MELODY ANNE

Seducida

Rendicion Nº3

Gossamer

Sinopsis

Al final de Sometida, Arianna Harlow mostró el orgullo que tenía en sí misma al alejarse de Rafe Palazzo, quien había comenzado su relación mediante el chantaje. A pesar de que se había enamorado de él, ella era lo suficientemente fuerte como para decir adiós. Vimos el lado más tierno de Rafe, especialmente hacia el final, pero ya era demasiado tarde...

¿O no?

Seducida comienza casi dos años después de que Ari haya comenzado una nueva vida. Está enseñando en una universidad de la comunidad y cuando pregunta en clase si alguien tiene alguna duda, Rafe está ahí y solo tiene una: ¿Saldrás conmigo?

¿Cuál será la respuesta de Ari? Lo averiguarás en la tercera entrega de la serie best-seller por el New York Times de Melody Anne, Rendición.

Junto con la historia de Ari, veremos qué pasa cuando Shane y Lia se quedan atrapados juntos en una isla y una tormenta tropical golpea la zona, haciendo que las chispas vuelvan a volar entre ellos.

Y no podemos olvidarnos de Rachel Palazzo, que no está buscando el amor pero lo encuentra de una manera impactante.

Esta historia continúa con las vidas de Ari, Lia y Rachel, tres mujeres resistentes, decididas, y dignas de ser amadas. La pregunta es si los hombres en sus vidas serán lo suficientemente fuertes como para permanecer a su lado.

Autor: Anne, Melody

©2013, Gossamer

ISBN: a7136e63e52d428bb9af6c31af495c10b

Generado con: QualityEbook v0.75

SEDUCIDA

MELODY ANNE

LIBRO TRES EN LA SERIE RENDICIÓN

COPYRIGHT

© 2013 Melody Anne

Table of Contents

Seducida

Copyright

Dedicatoria

Nota de la Autora

Libros por Melody Anne

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y Uno

Capítulo Treinta y Dos

Capítulo Treinta y Tres

Capítulo Treinta y Cuatro

Capítulo Treinta y Cinco

Capítulo Treinta y Seis

Capítulo Treinta y Siete

Capítulo Treinta y Ocho

Capítulo Treinta y Nueve

Capítulo Cuarenta

Capítulo Cuarenta y Uno

Capítulo Cuarenta y Dos

Capítulo Cuarenta y Tres

Capítulo Cuarenta y Cuatro

Capítulo Cuarenta y Cinco

Capítulo Cuarenta y Seis

Epílogo

Libros por Melody Anne

Impreso y publicado en Los Estados Unidos de América.

Editado por Nicole y Alison Portada por Trevino Creative

DEDICATORIA

ESTE LIBRO ESTÁ dedicado a Ray White. Eres una de las personas más trabajadoras y amables que conozco. Me encanta lo fuerte que eres, y todo lo que le brindas al mundo. Me has ayudado mucho, y te aprecio más de lo que puedes imaginar, incluso si no te lo digo con demasiada frecuencia. ¡Gracias! Espero que encuentres a tu propia Ari muy pronto, porque cualquier mujer que te tenga durante el resto de su vida puede considerarse verdaderamente afortunada.

NOTA DE LA AUTORA EN ESTA OCASIÓN, QUIERO COMPARTIR CON VOSOTROS PARTE DE CÓMO SE ME OCURRE UNA HISTORIA. EL SESENTA POR CIENTO DE LA HISTORIA PARTE DE LA INVESTIGACIÓN, LA IMAGINACIÓN Y LOS PENSAMIENTOS QUE ESTÁN SIEMPRE AHÍ. EL TREINTA POR CIENTO PROVIENE DE LA EXPERIENCIA PERSONAL, EMBELLECIDA ENORMEMENTE PARA EL EFECTO DRAMÁTICO. (POR DESGRACIA, UNA ESCENA EN CANADÁ EN LA QUE DEJÉ A MI AMIGA EN UNA PISTA DE BAILE ATRAPADA POR UN MONTÓN DE TÍOS BUENOS, OCURRIÓ DE VERDAD. DEJÉ A LA POBRE STEPHY AHÍ SOLA, PERO, POR SUERTE, SOBREVIVIÓ). EL DIEZ POR CIENTO RESTANTE DE MI INSPIRACIÓN SURGE MIENTRAS ESTOY SENTADA EN LA TERRAZA POR LA NOCHE Y PIENSO EN LA NATURALEZA QUE ME RODEA.

Recientemente, cuando mi marido y yo estábamos disfrutando de una taza de café durante unas vacaciones en familia, una espectacular tormenta brilló en el cielo. Me volví hacia él y le dije, “Tengo que escribir una escena en la que los personajes hagan el amor durante una gran tormenta. No lo he hecho aún.” Él me contestó, “Oh, sí, fuera, en la lluvia.” Estábamos en Orlando, Florida, y la lluvia era increíblemente cálida. Y mis pensamientos empezaron fluir, como la lluvia. Le dije, “¡Y una cascada! ¡Necesitamos una cascada!” Así de rápido se me ocurrió esa escena en concreto.

Muchos autores esperanzados, nuevos autores, y amigos, me preguntan por qué escribo romance. ¿Mi respuesta? El romance es todo lo que nos rodea. Es hermoso, es absorbente, y nunca morirá. Desde que empecé a escribir a tiempo completo hace tres años, no he sido capaz de parar. Le pido a mi Padre Celestial a diario que jamás me quite este regalo; que es la experiencia que más felicidad me ha dado en toda mi vida. Me cuesta conciliar el sueño por las noches porque incluso en la comodidad de los brazos de mi marido mi mente se niega a dejar de trabajar. Muchas veces he saltado de la cama y ha salido corriendo hacia mi ordenador para perpetrar una idea que no para de reproducirse en mi cabeza.

¿Por qué el romance? Porque todos tenemos que soñar. Todos tenemos que extender nuestras alas. Todos tenemos que luchar por lo que nos merecemos en la vida. Gracias a todos por vuestro apoyo, y gracias por la alegría que nos habéis traído a mí y a mi familia en este par de años. Espero poder seguir entreteniéndoos con mis sueños y visiones en los años venideros.

Melody Anne

LIBROS POR MELODY ANNE

SOLTEROS MULTIMILLONARIOS

*El Multimillonario Gana el Juego *El Baile del Multimillonario *El Multimillonario Cae

*La Proposición de Matrimonio del Multimillonario *Chantajeando al Multimillonario *Heredera a la Fuga

*La Proposición Final del Multimillonario *Tesoro Inesperado

UN BEBÉ PARA EL MULTIMILLONARIO

+La Venganza de Los Tycoon

+Las Vacaciones de Los Tycoon +La Proposición de Los Tycoon +El Secreto de Los Tycoon

+El Tycoon Perdido — Próximamente EL ALZAMIENTO DEL ÁNGEL OSCURO

—Fuego de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Uno —Luna de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Dos —Tormenta de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Tres —Eclipse de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Cuatro — Próximamente Rendición

=Rendición — Libro Uno

=Sometida — Libro Dos

=Seducida — Libro Tres

=Ofendida — Libro Cuatro

PRÓLOGO

VAYA, VAYA, CÓMO han cambiado las cosas.”

“¡Juro por lo más sagrado, que si no borras esa sonrisa de listillo de tu cara ahora mismo, va a haber mucha sangre!” Tronó Rafe mientras miraba a su mejor amigo, Shane.

“Wow. Alguien está de muy mal humor ¿Te has levantado con el pie izquierdo?” Shane no se sentía intimidado en lo más mínimo por el arrebato de Rafe. Por supuesto, parte de ello podía deberse que su amigo estaba seguramente encerrado entre rejas.

“Ya te has divertido bastante, Shane. ¡Ahora paga la maldita fianza y sácame de aquí!”

“No sé si me lo puedo permitir, esta es la segunda vez en dos meses...”

“¡Cállate, Shane! Este no es el mejor momento para que te comportes como un cretino. ¡No dejan que yo pague mi propia fianza y quiero irme a casa ya!”

“Tal vez si dejaras de buscar pelea en los clubs, no te encerrarían más,” dijo Shane mientras se acercaba a las barras.

La mano de Rafe serpenteó a través de una apertura y agarró a Shane por la camisa con un puño de acero. “Sácame — de — aquí — ¡ahora!”

“Está bien, está bien. No es necesario recurrir a la violencia,” dijo Shane, incapaz de controlar su risa. “No queremos que te metan de nuevo en prisión, incluso antes de que hayas salido de ella.”

Una vez que Rafe le soltó, no pasó mucho tiempo hasta que Shane pagó la fianza, y luego salió de la cárcel del condado con un Rafe muy furioso. “No me hizo ninguna gracia la primera vez, Shane, y me hace mucho menos en esta segunda,” gruñó Rafe mientras subía al elegante Porsche plateado de Shane.

“Creo que tú mismo lo encontraste muy divertido cuando fue al revés y fui yo quien necesitaba ser rescatado.”

“Eso fue diferente,” murmuró Rafe, frotándose los ojos. No había dormido en cuarenta y ocho horas, y olía a tequila añejo y sudor. No quería analizar los otros olores que derivaban de su ropa.

“Tenemos que salir de esta ciudad. Un mes en Italia no ha sido suficiente para que Ari te perdone, y llevas aquí desde hace dos meses sin hacer nada más que causar problemas. Creo que lo mejor que puedes hacer es darle el espacio que necesita. Tengo un viaje programado la semana que viene a América del Sur gracias a que tu increíblemente obstinada hermana todavía no quiere hablar conmigo. Creo que será mejor que tomemos la indirecta y nos alejemos por un tiempo.”

Rafe permaneció en silencio mientras consideraba las palabras de su mejor amigo. El proyecto Gli Amanti Cove se encontraba suspendido debido a las disputas ambientales, por lo que Rafe estaba estancado en ese área. Se sentía como una mierda, y por primera vez en su vida, no tenía ninguna motivación para buscar su siguiente adquisición. Tal vez debería marcharse por un tiempo. Eso le ayudaría a reagruparse. Ni siquiera sabía quién era nunca más.

No había visto a Ari en tres meses y su ausencia le estaba pasando factura. Cada vez que intentaba hablar con ella, le colgaba el teléfono. Le había mandado varios regalos, pero ella le había devuelto todos y cada uno de ellos. La única vez que había logrado acorralarla, ella le había tratado con demasiada frialdad y le había dicho que aún no estaba lista para verle.

Sí, la había jodido, pero, ¿acaso la gente no cometía errores? ¿Qué había de malo en que le gustara el sexo? ¿Era tan malo que un hombre supiera lo que quería y no tuviera miedo de estar con mujeres que no tenían ningún reparo en explorar su sexualidad? Él no lo veía de esa manera, pero aparentemente Ari pensaba que sus acciones eran imperdonables. Incluso había intentado tener otras relaciones sexuales satisfactorias — no románticas, por supuesto — pero había fracasado incluso antes de haber empezado.

No parecía ser capaz de olvidarse de una mujer rubia de ojos brillantes que le había robado el aliento.

“Iré contigo.”

Shane se giró sorprendido hacia su amigo; su coche se desvió ligeramente hacia el carril de al lado, y casi chocó contra una minivan. Si Rafe hubiera estado en un mejor estado de ánimo, no habría podido contener la risa al ver la expresión de terror en el padre de familia que conducía el viejo Volvo. El pobre hombre probablemente se había hecho pis en los pantalones.

“¿En serio?” Era obvio que Shane nunca había esperado que Rafe quisiera alejarse del mundo empresarial tan fácilmente.

“Sí. Tengo que escapar antes de que haga algo increíblemente estúpido.”

“Creo que ya es un poco tarde para eso,” dijo Shane con una carcajada.

Rafe le miró antes de responder. “Lo digo en serio. Estoy listo para hacer esto.”

“¿Qué hay del trabajo?”

“Pensé que estabas tratando de convencerme,” dijo Rafe con un suspiro de frustración.

“Y lo estoy. En serio. Solo quiero asegurarme de que no vas a llegar allí y luego darte la vuelta y volver en un par de semanas. Esas personas dependen mucho de nosotros.”

Rafe sabía que Shane tenía razón. Los hogares y las empresas que ambos construían en los países del Tercer Mundo cambiaban muchas vidas. Rafe estaba sorprendido por lo mucho que quería ser parte de ello. Estaba hastiado, aburrido, y frustrado con su vida.

“Voy a hacer algunas llamadas. Mi manager se encargará de las cosas de aquí. Estoy listo para salir.”

Analizando a Rafe por unos momentos, Shane finalmente habló. “Bueno. Haz bien las maletas porque al menos estaremos lejos de aquí durante seis meses.”

“¿Y si te llaman de inmediato?” Preguntó Rafe.

“Ya estoy acostumbrado,” dijo Shane. Sabía lo que era ser necesario de inmediato, y él siempre volvía tan pronto como había terminado con la tarea en cuestión.

Era una brillante idea. Un poco de trabajo físico duro seguro apartaría la mente de Rafe de Ari. Solo necesitaba escapar de todo este embrollo por unos meses. Su enamoramiento hacia la mujer estaba empezando a ser obsesivo; infierno, se estaba volviendo completamente loco. Pero todo estaba en su cabeza y se olvidaría de Ari antes de que quisiera darse cuenta.

CAPÍTULO UNO

Dos años más tarde

Ari

MUY BIEN, CLASE, quiero que saquéis vuestros libros y los abráis por la página ciento cuatro.” Ari tomó aire mientras miraba hacia el mar de estudiantes frente a ella. No dejes que vean tu miedo o te comerán viva.

No importaba cuántas veces se repitiera eso mentalmente, aún podía sentir el sudor en su frente, y lo que parecía un peso de diez kilos sentado sobre su pecho. ¿Y si se ponía mala? ¿Y si vomitaba? ¿Y si todo se volvía negro y se caía de bruces delante de toda la sala?

¡No vas a dejar que esto te afecte tanto! Eres Arianna Harlow, una mujer fuerte e independiente que acaba de terminar su Máster. Has necesitado coraje, determinación y resistencia. No todo el mundo está hecho para una educación superior, pero tú lo has logrado a pesar de todo lo que has pasado. No hay nada que se pueda comparar a eso. Una clase de cincuenta alumnos no va a intimidarte.

Bueno, ahora se sentía un poco menos débil mientras bajaba las luces y encendía el retroproyector. Este era su primer trabajo y estaba agradecida de poder estar enseñando.

Los dos últimos años no habían sido nada fáciles para ella, pero había trabajado duro, había estudiado más tiempo, corrido kilómetros y kilómetros para tratar de aliviar el dolor constante de su cuerpo, y había pasado el poco tiempo libre que se permitía a sí misma con su madre y amigos.

Lo más difícil de todo estaba siendo su amistad con Lia y Rachel. Las quería muchísimo, pero eran un recordatorio constante de lo que no iba a tener jamás.

Rafe.

Parecía que no podía estar ni un solo día sin que los recuerdos de él revolotearan por su cabeza. El tiempo había apaciguado su dolor, pero no lo había eliminado por completo. Amar a un hombre como Rafe no era algo que pudiera desaparecer de la noche a la mañana — al parecer, ni siquiera después de dos años. Ari no se arrepentía de su decisión de marcharse — era lo que había tenido que hacer — pero aún así, le echaba de menos. Extrañaba su sonrisa y su risa; extrañaba la forma en que sus manos solían acariciar su cuerpo.

Las pocas citas que había intentado tener, habían terminado siendo un desastre. Ningún hombre podría estar jamás a la altura de Rafe Palazzo. Sí, él había estado siempre en control y la había presionado de maneras que aún no podía creer — la había hecho hacer cosas que ella jamás pensó que disfrutaría — pero también la había cambiado para siempre.

Ella nunca podría volver a ser esa inocente chica que fue una vez. Rafe había abierto sus ojos a un mundo nuevo, y era un lugar que le había encantado conocer. Ella nunca se conformaría con menos que el amor, pero echaba de menos la emoción que siempre había vivido con el hombre. Echaba de menos el hambre que se convertía en deseo en las profundidades de su ser cada vez que la tocaba.

Rafe podía ser muchas cosas, pero aburrido no era una de ellas. Ningún hombre la había agitado como él había hecho, y Ari le echaba de menos desesperadamente, aunque nunca lo admitía — ni siquiera para sí misma. ¿Qué bien haría?

Sacudiéndose de esos melancólicos pensamientos, Ari se centró en las notas meticulosamente escritas delante de ella cuando comenzó su conferencia cuidadosamente planificada. Demasiado nerviosa para centrarse en los estudiantes, se sintió aliviada cuando la clase estaba a punto de terminar y llegara el momento de hacer preguntas.

Por favor, que alguien pregunte algo era su única esperanza en este momento. Los próximos minutos pasaron rápidamente mientras que los estudiantes formulaban sus dudas, y Ari sintió que su cuerpo iba perdiendo un poco de rigidez. Solo un par de minutos más y podría dar su primera clase finalizada con éxito.

“¿Alguna otra pregunta?” Dijo, sin saber que pronto se arrepentiría de haberlo hecho.

“Sí. ¿Quieres cenar conmigo esta noche?”

El cuerpo de Ari se puso rígido y su cara enrojeció. Nunca jamás se había olvidado de esa voz — la perseguía en sus sueños, lo que hacía que se despertara dolorosa y vacía. La seguía mientras caminaba por las calles y escuchaba la risa de algún hombre. Acariciaba su cuerpo cuando se acostaba en la cama por la noche y reproducía mentalmente las conversaciones que habían mantenido en el pasado.

La sangre de Ari latía demasiado fuerte en sus oídos para poder escuchar las risitas de sus alumnos cuando levantó la cabeza y sus ojos se encontraron con la mirada púrpura de Rafe.

Sentado cómodamente en el fondo de la clase, la dejó sin aliento con su confiada sonrisa. Hacía más de dos años desde la última vez que había puesto sus ojos sobre él, y aún se le veía deliciosamente perfecto. Varios estudiantes se volvieron hacia él, las chicas bateando sus pestañas, los chicos querían ser él. Era obvio para cualquiera de los allí presentes que era un hombre que siempre se salía con la suya.

Algunas personas atraían a otras simplemente por la confianza que emanaba de ellas. Rafe era uno de ellas. No había nada en él que gritase inseguridad. Su determinación era obvia en su actitud.

¡No! Se recordó Ari. No siempre se salía con la suya. Él había querido tenerla, y ella había tenido el valor de marcharse porque no estaba dispuesta a darle lo que no se merecía. Podría haber sido un hombre al mando, pero eso no había hecho que ella se achantara. Le había plantado cara, había sido fuerte y no había detenido su impulso hacia adelante ni por un solo instante, una vez que finalmente había reunido el coraje necesario.

Sí, su corazón se había roto el día que se marchó de su apartamento, y luego se rompió de nuevo cuando se alejó de él el día de su graduación. Sin embargo, no había dejado que él la detuviera. Había aceptado el dolor, lo había sentido en todos los aspectos posibles, pero no había dejado que ese sentimiento la definiera. Había pasado página.

Cuando había llegado a la conclusión de que, sí, el amor podía ser mágico, pero la magia no era más que una ilusión, su dolor se había aliviado. Hacía falta mucho tiempo y esfuerzo para hacer que el amor durase si la gente quería que fuera más allá de esa ilusión, de esa visión. Rafe había esperado conseguir lo que quería sin esforzarse. Ese había sido su mayor defecto.

Mirándole fijamente a los ojos — para demostrarle que no tenía miedo — ella habló. “¿Hay alguna pregunta en relación a la conferencia?” Solo vaciló un poco mientras desviaba su mirada de la mirada intimidante de Rafe.

La clase estaba en silencio, salvo por algunas risitas restantes.

“Muy bien, entonces. El miércoles, cuando volváis, quiero que me hagáis preguntas al final del capítulo que vamos a ver. Vamos a estar hablando de la Guerra Civil durante todo el semestre, y espero que podáis aprender mucho más que quiénes lucharon y en qué fechas sucedió todo. Para cuando pasemos al siguiente tema, debéis tener una comprensión básica de por qué tuvo lugar la guerra, y las vidas que se vieron afectadas. Gracias. La clase ha terminado.”

Ari volvió a su escritorio y se sentó, aliviada de no tener que seguir estando sobre sus inestables rodillas. Había esperado que Rafe se hubiera precipitado hacia la salida junto con el resto de estudiantes, pero no era tan tonta. Rafe estaba allí por un propósito y que ella sabía que no iba simplemente a darse la vuelta y alejarse. Eso no era quien él era.

Rafe tenía algo que decirle, y ella tendría que aguantar allí mientras tanto.

Se fuerte, se ordenó a sí misma al oír el estrépito de las voces de los estudiantes alejarse cada vez más. Deseaba tener alguna otra clase, pero ya era la última hora de la tarde y ella solo daba una clase al día los lunes y los miércoles.

Pensó en huir de la sala, pero supo que nunca lo lograría. Además, Rafe tendría la satisfacción de verla intentar escapar. Ari se negaba a revelarle cuánto le afectaba todavía. Rechazaba absolutamente la idea de mostrar debilidad en su presencia.

“Te he echado de menos, Ari, más de lo que puedas imaginar.”

La familiaridad de su voz estimuló cada célula de su cuerpo, mientras que su olor se arremolinaba a su alrededor, haciendo que sus rodillas se volvieran aún más débiles, y que ella se sintiera agradecida por estar sentada. ¿Cómo podía Rafe seguir teniendo tanto poder sobre ella? ¿Cómo podía ella seguir teniendo unos sentimientos tan fuertes hacia un hombre que había destrozado su corazón para después hacerla recoger los pedazos de su vida en solitario?

“Estás perdiendo el tiempo, Rafe. Pensé que ya habrías pasado página a estas alturas. ¿Qué pasa? ¿Has tenido problemas para encontrar a tu próxima amante?” Finalmente, Ari le miro, esperando ver la irritación en su rostro.

Cuando una sonrisa se formó en sus labios en su lugar, ella se sorprendió. ¿Cuál era este nuevo juego al que parecía estar jugando? Ari no lo había visto venir. ¿Seguiría molesto por haberse alejado de él, incluso después de tanto tiempo?

Ni siquiera Rafe podría estar tan decidido a ganar.

“No quiero a ninguna otra mujer más que a ti, Ari — y ya te he dado el suficiente espacio. Cometí errores, y ahora estoy aquí para demostrarte que soy un hombre nuevo.”

Ari se quedó boquiabierta. Rafe Palazzo acababa de admitir que se había equivocado en algo. ¿Había dejado de girar el mundo? Ella tenía que estar soñando — esto no era más que otra de sus fantasías, y se despertaría en cualquier momento, sola en su pequeña habitación. Y entonces tendría que luchar contra la presión en su pecho mientras que respiraba hondo y una vez más le desterraba de su mente.

No. Ella no había tenido un ataque de ansiedad en mucho tiempo, y no iba a empezar a tenerlos de nuevo. Era profesora en la universidad, algo con lo que había soñado durante mucho tiempo. Un hombre no iba a volverla del revés — ni siquiera un hombre por el que había estado perdidamente enamorada.

“Esto es ridículo, Rafe. Tuvimos nuestra aventura. Fue genial, pero todo eso ya ha terminado, y pertenece al pasado. No podemos intentar hacerlo de nuevo, no saldrá nada bueno de ello,” le dijo mientras empezaba a recoger sus cosas.

Tenía que salir de esa gran sala. De repente, sentía como si las paredes se estuvieran acercando cada vez más a ella. Debía alejarse antes de que hiciera alguna tontería — como creer que lo que Rafe le estaba diciendo era realmente cierto. O, peor aún, saltar de la silla y envolver su cuerpo alrededor del suyo solo para volver a experimentar el sabor de sus labios una vez más.

Deseaba tanto imaginar un final feliz, que su corazón empezó a latir fuera de control con la esperanza de que de verdad hubiera cambiado — que su interés por ella ahora fuera más allá de un sexo realmente bueno.

“Ridículo o no, estoy decidido a conquistarte.”

Por segunda vez en sesenta segundos, Ari se quedó boquiabierta. ¿Realmente acababa de usar la palabra conquistar? ¿Quién era este hombre y qué había hecho con Rafe Palazzo? No podía ser la misma persona que la había forzado a tener una aventura con él. Ari tenía que recordar lo que le había hecho — lo que había exigido de ella.

“Odio decepcionarte, pero ya no soy la misma chica desesperada que cedió a hacer cosas en contra de los valores que le habían inculcado mientras crecía solo para hacerte sentir importante.” Ahí tienes eso, ahora me dejará en paz.

Rafe rodeó su escritorio, dejando su silla atrás y tratando de impedirla contra la pared. Ella se alejó, pero él la siguió; su cara a escasos centímetros de la suya.

“Hice algunas cosas que lamentaré durante el resto de mi vida, pero he tenido mucho tiempo para pensar. Sí, te forcé para que estuvieras a mi lado, pero la noche que te alejaste de mí, me dijiste que me querías. Estoy aquí para demostrarte que soy digno de ese amor.”

Ari no podía hablar. Bajó los ojos y se centró en la plenitud de sus labios mientras que sus oídos se preparaban para escuchar más palabras persuasivas. Por supuesto, él solo le estaba diciendo lo que ella quería oír, justo lo que a Rafe mejor se le daba hacer. Salirse con la suya — por cualquier medio posible. Ari no podía ser tan tonta como para creerle.

“¿No me das ninguna contestación ingeniosa esta vez, Ari?”

Inclinándose más cerca, Ari aspiró su masculino aroma y sintió que se le aceleraba el corazón; el sonido de su sangre corriendo por sus venas hacía eco en su cabeza. Finalmente, saliendo de su trance, ella levantó la mano y le empujó, sorprendida cuando él respondió a su tácita petición deteniéndose y alejándose un poco.

Con la esperanza de que sus rodillas respondieran, Ari tomó su maletín y se levantó. Hasta ahora, todo bien. Se había resistido a besar sus labios, y cuando se había levantado de la silla, no se había ido de bruces contra el suelo frente a él. Gracias a Dios por esos pequeños favores.

“La chica que te profesaba su amor ya se ha ido, Rafe. Ahora estoy siguiendo el camino que siempre he querido emprender, y no tengo tiempo para salir con nadie. Soy consciente de que has pensado en mí, pero lo mejor que podemos hacer es seguir con nuestras vidas por separado,” dijo por encima del hombro mientras que empezaba a subir los escalones hacia la puerta trasera de la clase.

Podía sentir a Rafe en sus talones cuando llegó a la parte superior de las escaleras y se dirigió por el tranquilo pasillo. Era tarde y la universidad se estaba vaciando rápidamente ya que la mayoría de los chicos habían terminado su última clase del día. En verano, asistían muchos menos estudiantes de clase, de todos modos, y el campus era casi una zona muerta al final de las clases nocturnas.

Ari comenzó a caminar hacia el parking; Rafe se movió en silencio a su lado. No tenía sentido decirle que se detuviera — ella sabía que no iba a permitir que se digiriera hacia allí sola, a pesar de que había guardias de seguridad patrullando la zona. Estaba oscuro, y él era un hombre que siempre insistía en escoltar a una mujer a su destino, incluso si ella no le había pedido que lo hiciera.

Su comportamiento debía irritarla, pero era una de esas anticuadas acciones que a ella en realidad, le gustaban. Un caballero debía garantizar la seguridad de la mujer que le importaba. No era que Ari fuera tan tonta de creer que de verdad se preocupaba por ella.

Sí, Ari admitía que estaba confundida. ¿Cómo se suponía que debía reaccionar cuando él había aparecido tan de repente en su vida? Obviamente, necesitaba tiempo para pensar, y desde luego no podría hacerlo con claridad con él a su lado.

Rafe tenía una manera de hacer cortocircuitar su cuerpo. Era uno de los motivos por los que le encantaba y odiaba a su vez, tenerle a su alrededor. ¿Cómo podía confiar en lo que sentía cuando no podía siguiera ordenar sus pensamientos? Ella era inteligente — muy por encima de la media — pero se sentía como una colegiala estúpida cuando estaba cerca de él.

El hambre era bueno — lo admitía. Pero con Rafe, no era solo hambre, era una pasión que lo consumía todo y se hacía cargo de su mente, cuerpo, y alma. Eso no era saludable. No podía ser bueno para nadie.

Cuando llegaron a su coche, él puso su mano en la manija, evitando que pudiera abrirla. La voluntad de Ari se estaba agotando, tenía que marcharse de inmediato.

“Ha sido un día muy largo, Rafe. Por favor, deja que me vaya.” Su voz era firme, con excepción de la más mínima sacudida, pero se sentía como un animal acorralado, y su instinto hacía que tuviera ganas de atacarle y darle una patada en la pierna. Tal vez así se apartaría de su camino.

“Quiero hablar contigo. Creo que es lo menos que me debes,” dijo Rafe.

Ella le miró con incredulidad. ¿Lo menos que le debía? Oh, Ari no lo creía así.

“Esa es la cosa más ridícula que creo que jamás te he oído decir, Rafe. Yo no te debo nada,” le espetó mientras pensaba que no estaría de más sacar las tijeras del bolsillo de su maletín donde sabía que las había guardado, y clavárselas en la infractora mano que mantenía la puerta cerrada.

“Nos lo debes a nosotros que escuches lo que tengo que decir,” dijo.

“Se lo debo a mí misma hacer lo que me hace feliz.”

“Está bien,” respondió él con su facilona sonrisa.

La incertidumbre de Ari aumentó cuando le miró a los ojos. Todavía no había apartado la mano. Con una reverencia, se alejó y cuando Ari abrió la puerta, pensando que ya se había librado de él, Rafe volvió a hablar.

“Estaré de vuelta el miércoles — y el lunes — y el miércoles — y, ¿cuándo me has dicho que son tus horas de tutoría?”

“¡Muy bien!” Interrumpió ella. “¿Qué tengo que hacer para que te vayas?”

“Cenar y tener una conversación conmigo.”

Directo al grano. Ese era el Rafe que ella recordaba bien.

“Espero entonces que te guste la historia. Que tengas una buena noche, Rafe.” Mientras que se alejaba en su coche, Ari no pudo evitar mirar hacia atrás por el espejo retrovisor. En lugar de ver ira o la frustración en su rostro, vio una enorme sonrisa.

Eso no podía ser una buena señal.

CAPÍTULO DOS

Lia

¡¿ME ESTÁS TOMANDO el pelo?!” Lia se dio un manotazo en el brazo cuando otro bicho aterrizó sobre ella, empeñado en hacer cosas horribles con su carne. ¿Qué diablos estaba haciendo en una cabaña en medio de la nada?

Una vez que el complejo estuviera terminando, esta área sería impresionante, con spas cuidadosamente diseñados, cabañas de lujo, y escapadas privadas para parejas que quisieran exclusividad, romance, y lo último en indulgencia.

En este momento, era difícil imaginar en qué se iba a convertir el complejo, ya que la zona estaba sin tocar. Algunos la encontraban hermosa tal y como estaba, y muchos pensaban que era una pena que la compañía de Rafe estuviera construyendo el Gli Amanti Cove, pero ella era una firme creyente en el proyecto.

Lia había sido testigo de primera mano de lo que Shane y Rafe podían hacer. Había una razón por la que ambos tenían tanto éxito. No se limitaban a juntar edificios. Hacían sueños realidad, y tenían una lista de clientes deseosos de acceder a su próximo paraíso.

Nunca antes se había considerado una niña mimada, pero mientras golpeaba otro bicho tratando de aterrizar sobre ella, Lia admitió que estaba acostumbrada a tener cosas buenas. Eso no la hacía superficial o insensible; la hacía delicada. Si hubiera nacido en un momento diferente, entonces habría esperado...menos. Había oído hablar de personas que rechazaban hasta el aire acondicionado, y no tenía ni el más mínimo interés de relacionarse con esa gente tan loca.

“¿Tienes algún problema, Lia?”

Hablando de gente loca... Todo su cuerpo se tensó al oír la risa de su rica voz. Se volvió lentamente, y ahí estaba Shane, a solo diez metros de distancia, apoyado casualmente en la barandilla destartalada fuera de su cabaña.

Saber que iba a estar viéndole constantemente durante las próximas semanas, no evitó que su cuerpo reaccionase nada más verle. A pesar de que Lia quería que este proyecto tuviera éxito, ya que era el primero que iba a realizar para la empresa de su hermano, Rafe, se sentía aliviada porque las obras se estuvieran demorando. Necesitaba ese tiempo extra para construir su armadura de nuevo contra Shane.

Ella le había deseado durante tanto tiempo que no ya no podía recordar ni un solo momento en que no lo hubiera hecho. Entonces él tuvo que arruinarlo todo. Ahora, ni siquiera podía recordar por qué estaba tan enfadada con él, pero para ella era justificado actuar como si fuera el enemigo. Una chica podía ser irracional, ¿no?

Pero, por supuesto, eso no era cierto. Ella lo recordaba muy bien, y había terminado su increíblemente breve aventura con él por una buena razón. Le había hecho una simple petición — que no le contara a su hermano acerca de su relación. Era cierto que no había sido fácil para Shane. Él siempre le contaba todo a Rafe, y sentía que tenía que decirle también lo que había pasado entre ellos.

En resumen, Rafe significaba más para Shane que ella. Y los propios sentimientos de Shane le importaban más que los de ella. No, no es que hubieran hablado de matrimonio — infierno, solo se habían acostado una vez. Pero lo que Shane había hecho no se ceñía a su libro de reglas. A nivel general, Shane pensaba que los hombres importaban más que las mujeres, y en particular, que todos aquellos a los que conocía con testículos importaban más que ella.

Eso era realmente lo que le había cabreado — Shane no había mostrado el suficiente respeto hacia ella, y no había considerado ni siquiera lo que le había pedido. No, había ido corriendo y se lo había chivado todo a su hermano mientras que las sábanas aún estaban calientes.

Ella no necesitaba otro hombre como él, otro hombre que no la valoraba, que pensaba en ella solo como un agradable y caliente cuerpo que utilizar por las noches, no como su amiga y confidente. Tal vez no podría conocer a nadie mejor; tal vez todos los chicos eran unos patanes insensibles. Bastaba con mirar a Rafe. Pero podía intentarlo, y podía aspirar a encontrar un hombre que supiera cómo tratar a una mujer, que supiera cómo amarla.

Lia no creía que fuera demasiado pedir ser puesta en primer lugar.

“No tengo ningún problema en absoluto, Shane. ¿Qué haces aquí tan temprano?”

“No podía dejar que solo tú disfrutaras de toda la diversión.” Mientras hablaba, dio un paso más cerca, y ella tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no retroceder. No podía alejarse ni un centímetro, ni sobresaltarse. No delante de Shane.

“Durante las primeras dos semanas tendremos que hacer mucha investigación, por lo que podrías irte de relax a la playa mientras que nos ocupamos de esa parte. No te preocupes, sin embargo. No es demasiado tarde para que te marches. ¿Por qué no te embarcas en el primer barco que salga de aquí y flirteas con todas las mujeres que conozcas a bordo?”

La idea de que Shane hiciera precisamente eso hizo que su estómago se contrajera, pero de ninguna manera iba a admitir algo así. Eventualmente, ella quería ser capaz de superar su extrema lujuria y obsesión por el mejor amigo de su hermano.

Shane no se inmutó. “Prefiero quedarme justo donde estoy y flirtear contigo.”

¿Por qué se había decidido a decir demasiado tarde todo lo que ella siempre había querido que dijera? ¡Hombres! Nunca hacían lo que debían cuando debían.

“Estás perdiendo el tiempo, Grayson. Ve a buscar algo que hacer. Yo iré a dar un paseo.” Lia pasó junto a él y bajó las escaleras deliberadamente. No tenía muchas esperanzas de que él la escuchase y desapareciera, pero al menos tenía que intentarlo.

“Genial. Tenía ganas de dar un paseo nocturno. ¿Adónde vamos?”

Lia suspiró y se dirigió pausadamente a lo largo de los senderos que tan bien conocía. Había ido a la isla muchas veces, probablemente se la conocía ya tan bien como la palma de su mano. Eso era lo que hacía falta para poder ubicar el complejo en el lugar correcto. Había muchos factores implicados, como no alterar el atractivo natural de la isla sin dejar de hacer del complejo un lugar al que los grandes compradores estarían dispuestos a ir.

“No recuerdo haberte invitado, Shane.” A pesar de que sabía que él no iba a escuchar sus protestas, no podía tirar la toalla tan fácilmente. Si lo hacía, sabía que no tardaría en caer en sus brazos, lo cual solo podría conducir al desastre, como había descubierto prácticamente al instante tras su idilio en Las Vegas. Haber terminado en su cama había sido obviamente un error.

Lo que ambos habían compartido no era asunto de nadie, salvo de ellos. Incluso después de más de dos años, su sangre hervía al pensar en lo que Shane había hecho inmediatamente después.

“La invitación estaba en tus ojos,” dijo él con una sonrisa. Le llevó un momento a Lia darse cuenta de que se refería a una invitación para caminar con ella, y no una invitación a la cama, cosa que ella tampoco quería. “Además, alguien tiene que protegerte,” continuó. Él la agarró del brazo y lo puso sobre el suyo. Lia trató de zafarse al principió, luego se rindió, sin ganas de demostrarle que estaba, de hecho, afectada por él.

“Cree lo que quieras. Solo quiero terminar este trabajo y volver al mundo real.”

“¿Cómo puedes querer darle la espalda a esta belleza natural? Además, vamos a estar aquí durante unos seis meses...como poco,” contestó Shane.

La emoción en su tono hizo que su pulso se acelerase.

Lia no tenía ninguna duda de que Shane quería seguir por donde lo habían dejado en Las Vegas. Durante mucho tiempo, ella le había perseguido, tratando de demostrar que no era aquella niña que conoció cuando vino a casa con su hermano en unas vacaciones de la universidad.

Pero Shane no era diferente de cualquier otro novio que hubiera tenido. Se sentía intimidado por su hermano, peor aún, se preocupaba más por su hermano que por ella. Cualquiera que fuera la razón, Shane no había estado dispuesta a estar con ella sin el permiso de Rafe — por lo que ni siquiera había escuchado sus objeciones. Se había limitado a ir corriendo con el cuento a Rafe, a pesar de que ella le había dicho que no quería decírselo. Lia se cabreaba cada vez que pensaba en ello.

“Hablé con el diseñador la semana pasada y estamos a tiempo. No tienes por qué estar aquí todo el rato,” dijo ella. Realmente esperaba que ese fuera el caso. Nadie podría describir a Lia como una persona débil, pero cuando se trataba de Shane, ni siquiera ella confiaba en sí misma para mantener la compostura, especialmente si él decidía mostrar su lado más encantador. Había visto al hombre en acción a través de los años, y se le daba bien hacer que las mujeres fueran tras él. Ella no quería ser una más en su larga lista de desengaños.

“Sí, el proyecto se encuentra dentro de la fecha prevista, y contamos con un equipo maravilloso para ejecutarlo. Sin embargo, el problema es que yo no confío en nadie para llevarlo a cabo, así que he decidido que esta tarea requiere de mi presencia hasta el final,” dijo, deteniéndose para que ella se diera la vuelta y le hiciera frente.

La luz de sus ojos no dejaba ninguna duda de que él estaba más que contento con la situación. Lia notó cómo su estómago se contraía mientras luchaba contra sus hormonas fuera de control. Cuando Shane levantó la mano y apartó un mechón de pelo de su frente, Lia supo que estaba en problemas.

Su respiración se aceleró, y se sintió caliente y hambrienta. No había estado con ningún otro hombre desde que se había acostado con Shane en Las Vegas, y su cuerpo estaba pasando por una abstinencia. No era fácil mantener las distancias, pero Lia se valoraba demasiado como para no hacerlo.

“Shane...” Trató ella de advertirle, pero no había mucha determinación detrás de sus palabras.

“¿Sí, Lia?”

Oh, el hombre sabía cómo seducir, sabía exactamente el poder que tenía sobre ella. Ella solo tendría que intentar ser aún más fuerte.

Levantando su mano como si fuera a acariciarle, Lia vio un destello de triunfo en sus ojos. Cuando golpeó su frente a cambio, su expresión de sorpresa hizo que una carcajada escapara de sus labios fruncidos previamente.

“Tenías un mosquito a punto de atacarte.” Con eso, ella se apartó de él y se volvió hacia su pequeña cabaña. Se sintió victoriosa, aun sabiendo que tenía un largo camino por recorrer.

“Este es solo el primer día, Lia,” gritó Shane tras ella, haciendo que sus hombros se pusieran rígidos. Sí, solo era el primer día.

Bueno, le había arrebatado parte de su victoria, pero no iba a dejar que volviera a suceder mientras que no tuviera más remedio que estar en su presencia. Sin frenar el paso, Lia regresó a su cabaña en un tiempo récord, y se encerró con seguridad en el interior.

Sí, este era solo el primer día, pero aun así, tenía que felicitarse a sí misma. Si era capaz de manejar todos sus días juntos por igual, quizás podría salir ilesa de todo esto. Quizás era la palabra clave.

CAPÍTULO TRES

RAFE

RAFE CAMINÓ HACIA el coche que le estaba esperando con una amplia sonrisa extendida por toda su cara. Si Ari hubiera estado fría y distante, o no hubiera mostrado el más mínimo interés, no habría tenido ninguna esperanza.

Pero ella no había mostrado ninguna de esas cosas. Rafe había podido ver el fuego en sus ojos, y había notado el temblor de su cuerpo. Ella aún le amaba — simplemente no quería admitirlo. Bueno, mala suerte. Él la quería, y está vez, la conquistaría. Se lo había dicho muy en serio: estaba aquí para ganarse su amor esta vez, no para forzarlo, lo cual no era una tarea fácil para él.

El tiempo que había pasado en América del Sur había movido algo dentro de él, y ya no creía ser el mismo hombre. Había dejado a un lado los demonios a los que se había aferrado durante tantos años. ¿Era un hombre completamente nuevo? Bueno, no. Pero sin duda era una mejor persona — o al menos, así lo creía.

Pero no era un hombre completamente nuevo. Eso sería imposible. Le resultaba muy complicado pedir en lugar de exigir, o perseguir en lugar de capturar. Solo una mujer podría hacerle cambiar la forma en que veía el mundo, y por ella haría todo lo que fuera necesario.

Su vida nunca estaría completa sin Ari. Se había dado cuenta de ello cuando todavía no había sido capaz de quitársela de la cabeza después de un año. Ella era su otra mitad — la persona que le completaba. Era cursi, sobre todo en su propio cínico y poco romántico cerebro, pero no le importaba. Sus brazos se morían por abrazarla, su cuerpo necesitaba poseerla, y su corazón se sentía vacío sin ella. Era suya — solo tenía que convencerla de ello.

Rafe no se había sentido tan bien en mucho, mucho tiempo. Se subió a la parte trasera del coche, y empezó a silbar.

“Deduzco que su pequeña reunión con la señorita Harlow fue bien.”

“Extremadamente bien, Mario,” respondió alegremente.

“Entonces, ¿por qué no está aquí con usted?”

Desde luego su asistente sabía cómo desmoralizar a un hombre.

“Va a necesitar algo convincente, pero no estoy preocupado.” Y no lo estaba.

“¿Adónde, entonces, señor Palazzo?”

“A casa, Mario. Tengo que estudiar.” Ante la mirada de asombro en el rostro de su ayudante, Rafe se echó a reír a carcajadas. Si él iba a conquistarla, desde luego, no podía sentarse en su clase e ignorar lo que Ari estuviera tratando de enseñar. Como hiciera eso, ella realmente le patearía el culo.

Su sonrisa volvió a aparecer cuando se la imaginó en clase esa tarde. Había estado muy nerviosa. A pesar de que había tratado de ocultarlo, la conocía demasiado bien como para no haberse dado cuenta. Sus manos habían temblado ligeramente mientras escribía en el proyector, y se había pasado el pelo por detrás de la oreja una y otra vez. La enseñanza era una experiencia nueva para ella, y lo estaba haciendo excelentemente bien, pero sin duda, todavía se sentía incómoda.

Rafe estaba seguro de que ahora se sentiría incluso peor sabiendo que él estaba allí. Por mucho que quisiera tenerla entre sus brazos, desnuda debajo de él, le gustaba esta persecución. Antes de que ella apareciera en su vida, jamás había perseguido a nadie, simplemente había pasado a la siguiente candidata.

Incluso con su ex esposa, no había tenido que hacer ningún esfuerzo. Ella había sido quien había ido tras él. No era algo en lo que jamás hubiera pensado antes de que Ari llegara a su vida. Su físico se había desarrollado a una edad muy temprana, y con su dinero por encima de todo, nunca había tenido problemas en el departamento de citas. Solo había ido tras una mujer una sola vez en su vida — y esa mujer había sido Ari.

Merecía la pena perseguirla dos veces. Demonios, era digna de ser perseguida una y mil veces. Rafe no quería renunciar a lo que había entre ambos a menos que supiera a ciencia cierta, que ella no quería saber nada de él. Y eso nunca podría suceder. El fuego había estado tan vivo entre ambos que un incendio de esas magnitudes no podría apagarse — jamás.

Al llegar a casa, Rafe entró en su sala de estar vacía, por un lado, deseando que ella estuviera allí con él, pero por otro, anticipando con ilusión su próximo encuentro. Rafe sabía sin ninguna duda que su vida jamás sería aburrida en compañía de Ari.

Haciendo justo lo que le había dicho a Mario que haría, sacó el libro de texto que había adquirido la semana anterior solo para poder aprender un poco más de lo que ella enseñaba. Nunca había pensado que fuera a darle alguna utilidad al libro. Era realmente cómico si se paraba a pensar en ello.

Dos horas más tarde, se preguntaba si realmente sería capaz de seguir con esto. A Rafe le gustaba la ciencia y los números, las cosas que tenían sentido. La historia no le importaba en absoluto. Sí, tenía mucho respeto hacia a los soldados caídos, y sabía cuándo y dónde habían tenido lugar las últimas guerras, pero estudiar la Guerra Civil durante casi tres meses...era exactamente la definición de tortura para él.

Cerrando el libro con un largo suspiro, se dirigió a su mueble bar y se sirvió un trago doble de whisky.

Haría lo que fuera necesario por Ari.

Volviendo a su sitio, abrió de nuevo el libro, y tomó lápiz y papel mientras que buscaba respuestas a las preguntas que ella esperaba que fueran formuladas el miércoles al final de la clase. Iba a ser una noche muy larga. Se sentía aliviado de que sus hermanas no estuvieran alrededor para tomarle el pelo sin cesar por tratar de ser el pelota de la profesora.

Oh, sí, quería ser el favorito de la profesora — se aseguraría de ser el único para la señorita Arianna Harlow.

Cuando sonó el teléfono, Rafe prácticamente saltó de su silla para tomar la llamada. Normalmente, durante la noche, solo su asistente contestaba las llamadas. Si se trataba de una emergencia, siempre se ocupaba personalmente, pero si se trataba de una cuestión menor, pagaba bien a sus trabajadores para que se hicieran cargo. El hecho de que hubiera contestado sin ni siquiera comprobar el identificador de llamadas, mostraba lo desesperado que estaba por poner fin a su improvisada sesión de estudio.

“¡Tu hermana es peor que un dolor de muelas!”

Rafe se echó a reír al instante, sabiendo cómo se sentía su mejor amigo.

“¿Es ahora cuando te estás enterando de eso, Shane?”

“No tengo ni idea de qué hacer. Llevo aquí una semana y no responderé a la puerta siquiera cuando la vengo buscando, me habla como si no fuera más que un pasatiempo, y me ha dejado más que claro que preferiría que estuviera en cualquier otra parte del mundo antes que aquí con ella en una isla desierta. Maldita sea, Rafe, estamos en el paraíso — el mejor destino romántico — y ni siquiera me mira, y mucho menos deja que la bese.”

“En primer lugar, no quiero saber nada de tus intenciones por besar a mi hermana. Tienes una suerte increíble de que haya cedido y haya echado marcha atrás,” dijo Rafe. “En segundo lugar, ¿acaso pensaste que iba a ser fácil? Ella es una Palazzo. Terca es su segundo apellido. Si realmente te preocupas por ella, y creo que así es, vas a tener que intensificar tu juego. Pero no quiero saber ningún detalle al respecto.”

La idea de que su hermana pequeña estuviera preparada para el amor y el romance era suficiente para que sus dientes rechinasen. Sabía que era una mujer adulta, y sabía que Shane estaba enamorado de ella, al igual que Lia estaba enamorada de Shane, si es que lo admitía en algún momento. Nada de eso importaba, sin embargo, cuando pensaba en que su hermanita era ya toda una mujer. Desearía que tanto ella como Rachel fueran siempre niñas pequeñas — que nunca crecieran ni se casaran.

Por otro lado, Rafe estaba empezando a pensar que no sería tan malo tener algunos sobrinos correteando por casa. Pero eso significaba que sus hermanas tendrían sexo, y eso era un pensamiento que no podía soportar.

“Como si tú fueras a impedir que la bese,” respondió Shane, pero antes de que Rafe pudiera decir nada, continuó. “Jamás se me ha olvidado que ella tiene la misma sangre que tú. Eso debería haberme hecho huir corriendo en la dirección opuesta. Si te sirve de algo, lo he intentado — durante años. Ella es la que me ha perseguido a mí, y luego he hecho una pequeña cosa que no fue de su agrado, y ya no quiere saber absolutamente nada de mí. Debía agradecérselo a mi mala suerte y seguir adelante.”

“¿Es eso lo que quieres?”

Shane suspiró pesadamente desde el otro extremo de la línea. «No. Ya lo sabes,” admitió con auto-desprecio.

“Tienes que haber hecho alguna otra cosa además de haberme contado sobre vuestra relación. Lia está realmente enfadada contigo,” dijo Rafe mientras se levantaba y se servía otra cosa.

“No. Solo eso. Ella mencionó algo acerca de ser la primera. No sé...” murmuró.

“Bueno, no escucharla también podría ser un problema, Shane. Las mujeres tienden a cabrearse demasiado cuando las ignoramos,” dijo Rafe, deleitándose de que por una vez, su amigo entendiera lo que era sufrir por una mujer. Al menos Rafe no era el único con problemas de mujeres.

“Sí, he estado tratando de hablar con ella, tratando de escucharla. ¡Pero ella no quiere ni dirigirme la palabra!”

“Entonces tendrás que encontrar la manera de hacerla hablar,” dijo Rafe. ¿No era bastante simple? No. Tal vez no. Pensó en Ari y en el hecho de que ella tampoco estaba dispuesta a dialogar con él. Definitivamente no era tan sencillo como había pensado.

“Puede que no quiera hablar conmigo nunca más. No entiendo a las mujeres,” dijo Shane con un suspiro.

Rafe se rio de nuevo. Sí, él y Shane estaban en una situación muy difícil. Bueno, los dos sabían lo que querían, y sus mujeres tendrían que aceptarlo tarde o temprano. Tendrían que superar su temperamento. Tanto él como Shane estaban tratando de hacer las paces con ella. Una de las cosas que Ari y Lia aprenderían muy pronto sobre Rafe y Shane era que cuando querían algo, nada les detenía. Las dos mujeres habían ido a dar con las ornas de sus zapatos.

¿O habían sido ellos los que habían ido a dar con las suyas?

“¿Acaso tienes un plan?” Rafe sabía que a él mismo le gustaría tener una idea mejor que no fuera acostar a Ari en su lugar de trabajo. Bueno, al menos tenía un semi-plan.

“Ya se me ocurrirá algo. No sé siquiera por qué me he molestado en llamarte. No me ha servido de nada,” gruñó Shane.

“Me has llamado porque sabes que soy el más inteligente de los dos,” dijo Rafe con una carcajada.

“En tus sueños, Palazzo. De acuerdo. Voy a colgar ahora. Tengo algunos planes que hacer,” dijo Shane antes de colgar.

Rafe tomó su bebida sin terminar y se sentó junto al fuego. Era el momento de hacer sus propios planes. Una cosa que sabía con certeza era que Arianna Harlow no estaba lejos de él esta vez. Echando la vista atrás, pensó en qué era lo que había causado tal cambio en su interior. Su alma todavía se sacudía cuando se acordaba de ello...

*

Unos meses antes

“Maldita sea, Rafe. ¡Necesito tomarme un descanso!” Gruñó Shane mientras que levantaba un gran trozo de leña y se lo entregaba a su mejor amigo.

“Deja de ser tan llorica, Shane. Quiero que el lugar este listo antes de que caiga la noche. María va a tener el bebé en cualquier momento.”

“Lo sé, pero ella y su familia ya están instalados en la tienda de campaña. Si el bebé decide nacer hoy, estarán bien protegidos hasta que terminemos la casa,” dijo Shane.

“No. La admiro mucho. Quiero que tenga un verdadero hogar para su bebé.” Rafe no sabía por qué era tan importante. Tal vez porque ella y su esposo, Pablo, eran buena gente. Trabajaban muy duro, y siempre habían estado muy agradecidos por la ayuda que había recibido de Rafe y Shane, y de los demás trabajadores que estaban allí con ellos.

Rafe no había esperado encariñarse con la gente del pueblo, pero por alguna razón, esta joven pareja se las había arreglado para hacerse un sitio en su corazón — el corazón él había pensado que estaba frío y arrugado cuando llegó a Paraguay.

Shane dejó de quejarse y ambos continuaron trabajando durante el resto del día, terminando la modesta casa mientras que los últimos rayos de sol se perdían en el horizonte. Rafe dio un paso atrás, sintiendo un profundo sentido de logro al mirar lo que la mayoría de la gente habría considerado una choza, pero lo que María y Pablo verían como una mansión.

Rafe se sentía más humilde que nunca cuando veía cómo vivía la gente de allí, y lo agradecida que se mostraba por tener lo más mínimo — un plato de alubias, fruta fresca, o una manta caliente. Sus ojos se habían abierto de muchas maneras, y siempre recordaría este momento de su vida.

“Has hecho un gran trabajo, Rafe,” dijo Shane mientras se acercaba y le daba una palmadita en la espalda.

“Me siento mucho mejor. No creía que fuera posible, pero ver toda esta pobreza, toda esta — no sé cómo decirlo — ¿simpleza? — de primera mano, durante tanto tiempo, podría hacer cambiar a cualquiera,” contestó Rafe.

“Sí, es por eso que sigo regresando siempre que puedo.”

“Entonces, ¿por qué sigues siendo un gilipollas?” Dijo Rafe.

“Mira quién fue a hablar,” respondió Shane mientras le atravesaba con la mirada.

“Sí, sí. Sé que tengo mis momentos. Tengo que volver al mundo real, pero me ha encantado estar aquí. Todavía pienso en Ari sin parar, pero ahora lo llevo mucho mejor,” dijo Rafe.

“Conozco ese sentimiento. Yo tampoco puedo dejar de pensar en Lia. El proyecto está finalmente comenzando, así que por fin voy a estar con ella a solas. Algo bueno hará.”

“¿Necesitas un seguro de vida?” Dijo Rafe bromeando parcialmente.

“Puede que me haga falta mientras que estoy a su alrededor. Es más peligrosa que cualquier misión en la que haya estado,” dijo Shane antes de quedarse pensativo por unos segundos. “Zarparé para la isla en un par de días.”

Shane odiaba hablar sobre ello, pero Rafe era el único que lo sabía. Al menos tenía alguien a quien recurrir cuando las cosas se volvían demasiado complicadas.

“Vendrás a casa.” No era una pregunta ni una sugerencia; era una declaración de hecho. Rafe no estaba dispuesto a perder a su mejor amigo. Podía perder mucho, pero no a su familia, ni a Shane.

“Sí, lo haré.”

Los dos hombres se quedaron un rato más antes de separarse y dirigirse a sus auto-caravanas para descansar un poco.

La feliz pareja paraguaya se había mudado a su nueva casa esa misma noche, y Rafe se fue a la cama con una gran sonrisa en su rostro. Era la primera vez desde que perdió a Ari que había tenido ganas de sonreír. Sintiéndose bien por lo que había hecho por esa gente, y empezando a averiguar cómo iba a recuperar a la mujer que no podía quitarse de la cabeza, Rafe durmió mejor que nunca desde que Ari había entrado a formar parte de su vida.

“Rafe, despierta.”

La luz de la mañana entraba por las ventanas de la auto-caravana, y la mirada de dolor en el rostro de Shane hizo que Rafe se incorporara al instante.

“¿Qué pasa?”

“Es María. Ella...no lo ha logrado, Rafe.”

“No.” Si Rafe negaba las palabras que acababa de decir su amigo, tal vez cambiaría el curso que habían tomado los acontecimientos.

“Lo siento, Rafe. Sé lo mucho que la apreciabas.”

Shane le había advertido a Rafe que no se encariñara de nadie, que era mejor que mantuviera las distancias. Estas personas llevaban una vida muy diferente a la suya — su realidad era mucho más dura, y a menudo fallecían a unas edades muy tempranas y bajo unas circunstancias demasiado trágicas.

“No.” Rafe negó de nuevo.

“Lo siento mucho, Rafe. El bebé murió en su vientre hace varios días. María ha fallecido durante la noche debido a las complicaciones que ha presentado. Su marido la encontró esta mañana.”

Rafe saltó de la cama y se puso su ropa, tener que ver a María — necesitaba demostrar que Shane estaba equivocado. No podía haberse ido. Corrió a su nuevo hogar. La casa en la que había trabajado sin parar para que la buena mujer pudiera tener a su bebé allí.

Entrando en silencio, Rafe se encontró a Pablo de rodillas junto a la cama, una cama que Rafe había traído especialmente para ellos. El chico levantó la mirada; tenía lágrimas en su rostro, lágrimas que se habían secado, obviamente, hace horas. El hombre no se había separado de su lado.

“Me ha dejado,” gimió mientras acariciaba repetidamente el rostro frío de su esposa. “Me ha dejado solo. María y nuestro bebé se han ido,” dijo atragantándose entre sollozos.

“No,” susurró Rafe, aparentemente incapaz de decir nada más.

“No puedo vivir sin ella. Ella es mi mundo. Es mi todo. ¿Cómo voy a poder seguir adelante?”

El hombre estaba mirando a Rafe en busca de alguna respuesta, pero él no sabía qué decir. No tenía una respuesta que darle. Nunca antes había visto a un hombre tan completamente destrozado — tan perdido — tan absolutamente solo.

“Por favor, Rafe. Devuélvemela,” suplicó el hombre como si Rafe fuera capaz de salvarla. “Por favor,” gimió Pablo cuando se volvió hacia su mujer y apoyó la cabeza en su pecho.

Rafe estaba en la puerta, con el corazón roto, incapaz de moverse, viendo a Pablo mientras que sujetaba a su inerte esposa entre sus brazos. Con el tiempo, los hombres de la aldea separaron al afligido marido del cuerpo de su mujer mientras que gritaba en agonía.

Esa noche, Pablo se quitó la vida, dejando una breve nota. Quiero estar con mi esposa e hijo por toda la eternidad.

Rafe reunió las pocas posesiones que había traído con él, y se fue a casa. No podía permanecer allí por más tiempo, tan abatido. No podía. Era el momento de recuperar a su otra mitad. Necesitaba a Ari. Ella le hacía un ser completo.

No quería tener que arrodillarse y rogar para recuperarla cuando ella se hubiera ido para siempre. No quería perder otro día más. Ya habían estado separados lo suficiente, y ahora era el momento de conquistarla.

CAPÍTULO CUATRO

LIA

AL FIN EN paz!

Lia se paseó por la orilla mientras que el agua flotaba lentamente hacia sus pies antes de que ella se retirara como una ladrona escondiéndose entre las sombras. Shane iba a hacer que acabara bajando la guardia, aunque ella jamás lo admitiría, ni siquiera para sí misma.

Habían estado allí durante dos semanas, y él no le estaba dando ni un solo momento para respirar. El proyecto estaba empezando, los materiales estaban siendo transportados, y Lia podía ver casi las lujosas cabañas, ingeniosamente creadas con una apariencia rústica, surgiendo de entre las colinas en la espesura del bosque.

Los senderos desaparecerían, en su lugar habría unos suntuosos baños, y aún así, parecería que la tierra no hubiera sido tocada por nadie. Ella estaba orgullosa de ser parte de todo eso.

“Oye, Palazzo, tenemos que viajar al continente.”

Lia se volvió para encontrarse a Shane caminando lentamente hacia ella en nada más que un par de pantalones a la altura de su cintura. Su boca empezó a salivar cuando vio ese musculoso pecho flexionarse en toda su gloria de oro a medida que avanzaba hacia ella.

Si no se sintiera tan ridículamente atraída hacia él, nada de esto sería tan difícil. ¡Malditas hormonas!

“Creo que vas a tener que ir solo, Grayson. Tengo trabajo que hacer,” respondió ella fríamente, dándole la espalda, e irritada consigo misma por lo mucho que le había costado hacer precisamente eso.

“Lo siento. Necesito tu ayuda. Tenemos que escoger algunos materiales e insisto en tener tu aprobación final. No obstante, también podría hacerlo yo mismo si prefieres mantenerte al margen. Me dijiste que te gustaban los cuadros escoceses, ¿no?” Le preguntó inocentemente.

Rechinando los dientes, Lia le miró. Shane sabía que odiaba a cuadros, pero podía imaginarle adornando todo el centro turístico con los colores que sabía que detestaba, solo para fastidiarla, sin importarle que luego fuera a costar millones reemplazar todo lo que habría hecho con tal de salirse con la suya. Shane iba a ganar esta ronda, porque Lia no iba a permitir que eso sucediera.

“Está bien. Dame un minuto para que me cambie y te veré en los muelles.» Dijo ella entre dientes.

“No tienes que cambiarte. No vamos a estar fuera tanto tiempo.”

Shane se apoderó de su brazo y empezó a conducirla hasta el muelle.

“Puedo caminar yo solita, Shane. No necesito que me lleves como si fuera una niña pequeña.” Ella tiró de su brazo para liberarlo de su agarre y sintió un hormigueo donde sus dedos la habían tocado.

“Qué susceptible,” dijo él con una sonrisa, y luego dio un par de pasos atrás cuando vio el fuego en sus ojos. Había hecho bien, porque Lia estaba conteniendo las ganas de darle un puñetazo.

“Me gustaría que hubiera al menos una pista de aterrizaje por aquí. Estos paseos en barco son interminables,” dijo Lia mientras seguía a Shane.

“Deja de quejarte. No te queda bien. Yo prefiero viajar en barco de todos modos.”

“Bueno, entonces, supongo tiene que ser en barco.” Ella sabía que estaba siendo demasiado arrogante, pero no podía evitar que las palabras salieran de su boca. Shane se echó a reír, pero rápidamente lo disimuló tosiendo.

Lia no se dejaba engañar tan fácilmente.

Ella decidió mantener la boca cerrada cuando llegaron al muelle y se acercaron a su supuesto barco. Ella no lo consideraría exactamente una magnifica embarcación. Era un elegante yate de color gris. Por lo menos sabía que se sentiría cómoda en él, ya que había recorrido las aguas muchas veces con él antes de su breve romance.

No era tan grande como el yate de su hermano, pero aún así, tenía tres dormitorios, además de la suite principal, que era indecentemente grande y lujosa. También disfrutaba de una cubierta superior con techo que proporcionaba una completa vista al océano, a la vez que los protegía de la brisa que se levantaba mientras zarpaban.

“¿Te vas a quedar mirándolo boquiabierta o vas a montar?”

“¿Podrías ser más grosero, Shane?” Le espetó mientras aceptaba su mano. “¿Dónde está la tripulación?”

“Les he dado el día libre. Esto no va a llevarnos mucho tiempo, así que hoy seré el capitán.”

A Lia no le gustaba la idea de estar a solas con él en el medio del océano. No podría resistirse a tantas tentaciones a la vez. Al menos, el yate era tan grande que podría evitarlo. Además, él estaría ocupado timoneando esa cosa. No tendría tiempo para dedicarse a ella.

Lia siguió a Shane hasta el área de control y luego le miró mientras que él se detenía a revisarlo todo antes de que el barco comenzara a alejarse lentamente del muelle. Antes de darse cuenta, la isla se estaba convirtiendo en un pequeño punto en el horizonte, y Shane estaba en su salsa mientras navegaba por las turbulentas aguas.

“Parece que hay un poco de viento,” comentó ella, mirando hacia las tormentosas nubes que amenazaban con alcanzarles. Estaban lo suficientemente lejos para que se pusiera en estado de alarma.

“Sí, es solo una pequeña tormenta en el horizonte. No he escuchado nada, así que no hay nada de qué preocuparse,” le aseguró.

“Bueno, voy a subir a cubierta. No tengo por qué quedarme aquí las dos horas hasta que lleguemos a tierra firme. Tal vez vea algunos delfines,” dijo Lia. Se trasladó a la cubierta superior y se acomodó en una de las sillas.

Pasaron junto a muchas islas, y ella disfrutó del cálido sol que entraba por la ventana hasta que una nube oscura lo cubrió, echando sombras sobre ella. Bueno, al menos no se quemaría, pensó; cerró los ojos y decidió echarse una siesta.

*

Los hombros de Shane se tensaron mientras navegaba en su amado yate por las aguas de la costa de Italia. Normalmente, podía pasar horas en el mar sin un solo pensamiento negativo, pero había estado persiguiendo a Lia durante dos semanas seguidas sin conseguir llegar a ninguna parte, por lo que estaba un poco desesperado. No es que fuera a darle ninguna ventaja al revelarle esa pieza de información.

Ella le había perseguido durante años, pero una vez que había aceptado que iban a estar juntos, comenzó a darle la espalda. Bueno, no iba a permitir que eso siguiera pasando por mucho tiempo. Ya no más. Lia necesitaba un hombre fuerte y apasionado, y eso era exactamente lo que iba a darle.

Estaban hechos el uno para el otro; tenían mucho en común. Además, él no quería ninguna mujer florero. Quería pasión y lucha. Quería romance y amor. Quería lo que nunca había pensado que tendría, y la única mujer con quien quería tenerlo era Lia.

Cuando llegaran a la isla esa noche, él no iba a dejarla fuera de su vista hasta que tuvieran que regresar — estaba determinado a obligarla a pasar por ello.

Cuanto más se adentraban en el mar, se relajado se sentía. Esto era lo que siempre había querido hacer, donde pertenecía. El aire fresco del mar, las olas del océano, y nadie en muchos kilómetros a su alrededor. Tal vez deberían tener su conversación antes de llegar de nuevo a la isla, donde ella podría esconderse fácilmente de él.

Con ese pensamiento en mente, él dirigió su curso, y siguió navegando hacia adelante, en dirección a un grupo de islas privadas con las que estaba familiarizado. Finalmente, iba a tener a Lia toda para él, y no iba a darle la oportunidad de escapar.

Pasó una hora y Shane comenzó a preocuparse un poco porque el cielo se había oscurecido peligrosamente y el agua se estaba batiendo demasiado para su gusto. Su determinación por estar a solas con Lia le hacía seguir avanzando, pero sin duda, tenía que prestar atención al entorno.

Cuando las olas comenzaron a elevarse aún más, decidió averiguar lo cerca que estaba la tormenta. Tal vez deberían dar la vuelta. Quería tener a Lia solo para él durante un rato, pero no corriendo el riesgo de quedar atrapados en medio de una tormenta.

Echó un vistazo a la pantalla táctil de su navegador y consultó el parte meteorológico. ¡Mierda! Había estado tan concentrado en llegar hasta allí para poder estar con Lia, que no había estado prestando suficiente atención. Una malvada tormenta tropical se estaba gestando y estaba justo detrás de ellos. No había tiempo para dirigirse de nuevo a Italia, o volver a su isla. Lo único que podía hacer era seguir adelante y esperar ser capaz de dejar atrás el mal tiempo. Si no hubiera estado pensando con sus regiones inferiores todo el tiempo, no estarían ahora mismo metidos en este lío.

Después de que hubiera pasado otra media hora, la situación se había vuelto aún más desesperada. Su radio crepitó a la vida y la alerta de tormenta se apoderó de su línea. Shane cogió el teléfono y trató de comunicar su posición, pero no obtuvo respuesta.

“¿Qué demonios?” Murmuró mientras presionaba los botones, tratando de conseguir una señal. Parecía que el artilugio había muerto. Eso no era una buena señal — no era una buena señal en absoluto. No, no iba a pasar nada. Estarían bien.

Poniendo en funcionamiento cada pedacito de concentración que poseía, Shane trató de mantener la embarcación equilibrada mientras que las olas aumentaban en altura y ferocidad. Se estaban meneando demasiado para su gusto y lo que realmente deseaba era que Lia volviera a la sala de control para que pudiera mantener un ojo sobre ella.

“¿Shane?” Lia estaba de pie junto a él, lo que le hizo suspirar de alivio. Su piel estaba sonrojada y su cabello despeinado como si acabara de levantarse de la cama. No podría ponerles a salvo mientras siguiera teniendo los ojos sobre ella. Apartando la mirada, se centró en la situación de emergencia que tenían entre manos y se aclaró la garganta.

“Será mejor que te agarres a algo, Lia. Estamos justo en el medio de dos frentes tormentosos que están luchando entre sí para ver cuál de ellos nos hunde más rápido.”

Ella no era una navegante novata: había estado en el agua muchas veces en su vida. Aunque trató de ocultar su creciente pánico, él sabía que ella era muy consciente del peligro.

“Estaba un poco preocupada por las nubes,” dijo Lia. “¿Cuánto tiempo queda para que lleguemos a tierra firme? Me he quedado dormida, pero no debe haber sido por mucho tiempo.” Su voz era un poco tensa, pero no demasiado. Después de todo, la totalidad de su viaje era de menos de dos horas.

“Yo...eh...he tenido que tomar un desvío.”

“¿Un desvío? ¿En serio, Shane? Las nubes se estaban formando antes de que me hubiera quedado dormida. ¡Has tenido que darte cuenta!” Exclamó.

“Lo hice, pero no me pareció que fuera para tanto,” dijo, sabiendo que sonaba ridículo.

“¡No piensas, Shane! No puedo creer que haya aceptado a venir contigo. ¿Creías que un romántico y agradable paseo en barco iba a hacer que me reconquistaras?”

Bueno, sí, en realidad, sí, pensó, pero no lo dijo en voz alta. “Mira, Lia. No importa. Hay un grupo de islas no muy lejos de aquí. Nos refugiaremos allí y esperaremos a que pase la tormenta, y luego estaremos en el continente antes de que te des cuenta.”

“¡Eres un dolor de cuello, Shane! ¿Tienes idea de lo que has hecho?” Le espetó mientras miraba hacia el agitado mar. El océano podría pasar de bello a peligroso en un abrir y cerrar de ojos.

Sí, sabía lo que había hecho, y no se sentía orgulloso de ello. Solo había estado tratando de ganar un poco de tiempo a solas con ella, no de ponerla en peligro. Tal vez ella era el más inteligente de los dos. No es que tampoco fuera a decir eso en voz alta.

Una ola golpeó el barco con fuerza, lanzando a Lia contra él. Shane extendió la mano y la agarró antes de que se cayera al suelo. La cara de ella estaba a escasos centímetros de la suya mientras que sus curvas eran presionadas contra su cuerpo, y Shane sintió cómo se perdía en sus ojos.

“No te atrevas siquiera a pensar en sexo,” dijo ella, pero su voz ronca le dio un cierto atisbo de esperanza. No le importaría en absoluto quedarse con ella toda la noche. La tormenta podría ser al fin y al cabo una bendición — si era capaz de ponerlos a salvo a tiempo.

Cuando las islas aparecieron a la vista, todavía demasiado lejos para que Shane se relajara, la corriente de aire se enfureció, azotando el barco a través de la sala de control. “Cierra las ventanas,” ordenó por encima del embravecido viento.

Por una vez, Lia obedeció sin argumentos. Al acercarse a las islas, las olas hicieron aún más grandes, salpicando agua a su alrededor, como si estuvieran en una misión para tragarse el gran vehículo en las profundidades del océano; para tomar otra víctima en su implacable agarre.

Cuando Shane empezó a respirar con más facilidad, el barco se sacudió, y luego se estancó repentinamente, haciendo que casi se cayera de boca. Shane se agarró con fuerza al timón y, miró horrorizado cuando vio el agujero en su lado del yate. Debía haber golpeado un arrecife.

El barco se estaba hundiendo. “Lia, tenemos que abandonar el barco. Cogeré el kit de emergencia y usaremos el bote salvavidas.”

Cuando ella no respondió, Shane se volvió para encontrarla en el suelo, golpeada hasta quedar inconsciente. Soltando el timón, corrió a su lado, se inclinó y sintió su pulso. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando se dio cuenta de que estaba respirando.

Sin más vacilación, la levantó en sus brazos y corrió a través de la embarcación hacia donde su balsa de emergencia estaba sujeta firmemente. La puso cuidadosamente en el interior y voló hacia el armario opuesto para tomar el kit de emergencia. Lo arrojó al bote, para saltar en él después mientras que la balsa se movía sobre las agitadas olas del mar.

Las olas habían sido aterradoras cuando habían estado en su buque gigante; ahora parecían mortales. Al girar el motor en marcha, Shane navegó las aguas lo mejor que pudo, agradecido por estar tan cerca de una de las islas.

A medida que avanzaban a través de la tormenta, vio dos gigantescas paredes de agua a ambos lados. La pequeña embarcación estaba teniendo dificultades para acercarse a un lugar seguro, pero lo estaba haciendo — a duras penas.

Mientras se acercaban a tierra firme, Shane miró hacia atrás, y su corazón casi se rompió cuando vio el último resquicio de su yate desaparecer bajo el mar negro. Muchos recuerdos acababan de ser succionados por el frío océano. Pero Shane no podía detenerse ni un segundo para pensar en ello, así que miró hacia delante y apuntó hacia la seguridad de la tierra.

