ANNE, MELOD MELODY

RENDICION

Surrender Nº1

CreateSpace Independent Publishing Platform

Sinopsis

Raffaello (Rafe) Palazzo siempre consigue lo que quiere sin remordimientos. Arianna (Ari) Lynn Harlow ha llevado una vida de ensueño, hasta que la tragedia golpea a su familia. Él está buscando una amante sin ninguna atadura emocional, ella está buscando su redención.

Ambos forman una pareja que nunca funcionaría, pero su innegable atracción hacia el otro y las devastadoras tragedias de cada uno, les reunirán en la ciudad de la bahía donde él luchará para que su relación no sea nada más que una forma divertida de satisfacer sus necesidades, y ella luchará para no perderse en él. Pasar tiempo con Ari hace que comience a agrietarse el sólido muro que él ha construido alrededor de su corazón,

pero se niega a aceptar el efecto que ella tiene en él hasta que es demasiado tarde para detener la inevitable conclusión hacia la que se dirige su relación.

Rafe, descendiente de una familia italiana, creyó una vez en un felices para siempre.

Parece tener el efecto Midas, ya que todo lo que toca se convierte en oro. Pero todo eso termina cuando su mujer se marcha de casa cuando menos se lo espera.

Su devastación se convierte rápidamente en una firme determinación cuando decide que ninguna mujer volverá a engañarle de nuevo.

Desde ese momento, trata las relaciones como nada más que transacciones comerciales donde ambas partes salen mutuamente beneficiadas.

Justo cuando Ari se ha hundido al nivel más bajo posible, encuentra un anuncio en el periódico sobre un trabajo que es demasiado bueno para ser verdad.

Resulta estar en lo cierto. Después de las intensas entrevistas por las que tiene que pasar como aspirante al puesto, descubre que el trabajo es para ser la amante del poderoso Rafe Palazzo, propietario de Palazzo Enterprises.

Rafe le da solo un día para pensar si quiere aceptar el puesto o no, y la invita a salir de su despacho,

solo para descubrir que el estado terminal de su enferma madre ha dado un giro para peor.

La mujer está en el hospital debido a un gran lío en el que Ari se metió, cuyo precio fue pagado por su madre.

Título Original: Surrender

Autor: Melody, Anne, Melod

©2014, CreateSpace Independent Publishing Platform

ISBN: 9781495467417

Generado con: QualityEbook v0.72

Rendición

Melody Anne

Libro Uno

Copyright © 2014 Melody Anne

Todos los derechos reservados. Excepto para uso en cualquier revisión, la reproducción o utilización de esta obra en su totalidad o parte de su contenido, de cualquier forma o por cualquier medio mecánico o electrónico, ahora conocido o inventado en el futuro, incluyendo la xerografía, fotocopia y grabación, o cualquier sistema de almacenamiento o de recuperación, está prohibida sin el permiso escrito del autor.

Esta es una obra de ficción. Los personajes, nombres, lugares e incidentes son, o bien producto de la imaginación del autor, o usados de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o locales, es pura coincidencia.

Impreso y publicado en Los Estados Unidos de América.

Publicado por Gossamer Publishing Company

Edición por Exclusive Publishing

Portada por Exclusive Publishing Company

Salt Lake City, Utah

Búscanos online en:

www.exclusivepublishing.com

Email: Info@exclusivepublishing.com

Tabla de Contenidos

Dedicatoria

Nota de la Autora

Libros por Melody Anne

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capítulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capítulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Capítulo Treinta y seis

Capítulo Treinta y siete

Capítulo Treinta y ocho

Capítulo Treinta y nueve

Dedicatoria

Este libro está dedicado a mi abuela Eileen. Gracias por creer siempre en mí, por acogerme en tu casa cuando necesitaba un lugar a dónde ir, y por cuidarme tanto. Te echo de menos todos los días, y la única pena que siento sobre esta aventura que he emprendido, es que no estés aquí conmigo para compartirla. Te quiero, abuela. Te agradezco mucho que me sigas cuidando desde el cielo. Sé que te volveré a ver algún día.

Nota de la Autora

Tengo que admitir que lo he pasado en grande escribiendo este libro. Me encantan los tipos de gran carácter que se hacen cargo de todo. Esta personalidad se suele encontrar en todos mis libros, pero he hecho que el carácter de Rafe diese un paso más allá. Esta historia me sorprendió, sin embargo, debido al fuerte elemento familiar que incluí en ella, algo que no estaba planeado. Originalmente, no había casi escenas familiares. Pero no pude resistirme. En mi vida real, la familia es lo primero, y eso es muy evidente en mis libros. Parece que no puedo dejar la familia a un lado.

Mi vida ha cambiado mucho en los últimos dos años, y me siento increíblemente agradecida de haber logrado todo lo que tengo. Cuando escribí mi primer libro, solo esperaba que unas cuantas personas estuviesen interesadas. Nunca esperé la respuesta que obtuve y el amor de tantos lectores por los Andersons, la familia protagonista de mi serie, Los Multimillonarios. Hizo que me sintiese más humilde. Lo digo a menudo, y nunca me voy a cansar de repetirlo: Tengo los mejores fans del mundo. A muchos de vosotros os considero amigos. Me hacéis sonreír, reír y llorar lágrimas de alegría. Me encanta hablar con vosotros. Me encantan todas las cosas maravillosas que compartís conmigo.

Un agradecimiento especial va para Denise Bush y Jane Bowen, que hacen los más increíbles anuncios para mi muro de Facebook, y por mucho más. Gracias por la calidad de vuestro trabajo y el tiempo que le dedicáis. Gracias a mi equipo callejero, las Musas de Melody. Cada una de vosotras me inspiráis muchísimo. Gracias por compartir mis libros, por animarme en todo lo que hago, y por ser un sistema de apoyo tan magnífico. Hay demasiados nombres que deberían ir aquí, y no quiero herir los sentimientos de nadie, pero hay un par de personas en el hermoso Reino Unido a las que siempre llevaré en mi corazón. No siempre puedo comentar todo lo que veo en Facebook, pero leo, y me encantan todos vuestros comentarios de apoyo. Uno de mis fans todavía me debe una foto de un policía sexy. ;) ¡Sois increíbles!

Este libro cuenta con un personaje muy especial a quien los fans me ayudaron a crear. Iba a ser un personaje genérico en el primer proyecto, hasta que fui a dar con un concurso en la página web del equipo callejero de la autora Ruth Cardello. Quiero dar las gracias a Jane Bowen, Julie Brewer, Ginny LaMere y Natalie Townson por sus sugerencias. Vosotras creasteis a Shane Grayson, a quien conoceremos en este libro y llegaremos a conocer mucho mejor en el siguiente.

Gracias, Nikki — no podría hacer este trabajo sin ti. Siempre estás ahí para ayudarme con mis "ataques de pánico," cuando los libros no van bien. Me diriges hacia la dirección correcta cuando realmente apesto (que es a menudo), y creas las más impresionantes portadas de libros del mercado. ¡Me encanta tu trabajo! Te odio un poco cuando tengo que revisar la mitad del libro, pero luego te quiero de nuevo cuando el libro es mucho mejor gracias a ello. Gracias por seguir siendo mi mejor amiga. Sin ti y sin Stephy en mi vida, yo solo sería un tercio de persona.

Como siempre, gracias a mi familia por no molestarse demasiado cuando me encierro en mi oficina desde la tarde hasta altas horas de la madrugada, por entender mi deseo de escribir estos libros, y por estar a mi lado en cada paso del camino. La familia siempre es lo primero — ¡Siempre! Yo no podía hacer nada de esto sin mi preciosa hija, mi increíble hijo, y mi marido. Tengo muchos otros miembros de la familia que me ayudan de muchas otras maneras pero podría escribir un libro entero solo con eso. Gracias a todos los que me rodeáis y dais luz a mi vida.

Una nota final para algunos otros autores. He leído libros desde que estaba en el jardín de infancia (no vamos a decir el tiempo que ha pasado desde entonces), y siento un amor y un respeto sin límites por los autores que me han abierto los ojos a tantas aventuras. Debido al viaje literario que he tomado, he conocido a varias mujeres increíbles, y a algunos hombres, que me han inspirado, y me han ayudado a esforzarme más cada día. Ruth Cardello me tomó bajo sus alas mágicas y me hizo sentir como si realmente pudiese tocar el cielo. Kathleen Brooks está llena de energía, me hace reír muchísimo, y llega a mi corazón con su humanidad. Terri Marie y Randy Mixter estuvieron allí en el comienzo de mi viaje, y me encanta verles alcanzar un éxito tan grande.

También he podido visitar a algunas de mis heroínas: Sandra Marton, que cuenta con más de 80 libros publicados, es tan amable y servicial, como lo es Lynn Raye Harris, cuyo talento es una fuerza imparable. Cada una de vosotras me habéis ayudado, me habéis inspirado y me habéis hecho querer ser mejor. Gracias. Sois muchos más, pero no tengo espacio para todos los nombres, aunque espero llegar a ser como Sandra algún día, con cerca de un centenar de libros en el mercado. Entonces sí que tendré sitio para daros las gracias a todos.

Melody Anne

Libros por Melody Anne

*El Multimillonario Gana el Juego — Libro Uno

*El Baile del Multimillonario — Libro Dos

*El Multimillonario Cae — Libro Tres

*La Proposición de Matrimonio del Multimillonario — Libro Cuatro

*Chantajeando al Multimillonario — Libro Cinco

*Heredera a la Fuga — Libro Seis

*La Proposición Final del Multimillonario — Libro Siete

+La Venganza de Los Tycoon — Libro Uno

+Las Vacaciones de Los Tycoon — Libro Dos

+La Proposición de Los Tycoon — Libro Tres

+El Secreto de Los Tycoon — Libro Cuatro

—Fuego de Medianoche: El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Uno

—Luna de Medianoche: El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Dos

—Tormenta de Medianoche: El Alzamiento del Ángel Oscuro — Libro Tres

#Rendición — Libro Uno

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Prólogo

DIVORCIO.

Su garganta se contrajo ante la sola idea de la palabra. Tenía veintiocho años y había conquistado el universo — o eso creía.

¡No! Lo había hecho.

Entonces su mundo de ensueño se había desmoronado con una sola palabra.

Divorcio.

Él había sido respetable y respetuoso, siempre tratando a las mujeres con admiración. No era como si se hubiera precipitado a casarse con veintiún años. Había salido con la misma mujer desde hacía tres años, la había cuidado, le había dado todo. Pensaba que había encontrado la perfección, pero se encontró con la desilusión en su lugar.

Raffaello Palazzo se enderezó y entrecerró sus ojos.

¡No! Él no era este hombre.

Aunque se había arrastrado demasiadas veces, jamás volvería a hacerlo, y mucho menos ahora.

"Adiós."

Apenas levantó la vista cuando Sharron pasó por delante de él, su bolso de cinco mil dólares al hombro, y esa sonrisa ostentosa en su cara mientras le cerraba la puerta a todo lo que habían tenido. Ella se había ido y él se sentía agradecido por ello.

Ella se solía quejar de que trabajara demasiado y no fuera tan atento con ella como ella pensaba que merecía.

Cuando la semana pasada, llegó a casa cargado con un gran ramo de rosas, tratando de darle la atención que ella había exigido, había podido comprobar que la mujer no era demasiado exigente respecto a cuál fuera la fuente de su atención. Se la había encontrado en la cama con su socio. Luego, para colmo de males, ella trató de quitarle todo lo que tenía.

Ella había perdido.

Rafe entrecerró los ojos mientras recordaba aquella fatídica tarde.

"¿Me estás dejando tirado?"

"Es mi aniversario. He conseguido que la flor favorita de mi esposa, la Flor de Hawaii, sea entregada de manera exprés en la floristería. Voy a ir por su ramo, y luego la llevaré en un viaje sorpresa a París. Ahí es donde celebramos nuestra luna de miel."

"Eres el hombre más blando que conozco, Rafe," su asistente, Mario Kinsor, dijo con una sonrisa.

"Soy medio italiano. Mi padre aprendió cómo son las cosas en el país de mi madre y cómo de galantes son los hombres, y me enseñó a valorar a una mujer," Rafe respondió jovialmente, sin sentirse ofendido en lo más mínimo. Él esperaba tener un matrimonio tan fuerte como el de sus padres, y durante los mismos años.

"¿Cuándo va a volver Ryan? Si tú me estás dejando tirado, necesitaré a alguno de nuestros socios para que haga tu trabajo."

"Cogerá un vuelo el viernes. Hablé con él hace unos días, y me ha dicho que ha conocido a alguien. Estoy deseando conocerla."

"No puedo soportar más de esta charla tan cursi. ¡Sal de aquí antes de que tu mal de amores se vuelva contagioso! Te veo el lunes."

"Buenas noches, Mario. Gracias por todo lo que has trabajado esta semana."

Dirigiéndose hacia la puerta, Rafe le dijo adiós con la mano a su fiel ayudante. La vida era genial — la empresa estaba prosperando sin la ayuda de su familia, y su vida personal no podía ir mejor. No había pasado mucho tiempo cuando Rafe se dejó caer por la floristería y luego llegó a casa. Cuando no vio a Sharron abajo, sonrió con anticipación. Tal vez estaba tendida en su cama, con un camisón sexy...

Cuando Rafe abrió la puerta de su dormitorio, se la encontró en la cama, y en efecto, con poca ropa — infierno, nada de ropa en absoluto — pero no estaba sola. Rafe se quedó inmóvil, no podía dar crédito a lo que tenía delante de sus ojos.

"¡Ohhh, Ryan!" Gritó Sharron, y las ilusiones de Rafe de tener un felices para siempre con ella, se desmoronaron por completo.

En silencio, permaneció de pie en la penumbra mientras que uno de sus mejores amigos se lo montaba con su esposa. Ryan, Shane y él habían sido inseparables desde la secundaria, siempre compartiendo — siempre estando ahí por los otros. Rafe suponía que Ryan pensaba que su mujer estaba incluida en lo que estaba dispuesto a compartir. Estaba equivocado.

Rafe se aclaró la garganta como Sharron volvió a gritar de placer. Ambos se quedaron quietos — entrelazados en un tórrido abrazo — antes de que sus cabezas se volvieran y le mirasen con horror.

Rafe salió de la habitación y esperó abajo. Casi de inmediato, Ryan se escabulló de la casa con la cabeza gacha. Sharron corrió hacia su todavía marido y comenzó a rogarle que la perdonase.

Rafe sacudió ese recuerdo desagradable de su mente mientras miraba a su alrededor. En cuestión de un segundo, toda su vida se había venido abajo. Se había sacrificado tanto por ella — le había dado todo lo que siempre había querido — pero nada de eso había sido suficiente. Ella quería todo de él — es decir, todo su patrimonio. No iba a cometer el mismo error dos veces; nunca lo hacía.

Subió las escaleras y se detuvo justo en la puerta de su dormitorio, mirando con cautela la habitación donde había dormido junto a esa mujer noche tras noche. Sacudiendo la cabeza, se fue y se dirigió hacia la lujosa cocina. No había ningún recuerdo en especial allí. No era como si su esposa se hubiese dedicado mucho a cocinar.

Tenía un equipo de cocineros al completo, lo cual era bueno. De lo contrario, su casa habría sido un caos y nunca habría comido en condiciones. Sharron no había sido una mujer hogareña en lo más mínimo. Él nunca se había preocupado por eso, en realidad — todo lo que había querido era tener la misma familia con ella como la que tuvo mientras crecía. Antes de este momento, había sido tan iluso de creer que todos los matrimonios podían tener su final feliz.

Un frío silencio flotaba a su alrededor como una mortaja, y Rafe se sintió aliviado de haberle dado a su personal el día libre. No necesitaba que nadie presenciase su fracaso.

Fracaso.

Pronunció esa palabra en voz baja. No sonaba nada bien. ¿Cómo podría? Era un concepto totalmente desconocido para él. Había nacido con una cuchara de plata en la boca. Y su madre a menudo se metía con él, diciéndole que era un alma vieja atrapada en un cuerpo joven.

Ella era la única a la que le permitía comentarios de ese tipo — la adoraba. Bueno, para ser justos, sus hermanas también solían salirse con la suya, y por el mismo motivo.

Rafe tuvo la repentina sensación de que todos los miembros de su familia se sentirían aliviados cuando les contase sobre su eminente divorcio, especialmente su madre, aunque nunca lo admitiría. Ella había tratado de acercarse a su ya casi, ex mujer, pero de alguna manera, el acercamiento nunca había tenido lugar. ¿Habría querido Sharron alguna vez conocer a su familia? Ahora que lo pensaba, no podía recordar ninguna evidencia a su favor. A decir verdad, él no se había dado cuenta de ello mientras que fueron novios, ya que eso fue durante los seis meses del año en los que su familia solía residir en Italia. Para cuando sus padres y hermanas regresaron a California, él y Sharron ya estaban casados.

¿Y después? Por fin había abierto los ojos. Desde el principio, Sharron había sido una experta en inventarse excusas para no visitarles nunca. Pero él estaba enamorado y era estúpido y no se había dado cuenta. Si lo hubiera hecho, nunca habría llegado tan lejos con ella. Mientras crecía, sus padres le educaron en la creencia de que la familia era lo primero. Tras su matrimonio, él había puesto a su esposa siempre en primer lugar, al igual que su padre había hecho con su madre. Pronto, él también dejó de visitar a su familia — ¡Ella siempre decía que no podía ir, y él quería complacerla quedándose con ella! Había hecho todo lo que había estado en sus manos para hacerla feliz.

Al parecer, nada de eso había sido suficiente.

Con un último vistazo alrededor de la cocina, cogió su teléfono móvil y marcó un número. La llamada fue contestada al otro extremo de la línea antes del segundo tono.

"Vende la casa. No quiero tener nada que ver con ella," Rafe le dijo a su ayudante en un tono cortante.

"Sí, señor." No hubo más dilación. Mario había sido su empleado desde el día que Rafe dio comienzo a su corporación multimillonaria. El hombre era leal, eficiente y de confianza. Rafe no podía imaginar cuánto más difícil habría sido su trabajo sin su empleado favorito.

Rafe había aprendido todo de su padre, Martin Palazzo, quien había ganado millones de dólares en el mercado de valores, y más tarde, en inteligentes inversiones inmobiliarias. Martin conoció a Rosabella, la madre de Rafe, en un viaje de negocios a Italia. Los dos se habían vuelto inseparables desde entonces, pero Rosabella no podía soportar estar lejos de su tierra natal durante más de seis meses seguidos, por lo que Rafe había pasado la mitad de su infancia en Italia, y la otra mitad en Estados Unidos.

Debido a su educación multicultural, estaba mucho más preparado para asumir la estructura global de negocio que había adoptado. Era un feroz hombre de negocios y leal hasta el final con todos a los que quería. A partir de hoy, la confianza sería algo que no regalaría tan gratuitamente y la concedería solo en pequeñas dosis y con precaución.

Rafe había decidido desde muy joven que tenía que labrarse su propio camino en la vida — no dejar que sus ricos padres se lo dieran todo. No obstante, no era estúpido. Había acatado los consejos de su padre, y había hecho negocios con él, pero Rafe había soñado en grande — y hacer ese sueño en realidad le había llevado mucho menos tiempo de lo que le hubiera llevado a una persona normal.

Cada vez que entraba en su edificio de oficinas de veinticinco pisos en San Francisco, sentía un orgullo justificado. Había creado puestos de trabajo para cientos de miles de personas en todo el mundo, les daba un buen salario, les aseguraba que pudieran irse a la cama cada noche con el estómago lleno y la seguridad de que tendrían más trabajo que hacer al día siguiente.

Él había dado mucho — y a diferencia de su casi ex esposa, sus empleados eran agradecidos y le veían prácticamente como si fuera un rey. Sharron le había tirado todo lo que le había dado a la cara. A excepción de su dinero.

Rafe había terminado con las mujeres. Bueno, pensó con una sonrisa arrogante, había terminado de jugar a ser el bueno. Era su turno de hacer lo que le diese la gana. Nunca más volvería a dejar que alguien le usase — nunca más volvería a entregar su corazón solo para que lo pisotearan. Parecía como si todas las mujeres tuvieran un propósito, un propósito impulsado por su avaricia. Cuanto más rico era el hombre, mejor para ellas. Querían que se las atendiese al máximo, y todas ellas tenían un precio.

Saliendo a propósito por la puerta principal, se negó incluso a darse la vuelta para echarle un último vistazo a la cerradura del que, hasta ese momento, había sido su hogar. Cuando, él terminaba con algo, había terminado con ello para siempre. Y ahora, acaba de terminar con esta casa.

Colocando su mano en la fría manija de metal de su Bentley negro, apenas oyó el chasquido familiar cuando la puerta del vehículo se abrió. Y mientras subía al asiento, parecía ajeno al fresco y picante olor de la tapicería de cuero suave.

Apartándose rápidamente de la calzada, Rafe comenzó a cortar la distancia que le separaba de la ciudad, donde tenía un apartamento a un par de manzanas de su edificio de oficinas. Por suerte, Sharron se había negado a vivir en San Francisco, lo que hizo que tuviera que dormir allí solo muchas noches cuando se quedaba trabajando hasta tarde. El apartamento era suyo — solo suyo.

Si ella hubiera siquiera tocado la puerta del amplio ático, también lo habría vendido. No quería nada que le recordase a esa mujer; nada sobre ella que permaneciese en su vida. Quería un nuevo comienzo. Quería que alguien le devolviera los últimos ocho años — eso era lo que deseaba por encima de todo, pero ya que era imposible, simplemente tendría que borrarla por completo de su vida de ahora en adelante.

Unas cuantas llamadas telefónicas y estaría hecho.

Capítulo Uno

Tres años más tarde

"Estás demasiado delgada."

Arianna Harlow temblaba mientras el hombre paseaba a su alrededor, dando vueltas a la silla donde estaba sentada. Se sentía como un animal enjaulado esperando a que él la atacase. ¿Por qué estaba todavía allí sentada? ¿Por qué no se daba cuenta de que este trabajo no era para ella, que todo había sido un gran error y que lo mejor era salir de allí?

Ella sabía por qué. La realidad inundó su mente — porque no podía darse el lujo de irse — eso era por supuesto, si él le ofrecía el trabajo. Ella apenas podía sacar la cabeza del agua con sus desbordantes cuentas. Su madre estaba a punto de ser trasladada del centro de rehabilitación en el que estaba, a una residencia menor, y Ari no tenía ni un mísero dólar en su cuenta bancaria.

Tenía mucho miedo. Si su madre era enviada a las instalaciones de cuidado del estado, probablemente se marchitaría a la nada, y en cuestión de días. No podía permitir que eso sucediera — no lo haría.

Arianna había abandonado la universidad en su último semestre, justo cuando su vida cambió para siempre a causa de un breve momento en el tiempo, debido a un terrible error.

Si tan solo...

Esas dos palabras la habían perseguido en sus pensamientos durante los últimos seis meses. Tenía varios finales diferentes, pero las palabras que permanecían perennes eran si tan solo...

Si tan solo no hubiera llamado a su madre cuando el pánico se apoderó de ella esa noche.

Si tan solo no hubiera ido a la fiesta en primer lugar.

Si tan solo su madre se hubiera marchado unos minutos más tarde.

"¿Me estás escuchando o qué?" La voz de Raffaello Palazzo retumbó en el aire, haciendo que Ari diese un salto en su silla. Tuvo que tratar de recordar por un momento qué era lo último que le había dicho. Oh, sí, estaba demasiado delgada.

"Sí, señor Palazzo. Es solo que no sé cómo responder a eso."

"Hmm." Su voz sonó como un murmullo, a la deriva a través de sus terminaciones nerviosas. Rafe era increíblemente intimidante mientras caminaba de un lado a otro, cerniéndose sobre ella a solo unos pocos centímetros por encima de su cabeza. Si a eso se le añadía su pelo color negro azabache y esos ojos impresionantes, se sentía como una andrajosa trabajadora de fábrica, totalmente fuera de lugar en esa exquisita oficina.

Mientras el hombre seguía paseándose por la habitación y se acercaba a ella, Ari pensó en la última semana — en lo extraña que había sido. Nunca antes había tenido que pasar por tantos aros durante una entrevista de trabajo.

Había mandado solicitudes a más de un centenar de puestos de trabajo en el último mes, y solo tres empresas se habían puesto en contacto con ella. Uno de los puestos era para el banco, el director la llamó unos días más tarde, diciéndole que le habían dado el puesto a otro candidato. El segundo era para una compañía de seguros, y le habían dicho que no tenía suficiente experiencia.

El tercer trabajo... bueno, en realidad no sabía cómo describirlo. El anuncio solo decía esto:

Se requiere personal a tiempo completo para la Corporación Palazzo. Deben estar dispuestos a trabajar los siete días de la semana, durante largas horas. No pueden tener otros compromisos — ni familia, ni otros puestos de trabajo, ni tampoco ser estudiante. 100 mil dólares al año más gastos. Solo aplicaciones entregadas en mano.

Ari pensó que intentar conseguir ese trabajo sería una apuesta arriesgada, pero no tenía nada que perder. Preparó rápidamente su Currículum, que solo incluía dos años en su pizzería local, casi cuatro años como secretaria a tiempo parcial en el departamento de historia de la Universidad de Stanford, y después de eso, nada — una brecha de seis meses en el paro mientras que se hacía cargo de su madre y trataba de lidiar con las consecuencias de esa desastrosa noche.

A tan solo un semestre de graduarse, su vida había cambiado para siempre debido al error más estúpido que jamás había cometido. ¿Por qué habría sido tan descuidada a tan solo unos meses de acabar? Ahora, el recuerdo de esa noche la perseguiría para siempre, sería algo con lo que tendría que vivir durante el resto de su vida.

Con un cuaderno de cuero en mano y su Currículum Vitae y solicitud dentro, había entrado en el gran edificio y se había acercado al guardia de seguridad en el vestíbulo, que la había dirigido a la oficina del secretario en la vigésimo quinta planta. Había caminado hasta allí con lo que esperaba, fuera una confianza exudada por cada uno de sus poros, y entregó su reluciente Currículum.

"Gracias, señorita Harlow. Si toma asiento, el señor Kinsor la llamará en breve."

Curiosamente solo había mujeres solicitantes en la sala cuando entró en ella, no había ni un solo candidato masculino a la vista. La parte más aterradora era que todas ellas parecían mucho más cualificadas a cual quiera que fuera el trabajo que se requería en esa empresa, que ella. Una a una las mujeres fueron entrando en el despacho, cerrando la puerta tras ellas. Después de unos diez minutos más o menos, salían con una expresión llena de confianza, y miraban a las candidatas restantes con aires de grandeza. Este mundo de los negocios era un festín de tiburones y Ari no sabía siquiera si quería darse un baño.

"¿Señorita Harlow?"

"Aquí," dijo ella. Ajustándose sus gafas de gran tamaño, y atusándose la blusa, dos tallas más grandes de lo que realmente necesitaba, se puso de pie y se dirigió resueltamente hacia el pequeño hombre que llevaba un elegante traje de negocios y una suave sonrisa en su rostro.

"Por aquí, por favor."

Ella le siguió hasta un despacho donde había una pantalla azul contra la pared. Había una mesa con un pedazo de papel y un lápiz sobre ella, y nada más.

"Por favor, tome asiento. Voy a tomar su fotografía."

Ari no había entendido por qué era necesaria una foto de ella. Posiblemente para las tarjetas de identificación de los empleados, pero por lo general, eso se solía hacer después de que fueran contratados. Tal vez solo querían comprobar que no fuese ninguna criminal. No importaba. No iba a protestar por una tontería así.

Ella había tomado asiento y esperó a que saltase el flash, sabiendo que su sonrisa no era auténtica, pero sus expectativas habían sido tan altas, que le fue imposible ofrecer algo mejor que una ligera muesca.

"Por favor, rellene este formulario y asegúrese de que su información de contacto es correcta. Si pasa a la segunda parte de nuestro proceso de selección, la llamaremos en un período de tres a cinco días," el señor Mario Kinsor le había dicho con la misma suave sonrisa.

No le había preguntado si tenía alguna pregunta. No le había dicho absolutamente nada sobre el puesto de trabajo. En otras circunstancias, ella habría simplemente llenado el papeleo y se habría mantenido en silencio, pero su creciente curiosidad la empujó con un coraje que desconocía, a preguntar en qué consistía realmente el trabajo.

"Señor Kinsor, el anuncio en el periódico era un poco confuso. ¿En qué consiste exactamente el puesto de trabajo?"

"Si usted pasa a la siguiente fase, se le dará más información, señorita Harlow. Lo siento, pero el señor Palazzo es un hombre muy privado y este puesto es...confidencial," había respondido con una ligera pausa.

"Entiendo," había contestado ella con una frágil sonrisa, a pesar de que no había entendido nada.

Había explorado el papel sobre la mesa y la confusión solo había empeorado.

¿Cuáles son sus aficiones?

¿Está usted en una relación seria? Si no es así, ¿cuándo fue la última?

¿Está disponible para viajar?

¿Qué tipo de preguntas eran estas? ¿Estaba la segunda de ellas siquiera permitida? Sin embargo, ella había respondido lo mejor que pudo y finalmente leyó una pregunta que tenía sentido:

¿Cuáles son sus metas profesionales?

Esa frase había provocado en ella una sonrisa genuina. Antes del accidente de coche de su madre, antes de que su vida hubiese cambiado tan dramáticamente, había sido una estudiante con honores de Stanford, dedicándose día y noche a su licenciatura en historia. Había pensado hacer un máster, y luego un doctorado para poder ser profesora universitaria.

Algún día...

En el fondo de su corazón, aún mantenía la esperanza de reanudar su vida en algún momento — alcanzar las metas que se había fijado para sí misma. Pero la culpa al instante la consumía cada vez que la esperanza entraba en su pensamiento consciente. A su madre también le encantaría poder recuperar su vida, pero nunca lo haría. Por lo que era justo que Ari también se sacrificara. Tenía que pagar por sus pecados.

Su madre se había sacrificado durante toda su vida para que ella pudiese tener todo lo que necesitaba. Había pagado la educación de Ari en una pequeña escuela privada, y escatimó y ahorró todo lo que pudo para que pudiese ir a la mejor universidad. Ari había ganado alguna que otra beca, pero su madre siempre pagó su alojamiento y comida e incluso su queridísimo coche.

Ella nunca se había dado cuenta de lo mucho que su madre le había dado de sí misma hasta el día en que la mujer fue ingresada en el hospital. Las circunstancias ahora exigían que Ari tuviese que crecer rápidamente, sin tener a su madre en la que apoyarse. Ahora ella era la responsable del cuidado de su madre — y estaba fallando en su nuevo papel.

Desde el día del accidente de su madre, sus vidas se habían llenado de temor e incertidumbre.

Afortunadamente, la Corporación Palazzo la había llamado. Pero la segunda entrevista había sido aún más extraña que la primera. Le habían hecho un examen a ver si estaba en forma física. Habían tenido que correr en una cinta andadora durante media hora, había sido cronometrada mientras completaba una carrera de obstáculos, y luego testaron su resistencia.

Ella había hecho mucho deporte durante toda su secundaría y continuó en la universidad, por lo que su forma física nunca había sido un problema, pero con cada paso que había tomado en el proceso de esta extraña entrevista, se había sentido cada vez más preocupada sobre en qué consistiría el puesto de trabajo.

Todo lo que le habían ofrecido en respuesta a la segunda entrevista era que se trataba de una posición privada que tenía relación con el director general de la corporación. ¿Tal vez tendría que esquivar las balas de los países que estaban invadiendo? Había oído rumores de que sus empresas no siempre eran bien vistas en el extranjero — que algunos de los gobiernos pensaban que estaba sobrepasando sus límites.

De la investigación que ella había hecho, la gente normalmente le acogía bien, mientras que les pagase esos salarios tan altos y les ofreciese excelentes paquetes de beneficios. Sobre todo parecía que eran otras empresas las que querían mantenerle lejos porque cuando él entraba en el país que fuera, conquistaba todo, independientemente del sector empresarial que estuviera persiguiendo. Al menos ella sabía que si conseguía el trabajo, tendría esa seguridad que tanto necesitaba. La gente rara vez abandonaba su puesto de trabajo cuando trabajaba para la Corporación Palazzo.

El sueldo del empleo era lo suficientemente alto como para que su madre recibiera una buena atención médica y aún tener para ella una generosa cantidad para ir ahorrando — y posiblemente poder retomar la universidad en un par de años. Llegados a este punto, haría casi cualquier cosa para conseguir el puesto.

"Señorita Harlow, si no se va a tomar en serio la entrevista, puede marcharse del mismo modo que llegó," dijo el señor Palazzo en un tono irritado, trayéndola de nuevo al presente.

"Lo siento. De verdad que lo hago. Me tomo esta entrevista muy en serio," respondió rápidamente, esperando no haberse perdido ninguna pregunta.

"No me voy a repetir dos veces — ¿lo entiende?" Antes de que pudiera responder, añadió, "Le he preguntado si estaría disponible para trabajar a todas horas. No quiero decir de lunes a viernes. Este trabajo requiere que esté disponible los siete días de la semana, día y noche. Habrá veces en las que no la necesitaré durante períodos prolongados, y otras veces en las que la necesitaré durante varios días seguidos. Eso podría incluir algún que otro viaje. La conclusión es que usted debe tener cero compromisos. Si eso no le viene bien, esta entrevista ha terminado."

Ari sintió un nudo en la parte posterior de su garganta mientras luchaba por contener las lágrimas que amenazaban con brotar de sus ojos. Finalmente le miró a esos ojos de un color tan inusual, fijándose realmente en ellos por primera vez.

Había oído hablar sobre ese tipo de ojos antes, algo que se llamaba heterocromía del iris, donde dos colores estaban presentes. Los suyos tenían un centro de color morado oscuro alrededor de la pupila, que se desvanecía en un precioso azul de medianoche. Eran impresionantes — fascinantes — mientras capturaban su mirada, a pesar de que se iban estrechando cada vez más en ese preciso instante.

"No tengo otros compromisos. Estoy disponible," le dijo, cruzando los dedos por dentro. Ella estaba comprometida con su madre, pero con ese dinero no tendría que preocuparse por su cuidado. Iría a verla cuando tuviera esos tiempos muertos de los que él estaba hablando. Si no podía ver a su madre en un mes, se sentiría devastada, pero su madre estaría en buenas manos, y, lo más importante, ella no se daría cuenta ya que estaba en coma.

"¿Qué hay de su madre?" Le preguntó, como si pudiera leerle el pensamiento; su mirada taladrándola. Ella se sorprendió por la pregunta, y permaneció en silencio durante un par de segundos demasiado largos.

"¿Cómo sabe lo de mi madre?"

"Yo sé todo lo que necesito saber sobre ti, Arianna," respondió con una ligera elevación de la comisura de la boca.

Su expresión era demasiado confiada y Ari sintió de inmediato el impulso de huir. Algo no estaba bien, algo le decía que saliese de allí mientras todavía pudiese. Eso no pintaba nada bien — lo sentía. Todas las señales le indicaban que saltase de esa silla y saliese corriendo por la puerta. Pero no. La lealtad a su madre la mantenía sentada donde estaba.

"Sí. Por supuesto," respondió ella. "Mi madre está en buenas manos. Ella ni siquiera sabe quién soy. No pasará nada en lo más mínimo si no puedo ir a verla durante largos períodos de tiempo."

Él la rodeó de nuevo, haciendo que ella retorciese los dedos de sus pies. Cuando estaba nerviosa, siempre hacía o cosas — o taconeaba, lo cual era muy molesto para todos los que estaba a su alrededor, o se mordía la uña de su dedo pulgar. Sintió el impulso de levantar la mano, de llevarse el dedo a la boca, pero con un gran esfuerzo mental, mantuvo las manos cruzadas en su regazo.

"Yo lo veo como un obstáculo, pero dado que es la única familia que tiene, lo voy a dejar pasar por el momento."

¿Este tipo era de verdad? ¿Qué iba a dejarlo pasar? Ari estaba tomando aire por la nariz profundamente para mantener su temperamento bajo control. Necesitaba el trabajo, se lo recordó a sí misma mientras apretaba los dedos con fuerza y cerraba la boca para no decir las palabras que estaba deseando escupirle a la cara.

"¿Hay algo que le moleste, señorita Harlow?" Le preguntó con una voz suave como la melaza cuando bordeó su silla, poniéndose delante de ella y mirándola a los ojos. Ella se sentía como si estuviera siendo analizada, despedazada en cachitos mientras que él trataba de decidir si intentar hacer negocios con ella era una pérdida de tiempo o no. Ari estaba segura de que era la forma en la que lleva a cabo todos sus negocios. Seguro que por eso, estaba donde estaba en la vida, en la parte superior de la escalera, y por lo que ella estaba en la inferior.

Algunas personas rezumaban pura confianza, la capacidad de dominar y conquistar el universo, y el señor Palazzo tenía eso con creces. Ari habría dado su alma por un pedazo de su actitud ganadora y esa inquebrantable fe en sí mismo.

"Todo está bien, señor Palazzo," respondió ella, orgullosa de lo calmada que sonó y el nivel de su voz, sobre todo teniendo en cuenta que estaba desquiciada de los nervios en estos momentos.

"Me intriga, señorita Harlow. Veo que trata de ocultar algo debajo de sus ropas ridículamente anchas y esas enormes gafas, pero hay algo en usted que hace que me den ganas de saber qué es lo que no quiere que el mundo vea." Se detuvo, haciendo que ella se atusara la blusa de nuevo. "Una vez que tomo una decisión, no dudo jamás sobre ella, y he decidido contratarla...temporalmente. Puedo ver que su temperamento podría causar problemas, pero por otra parte, la sumisión nunca ha sido mi estilo. Obediente...sí, pero no sumisa."

Ari le miró boquiabierta mientras trataba de descifrar sus palabras. ¿De qué estaba hablando? ¿Qué tendría que ver la sumisión y ser obediente con el trabajo?

"Es consciente de que ha firmado un acuerdo de confidencialidad antes de siquiera poner un pie en mi oficina, ¿verdad? Lo que yo digo es estrictamente confidencial...y ese acuerdo es legalmente obligatorio. Una ex empleada trató de ir a los medios de comunicación — una vez. Digamos que...ahora lo ha perdido todo... y los rumores no duraron ni dos minutos. Me gusta jugar duro, señorita Harlow, y no le conviene ser mi enemiga," dijo en un tono conversacional.