Ya casi estaban allí.

“¿Shane?”

Este no era el mejor momento para que ella se despertara. “No te preocupes, Lia. Ya casi estamos.”

Shane había hablado demasiado pronto. Con un sobresalto, el barco fue empujado hacia adelante cuando dos olas convergieron entre sí, decididas a no permitir que escaparan.

“¡Aguanta!” Gritó Shane cuando Lia fue levantada en el aire. Podría ser esto — el final. Casi a cámara lenta, Shane vio con horror como la cabeza de Lia se estrellaba contra el costado de la embarcación, por segunda vez en menos de una hora.

Él extendió la mano para sujetarla pero antes de que pudiera llegar a ella, su cuerpo fue arrojado desde el buque. Se hundió, las olas del mar se encargaron de su deglución con una jubilosa victoria.

CAPÍTULO CINCO

ARI

ARI PALPÓ EL maletín de su ordenador portátil mientras caminaba hacia las puertas de su clase.

“¿Portátil? Comprobado. ¿Bolígrafos? Comprobado. ¿Cordura?...comprobada,” murmuró para sí misma antes de mirar alrededor y asegurarse de que nadie la estuviera prestando atención. No debería estar tan nerviosa. No eran más que estudiantes, exactamente lo que ella había sido solo unos meses atrás.

Incluso ahora, mientras trataba de sacarse el doctorado, ella era una estudiante, pero se sentía diferente de alguna manera. Era demasiado trabajo, razón por la cual solo daba una clase. Sin embargo, los chicos no tendrían por qué subírsele a la chepa — ¡todavía no, por lo menos! — Por lo que no tenía nada de qué preocuparse.

No importaba lo mucho que intentara convencerse de este hecho, ni la envalentonaba ni la consolaba en lo más mínimo. Todavía estaba temblando mientras caminaba a través de las puertas. Sin pensarlo, miró alrededor de la sala a medio llenar, luego suspiró.

¿Estaba sintiendo alivio o pesar porque Rafe no estuviera allí?

¡Alivio! Por supuesto que era un alivio. Ella no quería que él siguiera persiguiéndola. Le había ido muy bien por su cuenta, y no lo necesitaba en su vida, poniéndolo todo patas arriba de nuevo. Los primeros meses después de que ella se hubiera alejado habían sido un infierno, y había necesitado todo lo que pudo reunir en su interior para ser fuerte. Ahora que ya lo era, no iba a permitir que él socavara esa fuerza.

Cuando el reloj marcó la hora, y ella se enfrentó a su clase, se escucharon unas risitas. Ari no tuvo necesidad de levantar la vista para saber que Rafe había llegado. Solo un hombre como él podría provocar el suspiro proveniente de la primera fila. Rafe era simplemente un hombre impresionante.

Ari se negó a achantarse por lo que a regañadientes, levantó la cabeza y se encontró con sus ojos. Con una arrogancia inculcada, él le envió un guiño antes de tomar asiento al lado del pasillo hacia la mitad de la sala. Las chicas estaban susurrando y haciendo ojitos, y algunos de los chicos murmuraban.

Iba a ser difícil mantener la atención de la clase con él allí.

“Todo el mundo que esté aquí tiene que estar matriculado en esta clase,” dijo ella, y sacó su lista más reciente. Esperaba que el nombre de Rafe no estuviera allí para que pudiera echarle.

No hubo suerte. Cuando vio su nombre correcto donde debía estar, debajo de la P, estuvo a punto de gemir de frustración. Él era más inteligente del crédito que ella le había dado. Rafe no aceptaba un no por respuesta, y parecía estar en una misión.

Ari se preguntaba qué pasaría si volviera a inclinarse en su escritorio y dejara que Rafe la tomase una vez más, si perdería el interés por ella. ¿Era todo esto un juego para él? ¿Acaso quería tener la última palabra — ser él quien pusiera fin a su relación?

Por supuesto, ella nunca lo sabría, porque era bastante orgullosa para rebajarse de esa manera y pedirle que la tomara durante el resto de la noche. No es que fuera a ser una mala noche si finalmente terminaba sobre su escritorio, pero esa no era la cuestión.

Ella se estaba haciendo un gran lío mental, y no le gustaba en lo más mínimo. Todo lo que sabía por el momento era que Rafe tenía una misión por delante, y que no iba a darse por vencido hasta que la llevara a cabo.

Rafe sabía que ella estaba derrotada...por ahora, así que pasó a la lección. “Espero que hayáis hecho los deberes que os mandé el último día. Os haré una prueba el próximo lunes, así que yo que vosotros me aseguraría de prestar la máxima atención hoy.” Con suerte, Rafe fallaría todas las preguntas y podría largarle de su clase lo antes posible.

Se escucharon algunas quejas, y algunos susurros más. Estaba segura de que nadie se esperaba un examen tan pronto. Qué pena. Esto era el mundo real, y sería mejor que se acostumbraran a ello.

A mitad de la clase, ella se sorprendió cuando Rafe levantó la mano para responder a varias de sus preguntas. Rafe se había leído el material que les había dado. Le resultaba aún muy complicado respetarle, pero tenía que reconocer las cosas como eran. Se estaba tomando esto muy en serio, o al menos, se estaba esforzando bastante en sus tareas.

¿Conocía ella a este nuevo Rafe?

Tratando de recomponerse, Ari se centró en su clase. “¿Alguien sabe la fecha en que la Guerra Civil comenzó oficialmente?” El silencio saludó a su pregunta. Genial, nadie había hecho los deberes.

“El 12 de abril de 1861.” Ari miró sorprendida al ver a Rafe sonriéndole. Bien, una respuesta más correcta. Él era un tipo inteligente. Eso no quería decir que en realidad hubiera hecho la tarea. Eso era absurdo. No tenía ningún sentido que hubiera hecho los deberes.

“Muy bien. ¿Alguien sabe por qué es ese el comienzo de la Guerra Civil?” Ella miró a su alrededor, con la esperanza de alguien que no fuera Rafe contestara. No tuvo tanta suerte.

“Este fue el día en que el ejército confederado disparó contra Fort Sumter, dando lugar al comienzo de las hostilidades. Había sido ocupada por el ejército de la Unión en Carolina del Sur un par de días después de que el Estado hubiera declarado su secesión en 1860. Después de la rendición del fuerte, el presidente Lincoln pidió a todos los Estados que reclutasen sus tropas para reconquistar los fuertes perdidos. En cuestión de dos meses, cuatro estados pro-esclavistas adicionales se unieron a la Confederación, lo que los convirtió en once en total.”

Ella no quería admitir estar impresionada, pero no podía evitarlo. O bien Rafe había hecho una exhaustiva búsqueda en Google o en realidad, había hecho su tarea. De cualquier manera, no solamente estaba sentado en su clase; estaba participando. No quería sentir ninguna emoción al respecto, pero de repente notó que su ritmo cardiaco se aceleraba cada vez más.

“¿Alguien sabe cuánto tiempo duró la Guerra Civil?”

Ari esperó, y finalmente una chica en la primera fila, dijo en voz baja, “cuatro años.”

“Muy bien, así es. La guerra se prolongó desde 1861 hasta 1865. Estudiaremos cada guerra y trataremos de descubrir maneras en las que podríamos haber evitado tanto derramamiento de sangre, pero, ¿por qué se hace tanto énfasis en esta guerra?”

“Porque fue cuando los Estados Unidos trataron de separarse. Si eso hubiera ocurrido, no seríamos lo que somos hoy,” dijo otro estudiante.

“Muy cierto, pero eso no es todo. Durante esta guerra, aunque hubo amenazas de intervención extranjera, estuvimos solos. En cuatro años, hubo cientos de miles de muertos y el Sur fue casi desolado en su totalidad. La guerra terminó cuando la Confederación se derrumbó, y por supuesto, sabemos que la esclavitud fue abolida. Pero nos quedamos con un pueblo al que le dijeron que tenían que deponer las armas y aprender a convivir juntos. Había mucho odio entre los soldados, y muchos que no querían apagar el fuego. El final de la guerra no significaba que todo hubiera terminado para todos. Se habían perdido demasiadas vidas; demasiadas personas habían cambiado para siempre.”

“¿Cómo podría una nación recoger sus pedazos después de una cosa así?”

“Muy buena pregunta. Creo que la mejor respuesta sería centrarse en lo más importante. El Sur necesitaba ser reconstruido, y el Norte tenía que intervenir y ayudar. Esta fue también una de las primeras guerras industriales. Durante su mandato de cuatro años, los ferrocarriles y los barcos de vapor fueron utilizados en gran medida. Las comunicaciones se llevaban a cabo a través del telégrafo, y las armas eran producidas en masa. Y, por supuesto, muchas mujeres salieron y comenzaron a trabajar fuera de casa ya que los hombres estaban en la guerra. Lo mismo ocurrió durante la Primera Guerra Mundial — todos los que sigáis en esta clase, aprenderéis sobre ello el próximo semestre. La conclusión principal es que la destrucción contenía las semillas de la reconstrucción de la nación, porque en lugar de seguir luchando entre hermanos, la gente tuvo que unirse para restaurar sus vidas.”

“¿Entonces fueron capaces de poner todo detrás de ellos?”

“No, ojalá hubiera sido así de simple. Pero — no. Algunos se quitaron la vida después de la guerra, porque sus conciencias no les dejaban vivir con lo que habían hecho, y la gente que buscaban venganza, llegaron a asesinar a muchas personas. Que el Sur se rindiera no significaba que toda su gente lo hiciera. Hizo falta muchos años para que nuestra nación sanara. A día de hoy, algunas personas todavía tienen unos sentimientos muy hostiles y siguen luchando, a pesar de que ya ha pasado casi un siglo y medio desde la última batalla. Además, ahora tenemos una nación de hombres libres, pero existen muchos prejuicios a ambos lados. Los antiguos esclavos tenían problemas para conseguir trabajo, y ya no tenían hogares; y en el Norte, el lado que había luchado por su libertad, muchas personas no querían que los del Sur quisieran vivir allí. Se necesitaron décadas para solucionar todos estos conflictos. Todavía se están solucionando. Todas estas son buenas razones para estudiar este momento monumental en nuestra historia.”

Ari continuó hablando y antes de darse cuenta, la clase había terminado y los estudiantes se estaban dirigiendo en tropel fuera de la sala. Ari sabía que Rafe estaba todavía allí, pero se limitó a recoger todas sus pertenencias. Tenía una noche muy larga por delante, y no estaba segura de si estaba más emocionada o nerviosa acerca de su próxima conversación.

“Has hecho un gran trabajo hoy, Ari. Estoy impresionado.”

Cuando levantó la vista, Ari vio a Rafe sentado en el borde de su escritorio. ¿Por qué tenía que parecer tan devastadoramente guapo en esos vaqueros ajustados y polo? Si no se hubiera sentido atraída por él, todo esto hubiera sido mucho más fácil.

“Gracias. Teniendo en cuenta que tienes un Máster en negocios, no entiendo por qué tienes que estar tomando un curso de historia a nivel universitario,” respondió ella.

“Ah, nunca viene mal aprender más cosas. Me encanta la historia, especialmente la Guerra Civil. Tengo algunos familiares que lucharon en ella.” De ninguna manera iba a revelarle lo aburrido que le resultaba el material. Cuando hablaba, parecía estar fascinado.

Ella no quería interesarse por lo que Rafe le estaba diciendo, pero de pronto, se sintió intrigada. Le encantaban las historias de la Guerra Civil, cómo la gente del mismo pueblo se enfrentaba entre sí, cómo se dividían las zonas. Se habían perdido muchas vidas, por lo que muchas familias habían sido destrozadas.

“Espero que salieran ilesos de ella,” respondió ella en voz baja después de una larga pausa.

“Tengo uno de sus viejos diarios, si estás interesada.”

Oooh, el hombre era bueno. Realmente bueno. Ella podía sentir un hormigueo en las palmas de sus manos mientras se imaginaba sosteniendo tal tesoro. No quería preguntar nada al respecto, pero a sabiendas de que iba a hacerlo, dejó de luchar en su contra.

“¿Es un diario a tiempo real?”

“Sí. Mi tatara-tatara-abuelo se dedicaba a escribirlo. Estaba luchando por el Norte y su novia estaba en el Sur. El diario habla del dolor y la angustia que ambos pasaron una noche que pasaron juntos y los atraparon, cómo fueron capturados, y...oh, lo siento, probablemente te estoy aburriendo.”

Con eso, Rafe se volvió para mirar un póster en la pared de la clase. Ella quería retorcerle el cuello. ¿Aburrirla? No en esta vida. ¿Debería hacerle saber lo ansiosa que estaba ante la posibilidad de leer eso? ¿Qué esperaría Rafe a cambio?

“¿Tú lo has leído?” Preguntó ella, esperando no parecer demasiado emocionada.

“No, no lo he hecho, pero mi abuela solía contarme las historias. Eran muy románticas,” dijo encogiéndose de hombros.

“No me importaría echarle un vistazo,” dijo, tratando de mantener una voz informal, pero incapaz de disimular la emoción que sentía verterse ante tal hallazgo.

“¿Por qué no vienes conmigo a casa para que pueda enseñártelo?” Le preguntó él casualmente.

Ella sabía que la invitación era cualquier cosa menos casual.

Ari estaba entre la espada y la pared. Realmente quería ver ese diario, pero sabía que no era buena idea ir a su casa — la casa en la que había encontrado el más exquisito placer imaginable — la casa en la que se había roto su corazón.

“Yo...um...tengo mucho trabajo por hacer,” dijo.

“¿Y si prometo no presionarte...por ahora? Podrías venir a ver el diario, estudiar minuciosamente las páginas, tomar notas, lo que quieras. Yo te daré todo el espacio que necesites...por esta noche, al menos.”

Ella se dio cuenta de su especial hincapié en esta noche.

Rafe le estaba dando la oportunidad de acceder a una verdadera mina de oro, y le estaba diciendo que estaba dispuesto a dar marcha atrás, aunque no de forma permanente. Incluso si retrocedía, eso no haría que ella estuviera menos nerviosa. Aunque él no fuera a atacarla directamente, empujándola contra la pared y tomándola ahí mismo, eso no quería decir que ella no tuviera la necesidad de arrancarle la ropa y poseerle en cualquier parte de la casa.

Los ojos de Ari viajaron por su musculoso torso hasta el bulto de sus pantalones. Incluso en reposo, era una visión impresionante. Ella lo deseaba como si no hubiera pasado ni un solo día. ¿Por qué tenía que tener esos impulsos? La vida en un convento sería mucho más simple — Bueno, bueno, más simple, pero no tan satisfactoria. No es que ella estuviera satisfecha en absoluto en estos momentos.

“Bueno...” Ari sabía que no debía dar su brazo a torcer. Si le dabas a Rafe un dedo, él te cogía el brazo entero — y mucho más. Si ella ponía un solo pie en su casa, tenía la sensación de que no pasaría mucho tiempo antes de que estuviera acostada debajo de él.

“Incluso hay una parte donde le dispararon y le dejaron tirado en un barrio de esclavos abandonados. Estuvo a punto de no lograrlo, pero gracias a Dios, fue salvado por una mujer que estaba huyendo. Ella se enamoró de él, y...oh, lo siento, no quiero destripártelo.”

¡Ari no se dejaba engañar tan fácilmente! Rafe estaba haciendo que todo esto fuera demasiado tentador para que pudiera resistirse.

¡Muy bien! Había ganado esta ronda. Ella esperó un momento antes de hablar. No podía mostrarle lo ansiosa que estaba por tener ese relato de primera mano en sus manos, ya que él no pararía de ponerle los dientes largos siempre que quisiera llevársela a casa.

“No me importaría leer el diario por encima. Supongo que no estaría de más que me acercara. No obstante, no voy a poder quedarme mucho tiempo. Tengo muchas cosas que preparar para la clase del lunes,” dijo ella, esperando que su voz mostrara una relativa falta de entusiasmo.

Por la enorme sonrisa que cruzó el rostro de Rafe, ella supo que no estaba engañando a nadie.

“Por aquí, Ari,” dijo mientras colocaba una mano detrás de su espalda.

“Alto ahí, Rafe. Hemos dicho que nada de tocar,” le recordó.

Rafe retiró lentamente su mano antes de pasarla muy cerca de su rostro, lo que le robó el aliento directamente de sus pulmones. “Por esta noche,” le recordó, y esperó, dejando solo unos pocos centímetros entre ellos.

Esta es una idea muy mala, una idea muy, muy mala, pensó Ari mientras le seguía desde la clase.

CAPÍTULO SEIS

LIA

SHANE TOMÓ LA boca de Lia en un hambriento beso; sus manos corrieron hacia su estómago tembloroso, rozaron sus hinchados pechos, y acariciaron su ansioso cuerpo. ¿Por qué luchar más? Ella lo deseaba — siempre lo había deseado. Este era el momento de ceder a sus deseos.

No había ningún otro hombre para ella salvo Shane. ¿Qué sentido tenía pretender lo contrario? La sensación de su boca sobre la de ella, sus manos moviéndose sobre el cuerpo que tanto había anhelado sus caricias...

Lo necesitaba tanto como un pez necesita el agua para vivir. Trató de abrir los ojos, pero tenía un peso sobre ellos. Mientras que Shane la apretaba con fuerza contra su pecho, ella trató de luchar contra él. No. Esto no estaba bien. ¿Por qué estaba tratando de hacerle daño? Shane nunca le haría daño.

“¡Lia!”

Eso no había sido un grito de pasión, más bien de pánico. “Maldita sea, Lia. ¡No me hagas esto!”

De repente, ella estaba escupiendo agua de su boca. ¿Qué diablos? Su garganta estaba en llamas por el agua salada; su pecho se sentía magullado. Finalmente, el peso se levantó de sus ojos, y ella pudo entreabrirlos, solo para encontrarse con la pálida cara de Shane.

“Gracias, Lia,” Shane se quedó sin aliento mientras que pasaba sus brazos por debajo de ella y la atraía contra su sólido pecho. Finalmente, ella se dio cuenta de dónde estaba, lo que había sucedido.

Había perdido la conciencia. Se había caído del barco, luego todo se volvió negro.

“Nunca he estado tan aterrado como estaba cuando vi tu cuerpo dejarse atrapar por las olas. Ya ha pasado todo. Los dos estamos bien.”

Lia no estaba segura de si Shane estaba intentando tranquilizarla o a sí mismo. Mientras que él la soltaba lentamente, ella miró a su alrededor con horror. Estaban en una playa desierta con las olas a unos diez metros de distancia golpeando las rocas con furia, ambos empapados en agua salada, aparentemente atrapados en el medio de la nada.

“¿Shane?”

Lia no sabía exactamente qué le estaba preguntando, pero él tenía que tener las respuestas. Este era Shane — él siempre tenía las respuestas a todo, desde que era un adolescente y puso un pie en la casa de sus padres, con ese pelo oscuro demasiado largo para su gusto, y esa sonrisa pícara y confiada que mostraba que era un hombre seguro de sí mismo.

“No estoy muy seguro de dónde estamos, Lia, pero esperemos que sea una de las islas habitadas,” admitió.

“¿Estamos perdidos? Por favor, dime que tienes la baliza para que puedan encontrarnos. ¡Hay cientos de islas por aquí! Podrían tardar semanas en localizarnos.”

“No he comprobado el equipo todavía, pero estoy seguro de que todo está bien,” respondió, aunque esta vez, su voz no sonaba demasiado confiada.

Lia se apartó mientras miraba alrededor de la solitaria playa. Con el sol brillando, sería un verdadero espectáculo para la vista con esa arena calcárea, las palmeras, y plantas exóticas. Pero con esa horrible tormenta agitando todo alrededor de ellos, era siniestra y aterradora.

“Tenemos que buscar refugio, Lia. Ya nos pelearemos más tarde,” prometió Shane mientras se ponía de pie y salía corriendo hacia su barco.

Mientras miraba hacia la nave rota, Lia tuvo que luchar contra el miedo que estaba perforando su estómago.

Estarían bien. Rafe no descansaría hasta que los hubiera encontrado. Ella conocía muy bien a su hermano. En un buen día, era un gran sobreprotector. En uno malo, movería cielo y tierra para localizar a sus hermanas, por quienes se sentía responsable, a pesar de que tenían unos padres increíbles que eran más que capaces de cuidar de ellas.

Cuando Shane regresó, con una gran mochila, Lia sintió las primeras gotas de lluvia salpicándola.

“Vamos,” dijo, ofreciéndole su mano para ayudarla a incorporarse.

Cuando Lia miró su cara llena de preocupación, decidió que ya habían peleado lo suficiente por ese día. Estaban atrapados, y no había nada que pudieran hacer al respecto, por lo que era el momento de dar un poco su brazo a torcer. Ella aceptó su ayuda, y luego luchó contra el viento soplando en su contra mientras lo seguía hacia la protección de los árboles.

Su garganta se sentía como si se hubiera tragado un trozo de papel de lija, y le dolía al respirar, pero ella no se quejó mientras se movía al lado de Shane. Ignoró todas las molestias que estaba sintiendo, y se movió rápidamente, sabiendo que tenían que ponerse a cubierto. Era una tormenta tropical, y aunque no hacía un frío infernal, las consecuencias de la misma podrían causar daños importantes — incluso la muerte.

“Hace muchísimo viento, Shane.” Una declaración bastante estúpida, teniendo en cuenta que él también podía sentirlo, pero Lia necesitaba oír su propia voz. Admitir lo asustada que estaba no era algo aceptable, por lo que prefirió declarar una obviedad.

“Todo va a estar bien, Lia,” le aseguró él una vez más mientras pasaban entre los árboles y el viento perdía instantáneamente parte de su furia. Shane tiró la mochila, que tenía que pesar cien kilos, y empezó a sacar un trozo de tela negra.

Pronto, construyó una tienda de campaña — una minúscula tienda de campaña — y lanzó la mochila en su interior. Ella no era de mucha ayuda porque él se movía con mucha rapidez, pero se las arregló para golpear un par de estacas en el suelo, asegurando su improvisado refugio.

Lia empezó a temblar descontroladamente. El aire era demasiado caliente y húmedo y estar tan empapados no estaba ayudando en absoluto, sino que estaba destrozando aún más sus nervios. Un vistazo a Shane le dijo que él no lo estaba llevando mucho mejor; solo estaba tratando de no pensar en tanto en ello.

“Vamos, Lia. Tenemos que entrar para que nos podamos secar.” Shane tomó su mano y la ayudó a entrar en la tienda por delante de él para después agacharse y unirse a ella.

Cuando ella cayó de rodillas, y luego sobre su trasero, su cuerpo comenzó a convulsionar. Ni siquiera podía hablar, sus dientes castañeaban con demasiada fuerza. Ella sabía que era solo la situación, pero no podía parar.

“Solo tengo dos mantas y una muda de ropa en la mochila. Lo que más guardé fue comida y combustible,” dijo él mientras sacaba un pequeño artilugio y en unos instantes, encendió una vela. Una pequeña llama echó un poco de calor y luz en una tienda de campaña apenas lo suficientemente grande para la mochila y ellos.

“Tenemos que salir de esta ropa mojada. Toma mi camiseta. Yo me quedaré con los pantalones,” dijo mientras le lanzaba una camiseta oscura de manga larga en su dirección. Lia no estaba segura de estar en tan buena forma como para quedarse desnuda delante de él. Sentía mucho más que vergüenza llegados a este punto — simplemente no estaba segura de ser capaz de salir de su ropa y ponerse la camiseta que Shane acababa de entregarle de un modo decente.

Shane se despojó rápidamente de su ropa, y usó una pequeña toalla para secar su cuerpo, luego cubrió su trasero con unos finos pantalones y caminó a su lado.

“Lia, te he visto desnuda. Sal de esa ropa empapada,” dijo con exasperación mientras se daba la vuelta para darle un poco de privacidad. “No voy a saltar sobre ti en estos momentos.”

“Yo...yo...los dedos no...no me responden,” tartamudeó ella mientras que sus ojos se llenaban de lágrimas de frustración.

Él se dio la vuelta con mucho pesar ante su inusual momento de vulnerabilidad.

“Oh, cariño, lo siento,” dijo él mientras se arrodillaba, tomaba el dobladillo de su camiseta, y empezaba a tirar de ella sobre su cabeza. “Tenemos que sacarte de esta ropa tan empapada. Te prometo que solo quiero ponerte algo seco,” dijo suavemente mientras arrojaba su camiseta en una esquina y luego la rodeaba con sus brazos para desabrocharle el sujetador.

Frotó la parte superior de su cuerpo con la toalla y la empujó suavemente hacia atrás para poder desabrochar sus pantalones, entonces tiró de ellos y de sus bragas por sus piernas, dejándola desnuda ante él. Ella vio el destello de calor que encendió sus ojos, pero fiel a su palabra, se limitó a secarla, luego puso la cálida camiseta sobre su cabeza y cubrió la desnudez de su vista.

“Incluso cerca de la muerte, eres una mujer impresionante,” susurró mientras envolvía sus brazos alrededor de ella y la apretaba contra su cuerpo.

El agotamiento se volvió insoportable mientras que Lia se apoyaba en la seguridad de su cuerpo. No podía pensar en nada más salvo que había estado a punto de ahogarse.

“Vamos, cariño. Tenemos que meternos debajo de las mantas, mantener nuestros cuerpos calientes mientras que todavía estás en estado de shock. Entonces veremos que suministros tenemos y averiguaremos qué viene después.”

“De acuerdo.” Lia sintió alivio solo cuando Shane tendió una de las mantas en el suelo, y luego pasó la otra sobre ellos mientras la sostenía en sus brazos.

Ella no había dejado de temblar durante lo que parecieron horas. Pero a medida que sus brazos la consolaban y el shock comenzaba a desparecer, empezó a sentir un poco de calor. Se enfadaría mucho consigo misma por haberse desmoronado en su presencia, pero por ahora, solo estaba aliviada de estar a salvo. Lia se quedó dormida sabiendo que Shane velaría por ella.

CAPÍTULO SIETE

RAFE

RAFE NI SIQUIERA intentó ocultar la sonrisa mientras caminaba al lado de Ari. Finalmente había conseguido llevársela a casa. ¿Y qué si había aceptado con la condición de no tocarla? Sabía que era más que capaz de seducir a una mujer con solo sus palabras.

Confianza.

Rafe tenía de eso en abundancia. Quería a Ari de nuevo en su vida, y la tendría. Estar lejos de ella durante dos años, solo obteniendo unos breves destellos de ella, le había cambiado de una manera que ni siquiera podía explicarse a sí mismo.

La palabra dócil no estaba en su vocabulario — para sí mismo — pero había aprendido un par de cosas acerca de dar y recibir. Iba a enamorarla esta vez en lugar de forzarla. La perspectiva era extrañamente agradable.

“Mi chofer está aquí estacionado,” le dijo. Él levantó la mano para colocarla sobre su espalda, pero se contuvo en el último momento y en su lugar señaló hacia adelante. Todo ese acuerdo de no tocarla iba a ser una verdadera pesadilla.

“Puedo seguirte en mi coche,” insistió ella.

“Es tarde, y me sentiría mucho mejor si vinieras conmigo,” contestó. Él estaba tratando de ser más paciente, de preguntar en vez de demandar, pero seguía siendo un hombre, y nunca había salido con ninguna mujer sin asegurarse de que llegara de un modo seguro a su destino.

“Bueno, eso es absurdo. Luego tu chófer tendrá que traerme de nuevo hasta mi coche. No hace falta. Además, el campus es un poco espeluznante por la noche y no me hace mucha gracia tener que volver de madrugada.”

Rafe pensó por un minuto antes de tomar el móvil y marcar un número. Luego se volvió hacia ella. “Dame las llaves. Haré que el vehículo sea entregado en tu casa.”

La forma en que estaba hablando era mucho más propia del hombre al que había conocido tres años atrás. Ari le miró fijamente con los ojos entrecerrados, lista para dar rienda suelta a su ira.

“En primer lugar, Rafe. Esto no es una cita. En segundo lugar, ya no soy la misma niña asustada que estaba temblando en tu oficina hace tres años. No, no voy a darte las llaves. Tengo que admitir que quiero ver ese diario, pero si vas a ser un imbécil prepotente, entonces me iré a casa y me limitaré a buscar viejos diarios por Internet.”

Mientras que ella le miraba desafiantemente con sus manos en las caderas, Rafe sintió su adrenalina bombear a través de sus venas. Maldita sea, ella era increíble cuando su genio se encendía. Rafe sintió la necesidad de tomarla ahí mismo, en el capó del vehículo más cercano.

Paciencia, se recordó a sí mismo. Quería conquistarla, no espantarla. No estaba mintiendo cuando dijo que esta vez iba a hacer las cosas de un modo diferente.

“Está bien.”

Ari le miró con recelo, sin entender su fácil aceptación. Rafe podía entender por qué se mostraba tan confundida. Ella nunca había ganado una batalla con él — por lo menos no una que pudiera recordar fácilmente. Está bien, tal vez había ganado un par de encontronazos, como cuando le había obligado a comprometerse en el jet hace tanto tiempo. Pero eso era tan poco frecuente que su nueva capacidad de compromiso la estaba desconcertando completamente.

“Bueno. Entonces nos vemos en tu casa.” Ella se movió hacia adelante, caminando por el oscuro aparcamiento, bajo varios destellos parpadeantes de las farolas del campus. La universidad realmente tenía que hacer algo al respecto.

Cuando los dos llegaron al coche de ella y Rafe se dirigió hacia el lado del pasajero, ella le miró con las cejas levantadas e hizo una pausa antes de desbloquear el coche.

“Creo que iré en el coche contigo,” se explicó él. Rafe podía ver que Ari estaba tratando de decidir si era una opción aceptable o no. Cuando él se quedó allí, ella suspiró e hizo clic en el botón de su llavero dos veces, abriendo las puertas.

Rafe se sentó en el pequeño asiento del pasajero con gran satisfacción. No había sido capaz de hacer que fuera con él en su coche, pero al menos estaban viajando juntos. Ambos habían ganado un poco de esa batalla. Ahora, les quedaba un montón de refriegas por delante a las que hacer frente — tal vez deberían cambiar la palabra a restregones por lo que ambos estarían anhelando muy probablemente antes de que todo hubiera terminado — y entonces él la tendría acostada debajo de su cuerpo una vez más. Rafe se tomó unos minutos para informar a su chófer de que estaba en el coche de Ari e informarle de que se reunirían en su casa.

“¿Te acuerdas del camino a mi casa?” Le preguntó mientras se abrochaba el cinturón de seguridad. No se sentía cómodo con ella con ella al volante, pero mantendría la boca cerrada.

“Sí.”

El corazón de Rafe se aceleró cuando ella contestó tan rápida y contundentemente. Ari no había pasado página, tal como quería hacerle creer. Se preguntaba si alguna vez habría conducido hasta su casa durante la noche. ¿Alguna vez habría estado él mirando por la ventana mientras que ella pasaba por allí?

No. Seguramente hubiera sentido algo en su interior.

Ambos tenían una conexión, un vínculo que no se podía romper. Los lazos podrían haberse aflojado, pero cada momento que estaban juntos, se volvían a estrechar con más fuerza. Era solo cuestión de tiempo antes de que ella se diera cuenta de ello y lo dejara entrar de nuevo en su vida. Se necesitaban mutuamente. Era tan simple como eso.

“¿Eres consciente de que rojo significa alto, ¿verdad?”

Ari pisó el freno con fuerza, obviamente nerviosa. El rubor de sus mejillas hizo que él sintiera ganas de inclinarse y besarla. Maldita sea, no podía contener sus deseos de tocarla. Quería correr la mano por los fornidos músculos de sus piernas, y no parar jamás. Después, se acercaría a ella y deslizaría su lengua por la piel sedosa de su cuello antes de tirar de ella contra su cuerpo y besarla tal como una mujer ha de ser besada.

Él la estaba poniendo nerviosa. Era el momento de ver cuánto control tenía realmente. Se inclinó hacia ella, lo cual no fue un gran movimiento en su compacto Toyota.

“El verde significa seguir,” le susurró al oído. La sensación de su aliento sobre su piel hizo que como un ejército que avanza, su vello se pusiera de punta a lo largo de todo su cuerpo.

Ella pisó de nuevo el acelerador, lanzándolo hacia atrás y haciendo que tuviera que reunir toda su fuerza de voluntad para no echarse a reír. Habiendo comprobado ya el efecto que aún tenía sobre ella, Rafe se detuvo, pero cuanto más luchaba ella contra su atracción, más difícil le resultaba a Rafe ocultar su alegría. Ari le proporcionaba tanto placer, desde las pequeñas cosas que hacía hasta las peculiaridades que la hacían única.

Qué tonto había sido por haber querido domarla. Nunca debería haber querido extinguir esa llama que siempre veía en sus ojos. No. Él abrazaría su pasión, avivaría las llamas de su deseo, y juntos saldrían disparados hacia nuevas alturas.

El suspiro que Ari dejó escapar cuando se detuvo frente a casa de Rafe estaba lleno de alivio, y él no pudo contener una risita, aunque se apresuró a cubrirla con una tos. Ella le miró con recelo, pero no dijo nada.

El cuerpo de Rafe estaba duro y dolorido, pero Ari parecía estar en una situación aún peor. No le hubiera importado seguir paseando en su diminuto coche. Había pensado que el viaje sería miserable, pero había estado equivocado.

Ella saltó del coche antes de que él pudiera decir algo.

“No puedo quedarme mucho tiempo, así que hagámoslo cuanto antes,” dijo ella rápidamente mientras caminaba hacia la puerta de su casa mientras que él luchaba por salir del vehículo. Le estaba resultando mucho más difícil salir que entrar en él. Simplemente no encajaba.

Rafe se tomó su tiempo para caminar por detrás de ella, disfrutando de la vista de sus caderas meciéndose mientras subía las escaleras de entrada. Deseaba que llevara una falda para poder ver los músculos flexionados en sus tonificadas pantorrillas. Rafe no sabía por qué las pantorrillas de una mujer eran tan sexys, pero todo en ella era sexy — absolutamente todo.

“Tengo toda la noche,” dijo él, de pie solo unos centímetros detrás de ella y un escalón por debajo, alineada con ella a la perfección. Ari se sacudió, y por un momentom se rozó contra él, su delicado trasero frotándose contra su dureza.

La satisfacción que Rafe sintió cuando la respiración de Ari se entrecortó no fue suficiente para aliviar su dolor. Lo que quería era envolver sus brazos alrededor de ella y tirar de su cuerpo con fuerza contra el suyo, mientras que sus manos se movían hasta su estómago plano y acariciaban sus impresionantes senos.

Tenía que conseguir un poco de control sobre sí mismo. Ya no era un adolescente cachondo.

“Dijimos que nada de tocar,” le espetó ella, pero le salió demasiado jadeante para tener algún efecto sobre él.

“Has sido tú; yo no he hecho nada,” se justificó él mientras caminaba a su alrededor con los brazos levantados, reclamando su inocencia, y procedió a abrir la puerta.

Ella no dijo nada mientras que Rafe sostenía la puerta y ella caminaba delante de él. Esta noche podría poner a prueba sus propios límites de lo que era capaz soportar, pero no le importaba. La tortura merecería la pena con tal de estar cerca de ella.

“¿Te apetece un trago?”

“Sí. Un vaso de vino...por favor,” contestó ella con un dejo de desesperación. Rafe estaba seguro de que sus nervios estaban en carne viva.

Rafe la condujo hasta el salón y le sirvió una copa de vino tinto, y luego esperó a ver su reacción.

“Está increíble,” dijo mientras tomaba un sorbo, y luego colocaba sus hermosos labios en el borde de la copa para probarlo una vez más.

“Eso espero. Eso es Château Mouton Rothschild de 1945. He estado esperando para abrir la botella hasta el día que me la pudiera beber contigo.”

Los ojos de Ari se ensancharon cuando ella lo miró, y luego se acercó a examinar la venerable y añeja botella. Rafe notó que la había tomado por sorpresa, lo que le agradó mucho.

“Rafe...”

“No. No lo digas. Disfrutemos del momento.”

“No es mi intención darte a parecer algo que no es, Rafe, pero solo he venido aquí para ver el diario. No estoy interesada en reanudar nuestra relación.”

Ella no lo miró a los ojos mientras hablaba. No era el tipo de persona que sabía mentir fácilmente. Rafe podría haberle dicho que sabía que estaba mintiendo, pero solo empeoraría la situación. Era mucho mejor que simplemente ignorase la declaración — conseguir ocupar su mente en otra cosa durante un tiempo.

“Por favor, ponte cómoda mientras que busco el diario.”

Él no quería oírla decir todas las razones por las que, según ella, su relación era algo imposible. Ellos acabarían juntos; era solo cuestión de tiempo. No era fácil para Rafe no presionarla, pero si eso significaba estar con ella a largo plazo, pondría sus necesidades inmediatas en espera, incluso si eso implicaba que su cuerpo iba a estar en llamas las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana.

Volviendo a la habitación con el diario cuidadosamente conservado, Rafe se estremeció cuando vio el entusiasmo en su rostro. Incluso podía pasar por alto que él era invisible en ese momento. Ella solo tenía ojos para el diario. Rafe nunca había estado tan feliz de poseer un pedazo de cuero y un montón de papel amarillento.

Esto era solo el principio, y Rafe iba a tomarse el máximo provecho de ello. Gracias, tatara-tatara-lo que seas-abuelo, pensó en silencio.

CAPÍTULO OCHO

RACHEL

RACHEL PALAZZO SE zambulló en el agua más y más profundo hasta que sus dedos tocaron la sedosa arena del suelo. Había nacido prácticamente en el agua y había asustado de su familia en más de una ocasión mostrándoles cuánto tiempo podía estar bajo el agua aguantando la respiración.

Rafe la había acusado muchas veces de ser una sirena, más adecuada para vivir bajo del mar que en tierra firme. Sí, le gustaba el mar, y nunca se había llevado ningún susto, por lo que ahora se permitía disfrutar de sus fantasías de sirena.

Justo cuando estaba sintiendo los primeros indicios de malestar en sus pulmones, y cambió de dirección para comenzar su ascenso, de repente sintió unos fornidos brazos que se envolvieron alrededor de su cintura y tiraron de su cuerpo como un torpedo hacia la superficie.

Su jadeo de sorpresa hizo que tragara un poco de agua, y Rachel sintió que estaba empezando a ahogarse cuando finalmente sacó la cabeza del agua. La persona que la estaba agarrando no la soltó en ningún momento, y nadó fuerte y seguro hacia la playa.

Demasiado sorprendida para pensar en gritar o en tratar de luchar contra el hombre, Rachel se sintió atrapada entre los brazos de un desconocido que deliberadamente la estaba llevando hasta la orilla. Tan pronto como llegaron a tierra firme, él la depositó suavemente en la arena caliente por el sol, y comenzó a descender su cabeza sobre ella.

Ella tuvo un par de segundos para decidir si iba a permitirle que le hiciera el boca a boca cuando claramente no lo necesitaba. En el momento en que la boca de su salvador tocó la suya, ella se echó a reír. Sí, entendía perfectamente por qué había pensado que se estaba ahogando. Si él la había visto en el momento en que se zambulló, probablemente habría pensado que se habría herido o hecho daño con algo, ya que una persona normal no aguanta tanto tiempo bajo las olas del mar.

“Estoy bien, de verdad,” se las arregló para jadear cuando el hombre se echó hacia atrás.

Eso fue cuando Rachel consiguió por primera vez echarle un buen vistazo a su salvador. ¡Maldita sea! Se quedó sin aliento mientras le miraba a sus ojos casi negros. Su cabello oscuro y empapado, su tez bronceada color oliva, sus pómulos cincelados, y esa boca tan sensual y llena, hicieron que su cuerpo respondiera instantáneamente.

“Has estado debajo del agua demasiado tiempo...”

Oh, su voz hacía juego con sus características a la perfección. Barítono profundo con un ligero acento. Rachel sintió cómo su codicia aumentaba de inmediato.

“Sí, he estado nadando desde antes de que aprendiera a caminar. Gracias por rescatarme, de todos modos,” dijo ella, dándole su sonrisa más coqueta. “Ahora, sobre lo de hacerme el boca a boca...” añadió, luego se rio cuando los ojos de él se abrieron como platos.

Podía ver que estaba tratando de averiguar si hacerse el loco o echarse a reír con ella. Finalmente, sus ojos se arrugaron en las esquinas, y una hermosa risa gutural emergió de su garganta. ¡Sí, sin duda su codicia estaba fuera de control!

“Creo que he reaccionado con demasiada impulsividad,” admitió mientras colocaba su fuerte mano por debajo de sus hombros y la ayudaba a levantarse.

¡Mierda! Ella había estado esperando un poco de acción labial primero. No debería haberlo detenido de su intento de resucitación.

“Nah. Siempre he querido que un príncipe azul viniera a rescatarme de una muerte segura. ¿No es esa la fantasía de todas las chicas?”

Por tan solo un breve instante, el chico se puso tenso mientras que miraba a su alrededor. “¿Cuál es tu nombre?”

“Rachel.”

“¿Rachel y algo más?”

Ella casi respondió antes de detenerse en seco.

“No. Solo Rachel, por ahora.” Se sentía audaz y atrevida, y decidió que necesitaba unas vacaciones, y desde luego, se veía a sí misma pasando un gran tiempo con Don Alto, Moreno y Guapo. Nunca antes había siquiera pensado en tener una aventura con un desconocido, pero cuando se fijaba en su intensa mirada, era todo en lo que podía pensar. Quería encontrarse a sí misma tumbada bajo ese hombre de la peor manera posible. O de la mejor manera posible...

“Bueno, solo Rachel, mi nombre es...Ian.”

“¿Ian y algo más?” Le preguntó ella, esperando la misma respuesta por su parte.

Él la miró durante unos instantes de infarto antes de que sus labios carnosos se moviesen. “No. Hoy, no.”

Esto era bueno, muy bueno. Parecía que quería jugar tanto como ella hacía. «¿Cuánto tiempo vas a estar aquí, Ian?” Por favor, no digas que te vas hoy, añadió en silencio.

“Solo una semana. Después tendré que volver a casa.” No parecía feliz por eso.

“¿Y dónde está casa?”

“No importa. Quiero olvidarme de mis obligaciones por un tiempo. Dado que sí te he ‘rescatado,’ ¿puedo invitarte a cenar?”

“Sí.” Rachel ni siquiera fingió considerarlo por unos segundos. Ella se encontraba de vacaciones en Florida, en una pequeña case del alquiler en una playa perfecta, y si tenía suerte, iba a tener una aventura de una semana entera. Lo necesitaba urgentemente, porque la próxima semana empezaría a trabajar de vuelta a casa en Italia.

Ya era hora de crecer, y para hacer eso, tenía que trabajar. Ahora tenía un contrato de prácticas en la embajada de los Estados Unidos en Roma. Era algo muy aburrido, pero no quería trabajar para su hermano mayor. Ya se sentía demasiado sobreprotegida y controlada por él. Tenía que demostrar que era capaz de valerse por sí misma y conseguir lo que se propusiera por su cuenta — aunque tenía dudas de que realmente fuera a ser capaz de hacerlo.

Al ser la pequeña de la familia, ella sabía que estaba muy mimada y nunca antes había visto nada malo en ello. Pero Lia estaba trabajando para Rafe y ella y Shane iban a estar fuera del país por un tiempo. Sus padres estaban en un crucero de seis meses alrededor del mundo, e incluso Ari estaba enseñando en una universidad comunitaria.

Rachel se sentía como una niña realmente mimada por primera vez en la historia, y había decidido que ya era hora de demostrar lo que era capaz de hacer por sí misma. Sin embargo, ella no veía que hubiera nada de malo en tener un tórrido romance antes de que se convirtiera en una persona angustiosamente responsable. Este chico parecía la persona perfecta a la que devorar durante una semana entera.

“Bien. ¿Puedo acompañarte a tu casa para que te cambies?”

¡Whoa! Rachel no pensaba que eso fuera una buena idea. Un affaire era una cosa, pero no tenía por qué revelarle a este chico dónde se estaba hospedando sola. Los tíos buenos ciertamente también podrían ser asesinos en serie.

“No. Dime dónde quieres que quedemos y nos veremos allí,” sugirió ella.

Él la evaluó durante unos segundos, hasta que se echó hacia atrás esbozando una sonrisa, alejando ese precioso cuerpo de sus ojos. Ella apenas pudo ocultar un gemido de desaprobación. Todos los años que había vivido con su hermano, le habían enseñado a ser cauta, pero no quería ser prudente en estos momentos. Aun así, tenía la voz de su madre en la cabeza diciéndole que se anduviera con cuidado.

Rachel no sentía ninguna vibración de “asesino en serie” viniendo del hombre, pero aún así...

“Tú eres una chica inteligente, Rachel, te aseguro que no quiero hacerte daño.”

“Estoy segura de que todos los buenos asesinos de mujeres dicen eso antes de arrancarle el corazón a sus víctimas y cortarlo a pedazos,” dijo con una sonrisa. Cuando él se echó a reír, ella sintió todos sus músculos temblar. Al diablo con sus últimos vestigios de precaución. Ella deseaba a este hombre.

“Ah, está bien. Supongo que entonces nunca sabrás si soy un depredador o un amante...”

Oh, Dios mío, su acento la estaba derritiendo. “No he dicho que no vaya a cenar contigo. Simplemente he dicho que no quiero llevarte a mi casa,” respondió mientras se inclinaba hacia él y pasaba las uñas por su brazo.

Sintiéndose como una diosa del sexo cuando él se estremeció, Rachel se lamió los labios mientras miraba su sensual boca. Tenía la sensación de que el hombre podría llevarla hasta los confines más lejanos del cielo y luego de vuelta, una y otra vez. Tal vez podría no regresar jamás a la tierra después de una noche, o de una semana entera, con el hombre.

“Vamos a cenar en mi hotel, el Mandarin Oriental. ¿Sabes cómo llegar? Me sentiría mejor si enviara a mi chófer a recogerte.”

Cuando Rachel apartó la mirada de sus labios y se fijó en sus ojos, decidió en una fracción de segundo jugar a lo seguro. “Sí, sé dónde está el hotel, e iré yo por mi cuenta.”

Los ojos de Ian se estrecharon mínimamente. Rachel tenía la sensación de que raramente oiría la palabra no viniendo de una mujer. El peligro adicional que eso implicaba hizo que se sintiera aún más emocionada. ¿En qué estaba pensando?

“Está bien. Nos vemos esta noche, entonces,” dijo mientras le tendía la mano.

Rachel aceptó la ayuda solo para quedarse sin respiración cuando él la apretó contra su pecho. Sin detenerse, se inclinó y capturó sus labios, dejándole apenas la oportunidad de coger un poco de aire.

Ella debería estar furiosa por su arrebato, pero dado que había estado coqueteando abiertamente con él, sería una hipócrita si ahora se mostrara indignada. Además, ¿a quién quería engañar? Había deseado que la besara desde el segundo que había abierto los ojos.

Cuando unos destellos de calor invadieron su núcleo, su sorpresa se disipó; Rachel estaba siendo consumida por el placer de sus dispuestos labios. Su lengua se abrió paso rápidamente más allá de la barrera de sus dientes, y ella lo chupó profundamente dentro de su boca para saborear su exótico sabor.

Justo cuando Rachel estaba lista para envolverse completamente a su alrededor, Ian se echó hacia atrás, con unos ojos más oscuros y hambrientos. “Hasta esta noche,” susurró antes de darse la vuelta y caminar por la playa.

Incapaz de moverse, Rachel se puso de pie, temblando en la arena caliente. No había nada frío en ella; no sentía más que una terrible necesidad de lo que sabía que él le podría dar. De acuerdo, tal vez no lo sabía, pero basándose en ese beso, estaba bastante segura.

Cuando lo perdió de vista, Rachel finalmente fue capaz de recuperar la compostura. Desesperada por gastar parte de la energía acumulada en su interior, comenzó a correr hacia el sendero que conducía hasta su casa.

Hacer footing no la ayudó en absoluto. Todavía estaba muy agitada cuando se quitó el bikini y se metió en la ducha. Solo entonces se dio cuenta de que no habían quedado en verse a ninguna hora en concreto. Bueno, no quería hacerle esperar demasiado tiempo.

Aun a sabiendas de que una dama debía hacerse esperar, eso no hizo que aminorara la velocidad. Ambos sabían cómo iba a terminar la noche, y Rachel tenía prisa por ponerlo en marcha.

CAPÍTULO NUEVE

LIA

HACÍA DEMASIADO CALOR.

Lia casi entró en pánico cuando se despertó ardiendo. Ella empezó a moverse, tratando de quitarse la manta de encima, cuando ella entró en contacto con una carne prácticamente humeante. Sus piernas se estaban envueltas alrededor de unas sólidas pantorrillas y se sentían como si estuvieran ardiendo, como si tuviera fuego en los dedos. Su estómago se estremeció, y su cuerpo se puso rígido cuando la realidad de la situación se asentó en su consciente cerebro

“Buenos días.”

Ella se congeló cuando su mano entró en contacto con algo deliciosamente duro. Giró el cuello levemente, y se encontró mirando a los ojos color chocolate oscuro de Shane.

Con un grito de asombro, se dio cuenta de que estaba sosteniendo en su gruesa virilidad, y se tomó un segundo para abrir su puño y soltarle para luego tratar de retirarse rápidamente.

“¿A dónde vas? Pensé que las cosas estaban empezando a calentarse,” dijo Shane perezosamente mientras se volvía, negándose a liberarla de su abrazo.

“Uh, lo siento,” murmuró ella sin atreverse a hacer contacto visual de nuevo. No tardaría mucho en tenerla bajo su hechizo a este ritmo. Estaban tumbados casi desnudos y ella estaba a un segundo de decir a la mierda todo con él y saltar encima de él.

No podía hacerlo.

Ellos no serían capaces de salir nunca de la cabaña si daban rienda suelta a su pasión.

“No tienes que disculparte. Me encanta tener tus manos sobre mí. Puedo recordar tus caricias como si hubiera sido ayer,” dijo en una voz suave y dulce que hizo que ella se derritiera por ella.

“Tengo que salir fuera.”

“No hace falta. Todo lo que podamos necesitar, está aquí,” le dijo cuando sus labios acariciaron su cuello. Oh, eso le gustaba, le gustaba mucho.

“No. De verdad tengo que salir fuera,” dijo y se movió incómodamente.

Shane finalmente se dio cuenta de lo que necesitaba y se rio entre dientes.

“Bueno, eso acaba de romper el hechizo. Supongo que yo también tengo que ir a esconderme detrás de un arbusto, ahora que has puesto ese pensamiento en mi mente.”

Lia estaba horrorizada por haber dicho una cosa así. Eran cosas de las que no se hablaban — nunca.

Shane se echó hacia atrás y la miró; ella agarró la fina manta contra su pecho y se preguntó cómo diablos no solo se habían mantenido calientes, sino que estaba ardiendo. Bueno, no había sido gracias a la manta; era su cuerpo ardiente el que fue subiendo la temperatura de la pequeña tienda de campaña.

“Al menos podrías ser un caballero y darte la vuelta,” le espetó al darse cuenta de que no parecía tener la más mínima intención de hacerlo.

“Nah. Estoy bien así,” respondió con una maliciosa sonrisa — la misma sonrisa que había hecho que Lia fuera detrás de él durante tanto tiempo.

“Bien,” resopló. Si quería espectáculo, entonces, eso era justo lo que iba a tener. Sería mejor que disfrutara de las vistas porque mirarla era todo lo que iba a hacer.

Al ver su ropa situada en una esquina, ella se sentó, dejando al descubierto su trasero mientras se ponía su camiseta que por suerte, estaba seca. Se quitó la camiseta que él le había prestado, dándole a Shane una bonita y larga visión de su espalda lisa. Justo antes de sacársela por la cabeza, Shane pasó el dedo desde su cuello, a lo largo de toda su columna vertebral, para luego deslizarlo sobre la curva de su suave derrière.

Un escalofrío la recorrió mientras se apartaba, y abría la tienda de campaña con una mano y agarraba sus pantalones con la otra. Salió corriendo, sin pensar que alguien más pudiera estar ahí. Estaban en una isla desierta, después de todo.

La suerte estaba de su parte. No había nadie cerca, lo cual era bueno, ya que estaba medio desnuda. Luchando por ponerse sus pantalones todavía húmedos, Lia se movió entre los árboles asegurándose de no alejarse demasiado.

El área la tenía descolocada. Nunca antes había estado en ningún sitio tan apartado del mundo. Por mucho que tuviera miedo de su reacción a Shane, se alegraba mucho de que estuviera allí con ella. No le habría ido muy bien por su cuenta — fundamentalmente porque se moría de miedo ante la presencia de cualquier ruido.

Cuando se dio cuenta de que los arbustos cerca de ella se estaban moviendo, dejó escapar un grito, y se fue corriendo hacia la tienda.

“Soy yo, Lia. No te preocupes,” dijo Shane.

Varios segundos después, los frenéticos latidos de su corazón se fueron calmando.

Shane regresó y entró de nuevo en la tienda. Lia decidió que no sería prudente volver a entrar ahí con él. El espacio era demasiado pequeño. Además, sería mejor que trataran de averiguar cómo escapar del lío en el que se habían metido. Tal vez podrían construir una de esas balsas como la que Tom Hanks hizo en la película Náufrago, y alguien los rescataría en medio del océano.

Bueno, esa no era la idea más brillante, pero estaba desesperada.

“¿Tienes hambre?” Le preguntó Shane mientras salía al exterior con nada más que sus pantalones a la cadera, lo que casi hizo que sufriera un paro cardiaco. Era muy musculoso, moreno, y estaba demasiado bueno. Lia podría contentarse cenando solo la chocolatina de su estómago. Parecía deliciosa.

“Sí.” respondió, con la esperanza de que Shane tuviera algo que ofrecerle y no se estuviera burlando de ella.

“Tenemos algunos víveres, pero solo nos durarán un par de días. Tenemos que conservar todo lo que podamos. Debe haber frutas y frutos secos en esta isla, por lo que tendremos que ir de excursión,” dijo mientras abría una bolsa y se la ofrecía.

Lia se sintió eufórica cuando miró dentro y encontró una gran variedad mezclada de frutos secos. Esto sería suficiente para que ambos tuvieran un buen desayuno. Después, Shane sacó una botella de agua. A Lia nunca le había parecido tan apetecible.

“Solo tenemos tres botellas, pero tengo tabletas de purificación de agua, por lo que al menos no estaremos limitados en cuanto a agua se refiere. Aún así, tenemos que racionarla. Espero que podamos encontrar una fuente de agua dulce en las profundidades de esta isla, aunque no quiero correr el riesgo de adentrarnos demasiado y perdernos. También tendremos que mantener nuestras pertenencias con nosotros. Esta tienda es la única cosa que nos mantendrá protegidos de la intemperie durante la noche.”

“Parece como si ya te hubieras encontrado anteriormente en una situación semejante,” murmuró ella después de masticar y tragar, teniendo cuidado de tomar pequeños sorbos de agua.

“Nunca he sido un naufrago, pero he...” se detuvo.

“¿Has qué?”

“No importa,” dijo, queriendo claramente cambiar de tema.

Ahora Lia tenía que saberlo. No soportaba los misterios, pero se negaba a mostrar que estaba intrigada. Si accidentalmente una historia como esta callera en sus manos, iría directamente hasta el último capítulo para enterarse de cómo acababa antes de leerla desde el principio.

El estrés del suspense era demasiado para ella. No era agradable en lo más mínimo.

“Por favor, dímelo.” No estaría de más pedírselo.

“Tal vez en algún momento,” respondió él.

Lia sabía que eso era todo lo que iba a salir de él por ahora. ¡Maldito sea!

“Voy a guardar todo esto y seguiremos adelante,” dijo mientras comenzaba a recoger la tienda de campaña.

“¿Por qué la estás quitando?”

“No queremos que ninguna criatura la destroce, ni que una ola gigante la arrastre hasta el mar. Esta va a ser nuestra habitación durante un par de días. Esperemos que no más,” dijo mirando hacia el océano. No había ningún barco a la vista.

“Me alegro de estar contigo, Shane. A mí nunca se me ocurriría nada de esto,” dijo. Sus ojos se encontraron mientras que él metía la tienda en su mochila y se la echaba al hombro.

“Yo también me alegro de estar aquí contigo,” respondió, agradecido de ella pareciera haberse olvidado de que era culpa suya que ambos se hubieran quedado atrapados en ese lugar.

El calor en sus ojos hizo que su estómago se contrajese. ¿Por qué tenía que elegir justo este preciso instante para mostrarse tan encantador? Ella le había deseado siempre, incluso cuando no era recíproco, y ahora, cuando estaba decidida a no contar con él como parte de su vida, le estaba dando todo su arsenal lleno de encanto.

¡Hombres!

“Estamos perdiendo la luz del día, Grayson,” dijo ella mientras comenzaba a moverse, sin tener idea de dónde se suponía que debía ir.

“Acabamos de despertarnos, Lia. Queda mucho para que desaparezca el sol,” respondió él con una sonrisa, pero no se quejó cuando ella comenzó a avanzar.

Lia debía haber emprendido el camino correcto porque Shane la adelantó con un largo palo con el que comenzó a apartar los arbustos mientras tejía su camino un poco más dentro de la isla. Si tenían que estar atrapados, por lo menos tenía una vista fantástica, pensó Lia mientras veía cómo los músculos de su trasero se contraían con cada paso que daba, y cómo la parte superior de su torso giraba de lado a lado mientras apartaba los obstáculos del medio.

“La buena noticia es que esta isla no es muy grande ni muy densa. Creo que sería muy difícil que nos perdiéramos,” dijo él mientras se movían a lo largo. Después de caminar durante una hora aproximadamente, ambos oyeron un ruido y se detuvieron.

“¿Eso es un...?”

“Sí, eso creo,” respondió Shane con una sonrisa mientras se movía hacia delante.

Ahora eufóricos, los dos aceleraron el paso. Lia caminó por una pequeña pendiente, y se detuvo para recuperar el aliento.

“Es impresionante,” susurró.

Frente a ellos había un río de agua cristalina con una cascada de unos seis metros de altura que desembocaba en él. Lia se precipitó hacia adelante, emocionada ante la idea de quitarse la capa salada de la piel. No le importaba su seguridad, simplemente quería refrescarse.

“Lia, déjame que inspeccione la zona en primer lugar,” dijo Shane mientras la agarraba del brazo.

“Me pica todo el cuerpo, Shane. Tengo que bañarme,” contestó ella mientras miraba hacia el resplandeciente agua.

Después de unos momentos de mirar a su alrededor, Shane lo consideró un lugar seguro, lo que hizo que ella volteara los ojos hacia arriba. Sí, ella había tenido existencia muy fácil, mimada y cuidada, pero era capaz de garantizar su propia seguridad. Sin embargo, perdería más tiempo discutiendo con él que dejándole hacer las comprobaciones que creyese oportunas. Tan pronto como recibió la luz verde, Lia corrió hasta el borde, se quitó la ropa sin el más mínimo pudor, y se zambulló en el agua sin problemas.

Shane se quedó atrás observando la tentadora curva de su trasero, sintiendo la reacción natural de su cuerpo. Ella no estaba tratando de herirle, estaba seguro, pero sin ser consciente, le estaba ocasionando un daño permanente.

Bueno, si no podía vencerla, haría bien uniéndose a ella. Sin más dilación, Shane avanzó hasta donde ella se había despojado de su ropa, se quitó la suya, y luego se lanzó al agua para emerger a la superficie justo a su lado.

Sin darle tiempo a reaccionar, tiró de su cuerpo desnudo y la besó. Ya estaba harto de tanto rechazo.

CAPÍTULO DIEZ

ADRIANE

EL PRÍNCIPE ADRIANO de Corythia, o Adriane, como le gustaba llamarse a sí mismo en los Estados Unidos, o incluso Ian Graziani cuando quería que las menos personas posibles supieran quien era, dobló la esquina antes de detenerse. Tomando una respiración profunda, escuchó a su asesor de confianza acercarse, y rápidamente ocultó su rostro, sabiendo lo que se avecinaba.

Adriane nunca estaba realmente solo. Siempre había guardaespaldas que lo seguían, su asistente siempre estaba con él, y cuando estaba en público, siempre tenía cámaras a su alrededor. Demasiadas cámaras. Dado que esta vez no se trataba de una visita anunciada, al menos, no parecía haber paparazzis, pero nunca podría deshacerse de sus guardaespaldas. Los hombres sufrirían de un ataque al corazón.

Por lo menos, le hacían sentir como si estuviera en un ambiente privado. No notaba mucho su presencia, aunque sabía que estaban cerca.

“Su Majestad, ¿debe realmente estar entreteniendo a esta estadounidense?”

Con un profundo suspiro, Adriane se volvió hacia Amedeo, dándole una mirada que hizo que el hombre diera marcha atrás inmediatamente. “Solo voy a cenar con la joven, Amedeo. No hay nada de qué preocuparse.”

“Por supuesto, señor. Es solo que tenemos que volver a casa. Ya sabe que su hermano está causando muchos problemas.”

“Sí, y los problemas seguirán ahí la próxima semana. Le prometí a mi madre que volvería a casa, y lo haré. Solo necesito un poco de tiempo. La chica estadounidense no es más que una distracción. No dé por sentado algo que no es.”

Adriane no tenía problemas para recordar a sus trabajadores quién era. Desde los diecisiete años, había sido el príncipe heredero de Corythia, a sabiendas de que algún día ascendería al trono. Ese día acababa de llegar mucho antes de lo que había pensado. Solo quería ser libre unos días más, construir algo en este mundo antes de tener que sentar la cabeza, casarse, y gobernar su país.

Su padre había muerto antes de tiempo, hacía apenas un mes, dejando un mundo de responsabilidad sobre los hombros de Adriane. Su madre, una actriz estadounidense de la que su padre se había enamorado, sorprendiendo al país cuando volvió a casa con su novia extranjera, se había adaptado increíblemente bien al país de su padre. Las personas la veneraban, incluso morirían por ella. Ella sabía de la necesidad de libertad que tenía su hijo, pero incluso ella le estaba presionando para que regresara a casa.

Le habían venido demasiadas cosas de golpe, y había tenido que huir. Sí, era egoísta por su parte, pero pronto la gente lo poseería, y necesitaba este tiempo para sí mismo — lo necesitaba para aceptar la realidad de lo que iba a ser su vida a partir de ahora.

Como heredero de la corona, siempre había tenido grandes responsabilidades, pero aun así, se las había arreglado para ir y venir a su antojo, en gran medida. Había hecho muchas ofertas exitosas con empresarios de otros países, lo que trajo un flujo constante de ingresos para Corythia. Su padre había estado muy orgulloso.

Adriane quería mucho a su padre, pero lo respetaba aún más. Su pérdida había sido muy grande, y Adriane necesitaba tiempo para sanar; para dejar de pensar en el dolor que causaba su ausencia. La chica americana sería una buena distracción de sus preocupaciones.

“Asegúrate de que la señorita Rachel llega a casa sana y salva. No creo que nadie nos haya visto, pero en caso de que lo hayan hecho, no quiero que se convierta en un objetivo. Que dos de nuestros hombres la sigan de cerca en todo momento.”

“Me encargaré de ello de inmediato, así como de que se realice una verificación de sus antecedentes,” dijo Amedeo mientras hablaba por el micrófono.

“No. Eso no será necesario. No sabe quién soy. Me gusta el misterio de la situación,” dijo Adriane con una sonrisa.

“Señor, no creo que eso sea una decisión muy acertada,” jadeó Amadeo, obviamente sorprendido por el comportamiento inusual de Adriane.

“No quiero estar acertado en este momento, Amedeo. Solo quiero vivir un poco antes de ser gobernado por el pueblo de Corythia,” respondió con una sonrisa.

Él amaba su país, pero aún le quedaban muchas cosas que hacer en la vida. Tenía solo treinta años, no estaba preparado para ser rey. Pero listo o no, sería coronado la semana que viene.

“Sí, señor.” Amadeo no estaba muy contento con la situación, pero tenía que limitarse a cumplir órdenes. Sería inaceptable hacer nada menos.

Con eso, Adriane se volvió y caminó por la pequeña duna de la playa hasta el estacionamiento donde había un coche esperando. Entró en el asiento trasero del la limusina Jaguar, tomó una botella de whisky, y se sirvió una generosa copa. Había tratado de negarlo, pero sabía que estaba entusiasmado con la cena que iba a tener con su misteriosa mujer.

Adriane había esperado su reacción. Las mujeres solían caer rendidas a sus pies, dispuestas a hacer cualquier cosa que les pidiera. Pero era su propia reacción a ella lo que le había sorprendido. Había sentido una atracción inmediata con más mujeres en su pasado, pero desde que había tirado de Rachel contra su pecho, había necesitado una cantidad masiva de autocontrol para soltarla de nuevo.

Ella había causado un gran revuelo que él definitivamente, quería seguir analizando. Con sus atractivos ojos verdes y deliciosos labios rosados, por no mencionar sus perfectas curvas, había sentido cómo se debilitaban sus rodillas. Era raro, aunque no imposible.

Con todo el estrés al que estaba sometido, esta Rachel sería una bienvenida distracción en su turbulenta vida. Unas noches con ella y estaría listo para dejar América detrás y volver a Corythia para cumplir con su deber ante Dios y su país.

A los treinta años de edad, iba a ser el rey más joven de su país en los últimos doscientos años. Ese pensamiento hizo que echara de menos a su padre. Al gran rey y hombre que había sido. Adriane confiaba en sí mismo, pero sabía que ocupar el puesto de su progenitor no iba a ser fácil. Estaba seguro de que la gente también tenía sus propias reservas hacia él.

Cuando el coche se detuvo frente al hotel, el teléfono de Adriane sonó, y una mirada al identificador de llamadas hizo que sus ojos se entrecerraran peligrosamente.

“¿Qué quieres, Gianni?”

“¿Es esa forma de saludar a tu hermano, Ian?”

“¡Tú tampoco deberías estar hablando a tu rey con tan poco respeto!” Una mezcla de amargura y tristeza le llenó al pensar cuánto su hermano y él se habían distanciado.

“Todavía no eres el rey, Ian. No te subas por las ramas. Después de todo, muchas cosas pueden cambiar en una semana,” comentó Gianni mientras reía amargamente desde el otro lado de la línea.

“Ya hemos pasado por esto, Gianni. Hubiera estado encantado de entregarte el reino si hubieras sido digno de tomarlo. Nunca quise estar atado a un solo lugar. Tú tiraste todo por la borda con tu avaricia.”

“No me juzgues tan rápido, hermanito, el trono debería haber sido mío, y ambos lo sabemos. El hijo mayor hereda el título,” espetó Gianni.

“Padre quería que fueras tú quien gobernase — lo esperaba desde el momento de tu nacimiento. ¡Fuiste tú el que elegiste abdicar!”

“Quería un cambio. ¿Es eso realmente un crimen?”

Adriane respiró hondo mientras se obligaba a calmarse. Había pasado por esto muchas veces. Ambos habían sido inseparables cuando eran niños. Solo se llevaban once meses de diferencia. Entonces Gianni había huido de casa a los dieciocho años, en busca de aventuras. La gente con la que había elegido relacionarse, eran enemigos políticos que le habían convencido de que su padre era Satanás resucitado. Gianni había renunciado al trono y no habían sabido nada de él en cinco años. Cuando quiso volver, ya era demasiado tarde.

“Me niego a seguir tratando de tranquilizarte, Gianni. Espero que algún día podamos volver a llamarnos hermanos, pero no va a ser hoy. Estoy cansado de tus ataques, no pienso entrar en tus juegos. Cuídate, por favor.”

Con eso, Adriane colgó el teléfono.

Respiró hondo varias veces y soltó el aliento lentamente. Su ira se había disipado cuando el dolor de estómago nubló el resto de sus sensaciones mientras caminaba hasta el hotel y entraba por la puerta trasera. Los medios de comunicación no se habían alertado de su presencia, y tenía la esperanza de que siguiera siendo así. Si Gianni se enteraba de dónde estaba, su hermano le vendería en un abrir y cerrar de ojos.

Algún día, tal vez harían las paces, pero Adriane no tenía muchas esperanzas al respecto. Su hermano se había vuelto demasiado amargo; había cambiado mucho desde que se había negado a aceptar la forma en que las cartas habían caído — la forma en que Gianni había hecho que cayeran.

Entró en su habitación, llamó a su asistente, y ordenó la cena. Mientras se preparaba para ducharse y vestirse, una sonrisa se dibujó en sus labios. Esta noche iba a dejar de pensar en sus responsabilidades y sus problemas. Esta noche solo iba a saciar sus deseos, nada más.

Silbando mientras que el agua caliente corría por su musculoso cuerpo, Adriane sonrió genuinamente, por primera vez desde el entierro de su padre. Rachel era justo lo que necesitaba antes de pasar a estar bajo la total merced de su pueblo. No estaría mal ser un poco egoísta durante los próximos días.

Bueno, pensó, no voy a ser totalmente egoísta. Mi amante quedará muy satisfecha.

CAPÍTULO ONCE

ARI

HAS LEÍDO ESTO, Rafe?” Exclamó Ari.

Rafe se sobresaltó ante el sonido de su emocionada voz. Luego levantó la vista de su ordenador para ver qué la tenía tan intrigada. Había estado estudiando detenidamente las páginas del diario de su antepasado durante dos horas. La botella de vino estaba casi vacía, gracias a ella en gran parte, y Rafe había decidido que sus habilidades de seducción estaban fallando estrepitosamente.

Un excelente vino añejo echado a perder, en su opinión. Una vez que ella había abierto las páginas del diario, él había dejado de existir, lo que hizo que optara por encender su portátil y ponerse a trabajar.

Rafe le había susurrado al oído, le había traído un plato de fruta y queso, había rozado accidentalmente la pierna contra la suya, y bien podría haber sido un mueble. Ella ni siquiera había levantado la vista. Después de algunos intentos por entablar conversación, se había dado cuenta de que ella había estado farfullando todo el tiempo, sin oír una palabra de lo que estaba diciendo. Así que se había dado por vencido.

Ari estaba totalmente hipnotizada por un hombre del que no debería estar celoso, pero en realidad, lo estaba. El hombre había muerto hacía más de cien años, y aun así, tenía toda su atención.

“No. No lo he leído, me enteré de las historias mediante mi abuela. ¿Por qué no me lo lees?”

“Oh, es hermoso, simplemente hermoso. Quería tanto a Saphronia. Puedo sentir cada emoción que sentía, el dolor, el miedo, la devastación. ¡Todo está aquí!”

“Fue una época aterradora para muchos,” dijo, tratando de mantener la conversación. Rafe dejó el portátil a un lado y se acercó con el pretexto de mirar el diario. Sabía que era un poco patético tener que usar la excusa de la lectura para acercarse a ella. Si al menos no hubiera prometido no tocarla.

“No son solo las palabras de él, Rafe, sino las de ella también. Ella le escribía siempre, y él guardó sus cartas en el diario, escondidas justo al lado de sus pensamientos y sentimientos acerca de lo que estaba sucediendo. Estoy tan agradecida de que tu antepasado fuera lo suficientemente inteligente como para proteger las páginas forrándolas con plástico, de lo contrario, todo esto podría haber desaparecido a estas alturas.”

“Sí, algunas de las viejas cartas resistieron el paso del tiempo, y otras no. A mi abuela le gustaba tanto el diario que mi abuelo no quiso correr ningún riesgo, por lo que forró las páginas. De esa manera, ella podía hojearlo tanto como quisiera, sin temor a romperlo.”

“Oh, me encantaría escuchar también la historia del romance entre tus abuelos. Parece como si descendieras de una línea sucesoria de románticos,” dijo con su preciosa sonrisa.

En su emoción, ella extendió la mano y agarró su brazo, haciendo que sus dedos chamuscaran su piel. Ya que ella había sido la primera en tocar, ¿rompería las reglas si la atrajera sobre su regazo y, finalmente, juntara sus labios? Sí, maldita sea. Sabía que lo haría.

Rafe apretó los dientes, pero no se atrevió a moverse, por miedo a que ella se alejara.

“Escucha esto:

Mi queridísima Saphronia, las noches se hacen cada vez más oscuras y frías sin tu presencia. Echo de menos la sensación de tus dedos en mi mano, la suave inclinación de tus labios cuando sonríes, el brillo de tus ojos cuando ríes. Hay veces que pienso que nuestro Dios no va a poner nunca fin a esta terrible guerra, y que nunca voy a volver a encontrar consuelo en ti. Mi vida como soldado es sombría, pero no me desespero si pienso en esos pocos días de felicidad que viví contigo. La idea de besar tus dulces labios una vez más me hace seguir adelante. La única cosa que me impulsa a aguantar las largas noches es saber que me estás esperando. Solo espero que sepas que si algo me sucediera, te amaría hasta mi último aliento. Tú eres mi luz, mi mundo. Pueden decir que eres el enemigo, porque vives en el Sur Rebelde, pero jamás lo creeré. Y aunque no puedo lamentar una guerra librada contra la esclavitud, el hecho de que hayamos sido separados tan cruelmente, me ha cortado en pedazos.La auto-masacre ha sido tratada como un horror y una vergüenza por la iglesia y por los muchos que siguen los principios de nuestro Señor. Y sin embargo, yo soy testigo de más casos cada día, y cada día lo entiendo un poco más. Hoy, un joven que trabajaba en nuestra empresa, un niño de diecisiete años, se ha quitado la vida después de ver al hombre al que acababa de matar, un soldado confederado de su misma edad y aspecto similar al suyo. ¡Dios mío! El cuerpo delante de él, la vida que él había arrebatado con sus propias manos, era de su primo, con quien había participado en las delicias de las chiquilladas propias de los muchachos solo un par de años antes. Me consume el horror de pensar que algo así podría sucederme a mí ¿Qué pasa si mi arma fuera la culpable de enviar a uno de tus seres queridos a la tumba? ¿Cómo podría soportarlo?Mi amor por ti no tiene fin. Espero que siempre lo sepas y nunca dudes de ello.Tuyo siempre,William “Es la cosa más dolorosa que he leído jamás,” dijo Ari a la vez que una lágrima corría por su mejilla. Rápidamente la detuvo con la yema del dedo antes de que cayera en una de las páginas del diario — antes de que se diera cuenta de que las páginas estaban protegidas contra las lágrimas. Luego sus dedos acariciaron la página en la que había una lágrima seca que obviamente había sido derramada hacía mucho tiempo, y había manchado la palabra amor. Era tan apropiado.

“Es muy triste,” dijo Rafe suavemente, sin saber qué más decir. Él no era un hombre frío, pero le resultaba difícil sentir la angustia de dos personas que ya se habían ido.

“Tengo que saber lo que pasó. ¿Consiguieron volver a los brazos del otro? ¿Lo sabes?” Preguntó Ari.

“No te lo puedo decir. Sería arruinarte toda la historia,” dijo, sin querer que ella perdiera el interés por la lectura del diario. Era lo único que tenía en este momento que haría que siguiera volviendo a su casa.

“Sí, tienes razón, por supuesto. Estoy tan asustada pensando en qué sucederá. Nunca he sido paciente al ver una película ni al leer un libro, sobre todo si no puedo garantizar que vaya a haber un final feliz. Esta era la familia por parte de tu padre, ¿verdad?”

“Sí. Mi madre es italiana,” le recordó él.

“Cierto. Me había olvidado, posiblemente porque tu padre a pesar de ser estadounidense, también tiene un apellido italiano. Es solo que — ¿y si ella estaba embarazada y él nunca volvió a estar con ella? ¿Y si él no llegó a conocer a su hijo?”

“Todos los romances tienen sus altibajos, Ari. Si la batalla fuera demasiado fácil, entonces, ¿cómo podríamos valorar lo que tenemos?” Le preguntó. Rafe se moría de ganas de abrazarla, de reavivar su romance.

Durante varios segundos de infarto, Ari le miró, luego desvió su mirada hacia el diario, y pronto se perdió de nuevo en la historia de William y Saphronia. Su mano todavía estaba cerrada alrededor de su brazo, como si fuera algo tan insignificante que ni siquiera era consciente de ello. Rafe sin embargo, lo era, y mucho.

Rafe no se movió ni un ápice hasta que ella alejó su mano para volver otra página. Sí, su atención se había desviado completamente de él de nuevo, y Rafe había sido derrotado una vez más por el diario. Él había querido llevarla a casa, pero tenía la esperanza de haberla seducido ya a estas alturas.

Eso probablemente no iba a suceder en esta ocasión. Rafe echó un vistazo al reloj y se dio cuenta de que se acercaba la medianoche. No había manera de que ella pudiera volver sola a casa, no con la cantidad de vino que había bebido. Podría decirle a Mario que la llevara y hacer que su coche fuera entregado en su casa, pero no quería que se fuera. Tenerla en su casa otra vez, aunque tortuoso, en cierto modo, también le hacía tener los pies en la tierra.

Para su sorpresa total y absoluta, Rafe descubrió que a pesar de que su cuerpo estaba en llamas, no le importaba. Estaba satisfecho con estar en la misma habitación que ella. Sí, la deseaba como jamás había deseado ninguna otra cosa, pero tan solo estar con ella aliviaba el dolor que le había acompañado durante los dos últimos años.

Ella le completaba de una manera que iba más allá de su capacidad imaginativa. Echándose hacia atrás, Rafe perdió todo interés en su trabajo mientras la veía devorar las páginas. Las expresiones en su cara eran un espectáculo para la vista, y casi podía leer la historia a través de sus ojos.

Era obvio cuando aparecía un fragmento más alegre, o cuando algo trágico sucedía. Su pecho se levantaba y su respiración se detenía mientras que ella volvía con cuidado las páginas del diario para averiguar qué iba a pasar.

Ari era muy romántica. ¿Por qué no se había dado cuenta de eso antes? Si quería conquistarla, tenía que tratarla como una mujer merece ser tratada, mimarla con dones inapreciables o, mejor, con regalos que cuestan muy poco pero que significan mucho, regalarle flores, llevarla a lugares históricos. Tenía que conocerla más allá del dormitorio.

Rafe había pensado que la conocía, que sabía lo que quería, pero no lo hacía en absoluto. No se había tomado el tiempo necesario para aprender lo que realmente la hacía feliz, no se había esforzado lo suficiente para ganársela. Ahora lo haría.

Él vio cómo sus ojos se cerraban mientras que sus dedos se aferraban todavía al diario. En cuestión de segundos, su respiración se hizo más profunda y ella se quedó dormida con su cuerpo inclinado hacia la protección de suyo.

Rafe suspiró de felicidad mientras que ella flotaba en sus brazos. Pasó el brazo por sus hombros y ella murmuró en sueños mientras apoyaba la cabeza en su pecho. Él pasó los siguientes minutos pasando los dedos por los sedosos mechones de su cabello mientras que se inclinaba sobre ella y aspiraba su floral aroma.

“No puedo soltarte, Ari. No puedo,” dijo a modo de disculpa; pasó ambos brazos por debajo de ella, y suavemente la levantó.

¿Debería dejarla ir?

Sí, seguramente sí. Él era un desastre en muchos sentidos. La había tratado mal, había roto su corazón, y había hecho añicos su inocencia. Debería dejarla en libertad y no molestarla más, se merecía un hombre mejor.

Rafe no podía ser un hombre mejor.

Él se movió lentamente a través de su casa hacia el dormitorio principal, donde su enorme cama ni siquiera dominaba todo el ambiente.

Había mucho espacio en su casa, y él había estado viviendo allí solo durante demasiado tiempo. Confiaba en que las cosas cambiaran algún dia. Con suerte y un esfuerzo extremo por su parte, Ari no tardaría en compartir todas las noches con él, y los días, también.

Rafe la acostó en su cama y se quedó mirándola un rato; su pelo dorado extendido sobre la almohada, su boca esbozando una ligera sonrisa.

Con cuidado de no despertarla, le desabrochó los pantalones y los deslizó por sus delgadas piernas. Por si acaso no había tenido ya suficiente tortura, se inclinó y presionó sus labios sobre los de ella en un breve y casto beso.

“Rafe...” suspiró Ari, pero no se despertó.

Sí, las cosas podrían funcionar entre ellos. Incluso en sus sueños, ella le llamaba. Se preguntó qué estaría soñando en este momento. Lo más probable era que estuviera en algún lugar en el sur a la espera de que su héroe la rescatara. Rafe podía imaginarse a sí mismo como ese hombre.

Anhelando nada más que meterse en la cama con ella, Rafe tuvo que reunir hasta el último gramo de su fuerza de voluntad para taparla y apartarse.

“Este es un compromiso a largo plazo, Rafe, a muy largo plazo. Si lo estropeas ahora, ella huirá asustada y podría pasar otro par de años más.” Por mucho dolor que le causara, Rafe apagó las luces y salió de la habitación, con el presagio de que no conseguiría dormir mucho esa noche.

CAPÍTULO DOCE

RACHEL

CUANDO RACHEL LLEGÓ al hotel, se dio cuenta de que no sabía el apellido de Ian ni tenía ninguna otra información para hacerle saber al maître a quién estaba buscando. Cuando salió del taxi, estuvo a punto de darse la vuelta y olvidarse de la noche que tenía por delante.

Era una tontería, después de todo. ¿Qué dirían sus padres? ¡¿Qué diría Rafe?! Podría encargarse de sus padres, pero de su hermano mayor, no tanto. Rafe se hubiera pegado a ella como una lapa si hubiera sabido lo que estaba a punto de hacer. Ella y Lia nunca sería adultas a sus ojos. Serían siendo dos niñas pequeñas con coletas a las que ningún hombre debería atreverse a tocar — no si quería seguir con vida.

¡Hipócrita!

“Buenas noches, señorita Rachel. Si me acompaña, le mostraré dónde le está esperando su cita.”

Rachel se sobresaltó; su mano aún estaba cerrada alrededor del tirador de la puerta del taxi. Dándose la vuelta, vio a un gran hombre que parecía más adecuado para proteger al presidente que para escoltar a mujeres que quisieran pasar una aventura de una noche. Bueno, con suerte, de una semana.

Cuando levantó la vista hacia él, el hombre no hizo ni la más mínima mueca. ¿Estaría loca por seguir adelante con esto? No. No lo creía. ¿Qué podría suceder en un bonito hotel donde la gente podría verla entrar? De acuerdo, tal vez si que era tan ingenua como Rafe pensaba.

Ese pensamiento hizo que sus hombros se irguieran en desafío. Era su vida, y si quería ser una ingenua, esa era su elección. Ya no era una niña pequeña, y pronto estaría trabajando, labrándose su propio camino en el mundo sin la ayuda de sus padres ni la de su hermano mayor.

“Gracias,” contestó ella después de que el silencio se prolongara a lo largo de unos cuantos incómodos segundos. Sus nervios revoloteaban en su estómago mientras caminaba al lado del gigante hombre y entraba en el elegante vestíbulo del Mandarin Oriental.

No tardaron mucho en llegar a los ascensores, y pronto se estaban dirigiendo a la planta superior. Rachel había pensado que comerían en el comedor, pero, ¿no era esto incluso mejor? Si quería actuar como una mujer de mundo, sin duda sabía que a la larga habría terminado en su habitación.

Entonces pensó que tal vez debería sentirse ofendida porque él hubiera dado tantas cosas por supuesto, pero pronto desechó tal pensamiento. Ya era hora de pensar en su propio placer, y eso significaba pasar una noche con el increíblemente sexy hombre que la había “rescatado” de ser devorada por el mar.

“Por aquí.”

Se acercaron a una puerta, donde el hombre insertó una tarjeta-llave, después mantuvo la puerta abierta para ella. Rachel caminó a través de la entrada y se sintió muy complacida al ver el elegante hall. No se dio cuenta de que la puerta fue cerrada detrás de ella hasta que oyó un suave clic que la encerró con seguridad en el interior.

Acercándose a los espectaculares ventanales que iban del suelo al techo, Rachel sonrió a ante espléndida vista de la Bahía de Biscayne y el impresionante horizonte de Miami. No muy lejos estaba el engañosamente pacífico océano Atlántico. Ella sabía lo violento que el mar podía llegar a ser, pero por el momento, parecía tranquilo, apacible, y romántico...como si Ian se hubiera encargado de crear el escenario perfecto.

“Me alegro de que hayas venido.”

Por segunda vez en un período muy corto de tiempo, Rachel se sobresaltó cuando la voz de un hombre la sacó de sus pensamientos. Se giró lentamente y su corazón se aceleró al ver a Ian de pie ante ella con una camisa blanca y unos pantalones negros.

Ella no podía decidir si el hombre era más guapo con ropa o sin ella. No. Su pecho empapado de agua a la luz caliente del sol había sido sin duda un espectáculo que no le importaría volver a ver. Sin embargo, ahora estaba muy elegante en el traje que había elegido llevar esta noche.

“Por supuesto que he venido. No podía haberme resistido a cenar aquí. He oído que tienen una maravillosa selección de vinos,” dijo, sorprendida por su suave tono de voz. No se notaba que estaba nerviosa en absoluto, a pesar de que en su interior, estaba temblando como una hoja de otoño.

“Tengo una mesa en la terraza. Te gustará la vista.” Él le ofreció el brazo, y Rachel lo aceptó, permitiéndole que la llevara a través de las puertas francesas.

Como nativa de la costa oeste, Rachel dudaba que alguna vez fuera capaz de acostumbrarse a la humedad de Florida, pero era más soportable por la noche. Una ligera brisa soplaba desde la bahía, haciendo que el balcón fuera el lugar perfecto para cenar.

Su desconocido alto y de tez bronceada era muy hábil para la seducción. Una mesa bien presentada estaba ante ella con una botella helada de vino y velas que emitían un suave resplandor. Cuando él le ofreció su silla, ella se sentó y le observó moverse con plena seguridad mientras bordeaba la mesa.

Cuando ambos estuvieron sentados, él la miró con sus ojos oscuros, y sus nervios la abandonaron. Deseaba a este hombre demasiado como para permitir que los nervios sacaran lo mejor de ella. Tal vez lamentaría haber actuado tan impulsivamente, pero no sería esta noche — eso seguro.

Un hombre se acercó en silencio y dejó un plato para cada uno de ellos antes de retirarse. Rachel se sintió aliviada de que hubiera un camarero con ellos. Un testigo más de su presencia en la habitación no vendría mal. Al menos Ian no sería capaz de matarla sin resultar sospechoso.

El pensamiento la hizo sonreír. Si ella realmente hubiera tenido miedo de acabar cortada en pedazos y convertirse en alimento para los tiburones, jamás hubiera puesto un pie dentro del hotel. No. Solo estaba dejándose embaucar por los temores de sus padres. No iba a permitir que nada de eso arruinase su noche.

Su primer plato de pez espada fue acompañado por una hermoso Chardonnay francés. El hombre ciertamente tenía muy buen gusto para la comida, y ella dio un mordisco al pescado, deleitándose con los sabores que bailaban en su lengua.

“¿De dónde eres, Rachel?”

“Pensé que habíamos acordado actuar como extraños,” respondió, sin saber cuánto querían saber realmente el uno del otro. Si ella llegaba a conocer bien a este hombre, existía una posibilidad de que conectaran, y eso no formaba parte de su juego.

“Ah, mantener vivo el misterio,” dijo él con un brillo en sus ojos.

“Sí. No es que todos los días alguien me salve de una muerte segura. He creado mi propia versión de quién eres.”

Aturdido, él la miró por un momento antes de estallar en carcajadas. “Eres un verdadero encanto, señorita.”

“Tú también.”

“¿Qué te parece esto? Podemos jugar a un juego — hacer conjeturas acerca de la vida del otro.”

Rachel consideró su propuesta, en busca de algo que pudiera acabar volviéndose en su contra. No pareció encontrar nada.

“Creo que algunos juegos pueden ser muy divertidos,” respondió con un guiño. Rachel se sorprendió de su propio atrevimiento. Casi podía imaginarse a Lia en la esquina de la terraza con la boca abierta. No es que fuera una pánfila, pero tampoco había sido tan lanzada con un hombre anteriormente.

Al ver cómo las pupilas de Ian se dilataban de placer, Rachel no pudo dejar de brillar por dentro. Él la deseaba, y eso era genial para su ego.

A medida que avanzaban en su próximo plato de bistec a la neoyorkina con espárragos verdes y blancos, setas en escabeche, ragout de costillas estofadas, y salsa bearnesa, todo ello servido con un Cabernet Sauvignon, ella lo miró a los ojos mientras trataba de adivinar su historia.

“Con tu ligero acento, es obvio que no eres nativo de Florida. Por el tono dorado de tu piel, posiblemente eres de Italia, el país de origen de mi madre. Obviamente eres muy educado, seguro de ti mismo, y estás muy acostumbrado a salirte con la tuya...” empezó a decir.

Ian levantó las cejas, como sorprendido por su percepción. Rachel se advirtió a sí misma de que sería mejor que fuera un poco más cuidadosa. Una boba estudiante universitaria no sabría tanto. Además, ya le había dado bastante información privilegiada diciéndole de dónde era su madre.

“Por favor, continúa. Has hecho que mi curiosidad se despierte en cuanto a quién crees que soy,” dijo él mientras tomaba un bocado de su suculenta carne y esperaba.

“Bueno, te estás hospedando en el último piso de su agradable hotel, y estamos teniendo una cena bastante cara con camarero privado, y tu ropa se adapta tan bien a tu cuerpo que juraría que ha sido hecha a medida, por lo que no eres pobre en ningún aspecto. Yo diría que eres un banquero internacional que viaja por diferentes países, engorda su billetera, y rescata a damiselas en apuros antes de seducirlas — para luego tomar tu jet personal y volar lejos.”

Sus palabras podrían haber sonado un poco duras de no haber sido por la risa en su tono de voz. Ian la miró con sus profundos ojos, evaluándola por un momento antes de echarse hacia atrás y levantar su copa de vino.

El camarero despejó sus platos antes de volver unos minutos más tarde con una copa de Château d’Yquem Sauternes. Cuando Rachel dio un trago, supo que estaba bebiendo solo lo mejor. Estaba sacando el mejor provecho de su velada.

Su postre, Panna Cotta con pistachos y miel de lavanda, fue colocado frente a ella, y Rachel no dudó en tomar un bocado. Tenía cero quejas respecto a su deliciosa comida.

“Lamentablemente, estás equivocada, así que no tengo que admitir nada respecto a mi verdadera identidad,” dijo él mientras comenzaba a comer su postre.

“Ah, bueno, mi siguiente conjetura es que eres un superhéroe de alto secreto encargado por el gobierno para rescatar a damiselas y combatir la delincuencia.”

“Me temo que me has descubierto. Me llaman Aquahero, y lucho contra la delincuencia solo a lo largo del frente del mar, mi verdadero enemigo es el Gran Tiburón Blanco.”

Oh, le estaba cayendo muy bien — demasiado bien para ser alguien con quien solo pretendía dormir una vez y no volverle a ver. No habría intercambio de números de teléfono. Rachel tenía planes, y no incluían a Míster Sexy ni a sus ojos oscuros como la noche.

“Me toca. Tú también eres muy educada y has recorrido muchos lugares. Conoces el buen vino y la buena comida. La confianza rezuma de ti, y me apostaría lo que quieras a que estás muy acostumbrada a salirte con la tuya. Sin embargo, pese a que quieres que crea que eres una mujer de mundo, veo matices de vulnerabilidad debajo de tu impresionante acto. Eso me lleva a pensar que eres de buena familia, y no me sorprendería si hubieras estado muy mimada hasta día de hoy. Puesto que me has dicho que tu madre es italiana, es muy probable que pases mucho tiempo haciendo viajes internacionales...diría que eres una heredera que revolotea de un país a otro tratando de ganar nuevos clientes.”

Rachel se sorprendió aún más. Lo estaba haciendo muy bien, aunque no le gustaba nada que la considerase vulnerable. Noera una niña débil que necesitase protección. Ya estaba harta de que la gente pensara que era la hija inocente de los Palazzo que nunca hacía nada malo. Siempre había sido muy consciente de lo que la gente pensaba de ella, y había tenido cuidado para mantener su reputación. Pero a veces una chica necesita ser un poco mala para obtener un poco de diversión.

“¿Desean algo más, señor?”

Rachel se había olvidado de que el camarero estaba allí, pero cuando trajo una botella de coñac Rémy Martin a la mesa y vertió un poco en dos copas, ella alzó la vista, impresionada por la profesionalidad del hombre. Qué difícil debía ser no reírse de una conversación tan ridícula.

“No. Muchas gracias. Todo estaba perfecto,” dijo Ian, y el camarero desapareció, dejándolos solos.

Rachel cogió su copa y bebió el fino líquido, sintiendo como el alcohol que ya había consumido a lo largo de la noche se le subía un poco a la cabeza. De ninguna manera quería acabar borracha. No se iba a permitir acabar culpando al alcohol de su decisión de pasar la noche con el hombre. Quería recordar cada segundo de la misma, y no arrepentirse al respecto.

“Estás totalmente equivocado. Parece que no se nos da muy bien tratar de adivinar la vida de los demás,” dijo Rachel mientras que Ian se levantaba de la mesa y le tendía la mano.

“Creo que será mejor que nos centremos en otras cosas,” respondió mientras que lentamente la estrechaba entre sus brazos.

Aquí venía el momento de la verdad. ¿Realmente iba a seguir adelante con su plan? Él le estaba dando suficiente tiempo para cambiar de idea mientras la miraba a los ojos. Lia podía subir su boca hacia la suya, o volverse y alejarse. Dependía de ella.

La noche podría consistir en nada más que una buena cena y una divertida conversación, o podría obtener lo que realmente quería.

El momento pareció extenderse indefinidamente, mientras que él esperaba la señal que le hiciera saber qué hacer a continuación. Lia sintió mucho respeto hacia la honorabilidad del hombre — quien no parecía querer limitarse a tomar lo que pensaba que merecía.

Quedarse o no quedarse, esa era la cuestión.

CAPÍTULO TRECE

LIA

LA PERFECTA TÉCNICA de buceo de Shane hizo que apenas dejara una onda en las cristalinas aguas cuando emergió a la superficie y las gotas corrieron por su cara mientras tiraba de Lia fuertemente contra él. La única cosa en su mente era que ambos estaban solos en un paraíso, solos y desnudos. Él la agarró firmemente y no dudó en absoluto cuando descendió su boca sobre la de ella.

Sus labios abrieron los de ella y la devoraron. No se trató de una casta reunión entre dos bocas; era una posesión a la máxima potencia, y ella se sintió impotente para detenerla. ¿A quién quería engañar? Shane la dejó sin aliento.

Ella lo deseaba, incluso después de todo este tiempo. Había intentado salir con otros hombres, incluso dormir con ellos, solo para darse cuanta de que no podía sentir absolutamente nada por nadie más. Nada. Zip. Cero. Así que había dejado de intentarlo.

Solo un hombre era capaz de convertir su sangre en lava, y hacer que le deseara desde lo más profundo de su alma, y ese hombre era Shane.

Él deslizó sus manos lentamente alrededor de su espalda, y ella ni siquiera sintió el movimiento mientras los conducía hacia la circundante tierra, donde pudo dejarla sobre sus pies y luego usó sus manos para recorrer su cuerpo. Ella debía al menos tratar de detenerle, pero, ¿por qué?

Ambos querían que pasara esto más de lo que querían que los rescatasen, por lo que, ¿qué sentido tenía pretender lo contrario?

“Eres mía, Lia. Te he dado tiempo, he sido paciente, pero sé que me deseas tanto como yo te deseo a ti, y mi paciencia se acaba,” gruñó desde lo más profundo de su garganta antes de que sus labios cubrieran los de ella una vez más.

Ella debería protestar por su prepotencia, y lo haría — en tan solo unos minutos...

Shane deslizó sus manos por su cintura y se apoderó de su culo por detrás, tirando de su cuerpo hasta que su erección fue presionada contra su núcleo.

Lia quería envolver sus piernas alrededor de él y sentirlo gozar dentro de ella. Era estúpida por negarle algo así, y negárselo a sí misma. El mundo real todavía estaría allí mañana, pero justo en este momento, estaba con él, con el hombre que había deseado durante tanto tiempo, y no habían tenido suficiente tiempo para estar juntos en su breve aventura en Las Vegas dos años atrás.

“¡Dime que me deseas, Lia!” Le pidió.

No. No iba a ir tan lejos. Ella todavía estaba luchando contra sí misma y no le iba a dar la satisfacción de someterse a su voluntad. Ella lo deseaba — lo anhelaba con fervor — pero jamás lo admitiría.

“No voy a hundirme en tu interior hasta que no admitas que me deseas,” dijo, echándose hacia atrás con su intensa mirada fija en ella.

“No.” Su respuesta la atravesó. ¿Por qué tenía que ser tan terca? ¿Por qué no podía ceder solo un poco? ¿Qué razón había para ello? ¿Quería ver hasta dónde podía empujarle y ver si todavía seguir viniendo en busca de más? Muchas personas que la conocían pensarían que estaba siendo frívola y egocéntrica. No, no era eso. Simplemente estaba tratando de protegerse a sí misma de otro diablo que no pudiera ver más allá de su físico y su espíritu.

“¿Qué?” Su expresión era inescrutable mientras la miraba con las manos aún agarrando su trasero con fuerza, y su cuerpo todavía apretado contra el suyo. Una pequeña palabra y él se hundiría en su interior.

No podía decirlo. Ella le devolvió su mirada tercamente mientras balanceaba sus caderas. Le estaba diciendo que sí con su cuerpo; ¿no era suficiente?

“¿Prefieres sufrir a admitir que me deseas?” Preguntó con incredulidad.

Ella guardó silencio.

Cuando él la soltó, Lia no pudo reprimir el gemido que escapó de su garganta. Lo deseaba tanto que sentía como si su cuerpo fuera a arder en llamas. Solo díselo, se gritó a sí misma.

Pero no podía.

“Acabarás dando tu brazo a torcer, Lia. No tengo ninguna duda al respecto,” dijo, con una confiada sonrisa mientras trataba de ocultar su decepción.

Con la punta de su dedo, recorrió su cuello pasando por su garganta hasta el valle entre sus pechos, y luego se sumergió en el agua mientras rodeaba su estómago. Lia no podía respirar mientras esperaba a que la tocara donde más necesitaba.

En lugar de bajar, su mano volvió a subir y rozó sus pechos, apenas acariciando sus dolorosamente erectos pezones antes de subir un poco más y pasar sus dedos sobre su labio inferior.

“Cuando por fin vengas a mí y admitas lo que tenemos, te tumbaré bajo mi cuerpo y devoraré cada centímetro de tu piel. Chuparé tus duros pezones en mi boca hasta que grites, y luego me sumergiré dentro de ti y haré que llegues al clímax una y otra vez.”

Lia sintió que ella misma se hundía ante sus palabras. Estaba agradecida de estar en el agua porque sus rodillas parecían no poder soportar su peso por más tiempo. Una palabra y podría tener todo eso, y más. Shane sonrió, sabiendo el tormento que le estaba haciendo pasar.

Sin decir una palabra, se lanzó al agua y nadó hasta el otro extremo de la piscina natural, zambulléndose por debajo de la impresionante cascada y desapareciendo de su vista.

La ira la invadió mientras permanecía ahí, temblando e insatisfecha. ¿Quién demonios creía que era?

“¡Espero que lo estés pasando muy bien con esto!” Le gritó antes de que subiera a la superficie.

Sin ninguna gana de seguir nadando, Lia se subió a una roca para secarse, ni siquiera intentando cubrirse. Al infierno. Le dejaría ver lo que había rechazado.

Por supuesto, ella fue quien lo había rechazado a él, pero eso era solo un tecnicismo. Había estado diciendo que sí — aunque no en voz alta.

Cuando se secó y seguía sin ver a Shane, se levantó y se vistió. No iba a esperarle. Su estómago estaba gruñendo, su cuerpo, aún en llamas, y pensó que sería mejor para ambos estar un tiempo separados.

Era demasiada mala suerte que fueran las dos únicas personas atrapadas en esa pequeña isla.

Incluso sabiendo que no era muy buena idea recorrer el follaje sola, no le importó. Su temperamento la protegería. No había visto ningún signo de animal depredador hasta el momento, por lo que estaba segura de que estaría bien.

Dejó su mochila mientras regresaba por el camino por el que habían venido — bueno, el sendero que Shane había despejado. Su estómago se quejaba y necesitaba algo dulce desesperadamente. En este momento, sin embargo, le daría igual lo que encontrara con tal de llenar su estómago vacío.

Parecía que su hambre estaba insatisfecha a todos los niveles posibles.

Caminando alrededor, Lia no supo cuánto se había alejado de la cascada, pero se las arregló para dar con algunos árboles frutales. La emoción la invadió cuando alcanzó los mangos maduros. El día estaba dando la vuelta para mejor.

Cuando tomó su primer bocado de fruta fresca y el jugo comenzó a gotear por su barbilla, una gran sonrisa se dibujó en su cara, y ella suspiró. Sí, las cosas estaban sin duda, mejorando.

Al menos eso era lo que pensaba hasta que escuchó el rotundo estruendo de los truenos. Y entonces los cielos se abrieron sobre ella.

CAPÍTULO CATORCE

RACHEL

RACHEL SUJETÓ LA parte inferior de su helada copa de coñac mientras se apoyaba en el balcón — ¿estaría su mano impartiendo calor al cristal? Probablemente no, y si no soltaba un poco su firme agarre, iba a terminar rompiéndolo.

Sus ojos divagaban por todas partes mientras trataba de tomar su decisión. ¿O estaría realmente luchando consigo misma? Había bebido demasiado, pero eso solo la dotaba del coraje que necesitaba para hacer lo que había querido hacer desde que puso un pie en su habitación. Sabía que estaba siendo demasiado ingenua, pero también sabía que cuando amaneciera a la mañana siguiente, solo tendría remordimientos si se alejaba de la clara invitación en los ojos de Ian.

Deseaba a este hombre que había conocido ese mismo día — lo deseaba con una desesperación que rayaba la obsesión. Nunca antes había sentido un deseo tan intenso por un extraño, pero según la noche había ido avanzando, Rachel se había sentido embelesada por sus palabras, su acento, sus hermosos ojos color obsidiana — todo sobre él.

Queriendo sentir su cuerpo contra el de ella, le miró de una forma que estaba segura de que le haría saber cuál era su decisión final. Afortunadamente, Ian no era tonto. Claro que si lo fuera, ¿acaso se hubiera sentido tan atraída hacia él? Por supuesto que no.

Él dejó su coñac y cerró la distancia entre ellos en un abrir y cerrar de ojos.

“Eres muy traviesa, Rachel,” dijo mientras levantaba la mano y pasaba los dedos sobre sus labios. Su respiración se precipitó en un suspiro entrecortado, y sus ojos se oscurecieron aún más, recordándole a Rachel a una noche sin estrellas.

“Puede que tengas razón,” susurró mientras arqueaba la espalda y presionaba sus senos contra los duros contornos de su pecho. Delicioso fue todo lo que pudo pensar mientras que la suavidad de su cuerpo se fundía contra con su musculatura dura como el acero.

“¿Estás segura de que es esto lo que quieres? No creo que vaya a ser capaz de parar una vez que hayamos empezado,” dijo con una mirada penetrante.

¿Estaba segura?

“Sí, esto es exactamente lo que quiero,” dijo con una confianza que no sabía que poseía.

Sin decir una palabra más, Ian la envolvió en sus brazos y bajó la cabeza hacia la suya. Rachel había estado esperando sentir su calor, su hambre, su pasión — sintió todo eso y mucho más.

Él estaba actuando como un poseso mientras que sus labios reclamaban los suyos, adueñándose de ellos y diciéndole con solo las caricias de su lengua que le pertenecía en estos momentos. Durante esta noche, solo se iba a dedicar a ella, y Rachel esperaba que los relojes se detuvieran de alguna manera para que no terminara jamás.

Justo cuando estaba a punto de derretir a sus pies, Ian se apartó y la miró con sus ardientes ojos. Levantando las manos, trazó el cuello de su blusa con un dedo, pasando suavemente por su clavícula hasta la parte superior de su pecho.

Sin apartar sus ojos de los de ella, comenzó a desabrochar lentamente su blusa, botón por botón, como si no tuviera prisa en absoluto. Era una tortura. Ella quería sentir sus manos sobre su piel, no su ropa. Hizo intención de ayudarle en su cometido, pero él detuvo sus manos y sacudió la cabeza con solo la más mínima inclinación de sus labios.

Sin saber por qué estaba obedeciendo, Rachel dejó caer las manos a sus lados y se apoyó en la alta barandilla, permitiéndole que continuara con su dolorosamente lenta destrucción de su ropa.

Finalmente, abrió el último botón, y en lugar de quitarle la prenda instantáneamente, tiró de ella ligeramente hacia los lados, y pasó sus manos sobre ella; sus nudillos rozando su piel a través de la tela, acariciando los bordes de sus pechos durante solo un breve momento.

“Por favor, Ian,” rogó, queriendo sentir sus manos en su piel desnuda, y su boca saboreando su carne.

“¿Qué quieres, Rachel?”

Oh, el bajo timbre de su voz envió un escalofrío a su núcleo, calentando su cuerpo, y exigiendo satisfacción.

“Por favor, tócame,” exclamó mientras que él corría sus nudillos contra su piel otra vez, sin apoderarse aún de sus puntiagudos pezones.

“Te estoy tocando, Rachel,” dijo mientras agarraba los bordes de su bñusa y la empujaba hacia atrás, deslizándola por sus brazos, y dejándola caer sobre el suelo de la terraza.

“Tócame más,” le pidió mientras sentía cómo el cálido viento soplaba contra el encaje de su sujetador, haciendo que sus pezones se endurecieran aún más y se extendieran contra la delicada tela que apenas los cubría.

Rachel se sintió poderosa cuando los ojos de Ian se ensancharon mientras que bebían de su cuerpo. No estaba tan en control como quería que ella pensara.

Cuando su impaciencia se volvió insoportable, Rachel levantó una mano rápidamente antes de que él pudiera detenerla y desenganchó el broche frontal de su sujetador, liberando sus doloridos pechos y gimiendo mientras que su mirada y el viento rodaban por sus pezones.

“Eres increíblemente perfecta,” dijo con una asombrada voz que hizo que sus rodillas temblaran. No era que Rachel estuviera avergonzada de su cuerpo, pero la reverente forma en que la miraba la hizo sentir como una diosa.

“A mí también me encantaría darte mi opinión sobre ti, pero me temo que llevas demasiada ropa,” dijo con voz ronca, con la esperanza de sonar casual, pero sabiendo que estaba demasiado excitada como para haberlo logrado.

Ian agarró su camisa con fuerza y la arrancó de su pecho, sin detenerse a desabrocharla. El sonido del material rasgándose aumentó aún más su excitación. Entonces, en un instante, todo lo que le ocultaba de su vista era un par de calzoncillos negros ajustados que le hacían parecer como un modelo de ropa interior.

“Oh, sí, Ian, sin duda, tú también eres perfecto,» dijo ella sin aliento mientras miraba su impresionante hombría a través de la licra de sus bóxers.

Ella alargó la mano para quitar esa última barrera, pero él la detuvo y sonrió. “Las damas primero.”

Rachel no iba a discutir, así que se limitó a bajar la cremallera de su falda y a deslizarse fuera de ella, luego hizo ademán de hacer lo mismo con sus bragas, pero él la detuvo de nuevo.

“No. Estás tremenda así,” dijo mientras que su mirada acariciaba lentamente su cuerpo.

Él la agarró por las caderas y la atrajo hacia sí, lo que hizo que ella experimentara la dulce sensación de su duro eje presionado contra su estómago. Entonces, sin ningún esfuerzo en absoluto, la levantó y la sentó en la amplia cornisa del balcón con su espalda apoyada en la barandilla y tiró de sus caderas hacia adelante mientras se apretaba con fuerza contra su cuerpo, apoyando su grueso miembro contra su calor.

Ella se balanceó contra él, sus senos rozando su musculoso pecho, y sus pezones pulsando con la necesidad de ser tocados. No sabía si se lo había pedido en voz alta o no, pero él bajó su cabeza y arrastró los labios por su mandíbula y luego más abajo hasta que se detuvo a dibujar círculos con la lengua alrededor de uno de sus pechos.

“Por favor,” rogó ella, necesitando poner fin a este tormento. ¿Por qué no le daba lo que tan desesperadamente necesitaba?

Rodó su lengua alrededor de su oscura aureola varias veces, mojando su piel y apartándose finalmente mientras que el cálido viento soplaba sobre ella, lo que hizo que un nudo se instalara en la boca de su estómago.

Finalmente, cuando Rachel estaba lista para agarrar su cabeza y obligarle a hacer lo que ella quería, él abrió la boca y succionó el pezón mientras que pasaba su lengua con una ferviente rapidez sobre su erecto pezón, lo que hizo que su cabeza cayera hacia atrás mientras que gemía de puro placer.

“¡Más!”

Rachel no podía recordar la última vez que había sentido tanta lujuria y pasión etérea a la vez, y no pudo evitar envolver las piernas alrededor de su cintura. Jamás imaginó que desearía a un hombre de esta manera. Ella nunca se acostaba con un hombre al que acabara de conocer, ¡jamás! Pero en este momento, estaba más que contenta de haber roto sus reglas, porque estaba en llamas.

Moviendo la cabeza, Ian le dio a su otro pecho la misma atención, luego levantó sus manos y apretó ambas mamas con fuerza para después pellizcar sus pezones, causando el más mínimo dolor, pero aliviando la sensación rápidamente con sus caricias. Todo lo que el hombre sabía era cómo llevarla hasta la cumbre de un inimaginable placer.

“Échate hacia atrás,” le ordenó.

Rachel ni siquiera pensó en discutir con él. Se apoyó en la barandilla de seguridad y se agarró a ella con fuerza mientras que Ian viajaba por su estómago y su lengua dejaba una ristra de saliva en su temblorosa carne.

Cuando llegó a la parte superior de su ropa interior, ella esperó que se la quitara, pero la besó a través del material, deslizando la lengua por su relevador encaje. Ella nunca había imaginado que pudiera sentir tanto a través de la ropa, pero cuando llegó a la cúspide de su núcleo, y chupó su carne hinchada través de la tela, ella se estremeció, y su cuerpo casi estalló con un solo toque de sus magistrales labios.

Separando aún más sus muslos, su lengua recorrió la suave carne entre ellos y su núcleo, deslizándose por debajo del borde de sus bragas y frotando a lo largo de los labios exteriores que protegían su centro.

Después de apartar la tela con su mano, su hábil lengua la tocó finalmente donde ella tanto ansiaba y corrió a lo largo de su caliente carne rosada, haciendo que cuerpo viajase hasta un nuevo y desconocido mundo de placer. “Sí,” gimió en aprobación mientras que sus dedos se aferraban con todas sus fuerzas a la barandilla.

Ian hundió su lengua dentro de ella, empujando contra su carne, y frotándola de una manera que ella nunca imaginó posible. Levantó la otra mano, y con un rápido tirón, las bragas cayeron al suelo, dejándola completamente desnuda y vulnerable ante él.

“Tienes un sabor más exquisito que el mejor de los vinos,” dijo antes de que sus labios se cerraran a su alrededor y la hicieran convulsionar. Su cuerpo se estremeció una y otra vez, durante segundos, minutos, horas — hasta que Rachel perdió toda la noción del tiempo. Lo único que sabía era que estaba volando, y esperaba no tener nunca que volver a bajar a la tierra.

Sin apartarse de su ser, Ian apretó sus nalgas mientras que seguía lamiendo su carne, y en lugar de sentirse completamente satisfecha, Rachel sintió un gozo que la llevó una vez más hacia la cima de un nuevo orgasmo.

¿Qué era todo esto? No podía entenderlo. Nunca había sido capaz de llegar más de una vez. Siempre le dolía si la tocaban en ese área una vez había sido complacida. Pero ahí estaba ahora, subiendo más y más alto.

Antes de este momento, había tonteado un poco con los hombres, casi siempre yendo lo suficientemente lejos como para acabar más que satisfecha, pero nunca hasta este punto, nunca hasta sentirse como si hubiera salido volando por los aires y jamás fuera a aterrizar de nuevo. Sí, ya era hora de dejarse ir y experimentar en sus propias carnes lo que nunca pensó que haría. ¿Por qué había tenido que esperar tanto tiempo para ello?

Porque no había encontrado al hombre adecuado que la liberase sin restricciones.

“Sí, Rachel, déjalo ir,” le pidió él sensualmente cuando levantó la cabeza solo un segundo.

Cuando Ian hundió dos dedos profundamente en su interior, ella voló de nuevo y su cuerpo se cerró alrededor de su mano mientras se estremecía una vez más, sintiéndose como si estuviera vacía a excepción de esos dos dedos que la estaban llenando.

“Oh, Ian...” gimió mientras él se retiraba con sus labios rojos y húmedos de sus minuciosas atenciones.

“Tenemos toda la noche, Rachel, pero necesito sentir tu dulce carne agarrándome en estos momentos,” dijo mientras se levantaba y la penetraba rápidamente. Rachel sintió como si un pinchazo agudo la hubiera desgarrado por dentro, pero no iba a permitir que él supiera tal cosa. Ya no era una niña pequeña, y esto no podía esperar.

En algún lugar a lo largo del proceso, él se había despojado de su ropa interior, y por un breve segundo, ella se sintió decepcionada por no haberle visto en toda su gloria, pero luego, cuando él salió de su cuerpo y volvió a entrar, toda su decepción desapareció por completo.

Ella miró las estrellas que brillaban muy por encima de sus cabezas y escuchó el ruido del océano bajo sus pies. Nadie podía verlos, pero aún así, le encantaba estar expuesta en ese balcón al aire libre con tan solo los leves rayos de la cascada de la luna en cuarto creciente iluminándolos.

“Oh, mi preciosa Rachel,” gimió Ian mientras continuaba con sus movimientos lentos y mágicos.

Rachel levantó las piernas y las envolvió alrededor de su torso mientras se inclinaba un poco más y sus pechos eran empujados hacia arriba mientras que él aceleraba la velocidad de sus embestidas.

“¡Sí, así de duro!” Gritó Rachel mientras que sus caderas empujaban contra ella y su virilidad la llenaba al máximo, calentando su cuerpo hacia otro estremecedor orgasmo.

“Eres tan condenadamente hermosa,” gruñó mientras la penetraba con una mano fija en su cadera y la otra amasando sus pechos y pellizcando suavemente sus pezones.

Rachel se acercó al borde y gritó al mismo tiempo que le sintió temblar, y luego oyó su gruñido de placer cuando vertió su liberación dentro de ella.

Varios minutos pasaron antes de que ambos sintieran los últimos temblores de sus orgasmos, ambos gimiendo mientras que las olas de placer se apoderaban de ellos.

Cuando Ian salió de ella, Rachel gimió, pero no tuvo fuerzas para estirar el brazo y detenerlo. Sin embargo, no tenía nada de qué preocuparse — él la levantó en sus brazos y la llevó hasta la cama, donde la atrajo hacia sí y apoyó la cabeza contra su pecho mientras comenzaba a acariciar su espalda.

Ella esperaba que se quedara dormido al instante, saciado — tras haber conseguido lo que quería. Pero en cambio, curvó la mano al llegar a su espalda baja, y sus movimientos se hicieron más agresivos. Para su sorpresa, sintió que se endurecía.

Rachel salió de su estupor cuando levantó la cabeza y lo miró a sus ardientes ojos.

“No creerás que hemos terminado, ¿verdad?” Le preguntó.

Ohh, iba a ser una noche muy, muy buena.

CAPÍTULO QUINCE

ARI

Eres más que bienvenida a quedarte y leer el diario todo el tiempo que quieras. Hay cereales en el armario, fruta cortada en la nevera, y café. Tengo que trabajar durante todo el día, pero aquí está mi número por si lo necesitas. Lo dejaré todo si me llamas. Por cierto, tuve que reunir cada gramo de la fuerza de voluntad que poseo para no quitarte la ropa lentamente y hundir mi constantemente duro cuerpo en el interior de tus húmedos pliegues. Prácticamente pude saborearte en mi lengua mientras imaginaba tu hermosa y caliente rosada carne. Te deseo — te necesito — estoy incompleto sin ti. Solo un simple sí y te haré gritar de éxtasis más allá de lo que puedas imaginar. Estoy pensando en ti en este momento. Duro por ti. Listo para tomarte. En cualquier momento. En cualquier lugar.Rafe ARI JAMÁS VIO esa carta de Rafe. No supo que la había escrito en un frenesí impulsado por sus pensamientos más inmediatos sobre ella. Su subconsciente le había traicionado. Se había estado diciendo a sí mismo que Ari era muy romántica, que debía tratarla como una mujer debía ser tratada, no solo como un objeto para su cama. ¿Cómo había metido la pata tan espléndidamente? Esa carta probablemente habría sido su fin. Era grosera y tosca y se refería a Ari como poco más que un cuerpo deseado, así que la tiró a la trituradora de papel y comenzó una nueva. Esta vez, le hizo referencia al desayuno y a su obligación de estar todo el día fuera de casa. Y continuo— Lo dejaré todo si me llamas. Espero que sepas que tuve que reunir cada gramo de la fuerza de voluntad que poseo para obedecer tu petición de no tocarte. Sabes que anhelo estar contigo con cada fibra de mi ser. Te deseo — te necesito — estoy incompleto sin ti. Estar en la misma habitación contigo anoche fue gloriosamente doloroso, pero espero que podamos repetirlo. En cualquier momento. En cualquier lugar.

Con cariño, Rafe Ari miró la nota escrita a mano y la orquídea que Rafe había dejado sobre su almohada y su estómago se contrajo con necesidad. No. No. No. ¿Qué estaba haciendo? Ya había pasado por esto y había terminado siendo un completo desastre. No podía ceder a su deseo. Si lo hacía, estaría justo donde estuvo antes y nunca sería libre. Pero una voz en su cabeza no paraba de decirle que Rafe había cambiado. Él había cambiado.

“¡Siempre dicen que han cambiado!» Se gritó a sí misma, y luego miró alrededor de la habitación vacía sintiéndose como una idiota. Ahora estaba hablando con las voces en su cabeza. Esto no era sano, no era sano en absoluto.

Ari se levantó de la cama, después de haber averiguado exactamente dónde estaba nada más despertarse. Una vez que te has acostado con un hombre como Rafe, su olor se queda grabado a fuego lento y nunca abandona tu conciencia. Sin abrir los ojos, supo que estaba en su cama, aunque no sabía si estaba allí con ella o no.

Ella no quería admitirlo, pero se sintió un poco decepcionada cuando vio que su lado de la cama estaba vacío y las sábanas, intactas. Estaba indecisa, y eso la enfurecía. Había sido muy fuerte un par de años atrás — lo suficientemente fuerte como para alejarse de él. Pero él había sido muy exigente y arrogante. Había sido difícil dejarle, aunque evidentemente, no imposible.

Este nuevo Rafe, que tenía la intención de seducirla de forma civilizada, la estaba desconcertando. Ari quería decir sí y caer en sus brazos. Se sentía avergonzada incluso de pensar de esa manera, pero en el fondo quería que Rafe la dejara sin opciones como solía hacer para no sentirse culpable por tomar una decisión que no paraba de atormentar su conciencia.

Eso la hacía débil — otro motivo más para sentirse culpable.

Ari encontró un cambio de ropa nueva en el baño de su talla y su gusto. Rafe estaba echando toda la carne en el asador para salir triunfante de esta nueva misión que había emprendido. Su champú y gel de baño favoritos también estaban allí, junto con su perfume preferido.

Ari sabía que tendría que salir de allí, tomar su bolso y maletín e irse a casa, pero una maligna sonrisa se extendió por su rostro.

Había estado tan ocupada jugando a la defensiva, que la idea de jugar a la ofensiva ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Rafe le había dicho que tenía intención de seducirla — bueno, tendría que ver entonces cómo de dispuesto estaba a perseguir su cometido. Si ella lo presionaba, ¿se comportaría como el mismo hombre despiadado que fue cuando se conocieron? ¿Le mostraría que no había cambiado, y haría que tomar una decisión fuera mucho más fácil?

Era el momento de averiguarlo.

Ari se quitó la ropa y la dejó caer al suelo, sus bragas flotando sobre su blusa y falda. Dejó ahí la montaña de ropa, accionó el agua caliente hasta que la habitación se llenó de vapor, casi hasta el punto de escaldarla, entró y utilizó una generosa cantidad del champú y gel que Rafe había proporcionado.

En el momento en que salió de la ducha, su piel estaba roja y el cuarto de baño se había impregnado de su aroma. Se echó bastante perfume, y roció un poco sobre los grifos para hacer que la habitación realmente oliera a ella, entonces se puso la ropa que Rafe había dejado fuera.

Echando un vistazo a su desechada ropa, salió del baño y entró en la sala de estar. Deseó poder sentarse y estudiar minuciosamente las páginas del diario una vez más, pero no quería correr el riesgo de que Rafe pudiera llegar temprano. Con una nostálgica mirada a la tapa de cuero viejo, salió por la puerta principal.

Que comience el juego.

*

¿Debía llamarla o no? Podía enviarle un correo electrónico. No. Le había dicho que la pelota estaba en su campo. La había dejado un mensaje, ropa, sus productos de baño favorito, incluso comida. Era solo justo que le llamara para darle las gracias.

¿No era así?

Sí, cualquiera le hubiera dado las gracias. Había sido considerado y amable — sin exigir nada a cambio. Santo Dios, deberían darle un medallón de oro gigante por no haberla tocado la noche anterior. Se lo había ganado. No le había resultado nada fácil resistirse, pero se las había arreglado para salir de la habitación.

¡Quería un maldito premio!

Rafe seguía mirando su teléfono como si su fuerza mental fuera a hacer que sonara en cualquier momento. Era ridículo. Dio vueltas por su despacho, irritado por estar permitiendo que esta mujer le afectara tanto — haciendo mella en su autocontrol y compostura.

“Señor Palazzo, tiene una llamada por la línea tres.”

El corazón de Rafe se aceleró mientras miraba fijamente el teléfono. Le había dado su número de móvil, no el de la oficina. No era que hubiese cambiado de teléfono en los últimos años, pero estaba seguro de que ella ya no lo tendría, sería lo primero que habría borrado cuando se alejó de él.

Tal vez había preferido llamarle al trabajo.

“¡Por el amor de Dios!” Gruñó mientras caminaba hacia su escritorio y cogía el teléfono. “¿Rafe Palazzo?” Espetó.

No era Ari. Era su gerente de negocios, por lo que se inclinó hacia atrás mientras se preparaba para estar colgado al teléfono una hora por lo menos. Trabajo. Esto era bueno. Esta era la distracción que necesitaba.

Su móvil empezó a vibrar contra su escritorio y lo miró brevemente, sin pensar mucho en ello. De repente, dio un respingo al darse cuenta de que era un mensaje entrante de Ari. Su corazón empezó a tronar y, sin oír una palabra de lo que su manager le estaba diciendo, tomó su móvil y abrió el mensaje.

Me encantan las bragas. El verde azulado siempre ha ido muy bien en contraste con mi suave piel. Las llevo puestas en este momento. Gracias.

Rafe puso el silenciador en su lado de la línea mientras que su manager seguía hablando. ¿Qué significaba esto? ¿Le estaba dando las gracias? ¿Qué quería decir?

“¡Steve, tengo que irme!” Dijo cuando desactivó el silenciador y rápidamente colgó a su manager a mitad de una frase, entonces le pidió a su secretaria que viniera a su despacho. Dado que había estado con él desde hacía más de diez años, la mujer estaba acostumbrada a sus preguntas poco ortodoxas. Era como una segunda madre para él, o al menos una tía. Sabía que podía confiar plenamente en ella.

“¿Sí, señor Palazzo?”

Por primera vez que pudiera recordar, Rafe sintió calor en sus mejillas. De hecho, se sentía avergonzado. Cuando la miró fijamente sin saber qué decir, Nina lo miró como si le hubiera crecido una segunda cabeza.

“¿Va todo bien, señor Palazzo?”

Genial. Ahora parecía como si la mujer estuviera a punto de llamar una ambulancia. ¿Tan mal aspecto tenía que ella no sabía si estaría sufriendo un ataque al corazón o cualquier otra afección? La mujer se volvió sobre sus talones, para hacer esa llamada, supuso Rafe, cuando finalmente recuperó su voz.

“No. ¡No! Estoy bien,” gritó, haciendo que ella se girase de nuevo y levantara una ceja.

“De acuerdo...” dijo ella, alargando la palabra como si no le creyese.

“Solo necesito tu consejo,” murmuró, luego sacudió la cabeza. Rafe no murmuraba, nunca mostraba indecisión al hablar. Era un hombre que tomaba una decisión y la llevaba a cabo sin importar qué. No saber cómo Ari se sentía hacia él estaba cambiando quién era, y no le gustaba en absoluto.

“¿Qué consejo?” Él podía entender su confusión.

“Tengo este mensaje de texto de Ari, y no sé cómo interpretarlo.” Habló con firmeza, con la esperanza de transmitir confianza, pero por la mirada de complicidad en los ojos de Nina, supo que no la estaba engañando.

“Estaría encantada de verlo,” dijo ella mientras caminaba hacia su escritorio y él le entregaba el teléfono.

Estuvo mirando el mensaje tanto tiempo que Rafe empezó a sentir la necesidad de arrancarle el móvil de las manos, pero le había pedido ayuda, así que esperaría lo que fuera necesario. Finalmente, miró hacia arriba con una sonrisa que se extendió por toda su cara.

“Está flirteando contigo,” dijo.

“¿Flirteando?” Repitió la palabra como si fuera un concepto extraño.

“Sí. Flirteando. Tienes que flirtear de vuelta.”

Nina había estado allí cuando su esposa le engañó y se marchó de casa. Y también había estado allí cuando había tratado sus relaciones posteriores como transacciones comerciales. La mujer le entendía mejor que la mayoría de personas a su alrededor. Sabía había estado decepcionado con él últimamente pero no le importaba. Era su vida, y era él quien iba a vivirla a su manera. Si no le gustaba, ya sabía dónde estaba la puerta.

Sin embargo, le había gustado mucho Ari. A todo el mundo le gustaba Ari, incluyendo a sus padres y hermanas, era algo natural.

“Bueno, ¿qué le digo?”

“¿Me estás tomando el pelo, Rafe? ¿No sabes cómo flirtear?” Dijo con exasperación. Para su sorpresa, ella le había llamado por su nombre, algo que nunca hacía. Nina siempre era una profesional — de pies a la cabeza.

“¡Por supuesto que sé cómo flirtear! Caray, puedo tener cualquier mujer que quiera. Una simple mirada y caen rendidas a mis pies,” dijo casi con una sonrisa. Ari parecía ser la excepción, y aunque los dos los sabían, prefirieron no mencionarlo.

“Si puedes tener cualquier mujer que desees, ¿cómo la consigues?”

Rafe se quedó en blanco totalmente. No sabía la respuesta a esa pregunta. Nunca le había supuesto ningún esfuerzo conquistar a una mujer. Las mujeres se sentían naturalmente atraídas hacia él.

“Solo soy un tipo simpático,” dijo con una arrogante sonrisa.

“¡Por favor!” Le espetó ella, y luego apretó los labios.

“¡Lo soy!” Insistió mientras se reclinaba en su silla y la miraba.

“Muy bien. Parece entonces que no necesitas mi ayuda,” dijo, luego se volvió y comenzó a salir de la oficina.

“Nina, lo siento,” gritó, sin admitir exactamente que sí necesitaba su ayuda, pero con la esperanza de que la mujer no le dejara en la estacada.

Ella se dio la vuelta, pero no parecía estar en el mejor de los estados de ánimo para echarle una mano. Cruzó los brazos sobre su pecho y esperó con una ceja ligeramente levantada.

“¿Cómo debo responder?” Le preguntó.

Su irritada expresión se evaporó. “Rafe Palazzo, no te voy a ayudar a hacer que los problemas que tienes con esta mujer sean aún más grandes. Me gusta mucho Ari. Si puedes averiguar cómo traerla de nuevo a tu vida por tu cuenta y haces, serás un hombre mejor por ello.”

Con esas palabras, ella salió de la sala. Rafe escuchó el tranquilo clic del cierre y luego se quedó mirando su teléfono.

Flirtear. De acuerdo. Podía hacer eso. Ella quería romance; quería mucha palabrería. Bueno, él era un maestro en eso.

Todo lo que podía imaginar era el momento en que iría separando ese encaje poco a poco de tu cuerpo cuando las compre. Y, sí, las escogí personalmente, pasé los dedos por su tela, y cerré los ojos, imaginándote en mi cabeza con ellas...y nada más. Ven a verme esta noche y te desnudaré lentamente mientras corro mis dedos sobre cada delicioso centímetro de tu piel.

Ya está. Era perfecto. Seguro que ella no quería nada demasiado cursi. Por supuesto que no. Se recostó contra su silla mientras esperaba, todos los pensamientos relacionados con el trabajo, en el olvido. Su teléfono sonó, y rápidamente hizo clic en el botón, desviando la llamada y silenciándolo. Su único objetivo ahora era este nuevo juego al que Ari quería jugar.

Pensé que estuviste de acuerdo en no tocarme.

Rafe sonrió.

Eso solo fue por una noche, Ari. Mi plan es tocar cada centímetro de tu cuerpo — una y otra vez...

Rafe sintió como su cuerpo se endurecía mientras cerraba los ojos, recordando la suave curva de sus pechos, el dulce ángulo de su trasero, sus tonificadas piernas. Era toda una visión, y tenía que poseerla pronto. Pasaron varios minutos en los que su corazón no dejó de latir a un ritmo frenético, antes de que el teléfono sonara de nuevo.

Gracias por los regalos, pero tengo una cita esta noche. Quizás en otro momento...

Unos inmensos celos retorcieron sus entrañas. Su primer instinto fue exigirle que cancelara sus planes de inmediato. Ella le pertenecía, y ningún otro hombre tenía derecho a tocarla. Él mismo se encargaría de convertir a cualquiera que se atreviera a hacer una cosa así en un charco de sangre.

Comenzó a escribir exactamente eso, pero volvió en sí antes de darle a enviar. Si le decía algo así, muy probablemente la perdería de nuevo.

No. Si Ari quería jugar, solo tendría que demostrarle que él siempre se proclamaba vencedor. En lugar de enviar una respuesta, tomó su otro teléfono e hizo una llamada.

Sus planes para esta noche acababan de cambiar.

CAPÍTULO DIECISÉIS

LIA

LA LLUVIA NO solo estaba cayendo sin cesar; parecía como si los cielos se hubieran abierto y Dios estuviera desatando su furia sobre la pequeña isla. Lia solo podía ver un par de metros por delante mientras se tambaleaba a través de los arbustos y árboles y el miedo trepaba por su garganta.

¿Y si se perdía por completo? ¿Y si se abría paso entre los arbustos a la vez que una ola se elevaba desde el océano y la arrastraba de nuevo hasta el mar donde nadie sería capaz de encontrarla jamás?

Su carácter iba a terminar siendo la causa de su prematura muerte. Hubo un momento en que su terquedad había sido simplemente estúpida, y ella había rebasado el límite, ahora esperaba no tener que lamentarse de ello por los restos.

Avanzando como pudo, con la esperanza de encontrar la dirección correcta, Lia rezó para salir de esto. Cuando otro terrible estruendo tronó justo por encima de su cabeza, sintió como si hubiera obtenido un gran no en respuesta a sus oraciones.

*

Shane decidió que había estado molesto suficiente tiempo. Cuando salió de la sorprendentemente profunda cueva, pensó en emerger del agua de inmediato e ir a buscar a Lia. Miró hacia el cielo y empezó a preocuparse. Una gran tormenta se avecinaba y empezaría a llover con fuerza en cualquier momento. Se había quedado dentro de la pequeña caverna demasiado tiempo, un par de horas, tal vez. Quizá más.

“¡Lia!”

No la veía por ninguna parte. No era posible que hubiera sido tan irresponsable como para caminar por ahí sola — especialmente cuando era obvio que se avecinaba una horrible tormenta. Pero, ¿y si se había ido mucho antes, después de su pelea, tal vez en busca de comida? Después de todo, eso era un factor fundamental en esta expedición, y él no se había detenido siquiera a pensar en ello debido a lo cabreado que estaba. Ahora se estaba dando cuenta de que todo esto estaba resultando un desastre en última instancia de su propia creación.

Shane emergió rápidamente del agua y agarró su bolsa, corriendo de vuelta a la cueva por detrás de la cascada para no correr peligro.

Cuando llegó a ella, se vistió a toda velocidad mientras que su temperamento hervía al darse cuenta de que efectivamente, Lia no estaba allí. En parte, ella era la culpable por haberse dejado llevar por su cabezonería, pero él no podía desentenderse tampoco de su parte de responsabilidad. Ahora podría estar en cualquier lugar y el cielo estaba a punto de dar rienda suelta a su ira. Esperaba al menos que no hubiera vuelto a la playa. No tenía idea de lo que el oleaje podría estar haciendo en estos momentos.

A medida que el viento se levantaba, Shane hizo su camino a través de la maleza, gritando su nombre cada dos por tres. De repente, la lluvia comenzó a caer y no mostró ni la más mínima piedad cuando un trueno retumbó y el relámpago atravesó el cielo. Tenía que encontrarla y volver a la seguridad de su cueva.

Pasó al lado de un árbol frutal, y su primer pensamiento fue ignorarlo, pero sabía que podrían estar aquí atrapados por un largo tiempo. En menos de treinta segundos se llenó los bolsillos, y luego continuó con su misión.

A medida que la lluvia torrencial caía, Shane siguió adelante, sintiendo el aguijón en su rostro mientras que las bajas ramas de los árboles azotaban su cara en su ferviente búsqueda. Sin detenerse siquiera a pensar en ello, siguió avanzando. No estaba seguro de cómo iba a encontrarla, pero sabía que no podía darse por vencido, así que continuó llamándola mientras que la luz del día se iba desvaneciendo.

Justo cuando pensó que iba a estar vagando por el bosque en medio de la noche, vio un destello de color rosa. Tenía que ser su camiseta. Su corazón se detuvo mientras se abría camino en esa dirección. Por favor que sea ella, rezó.

Tenía que serlo. Cuando se acercó, vio a Lia tirada en el suelo. El terror se apoderó de él ante su quietud, pero entonces la vio moverse ligeramente y su temperamento se encendió. ¡¿Cómo se atrevía a darle este susto de muerte?!

“¡¿Qué diablos estabas pensando?!” Gritó.

El cuerpo de Lia se sacudió cuando se volvió para mirarlo con un ápice de desafío brillando en sus ojos — no estaba dispuesta a reconocer su error.

“Estaba pensando en alejarme de ti, cerdo arrogante,” respondió aunque sus palabras resultaron ilegibles mientras que el agua caía en su boca.

“Tenemos que irnos, la tormenta está empeorando,” dijo mientras la agarraba del brazo y la ayudaba a ponerse de pie. Podían seguir peleando una vez estuvieran en la seguridad de la cueva.

Shane se quedó asombrado cuando ella le plantó cara. “Prefiero quedarme aquí afuera en la lluvia que cumplir tus órdenes, Shane Grayson!”

Esto era una pura locura. Tal vez había ingerido alguna planta no comestible y estaba sufriendo una reacción alérgica. Era lo único que tenía sentido. Fuera lo que fuese, tenía que poner fin a ello de inmediato.

“Lia, contaré hasta tres...”

“¿Y qué es exactamente lo que harás después?” Le espetó a la vez que un relámpago brilló demasiado cerca para su comodidad.

“Ponme a prueba y lo sabrás. Uno, dos...al diablo con esto,” dijo mientras la agarraba por la cintura y se la echaba al hombro con la cabeza colgando por su espalda y su culo en el aire.

“Shane Grayson, sueltamente en este preciso instante,” exigió como él comenzó a moverse rápidamente de regreso por donde había venido. Todo lo que podía pensar era en lo secos que estaría en la cueva y en conseguir algo de comida en sus estómagos. Bueno, eso era todo en lo que podía pensar hasta que se dio cuenta de que tenía su trasero apretado cerca de su cara. Su temperamento se evaporó cuando la lujuria comenzó a inundarle de nuevo.

“No voy a soltarte, así que cállate y disfruta del viaje,” dijo.

“¡Shane!”

“Ah, nena, verte forcejear contra mí solo me excita aún más,” dijo sensualmente; su estado de ánimo cambiando a medida que la llevaba por el bosque, recorriendo el camino que había forjado antes. Se sentía un poco como un hombre de las cavernas que apenas había reclamado su premio. Otro trueno retumbó y Shane aceleró el paso.

Cuando giró en una esquina y vio el camino hasta el agua y la cueva, dio un suspiro de alivio. Por fin el refugio que tanto necesitaban. A pesar de que sabía que el momento en que volviera a dejarla sobre sus pies ella volaría hacia él con sus extendidas garras, había merecido la pena.

Lia era ligera como una pluma, y Shane había disfrutado sintiendo el calor de su cuerpo mientras la llevaba a través de la tormenta. Todo estaba llevando a una noche que sería increíblemente explosiva. Después de haber tenido un par de horas para pensar en ello, había decidido tomarla cuándo surgiera la más mínima ocasión. Ella le suplicaría muy pronto — no necesitaba dar el primer paso esta vez.

Shane llegó a la cueva, y pese a que podría bordear la cascada, dado que ya estaban empapados y esa era la forma más rápida de llegar hasta allí, sin previo aviso, bajó a la piscina hasta la cintura y caminó a través de la espesa corriente de agua.

Los gritos de Lia se convirtieron en un gorgoteo mientras inhalaba un poco de agua dulce. Shane la dejó sobre sus pies y retrocedió rápidamente, con la esperanza de tener el tiempo suficiente para prepararse para el impacto.

“Voy a hacerte picadillo,” le espetó mientras volaba hacia él.

Con sus brillantes ojos bajo la tenue luz que se filtraba a través del velo del agua, y su camiseta moldeando sus jadeantes pechos, Shane estaba más que listo para jugar.

Sin más dilación, la tomó en sus brazos y le robó toda oportunidad de darle una bofetada. Se dio la vuelta, la empujó contra la lisa pared de la cueva, y capturó su boca, deteniendo sus palabras mientras hundía su lengua dentro, exigiendo una respuesta de ella.

Sosteniendo sus manos firmemente en sus caderas, él profundizó el beso, sin darle la oportunidad de retirarse, sin darle un momento para pensar. Ambos necesitaban esto. Era la única manera de seguir adelante. Lo que había entre ambos era imparable, y cuanto antes se dieran cuenta de ello, mejor para los dos.

“Shane,” exclamó mientras que su furia se transformaba rápidamente en pasión. Ella podría pensar que le despreciaba, pero su cuerpo estaba diciendo algo totalmente diferente.

“¿Vas a comportarte?” Le preguntó mientras se retiraba.

Lia logró escapar de su agarre e inmediatamente, Shane sintió el escozor de una bofetada en su mejilla. Puede que se la mereciera. No debería haber sido tan sarcástico con ella. De hecho, cuando esta noche hubiera terminado, le debía un par de disculpas por su comportamiento durante el día. Había renunciado a comportarse como un caballero de principio a fin, pero no podía controlarse cuando estaba en su presencia. Ella provocaba emociones en él que no había experimentado con ninguna otra mujer que hubiera conocido jamás. Desde luego, en este preciso momento, no podía evitarlo.

“Nunca jamás en esta vida,” respondió ella con los dientes apretados. Su pecho subía y bajaba y rozó el suyo cuando él se inclinó más cerca.

“Oh, Lia, cariño, hagamos nuestros propios truenos esta noche,” le sugirió mientras se llevaba la mano a la mandíbula y se frotaba donde le había golpeado. Realmente había reunido toda su fuerza para propinarle semejante bofetón.

“Eres tan creído, Shane. Los únicos truenos que vas a escuchar están fuera de estas paredes,” dijo, pero el temblor de su voz le hizo saber que era muy consciente de a dónde se dirigían.

La luz se estaba desvaneciendo rápidamente, por lo que Shane se trasladó a su mochila y sacó la tienda — la tienda de campaña en la que harían el amor toda la noche. Su cuerpo se endureció en anticipación. Solo un poco más de tiempo, pensó.

Shane, el eterno romántico, arrojó una bolsa de carne seca para Lia mientras que rápidamente creaba su Hogar Dulce Hogar. La chica necesitaría coger fuerzas.

“¿Qué sentido tiene montar la tienda de campaña? Estamos en una cueva,” dijo Lia.

“Tú puedes dormir fuera sin quieres, pero yo prefiero no tener arañas corriéndome por encima,” dijo con una sonrisa que no pasó desapercibida para ella.

Lia se calló mientras miraba alrededor y comenzaba a rascarse los brazos. Shane se sintió mínimamente culpable, pero estaba tan nervioso en este momento que sus manos temblaban mientras montaba su refugio.

Con solo unas pocas velas en el kit de emergencia, Shane decidió encender solo una. Con suerte, los rescatarían muy pronto, pero iban a estar atrapados en esa cueva hasta que escampara, y nadie iba a ser capaz de encontrarlos mientras tanto. Hmmmm.

Sí, quería que alguien los sacara de allí, pero tal como lo veía ahora, un par de días con Lia solo para él no estaba mal. Ella no tendría más remedio que admitir que esto era algo que se limitaba a ellos dos y a nadie más.

Cuando terminó, se puso de pie y miró hacia ella, con el rostro apenas visible en la mortecina luz. “Maldita sea, estás impresionante,” dijo con voz entrecortada mientras bebía de la silueta de su cuerpo contra el oscuro interior de la cueva.

Sus ojos se abrieron como platos, pero no eran solo palabras transportadas por el viento, no era solo su estrategia para conseguir su sumisión — Lia verdaderamente le dejaba sin aliento.

“Shane...” comenzó ella, en apenas un susurro; la necesidad impregnando sus palabras.

“Será mejor que salgas de esa ropa, Lia. Vas a coger una neumonía,” dijo mientras sus ojos se asentaban firmemente sobre su pecho.

Ella entrecerró los ojos, recuperando un poco de su temperamento. “No pienso desnudarme delante de ti de nuevo, y con este calor, no creo que tenga que preocuparme por eso,” dijo mientras que un escalofrío, que no tenía nada que ver con la temperatura de su cuerpo, la recorría.

Él se limitó a sonreír mientras se movía hacia delante. Santo infierno, le encantaba cuando se hacía la dura.

CAPÍTULO DIECISIETE

RACHEL

ASÍ NO! ¡LO estás haciendo mal!» Gritó Rachel a la vez que emitía un torrente de risas.

Habían pasado cinco días de absoluta felicidad, y aunque sabía que su tiempo juntos estaba llegando a su fin, se negaba a pensar en ello. Cada vez se sentía más unida a él, otra de las cosas que estaba tratando de empujar hasta los recovecos más lejanos de su mente. No podía permitirse pensar en lo que mañana podría traer; solo podía permitirse dejar el espacio necesario en su cabeza para meditar sobre lo que tenían en el presente.

Ian era espectacular en todos los sentidos, incluso en sus imperfecciones, las cuales también encontraba adorables. Tenía un remolino en su pelo que no era capaz de domar no importaba cuántas veces lo cepillara. También tenía una pequeña cicatriz en la frente, que ella sentía curiosidad por saber cómo se había hecho, pero no había querido preguntarle al respecto para no apegarse aún más a él.

Sus días y noches de amor eran más de lo que jamás podría haber imaginado, y además de todo esto, el chico era divertido y sexy y hacía que nunca quisiera salir de la suite de ese ático.

Pero tendría que hacerlo.

Una vez que su tiempo juntos hubiera terminado, ella se irá con la cabeza bien alta, y habría tenido una experiencia que muy probablemente llevaría consigo durante el resto de su vida. Había entrado en esto con los ojos bien abiertos, siendo muy consciente de lo que hacía, y se negaba a arrepentirse de ello.

“No entiendo qué estoy haciendo mal. Esto es ridículo,” dijo Ian con el ceño fruncido.

“Obviamente, no sabes cómo dejarte llevar. La finalidad de la Cala del Pirata es luchar por tus derechos para poder convertirte en el pirata más temido y famoso que todo el mundo haya conocido jamás. No lo estás intentando siquiera,” dijo ella mientras se hacía con más oro. Había ganado de nuevo.

“Tengo mejores ideas de juegos a los que podemos jugar,” dijo Ian mientras apartaba el tablero y la agarraba rápidamente, tirando de ella sobre su regazo.

“Creí que habías dicho que te había agotado,” dijo ella con una sonrisa mientras besaba su cuadrada mandíbula.

“¿Cuándo he dicho yo una cosa así?” Preguntó con horror.

“Oh, no sé. Creo que hace unas horas, justo después de nuestra ducha.”

“No sabía lo que decía. Nunca podría saciarme de tu delicioso cuerpo,” dijo mientras comenzaba a besarle el cuello.

“Mmm. Puedes seguir intentando saciarte de él durante un millón de años más,” se ofreció ella, apoyándose contra su boca, disfrutando de la huella de su lengua por la sensible piel de su cuello.

Él la tomó allí mismo, en el sofá, y luego se tumbó entré sus brazos, saciada...

“Será mejor que no te duermas si no quieres que las paredes tiemblen,” dijo él riéndose.

“¿Qué?»

«La gente de la suite de al lado no dejó de golpear la pared anoche porque estabas roncando como un oso.”

“Yo no ronco,” jadeó ella con horror mientras se separaba para mirarle.

“Oh, sí, por supuesto que lo haces,” bromeó mientras le besaba el cuello.

“Qué cosa más terrible acabas de decir, Ian,” dijo con un mohín.

“Solo te estoy tomando el pelo. Tienes un ronquido precioso, tan delicado como tú,” dijo.

“Yo no ronco, y te advierto que soy cualquier cosa menos delicada,” dijo mientras se sentaba y se subía encima de él, perdonándole instantáneamente y sintiendo un gran revuelo en su cuerpo.

Ian había dado rienda suelta a algo en su interior, y ella no podía cansarse de ello — más bien codiciaba tener más y más todo el tiempo.

“Tenemos que salir de esta habitación. Creo que me he olvidado de cómo es el resto del mundo,” dijo Ian mientras se apoderaba de sus caderas y empujaba su despierta erección contra su calor.

“Me gusta mucho estar aquí,” respondió mientras se sentaba sobre su tentación para hacerle cambiar de opinión. Solo les quedaban dos días para estar juntos, y ella estaba tratando de luchar contra la tristeza que la embaucaba cada vez que pensaba en ello. No estaba aún preparada. Una semana era muy poco tiempo.

“A mí también, pero tengo una sorpresa para ti,” dijo, despertando su interés. A Rachel siempre le habían gustado las sorpresas.

A pesar de lo que Ian acababa de decir, ahora estaba duro como el acero y empujando contra su centro.

Rachel gimió cuando se sumergió dentro de ella. Sí, sin duda iba a echar mucho de menos todo esto.

Ian le hizo el amor lenta y dulcemente, mirándola casi con lágrimas en los ojos mientras que su cuerpo se movía dentro de ella.