Ari tragó saliva mientras sus ojos le seguían con atención. Hablaba de la ruina de una mujer como si estuviera mencionando casualmente lo que había comido el día anterior. ¿De verdad quería trabajar para este hombre?

Pero sinceramente, ¿qué otra opción tenía?

"Estoy al tanto de lo que he firmado, señor Palazzo." Ari se enderezó en su silla, dándose realmente cuenta por primera vez de que el trabajo era suyo. No le daba miedo perderlo porque no tenía nada que perder. Y a parte, ella sabía cómo mantener las cosas privadas. De todas formas, no era como si tuviera un grupo de amigas con las que compartir ese tipo de cotilleos. Ella siempre había estado demasiado volcada en la universidad como para conservar sus amistades. Pocos habían entrado y salido de su vida, pero ninguno había permanecido tanto tiempo como para ascender a la categoría de amigo. Todos sus compañeros de clase pensaban que era una chica demasiado aburrida.

En su único intento de actuar como una estudiante universitaria normal...el pensamiento la hizo estremecer. Esa era la razón por la que estaba atrapada en una entrevista para un trabajo del que temía saber su título, en lugar de estar sentada en clase escuchando a sus profesores.

La mirada punzante de Rafe Palazzo la clavó en el lugar. Él había dicho que nunca echaba marcha atrás una vez que tomaba una decisión, pero la mirada evaluadora en sus ojos desmentía sus palabras. Podía ver que estaba indeciso sobre si realmente quería contratarla.

Ella rezo mentalmente para no desperdiciar esta oportunidad. Por supuesto, los consejos que le dio su madre aquella primera vez que llevó a Ari en su coche hasta la residencia de Stanford, cruzaron su mente. Su madre le había dicho que si la situación parecía demasiado buena para ser verdad, entonces probablemente lo era, y debía correr como el viento en la dirección opuesta. Tal vez debería empezar a correr ahora, pensó Ari.

"Muy bien, entonces, señorita Harlow. El puesto de trabajo es para ser una amante...mi amante, para ser exactos."

Capítulo Dos

RAFE vio cómo los ojos de Arianna se abrían como platos. Sabía que debería haberle pedido que se marchase, pero desde el primer momento en el que la mujer había puesto un pie en su edificio, hubo algo tan desconcertante en ella que su interés se había despertado al instante.

Ella tenía algo especial en sus ojos, pero él apartó ese pensamiento de su mente. No podía permitirse el lujo de sentir nada más que lujuria por las mujeres de su vida. Respetaba a algunas de sus amantes, mínimamente. No desconfiaba en ellas — simplemente no las dejaba entrar en su corazón.

De todos sus amantes anteriores, tenía que decir sin embargo, que no le habían complacido tanto como había esperado. Ellas le obedecían, estaba allí cuando él quería, y luego se marchaban alegremente cuando él no requería de sus servicios. En el momento que alguna de ellas mostrara el más mínimo atisbo de celos, su acuerdo había terminado. Era mejor así. Ninguna otra mujer volvería a engancharle jamás...ni a su cartera.

Era obvio que Ari no era una de sus típicas elecciones. La primera vez que había visto su foto, la había pasado por alto, pero de alguna manera, la fotografía permaneció sobre la mesa después de su rápido escrutinio, y algo en su par de hermosos ojos verdes le llamó, a pesar de que ella trataba de ocultarlos detrás de esas enormes gafas.

Necesitaba a las mujeres para un propósito específico — eso era todo. Ellas satisfacían sus necesidades, y eso era primordial, ya que él era un hombre muy sexual. También le acompañaban a los eventos donde se esperaba que apareciese con una mujer colgada del brazo. Normalmente no le importaba lo que el mundo pensara de él, pero disfrutaba sintiendo las suaves curvas de una mujer presionadas contra su cuerpo, mientras que sus mediocres compañeros de trabajo rabiaban de envidia.

La plenitud de los pechos pálidos de una mujer que le mira pícaramente llevando un vestido de satén oscuro, la forma en que sus muslos se mueven cuando caminan hacia su despacho — la visión de unos mechones de su cabello cayendo por detrás de sus hombros, rogándole que le suelte el nudo en la parte posterior y así permitir que su gruesa melena fluyese hacia atrás. La extrema feminidad de una mujer era su parte favorita de esas reuniones tan aburridas. Todas esas cosas y más eran las que despertaban su interés por tener una amante.

Le gustaba que las mujeres estuvieran cerca de él; le gustaba que hicieran su voluntad. Realmente le encantaba que satisficieran sus necesidades.

Desde su divorcio había descubierto que tenía muchas más necesidades de lo que creía. No había encontrado a una mujer que pudiese mantener su interés durante más de tres meses desde el día que Sharron se marchó. Y no le importaba en lo más mínimo.

Cuando se aburría de una amante, encontraba otra dispuesta candidata. La cola de mujeres dispuestas a servirle era de un kilómetro de largo — después de todo, él era Rafe Palazzo, y el mundo era su ostra, su patio de recreo. Tanto las mujeres que él se dignaba a elegir y aquellas que no eran su tipo en absoluto — todas ellas — deseaban que la aventura con él se convirtiera eventualmente en algo más permanente. Por desgracia para ellas, eso nunca sucedería.

Sus amantes no eran más que empleadas y era así precisamente como las trataba. Les pagaba muy bien, les ofrecía un paquete de indemnización, y, a su vez, él veía sus necesidades más básicas satisfechas. Era un trato justo para ambas partes. ¿Por qué no ir al grano y ofrecerles el dinero desde el principio? Eso era para lo que le querían, de todos modos.

La expresión congelada de Arianna Harlow le hizo pensar que no había tomado la decisión correcta, y fue sorprendido por la leve punzada de decepción que sintió en el pecho. Aunque nadie había rechazado ninguno de sus puestos de trabajo anteriormente, esperaba que sucediese algún día. Sorprendentemente, había mujeres en el mundo que se sentían...incómodas con este tipo de arreglo.

Honestamente no podía entender por qué. Después de todo, él no estaba haciendo nada, salvo eliminar la parte odiosa del sexo. ¿Por qué no ir directamente al grano y decirle a una mujer exactamente lo que quería y esperaba de ella? Eso hacía que todo fuera mucho más sencillo.

Arianna parecía haberse quedado descompuesta, y aún así, su mirada estaba llena de espíritu, como si él hubiese disparado a su querido perro y ahora ella estuviese pensando en maneras de vengarse. Rafe empezó a sentirse molesto mientras ella dirigía su mirada en todas las direcciones, salvo hacia la suya. No le gustaba la débil emoción que le recorría. Esto era un negocio — nada más. No había lugar para la ira, el enfado...para ningún sentimiento. Emociones como esas eran propias de seres humanos inferiores a él.

"Llévese todo este material a casa y léalo detenidamente. Dejaré que considere sus opciones. Sin embargo, espero una respuesta mañana por la tarde a las cinco."

Rafe tenía mucho trabajo que hacer y no podía perder más tiempo. Le entregó una pila de papeles, y luego extendió el brazo para ayudarla a levantarse. Ella miró la mano con cautela, como si temiese que fuera a golpearla. Su irritación se disparó.

"Puedo estar cometiendo un error al ofrecerle este trabajo. Debería simplemente retirar la oferta, pero por suerte para usted, he decidido no hacerlo. Espero que aprecie lo afortunada que es porque le esté dando tiempo para pensar en ello. Hay una cola de mujeres que literalmente matarían por estar en su piel en estos momentos."

Aunque Rafe podía ver que ella estaba tratando de asimilar sus palabras, se dio cuenta de que a su vez, estaba claramente tratando de ocultar lo que verdaderamente pensaba sobre todo este asunto. Cuando antes estuviera fuera de su oficina, mejor para él. Tenía que reflexionar un momento y decidir si realmente era la candidata adecuada.

* * *

Ari sé quedó congelada en el asiento. Debería decirle que le diese el puesto a una de esas muchas mujeres esperando en esa asquerosa cola, y luego salir con toda la dignidad del mundo de la habitación. No podía hacer esto — no importaba el salario tan bueno que ofreciese el puesto de trabajo.

La culpa la consumió, sin embargo — la culpa por su madre, que yacía indefensa en una pequeña cama, perdiendo su vida — una vida que siempre había vivido al máximo hasta que una llamada de teléfono la despertó en medio de la noche.

"Gracias," respondió Ari cuando finalmente aceptó la mano que Rafe le estaba ofreciendo. En el momento en que su piel entró en contacto con la suya, una pequeña corriente eléctrica pasó a través de sus dedos, haciendo que su piel chisporrotease y que sus entrañas ardiesen de una manera extrañamente agradable.

Ella se apartó de él rápidamente, sacudida, incómoda ante esa desagradable y desconocida sensación. Sin decir nada más, ella caminó con demasiada poca estabilidad hasta la puerta y luego se dirigió hacia el ascensor.

Ari podía sentirle a su lado, él no la tocaba, pero iba a su misma altura mientras ella trataba de hacer una salida digna. ¿Por qué no podía simplemente haberse quedado en su oficina en lugar de insistir en acompañarla hasta la puerta? Ari sintió el aire empujando contra las paredes de sus pulmones y comenzó a luchar contra el deseo de jadear mientras trataba de absorber más oxígeno. Sabía que el peligro estaba en su cabeza — no había ninguna razón para alarmarse.

El señor Palazzo extendió la mano, pulsó el botón y se quedó de pie a su lado. Los ojos de Ari estaban concentrados en las puertas de acero delante de ella, mientras que ella contaba segundos mentalmente. Había oído esa expresión sobre la tensión siendo tan espesa que podría cortarse con cuchillo, pero hasta este momento, nunca había experimentado tal fenómeno. Había una primera vez para todo, y ella parecía estar teniendo varias primeras veces para todo con Rafe Palazzo.

Ábrete, ábrete, ábrete, cantaba interiormente. El sonido de la campana indicó que el ascensor había llegado. El ruido que hizo la alarma le resultó un poco más alto de lo normal, y ella luchó contra el impulso de dar un salto. Entró en la cabina antes de que las puertas estuvieran completamente abiertas, luego se dirigió de inmediato al panel de iluminación interior y apretó el botón del vestíbulo, seguido por el botón para cerrar las puertas.

Cuando por fin empezaron a cerrares — ¡cielos, pareció una eternidad! — Ari, finalmente, levantó la vista, sus ojos chocando con intensa mirada del señor Palazzo. Por mucho que intentó romper esa conexión, no pudo desviar la mirada. Cuando las puertas se cerraron, se dejó caer contra la pared posterior de la gran cabina y esperó a que descendiera lentamente.

Después de que el ascensor hiciese el viaje sin detenerse en el camino y de que las puertas se abrieran una vez en el vestíbulo, Ari salió y rápidamente hizo su camino a través del suelo de mármol y directamente a través de las puertas delanteras.

Ari no se detuvo hasta que llegó a la manzana siguiente. Por último, con unos desilusionados pasos, fue desacelerando hasta que encontró un banco. Se sentó en él tan elegantemente como pudo. Solo en ese momento se permitió respirar profundamente por primera vez desde que salió de la oficina de Rafe Palazzo.

Se quedó ahí sentada durante un buen rato, haciendo todo lo posible para no hiperventilar. Se sentía como si no pudiese obtener suficiente oxígeno, pero decididamente trató de respirar lenta y profundamente. Debería haber dicho, Gracias por la oferta, pero no. Debería haberse reído de su ridícula solicitud. Debería...

Con una risa despectiva, Ari puso fin esos pensamientos. Era una pérdida de tiempo pensar en lo que debería haber hecho. Sus qué hubiera pasado si ya eran bastante dolorosos.

Pero...¿podría hacerlo? ¿Podría venderse? Lo que realmente le estaba pidiendo era que fuera una prostituta de lujo, ¿no? A eso se reducía todo, como una escena directamente sacada de la película, Una Proposición Indecente.

Ari se obligó a ponerse de pie, y comenzó a caminar las manzanas que la separaban del garaje de la Corporación Palazzo. Sin darse cuenta del tiempo que había pasado durante su larga caminata, subió las escaleras de la tercera planta del aparcamiento, vio su coche y se subió en el asiento delantero. Se quedó allí por un momento.

Al arrancar el motor y comenzar a conducir lentamente por la rampa de salida, se quedó absorta en sus pensamientos. Tenía que llegar a casa y revisar los documentos que él le había dado — convencerse a sí misma de que no podía aceptar el trabajo.

Tomar una decisión tan colosal requería de una seria consideración. Hace unos meses, ella nunca habría considerado siquiera la posibilidad de que algo como esto pasase. Había sido verdaderamente ingenua sobre el mundo que le rodeaba, siempre al abrigo de las duras realidades de la vida. Sin embargo, toda su inocencia se había roto el día que la policía se había presentado en aquella fiesta universitaria.

En los últimos momentos conscientes de su madre, su única preocupación era la seguridad de Ari. Su madre se las había arreglado para decirles a los funcionarios que tenían que llegar a su hija — que Ari estaba en peligro. Solo entonces fue cuando su madre sucumbió a la gravedad de sus heridas.

En lugar de su madre, fue la policía quien se presentó en la casa de la fraternidad, donde Ari estaba esperando, y después quien la llevó al hospital. Había esperado durante horas en el vestíbulo, recuperando la sobriedad rápidamente por el miedo que sentía.

Cuando el médico finalmente salió del quirófano, las noticias no habían sido nada alentadoras. Su madre estaba estable, pero en estado de coma. Habían hecho todo lo posible por salvarla. Solo el tiempo diría si alguna vez despertaría.

Sandra Harlow tenía una severa inflamación en el cerebro, y había tenido que ser operada de urgencia. Además de las lesiones en la cabeza, también tenía dos costillas rotas, una cadera agrietada y laceraciones en la cara. Cuando Ari entró en la habitación de su madre, casi se desmayó ante la escena que tenía delante. Esa imagen la seguía persiguiendo, incluso ahora.

Si el personal del hospital no la hubiese garantizado que la persona acostada en la cama era su madre, Ari jamás lo habría adivinado. Estaba irreconocible, con la cara hinchada y los vendajes que la cubrían por todas partes. Ari se echó a llorar desconsoladamente cuando apoyó la cabeza en su cama y se empezó a pedirle perdón repetidamente. Si no hubiera sido por ella, su madre estaría en casa, durmiendo sana y salva. Ari nunca podría perdonarse a sí misma por lo que había hecho.

Luchando por apartar esos desgarradores recuerdos de su mente, Ari se centró en la carretera y se detuvo frente a su pequeño apartamento. Poco a poco subió la escalera de la entrada, arrastrando los pies mientras su mente trabajaba a toda velocidad. Los documentos de Rafe estaban haciendo un agujero en su bolso.

Llegó a la puerta y jugueteó con la llave durante unos instantes — si no hacía contacto bien, no podría girar el pestillo. Demonios, pensó, probablemente sería más rápido deslizar una tarjeta de crédito por el marco de la puerta.

Había visto tantas películas que probablemente podría colarse en muchos lugares si alguna vez lo necesitaba. La idea le hizo sonreír como el contacto finalmente hizo clic y la puerta se abrió. Tal vez podría encontrar un trabajo allanando lugares. Sería una profesión más digna que la prostitución.

Aunque el día había comenzado hacía apenas unas horas, el cansancio le iba pisando los talones. Se sentó en el sofá y miró su bolso como si hubiera una serpiente dentro de él a la espera de tener una oportunidad para atacar. ¿Realmente quería ver lo que el señor Palazzo había planeado para ella?

Con gran renuencia, por fin abrió la cremallera y sacó lentamente los papeles. Su vista se nubló cuando miró hacia abajo. Luchó contra la urgencia de deshacerse de ellos, pero la realidad — y una ligera curiosidad — ganó.

Con solo una semana de plazo para pagar el alquiler de su apartamento, y sin más trabajos a la vista, Ari tenía que sopesar sus opciones. La carga de saber que las condiciones de vida de su madre empeorarían sin el apoyo financiero, hacía que el momento de tomar una decisión en firme sobre el trabajo fuese aún más crucial.

Ya había vendido la casa de su madre — el lugar en el que Ari había crecido. Le había roto el corazón tener que guardar en cajas las posesiones más valiosas de su madre y llevarlas a un almacén. Había pagado el establecimiento por adelantado durante un año, ya que no quería correr el riesgo de que se perdieran cosas que tanto significaba para su madre.

Todo lo Ari que Ari poseía que tenía un valor decente, había sido subastado. Ella ya había hecho todo lo que estaba en sus manos. Ahora tenía que encontrar trabajo — y parecía que nadie quería contratar a alguien que hubiese dejado la universidad, incluso si se trataba de una estudiante de matrícula. No significaba nada si no había terminado la carrera.

Al final, no tenía otra opción que mirar el material delante de ella. Cogiendo los papeles con determinación, los abrió y empezó a escanear las palabras. Cuando terminó de leer no podía aguantar las ganas de vomitar. No podía hacer esto — de ninguna manera.

Capítulo Tres

ARI se quedó sin habla. No sabía qué pensar. Sus brillantes ojos miraban aquellas palabras mientras su boca se iba abriendo poco a poco. De ninguna manera iba a hacer esto. No lo haría. No podía. Tenía que haber otra opción.

Las palabras escritas en negro comenzaron a bailar en círculo en su cabeza, mostrándole un lado de la vida que nunca imaginó que existía. ¿Él pretendía ser dueño de su cuerpo? ¿Podía tomar lo que quisiera de ella — día y noche?

Ari no lo creía. Ella resultaría aún peor parada porque no acataría sus estúpidas reglas, y entonces él la procesaría. ¿Podría hacer eso? Si ella potase por no satisfacer sus necesidades tanto como él quería, ¿podría realmente procesarla?

Poco a poco volvió a leer a través de los documentos, y se sintió un poco mejor. No. No era eso lo decían. Él solo podría procesarla si ella rompía la cláusula de confidencialidad.

¿Qué quería decir, sin embargo, con inconscientemente? Si ella no sabía que había hecho algo, ¿cómo iba a ser responsable? Mientras continuaba leyendo los papeles, se dio cuenta de lo que eso significaba. Si dejaba cierta información descuidada por ahí y alguien le echaba mano, lo que haría que otras personas se enterasen, entonces sería culpable.

Bueno, ella no iba a ser su empleada, ni su amante, o como él quisiera llamar a ese degradante puesto de trabajo, así que no se iba a arriesgar a que nadie fuese a toparse con ese maldito papeleo. Se acercó a la cocina y encendió la placa, luego puso los documentos encima, y ella sintió una abrumadora satisfacción cuando los papeles comenzaron a esfumarse.

Se quedó mirando durante varios segundos, asegurándose de que se quemase hasta la última palabra, y luego arrojó los restos al fregadero vacío, donde esa cosa tan horrible terminó de quemarse y se convirtió en nada más que en cenizas.

El triturador de basura acabó con todos los restos de papel e hizo que ella relajase un poco los hombros. Por fin podría cerrar esta puerta de su vida y seguir adelante. Era algo bueno que no pudiese permitirse tener detectores de humo en casa, o su pequeño acto desafiante habría hecho que saltase cada uno de ellos.

Después de abrir una ventana para dejar salir el humo antes de que se ahogase, Ari tomó los periódicos que había reunido durante toda la semana y comenzó a avivar el humo hacia el exterior con un amplio movimiento arriba y abajo. Cuando el humo se elevó hacia el cielo, la conciencia de que ella estaba rechazando una oportunidad de cien mil dólares al año, comenzó a hundirse y sus esperanzas de que su madre pudiese recibir los cuidados necesarios, estaban ahora cayendo en picado.

Ari dejó de abanicar el aire y soltó los periódicos sobre la mesa, pasando un dedo a lo largo de los pliegues para estirarlos y poder buscar en la sección de anuncios de nuevo. Debía habérsele pasado algo por alto. Había un trabajo ahí fuera esperándola — tenía que haberlo. Era simplemente que ella no se esforzaba lo suficiente por encontrarlo.

Tres horas de búsqueda y veinticinco llamadas más tarde, Ari se dejó caer en el sofá y empezó a llorar. Al principio, solo se le emborronó la vista, pero no pasó mucho tiempo hasta que las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas y a gotear por la barbilla.

La situación parecía desesperanzadora.

¿Qué iba a hacer?

Después de permitirse desahogarse durante media hora, Ari secó la última de sus lágrimas cuando sonó el teléfono. Su cabeza giró mientras contemplaba el artefacto como si fuera un salvavidas a punto de salvarla en medio de un mar donde los tiburones estaban dando vueltas lentamente cada vez más cerca de ella.

"¿Diga?" La voz de Ari estaba llena de esperanza. Tenía que ser alguien que llamase de parte de alguno de los trabajos a los que había mandado su solicitud de empleo, alguien que la dijese que su compañía la necesitaba de inmediato. Eso o uno de los muchos cobradores que la llamaban sin cesar para cobrarse las deudas que ella había contraído.

"¿Podría hablar con la señorita Harlow?"

"Soy yo." Es un posible empleador, pensó positivamente.

"Le llamo del Centro de atención de Clover. Su madre ha sido transportada al Hospital General de San Francisco. ¿Podría ir allí inmediatamente?"

"¿Está todo bien con mi madre?"

"Señorita Harlow, sería mejor si pudiera salir ahora mismo hacia allí y llegar lo antes posible. Ellos responderán a todas sus preguntas en cuanto usted llegue."

Ari permaneció sentada en silencio por un momento mientras se obligaba a respirar profundamente. Algo iba mal con su madre. Egoístamente, no quería saberlo. Después del día que había tenido, no podía soportar recibir más malas noticias.

"Sí, por supuesto," respondió de forma automática antes de colgar.

Con los hombros caídos, cogió su bolso y salió del apartamento. Su madre siempre le había dicho que no dejase para mañana lo que podía hacer hoy. Era un sentimiento cercano al corazón de Benjamin Franklin, y el hombre resultaba ser uno de sus héroes. Ese proverbio se aplicaba a lo bueno y a lo malo. Incluso si se trataba de una noticia terrible, sería mejor pasar por ello cuanto antes.

Se metió en su coche y se hizo el viaje de treinta minutos al hospital, reuniendo tanto valor como pudo para lo que vendría poco después de su llegada. ¿Iba a entrar ahí solo para que le dijeran que su madre no había aguantado más y había fallecido? Ella sabía que planeaban enviarla a un centro estatal, y si eso ocurría, ella nunca recibiría el tratamiento que necesitaba. Ari ya no sabía que pensar. No sabía si sería capaz de soportar lo que fuera que tuvieran que decirle.

Como Ari salió de su coche, oyó unas voces cantando y se preguntó qué estaría pasando. Cuando se acercó a la puerta principal del hospital, había una multitud de manifestantes que bloqueaban el paso. Tenía que pasar entre ellos, pero odiaba tener que hacerlo mientras que ellos agitaban las pancartas con enfado.

"¡No apoye su codicia! ¡Encuentre otro hospital!" Gritaban mientras ella se acercaba. Con la cabeza gacha pasó entre ellos, sintiendo que algo la golpeó en el brazo. No se atrevió a mirar hacia arriba, temerosa de que si hacía contacto visual con alguien, pudiesen atacarla directamente. "¡Esquirol!" fue lo último que oyó antes de llegar a la seguridad del vestíbulo del hospital.

"Señorita Harlow, gracias por venir tan rápido. Le pido disculpas por las molestias en la entrada. El hospital ha tenido recortes, y me temo que hay varios funcionarios que se han molestado bastante. Una vez más, siento que haya tenido que soportar eso, pero tenemos noticias sobre su madre y necesitábamos que viniese de inmediato. Ella...ella ha despertado."

A Ari le llevó un momento asimilar las palabras de la enfermera. Su madre estaba despierta. Había salido del coma. Ari sintió como la oscuridad superaba a la visión mientras miraba a la mujer delante de ella en estado de shock. No podía perder el conocimiento. Ella luchó con todo lo que tenía.

Estaba tan exhausta tanto física como mentalmente, que la inesperada noticia era casi demasiado para digerirla. Nos les creería hasta que realmente pudiese ver a su madre; más que cualquier otra cosa, Ari necesitaba oír esa querida voz. Nadie más podría consolarla como su madre — necesitaba a la mujer que había estado allí para los buenos y los malos momentos.

Ari finalmente entendió perfectamente por qué parecía no tener más fuerzas para pasar por esto. Ella había estado tratando de hacer todo esto sin su madre. Nunca antes se había dado cuenta de lo mucho que siempre se había apoyado en ella — nunca antes la había perdido y la había vuelto a recuperar.

"Por favor. ¿Dónde está?" Preguntó sin aliento; las palabras apenas pasaron de su garganta.

"Por aquí."

La enfermera se volvió y comenzó a conducir a Ari por un laberinto de pasillos, hacia la unidad de cuidados intensivos. Cuando llegaron a la puerta de la habitación de su madre, tuvo miedo de girar la manivela.

Por un momento, pensó que abriría la puerta y que todo habría sido una cruel broma. Sus esperanzas se desvanecerían, y tendría que lidiar con el dolor de perder a la persona más importante en su vida de nuevo.

"Tómese unos minutos si lo necesita antes de entrar," le ofreció la enfermera antes de dejar a Ari sola para que pudiera hacer frente a todas esas emociones abrumadoras.

Con una profunda bocanada de aire, Ari abrió la puerta y entró. Se encontró a su madre sentada en la cama, con un aspecto muy frágil, pero con sus hermosos ojos verdes abiertos. Ari parpadeó solo para asegurarse de que no estaba viendo visiones.

"¿Mamá?"

"¡Ari! Ven a sentarte conmigo," respondió su madre débilmente mientras que una pequeña sonrisa iluminaba su pálido rostro. Ari no necesitó nada más. Corrió hasta su cama y se agachó para sentir el calor envolvente de los brazos de su madre alrededor de ella una vez más, y se deleitó con la satisfacción del abrazo que compartieron.

"Te he echado mucho de menos, mamá. Siento mucho haberte llamado esa noche. Siento que tuvieras un accidente," Ari sollozó mientras su madre la acariciaba confortablemente.

"Oh, Ari. No puedes culparte por ello. Las cosas malas suceden todo el tiempo. Nada de esto es culpa tuya."

"Sí que lo es. Si yo no hubiera ido a esa fiesta y no me hubiera emborrachado. Si yo no te hubiera llamado, entonces nunca habrías estado allí," sollozó.

"Los médicos dicen que he estado en coma durante seis meses. Eso es mucho tiempo para que hayas estado llevando el peso de la culpa sobre tus hombros. No importa lo que me pase, yo quiero que vivas tu vida al máximo. No es tu culpa que yo tuviera este accidente."

"Eso lo dices porque eres mi madre, mamá. Está en el manual de los padres tener siempre que decir cosas a sus hijos que les hagan sentir mejor, pero tengo veintitrés años, no quince. Debería haber sido más responsable."

"No importa lo mayor que te hagas, tú siempre serás mi niña. Me disgustaría mucho si estuvieras en problemas y no me llamases. Me preocupé mucho por ti esa noche, pero también me alegré de ver que te estabas divirtiendo un poco. La vida pasa antes de que te des cuenta si no te permites tener un par de errores. No tienes que hacer siempre las cosas que has previsto hasta el último detalle. Tienes que vivir."

"No sé cómo," dijo Ari, sin ser todavía consciente de que estaba hablando con su madre.

"Oh, nena, tú siempre has hecho lo correcto. Tienes que permitirte cometer algún error de vez en cuando. A veces, en nuestras vidas, los mejores resultados se obtienen de los peores errores. No sabemos por qué ocurren las cosas. No puedes culparte a ti misma porque yo haya tenido este accidente. Puede ser que en realidad me salvases la vida. Nunca se sabe las razones que hay detrás de las cosas. Tal vez si yo hubiera estado en casa, un ladrón hubiera entrado y me hubiese pegado un tiro, o ¿qué hubiera pasado si hubiese estado yendo al supermercado en coche y un niño hubiese pasado de improvisto por delante de mí y le hubiese atropellado? No podemos agonizar sobre lo que ha sucedido — solo podemos dar las gracias de que no haya sido peor de lo que fue."

"Te he necesitado tanto en estos últimos meses, mamá. Nadie puede hacerme sentir mejor. Por favor, te lo ruego, no me dejes nunca. No importa el tiempo que te lleve recuperarte, por favor, no te vayas. Te quiero."

Ari se arrojó a los brazos frágiles de su madre, y prometió que nunca la iba a soltar de nuevo. Podía pasar por cualquier cosa, siempre y cuando tuviera a su madre junto a ella.

"Señorita Harlow, ¿podemos hablar con usted un momento?"

Ari se sentó y se volvió para ver a un médico de pie en el quicio de la puerta. Su estómago se contrajo con ansiedad cuando vio su expresión un tanto sombría. Ari no creía que le fuese a gustar lo que fuera que le tuvieran que decir. Mientras miraba a su madre, encontró la fuerza adicional que necesitaba. Nada de esto era insuperable, siempre y cuando se tuvieran la una a la otra.

"Enseguida vuelvo, mamá."

"Tómate tu tiempo, cariño. He estado despierta durante un rato y estos medicamentos para el dolor me están dando sueño. Creo que me dormiré un rato."

Ari salió de la habitación, muerta de miedo solo de pensar en que su madre se durmiese de nuevo...oh, no. ¿Y si no se volvía a despertar hasta dentro de otros seis meses? Tendrían que pasar probablemente meses, tal vez incluso años, antes de que ella no sintiese miedo cada vez que su madre se fuese a dormir. Ari sabía que no podía vivir de esa manera, pero su corazón irracional no entendía de razones.

Dado que no tenía otra opción, Ari arrastró los pies por el pasillo detrás del médico hasta que llegaron a una pequeña sala de conferencias, donde varios hombres vestidos de traje estaban sentados alrededor de una mesa. Esto no podía ser bueno.

"Gracias por reunirse con nosotros, señorita Harlow. Estuvimos encantados cuando su madre fue ingresada aquí después de que hubiese despertado de su coma. ¿Cómo se siente? Sabemos que este tipo de tragedia a menudo puede ser más difícil para los seres queridos que para los pacientes."

"Lo he ido llevando poco a poco. Todo ha sido muy difícil," respondió Ari con cautela, deseando que el hombre fuese directamente al grano. No quería conversar. Necesitaba estar con su madre.

"Lo lamento mucho. Me gustaría que pudiéramos atrasar esto un poco, pero dada la enfermedad de su madre, el tiempo es esencial."

"¿Atrasar el qué?"

"El último escáner de su madre muestra que tiene un carcinoma terminal en su útero. Tenemos que operarla de inmediato, si es que tiene alguna posibilidad de sobrevivir, siento mucho decirlo. Llegados a este punto, sus posibilidades son escasas, menos del diez por ciento, y eso sería con el tratamiento más agresivo.

El doctor hizo una pausa, dándole a Ari tiempo para que pudiera asimilar sus palabras. ¿Le estaban diciendo que era mejor que la operaran, o no? Parecía que le estaban diciendo que iba a perder a su madre no importase qué. Esto era por lo que tenía tanto miedo a ilusionarse.

"La hemos llamado porque su madre no tiene ningún seguro médico, y esta operación es un procedimiento costoso. Dado que no se trata de una cirugía de emergencia, no se puede programar hasta que los arreglos del pago hayan sido hechos. Estamos aquí para ayudarle a obtener financiación, solicitar préstamos, donaciones, lo que sea necesario. No vamos a dejarla sola, pero necesitamos contar con una financiación antes de operar."

Ari terminó de hundirse por completo. Todo se reducía al dinero — el cual no tenía. Los hombres continuaron hablando, pero ella ya no escuchó nada más. Acababa de caer en un pozo largo y oscuro. La única forma que tenía de escapar, al parecer, era aceptar el trabajo como amante de Rafe Palazzo.

Capítulo Cuatro

"¿HA tomado ya una decisión, señorita Harlow?" Rafe le había dicho que la daría hasta el día siguiente para hacer su elección. Parecía que no podía esperar más tiempo. Con la culpa de lo que le había sucedido a su madre vagando por su mente, ella tampoco podía darse el lujo de prolongarlo más.

"Sí, voy a aceptar el...trabajo," Ari prácticamente susurró en el receptor. Apenas se había sentado en el sofá de casa cuando sonó el teléfono y escuchó a Raffaello Palazzo al otro lado de la línea.

"Me alegro mucho de oír eso. Voy a enviar un coche ahora mismo hasta su domicilio para que podamos discutir sobre los pequeños detalles," dijo justo antes de que ella se diese cuenta de que había colgado.

El hombre no le concedió ningún derecho a réplica ni a decirle que ya tenía otros planes. Ari se quedó mirando al teléfono antes de colgar lentamente. Sabía en lo que se estaba metiendo — ¿verdad? Una vez que ella empezara a trabajar para él, así era como iba a ser siempre. Él le daría una orden y esperaría que ella la siguiese, fuese cual fuese.

Sí, le había dicho que no iba a pegarla ni hacerle violar la ley — ¿honestamente esperaba que fuese a obtener algún consuelo con eso? Su espíritu sería quebrantado, pero eso no importaba.

El pálido rostro de su madre apareció ante sus ojos. Podía hacer esto. Podía hacer cualquier cosa por la mujer que había dado tanto por ella.

No se molestó en quitarse sus pantalones anchos y su enorme camiseta. Si no le gustaba su vestimenta, podría rescindir su oferta de trabajo. Así por lo menos ella no se sentiría culpable por rechazar el trabajo. Estaría fuera de su alcance. Justo cuando estaba a punto de entrar en pánico y cambiar de opinión — y de haberse puesto un vestido y unos tacones porque necesitaba desesperadamente este trabajo — sonó el timbre.

De repente se le ocurrió que ella nunca puso su dirección física en su solicitud — había dado solo un viejo número de apartado postal. Sin embargo, no le sorprendía que él supiese dónde vivía. Estaba segura de que el hombre ya habría hecho un control minucioso de todo lo relacionado con ella. No parecía el tipo de hombre que se comprometía con algo a ciegas. Llegados a este punto, probablemente la conocía mejor que ella misma.

Abrió la puerta para encontrarse con el señor Mario Kinsor, la persona con la que había tenido su primera entrevista, de pie delante de ella, impecablemente vestido con la misma sonrisa en su rostro que antes.

"Me alegra verla de nuevo, señorita Harlow. Si está lista, tengo un coche esperando."

Al darse cuenta de que él tenía que saber de qué se trataba el trabajo, la cara de Ari se volvió ligeramente rosa mientras que le seguía por las escaleras hasta la puerta de atrás del Bentley, que parecía tan fuera de lugar en su más que miserable barrio. El hombre debía pensar en ella como una vagabunda — o una ladrona. La idea era mortificante.

Él le sujetó la puerta y ella entró rápidamente, sin atreverse a mirarle a los ojos. No tenía de idea de cómo iba a hacer esto. Era degradante. Los muchos empleados del señor Palazzo tenían que saber que contrataba a sus amantes de la misma manera que contrataba al resto de su personal.

Nunca sería capaz de mirar a ninguno de ellos a la cara. ¿Quizás sus compañeros de trabajo también lo sabían? ¿Estaría en un estado de infinita vergüenza todo el tiempo? ¿Se burlarían de ella?

¿Qué pasaría si él la rechazase? Siempre tendría esa humillante marca sobre ella. Incluso si se las arreglaba para volver a la universidad y llegaba a convertirse en profesora, la gente lo sabría. Sus propios estudiantes podían estar al tanto de que una vez fue una prostituta de lujo. No veía cómo iba a terminar alguna vez su vergüenza, pero, con su madre moribunda, ¿qué otra opción le quedaba?

Había trabajado tan duro para hacer algo con su vida, para estar siempre en la parte superior de su clase, estudió duro, renunciando a salir con chicos, evitando tener vida social a diferencia de muchos otros estudiantes de secundaria y universitarios. Había trabajado con todas sus fuerzas para poder estar orgullosa de sí misma, y ahora todo se reducía a convertirse en la amante de un hombre.

No solía sentir mucha compasión por las personas que no cumplían con sus altos estándares. Cada vez que trataba de mirar más allá de la imagen preconcebida que se había hecho de la gente, nunca veía complejidades ni circunstancias atenuantes. Las personas que eran víctimas era porque dejaban que se aprovechasen de ellas, ¿no? Estaba descubriendo que el mundo no era tan blanco ni tan negro como siempre lo había visto desde su privilegiado punto de vista.

Si su madre recibía la atención que necesitaba y se curaba, todo habría merecido la pena — incluso si Ari no volvía a mirarse jamás en un espejo. Por fin podía entender por qué las personas desesperadas tomaban asombrosas decisiones.

"Ya hemos llegado," dijo el señor Kinsor, sacándola de sus pensamientos.

"Gracias," murmuró Ari mientras salía del coche y miraba hacia el vidrio privado del exclusivo restaurante. Su estómago empezó a revolverse mientras seguía al señor Kinsor adentro, más allá del recibidor y directamente a una zona aislada.

Sentado a la mesa hermosamente preparada, estaba Rafe, muy guapo con un traje negro de Armani y una corbata roja brillante. Cuando ella entró por la puerta, él se levantó, y se dirigió hacia su silla. Quizás ser su amante no sería tan malo como había imaginado, trató de decirse a sí misma. No le importaría sufrir al mantener relaciones sexuales con él; no era como si tuviera algún deseo de encontrar pareja en un período corto de tiempo, por lo que podía pensar en ello como un acto para coger práctica para cuando conociera a su futuro esposo.

"Por favor, toma asiento, Arianna. Me he tomado la libertad de pedir."

"Gracias." Un sentimiento de irritación cubrió su creciente pánico al oír el tímido sonido de su propia voz. Ya estaba empezando a no reconocerse a sí misma. ¿Realmente había ido tan lejos? Había cometido un gran error — ¡uno! Hasta esa fiesta, había sido una niña modelo, sacando las mejores notas y siendo siempre responsable en todos los aspectos de su vida. Jamás se había tenido que colar por una ventana por llegar tarde a casa, nunca había tomado drogas ni se había quedado embarazada, como tantos otros habían hecho.

Incluso en la universidad, nunca se había torcido, poniendo primero sus estudios, visitando a su madre a menudo, y se manteniéndose fiel a la línea que había trazado para ella cuando tenía trece años.