Su placer se apoderó de su cuerpo en una dulce ola, y Rachel se derrumbó encima sobre él, sintiéndose agotada emocional y físicamente.

Pasó una hora mientras que se quedó allí en sus brazos, en la cúspide entre el sueño y la conciencia. Su mano la sujetó por su trasero y apretó mientras la besaba en los labios, y entonces se separó de ella.

“Vamos a salir de esta habitación sí o sí,” dijo con una sonrisa. “Ve y date una ducha...sola.” Añadió antes de dejarla en el suelo.

Rachel prácticamente corrió hacia el cuarto de baño; se metió bajo el chorro de la ducha y rápidamente se enjabonó con el gel que durante los últimos días había dejado fascinado a sus sentidos. Por mucho que Rachel no quisiera dejar su pequeño refugio, estaba ansiosa por ver qué habría planeado. Sería un recuerdo más que se llevaría consigo cuando su misterioso amante desapareciera para siempre.

No habían hablado de intercambiar números ni de hablar de nuevo después de esta semana. Esto era solo una aventura — ambos habían llegado a un inamovible acuerdo sobre eso, y ella lo consideraba la decisión más inteligente. Incluso si se lo pedía, tendría que decirle que no.

Sus pensamientos brotaban en un revoltijo en su mente. Su vida se estaba moviendo en una nueva dirección. Iba a volver a Italia. No tenían ningún futuro juntos. Todo lo que podrían tener posiblemente era encuentros casuales en países en el extranjero. A pesar de que la idea era atractiva, Rachel solo podía ver la angustia que le estaría esperando a la vuelta de la esquina si optaba por tomar ese camino.

Iba a ser un infierno tener que dejar a Ian después de una semana, pero saber que volvería a verle en un futuro cercano solo haría que lo anhelara aún más. No se haría así misma una cosa así.

Cuando volvió a entrar en la sala de estar, vestida y lista para salir, se alegró de verle en un par de pantalones ajustados y una camisa de vestir azul marina. Siempre tenía una pinta increíble, no importaba lo que llevara, pero en ese atuendo, su atractivo era pecaminoso.

“Qué rápida. Supongo que estás ansiosa por saber de qué se trata,” dijo mientras que ella se acercaba a él y pasaba los brazos alrededor de su cuello.

“Creo que tengo más ganas de ti,” respondió ella, y sus labios se unieron a los suyos. Ian no dudó ni por un momento, tomó su boca en un posesivo beso. Tenía una forma de besar que siempre despertaba la mitad inferior de su cuerpo y hacia que se fundiera en su contra.

“Sí, tú también me tienes hechizado, Rachel,” dijo separándose un poco y mirándola a los ojos. Sus propias pupilas se dilataron y ella quería volver a meterse en la cama con él. “No sé qué poderoso hechizo me habrás echado, mujer, pero será mejor que nos vayamos ahora o llegaremos tarde,” dijo mientras la separaba suavemente de su cuerpo y luego tomaba su delicada mano en la suya, plantando un suave beso en sus nudillos para que no se sintiera rechazada.

Salieron de la habitación y tomaron el ascensor para bajar a la planta baja, luego abandonaron el hotel por la puerta de atrás, donde una limusina les estaba esperando. Rachel sintió un poco de placer culpable cuando se sintió frustrada al pensar que pronto se estaría alejando de un estilo de vida tan extravagante, tratando de encajar más en la sociedad normal. Ian realmente estaba poniendo todo de su parte en esta aventura y ella no podía culparle por querer mostrarle lo que él consideraba que era lo último en romance.

“¿A dónde vamos?”

“Es una sorpresa,” dijo mientras se dirigían a través de la ciudad.

Cuando llegaron al helipuerto ella levantó una ceja pero no preguntó nada más. No iba a decírselo de todos modos, así que no serviría de nada.

Rachel había volado muchas veces en el helicóptero de su hermano y no sintió miedo cuando Ian la ayudó a montar en el suyo antes de ir a hablar con el piloto. Luego se sentó junto a ella en la lujosa máquina, y ella se echó hacia atrás y esperó a que la diversión empezara.

Sin embargo, se dirigían al otro lado del océano, y Rachel estaba confundida por completo. Había esperado que la llevara a algún lugar en Florida, pero cada vez se estaban adentrando más en el mar.

Unas luces aparecieron en la superficie de océano, y sus ojos se abrieron de placer cuando el helicóptero comenzó a hacer su descenso. Se volvió para sonreírle mientras aterrizaban en un yate gigante. El buque hacía que el de su hermano pareciera pequeño.

“¿Esto es tuyo?» Preguntó. Sabía que Ian era rico, pero esto era un nuevo nivel de riqueza, por lo menos igual a la de su hermano, y resultaba difícil de creer. Ian tenía cierta arrogancia pero no era como los demás hombres a los que había conocido en la clase multimillonaria con la que se había codeado toda su vida.

“No, es de un amigo,” respondió.

Habían acordado no hacer preguntas personales pero la curiosidad la estaba comiendo viva. Su cautela, sin embargo, la arrastró inmediatamente en dirección opuesta. Si hacía preguntas, Ian las podría responder. ¿El problema? El precio sería ponerle al día sobre su propia historia y Rachel no quería contarla, así que se mantuvo en silencio.

“Es precioso,” dijo en cambio.

“Sí, es una belleza. Mi amigo tiene un gusto excelente. Por aquí.” Él saltó de la nave y luego la tomó de la mano para ayudarla y la llevó desde la pista de aterrizaje hasta un ascensor que los llevó a un segundo piso.

Cuando las puertas se abrieron, Rachel se rio con deleite al ver una oscura habitación con una mesa con velas en una esquina y una pequeña orquesta en el lado opuesto tocando música clásica.

“Eres todo un romántico, Ian,” dijo mientras que él la acompañaba a la mesa.

“Solo cuando me siento inspirado,” le susurró al oído. Unos escalofríos recorrieron su espina dorsal.

Si solo tenían dos noches para estar juntos, entonces, esta era sin duda la manera de terminar las cosas.

“¿Yo te inspiro?” Preguntó ella sabiendo que no debería querer oír más cumplidos, pero incapaz de contenerse.

“Oh, sí. Me has inspirado de muchas maneras, Rachel. Me temo que dejarte marchar no va a ser una tarea tan fácil.”

La seria mirada en sus ojos hizo que su corazón se acelerara.

No. Tenía que cambiar de tema. Debía mantener su romance trivial y breve. Era la única manera de hacerlo. Mirando a su alrededor, vio que no había nadie más en la habitación con ellos, lo que hizo que se agudizara su ingenio.

“Bueno, entonces, será mejor que nos aferremos a ello mientras que todavía nos quede algo de tiempo,” dijo ella mientras se levantaba de la mesa para poco a poco acercarse a él y acabar sentada en su regazo.

“Voy a descubrir todos tus secretos, Rachel. He decidido que quiero saber cuáles son.”

Rachel se inclinó y le dio un beso con la intención de distraerlo antes de hacer el ridículo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

ARI

ENTONCES MI MUJER se llevó todos los muebles y llegué a casa para no encontrarme nada más que bolas de pelusa por todo el lugar. No fue suficiente que me dejara sin nada, sino que ni siquiera se le ocurrió pasar un trapo. No soporto la suciedad. Una mujer debe cuidar su casa lo suficiente para querer que esté siempre limpia.”

Ari tuvo que luchar para no soltar una bordería delante del doctor Lynn Sherman, el podólogo más aburrido del mundo que estaba sentado frente a ella en el agradable restaurante italiano. Se sentía agradecida por el buen vino, porque si no lo hubiera tenido, no habría sido capaz de mantener la boca cerrada.

Sentía una imperiosa necesidad de matar a su amiga Amber, quien había organizado la cita a ciegas para ella. ¡Se las pagaría con creces!

“Lamento escuchar eso,” respondió finalmente cuando estuvo segura de que podría hablar con el menor dejo de sarcasmo posible en su voz.

“¿Tú cocinas, Ari?”

“Um, bueno, supongo que sí. No diría que soy una buena cocinera, pero sé lo básico,” dijo con una sonrisa.

Su expresión no se inmutó en lo más mínimo.

“No te preocupes demasiado por ello. Siempre podrías recibir algunas clases. Cualquier mujer puede aprender a cocinar bien con el suficiente entrenamiento,” dijo mientras alargaba el brazo hasta el otro lado de la mesa y acariciaba su mano.

¿Acababa de decir y hacer lo que creía? Estaba ansiosa por darle un puñetazo.

“No estoy preocupada en lo más mínimo,” dijo con los dientes apretados.

“Lo sé. Lo sé. Ya aprenderás. Así que, das clase en un colegio comunitario. Debe ser un agradable pasatiempo. Por supuesto, cuando tengas tus propios hijos querrás centrarte en ellos, ¿no?”

“¿Pasatiempo?” Dijo Ari mientras empezaba a escupir fuego por los ojos. Hasta ahora había estado seis años en la universidad, había conseguido un expediente académico envidiable, se había esforzado todo lo que había podido y más, y había alcanzado sus sueños. Aún tenía que terminar su doctorado, y estaba empleándose a fondo en ello. El hecho de que él lo llamara pasatiempo la enfureció por completo.

“Bueno, sí. Creo que es maravilloso querer enseñar, pero no es un trabajo de verdad. Para las mujeres, sin embargo, trabajar no es necesario. Tu marido se encargará de ti.”

El doctor Lynn volvió a concentrarse en su plato, cortó un trozo de salmón y tomó un bocado. Ari quería meterle el pescado entero en la boca — una lástima que no tuviera huesos — y entonces tirarle al suelo mientras lo empalaba con sus tacones de quince centímetros.

“Mira—”

Ari estaba a punto de atacarle, al menos verbalmente por el momento, cuando su busca sonó. ¿Quién demonios se creía que era? Al principio, solo había estado aburrida, ahora se sentía francamente insultada.

“Lo siento. Tengo que devolver esta llamada. Nunca dejas de trabajar por completo cuando eres médico,” dijo con una satisfecha sonrisa que masacró su intento de despreciarle.

Quería gritarle a sus espaldas que era un podólogo de pacotilla, que el mundo no se acabaría por que se tomara una noche libre, así que no pudo entender cómo logró morderse la lengua para no hacerlo.

Pasó un buen rato y Ari permaneció allí sentada, jugando con su comida mientras consideraba muy seriamente salir de manera furtiva del restaurante.

“Te ruego que me disculpes pero tengo una emergencia en el hospital, me temo que no tengo más remedio que acortar nuestra cita,” dijo mientras regresaba.

“¿Qué posible emergencia puede haber con unos pies?” Ari cerró la boca demasiado tarde. En su defensa, él había sido muy grosero con ella anteriormente.

“Los pies son importantísimos, Ari,” la regañó mientras la miraba indignada.

“Sí, por supuesto,” respondió ella, tratando de contenerse y no echarse a reír. De ninguna manera iba a pedirle disculpas, pero tenía miedo de que si no parecía al menos un poco arrepentida, él podría sentir la necesidad de darle un sermón allí mismo, lo que haría que terminara perdiendo la cabeza por completo y le dijera al hombre todo lo que pensaba de él a la cara, montando un espectáculo y siendo obligada a abandonar el restaurante.

“Disfruta del resto de la comida. Te llamaré mañana. Me ha encantado cenar contigo y espero que podamos repetirlo muy pronto,” dijo. Para su sorpresa y horror, se inclinó y la besó antes de que pudiera detenerlo.

Cuando se volvió y se alejó, Ari se llevó la servilleta a la boca con repugnancia para eliminar todo rastro de mal sabor de sus labios. Agarró su copa de vino y tomó un gran trago, luego se lamió los labios, destruyendo los restos de sabor de ese patético hombre.

Tardó unos momentos antes de que se diera cuenta de que había dejado la cuenta sin pagar sobre la mesa — después de haber pedido una botella de vino de más de doscientos dólares.

¡Mierda! Le fastidiaba usar un lenguaje que había dejado atrás en su adolescencia. Eso haría definitivamente mella en sus ahorros, aunque se negaba a pensar mucho en ello, valía la pena con tal de haberse deshecho de su compañía. Bien podría beber, terminar su comida y luego pedir un postre decadente para ahogar sus penas.

“Buenas noches, Ari.”

Su corazón se aceleró al oír la profunda voz de Rafe detrás de ella. No podría ser una coincidencia.

“Rafe.”

Esperaba que no hubiera notado la emoción en su voz. No quería alegrarse de verle pero estaba ansiosa por echarle un primer besazo. No se volvió — esperó a que él llegara a su alrededor. No pasó mucho tiempo, y su respiración se volvió errática mientras lo miraba con su traje de Armani oscuro y su corbata azul y púrpura brillante, que hacía juego con sus ojos a la perfección.

“Parece como si te viniera bien un poco de compañía,” dijo mientras se sentaba y levantaba la mano para llamar al camarero, que corrió y despejó los platos del pobre doctor antes de poner unos nuevos frente a él.

Ari se preguntó qué pensarían los otros clientes del restaurante. Tal vez pensaban que estaba en una de esas agencias que organizaban mini-citas, pasando por tantos hombres como fuera posible en un bloque de dos horas. Al menos esta en concreto era mejor que la que acababa de tener, aunque jamás lo admitiría delante de Rafe.

“Estoy en una cita, Rafe,” dijo. Técnicamente estaba en ella, aunque la hubieran abandonado.

“Ya no, Ari. Ha tenido que irse corriendo al hospital.”

Sus ojos se estrecharon mientras miraba la sonrisa de auto-suficiencia en el rostro de Rafe. No tenía ninguna duda de que Rafe estaba detrás de la dichosa llamada. No se había dado cuenta de hasta dónde sería capaz de llegar — lo que la hacía sentir como una estúpida. Ya debía conocer muy bien al hombre a estas alturas.

Si no estuviera tan condenadamente feliz de haberse librado del hombre, estaría seriamente cabrada.

“Aunque mi compañero de mesa ya no esté aquí, no quiere decir que necesariamente me apetezca cenar contigo,” espetó mientras tomaba otro bocado de pasta. De repente, su apetito había vuelto. Al menos podía decir que nunca se aburría en presencia de Rafe.

“Ah, pero yo no podría dejar que una mujer tan hermosa cenara sola, ¿verdad? ¿Qué clase de caballero sería si hiciera una cosa así?”

El camarero se acercó y Rafe pidió su comida, incluyendo otra muy buena botella de vino.

“No me importa en lo más mínimo comer sola. Lo he estado haciendo mucho tiempo,” respondió mientras bebía el último sorbo de vino y luego aceptaba a regañadientes que el camarero le rellenara la copa con el vino que Rafe había pedido.

Cuando lo probó, se sintió decepcionada de que le gustara tanto. Rafe conocía demasiado bien sus gustos, ninguna otra persona la conocía tan bien como este hombre que estaba sentado delante de ella. Nadie más a excepción de su madre.

Por supuesto, durante la interminable enfermedad de su madre, la mujer se había perdido muchas cosas pero eso no era culpa de Sandra, quien había tenido que centrarse en recuperarse. Ari llegó a dudar de la confianza que una vez compartieron, o al menos eso es lo que sentía que había pasado, ya que no le había contado la verdad. No es que ella dudara de su madre, sino que sabía de sobra que nunca habría comprendido ni aprobado su necesidad de rebajarse tanto como persona como para convertirse en lo que Rafe le había exigido.

Aunque extrañamente se las había arreglado para enamorarse de él durante ese tiempo, todavía no le había perdonado por lo que le había pedido. Le había dado un pedazo de su alma mientras cumplía sus órdenes, y no sabía si en algún momento volvería a recuperarla.

Ese era uno de los principales motivos por los que no podía entender su actual atracción hacia el hombre. ¿Cómo podría desearle todavía? Probablemente porque ahora era ella quien quería perseguirle. Aunque sus métodos habían sido abominables, jamás había abusado de ella — ni había llevado a cabo lo que le prometió desde el principio.

Nunca había sido frío con ella, simplemente exigente. Lo triste de todo es que a ella le gustaba el Rafe fuerte que estaba al mando de todo. Ahora ella solo tenía que aprender a ser capaz de decir que no y a cómo estar también a cargo de su relación. Lo segundo le costaba más, pero siempre había sido capaz de decir que no. Él le había dicho que quería una marioneta con hilos, pero jamás había llegado a convertirla en su juguete personal.

“Sí, eres fuerte e independiente, bella e inteligente. Estoy muy impresionado, Ari. Me alegra tener el honor de cenar contigo,” dijo mientras que el camarero le servía su sopa.

“Tú también pareces haberte vuelto más inteligente, Rafe. Casi hasta siento curiosidad por saber qué te ha pasado,” dijo ella, dejando caer su guardia mientras lo miraba.

“Oh, soy el mismo hombre, Ari,” dijo con un guiño y una confiada sonrisa. “Solo me acabo de dar cuenta de que no puedo vivir sin ti. He cambiado en algunos aspectos — sé que lo que hice estuvo mal, y también sé que jamás seré capaz de dejarte marchar de nuevo.”

“Pero eso no es realmente tu elección, ¿verdad, Rafe? Yo elijo la gente con la que quiero estar. Ya no soy una niña asustada que no tiene más opciones que acatar tu oferta. Puede que solo hayan pasado tres años desde la primera vez que estuve en tu oficina, pero he crecido mucho desde ese entonces. No voy a volver a ceder ni ante ti ni ante nadie. Nunca permitiré que me chantajeen de nuevo ni que me fuercen a una situación en la que no quiero estar. Jamás volveré a ser tu amante.”

Sus hombros se pusieron rígidos mientras le miraba fijamente a los ojos. Si no podía hacerle entender nada más, al menos se aseguraría de que le quedara claro que jamás volvería a ser una mujer trofeo.

“No quiero que seas mi amante. Quiero que seas mi esposa,” dijo casi con indiferencia mientras levantaba su copa de vino y bebía un sorbo.

Ari se atragantó con el bocado de comida que acababa de tomar. El camarero se apresuró, mirándola con preocupación mientras que recuperaba el aliento y luego cogía su vaso de agua. Asegurándole al camarero que estaba bien, ella volvió a centrar su atención en Rafe.

“Tienes muy poca gracia, Rafe,” farfulló.

“No estoy tratando de ser gracioso, Ari. Tengo la intención de casarme contigo. Cuando sea el momento adecuado te haré la pregunta — y tú dirás que sí.”

Habló como si se estuviera refiriendo a algo tan intrascendental como el menú de la próxima semana. Rezumaba confianza y sus ojos brillaban. Era tan creído que realmente se creía las palabras saliendo de su boca.

“Eso ya lo veremos, Rafe,” dijo mientras cogía el tenedor con gran vehemencia y pinchaba un trozo de espárragos para hincar posteriormente los dientes en el vegetal.

“Eres la mujer perfecta para mí, Ari. Si alguna vez creo que estoy en control, tú me recuerdas que no tengo ningún tipo de poder en tu presencia. ¿Por qué crees que te dejaría marchar? Fui un tonto una vez — no sucederá de nuevo.”

“No has cambiado nada, Rafe. Sigues siendo el ‘enfermo del control’ al que conocí hace tres años, solo que has mejorado mucho enmascarando el comandante que llevas dentro bajo esas seductoras sonrisas y frases hechas. No vas a engañarme,” le dijo.

“Tienes razón, Ari. En cierto modo, nunca voy a cambiar, pero hay algo en lo que estás equivocada. Te dije que no te iba a obligar, y no lo haré, pero no he dicho que no vaya a seducirte. Sé exactamente lo que necesito hacer para calentar tu corazón. Sé cómo hacer que tu cuerpo cobre vida y se tense contra el mío con una sola caricia. Voy a utilizar todas las armas en mi arsenal para ganarte y sentiré un tremendo placer mientras lo hago. Querías jugar conmigo con tus mensajes de texto. Bueno, tú has empezado y yo no estoy dispuesto a concederte mi derrota. Espero que todavía lleves las bragas que te regalé porque voy a disfrutar mucho quitándotelas con los dientes.”

Ari sintió un calor que se agrupaba en su bajo vientre mientras le miraba a los ojos. No podía quitarse la imagen de sus dientes tirando de la delicada tela de su ropa interior de su mente. ¿Sería realmente muy malo ceder por una noche? Tal vez el sexo entre ellos sería terrible esta vez — tal vez el tiempo había apagado su llama.

Mientras que Rafe alargaba el brazo a través de la íntima mesa para acariciar su mano a la vez que ella cogía un trozo caliente de pan francés, su estómago se estremeció. Cuando tocó suavemente la parte superior de su mano, pasando los dedos sobre su carne, Ari se derritió, aunque sabía que era una tonta por reaccionar así. Estar con él sería aún mejor de lo que recordaba — no tenía ningún sentido pensar lo contrario. Haría que su cuerpo cantase de un modo que ningún otro hombre jamás podría.

“¿Quieres que juguemos, Rafe? De acuerdo. Yo también quiero jugar,” dijo mientras se ponía de pie.

Sin dejar de mirarle, ella se acercó a él y se inclinó hacia adelante con su boca a escasos centímetros de la suya. Oh, olía increíblemente bien.

“Cuando me vaya a casa esta noche y me meta desnuda en la cama...” Mmm, Ari disfrutó de su ingesta rápida de aire y el estrechamiento de sus ojos.

“Estaré sola.”

Con eso, se dio la vuelta y le alejó de la mesa con una enorme sonrisa en su cara. No era fácil superar a Rafe, pero acababa de hacerlo. Y en caso de que no fuera suficiente, ahora también tendría él que pagar su botella de vino.

CAPÍTULO DIECINUEVE

LIA

CON EL CORAZÓN acelerado, rabia y emoción hirviendo en su interior, Lia sabía que tenía unos dos segundos para tomar una decisión en firme. ¿Podría hacer esto de nuevo con Shane? Porque si lo hacía, sabía que estaría pedida para siempre.

Shane no la obligaría, pero claro, tampoco sería necesario, ¿no era así? Un toque y se prendería en llamas. La forma en que lo anhelaba era lo que más le asustaba. ¿Y si esto no era más que un juego para él en el que ella era el premio?

La confianza era lo más difícil de recuperar cuando había dejado de existir. Él se había encargado de destruirla, y ella tenía miedo de dársela de nuevo.

Sabía que su hambre por él no disminuiría, pero, ¿valdría la pena entregarse a sus propios deseos cuando sabría que posteriormente tendría que lidiar con su traición? Estaba segura de que volvería a traicionarla. Parecía imposible que no lo hiciera.

Lia sabía que Shane se preocupaba por ella, simplemente no lo suficiente.

En su afán por sobrevivir, ella se volvió y echó a correr hacia la lluvia, escapando de la cueva y corriendo de vuelta a la tormenta. Si la tocaba, perdería toda su fuerza de voluntad, y entonces jamás sería capaz de sacarlo de su corazón.

Aunque realmente creía que podría protegerse a sí misma si no sucumbía a sus deseos de tener relaciones sexuales con él, muy en su interior sabía que se estaba mintiendo así misma porque ya había sometido su alma tan profundamente a él que nunca sería libre. Pero su orgullo y terquedad eran lo único que hacía que siguiera manteniendo la compostura, y tenía miedo de perderla si se dejaba llevar.

Sin haberse alejado demasiado, Lia se quedó sin aliento cuando los brazos de Shane la rodearon y la giraron en el aire para poder mirarla a la cara y clavar sus ojos en ella.

“No es momento de echar a correr, Lia,” dijo por encima del rugido de la tormenta.

Hubo una pausa mientras que su cara se iluminaba frente a la de ella por el flash de la luz del rayo. El calor de sus ojos era suficiente para derretirla y convertirla en un charco a sus pies.

A medida que su cuerpo la traicionó y se fundió contra el suyo, los labios de Shane se aferraron a los suyos y la lucha terminó, tal como ella supo que sucedería. Era algo inevitable.

Con un profundo gemido, Lia se sometió a su duro cuerpo, devolviendo todo lo que estaba recibiendo. La cálida lluvia siguió cayendo sobre ellos mientras que él devoraba su boca con avidez y sus manos moldeaban su húmeda piel, tocando su espalda y apoderándose de su dulce trasero mientras la atraía con fuerza contra su erección.

“Has sido mía desde hace mucho tiempo y he sido un tonto por luchar contra ello. Ahora, tú eres la tonta por haber huido,” dijo, separando sus bocas por un breve instante.

“Sí, los dos somos tontos, Shane, y esto no puede llevar a ninguna parte,” respondió ella sin aliento.

“Ahí es donde te equivocas, Lia. Esta vez no te voy a dejar escapar,” dijo, y terminó la conversación sellando sus bocas.

Presionó la lengua contra sus labios, exigiendo su entrada, y ella la abrió para él, desando que sus cuerpos se unieran más que cualquier otra cosa en el mundo. Necesitaba sentirle llenándola, necesitaba que le quitara ese constante dolor que había estado sintiendo desde que se marchó de su habitación hacía más de dos años.

Shane la levantó en sus brazos para pasar por la húmeda hierba junto al lago mientras que la lluvia seguía cubriendo sus calientes cuerpos.

“Me gustaría poder verte mejor,” dijo él a la vez que sus labios rozaron su mejilla para luego trasladarse hasta su cuello.

Otro relámpago cruzó el cielo y Lia pudo ver en su rostro una expresión de tal completa adoración que la deshizo abrumadoramente. Era una emoción que aún no había visto en él antes de ese momento. Era como si en la oscuridad de la noche se hubiera sentido lo suficiente protegido para dejar que se cayera esa cáscara dura que lo rodeaba y fuera completamente inconsciente de su vulnerabilidad.

Lia dejó de pelear consigo misma cuando le atrajo hacia sí con la necesidad de consolarlo, deleitándose de su lado más indefenso. Sí, lo más probable era que ambos salieran perjudicados, pero este era Shane, el hombre al que había querido durante toda su vida. No podía imaginarse amando a nadie más.

Sin querer hacerle saber lo que acababa de presenciar, ella dijo, “Supongo que tendremos que guiarnos por el tacto.”

Un gemido escapó de su garganta, apenas perceptible por encima de la tormenta que les rodeaba. Shane se apoderó de su camiseta, se la quitó y la arrojó a un lado.

La lluvia seguía cayendo, ahora en forma de llovizna, lo suficiente para hacer que pudieran ver cuando otro relámpago cruzó el cielo, permitiéndole a Lia echar un vistazo a su perfecta figura con una extasiada expresión.

“No puedo tocarte lo suficiente, ha pasado demasiado tiempo. Te necesito, Lia,” dijo con la voz entrecortada mientras se esforzaba por quitarle el resto de la ropa que se había pegado a su piel.

“Sí, mucho tiempo,” dijo ella mientras le ayudaba con la tarea.

En cuestión de segundos, ambos estaban desnudos. Shane acunó su espalda sobre la suave hierba y se apoyó en ella mientras mordisqueaba su cuello y la lluvia palpitaba contra su piel.

Cuando su boca capturó su pezón, Lia arqueó la espalda, le agarró del pelo y tiró de él más cerca. ¿Por qué demonios habría pensado que podía oponerse a una cosa así?

La boca de Shane viajó por su estómago y la sensación de su lengua arremolinándose a lo largo de su caliente carne mientras que la lluvia golpeaba sus pezones construyó un placer inimaginable en su interior.

“Tienes un sabor tan dulce,” gruñó mientras que su boca llegaba hasta sus caderas y obligaba a sus piernas a separarse. Sus manos corrían por sus muslos, abriéndolos aún más para él.

Lia dejó caer la cabeza en completo abandono mientras gemía de necesidad. Su lengua lamió la parte exterior de su núcleo, tentándola mientras que ella deseaba que la llevara hasta la cumbre de su placer.

“Por favor, Shane, por favor, hazme llegar,” exclamó.

“Oh, Lia, pienso darte placer durante toda la noche,” prometió, haciéndola temblar mientras succionaba su punto más dulce con la calidez de sus labios y lo chupaba en su boca chasqueando la lengua febrilmente sobre él.

Sus caderas se arquearon en el aire mientras empujaba hacia él, llegando...llegando...casi allí...

“¡Sí!” Gritó, haciendo que sus gemidos fueran elevados hasta el cielo para mezclarse con las nubes de tormenta. Otro trueno resonó, sacudiendo su cuerpo y haciendo que su orgasmo se prolongara indefinidamente.

Cuando Lia comenzó a descender desde lo más alto de su espectacular clímax, Shane se abrió paso por su cuerpo, tomándose su tiempo mientras lamía la lluvia que seguía vertiéndose sobre ella. Cuando su rostro se hizo visible y bloqueó el aguacero, otro relámpago iluminó el cielo, y la mirada que Lia vio en sus ojos la dejó sin aliento.

“Estoy justo donde necesito estar, Lia. Tu belleza, fuerza y pasión me abruman. Eres fuerte y valiente, talentosa y amable. Significas todo para mí. Sí, me encanta cómo se siente mi cuerpo cuando me hundo en lo más profundo de tu ser, me encanta el sabor de tu liberación en mi lengua, pero es mucho más que eso, me encanta todo de ti — desde el delicioso sabor de tu piel hasta el fuego que veo en tus ojos. Nunca permitiré que vuelvas a dejarme. Hay quienes dicen que si quieres a alguien, debes dejarle libre, pero quien haya dicho eso nunca ha estado con alguien como tú, porque tu liberación sería mi perdición.”

Él entró en su cuerpo, lentamente y con dulzura — maravillosamente — y Lia voló de nuevo pero no lejos de él. Voló más alto de lo que jamás había hecho mientras convulsionaba a su alrededor, sujetándole profundamente en su interior.

Segura.

Cálida.

Querida.

Lia no quería ser libre. Quería estar allí, en los brazos de Shane mientras que la lluvia les cubría, los truenos retumbaban en el cielo y los relámpagos iluminaban los destellos de amor y pasión en su rostro.

“No quiero ir a ninguna parte,” susurró ella cuando por fin pudo hablar de nuevo.

Shane comenzó a moverse, y lo único que ella pudo hacer fue gritar cuando él la llevó sobre la cima una y otra vez, como había prometido mientras que entraba profundamente en su cuerpo.

Ella le quería, le había querido desde hacía más de diez años, y no importaba qué les hubiera alejado, tenía la sensación de que nada volvería a separarles de nuevo.

CAPÍTULO VEINTE

ADRIANE

ADRIANE ESTABA SORPRENDIDO de lo mucho que estaba disfrutando de su tiempo con Rachel. No había sido capaz de descubrir nada sobre ella por el momento, porque se le daba mucho peor que a ella jugar a No preguntes, No digas nada. En el fondo, tenía ganas de estar en sus brazos y contarle todo sobre su trono, su hermano y su deber. Apenas podía contenerse.

Se suponía que esto no iba a ser nada más que una aventura, un método para aliviar su estrés antes de asumir la responsabilidad de su cargo — una responsabilidad que ni siquiera quería, pero de alguna manera, esta chica americana había conseguido abrirse paso a través de su caparazón.

No era amor.

Adriane no era tan tonto como para creer en el amor a primera vista. Sabía que ese tipo de emociones frágiles existían, pero siempre optaba por no caer en sus despiadadas garras. Una vez que el amor tiene a un hombre entre sus garras, nunca lo suelta, no permite que vuelva a pensar de manera objetiva.

No, se casaría con la mujer adecuada cuando llegara el momento y su esposa daría a luz a los herederos de su reino. Eso era lo que hacía un rey. Eso era lo que significaba ser responsable, lo que había sabido que tenía que hacer desde que tenía diecisiete años y descubrió que algún día heredaría el trono.

Aún así, a pesar de que no quería que su romance con Rachel terminara, el deber le llamaba. Tenía que regresar a su patria y actuar como el rey de Corythia.

“No puedo creer lo viril que eres. ¿Alguna vez te quedas satisfecho?”

Adriane se volvió para ver esos ojos verdes y brillantes, y casi se quedó sin aliento, como siempre hacía cuando se enfrentaba a su belleza. En vez de responder, alargó la mano y pellizcó su pezón erecto.

“Mira quién habla, gatita. Tú siempre estás ansiosa,” le recordó mientras aplastaba su cuerpo suavemente contra el suyo, lo que permitió deleitarse e inhalar su aroma profundamente. Un deseo fuertemente arraigado vibraba dentro de él mientras yacía sobre ella y su excitación pulsaba a la par que se deslizaba por los calientes pliegues de su ser.

Esta era su última noche, a menos que se inventara una excusa para que pudieran pasar más tiempo juntos. Él quería...

“Estás distraído, Ian. No quiero que estés ausente, quiero tu completa atención,” le exigió Rachel mientras agarraba su pelo y tiraba de él para posicionar su boca sobre la de ella, tomando sus labios y empujando su lengua dentro de su boca.

Adriane se debatía entre la lujuria y la confusión, y la lujuria se impuso cuando profundizó el beso, apretando sus labios sobre los de ella mientras que recorría su cuerpo con las manos hasta que se detuvo en su suave derrière y tiró de ella con más fuerza contra él.

Sus respuestas a él siempre eran deliciosamente abiertas y honestas. Ella gimió de placer mientras balanceaba sus caderas hacia adelante, animándole a hundirse en su interior. Rachel le estaba exigiendo su propia satisfacción, lo cual era una de las cosas que más le gustaba de ella.

Él no estaba orgulloso haber dormido con tantas mujeres y podía decir con seguridad que ninguna se había hecho con un lugar en su mente — ninguna salvo Rachel.

Rachel le hacía perder la cabeza — le hacía olvidar cualquier cosa que no fuera ella.

Echándose hacia atrás, sonrió cuando ella gruñó y sus ojos se iluminaron con fuego a la vez que extendía los brazos para agarrarle. Anhelaba sentirle dentro, pero a Adriane le encantaba jugar con su flexible cuerpo, le encantaba hacerla gritar una y otra vez.

Ian la miró y sonrió brevemente antes de agacharse y pasar su lengua caliente y húmeda por los bordes exteriores de su oreja, haciendo que su piel se erizara. Sus pezones se tensaron hacia él, doloridos por la necesidad de ser tocados.

Como si pudiera leer el desesperado deseo que emanaba de su cuerpo, se agachó, tomó sus puntiagudos pezones entre sus dedos y tiró de ellos, estirando la sensible carne y evocando un placer tan intenso en ella que no pudo dejar de gemir.

Su mano se movió por su tembloroso vientre, acarició su vulva y, a continuación, jugueteó con su pequeño e hinchado bulto lleno de nervios, sin darle lo que quería pero tocándola lo suficiente para mantenerla sobre el borde.

Cuando deslizó dos largos y flexibles dedos en su interior y luego frotó el lugar adecuado con el pulgar, ella gritó palabras de aliento para que continuara.

Él bajó la cabeza y chupó la carne arrugada de su pecho dentro de su boca, apretando suavemente con los dientes y frotando la piel ligeramente con los labios antes de soltar la yema de color rosa y trasladarse al lado opuesto para darle la misma atención. Sus manos se enredaron en su cabello mientras que ella le guiaba, mostrándole exactamente lo que quería.

Él movió sus manos hacia arriba, abandonando su punto de directo placer, y ahuecó sus picos gemelos, apretando la carne húmeda y pasando sus pulgares sobre ellos antes de que su boca descendiera de nuevo y los lamiera aún más.

“Te quiero dentro de mí, Ian. ¡Ahora mismo!” Rachel no tenía ni idea de a quién acababa de dar órdenes.

¿Quién era él para discutir? Adriane sonrió mientras se acercaba a la mesa y cogía la protección, después la deslizó sobre su eje, se puso encima de ella y posicionó su miembro a las afueras de su calor.

Ian quería sumergirse dentro de ella, pero quería volverla loca, le encantaba el empuje de sus caderas hacia arriba mientras le exigía liberación. Sí, él también estaba agonizando, pero el fuego encendido en sus ojos hacía que su placer fuera mucho mejor.

“¡Ahora!”

“Sí, ahora,” dijo él mientras se lanzaba hacia adelante y se empujaba dentro de su glorioso cuerpo.

“Oh, Ian, me vuelves loca,” gritó mientras sus caderas se separaban de la cama y sus uñas arañaban su espalda.

“No puedo saciarme de ti,” gimió él penetrándola hasta el fondo, una y otra vez, creando una deliciosa presión en ambos.

“Haces que mi cabeza....de vueltas,” dijo ella, casi sin pensarlo cuando sintió que su orgasmo se acercaba. Él notó como sus sedosos pliegues le apretaban; como su cuerpo se tensaba mientras se preparaba para saltar sobre el precipicio.

“Ahora, Rachel. Ven a mí,” le exigió mientras la embestía dura y salvajemente, sus caderas en dulce colisión contra su suave y lisa piel.

Ella explotó a su alrededor, gritando de pasión. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás mientras que su cuerpo se sacudía debajo de él.

“Sí, nena,” gimió él mientras la seguía por el abismo de placer. Negó con la cabeza, temblando con la fuerza de su liberación.

Cuando los temblores finales se desvanecieron, Adriane apenas tenía fuerzas para liberar su peso de ella. Rápidamente tiró de la protección de látex y la arrojó a un lado antes de tomarla entre sus brazos y suspirar de placer cuando acunó su cabeza en el hueco entre su hombro y cuello.

Le acarició el pelo mientras que su cabeza seguía dando vueltas y su corazón se sentía...¿perdido? Esta sería su última noche.

“No pasa nada, Ian.”

“¿Cómo?” Le preguntó. ¿Acaso podía leer su mente?

“Sé que esta noche es nuestra última noche. He notado que has estado agitado todo el día. Los dos sabíamos que esto iba a ser cosa de una semana. Tienes que dejar de preocuparte pensando que quiero que sea algo más que eso, porque no es así,” dijo con una sonrisa mientras pasaba los dedos por su pecho.

Ian estaba agotado pero increíblemente, se estaba poniendo duro otra vez. No obstante, se obligó a reprimir sus impulsos más básicos, tenía que hablar primero con ella.

“¿Qué pasa si no quiero que esta sea nuestra última noche?” Adriane se sorprendió un poco por sus propias palabras, pero no lo suficiente como para retirarlas.

“No vamos a ir allí,” dijo ella.

“¿Por qué no?» Se sentía insultado porque ella no estuviera saltando ante la más mínima oportunidad de estar más con él. No recordaba que algo así le hubiera sucedido con anterioridad.

“Porque no sabemos nada el uno del otro — y antes de que me interrumpas, me gusta que sea así. Vamos a tomar caminos distintos, seguiremos adelante con nuestras vidas, y yo no voy a cambiar mis planes por algo que he tenido en una semana que arderá en cenizas en un mes como mucho si decidimos alargarlo. Solo abrázame esta noche, y permíteme que recuerde esta semana durante el resto de mi vida,” dijo, casi suplicante.

A Adriane no le gustaba su idea de compromiso pero no dijo nada más mientras escuchaba su respiración. Pronto, ella se quedó dormida bajo la protección de sus fuertes brazos.

Él salió de su dulce agarre, se levantó e hizo algo que nunca había hecho antes. Encontró su bolso y llamó a su asistente para que copiara toda su información.

Era por si acaso, se dijo, sin detenerse a mirar nada en concreto. Era una cuestión de honor. Solo invadiría su intimidad si se sentía absolutamente obligado.

A la mañana siguiente volvieron al hotel, y cuando él salió de la ducha vio que Rachel se había ido. Confuso, miró a su alrededor y no pudo encontrar ninguna de sus pertenencias. Era casi como si nunca hubiera estado allí, como si todo esto no hubiera sido más que un sueño.

Un sueño muy, muy bueno — pero solo un sueño, al fin y al cabo.

Cuando la conmoción pasó, la furia se apoderó de él. ¿Cómo podría simplemente haberse dado la vuelta y haberse marchado de esa manera?

Los dos habían sido muy precavidos, pero él siempre mantenía un ojo sobre las mujeres con las que se involucraba sexualmente. Si algo sucedía, quería ser el primero en saberlo.

Obligándose a calmarse, llamó a su asistente con el busca. Amedeo estuvo allí en un minuto.

“Amedeo, asegúrate de que haya dos hombres que sepan cuál es el paradero de Rachel en todo momento durante los próximos tres meses,” exigió.

Su ayudante no parpadeó y no hizo preguntas, solo siguió ordenes.

Después de que Adriane pidiera que sus cosas fueran embaladas, se preparó mentalmente para lo que estaba por venir. Trató de empujar todos los pensamientos sobre Rachel y su visita improvisada a Florida a la parte posterior de su mente, pero por una vez en la vida, no fue una tarea fácil. Echó un último vistazo alrededor de la habitación en la que tanto tiempo habían pasado la última semana y luego negó con la cabeza antes de cerrar la puerta tras él.

Se dirigió a su avión tratando de pensar solo en el futuro. Era el momento de volver a casa y cumplir con su deber.

CAPÍTULO VEINTIUNO

ARI

ARI SE SINTIÓ muy orgullosa de sí misma cuando salió del restaurante.

Sí, sus ganas de estar con él no se le pasarían en toda la noche, pero al menos había sido fuerte. Había sido capaz de plantarse y se alejarse de la invasión de Rafe en su espacio con la cabeza bien alta y una sonrisa en los labios.

Si el triste y aburrido médico hubiera suscitado el más mínimo interés en ella, podría haberle llamado para ver si su emergencia había terminado, claro que en realidad, lo más probable es que nunca hubiera habido tal emergencia. Probablemente llegó al hospital solo para descubrir que había sido una falsa alarma. Sí, Rafe había estado detrás de todo ello.

Vagamente, sintió curiosidad por saber si el Doctor Pie la llamaría. Sabía que no respondería ya que no estaba tan desesperada por atención como para soportar a ese hombre ni siquiera treinta segundos más, pero había sido la primera cita que había tenido en meses.

No le gustaba en absoluto que hubiera disfrutado mucho más con Rafe en una hora que con cualquier hombre con el que hubiera tratado de salir hasta la fecha. Ninguno de ellos despertaba fuego en su interior, ni su interés siquiera. Tenía miedo de que ningún otro hombre la llenara después de haber tenido a Rafe en su vida.

Cuando se acercó a la acera para llamar a un taxi, sintió una mano en su brazo. Todas las alarmas se dispararon hasta que se dio cuenta de que era Rafe, lo que hizo que la emoción volviera a instalarse en su estómago. Debería haber sabido que no iba a ser tan fácil de convencer. Intentó pensar en algún comentario sarcástico que encubriera el placer que sentía, pero no tuvo la oportunidad de decir nada — simplemente fue empujada hacia adelante. Un chillido escapó de su apretada garganta cuando fue lanzada en el asiento trasero de una limusina.

Recuperando su voz rápidamente, se volvió hacia él con rabia. “¿Qué diablos crees que estás haciendo?” Le preguntó a la vez que le daba un puñetazo en el brazo mientras que el vehículo se alejaba.

“Sabes que siempre acompaño a mis citas hasta casa,” respondió, sin inmutarse siquiera por el golpe.

“¡Esto no ha sido una cita — al menos no contigo, Rafe!” dijo entre dientes mientras le miraba fijamente. Retorció su mano con una mueca de dolor, habiéndose hecho mucho más daño así misma del que le había causado.

“Me lo he pasado muy bien, te he invitado a cenar, y he observado el sexy contoneo de tu hermoso derrière mientras salías del restaurante. Por supuesto que ha sido una cita,” dijo con una satisfecha sonrisa.

“Supongo que no has cambiado nada, ¿no es verdad? Siempre tienes que salirte con la tuya,” le espetó mientras que se recostaba contra el asiento, irritada tanto por sus palabras como por el perverso placer que evocaban en ella.

“Sí que he cambiado, Ari, solo que he descubierto en la última semana que tú también lo has hecho. No voy a irme a ninguna parte así que he decidido que necesitas un poco de...persuasión.”

“¿Persuasión? Esto es usar la fuerza, Rafe.”

“No, Ari, lo sabrías de sobra si estuviera forzándote a algo,” dijo mientras se deslizaba cerca.

Ella se apartó, apretándose contra la puerta del lado opuesto del coche.

Rafe la siguió.

“Tengo exámenes que corregir,” dijo mientras que su pierna rozaba la suya.

Por favor, no me traiciones ahora, le rogó a su cuerpo.

“Es jueves por la noche, Ari. No tienes clase de nuevo hasta el lunes. Creo que los exámenes podrán esperar.”

“Tú no eres quién para decidir eso.”

“Por supuesto que no, pero pensé que te gustaría seguir leyendo mi diario.”

Él estaba colgando una zanahoria delante de de sus ojos y ella realmente quería darle un mordisco.

“No creo que deba. Tu comportamiento ha sido reprobable,” dijo.

“Es tu elección, por supuesto.” Él sabía lo ansiosa que estaba por poner sus manos de nuevo sobre ese diario. Sabía que era él quien tenía un As bajo la manga.

“¿Serás capaz de mantener las manos quietas?” Preguntó.

“Me temo que no. Esa fue una promesa solo por una noche.”

Oooh, el hombre sabía muy bien cómo jugar sus cartas. Tenía la sartén cogida por el mango y Ari sabía que tenía todas las de perder.

“De acuerdo, entonces me iré a leer a la biblioteca. Eso es un lugar agradable y seguro, y nadie saldrá herido.”

Rafe la miró con una nueva luz en sus ojos que la preocupó.

“¿De verdad crees que estarás a salvo solo porque estemos en una biblioteca, Ari? Con una conexión como la nuestra, no importa dónde estemos.”

“Yo me puedo controlar, Rafe. Tengo que admitir que todavía siento cierta atracción hacia ti, pero eso no significa que quiera saltar sobre tus huesos. Puedo dominarme sin problemas y espero que un hombre de tu edad también pueda,” dijo con recato.

Rafe se echó a reír mientras la miraba a los ojos. “¿Acabas de llamarme viejo, Ari? Apenas tengo más de treinta años. No creo que tenga el pie en la tumba.”

“Bueno, actúas como un adolescente, de eso no hay duda. Pensé que un hombre respetable de negocios actuaría con un poco más de...decoro” dijo, haciendo una breve pausa para pensar en la palabra correcta.

“No me importa lo que piensen los demás. Te deseo y me niego a ocultarlo. Eres una mujer asombrosa que hace que mi cabeza dé vueltas y mi cuerpo se endurezca. Te daría la luna y las estrellas si me dejaras.”

Ari quería resoplar tras escuchar sus palabras pero poco después de dio cuenta de que hablaba en serio. Podía verlo en su expresión. Y sin embargo, tenía miedo. Él la había herido de una manera totalmente desconocida para ella y si se entregaba a él de nuevo, le arrebataría su alma y jamás la recuperaría.

¿No era la persecución lo que más le interesaba a Rafe? Una vez que la tuviese, perdería todo su interés y otra pasaría a ser su próxima conquista. Estaba segura de que ella era la única mujer en el mundo que lo había rechazado. Ofrecerle su corazón no había sido suficiente para él — él había querido solo su cuerpo — su sumisión. Bueno, eso no era suficiente para ella. No lo fue entonces y desde luego, no lo era ahora.

“No vamos a ponernos de acuerdo en esto, Rafe. He seguido adelante con mi vida y tienes que aceptarlo. No obstante, me gustaría seguir leyendo el diario,” dijo, odiando que poseyera algo que tanto deseaba.

Él se echó hacia atrás, sin mostrarse ni una pizca afectado por sus palabras. ¿Acaso estaba oyendo solo lo que quería?

“Nos vemos mañana en la biblioteca pública.”

Ella estaba tan sorprendida que al principio no se dio cuenta de que tenía la boca abierta. Rafe no se comprometía — no muy a menudo, de todos modos — por lo que el hecho de que estuviera de acuerdo con su idea de compartir su valiosa posesión en público la dejó tambaleándose.

Eso era, obviamente, la buena noticia; ¿cuál sería la mala? Estaba claro que debía haber alguna pega, aunque no pudiera ver nada negativo en estos momentos.

“Bien, me alegro de que por fin estés cediendo un poco,” dijo lentamente.

El coche se detuvo y ella tomó el pomo de la puerta.

“Aquí tienes algo sobre lo que pensar mientras que yo estoy solo...desnudo...en la cama,” susurró. Sus brazos se deslizaron alrededor de ella y la apretaron contra su pecho.

Antes de que tuviera la oportunidad de protestar, Rafe se inclinó hacia adelante y capturó sus labios. Ella permaneció rígida en sus brazos durante un par de segundos antes de que su traidor cuerpo comenzara a fundirse contra el suyo, acercándose más y más.

Ari trató de resistirse una vez más, pero fue inútil. Cuando él deslizó la lengua por la comisura de sus labios, su estómago se volvió líquido, y el fuego emprendió un viaje por sus venas. A pesar de que ella seguía luchando contra su atracción por Rafe, su cuerpo sabía que ahí era justamente donde quería estar.

Rafe había puesto su marca en ella, y su cuerpo no se había olvidado de ello.

Sus pezones se tensaron, empujando contra su pecho mientras que su núcleo se calentaba y sus finas bragas se mojaban de deseo. Rafe deslizó las manos por su espalda a la vez que la obligaba a abrir su boca para él y luego devoró sus dulces labios con el frenesí de un hambriento.

Cediendo a lo que ella había deseado durante tanto tiempo, Ari levantó lentamente los brazos y los pasó alrededor de sus sólidos hombros mientras moldeaba su cuerpo contra el suyo. Su lengua buscó la suya y se retorcieron y enredaron en un torbellino de pasión.

“Mmm,” Ari sintió que estaba a punto de explotar cuando escuchó el gemido que emergió de las profundidades de su pecho.

Saber que ella era la única responsable de que este poderoso hombre estuviera temblando a escasos centímetros, era como echar gasolina al fuego que la estaba consumiendo, por lo que apretó sus caderas contra él, buscando el alivio que su perla rosada tanto necesitaba contra su tiesa erección, olvidándose de todas las razones por las que esto no debería estar pasando.

Él la estaba controlando, tomando lo que quería cuando quería; era un hombre inflexible, implacable.

Pero, ¿eso era todo lo que era?

No podía pensar con claridad. Había pasado tanto tiempo que ahora solo podía centrarse en sentir.

Cuando sus manos se apoderaron de la suave piel de su trasero y Rafe tiró de ella contra su rígida masculinidad a la par que trataba de librarse de su ropa, toda su fuerza de voluntad se disipó.

Ella podía recordar la vista, tacto, olfato y gusto de él como si hubieran hecho el amor el día anterior. Ansiaba tomar su erección entre sus dientes, saborear su placer en su lengua. Tenía...hambre.

Cuando estuvo lista para que la tumbara de espaldas en el asiento de la limusina y la tomara allí mismo, Rafe se separó, con los ojos casi negros de lujuria mientras la miraba.

“¿Me invitas a pasar...por favor?” Le preguntó.

Su cerebro no podía procesar lo que estaba diciendo. ¿Invitarle? ¿Dónde? Apenas podía recordar su nombre, mucho menos dónde estaban.

Ella le miró, confundida, mientras trataba de limpiar las telarañas de su cerebro.

“Déjame darte placer,” dijo mientras que sus manos flotaban por su espalda y alrededor de sus costados, donde sus pulgares frotaron los bordes de sus pechos sin tocar sus sensibles picos.

Había una buena razón por la que debía decir no, pero no podía recordar cuál era.

“Veo que quieres terminar esto, Ari. No seas terca. No dejes que tu orgullo nos deje insatisfechos a ambos,” dijo mientras que mordisqueaba su cuello y su aliento creaba un clima deliciosamente acogedor.

Una bocina sonó fuera del coche, lo cual fue distracción suficiente para que ella saliera del estupor en el que se encontraba.

No. No podía hacer esto. Sin lugar a dudas, lo lamentaría por la mañana. Sí, su noche iba a ser muy apasionada y su cuerpo quedaría saciado pero luego su corazón se empezaría a romper de nuevo, y tendría que empezar el proceso de curación desde el principio.

Intentar olvidarse de un hombre como Rafe había estado a punto de destruirla una vez. No iba a someter a su corazón a ese tipo de dolor dos veces.

Rafe suspiró cuando vio la determinación brillando en sus ojos, pero para completa sorpresa de Ari, la soltó y luego se giró hacia la puerta para salir a la acera.

Bordeó el vehículo y le ofreció su mano, ayudándola a salir.

“Debería besarte hasta dejarte sin sentido y así dejar que tu cuerpo decidiera,” dijo al llegar a la parte superior de las escaleras.

Ella casi deseaba que lo hiciera. Casi.

“Buenas noches, Rafe,” dijo mientras insertaba las llaves.

Cuando la vuelta se abrió de golpe, Rafe se apoderó de su brazo, volviéndola para poder mirarla a la cara. Ari esperó a ver qué iba a hacer.

“Dulces sueños, Ari,” dijo. Se inclinó y rozó sus labios castamente sobre los de ella. Luego se apartó, puso la mano en su espalda baja y la empujó dentro de casa.

La puerta se cerró tras ella. Ari actuó automáticamente mientras cerraba con llave y se apoyaba en la sólida madera, escuchando los pasos de Rafe alejarse.

Tuvo que reunir toda su fuerza de voluntad para no volver a abrir la puerta y gritar su nombre.

Su juego se había vuelto vengativamente contra ella. Él podría estar agonizando, pero ella tenía la sensación de que estaba mucho peor. Le dolía todo el cuerpo y sabía que el fuego en su interior no iba a abandonarla en ningún momento pronto.

Caminando casi en trance, se trasladó a su cuarto de baño y se preparó un baño hirviendo. Simplemente iba a tratar de quemar sus ansias. Después de una hora, supo que no funcionaría. De ninguna manera iba a darse un baño helado, eso era cosa de hombres.

¡Maldito seas, Rafe! Él seguía teniendo un poderoso efecto en ella, bien fuera tratando de dominarla o seducirla. Ari no podía ganar nunca.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

LIA

LIA SE DESPERTÓ cuando la luz del sol comenzó a fluir a través de la delgada línea de la cascada, iluminando su tienda de campaña.

Después de haber hecho el amor la noche anterior bajo la lluvia, Shane la había levantado en brazos, la había llevado dentro, y la había dejado suavemente en el suelo mientras lo preparaba todo para que pudieran irse a la cama. Allí habían hecho el amor de nuevo, lentamente y hasta bien entrada la noche.

Era como estar de vuelta en casa.

“No vuelvas a alejarte de mí.”

Lia volvió la cabeza justo para ver la preocupación en los ojos de Shane. Él tiró de ella contra su cuerpo y comenzó a mordisquear su cuello.

“No lo haré.”

Lia podría tratar de luchar contra esto todo lo que quisiera pero en el fondo sabía que estaba justo donde quería estar, así que, ¿qué sentido tendría?

Estaba enamorada de Shane, siempre lo había estado y siempre lo estaría. Estar sin él era como perder una parte de sí misma.

El miedo de que él se fuera a ir la desgarró por dentro, pero Lia estaba cansada de vivir con miedo. Estaba lista para dejarse llevar y relajarse en sus brazos. ¿Quién sabía lo que ocurriría cuando consiguieran salir de esta isla? Por ahora, se tenían el uno al otro, y eso era todo lo que importaba.

“Te prometo que no voy a irme a ninguna parte,” dijo mientras se acurrucaba más cerca.

Sorprendentemente, su deseo estaba dormido por el momento. Ella estaba contenta con el simple hecho de estar allí con él, sintiendo las caricias de sus manos mientras disfrutaba de la calidez que llenaba su corazón.

“Me alegra saber eso. Tenía miedo de que huyeras cuando te despertases. Te necesito, Lia, más de lo que posiblemente pueda describir.”

Oh, sus palabras fueron suficientes para despertar. Era justo lo que siempre había querido escuchar viniendo de sus labios. Ella también le necesitaba, lo había hecho desde hacía tanto tiempo que ya no podía recordar un momento en su vida en que no le hubiese deseado — querido — amado.

“¿Por qué nunca hablas de tu infancia, Shane?”

Ella le sintió ponerse rígido en sus brazos y se preocupó por haber cruzado el límite. Siempre se escabullía cuando alguien mencionaba su pasado. Todo lo que sabía era que había pasado por un infierno. Ni él ni Rafe le habían contado nada al respecto.

“No merece la pena hablar de eso,” dijo cuando ella sintió que estaba obligándose a relajarse exhalando una profunda respiración. No parecía capaz de relajar completamente sus músculos.

“Quiero saberlo — saber por qué el exterior que presentas al mundo es tan duro, tan intocable. Por favor, cuéntamelo,” le suplicó mientras que arrastraba los dedos por su espalda de una manera reconfortante. Si podía abrirse a ella, entonces tal vez habría una posibilidad de que tuvieran algo real.

“No quieres saberlo, Lia,” le advirtió.

Ella se dio cuenta, sin embargo, que de algún modo quería hablar. Necesitaba desahogarse.

“Honestamente, Shane, quiero saberlo todo sobre ti — lo bueno y lo malo. Prometo no juzgarte nunca, solo me comprometo a escucharte.”

“¿Quieres saber lo feo, también?”

“Todo, Shane.”

Shane vaciló cuando un profundo suspiro emergió de su garganta. Para cuando empezó a relatar su historia, ella ya se había quedado inmóvil con todos sus sentidos puestos en él.

“Mis padres nunca fueron como los tuyos, Lia. Mi padre — bueno, no...no fue un buen hombre, más bien todo lo contrario.”

“¿Y tu madre?”

“Ella era débil y patética. Me da pena decir esas cosas de mi propia madre, pero es la verdad. Nunca debió permitir como madre que sucedieran ciertas cosas. Sé que ella también lo pasó realmente mal, y lo siento, pero tenía un hijo en el que pensar. Si yo tuviera hijos sería incapaz de anteponerme a ellos, nunca dejaría que alguien les hiciera daño de la forma que mi padre me hizo a mí.”

Había tanto dolor en su voz que su cuerpo se tensó aún más. Lia deseó poder quitarle su angustia, borrar los recuerdos de su cerebro, y ayudarle a sanar. Hizo todo lo que pudo, pasando la yema de los dedos a lo largo de su piel desnuda, haciéndole saber que estaba ahí con él, que nadie le haría daño nunca más.

“Mi madre era una chica joven enamorada que creía que el mundo era su ostra. Era una adolescente preciosa con el pelo y los ojos oscuros, la piel aceitunada y una risa que podría hacer sonreír a los más miserables y a las personas más irascibles. Conoció a mi padre en su tercer año de secundaria, y se enamoró de él al instante, si a eso se le puede llamar amor. Él tenía veintiún años, y era el típico chico malo. Tenía una tienda local de hamburguesas y un día la vio allí y decidió que sería suya. Ella se había sentido halagada de que un hombre mayor y tan guapo se hubiera fijado en ella. Le seguía como un perrito faldero, dispuesta a hacer su voluntad.”

Había mucha amargura en su voz, pero sus caricias no variaron. Era gentil mientras la abrazaba y se zambullía en su pasado. Lia estuvo a punto de no decirle que no tenía que continuar si no quería, pero sabía que no volvería a abrirse de esa manera, por lo que permaneció en silencio mientras que él hacía una pausa, como si estuviera buscando el valor que necesitaba para seguir adelante.

“Su primera vez juntos fue...” Shane se detuvo por un minuto. “No fue consensual. Ella había estado saliendo con él durante unos meses, y siempre le detenía cuando quería acostarse con ella. Finalmente, una noche la llevó a su apartamento y tomó demasiadas cervezas. Ella dijo no, pero él no se detuvo. Nunca olvidaré el día en que mi madre me habló de ese momento. Me puse tan furioso con ella. ¿Por qué no le dejó en ese momento? Él la había violado, y ella siguió viéndole. Y cuando se enteró dos meses después de que estaba embarazada, sus padres se enfadaron muchísimo y la echaron de casa. ¿Qué hizo? Se fue a vivir con él.”

“¿Tu madre te contó todo esto?” Lia estaba horrorizada de pensar que una madre pudiera cargar a su hijo con un conocimiento tan horrible.

“Sí. Ambos me odiaban. Ella me odiaba porque yo era el producto de una experiencia muy desagradable en su vida. Y también la razón por la que estaba obligada a permanecer con ese hombre. Me dijo en más de una ocasión que debería haberme abortado — que lo hubiera hecho si hubiera tenido dinero. Su marido, el hombre que me engendró, me odiaba porque — oh, probablemente porque no era más que un maldito bastardo. No puedo entrar en la cabeza de alguien así. Le gustaba tener una bonita mujer a su lado, alguien que fuera fácil de malear para hacer su voluntad, pero también le gustaba tener muchas mujeres en el tintero. Incluso las llevaba a casa en alguna ocasión y le daba una patada a mi madre fuera del dormitorio para que pudiera usarlo con cada nueva “novia.” Algunas veces la obligó a participar en las relaciones sexuales que mantenía con otras personas. Ella siempre cumplía órdenes, nunca se enfrentó a él. Mi padre solía decirle que no era digna siquiera de recibir la paliza que se merecería si le desobedecía.”

“¿Por qué diablos no se fue de allí, no fue a ningún centro de atención para víctimas de violencia de género?” Lia estaba horrorizada. Jamás había imaginado que su infancia podría haber sido tan horrible. “¿O por qué no llamó a los Servicios de Protección Infantil?”

“Era un mujer débil. Me culpó de todos sus males, o le culpó a él, nunca así misma. Lo que él le hizo fue imperdonable, pero lo suyo también lo fue por haberse quedado con él. La primera vez que me golpeó, que me dio tan fuerte que me causó una conmoción cerebral, ella debería haber decidido que ya había tenido suficiente. Infierno, la primera vez que me puso la mano encima, debería haberlo dejado. Si estaba dispuesta a aguantar que la pegara, vale, pero cuando empezó a darme palizas a mí también, debería haber salido de allí. Pero no lo hizo, y no fue hasta que me hice mayor cuando me di cuenta de que lo que estaban haciendo estaba mal. Estaba tan acostumbrado a los abusos que pensé que todos los padres golpeaban a sus mujeres y a sus hijos.”

“Oh, Shane,” gimió Lia. Ella lo atrajo hacia sí en sus brazos y lo abrazó. Sus lágrimas cayeron sobre su hombro mientras lloraba por el muchacho asustado que había enterrado en su interior, y el hombre que todavía tenía que vivir con esos recuerdos.

“A los dieciséis años me harté. Estuve a punto de matarle a golpes y luego abandoné mi casa y nunca jamás volví. Ya había tenido suficiente. Lo triste es que ni siquiera me importó cuando me enteré de que mi madre lo había matado. Un día, supongo que se acabo hartando también. Lo apuñaló mientras dormía y luego esperó a que la policía llegase. Ni siquiera trató de ocultar lo que había hecho. Le preguntaron si había sido en defensa propia y dijo que no. Podría haberse librado de toda culpa. Él la pegaba constantemente, especialmente después de que yo me hubiera ido pero aún así, se declaró culpable ante las autoridades. Le dijo al fiscal que simplemente había decidido que no merecía vivir ni un día más así que agarró un cuchillo de cocina y con una sonrisa, lo hundió profundamente en su pecho. Les dijo que se echó a reír cuando le vio abrir los ojos de golpe y luchar por recuperar el aliento.”

“Oh, Dios mío,” Lia se quedó sin aliento, incapaz de asimilar lo que le estaba contando.

“Fui al juicio. Ella no sabía que estaba allí, pero yo quería ver qué pasaba. Me senté en la última fila. Era extraño las sensaciones que sentía, como si fuera una persona diferente, como un periodista que había ido a tomar notas. No sentí nada cuando declaró que era una loca y el juez ordenó que la encerraran en una institución mental. No sentí nada por el hombre que acababa de ser asesinado. No...eso no es cierto. Lo único que sentí al saber que estaba muerto fue lástima — lastima de no haber sido yo quien hubiera clavado el cuchillo en el pecho de ese insensible bastardo.”

“Eso no es verdad, Shane. Tú no serías capaz de quitarle la vida a nadie,” dijo Lia sin aliento.

Él permaneció en silencio durante unos instantes. “No, de esa manera no,” dijo. “En ese momento, sí que lamenté no haber tenido ocasión de hacerlo. No lo sé. Si me hubiera quedado más tiempo, podría haber sido yo quien le hubiera matado. “

La certeza en su tono la asustó. Era tan diferente del maltratado adolescente del que acababa de hablarle, pero ella no podía ponerse completamente en su piel, era algo demasiado trágico.

“¿Has sido a verla desde que está en la cárcel?” Lia tenía miedo de preguntar, pero necesitaba saberlo.

“No. No tengo ningún interés en ver a esa mujer,” espetó, con el cuerpo tenso de nuevo.

“Tal vez deberías, Shane. Tal vez te ayudaría a sanar y a dejar todo totalmente en el pasado. Lo que hizo fue terrible, y si tú pudieras decirle lo equivocada que estuvo, tal vez podrías quitarte esa pesada carga que llevas a hombros.”

“¿De qué forma me ayudaría? Está chiflada,” vociferó.

Lia sabía que no estaba siendo grosero con ella, solo estaba en un mundo de dolor en estos momentos. Ella había crecido con unos padres y unos hermanos amorosos por lo que no podía entender por lo que había pasado Shane, aunque podía hacerse una ligera idea.

“No importa si logras hacer que lo entienda o no, Shane. No se trata de ella, se trata de ti. Ella te robó demasiadas cosas, tu infancia, tu alegría, tu amor. Te lo quitó todo, y tal vez no vaya a entrar en razón, pero tú mereces tener la oportunidad de dejar que todo desaparezca de tu vida.”

“Bueno, supongo que ahora ya da igual, ¿no crees?” Dijo, sorprendiéndola cuando la miró y sonrió.

“¿Por qué dices eso?” Preguntó ella, completamente confundida.

“Porque estamos en una isla desierta y puede que no nos encuentren nunca. Puede ser que sea nuestra única responsabilidad poblar esta tierra y dar comienzo a todo de nuevo,” bromeó.

“Mmm, creo que eso podría ser muy divertido,” dijo ella mientras se frotaba contra él. Lo que más le asustó es que de pronto sintió como un deseo en su corazón de tener hijos con Shane. Debía estar aterrorizada al respecto. No quería ser madre, no todavía, pero mientras le miraba a los ojos podía imaginarse a un niño pequeño con sus mismos ojos y pelo mirándola. También estaba un poco confundida por su declaración anterior. ¿Querría él tener hijos o no? Ella no quería tenerlos ahora, pero sin duda sabría que querría tenerlos algún día.

Shane la atrajo bajo su cuerpo y la penetró fácilmente. Ella sabía que estaba tratando de buscar su propia curación perdiéndose en su interior. No era que le importase — más bien todo lo contrario, pensó mientras la pasión comenzaba a crecer y los pensamientos sobre los niños se evaporaron cuando el placer los envolvió.

Lia sabía que Rafe los rescataría. Era solo cuestión de tiempo. Y mientras tanto, iba a disfrutar de cada segundo que pasara atrapada gratamente entre los brazos de Shane.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

ARI

NO HAY PROBLEMA, pensó Ari con aire de suficiencia mientras subía las escaleras de la enorme biblioteca, un lugar seguro, sólido e inviolable como el Fort Knox. Rafe no se atrevería de ninguna manera a insinuarse en un edificio público. Bueno, lo había hecho anteriormente, pero jamás se atrevería a hacerlo en una biblioteca, y mucho menos se le pasaría por la cabeza la posibilidad de tener relaciones sexuales con ella. ¡¿A quién quería engañar?!

Ya que la noche anterior Rafe no hizo nada más que darse la vuelta y marcharse, Ari estaba bastante irritada con él. Si hubiera sido un horrible besando, o si su cuerpo no la hubiera traicionado por completo, entonces estaría en un mejor estado de humor.

Por si acaso nada de esto era suficiente, el médico engreído que aburriría hasta a las plantas se había atrevido a llamarla a medianoche para ver si podía conseguir su dirección y dejarse caer por allí. Quería el postre. Tendría que habérselo imaginado...

Ari le había dicho que perdiera su número y luego colgó el teléfono dejándole despotricando al otro lado de la línea.

Parecía como si estuviera condenada a terminar con los hombres equivocados.

En este caso, no era realmente su culpa, ya que su amiga lo había organizado todo, pero aún así...algunos días pensaba que iba a terminar como esas personas que viven con diez gatos, cuatro perros, tres pirañas y un periquito, meciéndose solas en su pequeño porche. No era que hubiese nada de malo en ello. Y de todos modos, era demasiado joven para pensar de esa manera pero aún así, estaba preocupada.

No quería tener que conformarse con cualquiera por miedo a acaba sola así que decidió que no estaría de más centrarse en sí misma por un tiempo. Estar en una relación no define a alguien como persona. En primer lugar, hay que tener confianza en uno mismo antes de ser capaz de tener una relación sana y de mutuo beneficio.

Ari había ganado confianza en el último par de años, pero a veces se sentía sola, lo que hacía que fuera más fácil para Rafe pillarla con la guardia baja.

Tendría que esforzarse más en su pretensión de mantenerle fuera de sus faldas.

Encontró una mesa en un rincón tranquilo y se sentó. La gente a su alrededor estaba ocupada, estudiando o leyendo por placer, pero lo importante era que había más personas. Se sentía segura. Su teléfono vibró, lo tomó y vio que era un mensaje de Rafe.

¿Ha llegado ya?

Sí, estoy sentada en la parte posterior. Nos vemos aquí.

He cogido una mesa en la tercera planta. Sube por las escaleras y gira a la derecha.

Estoy sentada en una mesa genial. ¿Por qué no bajas tú? Respondió ella. Había tenido la esperanza de llegar antes que él.

No podemos comer ahí y he traído una pequeña merienda, respondió. Cuando su estómago rugió, se dio cuenta que había vuelto a olvidarse de comer. La idea de tomar algo le pareció fantástica. Incluso si subía al tercer piso, seguiría rodeada de gente por lo que estaría a salvo.

Tomó su bolso sin molestarse en responder y subió por las escaleras. En el segundo nivel, se encontró con la sección de niños y sonrió mientras veía a un hombre leyendo con un círculos de público infantil a su alrededor. Los pequeños estaban fascinados con la variedad de voces mientras que el hombre les narraba cuentos. Si tan solo ella pudiera saber interpretar sus diferentes papeles así cuando se trataba de Rafe.

Continuó por el siguiente tramo de escaleras y al llegar arriba frunció el ceño cuando se dio cuenta de que estaban en el almacén, la parte de la biblioteca donde sus alumnos le habían contado que iban con sus novias cuando querían darse el lote.

Bueno, esto no era un campus universitario, y si Rafe pensaba que iban a intimar en lo más mínimo estaba muy equivocado. Ella estaba allí para estudiar minuciosamente las páginas del diario de su antepasado, tomar notas y aprender todo lo que pudiera. No estaba allí para que jugaran con ella en un lugar cutre — en sentido literal y figurado.

Cuando dobló la esquina y se encontró a Rafe sentado en una mesa con un elegante almuerzo sobre ella, sintió que su corazón se aceleraba.

Una sonrisa se dibujó en su cara sin que fuera siquiera consciente de ello. Por supuesto, Rafe no podía llevar unos sándwiches en una bolsa marrón. Eso sería demasiado mundano para él. Y demasiado plebeyo para un hombre de cachemir.

“Estás preciosa, Ari,” dijo mientras se levantaba y se trasladaba a su silla, sosteniéndola fuera para ella.

“¿No es demasiado tener un picnic en la biblioteca?” Preguntó Ari mientras trataba de no disfrutar de su cumplido.

“Nada es demasiado para ti. Nunca,” le susurró al oído, enviando escalofríos por su espina dorsal.

“Estamos aquí para leer el diario y nada más, Rafe,” le recordó en un entrecortado susurro.

“Eso es para lo que tú estás aquí. Yo tengo...otros planes,” dijo misteriosamente.

“Bueno, pues olvídate de ellos...y de todo lo demás que tengas en mente que debería permanecer oculto. Estamos en público,” le recordó mientras miraba la comida — una ensalada de pollo fuera de lo común, bollos artesanales, frutas exóticas y unos pequeños aperitivos. Delicioso. Incluso había conseguido traer una botella de vino.

Ari sabía que no debía aceptar el vino, pero no pudo resistirse, a sabiendas de que dado que había sido elegido por él mismo, sería espectacular. Sus gustos habían cambiado mucho después de conocerle. Ella solía despreciar el alcohol, y con razón, teniendo en cuenta los problemas en los que se había metido por estar borracha en más de una ocasión. Aun así, ahora solo bebía vino, y sabía cómo distinguir uno bueno del garrafón. Este definitivamente no era garrafón.

“Tomaremos la merienda, y luego te dejaré a solas para que puedas estudiar el diario,” dijo, lo que hizo que ella lo mirase con recelo. ¿Qué estaría tramando?

“Oye, estoy tratando de comprometerme,” dijo mientras agarraba sus manos.

“No sé si confío en ti, Rafe. Bueno, mejor dicho, sé que no confío en ti,” dijo, aunque la mueca de sus labios le quitó un poco de hierro a su declaración.

“Solo tienes que aprender a confiar en mí otra vez,” dijo él, y luego tomó un bocado de un aperitivo.

“¿Otra vez? Nunca he confiado en ti,” replicó ella.

Rafe parecía herido y tardó en responder.

“Entonces solo tendré que ganarme tu confianza. Quiero ganármela, y también tu respeto. Quiero estar contigo. Pronto te darás cuenta de lo importante que esto es para mí. Pronto verás que solo quiero lo mejor para ti — para nosotros.”

“No podemos regresar en el tiempo, Rafe. Sé que no es lo que quieres oír, pero no existe una varita mágica que yo pueda agitar y — ¡abracadabra! — todo está olvidado.” dijo, y el dolor que vio en sus ojos le hizo sentir como una mala persona. Estaba a punto de disculparse cuando él miró hacia abajo y el momento pasó.

Siguieron comiendo, hablando de otras cosas que no tenían nada que ver con ellos, y Ari encontró la conversación relajante. Cuando terminaron, un hombre entró y retiró en silencio todos los restos de comida, y entonces Rafe sacó el diario.

Ari lo tomó gustosamente, ansiosa por seguir leyendo. Pronto se perdió en el mundo de William y Saphronia y no se dio cuenta cuando Rafe se levantó y se fue.

Tampoco se dio cuenta cuando la planta en la que estaban cerró y se quedó a solas con él.

Las horas pasaron sin que Ari fuera consciente de ello. Cuando la mayor parte de las luces de la planta baja se apagaron y las de su planta fueron atenuadas, ella siguió leyendo. Era como si no hubiera mundo a su alrededor mientras se sumergía en la trágica historia de amor entre William y Saphronia.

Los días se arrastran con una agonizante lentitud, y ahora han pasado dos meses enteros teñidos de incertidumbre, aún más, de terror. No he recibido ni una palabra tuya en mis ansiosas manos, y no sé si todavía estás entre los vivos o — no puedo obligar a mi pluma a escribir lo contrario. Sin ti, mi vida es confusa y carente de sentido. Mi padre me ha dicho que tengo que casarme con otro, un hombre que es veinte años mayor que yo, un hombre cuyos hábitos y gustos son totalmente desagradables, un hombre al que nunca podré amar — incluso si tú no fueras el dueño de todos mis sentimientos. Padre dice que este hombre será capaz de cuidar de mí y de proporcionar una vida segura para mis futuros hijos. Le he expresado mi amor por ti, pero dice que jamás aprobará un matrimonio con un hombre que es un mero soldado y que ha echado su suerte en el Norte, entre las personas que, según sus palabras, son capaces de privar a sus familias y a todos los que les rodean de sus derechos y su libertad. Y añade, con crueldad, que es probable que mueras en el campo de batalla o encuentres a otra compañera con la que pasar el resto de tu vida, y que yo solo tengo ideas de niña tonta. ¡Oh, si al menos me llegara una carta tuya en la que me dijeras cómo estás y si sigo siendo el objeto de tu devoción, tal como tú eres mío! Nunca voy a renunciar a ti — ni siquiera con mi último aliento.Nuestro rígido sistema de leyes sociales no permitirá que yo, una simple chica, incluso se plantee una cosa que tengo en mente — abandonar mi hogar y todo lo que me rodea no es lo que se espera de una doncella. Pero, ¿debería ir a ti? A pesar de todos los peligros de la guerra, adonde tú vayas, yo iré. Si no sé nada de ti, entonces eso es precisamente lo que haré.Te amo con una devoción que absorbe todo lo demás.Siempre tuya, Saphronia Ari no pudo evitar que una lágrima corriera por su rostro mientras leía una carta tan llena de sufrimiento. El terror que Saphronia debía estar sintiendo — el dolor y la angustia de no saber si William estaba vivo o muerto, sería demasiado duro de soportar para cualquiera. Si ella fuera Saphronia, también hubiera cruzado las líneas enemigas para averiguarlo. “¿Estás disfrutando del diario?”

Ari dio un salto cuando Rafe se sentó en la mesa junto al diario. Rápidamente lo apartó, temerosa de que pudiera estropearlo.

“Oh, sí, Rafe. Deberías leer esto, es precioso,” dijo, a pesar de que sabía que él nunca lo apreciaría tanto como ella.

“Ya te dije que me gustaría que me lo contaras tú,” dijo, levantando la mano y acariciando su mejilla.

Ari perdió toda su concentración mientras le miraba a los ojos. Fue entonces cuando se dio cuenta del silencio. Por supuesto, se trataba de una biblioteca pero no podía oír nada, ni páginas siendo vueltas, ni el pequeño ruido de los libros siendo retirados de las estanterías.

Apartó la mirada de Rafe y miró a su alrededor, percibiendo la tenue luz de la biblioteca por primera vez.

“¿Están cerrando?” Preguntó, pensando que posiblemente deberían marcharse de allí cuanto antes.

“Cerraron hace una hora. Solo quedamos tú y yo,” dijo.

Ari volteó la cabeza de golpe hacia Rafe de nuevo y pudo ver fuego en sus ojos.

Oh, no.

No iba a ser lo suficientemente fuerte para esto, ese era el motivo principal por el que había optado por reunirse con él en público.

“¿Cómo es que han dejado que nos quedemos aquí solos?”

“Yo financio esta biblioteca. Son más que atentos conmigo cuando tengo alguna petición especial.”

Ella debería haber sabido que él se aseguraría de jugar en su campo para que las cosas fueran a su favor. Este era Rafe, después de todo.

“Creo que es hora de irse,” dijo mientras se levantaba.

“Todavía no.” Él también se puso de pie y la tomó en sus brazos. “He estado muriéndome de ganas todo el día de hacer esto.”

Con eso, la atrajo hacia él y no dudó en presionar sus labios contra los suyos. Ari se resistió durante un par de segundos antes de entregarse completamente.

¿Qué habría de malo en sentir placer solo por un breve instante? ¿Volvería a romperle el corazón si estaba con él solo una vez más? Tal vez sería bueno para ella. Tal vez lo olvidaría para siempre. Parecía que la tierna historia de amor de William y Saphronia había debilitado los muros de protección alrededor de su corazón.

Ari no sabía si estaba tratando de convencerse a sí misma o no, pero sabía que quería esto — realmente lo quería; Rafe estaba haciendo que su cuerpo ardiera de vida. No tenía voluntad de resistirse ni un minuto más, quería ser llevada a otro mundo.

Y Rafe sin duda podría hacer eso.

“Te deseo, Ari. Dime que no quieres que esto suceda y pararé ahora mismo.” Él se echó hacia atrás para mirarla a los ojos.

Ella no quería decir que no, no quería que se detuviera.

“Yo debería...” Vaciló mientras que él corría las manos por su espalda y se apoderaba de sus caderas, tirando de ella contra su dureza.

“No, no deberías. Lo que deberías hacer es disfrutar cada segundo de esto; aceptar lo que solo yo puedo darte y gritar de placer,” dijo, mordisqueando su cuello.

Oh, sí, ese era justo el lugar correcto.

“Necesito...” Ella no sabía cómo terminar la frase. Necesitaba tantas cosas.

“Me necesitas a mí,” dijo. Él la levantó en brazos y la sentó en una mesa alta, separando sus piernas y posicionándose entre sus muslos, presionando su rígido eje oculto contra su calor.

En ese momento, ella se sintió agradecida de llevar falda para poder sentir su erección a través de sus finas bragas.

A pesar de que la confusión hervía en su interior, ella lo deseaba, deseaba el placer que solo él podía darle. Su deseo superaba su culpa por traicionarse a sí misma y a sus principios.

“Sí, quiero,” admitió.

Rafe dejó de moverse en su contra y la miró a los ojos mientras seguía apretando su cuerpo contra el suyo. Él había estado empujando y empujando, y ahora se encontraba vacilante. Pero ella no quería darse tiempo para pensar en ello, lo deseaba y punto.

“¿Estás segura?” Le preguntó.

“Sí.” Cuando él la miró, vio que estaba más que segura.

“Una vez que empecemos, no voy a ser capaz de parar,” le advirtió.

“Entonces, no te detengas, Rafe. Tómame,” dijo. Ella envolvió sus manos alrededor de su cuello y tiró de él.

Su cabeza descendió y reclamó su boca con avidez, mientras que su ágil mano desabrochaba su blusa. Terminó de abrir el último botón en un tiempo récord, y luego arrojó la prenda en algún lugar detrás de ella. A continuación, soltó su sujetador y luego sus cálidas manos amasaron su carne, sosteniendo su peso mientras se inclinaba hacia atrás y la miraba.

“¡Maldita sea! Eres aún más espectacular de lo que recordaba,” dijo Rafe en un susurro.

Él masajeó sus pechos, pasando los pulgares sobre su arrugada piel. Ella quería sentir su boca en ellos, pero él no parecía dispuesto a darle eso por el momento; solo amasó su carne, entonces pellizcó sus pezones entre sus dedos mientras tiraba de ellos, enviando un intenso calor hasta su médula.

Finalmente, cuando Ari estuvo a punto de gritar de frustración, inclinó la cabeza y la sensación de su lengua lamiendo su piel la hizo gritar. Sí, había pasado demasiado tiempo, lo necesitaba.

Él se movió hacia atrás y hacia adelante, sobando su carne mientras su boca devoraba sus puntiagudos pezones. De alguna manera, Ari acabó tumbada sobre la mesa con él encima de ella. No sabía cómo había llegado hasta allí, toda su concentración había estado en no explotar de la atención que Rafe le estaba dando a sus pechos.

En unos momentos, Rafe se había encargado de despojarles a los dos de sus ropas y ella estaba acostada desnuda ante él, sintiendo una sensación de euforia ante la desenfrenada lujuria que podía ver en sus ojos.

“Quiero que esto dure toda la noche, Ari, pero yo no creo que pueda aguantar tanto,” dijo a modo de disculpa mientras que su dedo flotaba por su vientre y le acariciaba la parte exterior de su centro.

“¿Qué tal entonces si lo hacemos más de una vez?” Sugirió ella, deseando sentirle en su interior más que otra cosa en el mundo pero a su vez queriendo que durase para siempre. No sabía si volvería a suceder, no sabía cómo se sentiría mañana.

Los ojos de Rafe se redondearon, y él ni siquiera pudo hablar durante unos segundos. Rápidamente se enfundó ante de posicionarse contra su abertura. “Vendrás a mi casa cuando esto acabe.”

Allí estaba el Rafe que Ari conocía, exigente, insistente, tratando de salirse con la suya, incluso cuando estaba en un desenfreno de pasión.

“Ahora mismo estaré de acuerdo en cualquier cosa que me pidas,” jadeó ella mientras que él comenzaba a deslizarse lentamente en su interior.

“Me encanta escuchar eso,” dijo mientras se lanzaba hacia adelante robándole el aliento mientras que la clavaba contra la mesa con su impresionante erección.

“Sí, Rafe,” gritó Ari cuando él se retiró y rápidamente comenzó un electrizante ritmo para los dos.

“Eres mía, Ari. No pienso vivir sin ti. No volveré a perder la cabeza de esa manera,” gritó mientras su cuerpo se estrellaba contra el de ella.

Ella sabía que debía negarse, sabía que tenía que mostrarse en desacuerdo pero se sentía tan bien en este momento que no podía pensar en nada de eso. No había nada más que placer alojado en su cerebro mientras que él seguía embistiéndola.

Dos años era demasiado tiempo para sobrevivir sin esas sensaciones que solo él podía evocar en ella.

“Lo siento, Ari,” gritó Rafe mientras aceleraba el ritmo de sus embestidas y una capa de sudor brotaba en su pecho.

¿Qué es lo que sientes? No tenía ni idea.

Rafe siguió penetrándola hasta el fondo, y el mundo de Ari se hizo añicos. Ella se sacudió espasmódicamente mientras que su cuerpo se apoderaba de él y su orgasmo se prolongaba una eternidad.

En algún lugar en los recovecos de su mente, Ari oyó a Rafe gritar cuando llegó hasta su placer, pero apenas pudo procesarlo. Toda su concentración se encontraba en la pulsante sensación en su núcleo, la presión de sus pechos, y el fuego disparando a través de sus venas.

Cuando por fin volvió a bajar de la montaña a la que habían subido juntos, ella abrió los ojos, encontrándose a sí misma mirando la satisfecha expresión de Rafe.

“Estábamos destinados a ser uno, Ari,” dijo Rafe mientras descendía sobre ella y gentilmente acariciaba sus labios.

“Nunca ha habido un problema con nosotros en este departamento, Rafe, pero eso no quiere decir nada,” respondió ella. No se arrepentía de su decisión de tener relaciones sexuales con él otra vez, pero necesitaba recordar que era solo sexo.

“Ahí es donde te equivocas, Ari. Lo que tenemos es más que inusual, más que maravilloso. Nunca he sentido tanto placer con nadie más. Hubo un momento en mi vida en el que necesité cambiar mi visión sobre el sexo, controlarlo, dominar a la mujer para poder sentir placer por mí mismo. Contigo, todo lo que necesito es una mirada, un sabor, una sola caricia. Haces que mi sangre se convierta en fuego; haces que solo pueda verte a ti y la noche estrellada que tú creas. Pertenecemos juntos, y pienso demostrártelo.”

Ari vio la verdad en sus ojos y sintió una agitación de esperanza en su interior. Sin embargo, esa era una emoción demasiado peligrosa. Podría terminar tan devastada que jamás sería capaz de recuperarse.

Cuando él la besó de nuevo, Ari empujó esos pensamientos a un lado. Se permitiría pasar una noche con él, y se permitiría disfrutarla hasta el último instante. Ya reflexionaría mañana sobre ello.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

LIA

TENEMOS QUE VOLVER a la playa. Hay demasiadas islas deshabitadas por aquí y nadie nos va a encontrar si estamos escondidos en esta cueva,” dijo Shane.

Lia no quería salir de su cueva. Habían estado dos días en ella, solo saliendo para buscar comida y cosas que pudieran quemar en la hoguera. Aparte de eso, habían hecho el amor muchas veces y habían hablado sin parar durante horas.

Parecía que conocía a Shane como si ahora fuera parte de ella. Había estado tan ciega y tan equivocada, claro que él también lo había estado. Era increíble lo mucho que se podía llegar a conocer a una persona cuando no había nadie más alrededor, y se alegraba de que por fin se hubieran abierto mutuamente.

Una tranquila confianza parecía susurrarle a su corazón que todo iba a estar bien. Tal vez lo que estaba sintiendo no era más que amistad hacia la única persona con la que estaba viviendo en una isla desierta, pero no creía que fuera así. Sabía que estaba enamorada de él pero, ¿podría confiar en sus emociones?

“Me encanta nuestro pequeño paraíso,” dijo ella mientras que Shane guardaba la tienda de campaña. Estaba demasiado triste como para fingir lo contrario y colaborar gustosamente en algo que de cualquier modo iba a ser inevitable.

“Bueno, mira el lado bueno. Puede que tarden días, incluso meses, en encontrarnos,” dijo con una sonrisa mientras escaneaba el área a su alrededor, asegurándose de que lo llevaran todo.

No les quedaban demasiados suministros y necesitaban todo lo que tenían. Shane quería mostrar que le daba igual cuánto tiempo tardaran en rescatarles, pero Lia sabía que estaba preocupado. La isla tenía abundancia de frutas y frutos secos, pero aún así, no estaban acostumbrados a vivir en la naturaleza y no encontrarían lo suficiente para vivir cómodamente durante mucho tiempo.

“Siempre puedo esperar que al menos tarden un par de días más,” dijo ella con una sonrisa mientras se aferraba a esa esperanza.

“Tengo que admitir que estoy sorprendido, Lia. Nunca te había imaginado como una chica salvaje. Solías disfrutar demasiado de los balnearios.”

“Oh, todavía lo hago, Shane, pero una experiencia así muy de vez en cuando no está demás. Nunca me he sentido tan satisfecha ni tan feliz en toda mi vida. Un spa definitivamente no puede satisfacerme en el área que tú haces.” Ella se acercó a él cuando bajó la cabeza y ambos se fundieron en un profundo beso.

Cuando se separaron para volver a tomar aire, Shane sonrió. “Bueno, no los balnearios de renombre, al menos.”

Lia tardó un par de segundos en entender lo que había querido decir y luego se echó a reír. “¿En qué tipo de balnearios has estado, Shane Grayson?” Preguntó con fingido enojo.

“Bueno...”

“¡Shane Grayson!” Gritó, horrorizada.

“¡Es broma! Ni siquiera se me ocurriría entrar en un sitio con mala reputación,” le aseguró seriamente.

Ella le miró por un momento antes de decidir que solo había estado tratando de pincharla.

“Has viajado por todo el mundo. Estoy segura de que has hecho cosas que sorprenderían a más de uno,” dijo, preocupada por las mujeres con la que habría estado. Una de las razones por las que había estado tan recelosa de poner todo esto en marcha de nuevo, era porque Shane era un reconocido Playboy. ¿Y si tenía una mujer esperándole en cada uno de los continentes?

Ella sabía que jamás podría aguantar algo así, no se le daba nada bien compartir.

“Oye, solo ha sido una broma estúpida,” dijo mientras levantaba su barbilla para que pudiera mirarle a los ojos. “Te prometo que mi vida es mucho más novelada de lo que todo el mundo cree. Sí, he salido con varias mujeres, pero no tantas como imaginas. Nunca he estado enamorado antes — ni siquiera he pensado en casarme. La simple idea siempre me ha aterrorizado. Ahora no tanto.”

Lia le miró en estado de shock al oír sus palabras. No le estaba proclamando su amor ni le estaba proponiendo matrimonio, pero parecía como si estuviera preparando el terreno para ello.

Era demasiado pronto. Lia pudo sentir el pánico trepando por su garganta. ¿Y si quería demasiadas cosas demasiado rápido? Ella sabía que no podía perderle de nuevo, pero también sabía que no podría comprometerse a ciegas a algo para lo que todavía no se sentía preparada. Necesitaba más tiempo.

“Lia, ¿dónde estás?” Le preguntó en voz baja.

“Estoy aquí. Yo solo — esta cueva — bueno, sí, la cueva me está empezando a ahogar,” dijo, sintiendo como su pecho se comprimía. Tal vez era solo su primer ataque de pánico, esperaba que no fuera nada más serio.

“Lia...” Sabía que él no le había creído, pero no podía hablar de esto ahora.

“Vámonos, Shane. Me sentiré mejor cuando salgamos al sol,” dijo con una voz inusualmente alta mientras trataba de ocultar su creciente nerviosismo.

Él la miró durante unos instantes, y luego le dio una ligera y casi triste sonrisa antes de darse la vuelta y mirar hacia la cueva una vez más.

“Tenemos que salir de aquí, pero no quiero volver a la playa. Tenemos que preparar un gran área donde podamos encender un fuego que pueda verse desde lejos,” dijo ella en un tono falsamente feliz mientras trataba de ocultar su confusión. Entonces él se acercó, se agachó y la besó en el cuello.

“Gracias, Shane,” dijo. Estaba agradecida de que hubiera dejado el tema. Este era el lugar donde quería estar con él de momento, en sus brazos, donde se sentía segura y querida. No tenían que preocuparse por el mañana ni el día siguiente siquiera — todavía no. El sol saldría de nuevo, llevándoles a un nuevo día. Era inevitable. Había un montón de tiempo para obsesionarse cuando había algo de qué preocuparse.

“Te cocinaré una espectacular cena de mariscos en la playa con un buen fuego y todo el zumo de frutas que puedas beber,” dijo, tratando de sacarla de su aturdimiento.

“Una cena romántica de mariscos en la playa. Vaya, Shane Grayson, acabas de ganar unos cuantos puntos adicionales,” dijo ella, dándole un beso antes de atravesar la entrada de la cueva y salir al exterior.

Lia miró hacia atrás y trató de luchar contra el nudo que se formó en su garganta según la cueva se iba quedando más y más lejos. Ella no era una llorica, y quería patearse a sí misma por sentir una emoción tan débil en esos momentos. Era solo que no podía recordar ningún momento en su vida en el que hubiera sido tan feliz como lo había sido estos días con Shane. Shane era increíble, y su tiempo juntos — sin interrupciones y libre de distracciones — había sido justo lo que su alma había necesitado. Ahora se sentía diferente estando con él. Pero incluso a medida que avanzaban hacia la playa, un poco de ese sentimiento estaba empezando a desvanecerse.

Lia estaba preocupada de que cuanto más se alejaran de su especial mundo de felicidad, menos posibilidades tendrían de tener una vida juntos una vez que estuvieran a salvo. Sabía que alguien tendría que rescatarlos, solo esperaba que ese alguien tardara un poco más de tiempo en llegar. Egoístamente, quería a Shane solo para ella. Había sido una tonta por haber desperdiciado tanta energía tratando de luchar contra él. Era increíble que hubiese hecho falta un naufragio para que se diera cuenta de todo lo que se había perdido en todos estos años.

Los dos caminaron por el camino de regreso a la playa, hasta alcanzar las arenas blancas en una media hora dado que ahora ya estaban familiarizados con la isla y conocían las rutas más rápidas. El sol estaba alto en el cielo, y mientras que exploraban el agua no vieron ningún barco a la vista. Lia sintió un poco de alivio y un poco de pánico a la vez.

Sus sentimientos estaban oscilando salvajemente. ¿Y si no les encontraban nunca? Los últimos días no le habían parecido tan aterradores, pero había escuchado historias de personas que permanecen perdidas durante más de diez años hasta que las encuentran y de familias que habían seguido adelante enterrando la memoria de sus seres queridos dándolos por muertos.

Sabía que sus padres y sus hermanos jamás se rendirían, pero la idea en sí era bastante desalentadora.

“Nos encontrarán, Lia.” Shane envolvió sus brazos alrededor de ella.

“Lo sé. Es solo que es más fácil olvidar que estamos aquí atrapados cuando estamos rodeados de una piscina de agua cristalina. Estar aquí delante del vasto océano hace que nuestras circunstancias sean mucho más reales,” dijo, aferrándose a sus manos que descansaban sobre su estómago.

“Ya conoces a tu hermano, moverá cielo y tierra para encontrarnos. Si tiene que llamar a la Guardia Costera italiana para que nos busquen por todas las islas, lo hará. Demonios, sería capaz de contratar a la Guardia Nacional de Estados Unidos para hacerlo. No va a escatimar en nada. De ninguna manera se va a contentar pensando que estás descansando en el fondo del océano. No se dará por vencido, no es propio de él.”

Las palabras de Shane la estaban ayudando a calmarse un poco.

“Gracias, Shane. Ya sé que estaba bromeando sobre lo de quedarnos aquí para siempre, pero ver así el océano delante de nuestros ojos es bastante aterrador. Simplemente parece que va a ser muy difícil que alguien nos encuentre, sobre todo porque nadie sapes que ibas a venir aquí.”

“Eso fue muy estúpido por mi parte, y muy egoísta. Lamento haberte puesto en tanto peligro,” respondió en un tono lleno de remordimiento.

“Si yo no hubiera sido tan obstinada, tú no habrías necesitado recurrir a unas medidas tan extremas,” le dijo ella, aceptando generosamente una parte de culpa.

“No sé cómo te enamoraste de mí hace tantos años, Lia, pero estaré eternamente agradecido por ello,” dijo mientras le daba la vuelta en sus brazos y plantaba un beso en sus labios.

“Yo también,” dijo ella cuando él se retiró.

“No vamos a ser capaces de encender el fuego si no dejas de tentarme con tus besos,” dijo.

Ella solo le miró con la ceja levantada. ¡Hombres! Él era el único que había querido jugar. Bueno, Lia admitía que no estaba haciendo nada para detenerlo.

Trabajaron mano a mano el resto de la tarde haciendo un hoyo gigante para su hoguera y preparando su campamento. Cuando se acomodaron para pasar la noche, Lia se recostó contra el pecho de Shane, preguntándose si esa sería su última noche perdidos en el mar — bueno, perdidos en una isla desierta en medio del mar.

Sería bueno que alguien les rescatara, pero la preocupación de lo que vendría después no dejaba de atormentarla. Quería quedarse con él, conocerle, aprender más sobre su vida. Pero, ¿estaba preparada para lo que él quería? ¿Estarían en el mismo lugar en sus vidas? ¿O estarían obligados a pasar solo un día o dos más juntos y luego seguir por caminos separados?

Lia no lo sabía. Conciliar el sueño no fue nada fácil, pero finalmente fue a la deriva, con el latido del corazón de Shane retumbando bajo su oído.

CAPÍTULO VEINTICINCO

RACHEL

ESTAMOS MUY CONTENTOS de tenerla aquí, señora Palazzo. Espero que se divierta trabajando para la embajada.”

“Gracias, he estudiado mucho al respecto y siento que estoy lista para hacer bien este trabajo. Estoy muy ilusionada de estar aquí,” respondió a su nuevo jefe, el señor Romano.

Habían pasado solo unos días desde que se había marchado de la habitación de Ian y no podía creer el dolor persistente que se había instalado en su interior. Cuando miró hacia la habitación una última vez antes de alejarse para siempre, hizo una pausa, sintiendo una abrumadora necesidad de correr de vuelta a la cama con él y esperarle un poco más. A sabiendas de que se estaba comportando como una tonta, cerró la puerta con un clic final y se alejó sin volver a mirar atrás.

Había estado con ese hombre solo una semana, pero fue una semana que nunca olvidaría. Jamás había sentido algo tan magnético. Y el sexo. ¡Oh, el sexo había sido algo fuera de este mundo!

Era una lástima que hubiera experimentado algo tan espectacular a una edad tan temprana. Tenía la sensación de que sería difícil encontrarlo de nuevo aunque no tenía ningún interés en buscarlo en estos momentos. Ella estaba en una misión — la misión de demostrar que ya no era una niña sino un adulto responsable.

Su nuevo jefe la acompañó hasta su cubículo, ni siquiera era una oficina, con un montón de formularios y documentos de los que hasta un mono podría encargarse, era casi ridículo.

Aquí estaba ella, en la embajada de los Estados Unidos en Italia, detrás de un escritorio, vistiendo un traje respetable, y estaba más aburrida que una piedra. Iba a tener que ocuparse de un montón de papeleo, ni siquiera tratar con gente, solo estar metida detrás de un escritorio.

Eso es lo que hacen los adultos, se recordó. No todos los trabajos estaban llenos de glamour y misterio. Tenía que aceptarlo. Si volviera corriendo a casa solo porque se aburría, estaría demostrándoles a todos que no había madurado en absoluto, lo cual era inaceptable.

No, haría su trabajo, y los fines de semana se aseguraría de divertirse tanto como fuera posible. Exploraría las playas de Italia, viajaría a los países vecinos, y conocería a gente nueva. Había pasado mucho tiempo desde que había estado en contacto con la gente que conocía en este lado del mundo, pero estaba segura de que un par de llamadas sería suficiente para reencontrarse con sus viejos amigos.

El único problema era que todos sus amigos eran de clase alta, cuya idea de diversión era asistir a fiestas fastuosas y codearse solo con los ricos y famosos. Hubo un tiempo en el que eso hubiera sido suficiente para ella, pero ahora la simple idea le aburría.

Rachel había cambiado; quería ser una persona normal, vivir solo de su salario, y forjarse su propia vida tal como había hecho su hermano. Claro, su hermano ganaba millones pero, ¿a quién le importaba?

A mitad del día sonó el teléfono y lo cogió con alivio.

“¿Qué tal te has instalado, Rachel?”

Rachel sonrió ante el tono de preocupación de la voz de su hermano. Incluso si era un poco — de acuerdo, muy — controlador, ella lo adoraba.

“Es maravilloso estar aquí,” mintió, poniendo todo el entusiasmo que pudo reunir en su voz.

“Entonces, ¿por qué estás mintiendo?”

Ella nunca había sido una buena mentirosa. Rafe estaba a miles de kilómetros de distancia y aun así, podía oír el aburrimiento en su voz. Tendría que tratar de mejorar su actuación.

“No estoy mintiendo, Rafe, es solo que ahora mismo estoy muy ocupada, y no tengo tiempo para llamadas personales,” dijo un poco altanera, aunque en el fondo no tenía ganas de colgar.

“Como quieras. Iré para allá en un par de semanas. Asegúrate de hacer un hueco en tu apretada agenda para que podamos comer juntos.”

“Por supuesto que lo haré. Incluso podríamos ir a dar una vuelta y visitar a Lia,” dijo, emocionada ante la idea. Su hermana no estaba demasiado lejos sino en una isla cercana mientras trabajaba en el proyecto de su resort.

“No he sabido nada de Lia en varios días. Estoy empezando a preocuparme,” dijo ante la mención del nombre de su hermana.

“Estoy segura de que está bien, Rafe. Ya sabes que Lia y yo podemos cuidarnos perfectamente bien,” dijo Rachel.

“No es propio de ella no devolverme las llamadas. Si no sé nada de ella en el próximo par de días, entonces tendré que adelantar mi viaje.”

Lia lo mataría si empezara a tratarla otra vez como una niña. Rachel decidió que era mejor cambiar de tema, ya le haría saber a su hermana más tarde que le debía un gran favor.

“¿Ya has conseguido que Ari hable contigo?” Sabía que la pregunta iba a enfurecerle. Rachel quería a Ari aún más por su capacidad de resistirse a su hermano mayor. Nunca le habían gustado las mujeres con las que había salido su hermano, pero había congeniado con Ari automáticamente y se había entristecido mucho al saber que ella y su hermano habían roto.

Aun así, había apoyado a su amiga, especialmente sabiendo lo insoportable y tirano que Rafe podía llegar a ser. Ari era demasiado buena persona para tener que lidiar con eso. Rachel tenía la esperanza de que pudieran solucionar sus diferencias, pero cuanto más tiempo pasaba, más dudaba de que hubiera un final feliz para ambos.

“No es que sea asunto tuyo, pero sí, hemos hablado,” respondió con aire de suficiencia.

“Por lo que me ha contado, la estás acechando en el aula,” respondió a la ligera.

“Me he matriculado en una clase de historia, no estoy acosando a nadie,” dijo. “¿Y cómo lo sabes por cierto? ¿Es que cotilleáis sobre mí?”

“Siempre, Rafe, es lo que mejor se nos da. Además, según me ha contado Ari, entraste y le pediste una cita delante de toda la clase y luego te negaste a marcharte. También me dijo que tu tarea deja mucho que desear.” A Rachel le encantaba tener la sartén por el mango en lo que respectaba a su hermano mayor — un tipo que siempre trataba de estar en control.

“Eso es una tontería. Yo nunca fallo en nada. Mi tarea ha sido impecable,” respondió él, haciendo que Rachel se riera a carcajadas. Por supuesto había ignorado sus otros comentarios.

“Claro, muy bien, de acuerdo, pero creo que por esta vez, creeré a Ari.”

“¿Cuándo has hablado con ella?” Trató de sonar casual pero no lo estaba consiguiendo.

“Hablamos al menos un par de veces a la semana.”

“¿Desde cuándo?” Vociferó.

Rachel sabía que su hermano estaba sorprendido de estar fuera de onda sobre algo que estaba pasando en su familia.

“Desde siempre. El hecho de que seas un imbécil que le haya roto el corazón, no significa que yo vaya a cortar mi relación con ella. Me gusta mucho Ari,” dijo Rachel.

“Sabía que todavía hablabas con ella, pero no pensé que era tan a menudo, podrías habérmelo dicho.”

“Ari no quería que lo supieras, respeté su decisión,” dijo Rachel.

“Pero yo soy tu hermano,” le recordó.

Como si necesitara que alguien se lo recordara. Rafe no era alguien del que te pudieras olvidar fácilmente, tuvieras un parentesco con él o no.

“Y te quiero con todas mis fuerzas, pero no creo que pudiera soportar salir con una persona como tú, Rafe. Eres arrogante, testarudo y dominante. Me hubieras espantado en la primera cita,” le dijo amablemente.

“No sé por qué me molesto en llamarte si solo vas a insultarme,” refunfuñó.

“Porque me quieres más que a nada, igual que yo a ti. No te preocupes; Tengo fe en que algún día cambiarás. Me encantaría que Ari fuera mi cuñada. La adoro, lo cual es realmente sorprendente porque siempre he despreciado a todas las mujeres con las que has estado. No eran más que marionetas con las que jugabas.”

“Yo no diría tanto, Rachel y para que lo sepas, las mujeres suelen considerarme un buen partido,” dijo con frialdad.

“Ja,” dijo Rachel, echándose a reír.

“Tengo una conferencia telefónica que atender en muy pocos minutos así que tengo que correr. Si sabes algo de Lia, por favor llámame de inmediato,” dijo. Era evidente que no le había hecho ni pizca de gracia lo que le había dicho Rachel, pero también estaba preocupado por Lia. Podría ser un prepotente pero quería con locura a sus hermanas.

Ante la genuina preocupación que escuchó en su tono de voz, Rachel se serenó. ¿Era realmente tan malo que alguien de tu familia se preocupara tanto por ti? No. Lia y ella tenían mucha suerte de tener un buen hermano mayor.

“Trataré de ponerme en contacto hoy con ella. Te quiero, Rafe.”

“Yo también te quiero, enana.”

Rachel colgó el teléfono y miró el reloj. Solo era la una, aún le quedaban cuatro horas por delante. Solo esperaba que pudiera aguantar. Lo peor de todo era que era lunes. Su semana acababa de empezar.

“Hola, Rachel, solo quería preguntarte qué tal lo llevabas.” Rachel levantó la mirada para encontrarse a Harold de pie en su puerta, lo que la hizo sonreír.

El chico llevaba poco tiempo en la embajada, al igual que ella, y parecía un tipo bastante agradable. En el fondo parecía como si estuviera coqueteando con ella, ya que siempre parecía estar alrededor, pero no lo podía saber con seguridad.

“Solo un día más,” respondió ella, tratando todo lo posible de darle una alentadora sonrisa.

“¿Qué tal si comemos algo juntos después del trabajo? Podemos comparar notas a ver quién tiene el trabajo más aburrido de los dos,” dijo con un guiño.

Era una lástima que Rachel no se sintiera atraída por él. Aun así, quería hacer nuevos amigos y este era el lugar idóneo para empezar.

“Me encantaría, Harold. Nos encontraremos en la puerta,” dijo ella, tratando de ser amable sin ser demasiado amistosa y con la esperanza de estarlo consiguiendo. Con un gesto, él desapareció y Rachel volvió su atención a su ordenador. Solo habían pasado cinco minutos. El día estaba avanzando con demasiada lentitud.

A medida que empezó a responder un correo electrónico, Rachel tuvo que recordarse a sí misma que era una persona adulta. Tal vez si se lo decía suficientes veces, el día no se prolongaría tan dolorosamente.

De alguna manera, lo dudaba.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

LIA

LIA ESTIRÓ LOS brazos hacia fuera, aturdida y sonrió. Como de costumbre, hacía demasiado calor en la tienda de campaña — el brillante sol de la mañana brillaba a través de las solapas abiertas, y el cuerpo de Shane elevaba la temperatura a niveles infrahumanos, aunque no le importaba en absoluto. Se sentía contenta, feliz y lista para afrontar otro día en su isla desierta.

Se deslizó de los brazos de Shane con cuidado de no despertarle y salió fuera, disfrutando de los cálidos rayos del sol brillando sobre su cabeza. Optando por darse un baño en el mar ahora en calma, se quitó la ropa y se zambulló en él.

En el momento en que salió, se encontró a Shane sentado en la orilla con una sonrisa y un desayuno de fruta fresca y el último puñado de mezcla de frutos secos.

“Esto sí que es un espectáculo que sería feliz viendo durante el resto de mi vida,” dijo mientras se levantaba y se reunía con ella en la orilla del agua.

El corazón de Lia tartamudeó ante sus palabras. Sabía que solo estaba coqueteando con ella, pero la idea de pasar todas las mañanas con él hasta el final de los tiempos era como la perfección para ella. No sabía cómo iba a ser capaz de volver al mundo real cuando todo esto hubiera terminado.

Sus mañanas no volverían a ser nunca las mismas.

“Tú también te ves muy bien aquí sentado,” murmuró mientras se acercaba a él y pasaba las manos a lo largo de su pecho desnudo.

Dios bendito. Cada músculo sólido estaba cubierto de firme y broceada piel. Podría tocarlo y degustarlo todos los días y aun así, no tener nunca suficiente. Sus cuerpos encajaban perfectamente.

En el instante en que los ojos de Shane se llenaron de lujuria, Lia casi se olvidó del hambre que tenía; solo el gruñido de su estómago le recordó que también tenía otras necesidades. Decidió en ese momento que debía ser ilegal que los hombres llevaran camisetas. La única prenda que necesitaban eran pantalones a la cadera.

No había nada más sexy, en su humilde opinión, que un hombre en solo un par de pantalones semi-sueltos, con el pecho al aire y los pies descalzos. Delicioso.

Con su barba de dos días, tenía un aspecto tan espectacular que Lia tuvo que contenerse para no tumbarle sobre la arena y vérselas con él ahí mismo. Habían hecho el amor muchas veces, era casi ridículo, pero quería más y más y más, no importaba lo mucho que estuviera recibiendo. Se estaba convirtiendo en una ninfómana.

Cuando él pasó los brazos a su alrededor, sintió que sus pezones se endurecieron al instante a la espera de su toque. Al diablo con la comida, tenía hambre de algo completamente distinto.

Shane se puso de rodillas mientras que el agua chapoteaba a sus pies y se sumergía por sus finos pantalones. Alzó las manos y ahuecó sus pechos, sosteniendo su peso suavemente a la vez que la miraba.

“Eres tan preciosa, Lia. Verte salir del mar completamente desnuda es la vista más erótica que jamás he presenciado — tú eres mi Afrodita, mi diosa del amor. No, no te rías, mi hermosa Lia. No creo que jamás me canse de mirar tu perfección.” Se inclinó hacia delante y pasó la lengua por uno de sus pezones, haciendo que su estómago se desplomara y sus rodillas temblasen.

Ella se agarró a sus hombros para no caerse hacia adelante.

Derivando su atención al otro seno, rodeó el pezón con su lengua antes de chuparlo en su boca y morderlo suavemente. Jadeando de placer, Lia se tambaleó ante él, lo cual no era un problema. No iba a permanecer de pie por mucho tiempo.

El fuego corría por sus venas y sus corazones tronaban detrás de sus pechos. Agarrando un puñado de su cabello, ella tiró más de él contra su cuerpo, rogándole silenciosamente que le diera más de lo que le estaba dando.

Cuando Shane hundió dos dedos en su húmedo calor, su cuerpo respondió de inmediato, disparándola sobre el borde y haciéndola temblar de placer. Como el último espasmo pasó, ella se hundió en la arena en frente de él, agarrando su cabeza y besándolo con todas sus fuerzas.

“Gracias,” susurró mientras trazaba sus labios con la lengua.

“Ha sido un placer,” dijo con un suspiro mientras acariciaba su espalda, sin tener ninguna prisa por encontrar su propia liberación.

“No, el placer ha sido mío. Ahora es tu turno,” dijo mientras le empujaba hacia atrás.

Sin darse cuenta, Shane cayó contra la arena mientras que las olas del mar rompían contra sus piernas. Ella agarró la cinturilla de sus pantalones y tiró, lo que le hizo convulsionar y que la tarea en cuestión fuera más complicada mientras que ella buscaba su tiesa erección.

“Eres tan impresionante, Shane,” dijo con admiración.

Con el sol brillando sobre su perfecto cuerpo, ella levantó la mano y rodeó su miembro, frotándolo lentamente arriba y abajo, encantada cuando él gimió su aprobación.

“Ah, Lia” fue todo lo que pudo decir.

Ella se arrodilló delante de él, se inclinó y pasó la lengua por su estómago, disfrutando del toque de sal en sus papilas gustativas. Shane se estremeció bajo sus besos, flexionando los músculos mientras que ella asaltaba los duros planos de sus abdominales.

“Podría degustarte todo el día sin parar,” suspiró.

“Maldita sea, Lia. Ni siquiera puedo pensar mientras me estás haciendo esto, debería ser un delito,” gimió con la cabeza echada hacia atrás mientras que ella seguía acariciando su eje arriba y abajo, utilizando su lubricación natural para ayudarla a deslizarse más fácilmente.

“Vamos a ver exactamente hasta dónde puedo llevarte,” dijo tentativamente mientras se movía más por su cuerpo con la cabeza suspendida sobre su dureza.

“No, Lia,” dijo él tratando de detenerla.

“Ahora es mi turno, Shane. Relájate y disfruta.”

Ella no le dio más tiempo para protestar; bajó la cabeza y cubrió la parte superior de su erección con su caliente boca. Su cuerpo se separó de la arena mientras que su lengua recorría la sensible cabeza de su excitación.

Él gritó cuando ella abrió la boca más para él y lo engulló tanto como pudo antes de retirarse y volver a bajar de nuevo.

A medida que el agua lamía sus pies, ella encontró su ritmo, agarrando la parte inferior de su pene firmemente mientras que su boca se movía rápidamente arriba y abajo de su eje.

“Lia, tienes que parar,” gritó aunque no hizo nada para detenerla.

Ella aumentó la velocidad, queriendo sentir su placer explotar en su lengua y deslizarse por su garganta. Nunca le había permitido a ningún otro hombre que hiciera algo así, de alguna manera siempre había pensado que era algo demasiado íntimo; demasiado, a secas.

Lo chupó dentro de su boca tan profundamente como pudo, sintiendo su grueso eje entrar en su garganta y a él luchando contra el deseo de su cuerpo de verter su pasión en su interior. Entonces sintió un líquido caliente contra su garganta mientras que Shane se tensaba.

“¡Lia!” Gritó a la vez que gemía profundamente y su cuerpo se sacudía. Ella lo tomó un poco más dentro mientras que lanzaba su placer dentro de su boca y su erección palpitaba entre sus labios.

Dándose cuenta de que no podía respirar, lo soltó lentamente, deteniéndose solo un momento para chupar la punta y probar su esencia salada mientras que él seguía estremeciéndose por debajo.

Cuando lo puso en libertad completamente, se subió a su glorioso cuerpo y se sentó sobre sus caderas, hundiendo su erección dentro de sus pliegues. Todavía estaba duro y ella quería disfrutar de ello hasta el final.

“No puedo...” murmuró mientras que Lia comenzaba a moverse arriba y abajo de su eje y la presión comenzaba a construirse en su interior casi al instante. Sentirle perder el control de esa manera la había excitado mucho más allá de lo que su más salvaje imaginación hubiera podido pensar.

Saber que era la razón por la que se había deshecho en pedazos hacía que se sintiera poderosa y sexy, y necesitaba encontrar su liberación de nuevo.

“Sí, sí puedes,” gritó mientras se movía más rápido, golpeando sus caderas mientras le cabalgaba, gozando de la forma en que la llenaba por completo.

Shane gimió y sus ojos se abrieron en estado de shock. La agarró por las caderas para sostenerla mientras comenzaba a empujar hacia arriba rápidamente, golpeando contra su trasero con fuerza mientras se hundía profundamente en su interior.

“Sí, Lia,” gruñó y aumentó el ritmo de sus embestidas. El sudor estalló en su pecho y frente mientras cerraba los ojos y la penetraba con fuerza. La presión se elevó hasta que no pudo aguantar más. Luego, con un grito al unísono, ambos se estremecieron cuando llegaron a su poderosa liberación.

Lia se derrumbó contra el resbaladizo pecho de Shane; su respiración, entrecortada y su cuerpo como si hubiera estallado de placer.

“No puedo creer...” comenzó.

“Eres un hombre muy viril e increíblemente atractivo. Yo me puedo creer cualquier cosa,” dijo, besando su húmedo cuello.

“Espero de verdad que no nos salven nunca,” murmuró él mientras deslizaba las manos por su espalda.

Ella estaba de acuerdo. Si solo tuviera esta isla para estar con Shane durante el resto de su vida, sería una mujer muy feliz.

Cuando ambos recuperaron un gramo de energía, Shane se puso de pie, levantó a Lia y la llevó hasta el cálido mar donde los dos se refrescaron un poco antes de ir a por la comida que tanto necesitaban.

Ellos no lo sabían pero su tiempo juntos estaba a punto de acabar.

CAPÍTULO VEINTISIETE

RAFE

SEÑOR PALAZZO, PARECE que el barco de Shane Grayson quedó atrapado en una tormenta hace cuatro días y no se ha sabido nada de él desde entonces. Parece que una de sus hermanas, la señorita Lia Palazzo, iba a bordo con él.”

“¡¿Qué?! ¿Por qué diablos nadie me ha informado sobre esto hasta ahora? ¿Se ha enviado ya el equipo de búsqueda? ¿Cuáles eran sus últimas coordenadas?”

El corazón de Rafe tronó a toda velocidad mientras escuchaba al otro extremo de la línea. Su hermana y su mejor amigo llevaban cuatro días ausentes y estaba recibiendo la noticia ahora mismo. Apenas pudo contener su ira y su miedo mientras trataba de concentrarse.

“Es ahora mismo cuando nos estamos enterando de la noticia, señor. Al parecer, cuando los trabajadores no podían encontrarlos pasó un tiempo antes de que se dieran cuenta de que el señor Grayson y la señora Palazzo habían tomado el yate para ir en busca de suministros. Jamás regresaron. El día que se fueron, una gran tormenta azotó la zona.”

“Shane tiene mucha experiencia en el mar. Habría visto la tormenta y los habría llevado a algún refugio. Quiero un mapa de las islas, y quiero que las tripulaciones de búsqueda sean enviadas inmediatamente. Salgo ya para allá.”

Rafe colgó el teléfono y se quedó mirándolo un momento. Después de tomar un respiro y calmarse un poco, llamó a su piloto y le dijo a su secretaria que se iba y que lo cancelara todo. Solo tenía una parada rápida que hacer antes de abordar su avión.

Se detuvo en el edificio de Ari, corrió a su apartamento y aporreó la puerta. Podría haberla llamado nada más, pero necesitaba verla. Ella siempre le hacía sentir mejor, y por otra parte no sabía cuánto tiempo iba a estar fuera. Podrían pasar semanas antes de tenerla de nuevo en sus brazos.

No le había devuelto sus llamadas desde su noche en la biblioteca y eso fue tres días antes — tres insatisfactorios y extremadamente largos, días antes.

Ari abrió la puerta y sus ojos se estrecharon con irritación, pero fue mirarle a la cara y su molestia se transformó en preocupación. Si él pensaba que lo estaba llevando bastante bien, sin duda estaba claramente equivocado.

“¿Qué pasa, Rafe?” Preocupada, ella levantó la mano y la puso sobre su brazo.

“Lia se ha perdido. Ella y Shane estaban en su yate cuando se desató una tormenta. Nadie sabe dónde están. Me voy a Italia pero quería decirte antes lo que estaba pasando. Puede que me ausente por un tiempo.”

Ari le miró con incredulidad durante varios segundos. Sabía cómo se sentía. Todavía estaba en estado de shock. Entonces, para su sorpresa, le agarró del brazo y tiró de él para meterle en casa.

“Dame diez minutos. Solo tengo que coger algo de ropa.”

“¿De qué estás hablando?” Preguntó Rafe.

“Voy a ir contigo. Lia es mi amiga, una de mis mejores amigas, y no pienso quedarme aquí de brazos cruzados, eso me mataría. Tengo que ayudar a buscarla.”

Con eso, salió de la habitación antes de que Rafe pudiera responder. No sabía si podría soportar la distracción de tener a Ari allí con él, pero por otro lado, sería la única persona capaz de evitar que se desmoronara por completo.

Si no encontraran a Lia...¡No! Eso no iba a suceder. Si algo fuese mal, realmente mal, lo sentiría en su intestino. Sus hermanas significaba todo para él, y su instinto se lo diría si algo no fuera bien.

Shane la habría llevado a un lugar seguro en el que estarían esperando a ser rescatados. Estaba seguro de ello. Su mejor amigo nunca permitiría que algo le sucediera a su hermana. Pondría en riesgo su propia vida antes de que eso pasara.

Ese pensamiento hizo que su estómago se anudara. El mundo sería un lugar mucho más triste sin su mejor amigo en él. Shane era una de las pocas personas que le conocían por dentro y por fuera, el único que podía calmarlo cuando estaba a punto de explotar, y en quien Rafe podía confiar con la vida.

Rafe no podía perder a una de sus hermanas, pero tampoco podía perder a su mejor amigo.

“Estoy lista.”

Él no dijo ni una sola palabra mientras miraba a Ari de pie ante él con determinación, una bolsa de lona en la mano y una chaqueta. Le quitó el macuto y salió por su puerta esperando que ella cerrara con llave.

Rafe se sentó en silencio en el coche mientras que ella hacía las llamadas telefónicas necesarias para que alguien la cubriera en su clase del lunes y comprobara su correo electrónico. Podía ver su miedo pero estaba manteniendo bastante bien la compostura — mucho mejor que él, al parecer.

El simple hecho de ella estuviera en el coche con él de alguna manera le daba fuerzas para no perder la cabeza por completo.

“Va a estar bien, Rafe. Puedo sentirlo. Si está con Shane, él la protegerá. Jamás dejaría que algo la ocurriera. Shane puede ser un imbécil, pero no tengo ninguna duda de que quiere mucho a Lia. Es solo que es un experto en sacar a alguien de los nervios,” dijo Ari con una sonrisa torcida.

“Sí, y tú y mis hermanas sin duda podéis ser muy rencorosas,” dijo Rafe, enviándole una mirada mordaz.

“Sí, y tanto que podemos, así que será mejor que te acuerdes de eso.”

“Créeme, me acuerdo muy bien,” contestó Rafe mientras aparcaban frente a su jet privado.

Rafe escoltó a Ari por las escaleras y luego habló con su piloto un momento antes de que las puertas se cerraran y la gigante máquina comenzara a avanzar lentamente hacia adelante.

Debía estar encantado de tener a Ari para él solo, pero cuando se inclinó hacia atrás, lo único que podía pensar era en su hermana, quien muy probablemente estaba perdida y asustada. Se encontraba al borde del pánico, en un estado en el que nunca pensó que estaría.

Aceptó un trago de su asistente de vuelo cuando llegaron a la altitud idónea, pero no sirvió de nada. Nada parecía poder ayudarle llegados a este punto. Se negó a comer, ni siquiera podía reunir la energía suficiente para hablar con Ari.

Cuando sintió que ella se sentaba sobre su regazo y lo abrazaba, no dijo ni una sola palabra. Solo se aferró firmemente a ella esperando que fuera su fuerza, entonces ella le rodeó con sus manos y empezó a acariciar su espalda. La sensación que evocaron sus caricias funcionó.

Sintió que el ritmo frenético de su corazón comenzaba a desacelerar, y sus músculos se relajaban gradualmente. Se había equivocado — parecía que sí podía ser consolado, solo necesitaba a su otra mitad — Ari.

Sabía que ella y sus hermanas estaban muy unidas pero hasta ahora no se había dado cuenta de cuánto. Estaba contento de tener a Ari allí con él en estos momentos; de que fuera su roca. Simplemente subrayaba lo estúpido que había sido por haberla tratado tan mal.

Maldita sea, le demostraría como fuera que estaban destinados a estar juntos. En este momento tenía que concentrarse en su hermana pero tendrían un largo viaje de regreso a casa — a solas — y entonces su atención estaría centrada únicamente en Ari, porque Lia y Shane estarían a salvo y él sería capaz de respirar de nuevo.

“Los encontrarán, Rafe. Lo sé.”

Rafe sabía que tenía razón.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

ARI

VARIAS HORAS DE vuelo y más de un par de copas más tarde, Ari miró sorprendida cuando se dio cuenta de que Rafe no le quitaba ojo. “¿Vas a fingir que lo que pasó entre nosotros no ha ocurrido nunca?”

Ari no se había parado a pensar mucho en las posibilidades de este viaje. Lo único que sabía era que Lia había desaparecido y ella tenía que estar allí para ayudar a encontrarla. Nunca se le había ocurrido que estaría encerrada en el interior del jet de Rafe durante las próximas diez horas.

Tal vez después del incidente de la biblioteca, él había asumido que todo volvería a ser como antes, que no sería más que su chica a su completa disposición. Si lo era, iba a estar tremendamente decepcionado.

“Sí, eso es exactamente lo que voy a hacer,” dijo antes de mirar para otro lado.

“Una actitud muy madura por tu parte, Ari.”

“Rafe, Lia y Shane están perdidos, no quiero pelear contigo. Quiero que estemos ahí el uno para el otro. ¿Podemos tener esta conversación después de haber encontrado a mi amiga?” Preguntó con exasperación.

“Tengo que dejar de pensar en esto, Ari. Me estoy volviendo loco. No puedo quedarme aquí sentado en este jet contigo y fingir que no te deseo. No puedo seguir reproduciendo en mi cabeza todos los escenarios que se me ocurren de todo lo que les puede haber pasado a Lia y Shane. Por lo tanto, la conclusión es que vamos a estar atrapados en este jet durante las próximas seis horas, por lo que necesitamos solucionar esto. Tenemos que llegar a una decisión sobre lo que hay entre nosotros.”

“No hay ningún nosotros, Rafe. Sí, todavía te deseo, soy humana por eso el otro día cedí a la tentación. Eso no significa que quiera sumergirme de nuevo en una relación disfuncional contigo. Solo significa que no he tenido sexo en dos años y mi cuerpo reaccionó a lo que me estabas haciendo.”

Rafe se quedó inmóvil, y ella se preguntó qué estaría pensando. Pensó en sus palabras y no había dicho nada impactante. Sí, le gustaba el sexo. ¡Qué gran cosa!

“¿No has estado con ningún otro hombre desde que estuviste conmigo?”

Vaya, acababa de admitir eso, ¿no era así? No había querido hacerlo. No, no había estado con ningún otro hombre, pero no porque estuviera enamorada de Rafe. Bueno, al menos quería pensar que no era por eso.

Era solo que después de estar con alguien como Rafe, alguien que sabía cómo complacer a una mujer tan completamente, no había logrado encontrar a ningún otro hombre que pudiera lanzar fuegos artificiales en su interior. Los hombres con los que se había besado no habían revuelto ni un solo átomo de deseo en su cuerpo. Ni tan siquiera un electrón.

Si apenas podía soportar besarles, pensar en ellos acariciando su cuerpo era francamente repugnante. Por supuesto, no iba a decirle eso a Rafe. La tendría tumbada sobre alguna superficie antes de que pudiera parpadear. No serviría de nada — bueno, no serviría de nada pero estaría inmensamente satisfecha.

Ari tuvo que recordarse a sí misma que el placer duraba muy poco comparado con los remordimientos que sentiría después por desear a un hombre al que no podía evitar.

“Eso no es de tu incumbencia, Rafe. Yo no te pregunto acerca de sus conquistas, y no espero que me preguntes sobre las mías,” dijo con severidad.

La sonrisa que se extendió por toda su cara la dejó sin aliento. ¡Maldita sea! Era espectacular cuando sonreía.

“No has superado lo que hubo entre nosotros en absoluto, ¿no es así, Ari? Todo esto es solo tu manera de protegerte. Eres muy inteligente, entiendo lo que estás haciendo. Te traté muy mal, pero tengo que admitir que me agrada que ningún otro hombre te haya tocado.”

“¡Yo no he dicho eso!”

Las mejillas de Ari se sonrojaron con frustración. Debería haber sabido que hablarle sería una mala idea. Debería haber tomado un vuelo comercial hasta Italia, y no someterse a sí misma a viajar con él a través del océano. Prefería estar sentada ahora mismo en clase turista entre un borracho, alguien que roncase sin parar y un bebé chillando detrás, a estar aquí atascada con Rafe. Sería mucho menos tortuoso.

“¿Por qué estás tan molesta, Ari?”

“¡No estoy molesta!” Gritó. Ante la estúpida sonrisa que vio en su rostro, se obligó a calmarse y a tomar unas cuantas respiraciones profundas. “No estoy molesta,” repitió con más calma.

“¿Por qué no vienes aquí conmigo para que podamos hablar sin atacarnos el uno al otro?” Ofreció, palmeando el sofá en el que estaba recostado. “Necesito tenerte en mi regazo otra vez,” finalizó.

“No lo creo,” dijo ella con un resoplido.

“¿No confías en ti misma, Ari?”

“Por supuesto que confío en mí, es en ti en quien no confío, Rafe.”

“Puedo ser un caballero.”

“¡Ja!» Eso había sido muy bueno.

“He traído el diario,” dijo mientras señalaba su bolsa junto a él.

Ella debería estar preocupada por su amiga y él debería estar preocupado por su hermana. Definitivamente, no debería existir esta tensión entre los dos en ese preciso instante.

“Ahora no es el momento,” dijo, aunque sus ojos se posaron en la bolsa.

“Lo he tenido conmigo desde el día de la biblioteca, no llegué a sacarlo,” respondió su pregunta no formulada.

“Bueno, ahora mismo estoy preocupada por Lia, no podría concentrarme en él,” le dijo.

“Yo también estoy preocupado por mi hermana y mi mejor amigo. Pero no hay nada que podamos hacer aquí. Tengo más de cincuenta barcos fuera buscándoles por el mar y también varios helicópteros. Van a encontrarles, te lo garantizo.”

“¿Y si te equivocas? ¿Qué pasa si su barco ha colisionado y se han ido para siempre?”Aunque ella había sido quien había mantenido la calma anteriormente cuando él se había presentado en su puerta, ahora era su turno de mostrar su pánico. No quería hacerse eco de sus preguntas en voz alta, pero su cerebro no dejaba de maquinar en demasiadas trágicas direcciones. Ari solía sobrellevar los momentos de crisis de un modo envidiable cuando se le presentaban por primera vez, pero una vez que tenía tiempo para pensar en ellos, se venía abajo; era un rasgo del que no se sentía muy orgullosa.

“Lo sé.”

“¿Cómo puedes estar tan seguro? ¡No puedes saberlo, Rafe!”

“Si mi hermana o Shane se hubieran ido, lo sentiría. Una parte de mí hubiera muerto con ellos. Si no estuvieran ya en el mundo, lo notaría sin lugar a dudas.”

Rafe estaba muy seguro de sí mismo, demasiado confiado, cuando solo unas pocas horas antes había estado muy tenso y preocupado. Todavía podía ver la angustia en sus ojos, pero también veía convicción. No tenía la menor duda de que Shane y Lia serían rescatados. Ari debería sentir alivio de que el hombre tuviera tanta fe, pero no podía evitar seguir teniendo miedo. Ella no tenía tantas esperanzas. Después de lo que había pasado con su madre — ¡gracias a Dios, Sandra estaba bien ahora! — había aprendido que nunca había que ponerse en el mejor de los casos.

“No sé...”

“Estarán bien. No quiero pensar más en ello. No puedo hacer nada al respecto mientras que estemos en el aire así que prefiero que nos centremos en nosotros.”

“¿Es que tengo que repetirme, señor Palazzo?” Preguntó ella con su mejor voz de maestra de escuela.

“No hay un nosotros.”

“Oh, Ari, ahí es donde te equivocas. Ha habido un nosotros desde el primer momento en que entraste en mi oficina. Haces que mi mundo gire fuera de control, y todavía no se ha enderezado. He llegado a la conclusión de que no quiero que se enderece jamás, me gusta tal y como está — contigo a mi lado, girando conmigo.”

“Estamos yendo en círculos, Rafe, no voy a ser una mujer florero nunca más.”

“Entonces, ¿por qué no te conviertes en mi esposa?”

Ari le miró confundida. Podría haber jurado que acababa de proponerle matrimonio, pero tenía que haberle entendido mal. De ninguna manera sería tan tonto como para pedirle que se casara con ella — y menos en estos momentos.

“Debo haberte escuchado mal,” dijo ella, mirándole de reojo.

“No. Vas a ser mi esposa. No te estaba haciendo la pregunta, de todas formas. Cuando te la haga, lo haré correctamente.”

“Necesitas ayuda mental, Rafe,” dijo mientras soltaba el aliento con fuerza.

“Solo te necesito a ti, Ari.”

“Voy al servicio.”

Ella se levantó y prácticamente corrió hacia la parte posterior del jet, donde se encerró en el interior del gran cuarto de baño y se salpicó agua fría en la cara. No podía salir de nuevo. No podía volver a enfrentarse a él.

Estar con Rafe era como vivir un constante tornado. Su mundo estaba volando fuera de control a su alrededor y no sabía cuándo aterrizaría en tierra firme de nuevo.

Estaba tan seguro de que tendrían un futuro juntos — tan confiado. ¿Estaría equivocada? ¿Y si cedía y entonces las cosas volvían a ser como antes?

No era propio de ella estar tan confundida. Era una mujer fuerte e inteligente que podría conquistar el mundo si se lo propusiera. Tendría que recordar eso o este vuelo sin duda pondría a prueba su cordura.

Cuando finalmente se reunió de nuevo con Rafe, sus miradas se encontraron y su corazón se agitó y se tambaleó. Oh, sí, iba a ser un enfrentamiento muy largo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

RAFE

RAFE DECIDIÓ CONCEDERLE a la pobre mujer un breve respiro. Cuando Ari volvió a la cabina, les sirvieron la comida, y su asistente de vuelo actuó como su acompañante temporal.

Si Ari no tuviera aspecto de estar a punto de desmayarse, Rafe probablemente le hubiera dicho a su asistente que les dejara a solas y hubiera retomado su discusión. Pero era más que obvio que necesitaba comer, y que no era justo continuar con su porfía sin antes darle sustento. Le dolía ver lo cansada que estaba — emocional y físicamente.

Esperó pacientemente hasta que su mesa estuvo puesta y la comida caliente fue servida. “Después de ti,” dijo mientras se levantaba y le ponía la mano en la espalda.

Ella se tensó, pero permitió que la condujera hacia la zona del comedor.

Rafe vertió vino en cada una de sus copas y levantó la suya para hacer un brindis. “Por el rescate de Shane y Lia.”

Ari dudó brevemente antes de levantar su copa y tintinear contra la suya. Luego se la llevó a los labios y dio un largo trago. “Eso es algo por lo que estoy más que feliz de brindar,” dijo con una leve sonrisa.

Ella guardó silencio mientras tomaba su tenedor y comenzaba a pinchar su comida. Algo de alimento sería mejor que nada, razonó él mientras se centraba en su propio plato. No era lo mejor que había probado, pero algo era algo. Normalmente, planeaba con anticipación sus vuelos y escogía el mismo los menús pero dado que esto había sido una emergencia, tendría que conformarse con lo que tenían.

Una vez que el último plato fue colocado sobre la mesa, Rafe le pidió a su asistente que se retirara y les dejara a solas durante el resto del vuelo. No quería más interrupciones, la mesa podría ser recogida más tarde.

“Fui a tu graduación.”

Ari le miró, sorprendida.

“¿A mi ceremonia de graduación?”

“Sí. Pude ver como brillabas sobre ese escenario. Me quedé muy impresionado, Ari. Siempre supe que lo lograrías, pero aun así, fue realmente emocionante verte ahí arriba con una sonrisa de satisfacción en tu rostro.”

“Me extraña mucho que no te acercaras a hablar conmigo.”

La mirada en sus ojos le hizo pensar que realmente le hubiera molestado si lo hubiera hecho. Se había debatido entre aproximarse y no, pero se las había arreglado para quedarse atrás, a duras penas. Había ido simplemente porque quería ser parte de su pompa y circunstancia.

“No quería estropear tu día especial. Tu madre estaba allí con su brazo permanentemente a tu alrededor, y quise que pudieras disfrutar de todo eso. Pensé que mi presencia arrebataría algo de tu alegría. Además, creo que mis padres y mis hermanas estaban haciendo guardia, no paraban de mirar hacia el público. Si hubiera aparecido por allí, me hubieran abordado.”

“Ellos son tu familia, Rafe, de ninguna manera harían algo así,” dijo con una sonrisa. Era un gran alivio verla sonreír.

“Veo que no los conoces muy bien. Mi madre y mis hermanas me echaron la bronca por haberte perdido. Dijeron que había sido un imbécil.”

“Sabias mujeres,” dijo sonriendo, aunque sus mejillas se tiñeron de rojo.

“Les dije que tenía la intención de recuperarte.”

“Ese no te corresponde a ti decidirlo,” contestó, mirándole fijamente a los ojos.

Su fuerza era afrodisiaca. Rafe podría tomarla allí mismo una y otra vez y no aburrirse jamás; nunca había mirado a ninguna otra mujer después de haberla tenido en su vida. Era todo lo que necesitaba.

“Sé que me deseas, Ari. Está en tus ojos, en la manera en que su cuerpo se tensa cuando estamos en la misma habitación. Me deseas tanto como yo. Entiendo que sospeches de mí, pero no dejes que el pasado arruine nuestro futuro. Sí, he cometido errores, y no es fácil para mí admitirlo, pero no fui un monstruo tal que no merezca tu perdón. ¿No es más que obvio lo arrepentido que estoy?”

Rafe le estaba ofreciendo su corazón en bandeja para que hiciera lo que quisiera con él.

Ari le miró durante un rato, como si tratara de calibrar si le estaba diciendo la verdad o no. Él nunca había sido tan sincero, nunca se había abierto tanto a nadie, y esperaba que ella pudiera verlo.

“Creo que estás siendo honesto conmigo, Rafe. Sé que te preocupas por mí, pero no te creo suficientemente capaz de cambiar para que esto funcione. Has elegido un estilo de vida que no tiene nada que ver con lo que yo quiero. Actúas de un modo que no es aceptable para mí. Han ocurrido demasiadas cosas que no se pueden arreglar ni olvidar. Lo nuestro no funcionará jamás. Volveríamos a estar juntos, tendríamos un poco de sexo salvaje, y luego todo volvería al punto en el que nos distanciamos hace dos años. Mi corazón se rompería y tú seguirías adelante con tu vida.”

“Obviamente, no he permitido que me conozcas lo suficientemente bien, Ari. Te he dicho que una vez que pongo mi mente en algo, estoy seguro de mi decisión, y he dictaminado que no puedo vivir sin ti. Lo he intentado a la fuerza y también he tratado de seducirte. Parece que nada de eso ha resultado así que voy a tener que encontrar una mejor manera de hacerlo.”

A juzgar por la ingesta de su respiración, sus palabras estaban calando hondo. Rafe se inclinó hacia atrás sin desviar su mirada. Ari era suya — simplemente no era consciente todavía.

*

Ari quería aceptar lo que Rafe le estaba ofreciendo. ¿Ofreciendo? ¡Ja! Rafe nunca ofrecía nada. Exigía, obligaba, incluso engatusaba en alguna ocasión. Nunca ofrecía ni pedía.

Sí, ella se había sentido mejor desde que había regresado a su vida, pero seguía siendo Rafe, el hombre de negocios dominante con un lado perverso que hacía que su corazón tronase debajo de sus pechos. El problema era que lo deseaba demasiado.

No había sido capaz de pensar en ninguna otra cosa desde que la había tomado en esa oscura biblioteca. Nunca más volvería a ser capaz de estudiar en cualquier otro lugar público sin que el corazón se le acelerara y un calor la inundara. Una cosa que Rafe siempre tendría consigo era su carisma. Él la hacía arder mucho tiempo después de que la pasión se hubiera calmado, mucho después de haber alcanzado una exquisita liberación.

¿Qué sentido tenía continuar con esta conversación? Rafe no iba a escuchar lo que tenía que decirle. Había decidido que iban a terminar juntos, y no iba a aceptar nada menos que eso.

Si todavía estuviera enfadada, las cosas serían mucho más fáciles. Podría haberle ignorado, o acusarle de acoso. Si no hubiera sentido absolutamente nada hacia él, hubiera sido aún más sencillo. Podría haber fingido que era solo un extraño que pasaba por allí — haberle restado importancia a la mirada en sus ojos y el encanto de su cuerpo.

Pero no, sus traidoras hormonas y corazón habían estado agitados desde que había puesto un pie en su clase. Lo deseaba con un fervor que corría por la sangre de sus venas y todavía lo quería, aun después de dos años de tratar de olvidarlo, de tratar de despreciarlo.

“En este momento estoy tan cansada que no puedo procesar ningún pensamiento en absoluto,” dijo mientras que la confusión parecía prevalecer entre las innumerables emociones que estaba sintiendo.

“Lo siento. Sé que todo esto ha sido demasiado. No debería estar presionándote en este momento,” dijo Rafe a la vez que la tomaba de la mano, se la llevaba a los labios y la besaba suavemente antes de liberarla.

Ari no sabía cómo responder, no sabía qué quería hacer a continuación. Su cerebro estaba demasiado embrollado llegados a este punto. Lo mejor sería que descansara un poco; entonces, tal vez, si se despertaba fresca, sería capaz de procesar todo lo que le había dicho, y averiguar qué hacer al respecto.

“Voy a acostarme,” dijo. Apartó el resto de su comida, se puso de pie y pasó junto a él.

Cuando él no la detuvo, se sorprendió. Había esperado algún tipo de protesta.

Mientras se tapaba con las sábanas de su cómoda cama de invitados, Ari se estremeció, la tensión de la última semana la golpeó como una tonelada de libros de texto. Pensar en la posibilidad de que Lia estuviera herida solo añadía más temblores a su cuerpo.

No podía llorar, no podía sentir otra cosa no fuera un profundo dolor. Todo era demasiado. Cuando la cama se movió, ella se tensó, lista para desollar a Rafe vivo.

“Solo quiero abrazarte, Ari. Puedo ver que estás cerca de desmoronarte,” susurró. La acunó desde atrás, pasando el brazo por encima de su cintura y atrayéndola hacia él.

Ari se quedó rígida mientras trataba de pensar en una adecuada réplica mordaz, pero estaba tan extenuada que las palabras no salieron de su boca.

“No necesito que me abraces, Rafe. Estoy bien.” Hubiera sonado mucho más convincente si sus dientes no hubieran castañeado.

“Nos necesitamos mutuamente en estos momentos. Podemos llegar a una tregua una vez que todo esto haya acabado,” dijo; su aliento corriendo a lo largo de su cuello mientras hablaba. Ella se había sentado en su regazo y lo había consolado cuando subieron al avión, lo cual había hecho estragos en su cuerpo. Permitir que le ofreciera alivio y solaz de esta manera no parecía una idea especialmente buena.

Ari trató de resistirse al confort que Rafe le estaba proporcionando, pero a medida que su cuerpo se amoldaba contra el suyo, el temblor se detuvo y comenzó a relajarse. Él deslizó suavemente su mano a lo largo de su estómago, haciendo círculos perezosos a través de su camiseta.

Ari sintió el calor que se propagó por su cuerpo cuando su toque comenzó a encender una llama en su interior. No quería que fuera así pero su pérfido cuerpo tenía otras ideas.

“Por favor, no menees tu trasero, solo quiero abrazarte,” susurró y ella pudo sentir su dureza contra sus nalgas.

De alguna manera, Ari se relajó por completo y cerró los ojos. Era una locura pero se sentía segura en sus brazos; a pesar de que era él quien había causado gran parte de su dolor, todavía disfrutaba de la comodidad que solo Rafe parecía capaz de darle.

Por el momento, no podía pensar en ello. Ahora solo necesitaba dormir. Cuando se despertara, sería un día mejor. Desde luego no podría ir a peor.

CAPÍTULO TREINTA

LIA

VES ESO?”

“Sí,” le dijo Shane a Lia. Ninguno de los dos parecía emocionado — solo estaban tratando de aceptar la realidad de la situación.

A lo lejos, ambos pudieron divisar un helicóptero. Sabían que era solo cuestión de tiempo antes de que Rafe los encontrara. Estaban seguros de que habría enviado un ejército de búsqueda — literalmente. Podrían haber estado desaparecidos durante un año que Rafe no se rendiría jamás. Él era así, por eso sus hermanas lo querían tanto.

“¿Debemos encender el fuego?” Preguntó Lia con tristeza y rechazo en su tono.

Shane miró a Lia en estado de shock. Ninguno de los dos estaba dispuesto a irse, pero no podían permitir que su familia sufriera mientras se preguntaba si estarían vivos o muertos. Hasta la más pura pasión tenía sus límites.

“A mí también me encantaría quedarme aquí contigo, Lia, pero volver al mundo real no significa que las cosas entre nosotros vayan a cambiar.” Puso su dedo bajo su barbilla y levantó su cabeza para que ella no tuviera más remedio que mirarle a los ojos.

“Eso es exactamente lo que significa, Shane. Nos hemos apoyado el uno en el otro mientras que estábamos aquí y no tendremos que volver a hacerlo cuando regresemos a nuestras vidas. La realidad se impondrá y...” No sabía cómo terminar la frase.

“Y todavía querré pasar cada segundo contigo.”

“No es eso, Shane. Me has hecho mucho daño. Aquí fuera, nada de eso importaba, pero incluso ahora, mientras que el helicóptero se acerca, está saltando a la vanguardia de mi mente,” dijo, sin querer endulzar sus palabras. Shane necesitaba saber cómo se sentía.

“Cometí un error, Lia, y me ha costado dos años volver a estar contigo. Caray, fui un imbécil por haberme resistido durante tantos años antes de eso. Voy a volver a ganarme tu confianza, ya lo verás.”

El helicóptero estaba ahora tan cerca que pudieron oír un leve y sordo zumbido en la distancia. Shane se apartó y se acercó a su pozo de fuego. Mirando hacia ella durante solo un segundo, encendió la yesca seca. De inmediato, estalló en llamas y la madera se incendió.

Una vez que el fuego estaba lo suficientemente caliente, se propagó sobre la vegetación, provocando una cortina de humo que fue levantada por el aire. El equipo de búsqueda no podría pasar por alto su señal.

Shane le tendió una mano a Lia mientras volvía a ella y ambos se enfrentaron al helicóptero en la distancia. No hizo falta mucho tiempo para que hiciera una línea recta hacia ellos.

A medida que la máquina se acercaba a su isla y luego comenzaba a hacer su descenso, Lia tuvo que luchar contra sus lágrimas. Era una auténtica locura, ella nunca lloraba. No era una de esas chicas que se venían abajo — era fuerte e independiente. No necesitaba a ningún hombre para que su vida fuera completa.

Cuando quería algo, no tenía miedo de tomarlo. Acostumbrada a vivir en un hogar lleno de amor, con unos padres y hermanos cariñosos, había aprendido a ser fuerte y valiente, y en este momento estaba un poco decepcionada consigo misma. Odiaba estar sucumbiendo a lo que ella consideraba que era la máxima manifestación de debilidad.

Su felicidad no dependía de nadie más. Permitirse llorar era como aceptar su fragilidad, lo cual solo la hacía sentir peor — estaba dependiendo demasiado de su amor por Shane.