A su madre no le gustaría que hiciese esto — no le gustaría que se cayese ante el primer obstáculo.

"¿Has leído todos los trámites y ahora comprendes bien en qué consiste el puesto? Si es así, podemos enviarte a recursos humanos para que rellenes todo el papeleo necesario, y podrás comenzar de inmediato."

Ari se sentó allí mientras intentaba abrir la boca y darle una simple aceptación. Todo lo que tenía que hacer era hacerle saber que lo había entendido todo y así poder comenzar su nuevo trabajo inmediatamente. Podrían hablar sobre los detalles mientras compartían una buena comida.

"No." Ari se escuchó a sí misma decir la palabra, pero no lo podía creer. Asombrada, se levantó de su asiento y se quedó allí, mirándole. Había tenido la intención de decir que sí; servirse a sí misma en bandeja. No se podría creer que estuviese rechazando a un hombre que le estaba ofreciendo a ella y a su madre la oportunidad de escapar de su desesperada situación.

Se quedó en silencio estupefacta mientras que la perplejidad cruzaba las facciones del señor Palazzo. La miró como si nunca antes hubiese oído la palabra no. La inmovilidad de ambos era asfixiante cuando un camarero entró y puso los platos sobre la mesa antes de salir corriendo de la sala donde se mascaba la tensión.

"Dijiste que sí por teléfono. Pensé que el asunto estaba resuelto," contestó Rafe con calma. Cogió la copa de vino y poco a poco tomó un sorbo del líquido rojo oscuro, mientras ella permanecía torpemente de pie unos metros de distancia.

Ari finalmente movió la cabeza, mirando a su alrededor, tratando de divisar al señor Kinsor, pero el hombre había desaparecido. Tendría que encontrar otra forma de volver a casa. Estaba demasiado lejos como para ir andando.

Al observar cómo Rafe tragaba, se dio cuenta del nudo que debía haberse formado en su garganta cuando el fluido se deslizó suavemente hacia abajo. Como si pudiese ver a través de sus ojos, notó una vez más, lo guapo y seguro de sí mismo que era. ¿Por qué tendría que contratar una amante? Como le había dicho en su edificio de oficinas, había una fila de mujeres prácticamente mendigando para ser la elegida e ir colgando de su brazo.

Él tenía que haberse dado cuenta de que ella no quería hacer esto, incluso antes de que se hubiera negado, entonces, ¿por qué pasar por todo esto? Lo entendería un poco más si se tratara de un tirano desagradable, insoportable y horrible a la vista. Con su tez aceitunada y atractiva, un ligero acento italiano, y esa increíble confianza en sí mismo, ella no veía ni una sola razón para tener que hacer esto. En otras circunstancias, en otro universo, podría incluso haberse sentido decepcionada por no salir con él.

Por supuesto, él no estaba pidiendo una novia — no quería salir con nadie. Quería una mujer que hiciese su voluntad, que estuviera a su entera disposición, que cayese a sus rodillas, y realizase todo tipo de pervertido y retorcido favor sexual. Definitivamente, ella no era lo que estaba buscando.

Las propias rodillas de Ari se volvieron inestables mientras que ambos prolongaban su enfrentamiento, por lo que poco a poco se dejó caer de nuevo en su silla. A medida que la mirada de Rafe cautivaba la suya, Ari tomó aire, cogió el vaso de vino tinto y le dio un sorbo, concediéndose un minuto para pensar. No sabía por qué era importante que ella dijera algo, pero necesitaba hacerlo.

"Pensé que podía hacer esto — vender mi cuerpo por el bien de mi madre, pero estaba equivocada. Pensaba que estaba decidida a aceptar este puesto y a acostumbrarme a él. No tenía ni idea de que diría que no hasta que la palabra salió de mi boca. Estoy un poco desesperada en este momento, pero creo que en realidad tengo algo de dignidad intacta."

Ari miró cómo sus ojos se entrecerraban peligrosamente. Ella no había estado tratando de insultarle, pero parecía como si lo hubiera hecho de todos modos. Parecía ser el tipo de persona al que es mejor no molestar cuando estás caminando peligrosamente a su lado cerca a un acantilado.

De repente, a ella no le importó. Sintió cómo la euforia desterraba su hasta entonces presente miedo, mientras tomaba otro sorbo y le miraba a los ojos. Podría tener todo el dinero del mundo, e incluso podía tener más poder que el presidente de los Estados Unidos, pero seguía siendo un hombre. La conclusión era que no podía obligarla a nada — no importaba quién fuera.

Si hubieran estado en algún país extranjero, él podría haberle disparado allí mismo sin importarle las consecuencias, pero ella estaba aquí, en la tierra de la libertad, donde estaba a salvo. Sentir que tenía elección le hizo sentir esperanzada. Había tomado la decisión correcta.

Se negaba a ser quien no era. Nunca se había planteado salir con un hombre tan llamativo y sofisticado como Rafe — nunca. Se casaría con un contador, o un bombero. Tendría una pequeña casa con un patio con un césped que necesitaría ser podado y dos niños chapoteando en una piscina y un perro. No era una chica que quisiese jugar a los juegos sexuales de un hastiado y mundano magnate.

Ella terminó su vino y se sintió aliviada de que sus rodillas hubiese dejado de temblar. Ya era hora de irse, así que se levantó de nuevo. No había ninguna razón para que la conversación continuase. Había dicho que no. No le debía ninguna explicación. Ari hizo ademán de coger su bolso cuando él sacó su mano rápidamente de debajo de la mesa y la agarró del brazo.

"Esta conversación no ha terminado, Ari. He aprendido con los años que cada mujer tiene un precio. Será solo cuestión de tiempo descubrir exactamente cuál es el tuyo." El poder tácito en su voz y el movimiento controlado de su mano enviaron un escalofrío por su espalda. ¿En qué se había metido por haber acudido a esa entrevista? Deseaba no haber visto jamás ese anuncio.

Este infeliz e iluso hombre pensaba que lo sabía todo sobre el mundo, pero aún le quedaba mucho por aprender. No todas las mujeres estaban a la venta, ni por todo el dinero que existía. Aunque ella había pensado que podía hacer esto, se había dado cuenta de que se valoraba más de lo que creía. Le dejaría que pensara lo que quisiera, pero ella no iba a ser comprada — por mucho dinero que le ofreciese.

Capítulo Cinco

RAFE miró con sorpresa cómo su mano se había cernido alrededor del delicado brazo de Ari. Había sido empujado fuera de su indiferencia, y no estaba dispuesto a dejarla salir de la sala. Lo que más le sorprendió de todo era lo que se estaba divirtiendo con esa situación. Ser rechazado por esta complicada mujer le intrigaba.

Lo que debía hacer era desearla que tuviera un buen día, comer su comida en silencio, y volver a casa. Su ayudante simplemente llamaría a la siguiente mujer en la lista. Era fácil — no suponía ninguna complicación. ¿Por qué entonces había agarrado a la mujer por el brazo? ¿Por qué no la dejaba ir simplemente?

Quizá era porque no recordaba la última vez que había sido cuestionado — por una mujer o por cualquier otra persona. Todo el mundo prácticamente se inclinaba a sus pies. No fue sino hasta este momento cuando se dio cuenta de lo aburrido que era todo eso. Parecía como si ya hubiese logrado todo lo que estaba a su alcance, y ahora solo agravase sus éxitos con un mínimo esfuerzo.

Obviamente, necesitaba más desafíos en su vida si la negativa de una mujer le causaba más emoción que una nueva fusión multimillonaria.

Sin embargo, no había nada que pudiera hacer si ella no quería aceptar el empleo. Él nunca forzaría a una mujer para estar con él, y él no tenía ningún deseo de malgastar su tiempo cortejando a una amante.

No era tan simple cuando se trataba de Arianna Harlow. Realmente podía imaginarse echándose a la chica por encima del hombre, llevándola hasta su coche, y su casa, donde la ataría a la cama y la devoraría hasta el amanecer.

Una sonrisa lobuna se extendió lentamente por su rostro al pensar en hacer precisamente eso. Rafe tenía la sensación, sin embargo, de que una noche no sería suficiente para saciar sus deseos — no con esta mujer. Era posible que simplemente hubiera pasado mucho tiempo desde su última amante. Sus deseos por Arianna no eran probablemente más que el resultado de su frustración sexual.

"Siéntate," ordenó y vio cómo ella se estremecía. Bien. No tenía ni idea de quién era él realmente. Todo esto era un juego para él, nada más — y no podía perder. No estaba en su ADN.

Rafe observó cómo las emociones cruzaban el rostro de Ari mientras la chica miraba su mano. Vio el temblor de su cuerpo, sabía que también estaba afectada por él. Tal vez no le gustaban sus reglas, pero Ari le deseaba. La pregunta era — ¿qué estaba dispuesto a hacer para conseguir que ella lo admitiese?

¡Nada!

No iba a perseguirla. Él solo quería terminar su comida. Al menos, eso es lo que se dijo a sí mismo. Se trataba simplemente de un juego que quería ganar, no de un serio deseo de estar con esa mujer.

"Creo que comer gratis por una vez en mi vida no estaría mal," respondió ella después de que la pausa se hiciera incómodamente larga. Tiró de su brazo para recordarle que todavía la estaba agarrando.

Rafe la soltó y se dio cuenta de que sus dedos habían dejado un leve enrojecimiento sobre su suave piel de color marfil. La visión hizo que sus entrañas se agitasen, iniciándose una piscina de deseo en su bajo vientre. Normalmente, necesitaba mucho más que la marca de sus dedos en una mujer para que su pulso se acelerase.

Ella le intrigaba cada vez más y más, aunque no podía determinar exactamente por qué. Sí, era preciosa, pero la belleza no era una rareza en su mundo. Cualquier mujer con la que se cruzaba era impresionante.

Mientras Ari permanecía sentada con cautela frente a él, cogió la cuchara y empezó a girarla entre sus dedos mientras miraba su sopa. Tenía buena pinta, pero...

El camarero tardó en aparecer con el segundo plato, sushi artísticamente preparado. Rafe tuvo que reprimir una sonrisa cuando ella arrugó la nariz al ver las delicadas piezas de arroz, pescado crudo y algas.

"Um, no, gracias," le dijo Ari al camarero y este miró a Rafe, como si no tuviese la más remota idea de lo que tenía que hacer. Rafe estaba seguro de que el joven camarero nunca había devuelto la comida de su lujoso y exclusivo restaurante.

"Está bien, déjelo," dijo Rafe, y el camarero se escabulló. "No lo descartes hasta que por lo menos le hayas dado una oportunidad. Esto de aquí es un raro manjar que dicen que despierta los...antojos de una mujer. ¿Has oído hablar alguna vez del fugu?" Cuando ella negó con la cabeza, él continuó.

"El fugu es más conocido en Estados Unidos como pez globo. Si el chef no lo prepara a la perfección...puede ser fatal, lo cual es parte de la emoción de comerlo."

"¿Por qué comería algo que puede matarme?" Preguntó ella con exasperación, mirándole como si hubiera perdido la cabeza.

Rafe cogió un trozo y se lo metió en la boca, sintiendo la delicada explosión de sabor arrastrándose sobre su lengua. Estaba acostumbrado a la buena comida, pero ver el miedo en los ojos de ella mientras tragaba el sushi, hizo que el acto de comer fuese casi erótico.

"Todos buscamos emociones, Ari. Son muy pocos los chefs que pueden dejar solo un pequeño rastro de veneno letal sobre los peces, causando una sensación de hormigueo en los labios y la lengua, lo suficiente para despertar los sentidos, aunque no como para matarte. Ese poco de emoción atrae a la gente, hace que quieran probarlo y tentar a la suerte..."

Cada palabra que decía hizo que ella fuera alzando cada vez más sus cejas, y que frunciese cada vez más sus labios. Su expresivo rostro era encantador. Rafe pensó que la chica debía ser bastante aburrida, pero no podía negar que su inocencia le fascinaba. Le gustaba la forma en que ponía sus sentimientos sobre la mesa, la forma en que todo lo que estaba pensando era como un libro abierto para él.

Ella volvió a negar: "No me importa no vivir al filo de la emoción. Prefiero que mi cuerpo no sienta ningún hormigueo."

A Rafe no le gustaba ser rechazado una sola vez, cuanto menos dos. Realmente debería poner fin a este juego y alejarse. Sin embargo, no estaba dispuesto a reconocer su derrota por el momento. ¿Por qué? Tal vez era ese ligero brillo en sus ojos, o la forma en que sutilmente se estremeció cuando él la tocó, o tal vez era que solo quería que se sometiera a él

No sabía las respuestas, pero por alguna razón, no estaba dispuesto a dejarla ir. No estaba listo para que su juego terminase. Ella se sometería a él primero. Una vez que ella estuviese dispuesta a hacer su voluntad, entonces él se aburriría de ella, como había sucedido con todas las demás.

"Jamás me rindo, Ari. Todo sería mucho más fácil si probases el plato. Ya has visto que yo lo he hecho sin ningún problema. Todavía estoy vivo." La expresión en el rostro de ella parecía gritar que eso no tenía por qué ser necesariamente algo bueno. Casi le hizo reír, y tuvo que esforzarse por ocultar su diversión.

Él tomó la cuchara, echó un poco de salsa sobre la delicadeza y le llevó un pequeño bocado hasta su boca, sosteniendo el tenedor hacia ella. "La salsa resalta su sabroso sabor y hace que la carne resulte muy agradable al paladar. Vamos...solo pruébalo una vez, dijo en un tono suave y tentador.

Ella lo miró con recelo, pero él pudo ver que estaba empezando a ceder. Entrenarla podría ser más fácil de lo que había pensado en un principio. Enseñarle podría ser una experiencia muy gratificante para los dos.

Dudosamente, Ari entreabrió la boca, dándole espacio suficiente para meter el tenedor en su interior. Puso el pez transparente en su lengua, luego vio cómo sus labios se cerraban sobre él mientras sacaba el cubierto lentamente. Ari arrugó la nariz cuando empezó a darle vueltas en la boca, pero luego sus ojos se abrieron de placer cuando la explosión de sabor bailó sobre su lengua. Terminó de masticar antes de coger la copa de vino y beber un sorbo.

"De acuerdo, no ha sido tan horrible, pero sin duda no quiero intentarlo de nuevo. Si tengo miedo de comer algo, es la única advertencia que necesito para no hacerlo, aunque el sabor sea absolutamente indescriptible. Voy a tener que probar otros platos de sushi más seguros. La idea de comer pescado crudo siempre me ha asustado," dijo volviendo a arrugar la nariz; una expresión adorable que hizo que Rafe sonriera.

"Bueno, el fugu es el único pez en el plato que realmente te puede matar. Prueba el rollo hamachi. Está hecho con cola amarilla a la parrilla y camarones. Creo que lo encontrarás refrescante."

Con un profundo suspiro, Ari tomó el delicado roll, y sonrió. Ella no se quejó de nuevo mientras se terminaba el resto de los rollos. Una vez que el plato estuvo vacío, cogió su vaso de vino blanco, disfrutando de que les sirvieran una botella nueva cada vez que el camarero traía un nuevo plato.

"Es el mejor vino que he probado en mi vida, no es que tenga mucha experiencia con el alcohol. Mi madre me permitió beber una copa en mi fiesta de graduación de secundaria, y luego lo he probado un par de veces más cuando he salido a cenar por ahí, pero no soy una experta en vinos. Después de una mala experiencia con la bebida, puedo vivir perfectamente sin ella. Sin embargo, tengo amigos que podrían decirle el año y el tipo de cada uno de estos vinos — que son sin duda mucho mejores que aquella cosa horrible que me dieron la última vez que bebí."

Rafe se echó hacia atrás mientras ella balbuceaba nerviosamente durante varios minutos, y descubrió que le gustaba el sonido de su voz, aunque no entendía la mitad de lo que estaba diciendo. La conversación se centró en temas mundanos durante la media hora siguiente, pero no se aburrió en absoluto. En todo caso, estaba más interesado en esta mujer que nunca.

Probaron unos cuantos platos más y Rafe disfrutó de la emoción que invadía los ojos de Ari cada vez que le servían algo nuevo y completamente desconocido para ella. La chica se detenía durante unos instantes arrugando la nariz para luego sumergirse en aquellas creaciones artísticas, y aunque algunas de ellas no eran de su agrado, probó cada una ansiosamente.

"Gracias, señor Palazzo. Ha sido una noche muy agradable. Ahora puedo decir que he probado platos que nunca imaginé que probaría. Lamento que lo de...um, el trabajo no haya funcionado, pero no puedo decir que la noche haya sido un fracaso total. En realidad, apartó mi mente de las preocupaciones durante un largo rato. Sin embargo, el mundo real me espera y tengo que volver a él."

Rafe sintió una pequeña chispa de irritación porque ella se negara a llamarle por su nombre de pila, incluso después de haber compartido una comida con él, pero se tragó su malestar mientras se levantaba y la ayudaba a ponerse la chaqueta.

Mientras sus manos se deslizaban por sus hombros, sintió una agitación ya muy conocida en su cuerpo. Se dio cuenta de que quería explorar sus ocultas curvas, tocar su suave piel, y descubrir si ella sabía tan bien como olía.

"Yo también lo he pasado muy bien, Ari. Quizás querrías reconsiderar mi oferta de trabajo," susurró mientras se inclinaba para que su aliento calentase su nuca. El hombre se sintió satisfecho al ver su piel reaccionar — su cuerpo era incapaz de ocultar el placer que suscitaban sus caricias. Rafe no pudo resistir la tentación de inclinarse y morder suavemente la delicada piel de su cuello antes de pasar la lengua por él, haciendo que ella se apoyara contra él momentáneamente.

Antes de que pudiera envolver sus brazos alrededor de ella y presionar su duro cuerpo contra su suave trasero, ella se tensó y se apartó de él.

"No. Eso no va a pasar. Gracias de nuevo por la cena, pero ahora debo irme," insistió mientras salía de la habitación.

Rafe lanzó varios billetes de cien dólares sobre la mesa, y luego se volvió para seguir a Ari. Ella salió por la puerta principal y caminó por un pequeño tramo en la acera, con largas zancadas, cuando él la alcanzó.

"¿Cómo vas a volver a casa, Ari? Mi asistente es el que te trajo hasta aquí. Además, yo siempre acompaño a mis citas hasta casa," insistió Rafe mientras la agarraba el brazo y le daba la vuelta, disfrutando de la comprensiva mirada en su rostro.

"Eso no será necesario, Sr. Palazzo, ya que esto no era una cita. Hay una parada de autobús en esta misma calle," contraatacó.

"No es seguro que una mujer pasee sola de noche. De ninguna manera voy a permitir que eso suceda."

"He vivido en la ciudad durante un tiempo y puedo arreglármelas yo solita. Sé cuidar de mí misma," dijo mientras trataba de soltarse de su agarre.

"Estoy seguro de que sí, Arianna, pero, ¿por qué no dejar que otra persona se encargue de ti por un tiempo? Soy muy bueno con mis mujeres," dijo mientras la impedía contra la pared de ladrillo del restaurante.

"Ya he tomado mi decisión. Tienes que dejarme ir," Su voz tembló cuando su mirada cayó sobre sus labios.

Rafe tenía una estricta norma de no besar, pero se dio cuenta de que quería devorar esos labios rosados y naturalmente gruesos. Sintió cómo se inclinaba hacia ella a medida que su voluntad se iba rompiendo en pedazos.

Justo antes de conectar sus labios, una multitud de adolescentes borrachos pasaron corriendo y tambaleándose, y uno de ellos les golpeó a ambos, rompiendo el momento. Ari consiguió soltarse de él y siguió caminando por la acera. Pero Rafe se apoderó de ella cuando ella llegó a la zona de autobuses apenas iluminada.

"Estoy empezando a cansarme de perseguirte, Ari. Te he dicho que nos vas a coger el autobús, y que eso significa que no lo harás. No tengo ningún reparo en montar una escena, pero ya que tú me estás hablando a un volumen increíblemente bajo, supongo que tú sí. Puedes venir conmigo de buena gana, o te cogeré en brazos, te pasaré por encima de mi hombro y te arrastraré de vuelta al restaurante. Depende de ti," dijo brutalmente.

Ari retrocedió ante sus palabras. "No se atreverá," jadeó mientras se apartaba y miraba a su alrededor.

Algunas personas comenzaron a caminar hacia ellos. Rafe vio el autobús acercarse desde varias manzanas de distancia. Ella no iba a cogerlo, no mientras que él estuviera allí.

"No solo me atrevería, sino que disfrutaría mucho de ello. Voy a contar hasta tres. Uno...dos..."

"De acuerdo, de acuerdo. Aceptaré su estúpida idea de que me lleve a casa," ella cedió cuando las manos de él empezaron a llegar a ella. Ari se volvió en la dirección del restaurante, refunfuñando bajo su aliento sobre los hombres pomposos que necesitaban aprender a controlarse.

Una sonrisa apareció en los labios de Rafe mientras fingía no escuchar. Ella no tenía ni idea del mucho autocontrol que en realidad estaba usando a su alrededor. Había estado pensando en llevarla a su apartamento esta noche, devorarla, y abrirle las puertas a su mundo.

Rafe sabía una cosa, sin embargo, y era que los planes habían cambiado. No solía tener que reconsiderar sus decisiones, pero podía hacer alguna excepción de vez en cuando. Y se había dado cuenta de que si quería seguir con este asunto con Ari, tendría que hacerlo. Podría vivir con ello.

Cuando por fin ella accedió a montar en su coche, se negó a hablar con él. Ella no le dio instrucciones, y él no se molestó en preguntar por ellas. Ambos sabían que él era muy consciente de donde vivía.

Viajaron en silencio, y al llegar a su destino, Rafe desaceleró para aparcar en el oscuro estacionamiento. Ari saltó fuera del vehículo, pero Rafe estuvo a su lado en cuestión de segundos. De ninguna manera iba a dejarla caminar sola hasta su puerta. La vio peleándose con sus llaves y luego forcejeando para abrir la puerta. Le llevó unos pocos intentos, pero finalmente se las arregló para entrar. Una vez que Rafe escuchó el sonido de la cerradura, se fue. Iba a ser una larga y dolorosa noche.

Una mezcla de irritación y emoción corría por él mientras conducía a casa. Ari era diferente a cualquier mujer que hubiese perseguido, y decidió en ese momento, que no se le iba a escapar. Él se arrepentiría por los restos si la dejaba marchar llegados a este punto. Los dos podrían experimentar muchas explosiones juntos — corrección — los dos experimentarían muchas explosiones juntos.

Capítulo Seis

ARI esperó a que Rafe arrancase y luego se dirigió rápidamente a su coche. Tenía que ir al hospital a ver a su madre. Estaba agradecida de que el edificio estuviese a pocos kilómetros de su apartamento, ya que sus rodillas temblaban y su corazón latía con tanta fuerza que no era convenible que se pusiera al volante esta noche. Cuando llegó al estacionamiento del hospital, se estremeció.

"Has hecho lo correcto. Has tenido una cena increíble con un tipo al que no estás obligada a venderle tu cuerpo. Sí, te ha hecho pensar que el sexo con él podría no ser tan malo, y el sueldo que te ofrecía era la guinda del pastel, pero nada de eso hace que debas aceptar. Sí, has hecho lo correcto. Solo céntrate en eso y recuerda que no estás en venta. Ciertamente, no estás dispuesta a hacer el tipo de cosas que a él le guste hacer," Ari se habló durante un rato mientras descansaba la cabeza contra el volante de su coche.

Cuando terminó de reprenderse, se bajó del coche y se dirigió a través del oscuro garaje hacia el ascensor, dando las gracias de que no hubiese manifestantes en la entrada. Algunos habían sido francamente aterradores. Nunca antes se había sentido incómoda estando sola por ahí de noche, pero las advertencias de Rafe habían despertado en ella una sensación de malestar que hacía que aún estuviera más irritada con el hombre.

La puerta se abrió y ella entró, apartando a Rafe de su mente mientras trataba de ensayar en silencio lo que iba a decirle a su madre. No se iba a dar por vencida. Simplemente tendría que luchar aún más para encontrar una solución. De ninguna manera iba a dejar que su madre se fuera sin hacer todo lo que estuviera en sus manos. Tenía que haber programas disponibles que ayudasen a su madre a curarse. Los administradores del hospital le habían hablado de algo por el estilo. Pero, diablos, ella dormiría en su coche si fuera necesario.

Con una creciente determinación en cada uno de sus pasos, caminó por el largo pasillo hasta la habitación de su madre, y se detuvo ante la puerta para coger aire. No podía permitir que su madre supiera que había algo de qué preocuparse. Su madre había criado a Ari lo mejor que había podido; ahora era el turno de Ari para cuidar de su madre.

Abrió lentamente la puerta, luego suspiró con alivio al ver que su madre estaba dormida. Eso le daría a Ari más tiempo para pensar antes de tener que entablar una conversación con ella. Se sentó en el sillón de la esquina y esperó a que su madre se despertara. Con las luces apagadas y las máquinas sonando rítmicamente, Ari rápidamente cayó en un sueño sin estar más cerca de las respuestas que estaba buscando. Apenas se movió cuando una enfermera entró y la cubrió con una manta.

*****

"¿Ari?"

Arianna se despertó al instante ante la frágil voz de su madre. Era preciosa, algo que ella había pensado que no escucharía de nuevo. No podía imaginar su vida sin su madre siendo parte de ella.

El padre de Ari les abandonó a ambas cuando ella demasiado pequeña para recordarlo, y habían sido ella y su madre desde entonces. Ella no podría sobrevivir sin la mujer que la había criado — o al menos, no querría tener que hacerlo. ¿Con quién iba a compartir sus triunfos, y quién la abrazaría cuando le rompiesen el corazón?

"Estoy aquí, mamá." Ari acercó su silla junto a la cama de su madre y le apretó suavemente la mano.

"Me alegro, cariño. Estoy segura de que he hecho que te preocupes demasiado. Si te conociera, y por supuesto que lo hago, has debido estar comiéndote las uñas y estresándote desde el accidente. Mi trabajo es cuidar de ti, y no lo he estado haciendo en estos últimos seis meses."

"Mamá, ahora me toca a mí preocuparme por ti, no al revés. Sé que me dijiste que no debía culparme, pero no puedo evitarlo. Si no hubiera ido a esa estúpida fiesta y luego no te hubiese llamado a altas horas de la madrugada, nada de esto hubiera pasado jamás. Sé que me dijiste que dejara de preocuparme por eso, pero me sigue comiendo viva. Nunca podré expresarte cuánto lo siento," sollozó mientras inclinaba su cabeza y la apoyaba sobre sus manos unidas.

"Arianna Harlow, ¿sabes cuánto me habría enfadado contigo si no me hubieras llamado? Soy tu madre, y es mi trabajo protegerte, velar por ti y tu seguridad. Puedes tener veintitrés años, pero eso no significa que no sigas siendo mi niña. ¿No sabes que yo moriría por ti? No hay nada que una madre no haría por su hija."

"Pero la he cagado," Ari sollozó.

"Ah, cariño, has sido una niña perfecta desde el momento en que llegué a casa del hospital contigo en mis brazos. Rara vez lloraste, has sido respetuosa, te esforzaste todo lo que pudiste en el colegio, y siempre has sido la hija que todo padre desearía tener. Solamente estabas viviendo tu vida, creciendo un poco. No dejes que un pequeño error haga tanta mella en ti. ¿Debo volver a decirte, cielo, que vivas tu vida al máximo y alcances tus sueños, sin importarte lo que a mí me ocurra?"

"Yo no sé hacer nada sin ti," insistió Ari.

"Eso no es verdad. Lo sé porque yo te crié, y te crié para que fueras una persona independiente y tuvieras éxito en todo lo que te propusieras alcanzar. Tú puedes, y vas a hacer todo lo que tu corazón desee. Si algo me pasase, te prohíbo que me llores durante mucho tiempo. Eso me rompería el corazón en mil pedazos. Incluso si tuviera que irme de este mundo demasiado pronto, yo siempre estaré contigo, siempre estaré cuidándote. Prométeme que no vas a renunciar y conformarte con menos. Vive la vida al máximo, no a medias tintas como mucha gente hace."

Ari miró el pálido rostro de su madre, sin saber cómo responder. No podía prometerle a su madre que seguiría con su vida — no podía hacerlo sin ella. Era la primera vez que su madre le estaba pidiendo algo que ella no podría prometer.

"Lo digo en serio, Arianna. Quiero que vivas tu vida por ti. Basta ya de esta culpa. Basta ya de esta tristeza. Vamos a hablar de algo alegre." La cara de la mujer se iluminó cuando preguntó, "¿Cómo va la universidad?"

El sentido de culpabilidad de Ari estuvo a punto de consumirla. No quería decirle a su madre lo terrible que eran sus circunstancias. ¿Qué pasaba si la noticia hacía que volviese a caer en coma? Por otro lado, no podía mentirle.

"He dejado la universidad apartada por un tiempo. Sabes que no puedo graduarme sin que estés sentada en primera fila animándome. No sería lo mismo."

"Oh, nena. Lo siento mucho. Bueno, ahora ya estoy despierta, y estoy muy bien, no importa lo que digan los médicos. Vuelve a la universidad y gradúate. Tú no eres una cobarde, y ya tenía el marco elegido para la foto de la graduación. Estoy muy orgullosa de todo lo que has logrado."

"Oh, mamá," Ari comenzó a llorar cuando se subió a la cama junto a ella. Y su madre, aunque todavía débil, levantó el brazo y comenzó a acariciarle el pelo, como siempre había hecho cuando las cosas iban mal. De alguna manera, eso hacía que todo fuera mejor.

Aquí voy otra vez, Ari suspiró para sus adentros. Después de todas mis buenas palabras, me estoy apoyando de nuevo en mamá, como siempre, y no al revés. Pero en este momento no le importaba. En este momento, necesitaba que la consolase. Pero se prometió a sí misma que en pocos minutos encontraría su fuerza interior y ayudaría a su madre a plantarle frente a su terrible enfermedad.

Estar en los brazos de su madre le daría lo que necesitaba para seguir adelante durante las próximas semanas y meses. Ari dijo una oración en silencio mientras las dos se permanecían allí tumbadas en silencio.

*****

A la tarde siguiente, Ari entró en casa cuando vio la luz intermitente en su contestador automático. Tiró su bolso en el sofá y se obligó a caminar casualmente hasta el fregadero y cogió un vaso de agua, y luego permaneció allí mientras bebía lentamente. No podía apartar los ojos de la luz roja intermitente a solo unos metros de distancia mientras que la impaciencia se acumulaba en su interior.

"No te hagas ilusiones," se dijo a sí misma. Demasiadas veces recientemente, cuando había presionado el botón, no había escuchado la oferta de trabajo que tanto esperaba, sino las amenazas de otro cobrador. La decepción siempre la dejaba devastada.

Cuando consideró que había pasado tiempo suficiente, se acercó a la pequeña caja de color negro con pasos deliberados, sin prisa. Se sentó en el sofá casualmente, levantó el bolígrafo y el bloc de papel, y solo entonces apretó el botón.

Para disgusto de Ari, el nerviosismo le jugó la misma mala pasada que siempre, y se apoderó de su corazón. Todas sus reprimendas habían sido en vano, y sabía que de nuevo, iba a estar desolada. Sabía que el trabajo que estaba esperando no se materializaría para poder salvar a su madre y evitar que ella tuviera que vivir debajo de un puente.

"Señorita Harlow, soy James Flander de Sunstream Electrónica. Hemos revisado su solicitud y sentimos que es una fuerte candidata para nuestro equipo. Por favor, llámenos tan pronto como escuche este mensaje para que podamos concertar una entrevista lo antes posible."

Ari apenas escuchó el resto del mensaje y tuvo que reproducirlo un par de veces más para poder anotar el número. Sus manos temblaban tanto que apenas podía sujetar el boli.

Esperando hasta que su voz fuera serena y firme, Ari marcó el número del señor Flander, pulsó la extensión y respiró hondo varias veces mientras esperaba a que contestase el teléfono.

En cuestión de minutos, tenía una entrevista a la vista. Un millón de mariposas revoloteaban en su estómago mientras corría al baño para ducharse y vestirse. Iba a ser su día — podía sentirlo. No se había conformado con tener que vender su cuerpo. Tenía que haber algún tipo de recompensa por ello.

Salió del apartamento treinta minutos más tarde y se metió en el coche, deteniéndose un momento para respirar profundamente antes de arrancar ya que sus manos temblaban demasiado.

"Cálmate. No querrás fastidiar esta entrevista. Eres inteligente, segura de ti misma y estás hecha para este trabajo. Estabas destinada a encontrarlo," se dijo mientras encendía el motor y sacaba el vehículo del pequeño complejo.

Al llegar al centro de San Francisco, Ari encontró aparcamiento con asombrosa facilidad y se dirigió hacia el modesto edificio de cinco pisos. Sunstream Electrónica proporcionaba la seguridad de miles de negocios y hogares en la mayor parte de California y todos los Estados Unidos. Era una empresa de éxito que ofrecía grandes beneficios y seguridad laboral.

La posición era para una asistente, en realidad solo una secretaria glorificada, pero a ella no le importaba. No le importaba tener que tomar dictados y escribir cartas todo el día. Era un buen lugar para trabajar. Cuando el ascensor anunció su llegada, se dijo unas últimas palabras de aliento: Barbilla hacia adelante, hombros rectos, estómago dentro. Con eso, pegó una sonrisa en su cara y caminó con confianza hacia la sala.

Capítulo Siete

CON un rebote en su paso que había estado ausente durante meses, Ari prácticamente bailaba por el pasillo del hospital. Había sido oficialmente contratada como asistente personal del vicepresidente de Electrónica Sunstream. Iba a ganar un gran sueldo, lo que le daría la libertad financiera que necesitaba para pagar las facturas médicas de su madre. Podía sentir que su vida estaba dando un giro de trescientos sesenta grados. Incluso podría volver a la universidad y terminar sus estudios.

Con una gran sonrisa en su cara, Ari dio la vuelta a una esquina y chocó contra un cuerpo sólido con tanta fuerza que rebotó y salió disparada hacia atrás, aterrizando con fuerza sobre su trasero. La caída envió un agudo dolor por toda su espalda y sus gafas salieron volando. Antes de que pudiera recuperarse del impacto, palpó por todas partes para poder encontrar sus gafas hasta que sintió cómo alguien las aplastaba.

Se sintió un poco avergonzada cuando las cogió y las examinó de cerca para ver si tenían arreglo. No era el caso. No era que las necesitase de todos modos, eran solo una parte de la armadura tras la que se escondía, pero estaba tan acostumbrada a usarlas que se sentiría desnuda sin ellas.

"Lo siento mucho," jadeó mientras intentaba ponerse de pie, maniobrando para evitar que la espalda le doliese más de lo que ya hacía.

"¿Estás bien?"

El cuerpo de Ari se congeló cuando sus ojos viajaron por las exquisitas piernas de Rafe Palazzo. ¿Qué estaba haciendo en el hospital de su madre? ¿La había seguido hasta allí? Cuando se encontró con sus ojos, su expresión de preocupación hizo que se olvidara de su coxis magullada.

"¿Qué está haciendo aquí?" Dijo ella sin aliento.

"Yo podría preguntarte lo mismo," respondió cuando se echó hacia adelante y pasó las manos por sus piernas. "¿Puedes levantarte?"

No si me sigues tocando de esa manera, casi dijo antes de detenerse a sí misma. "Estoy bien."

"¿Estás segura? Te has golpeado con mucha fuerza. No estaría de más que te viera un médico y te hiciera alguna radiografía," afirmó Rafe, haciendo que su temperamento anulase el impacto que Ari había sentido al verlo.

"He dicho que estoy bien. Solo sepárate para que pueda tener un poco de espacio para levantarme," dijo ella prácticamente gruñendo. Los labios de Rafe se arquearon en una media sonrisa mientras permanecía allí parado y le tendió una mano. Ella pensó en ignorarla, pero su coxis estaba muy dolorida, por lo que de mala gana, puso su mano en la suya y le permitió que hiciera fuerza hacia atrás para levantarla.

"Señor Palazzo, ¿está todo bien, señor?" Un hombre trajeado le preguntó cuando llegó volando hasta ellos.

Ari sintió ganas de decir, Caramba, gracias, estoy bien, pero se las arregló para mantener la boca cerrada. Rafe no era el que se había chocado con un pecho tan duro como un muro y se había desplomado contra el suelo. ¡Era agradable ver al personal tan preocupado por ella! Supuso que sucedería lo mismo siempre que alguien estuviera en presencia de Rafe Palazzo — todo el mundo se volvería invisible ante su sombra de gran alcance.

"Yo no soy el que acaba de caerse al suelo. Tal vez debería preguntarle a la señorita Harlow," respondió Rafe con frialdad.

Aria se dio cuenta de que se estaba derritiendo levemente hacia este hombre de acero. Por lo menos, era lo suficientemente humano para reconocer que ella se había hecho daño. Mientras Ari permanecía allí de pie torpemente, mirándolo por el rabillo del ojo, tenía que admitir que era un hombre realmente atractivo. Ojalá no fuera tan guapo. No quería que su mirada se sintiera atraída hacia él.

"Por supuesto, señor. ¿Cómo se siente, señorita Harlow? Será mejor que le echemos un vistazo y nos aseguremos de que no se ha roto nada en la caída," dijo el hombre mientras se volvía hacia ella con una falsa simpatía escrita por todo su rostro. Ella tuvo que luchar contra el impulso de voltear sus ojos delante de él.

"Estoy bien, pero gracias de todos modos. Ha sido mi culpa. No estaba mirando adónde iba. Si ambos me disculpan," dijo mientras se giraba para irse.

"Yo no lo creo, Arianna. Te guste o no, vamos a hacerte esa radiografía. Estás cojeando, y has debido hacerte daño en el coxis," dijo Rafe mientras se volvía hacia el pequeño hombre que estaba junto a él y le exigía que trajera una silla de ruedas.

Antes de que Ari supiera lo que estaba pasando, fue sentada en la silla y conducida por los pasillos del hospital. No le gustaba en su absoluto que decidieran por ella. Estaba segura de que no era más que un gran hematoma que añadiría un toque de color a su persona en los próximos días.

"Señor Palazzo, la ceremonia está a punto de empezar. Yo puedo ocuparme de esto por usted."

Para su sorpresa, Ari estiró el cuello y giró la cabeza para mirar a Rafe, que empujaba la silla de ruedas. La mirada del hombre estaba fija en el trabajador del hospital, que parecía estar sudando demasiado.

"La ceremonia tendrá que empezar sin mí," dijo Rafe como si no hubiera más que hablar.

"Pero...usted es el invitado de honor. No podemos tener una gran ceremonia de apertura sin que el donante esté presente," dijo el hombrecillo con horror.

"Entonces supongo que va a tener que esperar. Pienso ocuparme de la señorita Harlow. Déjenos," Rafe le ordenó mientras empujaba a Ari por una puerta y la cerraba con firmeza en el rostro del hombre. Ari casi sintió lástima por él, aunque el tipo daba un poco de miedo.

"¿Qué es lo que ha donado?" Preguntó Ari con curiosidad.

"No es para tanto," respondió él en un tono cortante.

"Si no es para tanto, ¿por qué no me dice lo que es?" Respondió ella, cansada de tener que dar siempre marcha atrás cuando estaba en presencia de este arrogante hombre.

"¿Alguna vez aceptas que alguien te diga que no?" Le preguntó él con desesperación.

"Tú eres el que prácticamente me ha secuestrado. Solo estoy tratando de mantener una conversación educada." Ari solo quería que la dejara en paz. Había vuelto a ser el hombre de acero con una frialdad tácita en su rostro.

"Le aseguro, señorita Harlow, que si yo la secuestrase, no sería para una radiografía precisamente." Se detuvo y se agachó delante de ella para que los ojos de ambos estuvieran al mismo nivel.

Ari casi podía sentir el calor de su cuerpo envolviéndola, y odiaba tener que admitirlo, pero se sentía afectada por él. Casi no le importaría cerrar la brecha que les separaba y averiguar si sus labios sabían tan bien como parecía.

"Si sigues mirándome de esa manera, voy a tener que encontrar una habitación privada y mostrarte exactamente de qué estoy hablando." Arianna no estaba segura de si sus palabras eran una amenaza o una promesa. Ella se olvidó de respirar mientras miraba profundamente a de esos ojos azul medianoche, perdiéndose rápidamente en ellos.

Con un gruñido de irritación o frustración — Ari no sabía cuál — Rafe salió de la habitación.

"Señorita Harlow. Siento mucho que se haya caído. Vamos a asegurarnos de que todo está bien."

Ari se volvió para encontrarse con una joven alegre que estaba entrando por la misma puerta por la que Rafe había salido. A medida que su mirada se posaba en la puerta cerrada, se dijo a sí misma que era un verdadero alivio que él se hubiera ido. Nunca jamás tendría que volver a verle.

Para cuando le dieron los resultados de la radiografía, los cuales mostraban que no tenía nada más que un coxis magullado, Ari estaba lista para irse a casa y descansar. No iba a tener la charla con su madre que había previsto en un principio. La doctora le dijo que le dolería al sentarse durante una semana, pero que aparte de eso, estaría bien.

Ari ya se lo esperaba, pero suponía que era mejor asegurarse. No podía culpar al señor Palazzo ni al personal del hospital por querer hacerle algunas pruebas. Ellos no querían que alguien se lesionase en sus instalaciones para que luego salieran de allí y presentasen cargos contra el hospital — no es que ella fuese hacer una cosa así de todos modos. Pero obviamente, ellos no la conocían.

Ari dio gracias a Dios cuando la mujer salió de la sala y tuvo un minuto a solas para vestirse. Esperaba que Rafe hubiera desaparecido cuando volviese a salir. Era un hombre muy difícil con el que tratar sobre todo cuando todo lo que quería era mantener las distancias. Se había dado cuenta de que quizás no le importaría pasar algo de tiempo con él — bueno, si no fuera tan increíblemente excéntrico.

*****

Rafe estaba esperado a que Ari saliera de la sala donde la estaban reconociendo. Le resultaba casi divertido estar paseándose por los pasillos de un hospital, preocupado por una mujer. Honestamente, no podía recordar la última vez que había estado esperando por alguien.

A veces sentía ganas de estrangular a Arianna Harlow, pero al segundo siguiente, quería encontrar la cama más cercana y ver si toda esa tensión sexual estaba solo en su cabeza o si crearían vapor juntos. Culpaba a su reciente estado de celibato de su inusual deseo hacia la mujer. Además, el desafío que ella le planteaba, sin duda, aumentaba su libido. No había planeado encontrarse con ella, pero no había sido una coincidencia desagradable.

No debería pensar en Ari como en nada más que una conquista. Ella le había rechazado, y ahora él se había propuesto no parar hasta que ella le desease, para así poder devolverle el favor — y poder recuperar el control.

Estaba muy agradecido de que sus hermanas no estuvieran cerca. Los miembros de su familia eran los únicos en el mundo que podían dominarle, que podían hacerle actuar como un ser humano decente. Y él no quería ser un ser humano decente en estos momentos, quería hundirse profundamente dentro de la señorita Harlow hasta que ella gritase su nombre.

Justo cuando se disponía a darse otro garbeo por el largo pasillo, la puerta de la sala de exámenes se abrió y Ari salió, mirando con sorpresa y temor al darse cuenta de que él todavía estaba allí. Bien. Sin duda, Rafe quería intimidarle un poco con su presencia. Quería una amante que le respetase, no una novia que le adorase.

"¿Está todo bien?" Le preguntó cuando se detuvo un par de metros delante de ella.

"Estoy bien. No era necesario que me esperase."

"Por supuesto que iba a esperarte. Te has lesionado por mi culpa. ¿Estás segura de que está todo bien, o simplemente me lo estás diciendo para que me quede conforme y me vaya?"

"Mi coxis está magullado. Aparte de eso, estoy bien. Ahora tengo que irme," le dijo secamente mientras se alejaba.

"Me gusta la manera en que tus expresivos ojos y su increíble luz dicen mucho más y sin esas absurdas gafas tan enormes. No vuelvas a ponértelas." Rafe estaba un poco sorprendido por sus palabras, pero se dio cuenta de que mereció haberlas dicho cuando la mujer se puso roja como un tomate y bajó la mirada.

Colocando la mano debajo de su barbilla, le levantó la cabeza hasta que su mirada se encontró con la de él. "He estado imaginando cómo sería tenerte tumbada debajo de mí mientras te hago gritar de placer. Eres consciente de que eso va a suceder pronto, ¿verdad?"

Las palabras de Rafe la detuvieron en seco. Cuando ella no volvió a girarse, una emoción comenzó a agitarse dentro de él. ¿Iba a aceptar su oferta? No estaba seguro de si quería que lo hiciera o no. Si lo hacía, entonces su juego terminaría muy prematuramente. Y él no estaba preparado para que acabase.

Finalmente, ella esbozó una sincera y gran sonrisa, que casi le hizo tambalearse hacia atrás. La chica tenía una belleza natural en ella que brillaba de pura inocencia. Era la primera vez que Rafe veía una expresión de real y absoluta felicidad en su rostro.

"No. Me alegra mucho comunicarle que ayer me ofrecieron un trabajo increíble en una compañía maravillosa." Ella dio un paso hacia él y le dio un golpecito en el pecho. Rafe estaba tan sorprendido por su aumento de confianza que no pensó en detenerla.

"Así que puede coger su trabajo de prostitución y metérselo por el cu—"

"Ya es suficiente," Rafe la interrumpió mientras agarraba su mano y la obligaba a retroceder unos cuantos pasos. Él siguió hablando en apenas un susurro. "Puede que me guste ese fuego que hay en ti, Ari, pero no te tomes mi interés ni mi curiosidad como una debilidad. Si alguna vez quiero o cuando quiera poseerte, ten en mente que va a suceder. No tengas ninguna duda al respecto. Puedes disfrutar ahora de tu pequeña victoria, pero ten mucho cuidado con lo que dices. No hay nada en este planeta que me guste más que un desafío. Solo recuerda que cuando juegues conmigo — perderás."

Con esas palabras, el hombre se dio la vuelta y se alejó, dejándola de pie en el pasillo con la boca abierta. Él había tomado su pequeña victoria entre sus manos y la había aplastado.

Capítulo Ocho

"TENGO una reunión con la junta directiva hoy, mamá. Estoy emocionada. Creo que las cosas por fin van a cambiar para nosotras," dijo Ari con una gran sonrisa.

"Eso está muy bien, cariño, y creo que tienes razón. Me siento mucho mejor — incluso casi me he comido todo el desayuno esta mañana. ¿Cómo ha sido tu noche?"

"Tengo trabajo, un gran trabajo, como asistente del vicepresidente de una compañía de electrónica de prestigio. Incluso puede que haga algunos viajes, pero más adelante," respondió Ari con entusiasmo. La expresión de preocupación de su madre la confundió.

"Pensé que ibas a volver a la universidad, Ari. No serás feliz trabajando para la secretaria de alguien. Eres demasiado talentosa e inteligente para eso."

"Te prometo que volveré tan pronto como todo esto haya terminado."

"Ari, a la mayoría de los estudiantes universitarios que abandonan sus estudios por una razón u otra les resulta imposible volver a sus estudios. La vida se interpone en el camino. Yo misma me encargaré de mis asuntos médicos. Quiero que vuelvas a la universidad y termines lo que empezaste."

"Te doy mi palabra de que voy a volver. Pero ahora mismo no podría asistir a clase ni hacer mis tareas si sé que me necesitas. Piense en ello desde mi punto de vista, mamá. ¿Serías capaz de simplemente seguir viviendo tu vida si la situación fuera al revés? Si yo fuera la que estuviera en esa cama esperando a ser operada, ¿podrían fingir que nada de eso estaría sucediendo?" Ari la desafió.

Su madre la miró durante unos minutos como si estuviera tratando de encontrar las palabras correctas, y luego miró hacia abajo. Ari sabía que su madre no iba a mentirle, así que optó por no decir nada.

"Vendré a verte muy pronto, pero ahora tengo que irme corriendo. Voy a encantar a todos los miembros de la junta y conseguiremos que te operen y podrás salir de aquí antes de lo que te imaginas. Todo ha cambiado ahora que estás despierta. ¿No puedes sentir el buen karma de la habitación?" Dijo Ari con una gran sonrisa. Ella se inclinó y besó a su madre en la mejilla, y luego salió de la habitación y se dirigió al ascensor.

Admitió solo para sí misma que estaba temblando por dentro. Se sentía intimidada ante la idea de tener que reunirse con el grupo de miembros del Consejo que iban a deliberar sobre la posibilidad de operar a su madre, pero no iba a mostrar su nerviosismo. Si daba la apariencia de una persona segura de sí misma, entonces se darían cuenta de que la única decisión correcta era proporcionarle a su madre la operación que solo necesitaba, sino que también merecía.

"Estoy aquí para una reunión con el señor Coolidge y los miembros de la junta," Ari le dijo al secretario de la planta ejecutiva.

"¿Nombre, por favor?"

"Arianna Harlow."

"La están esperando. Pase por la puerta de la izquierda."

Ari se colocó el bolso en el hombro y se dirigió hacia allí. Se detuvo nada más entrar al ver a todos esos hombres y mujeres excepcionalmente vestidos sentados alrededor de una gran mesa oval. Había una silla disponible al final. Ella supuso que sería para ella, pero no quería sentarse hasta que la invitaran a pasar.

"Señorita Harlow. Gracias por reunirse con nosotros. Por favor, tome asiento para que podamos empezar."

"Les agradezco que hayan aceptado reunirse conmigo," murmuró mientras se dirigía a la silla vacía. Sabía que debía levantar la cabeza y hacer contacto visual con cada uno de ellos, pero pronto sus nervios estaban sacando lo mejor de ella.

Cada miembro de la junta era un doctor, un médico jubilado, o un miembro importante de la comunidad. Tenían puestos de trabajo de gran importancia y poder y un montón de dinero en efectivo, y Ari y su madre no eran nadie para ellos. Por primera vez, Ari aceptó que tal vez las cosas no saldrían como ella esperaba.

"Hemos revisado el caso de su madre, y tenemos algunas preguntas para usted."

Ari miró al hombre de aspecto severo sentado a la cabecera de la mesa. La placa que llevaba en su bata le identificaba como el señor Coolidge, el presidente de la junta. Si pudiera tenerle de su parte, las cosas irían muy a su favor. Ella había hecho algo de investigación por su cuenta.

"Estoy dispuesta a responder a todo lo que quieran saber, señor Coolidge."

"Nuestro presupuesto se ha visto maximizado este mes. Tenemos muchos casos en los que los pacientes no tienen un seguro suficiente, o ciertos procedimientos que no están cubiertos. Estamos orgullosos de ofrecer cirugías a un precio más reducido que en otros lugares, pero tenemos que poner un límite. Después de todo, tenemos un negocio, y si todo el mundo obtuviese una cirugía gratuita, nos iríamos al garete. Hemos estudiado su aplicación detenidamente y hemos podido ver que no está trabajando en la actualidad. ¿Cómo espera contribuir con los gastos médicos de su madre?"

"Conseguí ayer un trabajo en Electrónica Sunstream. Tengo un sueldo excelente y muy pocos gastos en estos momentos. Puedo aportar el setenta por ciento de mis ingresos mensuales para el cuidado de mi madre," respondió orgullosamente.

"Es un buen paso en la dirección correcta, pero aún así, no será suficiente. Los gastos diarios de una estancia en el hospital se suman rápidamente. Su madre ya ha estado aquí durante un par de semanas por lo que su factura asciende a..." hizo una pausa mientras hojeaba los papeles. "...un poco más de quince mil dólares. Con la cirugía que necesita, estamos ante un proyecto de unos doscientos mil dólares. Incluso si el hospital lograse aportar fondos, se esperaría que usted pagase un poco más de los primeros cien mil. ¿Tiene algún modo de obtener un préstamo, o posiblemente vender alguna propiedad particular?"

La garganta de Ari se cerró. De ninguna manera un banco iba a prestarle esa cantidad de dinero. No tenía nada para respaldar el crédito. Estaba sin crédito y sin casi experiencia laboral. Hasta hacía seis meses, solo había sido una estudiante de universidad. Cualquier institución financiera tendría que estar loca para darle el dinero.

"He rellenado todos los formularios que me dieron. No he recibido respuesta aún, pero espero que suceda en cualquier momento," dijo forzando la voz para que saliera a través de su oprimida garganta.

"Voy a ser honesto con usted, señorita Harlow. Esto no pinta bien. Si no tenemos un plan sólido en los próximos días, tendremos que dar de alta a su madre."

"¡No pueden hacer eso! No pueden darle de lado cuando usted sabe que se va a morir," Ari le rogó.

"Como ya le he dicho, esto es un negocio, señorita Harlow. No nos gusta negarle el tratamiento a nadie, pero como ya he dicho, no podemos darnos el lujo de ofrecer cirugías a pacientes que no pueden permitírselas económicamente."

El corazón de Ari se estaba rompiendo en mil pedazos mientras trataba de decidir qué decir a continuación.

"¿Tiene otra forma posible de obtener fondos — posiblemente un...amigo que le pueda prestar el dinero?"

Ari giró la cabeza al reconocer esa voz. Su mirada de asombro se encontró con Rafe Palazzo, que estaba sentado en la esquina de la mesa. No tenía ni idea de que el hombre era parte de la junta directiva del hospital. Debería haberlo supuesto, teniendo en cuenta lo rico que era. El hombre probablemente tenía influencias en todos los asuntos ciudadanos.

"No conozco a nadie que me pueda ayudar," respondió ella.

"¿Está segura, señorita Harlow? ¿No puede pensar en alguien que pueda estar dispuesto a ayudarla, dispuesto tal vez a hacer un trueque?"

Ari estaba sorprendida por su audacia. Sabía exactamente de lo que estaba hablando. Solo esperaba que los otros miembros del consejo no fueran conscientes de su juego. Cuando su mirada se volvió a encontrar con la suya, pensó detenidamente en ello. ¿Podría realmente dar su brazo a torcer para pagar la cirugía de su madre? ¿Valía su integridad más que la vida de su progenitora?

Quería decirle que sí, que lo haría. Pero no le salían las palabras. Todo en lo que podía pensar más allá del pánico y la derrota que sentía en estos momentos, era en su madre pidiéndole que no se sacrificase por ella. ¿Y si lo hacía sin que mamá se enterase? ¿Sería su madre capaz de perdonarla algún día? ¿Podría alguna vez ella perdonarse a sí misma?

Todo lo veía cada vez más negro.

"Nos reuniremos con usted de nuevo en unos días, señora Harlow, para averiguar si ha hecho algún progreso en el asunto," dijo el señor Coolidge, salvándola de tener que responder a Rafe.

"Gracias," murmuró ella mientras los miembros de la junta comenzaban a levantarse de sus asientos.

Ari se quedó quieta, a sabiendas de que sus piernas aún no eran lo suficientemente fuertes para sostenerla. No hizo contacto visual con nadie mientras que todos desfilaban delante de ella y salían de la sala. Cuando estuvo segura de que todos se habían ido, por fin levantó la vista y se encontró a solas con Rafe. Debería haber huido con el resto de la junta. No quería estar a solas con él.

"Bueno, señorita Harlow, parece que tiene que tomar una decisión," dijo con una petulante sonrisa. "¿Va a aceptar mi generosa oferta?"

Ari se mantuvo en silencio mientras él permanecía allí, a la espera para atacar. ¿Estaría en lo cierto? ¿Tendrían todas las mujeres su precio? ¿Acabaría de descubrir el suyo?

Ari rezó para que la tierra se abriera en ese momento y se la tragara. Preferiría estar en cualquier otra parte salvo donde estaba en este momento.

Capítulo Nueve

ARIANNA se tiró en la cama, inquieta, incapaz de sentirse cómoda. Su cuerpo estaba ardiendo, su calor la abrasaba de dentro a fuera. Un dolor llenaba el centro de su ser — palpitando, hinchado, ansioso — aunque no sabía por qué.

"Shh. Esto te va a gustar," susurró Rafe.

Su tono de voz bajo y tranquilizador la calmó, aunque la temperatura de su cuerpo seguía subiendo. Sus sentidos se encendieron en un resplandor de erotismo al sentir sus manos en su estómago, sus dedos quemando su piel. Los deslizó hasta la llanura de su abdomen y trazó los montículos de sus desnudos pechos. ¿Cuándo le había quitado la blusa?

"Confía en mí," susurró mientras le mordisqueaba la oreja. Deslizó las manos por sus brazos, y los levantó a la altura de su cabeza mientras seguía acariciando su sensible piel. Juntando las muñecas, él rápidamente ató un pañuelo de seda alrededor de ellas.

Apretado.

Antes de que ella tuviera la oportunidad de resistirse, fue sujetada firmemente a la cama, ahora era incapaz de mover los brazos, incapaz de eludir sus caricias. Él besó sus muñecas suavemente, deslizando la lengua por su pulso, para luego recorrer sus brazos con ella hasta llegar a su clavícula.

"¿Te gusta esto, Ari? ¿Quieres que pare?"

"No...por favor..." le suplicó. Ari quería más. Abrió los ojos, pero solo vio negro y sintió la dulce presencia de una venda sobre los ojos. En lugar de inspirar temor, su discapacidad visual intensificó su placer mientras que sus manos y boca seguían acariciando su cuerpo.

Las manos de Rafe ahuecaron sus pechos, sus dedos ligeramente encallecidos circundaron sus sensibles guijarros, pero sin tocarla donde ella tanto ansiaba, donde tenía que ser tocada.

"¿Qué quieres, Ari?"

"...A ti..."

"Mmm. ¿Y dónde me quieres?"

"Quiero tu boca en mi...en mis pezones," gimió. La vergüenza la invadió, pero sabía que no la iba a tocar a menos a que ella se lo pidiera. Recompensándola, sus pulgares rozaron sus pezones erectos simultáneamente, haciéndola gritar.

Sus apretadas protuberancias estaban dolorosamente duras mientras que él las giraba y pellizcaba entre sus dedos, sacando otro grito de ella. Ari necesitaba más. Tenía las piernas abiertas sobre la cama, pidiéndole con su cuerpo que la tocara donde ella realmente anhelaba, donde quería que pusiera fin a su tormento.

Cuando Ari estuvo lista para gritar una vez más, sintió cómo Rafe deslizaba su húmeda lengua por su pezón, al mismo tiempo que pellizcaba el otro, lo que hizo que ella arquease su espalda de intenso placer.

"¡Más!" ella rogó, ansiando un contacto más íntimo. Tiró de sus ataduras, con ganas de tocarle, necesitando apretarle contra su cuerpo. No debería estar haciendo esto, pero no le importaba. Todo su cuerpo le deseaba, temblaba con una necesidad desesperada que solo él podía saciar.

"Ah, no te vuelvas codiciosa, Ari, o voy a tener que parar. Llenaré tu dulce boca con mi miembro duro y me descargaré allí, y te dejaré aquí, sufriendo," dijo tentativamente mientras se alejaba de sus pechos.

Ella gimió de frustración, dispuesta a darle cualquier cosa en este momento con tal de que se limitara a seguir con lo que estaba haciendo.

"¿Vas a comportarte?" Exigió.

"Sí. Sí, lo prometo," jadeó mientras él dejaba su mano descansar en su estómago.

"Bien, Ari. Eso es lo que quiero oír. Quiero tu obediencia. Como recompensa, voy a darte mucho placer, y tú satisfarás mis necesidades.

"Sí, Rafe. Por favor, más," ella estuvo de acuerdo con la aspereza de puro deseo en su voz.

Su cálido aliento sopló sobre sus húmedos pezones, endureciéndolos de nuevo y haciendo que ella volviese a separar la espalda del colchón para llegar a su boca. Sus labios se cerraron sobre sus hinchados pechos, y ella le sintió succionarlos y arremolinar su lengua alrededor de sus apretados guijarros.

No era suficiente.

Su mano comenzó a bajar por su suave estómago, sus dedos bailando a través de su piel cuando alcanzó su muslo. El pulgar rozó su carne palpitante por encima del hueso de la pelvis, tentándola mientras rodeaba su hinchada feminidad sin tocar su centro, sin aliviar el ardiente dolor en su interior.

Ella sabía que no debía gritar, no debía exigirle más — no hasta que él le pidiera que le rogase. Si se detuviese, ella se moriría. Sin duda, una persona no podía llegar al borde de tanto placer solo para que la dejasen atada a la orilla. Prefería morir a sentir un deseo tan palpitante no satisfecho.

La boca de Rafe siguió el camino que había hecho su mano, besando el valle entre sus pechos para posteriormente deslizarse hasta su estómago, donde rodeó el ombligo con su lengua antes de morder su suave piel. Allí donde la tocaba, aliviaba su dolor momentáneamente, antes de que el fuego regresase con más llamas que antes.

Rafe siguió bajando y acarició con sus labios el interior de sus muslos, lamiendo con la lengua la carne que se unía con su centro. Solo un poco más arriba... suplicó ella en silencio.

Ella trató de moverse para que su boca la tocase donde más deseaba. Oyó un suave gemido escapar de sus labios al sentir su cálido aliento acariciando su hinchada feminidad. El sonido de su placer aumentó el suyo propio, sabiendo que le excitaba...que él la deseaba. Un estremecimiento en espiral recorrió su espina dorsal.

Su boca se movía sobre su calor, torturándola con su proximidad, pero sin cerrar los pocos centímetros que le separaban de donde ella más ansiaba tenerle en este momento. Ari trató de levantar las caderas, pero no pudo, mientras que sus manos la impedían contra la cama, manteniéndola en su lugar — su cautiva — justo donde él quería tenerla.

Cuando ella estaba lista para darse por vencida, a punto de volverse loca, él cerró la brecha. Sus manos se movieron hacia su interior y separaron sus dulces pliegues con sus pulgares, acariciando su calor interno mientras él inclinaba su boca y sellaba sus labios sobre su zona más sensible.

Ella gritó de placer cuando él la succionó dentro de su boca, pasando su lengua rápidamente por su montículo hinchado. Cuando metió sus dedos profundamente dentro de ella al mismo tiempo que dibujaba círculos con su lengua, ella explotó de un triunfante placer.

Su cuerpo se sacudió contra su hábil boca mientras que él la ayudaba a bajar la cresta de su ola. Su cuerpo se quedó agotado, y ella se dejó caer sobre la cama. Sus huesos estaban endebles y no la permitían moverse — no podía siquiera respirar.

Ari sintió como la boca de Rafe la abandonaba, para luego notar su cuerpo deslizándose por el suyo — el calor de su piel abrasándola. Quería apartarle lejos de ella, decirle que no podía aguantar más, pero sus manos estaban aún atadas. Ella no podía moverse. Era suya para hacer con ella todo lo que quisiera.

"No creerás que esto ha acabado, ¿verdad? ¿Eres una amante egoísta, Ari?" Rafe le preguntó mientras que acomodaba su peso contra el cuerpo de ella y sus dientes mordisqueaban el lóbulo de su dulce oreja.

Ari podía sentir la punta de su grueso eje presionando contra su pequeña y húmeda apertura. Sin energía para hablar, se limitó a negar con la cabeza. Lentamente, Rafe se empujó dentro de ella, centímetro a centímetro.

¡Demasiado grande!

Él iba a partirla en dos. Empujó con más fuerza y ella gritó. Le dolía. Esto no era agradable. Era demasiado grande. No encajaban.

"Por favor, para. Me estás haciendo daño," gritó. Él se echó a reír mientras sus labios reclamaban su boca, y la silenciaban en el proceso. Rafe metió la lengua en su boca al mismo tiempo que empujaba su erección dentro de ella completamente. Ari gritó cuando se sentó de golpe en la cama toda sudorosa. Confusa, miró a su alrededor, y luego se quedó sin aliento mientras su deseo la consumía.

"Solo ha sido un sueño. Estás bien; era solo un sueño," dijo en voz alta. Ni siquiera sus palabras podían calmarla. ¿A qué venía todo eso? ¿Por qué estaba fantaseando con Rafe? Ella no le deseaba. No lo hacía. No tenía sentido haber tenido un sueño erótico con él.

Tenía que deberse a la reunión que había tenido ese mismo día. Se había sentido como un ciervo delante de los faros de un coche mientras el hombre esperaba su respuesta. Ari seguía temblando por el esfuerzo que había tenido que hacer para ponerse en pie y salir de esa habitación.

Cuando él se había puesto a la altura de sus ojos y había acercado su boca a la de ella, ella casi había arqueado la espalda para acercarse más a él. Se había dado cuenta de que la autoridad brutal del hombre actuaba en ella como un afrodisíaco. Su seducción era difícil de resistir.

Ari tenía un gran trabajo, y aún tenía unos días para encontrar la ayuda que su madre necesitaba. Le resultaría mucho más fácil rehuir de Rafe Palazzo si no fuera tan magnético. Su cuerpo parecía sentirse atraído hacia él, y ella no podía permitirlo.

Todavía incapaz de calmar su acelerado corazón, Ari se levantó y entró en su pequeño cuarto de baño. Encendió la luz, y vio su enrojecida tez en el espejo. Temblaba como si él la hubiese estado acariciando de verdad.

"Solo ha sido un sueño," se dijo de nuevo, frunciéndole el cejo a su reflejo, como si no pudiera creer su osadía de estar tan excitada.

Su única experiencia sexual había sido en la universidad y había sido horrible. El chico solo se había preocupado por sí mismo y no le había dado tiempo para que su cuerpo estuviera preparado. El dolor fue insoportable cuando se empujó rápidamente en su interior. Ella sabía que el sexo podría ser bueno, pero pensaba que ahora tal vez no querría volver a experimentarlo, que tal vez frígida. Era por eso por lo que no entendía su sueño.

Podía entender el final, la parte dolorosa, pero, ¿el placer antes de eso? Wow. Nunca antes en su vida había sentido algo tan intenso, y como no tenía nada con que compararlo, se sentía cada vez más confusa. Ojalá nunca hubiera leído esos papeles estúpidos que habían llenado su mente con tales ideas.

No quería que la atasen con pañuelos de seda. Ciertamente no quería que él se preocupara únicamente por su placer y la dejase dolorida y con una sensación de vacío. Si solo fuera capaz de apagar su mente, la resetearía completamente. Eso haría que su vida fuera mucho más fácil. A pesar de que todavía era de madrugada, Ari sabía que pasarían horas antes de que pudiera volver a conciliar el sueño.

Abriendo el agua de la ducha, se metió bajo el chorro caliente y se quitó el sudor que su sueño caliente había producido. Al pasar los dedos sobre sus pliegues hinchados, se estremeció. Nunca ningún sueño la había dejado tan necesitada.

Al presionar la mano con fuerza contra su calor, trató de eliminar la tensión y el tormento que aún latía desde su ser hasta la sensible piel de sus muslos. Después de una ducha de quince minutos, no estaba más cerca de sentirse aliviada, por lo que secó y se metió en la cama.

Ari estuvo dando vueltas durante el resto de la noche, a sabiendas de que dormirse de nuevo no la consolaría. Tenía hambre, y cuando una mujer anhelaba algo, no servía de nada tratar de luchar contra ello.

Capítulo Diez

ARI, ¿te gustaría venir con nosotras? Vamos al Club Nocturno del Templo a bailar y a por un poco de sushi. Queremos celebrar una velada de chicas antes de volver a casa con nuestros maridos e hijos."

Ari sonrió a Miley, una de sus compañeras de trabajo, y pensó en lo mucho que a la mujer le encantaba su trabajo. Las mujeres con las que trabajaba eran maravillosas y pacientes mientras que ella aprendía las nuevas tareas, y ahora incluso la invitaban a salir con ella.

"Me encantaría," dijo ella, sintiéndose realmente bien por primera vez desde el accidente de su madre. Había recibido un adelanto en el trabajo, por lo que tenía un poco de dinero extra en su bolsillo, incluso después de haber pagado el alquiler, y estaba teniendo éxito por su cuenta. En caso de que todo eso fuera poco, tenía algo que celebrar.

"¿Por qué estás tan contenta?" Le preguntó Miley.

"Acabo de recibir la mejor noticia que me podían haber dado. El hospital ha encontrado los fondos para la operación de mi madre. Pensé que tendría que prostituirme para poder pagarla, pero resulta que esperar ha sido la mejor opción. Estoy segura de que mi madre va a estar muy bien, y mi vida a por fin volverá a la normalidad," Ari respondió con un guiño.

Miley la miró en estado de shock por un momento antes de echarse a reír. La mujer pensaba que estaba bromeando, pero su compañera de trabajo no tenía ni idea de lo cerca que Ari había llegado a estar realmente de firmar las perversas condiciones de trabajo de Rafe Palazzo. Si los fondos no se hubieran materializado, no habría tenido otra opción.

Ari se había quitado un peso de cien kilos de encima, que ella ni siquiera se había dado cuenta de que tenía. Era el momento de pintar la ciudad de rojo, y la mejor parte de todo era que podía hacerlo sin sentirse culpable.

Cogió su bolso y el abrigo, y luego siguió a las tres mujeres fuera del edificio.

"Hoy he recibido mi extra por alcanzar los objetivos del mes, por lo que la primera ronda corre de mi cuenta," dijo Shelly.

"Yo también he recibido el mío, así que yo me encargo de la segunda," dio Amber con una gran sonrisa.

"¿Cuántas copas vamos a tomar?" Preguntó Ari con inquietud. Su única experiencia con el consumo excesivo de alcohol no había terminado nada bien — de hecho, había terminado francamente mal.

"Todas las que sean necesarias para que cuando llegue a casa vea a mi fofo y calvo marido parecido a uno de los bailarines eróticos del Chippendale," dijo Shelly, haciendo que el grupo de mujeres de echara a reír.

"Yo diría que al menos veinte chupitos de tequila si se parece algo a mi marido," añadió Miley.

Ari se quedó callada mientras que las otras mujeres bromeaban de camino al ascensor. No quería ofenderlas por no unirse a la diversión, pero estaba aterrorizada ante la idea de beber otra vez. Un poco de vino era diferente a una noche de copas con las chicas.

Sin embargo, la necesidad de tener amigas anulaba su miedo al alcohol, por lo que supuso que tendría que hacer de tripas corazón. No tenía por qué ser tan malo como la última vez. Y no era como si pudiera hacer que su vida volviera a ser peor aún de lo que había sido el año pasado.

"¿Has venido en coche, Ari?"

"No. He estado teniendo problemas con el motor. He venido en autobús."

"Bien. Iremos en autobús y así no tendremos que preocuparnos por designar a una conductora. No me gusta tirar de las pajitas a ver quién saca la más corta porque siempre tengo la peor de las suertes."

Ari miró a Shelly un poco soprendida. Ella siempre era la más eficiente, pero parecía que una vez que llegaban las cinco de la tarde, la chica solo pensaba en irse de fiesta. Ari tenía que admitir que le gustaba la idea de salir por ahí con sus compañeras. Dejó sus preocupaciones atrás rápidamente mientras salían del edificio y se dirigían a la parada del autobús más cercana.

No tardaron mucho en llegar al club, donde vieron a una gran multitud haciendo cola en el frío de la noche para entrar.

"Wow. No esperaba que hubiese tanta gente tan temprano," comentó Ari.

"Es viernes, y la hora feliz. Todo el mundo tiene el mismo plan que nosotras — gastarse un poco de su sueldo antes de tener que encerrarse todo un fin de semana con sus hijos. Aunque mi marido y yo no estuviésemos nadando en deudas, nunca dejaría mi trabajo, lo necesito por el bien de mi salud mental," comentó Amber.

"No creo que podamos entrar."

"No te preocupes, Ari. Tengo mis contactos."

Ari vio como Shelly se acercaba a un gorila increíblemente atractivo, que la abrazó antes de asentir con la cabeza. Shelly les hizo un gesto para que la siguiesen, y una vez dentro, Ari se encontró sentada en un taburete de un bar circular lleno de gente mientras miraba a los chefs preparar rollos de sushi con la velocidad del un rayo y un arte supremo.

Las luces eran prácticamente inexistentes y había mucho bullicio. Los camareros se movían entre la gente mientras que los grupos de amigos pasaban un agradable rato. La energía pulsante ayudó a que la última de las preocupaciones de Ari saliese volando por la ventana. Con sus nuevas amigas a su lado, estaba decidida a pasárselo genial.

"Ari, le dije a mi amigo, Tony, que si nos dejaba entrar, te irías con él a la habitación del fondo y le dejarías llegar por lo menos a la tercera base. Sabía que no te importaría."

Ari se atragantó con su bebida y le envió una mirada incrédula a Amber. No sabía si la mujer estaba bromeando o no. Realmente esperaba que así fuera.

Afortunadamente, Amber no pudo mantener su expresión seria por mucho tiempo y finalmente se echó a reír.

"Me encantaría haber inmortalizado este momento. Deberías haber visto la cara que has puesto. Confía en mí, cariño, Tony no tiene ningún problema en conseguir a cuantas mujeres quiera. Basta con mirarle. Si no estuviera casada, le estaría arrancando la ropa con los dientes ahora mismo. Demonios, para el caso, si me dan un par de copas bien cargadas, podría hacerlo de todos modos."

"Tengo que admitir que me estáis asustando un poco," respondió Ari, haciendo que a las mujeres le entrara un ataque de risa.

"¿Qué vais a beber, señoritas?"

Ari miró al camarero y se sintió más que agradecida por la interrupción.

"Tendremos una ronda de chupitos seguida por unos martinis de manzana. Solo asegúrate de que no pase demasiado tiempo entre una cosa y otra. No tenemos demasiado tiempo para conseguir emborracharnos antes de tener que volver a casa," Miley le dijo al apuesto joven mientras le miraba batiendo sus pestañas y él anotaba el pedido.

"Mmm, no te preocupes, yo siempre soy muy atento con las mujeres bonitas," coqueteó de vuelta antes de guiñarle el ojo a Ari y alejarse de la barra.

"Wow. Apuesto a que el sexo con él sería salvaje. Lástima que solo te estuviese mirando a ti, Ari. Ha debido darse cuenta de que eres la única disponible," dijo Shelly con una sonrisa.

"No estoy disponible. Solo porque esté soltera no significa que tenga algún deseo de salir con alguien. Tengo que cuidar a mi madre, un trabajo, y lo más importante, la universidad. Voy a volver y graduarme."

"Sí, bueno, ya sabes lo que dicen...mucho trabajo y nada de diversión..."

"Me gusta trabajar." Sus tres compañeras se miraron y voltearon los ojos.

"Aquí tenéis, señoritas. Me he permitido traeros una ronda adicional de chupitos de tequila — corre por cuenta de la casa."

"Mmm, mmm. Eres un hombre hecho conforme a mi corazón," ronroneó Miley mientras pestañeaba. "Nuestra amiga estaba hablando sobre el buen culo que tienes."

Ari se quedó mortificada mientras que el camarero se acercaba más a ella comiéndosela con sus ojos negros.

"Mi nombre es Chandler. Y tienes mi permiso para mirar...tocar...hacer todo lo que quieras con mi culo...o cualquier otra parte de mi cuerpo." Ari se quedó sin habla mientras que él se acercaba demasiado, haciéndola sentir incómoda cuando rozó su pierna con su cadera.

El chico se dio la vuelta, y si ella no estaba equivocada, juraría haber notado cómo trató de presionar su erección contra ella. El pánico la invadió cuando miró a sus amigas. Nunca había conocido a un hombre tan lanzado — bueno, excepto a Rafe, pero él no contaba, ya que sola había tratado de convencerla para que fuera su esclava sexual, mientras que estaba segura de que Chandler, el camarero, solo la querría para una noche.

"Su nombre es Ari. Y sabemos que parece muy tímida. Vuelve después de la tercera o cuarta ronda," dijo Amber mientras le regalaba una sonrisa de infarto.

Chandler sonrió a Ari de que Shelly hiciera su pedido de sushi: Pacific Rim, Samurai, y rollos Firestarter.

"Si nos quedamos con hambre, pediremos más, pero de momento está bien para empezar."

"Nos vemos enseguida, preciosidades," dijo Chandler volviéndole a guiñar el ojo a Ari, haciendo que su cara se calentase rápidamente mientras bajaba la mirada hacia su bebida.

"Muy bien, chicas, hagamos que esta noche empiece con estilo," dijo Amber mientras lamía su muñeca y sacudía un poco de sal sobre su húmeda piel. Ari estaba perdida. Las otras dos mujeres siguieron el ejemplo de Amber, pero Ari observaba con cautela tratando de averiguar lo que estaban haciendo.