Sus advertencias no estaban surtiendo efecto cuando el gran helicóptero finalmente aterrizó; las hélices girando, azotando la arena a su alrededor. Ni Shane ni Lia dieron un paso adelante, simplemente permanecieron aferrados el uno al otro.

Con una firme resolución, Lia se secó las lágrimas, negándose a desmoronarse cuando la puerta del helicóptero se abrió y un hombre saltó fuera, luciendo una enorme sonrisa mientras corría hacia ellos.

“¿Es usted Lia Palazzo?”

Ella lo miró con una ceja levantada. ¿En serio? ¿Había muchas mujeres perdidas en esta isla con un hermano que sería capaz de cruzar el océano a nado con tal de encontrarla? ¿Honestamente tenía que comprobar si era ella?

“Sí,” respondió finalmente cuando contuvo sus ganas de reír. La sonrisa del hombre se desvaneció mientras miraba de ella a Shane y viceversa. Probablemente habría asumido que se mostrarían muy emocionados de haber sido encontrados por fin.

Había asumido mal.

“Um...bueno...si quieren venir conmigo...” dijo, obviamente aturdido.

“Permíteme que vaya a por mi mochila,” dijo Shane mientras que su mano recorría la espalda de Lia, posándose finalmente en la parte inferior de su columna vertebral.

“Gracias,” le dijo Lia a su rescatador, quien le ofreció su brazo, al parecer temeroso de que fuera a darse la vuelta y echara a correr hacia la seguridad de la isla. No, ella no haría una cosa así. Rafe no tendría ningún problema en enviar a todo un ejército a por ella tras ser conocedor de su ubicación. Estaba segura de que el piloto le estaría llamando en este preciso instante, poniendo fin a su búsqueda y notificándole a su familia que la habían encontrado.

Su corazón se rompió al darse cuenta de que Shane no tenía a nadie que pudiera ser notificado o que se alegrase de la buena noticia, aparte a su familia.

Cuando llegó al helicóptero, se volvió de nuevo hacia Shane mientras trotaba en su dirección, y algo dentro de ella se desgarró. Todas sus conversaciones, todo lo que le había dicho finalmente la golpeó, y cuando lo hizo, lo hizo con la fuerza de una tormenta tropical en las aguas alrededor de Italia.

Ahora se daba cuenta de por qué había hecho lo que había hecho, y una vez más tuvo que luchar de nuevo contra las emociones que amenazaban con derrumbarla.

Ah...sí...

Por supuesto que había ido a Rafe. Shane no tenía a nadie con quien contar que no fuera él. No podía arriesgarse a perder esa amistad por nada en el mundo, ni siquiera por amor, sobre todo un nuevo amor que no había sido testado ni era seguro...Rafe era su familia, su hermano, la única persona que había estado ahí cuando el resto del mundo se había olvidado de él, cuando sus padres habían hecho algo incluso peor que abandonarlo — le habían hecho sentir que ni siquiera debería estar vivo.

Cuando Shane llegó a ella, Lia le echó los brazos al cuello mientras que el viento de las aspas del helicóptero hacía remolinos en la arena que les rodeaba y azotaba sus cabelleras en imprudentes y desenfrenadas espirales.

“Lo siento, Shane, lo siento mucho,” dijo mientras se inclinaba hacia adelante y tomaba sus labios, tratando de transmitirle sus sentimientos, su amor por él, a través de ese beso.

Él se quedó perplejo por un momento, pero no dudó en tirar de ella hacia sí y besarla de nuevo. La lengua de Lia saqueó su boca, sus manos recorrieron su espalda, y los dos volvieron a existir solo dentro de su propia burbuja.

¿Por qué no podía haberse dado cuenta antes? ¿Por qué tenían que tener audiencia cuando todo lo que quería era tomarle ahí mismo, amarle y mostrarle que podía contar con ella?

“Um, señorita Palazzo, tenemos que marcharnos.”

Lia se cabreó con la interrupción, pero soltó a Shane de mala gana y se volvió hacia el piloto.

“Por supuesto,” dijo, sosteniendo la mano de Shane con fuerza mientras que él la ayudaba a subir.

Lia se sentó junto a él y miró por la ventanilla mientras que su pequeño paraíso se desvanecía. Ninguno de los dos dijo una palabra mientras que la isla se convertía en nada más que un punto en el horizonte. Shane había perdido su yate y habían estado atrapados durante cinco noches, pero a su modo de ver, en vez de un naufragio, había sido más bien como unas vacaciones, las mejores que había tenido en toda su vida.

“Esto solo es el principio, Lia,” dijo Shane mientras que ella apoyaba la cabeza en su hombro y luchaba contra las abrumadoras emociones que competían por un punto de apoyo en su interior.

Entonces, se sintió esperanzada. Tal vez tenía razón. Tal vez se trataba de un primer paso, solo el comienzo de un nuevo capítulo en sus vidas.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

RAFE

RAFE ECHÓ A correr cuando Lia y Shane bajaron del helicóptero. Podría haber parecido confiado mientras hablaba con Ari, pero en el fondo, había estado aterrorizado. Cuando se había metido en la cama con ella y la había abrazado, se había sentido igual de reconfortado que ella.

Sus hermanas lo era todo para él, y no podía imaginar cómo sería su vida sin ellas. Sería un pecado imperdonable que el mundo siguiera girando con normalidad si algo les llegara a suceder a alguna de ellas.

“No vuelvas a hacerme esto nunca,” dijo mientras tomaba a Lia entre sus brazos y la apretaba con fuerza.

“Estoy bien, Rafe. Gracias por encontrarnos,” dijo ella mientras le miraba con sus brillantes ojos. Rafe estaba demasiado aliviado de que su hermana estuviera a salvo como para darse cuenta de lo indiferente que se estaba mostrando tras ser recatada.

Finalmente la soltó, luego agarró a Shane y le dio un gran abrazo de oso, sorprendiéndose a sí mismo y a su amigo. No era del tipo de hombres que daban abrazos pero había estado realmente preocupado por su amigo. La idea de perderle era otra cosa que no podía concebir.

“¡Pensé que nunca iba a volver a verte!” Shane fue apenas capaz de prepararse para el impacto cuando Rachel vino volando hacia ellos, dejándolo a un lado cuando saltó sobre su hermana y se aferró con tanta fuerza que estaba seguro que no podría respirar.

Aunque peleaban muy a menudo y podrían haberse querido deshacer de la otra en más de una ocasión, se querían muchísimo. Rafe se sentía terriblemente mal por haber tardado tanto en llegar a Italia, dejando a Rachel sola y muerta de miedo tras saber que su hermana había desaparecido. Nunca había considerado ni por una sola vez que Lia o Shane pudieran estar muertos — bueno, tal vez — pero tenía miedo de que les llevara demasiado tiempo localizarlos.

“Estoy bien, Rachel, te lo prometo.”

“¡No vuelvas a hacerlo nunca más! ¿Me escuchas?” Dijo Rachel jadeando mientras soltaba a su hermana; luego se giró hacia Shane y le echó los brazos al cuello. “¡Ni tú tampoco, Shane!”

“No es como si hubiéramos tenido elección,” dijo Lia con una carcajada.

“¿Cómo puedes reírte de esto? ¿Estás loca? ¿Te han hecho daño por ahí? ¿Habéis comido algo? ¿Pudisteis encontrar agua limpia? ¿Había serpientes? ¿Bayas venenosas? ¿Animales salvajes? Rafe, tenemos que llevarles directamente al hospital,” insistió Rachel, sin darles tiempo a responder a sus frenéticas preguntas.

“Estamos bien, Rachel. Comimos y bebimos bastante,” dijo Lia. “Nada venenoso, como puedes ver.”

“No, Rachel tiene razón. Quiero que te echen un vistazo,” le interrumpió Shane, finalmente capaz de decir algo sobre las alocadas voces de las dos hermanas.

“Estoy bien. No necesito un médico,” insistió Lia, lanzando una mirada de advertencia hacia Shane. Por supuesto, este no le hizo caso.

“Te golpeaste la cabeza dos veces, Lia, quiero que vayas a un hospital.”

Todos los ojos se volvieron hacia Lia como si estuvieran esperando ver sangre brotando de su cabeza ante la declaración de Shane. Su fulminante mirada le hizo saber que estaba en serios problemas por dejar que se le escapara esa parte de la historia. Lógicamente, sabía que no estaría de más que la mirara un médico, pero solo quería acostarse en una cama de verdad — con Shane a su lado.

Refunfuñó entre dientes, pero sabía que no tenía nada que hacer. Si se negaba a ir al médico, la molestarían hasta el punto de sugerirle que tal vez necesitaba un psiquiatra.

“Está bien, pero acabemos de una vez con ello. ¿Van a venir mamá y papá?”

“Sí, me puse en contacto con ellos antes y están de camino,” respondió Rafe.

Lia suspiró de alivio. Incluso de adulta, le resultaba agradable tener a sus padres a su lado cuando las cosas iban terriblemente mal. No importaba lo fuerte que todo el mundo creyera que era, solo ella sabía la odisea por la que había pasado.

Rafe se volvió cuando se dio cuenta de que Ari no había dicho ni una sola palabra. La encontró de pie detrás de él con una dulce sonrisa en su rostro pero como si se sintiera un poco incómoda al mismo tiempo. Dio un paso hacia ella, preguntándose qué le pasaba, por qué no estaría a su lado. Antes de que tuviera la oportunidad de preguntárselo a ella misma, Lia gritó.

“¡Ari! ¡No sabía que estabas aquí!” Sin perder tiempo, la joven corrió hacia su amiga.

“No quería interrumpir ahora que estás con tu familia,” respondió Ari mientras pasaba los brazos a su alrededor con un evidente alivio. Rafe pudo ver las lágrimas que estaba tratando de ocultar.

“Tú eres de la familia, Ari. Ya sabes que Rachel y yo te hemos proclamado nuestra hermana oficial,” dijo en un tono muy serio.

“Y yo a vosotras, pero aun así...”

Rafe odiaba el anhelo que escuchó en su voz; el hecho de que hubiera estado tan sola. Él había dado por sentado a su familia numerosa con demasiada frecuencia, y Ari solo tenía a su madre.

Ari no lo sabía, pero Rafe se había preocupado mucho por Sandra en estos dos años. Le gustaba mucho su madre y no había sido capaz de alejarse de ella como si no la conociera y no le inquietase su bienestar. No la había molestado...demasiado, pero se había preocupado mucho por su salud desde que había sido amenazada gravemente en un par de ocasiones.

A Sandra le iba increíblemente bien en la actualidad, había estado saliendo con el mismo hombre durante más de dos años, un hombre que la trataba como a una reina y su negocio floral estaba progresando. Rafe había acudido a su floristería siempre que había tenido que comprar algún ramo por asunto de negocios. Habría hecho lo mismo a nivel personal, pero no tenía nadie a quien mandarle flores.

Se aseguraría de que entregaran un gran ramo en el apartamento de Ari esta semana.

“Me sentaré entre vosotras, así estaré más segura,” dijo Lia, envolviendo un brazo alrededor de Ari y el otro alrededor de Rachel. Rafe permaneció de pie junto a Shane mientras que las tres mujeres se dirigían a la limusina que les estaba esperando.

“¿De verdad que estás bien, Shane?”

Shane vaciló mientras miraba cómo las chicas se reían delante y sus voces eran transportadas por el viento hacia ellos.

“Sí, estoy bien, Rafe. Perdí mi yate, pero mereció la pena. Lia no tuvo más remedio que escucharme, y creo que vamos a lograr salir victoriosos de todo esto. Hubiera preferido no habernos quedarnos varados en el medio de la nada, pero terminó siendo...bueno, no quiero parecer demasiado cursi, pero, mágico.”

“¿Mágico? ¿En serio?” Preguntó Rafe con una ceja levantada. Su labio se torció, pero contuvo su resoplido.

“Sí, me da igual lo que pienses. Si no quieres, no te hablo de ello,” dijo Shane mientras que sus mejillas se calentaban de vergüenza.

“Ya sabes que solo te estoy vacilando,” dijo Rafe.

“Sí, bueno, por lo menos he conseguido estar unos días con Lia solo para mí. Eso es digno de cualquier vacilación,” dijo Shane con aire de suficiencia.

“No habrás hecho esto a propósito, ¿verdad?” Jadeó Rafe mientras que su expresión cambiaba y miraba a su mejor amigo con preocupación. Rafe sabía que su amigo sería capaz de llegar bastante lejos por conseguir a su hermana, pero no hasta el punto de poner en riesgo su vida. No creía que fuera capaz de hacer una cosa así.

“¡No! Esperaba que me conocieras mejor para no tener que preguntarme nunca una cosa así, Rafe,” dijo Shane, pasando ciertas informaciones por alto. “No estaba prestando atención a la intemperie y las cosas se desmadraron muy rápidamente. Solo te estoy diciendo que estar atrapado en una isla desierta con Lia durante varios días resultó ser bastante espectacular.”

“No necesito los detalles,” dijo Rafe, decidiendo que había llegado el momento de cambiar de tema. “Me alegro mucho por ti,” añadió.

“¿Qué hay de Ari y de ti? Ella está aquí así que eso tiene que ser buena señal.”

“Sí, está aquí por Lia no por mí. Sin embargo, estoy un poco más cerca de ella que la última semana. Está empezando a ablandarse.”

Justo en ese momento, las chicas se dieron la vuelta y les miraron inquisitivamente, preguntándose de qué estarían hablando.

“A mí no me parece que se esté ablandando lo más mínimo,” le incitó Shane.

“Sí, ¿qué sabrás tú? Ni siquiera puedes mantener un barco a flote,” respondió Rafe.

“Eso ha sido un golpe bajo, hombre, muy bajo,” dijo Shane, sosteniendo la mano contra el pecho como si estuviera realmente herido.

“Será mejor que nos demos prisa. Esas son capaces de dejarnos aquí,” dijo Rafe cuando las mujeres comenzaron a subir al vehículo.

“Lia sin duda me dejaría atrás. Esa chica tiene fuego corriendo por sus venas,” dijo Shane con admiración.

“Sí, eres un hombre realmente osado, Shane. Tienes todo mi apoyo,” dijo Rafe mientras palmeaba a Shane en la espalda.

“Necesito más que apoyo cuando se trata de tu hermana, pero me conformaré con lo que pueda conseguir.”

Los dos hombres siguieron riendo mientras montaban en la limusina y se alejaban del helipuerto. Lo que podría haber sido un día trágico se había convertido en algo milagroso y especial en un abrir y cerrar de ojos. Debían celebrarlo.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

LIA

JAMÁS VOLVEREMOS A irnos!”

“Mamá, no hace falta ser tan extremista. Shane y yo estamos bien. A decir verdad, lo hemos pasado muy bien en la isla. La comida era abundante y había incluso una espectacular cala de agua,” dijo Lia a la vez que enviaba un guiño hacia Shane, quien increíblemente, se sonrojó. Ella sabía exactamente lo que estaba pensando.

Mmm, ¡sí que era una gran cala de agua!

“He estado tan preocupada por los dos. Tu padre y sentíamos que no podíamos llegar lo suficientemente rápido,” dijo su madre mientras que la abrazaba y luego abrazaba a Shane, y luego a ella de nuevo.

“Alegrémonos de que estén sanos y salvos y disfrutemos de nuestra cena, “dijo Rafe cuando intervino para tratar de ayudar a su hermana. Ella miró por encima del hombro y le susurró un gracias.

Sus padres finalmente permitieron que todos se sentaran en la mesa llena de bebidas y aperitivos, y los hombros de Lia se relajaron.

“¿Cómo has estado, Ari? He estado muy preocupada por ti,” dijo Rosabella mientras centraba su atención en Ari, quien estaba callada ya que la familia hablaba indistintamente su idioma y el italiano. Ella sabía algunas frases, pero casi siempre se perdía cuando hablaban en su idioma nativo.

“Estoy de maravilla, señora Palazzo, gracias.”

“Creo que nos conocemos desde hace ya mucho tiempo como para que me siguas llamando de usted,” dijo Rosabella con una ceja levantada.

“Lo siento,” respondió Ari.

“No tienes que disculparte, La mia piccola cara. Tendremos que salir juntas por ahí — sin hombres, solo nosotras, las mujeres — para que te sientas más cómoda a mi alrededor.”

“Me parece una gran idea, mamá. Hagámoslo mañana antes de que nos marchemos de aquí,” dijo Rachel, obviamente contenta de tenerlos a todos allí, a pesar de que solo había estado un par de semanas lejos de su familia.

“Tu padre y yo hemos decidido quedarnos en Estados Unidos por un tiempo. Me he cansado un poco del barco,” respondió Rosabella.

“No es un barco, querida. Es demasiado hermoso para un título tan simple,” dijo Martin con una sonrisa.

“Sí, querido, pero aun así, hemos terminado de cruzar los mares. Me gusta tener los pies sobre tierra firme.”

“Sé exactamente lo que quieres decir, mamá. Creo que evitar el agua sería una buena idea por un tiempo,” dijo Lia con una carcajada.

“Lo siento mucho, querida hija. Yo aquí quejándome de estar en el agua después de todo lo que acabas de pasar,” dijo Rosabella con un jadeo.

“Estoy bien, de verdad, mamá, tienes que dejar de preocuparte tanto por mí,” le aseguró Lia.

Shane se levantó y le tendió la mano. “¿Bailas conmigo?» Le preguntó.

“Me encantaría,” contestó Lia. Estaba agradecida por la suave música que venía del cuarteto de cuerda en la habitación contigua. Fundirse en los brazos de Shane era justo lo que necesitaba después de haberse visto tan agobiada por su familia. Ciertamente no quería hacerles partícipe de todo lo que había pasado en la isla con Shane.

Eso era para ella y solo para ella. Por supuesto, quería mucho a su familia pero había empezado a construir algo serio con Shane y quería mantenerlo apretado contra su pecho egoístamente y no permitir que nadie más entrara en su burbuja, al menos no en este momento.

Ambos se alejaron de la mesa, Lia suspiró y se dejó caer en los brazos de Shane, lo que hizo que su estrés se evaporara en un instante.

“Ya sabes que sus intenciones son buenas.”

“Sí, lo sé, Shane, pero después de haber estado atrapados en nuestro pequeño paraíso, me resulta muy difícil volver al mundo real. Te quiero todo para mí, en algún lugar donde pueda quitarte la ropa y hacer todo tipo de perversiones contigo,” dijo mientras rodeaba su cuello con la mano y rozaba ligeramente su piel con las uñas.

“Si sigues hablando así, voy a tener que sacarte de aquí a cuestas y dejaré a tu familia en shock,” le advirtió.

“Promesas, promesas,” respondió ella.

“Eres perfecta en todos los sentidos, Lia. No hay nada que no me encante de ti,” dijo con una mirada nublada de pasión cuando se inclinó y la besó suavemente.

“¿Incluso mi terquedad?” Cuestionó.

“Especialmente tu terquedad. No cambiaría nada de ti, Lia. Me encanta lo viva que estás, lo independiente y cariñosa que eres. Honestamente, no me puedo imaginar la vida sin ti a mi lado,” dijo con reverencia.

“¿No crees que todo esto está ocurriendo demasiado rápido, Shane?”

El miedo trepó por su garganta. Esto era demasiado bueno para ser verdad, por lo que la burbuja tenía que estallar en algún momento, ¿no? Nada tan asombroso podría durar para siempre.

“Yo diría que siempre he querido que ocurriera, pero pensar que estabas fuera de mi alcance y la luchar contra mi atracción por ti ha hecho que me moviera siempre a paso de tortuga,” respondió él.

“Podrías haberme tenido hace cinco años,” le recordó.

“No era el momento adecuado. Tienes que pensar que siempre serás la hermana de mi mejor amigo, pero ahora también te veo como una hermosa, talentosa y buena mujer. Puedo verme fácilmente pasando el resto de mi vida contigo.”

Lia sintió que su corazón se hinchaba. Quería comprender sus palabras y entregarle completamente su corazón, pero una pequeña parte de ella sentía que era demasiado pronto, más bien como si todavía estuvieran atrapados juntos más que planeando su luna de miel. ¿Qué pasaba si cambiaba de opinión en una semana? Necesitaba más tiempo antes de tomar una decisión importante.

“¿Es esa una propuesta de matrimonio, Shane?” Bromeó.

“Todavía no, Lia. Yo nunca te faltaría al respeto de esa manera, haciéndote la pregunta en el fragor del momento. Eres una reina y mereces ser tratada como tal,” dijo, sin un atisbo de burla en su tono.

“Te quiero, Shane. No iba a decírtelo, pero no quiero que mi boca domine mi corazón. Te he querido desde que era adolescente, y aunque entonces no era más que un amor platónico, ha crecido hasta convertirse en una emoción muy fuerte y completa, y se ha instalado en mi alma. Gracias por ser tan bueno conmigo.”

Shane la hizo girar en un círculo lento, sin romper el contacto visual con ella. El olor de su sutil perfume flotaba a su alrededor, lo que debilitó sus rodillas y la hizo temblar, sorprendiéndola de que aún tuviera un efecto tan abrumador en ella.

“Lia, no hay ninguna otra mujer para mí. No hay nada que no me gusta de ti. Creo que el destino nos juntó hace mucho tiempo, y aunque he sido un imbécil durante muchos años, no voy a cometer el mismo error por más tiempo. La luz en tus ojos me guía, el ritmo de tu corazón late al ritmo del mío, y el toque de tu mano me deja sin aliento. Te quiero más de lo que las palabras pueden expresar, me moriría sin ti.”

Lia se sentía como si no pudiera respirar. Mientras se movían al compás de la lenta melodía que estaba tocando la banda, Shane le acarició suavemente la espalda, moviendo los dedos por debajo de su blusa y abrasando su piel mientras frotaba el sensible punto que se sumergía por dentro de sus pantalones.

Cuando la atrajo hacia él, Lia sintió su evidente excitación empujando contra ella, mostrando claramente lo excitado que estaba, como siempre que la tocaba — lo cual le hacía sentir femenina y seductora.

Le quería porque era un hombre maravilloso, pero más aún porque le hacía sentir especial. Lo que le hacía sentir no tenía precio. Sí, su familia la quería y siempre la apoyaba, pero no era lo mismo.

Ser querida por un hombre, querida de verdad, hacía que una mujer se sintiera como si estuviera a punto de estallar. Por supuesto, Lia era fuerte y podía enfrentarse el mundo por su cuenta, pero hacía falta una fuerza más profunda para entregarse a otro. Confiarle a alguien tu corazón era un regalo, y ella quería darle ese regalo a Shane. Un regalo que se había ganado con creces.

Shane giró a Lia otra vez, haciéndola reír. En vez de darle la vuelta completamente, la atrajo hacia sí de espaldas y pudo sentir su excitación contra la curva de su trasero mientras que envolvía sus brazos alrededor de su cintura, sosteniéndola con fuerza contra él.

“Ah, Lia, tienes un efecto increíblemente abrumador sobre mí...” susurró en su oído antes de besarla en el cuello y arrastrar la lengua por su piel. “Hueles y sabes de maravilla. ¿Quién necesita comida cuando te tengo aquí?”

“Siempre podríamos irnos,” gimió ella mientras que Shane pasaba los dedos por su estómago. Ella quería darse la vuelta y devorar su boca, pero también le encantaba estar justo donde estaba, con todas sus curvas presionadas contra su dureza.

“Por favor, no me tientes de esta manera. Tu familia nos mataría, y estoy tratando de reunir toda mi fuerza de voluntad para no arrastrarte fuera de aquí como si fuera un hombre de las cavernas.”

La mente de Lia se llenó de imágenes de Shane sacándola fuera de la sala, lanzándola en una cama y aprovechándose de ella una y otra vez. Estaba deseando estar a solas con él.

Shane la soltó y comenzó a darle vueltas sin parar, haciéndola reír con deleite cuando su falda se acampanó. Estaba disfrutando realmente de su baile.

Cuando él tiró de ella hasta apretarla contra su pecho y se inclinó, sus ojos se chamuscaron con deseo y su risa se evaporó. Un puro hambre sexual irradiada a través de ella. Él empujó su excitación hacia adelante y se deleitó con el grito de asombro angustiado que escapó de sus labios.

“Será mejor que volvamos,” dijo Shane, pero sus manos tenían otras ideas. Estaban descansando en sus caderas, pero pronto empezaron a subir hasta la cintura, llegando hasta el lado de sus pechos, donde sus dedos rozaron brevemente los montículos antes de trasladarse a su espalda y trazar sus hombros, tirando de ella con fuerza contra él, haciendo que sus pezones le dolieran cada vez más a medida que se frotaban contra su sólido pecho.

Lia había olvidado que su familia estaba sentada en la sala de al lado. Por suerte, las otras parejas en la pista de baile parecían tan fascinadas entre sí como ellos, o los dos estarían dando un bochornoso espectáculo.

La pista de baile con poca luz estaba escondida en un rincón del restaurante, el lugar perfecto para que las parejas se excitaran antes de iniciar una noche de ardiente romance. Shane había hecho que su deseo se convirtiera en un frenesí de necesidad, y Lia ya no quería estar en ese restaurante tan escandalosamente decorado por más tiempo.

¡Ella quería una cama!

La canción “Fever” comenzó a sonar; una vocalista se había unido al cuarteto de cuerda, y su sexy voz añadió una sensación pulsátil al caliente cuerpo de Lia. El ritmo sensual hizo que ella moviera sus caderas automáticamente contra él al compás de la música mientras que apretaba los brazos alrededor de su cuello.

“Más tarde, esta noche, te tumbaré sobre la cama, te desabrocharé los pantalones, liberaré tu hermosa erección, y te llevará profundamente dentro de mi boca,” susurró Lia, deleitándose cuando él tembló en sus brazos.

“Lia...” le advirtió.

“Entonces pienso quitarme toda la ropa mientras me miras...después me subiré encima de ti, hundiré tu grueso eje en mi interior y te cabalgaré hasta que salga el sol.”

“¡Vámonos!” Dijo él mientras que sus manos volaban por su espalda y la atraían hacia su cuerpo. Si era posible, se había puesto aún más duro al escuchar sus palabras.

“Me parece bien,” respondió ella, sintiéndose triunfante. Su familia se lo perdonaría — así lo esperaba.

Doblaron la esquina y Lia se chocó contra alguien, excusándose hasta que miró hacia arriba y vio la expresión de risa en la cara de Ari.

“No he interrumpido nada, ¿verdad?” Preguntó ella sin ni siquiera tratar de ocultar la pícara expresión en su rostro.

“Um...no...esto...eh...” Lia no pudo terminar la frase; su cerebro estaba ocupado tratando de averiguar cómo librarse de Ari y acabar lo que habían empezado.

“Oh, debes tener mucho calor después de haber bailado durante tanto tiempo,” dijo Ari mientras se deslizaba entre ambos haciendo que su amiga gimiera de frustración.

Podría encargarse de ella — no supondrá demasiados problemas. Horrorizada ante sus propios pensamientos, Lia envió una mirada suplicante a Shane, que parecía estarse sintiendo tan miserable como ella cuando Ari se enganchó de Lia y Shane y comenzó a dirigirse de nuevo hacia la mesa.

“Tengo que ir al baño,” dijo Lia. ¡Por fin, un poco de inspiración!

Sabía que Shane cogería la indirecta y la seguiría.

“Genial. Yo también. Nos veremos de nuevo en la mesa, Shane,” dijo Ari aferrándose deliberadamente al brazo de Lia, asegurándose de que la joven supiera que de ninguna manera iba a dejarla escapar.

“Bien,” murmuró Shane mientras se alejaba, obviamente incómodo.

“Ari, estoy tratando de estar un poco a solas con Shane,” declaró Lia mientras miraba a su amiga.

“Lia Palazzo, has tenido mucho tiempo para estar a solas con Shane durante una semana. Tus padres han estado muy preocupados por ti. Rachel, Rafe y yo también estábamos aterrorizados. Sé que deseáis arrancaros la ropa a bocados, pero no puedes faltarle el respeto a tu familia huyendo de aquí, tu madre se sentiría devastada. La familia siempre es lo primero,” la sermoneó. “Sin embargo, la anticipación es la mitad de la diversión. Siempre podrías comprobar cuánto serías capaz de hacer sufrir a Shane durante la cena,” añadió con un guiño.

“Oh, me parece un plan genial,” dijo Lia mientras entraban en el baño. Se metió en una de las cabinas individuales, se quitó las bragas y se las guardó en el bolsillo.

Ella y Ari regresaron a la mesa, donde los ojos de Shane la absorbieron mientras se sentaba a su lado y acercaba su silla un poco más a él.

“Cuando salgamos de aquí, te voy a liberar de tus pantalones ajustados y pasaré mi lengua por todo tu hermoso eje,” le susurró al oído mientras que su mano acariciaba su erección por debajo del mantel.

Shane se sobresaltó en su asiento y su rodilla chocó contra la mesa, haciendo que la conversación se detuviera mientras que todos los ojos se volvían hacia él.

“¿Está todo bien, Shane?” Preguntó Rafe, mirando a su amigo con preocupación.

“¡Bien!” Chilló, luego se aclaró la garganta. “Lo siento, creí ver un ratón,” añadió.

Rafe le miró como si hubiera perdido la cabeza. “¿Un ratón?” Preguntó dubitativamente.

“Um...sí, no sé en qué estaba pensando,” dijo Shane, mirando a Lia desafiantemente mientras que su mano lo acariciaba de nuevo, haciendo que el sudor estallara en su frente.

“Estás muy congestionado, querido. Tal vez has cogido alguna enfermedad en la isla,” dijo Rosabella llena de preocupación.

Shane se sentía como una mancha de tomate en un mantel blanco.

Agarró la mano de Lia y la atrapó entre sus piernas, el lugar más seguro que se le ocurrió teniendo en cuenta que todos los ojos de la familia estaban puestos en él.

“Es solo que hace un poco de calor aquí, estoy bien,” dijo. Cogió su copa de vino y bebió, ni siquiera deteniéndose a probar el exquisito líquido mientras rezaba para ser capaz de superar ileso esa agonizante noche.

La familia parecía no creerle mucho, pero finalmente retomaron la conversación, y Shane se volvió hacia Lia con una mirada suplicante en sus ojos. “Compórtate,” murmuró mientras le soltaba la mano y se volvía para hablar con Rafe.

Había pasado menos de un minuto cuando sintió los dedos de Lia en su mano, y luego sintió algo que se deslizó sobre su palma. Le dio la vuelta, tratando de averiguar de qué se trataba. Mirando sobre su regazo, apenas pudo evitar volver a chocar las rodillas contra la mesa cuando vio el material de raso y encaje en su mano. ¡Su ropa interior!

Sacando rápidamente su mano de debajo de la mesa, su cuerpo pasó de duro a palpitante cuando se dio cuenta de que Lia estaba sentada junto a él con una minifalda y sin bragas. Un pequeño gemido escapó de su apretada garganta, y Rafe volvió a mirarle, consternado.

“¿Estás seguro de que estás bien, Shane? No tienes muy buen aspecto,” dijo su amigo.

Ari se echó a reír, y rápidamente fingió tener tos, lo que hizo que Shane se sintiera mortificado al darse cuenta de que la mujer tenía una idea bastante clara de lo que estaba pasando. La situación estaba empeorando cada vez más y más.

“Tal vez debería subir a la habitación y acostarme,” dijo Shane, aprovechando al máximo su preocupación. Cuando estuviera a solas con Lia, le haría sufrir tanto como ella estaba haciendo en estos momentos.

“Por supuesto, Shane. Has pasado por mucho, y aquí estás tratando de mantener el tipo,” dijo Rosabella, haciendo que se sintiera tan pequeño como una hormiga.

“¿Sabéis qué? Estoy seguro de que solo estoy un poco deshidratado, probablemente necesito beber más agua,” dijo, mirando hacia abajo, incapaz de mirar a Rosabella a los ojos y decir una descarada mentira.

“¿Estás seguro?” Preguntó la mujer que había sido como una segunda madre para él desde el momento en que puso un pie en su casa cuando era un crío.

“Totalmente,” dijo, lanzando una mirada de advertencia a Lia cuando esta dejó escapar una risita.

Lia continuó torturándolo durante las próximas dos horas, pero cuando volvieron a la habitación, ella dejó de reírse cuando Shane la empujó contra la pared y se hundió en su interior, haciendo que le rogara más y más.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

ARI

ARI LLEVABA YA dos semanas en casa, de vuelta a la enseñanza, y a su vida real. Bueno, algo así.

Entró en su clase y todavía experimentó esa sensación de orgullo cuando se acercó a la mesa que usaba mientras enseñaba historia. El olor a jazmín del ramo que había sido entregado en su despacho la envolvió y la acompañó hasta su aula.

Antes de cada clase siempre había habido algún regalo esperándola, en su buzón o al lado — flores, libros, una pulsera, bombones, velas — la lista era interminable. Y siempre había una nota al lado del presente.

Le había dicho a Rafe de camino a casa desde Italia que no estaba lista para saltar de nuevo en una relación con él; le había advertido que tenía que centrarse en sí misma primero antes de que pudiera considerar estar con otra persona — incluso con él. Pero el hombre era persistente y estaba consiguiendo que se fuera ablandando cada vez más.

Había inhalado el dulce aroma de las flores mientras leía su última nota. Incluso su nombre estaba escrito maravillosamente en cursiva en el sobre. Rafe tenía una caligrafía preciosa, mucho mejor que la suya.

Reúnete conmigo después de clase. Te prometo que será una noche que nunca olvidarás.Rafe Tal vez solo debería hacerlo. ¿Iba a ganar esta batalla de voluntades con Rafe? Tenía toda la intención de resistir, pero la idea de que él la tocara; de que hiciera que su corazón latiera a toda velocidad, era suficiente para que pensara que era una tonta por privarse de algo que deseaba con cada fibra de su ser. Su clase estaba a punto de empezar y cuando miró a su alrededor y conectó con los ojos de Rafe, supo que estaba perdida.

Era una batalla infructuosa. Ella lo deseaba, lo deseaba a tantos niveles que era una auténtica locura.

Por lo general, cuando daba clase, el tiempo volaba y la hora pasaba antes de que pudiera darse cuenta. Hoy no era así. No podía borrar de su mente las preguntas acerca de qué tendría preparado para ella.

Aunque trataba de no mirar en su dirección, sus ojos seguían dirigiéndose a él involuntariamente, solo para encontrarse con su mirada siempre fija en ella. La circulación de su sangre se elevaba, su corazón latía como si estuviera en una maratón, y su ropa era como una restricción para su acalorado cuerpo.

Tenía que decidir qué iba a hacer. Cuando sus ojos se encontraron de nuevo, Ari tomó su decisión.

Cuando terminó la clase, permaneció sentada en su escritorio unos minutos más, respondió a las preguntas y esperó.

Cuando levantó la vista y se dio cuenta de que Rafe se había ido, su corazón comenzó a tronar desenfrenadamente. Tal vez se había dado por vencido. La decepción que la llenaba la enfureció. Por fin le había dejado en paz, le había dado lo que quería, entonces, ¿por qué se sentía tan miserable?

Dejando su aroma a jazmín en su escritorio, Ari recogió sus pertenencias y salió lentamente del aula. Parecía que iba a ser una noche larga y dolorosamente solitaria.

Cuando se detuvo y miró hacia afuera en la acera a lo largo del edificio, su corazón se aceleró de nuevo.

Ahí estaba Rafe, de pie delante de su impecable Jaguar plateado con una única orquídea en la mano mientras la miraba con ojos chispeantes. No podía dejar de notar lo elegante que estaba en su inmaculado traje de negocios hecho a medida y su camisa blanca almidonada que hacía contraste con su corbata oscura. ¿Cuándo había tenido tiempo para cambiarse? ¿Acaso importaba? No.

Acercándose poco a poco, Ari sintió alivio y hambre a la vez. No quería rechazar su invitación — no con el nivel de excitación que la embargó solo ante esa vista tan increíblemente apetitosa.

“No he pensado en nada más que en ti durante todo el día,” dijo Rafe mientras que ella le alcanzaba.

“Estás muy guapo, Rafe,” admitió, negándose a seguirle el juego.

Los ojos de Rafe se redondearon de placer cuando se inclinó y rozó los labios con los suyos. “Las palabras no pueden describir ni siquiera de lejos lo hermosa que eres tú, Ari.”

La honestidad en su voz la dejó sin aliento. Se sentía preciosa en su presencia. Su corazón ya estaba involucrado en esto así que, ¿por qué castigarse a sí misma por más tiempo? Era inútil pretender que no quería esto, que no quería estar con él.

“¿A dónde me llevas?”

Ante su simple pregunta, Rafe relajó los hombros y la tomó entre sus brazos, lo que hizo que la flor se cayera al suelo mientras levantaba la mano a su cara, ahuecaba su mejilla y la miraba a los ojos.

“A mi casa.”

“Eso es un poco presuntuoso, ¿no te parece?” Preguntó ella con un suspiro.

“Nada va a suceder que no quieras.”

Sabía que lo decía en serio. Esta Rafe caballeroso era muy agradable, pero por extraño que pareciera, echaba de menos al asertivo, casi dominante, Rafe que una vez había conocido. ¿Qué le pasaba?

“Iré solo con una condición.”

Él la miró con sorpresa. Ari siempre había sido de carácter fuerte pero le había permitido llevar las riendas de su relación. Rafe no estaba familiarizado con esta personalidad más poderosa que estaba mostrando ahora.

“¿Qué condición?”

Ah, ahí estaba el desagrado que le gustaba escuchar en su voz. A Rafe no le gustaba que le controlaran y ella iba a someter su paciencia a prueba esta noche. Saber lo que había planeado hacía que el deseo se acumulara en su interior, haciéndole sentir unas emociones que no había sentido en más de dos años.

“Haré lo que yo quiera.”

Él la miró con perplejidad.

“No lo entiendo.”

“No tienes por qué hacerlo,” contestó con una sonrisa. Se sentía poderosa. Era algo liberador y reconfortante.

“¿Por qué no hablamos de todo esto durante la cena?” Dijo él, con la esperanza de que se comprometiera.

“No, porque entonces te las arreglarás para salirte con la tuya, como siempre. No voy a irme contigo a menos que te comprometas a cederme todo el control, a dejarme hacer solo lo que yo quiera,” dijo mientras se alejaba un poco más de su alcance.

“¿Cuál es exactamente tu idea de control?”

“Supongo que tendrás que confiar en mí,” dijo sintiéndose triunfante cuando vio la expresión de preocupación en sus ojos.

Se quedaron en silencio durante unos minutos, pero luego vio la aceptación a regañadientes en su mirada; había ganado esta ronda.

“Está bien.”

Rafe no añadió nada más; la soltó y abrió la puerta del coche, manteniendo las manos quietas mientras que ella subía y se tomaba su tiempo asegurándose de arquear la espalda solo un poco para acentuar su fabuloso trasero. Cuando él gruñó entre sus dientes apretados, ella sonrió, sintiéndose en la cima del mundo.

Era magnífico ir por primera vez en la vida un paso de delante de él, que era el que siempre tenía todo el poder. Existía la posibilidad muy real de que fuera por poco tiempo — pero mientras durase, se deleitaría con ello.

“¿Te apetece una copa de vino?”

“Sí, por favor.” Ella dejó que le vertiera una copa de vino tinto, luego tomó un sorbo y disfrutó de su complejo sabor.

No hablaron absolutamente nada mientras avanzaban por la ciudad. Ari sentía hambre y emoción. Ver en los ojos de Rafe que estaba preocupado, solo avivó las llamas de su pasión.

Llegaron a su casa, y Ari luchó contra la intimidación inmediata que siempre sentía al entrar en sus dominios. Rafe siempre estaba en control cuando estaban en su casa — pero esta vez no. Se lo había prometido y una cosa era segura, Rafe era un hombre de palabra.

Sería fiel a su promesa, incluso si moría en el intento. ¿Verdad?

La condujo hasta una mesa elegantemente preparada y la ayudó a sentarse, disfrutando de ella cuando empujó su silla. Ari siempre había apreciado lo caballeroso que era en el comedor y lo salvaje que era en el dormitorio. ¡Pura masculinidad!

Cuando sirvieron el primer plato, no pudo comer, estaba demasiado ansiosa pensando en lo que se avecinaba. No tenía ni idea de lo que iba a hacer exactamente, pero sabía que quería llevarle contra las cuerdas — y llevarse contra las cuerdas a sí misma.

No hubo mucha conversación durante la comida, ninguno era capaz de concentrarse en nada excepto en la noche que les estaba esperando. Después de que terminaran el postre, Ari fue la primera en levantarse.

Si iba a hacer esto, tenía que tener la confianza suficiente para llevarlo a cabo.

“¿Estás listo?”

Los ojos de Rafe se abrieron en shock ante su audacia pero el fuego quemaba claramente detrás de sus ojos, ahora casi el morados completamente por sus pupilas dilatadas.

“Oh, sí, Ari, estoy más que listo,” le aseguró.

Su necesidad era una sensación pulsante en su vientre mientras avanzaba hacia las escaleras, muy consciente de dónde estaba su dormitorio. Caminando con gracia, Ari desfiló hacia la elaborada escalera, balanceando sus caderas con cada paso, su cálido aliento en su cuello, avivando aún más su pasión.

Entraron por la puerta y Ari se acercó a la cama, pasando la mano por la parte superior de la colcha de satén negro.

Rafe se detuvo de pie en el centro de la habitación, levantando las manos con la intención de quitarse la corbata.

“No, para.”

Hizo una pausa y la miró con cierta confusión.

“Déjame hacerlo a mí.”

Mirando hacia la clara excitación luchando contra sus pantalones, Ari levantó la mirada lentamente hacia sus ojos — el fuego saltaba en sus profundidades.

Parándose a escasos centímetros de distancia, Ari levantó las manos y se desabrochó el botón superior de su blusa. Poco a poco, la fue abriendo y luego meneó los hombros para dejar caer el tejido de su cuerpo. Sin desviar nunca su mirada, se agachó, se desabrochó el botón de su falda y fue bajando lentamente la cremallera. Con un ligero contoneo, el tejido se deslizó de su cuerpo, dejándola delante de él en nada más que un sujetador blanco de encaje, un tanga y un liguero con medias blancas y zapatos de tacón rojos.

Rafe le había inculcado su pasión por la ropa interior sexy, y ella estaba muy agradecida al respecto. La había estado usando desde su primera vez juntos y obtenía una recompensa aún mayor cuando sus ojos acariciaban su cuerpo. Sintiéndose ultra femenina, se giró en círculo para que Rafe pudiera echarle un buen vistazo a su bien formado y descubierto derrière.

Se dio la vuelta de nuevo y se dirigió lentamente hacia él. “Nada de tocarme,” le susurró al oído mientras se arqueaba contra él.

“Eso no es lo que acordamos,” argumentó.

“Acordamos que yo estaría al mando. Tienes que hacer lo que yo diga. Si no puedes cumplir las reglas, me pondré la ropa de nuevo y saldré de la habitación.”

Ari esperaba que no eligiera esa opción, ya que nunca volvería a ser la misma si lo hiciera. Su cuerpo estaba en un constante estado de excitación que solo Rafe podía saciar.

“Está bien,” respondió él con los dientes apretados mientras que ella alzaba sus manos y terminaba de quitarle la corbata. Se la sacó por el cuello y corrió el material sedoso entre sus dedos antes de envolverla alrededor de su cuello, dejando que colgara entre sus pechos.

“Mmm, me encanta este material,” murmuró mientras cogía uno de los extremos y lo pasaba por los montículos de sus pechos. Su recompensa fue un gemido de Rafe mientras se balanceaba hacia ella.

“Ari...”

“¿Sí, Rafe?” Preguntó con una inocente mirada.

“Por favor...” suplicó.

“No es muy agradable estar del otro lado del control, ¿eh, Rafe?” Le preguntó con una coqueta sonrisa.

“Entendido,” dijo con una voz entrecortada mientras que ella trazaba su estómago con un dedo para después pasarlo sobre el bulto de sus pantalones.

“No estás siquiera cerca de aprender tu lección,” ronroneó mientras comenzaba a deshacer los botones de su camisa.

Cuando abrió el último y separó el material, arrastró sus uñas sobre su firme pecho, y no pudo resistirse a inclinarse hacia adelante y pasar la lengua por sus duros pezones, rozándolos con sus dientes y deleitándose con el sabor almizclado de su piel.

Entonces la inspiración la golpeó. Ella lo rodeó y tiró de sus brazos por detrás de su espalda.

“¿Qué demonios?» Jadeó Rafe mientras que ella agarraba los extremos de su camisa y los ataba juntos, atrapando sus manos en los puños de la prenda mientras colocaba el resto del material en su sitio.

“Lo que yo quiera — recuerda, Rafe,” dijo, y dio un tirón.

“Juro por lo que más quieras, Ari...” gritó mientras trataba zafarse de sus improvisadas ataduras.

“¿Te gustaría que parara, Rafe? ¿Necesitas una ‘palabra de seguridad’?” Se burló, disfrutando del momento.

“Eres una bruja,” dijo mientras ella daba vueltas a su alrededor.

“¿Insultos, Rafe? Eso es tan poco propio de ti,” dijo entre risas.

“Me las pagarás, Ari,” dijo con los ojos entrecerrados.

Ella se apoyó en él y pasó las manos por sus costados. “Estoy deseándolo,” susurró, sonriendo cuando sintió que todo su cuerpo se estremecía.

Levantando sus manos otra vez, Ari desabrochó su cinturón, separando el material de su cuerpo y enredándolo entre sus manos. Lo dobló por la mitad y los ojos de Rafe se redondearon cuando vio la clara intención en su mirada. “Ni te atrevas,” dijo demasiado tarde.

Ari levantó el cinturón y lo lanzó contra el cachete cubierto de su trasero, no con mucha fuerza sino con la suficiente para que sonara el chasquido. Cuando se puso por delante de él, los ojos de Rafe se abrieron aún más, conmovido por su audacia.

“Oh, Ari, estás en serios problemas,” dijo, pero la emoción que brillaba en lo más profundo de sus ojos hizo que su estómago diera un vuelco.

Ari acababa de abrir una puerta que sabía que nunca sería capaz de cerrar. En lugar de tener miedo, estaba eufórica más allá de sus sueños más salvajes. Sí, el sexo “normal” era genial, pero Rafe le había demostrado que el sexo fetiche era mucho más.

Había presionado sus límites y le había hecho ver nuevos mundos en las aventuras que la había obligado a emprender. Todavía quería disfrutar increíblemente de sus largas y lentas sesiones de amor, pero también quería otras cosas. Le gustaban las ataduras, los artilugios que había usado con ella. Le gustaba la sensación de un látigo golpeando su piel, haciendo que llegara al orgasmo con fuerza y rapidez, o suave y lentamente.

Ari quería...más.

En lugar de responderle, dejó caer el cinturón, y le desabrochó los pantalones, dejándose caer de rodillas para quitarle los zapatos y sacar los pantalones por sus piernas, dejándole de pie ante ella en nada más que un par de calzoncillos negros ajustados, mojados por su evidente excitación.

Tiró del elástico del material, y su erección saltó libre, gruesa y larga frente a su cara. Ella no dudo ni por un momento, se inclinó hacia delante y tomó su ancha cabeza en su boca, saboreándolo con la lengua mientras se estremecía.

“Me voy a caer, Ari,” dijo mientras le temblaban las rodillas.

Ella le soltó y le miró a la cara, cubierta de sudor en su frente.

Ari era la culpable de su reacción. Había hecho que este gran y fortachón hombre temblara de necesidad; le había debilitado hasta el punto de hacerle convulsionar. Un sentimiento de euforia se apoderó de ella. Nunca se había sentido tan poderosa.

Poniéndose de pie, Ari lo llevó hasta la cama, donde hizo que se sentara, entonces se arrodilló delante de él y agarró su erección entre sus manos.

“Sabes tan bien, Rafe,” dijo mientras pasaba la lengua desde su base hasta la cabeza de su excitación antes de chuparle en su boca de nuevo.

Rafe se inclinó hacia atrás, con los brazos atrapados detrás de él cuando empezó a chuparle más profundamente dentro de su boca, frotando su mano arriba y abajo, apretándolo para traerle más placer.

Estaba muy mojada, excitada por los sonidos de placer que abandonaban su garganta.

“Por favor, Ari, no quiero correrme de esta manera,” dijo entre dientes mientras sus caderas se sacudían.

“Yo tampoco quiero que lo hagas, Rafe. Quiero estar montándote cuando llegues a tu liberación,” dijo mientras sacaba a regañadientes su excitación de su caliente boca.

Ayudándole a sentarse, Ari agarró la corbata alrededor de su cuello y comenzó a pasarla por todo su cuerpo, a lo largo de sus pectorales, sus abdominales, y su pulsante miembro.

Él se sacudió cuando su boca siguió a la tela, lamiendo y chupando su piel desde el cuello hasta sus piernas y de nuevo hacia arriba, haciendo una pausa para besar su erección durante un largo momento.

“Mmm, sabes tan bien, Rafe. Me encantaría pasar toda la noche saboreando tu carne,” dijo mientras dibujaba círculos con la lengua en su estómago, chupando su firme piel.

“Estoy a punto de explotar, Ari,” gruñó mientras tiraba de su camisa que seguía manteniendo sus manos unidas.

“¿Qué te pasa, Rafe? ¿No te estoy satisfaciendo lo suficiente?” Bromeó mientras pasaba la lengua por su húmeda excitación, haciéndole convulsionar.

“Yo también quiero probarte, creo que es justo,” dijo con un gemido mientras que ella chupaba su dura punta, raspando los dientes a lo largo de la cabeza.

“Sí, es bastante divertido degustar y devorar todo tu cuerpo. Creo que haré esto un poco más,” dijo con una sonrisa antes de chuparlo en profundidad.

“¡Basta!” Exclamó.

Ella levantó la vista y sonrió, deleitándose con su pérdida de control. Ari sentía dolor entre sus piernas mientras le tentaba, pero merecía la pena.

Sus ojos se agrandaron cuando vio cómo los músculos de sus brazos crecían. Un destello entró en sus ojos al oír el material de su camisa comenzarse a rasgar. A sabiendas de que estaba a punto de soltarse, Ari se retiró, pero ya era demasiado tarde.

Rafe era libre, estiró sus brazos hacia afuera y la agarró, la lujuria y la pasión recorriéndola.

“Ya te has divertido lo suficiente, ahora es mi turno,” dijo mientras le daba la vuelta sobre su espalda, la acostaba en la cama y la besaba con toda la pasión acumulada.

“Eso no era parte de las reglas,” le advirtió cuando le soltó la boca. Pero no había firmeza en sus palabras, estaba demasiado excitada por culpa del hombre que estaba moldeando su cuerpo contra el suyo.

“Las reglas acaban de cambiar,” gruñó.

Agarrando sus manos, tomó la corbata que todavía colgaba alrededor de su cuello y le dio la vuelta sobre su estómago, estirando sus brazos sobre su cabeza y rápidamente asegurándola al poste de la cama.

Ari sentía que su sangre estaba hirviendo mientras que él tiraba de los tirantes de su sujetador y los arrancaba, dejando su espalda desnuda ante él. Masajeó los músculos de su espalda y comenzó a trazar su lengua por ella, moviéndola por la rugosidad de su dulce piel.

Ella gritó de placer mientras que Rafe chupaba su carne y pasaba sus dientes por ella de la forma más devastadora. “Sí, Rafe, tómame,” exigió. Ahora que se había dado la vuelta a la tortilla, no quería nada más que su fuerte y gruesa virilidad dentro de ella.

¡Ahora mismo!

“Oh, no, Ari, quiero tu sabor en mi lengua. Quiero hacerte sudar como tú has hecho conmigo, ojo por ojo,” dijo mientras sus labios se movían por su espalda, haciendo que la piel de gallina brotara a través de su piel.

Arrastró la lengua por su espalda y corrió sus dedos bajo el elástico de sus bragas. Mordió la carne de sus nalgas, apretando su agarre en ella mientras que su boca alternaba los cachetes de su trasero.

Su cálido aliento hizo que ardiera cuando separó sus piernas sin apartar nunca la boca de su piel.

Difundiendo sus muslos, pasó la lengua por la costura de su tanga y su caliente boca lamió su núcleo a través de la tela.

“Quítamelo,” exigió ella, pero él ignoró sus palabras. Su boca prodigó atención en el exterior de su núcleo, chupando sus hinchados labios en su boca antes de liberarlos y pasar su lengua a lo largo de la tela de nuevo para posteriormente morder sus nalgas otra vez.

“Yo estoy ahora al mando, Ari. Harás lo que yo te diga,” dijo con una clara autoridad en su voz que hizo que su estómago se contrajese.

Ella sintió que la cama se hundía mientras que Rafe se cernía sobre ella, entonces se quedó sin aliento cuando sintió su espesor acunado en la hendidura de su trasero mientras que corría la cabeza de su eje a lo largo de su hendidura hasta posicionarla en el exterior de su centro.

Ella sacudió sus caderas hacia él, deseando tenerle en su interior. ¿Cómo había pensado que iba a ganar este juego? Había sabido desde el principio que no lo haría. Esto era lo que había querido, que él se hiciera cargo de ella, que se adueñara de su cuerpo.

Su mano descendió en un gentil golpe sobre su trasero. “A esto se le llama venganza,” dijo mientras que sus dedos se apoderaban de sus caderas con fuerza mientras que empujaba contra ella.

Incluso el leve pinchazo la excitaba. Ella había sido muy consciente de la puerta que estaba abriendo, y estaba más que dispuesta a pasar por ello. Rafe nunca le haría daño, nunca haría más de lo que ella quisiera. Con una realización asombrosa, se dio cuenta de que confiaba ciegamente en él.

“Mmm, pronto volverá a ser mi turno,” prometió ella.

Rafe se rio con un hermoso y profundo sonido. “Estoy seguro de ello,” admitió.

Después, rasgó la tela de sus bragas y ninguno de los dos dijo una palabra más. Su excitación se detuvo frente a su núcleo, y ella empujó contra él, frustrada al ver que él no imitó su acción.

“¿Quién está al mando, Ari?” Le preguntó con una voz engañosamente tranquila.

“Yo,” respondió ella obstinadamente, luego gimió cuando él se retiró.

“Respuesta equivocada, Ari. ¿Quién está al mando?” Preguntó de nuevo.

Ari sabía que este era un momento crucial, un momento que bien podría ir hacia adelante y hacerla gozar de puro placer, o bien podría hacer que siguiera desafiándole tercamente y se quedara dolorida. No había duda.

“Tú, Rafe,” gritó agregando silenciosamente, por ahora, luego se quedó sin aliento cuando él se estrelló totalmente dentro de ella.

Tan profundo. Tan dentro de ella, extendiéndose entre sus hinchados pliegues con su espesor.

Antes de que Ari pudiera tomar el aire que tanto necesitaba, él salió de su interior y se estrelló contra ella otra vez, golpeando sus caderas contra su trasero, meciéndose hacia adelante con la fuerza de sus embestidas.

Ella se deshizo, su cuerpo montando ola tras ola de placer. Rafe siguió empujando dentro de ella, meciéndose lentamente hacia adelante mientras extraía un orgasmo que parecía no tener fin.

Cuando sintió que ella se relajaba, agarró sus caderas con fuerza una vez más y comenzó a empujar con un nuevo impulso, golpeando su culo mientras gemía.

“Tan apretado. Encajamos a la perfección. Estás tan caliente,” gruñó mientras la penetraba, construyendo su segundo orgasmo. Sí, Rafe podía hacerla correr varias veces, podía hacer que su cuerpo cantara hasta que no quedase nada en su interior.

Solo Rafe.

Cuando se inclinó sobre ella, la rodeó con sus manos para sostener el peso de sus bamboleantes pechos mientras que Ari se dejaba llevar una vez más y su cuerpo convulsionaba alrededor de su miembro, poniéndole rígido mientras gritaba su propio placer.

Ari le sintió pulsando en su interior, sintió la fuerte corriente de su liberación a través de ella. Sí, esto era justo lo que quería.

Este placer — día y noche — para siempre.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

RACHEL

RACHEL MIRÓ LA varilla una vez más y luego la caja. Sin poder creer lo que estaba viendo, miró los otros tres palitos similares.

“¡No! ¡No! ¡No! Tuvimos cuidado,” se dijo a sí misma.

Mirando hacia las cuatros marcas diferentes de las pruebas de embarazo, Rachel se horrorizó al descubrir que todas le estaban diciendo exactamente lo mismo.

Estaba embarazada.

“Esto no puede estar pasando.”

Sabía que hablar consigo misma probablemente no era la mejor idea en su situación actual — cuando ya estaba perdiendo totalmente la cabeza — pero tenía que decir las palabras que tanto necesitaba oír en voz alta.

Sí, había tenido una aventura con un desconocido, pero habían usado protección cada vez que lo habían hecho. ¡Siempre! ¿Cómo podría haberse quedado embarazada?

En la parte posterior de su cabeza, podía escuchar a su profesora de salud de octavo grado predicando que los condones no eran una infalible precaución contra el embarazo — que los accidentes podían suceder, y sucedían, y que cualquier mujer podía quedarse embarazada incluso contraer una enfermedad aun con el uso de los mismos.

Pero ella había sido minuciosamente cuidadosa.

No importaba que supiera cómo funcionaba la vida, no estaba preparada en absoluto para ser madre. ¿Cómo iba a ser capaz de criar a otro ser humano cuando no era completamente madura todavía? Podría tener veintiséis años, pero aún se sentía como una niña.

En primer lugar, se suponía que debía probarse a sí misma que era una mujer adulta teniendo un trabajo de ensueño, que resultó no ser tan de ensueño como había creído en un primer momento. A decir verdad, lo odiaba, lo cual no ayudaba en absoluto. Después, en su idea de lo que le depararía el futuro, había decidido que iba a estar sola, sin padres ni hermanos que interfiriesen en su vida, y que se tomaría un tiempo para vivir la vida.

Cuando todo eso terminara, consideraría la idea de tener una relación seria. Incluso lo había escrito todo en un papel. En ninguna parte de ninguno de sus planes había contemplado la idea de tener un bebé, especialmente con un extraño del que ni siquiera sabía cómo se apellidaba.

Oh, sus padres iban a matarla. Rafe iba a matarla. ¡Ella se iba a matar a sí misma!

Estudiando de nuevo las pruebas de embarazo, la ira se levantó dentro de ella, y luego se calmó. No tenía sentido llorar al respecto, ni reprenderse a sí misma. La situación era la que era. Ni siquiera consideraría la interrupción del embarazo, y sabía que no podría dar al niño, por lo que parecía que iba a ser madre soltera.

Después de que el shock inicial y la decepción se disiparan, Rachel supo que tendría todo el apoyo de su familia. Siempre estaban ahí para los demás, aun cuando uno de ellos metía la pata hasta el fondo. Claro que ninguno de ellos había hecho jamás algo tan estúpido.

Iba a ser horrible decirles que no solo estaba embarazada, sino que tampoco tenía la más mínima idea de quién era el padre. Incluso pensar en la conversación hacía que le doliera la cabeza.

A sabiendas de que necesitaba confirmar sus sospechas, aunque solo fuera en beneficio de su cordura, Rachel encontró un médico y pidió cita para más tarde esa semana.

Decidió que hasta que llegara el fatídico día, haría todo lo posible por mantenerse ocupada. Era difícil no pensar en el hecho de que muy probablemente iba a ser madre, pero aún así, Rachel fue a trabajar, trató de mantenerse ocupada, y esperó a que pasara la semana.

Después de la cita, tuvo que esperar a recibir los resultados de los análisis de sangre. Un par de días más tarde, el doctor la llamó.

Enhorabuena. Iba a ser madre soltera en solo siete meses.

Antes de que pudiera siquiera asimilar la llamada, alguien llamó a su puerta. Casi en un estado de trance, Rachel la abrió, y luego casi se desmayó.

“Hola, Rachel.”

“¿Cómo...cómo has sabido dónde encontrarme?” Dijo sin aliento.

“Contraté a alguien para que te siguiera durante el último par de meses. De ninguna manera ibas a alejarte de lo que tuvimos sin que mantuviera un ojo sobre ti. Tan pronto como fuiste vista por el médico, emprendí mi camino hacia aquí.”

De pie ante ella estaba Ian, pero se veía diferente. Su ropa era distinta, poderosa. No tenía nada que ver con el hombre al que había conocido en la playa.

“¿Contrataste a alguien para que me siguiera?” Necesitó unos segundos para asimilar lo que le estaba diciendo. Demasiadas cosas le habían golpeado a la vez. ¿Por qué iba a hacer que alguien la siguiera? Rachel comenzó a preocuparse inmediatamente.

No sabía nada de este hombre — nada en absoluto. Había pasado una semana con él, habían tenido un sexo bestial y luego cada uno había seguido por su camino. Si había sido capaz de seguirla durante todo este tiempo, no sabía de qué más cosas sería capaz.

Su casa era una pequeña cabaña rústica. Sí, tenía vecinos, pero antes de que pudieran venir a socorrerla, él podía hacer con ella lo que quisiera. En verdad, no sabía nada de él, solo que su nombre era Ian y que era un amante increíble — ¡al parecer también tenía un esperma bastante potente si era capaz de romper el látex!

“Por supuesto que contraté a alguien para que te siguiera. Mi buen sirviente Harold ha estado trabajando contigo en la embajada. Has hecho que fuera muy fácil seguirte la pista,” dijo con una sonrisa.

Rachel sintió como si le hubieran golpeado en el estómago. Su “amigo” Harold le había ofrecido su amistad solo porque le pagaban por ello. Parecía que no podía confiar en nadie. Antes de que tuviera la oportunidad de responder, sus siguientes palabras la dejaron sin aliento.

“Descubrí un condón roto. Tenía que asegurarme de que no hubiéramos hecho ningún niño. Al parecer, hemos creado uno,” dijo con calma mientras miraba hacia su estómago todavía plano.

Levantando su protectora mano sin darse cuenta, ella le devolvió la mirada a través de la puerta de su casa. Aunque no quería ser madre, ni siquiera sabía por dónde empezar a ser una, sabía que debía proteger al bebé que estaba creciendo en su interior. ¿Qué le importaba si estaba embarazada o no? Nada de esto tenía sentido. Habían tenido un affaire de una semana. Eso debería haber sido el final.

“Yo...yo estoy muy confundida,” fueron las palabras que finalmente logró decir más allá de sus temblorosos labios. Todo esto era demasiado.

“Supongo que ya es hora de presentarnos formalmente. Hola, Rachel Palazzo. Soy Adriano, Rey de Corythia. El niño que llevas dentro es el heredero real.”

No hubo fluctuaciones en su voz; pronunció una declaración simple y clara.

Rachel necesitó un momento para asimilar sus palabras; a continuación, su mano se levantó involuntariamente y le dio un puñetazo con fuerza en la mejilla. Ian se tambaleó hacia atrás y la miró en estado de shock.

Se llevó la mano a la cara para acariciar su mejilla, como si no pudiera creer lo que acababa de suceder. Rachel tenía la sensación de que el rey nunca había sido golpeado con anterioridad. Bueno, ya era hora, pensó sarcásticamente.

“No quiero seguir hablando contigo. Puedes volver cuando no esté tan increíblemente furiosa,” dijo, y empezó a cerrar la puerta en sus narices.

Sus emociones habían estado al borde de la cordura en las últimas semanas, y el hecho de que este hombre se hubiera presentado en su casa sin avisar para decirle que había estado siguiéndola, hizo que estuviera empezando a perder el juicio.

Ian recuperó la compostura rápidamente. Extendió el brazo rápidamente para detenerla y luego se abrió paso en su pequeña casa, haciendo que pareciera aún más pequeña cuando su metro noventa invadió el espacio vacío.

“¿Te das cuenta de lo que podría pasarte si hubieras cometido una ofensa así de vuelta en casa?” Dijo, mirándola fríamente a los ojos. “Han asaltado al soberano.”

“Bueno, no estamos de vuelta en tu casa, Rey Adriano, así que supongo que no tengo que preocuparme por eso,” dijo Rachel, haciendo hincapié en su nombre con sarcasmo. No, ella no iba a seguir las ordenes de un tipo que se hacía llamar a sí mismo rey, pero aun así, estaba bastante indignada con su audacia. Este era el padre de su hijo.

El pobre niño que llevaba en sus entrañas no tendría ninguna posibilidad, no con una madre como ella y un padre que estaba loco de remate.

“Obviamente, necesitas que te enseñen a respetar a tu rey.” Él miró alrededor de su modesta casa con repugnancia.

“¡Tú no eres mi rey! Tuve una aventura contigo, Ian, lo que obviamente fue una pésima idea. Eso no quiere decir que esté dispuesta a inclinarme ante ti, y ciertamente no significa que quiera que seas parte de mi vida,” dijo ella, más que un poco ofendida por la forma en que parecía estar mirándola por encima del hombro.

Ella podría no pertenecer a la realeza — no es que creyese que él sí lo hacía — pero sin duda provenía de una familia muy respetable. El hecho de que hubiera elegido ganarse la vida por su cuenta no la convertía en una perdedora. A decir verdad, decía mucho más de ella. Estaba muy orgullosa de su casa, de la que él se estaba burlando como si se tratara de una choza campesina.

“Dado que conozco a tu hermano por los negocios que tenemos en común, te daré un poco de margen de maniobra. Si hubiera sabido quién eras ese día en la playa, jamás hubiera tenido una aventura contigo. Ahora es demasiado tarde para remordimientos. Obviamente nos casaremos de inmediato. Creo que es importante que volvamos a mi país cuanto antes para que los medios de comunicación no se enteren de todo esto antes de que seas mi esposa.”

Rachel le miró como si le estuvieran brotando tres cabezas del cuello. Su creencia de que el hombre podría estar loco comenzó a disminuir a medida que el horror tomó su lugar. Este tipo podría estarle diciendo la verdad. Podría ser un rey. Madre mía. Claro que eso no significaba que ella fuera asunto suyo, o que tuviera que inclinarse ante sus normas en lo más mínimo, pero significaba un montón de complicaciones para su hijo. Tal vez sí la había cagado magníficamente.

“Mira, Ian, o quién demonios seas, he tenido un día realmente largo — una semana, a decir verdad. No puedo aguantar esto por más tiempo. Tendremos que posponer esta conversación para más adelante, pero no te preocupes, el bebé no nacerá hasta dentro de siete meses, así que tendremos mucho tiempo para hablar más tarde. Ahora te agradecería que salieras de mi casa.”

Rachel estaba orgullosa de sí misma por mantener la calma y hablar como una adulta mentalmente sana, y no haberle abofeteado de nuevo. ¿Cómo se había sentido tan atraída por un idiota semejante dos meses antes? Irradiaba mandatos como si fuera una parte de su piel, y ella no podía soportar a los hombres que pensaban que eran gobernantes de todo lo que les rodeaba.

“Veo que no lo entiendes, Rachel, no hay nada que discutir. Vamos a casarnos. Mi hijo no va a nacer lejos de mi país.”

La tranquilidad de su voz la asustó mucho más que sus palabras.

“No voy a casarme porque vaya a tener un hijo tuyo, Ian. Tienes que estar de broma, y será mejor que te marches antes de que llame a las autoridades,” le advirtió mientras caminaba hacia la puerta.

La sonrisa de confianza que apareció en su rostro hizo que su estómago se hundiera hasta sus rodillas. ¿En qué diablos se había metido?

“Estás actuando de nuevo como una gata salvaje, Rachel. No he dejado de pensar en ti en estos dos meses. No va a ser una tarea difícil en absoluto que te conviertas en mi esposa.” Se inclinó hacia ella y dejó descansar una mano en su mejilla.

Rachel levantó el brazo para darle una bofetada de nuevo, pero él la detuvo rápidamente. Cuando levantó el otro brazo, él también lo agarró, luego la empujó cuidadosamente contra la pared. Al presionar su cuerpo contra el de ella, Rachel sintió su erección contra su estómago mientras su cabeza descendía.

“Mmm, sí, estar casado contigo no va a ser algo malo en absoluto,” dijo mientras besaba la comisura de su boca.

“¡Aléjate de mí!” Gritó ella, deseando que sus palabras fueran más contundentes. Pese a lo enfadada, confundida y asustada que estaba, todavía sentía un impulso de deseo en su núcleo cuando le tenía cerca. El hombre había hecho cosas con su cuerpo que ella nunca había imaginado posibles.

“Por ahora, amore mio,” dijo antes de tomar sus labios por un momento.

Ian la soltó y luego salió por la puerta.

“Yo no soy tu amor,” dijo ella saliendo del trance en el que solo él era capaz de meterla con una simple conexión de sus labios.

Justo antes de que se las arreglara para cerrar la puerta en su cara, feliz de tener la última palabra, Ian se dio la vuelta.

“Mi asistente te estará vigilando hasta que yo vuelva.”

Sabía que indirectamente le estaba diciendo que ni se le ocurriera huir — que no haría más que seguirla. Bueno, pues que así fuera, pensó, cerrando la puerta con un énfasis adicional.

Apoyada en la fría madera, Rachel se preguntó qué iba a hacer a continuación. Lo único que sabía con certeza era que ya era hora de volver a casa. Llamó a su hermano y le hizo una simple petición: que enviara el jet a su encuentro.

Necesitaba a su familia en este momento — ya era hora de hacerle frente a lo que estaba a punto de suceder.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

LIA

NO, POR FAVOR — ¡detente!”

Era un inusual día de descanso en la isla y Lia se sentía jovial mientras caminaba por la calle principal de la mano de Shane.

Fue entonces cuando se volvió y vio un muchacho joven corriendo por la calle con el bolso de una mujer. Todo sucedió demasiado rápido, y las multitud a su alrededor se volvió para mirar, pero nadie dio un paso adelante para ayudar.

“¡Quédate aquí!” Gritó Shane mientras empezaba a perseguir al chico.

De ninguna manera.

Después de la conmoción inicial, Lia echó a correr detrás de él, pero le perdió la pista al ser devorada entre los transeúntes. Redujo el paso y miró a su alrededor, en busca de alguna señal de él o del muchacho. No tenía ni idea de dónde se habían metido.

Estaba a punto de pasar por delante de un callejón cuando vio dos figuras de pie, tensos dentro de las sombras. Volvió a mirar y vio que una de ellas tenía un cuchillo.

Y la otra era Shane.

Estaba en un cara a cara con el chico y la situación parecía ir en aumento.

Sin pensar ni por un segundo en su propia seguridad, Lia corrió hacia el callejón, uniéndose a los dos. Ninguno miró en su dirección; sus miradas estaban fijas. La gente pasaba por el callejón, pero ni siquiera se molestaban en mirar hacia los dos adversarios.

¿Es que acaso eran esos crímenes algo tan normal que nadie se iba a molestar en ayudar? ¿O es que tenían demasiado miedo? Lia no estaba acostumbrada a nada por el estilo, y no sabía qué hacer llegados a este punto.

“No quieres hacer esto, deja el cuchillo por favor, será mejor que hablemos,” dijo Shane en un fluido italiano con una voz grave y firme, pero no desagradable.

“No eres más que otro ricachón de esos. ¡No sabes una mierda sobre mí!” Gritó el chico. No tendría más que diez u once años. Su rostro estaba endurecido, pero todavía había una luz inocente en sus ojos, incluso mientras le lanzaba dagas con la mirada a Shane.

“Sé mucho, chico. Yo solía ser como tú, robaba cosas a los turistas para salir del paso; sacaba comida de donde fuera y siempre que se me presentara la ocasión, incluso de los contenedores de basura. Yo también he estado allí, pero conseguí salir. Deja que te ayude. Este mundo no te ha endurecido demasiado todavía. Puedes cambiar tu situación.”

El chico miró a Shane con desconfianza, pero fue incapaz de ocultar el destello de esperanza en sus ojos. Quería una vida mejor — Lia podía verlo. Ella quería intervenir y darle un abrazo, con esa cara y ropa sucia y todo, pero sabía que no debía asustar a un animal salvaje, y así era como estaba actuando en este momento — como un animal con todas las de perder.

“¿Qué puedes saber tú? Solo tu ropa podría alimentar a todos los niños pobres durante un mes,” dijo bruscamente, bajando el cuchillo un poco, pero aún así asegurarse de que Shane pudiera verlo y de que supiera que no tendría ningún miedo de usarlo.

“¿Has apuñalado a alguien antes, chico? ¿Has clavado un cuchillo en carne humana? No es tan fácil como parece. La carne se resiste a ser apuñalada, luego, hace un sonido repugnante cuando entra la cuchilla, muy posiblemente perforando algún órgano vital. ¿Has visto cómo la luz abandona los ojos de una persona? No es nada agradable para la vista, especialmente si sabes que eres el culpable de robarle su vida. No es nada fácil vivir con eso.”

“¿Y tú cómo lo sabes?” Gritó el chico con los ojos llenos de lágrimas que se negaba a derramar mientras miraba desesperadamente a Shane.

Lia miró de nuevo hacia la calle, entre las multitudes a tan solo unos veinte metros de distancia. Un par de cabezas se volvieron para mirar cuando se escucharon los gritos, pero ni siquiera se detuvieron; la gente seguía caminando, decidida a no involucrarse. ¿Cómo podían ser tan ignorantes y tan insensibles? ¿Es que nadie se iba a detener para ayudar a Shane?

Shane respondió al muchacho simplemente. “Porque yo sí le quité la vida a alguien.”

Lia se quedó sin aliento ante sus palabras, lo que hizo que los hombros de Shane se tensaran, pero siguió concentrado en el niño, sin volverse en ningún momento hacia ella. ¿De qué estaba hablando? De ninguna manera podría haberle arrebatado la vida a alguien. Ella lo conocía desde siempre. No era un asesino.