"¿No te gustan los chupitos de tequila?"

"No sé lo que son."

"Oh, pobre niña mimada."

"Miley, no seas tan dura con ella. Tendremos que enseñarle," Shelly regañó a su amiga. "Vale, Ari, lame tu muñeca — eso es, así. Ahora, agita un poco de sal en ella. Buen trabajo. Por último, solo lame la sal y dale un trago a tu tequila. Mira y aprende, hermana."

Las cuatro lo hicieron a la vez, y luego sus compañeras de trabajo comenzaron a reírse al ver la mueca que hizo Ari. La chica sabía que tenía el ceño fruncido, pero el líquido estaba abrasando su garganta y la sal parecía solo intensificar su sabor.

"Bien, ahora coge la lima y muérdela de esta manera."

Ari no podía creer que las mujeres disfrutasen con esa tortura. Su garganta estaba en llamas y sus papilas gustativas le escocían mientras se llevaba un vaso de agua a la boca. Por lo menos la lima suavizó un poco el abrumador sabor del tequila.

"Solo tendrás que ir a por la segunda ronda y entonces estarás lista para bailar," anunció Amber. Con un suspiro reticente, Ari se lamió la muñeca y cogió el salero. Lo triste era que la segunda ronda había bajado un poco mejor.

Chandler se apresuró a traerles más chupitos junto con los martinis de manzana, y pronto Ari había perdido la cuenta de todo lo que había bebido. Pero lo suficiente como para que su cabeza estuviera muy brumosa. Entre ronda y ronda, las mujeres se dirigían a la pista de baile a sudar algo de alcohol.

Al principio, Ari estaba horrorizada por los hombres cuya única pretensión parecía ser magrearse con ellas, pero en su quinta ronda de chupitos, apenas podía darse cuenta siquiera de que el club estaba lleno — a pesar de que se estaba riendo tanto que sus mejillas le dolían.

Las mujeres continuaron bebiendo, bailando y riendo, y así pasaron un par de horas. Ari estaba empezando a caer del otro lado de la dicha del borracho — el lado no tan divertido.

"Señoritas, ha sido un placer serviros esta noche pero ya ha terminado mi turno. Tenía la esperanza de robarte un baile, Ari," dijo Chandler mientras se sentaba a su lado en el bar lleno de gente.

"¡Sí!" Shelly, Amber y Miley respondieron al unísono.

Ari se sentía tan aturdida que ni siquiera pudo pensar en resistirse cuando Chandler la tomó de la mano y la estrechó entre sus brazos. Su cabeza descendió mientras cerraba sus labios sobre los de ella y sus manos vagaban sobre su trasero. Sabía que debía alejarse — sabía que esto estaba yendo demasiado rápido, pero su confusa cabeza le impedía hacer nada.

"No tenéis por qué quedaros si queréis iros. Yo me aseguraré de que llegue a casa sana y salva," dijo Chandler. Para sorpresa de Ari, las mujeres se rieron y le dijeron adiós con la mano como si fuera perfectamente normal que su camarero la arrastrase hasta quién sabía dónde. Ari quiso negarse, pero no fue capaz de pronunciar palabra.

Él pasó el brazo por su cintura y casi la llevó en brazos hasta la pista de baile, donde puso ambos brazos alrededor de ella y comenzó a rozar sus caderas contra su pelvis.

"Um, no me siento muy bien. Tal vez deberías llevarme con mis amigas," dijo Ari arrastrando las palabras, sorprendida por lo que le costaba hablar.

"Shh, estás bien, muñeca. Bailaremos una canción o dos y luego te llevaré a algún sitio donde puedas tumbarte," respondió antes de que sus labios capturaran los suyos de nuevo, impidiendo que volviese a protestar. Con su última gota de energía, Ari trató de alejarse, pero era inútil. El mundo empezaba a ennegrecerse, y ella se desplomó en sus brazos a la vez que perdía el conocimiento.

"Eso es, cariño. No te resistas..." Esas fueron las últimas palabras que la joven escuchó.

Capítulo Once

RAFE entró en el club, irritado por tener que estar allí, pero era donde su mejor amigo quería reunirse con él. El hombre estaba constantemente a la caza de nuevas mujeres — de una sola noche era su mejor opción para satisfacer sus deseos.

A Rafe le gustaban más las mujeres más exclusivas — que hicieran todo lo que él quisiera hasta que se aburriese de ellas. Solo Shane, un hombre al que conocía desde sus primeros años en el colegio, podría arrastrarle hasta un club, y solo porque era como un hermano para él. Los dos se ayudaban y se apoyaban mutuamente.

Con dos hermanas que le volvían loco, Rafe apreciaba la forma que Shane tenía de mantener su cordura. Sus hermanas eran geniales, pero muy difíciles de controlar a veces. Shane conocía a Rafe mucho mejor que cualquier otro ser humano. Había estado allí cuando Rafe había pasado por su divorcio, y permaneció a su lado mientras que Rafe hacía todo lo que pudo para recuperarse cuanto antes.

"Veo por la expresión de tu cara que estás encantado de estar aquí."

Rafe se dio la vuelta y lanzó una mirada irritada en la dirección de Shane. Aún no entendía cómo podía aguantarle a veces, pensó con amargura. Su amistad no habría sobrevivido nunca si le hubiese dado crédito a toda la mierda que la gente decía sobre él. Si Rafe hubiese tenido la más mínima duda de que Shane no fuese un buen tipo, habría cortado todos los lazos que le unían a él.

"Terminemos con esto. Tengo planes para el fin de semana."

"Relájate, hermano. Tienes que pararte y oler las rosas de vez en cuando. Somos dos chicos solteros en busca de mujeres y en este club solo se les permite la entrada a las chicas más bonitas de toda la ciudad. Vamos a pasar un buen rato, y luego hablaremos de negocios."

Rafe suspiró mientras que la camarera les conducía hacia un reservado, luego se inclinó para mostrar su amplio escote, mientras que les preguntaba qué querían beber. Rafe normalmente habría disfrutado de la vista, pero aún no había sido capaz de quitarse a Ari de la cabeza.

No recordaba la última vez que había estado tan pillado por una mujer. Esa era la razón por la que debía cortar por lo sano y olvidarse de ella. Ella había dicho no — lo que debería poner punto y final a su relación — excepto que Rafe no llevaba nada bien que le rechazaran. No es que pudiese recordar la última vez que realmente había sido rechazado.

"Tomaremos un par de tragos de bourbon para empezar," dijo Shane mientras extendía su mano y ahuecaba el culo de la dueña de la casa.

"Me parece muy bien, pequeño. Enseguida vuelvo," la mujer prácticamente ronroneó.

"Maldita sea, puede que no tenga que buscar más. Esta mujer es tan caliente que va a freír todos mis circuitos," dijo Shane con un interminable silbido mientras la veía alejarse y balancear sus caderas hipnóticamente.

"No sé cómo puedes liarte con tantas mujeres, dejarlas echas polvo y conseguir que sigan pensando que eres el maldito príncipe encantador," gruñó Rafe.

"Todo está en la actitud, tío. Les hago creer que es su idea que pasemos solo una noche juntos. Entonces, cuando me largo, piensan que ha sido una noche de sexo excepcional, y acabamos siendo buenos amigos."

Rafe soltó un bufido mientras miraba alrededor del club. Estaba bastante lleno para ser las siete de la tarde del viernes. Había esperado tener un poco de paz durante un par de horas más. Cuando empezó a dirigir su aburrida mirada de nuevo a su amigo, sus ojos se encontraron con una mujer que estaba siendo arrastrada por la pista de baile.

"No," dijo con incredulidad.

"¿Qué?" Preguntó Shane mientras seguía la mirada de Rafe y vio a una pequeña morena en brazos de un hombre en la pista de baile. "¿La conoces?"

Los dos hombres vieron cómo el hombre se aferraba a la mujer cuyo cuerpo estaba apoyado contra él mientras que él la sobaba por todas partes. Los ojos de Rafe se estrecharon aún más cuando se dio cuenta de que ella estaba prácticamente inconsciente.

"¡Hijo de puta!"

Rafe se puso de pie tan bruscamente que deslizó la silla unos metros por detrás de él, golpeando a la gente que pasaba por allí. Cuando la silla golpeó a uno de los clientes, este refunfuñó un poco, pero luego siguió andando. Había sido la decisión correcta no detenerse para plantarle cara a Rafe, porque sus ojos estaban inyectados en sangre mientras veía cómo Ari era arrastrada lejos de la pista de baile. Por un momento, Rafe quiso descargar su furia con el cliente cabreado, quien solo había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

"¿Qué está pasando?" Preguntó Shane mientras colocaba su mano sobre el hombro de Rafe. Ese movimiento casi le noqueó.

"¡Ella está obviamente borracha, prácticamente desmayada, y ese hijo de puta se está aprovechando de ella!"

Con Shane justo detrás de él, Rafe rápidamente cruzó el club y siguió a Ari y al extraño, acercándose justo a tiempo para escuchar al bastardo hablar con sus amigos.

"Oye, Chandler. Parece que ya has cazado a otra."

"¡Maldita sea! Está buenísima."

"Sí, si te gusta el look drogado."

Los cuatro hombres se echaron a reír cuando Chandler les envió una mirada de complicidad, y luego se dirigió a la puerta trasera. Rafe estaba justo detrás de él. Les siguió hasta el aparcamiento y vio al tal Chandler comenzar a conducir a Ari hacia una especie de casa destartalada detrás del club.

Por encima de su cadáver.

"He llamado a la policía. No creo que esta sea la primera vez que ese cretino intenta algo así."

Rafe se volvió para ver a Shane a su lado mientras se acercaban a Chandler y Ari. Rafe asintió y cerró la brecha que le separaba de su presa.

"¿Qué diablos crees que estás haciendo?" Gritó Rafe mientras agarraba el brazo del chico.

"No es asunto tuyo," espetó Chandler mientras trataba de seguir avanzando hacia adelante.

"Por lo que te he escuchado decirle a tus amigos, has drogado a esta mujer y ahora vas a llevarla a tu refugio para violarla."

"¿Quién diablos eres? No tienes ni idea de lo que estás hablando. Esta es mi novia. Solo se ha pasado un poco bebiendo y la estoy llevando a casa para que duerma la mona."

"Escucha, imbécil, si yo fuera tú, me metería en tu casa sin ella y escondería allí tu patético cadáver porque mi amigo está a punto de patearte el culo por todo este estacionamiento. Y yo estoy más que dispuesto a echarle una mano," dijo Shane con una sonrisa.

El chico miró hacia todas partes. Rafe podía ver que estaba tratando de decidir si luchar para llevarse a su víctima o dejarla y salir volando. El miedo se impuso al ver la furia en los ojos de Rafe y la determinación de Shane. De repente, Chandler empujó a Ari hacia ellos dos, y luego echó a correr hacia la cabaña.

Rafe cogió a Ari justo antes de que se cayera al suelo. Pensó por un momento en dejarla sobre el pavimento y salir corriendo detrás del yonki, pero cuando ella gimió en sus brazos, supo que no podía dejarla.

Shane entendió el dilema de su amigo y le tranquilizó. "Yo me encargaré de vigilar el lugar y asegurarme de que no salga. Cuida de ella. Llámame si puedes más tarde y dime qué tal se encuentra," dijo antes de subir la escaleras destartaladas de la entrada a la casa y de apoyarse en la barandilla, mirando fijamente hacia la puerta.

"¿Ari? Ari, ¿estás bien?" Preguntó Rafe mientras la levantaba en sus brazos y la sacudía suavemente. Poco a poco, sus ojos se abrieron, y era obvio que su visión era borrosa cuando ella entornó los ojos hacia él. Le llevó varios minutos centrarse en su cara.

"¿Rafe? ¿Cuándo has venido?"

Levantó la mano y le acarició la mejilla, arañándole con las uñas antes de sonreír.

"Mmm, hueles muy bien," dijo arrastrando las palabras.

"¿Qué estás haciendo aquí?" Exigió él.

Ari frunció as cejas, como si no tuviera ni idea y fuera una pregunta muy difícil de contestar. "Yo...no me acuerdo"

"¡Te llevaré a casa!"

Rafe se puso furioso. ¿Qué estaría haciendo en un club un viernes por la noche? Y, ¿cómo se había permitido a sí misma llegar a esta situación? Si él no hubiera estado allí, podrían estarla violando en este preciso instante. Esa era la razón por la que debería aceptar su generosa oferta. Estaba claro que la chica no era capaz de cuidar de sí misma.

Se dirigió a su coche y la puso en el asiento delantero, donde rápidamente se volvió a desmayar. Con un giro de su muñeca, Rafe sacó su teléfono y le envió un mensaje de texto a Shane, pidiéndole que le informara en cuanto el hombre fuese arrestado. Quería asegurarse de que encerrasen a esa basura durante un largo tiempo y, esperaba que nunca volviese a tratar de hacerle nada semejante a ninguna otra mujer.

Rafe comenzó a conducir hacia su casa, pero cambió de idea. Nunca había llevado a ninguna mujer allí y no iba a empezar ahora. Girando el volante, se metió por una calle lateral y dio marcha atrás, en dirección al apartamento de ella.

Cuando se detuvo en su domicilio, entrecerró los ojos, disgustado. ¿Por qué alguien elegiría vivir en un lugar tan horrible? Su sueldo era bastante bueno. Tendría que haberse largado ya de allí. Él sabía que Ari tenía muchos gastos, pero encontrar un lugar seguro en el que vivir debería haber estado en la cima de sus prioridades.

Por suerte, Ari llevaba un bolso con correa, que todavía colgaba alrededor de su cuello. Buscó en él y encontró la llave, y luego la levantó en sus brazos y la llevó hasta la escalera inestable hasta el segundo rellano, donde encontró el pomo de la puerta a pesar de la oscuridad que les rodeaba. Le tomó varios intentos antes de que pudiera abrir la puerta.

Su indignación creció al ver su pequeña y vieja sala de estar sin apenas muebles. La tumbó en el sofá hasta que pudo encender algunas luces y encontrar la cama, y entonces cogió su móvil y llamó a su médico particular. El respetado médico dijo que estaría allí tan pronto como fuera posible, aunque el hombre se detuvo por un instante cuando Rafe le dio la dirección.

Rafe también se hubiera detenido. Mientras esperaba a que el doctor Malroy llegase, se puso a investigar su apartamento, lo cual solo le llevó unos escasos minutos. La nevera estaba prácticamente vacía, los armarios, desnudos, y sus artículos eran prácticamente inexistentes. No era de extrañar que la mujer estuviese demasiado flaca. Era más evidente que nunca que Ari no sabía cómo cuidar de sí misma. Si alguien podría beneficiarse de ser su amante, esa era ella sin lugar a dudas. Ella sacaría muchos más beneficios de su acuerdo que él. No podía comprender su rechazo.

Desde el mismo instante en que ella estuviese de acuerdo, sería trasladada a un hermoso apartamento, donde tendría mucho que comer y no tendría que preocuparse por el dinero — ni siquiera después de que él hubiese terminado con ella. Rafe les pagaba a sus amantes una buena pensión cuando sus servicios ya no eran necesarios, asegurándose de que siguieran estando cuidadas y de que tuvieran un futuro prometedor.

La segunda llamada que Rafe hizo fue a su asistente, quien le aseguró que tendría su nevera y armarios llenos en cuestión de horas. Rafe quería que Ari fuera la que diera el paso de acercarse a él, pero no iba a abandonarla en estas circunstancias mientras esperaba su inevitable sumisión.

Rafe suspiró de alivio cuando alguien llamó a la puerta. La abrió y dejó que el médico entrase, quien levantó las cejas inquisitivamente. Rafe no se molestó en explicarle nada, solo le condujo hasta la cama para que pudiera examinar a Ari. Al doctor Malroy no le llevó mucho tiempo diagnosticar el problema.

"No lo sabré con seguridad hasta que reciba el resultado de las pruebas, pero parece como si hubiera ingerido una dosis de la Droga de la Violación. El que se la dio probablemente la echó en su bebida, provocando en ella un cansancio y el estado hipnótico en el que se encuentra. A menudo tiene un efecto casi amnésico, lo que significa que la víctima no recuerda nada al día siguiente"

La ira de Rafe aumentó a un nivel peligroso. Ese hombre que la había tenido en sus brazos la había drogado y había planeado hacer quién sabe qué con ella antes de dejarla tirada en cualquier lugar.

Una vez que Rafe se aseguró por completo de que Ari iba a estar bien, decidió que le haría una visita al atacante. Tenía muchos amigos en la comisaría que no tendría ningún problema en hacerse los despistados mientras que Rafe le propinaba una buena paliza — o tal vez dos o tres.

"¿Es necesario que la lleve al hospital?"

"No parece que haya ingerido un nivel peligrosamente alto de droga, cualquiera que sea, pero no estaría de más que mantuvieras un ojo en ella durante el resto de la noche. Si en algún momento presenta problemas para respirar, entonces llévala inmediatamente a urgencias, aunque allí no podrán hacer más que darle los medicamentos que yo acabo de suministrarle. Algunas de las víctimas han llegado a morir a causa de una reacción adversa a la Droga de la Violación que he mencionado antes, pero ya habría mostrado alguno de sus síntomas."

"La llevaré ahora mismo al hospital por si acaso."

"No veo ningún signo de efecto adverso. Honestamente, creo que va a estar bien. He sido tu médico durante mucho tiempo, y creo que nunca te he aconsejado mal. Si sintiera que existiese la más mínima necesidad de la que acercaras al hospital, no dudaría en decírtelo. Solo necesita líquidos y descansar lo máximo posible."

"Si piensas que es lo mejor — pero si en algún momento noto en ella algo que me mosquea, la llevaré a urgencias de inmediato." De mala gana, Rafe tomó el consejo del médico y le acompañó hasta la puerta de salida. Después, se preparó para una noche muy larga.

Capítulo Doce

ARI se despertó con un golpeteo incesante en su cabeza, como si tuviera un equipo de percusión dentro de ella. Trató de mirar a través de las estrechas rendijas de sus párpados, pero el dolor no se lo permitió. Su cuerpo se retorció en la cama y sintió un intenso malestar que la recorrió desde la cabeza hasta los dedos de los pies.

"Tómate esto, Ari. Te ayudará a sentirte mejor."

Ari se congeló ante el sonido de la voz de Rafe. ¿Qué estaba haciendo aquí? ¿Qué estaba ella haciendo en la misma habitación que él? ¿Dónde estaba? Por un momento, su mente se quedó completamente en blanco, lo que hizo que el dolor y el pánico aumentasen.

Tratar de buscar en su cabeza lo último que recordaba era angustioso, pero aún así, Ari intentó evocar algún recuerdo de la noche anterior. Poco a poco, a través de un espeso y nebuloso velo, algunas imágenes mentales comenzaron a aparecer paulatinamente.

Ella había estado en el club con sus amigas. Sabía que estaba bebiendo demasiado, pero lo estaba pasando en grande — riendo, coqueteando con el camarero y actuando como cualquier chica normal de veintitrés años sin preocupaciones en una noche de viernes.

Sin embargo, ella no era una chica normal. Tenía una madre a la que cuidar, cuentas que pagar, y un estrés demasiado duradero para ser saludable. Ella solo había querido pasar una noche libre de todas esas cosas. Parecía que no tenía derecho ni siquiera a eso.

No importaba lo mucho que buscase en su memoria, no parecía recordar haberse encontrado con Rafe en el club. Lo último que recordaba era a sus amigas animándola a bailar con el camarero. Ni siquiera se acordaba de su nombre. Todo estaba muy difuso por aquel entonces.

"Vamos, Ari. Voy a incorporarte. Sé que te va a doler, pero en cuanto te tomes estas pastillas, empezarás a sentirte mejor. He apagado las luces para que puedas abrir los ojos."

Al minuto siguiente Ari solo podía sentir un dolor insoportable mientras que Rafe la agarraba por debajo de los brazos y la ayudaba a levantarse. Ella empezó a tener ganas de vomitar cuando sintió como si su cuerpo se estuviera desgarrando por dentro.

Sintió el borde de un vaso contra su labio inferior y abrió automáticamente la boca, sintiendo un pequeño alivio cuando el líquido frío como el hielo se deslizó por su garganta. Sintió los dedos callosos de Rafe en su labio, y, abrió la boca una vez más solo para sentir como una pastilla era colocada sobre su lengua. Ella tragó cuando sintió de nuevo el vaso contra sus labios.

Todavía no tenía el valor suficiente para abrir los ojos. Esperaría hasta que el martilleo de la cabeza disminuyese un poco.

En los próximos minutos, se concentró en coger y soltar aire profundamente mientras que empezaba a sentir los efectos de la pastilla mágica. El latido en su cabeza y el dolor inaguantable en todo su cuerpo no desaparecieron, pero comenzaron a ceder a un nivel soportable.

Finalmente, Ari se armó de valor y abrió los ojos poco a poco. La habitación estaba en penumbra, pero no tardó mucho en ver a Rafe sentado junto a la cama en una de las sillas desvencijadas de su cocina.

Ella se sorprendió al encontrarse al sofisticado hombre en su apartamento. Nunca hubiera pensado que ese día llegaría. El hombre tenía demasiada clase como para pasar el rato en los suburbios de San Francisco.

Luchó para enfocar su mirada, sin dejar de sorprenderse por lo que veía. Rafe tenía una barba incipiente de al menos un par de días, y unas ojeras que atestiguaban su falta de sueño. La curiosidad de Ari se disparó; ¿qué demonios habría sucedido?

"Me alegro de verte despierta al fin. Has estado semiinconsciente durante las últimas horas, pero aún así, has podido beber algo de líquido y también te he llevado un par de veces al baño. Estaba empezando a pensar que el doctor estaba equivocado. Has dormido durante toda la noche y todo el día, e ibas a empalmar ya con la segunda noche cuando te has despertado."

"¿Qué ha pasado? ¿Un doctor? ¿Qué doctor? ¿Por qué estás aquí conmigo?" Ari se sorprendió una vez más por la ronquera de su voz. Sonaba como si no hubiera hablado en años.

"Fuiste drogada anoche en el club. Yo estaba allí y pude detener al hombre antes de que te llevara hasta su refugio e hiciera cosas inimaginables contigo."

Ari esperó a que continuara. Cuando él no dijo nada más, ella levantó la cabeza y vio sus ojos llenos de ira. ¿Por qué estaba tan molesto con ella cuando ella era a la que casi habían violado? No era como si lo hubiera hecho a propósito. No era como si ella le hubiese pedido que fuese hasta allí a salvarla para luego jugar a los médicos.

Cuando los dos desviaron sus respectivas miradas hacia abajo, la realidad de la situación les golpeó. Alguien había estado a punto de violarla. Parecía irreal — como si estuviera mirando a través de una ventana y viese como esa misma historia le sucedía a otra persona.

Tener una vida prácticamente antisocial tenía sus aspectos positivos, y uno de ellos era pensar que las cosas más horribles que existían nunca podrían ocurrirte a ti. La muerte, la violación, el suicidio — todo eso pasaba, pero a Ari le parecían desgracias tan lejanas a ella que nunca pensó que pudiese ser víctima de alguna de ellas. Con su cabeza todavía palpitando, trató de tragarse el pánico que amenazaba con apoderarse de ella. La realidad de la situación volvería a golpearla pronto, pero ahora era mejor no pensar en ello.

"Wow. Supongo que no te andas con rodeos"

"No veo ningún sentido en andarse por las ramas."

"¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?"

"Es sábado por la noche, así que unas veinte horas. Tienes que estar hambrienta."

"No. Solo pensar en comida me hace sentir enferma. Estoy bien. Te agradezco mucho que hayas estado aquí conmigo asegurándote de que estuviera bien, pero puedo cuidar de mí misma."

"No estás bien en absoluto, Ari. Ten han drogado y casi te han violado. Así que no voy a ninguna parte. Haré que nos traigan algo de comer."

Antes de que Ari pudiera decir nada más, él se levantó, sacó su teléfono y graciosamente salió de la habitación mientras marcaba un número. Ella todavía estaba luchando para lidiar con el dolor que había invadido su cuerpo, por lo que se sentía demasiado débil para discutir con un hombre tan testarudo. No era como si fuera a abrirle la boca y forzar la comida por su garganta. Al menos no pensaba que fuera capaz de ir tan lejos.

Con un gemido, Ari movió sus piernas hacia un lado de la cama hasta que sus pies tocaron el suelo. Lentamente se puso de pie. Sus piernas estaba temblorosas por lo que se aferró a un lado de la cama hasta que estuvo segura de que no iba a caerse de bruces. Cuando el mareo pasó, respiró hondo y con cautela, se dirigió al cuarto de baño, cerrando firmemente la puerta detrás de ella.

Cuando se miró en el espejo — incluso bajo esa iluminación de mala muerte — casi volvió a gemir. Su cabello parecía como si las ratas hubieran excavado varios nidos en su interior, su rostro era fantasmal, y tenía manchas de color marrón rojizo debajo de sus ojos que acentuaban sus prominentes pómulos.

Si se hubiera topado con alguien con ese aspecto, hubiera asumido que la persona estaba muerta o a punto de morir. Ni Hollywood podría hacer un mejor trabajo de maquillaje. Agotando su último resquicio de energía, se lavó la cara, se cepilló los dientes, se enjuagó la boca y se pasó un peine por sus enredos. No estaba tratando de impresionar a Rafe, solo esperaba que adecentar un poco su apariencia la hiciese sentir algo mejor.

Para cuando abrió la puerta del baño de nuevo, ya no le quedaba ni una gota de la escasa energía con la que se había despertado, pero se sentía un poco más humana.

Rafe estaba sentado bajo una pequeña luz en una esquina, donde había instalado su ordenador portátil en un pequeño escritorio que no era de ella. Entonces se dio cuenta de la nueva ropa de cama que cubría el colchón. Ahora que pensaba en ello, su espalda no parecía estar tan perjudicada como lo hubiese estado si hubiese permanecido en su cama de siempre durante veinte horas.

De ninguna manera podía haber dormido en su mueble de segunda mano durante tantas horas y no sentir cada vértebra de su espalda. Poco a poco volvió a la cama y levantó la sábana solo para ver un colchón nuevo.

Ari no sabía si estar agradecida o sentirse invadida. Comprar una cama era algo demasiado íntimo para que un extraño se encargara de ello. Y ella no quería estar más en deuda con Rafe de lo que ya estaba. No podía permitirse el lujo de devolverle todo lo que el hombre se habría gastado, pero tenía que hacerlo. Se negaba a tener ese remordimiento grabado siempre a fuego en su conciencia.

Lo dejaría estar por ahora porque le parecía muy grosero por su parte enfadarse con un hombre que le había proporcionado una buena cama en la que descansar cuando ella estaba enferma. No obstante, devolverle el dinero no sería nada fácil — él se lo tomaría como un asalto a su orgullo. Tendría que meterle un sobre anónimo por debajo de la puerta, o algo por el estilo. No tenía por qué saber que ese dinero venía de ella — con que lo supiera ella era suficiente.

Cuando Ari volvió a la cama y tiró de las mantas, alguien llamó a la puerta de su apartamento. El sonido se hizo eco en su cabeza, como si fuera un conjunto de bombos tocando un ritmo alegre. Y Ari creía que ya se le estaba pasando el dolor.

Con unos movimientos muy cautelosos, se acostó y se cubrió la cabeza con una de las almohadas de suaves plumas, con la esperanza de bloquear el sonido del próximo ataque a la puerta de madera fina. Por suerte, no hubo más golpes. Pronto, sin embargo, unos deliciosos aromas se inmiscuyeron por debajo de su almohada, llenando sus fosas nasales.

Después de oír algunos ruidos que provenían de su pequeña cocina, el olor a comida caliente se hizo más fuerte, y Rafe se sentó junto a su cama.

"Intenta sentarte, Ari — es hora de comer algo. Te he traído sopa y pan recién hecho."

"No tengo hambre," dijo ella, sin querer aceptar nada más de él. Toda esta situación estaba empezando a ser un poco ridícula. Solo quería que él se fuese a casa.

Su estómago aprovechó la oportunidad para gruñir en voz alta, como si quisiera asegurarse de que Rafe supiese que estaba mintiendo — que sin duda tenía hambre. Ari no se había dado cuenta de lo hambrienta que estaba hasta que aquellos aromas la asaltaron.

"Vamos, Ari. Siéntate y cómete la sopa," dijo Rafe con una sonrisa evidente en su voz.

No quería darle la satisfacción de verle hacer lo que él quería, pero su estómago decidió gruñir otra vez, y ella estaba demasiado hambrienta para seguir fingiendo. Con frustración y gran esfuerzo, arrojó la almohada lejos de ella y, se fue incorporando lentamente.

Rafe puso la bandeja en su regazo y ella prácticamente empezó a babear cuando vio el plato de sopa y el pan caliente. Sin más vacilación, arrancó un trozo de suave pan y lo mojó en la sopa antes de llevárselo a la boca y probar bocado.

Sus papilas gustativas explotaron mientras que cuidadosamente tragaba y luego siguió devorando la sopa, la cual fue poco a poco apaciguando su hambre. Cuando ella se terminó toda la comida de la bandeja, se dio cuenta de que el martilleo en su cabeza había desaparecido, aunque el agotamiento la estaba consumiendo. No le importaba. Podía dormir un poco más, y cuando despertase, sería un nuevo día con suerte sin dolor, y definitivamente sin Rafe.

Con cuidado, se recostó y cerró los ojos. Cuando empezó a quedarse dormida, escuchó a Rafe hablando por teléfono. Solo minutos más tarde, apenas escuchó sus últimas palabras, sin estar segura de si ya estaría soñando.

"Ari, será mejor que nos vayamos a mi casa. Tengo cosas que atender, y no voy a dejarte aquí sola. Las pastillas que te he dado son para el dolor, pero también te van a dar mucho sueño, por lo que no quiero que te sorprendas cuando te despiertes en una cama que no es la tuya...Ari...¿me estás oyendo?"

Ari murmuró algo, aunque no tenía ni idea de qué. Afortunadamente, el sueño se hizo cargo y su dolor se desvaneció.

Capítulo Trece

ARI se despertó sintiéndose mejor, pero no al cien por cien. Estiró los brazos sobre su cabeza y arqueó la espalda, pero no se dio cuenta de que no estaba en casa hasta que se dio la vuelta y sintió el fresco satén bajo sus dedos.

No estaba en su propia cama. ¿Habría muerto? ¿Era esto lo que se sentía cuando se iba al cielo? Las sábanas eran increíbles y se sentía como si estuviera flotando en una suave nube de algodón, era una cama realmente cómoda.

Al abrir los ojos, fue bombardeada con una luz natural mientras miraba alrededor de la enorme habitación y a través las cortinas abiertas que pertenecían a unos ventanales de por lo menos, dos metros y medio de altura.

"Estaba empezando a pensar que ibas a dormir todo el día."

Ari siguió el sonido de esas palabras y giró la cabeza para encontrarse con una joven de unos veinticinco años de pie junto a su cama.

"Um, ¿dónde estoy?"

"En la residencia del señor Palazzo. Me dijo que podrías estar un poco desubicada cuando te despertases, que te habían drogado. Siento mucho que hayas tenido que pasar por eso. El médico ha pasado a verte de nuevo esta mañana y dijo que la fiebre ha bajado y que ya estás prácticamente bien, pero también dijo que necesitabas ser vigilada durante las próximas veinticuatro-cuarenta y ocho horas."

"¿Cuarenta y ocho horas? ¿Qué día es hoy?" Preguntó Ari a punto de sufrir un ataque de pánico.

"Es lunes, y soy las diez de la mañana pasadas. Has estado aquí dos noches seguidas, pero ayer te subió la fiebre y el doctor te suministró una alta dosis de analgésicos. Ahora tienes mucho mejor color."

"¡Me tengo que ir! Mi jefe me va a despedir," exclamó Ari mientras saltaba de la cama. El cuarto comenzó a girar levemente a su alrededor y ella se fue hacia atrás, aterrizando por suerte en el mullido colchón.

"Whoa, cuidado. El señor Palazzo ha llamado a tu trabajo y ya saben que no vas a poder asistir en unos cuantos días."

"No tenía derecho a hacer eso. ¡Y desde luego, no tenía derecho a secuestrarme de mi casa!"

La mujer miró a Ari como si estuviera mal de la cabeza. Tal vez lo estaba, teniendo en cuenta el desastre en el que ella misma se había metido, pero estaba enfadada porque el hombre se hubiera zambullido de esa manera en sus asuntos y hubiese tomado el control sobre su vida. Ella se negaba a estar más en deuda con el hombre. Pensó en los acontecimientos de los últimos días, y el incidente del hospital, y negó con la cabeza — no parecía ser capaz de alejarse de él. Pero no podía permitirse el lujo de deberle nada más.

"Está bien, Misty. Ya me encargó yo de la señorita Harlow."

Ari volvió la cabeza bruscamente y se quedó sin respiración al ver a Rafe de pie en la puerta. A pesar de que Ari no le había dado permiso a sus ojos, ellos bebieron de su espectacular figura. No entendía cómo podía despreciar todo lo que él había hecho hasta entonces, y aún así, no podía dejar de sentirse atraída hacia él, pero cada vez que el hombre estaba presente, tenía que luchar cada vez más para mantener sus hormonas a un nivel respetable, sobre todo después de ese sueño memorable.

Tan rápido como pudo, Ari apartó la mirada de sus fascinantes ojos y se centró en un botón de su camisa en su lugar. Tenía que mantener la calma, tenía que volver a su apartamento y al mundo real antes de que empezase a pensar que podía aceptar su indecente proposición.

"Te agradezco mucho que me hayas cuidado tanto estos días, pero ahora tengo que irme a casa. Tengo un trabajo que resulta que me gusta, y una vida esperándome," dijo, orgullosa de la falsa valentía en su tono de voz. En su interior, estaba temblando como una hoja en una brisa de otoño.

"No vas a ir a ninguna parte, Ari," dijo antes de detenerse. "Órdenes del médico."

Como si una orden de su médico fuese a detenerla.

"¿Dónde está mi ropa?" Ella había aprendido lo suficiente sobre Rafe como para saber que tratar de discutir con él era inútil. No perdería el tiempo en participar en una batalla que sabía que iba a perder. Simplemente se vestiría y saldría por la puerta principal. No pensaba que él fuera a ir tan lejos como para detenerla físicamente.

"Tienes ropa limpia en el baño — la puerta de la derecha. ¿Por qué no te das una ducha y luego te reúnes conmigo abajo para el almuerzo?" Como si el asunto estuviese resuelto, Rafe se dio la vuelta y salió de la habitación.

Ari deseaba ser más rápida mentalmente para devolverle una réplica sarcástica adecuada, pero por supuesto, no pudo pensar en nada ingenioso hasta que se encerró en el cuarto de baño de invitados.

Miró a su alrededor con asombro. Cuando era más joven y veía películas románticas, soñaba con tener un baño tan maravilloso como este. Ella no había sido pobre, pero en la modesta casa que había compartido con su madre, había primado lo práctico frente a la poca lujuria que podrían haberse permitido.

La habitación en la que se encontraba podría ser clasificada como un spa, muy espaciosa y adornada. Ella se deslizó a través de las baldosas con calefacción, y luego pasó la mano por el mármol que rodeaba al jacuzzi.

No había planeado tomarse ningún baño, dispuesta a no seguir ninguna de las órdenes que emitiese Rafe, pero la bañera estaba gritando su nombre. Él le había dicho que se duchase, de todos modos, por lo que darse un baño no era exactamente lo que él le había dicho. ¡Eso es!

Los grifos de oro eran suaves, estaban muy bien pulidos, y no requerían de ningún esfuerzo para ser movidos. A Ari se le escapó una risita cuando el agua comenzó a fluir en cascada sobre su boca. Varias botellas de baño de burbujas estaban agrupadas en una cesta en la esquina de la bañera, y la decisión más difícil de Ari en ese momento era que increíble aroma quería usar. Finalmente se decidió por el de melocotón y miel, y a continuación, inhaló la cara esencia que la rodeaba.

Una vez que Ari había entrado en la bañera y se había hundido en ella de modo que solo su cabeza sobresalía sobre el nivel del agua, se permitió exhalar un suspiro de satisfacción. Con una amplia sonrisa, decidió que podía quedarse en ese exacto lugar durante los próximos cien años. Rafe podía tener paciencia mientras que esperaba por ella. Si la suerte estaba de su parte, tal vez se desesperaría tanto que acabaría por marcharse, y así ella podría escapar.

Cuando apoyó la cabeza en la suave almohada de baño y cerró los ojos, hizo caso omiso de la pequeña voz interior que le decía que estaba loca por querer escapar de un refugio secreto como este. Pero no era del increíble spa de lo que quería huir; era de las reglas que Rafe le haría seguir estrictamente si finalmente se decantara por aceptar su generosidad.

Ella no sería la amante de nadie — ni por todo el lujo ni toda la seguridad del mundo. Una parte de ella deseaba poder decir que sí simplemente, y quitarse todo el peso de sus hombros, pero una parte más grande aún sabía que esa no sería ella.

Su madre la había educado para ser independiente, para ganar lo que quisiera en la vida, y para nunca dejar que nadie la hiciese sentir barata. Estar con Rafe podría consumir lentamente su alma — todo lo que ella era. Se puede sentir como en el cielo, pero en realidad, solo estaría en un muy encubierto infierno.

Cuando cerró el chorro del agua y comenzó a masajear suavemente su cuerpo, dejó la mente en blanco y se empezó a quedar dormida mientras disfrutaba plenamente del mágico ambiente del baño de invitados de Rafe.

*****

La irritación de Rafe crecía dramáticamente a medida que pasaban las horas sin que hubiera sabido nada de Ari. Sabía que la mujer era terca y que haría todo lo contrario a lo que él le pidiese, pero le resultaba excepcionalmente grosero que no se dignase a aparecer cuando él estaba siendo tan hospitalario.

Nunca antes había llevado a una mujer a su casa. Este era un gran paso para él, y mientras que su temperamento estallaba, empezó a comprender exactamente por qué ya no invitaba a ninguna mujer a su casa. Era la razón por la que no quería tener una relación "normal" con nadie.

Tener un acuerdo de negocios con una mujer, asegurarse de que ella entendiese bien las condiciones y los términos era mucho más inteligente que jugar y caminar sobre alfileres y agujas. Quería que sus mujeres hicieran lo que él dijera cuando él lo dijera — no que peleasen con él a cada paso del camino.

Debería de haber contratado una enfermera para Ari. No entendía por qué había sentido la necesidad de cuidar de ella él mismo. Todavía no podía creer que hubiese pasado tanto tiempo en ese horrible apartamento.

Le había ofrecido un lugar agradable para vivir, un gran sueldo, y muchos lujos que estaba seguro, no habría visto jamás. ¿Por qué estaba empeñada en darle la espalda a todo eso?

Después de que pasaran otros quince minutos, Rafe perdió su último gramo de paciencia. Sin permitir que su exasperación fuera evidente, se levantó de la mesa lentamente y se paseó por los pasillos hasta la gran escalera de su enorme mansión.

Le llevó más de dos minutos llegar a la habitación de invitados que le había dado a Ari, pero no se permitió acelerar su paso, dado que quería llegar a ella tan pronto como fuera posible, en lugar de eso, mantuvo un ritmo fresco y tranquilo.

Ninguna mujer controlaba sus acciones.

"Señor Palazzo," dijo Misty mientras saltaba de la silla cuando se sorprendió al verle aparecer de repente. "La señorita Harlow no ha salido del baño todavía. ¿Quiere que le diga que se dé prisa?"

"No. Puede retirarse." Rafe no se detuvo en su avance. Tampoco se giró para asegurarse de que su criada había hecho lo que le había pedido. Todos los que trabajaban para él acataban sus órdenes sin cuestionarlas. Sería mejor dejar de insistir en contratar a Ari. Con sus tendencias rebeldes, su relación profesional no acabaría bien.

Cogió el pomo de la puerta y pudo comprobar que estaba cerrada con llave. Una sonrisa maliciosa cruzó sus rasgos. ¿De verdad creía que podía impedirle el acceso a alguna habitación de su casa? Su pulso se aceleró cuando metió la mano en el bolsillo y sacó su llave maestra. Ahora ya no tenía ninguna duda. ¿Dejar de intentarlo? Oh, no. Entrenar a Ari para que se sometiera a él sería más divertido que cualquier otra cosa en la que pudiera pensar.

La fragancia sensual del baño de burbujas le invadió en el momento en que entró en la habitación. Su corazón se aceleró aún más, mientras que sus ojos se centraban en el cuerpo de Ari en el interior de la bañera. La mayoría de las burbujas habían desaparecido, dejando prácticamente la totalidad de su figura perfectamente expuesta para su placer visual.

La visión de Ari mojada y cubierta en un fino velo de jabón iba a ser la fuente de más de una fantasía en un futuro previsible. Rafe sintió que empezaba a endurecerse mientras se acercaba más a ella; se sentó en el borde de la bañera y dejó que su mano se hundiese en el agua aún caliente.

Cuando deslizó sus dedos a los largo de su caja torácica, ella se estremeció y abrió los ojos lentamente, encontrándose con su mirada. Era caliente y hambrienta, mientras que las profundidades de sus soñolientos ojos se llenaron rápidamente de deseo.

"No me gusta que me hagan esperar, Ari," susurró mientras que sus dedos bailaban por su torso.

Ari abrió la boca para responder, pero no podía terminar de pronunciar las palabras cuando se vio envuelta en la extraña química que compartían.

Ya era hora de que él le mostró lo espectacular que sería si estuvieran juntos, si ella se decidía a aceptar sus condiciones. Era evidente que la paciencia le estaba abandonando, y que no era capaz de apartarla de su mente. Ahora era el momento de persuadirla.

Metió la mano en el agua y sacó su mojada figura de la bañera sin ningún esfuerzo, dejando su cuerpo desnudo sobre su regazo mientras que este empapaba su traje.

Con un jadeo sobresaltado, ella puso sus manos contra su pecho, con la intención de alejarle.

"¿Qué crees que estás haciendo?"

"Lo que ambos tanto deseamos."

Rafe bajó su boca sobre la de ella y rompió su regla de "nada de besar" — devorando su boca con un hambre interminable que le desgarró por dentro.

Capítulo Catorce

CUANDO la boca de Rafe capturó la de Ari, ella se quedó tiesa durante varios segundos, pensando que podía ser capaz de resistirse. Cuando él pasó su lengua por sus dientes y acarició el contorno de sus labios, la resistencia se volvió inútil.

La sensación de la explosión en el interior de su cuerpo deshizo todo pensamiento de su mente. ¿Qué era lo que estaba sintiendo? Nunca había experimentado algo de esta magnitud. Su estómago se agitaba, y sintió una sensación de hinchazón en su ser.

Ari apretó las piernas, tratando de aliviar la presión que estaba empezando a construirse allí. Cuando intentó reunir la fuerza de voluntad para empujar a Rafe, la boca de este se movió lentamente por su garganta, trazando suaves besos por toda la longitud de su esbelto cuello. Su lengua recorrió su piel y sus dientes mordieron su hombro dulcemente.

Ari se estremeció, y se sorprendió cuando él la levantó sin esfuerzo con la agilidad única de unos fuertes músculos, y luego entró en el dormitorio, depositándola sobre el colchón y dejando que su cuerpo se hundiese en su comodidad.

"Normalmente no tengo sexo con una mujer sin que haya sido primero mi empleada — sin un acuerdo formal — pero parece que no puedo apartarte de mi mente. Tengo que poseerte, y estoy cansado de resistirme. No voy a parar hasta que tú me digas que lo haga, así que si tienes algo que decir, dilo ahora," Rafe le ordenó mientras se quitaba la chaqueta y empezaba a desabrocharse su empapada camisa.

Ari sabía que era el momento de decirle que esto no iba a suceder. Tenía que pronunciar esas palabras más allá de su apretada garganta y exigirle que la dejara en paz. Pero a medida que el hombre exponía su contorneado pecho de color oliva mientras desabrochaba el último botón de su camisa, ella se olvidó por completo de lo que estaba pensando.

La visión de sus marcados abdominales y su estrecha cintura envió más sensaciones a través de su cuerpo. Sintió un pellizco en sus pechos y cómo sus pezones se endurecían, generando un doloroso y exquisito placer. Ari se llevó las manos a sus pechos y apretó su rosada piel, tratando de aliviar el dolor de su deseo.

El roce de sus manos envió más sensaciones por todo su cuerpo, e involuntariamente abrió sus piernas. Sus ojos no se apartaron de Rafe mientras que este se quitaba el resto de la ropa y se quedaba de pie junto a la cama, gloriosamente desnudo, luciendo como una estatua de Adonis.

Era la pura perfección, desde su pelo oscuro y despeinado hasta las mismas plantas de sus pies. Su cuerpo estaba cubierto por una fina capa de músculos, y su gran erección saludaba orgullosa, lista para penetrarla. Un miedo la inundó, pero lo único que ella sentía en estos momentos era necesidad.

"Sin remordimientos, Ari. Ya es demasiado tarde," murmuró él mientras tomaba sus manos y las levantaba sobre su cabeza. Antes de que ella pudiera protestar, él se inclinó y capturó uno de sus pezones doloridos con su boca, chupándolo profundamente dentro de la calidez de su boca.

Ari separó las caderas de la cama, guiándolas en su dirección, buscando el calor de su cuerpo. Él echó su pierna por encima de la de ella, atrapándola mientras su boca devoraba primero una tensa yema, y luego la otra.

Le soltó las manos y ella inmediatamente las puso sobre su cabeza y corrió sus dedos por su denso cabello, tirando de él, tratando de mantenerlo en su lugar mientras que él aliviaba el dolor de sus senos, lo que causó que una nueva oleada de placer se extendiese por la mitad inferior de su cuerpo.

Su estómago se estremeció al sentir el calor que irradiaba de su centro. La humedad recubría su interior, preparándose para su entrada, mientras que la mano de Rafe subía por su muslo y sus dedos trazaban los bordes de su resbaladiza hendidura. Él deslizó dos dedos dentro de ella, y el fuego que ardía en el interior de Ari se convirtió en un rugiente infierno.

Ella se apretó contra él, sin comprender los cambios que cursaban a través de ella, pero su cuerpo instintivamente se hizo cargo mientras que ella buscaba alivio. Esto no era nada parecido a aquella primera experiencia desastrosa que tuvo con aquel compañero torpe de universidad. Estaba ardiendo, y no tenía ninguna duda de que Rafe podría saciar su rabiosa sed.

La boca de Rafe bajó por su estómago, haciéndola gritar mientras que tocaba cada centímetro de su palpitante torso. Ari estaba llegando a algo que nunca pensó que experimentaría. ¿Podía algo tan increíble ser verdaderamente posible? ¿Por qué no había tratado de experimentarlo antes?

No parecía capaz de obtener suficiente oxígeno — respirar se hacía cada vez más complicado mientras que su corazón tronaba. La presión en su núcleo estaba empezando a ser tan inaguantable que Ari estaba a punto de llorar y giró su cabeza de un lado a otro mientras que Rafe se tomaba todo el tiempo del mundo para devorar su cuerpo.

"Por favor, Rafe, por favor, haz que pare," exclamó mientras que alzaba sus caderas, haciendo que sus dedos se sumergiesen profundamente en sus empapados pliegues.

"Oh, Ari, esto no ha hecho más que empezar," murmuró antes de obligarla a separar aún más sus piernas y de arremolinar su lengua alrededor del interior de sus muslos. Ella gimió de placer mientras sus dedos se movían con rapidez dentro y fuera de su hinchado calor, mientras que su hábil lengua dibujaba círculos alrededor de la zona.

Cuando su lengua descendió sobre su yema hinchada, su presión se disparó peligrosamente. Ari sintió cómo un cosquilleo empezaba a inundar todo su cuerpo a la par que la tensión llegaba a un punto culminante.

Él chupó y succionó sus húmedos pliegues mientras que bombeaba sus dedos dentro de ella cada vez más rápido, haciendo que alcanzase su liberación.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se dejó ir, desterrando los pensamientos en su cerebro, incluso aquellos que le daban a entender que estaba haciendo algo malo. Ciertamente, no se sentía como algo malo. Se sentía como la mejor cosa que había hecho en su vida. Quería alcanzar su liberación final, pero al mismo tiempo, no quería que el momento terminase. Quería volver a revivir esta experiencia una y otra vez.

De repente, él presionó su lengua con fuerza, y ella explotó. Cuando sus labios rodearon su renovado dolor y sus dedos entraron hasta el fondo de su ser, Ari empezó a temblar; su palpitante carne se contraía, pulsando una y otra vez.

Ari se empezó a sentir mareada mientras que el fuego salía por los poros de su cuerpo, Sus pechos se sentían pesados, y la parte inferior de su cuerpo ardía. Rafe redujo la velocidad del movimiento de su lengua y succionó suavemente sus jugos, evocando más espasmos en ella.

Cuando el último de sus temblores comenzó a cesar, él empezó de nuevo a bombear sus dedos dentro y fuera de ella, y ella trató de juntar las piernas. ¡No! Ya había acabado. No podría soportar nada más.

"Esto no ha terminado, Ari. Confía en mí," murmuró Rafe. Ella quería protestar. No podía volver a hacerlo. Ese placer había sido diferente a cualquier otra cosa que pudiese imaginar. Sin duda, esa sensación le haría sufrir un paro cardiaco si la experimentaba dos veces seguidas.

Sorprendentemente, mientras sus dedos la penetraban suavemente, ella sintió cómo un calor comenzaba a agitarse de nuevo en su interior. Unas sensaciones muy pequeñas comenzaron a inundar su núcleo, subiendo por sus piernas y hasta su estómago. Una sensación de alegría la recorrió cuando sus pezones respondieron a sus administraciones; el dolor placentero regresó y su cuerpo se despertó de inmediato a su toque.

¡Oh, podría hacer esto todo el día y toda la noche!

Oyó la risita sexy de Rafe antes de que volviese a bajar su boca en ella y su lengua devorase sus deliciosos jugos, y luego, nada más que gemidos de placer llenaron la habitación.

Rafe se movió por su cuerpo, tomándose su tiempo para cubrir su estómago de dulces besos antes de que su boca llegase a los montículos de sus pechos y suavemente mordiese sus pezones erectos. Ella volvió a entrelazar los dedos en su pelo, esta vez tirando de él hacia arriba, queriendo sentir sus labios en los de ella.

Aceptando rápidamente su tácita petición, él se deslizó más arriba y reclamó su boca, deslizando su lengua profundamente en su interior. Ella se estremeció ante el sabor de su sexo en la lengua de Rafe, pero él siguió besándola con pasión y poco después, ese sabor fuerte pasó a ser parte de su excitación, haciéndola arder aún más.

"Estás lista," gruñó él mientras que abría la mesita de noche y cogía un pequeño paquete de aluminio. Eficientemente, deslizó la protección por su impresionante longitud, se inclinó más cerca, y luego abrió sus piernas con sus rodillas.

Los ojos de Ari se abrieron como platos mientras que él apretaba la cabeza de su gruesa erección contra su apertura. Ella se tensó cuando él comenzó a empujar dentro de ella y se dio cuenta de que su hinchado arsenal apenas entraba en su calor.

Una pizca de dolor anuló el placer mientras que él mecía sus caderas y se empujaba a sí mismo completamente en su interior. Ari se retorció debajo de él, sintiéndose de repente asustada, pensando que había cometido un gran error.

"Eres tan pequeña. Solo dale a tu cuerpo unos minutos para que se ajuste a mi tamaño," gruñó él. Justo cuando Ari pensaba que el placer había desaparecido totalmente, él se movió. Salió un poco de ella, para luego volver a entrar en su interior. Repitió el movimiento varias veces, saliendo unos pocos centímetros de ella para luego volver a penetrarla suavemente.

El dolor se evaporó cuando la presión volvió a empezar a construirse dentro de ella. A medida que su cuerpo se acostumbraba al diámetro de su circunferencia, comenzó a moverse debajo de él, en busca de la cima de su placer, de su liberación.

Rafe había abierto una puerta que había permanecido cerrada mucho tiempo, y ahora ya no había vuelta atrás.

"Eso es, Ari — solo siente," le ordenó Rafe en un tono seductor mientras que aumentaba la velocidad de sus embestidas. Ella no podía apartarse de su nublada mirada de deseo mientras que su cuerpo se movía en perfecta sintonía con el de ella. Ari ni siquiera era consciente de que sus caderas se estaban moviendo, pero su cuerpo se había hecho cargo de la situación, sabiendo exactamente lo que tenía que hacer con el fin de sentir ese placer que había nublado su mente momentos antes.

Un sudor recorría el sólido pecho de Rafe y Ari no podía dejar de correr sus manos por los tonificados músculos de su espalda. Quería tocarle por todas partes, quería sentir cada surco de su impresionante estructura.

Un gemido llenó la habitación, Ari no sabía de quién de los dos venía, y no le importaba. Estaba casi delirando mientras que la presión en su centro empezaba a ser inaguantable. Sentía cada centímetro de su gruesa erección penetrando sus húmedos pliegues — una deliciosa sensación.

"Ohh," exclamó ella mientras que su orgasmo la golpeaba con más fuerza que el anterior. Mientras que él seguía moviéndose dentro de ella, ella empezó a convulsionar y fue llevada a otro reino de satisfacción.

"Sí, Ari, no te aguantes. Déjalo ir. Sí...estás tan apretada, tan caliente. No puedo aguantar..." gimió, y ella le sintió tensarse, para segundos después sentir su palpitante liberación cuando descargó dentro de ella.

Una niebla parecía estar envolviéndola en su delirante placer, haciéndola incapaz de procesar ni el más pequeño de los pensamientos.

Unos gemidos llenos de deseo continuaron saliendo del pecho de Rafe mientras que sus caderas seguían empujando dentro de ella de manera constante, a pesar de que el hombre comenzó a ralentizar su ritmo frenético. Ari sintió una increíble alegría en la profundidad de su propia culminación, y al ser consciente de que ella había sido la causa por la que Rafe había perdido el control. Era una embriagadora sensación.

Mientras que el cuerpo de Rafe se derrumbaba contra el de ella, la mente de Ari no pudo más y se dejó arrastrar por un dichoso sueño.

Capítulo Quince

UNA sonrisa se dibujó en el rostro de Rafe mientras que Ari se acurrucaba a su lado. Él flexionó el brazo y la atrajo hacia su cuerpo, sintiendo el fuerte latido de su corazón, las costillas y el cojín suave de sus pechos presionados contra su piel.

Un sol de color naranja suave proyectaba sus colores por las paredes de la habitación, y por un momento, Rafe no pudo sentir otra cosa que felicidad.

A medida que su adormilada mente se despertaba completamente, se puso tenso. ¿Qué estaba haciendo? Él no se permitía sentirse cómodo con las mujeres. Estaba actuando como un tonto, y este camino no llevaba a nada más que a demasiados dolores de cabeza.

Miró hacia la ventana, sorprendido de haberse quedado dormido con Ari después de su intensa tarde — y no solo haberse dormido a su lado. No había sido un sueño ligero. Debía haber dormido durante más de cuatro horas si el sol estaba tan bajo. No había dormido junto a una mujer desde el día que puso fin a su matrimonio, ni siquiera una siesta corta. Era una de las reglas que nunca rompía.

La intimidad estaba completamente fuera de la cuestión cuando se trataba de la relación con una mujer. No quería nada más que sexo — puro placer. Sin rencores, sin emociones. Un ambiente controlado.

Con una firme resolución, comenzó a separarse del calor del cuerpo saciado de Ari. Apenas pudo detener su gemido frustrado cuando ella intentó agarrase a él con fuerza mientras que su expuesto y dormido cuerpo buscaba el suyo.

Cavando más profundo para encontrar su inquebrantable fortaleza de hierro, Rafe apartó su mano y se apartó de ella. Ari protestó suavemente en su sueño mientras se retorcía en la cama, buscando su calor. Rafe no pudo despegar sus ojos de su semicubierto cuerpo cuando ella se movió y empezó a despertarse.

Él se puso y abrochó los pantalones antes de que ella terminara de abrir los ojos por completo, y confusa, miró a su alrededor mientras sonreía. Antes de que él pudiera bloquear la emoción que sintió al verla despierta, un deseo empezó a crecer, volviendo una vez más a su interior.

La sábana se deslizó por sus suaves curvas y dejó al descubierto sus perfectos pechos. La evidencia de que habían hecho el amor — no — sexo, había sido solo sexo — cubría su cuerpo. Las pequeñas marcas rojas eran fáciles de ver en su piel de alabastro, y sus pezones rosados habían alcanzado parcialmente su punto máximo, como si estuvieran listos para que él volviese a pasar la lengua por su delicada superficie. Tanta feminidad, tanta perfección.

Rafe se dio la vuelta para recuperar el resto de su ropa. La escuchó sentarse en la cama, y cuando se dio la vuelta mientras abrochaba metódicamente los botones de su camisa, se la encontró mirándole con sorpresa y enrollando las sábanas con fuerza alrededor de su cuerpo.

"No actúes como un mojigata, Ari. He tocado y probado cada centímetro de ti," dijo él con un tono burlón, y luego sonrió cuando ella estrechó sus ojos.

"Vete," dijo Ari con una voz controlada, lo que le sorprendió, y extrañamente, le gustó. Había esperado que la chica se pusiera histérica o que se hubiese echado a llorar descontroladamente. No había esperado su fría indiferencia. Se debía sentir parcialmente insultado, pero sabía que podría volver a encender su cuerpo en llamas con un simple roce de su mano. No tenía nada que demostrar.

"Reúnete conmigo en el comedor en veinte minutos...a menos que quieras que venga a por ti y te encuentre de nuevo." Rafe sonrió hasta que salió de la habitación. Casi se echó a reír cuando oyó un repentino ruido sordo contra la puerta y se preguntó lo que Ari habría lanzado contra él.

Desde que conoció a Arianna Harlow, su vida había dejado de ser aburrida. Ella le sorprendía constantemente, no solo por sus reacciones, sino también por las reacciones que ella suscitaba en él. La chica había encendido una llama que había permanecido latente en su interior durante mucho tiempo, una llama que pensó que jamás volvería a agitarse a la vida.

Ella sería suya cuando y durante el tiempo que él quisiera. Hasta el momento en que Ari se sometiera completamente a él, estaba sin duda disfrutando de la aventura que ambos estaban emprendiendo. Casi temía el día en que se aburriría de ella. No veía a ninguna otra mujer siendo capaz de avivar su alma herida de la misma manera.

Cuando Rafe se sentó a la mesa y miró el reloj, casi esperaba que ella tratase de desafiarle de nuevo. No le importaría tener que ir de nuevo a por ella y enseñarle la primera verdadera lección de lo que les sucedía a todos los que no acataban sus órdenes.

Cuando pasaron los primeros diecinueve minutos, Rafe empezó a mover los pies. Esperaría un minuto más, entonces se pondría de pie y daría comienzo a su lección.

"Aquí estoy, maestro."

"¿Maestro?"

"Pensé que ya que crees que eres el dueño de todo, te gustaría ser llamado con el nombre apropiado para un dictador," le espetó mientras se sentaba frente a él.

"Sir sería suficiente," se burló.

"¿Y qué tal culo?" Preguntó ella con un aire inocente.

"Cuidado, Ari. No te pases," amenazó.

"¿De verdad cree, señor Palazzo, que sus amenazas me asustan? Qué gracia. Con que me pusiera un solo dedo encima, no dudaría en asegurarme de que le encerraran. Saldría rápidamente gracias a su inmensa fortuna, y estoy segura de que pronto tendría a todo el mundo de nuevo en el bolsillo, pero aún así me encantaría disfrutar del momento en el que le esposaran y llevasen preso," dijo ella mientras le miraba directamente a los ojos.

"Ya te puse un dedo encima antes, Ari, y gritaste — pero no de disgusto, precisamente. ¿Debo demostrarte una vez más lo mucho que te gustan...mis dedos en ti y dentro de ti?" Le preguntó.

"Esa no ha sido la forma más desagradable de pasar una aburrida tarde, pero ya sabes que no me refiero a eso. Leí detenidamente tus estúpidos documentos, y aunque yo no sea la persona más sabia del planeta cuando se trata de sexo, sé leer entre líneas. ¿Que tú vas a controlarme? ¿Que vas de decidir qué hago, con quién me veo y a dónde voy? Eres un fanático del control y no quiero ser partícipe de nada así. ¡Jamás permitiría que un hombre me golpease!"

"¿Es eso lo que piensas de mí? ¿De veras? ¿Crees que necesito pegar a una mujer para que se someta a mí?" Rafe tronó mientras se ponía de pie con las manos apoyadas en la mesa y el cuerpo inclinado hacia ella. Él negó con furia.

"Solo estoy verbalizando lo que he leído," contraatacó ella.

"¡En ninguna parte pone que me excite pegando a una mujer!"

"¡Entonces, por favor, dime cómo sino ejerces tu control sobre ellas!"

Rafe se sentó de nuevo; jamás había estado tan furioso. Respiró profundamente varias veces mientras que una vez más pensaba en cómo se vería afectada su salud mental si se relacionase con esta mujer. Ella había dado demasiadas cosas por supuesto y él no le debía ninguna explicación, pero estaba tan cabreado que quería dejar las cosas claras.

En vez de decir nada, Rafe presionó un timbre, haciendo que el personal supiese que estaban listos para comer el primer plato. Dos personas entraron en silencio en la sala con vasos llenos de agua y vino y platos hasta arriba de comida.

Rafe se llevó la copa a los labios y bebió un sorbo del seco Chenin mientras esperaba a que los camareros les dejaran solos. Sus ojos no se apartaron de Ari. Ella le miró y luego miró hacia otro lado, dando las gracias en un susurro cuando su plato de antipasto fue colocado delante de ella. Nerviosa, ella tomó su propia copa, bebió un largo trago, y segundos más tarde, vacío prácticamente todo su contenido antes de volverla a dejar sobre la mesa.

Su personal se retiró en silencio a la parte trasera de la habitación y se preparó para rellenar más copas y preparar los siguientes platos. Ellos ya habían demostrado con creces su lealtad, y a Rafe no le importaba hablar delante de ellos. Él jamás contrataba a nadie con quien no sintiera que podía estar a gusto a su alrededor, nadie que no le mostrase una absoluta discreción.

"¿Por qué no trabajas para mí y lo descubres por ti misma?" Rafe habló por fin, después de diez minutos de silencio que hicieron que Ari sintiese que se estaba comportando torpemente.

Ella subió la mirada, al parecer sorprendida de que él todavía estuviese en la habitación. Rafe no sabía si debía sentirse ofendido porque su presencia hubiese sido olvidada tan fácilmente. Sí, Ari no era buena para su ego.

"Te agradezco mucho que me salvases el día del club y que hayas cuidado de mí desde entonces, pero no importa cuántas veces me rescates ni cuántas veces vengas a buscarme en tu caballo blanco, no voy a ser parte de ese estilo de vida que has elegido. Mi madre me crió para que esperase algo más de la vida que ser simplemente la amante de su hombre. Toda esta escena de seducción no tiene sentido. Jamás voy a ser tuya."

Por un momento, a Rafe le pareció ver un rastro de súplica en sus ojos, como si estuviera rogándole que la dejase ir. Si él tuviera una pizca de humanidad, podría haberlo hecho, pero cuando se trataba de mujeres, Rafe prefería no ser humano. Prefería preocuparse únicamente por su placer.

"Dices que estás agradecida, pero aún no has mostrado ni un solo signo de gratitud. Puedo pensar por lo menos en más de una docena de formas en las que podría recompensarme, Ari," respondió él con una sonrisa. "Sabes de sobra cómo va a acabar esto — ya te has tenido que dar cuenta a estas alturas. ¿Por qué sigues insistiendo en luchar contra lo inevitable?"

Los ojos de Ari se abrieron como platos antes de estrecharse.

"No sé cuántas veces ni de cuántas maneras le puedo decir que no, señor Palazzo. Nunca voy a ser su empleada, ni su amante, ni su puta," respondió ella antes de llevarse un pedazo de prosciutto envuelto de pera a la boca.

"Ah, Ari, serías una buena puta. Creo que estás esperando a que te ofrezca más dinero. De acuerdo. Asciendo tu salario a doscientos mil," dijo en un tono burlón, a sabiendas de que su comentario la haría reflexionar.

Ari se puso roja, le miró y mordió un trozo de alcachofa, masticándolo de la misma manera que él estaba seguro, le gustaría masticar su piel — y no de una manera agradable.

Entonces, los labios de Rafe se volvieron en una sonrisa, y una vez más, ella le sorprendió mientras aminoraba la efusividad con la que estaba masticando, y se le quedaba mirando pensativamente. Rafe no podía esperar a saber que iba a decir a través de esos sensuales labios rosas.

"¿Sabe qué, señor Palazzo? Creo que tiene razón. Podría disfrutar siendo una puta. El sexo no es tan horrible como lo recordaba," dijo con una mirada fría que hizo que el corazón de Rafe se acelerase. "Pero nunca seré suya," terminó, como si estuviera hablando de algo tan banal como el tiempo.

Rafe sabía que solo estaba tratando de provocarle, y estaba funcionando. Solo pensar que ella podía estar con otro hombre hacía que sus entrañas hirviesen. Ella era libre de acostarse con quien quisiera una vez que él hubiese terminado con ella — pero ningún hombre tocaba lo que era suyo, y ahora ella era, de hecho, suya.

"Te gusta ponerme contra las cuerdas, ¿verdad, Ari?" Le preguntó mientras le indicaba a su personal que sirviesen el próximo plato. "¿Y no crees que deberías llamarme Rafe de una vez por todas? Después de todo, mi lengua ha estado chupando tus pezones mientras me suplicabas que te diera más."

Él sonrió cuando vio cómo su rostro ardía y cómo no pudo mirar al camarero cuando su sopa fue servida, demasiado avergonzada para encontrarse con los ojos de sus empleados. Ella tenía que saber que jamás ganaría ninguna batalla contra él. Él no lo permitiría.

"¿Qué te pasa, Ari? ¿No tienes ninguna remontada más ingeniosa?"

"Oh, tengo un montón, señor Palazzo. Solo que no soy una insolente bastarda como usted," respondió con los dientes apretados.

De repente, él caminó alrededor de la mesa y la levantó de la silla antes de que ella tuviera oportunidad de parpadear. Ari le miró asustada y él sintió cómo su pulso se aceleraba bajo su toque.

"Te advertí que tuvieras cuidado, Ari. Lo digo en serio. No me insultes. Yo no soy tan vulgar contigo, y espero la misma cortesía por tu parte," dijo él mientras la agarraba por el pelo y tiraba de su cabeza hacia atrás, obligándola a mirarle a los ojos.

"¿Que usted no es tan vulgar? ¡Ja! Acaba de decir delante de todo su personal que estuvimos arriba y recorrió todo mi cuerpo con su boca. ¡No puedo pensar en nada más vulgar que eso! Ahora, quíteme las manos de encima. Pensé que había dicho que no pegaba a las mujeres," dijo.

Ari pretendía parecer valiente, pero Rafe pudo percibir su miedo.

"Jamás le he hecho daño a una mujer, Ari. ¿Te estoy haciendo daño ahora?"

La miró a los ojos mientras que ella forcejeaba contra él. Él la había mantenido firmemente contra él, inmovilizando su cabeza, pero sabía que no le estaba haciendo daño. Ella no podría decir lo contrario.

"Me estás sosteniendo en contra de mi voluntad," finalmente respondió mientras movía sus caderas contra las suyas en un fallido intento de librarse de él.

"Todo lo que estás haciendo con este forcejeo es frotar ese delicioso cuerpo tuyo contra el mío, lo que está haciendo que me estén dando ganas de echarte sobre mi hombro y llevarte de nuevo a mi cama. ¿Es eso lo que quieres?"

"¡Si te gusta abusar de las mujeres!"

"Nunca he tenido que forzar a una mujer, Ari, y nunca lo haré," dijo él mientras se inclinaba y succionaba su cuello sintiendo su pulso. Rafe sintió a Ari luchar internamente mientras se resistía contra él.

Saber que podría hacerla rendirse ante él en cualquier momento le hacía sentir victorioso, por lo que la soltó. Lentamente, volvió a su asiento con una mirada de satisfacción en sus ojos mientras que ella se dejaba caer en su silla como si sus rodillas fuesen incapaces de sostenerla.

"Cree que ha ganado una pequeña victoria, pero no ha ganado nada. Obviamente, puede causar una reacción extraña en mi cuerpo, pero no tienes ni una pizca de mi respeto," dijo con una determinación que le dejó impresionado.

"Nunca he querido tu respeto, Ari. Todo lo que quiero es tu cuerpo," respondió rápidamente, fascinado por el fuego que se agitó a la vida en el interior de sus ojos.

"Bueno, pues no va a tener eso tampoco," murmuró ella mientras tomaba la cuchara y le daba vueltas a su sopa.

No hubo ninguna otra escaramuza que interrumpiera el transcurso de la comida. Con un apetito voraz que se desató de repente, Rafe se terminó toda su cena, mientras que Ari solo picoteó un poco de la suya. Él no pudo evitar notar cómo ella miraba el reloj cada dos por tres. Sabiendo que Ari no quería nada más que huir de él, Rafe prolongó la cena todo lo que pudo, haciéndola retorcerse en su asiento.

Después de una hora, ellos estaban compartiendo un café mientras que él se cuestionaba si debería seducirla de nuevo. No le importaría tomarla una vez más esta noche. Aunque no sabía si era el siguiente paso más inteligente en su juego.

"Señor Palazzo, su madre por la línea dos."

Bueno, eso puso fin a su debate. Su familia siempre estaba por delante de cualquier mujer, e incluso por delante de su propio placer.

"Gracias. Acompañe a la señorita Harlow a su habitación, por favor."

"Sí, señor."

"No necesito ser acompañada a mi habitación. Estoy más que lista para irme a casa," dijo Ari mientras se levantaba.

"Ya estoy cansado de discutir contigo. Te quedarás aquí, tal como indicó el médico. No te preocupes. No pienso molestarte esta noche," dijo, haciéndole saber que el asunto estaba cerrado.

Cuando salió de la habitación, oyó su suspiro de frustración, pero sabía que su personal se aseguraría de que subiera las escaleras y no intentara escapar.

*****

Ari se despertó a la mañana siguiente para encontrar una nota en la mesita de noche. Un alivio la inundó cuando leyó las palabras que la liberaban de su lujosa prisión. Rafe le estaba permitiendo que su asistente la llevara a casa.

No se atrevió a usar su baño de nuevo, por temor a querer aferrarse a su lujosa bañera. Sabía que tenía que alejarse de Rafe tanto como fuera posible antes de que hiciera algo estúpido — como aceptar ser su amante.

Con los sentimientos que el hombre despertaba en ella, tenía miedo que fuese demasiado fácil decir sí. Eso sería un suicidio para ella. Tenía la sensación de que las mujeres que estaban con Rafe, el tiempo que fuese, nunca volvían a ser las mismas.

El hombre inspiraba demasiada emoción dentro de ella — aunque Ari no sabía si era lujuria u odio. No podía imaginar cómo una mujer podía ser tan estúpida como para enamorarse de él. Una cosa sí que se había dado cuenta, sin embargo, y era que el sexo no tenía por qué ser algo tan horrible.

Rafe le había hecho sentir cosas que definitivamente quería sentir una y otra vez. Debería salir con otros hombres, porque ahora que esas puertas habían sido abiertas, no quería bajo ningún concepto que volvieran a cerrarse. Realmente no quería cerrarlas.

Cogió su bolso y bajó las escaleras, tomándose su tiempo para mirar alrededor de la casa antes de salir. Su curiosidad la irritaba, pero no podía evitarla. Rafe tenía muy buen gusto con la decoración y el mobiliario, usando colores brillantes y profundos tonos de rica madera.

Sin querer saber nada más sobre ese hombre, Ari se obligó a dirigirse directamente a la puerta principal, donde tuvo el placer de divisar un coche que la estaba esperando.

"Me alegro de ver que se siente mejor, señorita Harlow."

"Gracias, señor Kinsor. Le agradezco mucho a todo el personal que haya cuidado tan bien de mí. Nunca me he sentido tan mimada," respondió ella. A Ari le gustaba mucho el hombre de confianza de Rafe. Era cierto que el hombre había sabido exactamente en qué consistía el trabajo que Rafe le había ofrecido, y sin embargo no le había advertido al respecto. Pero por otra parte, ella no podía esperar que el hombre fuese a vender a su empleador.

"¿Necesita que haga alguna parada antes de llevarla a casa?"

Ari pensó por un momento mientras que el hombre mantenía su puerta abierta. Ella no tendría ganas de salir de casa durante el resto del día, y su cabeza estaba empezando a latir un poco. ¿Por qué no aprovechar las ventajas de tener un chófer personal por un rato?

"Si no tiene mucha prisa y no le es mucha inconveniencia, ¿podríamos pasar por la farmacia?"

"Por supuesto. Soy todo suyo durante todo el tiempo que me necesite. El señor Palazzo fue explícito en sus instrucciones y me ordenó que le diera todo lo que necesitase," respondió alegremente mientras cerraba la puerta y rápidamente bordeaba el coche hacia el asiento del conductor.

La confusión de Ari creció ante las palabras del señor Kinsor. ¿Por qué tenía Rafe que ser tan servicial y amable un minuto y luego tan bruto al siguiente? ¿Por qué no podía haber sido un tipo normal al que hubiese conocido en la Universidad de Stanford? Ella deseaba poder borrarle de su mente, pero cuanto más se topaba con él, más quería saber acerca de este misterioso hombre que ofrecía mucho, pero que exigía más a cambio de lo que ella estaba dispuesta a dar.

"La farmacia será suficiente, gracias. Tengo que llegar a casa y cuidarme para poder ir a trabajar mañana," dijo ella cuando se dio cuenta de que no había respondido a su último comentario.

"De acuerdo. Si cambia de idea, hágamelo saber. ¿Quiere escuchar un poco de música?"

"No, gracias. Me duele la cabeza. Voy a descansar los ojos mientras que conducimos. Me sentiré mejor después de tomar un par de ibuprofenos."

El señor Kinsor guardó silencio mientras sacaba el coche a la carretera. Al menos estaban en un coche cómodo que apenas hacía ruido. No tardaron mucho tiempo en pasar por la farmacia y luego en llegar a casa. Ari fue sorprendida repentinamente por la idea de que echaría de menos tener a otras personas a su alrededor. Cuando entró en su apartamento se dio cuenta de lo verdaderamente sola que estaba la mayor parte del tiempo.

Capítulo Dieciséis

"¡RAFE!"

Rafe se preparó para el impacto de recibir a su hermana en sus brazos. Una extraña sonrisa se dibujó en su rostro mientras que la abrazaba con fuerza.

"¿Cómo estás, Rachel?"

"Te he echado mucho de menos. Parece que han pasado años desde la última vez que te vi."

Rafe se rio ante el entusiasmo de su hermana pequeña. Ella era ocho años más pequeña que él y estaba llena de vida, sin duda, era la mujer más vibrante que había conocido en su vida, y también una de las pocas mujeres que contaban con su pleno respeto. Adoraba a sus dos hermanas.

"Nos vimos hace dos meses. ¿No me vas a soltar nunca?"

"Si insistes," dijo ella haciendo un puchero mientras le liberaba. "Dos meses que han parecido dos años. Mamá es una tirana que no me deja hacer nada."

"Vamos, te permiten mucho más de lo que a mí me permitían con tu edad. Eres demasiado preciosa para estar demasiado tiempo en público," dijo, medio en broma. Él masacraría con sus manos a cualquier hombre que se atreviese siquiera a mirar a su hermana de forma errónea. Era incongruente, lo sabía, ser tan protector con sus hermanas y sin embargo, tan indiferente a los sentimientos y la seguridad de las demás mujeres.

"Tú, señorita, nos traes a tu padre y a mí de cabeza. Apenas soy tirana, peste," dijo su madre, Rosabella, llamando a Rachel mocosa en italiano. Se acercó a Rafe y le plantó un beso en la mejilla. "¿Cómo estás, hijo? Tienes más ojeras que la última vez que te vi," le reprendió.

"Estoy muy bien, madre, incluso mejor ahora que estáis aquí. ¿A qué se debe esta visita sorpresa?"