El muchacho se volvió hacia ella y el pánico se hizo cargo cuando se dio cuenta de que estaba acorralado.

“Lia, este niño está muy asustado. ¿Podrías por favor volver a salir del callejón y dejarnos solos para que podamos hablar tranquilamente?”

Shane parecía muy sereno, muy centrado en el niño delante de él. Lia sintió como si realmente no conociera a ese hombre a tan solo unos metros de distancia. Sí, sabía que era bueno con los niños, que había ayudado a muchos de ellos a salir de las calles, pero esa mirada en sus ojos, esa absoluta y fría concentración, era algo totalmente nuevo para ella.

Shane debía haber visto demasiadas cosas en su vida.

Las preguntas que cruzaban por su mente era abrumadoras, pero Lia no sabría ni por dónde empezar.

“¿Quién es ella? ¿Estabais pensando en atacarme?” Gritó el muchacho.

“Es mi amiga. Estábamos caminando cuando te vimos quitarte el bolso a esa mujer. Lia nos siguió hasta aquí. Nadie iba a atacarte,” dijo Shane, sin moverse hacia adelante ni dando un paso atrás pero mostrando una postura firme, haciéndole ver al chico que no tenía miedo pero que tampoco iba a poner su vida en peligro.

“¿Por qué tengo que creer nada de lo que me estás diciendo? No eres más que otro de esos ricos que siempre tratan de mentirme. Tal vez no eres más que otro de esos enfermos que tienen a sus esposas en casa pero que les gusta encontrar niños indefensos en la calle para satisfacer sus retorcidas y enfermizas fantasías,” gruñó.

“Sé que no tienes ningún motivo para confiar en mí, chico. Lo entiendo, pero he ayudado a otros como tú, y todo lo que quiero hacer es que devuelvas ese bolso que has robado, y luego ayudarte a salir de las calles. Si la policía te atrapa, no van a ser tan comprensivos contigo. Te llevarán a un correccional donde las cosas se pondrán mucho peor,” advirtió Shane.

“¿Cómo sé que tú no eres uno de esos cerdos encubiertos?”

“Si yo fuera un policía, tendría que decírtelo tarde o temprano, ¿no crees?”

“No sé nada de leyes,” dijo el muchacho, mirando a Shane como si fuera un idiota.

“Bueno, no podría mentirte todo el tiempo, chico. No soy policía. Te lo garantizo. Solo acabo de atestiguar que has cometido un gran error al robarle el bolso a esa mujer. Vamos a devolvérselo y luego comeremos algo.”

“¿Por qué habría de hacerlo? Ella puede permitirse el lujo de perder un poco. Yo no,” exclamó.

“¿Cómo sabes eso? Tal vez ella también tiene un niño al que necesita alimentar. Sí, es fácil robar a la gente cuando no sabes quiénes son, pero nunca sabes realmente el daño que les estás haciendo con tus acciones. ¿Qué pasa si sus últimas monedas están en ese bolso y tú acabas de quitárselas? ¿Y si ahora no puede dar de comer a su hijo? ¿Quieres ser responsable de que otro chico que podría ser aún más pequeño que tú, pase hambre? Eso no te hará sentir bien, los dos lo sabemos.”

El muchacho le miró, obviamente fascinado con lo que estaba diciendo, pero aun así, muy asustado.

“Lia, tienes que dejarnos a solas,” dijo Shane pausadamente mientras esperaba el próximo movimiento del niño.

“Pero, Shane—”

“¿Por favor, Lia? No puedo concentrarme sabiendo que estás ahí de pie. Nos encontraremos de nuevo en el hotel.”

Lia podía sentir la tensión que emanaba de él. Sabía que estaba causando más mal que bien en este momento. Necesitaba alejarse. Además, tal vez era hora de llamar a la policía. Sabía que no era lo que Shane quería, pero estaba muy preocupada por el cuchillo que el chico seguía sujetando con fuerza en su mano. Podía ser un crío, pero eso no quería decir que no supiera cómo manejar un arma con una fuerza letal.

“Está bien,” respondió finalmente y comenzó a retroceder. Fue cuando todo salió mal.

“¡Agáchate!” Gritó Shane, pero ya era demasiado tarde.

Lia oyó un zumbido unos segundos antes de sentir un insoportable dolor en su torso y de que su cuerpo se desplomara y se retorciera en el suelo. Su último pensamiento antes de perder el conocimiento fue la esperanza de que Shane no hiciera alguna estupidez y corriera la misma suerte que ella.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

ARI

EL RESTO DE la universidad es cosa del pasado, todos los estudiantes deben estar roncando plácidamente en sus camas, o más probablemente medio borrachos por ahora, y nosotros habremos perdido nuestra reserva para ir a cenar. ¿Crees que podríamos salir de esta biblioteca en algún momento próximo?”

“Puedes marcharte en cualquier momento que desees, Rafe,” dijo Ari en respuesta a su sarcástico comentario antes de tomar el último libro que había estado buscando.

“Quiero marcharme de aquí contigo, es solo que nunca pensé que buscar un libro fuera a llevarte medio siglo,” refunfuñó.

“Vaya, qué agradable estás siendo esta noche, ¿eh?” Dijo mientras que caminaba hacia su escritorio y abría el ejemplar.

“Tenía grandes planes para nosotros,” respondió él mientras la acompañaba.

“Bueno pues tendrán que esperar unos minutos más. Le prometí al profesor Owens que regaría sus plantas por él. No estará de vuelta hasta el lunes.”

“¿Dónde está su oficina?”

“En la sexta planta del Edificio Elson.”

Rafe se quedó en silencio mientras que ambos comenzaban a abrirse camino a través del campus de la universidad a la que Ari estaba asistiendo para terminar su doctorado. Cuando llegaron a la parte más antigua, Rafe percibió la falta de iluminación.

“¿Estabas pensando en venir aquí sola?” Preguntó con seriedad.

“No pasa nada, Rafe,” respondió con exasperación. “He estado viniendo aquí sola durante años.”

“Me dijiste hace unos meses que no te gustaba estar por ahí sola hasta tan tarde porque temías por tu seguridad,” le recordó.

“Solo estaba tratando de evitarte por aquel entonces, tal como debería estar haciendo ahora,” dijo mientras entraban en uno de los edificios más antiguos de todo el campus. Le encantaba la arquitectura histórica del edificio, con su ladrillo rojo desgastado y sus grandes torreones. Le recordaba a un castillo medieval y se imaginó siendo una princesa que se asoma desde una de las ventanas del piso superior mientras que espera a su príncipe azul.

Ese no era Rafe.

Cuando entraron en el ascensor, Rafe miró las antiguas puertas con temor. “Creo que las escaleras serían una opción mucho mejor,” dijo mientras las puertas se cerraban.

“Oh, deja de preocuparte tanto. He usado este ascensor de un millón de veces.”

El ascensor se estremeció mientras ascendía hasta la sexta planta donde Ari regó las plantas rápidamente antes de toparse con el alijo de dulces del profesor Owens.

“Una de las ventajas de regar sus plantas es que siempre cojo unos cuantos de estos,” dijo con una sonrisa mientras cogía algunas chocolatinas y un par de refrescos para los dos.

Rafe aceptó de mala gana la lata que le ofreció mientras la acompañaba fuera de la sala y tomaban de nuevo el ascensor.

Al pulsar el botón de la planta baja, un chirrido estridente de metal los alertó de que algo no iba bien y de pronto el ascensor se inclinó ligeramente hacia un lado, haciendo que perdieran el equilibrio.

“¿Qué demonios?» Exclamó Rafe cuando abrazó a Ari contra él y se agarró a la barra de soporte en la pared.

Ari se agarró con fuerza a él, no demasiado alarmada pero sin duda con ganas de salir de ese antiguo artilugio mientras que descendía torpemente.

Después de lo que parecieron horas, pero que en realidad fueron unos pocos segundos, el horrible movimiento espasmódico se detuvo, pero también lo hizo el ascensor. No había ningún sonido, ningún movimiento, nada. Ari esperó que las puertas se abrieran, pero no fue así.

Rafe encontró el botón de “puertas abiertas” y lo pulsó varias veces.

Nada.

Entonces empezó a apretar todos los botones indistintamente.

Nada.

Tiró de la parada de emergencia, lo cual confundió a Ari dado que ya estaban parados, pero por si acaso funcionaba, no se atrevió a abrir la boca.

De nuevo, nada.

“¿No hay ningún teléfono de emergencia en esta cosa?” Preguntó Rafe, como si ella supiera lo que había en el maldito ascensor.

“Obviamente, si no ves ninguno por aquí, la respuesta es un gran no,” contestó Ari.

Rafe sacó el móvil de su bolsillo y maldijo. “Es como si estuviéramos en mitad de la nada. No tengo cobertura. Mira a ver en el tuyo,” dijo, aunque no tenía ninguna esperanza de que el suyo sí fuera a servirles.

“Nada, ni siquiera una raya,” dijo.

Ari juró que como hiciera el más mínimo comentario sobre que su idea de haber tomado las escaleras habría sido la correcta, le golpearía sin cesar con su lata de refresco. Ella le miró como si le estuviera desafiando a hacer precisamente eso.

“De acuerdo, tenemos que evaluar la situación. Tiene que haber un guardia que patrulle las plantas. Incluso un equipo de limpieza. Solo necesitamos abrir las puertas y gritar cuando escuchamos a alguien,” dijo él mientras se acercaba a las puertas de acero.

Ari asintió y le miró mientras se quitaba la chaqueta. No debería sentir calor en su estómago mientras que él se arremangaba la camisa para posteriormente apoderarse de las puertas y empezar a separarlas, pero estaba hipnotizada mientras los músculos de su espalda se flexionaban, haciéndola querer pasar sus dedos sobre el sólido hombre ante sus ojos.

A pesar de que había tratado continuamente de resistirse, se había dado por vencida. Desde que habían comenzado a tener relaciones sexuales, nunca era capaz de saciarse.

A lo largo de su clase esta tarde, cada vez que se había encontrado con su mirada, un fuego se había desatado en su interior, haciéndola temblar hasta las entrañas. Había pensado que tal vez tener sexo con él durante semanas calmaría su necesidad, pero solo había servido para despertar su deseo de una forma totalmente nueva y desconocida.

Tenía hambre de él, y estar atrapada no estaba ayudando a su cuerpo acalorado ni un solo ápice.

“¡Maldita sea!»

Ari saltó cuando su voz resonó en la pequeña cabina. Se dio cuenta de que había logrado separar las puertas unos tres centímetros pero que por mucha fuerza que hiciera, las puertas habían dejado de ceder.

“Siempre hacen que parezca tan fácil en las películas,” dijo ella, lo cual hizo que Rafe se diera la vuelta y le lanzara una mirada de exasperación ante su comentario.

“Es una medida de seguridad. Estaba esperando que este artilugio fuera tan viejo que no la tuviera,” murmuró mientras se daba por vencido. “Nos hemos parado entre dos pisos. No hay nada que podamos hacer en este momento salvo esperar.”

Rafe estaba resignado, pero su frustración parecía haber empezado a desvanecerse.

“¿Quieres un caramelo?” Le ofreció ella, sacando un par de chocolatinas de su bolso.

Por un momento, no pensó que fuera a dar su brazo a torcer, lo que sería decepcionante, ya que iban a estar atrapados ahí por un período indefinido de tiempo y sería aún peor si no colaborara y se comportara más terco que una mula.

Para su gran sorpresa, sonrió y aceptó uno de los paquetes.

“Sabes que esto no es nada bueno, ¿verdad?” Le preguntó mientras lo abría y sacaba un cacho.

“Sip. Sé exactamente que no es bueno y no me importa lo más mínimo,” respondió ella alegremente mientras tomaba su propio bocado, haciéndolo estallar en su boca con un suspiro de satisfacción. Se alegraba de haber birlado unos pocos dulces del despacho de su compañero. Su estómago estaba empezando a hacer ruido porque no había comido nada desde el almuerzo.

Ari se deslizó por la pared y se dejó caer al suelo, decidiendo que no se iba a quedar ahí de pie durante el resto de la noche. Rafe se unió a ella mientras se comía su chocolatina, haciéndola sentir muy arrogante, especialmente después de su pequeño comentario sobre lo malo que esos dulces eran para la salud.

“Supongo que no está de más disfrutar de vez en cuando,” concedió.

“Oh, Rafe, no está de más disfrutar todo el tiempo — en muchos aspectos,” respondió ella, dándole un coqueto guiño.

Mirándola con incredulidad durante un momento, Rafe dejó el chocolate y la atrajo a su regazo, posicionándola de forma que su espalda estaba apoyada en su pecho y su trasero amortiguado por sus muslos.

“¿Sabes? El chocolate es un afrodisiaco,” dijo mientras se inclinaba hacia atrás, contenta de estar sentada sobre él con sus brazos envueltos alrededor de su cintura y sus dedos llenos de pegajoso chocolate.

“No me tientes, mujer. Con suerte, nos sacarán de aquí pronto y no quiero que nadie, salvo yo, pueda verte desnuda,” dijo apretando los labios contra su cuello.

“¿Y si fuéramos muy rápidos?” Sugirió ella restregándose contra su regazo.

Ari nunca había sido tan audaz ni tan atrevida anteriormente. Dos años atrás, la idea de tener relaciones sexuales en un lugar público la hubiera horrorizado. Ahora, estaba excitada e hinchada, y no podía pensar en una idea mejor para solucionarlo que tenerle profundamente enterrado en su interior.

Ari olvidó por completo que estaban atrapados. Era casi como si estuviera sentada con Rafe en una tranquila, aunque un poco incómoda, habitación. A medida que sus manos dibujaban círculos perezosos en su estómago, ella solo sintió más deseo y calor, nada de temor ni necesidad de ser rescatada.

En ese momento, Ari se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Al centrarse en su deseo, en su necesidad física de estar con Rafe, no tenía que centrarse en ninguna otra cosa; no tenía que pensar en ellos como pareja.

Eso no era saludable. Eso era lo que le había metido en tantos problemas la primera vez. Sí, se había enamorado de él, pero no había sido suficiente. ¿Por qué se habría enamorado de un hombre que la había forzado a tener una relación con él en contra de su voluntad?

Eso decía más de ella que de él.

Ari se daba cuenta de que estaba a punto de tropezarse en la misma piedra, a pesar de que habían pasado dos años. La idea de que él desapareciera de nuevo de su vida era prácticamente insoportable. Pero, ¿por qué? ¿Qué era lo que hacía que no quisiera estar separada de él?

“Háblame de América del Sur.”

Rafe se puso rígido y detuvo su mano por un momento.

“¿Qué quieres saber?”

“Todo. Cuéntame qué hiciste; qué viste; por qué dijiste que estar allí te cambió tanto...”

“No creo que sea el mejor momento,” contestó.

“Es el momento perfecto, Rafe. Estamos atrapados en un ascensor y no tenemos ni idea de cuándo vamos a conseguir salir de él,” dijo.

“Puedo pensar en otras cosas mejores que podríamos hacer para matar el tiempo,” dijo él. Levantó las manos de su estómago y se apoderó de sus pechos.

“Pensé que habías dicho que no podíamos hacer algo así,” le recordó.

“He cambiado de opinión,” respondió mientras le mordisqueaba el cuello. Su técnica de distracción estaba funcionando bastante bien.

Ari sintió que se estaba derritiendo, sintió que su cuerpo demandaba las sensaciones que solo él evocaba en su interior, pero negó con la cabeza. Tenían que hablar — hablar en serio.

De mala gana, ella tomó sus manos y volvió a colocarlas sobre su estómago, entonces habló entrecortadamente cuando pronunció sus próximas palabras.

“Por favor, cuéntamelo, Rafe.”

“Parece que no soy capaz de negarte nada, Ari,” murmuró. Él tiró de ella aún más contra su cuerpo, pero mantuvo las manos en su estómago y muslos, moviendo sus dedos perezosamente a través de su piel, pero sin hacer ningún intento por encender su pasión.

Por supuesto, cada vez que la tocaba en cualquier parte, su deseo se agitaba, pero ella hizo todo lo posible por reprimirlo, sabiendo que cuando finalmente se acostaran, sería explosivo.

Rafe se abrió camino a través de su cabello e inhaló profundamente su aroma, exhaló y empezó a hablar: “Hiciste bien en dejarme. Yo no lo creí así por aquel entonces, pero fue lo mejor para ti. Después de que mi esposa se marchara, me convertí en un frío bastardo. Creo que pensé que dado que ella me haría herido, estaba bien que yo hiciera lo mismo con otras mujeres; pensaba que todas eran frías y calculadoras, y que solo les importaba lo que pudieran sacarle a un hombre. Mi ex era ese tipo de mujer, pero no debería haber dado por hecho que todas las demás mujeres eran iguales. Tú eres totalmente diferente a ella — un polo opuesto. Mi madre nunca trataría a un hombre de esa manera, y aunque mis hermanas pueden ser unas mocosas, no son crueles, ni engañan a nadie con tal de sacarle dinero a un hombre o subir de estatus. Tenía unos grandes ejemplos delante de mis ojos, pero aun así, no quise hacer caso de nada de eso, solo me importaba el dolor que estaba sintiendo. No quería volver a sentir nada. No quería volver a permitir que una mujer tuviera poder sobre mí.”

Ari se sorprendió al oírle admitir algo de tal magnitud. Rafe no solía aceptar que se había equivocado.

“Durante dos años, solo me involucré en relaciones sexualmente satisfactorias para mí y la otra parte. Alivié mis necesidades, y les proporcioné placer a las mujeres. Ellas no se enamoraban de mí, solo querían mi dinero, mi influencia, mi poder. Cuando terminaba con ellas, me aseguraba de que tuvieran cierta estabilidad durante bastante tiempo. Solo un par de ellas trataron de volver conmigo. Les dejé bien claro que eso no iba a suceder.”

Estaba sonando tan frío que un escalofrío la recorrió. Este era el hombre al que había conocido tres años atrás, el hombre que la había asustado pero que también la había intrigado. Había fuego en sus ojos, pero también algo que necesitaba solucionarse. Debería haberse dado cuenta de que algo no estaba bien.

“¿Por qué yo, Rafe? ¿Por qué me elegiste a mí? Yo no tenía nada que ver con esas mujeres con las que habías salido antes. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo cuando fui a esa entrevista. Sinceramente, pensé que era un trabajo de verdad.”

“Oh, era un trabajo de verdad,” dijo mientras besaba su garganta.

“Lo digo en serio, Rafe,” le reprendió.

“Lo sé. Supe desde el momento que entraste en mi oficina que no eras ese tipo de mujer. Te miré y vi que tu inocencia rezumaba por cada poro de tu piel. Sabía que no ibas a cooperar, que no te comprometerías a emprender el tipo de relación que yo exigía. Sabía que era una mala idea desde el principio.”

Cuando se detuvo, ella esperó, y luego preguntó, “Entonces, ¿por qué me perseguiste?”

“Porque no podía detenerme.”

“¿Qué?» Nada de lo que estaba diciendo tenía sentido.

“Sabía que no ibas a estar de acuerdo con lo que yo te estaba proponiendo, a ciegas y sin cuestionamientos. Sabía que iba a ser una batalla constante, pero aun así, me sentí atraído por ti. Pensé que te deseaba tanto solo porque me negaste, y eso me encendió, pero era más que eso. No podía sacarte de mi mente.”

“¿Estás diciendo que te enamoraste de mí?” Ari no creía en el amor a primera vista.

“No, estaba encaprichado. Tenía que tenerte. Pensé que si te tuviera una sola vez, mi apelación por ti se desvanecería, pero cuanto más estaba contigo, más insaciable me volvía. Rápidamente te convertiste en una obsesión para mí,” admitió.

“¿De eso se trata? ¿De una obsesión?” Ari se sentía como si su corazón estuviera siendo aplastado de nuevo.

“¡No! Fue así al principio. Luché contra mi deseo hacia ti. No me gustaba el control que tenías sobre mí. No me gustaba la sensación de caída libre que infligiste sobre mí, pero no era capaz de funcionar adecuadamente sin ti. Todavía no puedo.”

“Entonces, ¿todo tu interés es porque te dije que no? ¿Porque me alejé de ti? ¿No puedes soportar eso?”

“No, Ari. Así fue cómo empezó. Ahora siento que no puedo respirar sin ti, pero no de mala manera. Cuando estuve en Sur América, conocí a una pareja. Sabía que no debía apegarme a ellos, pero lo hice de todos modos. La mujer murió durante el parto, y su marido estaba tan devastado que se quitó la vida. Así es como me siento.”

“¿Como si quisieras suicidarte?” Preguntó ella totalmente atónita.

“No. Jamás haría algo tan egoísta. No soy tan débil. Lo que quiero decir es que no quiero vivir mi vida sin ti. Me di cuenta cuando estuve allí que no era solo obsesión, era amor. No sé escribir cosas bonitas, ni suelo admitir mis sentimientos con demasiado frecuencia, pero te quiero, Ari. Sí, esto comenzó como un deseo por controlarte, por someterte a mi voluntad, por corromperte, por mucha vergüenza que me dé admitirlo. Pero en algún momento a lo largo del camino, todo cambió. Nunca quise corromperte en realidad. Nunca quise hacerte daño. Quería verte volar. Si fuera un hombre mejor, me alejaría de ti, te dejaría vivir la vida, pero sigo siendo egoísta. Soy un hombre codicioso. Te necesito de muchas formas que tal vez no serías capaz ni de empezar a comprender. Te quiero.”

Ari se quedó sin palabras; se retorció en sus brazos, girando su cuerpo para sentarse a horcajadas sobre él y poder mirarle a los ojos. Lo que vio en ellos hizo que su corazón saltara en su pecho.

Levantando su mano, ella acarició su mejilla. Él cubrió su mano con la suya, manteniendo el contacto visual.

“Yo también te quiero, Rafe.” Él sonrió, pero ella continuó, “Pero, ¿es eso suficiente?”

Él la miró y vio un sinfín de emociones llenando sus ojos. “Es un comienzo. Es un primer paso. Si me dejas, te demostraré que jamás volveré a hacerte daño,” le prometió.

“Eso me gustaría,” dijo, se inclinó hacia adelante y le besó. Sí, su cuerpo estaba en llamas, pero no se trataba de eso. Se trataba de confianza, de necesidad, de conexión emocional. Había más en la vida que solo sexo y pasión — por buenas que fueran esas cosas.

Ella apoyó la cabeza en su hombro mientras que él envolvía los brazos a su alrededor. Mientras que Rafe acariciaba su espalda, una solitaria lágrima se deslizó por su mejilla.

¿Sería el amor suficiente para superar el dolor?

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

RACHEL

RACHEL ESTABA SENTADA en la pequeña cafetería disfrutando de la brisa de la primavera mientras bebía una taza de té descafeinado. ¿Qué sentido tenía beberlo sin cafeína? Se preguntó. Oh, este embarazo no iba a ser agradable en absoluto.

Después de haber llegado a Estados Unidos unos pocos días antes, Rachel decidió tomar el toro por los cuernos y reunirse con Ian, que se lo había pedido muy educadamente esta vez y había volado desde el otro lado del océano para hablar con ella. Por el bien de su hijo, ella no iba a hacer nada que pusiera su salud en peligro — nada en absoluto. Ella era la que tenía que llevar al niño, ganar un millón de kilos y tener extraños antojos todas las horas del día, así que ella podría los límites.

Si alguien debía comprometerse, ese era Ian, pero sabía que era más maduro hablar con él cara a cara, actuar como un adulto. No quería dejarse llevar por sus impulsos, quería ser capaz de hablarle a su hijo de su padre, aunque el hombre estuviera un poco loco.

Sin embargo, cuanto más tiempo permanecía sentada allí, sus dudas sobre si había hecho bien al aceptar reunirse con él, crecían por segundos. Tenía miedo de las turbulentas emociones que él causó en ella, pero por otra parte, sabía que no podía pensar más que en sí misma. Aunque aún no se sentía embarazada, había un bebé creciendo en su interior, y le gustara o no, Ian iba a ser parte de la vida de su hijo si así lo quería.

Su decisión de tener una aventura de una semana con un extraño la perseguiría ahora por los restos. Todavía no había reunido el valor para decírselo a su familia. No tenía más remedio que hacerlo pronto, ya que se le estaría notando en pocos meses. Probablemente podría ocultarlo un poco más con la ropa adecuada, pero cuando se presentara en alguna reunión familiar con un bebé en sus brazos, tendría mucho más que explicar.

Ya era hora de confesar. Ya no era una niña a la que fueran a castigar o quitarle las llaves de su coche. Era adulta, había tomado una decisión adulta, y ahora tenía que enfrentarse a las consecuencias de sus acciones.

“Gracias por reunirte conmigo, Rachel.”

Rachel se sobresaltó al escuchar el rico timbre de voz de Ian mientras se sentaba frente a ella. Si tan solo no fuera tan devastadoramente guapo. Sus ojos casi negros se clavaron en ella mientras esperaba que dijera algo.

Al menos hoy estaba vestido con ropa normal. Bueno, tan normal como un hombre rico podía vestir, pensó. Su traje hecho a medida probablemente costaría alrededor de cincuenta de los grandes. No es que ella fuera la más indicada para hablar, teniendo en cuenta que los zapatos que llevaba hoy habían sido ridículamente caros — oh, y lo mismo podría aplicarse a su bolso. Aun así, sus gastos harían que los de ella parecieran insignificantes.

“Por supuesto, Ian, somos adultos y podemos discutir esto racionalmente. Creo que los dos solo necesitamos un poco más de tiempo para asimilar lo que ha pasado. Tengo curiosidad por algo, sin embargo. ¿Por qué estás tan seguro de que el niño que llevo dentro tiene algo que ver contigo? Tal vez estoy tratando de estafarte; de sacarte todo lo que pueda. Me da la sensación de que no tienes muy buena opinión sobre las mujeres, de todos modos, así que, ¿qué te hace pensar que no soy una promiscua que me voy acostando por ahí con todos los hombres que quiera?”

Ian se quedó allí sentado demasiado aturdido para hablar por un momento mientras que ella le miraba sin ninguna emoción. Le dejaría que pensara lo que quisiera, no le importaba — bueno, no mucho, al menos.

Finalmente, debió decidir tomárselo a risa, porque soltó una carcajada. “Tengo razones suficientes, Rachel. Por sí mismas, cada podría no tener ningún fundamento, pero en conjunto, me satisfacen más allá de cualquier duda.”

“¿Puedo preguntar cuáles son?” Definitivamente quería oír cómo había llegado a sus propias conclusiones. O era un hombre demasiado confiado, o era increíblemente tonto.

“Lo primero es que si siquiera trataste de negarlo cuando me enfrenté a ti,” dijo.

Rachel casi resopló. “Tal vez quiero que el padre de mi hijo sea un rey. Inteligente, ¿no te parece?”

“Ni siquiera sabías que era un rey.”

“Te estás dejando llevar por los detalles. Piensa que podría ser una actriz realmente buena. No me conoces nada; no puedes conocerme nada después de solo una semana juntos. Tal vez solo quería dar con un tipo que fuera lo suficientemente estúpido como para reclamar este niño que llevo como suyo. Tal vez simplemente no sé quién es el padre — podría estar teniendo tórridas aventuras con un hombre distinto cada semana.”

“Pero no así, Rachel,” dijo con aire de suficiencia. “Desde luego, no puedo saber qué estabas haciendo antes de la semana que pasamos juntos, aunque mis investigadores no me han presentado ninguna prueba de promiscuidad, ni siquiera de que alguna vez hayas tenido novio en serio. Y, ¿después de que estuviéramos juntos? No has estado con nadie en absoluto. Recuerda que ha habido una persona siguiéndote. En resumen, preciosa, no era una mujer lasciva — o déjame expresarlo de otro modo, pareces ser bastante selectiva.”

“¡Ja! Permíteme que parafrasee lo que dije antes: no me conoces,” gruñó prácticamente. No le gustaba nada que le hubiera estado siguiendo y hubiera analizado su vida tan minuciosamente. Le molestaba y le cabreaba, y también le hacía recordar con tristeza que apenas tenía vida social.

“Estoy tratando de remediar precisamente eso, Rachel. Tú eres quien está optando por ser terca mientras que yo estoy poniendo todo de mi parte,” le reprendió, antes de añadir, “¿Que si me arrepiento de que el condón se rompiera? ¿Quién sabe? Es imposible para mí poder formar una decisión para bien o para mal porque la realidad es que se rompió y ya no podemos volver atrás en el tiempo. Enfáticamente déjame que te diga, sin embargo, que me alegro de que la madre de mi hijo sea una mujer honorable. Lo había esperado de todos modos dado que vienes de una familia de bien.”

Rachel decidió reprimir su indignación; no serviría de nada. Simplemente, cortaría por lo sano. “Estoy segura de que por ahora,” dijo, “ya te habrás dado cuenta de lo absurdo que fue tu propuesta de matrimonio.” Tratando de actuar casual y nada afectada, tomó su vaso y bebió un trago.

Sus ojos se estrecharon mínimamente, pero ella pudo ver que lo había irritado. Vaya, mala suerte. Necesitaba darse cuenta de que no era una presa fácil, y sería mejor que aceptara cuanto antes que el bebé que llevaba estaba en su cuerpo.

Cuando naciera, él podría ayudar en la toma de decisiones, pero hasta entonces, era todo para ella.

“Veo que no te has molestado siquiera en considerar las necesidades de nuestro hijo.”

“Tal vez esto no haya sido buena idea, Ian. Pensé que a estas alturas ya habrías entrado en razón. Obviamente, no lo has hecho,” dijo.

La camarera se acercó y Rachel permaneció allí sentada echando humo mientras que Ian pedía algo de comer en perfecta calma, incluso haciendo que la camarera babease sobre su mesa cuando él le lanzó su sonrisa más encantadora. Rachel quería darle un puñetazo. ¡Era la misma sonrisa que había usado con ella!

“Sería mucho mejor que tuviéramos esta conversación en privado,” dijo cuando la mujer se marchó.

“No confío en que no vayas a apuñalarme si nos vemos a solas,” contestó él agradablemente mientras tomaba un panecillo y empezaba a mordisquearlo.

Sus ojos se redondearon antes de que Ian se echara a reír.

“Rachel, te encuentro realmente refrescante. ¿Sabes? No estoy acostumbrado a que las mujeres se tomen tantas libertades en su forma de hablarme.”

“Bueno, entonces es que no has estado en los Estados Unidos el tiempo suficiente.”

“No. Nunca puedo estar aquí demasiado tiempo. Tengo obligaciones en casa, un país agitado desde la muerte de mi padre y desde que mi hermano quiere vengarse al respecto,” dijo, dándole las gracias a la camarera cuando le sirvió su café.

“¿Has perdido a tu padre?” Preguntó ella ablandándose por un momento.

“Sí, un mes antes de conocerte,” respondió.

“Lo siento, Ian,” dijo Rachel. Eso explicaba un poco su desesperación cuando estuvieron juntos; tal vez por eso se había mostrado tan ansioso de estar con un extraño. Nada de eso explicaba su propio comportamiento, pero era obvio que él había estado sufriendo y había recurrido al sexo como forma de ayudarse a lidiar con su dolor.

Si ella no le hubiera utilizado también, podría sentirse ofendida en estos momentos, pero como lo había hecho, no podría defender esa postura.

“Fue un gran rey,” dijo Ian.

“Estoy segura de que también fue un gran padre.”

“Sí, hizo un gran trabajo gobernando su casa y su país.”

“Eso no suena como un padre. Suena más bien como un tirano,” respondió ella, aún más preocupada ahora de que este hombre fuera el padre de su hijo.

“¿Estás comparando al rey con un tirano?” Preguntó anonadado.

“Oh, vamos, Ian, no te indignes tanto por un pequeño comentario. No estaba llamando tirano a tu padre, por el amor de Dios.” Dejó escapar el aliento, y luego volvió la atención a su bollo.

“Te va a hacer muy bien pasar algo de tiempo en mi país. Obviamente, primero necesitas que te enseñen buenos modales,” dijo con una sonrisa, recuperándose rápidamente de su sorpresa sobre su desatada lengua.

Rachel sintió que su sangre comenzaba a hervir.

“No puedo creer que hayas dicho eso. En serio, Ian, no pretendo alejar a nuestro hijo de ti, pero te juro que como sigas haciendo esos insultantes comentarios a mi alrededor, te arrancaré la cabeza. Mis padres me enseñaron que los hombres y las mujeres son iguales. No sé qué tipo de país arcaico gobiernas, pero no pienso permitir que mi hijo se convierta en un cerdo machista,” dijo.

“Voy a disfrutar mucho domándote, Rachel pero espero que mantengas algo de ese fuego — para el dormitorio, por supuesto.”

“Ya he terminado esta conversación. Tú eres el hombre — ¡paga la cuenta!” Le espetó, luego se levantó de la mesa y se fue.

¿Cómo había pensado que podrían mantener una conversación normal? ¿En qué demonios se había metido al haberse acostado con un desconocido? Su hermano iba a matarla, mataría a Ian; tal vez los estrangularía a ambos y asunto arreglado.

“No hemos terminado de hablar,” dijo Ian cuando la alcanzó en la acera.

“Puede que tú no, pero yo no tengo nada más que decir,” le informó. Ella se zafó de la mano que él había colocado en su brazo.

De repente, Ian la tomó en volandas y la llevó hasta un callejón entre dos edificios, dejándola en el suelo en un rincón tranquilo. Ella pensó seriamente en ponerse a gritar hasta quedarse sin voz.

“Escúchame un segundo,” le ordenó.

Rachel se sorprendió tanto por su tono de voz que su boca se abrió y ningún sonido emergió de su garganta.

“Eso está mejor,” dijo. “Puedo tolerar un cierto grado de insolencia porque es cierto que llevas a mi hijo en tu interior, pero también hay algunas cosas en las que debo insistir. Te casarás conmigo — y yo desempeñaré un activo papel en la crianza del futuro rey. Una vez que los dos aceptamos esto, todo será mucho más fácil.”

Su cuerpo estaba presionando contra la pared, y aunque sintió un leve deseo, su ira hizo que se desvaneciera rápidamente.

“Si no me sueltas ahora mismo, haré que te arresten por asalto y secuestro,” le amenazó.

“Como Jefe del Estado extranjero, tengo inmunidad en virtud del derecho internacional. Buena suerte con eso.”

Su confiada sonrisa hizo que Rachel terminara de perder los nervios por completo y comenzara a forcejear contra él, dispuesta a hacerle daño en cualquier parte de su cuerpo.

Ian se inclinó y cerró su boca sobre la de ella, dejándola sin aliento cuando deslizó la lengua a lo largo de sus labios. Antes de que ella pudiera morderle, se retiró.

“No me iré sin ti, Rachel.” Por la expresión en sus ojos, ella pudo ver lo que decía muy en serio.

“Muy bien, entonces, bienvenido a América,” respondió Rachel. Por fin consiguió suficiente espacio para levantar su rodilla, la cual estrelló contra su entrepierna, haciéndolo doblarse en agonía.

Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, Rachel salió corriendo del callejón y paró un taxi. Se había ido mucho antes de que él saliera de la oscuridad entre los dos edificios, lo cual muy probablemente fue lo que la salvó de algo mucho peor.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

SHANE

AMEDIDA QUE LA punta de la pistola paralizante se sumergió en la delicada piel de Lia, Shane comenzó a ver rojo. El tiempo para hablar había terminado.

Tres hombres se habían acercado, y por supuesto, los muy rastreros habían ido directamente a por Lia. Ahora estaban dando vueltas alrededor de Shane, a sabiendas de que no era un objetivo tan fácil.

“Será mejor que te alejes de Andino,” dijo el hombre más grande del grupo con una amenaza claramente escrita por toda su cara.

“Me las vais a pagar por hacerle daño a mi mujer,” gruñó Shane, dando un paso hacia atrás para entrar en el campo de visión de todos sus atacantes.

“¿Qué crees que vas a hacer al respecto?” Dijo otro de los hombres mientras soltaba una carcajada.

“Sí, creo que nos lo vamos a pasar realmente bien con tu mujer. Parece un melocotoncito,” dijo el líder evidente del grupo lazando una mirada de soslayo en dirección a Lia.

El círculo de hombres se había adentrado en el callejón, Shane incluido, bloqueándolos de la vista de la gente que pasaba por la calle — no es que alguien se hubiera ofrecido a ayudarle hasta el momento. Shane no creía que alguien tuviera la intención de llamar a la policía o de acudir en su ayuda en un período corto de tiempo.

No es que necesitara ayuda.

Cuando el hombre se volvió hacia Lia, apartando los ojos de Shane, cometió su primer error. Nunca apartes la vista de tu amenaza.

Shane se le abalanzó, y el hombre se volvió justo a tiempo para ver su puño golpear su mandíbula.

Un impacto. Eso fue todo lo que hizo falta para tirarle al suelo.

Sus amigos se quedaron en estado de shock. Obviamente, la gente no acababa con su líder con tanta rapidez. Miraron a Shane con cautela y sacaron sus cuchillos.

Shane se limitó a sonreír. Se había encargado de matones muchos peores que estos patéticos aspirantes a pandilleros. No les tenía miedo, pero estaba seriamente cabreado.

“Muchacho, te sugiero que corras como el infierno. Deja el bolso,” dijo Shane encontrándose con la mirada del chico mientras que los otros dos hombres se fijaban en cada uno de sus movimientos.

“Yo...” El chico estaba obviamente aterrorizado y no tenía muy claro qué hacer.

“¡No escuches a este pedazo de escoria, Andino!” Dijo uno de los hombres. “Esta será tu primera muerte.”

“Nadie va a morir hoy, a menos que seas tú,” dijo Shane. “Es tu elección.”

Shane no dio marcha atrás y notó un destello de miedo en los ojos del hombre. Por supuesto que tenía miedo, no podía ser de ninguna otra manera. Estos matones callejeros estaban tan acostumbrados a intimidar a la gente que no sabían qué hacer cuando sus tácticas habituales no funcionaban.

“Entras en nuestro territorio, te metes en nuestros asuntos, ¿y luego nos amenazas?” Dijo el hombre con incredulidad.

“Esto no es ningún asunto. Es robar y aterrorizar a la gente. Los hombres de verdad no van detrás de las mujeres inocentes. Yo viví en la calle. ¡Nunca le hice daño a ninguna mujer!» Tronó Shane.

“Lo que tú digas. Se ve que no has tenido un mal día en toda tu vida pero estás a punto de tener uno,” dijo uno de ellos mientras le plantaba frente.

Una patada en la yugular del hombre fue suficiente para enviarle en expansión contra el suelo y hacer que se echara mano a su magullada tráquea, jadeando con la boca abierta como si fuera un pez fuera del agua mientras trataba desesperadamente de coger aire.

“¿Quieres que te haga lo mismo a ti? Le preguntó Shane al tercer hombre, que parecía presa del pánico.

“Al diablo con esto,” gritó el último hombre y salió corriendo del callejón, dejando caer su arma de electrochoque contra el pavimento en su lucha por escapar.

El chico, Andino, se quedó allí de pie, aturdido, agarrando apenas el cuchillo entre sus temblorosos dedos. Shane se movió rápidamente, le quitó el arma de la mano y lo arrojó en un contenedor de basura cercano antes de acercarse corriendo a Lia y desconectar cuidadosamente las sondas que probablemente habían enviado doscientos o trescientos mil voltios de electricidad a través de su cuerpo.

“Tengo que llevarla al hospital y tú tienes que tomar una decisión, Andino. Puedes seguir viviendo esta vida, siendo un matón que va detrás de mujeres inocentes, o puedes darle la vuelta a todo.” Shane le tiró su tarjeta de contacto antes de levantar a Lia en sus brazos.

“El primer paso sería devolver el bolso.”

Con eso, el chico salió del callejón. Por el terror que vio en sus ojos, Shane pensó que podría haber llegado a calarle hondo. Alejarse ahora o regresar a la seguridad de sus amigos matones solo dependía de él. Shane no tenía tiempo para seguir hablando. Lia necesitaba ayuda.

Al salir del callejón, se movió rápidamente por la calle hasta que encontró un taxi, entonces le dio la dirección del hospital al taxista y le pidió que corriera.

La atendieron inmediatamente y el daño fue mínimo. Los matones habían pretendido pasar un buen rato con ella, en lugar de cometer un asesinato. Si hubieran tenido un arma...Shane ni siquiera quiero pensar en lo que habría sucedido en ese caso.

Nunca debería haber perseguido a ese chico, nunca debería haber puesto a Lia en ese tipo peligro. No había pensado; solo había reaccionado. Había visto el miedo en la cara del niño cuando había robado ese bolso y solo había podido salir corriendo como una bala tras él.

Shane sabía que había esperanza para Andino, sabía que el chico podría cambiar su vida. Esos eran los niños a los que él trataba de ayudar — los que podrían abandonar la vida que pensaban que estaban destinados a vivir.

Esperaba que el chico le llamara.

“¿Shane?»

Giró la cabeza y vio a Lia mirándole, asustada.

“Estoy aquí, cariño. Necesitas descansar.”

“¿Qué ha pasado? ¿Cómo hemos conseguido salir de allí?”

Shane se quedó allí sentado porque no quería hablarle de su vida, no quería que supiera sus secretos. Estaba tratando de encontrar una forma de evitar esto. Si ella lo conociera realmente, podría perderla para siempre.

“Se asustaron, Lia.”

Ella lo miró con el ceño fruncido. Incluso Lia sabía los peligros de las pandillas callejeras. No se asustaban con facilidad — al menos no por una mujer inconsciente y un tipo desarmado.

“¿Cómo se han asustado? Tenían armas, nosotros no.”

Shane suspiró.

“Hay partes de mi vida que no conoces, Lia. Hay cosas de las que no puedo hablar, y otras de las que no quiero hablar. Yo solo...solo quiero que me conozcas — a mí, a Shane. El mismo chico que apareció en tu puerta como un estudiante de universidad.”

“¿Qué es lo que no sé de ti, Shane? ¿Qué podría ser?”

“No importa en este momento, Lia. Hablaremos más sobre esto más adelante,” prometió aunque esperaba que fuera una conversación que nunca tuviera lugar. La medicación del hospital le estaba dando mucho sueño, y aunque Shane podía ver que estaba luchando contra él, sus ojos terminaron de cerrarse y volvió a quedarse dormida.

Shane se inclinó hacia atrás, agradecido de tener algo más de tiempo. Tenía que averiguar qué iba a hacer al respecto. Tenía miedo de que si Lia se alejara de su vida si se enteraba de todo. Era demasiado — demasiado para asimilar por una mujer sensata.

Sabiendo que tal vez no le quedaría mucho tiempo para estar con ella, Shane se quitó los zapatos y se metió en su cama de hospital, a su lado. Tenía que sostenerla en sus brazos, tenía que abrazarla mientras que aún la tuviera, solo un poco más. Mañana, cuando saliera el sol, su vida podría ser muy diferente. Por ahora, tenía todo lo que necesitaba justo entre sus brazos.

Mañana.

Bueno, mañana podría ser otra historia totalmente diferente.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

ARI

EL ASCENSOR SE sacudió y Ari miró las puertas con temor. Habían estado sentados en la fría cabina de metal durante unas dos horas y su vejiga estaba llena — ¡maldito refresco! — Y, peor aún, se habían quedado sin chocolate.

Sin embargo, Ari no se arrepentía de haberse quedado atrapada. Rodeada por los brazos de Rafe, experimentó la maravilla, el deseo y una sensación de seguridad. Sí, no era nada divertido estar atrapada en un viejo artilugio que parecía como si se fuera a desplomar en cualquier momento, pero Rafe por fin se había abierto a ella y Ari, por un vez en su vida, sentía que podía confiar en él.

De repente, la cabina comenzó a moverse con las puertas todavía abiertas unos centímetros, y Ari y Rafe vieron como pasaron por las diferentes plantas. Cuando el ascensor se detuvo de nuevo, las puertas chirriaron antes de abrirse hasta la mitad y luego parecieron atascarse.

Rafe incitó a Ari para que se pusiera de pie, y luego saltó hacia arriba, empujando su cuerpo contra la puerta de salida y tendiéndole la mano cuando finalmente cedió.

“Salgamos de aquí antes de que volvamos a quedarnos encerrados,” dijo Rafe.

Ari se rio y aceptó su ayuda. Ambos salieron del edificio, y Rafe hizo una llamada tan pronto como su teléfono tuvo señal de nuevo, haciéndole saber a la universidad lo que había pasado para que nadie más se quedara encerrado en ese chisme tan horrible.

“Tengo que decir que esta ha sido la mejor cita que he tenido en mi vida,” comentó Ari mientras que los dos avanzaban por el campus vacío hacia el parking y el coche de Rafe.

Él se detuvo y la miró con perplejidad.

“¿Estar atrapada en un ascensor?”

“Por fin me has hablado, me has hablado de verdad,” dijo, como si fuera el mejor regalo que le podía haber dado. Para ella, así lo era.

“Lo siento, Ari. He sido tan terrible contigo que hasta un momento de bondad te impresiona.” Él la tomó en sus brazos.

“Sí, has sido terrible, pero también has hecho algunas cosas bastante sorprendentes, Rafe. Si no fueras nada más que un monstruo, jamás me hubiera enamorado de ti.”

“Si estás enamorada de mí, entonces, ¿por qué no puede ser eso suficiente?” Preguntó mientras le acariciaba el pelo.

“A veces el amor no es suficiente, pero la situación no es desesperada. Es solo que no quiero actuar como una tonta y tomar una decisión precipitada solo por estar un poco enchochada,” dijo.

“¿Enchochada?” Preguntó él con una sonrisa.

“Sí, enchochada es una palabra, una perfectamente buena,” le dijo. Ari se puso de puntillas y lo besó en la mandíbula.

“Supongo que entonces me lo tomaré como un cumplido.” Él sostuvo su cabeza y conectó sus labios, tirando con fuerza contra su cuerpo para que pudiera sentir su sólido calor pulsando a través de sus pantalones.

Ari no podía estar lo suficientemente cerca de él cuando Rafe profundizó el beso y trazó su boca con la lengua, devorándola. Ella recorrió sus brazos con las yemas de los dedos, luego lo rodeó por la cintura y posó sus manos en su trasero para que pudiera tirar de él con más fuerza.

“Debería haber aliviado esta quemazón mientras que aún estábamos en el ascensor,” gruñó él mientras se retiraba y el deseo nublaba su visión.

“Sí, deberías haberlo hecho. Así no estaríamos tan desesperados por quitarnos la ropa en este momento,” dijo ella mientras apretaba sus duras nalgas.

“Ah, ahí es donde te equivocas, Ari. Puedo tomarte en un minuto y estar duro y listo al siguiente. Nunca podré tener suficiente de ti. Ni de tu cuerpo — mente — alma — y ciertamente no de tu amor. Te quiero toda, día y noche, y nunca me saciaré. Ya he comprobado que cuanto más me das, más quiero.”

Ari se derritió ante sus palabras. Ella también quería todo de él. Ese era el problema. A pesar de que por primera vez estaban hablando de su amor por el otro sin ataduras, ella no estaba segura de que él estuviera dando todo de sí mismo. Era un hombre privado y demasiado reservado, y había construido un muro alrededor de sí mismo del que ni siquiera era consciente.

¿Podría conformarse solo con lo que él estuviera dispuesto a dar? ¿O la destrozaría a la larga tener solo las piezas de sí mismo que Rafe estuviera dispuesto a compartir?

¿Qué sería peor, sin embargo? ¿Vivir con pinceladas de Rafe, o no tener nada de él?

“Sé que no puedo cambiar de un día para otro, Ari. Sé que me va a llevar un tiempo lograr que confíes en mí, pero te prometo que si decides quedarte conmigo por tu propia voluntad, si nos das una oportunidad real, te amaré, cuidaré y te escucharé siempre. Nunca volveré a tratar de cambiarte. Estaré siempre ahí para ti, en la salud y en la enfermedad. Te apoyaré a lo largo de tu carrera y estaré a tu lado en los malos momentos. Me apoyaré en ti cuando lo necesite y compartiré toda mi vida contigo. Lo quiero todo; quiero estar siempre contigo. Si confías en mí, cambiaré las cosas que aún tengo que modificar y te haré feliz...para siempre.”

Ari le miró a los ojos y vio sinceridad, pasión y amor. Rafe tenía aún un largo camino por recorrer pero cuando la abrazó, ella supo que ambos podrían ayudarse mutuamente a sanar. Podrían capear el temporal si se aferraban fuertemente a la mano del otro.

Este no era el mismo hombre que había conocido en aquella oficina; el hombre que le exigió su sumisión total. Este hombre había sido herido, pero estaba dispuesto a dejar de lado el dolor de su pasado y darse completamente a otra persona.

A ella.

“¿Qué esperas de mí, Rafe?”

Ari quería tener las cosas claras.

“Solo te pido que no huyas de mí nunca más, que estés a mi lado.”

Ari no sabía si Rafe quería una esposa o una amante, y no iba a preguntar. Tal vez no querría volver a casarse después de lo que su esposa le había hecho. ¿Podría contentarse siendo solo una amante permanentemente?

Mientras que no fuera infiel, y siempre y cuando no volviera a hacerle daño, sería mejor estar con él que sin él, incluso si eso no incluía un anillo ni un vestido de novia.

La decepción la atravesó ante la idea, pero Ari la apisonó. Esto podría ser todo lo que Rafe sería capaz de dar de sí mismo, pero era mucho más de lo que otros daban. La conclusión era que ella lo amaba, y tener una parte de él llenaba su corazón.

Hizo caso omiso de la pequeña punzada de ganas de más. Si alguna vez era demasiado para poder soportarlo, entonces podría tomar una decisión. En este momento, nada de eso importaba. En este momento, solo quería sentir el resplandor que corría por ella sin sentirse culpable por ello, sin sufrir mientras que unas contradictorias emociones la desgarraban por dentro.

“No quiero estar sin ti, Rafe. Ni mañana ni el próximo año. Necesito que me quieras. Por favor, recuerda tu promesa, no vuelvas a romperme el corazón,” dijo.

“No lo haré, Ari. Nunca más,” prometió.

Los dos comenzaron a caminar de nuevo hacia su coche. Fue un viaje silencioso hasta casa, y esa noche, cuando hicieron el amor, hicieron el amor de verdad. Ella pudo sentir su deseo, pero también pudo sentir su amor mientras se hundía profundamente en su interior. Rafe nunca rompió esa conexión emocional, ni siquiera cuando llegó la liberación de su propio placer, ni cuando la besó suavemente después o cuando separó sus cuerpos.

CAPÍTULO CUARENTA

SHANE

SI QUIERES SUPERAR ese resentimiento, tendrás que ir a visitar a tu madre.”

“¿De qué serviría?” Preguntó Shane con frustración.

Los dos habían vuelto a los Estados Unidos por unas breves vacaciones, pero solo les quedaba una semana más antes de regresar a Italia y al proyecto Gli Amanti Cove — aunque Lia no supiera que iban a volver por separado. Shane no quería perder el tiempo visitando a una mujer que nunca le había querido. ¿Por qué no podía Lia entender eso?

“Shane, sé que es muy difícil para ti, pero necesitas conocer su parte de la historia. Es necesario que comprendas por qué ella es así. ¿Sabes algo sobre tus abuelos? ¿Sabes algo acerca de tu familia en absoluto?”

“Lia, no todo el mundo tiene una familia como la tuya. A decir verdad, la mayoría de la gente no la tiene. Es inusual que unos padres sean tan buenos; demonios, los tuyos todavía están casados, ¿quién tiene unos padres así? La mayoría de los hermanos no se llevan tan bien como tú, Rafe y Rachel hacéis. Es por eso que siempre me he sentido tan atraído hacia todos vosotros. Vi algo en vosotros que solo pensaba que existía en las series de televisión. No pensaba que las familias de la vida real todavía se pudieran querer de esa manera.” No era nada fácil para Shane explicarlo.

“Sé que tu madre no está bien mentalmente, Shane. Lo entiendo, pero no estarías vivo a día de hoy si no fuera por esa mujer, así que creo que deberías ir a hablar con ella, tratar de entender por qué actuó como lo hizo; por qué permitió que tu padre os pegara a ti y a ella. Obviamente ella misma acabó hartándose, cuando decidió matarlo. Tal vez quiere decirte que lo siente, o tal vez no. Puede que ni siquiera te reconozca, pero al menos tú podrás dar el asunto por acabado.”

Shane la miró a los ojos y vio mucho lo que quería esto. Shane no quería ir, no quería visitar a la persona que le había traído al mundo, pero tampoco parecía capaz de decirle a Lia que no. Además, había recibido una llamada de su jefe. Tendría que partir en un par de días para una misión y esta vez no iba a ser capaz de hacer que parecía como parte de sus trabajos voluntarios.

Sí, él hacía muchísimos trabajos voluntarios, pero la mayoría de las veces cuando había estado ausente durante largos períodos de tiempo, no fue porque estuviera construyendo casas en los países del Tercer Mundo; sino porque estaba salvando vidas, luchando contra el terrorismo y protegiendo a las personas a las que amaba — aunque ellas no lo supieran.

Bueno, Rafe lo sabía, pero no era algo que quisiera compartir con Lia. Ella se pondría furiosa con él por haberla dejado al margen una vez más.

“No quiero hacer esto, pero lo haré si te hace feliz,” dijo, y la sonrisa de alegría que vio cruzar su rostro hizo que decidiera que la visita con su madre merecería la pena. No había casi nada que no haría por Lia.

“Entonces hagámoslo antes de que cambies de opinión,” insistió ella.

Antes de que Shane pudiera parpadear, Lia llamó un taxi y en cuestión de segundos, estaban de camino al hospital psiquiátrico que tenía a su madre cautiva bajo llave.

Shane había estado en algunas misiones peliagudas con anterioridad, pero nunca había estado tan asustado en su vida como en este momento. Un terror se apoderó de él ante la idea de encontrarse cara a cara con la mujer que casi había sido responsable de su muerte.

No de su muerte física, a la que incluso hubiera dado la bienvenida en esos días tan oscuros, sino de la muerte de su alma, lo que casi le había convertido en un monstruo. Había tenido que luchar contra los demonios que vivían dentro de él para no convertirse en un ser tan horrible.

En su trabajo, sacaba a esa bestia despiadada, pero siempre escapaba antes de que lo envolviese. Siempre volvía a casa donde su amigo le ayudaba a volver a poner los pies sobre la tierra. Esa era también otra razón por la que Shane hacía tantos trabajos voluntarios, porque le abrían los ojos a un mundo de bien donde podía ver que no todos los seres humanos eran repugnantes criaturas egoístas para los que el corazón, el moral, la simpatía, el perdón y la integridad no eran más que palabras sin sentido.

Durante un tiempo, solo se le habían ocurrido las peores cosas de este mundo. Cuando había robado a la gente como un adolescente muerto de hambre, nunca se había sentido culpable. Sus víctimas eran como robots para él sin nada más que almas oscuras en su interior. Había tardado mucho tiempo en darse cuenta de que no lo eran — de que la gente a la que estaba haciendo daño era real.

Él y Lia se detuvo en la puerta del hospital y Shane estaba tan absorto en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Lia pagó al taxista y tiró de su mano. ¡Realmente no quería hacer esto! Prefería estar en cualquier parte del desierto con bombas sobrevolando hacia él.

“Tal vez este no sea el mejor momento,” dijo después de que el taxista se hubiera marchado. Lia debía haberle pagado un extra para que se marchara en estampida.

“¡No eres una gallina, Shane! Ahora, compórtate como un hombre y hagamos esto,” dijo Lia, mirándolo con severidad.

Shane escapó de sus melancólicos pensamientos y le devolvió la mirada. Una leve sonrisa entreabrió sus labios cuando la agarró por el pelo y tiró de ella hacia él. Lia tenía ese efecto en él. Otra chica tiquismiquis y engatusadora le habría sacado de sus casillas.

El temperamento y la actitud de Lia eran las cosas que lo mantenían con los pies en la tierra.

“¿Acabas de insinuar que soy un llorica?” Preguntó en un tono amenazante, uno totalmente contrarrestado por la luz de sus ojos.

“Me temo que sí, señor Grayson. Ahora, póngase sus pantalones de chico grande y vayamos allá,” dijo Lia sonriendo valientemente hacia él.

“¿Qué pasa si solo empeora las cosas?” Preguntó en un momento de vulnerabilidad.

Lia dejó de bromear mientras le miraba profundamente. “Entonces ella será la única desgraciada durante el resto de su vida, Shane. Ella se perdió tenerte en su vida — se está perdiendo al increíble hombre en el que te has convertido. Es ella la que lo ha perdido todo. Si no es capaz de pedirte perdón, entonces es mejor que te alejes. No obstante, creo que esto podría ser curativo para ti. No te estaría presionando tanto si no lo creyera así.”

Él la miró durante varios segundos antes de que una pequeña sonrisa estallara en sus labios.

“Entonces creo que estoy listo. Nunca sabré qué podría haber pasado si no camino por esas puertas,” dijo con un suspiro mientras miraba hacia el frente del edificio.

“Yo siempre voy a estar aquí para ti, Shane. Siempre. Creo que tienes que hacer esto, pero si no pudieras hacerlo, te entendería,” dijo, sintiéndose un poco culpable por estarle apretando tanto las tuercas. Estaba tratando de aliviar su dolor, no de empeorarlo.

Sí, tenía que hacerlo. Tal vez sería un punto de inflexión o tal vez no, pero de cualquier manera, nunca lo sabría si al menos no le daba una oportunidad.

“Puedo hacerlo. Necesito hacerlo,” dijo Shane. “Gracias, Lia. Gracias por ser como eres, por comprenderme y por darme exactamente lo que necesitaba. A veces, todo lo que hace falta es un pequeño empujón. Supongo que he estado demasiado asustado para avanzar; he sido demasiado débil,” dijo, como si disgustado consigo mismo.

“Eso no es cierto, Shane. Eres un hombre increíblemente fuerte. Te has enfrentado a obstáculos a los que yo ni siquiera podría imaginar hacer frente y siempre has salido victorioso. Vas a estar bien no importa lo que ocurra de hoy en adelante,” dijo ella mientras levantaba la mano y acariciaba de nuevo su cara.

“Creo que deberíamos admitir que juntos somos mucho mejor que por separado,” dijo él, sorprendido por lo mucho que significaban esas palabras.

“Estoy de acuerdo,” contestó Lia antes de besarlo, sintiendo un calor que la recorrió hasta los pies. Estaba increíblemente feliz en este momento.

Mientras caminaban de la mano hacia la entrada del hospital, Shane sonrió. Lia había conseguido que se olvidara momentáneamente de que estaba a escasos minutos de conocer a la mujer que le había traído al mundo y que solo había llenado su vida de miserias, y se sentía relajado, listo para dar el siguiente paso en su vida, uno que nunca se había imaginado dando.

Una vez que entraron por las puertas de la institución, sin embargo, sus hombros se tensaron. Esto no iba a ser fácil — nada en absoluto. Al menos tenía a Lia a su lado.

“Todo saldrá bien, Shane. Voy a estar contigo todo el rato,” dijo Lia mientras frotaba su espalda. Milagrosamente, su toque lo tranquilizó de nuevo, calmó sus nervios mientras se acercaban a las gruesas ventanillas acristaladas.

“¿Cómo puedo ayudarles?” Preguntó el hombre detrás del mostrador.

Shane miró alrededor del vestíbulo con sus sillas y un mostrador que estaba protegido por un cristal a prueba de balas. Se sentía como si estuviera en un centro penitenciario, pero claro, eso era esencialmente lo que era, un lugar para delincuentes — como su madre.

“Hemos venido a ver a Betty Grayson,” dijo Shane, y Lia se dio cuenta de que nunca había oído el nombre de su madre antes. Shane jamás se había referido a sus padres por su nombre, solo como las personas que lo habían creado. Era una distinción que hacía que se alejara de ellos más aún que cuando se marchó de casa por última vez.

“Un momento, por favor,” dijo el secretario, sin mostrar ni la más mínima reacción mientras miraba hacia el ordenador. “¿Qué relación tienen con la señora Grayson?”

Shane se quedó callado por un momento antes de hablar finalmente. “Es la mujer que me dio a luz,” dijo. Sería demasiado decir que era su madre.

“¿Su nombre?” El hombre ni siquiera parpadeó ante la elección de palabras de Shane.

“Shane Grayson, y esta es Lia Palazzo.”

Después de teclear un poco más, el hombre miró hacia arriba. “Necesito sus carnets de identidad, por favor.”

Shane y Lia los pasaron a través de una pequeña abertura y luego esperaron un rato más. Shane tenía la esperanza de ser rechazado. Entonces podría decir honestamente que lo había intentado y que no había nada más que hacer.

Por supuesto, con su autorización, podría verla si realmente quería, pero Lia no tenía por qué saber eso.

Después de unos momentos, el hombre les entregó a cada una tarjeta de visitante y una puerta se abrió al lado del mostrador. “Vayan hacia la izquierda y esperen allí.”

Shane suspiró con resignación.

Shane y Lia caminaron hasta allí y luego esperaron a que otra puerta fuera abierta para ellos. Otro miembro del personal los condujo por un laberinto de pasillos.

“Si esperan aquí en un momento les traeré a la señora Grayson,” dijo el asesor antes de dejarlos en una habitación sencilla con cuatro sillas, una mesa, y nada más.

Después de estar sentados allí durante varios tensos minutos, la puerta se abrió de nuevo, y Lia tuvo que reprimir un grito ahogado cuando vi a la mujer que entró agarrada por el brazo del hombre que les había llevado hasta allí. Su andrajoso pelo cubría la mitad de su cara y su cuerpo enjuto y consumido era la imagen de la insalubridad; pero lo que le sorprendió más que cualquier otra cosa fue la mirada vacía en esos ojos negros — los mismos ojos de Shane.

Unos círculos oscuros y de muy mal aspecto adornaban el área bajo sus ojos y sus labios eran una línea sonrosada; no había ninguna expresión en su rostro. Sus ojos recorrieron a Shane y a Lia con una total falta de interés.

El ayudante la llevó a la silla frente a ellos, y ella y Shane la miraron fijamente. Shane se sorprendió al sentir lástima por esa pequeña mujer. Pensó que siempre tendría su imagen grabada a fuego en su cerebro, pero habían pasado casi veinte años desde la última vez que la había visto, y si se la hubiera cruzado por la calle, jamás la hubiera reconocido.

Shane se dio cuenta de que sus ojos seguían siendo del mismo color que los suyos, pero ahí era donde terminaban sus similitudes. Estaba totalmente descuidada y parecía terriblemente agotada; su cuerpo no era más que una carcasa vacía de un alma perdida.

“Hola, Betty,” dijo finalmente. Ella volvió la cabeza, lo evaluó y una chispa iluminó sus ojos por un breve instante.

“¿Sabes quién soy yo?” Preguntó con voz tranquila, no dura pero tampoco agradable.

Ella no hizo nada durante unos momentos, luego asintió mínimamente; fue un movimiento tan insignificante que si no la hubiera estado mirando constantemente, se lo habría perdido.

Luego se volvió a mirar a Lia y pareció quedarse perpleja por un momento, pero rápidamente se abstrajo de nuevo y se centró en Shane.

“¿Puedes hablar?” Preguntó.

“No mucho,” susurró.

Lia se tensó ante el sonido de su infantil voz. Esa mujer, que había causado tanto dolor y había traumatizado a Shane, claramente se había ido. Lia pensaba que algunas personas que estaban encerradas en estos centros en vez de en la cárcel salían muy rápidamente — las consideraban rehabilitadas fácilmente. Este no era el caso de la madre de Shane. Era evidente que estaba justo donde debía estar.

“No quería venir a verte,” dijo Shane, de nuevo manteniendo su voz neutral.

“¿Por qué lo has hecho?”

“Lia pensó que necesitaba obtener algunas respuestas por tu parte. Honestamente, no creo que me puedas dar alguna,” dijo con sinceridad.

“Fui mala contigo,” dijo su madre, mirándole directamente sin pestañear con las manos inmóviles a sus lados como si estuvieran simplemente colgando de sus hombros; unas inútiles extremidades en un organismo inservible.

Ante sus palabras, Shane se recostó en la silla en estado de shock. Solo la menor tensión en sus músculos traicionó su reacción, pero Lia lo conocía lo suficientemente bien como para saber que sus palabras le habían afectado.

“Sí, lo fuiste,” dijo.

“Ese hombre era muy malo. Yo lo maté. Tenía que morir,” continuó con ojos chispeantes. Su emoción los conmocionó a ambos. Era terror. Sus manos se agarrotaron como si estuvieran preparándose para moverse, pero luego se detuvieron de nuevo.

“Sí, lo hiciste. ¿Por qué decidiste quedarte a su lado si te daba tanto miedo?” Preguntó Shane; su cuerpo se relajó mientras se inclinaba ligeramente hacia adelante.

“No tenía ningún otro lugar a donde ir. Mi papá me dijo que era una niña muy mala y que me merecía estar con él. ¡Fui una pecadora! ¡Una pecadora! ¡Me merecía quemarme en el infierno! ¡Era una pecadora!” Gritó mientras miraba a Shane, alargaba su brazo y clavaba sus cortas uñas en su carne.

Lia no sabía qué hacer. Shane permaneció extrañamente tranquila mientras que los dedos de su madre se apretaban alrededor de su brazo inquebrantablemente.

“Nadie merece que le violen o le peguen, Betty. Nadie merece pasar por el dolor por el que nosotros pasamos,” le dijo, su voz todavía calmada incluso tras su creciente histeria.

“Hank me hizo mucho daño. Me hacía daño todo el tiempo. Se puso sobre mí, empujó y me hizo mucho daño. Entonces tú estabas allí. Mi vientre creció contigo, más y más grande. Él me dijo que era muy mala, que era una puta, su puta. Se enfadó mucho de que tú estuvieras allí, en medio mientras él solo quería gemir encima de mí. Me hizo mucho daño.”

“Tú me odiabas,” dijo Shane. Todavía no había inflexión en su tono mientras miraba hacia su perturbada y perdida mirada.

“Sí, te odiaba. Odiaba que estuvieras dentro de mí tanto tiempo. Él me siguió haciendo daño mientras que estabas ahí. Pensé que pararía, que se marcharía, pero entonces saliste de mí y él te odió también.”

Betty hablaba con una honestidad infantil; sus palabras desgarraron el corazón de Lia en dos. Se había equivocado al pedir a Shane que vinieran aquí; se había equivocado de lleno.

“¿Por qué no me diste en adopción? ¿Por qué no dejaste que me criara otra persona si tú no me querías?” Era todo lo que Shane necesitaba saber.

Betty lo miró con sorpresa y pensó en la pregunta. Tal vez la idea no se le había pasado por la cabeza. Tal vez nadie le había dicho que era una opción.

“Era una mala persona. Tuve que vivir con eso. Vivir siendo mala. Tú fuiste mi castigo. Si no hubieras estado allí, no hubiera sido castigada. Tenía que sufrir por ser mala. Sí, fui muy mala.”

Shane se sentó de nuevo hacia atrás y la miró con compasión. Su madre se había ido. Hacía mucho tiempo que se había ido. No tenía sentido quedarse allí con ella por más tiempo. No había nada que pudiera decirle. No sería capaz de darle ninguna respuesta coherente. Tal vez había perdido la cabeza desde el primer momento que conoció al hombre que la violó y causó la existencia de Shane. Tal vez lo hizo antes de ese momento. De cualquier manera, ya no era más que una cáscara, y él nunca conseguiría ninguna respuesta contundente de ella.

Se levantó, y Lia le siguió rápidamente.

“No voy a volver, Betty. Lamento que hayas tenido una vida tan difícil,” dijo mientras miraba a la mujer, que ahora estaba meciéndose hacia atrás y hacia adelante sin parar.

“Por favor, Shane, por favor,” suplicó sosteniendo sus piernas mientras se mecía en la silla.

“Por favor, ¿qué?” Tanto él como Lia estaban desconcertados.

“Por favor, no me hagas daño nunca más. Fui mala una vez, solo una vez. Por favor, ponme en libertad,” le rogó con unos ojos que por fin mostraban emoción a medida que se llenaban de lágrimas.

Lo que Shane hizo a continuación hizo que Lia casi se callera de rodillas.

Se acercó a Betty, y Lia temió por un momento que fuera a golpear a la mujer. No podía estar más equivocada. Este hombre nunca haría daño a nadie — ni siquiera a la persona que había arruinado su existencia desde una edad muy temprana.

Se arrodilló y puso su mano sobre la de ella, que descansaba sobre sus piernas. “Eres libre, Betty. ¿Me oyes? Ya has pagado por tus crímenes. Ya es hora de que seas libre. No habrá más castigos. No tendrás que tener miedo nunca más,” susurró mientras la miraba a los ojos.

El balanceo se detuvo y la mujer le miró con asombro. La comisura de su boca se curvó en una sonrisa.

“¿Soy libre?” Preguntó.

“Sí, eres libre. Nadie te hará daño nunca más. Yo no te haré daño. Ya has sufrido bastante.”

Shane se puso de pie, se acercó a la puerta y llamó para que le dejaran salir.

“Gracias,” susurró Betty mientras que él y Lia salían de la habitación. El último sonido que escucharon antes de cerrar la puerta fue el de su risa, un ruido tintineante que hizo que Lia pensara en una niña muy pequeña.

Shane no dijo ni una palabra mientras salían del hospital y trataba de procesar lo que Betty le había dicho.

Se alegraba de haber venido, de haber hablado con ella. Ya no podía odiar a la mujer que le había dado a luz. Lo único que podía hacer era sentir lástima por su concha vacía, que tal vez albergó una persona una vez, pero que ahora solo tenía una niña encerrada en su inútil cuerpo.

Ahora, tal vez ella podría encontrar un poco de paz. Lo había dicho muy en serio — era libre para poner fin a su castigo. Él no la quería, nunca podría querer a la persona que tanto daño le había hecho durante tantos años.

Pero podía perdonarla.

“Gracias, Lia. Me alegro de haber venido.”

“Ha sido demasiado para poder soportarlo,” dijo Lia cuando lo miró con lágrimas en los ojos.

“No. Puedo haberle dicho que era libre, pero eso también me pone a mí en libertad, Lia. ¿Cómo podría seguir haciendo a esta mujer responsable de lo que me hizo? Ella misma ya se ha castigado mucho más de lo que yo querría castigar a ninguna persona en el mundo. Se equivocó en lo que me hizo, pero ha pagado su precio con creces.”

Shane tiró de Lia en sus brazos y se agarró a ella con fuerza. Su frescura, amor y lealtad devolvieron sus pies a la tierra y mantuvieron el constante latido de su corazón.

Con Lia, sabría que podría pasar por cualquier cosa que se propusiera.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

ARI

ALGO DESPERTÓ A Ari demasiado temprano a la mañana siguiente. ¿Un ruido? No sabía qué había sido exactamente, pero antes de que abriera siquiera los ojos, pudo oler el dulce aroma de las flores. Miró con ojos somnolientos por toda la habitación y se quedó con la boca abierta.

Se quedó en estado de shock al darse cuenta de que no había ningún lugar vacío en toda la sala. Estaba llena de florero tras florero con sus flores favoritas, los lirios y las azucenas. Las hermosas flores de color rosa y blanco estaban por todas partes, mezcladas con rosas, lilas, claveles y una delicada vegetación.

El espectáculo era tan hermoso que Ari deseó por un momento ser una poeta o una pintora en lugar de una profesora de historia.

“¿Rafe?” Lo llamó, pero no hubo respuesta.

Se volvió para mirar el reloj sobre la mesita de noche y vio que era medianoche. Aún no había amanecido. Se habían ido a la cama solo un par de horas antes. ¿Cómo se las había arreglado para decorar la habitación mientras que ella estaba allí dormida?

Arrastrándose lentamente por su gigante cama, se trasladó al otro lado la habitación mientras que olía los bellísimos ramos de flores. En cada una de ellos, había una nota adjunta. Tenía que haber al menos un centenar de ellas.

Abrió la primera: Tu sonrisa es un faro en una noche de tormenta.

Corrió rápidamente a la siguiente: Mi corazón está incompleto sin ti.Avanzó por la habitación abriendo nota tras nota.Tu belleza es incomparable.Haces que todos los días sean una delicia.Nada me hace más feliz que tenerte entre mis brazos.Tu inteligencia me deja sin aliento. Ari se fue guardando todas las notas en su mano mientras que una tímida sonrisa se extendía cada vez más por su rostro. Cuando entró en el cuarto de baño, vio que más flores la estaban esperando junto con unas velas encendidas cuyo aroma condimentaba el aire.

En el espejo pudo ver otra nota que parecía haber sido escrita con un rotulador permanente. La señora de la limpieza no iba a estar muy contenta, pero Ari estaba encantada.

Vístete y reúnete conmigo en la puerta principal.

Ari no dudó ni por un instante; se apresuró a regresar a su habitación y se encontró un imponente vestido azul colgando del armario junto con una preciosa ropa interior, medias, y un par de zapatos de tacón de los que se enamoró inmediatamente.

Se visitó con rapidez, se aplicó a toda prisa un poco de maquillaje, se cepilló el pelo y salió de la habitación.

Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando vio que el pasillo estaba lleno de más ramos con notas escritas por el puño de Rafe. Quería salir corriendo hacia la puerta pero se tomó su tiempo para abrir cada uno de los sobres y apreciar las palabras que venían directas de su corazón.

Algunas eran pequeñas citas de textos y mensajes, otras hablaban de su belleza y su talento, y algunas simplemente decían: Te quiero. Ari se guardó cada una de ellas en su mano, sabiendo que las conservaría para siempre.