"Me dio la impresión de que estabas bajo más presión de la normal la última vez que hablamos por teléfono, así que le dije a tu padre que debíamos venir a verte inmediatamente. Ya era hora de que regresásemos a California por un tiempo, al menos. Tu padre se inquieta mucho en Italia si está allí por mucho tiempo. Creo que echa de menos no ir a trabajar, a pesar de que me ha prometido que se ha retirado."

"Ya soy mayorcito, madre. Ya te lo he dicho. No tienes que preocuparte tanto por mí. En cuanto a papá, a decir verdad, creo que se escapa sin que le veas y va a trabajar cuando estáis en los Estados Unidos. He notado varias conversaciones telefónicas secretas, y yo no creo que ninguna mujer sea tan estúpida como para embarcarse en una relación amorosa con el hombre."

No, tu padre sabe que lo mataría si alguna vez intentase algo tan tonto. ¿Y dices que no tengo que preocuparme por ti? Obviamente, no eres padre, si lo fueras, nunca dirías nada tan ridículo. Una madre nunca deja de preocuparse por su hijo, no importa lo adulto que sea. Si tan solo sentases la cabeza y formases una famiglia, hijo mío, todo ese estrés desaparecería y podría ver líneas de expresión alrededor de tus hermosos ojos en lugar de estas líneas de preocupación en tu frente."

"Madre," le advirtió él, aunque su tono no era duro.

"No te atrevas a intentar usar ese tono de mando conmigo," le reprendió ella, antes de pasar al italiano y llamarle algunos nombres más. De inmediato, Rafe reculó por respeto. No, no iba a pelear con su madre.

"Como empieces a acosar a nuestro único hijo, cambiará las cerraduras la próxima vez que tenga la mínima sospecha de que vamos a venir a verle — y se irá tan lejos como sea posible."

"Papá. Me alegro mucho de verte." Rafe le dio un abrazo a su padre y se sintió aliviado por haber sido rescatado. Su familia había sido numerosa desde el día que nació Rachel. Rafe había estado esperando un hermanito, pero había sido esclavo de Rachel desde la primera vez que la pequeña le agarró el dedo meñique en la cuna. Rafe también adoraba a Lia, pero era más mayor cuando Rachel nació y por consiguiente, más protector con ella.

"No es que quiera ponerme del lado de tu madre y tus hermanas, pero no tienes muy buen aspecto, Rafe. ¿Está todo bien?"

"No me metas en el saco. Yo creo que Rafe está guapísimo," dijo Lia uniéndose a la conversación.

Rafe se volvió con una sonrisa de agradecimiento hacia su hermana. Lia era una mujer impresionante, solo cinco años más pequeña que él. Había empezado a llamar la atención desde el primer momento que llegó a la pubertad, y él había dado más puñetazos por su culpa de los que podía contar. Se lo había dejado muy claro a todos sus amigos, su hermana era material intocable.

No lo pasó nada bien cuando su amigo Shane volvió de la universidad con él y pasaron Acción de Gracias en su casa. Lia había decidido que le gustaba lo que veía. El pobre Shane había estado entre la espada y la pared porque sabía que de ningún modo podía acercarse a la chica, pero ella estaba empeñada en conseguirlo. Lia solo tenía quince años por aquel entonces — demasiado joven para salir con Shane, pero lo suficientemente mayor para estar...desarrollándose.

Por suerte, Shane mantuvo las manos quietas, y por lo tanto, su amistad con él había permanecido intacta. Lia había hecho que Shane sudara un par de veces cuando salió a la piscina en bikini. Rafe seguía echando humo por las orejas cada vez que pensaba en ello. Su hermanita era demasiado ingenua y confiada con los hombres. No se daba cuenta de lo fácilmente que podrían aprovecharse de ella.

"Ya sabes que siempre has sido mi favorita, Lia," dijo mientras pasaba un brazo alrededor de su hombro.

"Eso ha sido muy cruel, Rafe," dijo Rachel poniendo mala cara; sus ojos grises brillaban mientras le daba a su hermano un puñetazo en el brazo. Rafe se echó a reír y se giró hacia ella.

"Tú eres mi otra favorita, Rachel," declaró, y al instante, ella le perdonó.

"Voy a llamar a la oficina y a cancelar mis citas de la tarde. Prefiero pasar el día con vosotros," le dijo Rafe a su familia antes de volverse hacia la puerta.

"No tienes por qué hacer eso, Rafe. Podemos entretenernos mientras terminas de trabajar," insistió su padre.

"Lo bueno de ser el jefe es que puedo hacer lo que quiera," dijo Rafe con un guiño antes de salir de la habitación.

Se sentó en su oficina con una gran sonrisa en su cara. Su familia era como un tornado, causando todo tipo de caos a su alrededor. Pero un caos alegre. Estar con ellos era lo único que parecía mantener su humanidad intacta — si no fuera por ellos, sabía que tendría la misma sangre fría de un reptil. A veces la tenía de todos modos, sobre todo cuando había estado demasiado tiempo alejado de su pasado más feliz.

Tenía que recordarse a sí mismo que le gustaba su vida tal y como era. Simplemente no quería la familia que su madre le rogaba que le diera. Sí, a él le encantaban las mujeres, pero no de esa manera.

Sin embargo, Rafe nunca rompería las gafas de color rosa que llevaba su familia — no les permitiría que viesen que se había convertido en un hombre que llevaba a cabo su vida amorosa como si se tratara de una transacción comercial. En particular, no quería romper el corazón de su madre. Pero los matrimonios como el que tenían sus padres no eran comunes. La mayoría de las relaciones terminaban trágicamente — justo como su matrimonio.

Eso de: "Felices para siempre," era básicamente un mito, o una broma de mal gusto.

"De acuerdo, todo está resuelto. Venid conmigo y os mostraré a mi nuevo bebé," dijo Rafe mientras entraba en la sala.

"Si de verdad tuvieras un bebé que mostrarle a mamá, sería mucho menos gruñona, y me permitiría salir de debajo de sus faldas un poco más a menudo," dijo Rachel con una pícara sonrisa.

Rafe sintió ganas de borrarle a su hermana la sonrisa de su cara. Sabía que ahora su madre le haría sentir culpable.

"Mientras que Rachel no es tan prisionera como ella cree, tiene razón en una cosa. Me encantaría que me dieras algún bambini," declaró Rosabella mientras enganchaba su brazo en el de Rafe. "Solo piensa en mí, cada vez más vieja y solitaria, sin nietecitos que puedan consolarme en mis últimos años..."

"Por mucho que odie decepcionarte, madre mia, simplemente no puedo traer hijos a este mundo," dijo Rafe, "Nunca podría igualar vuestro maravilloso ejemplo. Sería un padre miserable para unas pobres criaturas," continuó mientras conducía a su familia afuera.

"¿Pobres criaturas? De acuerdo, tal vez es mejor que no seas padre," dijo su padre con una sonrisa.

"¿Veis? Escuchad al hombre," les dijo Rafe a los demás. "Claramente es el único con un poco de sentido común."

"Solo eres capaz de escuchar a quienes están de acuerdo contigo," dijo Lia mientras se colocaba por delante de él, se daba la vuelta y se acercaba lentamente, haciéndole muecas todo el camino.

No importa lo mayores que se hicieran, parecía como si sus hermanas se fueran a comportar siempre como si fueran dos eternas adolescentes. Lo que más le sorprendía a Rafe era que en el fondo esperaba que así fuera. Quería imaginarlas siempre con trenzas mientras le buscaban corriendo por la casa para contarle sobre sus últimas aventuras en la escuela. Y sin embargo, Lia tenía veintiséis años y Rachel, veintitrés. El tiempo pasaba volando.

"Bueno, Rafe, ¿qué es este nuevo juguete que has adquirido?"

"Creo que te va a encantar, papá. Tenemos que ir en coche hasta la marina."

"Ah, te has comprado un barco nuevo. ¿No te compraste uno el año pasado?"

"Sí, y siempre será muy valioso para mí, pero ahora tengo un nuevo amor. La última forma de entretener a los clientes en estos tiempos son los yates privados, por lo que he decidido hacer una inversión. El banco ha sido un poco tacaño, por supuesto, con algunas de las deducciones, pero el nuevo barco se pagará por sí mismo de aquí a un corto plazo de tiempo. Pero en última instancia, sí, se trata simplemente de un juguete muy caro," admitió.

"Ooh, Rafe, estoy deseando verlo. ¿Podemos ir hoy?" Le preguntó Lia mientras sus ojos se iluminaban.

"Ya he organizado mi agenda y he llamado a la tripulación. Podríamos ir a dar una vuelta — y cenar en el mar."

"¿Te he dicho últimamente que eres el mejor hermano mayor que ha existido jamás?" Le dijo Rachel mientras se acurrucaba a su lado.

"Solo cada vez que quieres algo de mí," respondió él con una sonrisa.

"Se supone que los hermanos mayor están ahí para malcriar a sus hermanas pequeñas. Lo pone en el manual."

"Sí, el manual que escribiste cuando tenías cinco años."

La familia se subió al Porsche Cayenne de Rafe y este condujo lo más rápido que pudo a través del tráfico, ansioso por ver la reacción de su familia cuando vieran su nuevo orgullo y alegría.

"¿Por qué estás siempre comprando artículos tan caros?" Le preguntó su madre.

"Trabajo muy duro, por lo que me gusta recompensarme a mí mismo. Me hace feliz."

La idea de lo que le hacía feliz trajo a Ari a su mente. Cuanto más tiempo tardaba la chica en darse cuenta de que tendrían un inevitable affaire, más irritado se ponía él.

"Siempre has querido las cosas al instante, Rafe. Sabes que eso que dicen de que ‘El que tenga más juguetes cuando muera — gana’ no es cierto, ¿verdad?"

"¿Y me lo dice una chica que tiene al menos cien pares de zapatos Jimmy Choo, Rachel?" Rafe la observó mientras levantaba su frente.

"Una chica nunca tiene suficientes zapatos."

El viaje se produjo en silencio mientras que Rafe comenzaba a pensar de nuevo en Ari. Había pasado una semana desde que Mario la había llevado a casa, y Rafe no había hablado con ella desde entonces. Le había dado un poco de tiempo para ver si entraba en razón, o si su interés por ella disminuía. Pero no había pasado ninguna de las dos cosas, lo que significaba que era hora de ir tras ella.

Se detuvieron en el exclusivo puerto deportivo, y se trasladaron a la parte trasera, donde su nave se encontraba estacionada en un gran muelle. El barco blanco y brillante tenía setenta y cinco metros de largo y hacía que cualquier trasatlántico de la zona pareciese ridículo.

Rafe se enorgullecía de poseer solo lo mejor. Sí, había otros barcos por ahí más grandes y más lujosos que el suyo, pero este bebé era exactamente lo que él quería. No era demasiado grande para no poder acceder a ciertos sitios cerca de casa, pero era lo suficientemente grande como para ofrecer todas las comodidades en mayores aventuras.

"¿Es ese?" Preguntó Lia con asombro.

"Sí. Ese es mi niño," respondió Rafe con orgullo.

"¿Estás seguro de que no podrías haber conseguido otro un poco más grande?" Le preguntó su padre con sarcasmo pero su sonrisa eliminó todo el resquemor de sus palabras.

"Ja, padre, creo que eres el menos indicado para meterte con el tamaño de mi barco. Tu jet personal dejaría al mío en ridículo. ¿De quién crees que aprendí a que me gustase solo lo mejor?"

Su padre le guiñó un ojo antes de volver su atención a la embarcación.

El padre de Rafe siempre había sido un hombre muy rico, pero su madre siempre le había insistido en no malcriar demasiado a los niños. Los meses que pasaban en Italia, vivían en una modesta casa que era muy acogedora pero no era grande ni llamativa. En Estados Unidos, sin embargo, tenían una mansión. Cuando se incendió hace unos años, su padre había estado devastado. Ahora, el hombre la estaba reconstruyendo, pero incluso con todo el dinero del mundo, no era nada fácil recrear una casa de cien años de antigüedad.

Su padre la había heredado de sus padres antes de casarse, y era la única razón por la que la madre de Rafe había permitido que viviesen rodeados de tanto lujo. Ella solía decir a menudo que los hombres ricos eran muy vanidosos — con excepción de Martin. Ella le amaba sobre todo por su generoso corazón y su increíble caridad hacia los pobres.

Cuando Rafe pensaba en la educación que había recibido, sabía que no querría ver la mirada afligida en el rostro de su madre si esta se enterase de alguna de las cosas que había hecho con su vida. Pero rápidamente apartaba ese pensamiento de su mente. Sus padres eran buena gente, pero su madre era muy ingenua sobre la manera en que funcionaba el mundo. Así que él se había guardado muchas cosas para sí mismo después de su divorcio, y seguirá manteniendo la mayor parte de su vida privada oculta a su familia.

"Rafe, creo que es hora de que pases algo de tiempo en casa. Todo este dinero te está convirtiendo en un hombre demasiado egocéntrico. Creo que necesitas recordar cuáles son tus raíces," su madre le regañó, confirmando sus pensamientos.

"Mamá, sabes que siempre apreciaré nuestra casa en Italia. Es donde voy cuando el mundo en el que vivo empieza a asfixiarme. Sin embargo, tampoco voy a pretender que somos campesinos. Papá llegó a tu vida y te cogió en sus brazos para llevarte alrededor del mundo. Yo no diría que crecí que un ambiente empobrecido, precisamente," replicó mientras se inclinaba y besaba a su madre en la mejilla.

"Cuidado con lo que dices, Raffaello Palazzo," le advirtió su madre.

"Lo siento, mamá."

"Estás perdonado, pequeño malcriado. Ahora, danos un paseo con tu nuevo juguete."

"¿Eso es un helicóptero?" Preguntó Rachel mientras miraba a la parte posterior de la embarcación.

"Sí. Si estoy fuera y surge una emergencia, tengo que ser capaz de volver a las oficinas lo más rápido posible."

"Oh, ¿podríamos dar una vuelta en eso?" Preguntó Lia. Le encantaba volar más que a nadie.

"La próxima vez, haré que venga mi piloto con nosotros y daremos una vuelta. Solo puedo tomarme el día de hoy libre, así que prefiero saber lo que has estado haciendo últimamente antes que enviarte a las nubes."

Aunque Rafe llamaba a casa muy a menudo, le encantaba que su familia viniera a visitarle. Lo supiera su madre o no, estar con ellos le hacía sentir más humilde. Lástima que se olvidase tan fácilmente de esos momentos cuando las visitas terminaban, se dijo con tristeza. Su mejor amigo solía recordárselo todo el tiempo.

"Como estaba diciendo sobre mi yate, mide setenta y cinco metros de largo, tiene dos motores, más de tres mil caballos de fuerza, y puede viajar hasta dieciséis nudos por hora."

"¡Alto! ¡Alto! ¡No quiero oír nada más!" Gritó Lia.

Rafe se echó a reír. "Lo sé, lo sé, todo esto es muy aburrido, por lo que no debéis preocupar vuestras pequeñas y preciosas cabecitas al respecto." Se rio de nuevo cuando sus hermanas le sacaron la lengua a la vez. "Os alegrará saber que tiene seis confortables cabañas, cada una con su propio baño privado, una sala de juego que te hará muy feliz, Lia, una piscina, una terraza bar, salas de conferencias, aunque eso no os interese mucho — y un comedor formal."

"¿No hay spa?" Preguntó Rachel burlonamente.

"En realidad, he incluido un pequeño spa con personal a tiempo completo para que podáis haceros las uñas de las manos y de los pies y, a continuación, daros un masaje completo."

"Oh, Rafe, puede que nunca quiera salir de este barco," dijo Lia mientras corría delante de él por la plataforma.

"Creo que será mejor que la aleje de ti cuanto antes."

"Mi corazón no podría soportarlo, madre," dijo mientras se agarraba el pecho.

"No estaría de más," añadió su padre.

"Creo que siempre he sido un buen hijo," dijo Rafe mientras seguía a sus hermanas.

"Siempre fuiste un niño maravilloso. Ahora, sin embargo, estoy preocupada por el hombre que está delante de mí. Si tan solo sentases la cabeza, podría dejar de preocuparme," respondió su madre.

"Mamá, soy feliz tal como estoy. Vamos a dejarlo," respondió, esperando que su madre cambiase de tema.

"Me preocupa que estés solo. Sé que tu ex mujer te hizo mucho daño, hijo, pero no quiero que tengas miedo de intentarlo de nuevo. Necesitas una mujer en tu vida que cuide de ti."

"Me va muy bien por mi cuenta, mamá. He salido con varias chicas a lo largo de todo este tiempo," dijo en defensa propia.

"Ninguna con la que me gustaría que te presentases en casa. No son más que maniquíes perfectos que lo único que piensan es en cómo complacerte."

"¿Acaso puede haber algo más perfecto que una mujer cuyo único deseo es satisfacer todas mis necesidades?" Le preguntó. Si su madre supiese lo que quería decir realmente con esa afirmación, tenía la sensación de que le empujaría por la borda.

"Rafe..."

"Me estoy viendo con una buena mujer, madre. Su nombre es Arianna." Rafe se quedó atónito cuando esas palabras salieron de su boca. ¿Qué estaba haciendo? En primer lugar, Ari no estaba con él, y en segundo lugar, no quería incentivar los intereses de su madre. Solo quería que dejase de una vez por todas de molestarle implacablemente por seguir soltero.

"¿Cuánto tiempo has estado viendo a esta mujer, y por qué no nos habías dicho nada?" Preguntó ella con suspicacia.

"Acabamos de empezar a salir prácticamente, y yo no quiero asustarla hablándole de matrimonios ni de bebés," rápidamente respondió, esperando que ella lo dejase estar.

Rafe se perdió la mirada entre sus hermanas, que ahora estaban en alerta instantánea para averiguar quién era esta misteriosa mujer. Rafe jamás hubiera abierto la boca si hubiese sabido el caos que esas pequeñas ocho palabras le causarían más tarde.

Capítulo Diecisiete

"HEMOS decidido quedarnos durante una semana o dos más. Tu madre y yo no hemos pasado mucho tiempo en California en los últimos años y tus hermanas se mueren por dar otra vuelta en el yate nuevo. Estoy empezando a pensar que ya es hora de que pasemos un poco más de tiempo por aquí."

Rafe se volvió casi con horror ante las palabras de su padre. Eran muy sospechosas. Su familia le había freído a preguntas sobre Ari la noche anterior. Querían saber quién era, cuánto tiempo llevaba saliendo con ella, cómo era su familia. La lista de preguntas era interminable. Rafe tenía el mal presentimiento de que su improvisada estancia prolongada tenía más que ver con Ari que con su nuevo barco.

No importaba cuáles fueran los motivos de su familia. Si querían prolongar su visita, a Rafe no le importaba en absoluto. Solo tenía que ser cauteloso y asegurarse de no volver a meter la pata.

Tenía mucho trabajo que hacer a lo largo de la semana, así que de todos modos, no estaría disponible para pasar mucho tiempo con ellos. Avisó a su equipo de que su barco estaba a entera disposición de su familia, así como cualquiera de sus otras posesiones — su personal ya sabía más o menos todo eso.

"Me gusta la idea de pasar más tiempo con vosotros. Os advierto, sin embargo, que voy a estar muy ocupado esta semana. Vamos a entrar en una fusión importante y lo más probable es que tenga que trabajar unas catorce horas diarias," dijo, con la esperanza de hacer que su familia decidiera marcharse.

"No pasa nada, hijo. Recuerdo aquellos días en los que me pasaba las horas trabajando sin parar. Por suerte, ahora puedo pasar mis días con tu preciosa madre. Después de esta visita, iremos a Irlanda. No he estado allí en años, y esta época del año es un buen momento para ir. Me vendría bien un poco de cerveza decente."

"Bueno, mi casa es vuestra, al igual que mis vehículos. Ahora tengo que ir a la oficina, pero podéis llamar a mi asistente si necesitáis poneros en contacto conmigo. Por favor, papá, no le digas que es una emergencia de nuevo solo porque no puedas encontrar cierta botella de vino," advirtió Rafe.

"Eso fue solo una vez, Rafe — y era nuestro aniversario. Hemos bebido el mismo vino en nuestro aniversario durante los últimos veinte años. En mi manual, eso es sin duda una emergencia," respondió su padre con total seriedad.

"Muy bien. Si no os veo esta noche, trataré de llegar a casa un poco más temprano mañana."

Con esas palabras, Rafe salió por la puerta y respiró hondo mientras subía a su vehículo. Su familia era maravillosa, pero un poco abrumadora. Sería bueno volver a las oficinas donde todo estaba bajo su control.

*****

"¡No puedo creer lo difícil que ha sido encontrar a esa chica!" Dijo Lia con frustración.

"Bueno, lo hemos hecho finalmente, así que relájate, hermanita. A Rafe obviamente le encanta, así que quiero saber por qué. Tuve que sentarme prácticamente en el regazo de Shane para sonsacarle información. Ha sido divertido verle sudar — especialmente cuando has entrado en la habitación justo cuando yo estaba con las manos en la masa. Nunca he visto a Shane ponerse tan rojo antes. Ha sido muy divertido," respondió Rachel con una risita.

"No hay nada entre Shane y yo. Incluso si me gustara, que no es el caso, Rafe jamás permitiría que pasase algo. Todavía me trata como si tuviera cinco años en lugar de veintiséis," resopló Lia.

"Creo que simplemente te deberías colar en la habitación de Shane uno de estos días y saltar sobre sus huesos. Es obvio que has estado enamorada de él desde que tenías quince años."

"Céntrate, Rachel. Tenemos que llegar a la playa y buscar a Ari. Sus compañeras de oficina me han garantizado que bajarían hoy. Ha sido sorprendentemente fácil sobornarlas. Han dicho que la chica necesita que alguien se la lleve a la cama. Es muy raro que nuestro hermanito no la tenga ya encadenada a su cama si tanto le gusta."

"Tal vez él está por ella, pero a ella no le gusta," dijo Lia antes de que ambas chicas estallasen en carcajadas.

"En serio, si hay alguna mujer ahí fuera lo suficientemente inteligente como para resistirse al encanto de Rafe, ella es definitivamente la definitiva. Espero que ese sea el caso. Pongámonos nuestros guantes de detectives."

"No hay nada que me guste más que una buena película de misterio."

Las hermanas de Rafe saltaron dentro de su Mercedes descapotable e inmediatamente salieron hacia allí. Era un hermoso día de veinte grados, estaban ansiosas por llegar a Stinson Beach, y tenían muchas ganas de conocer a la mujer que parecía estar consiguiendo que su hermano mayor sentase la cabeza.

A ninguna de ella le había gustado ninguna de sus novias anteriores, y odiaban a su ex mujer, pero una mujer que quería esconderse de ellas despertaba su curiosidad. Sería una gran tarde.

"¿Hemos elaborado ya el plan?" Preguntó Rachel cuando se detuvieron en un semáforo. Era casi imposible escuchar nada con tanto viento.

"No tengo ni idea de lo que vamos a hacer. El primer paso será encontrarla. Tendremos que ser rápidas y evaluar la situación una vez que estemos allí."

"Un desafío. Me encanta."

"Ya, porque eres una mocosa entrometida, Rachel."

"Y yo que pensaba que tú eras la experta en eso. ¿Has tenido una mala noche? ¿Os estás solo un poco molesta por haberme visto sentada en el regazo de tu novio? Sabes que no me gusta Shane. Supe que era todo tuyo desde el día que entré en la habitación y casi me escurrí con tu charco de saliva."

"¡Yo no estoy enamorada de Shane!"

"Oh, Dios mío, Lia. Admítelo. Sé lo del incidente del hotel," dijo Rachel con una maliciosa sonrisa.

"¿Cómo sabes eso?"

"Como que tú eres la única que sabe cómo obtener información. He tenido a los empleados espiando siempre a mi favor. Sé algunas cosas también sobre nuestro hermano mayor. Si alguna vez os pone muchos impedimentos a ti y a Shane, entonces te las contaré," se regodeó Rachel.

Lia miró a su hermana por un momento antes de volver sus ojos de nuevo a la carretera. El resto del viaje a la playa se produjo en silencio mientras que Rachel alardeaba de sus ingeniosos comentarios y Lia hacía pucheros. Lia se moría por saber qué sabía su hermana pequeña.

*****

"No puedo creer que me hayáis convencido de esto. Tengo un montón de trabajo que hacer este fin de semana. Después del incidente del bar, no debería confiar en que me llevaseis a ningún otro lado," gruñó Ari mientras subía a la minivan de Amber.

"Deja de ser tan gruñona. Hace un día estupendo. Y no te vendría coger un poco de color en ese blanco cegador, y que todas nos divirtamos juntas," dijo Shelly.

"Tendrás que perdonarnos algún día, Ari. ¿Cómo íbamos a saber que el buenorro del camarero te iba a poner una pastilla en la bebida? Simplemente pensamos que le gustabas mucho. Si a alguien le vendría bien una buena noche de sexo pasional, esa serías tú sin lugar a dudas. Nunca he visto a nadie con un cuello tan tieso," intervino Miley.

"Está bien, está bien. Olvidaré todo lo sucedido si no me volvéis a nombrar a ese psicópata de Chandler de nuevo. No puedo creer que solo estuviera encerrado un par de días. ¿Qué está pasando con el mundo en el que vivimos? Tendré mucho más cuidado con lo que bebo a partir de ahora," gruñó Ari cuando sintió que se ponía roja.

Sus amigas no sabían nada sobre la noche que había pasado con Rafe — su muy emocionante y excitante noche. Todavía se le ponía la piel de gallina al recordar sus caricias. Ari sabía que estaba tensa. Parecía que se había abierto una compuerta de hormonas dentro de ella, y ella era demasiado cobarde para perseguir a un chico solo para que satisficiera sus más furiosas necesidades.

Quería experimentar otra noche como la que tuvo con Rafe, pero no quería tener otra noche con él — bueno, sí, pero era lo suficientemente inteligente como para no hacerlo.

"Ooh, las doce en punto. Veamos un poco de voleibol de playa," dijo Amber prácticamente babeando.

Las otras tres mujeres se volvieron al unísono, y luego se quedaron con la boca abierta. Había varios hombres realmente sexys en nada más que unos bañadores cortos y empapados de sudor, jugando un partido rápido de voleibol.

"Veo un espacio libre para nosotras cerca de la red con una vista perfecta," señaló Shelly mientras comenzaba a avanzar por la arena entre la multitud de bañistas. Después de una pausa, las otras tres mujeres corrieron detrás de ella.

"No seas tan mojigata, Ari. Ponte recta y haz alarde de esos pechos matadores. Quieres que los tíos buenos se fijen en ti, ¿no?" Preguntó Miley mientras tiraba del nudo en la parte posterior del cuello de Ari.

Antes de que pudiera detener a su amiga, Ari estaba sentada en su toalla llevando únicamente la parte superior del bikini que Amber le había prestado, y un par de pantalones cortos de escasa tela. Se sentía desnuda mientras miraba alrededor con timidez, convencida de que todo el mundo la estaría mirando horrorizada.

"Será mejor que te pongas un poco de loción antes de que te conviertas en una langosta. Necesitas un poco de color, no una quemadura de tercer grado," anunció Shelly mientras rociaba un poco de líquido tan frío como el hielo por los hombros de Ari, que hizo que esta sintiera unos escalofríos por su espina dorsal.

"Gracias por haberla calentado antes, Shelly," le dijo Ari mientras que la mujer le extendía la loción por toda la espalda.

"Deja de quejarte. Te estoy salvando de muchos días de dolor."

"No tendrías por qué hacerlo si no me hubieses quitado mi protección."

"Oh, cariño, a veces es interesante no usar protección," dijo Miley con una sonrisa maligna.

"No puedo creer que vuestros maridos os dejen salir de casa. Sois terribles."

"Nuestros maridos saben que les queremos más que a nada, por alguna razón que no alcanzo a entender. Podemos mirar todo lo que queramos siempre que no toquemos. Confía en mí, cariño, nuestros hombres no dejar pasar la oportunidad de ver un buen culo firme cuando pasa por delante de ellas," dijo Amber mientras que se echaba hacia atrás y cerraba los ojos.

"Te estás perdiendo el espectáculo," dijo Miley mientras le daba un codazo a Amber.

"Lo sé, pero Sean se puso malo anoche y apenas me dejó dormir. Puedo mirar a los hombres fornidos en cualquier momento, pero rara vez tengo el placer de disfrutar de una buena siesta."

"Ooh, me gusta tu forma de pensar," dijo Shelly mientras se acostaba a su lado.

Muy pronto Ari se dio cuenta de que era la única que permanecía consciente mientras que el resto de sus amigas dormían y tomaban el sol. Ella había estado sentada en la oficina toda la semana y tenía energía para quemar. No quería estar más tiempo allí sin hacer nada.

Y pese a lo guapos que eran los hombres que pasaban por delante de ella, la idea de pasar el día mirándoles tampoco le entusiasmaba demasiado. Intentaría darse un baño. El agua tenía que estar congelada, pero una vez que se acostumbrase a ella, podría hacer sus ejercicios acuáticos.

Se puso de pie y comenzó a caminar hacia el mar cuando dos mujeres la detuvieron.

"Oye, necesitamos a otra persona para el voleibol. ¿Te apuntas?"

Ari se giró para negarse cortésmente cuando una de las mujeres la agarró de la mano y comenzó a arrastrarla hacia la cancha.

"Hola. Soy Lia y esta es mi hermana, Rachel. Gracias por jugar con nosotras."

"Um...no se me da nada bien el voleibol," dijo Ari mientras intentaba soltarse.

"No pasa nada. No tienes que ser buena. Solo necesitamos completar el equipo. ¿Cómo te llamas?"

"Ari."

"Bonito nombre. Un día hermoso, ¿verdad?"

"Sí. Estaba pensando en darme un baño, hacer algo de ejercicio después de haber estado encerrada en la oficina toda la semana," dijo Ari tratando de librarse del juego sin herir sus sentimientos.

"Oh, el agua está helada. Además, un par de rondas de voleibol en la arena y estarás suplicando clemencia. Es un gran ejercicio, especialmente para los muslos. Estarás ardiendo para cuando hayamos terminado."

"Creo que podría intentarlo, pero cuando os deis cuenta de lo mala que soy, querréis encontrar otro jugador," Ari advirtió.

Ari no tenía ni idea de que estaba con las hermanas de Rafe y que sus habilidades para el voleibol no les importaban en absoluto. Querían sonsacarle toda información posible.

Hemos encontrado otra jugadora. Estamos listos," dijo Lia mientras daba un salto en la cancha.

"Estupendo. ¿Listas para perder, chicas?"

"Yo no contaría con ello, listillo. Somos bastante luchadoras," respondió Rachel mientras se ponía delante.

Eran seis en el equipo, y Ari se sintió mejor cuando vio los bikinis que llevaban las otras mujeres. Sus atuendos hacían que su bikini y pantalones cortos fueran francamente modestos. Una de las chicas apenas podía contener sus pechos, y Ari sospechaba que sus grandes orbes saldrían disparadas en cualquier momento durante el juego.

"¡Cuidado!"

Ari se volvió pero no lo suficientemente rápido para evitar que la pelota que giraba directamente hacia su cabeza, la golpease. Cayéndose al suelo con la menor gracia posible, Ari gimió a la par que dos fuertes pantorrillas entraban en su campo de visión.

"Lo siento mucho. ¿Estás bien?"

"Estoy bien. Creo que mi orgullo es lo único que ha resultado herido."

"Deja que te ayude." Antes de que Ari pudiese negarse, el hombre la agarró por debajo de los brazos y la levantó en el aire, dejando que su cuerpo se deslizara por su torno de que sus pies tocaron el suelo de nuevo. "Me aseguraré de tener más cuidado de aquí en adelante," dijo con un guiño.

Ari se quedó sin hablar cuando se dio cuenta de que el chico estaba coqueteando con ella. No sabía cómo contestarle. Era impresionante, con su pelo rubio y su bronceado, pero no saltaron chispas entre ellos.

¿A quién le importaba? Pensó. Se había estado quejando sobre su frustración sexual y aquí había un hombre buenísimo de sangre roja que prácticamente le estaba metiendo mano.

Antes de que Ari pudiera decidir si coquetear de vuelta o no, Rachel se acercó corriendo.

"Oh, Ari. ¿Estás bien?"

"Sí, sí, estoy bien."

"Bueno; vamos a jugar." Rachel la arrastró lejos del excesivamente bronceado hombre, y Ari se olvidó de él tan pronto como el partido comenzó.

Media hora más tarde, Ari lo estaba pasando genial. Sin duda estaba haciendo mucho ejercicio, y se estaba riendo tanto que le dolía el estómago. Lia y Rachel tenían razón sobre las piernas doloridas — ya podía sentir un ligero ardor en sus muslos.

"Necesitamos un descanso," dijo Rachel mientras que se apoderaba de la pelota y corría hacia la máquina de agua. Ari la siguió. Necesitaba un buen trago o tres de líquido frío.

"¿Ves? Es muy divertido, ¿verdad?" Dijo Lia mientras le entregaba a Ari una botella de agua.

"Tengo que admitir que lo es. No he disfrutado tanto de una tarde en mucho tiempo.

"Voy a tener que volver el próximo fin de semana y repetir," respondió ella con una deslumbrante sonrisa.

"Aquí nos veremos entonces. Eres mucho más buena de lo que dijiste," intervino Rachel.

"Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que jugué, que pensé que ya se me habría olvidado," admitió Ari.

"El tiempo muerto ha terminado, señoritas. Bueno, a menos a que queráis que os de un masaje en vuestros doloridos músculos."

Ari se volvió y se sorprendió al ver a uno de los otros chicos mirándola directamente. Y se sorprendió aún más cuando él asintió en su dirección. ¿Qué estaba pasando? Tal vez era la parte de arriba de su bikini color rojo chillón que le estaba dando la impresión equivocada. Antes de que pudiera decir una palabra, Lia la cogió de la mano.

"Estamos muy bien, John. Deja de tratar de flirtear con nosotros solo para ponernos nerviosas. No somos tan ingenuas," dijo ella mientras tiraba de Ari hacia la cancha. Ari estaba mortificada. ¿Sería por eso por lo que los chicos estaban coqueteando con ella? Eso tenía más sentido — desde luego no podía verse a sí misma como un imán sexual.

"Oh, eso no ha tenido nada que ver con el juego. ¿Qué tal si os llevo a tomar una copa después del partido?" Se ofreció, calmando su ego.

"No podemos. Tenemos planes para la cena, pero gracias de todos modos," dijo Rachel. Entonces se dirigió a Ari.

"Deberías venir con nosotras esta noche. Vamos a cenar en el barco de mi hermano. Es un paraíso con motor, incluso tienen un pequeño spa donde puedes darte un masaje. Tus piernas lo van a necesitar."

Ari no sabía cómo responder. Estas mujeres eran dos extrañas. Debería declinar la invitación amablemente y volver con sus amigas, pero se sentía incapaz de decir que no. Nunca había estado en un barco antes y sonaba realmente divertido.

Una de las cosas que Ari había descubierto desde que empezó a trabajar y se alejó del campus de la universidad era que la gente en general eran mucho más amable de lo que creía posible. Y después de todo, tenía su móvil por si pasaba algo. No parecían dos asesinas en serie secretas.

"Prometo que no te vamos a destripar y a lanzar al mar. Es solo que no venimos a San Fran muy a menudo, así que tratamos de hacer amigos rápidamente," dijo Rachel mientras hacía el juramento de las girl scout.

Si fuese una mala idea, Ari tendría un mal presentimiento, ¿no? Además, estaba harta de ir siempre a lo seguro.

"¿De dónde sois?"

"Pasamos nuestra infancia entre Estados Unidos e Italia. Nuestro padre es americano, y nuestra madre, italiana. Así que pasamos seis meses en Italia, y seis en los EE.UU. No obstante, en los últimos años hemos pasado mucho más tiempo en Italia. Yo ya he terminado la universidad, por lo que ahora tengo más libertad. Creo que mis padres tienen intención de dejarnos donde mi hermano e ir a recorrer mundo."

Ari estaba desconcertada. Las chicas parecían tener más de veintiún años, y sin duda más de dieciocho, entonces, ¿por qué se necesitarían que alguien las cuidase? ¿Tendrían algo de lo que preocuparse — como tal vez un trastorno mental? No estaría bien fisgonear, sin embargo.

"Pareces confundida, Ari. No pasa nada. Cuando conozcas a nuestro padre, lo entenderás. Yo tengo veintiséis años, y Rachel, veintitrés, pero para nuestro padre es como si todavía tuviéramos doce. Nuestro hermano mayor se comporta de la misma manera con nosotras. Yo he cambiado de paradero un par de veces, pero o bien mi padre hacía que sus empleados se asegurasen de que mi trasero estaba bien todo el tiempo, o él y mi madre decidían tomarse unas vacaciones y viajar justo a donde yo estaba viviendo. Además, mi hermano se ha ocupado de espantar a todo chico que pareciese estar interesado en mí. Si no quisiera tanto a mi familia, creo que la odiaría un poco. La conclusión es que si realmente quisiera hacer un cambio en mi vida, me dejarían. Puede que no les gustase, pero sé que me quieren lo suficiente como para dejarme ir. Simplemente se las arreglarían para esconder un dispositivo de rastreo en mi bolso," dijo mientras se echaba a reír.

"Vaya. Y yo que pensaba que mi madre era demasiado sobreprotectora."

"Oh, Ari. Mi familia ha sido la que ha hecho de la sobreprotección una ciencia. Son geniales, sin embargo, realmente increíbles. Tienes que venir con nosotras y conocer a nuestra madre. Intentaré enfadarla y entonces empezará a hablar en italiano. Es un buen entretenimiento."

Ari no podía evitarlo. Le gustaba estar con esas dos burbujeantes chicas. ¿Cómo no iba a ser así cuando hablaban a mil por hora y sonreían constantemente? Se sentía segura aceptando su invitación.

"Claro, cenaré con vosotras. Suena muy divertido. Se lo diré a mis amigas tan pronto como acabe el partido," dijo Ari.

Las chicas jugaron al voleibol durante otra hora más antes de que Ari decidiese darse un baño. Estaba ardiendo y tenía el presentimiento de que ya habría sudado la mayor parte de su protección solar. Peor aún, ya podía sentir dolor en sus hombros. Tendría que sufrir las consecuencias de su visita improvisada a la playa. Pero en última instancia, no le importaba — merecía la pena solo con lo que se estaba divirtiendo.