Cuando llegó a las escaleras, se encontró con unos jarrones enormes con más ramos de flores y velas en cada escalón para guiar su camino hacia abajo. Su colección de notas se iba haciendo cada vez más grande.

En la puerta, un hombre de esmoquin estaba esperándola con una copa de champán en la mano. Ella le dio las gracias al aceptarla y luego sonrió cuando vio la brillante limusina blanca en el camino de entrada.

Otro hombre bien vestido la estaba esperando allí. Abrió la puerta para ella y le sostuvo la copa mientras que ella se deslizaba en el interior del vehículo. Esperando ver a Rafe dentro, Ari se decepcionó un poco al encontrarse sola. El hombre le entregó el champán y luego cerró la puerta con cuidado.

Cuando encendió el motor, un video comenzó a reproducirse con la más dulce canción de piano escuchándose de fondo y el rostro de Rafe apareció en la pantalla gigante.

“No hay suficientes palabras en el diccionario para que pueda expresar cómo has cambiado mi vida para mejor, Ari. Fui un imbécil durante mucho tiempo, y sin embargo, me has dado una segunda oportunidad. Te prometo que nunca voy a traicionar tu confianza de nuevo. Prometo que nunca más volveré a hacerte daño. Me comprometo a hacer todo lo que esté en mi manos para hacerte inmensamente feliz.”

Él se desvaneció, y su madre apareció en la pantalla, con el rostro radiante. Ari sintió como si pudiera extender la mano y tocarla.

“Mi hermosa hija, siempre me has dado tantas alegrías. Estoy muy orgullosa de ti y de todo lo que haces por la gente a la que quieres y por la que te quiere. Si más personas en el mundo fueran como tú, no habría guerra ni hambre. No habría crímenes. Eres dulce y amable, cariñosa y generosa. Eres la hija que todos los padres desearían tener. Te querré siempre. Este es un día muy especial y estoy muy agradecida de poder ser parte de él.”

Las siguientes imágenes eran de sus mejores amigas de su antiguo trabajo, luego de Lia y Rachel, los padres de Rafe, sus profesores favoritos y algunos de sus estudiantes. Muchas personas aparecieron en pantalla solo para decirle lo maravillosa que era.

A pesar de que ninguno podía verla, sus mejillas se calentaron con una modesta vergüenza tras ver un vídeo que trataba todo sobre ella.

El coche redujo su velocidad y el estómago de Ari se contrajo. ¿Aparecería Rafe en cualquier momento? ¿Le propondría matrimonio? No quería esperanzarse demasiado, pero de repente que era todo en lo que podía pensar. Sin duda, un hombre no haría todo esto solo para expresar su amor.

La puerta se abrió, y Ari salió a una alfombra roja que la condujo a través de un exuberante jardín. Unas velas brillaban suavemente alineadas a ambos bordes de la alfombra para iluminar el camino. No había nadie alrededor; el conductor solo le dio instrucciones para que siguiera el camino.

Pocos pasos más adelante pudo ver más jarrones con sus flores favoritas que destacaban aún más con el resplandor de sus velas. De pronto, una canción comenzó a reproducirse por los altavoces. Ari se detuvo mientras las lágrimas comenzaban a caer en cascada por su rostro.

“Bless The Broken Road” llenó el aire a su alrededor con las palabras de los Rascal Flatts sobre el amor, la esperanza y el cambio.

Sí, Rafe había elegido el camino equivocado pero le estaba demostrando de muchas maneras que finalmente había elegido el amor sobre el dolor; que la había elegido a ella por encima de cualquier otra cosa. La canción terminó justo cuando Ari estaba pasando por debajo de un arco de lirios y azucenas y finalmente se encontró a Rafe en el centro de un gran jardín.

Las velas ardían a su alrededor, y él estaba allí solo con una rosa en la mano, increíblemente guapo con un esmoquin totalmente negro. Ella avanzó por el camino, ni siquiera segura de que sus pies estuvieran tocando el suelo.

En algún lugar de su cerebro, Ari registró la canción de Keith Urban, “Making Memories of Us.” Todo esto era demasiado, pero oh, perfecto.

Ella llegó hasta Rafe y él se puso de rodillas mientras que la oscuridad de la noche los envolvía. Todo hizo que las rodillas de Ari temblaran y que sus lágrimas cayeran sin cesar.

“Prefiero morir mil veces antes que pasar un día más sin ti en mi vida. Tú eres el aire que respiro, el latido de mi corazón. Eres la calma en una noche de tormenta y la única persona que puede calmar mi dolor. Sé que florecerías por tu cuenta; que no hay nada que no pudieras lograr por ti misma. Soy yo el que va a fracasar si me dejas. Me marchitaría hasta convertirme en un ser insignificante. Tú me completas, Ari. Por favor, di que vas a poner fin a mis días de agonía, a mi prisión auto-impuesta. Cásate conmigo. Hazme un hombre mejor.”

Su garganta se cerró, por lo que le resultó imposible pronunciar su respuesta. Rafe no hacía nada a medias. Él la amaba, la amaba de verdad y había recurrido a la única forma que conocía para hacerle ver que su amor era para siempre.

Finalmente, Ari recuperó su voz.

“Te equivocas, Rafe. Los dos podríamos sobrevivir sin el otro, pero no sería más que una mera supervivencia; sería algo vacío. Alejarme de ti una vez estuvo casi a punto de destruirme, y no creo que jamás pudiera hacerlo de nuevo. Sí, me casaré contigo. Me sentiría muy honrada de permanecer a tu lado. Tú me lo has dado todo, y solo espero poder demostrarte lo mucho que significas para mí.”

Rafe puso un brillante diamante en su dedo y la luz de las velas a su alrededor hizo que los colores variados de la piedra destellaran en todas las direcciones. Sí, el anillo era precioso, pero solo había una cosa que podía robarle el aliento, la mirada en los ojos de Rafe.

Con una risa llena de alegría, Rafe se levantó y tomó a Ari en sus brazos, haciéndola girar en círculos mientras que ella escuchaba una explosión de aplausos.

Cuando la dejó de nuevo en el suelo, Ari miró a su alrededor y pudo ver a sus amigos y familiares acercándose a ellos con grandes sonrisas, palabras de enhorabuena y asintiendo con la cabeza en señal de aprobación.

“¿Qué hubieras hecho si te hubiera rechazado delante de toda esta gente?» Preguntó Ari con una sonrisa.

“Me hubiera merecido la humillación,” respondió él.

Rafe la besó con tanto amor que ella sintió como si estuviera a punto de estallar. De pronto se vieron totalmente rodeados, y Ari aceptó las felicitaciones de todos aquellos a los que había querido desde siempre, y los que se habían convertido recientemente en una parte muy importante su vida.

No tenía ni idea de cómo Rafe se las habría arreglado para preparar todo esto sin que ella se enterara, pero saber que iba a ser capaz de conciliar el sueño cada noche en sus brazos y que se despertaría cada mañana en el mismo lugar, la llenó de tanta alegría que no podía borrar la amplia sonrisa de su cara.

Cuando hubo una pausa en los abrazos, sus respectivas miradas se encontraron. Él simplemente le devolvió la sonrisa y Ari se quedó sin aliento. Iba a ser suyo durante el resto de sus vidas.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

ESTE TIENE QUE SER EL COMPROMISO MÁS CORTO DEL MUNDO,” DIJO ARI MIENTRAS QUE LIA Y RACHEL BAILABAN EN CÍRCULOS A SU ALREDEDOR.

“¿Qué podemos decir? Cuando Rafe decide algo, lo pone en marcha a la velocidad de la luz,” dijo Rachel con una sonrisa forzada.

“Bueno, yo esperaba que estuviéramos prometidos al menos durante dos o tres semanas, pero estoy deseando estar casada con él, de verdad,” dijo Ari mientras se probaba otro vestido.

Rafe había querido que le hubieran hecho un vestido a medida, pero Ari había insistido en que parte de la diversión de elegir un vestido de novia era probarse un centenar de ellos hasta que encontrara el de sus sueños, por lo que se encontraba en la tienda de novias con su madre, Lia y Rachel.

Las chicas ya habían elegido sus vestidos de damas de honor, y su madre había elegido el perfecto traje de madre de la novia. Ahora, solo quedaba que Ari encontrara el suyo.

“Oh, ¡tienes que elegir este, Ari!” Lia se quedó sin aliento mientras la miraba con asombro.

Cuando Ari se dio la vuelta, se resistió a mirarse en el espejo, segura de que ese vestido tampoco iba a gustarle. Ninguno había sido lo que estaba buscando, claro que tampoco sabía qué era lo que quería exactamente. Cuando encontrara el vestido, pensaba que lo sabría sin duda.

A medida que se daba la vuelta lentamente y miraba hacia arriba, se quedó sin respiración. Sí, este era el vestido definitivo. Tenía un favorecedor corte en la parte superior que hacía que fuera modesto pero a su vez mostraba sus hombros y cuellos, lo que le permitiría llevar joyas. Todo el vestido tenía abalorios intrincados que formaban pequeñas flores desde el escote hasta el final de la falda que fluía a su alrededor. El vestido la abrazaba con fuerza en su parte superior y luego estallaba en sus caderas, fluía por sus piernas y se sacudía con mucha gracia a su alrededor mientras que Ari daba vueltas sobre la plataforma sobre la que se encontraba.

Ella agitó sus caderas haciendo que el sedoso tejido se contonease y que las perlas brillaran bajo las luces de la tienda de novia. Tenía un montón de tela, pero era tan ligera que no se sentía agobiada.

“Pruébate esto, querida,” dijo Sandra mientras que se acercaba por detrás y colocaba una sencilla tiara en su cabeza con un delicado velo que caía por su espalda.

“Sí, estoy de acuerdo, nena. Este es el vestido,” dijo Sandra con los ojos llenos de lágrimas.

“¿Estás segura, mamá?”

“Muy segura, Ari. Pareces una princesa de verdad.”

“Me siento como una, mamá. Todo esto es tan surrealista. ¿No crees que nos estamos moviendo demasiado rápido?” Esa era su mayor preocupación.

“Si pensara que estás cometiendo un error, sabes de sobra que te lo diría, Ari. No quiero que seas infeliz por ninguna razón. Te mereces la luna y las estrellas, y creo que Rafe estará encantado de dártelas.”

Sandra estaba junto a su hija, se inclinó y la besó en la mejilla. Ari se abrazó a su madre, agradecida de tenerla todavía en su vida. Si el accidente de tráfico o el cáncer se hubieran llevado a su madre, Ari no tenía ni idea de qué estaría haciendo en estos momentos. ¿Cómo era posible sobrevivir a la pérdida de una persona tan importante?

Ella era lo suficientemente fuerte por ahora como para pasar a través de cualquier cosa, pero jamás se habría sentido preparada para dejar marchar a su madre dos años atrás. Aún no estaba lista, pero claro, nadie lo estaba, no importaba lo jóvenes o viejos que fueran sus padres.

Lia y Rachel habían salieron de la sala para que madre e hija pudieran hablar, pero cuando el sastre entró, todas le siguieron y se quedaron aún más anonadadas cuando le hizo los arreglos propios al vestido y prometió que estaría listo en una semana, solo unos días antes de la boda.

“De acuerdo, ya tenemos el vestido y los zapatos. ¡Toca ir a por la lencería!” Dijo Lia con una maliciosa sonrisa.

Ari se sonrojó mientras miraba a su madre.

“Creo que dejaré que vosotras que sois jóvenes os ocupéis de eso,” dijo Sandra. Besó a Ari de nuevo en la mejilla y recogió su bolso.

“No tienes por qué irte, mamá. Podemos comprar otras cosas,” dijo Ari en un intento de que su madre no se sintiera incómoda.

“Tengo una cita con Marco esta noche. Tengo que ir a prepararme,” dijo Sandra con una sonrisa.

“Me alegro tanto de que te trate tan bien, mamá. Desde que estás saliendo con él tus mejillas brillan como nunca. ¿Cuándo crees que voy a asistir yo a tu boda?”

Sandra se sonrojó y bajó la mirada, luego levantó la barbilla con timidez y sonrió. “Creo que tal vez me lo pedirá muy pronto, lo ha estado dando a entender últimamente.”

“Siempre podríamos tener una boda doble,” bromeó Ari.

“De ninguna manera, Ari. Además, soy demasiado vieja para montar un gran lío si nos casamos. Probablemente seríamos solo los dos en un juzgado,” dijo.

“Eso no va a suceder, mamá. Nunca has tenido la boda de tus sueños y te lo mereces tanto como yo,” dijo Ari.

“Bueno, ahora no te preocupes por eso, Ari. Solo quedan diez días para el día más especial de tu vida. Nos centraremos en mí más tarde. Tuve que contratar un poco de ayuda para completar todas las flores. Tu futuro marido ha insistido en que quería una gran cantidad de arreglos.”

“Nunca debí haber dejado que se encargara de las flores. Pensé que era muy romántico cuando me preguntó si podía,” dijo Ari con un suspiro. Estaba muy emocionada porque le hubiera pedido a su madre que se encargara de hacer todos los arreglos. Sería bueno para el negocio de Sandra, ya que una gran cantidad de contactos de Rafe asistirían a la boda.

El evento iba a ser mucho más grande de lo que Ari había imaginado, pero no importaba. Lo único que importaba era que al final de la noche Rafe iba a ser su marido y ella su mujer.

“Pasadlo muy bien, chicas. Voy a ver a mi amorcito,” dijo Sandra antes de darse la vuelta e irse.

“Me gusta mucho tu madre, Ari. Ella es una mujer hermosa, por dentro y por fuera,” dijo Lia mientras que la ayudaba a salir de su vestido.

“Sí, es bastante espectacular,” comentó Ari. Sabía que muchas personas no tenían esa relación tan buena con su madre. Una cosa más por lo que estar agradecida.

Ari comenzó a juguetear con los botones de su vestido, pero realmente no quería quitárselo. Tal vez se lo pondría durante todos los días una semana seguida después de la boda. El simple pensamiento la hizo reír. Pero pronto se había quitado el vestido por completo y ella suspiró cuando comenzó a vestirse con su ropa de calle.

“Me siento un poco triste sin el vestido,” dijo cuando el sastre se lo llevó.

“Podrás llevarlo todo un día en poco más de una semana,” dijo Rachel.

“¿Qué te pasa, Rachel? Pareces disgustada,” preguntó Ari, sorprendida cuando su amiga se sonrojó y bajó la vista hacia sus pies.

“No me pasa nada. Además, esto no es sobre mí. Toda la semana es sobre ti, Ari,” respondió con una falsa sonrisa en su rostro.

“No vamos a irnos de aquí hasta que no nos digas qué es lo que te pasa,” insistió Ari. Poniéndose el resto de su ropa muy rápido, se trasladó al sofá donde Rachel estaba sentada.

“¿Qué pasa, hermanita?” Preguntó Lia. “Ari tiene razón. Pareces deprimida. No quería haber dicho nada, pero ya que Ari ha sacado el tema...”

“No debería hablar de esto ahora mismo,” dijo Rachel lentamente aunque era evidente que quería desahogarse.

“Por favor, Rachel. No voy a poder disfrutar de mi día si no sé qué te está molestando. Te has convertido en una de mis mejores amigas — y pronto vas a ser mi cuñada,” dijo Ari echándose hacia adelante y dándole un abrazo.

Los ojos de Rachel se llenaron de lágrimas que pronto corrieron por sus mejillas sorprendiendo tanto a Ari como a Lia. Rachel no era de las que lloraban fácilmente.

“Estas hormonas fuera de control me están volviendo loca. De acuerdo. No puedo ocultarlo por más tiempo, pero por favor no le digáis nada a Rafe ni a nuestros padres hasta después de la boda,” dijo Rachel con seriedad.

“Sabes que puedes confiar en nosotras,” dijo Lia. Ari asintió para mostrar su acuerdo.

“Estoy embarazada.” Rachel no se anduvo con rodeos, no les dio tiempo para asimilarlo, simplemente lo soltó y espero a ver cuál era su reacción.

Ari fue la primera en decir algo mientras que Lia permanecía ahí sentada con la boca abierta.

“Yo...eh...no sabía que estabas saliendo con alguien.”

“No estoy saliendo con nadie,” gimió Rachel, lo que hizo que Lia y Ari se miraran con sorpresa y confusión.

“Bueno, más o menos se necesitan dos personas para ello, hermanita,” dijo Lia con una leve sonrisa.

“Diablos, ya lo sé, Lia. Tuve un lío de una semana con un hombre en Florida. Fue perfecto. Él era perfecto. Oh, Dios mío, ¡era la perfección personificada! Ni siquiera nos dimos los apellidos pero pasamos la semana en la cama teniendo el sexo más caliente que he tenido en mi vida,” dijo Rachel; sus ojos se dilataron mientras hablaba sobre ello.

“¿Y no tuvisteis cuidado?” Preguntó Lia sin aliento.

“Por supuesto que tuvimos cuidado, Lia. Utilizamos protección todas las veces. Algo debió fallar. O eso, o tiene un esperma condenadamente potente que logró abrirse paso y nadar río arriba.”

“Entonces, ¿no sabes cómo ponerte en contacto con él?” Preguntó Ari mientras trataba de no ceder a sus ganas de reír ante la elección de palabras de Rachel.

“Bueno, eso es lo otro...” dijo Rachel con evidente desgana.

“¿Qué es lo otro?” Exigió Lia.

“Bueno, al parecer, descubrió quién soy e hizo que varios de sus hombres me vigilaran por si acaso resultaba quedarme embarazada. Se presentó en mi puerta hace unas semanas.”

“Hay tantas cosas que suenan mal en esa declaración que ni siquiera sé por dónde empezar,” Lia se quedó sin aliento, indignada. “¿Hizo que varios de sus hombres te vigilaran?”

“Sí, a mí tampoco me hizo mucha gracia cuando me lo dijo. Tienen que ser muy astuto porque no me di cuenta de ello en absoluto,” dijo Rachel con irritación en su voz. “Uno de ellos, aparentemente, era uno de mis compañeros de trabajo en la embajada que había sido contratado por Wonder Esperma.”

“¿Quiere ser papá?” Preguntó Ari.

“Bueno, no exactamente. No quería que se produjera un embarazo no planificado pero insiste en que ahora quiere hacerse cargo de sus obligaciones como padre,” les dijo Rachel.

“Entonces, ¿qué vas a hacer?”

“Bueno, ¡no pienso casarme con como me exigió que hiciera!” Dijo Rachel, con el color que había abandonado su cara inundando de nuevo sus mejillas cuando su temperamento se intensificó.

“¿Insistió en que te casaras con él?” Preguntó Lia.

“Pareces un loro, Lia. Dejar de repetir todo lo que digo. Sí, se presentó en mi puerta, me dijo que llevaba al heredero real en mi interior y que tenía que casarme con él.”

Ante esas palabras, tanto Lia como Ari se la quedaron mirando. Dado que Lia no quería volver a repetirse, Ari intervino después de una breve pausa.

“¿Acabas de decir heredero real?”

“Sí, al parecer mi ligue de una semana terminó siendo el rey Adriano de Corythia, y estoy embarazada con el heredero real,” dijo sarcásticamente.

“¿Y si no es niño?” Preguntó Ari.

Lia y Rachel se volvieron hacia ella con sorpresa. De todas las preguntas posibles, esa sin duda no se encontraba en la parte superior de su lista.

“No lo sé. Ahí está la reina de Inglaterra, y la ley de sucesión en Inglaterra se cambió para designar al primer niño, varón o hembra, como heredero al trono. Tal vez las niñas también pueden ser reinas allí, o tal vez solo sería una princesa, no Jefe del Estado de Corythia. No lo sé. Dijo que se trataba del futuro heredero. Es un hombre arrogante y exigente. Tal vez es tan pomposo que cree que solo es capaz de hacer niños,” dijo Rachel a la vez que se encogía de hombros. “El rey Esperma Triunfa a la Primera tan vez no cometa el error de procrear niñas.”

Pasaron varios segundos sin decir nada. Finalmente, Ari rompió el silencio.

“Y yo pensaba que tenía problemas.”

Sus palabras hicieron que tanto Lia como Rachel se volviera hacia ella. De repente, toda la situación parecía tan absurda que las tres mujeres se echaron a reír. Cinco minutos más tarde, cuando una empleada fue a por ellas, las chicas todavía estaban carcajeándose ruidosamente. La mujer se escabulló de vuelta, suponiendo que se trataba del nerviosismo normal antes de la boda.

“Bueno, Rachel, voy a decir esto. Eres justo lo que necesitaba para que se me fueran los nervios. Ya ni siquiera estoy preocupada por la boda. Estoy demasiado ocupada tratando de averiguar qué vas a hacer a continuación,” dijo Ari.

“No tengo ni idea, Ari. Realmente no lo sé. Sé que no me voy a casar con ese nasal, engreído, arrogante, mentiroso hijo de pu—”

“Cuidado, hermanita. Estás hablando sobre un rey,” interrumpió Lia entre risa y risa.

“Sí, sí, déjate de bromas y aprender a hacer reverencias que en unos seis meses y medio te vas a convertir en mi niñera,” dijo Rachel.

“Oh, no, no sé nada sobre bebés,” dijo Lia con horror mientras miraba hacia el estómago de Rachel.

“Bueno, yo tampoco sé nada. Soy el bebé de la familia, ¿recuerdas?” Dijo Rachel.

“Bueno, ya averiguaremos juntas qué hacer,” dijo Ari.

“Por favor, no le digáis aún nada a Rafe.”

“Prometí que no lo haría. Además, quiero estar muy lejos cuando se lo digas,” dijo Ari. Rafe probablemente iba a explotar de furia.

“Yo también. Creo que le llamaré mientras que estáis del luna de miel al otro lado del planeta.”

“¡No te atreverás!” Jadeó Ari sin aliento.

“Tienes razón. Jamás haría eso. Creo que me mantendré al margen y dejaré que mis padres se lo digan. Él me asusta mucho más que papá. Me temo que sería capaz de ir a por el chico y darle una paliza por atreverse a tocar a su hermana pequeña.”

“Sí, creo que sería muy feliz si nos metiéramos a monjas,” dijo Lia. “La idea de nosotras manteniendo relaciones sexuales es simplemente demasiado para él para poder digerirla. Incluso quería matar a Shane.”

“Te olvidas del problema más grande, Rachel,” dijo Ari mirándola con cariño.

“¿A qué te refieres?” Rachel no caía.

“Vas a tener un bebé precioso en menos de siete meses. Un bebé perfecto que habrás creado tú. Vas a ser madre,” dijo Ari mientras se acercaba y ponía una mano sobre su vientre.

“¡Voy a ser tía!” Dijo Lia sin aliento — por fin se estaba dando cuenta de lo que todo el asunto significaba.

“Sí. Supongo que he estado tan asustada por tener que hacer frente a todo esto por mi cuenta que no he tenido tiempo siquiera de pensar realmente en ello. Es raro imaginar que voy a ser madre. Cuando pienso en las madres, pienso en la nuestra, no en mí misma,” dijo con asombro mientras ponía la mano sobre su estómago, al lado de la de Ari.

Las mujeres se quedaron en silencio mientras pensaban en su futuro más cercano cuando un nuevo bebé se uniría a la familia.

“Muy bien, tenemos que empezar a movernos,” dijo Rachel. “Os agradezco mucho que me hayáis escuchado y hayáis hecho que me sienta mucho mejor, pero basta ya de hablar de todo esto. Hoy es el día de Ari.” Rachel se acercó, abrazó a las dos y otra lágrima rodó por su mejilla. “En serio, odio estas hormonas,” se quejó mientras las soltaba.

“Solo empeorarán con el tiempo,” le advirtió Lia.

Las tres mujeres salieron de la tienda de novias cogidas del brazo. Juntas podrían pasar por esto. Le darían la bienvenida al nuevo bebé y estarían ahí para las demás. Esto era solo un nuevo comienzo.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

SHANE

NO PUEDO CREER que mi hermano se vaya a casar en tan solo dos días,” dijo Lia mientras yacía en los brazos de Shane.

“Lo sé. Es extraño cómo están cambiando las cosas,” respondió él mientras arrastraba sus dedos suavemente por su espalda. Tenía que decirle lo que estaba pasando. Se iba a ir después del día de la boda y Lia tenía derecho a saberlo. Con esta misión, no estaba seguro de cuándo — o si — volvería de nuevo.

No era justo mantenerla en la oscuridad.

“Me encantaría quedarme aquí tirada contigo durante el resto del día. Tengo muchas ganas de volver al proyecto. Ha sido un placer estar en casa, pero me he acostumbrado a estar allí. No me importaría quedarme en nuestra isla por un tiempo,” dijo.

La culpa ahora le estaba comiendo vivo.

“Hay algo que tengo que decirte, Lia,” comenzó.

“¿Qué? Pareces preocupado,” murmuró con voz somnolienta mientras pasaba la mano por su pecho. El toque de sus dedos era fascinante. No quería nada más que quedarse dormido con Lia a su lado, pero tenía algo que decirle. Mañana era la despedida de soltero de Rafe y después la boda. No podía prolongarlo por más tiempo.

“No voy a poder volver a la isla en unas cuantas semanas. Tengo otro asunto del que he de encargarme.”

Lia detuvo sus caricias y él estuvo tentado de poner fin a la conversación y poder estar relajados en los brazos del otro mientras se abrazaban.

“¿Por qué?» Preguntó. Ella inclinó la cabeza, mirándolo bajo la tenue luz del dormitorio.

“No te lo puedo explicar pero voy a estar fuera ocupándome de otro asunto,” dijo, sospechando que su respuesta no sería suficientemente buena para ella.

Cuando Lia se puso rígida en sus brazos, Shane supo que había estado en lo cierto. Parecía como si estuviera dejándola al margen y no era así. Por primera vez desde que había sido reclutado por una agencia de operaciones especiales, odiaba su trabajo — odiaba no poder decirle la verdad.

“No lo entiendo.”

¿Cómo iba a hacerlo?

“¿Te acuerdas de cuando era más joven? Estuve un tiempo sirviendo en el ejército,” comenzó.

“Sí, pero eso fue hace mucho tiempo. Serviste durante unos años y te saliste,” dijo ella con voz confusa.

“No exactamente. Aún sigo siendo parte de ellos — todavía estoy en el ejército, pero no puedo hablar de eso,” dijo, odiándose a sí mismo en ese momento.

“¿Qué? No entiendo nada, Shane. Sé que lo dejaste después de cuatro años,” dijo. Él pudo oír la desconfianza en su voz.

“Es complicado, Lia, pero sigo siendo parte de los militares y no puedo hablar de esto con nadie. No puedo, de verdad,” dijo, apretando su brazo a su alrededor cuando ella trató de librarse de su agarre.

“Suéltame, Shane. Quiero mirarte a la cara,” exigió.

Con renuencia, él aflojó su agarre y ella se sentó, tirando de la manta con ella para cubrir su pecho mientras le miraba. Sintiéndose en desventaja, Shane se incorporó y se recostó contra la cabecera.

“Lo siento, Lia. Sé que debería habértelo dicho antes, pero no podía hacerlo sin entrar en muchos detalles. No...no sé muy bien cómo explicarlo. Tengo las manos atadas.”

Ella lo miró como si estuviera tratando de averiguar si le estaba diciendo la verdad.

“Si no quieres estar conmigo, Shane, no es necesario que te inventes ningún cuento. Ya no soy ninguna niña y puedo aceptarlo. Han roto conmigo varias veces en el pasado, pero tengo que admitir que esta es la historia más original que me han contado por el momento,” le espetó.

“No es una historia, Lia. No quiero dejarte. Por primera vez, no me quiero ir, pero no me queda otra opción,” dijo mientras trataba de tirar de ella.

Ella retrocedió ante él, impidiendo que pudiera envolver sus manos a su alrededor. Shane dejó escapar un suspiro de frustración. Nada era fácil con Lia, pero no la querría tanto si no fuera una mujer con tanto carácter.

“Entonces, quieres que crea que eres una agente especial entre los militares y tienes que irte a una misión secreta. Volverás cuando puedas pero siempre podrías tener que volver a marcharte en el momento adecuado,” dijo con unas palabras rebosantes de sarcasmo.

“No esperaba que te hiciera ilusión, Lia, pero no te estoy engañando. Nunca lo he hecho, ni una sola vez,” dijo mirándola directamente a los ojos.

“Supongo que nunca lo sabremos, Shane. Se te da bastante bien mirarme a la cara mientras me cuentas un cuento como este.”

“No es ningún cuento, Lia. Tengo que marcharme por un tiempo, pero no debería estar ausente más de tres semanas, como mucho.”

“¡Espera! Entonces, todas esas veces que supuestamente estabas en otros países construyendo viviendas y ayudando a los pobres — ¿también estabas en este tipo de misión?”

“No todo el tiempo, pero sí, a menudo,” respondió.

“Entonces supongo que me has mentido, Shane, porque pensé que estabas ayudando a la gente,” le espetó.

“Estoy ayudando a la gente. ¿Sabes acaso todas las vidas que salvamos?” Tronó con frustración. Arriesgaba su vida cada vez que se ponía el uniforme para una ir a una misión y ella estaba actuando como si lo que estaba haciendo fuera malo, como si fuera egoísta.

“Pues no te creo, Shane. Creo que estás asustado porque las cosas han ido demasiado rápido entre nosotros. Sabía que iba a pasar. Cuando estábamos en la isla desierta, solo nosotros dos, era fácil creer que todo era perfecto, que nada más importaba. Ahora, estamos de vuelta en el mundo real, y nos estamos enfriando. Está bien, no me importa. Soy una chica grande y puedo cuidar de mí misma. Sin embargo, te conozco desde hace demasiado tiempo para que me faltes al respeto con una historia como esta. Si todavía estuvieras en el ejército, lo sabría. Demonios, Rafe lo sabría, y es algo que nunca me ocultaría,” dijo.

Shane supo que ella debió ver su culpabilidad escrita por toda su cara, porque estrechó sus ojos y lo miró con horror.

“¡Lo sabe! ¿No es así? ¡En realidad estás diciéndome la verdad!”

“Rafe y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo. Me conoció en el peor momento de mi vida. Es mi hermano, Lia,” trató de explicar.

Ella levantó las manos en el aire, olvidando que estaba agarrando la manta contra su pecho. Se cayó, dejando al descubierto sus perfectos senos a la vista. Él sabía que no era una decisión inteligente contemplar su belleza, no cuando estaba tan enfadada, pero no pudo evitarlo. Había mantenido su peso en sus manos, los había probado con su lengua. Era imposible no mirar.

La bofetada que estalló en su cara le hizo saber que había cometido un grave error.

“No te atrevas a mirarme de esa manera, Shane. Estoy muy enfadada contigo, no creo que vuelvas a tener el privilegio de tocar mi cuerpo nunca más. ¡Y por lo que veo, es lo único que te importa!»

Con eso, se levanto de la cama sin molestarse en cubrirse mientras que irrumpía en el cuarto de baño y cerraba la puerta.

Solo necesitaba tiempo para calmarse. Eso era todo. Todo se arreglaría. Podía entender que le molestara que Rafe supiera algo que ella no sabía. No era como si hubiera querido ocultárselo; solo era difícil tener que estar pensando siempre en lo que podía y no podía decir.

Todo era mucho más simple si la gente directamente no lo sabía. Por supuesto, esa no era una opción cuando se trataba de Rafe. Shane había necesitado alguien con quien hablar, alguien que pudiera entenderle cuando necesitaba desahogarse.

Algunas de las cosas con las que tenía que lidiar día a día aún hacían que tuviera pesadillas. Había aprendido con los años a bloquear alguna de ellas, a borrarlas de su mente, pero otras seguían viniendo muy de cuando en cuando. Rafe siempre había estado ahí para él cuando uno de esos momentos se aproximaba.

Lia era demasiado pequeña por ese entonces, y luego, cuando comenzó a salir con ella en serio, no había querido ser una carga para ella.

No. Eso no era verdad. No había querido tener que estar dando vueltas constantemente alrededor de la verdad, pensar en lo que podía y no podía decirle. Había querido tener la libertad de ser él mismo y relajarse con ella — de amarla y dejar que le amara.

Una vez que Lia supiera que tenía una vida secreta de la que no podía ser parte, jamás pensaría en otra cosa, y sería algo que siempre se interpondría entre ellos.

Cuando la puerta se abrió de nuevo, Lia estaba vestida.

Se acercó a la cama y le miró. “Me voy a casa.”

Giró sobre sus talones y comenzó a caminar hacia la puerta. Shane estaba harto de sus rabietas. Saltó de la cama y la alcanzó antes de que llegara a la puerta, empujándola contra la madera sólida e impidiéndola con su cuerpo.

“Tenemos que hablar, Lia. No quiero que esto sea un obstáculo entre nosotros,” dijo mientras que ella luchaba contra él, sintiéndose atrapada.

“Te dije que no iba a decir ni una palabra más esta noche, Shane,” respondió con los dientes apretados.

“No actúes como si fueras una niña pequeña. Estamos en una relación adulta, y las parejas pelean. Tenemos que hacerle frente, no huir de ello,” dijo con ganas de inclinarse hacia adelante y besarla.

Eso no iba a pasar, y él lo sabía. También sabía que realmente debía aprender a pensar antes de hablar porque en momentos como este parecía que no estaba haciendo otra cosa más que cavar un agujero cada vez más profundo. Estaba seguro de que Lia estaría encantada de enterrarle dentro de él una vez hubiera terminado.

“Créeme, Shane, no soy ninguna niña pequeña. Tengo garras, y si no me sueltas ahora mismo, te mostraré lo fuertes que son,” vociferó.

“Maldita sea, estás impresionante cuando estás cabreada,” dijo sin aliento. Su cuerpo se endureció mientras se apretaba contra ella.

Shane pudo ver el deseo en sus ojos cuando sintió su erección contra su estómago. También vio un determinante destello de furia y supo que no iba a aliviar su hambre esta noche.

“Suéltame.” Su voz era extrañamente tranquila. Lia se negó a ceder a su versión de estás preciosa cuando te enfadas.

Shane sabía que seguir sujetándola sería un error. Dando un paso atrás rápidamente, lo intentó una vez más.

“Vamos a hablar, Lia.”

Ella le miró de arriba a abajo, deteniéndose en su clara excitación antes de regresar a su cara.

“¿Por qué no dices lo que realmente quieres? Soy algo más que una chica fácil a la que llevarte a la cama, no importa cuántas veces haya deseado tenerte dentro de mí. Me has mentido, ocultado información y en todo el proceso me has faltado al respeto. Soy un buen partido, Shane, un gran partido. No voy a consentir que me trates como si fuera una cualquiera.”

Con eso, Lia abrió la puerta, salió y cerró con un último clic.

Shane sabía que podía ir tras ella, quedarse de pie en la puerta de su casa si era necesario hasta que accediera a hablar con él. Pero, conociendo a Lia, sabía que no sería más que perder el tiempo. Necesitaba digerirlo, hablar con su hermana y darse cuenta de que lo que había pasado no era tan malo.

Todavía le quedaba mañana. Podría hablar con ella de nuevo. Si no, entonces les quedaba la boda. ¿Acaso las bodas no ablandaban a todo el mundo? Seguramente querría hacer las paces con él antes de que cada uno tomara su camino.

Shane volvió a su cama vacía y se acostó. Cuando miró la almohada y percibió su aroma, supo que no iba a ser capaz de dormir.

Dejó escapar un gemido, se levantó, se puso algo de ropa y decidió salir a correr. Se agotaría hasta el punto de desmayarse, aunque le llevara la mitad de la noche.

Lo único que sabía con certeza era que no podría marcharse estando mal con Lia. Tenía que darse cuenta de que estaba enamorado de ella; de que quería pasar el resto de su vida con ella. Lo haría, estaba seguro, solo necesitaba enfriarse primero un poco.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

ARI

ESTO ES RIDÍCULO, Ari. Soy demasiado viejo para tener una estúpida despedida de soltero,” dijo Rafe mientras sostenía a Ari en sus brazos en el sofá.

“Shane ha amenazado con encargarse de cualquiera que hiciera intención de interponerse en el camino de este ritual, Rafe. Dejó muy claro que era su deber como tu padrino asegurarse de que pasaras un buen rato la última noche antes de tu boda. Yo, sin embargo, le amenacé con ahorcarle por los pies como volvieras a casa con resaca,” dijo Ari, luego lo besó en la mandíbula.

“Me gustaría mucho pasar simplemente la noche contigo en la cama,” dijo, agarrando su cabeza y besándola de nuevo.

Ari no estaba muy emocionada con la idea de que Rafe fuera a salir por ahí con un montón de hombres alocados para beber demasiado y con mujeres suficientes para entretener a cada uno de ellos, pero Shane le había asegurado que la fiesta sería para todos los públicos. Sin embargo, no confiaba en sus palabras. Sabía que le gustaban demasiado las juergas.

Solo de pensar en Rafe babeando alrededor de mujeres semidesnudas su sangre comenzaba a hervir. Confiaba en Rafe totalmente pero tenía que admitir que tenía algunas inseguridades irracionales.

“Se nos hace tarde, Rafe,” dijo Shane mientras entraba en casa.

Ari tuvo el repentino impulso de agarrarle con fuerza y no dejarle ir pero se negaba a ser una de esas mujeres desesperadas que volvían locos a sus maridos. No tendría ningún sentido dar comienzo a su nueva vida juntos si no confiaba en él lo suficiente como para dejarle ir a una simple despedida de soltero.

“Esto es demasiado ridículo, Shane,” gruñó Rafe mientras soltaba a Ari y se quedaba mirándola por última vez.

“Estás perdiendo el tiempo. Nos vemos mañana, Ari,” dijo Shane con un guiño.

Ari se quedó muy preocupada cuando miró a Shane. Tenía círculos oscuros debajo de sus ojos y aunque estaba sonriendo, era obvio que algo iba mal. Estaba a punto de preguntarle pero él se volvió y empezó a empujar a Rafe hacia la puerta.

Pronto Ari se quedó de pie en el gran salón de Rafe a solas y tuvo que luchar contra la ansiedad que la embaucó antes de prepararse para volver a casa. Después de todo, daba mala suerte pasar la última noche en casa del novio, y con todas las vicisitudes que habían tenido que superar ya de por sí, no quería echarlo todo a perder.

Se estaba comportando como una tonta. Podía quedarse a estudiar el diario minuciosamente, o podía llamar a su madre y salir a tomar algo antes de volver a casa. Se negaba en redondo a permitir que las idas y venidas de Rafe le afectaran tanto.

Mientras caminaba hacia la biblioteca, oyó la puerta principal abrirse y el corazón le dio un vuelco.

“Vamos, Ari, tenemos trabajo que hacer.”

Ari se volvió para encontrar a Lia y a Rachel de pie en la sala de estar, ambas vestidas con faldas ajustadas y reveladoras blusas, y con su cabello y maquillaje hechos a la perfección.

“¿Qué está pasando?» Preguntó con un poco de inquietud. Ya habían celebrado su despedida de soltera la noche anterior. Lo habían pasado muy bien, aunque nunca le admitiría a Rafe que habían visto una actuación del grupo de baile los Chippendales.

Se pondría furioso si supiera que uno de los bailarines básicamente le había hecho un striptease personalizado. Después de haberse tomado un par de copas, en contra de sus normas habituales, ni siquiera le había importado.

Sí, sabía que no era justo que se hubiera deleitado con los strippers masculinos y no quisiera que él tuviera el mismo privilegio con las bailarinas. Claro que las strippers femeninas se quitaban toda la ropa. Los masculinos mantenían sus “partes íntimas” cubiertas, dejando el resto para la imaginación de las espectadoras. ¡No era lo mismo! Y, además, los hombres siempre estaban pensando en ver lo que había de cintura para abajo, ¿acaso las mujeres hacían eso? Ummm, bueno, no importaba.

“Vamos a boicotear la despedida de soltero,” dijo Rachel con regocijo.

“No pienso hacer eso. Prácticamente tuve que obligar a Rafe para que saliera. No quiero que piense que no confío en él,” dijo Ari.

“Shane contrató a una stripper para que saliera de la tarta,” le informó Lia.

Los ojos de Ari se estrecharon y ella miró hacia la puerta. Esperaba que Shane sintiera el calor en su espalda.

“Me prometió que la fiesta sería para todos los públicos,” dijo Ari.

“Mintió. Al parecer lo hace a menudo,” dijo Lia, y Ari pudo entender cómo Shane habría terminado con tantas ojeras.

“Aun así, no puedo...” comenzó, aunque cada vez estaba más furiosa.

“Mira lo que hemos comprado. Vamos a cambiar a la stripper por ti. Entonces la única chica que bailará sobre el regazo de tu novio serás tú. A menos que no te importa que una Barbie con tetas falsas se restriegue contra su entrepierna...” dijo Rachel con fingida inocencia.

Estaba sosteniendo una diminuta minifalda y un sujetador de lentejuelas hacia ella, además de algunos otros artículos en los que Ari dudaba que pudiera entrar.

“No puedo llevar eso en público,” dijo Ari sin aliento.

“Haz lo que quieras. Podemos alquilar una película y ponernos gordas a base de palomitas y chocolate,” dijo Rachel dejándose caer en el sofá. La muy arpía sabía que la simple idea de que otra mujer se pavonease alrededor de su prometido enloquecería a Ari.

“Bien, entonces,” dijo Ari. Le arrebató la bolsa a Rachel y entró en el cuarto de baño.

Quince minutos más tarde, se estaba mirando el espejo con horror. El sujetador dejaba sus pechos medio expuestos. La falda apenas cubría la parte inferior de su trasero y el liguero hacía que sus piernas parecieran un kilómetro de largo. Le gustaba mucho el aspecto que tenía — solo que le encantaría llevar esa ropa en privado para Rafe, no frente a un montón de hombres en su despedida de soltero.

De hecho, Rafe la mataría si alguien la veía así, pero en momentos desesperados no había más remedio que tomar medidas desesperadas. Bueno, allá vamos, pensó mientras abría la puerta y se dirigía de nuevo a la sala de estar después de rociarse a sí misma en su perfume favorito.

“Oh, Dios mío, Ari, pareces un sueño húmedo hecho realidad,” jadeó Lia mientras que hacía que Ari girase sobre sí misma para lucir su traje.

“Aquí viene el toque final,» dijo Rachel, sosteniendo un par de tacones de aguja roja de quince centímetros.

“Voy a terminar matando a alguien con eso,” dijo Ari, echando un vistazo a lo que bien podían considerarse armas.

“Bueno, entonces, quien quiera que sea el afortunado tendrá una muerte muy feliz,” le aseguró Lia.

“A menos que sea yo la que me mate sobre esas monstruosidades,” dijo Ari. “No sé cómo voy a arreglármelas para mantenerme en pie.”

“Probablemente no tendrás que permanecer de pie durante toda la noche con este atuendo,” bromeó Lia. “Rafe se encargará de ello.” Hizo que Ari se sentara y comenzó a peinarla mientras que Rachel aplicaba una gruesa capa de maquillaje.

Cuando las dos mujeres estuvieron satisfechas con su obra, le dieron a Ari un abrigo y salieron por la puerta principal empujando a su amiga hacia el coche que les estaba esperando.

Cuando se acercaron al club privado donde se estaba celebrando la fiesta, Ari sintió que estaba a punto de escupir el corazón por la boca. No tenía ni idea de cómo reaccionaría Rafe, pero las chicas no iban a permitir que cambiara de opinión.

Las tres se colaron por la cocina y pagaron a la stripper que estaba allí esperando.

“Tengo que ir a retocarme el maquillaje,” dijo Ari mientras corría hacia el cuarto de baño. Las niñas la siguieron, temerosas de que fuera a intentar huir.

“Solo respira.”

Ari se miró en el espejo y un rubor se apoderó de sus mejillas. No podía creer que realmente estuviera a punto de salir — no, saltar — en una habitación llena de hombres, llevando prácticamente nada para hacerle un baile erótico a su futuro marido.

Justo cuando estaba a punto de echarse atrás, la puerta se abrió y un agudo silbido hizo que se sobresaltara.

“¡Maldita sea, chica! Lástima que Rafe tenga los ojos vendados. Estás buenísima. Estoy deseando ver su reacción.”

“¿Por qué está con los ojos vendados durante un striptease?” Preguntó Ari, desconcertada.

“Porque he llamado a Shane y le he dicho que íbamos a hacer un intercambio,” dijo Rachel con orgullo.

“No puedo creer que haya estado de acuerdo con eso,” añadió Lia.

“Está besando el suelo que pisas en estos momentos, Lia. Solo me hizo falta decirle que tú habías insistido mucho,” dijo Rachel con aire de suficiencia. Lia no respondió, solo murmuró algo antes de volverse hacia Ari.

“Estoy tratando de calmarme, Rachel. No estás ayudando en lo más mínimo.”

“Oh, vamos, eres un diosa del sexo que le hace babear. Creo que todo irá bien,” le respondió su amiga con un brillo en los ojos.

“No es Rafe quien me preocupa. Estoy un poco aterrorizada por tener que menear el culo delante de sus doscientos amigos.”

“Créeme, chica. Todos van a estar deseando poder cambiarse de lugar con él. Demonios, creo que nunca deberías ponerte ninguna otra cosa, estás espectacular.”

“Vale, creo que puedo hacerlo. Gracias,” dijo Ari antes de colocarse los pechos, que estaban peligrosamente cerca de derramarse del cutre top que llevaba. Entró en la tarta y el DJ empezó a tocar de inmediato la inapropiada y estridente música.

“¡Buena suerte!” Gritó Rachel antes de que se llevaran el artefacto con ella dentro. Ari se preguntaba cómo había llegado hasta ahí. Atrapada en otro artilugio. El corazón le tronaba cuando parte del público estalló en aplausos. No podía ver nada y no sabía si iba a ser capaz de hacerlo.

Tomó una respiración profunda mientras esperaba recibir la señal. No había salida. No tenía más remedio que seguir adelante.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

RAFE

VAMOS, SHANE! ESTO es estúpido.”

“Podemos hacerlo por las buenas o por las malas, pero va a suceder.”

Rafe miró a los ojos de su mejor amigo, tratando de determinar si realmente estaba hablando en serio. Cuando Shane no dio marcha atrás ni siquiera un poco, Rafe supo que esto iba a ser una batalla hasta el final. Aunque se sentía frustrado y más que un poco harto de esta despedida de soltero, pensó que lo mejor sería poner de su parte para que el evento acabara cuanto antes.

Cuando llegara el momento de que Shane se las pagara, Rafe no tendría ni la más mínima compasión. Su amigo había ido demasiado lejos en esta ocasión.

Cuando Rafe se sentó y sintió que sus brazos eran atados a la silla, cerró los ojos y se aferró al hecho de que a la noche siguiente, estaría casado con Ari y ambos estarían muy lejos de todas estas tonterías.

“¿Qué demonios estás haciendo?” Rafe abrió los ojos de golpe al sentir unas fuertes manos sujetando sus piernas contra los barrotes de la silla y envolviendo una cuerda a su alrededor. Había pensado que tener los brazos atados era ridículo, pero no había accedido a estar impedido tan estrictamente, ahora tampoco podría mover las piernas.

“Déjate llevar.”

“Y una mierda. Esto ya no es divertido. Suéltame de una vez,” exigió Rafe, asegurándose de que su amigo supiera que ya se había cansado. Su aguante se había acabado y quería irse de allí de inmediato.

“Lo siento, amigo — luces fuera.”

Antes de Rafe pudiera decir una palabra más, un paño estaba dentro de su boca y era atado en la parte posterior de su cabeza. Rafe le lanzó una mirada asesina a Shane antes de que otro pañuelo oscuro obstruyera su visión. Iba a matar a Shane cuando todo esto terminara.

Luchando contra sus ataduras, Rafe habría jurado en voz alta cuando la sensual música comenzó y todos los hombres silbaron, pero la mordaza le impidió hacerlo. ¡Maldita sea! Sabía que se acercaba una stripper. No tenía ningún deseo de mirar, tocar ni de acercarse a una extraña semidesnuda. ¿Por qué iba a hacerlo? Ari le estaba esperando, y ella era la única mujer a la que necesitaba. ¿Quién la habría contratado, de todos modos?

Cuando sintió un conjunto de uñas raspando a lo largo de su cuello y luego deshaciendo el primer botón de su camisa, su forcejeo contra las ataduras se volvió frenético. Cuando saliera de esta, su puño iba a aterrizar derecho contra la nariz de Shane.

Pero no iba a conseguir soltarse en ningún momento pronto — su “amigo” le había atado demasiado seguro. Dado que el forcejo no estaba ayudando, se quedó completamente inmóvil, esperando.

Cuando la mujer se sentó a horcajadas sobre su regazo y luego se movió hacia adelante, apretando sus senos contra su pecho, Rafe sintió la agitación inicial de deseo lamiendo su entrepierna. Estaba mortificado. Ni siquiera había mirado a ninguna otra mujer desde que conoció a Ari. ¿Por qué diablos iba a desear una stripper?

Tenía que ser la cantidad de alcohol que había bebido durante la noche, o tal vez la venda de los ojos. Trató de dejar de pensar en los hombres que estaban silbando mientras que la chica se restregaba contra él y sus sentidos se impregnaban del olor de su perfume. Se imaginó a Ari en su mente, y sin saberlo, una sonrisa apareció en sus labios fruncidos previamente y tensos.

Espera. Conocía ese olor, lo conocía mejor que nadie. Esta no era cualquier stripper — era Ari. No sabía cómo se las habría arreglado, pero estaba aquí dándole el mejor baile erótico que jamás podría haber esperado.

La sensación de sus senos contra su pecho, sus uñas raspando su piel — todo era familiar, y todo lo excitaba más allá de lo imaginable.

Gimió mientras besaba su labio superior, deseando no estar amordazado para poder hundir la lengua dentro de su boca. Cuando ella lo oyó gemir se puso tensa.

Rafe entonces se dio cuenta de que Ari no se había dado cuenta de que había descubierto quién era. Bien. Ellos le habían atado, le habían obligado a pasar por esta ridiculez y habían tenido la pretensión de atormentarlo — ahora era su turno de atormentar a sus torturadores.

Echó la cabeza hacia atrás, gimió un poco más fuerte a través de la mordaza y empujó sus caderas hacia arriba, dejándola sentir su excitación. Su gemido se convirtió rápidamente en un chillido cuando sus uñas se clavaron en su pecho.

Su gatita tenía garras y sin duda, acababa de sacarlas.

La multitud rugió mientras observaba la escena delante de ellos, y fue entonces cuando Rafe se dio cuenta de que Ari estaba probablemente semidesnuda en medio de una habitación llena de hombres cachondos. Su deleite se desvaneció instantáneamente.

A medida que la venda se fue cayendo y pudo ver el fuego brillando en los ojos de su muy cabreada novia, Rafe fijó su mirada en ella.

“¿Cómo te puede excitar una stripper?” Espetó ella, aún a horcajadas sobre su regazo.

Él bajó la mirada hacia su mordaza y pasaron varios segundos antes de que Ari comprendiera lo que quería que hiciera.

Finalmente, desató los nudos. Tan pronto como fue liberado, miró airadamente hacia Shane, quien claramente estaba disfrutando demasiado con la situación. Definitivamente su amigo iba a experimentar en sus propias carnes el buen gancho que tenía.

“¡Todo el mundo fuera!” Rugió.

Una mirada a su cara y los hombres decidieron no discutir. Todo había sido muy divertido y distendido hasta el momento, pero ahora podían ver que el estado de ánimo de Rafe era letal.

Los hombres comenzaron a salir despavoridos de la sala con Shane detrás de todos.

“Divertíos, chicos. No le hagas mucho daño, Ari,” dijo antes de cerrar firmemente la puerta tras él.

“Una vez más, ¿cómo demonios has podido dejarte excitar por una bailarina de striptease?” Preguntó ella mientras que la rabia brillaba en sus ojos.

“En primer lugar, sabías que eras tú tan pronto como olí tu perfume. Conocería ese olor en cualquier lugar. En segundo lugar, ¿qué demonios llevas puesto?” Tronó.

Sus ojos se abrieron ante sus palabras y luego se suavizaron de placer.

“¿De verdad sabías que era yo?” Preguntó.

“Por supuesto que lo sabía. ¡Sé todo sobre ti, Ari!” Gruñó. Aún no había contestado a su pregunta.

“Oh, bueno, me alegro,” dijo ella mientras empujaba sus caderas contra las suyas y traía de vuelta su atención al hecho de que tenía una erección casi dolorosa atrapada debajo de sus pantalones vaqueros.

“Te he hecho una pregunta. No hay muchas partes de tu cuerpo cubiertas, ¡y cada uno de mis amigos han podido ver eso también!”

“Bueno, no podía dejar que una mujer extraña se restregara contigo. Quiero decir, ¿en serio? Tu honor estaba en juego. Tan pronto como tus hermanas me dijeron que iba a haber una stripper, vinimos aquí corriendo. No tuve mucho tiempo para pensar en ello, de hecho,” admitió mientras miraba sus pechos que estaban coqueteando con una tira de tela apenas visible.

“Voy a tener que matar a todos y cada uno de los hombres que te han mirado,” dijo.

“No creo que vaya a ser necesario. La habitación está bastante oscura,” dijo ella mientras comenzaba a moverse al ritmo de la música que todavía estaba sonando.

Rafe estaba tratando de concentrarse pero estaba perdiendo rápidamente la batalla. ¿Cómo podía seguir enfadado cuando ella estaba apretando expertamente todos sus botones?

“Desátame, Ari,” le ordenó.

“No,” contestó ella. “Pero voy a soltar el resto de estos asquerosos botones por ti.” Después de terminar a desabrochar su camisa y abrirla, sus manos se deslizaron sobre su pecho. “Mmm, eres tan espectacular, Rafe.”

Él gimió cuando ella se inclinó y pasó la lengua por sus labios sin conectar sus bocas, solo burlándose de él mientras que sus manos acariciaban su pecho.

“Nena, yo me encargaré de hacerte cantar si me liberas de estas cuerdas,” prometió, ansioso por rodearla con sus brazos y desenganchar el sujetador que llevaba puesto.

“Es tu despedida de soltero, Rafe. Creo que vas a ser tú el que va a cantar esta noche,” dijo. Se puso de pie y se dio la vuelta moviendo las caderas antes de agacharse y tocar el suelo, dándole una buena vista de su derrière apenas cubierto por un tanga.

“Maldita sea, Ari, me encanta lo que llevas puesto,” jadeó mientras que ella volvía hacia él y se frotaba contra su entrepierna. “Necesito tocarte,” gimió.

Ari le miró fijamente y sonrió vanagloriándose del control que tenía en estos momentos. Rafe forcejeó más en contra de las restricciones, pero no estaba sirviendo de nada. Los hombres le habían atado demasiado fuerte.

Ella se puso de pie y le desabrochó los pantalones, los deslizó hasta sus tobillos y liberó su palpitante erección.

“Deliciosa,” dijo mientras pasaba el dedo desde la puta hasta la base y luego de nuevo hacia arriba redondeando su cabeza mojada.

Entonces dio un paso atrás y llegó a la parte frontal de su sujetador, lo desabrochó y dejó que se deslizara por sus brazos, liberando sus hermosos pechos. Hizo un pequeño giro, lo que hizo que las mamas rebotasen y que a Rafe se le secara la boca.

Se quitó la falda y se paró delante de él llevando solo un pequeño triángulo rojo de tela que apenas cubría su núcleo, un liguero negro, medias de redecilla y los tacones rojos más sexys que Rafe había visto en su vida.

Ari volvió a girar el círculo, levantó los brazos y comenzó a bailar seductoramente al ritmo de la música haciendo que sus pechos se balancearan mientras que caminaba hacia él. Inclinándose, frotó uno de sus pechos contra su boca y él se aferró a su pezón rápidamente, succionándolo en el interior de su boca y pasando la lengua sobre su duro pico.

Antes de que pudiera hacer algo más, Ari se echó hacia atrás con los ojos vidriosos de pasión.

“Oh, eso me encanta, Rafe,” dijo mientras volvía a inclinarse y le daba un beso — un fugaz roce de sus labios.

Luego se arrodilló delante de él y rápidamente absorbió su erección en su boca, haciéndole gritar mientras que lo tomaba profundamente y comenzaba a chuparlo al ritmo de la música, haciendo que casi perdiera la cabeza.

Antes de avergonzarse a sí mismo soltando su liberación dentro de su boca, Ari se detuvo, se irguió, le besó de nuevo y frotó sus deliciosos senos contra su pecho.

Rafe iba a estallar antes de que tuviera la oportunidad de estar dentro de ella.

Su única salvación sería que ella estaba tan excitada y dispuesta a dejarse llevar como él.

Ari se dio la vuelta, retrocedió hacia él mientras que se quitaba las bragas y, mirándole por encima del hombro, lo apretó con fuerza en su mano y lo guió dentro de ella desde atrás. Rafe no podía apartar la mirada de su perfectamente redondo trasero, queriendo tomar ambos cachetes en sus manos y estrujar su femenina carne mientras que ella lo montaba.

Ella se echó hacia adelante para tocar el suelo con las manos y empezó a moverse arriba y abajo de su eje, creando un agradable ritmo para los dos mientras que sus nalgas chocaban contra sus piernas y ella cabalgaba sobre él hasta lo más profundo.

“Oh, Rafe, esto es maravilloso,” dijo mientras desaceleraba y se deslizaba arriba y abajo en una desesperada necesidad para darles libertad. Justo cuando estaba a punto de llegar al clímax, se detuvo y se levantó, dejando que su miembro saliera de su interior. Rafe protestó.

No duró mucho. Ari se sentó a horcajadas sobre sus piernas y luego lo hundió de nuevo en su interior, dejándoles sin aliento a ambos mientras que se aplastaba contra su pecho y tiraba de su cabeza para devorar su boca.

Unos minutos más tarde, gritó cuando su orgasmo se apoderó de ella y su núcleo se contrajo espasmódicamente agarrando su eje mientras seguía montándole con fervor. Rafe gritó con ella al sentir la acumulación de presión, y la dulce liberación finalmente lo alcanzó.

Cuando el último de sus temblores se desvaneció, Ari se relajó contra él y los dos se quedaron en silencio mientras recuperaban el aliento.

“Ha sido la mejor despedida de soltero que jamás podría haber imaginado,” dijo Rafe con una risita. “¿Ahora vas a desatarme?”

“Oh, lo siento. Me había olvidado por completo.” Ari se agachó y le desató las piernas primero, luego las manos.

Rafe se frotó la piel antes de coger las cuerdas y mirarla maliciosamente.

“Oye, oye, no yo soy la que te ha atado,” dijo ella retrocediendo, pero Rafe podía ver la emoción en sus ojos. Quería esto.

Él hizo un movimiento hacia ella y Ari salió corriendo hacia la mesa de billar.

¡Perfecto!

La cogió y la tomó ahí mismo.

Durante el resto de la noche, Rafe no hizo otra cosa que hacer rogar a Ari de mil maneras distintas por un poco de compasión. Apenas les quedaban fuerzas para caminar hasta el coche que les estaba esperando a la salida cuando el sol comenzó a elevarse en el cielo.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

ERA EL DÍA DE SU BODA Y ARI NO PODÍA CREÉRSELO. DESPUÉS DE TANTO DOLOR Y TANTOS OBSTÁCULOS, ESTABA A PUNTO DE CASARSE CON RAFE PALAZZO. NO HABÍA NINGUNA DUDA, NI LA MÁS MÍNIMA PREOCUPACIÓN DEVOLVIÉNDOLE LA MIRADA CUANDO OBSERVÓ SU REFLEJO EN EL ESPEJO.

Estaba un poco cansada y se había despertado a mitad de la tarde con ojeras, pero una maquilladora profesional había sido capaz de hacer magia con su rostro. Ahora estaba vestida con su vestido perfecto, su pelo, maquillaje y uñas hechos por expertos, y aún le quedaban un par de minutos extra antes de que sus damas de honor entraran.

“Estás impresionante, Ari.”

Ari se volvió para encontrarse a Lia de pie dentro de la habitación. Ni siquiera había oído la puerta abrirse.

“Gracias, Lia. Gracias por estar aquí ahora y durante los últimos tres años. No sé qué hubiera hecho sin ti,” dijo mientras caminaba hacia adelante y abrazaba a su amiga.

“Te habría ido muy bien igualmente porque eres preciosa, inteligente, talentosa y un verdadero premio para cualquier hombre. Todo lo que tienes que hacer es decírmelo si mi hermano no te trata bien, que yo me encargaré de ir a enderezarlo,” dijo con un brillo en sus ojos.

“Tengo la sensación de que te encanta aterrorizar a Rafe,” dijo Ari con una risita.

“Oh, se lo merece por todas las bromas de mal gusto que me gastó cuando éramos pequeños,” respondió Lia.

“¿Dónde está Rachel? Pensaba que estaría aquí con nosotras,” preguntó Ari; se dio cuenta de que se estaba acercando la hora de caminar por el pasillo y sin embargo, no había ninguna señal de Rachel por ninguna parte.

“Qué raro, no la he visto desde esta mañana, desde que trajimos los vestidos. Me dijo que estaría todo el rato conmigo. He estado tan ocupada que no he tenido siquiera tiempo de pensar en ello,” dijo Lia con una preocupación evidente en su rostro.

“Vayamos a ver en su habitación,” propuso Ari, segura de que todo estaba bien, pero con un trasfondo de preocupación dado que solo Lia y ella sabían lo del bebé.

Salieron al hall de la casa y se dirigieron a la pequeña habitación de Rachel. Ari llamó a la puerta y no escuchó nada, por lo que giró el pomo de la puerta. Estaba abierta.

Las dos mujeres entraron en el cuarto llamando su nombre. Nada.

Ari sintió que su estómago se le revolvía de miedo. Tenía pánico de mirar a su alrededor no fuera en encontrarse a Rachel tendida en el suelo sangrando. ¿Y si había sufrido un aborto espontáneo y se estaba muriendo en solitario? Nunca se perdonaría a sí misma por haber estado tan ensimismada que no se había dado cuenta siquiera de que su querida amiga llevaba toda la tarde desaparecida.

“¡Oh, Ari!” Exclamó Lia sin aliento, lo que hizo que Ari se girara lentamente a su alrededor. Tenía miedo de ver lo que lo que había asustado tanto a su amiga.

Lo que vio fue a Lia sosteniendo una nota. No podía ser tan malo. ¿O sí?

“Será mejor que vengas,” dijo Lia, lo cual hizo que Ari caminara rápidamente hacia ella.

No reconoció la letra. No era de Rachel.

Cuando leyó las palabras, palideció.

Esto no estaba bien — no estaba bien en absoluto.

“¿Qué hacemos?» Preguntó Ari.

“Tenemos que hablar con Rafe,” respondió Lia con temor.

“No le va a hacer ninguna gracia,” dijo Ari mientras se paseaba de aquí para allá en la pequeña habitación.

“No, ninguna. ¿Quieres que terminemos con la boda primero?”

“¿Me estás tomando el pelo, Lia? Por supuesto que no. Esto es mucho más importante,” dijo Ari mientras salía de la habitación. Lia la siguió de cerca.

Ari entró en la habitación de Rafe y se paró en seco cuando vio cuán impresionante era su futuro esposo. Shane y él se congelaron en el proceso de ponerse sus corbatas negras.

“¡Se supone que no podéis veros así!” Dijo Shane con la boca abierta. Su nuevo ojo morado no aplacaba en absoluto su innegable belleza. Lia se estaba deleitando demasiado con la huella que el puño de Rafe había dejado en su cara.

“Tienes que ver algo, Rafe,” dijo Ari mientras se movía hacia adelante.

Leyó la nota y el fuego entró en sus ojos al instante.

“¿Es una broma?» Preguntó mirando a las dos mujeres.

“No, por desgracia, no,” dijo Lia, obviamente incómoda.

“¿Por qué no se me comunicó nada sobre su estado con anterioridad?” Tronó Rafe.

Ari sabía que estaba molesto pero tampoco era como para pagarlo con ellas. Ella le lanzó una mirada de advertencia que hizo que se calmara, aunque la rabia todavía se estaba gestando en sus ojos al pasarle la nota a un muy confundido Shane.

“Quería esperar un poco antes de contártelo,” le dijo Ari a Rafe.

“Tú lo sabías.” No era una pregunta sino una declaración mientras miraba de Lia a Ari.

“Sí, por supuesto que lo sabíamos. No quería que nadie la juzgara por haber cometido el error más grande de su vida, pero necesitaba hablar con alguien sobre ello. Así que nos lo contó a las dos hace más o menos una semana,” confirmó Lia. “Nos hizo jurar que le guardaríamos el secreto.”

“No puedo creer que me hayas ocultado una cosa así. Si lo hubiera sabido, no estaría en la situación en la que está ahora,” dijo Rafe con exasperación.

“¿Cómo? ¿Acaso no iba a estar embarazada de haberte enterado?” Preguntó Ari.

“Obviamente, no hay nada que hubiera podido hacer sobre eso pero al menos no se habría ido,” dijo pasándose una mano por el pelo.

“¿Qué es lo que quieres hacer, Rafe?” Preguntó Shane con los ojos entrecerrados en indignación tras leer la nota.

“Voy a buscar a mi hermana, por supuesto,” respondió.

“Iré contigo,” dijo Shane.

“Puedo encargarme solo, Shane. No quiero que tu culo acabe en prisión por insubordinación. Los dos sabemos que tienes que irte mañana,” dijo Rafe mientras palmeaba a su mejor amigo en el hombro.

Ante la mención de la partida de Shane, Lia lanzó miradas asesinas a los dos hombres.

“Lia, tenemos que hablar,” dijo Shane, poniéndose rígido.

“No, Shane. Vete a jugar a G.I. Joe y déjame en paz de una vez,” dijo mientras se alejaba de él.

“Lo siento, Rafe, pero tu hermana es peor que un dolor de muelas. Necesito tener una conversación con ella mientras que Ari y tú resolvéis esto.” Shane se dirigió hacia ella.

Ari vio cómo su amiga daba un paso atrás, pero no parecía asustada. La emoción brillaba en sus ojos. Shane se abalanzó sobre ella, se la echó al hombro y la llevó fuera de la habitación mientras que ella gritaba hasta desgañitarse.

“Parece que mis dos hermanas están teniendo problemas con los hombres,” dijo Rafe pasándose los dedos por el pelo, despeinándolo de la manera que a Ari tanto le gustaba.

“Informaré a los invitados de que la boda ha sido pospuesta,” dijo Ari un poco triste.

“Todavía podemos casarnos, Ari. No creo que Rachel esté en peligro. Me niego a permitir que este hombre, este rey, que yo pensaba que era mi amigo, crea que puede hacer lo que le dé la gana,” dijo Rafe mientras la tomaba en sus brazos.

“¿Tu amigo?” Preguntó Ari con confusión.

“Sí. ¿Te acuerdas de hace un par de años — la reunión de negocios en la que estuviste conmigo? Prince Adriane también estaba allí.”

“¡Oh, Dios mío! ¡Es ese hombre!” Ari se quedó sin aliento.

“Sí. Hemos trabajado en varios negocios juntos. Nunca pensé que sería de los que creen que pueden tomarse este tipo de libertades con mi hermana,” rugió.

“Ahora entiendo por qué no pudo resistirse a él en la playa,” dijo Ari recordando lo guapo que era. Bueno, guapo no empezaba siquiera a describirlo. El hombre era un regalo para la vista “¿Perdón?» Dijo Rafe con el ceño fruncido.

“Déjame que te lo explique...” Ari le dijo contó todo lo que sabía sobre cómo él y Rachel se habían conocido y cómo se habían enterado de que estaba embarazada.

“Aun así, no va a salirse con la suya,” dijo Rafe.

“Lo sé. Tienes que ir tras ella, Rafe, “contestó ella.

“¿Qué hay de nuestra boda?” Preguntó él cuando envolvió a Ari en un abrazo.

“No puedo casarme sin que Rachel esté aquí, no estaría bien,” suspiró mientras que Rafe acariciaba su espalda.

“Te amo, Arianna Harlow. Te convertiré en mi esposa,” prometió.

“Yo también te amo, Rafe. Pero por ahora, has de hacer lo que sea necesario para salvar a Rachel. Yo me encargaré de los invitados. ¿Te das cuenta de que todos van a pensar que soy una novia plantada el día de su boda?” Dijo con una sonrisa.

“Ah, nena, todos saben que estoy tan enamorado de ti que eso nunca podría suceder,” le aseguró.

Ari también lo sabía. No estaba preocupada por eso. A regañadientes se retiró de sus brazos y salió de la habitación. Informar a todos los amigos y familiares que iban a asistir a su boda sobre que la ceremonia se había pospuesto, no le hacía especial ilusión.

Cuando las enormes puertas dobles se abrieron para ella, Ari encontró hasta cómico estar caminando por el pasillo hacia el altar, sola, sin música. No quería que tocaran una canción que simbolizase que hoy no habría boda y asustar a toda la multitud.

Se detuvo para hacerles un breve resumen a los padres de Rafe sobre lo que estaba pasando, a continuación, se acercó al escenario para hacerle frente a los invitados mientras que la pareja se precipitaba a toda prisa en el interior de la casa para reunirse con Rafe.

Cuando se volvió para mirar entre el público, vio algunas miradas graciosas de gente que creía que Rafe se habría echado atrás. También pudo ver algunas esperanzadas entre el público femenino. ¡Lástima, señoras! Todavía estaba fuera de la circulación.

“Lo siento, pero la boda se ha aplazado. Ha habido una emergencia familiar,” dijo simplemente antes de darse la vuelta y marcharse.

Cuando entró en la habitación, Rafe estaba al teléfono dando vueltas sin parar. Su madre estaba sosteniendo la nota, atónita mientras leía lo que decía.

Para la familia de Rachel, Me he llevado a Rachel para que sea vista por mi médico personal. Después de que dé el visto bueno para que podamos viajar, partiremos para Corythia, donde podré cuidar de ella y de mi hijo. Aunque Rachel tiene dudas sobre las futuras nupcias, les notifico que mi decisión de casarme con ella es inamovible. Están más que invitados a unirse a nosotros, pero debo informarles que no voy a cambiar de opinión sobre este asunto. Ella lleva al heredero al trono de Corythia en su interior y consecuentemente, se convertirá en mi esposa. Rachel estará bien cuidada como alteza real.Rey Adriano de Corythia

EPÍLOGO

RAFE DEBERÍA ESTAR CASADO A ESTAS ALTURAS, DESLIZANDO UN PEDAZO DE TARTA EN LA BOCA DE ARI ANTES DE UNIR SUS LABIOS CON LOS SUYOS; DEBERÍA ESTARLA SOSTENIENDO ENTRE SUS BRAZOS EN LA PISTA DE BAILE PARA LUEGO LLEVARLA A SU LUNA DE MIEL, DONDE HARÍAN EL AMOR TODA LA NOCHE.

No debería estar esperando para hablar con el rey de Corythia.

Finalmente, Adriane se puso al aparato, y Rafe no desaprovechó el tiempo.

“¡¿De verdad crees que voy a quedarme quieto mientras que secuestras a mi hermana y te la llevas a un país extranjero?!” Gritó Rafe.

El rey no dudó en dar su respuesta. “Ella lleva al heredero real. Nos casaremos y no hay más que hablar,” respondió antes de añadir, “No ha sido un secuestro exactamente, Rafe. Ella solo se ha mostrado un poco...reacia a venir conmigo.”

“Te has pasado de la raya, Adriane. No pienso tolerarlo.”

“No tienes otra opción, Rafe. Tu hermana ya no es una niña, ahora lleva a mi hijo en su vientre. Ahora es a mí a quien le toca cuidar de ella. Os dejé la nota por cortesía, pero no pienso cambiar mis planes. Vamos a casarnos,” dijo Adriane firmemente.

“Por encima de mi cadáver. Estaré allí mañana antes de que caiga la noche.”

“Buena suerte en poder burlar a mis guardias, Rafe. Hemos sido amigos hasta ahora y no me gustaría que este fuera el final de nuestra amistad, pero nada ni nadie me impedirá estar con mi hijo.”

“No pienso consentir que secuestres a mi hermana y te salgas con la tuya. Devuélvenosla y lo daremos todo por olvidado,” advirtió Rafe.

“No puedo hacer una cosa así. Espero que con el tiempo entres en razón.”

“No, Adriane, eres tú quien debe considerar muy seriamente las consecuencias que tendrá esto que estás haciendo.”

Rafe colgó el teléfono antes de marcar el número de su piloto. “Llena el jet de combustible; nos vamos a Corythia inmediatamente.”

FIN

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LIBROS POR MELODY ANNE

SOLTEROS MULTIMILLONARIOS

*El Multimillonario Gana el Juego *El Baile del Multimillonario *El Multimillonario Cae *La Proposición de Matrimonio del Multimillonario *Heredera a la Fuga *La Proposición Final del Multimillonario *Tesoro Inesperado *Tesoro Escondido — Próximamente *Tesoro Inestimable — Próximamente *Tesoro Inadvertido — Próximamente *Tesoro Deseado — Próximamente UN BEBÉ PARA EL MULTIMILLONARIO

+La Venganza de Los Tycoon +Las Vacaciones de Los Tycoon +La Proposición de Los Tycoon +El Secreto de los Tycoon +El Tycoon Perdido — Próximamente EL ALZAMIENTO DEL ÁNGEL OSCURO

—Fuego de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Uno —Luna de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Dos —Tormenta de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Tres —Eclipse de Medianoche — El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Cuatro — Próximamente Rendición =Rendición — Libro Uno =Sometida — Libro Dos =Seducida — Libro Tres =Ofendida — Libro Cuatro Para ganar premios y más, visita la página de Facebook de Melody en www.facebook.com/melodyanneauthor

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