Después de que hubiese presentado a las dos hermanas a sus amigas y explicarle exactamente a donde iba, ella Ari saltó en el coche con las dos mujeres y disfrutó de la brisa que soplaba a través de su cabello mientras se dirigían al puerto.

Mientras que llegaban al puerto deportivo y el barco se acercaba, Ari se quedó atónita. Había esperado un gran buque ya que las chicas le habían hablado de un spa donde te daban masajes, pero no estaba preparada para lo que vio flotando en el agua delante de ella. Parecía que iba a ocupar todo el muelle.

"Será mejor que nos demos prisa. Es muy tarde. Mi hermano odia cuando le hacemos esperar," dijo Lia.

"¿No le parecerá mal que haya una extraña a bordo?" Preguntó Ari, de repente nerviosa. No estaba acostumbrada a relacionarse con gente que tuviera tanto dinero como para permitirse un barco como ese.

"No le importará en absoluto," dijo Rachel como si Ari estuviera al tanto de su propia broma interna.

Las tres subieron a bordo, y luego Ari se dio la vuelta y vio como el equipo sacaba el barco de la plataforma, y empezaba a moverse.

"Realmente somos las últimas en llegar. Rafe nos va a matar," dijo Rachel, aunque no parecía muy preocupada.

Ari volvió se volvió hacia la chica y de pronto su cuerpo se puso tenso mientras se adentraban en el mar. Todavía podría llegar a nado a la orilla si saltaba ahora.

"¿Cómo se llama vuestro hermano?" Preguntó Ari, su voz apenas audible por encima del ruido del motor.

"Rafe Palazzo. ¿Le conoces?"

Capítulo Dieciocho

ARI comenzó a marearse por lo que se apoyó en la barandilla, obligándose a respirar profundamente. Se volvió para ver como el enorme buque se alejaba cada vez más y más de la orilla, y Ari trató de evaluar si todavía podría llegar nadando a la orilla. ¿Debía saltar? Se preguntó. Y sí que saltó, muy ligeramente, cuando Rafe habló.

"Veo que llegáis tarde, como siempre. Llevamos una hora esperándoos."

"Oh, Rafe. Estábamos jugando un intenso partido de voleibol Además, hemos hecho una amiga nueva y la hemos invitado a venir con nosotras," dijo Rachel.

Ari no podía moverse. De ninguna manera podía girarse y ver su rostro. No le había visto desde aquella noche hacía dos semanas. Si pudiese moverse, realmente saltaría por la borda. ¿En qué se había metido?

"Bienvenida a bordo..." empezó a decir Rafe, pero de repente se detuvo. Ari se dio cuenta de que la había reconocido. Tal vez se había dado cuenta de lo tensos que estaban sus hombros. Todo en ella le decía que saltase y que acabase con ese momento de una vez por todas, pero se las arregló para fingir una sonrisa y se dio vuelta para encontrarse con la mirada inexpresiva de Rafe.

Todo el mundo permanecía en silencio mientras que los ojos de ambos se enfrentaban — los de él, estrechándose, y los de ella, abriéndose. El tiempo que había pasado desde su último encuentro no había hecho nada para disminuir el increíble sex appeal del hombre. Estaba guapísimo en su atuendo. En ese polo ceñido y esos pantalones cortos se le veía devastador.

"Ari. Qué casualidad que mis hermanas se hayan chocado contigo," dijo Rafe después de un momento de tensión de silencio absoluto.

"¡¿Esta es tu Ari?!" Jadeó Lia demasiado dramáticamente. Rafe miró a cada una de sus hermanas sin dejar lugar a dudas de que él no se dejaba engañar.

"¡Yo no soy su Ari!" Ella finalmente encontró su voz y le dirigió una incrédula mirada a Lia y Rachel antes de volverse hacia Rafe.

"Eso está aún pendiente de determinar," dijo Rafe mientras la tomaba del brazo. "No has protegido tu piel en condiciones. Tienes que ponerte el ungüento de inmediato, o no podrás soportarlo cuando te metas en la cama esta noche."

Él se la llevó, dejando atrás a sus hermanas. Dieron la vuelta a una esquina antes de que Ari pudiese protestar y comenzó a tirar de su brazo. La presión de su agarre le causaba una intensa sensación de ardor. Ella realmente había tomado demasiado el sol. Mientras que miraba su palpitante brazo, se dio cuenta que estaba caminando junto a él en su revelador bikini y sus pantalones cortos. Debía haber dejado caer su bolso en la cubierta posterior. Se sentía demasiado expuesta.

Entonces cayó en la cuenta: las mujeres habían hablado de su Ari. Eso significaba que Rafe había hablado de ella con su familia antes de que las chicas se hubiesen topado con ella. Las piezas del rompecabezas empezaban a encajar. Había sido una coincidencia que se hubiesen conocido en la playa. ¿Por qué, oh, por qué tenía que ser tan ingenua? Por supuesto que no iba a conocer de la nada a unas personas tan geniales que fuesen a invitarla casualmente a cenar a la luz de la luna en un enorme yate.

"Ya puedes soltarme," espetó Ari mientras que tiraba de nuevo, ignorando el dolor punzante, y demasiado irritada por el giro de los acontecimientos para mantener un tono ligero de voz.

"No lo creo. Vi la cara que pusiste mientras te agarrabas a la barandilla. No te consideraba tan estúpida como para querer saltar por la borda."

Ari sabía que estaban demasiado lejos de la costa ahora para poder nadar de regreso. Además, no era una suicida — solo estaba desesperada por escapar de Rafe. Esperaba que sus entrometidas hermanas tuvieran algo de ropa extra a bordo.

"No voy a negar que ese pensamiento no haya cruzado mi mente cuando supe que este era tu barco. Sin embargo, soy consciente de que ahora estamos demasiado lejos. Lo que deberías hacer tú ahora, sin tan caballero te crees, es hacer que el barco dé la vuelta y me lleve de nuevo al muelle," dijo con su voz más altiva.

Rafe la detuvo y la empujó contra la pared. Dobló las rodillas, alineando sus cuerpos hasta que su pecho se apretó contra los de ella mientras que sus ojos devoraban su cara.

"¿Cuándo he afirmado ser un caballero, Ari?" Le preguntó con una seductora sonrisa.

"Me niego a seguirle el juego, señor Palazzo." Ella hizo una pausa mientras pensaba. ¿Y si no hubiera sido una simple intromisión de sus hermanas? ¿Y si en realidad el hombre había planeado todo el asunto?

"¿Has enviado a tus hermanas a por mí?"

"No. Preferiría que no estuvieras tan cerca de mi familia. Pero no puedo decir que esté decepcionado de verte. He estado pensando en nuestra noche juntos, y me gustaría repetirla. Por cómo se acelera tu respiración, y la forma en que tus pezones se han endurecido contra mi pecho, diría que a ti tampoco te importaría," dijo con su máxima confianza.

Ari odiaba cuánta razón tenía. Había estado soñando con Rafe durante dos meses, y los sueños se habían hecho mucho más eróticos después de haber compartido su cama. A ella no le gustaría nada más que él volviera a hundirse dentro de ella, pero no estaba preparada para odiarse luego a sí misma cuando él la tratase como una prostituta.

"Es cierto que mi cuerpo responde a ti, pero eso no quiere decir que te desee. Prefiero acostarme con cualquier extraño de la playa antes de dejar que me vuelvas a poner las manos encima," le engañó ella.

"Mentirosa," susurró mientras que bajaba la cabeza y pasaba la lengua por la suave piel de su cuello. Ari apenas logró contener un suspiro. ¡Si al menos no fuera tan atractivo!

"Tengo frío, señor Palazzo. ¿Podría por favor permitirme entrar en la habitación para que pueda ducharme y cambiarme? No tengo nada conmigo y agradecería mucho si pudiera pedir algo de ropa prestada," dijo con los dientes apretados. Se estaba concentrando todo lo que podía para mantener la compostura mientras que Rafe pasaba la lengua por su enrojecida piel. La forma en que la estaba tocando le hizo olvidarse de sus dolorosas quemaduras.

"Mmm, estás salada. Me encantaría ayudarte a limpiarte," le ofreció cuando se separó de ella y comenzó a caminar de nuevo por los pasillos de la embarcación.

"Puedo limpiarme muy bien solita," dijo ella mientras que se dirigían hacia un conjunto de escaleras. La risa de él fue su única respuesta. A los pocos minutos, Rafe abrió una gran puerta que daba a una espaciosa habitación. Ari miró por encima del sofá y vio dos sillas alrededor de una mesa de cerezo moderna. Varias pinturas originales adornaban las paredes, con una iluminación especial para resaltar los colores y las texturas de las obras de arte. La habitación en general estaba muy decorada con una mezcla de luces y sombras.

"Ve por esa puerta a la derecha. Haré que te traigan algo de ropa — a menos que desees cambiar tu opinión sobre mi oferta para ayudarte."

"No gracias," dijo Ari mientras se alejaba de él y entraba en la habitación. De pronto, se encontró en una sala de un tamaño más decente con un sofá y espejos y un par de mesas auxiliares. Había una puerta a mano derecha y se dirigió a través de ella sintiéndose muy feliz cuando vio un plato de ducha.

En el otro lado, había una gran bañera, pero Ari no se atrevía a darse un baño. Iba a darse una ducha lo más rápida posible y rezaría porque tuviera un cambio de ropa esperándola en el vestidor una vez estuviese lista.

Cuando el fuerte chorro de agua golpeó su piel, Ari dio un salto. Sí, definitivamente estaba quemada por el sol, y el agua no ayudaba en lo más mínimo. Bajó la presión y ajustó la temperatura del agua tirando más a fría que a caliente, e incluso así parecía que estaba hirviendo, pero si la ponía más fría, sus músculos se congelarían.

Ari sufrió a través de la ducha, y se lavó el cuerpo cuidadosamente lo mejor que pudo, lo que fue un alivio, al menos que su piel estaba ahora libre de los picores de la arena y el agua salada. Una vez hubo terminado, ella salió, tomó una toalla suave y la envolvió alrededor de su cuerpo antes de abrir la puerta un poco y mirar hacia el vestuario.

Se sintió aliviada cuando vio un conjunto de ropa esperándola en una esquina, y ni una señal de Rafe. Si el hombre intentaba seducirla de nuevo, ella estaba segura de que caería rendida a sus pies en un tiempo récord. Su cuerpo aún temblaba de necesidad después de su breve encuentro en el pasillo, y saber que no estaba muy lejos hacia que su deseo ardiera aún más.

Cuando ella cogió un vestido de seda azul y un increíblemente escaso tanga de encaje negro, sintió el calor de su cara. El vestido apenas cubriría más de lo que su atuendo playero hacía. Rafe la estaba atormentando intencionalmente. Cuando descubrió que no había ningún sujetador entre las prendas, miró hacia la puerta cerrada deseando que los pensamientos pudieran matar. Si así fueran, Rafe estaría ahora mismo hundiéndose más y más en las profundidades del océano.

Regresó al cuarto de baño y enjuagó la parte superior del bikini, y luego volvió a la zona de vestidor, encontró un secador de pelo y se secó la incómoda prenda antes de ponérsela de nuevo. Con una exclamación de incredulidad, se deslizó sobre la ropa interior — no, más de un trozo de tela que apenas cubría sus "partes femeninas " — y se pasó el vestido por la cabeza.

La suave tela apenas alcanzaba la mitad de su muslo, pero el vestido era sorprendentemente cómodo, el material fresco se sentía maravillosamente bien contra su caliente piel. Cuanto más tiempo estaba fuera del sol, más dolorosa se volvía la quemadura que cubría la mayor parte de su cuerpo. Los próximos días no iban a ser nada agradables.

Ari sonrió cuando encontró una botella de loción de cara apariencia con aloe vera. Desnudándose rápidamente de nuevo, comenzó a recubrir su piel con ella. Se sentía como en el cielo mientras que extendía la loción por su cuello, sus brazos y sus largas piernas. No llegaba a toda la espalda, pero se las arregló para cubrir lo suficiente para que una sensación de alivio la recorriese.

Al menos sobreviviría a la incómoda escena que se avecinaba. Estaba segura de que Rafe no malgastaría la oportunidad de hacerla retorcerse en el asiento. Trataría de no darle la satisfacción de ver que se sentía fuera de lugar.

"Estaba empezando a pensar que no ibas a salir."

Ari se sobresaltó ante el sonido de la suave y culta voz de Rafe. Ella no había esperado que el hombre le estuviese esperando cuando su familia estaba en el yate.

"No tenías que haberme esperado. Estoy segura de que hubiese encontrado la zona del comedor," dijo mientras se acercaba a él.

"No sería tan grosero como para dejar a mi invitada sola."

"Yo no soy su invitada, señor Palazzo. Simplemente fui coaccionada para venir aquí. Voy a intentar pasármelo lo mejor posible, pero puede estar seguro de que pasar la noche en su presencia será casi tan agradable para mí como que me hagan una endodoncia."

Rafe comenzó a avanzar lentamente hacia ella con un aire depredador. Ella quería hacer una rápida retirada, pero se negaba a mostrar signos de debilidad. Eso sería como exponer su cuello a un león.

"Ya me he cansado de que me llames señor Palazzo, Ari. O comienzas a llamarme por mi nombre de pila o daré con formas muy placenteras de torturarte delante de mi familia. La elección es tuya," dijo cuando se paró frente a ella con su pecho apenas rozando sus pezones erectos. El vestido que le había dado no le ocultaba nada a su vista, y Rafe sonrió al ver su reacción.

Ari le hubiera gustado acusarle de estarse tirando un farol, pero, ¿y si iba en serio? Ella no pensaba que fuese a hacer algo escandaloso, sobre todo con testigos, pero por lo que sabía, toda su familia estaba un poco mal de la cabeza. Tal vez les gustaba sacrificar a mujeres jóvenes y luego lanzar sus cuerpos a los tiburones.

"¿Qué? ¿No tienes ninguna contestación sarcástica, Ari? Me has decepcionado," bromeó Rafe mientras que acariciaba los rizos naturales de su pelo. El ligero temblor que corrió por la espalda de ella era un claro indicativo de lo mucho que le estaba afectando, pero no importaba lo mucho que tratase de convencerse a sí misma, no podía controlar sus hormonas. Ari podía odiarle por la manera en que la hacía sentir, pero no podía dejar de desearle.

"Tengo mucho hambre, si no te importa llevarme al comedor," dijo Ari en su susurro, evitando llamarle de ninguna manera en absoluto.

"No quiero hacerte esperar," respondió mientras hacía que ella entrelazase su brazo con el suyo. Ari sabía que resistirse sería en vano, por lo que se obligó a relajarse mientras que caminaba a su lado por la misma puerta por la que habían entrado.

Por lo menos, cuando estuvieran rodeados de otras personas, Ari no tendría que luchar contra él — y ella misma. Si pudiese entender cómo podía odiar al hombre y desearle al mismo tiempo, ella sería capaz de hacer millones. Mujeres en tropel la pagarían para saber el secreto.

"¿Qué tal la ducha?"

"No muy bien. Tienes un cuarto de baño muy hermoso, pero he tomado demasiado el sol. Parecía como si diminutas cuchillas estuvieran cortando mi piel. Sin embargo, la loción sobre el mostrador ha hecho maravillas. No sé qué ingrediente mágico llevará, pero me siento casi de vuelta a la normalidad."

"Después de la cenar, estaría más que encantado de frotártela por todo el cuerpo. Me aseguraré de llegar a los lugares más inaccesibles."

El suave ronroneo de su voz hizo que su estómago se desplomase. Sus piernas no eran más que gelatina, y los fuegos del infierno parecían estar calentando su centro. ¿Cómo iba a pensar que estaría a salvo en presencia de los demás? El hombre podía susurrar una palabra y derretirla, o rozarla suavemente y hacerla pudin en sus manos.

Tal vez sería mejor que estuviera en el mar con los tiburones. En este momento, un tiburón parecía una criatura mucho menos peligrosa.

Capítulo Diecinueve

RAFE debería haber estado furioso con sus hermanas, pero estaba demasiado contento de tener el brazo de Ari alrededor del suyo y la suave curva de su pecho presionada contra su bíceps. Incluso sabiendo que su deseo hacia ella aumentaba a cada segundo que pasaba — a sabiendo que ella le intrigaba — continuó su persecución. Haciendo caso omiso de su intuición, optó por disfrutar de Ari.

"Tienes un barco muy bonito."

El cumplido de Ari le llenó de una calidez que no quería sentir. Pensó en hacer una réplica sarcástica, pero algo le detuvo.

"Gracias. Por aquí," dijo mientras abría una puerta que daba a la adornada zona del comedor. Una gran mesa estaba en el centro en la habitación con suficiente capacidad para unas veinte personas. La otra zona de descanso estaba a la derecha, donde su familia estaba charlando de manera animada mientras que compartían unas bebidas antes de cenar.

"Estábamos empezando a pensar que no ibas a aparecer," dijo su padre mientras se levantaba. "¿Quién es tu hermosa compañera?"

"Padre, esta es Ari. Parece que las chicas la han conocido hoy en la playa y la han invitado a bordo," respondió Rafe enviándole una mirada severa a sus dos hermanas. Ellas tuvieron la decencia de apartar la mirada, sabiendo que habían sido descubiertas.

"Necesitábamos una persona extra que jugase al voleibol con nosotras y nos topamos con Ari. No teníamos ni idea de que se trataba de la...amiga de Rafe," dijo Rachel con una inocente sonrisa.

"¡Qué feliz coincidencia!" Respondió Rafe burlonamente.

"Es un placer conocerte, Ari. Mi hijo parece estar muy encariñado de ti," dijo su madre en su ligero acento italiano. Había disminuido en los últimos años en los que había pasado más tiempo con su padre en los Estados Unidos.

Rosabella se adelantó y tomó las manos de Ari, luego se inclinó y la besó en la mejilla, haciendo que Ari se sonrojase ligeramente ante la cálida bienvenida.

"Encantada de conocerla, señora Palazzo."

"Oh, cariño, por favor, llámame Rosabella," insistió la madre de Rafe.

"Gracias, Rosabella. Tienes unas hijas maravillosas. He tenido un día muy agradable con ellas. Nunca jamás había estado en un barco tan grande como este, y parece una experiencia bastante única."

Rafe notó que Ari no tenía problemas para llamar a su madre por su nombre de pila.

"¿Mi intratable hijo no te ha traído a bordo todavía? Bueno, voy a tener que hablar con él acerca de sus modales. El yate es un escape agradable. Estoy pensando que mi esposo y yo deberíamos comprarnos uno para escaparnos durante unos meses. Podría acostumbrarme a navegar en alta mar," dijo Rosabella con una encantadora risa.

"Encargaré uno mañana mismo, querida, y te llevaré por todos los rincones del mundo," dijo su padre mientras que se inclinaba y besaba a su esposa suavemente.

Ver el evidente amor que existía entre sus padres, siempre hacía sentir muy bien a Rafe. Si al menos no hubiese visto tanta devastación en otras relaciones...

Lia habló. "Mamá, os estáis poniendo demasiado blandos y estáis avergonzando a la invitada de Rafe."

Otro rubor se apoderó de las mejillas de Ari. "No me importa en absoluto," murmuró.

"No sé vosotros, pero yo me muero de hambre. El partido de voleibol me ha dejado sin fuerzas," dijo Rachel, salvándoles a todos de la incómoda situación.

"Estoy de acuerdo en eso," intervino Lia

"Sí, Ari también me estaba diciendo que tenía bastante hambre. Debéis haber jugado un partido extenuante. Tendré que unirme a vosotras la próxima vez," dijo Rafe mientras miraba a Ari a los ojos, que ahora estaban abiertos con un poco de pánico. Es preciosa cuando está... con la guardia baja, se dijo Rafe para sí mismo. No, no está preciosa, sino sexy como un pecado. Le he estado dando demasiado espacio.

Un par de nuestros oponentes sin duda querían llevarse a Ari por alta mar," le dijo Rachel a Rafe con una pícara sonrisa. Él miró a su hermana pequeña antes de pasar a Ari, quien estaba mirando a Rachel con horror.

"¿En serio? Cuéntame," le pidió Rafe.

"Oh, creo que fue el bikini rojo. Ari estaba caliente con una C mayúscula. Los chicos se pusieron la zancadilla entre ellos para ayudarla a levantarse cuando se cayó, y luego, por supuesto, nos invitaron a tomar una copa y a cenar por ahí. Estuvimos un poco tentadas a aceptar solo para ver el espectáculo, pero el barco nos llamaba," contestó Lia.

Ninguno de sus hermanas iba a poder engañarle. Él sabía exactamente lo que estaban haciendo. Pero eso era lo de menos. Pensar en cómo esos extraños habrían coqueteado con Ari hacía que sus entrañas ardiesen. Necesitaba marcarla — que el mundo supiera que no estaba en circulación. Y tenía que hacerlo pronto.

"Tengo que hablar con el capitán. ¿Por qué no os vais sentando a la mesa? Pediré que la cena sea servida de inmediato," soltó Rafe mientras que salía de la habitación.

Había decidido que todas pasarían la noche a bordo. Sabía que a su familia no le importaría, y quería mantener a Ari atrapada en el barco con él el mayor tiempo posible — sin posibilidad de escapar. Él le mostraría a quién pertenecía.

Volvió en breve y el primer plato fue servido. Cuando Ari se sentó junto a él, su temperamento se enfrió, pero su deseó ardió aún más.

Muchas conversaciones llenaron la habitación mientras que todos los miembros de su exuberante familia hablaban a la vez. Nada le gustaba más a Rafe que sentarse a disfrutar de unas personas tan queridas que clamaban por ser oídas antes que las demás, sobre todo ahora. Tal bullicio le ayudaría a calmar su cada vez más excitado estado de ánimo.

"Ari, ¿no te ha contado aún Rafe el demonio que era cuando era adolescente?" Le preguntó Lia con un brillo en sus ojos.

"Lia..." dijo Rafe con un tono de advertencia que ella ignoró completamente.

"De alguna manera, no puedo imaginar al señor...um...a él como un niño," dijo Ari. Rafe estaba un poco decepcionado porque no le hubiese tratado de usted. Tenía grandes ideas como castigos exóticos.

Rafe deslizó la mano por debajo de la mesa y la dejó caer sobre el muslo desnudo de Ari, lo que hizo que la chica se sobresaltase y casi derramara su copa de vino.

"¿Está todo bien, Ari?" La madre de Rafe le preguntó.

"Sí. Lo siento. Estoy un poco torpe. Creo que he tomado el sol en exceso," dijo Ari, mientras que trataba de quitarse la mano de Rafe de encima sin montar ninguna escena. Pero él apretó su pierna con un poco más de fuerza, haciéndole saber que no tenía ninguna intención en absoluto de dejarla ir.

Ella le lanzó una mirada desesperada antes de responder a una pregunta que le había hecho su padre. Mientras que los dedos de Rafe bailaban por todo su muslo, ella permanecía sentada junto a él en tensión con las piernas fuertemente cerradas. Rafe no tenía ninguna duda de que la chica sucumbiría a sus caricias. Ella se cansaría de permanecer en tensión mucho antes de que él perdiera el interés por acariciarla.

"Volviendo a mi historia, Ari. Rafe fue niño una vez, aunque entiendo que sea difícil creerlo, teniendo en cuenta que ahora rara vez se quita sus trajes. Era un monstruo horrible, siempre jugándonos malas pasadas a Rachel y a mí. Esta es la peor cosa que jamás me hizo. Llegué a casa agotada después de un una noche de voluntariado en nuestra iglesia, y mi habitación estaba a oscuras. Encendí mi lámpara de noche y abrí la cama cuando vi una serpiente de dos metros deslizándose por mis sábanas. Grité tan fuerte que mi papá entró por mi puerta dos segundos más tarde con la escopeta levantada. Sí, Rafe había puesto esa serpiente en mi cama. Me alegré mucho cuando mis padres le castigaron durante todo un mes. Incluso hoy si veo una serpiente, aunque sea pequeña, no puedo evitar morirme de miedo," dijo Lia.

"¿Cómo consiguió que esa gran serpiente se quedase en tu cama?"

"Oh, era la mascota de uno de sus amigos. Después de ese incidente, mamá no le dejó tener una, algo que estaba a punto de conseguir. Me alegré mucho de esa determinación."

"A mí también me dan escalofríos las serpientes."

"¿A quién puede gustarles? Son reptiles," dijo Lia a la vez que le sacaba la lengua a Rafe.

"Tú también me gastaste unas cuantas bromas, Lia. ¿Por qué no explicas por qué puse esa serpiente en tu cama?" Dijo Rafe con una sonrisa, sin haberse ofendido en absoluto por la provocación de su hermana.

"¡No fue nada comparado con lo que tú me hiciste!"

"¡Nada! ¿Me estás tomando el pelo? Echaste polvos pica-pica en mis pantalones cortos de entrenamiento. Empecé a correr en la clase de educación física y tuve que salir pitando hacia las duchas. Mis amigos no me dejaron tranquilo durante el resto de la secundaria."

"Oh, ¡eso es genial!" Dijo Ari con una sonrisa mientras miraba hacia él con un deleite bailando en sus ojos.

Parecía que su Ari tenía una vena malvada.

Las burlas de su familia hizo que Ari se relajase, y Rafe pudo ir subiendo su mano poco a poco por su pierna mientras que sus dedos derivaban hacia el interior de sus muslos. Antes de que ella se diese cuenta de que había bajado la guardia, sus dedos rozaron la minúscula pieza de encaje que cubre su exquisita feminidad.

Sus piernas se tensaron de nuevo inmediatamente, pero lo único que hizo fue atrapar su mano al ras de su calor. Él sintió un inmenso placer cuando sintió la cálida humedad de su cuerpo a través del delicado encaje. Ella le deseaba — estuviera dispuesta a admitirlo o no.

De repente, su pequeño juego se volvió en su contra, hasta el punto de ser doloroso. Saber que su cuerpo estaba preparado para que él la penetrase, le ocasionó una palpitante erección. Lanzándole una mirada furiosa, Ari abrió las piernas, y Rafe retiró la mano de muy mala gana. Nunca habría sobrevivido al resto de la comida si seguía sintiendo su húmedo calor — además de que le estaba resultando muy complicado comer con una sola mano.

Las mejillas de Ari estaban encendidas, y su respiración, agitada, y ella se negaba a mirarle a los ojos. A pesar de que estaba haciendo todo lo posible por continuar hablando con su familia, se podía ver el esfuerzo que le estaba costando.

A medida que la comida se acercaba a su fin, Rafe dio un suspiro de alivio. Dentro de poco, la podría tener de nuevo para él solo. Seguramente no tardaría mucho en convencerla para que su uniera a sus planes. Él podría ofrecerle mucho placer, y no tenía ninguna duda de que ella cubriría todas sus necesidades.

Después de que todos hubiesen terminado el postre, Rafe decidió que no quería seguir conversando con su familia. Tenía que meter a Ari en su cama. Iba más allá del deseo — era una necesidad pura royendo la cremallera de sus pantalones. ¿Realmente había pensado una cosa así? Se reprochó. ¿Una pura necesidad? ¿Cremallera? ¿Pantalones? ¡Vaya! ¡Por no decir que estaba desesperanzadamente cachondo!

"Espero que nos os importe la sorpresa que he preparado, pero le he dicho al capitán que nos mantenga en el mar. Creí que a todos os gustaría pasar la noche a bordo del buque," anunció Rafe, dándose cuenta por el rabillo del ojo de que Ari había vuelta la cabeza en su dirección.

"Yo...eh...no puedo. Tengo que irme a casa," tartamudeó.

"Oh, ¿trabajas mañana, Ari?" Le preguntó el padre de Rafe inocentemente, sin darse cuenta de la tensión en el ambiente.

"No," respondió ella con vacilación. "No tengo que trabajar, pero tengo que poner la lavadora y preparar cosas para la semana," terminó ella débilmente.

"No te preocupes, Ari. Nos levantaremos temprano," dijo Rafe, dejando claro por su tono de voz que no había más que hablar.

"Me agrada mucho esta sorpresa, Rafe," dijo su padre. "Esto me dará la oportunidad de saber cómo duermo en alta mar. Supongo que debería probar al menos una vez antes de comprar mi propio barco."

"Vamos a descansar un poco," dijo su madre mientras se levantaba de la mesa y su padre le retiraba la silla. Ambos abandonaron la sala prácticamente riendo. A las dos hermanas les llevó un par de segundos entender la mirada de Rafe; hasta que luego presentaron sus propias excusas y se retiraron, siguiendo a sus padres.

"Bueno, parece que nos hemos quedado solos," dijo Rafe mientras que retiró su silla hacia atrás y se apoderaba de Ari por la cintura. Se movió con rapidez y la tuvo montada a horcajadas sobre su regazo antes de que Ari supiera lo que estaba pasando.

"Esto es un secuestro, ¿lo sabías?" Le advirtió Ari sin aliento.

"Todo lo que tienes que hacer es decir no, Ari," prometió Rafe mientras que tiraba de ella hacia su tensa erección, poniendo fin a cualquier protesta que Ari pudiese tener.

Capítulo Veinte

ARI sabía que debía bajarse del regazo de Rafe y correr tan rápido como pudiese a la puerta más cercana, para posteriormente cerrarla firmemente detrás de ella. Sabía que lamentaría hacer el amor con el hombre de nuevo. También sabía que si ella le ordenase que la soltara, lo haría.

Saber que él la dejaría marchar tan pronto como ella se lo pidiese, solo hacía que quisiera quedarse sobre él un poco más. ¿Por qué, oh por qué, tenía que estarle pasando esto? Lo supiera o no, estaba sucediendo, y él era demasiado difícil de resistir.

¿Y qué? Ella podría soportar volver a compartir su cama, o la mesa de su comedor. Se había olvidado del personal de Rafe, que podría entrar en cualquier momento, por no hablar de los miembros de su familia, que debían estar en algún lugar cercano. Ari prácticamente se olvidó de su propio nombre cuando los labios de Rafe rozaron los de ella, y su lengua se empujó dentro de su boca.

Rafe deslizó las manos por su pelo y soltó la cinta en la base de su cuello, liberando sus oscuros mechones. Movió las manos suavemente sobre sus hombros, agarró los tirantes de su vestido de verano y comenzó a deslizarlos por sus brazos.

El material rozó sus quemaduras, haciéndola jadear, pero el placer que estaba calentando su cuerpo superaba con creces sus molestias.

Ella sintió cómo el aire golpeó sus pechos, la parte que su bikini apenas cubría. Cuando Rafe soltó las tiras del vestido de Ari cuando llegaron a sus codos, ella forcejeó contra él. Ari quería que la despojase del vestido por completo, estaba desesperada por liberar sus brazos y poder agarrar su cabeza para guiarle justo donde ella quería tenerle, pero sus brazos estaban atrapados contra su cuerpo, por lo que le era imposible moverlos.

"¿Qué te pasa, Ari? ¿Te sientes atrapada?" Susurró él mientras que su boca se movía a través de su mejilla y entraba en contacto con su oreja.

"¿Qué estás haciendo?" Jadeó ella mientras él succionaba el lóbulo dentro de su boca.

"Darte placer..."

Sus manos corrieron juntas hacia la parte frontal de su cuello y se extendieron a través del hueso de su cuello, antes de que sus dedos se deslizaran dentro de la tela de la parte superior de su bikini. Bajó primero una copa, y luego la otra, haciendo que sus pechos se liberasen del material y pulsaran juntos hacia arriba.

A medida que el aire frío golpeaba sus pezones, una sensación de picazón se precipitó desde sus rosados picos hasta la médula, y estos primeros se tensaron aún más cuando ella abrió los ojos y vio la lujuria ardiente en la expresión de Rafe mientras que contemplaba los encantos de su cuerpo.

Ari se movió en su regazo, arqueando la espalda, y pidiéndole en silencio que tomara sus pechos con su boca y aliviase el dolor punzante en su interior.

"Paciencia, Ari," bromeó él mientras que sus dedos rodeaban los oscuros picos, pero sin tocarla justo donde ella necesitaba.

A Ari no le gustaba este juego. Quería satisfacción, y él no se la estaba dando. Casi jadeando, Ari luchó por acercase a él con una necesidad ardiente y una evidente impaciencia en cada una de sus acciones.

"¿No sabes que la anticipación de lo que está por venir realzará el placer cuando finalmente te toque...así?"

Finalmente, Rafe inclinó la cabeza hacia adelante y lamió su pezón, soltándolo rápidamente solo para soplar su cálido aliento por toda la superficie mojada. Ella gritó ante el exquisito placer, pero aún así, Rafe se tomó su tiempo, moviendo lentamente la lengua por su pecho y cuello, girando la húmeda punta alrededor de su agitado pulso, para después arañar suavemente su piel con los dientes.

Cada lugar en el que la tocaba hacía que se calmase durante unos segundos antes de que el fuego que ardía en su interior se avivase aún más, haciéndola retorcerse en su regazo, lo que hizo a su vez que su núcleo presionase contra su rampante virilidad.

Saber lo mucho que Rafe la deseaba, envió su pasión por las nubes. A Rafe no le había hecho falta tocarla, solo verla, para acabar con esa increíble erección, lo que mareó a Ari con euforia. Si hubiese podido hablar, le habría exigido que la tomase, pero no podía pronunciar ni una palabra, solo podía emitir calientes jadeos de placer.

Rafe plantó tiernos y suaves besos por la longitud de su cuello hasta la parte superior de sus hinchados pechos, trazando círculos con la lengua alrededor de uno de sus pezones. Con una ligera presión, sus dientes mordieron dulcemente su sensible piel antes de trasladarse al otro para ofrecerle la misma atención. Ella retorció su espalda, tratando de conducir sus apretados cogollos en su boca, pero Rafe no tenía ninguna prisa, y ni todos los gemidos que ella estaba dando, parecían afectarle.

Justo cuando Ari estaba a punto de gritar en absoluta agonía sexual, Rafe se aferró a unos de sus pezones erectos, y la sensación que viajó a través de ella hizo que todo valiese la pena. La atención en su hipersensibilizado pico hizo que Ari casi alcanzase la cima.

Ella tembló en sus brazos mientras que la lengua de Rafe lamía su pezón, y luego pellizcó la hinchada yema suavemente con sus dientes. Él se deleitó con sus pechos, haciendo que su cabeza diese vueltas ante el placer que estaba sintiendo, antes de que él subiese de nuevo por su garganta, y volviese a unir sus bocas.

"Sabes tan bien, Ari. Podría comerte toda la noche."

Ari gimió en la boca de Rafe mientras que su lengua acariciaba cada recoveco de la misma. Ella sintió como su garganta se cerraba cuando Rafe deslizó las manos por sus costados, acarició sus brazos aún atados, y luego se trasladó a sus desnudos muslos. Temblando de emoción, Ari abrió la boca de nuevo y trató de hablar.

"Por favor, Rafe. Por favor, tómame."

"Di mi nombre otra vez, " le ordenó él mientras bebía de sus labios en recompensa.

"Rafe...Rafe, te necesito..."

Otro gemido escapó de sus labios mientras que las manos de él se deslizaban bajo la tela de su vestido y acariciaban su trasero antes de que él hundiese la lengua en su boca, que pareció llegar hasta su alma.

"He estado imaginando tu dulce y pequeño trasero en nada más que este sexy tanga de encaje desde el momento en que saliste de mi cuarto de baño."

El poco aliento que todavía quedaba en los pulmones de Ari la abandonó de golpe ante las palabras de Rafe. Ari batió sus brazos, tratando de liberarse, jadeando cuando él solo deslizó las tiras de su vestido un poco más, e hizo que el material se enredara alrededor de ella con más fuerza.

"Rafe, por favor..."

"Sí, Ari. Me encantaría escucharte rogar. Tengo en mente hacer que lo hagas muy a menudo."

"¡Libérame de este vestido!" Gruñó ella con pura frustración.

"No hasta que esté listo para hacerlo. Ya sabes que nunca hago nada sin estar listo. Me gusta verte mientras permaneces atada. Creo que te voy a dejar así."

La frustración de Ari creció ante la negativa de Rafe. Ella luchó contra el tejido apretado, lo cual parecía excitar cada vez más a Rafe.

Rafe se levantó de pronto, cogiéndola por su trasero, lo que hizo que ella casi se cayera hacia atrás. La dejó sobre la mesa; la madera fría envió un escalofrío por sus piernas. Antes de que Ari pudiera decir una palabra, él la empujó hacia atrás y abrió sus piernas.

Ari se sentía abierta, vulnerable, y demasiado expuesta, pero cuando los dedos de Rafe se deslizaron bajo la tela de encaje que cubría su núcleo, el calor se apoderó de ella y su ansiedad desapareció.

Rafe sumergió sus dedos dentro de su cuerpo, haciendo que ella arquease la espalda, separándola de la mesa, y que un grito brotase de sus labios. Ari estaba más que lista para él y quería poner fin a estos juegos de poder.

Rafe tiró de ella hacia delante y empujó su todavía cubierta erección contra su húmeda y expuesta abertura, moviendo sus caderas y haciendo que el material de sus pantalones raspase su carne mojada y la hiciese arder.

"Debería castigarte, Ari, por la tortura que me has hecho pasar. Debería obligarte a separar las piernas, y dejar que el aire golpease tu calor, avivando tu llama hasta que te sintieses a punto de reventar. No debería sumergirme profundamente dentro de tu cuerpo y ofrecerte alivio," gruñó él mientras que su mano se aferraba a los hilos de su tanga.

"Nooo... Por favor, tómame. Ahora." sollozó ella mientras se retorcía en la mesa frente a él. Su cuerpo era de él — tratar de luchar contra él no iba a anular su voluntad.

Justo cuando Ari pensaba que Rafe iba a dejarla allí en esa terrible agonía, arrancó la delicada tela de su cuerpo. La emoción la invadió cuando oyó el paquete de aluminio siendo rasgado.

"Sí, por favor..."

Con un movimiento fluido, Rafe empujó su humanidad llena de sangre en su núcleo haciendo que la luz explotase detrás de sus ojos. Él separó aún más sus piernas, dejando al descubierto su cuerpo ante sus ojos mientras la penetraba hasta el fondo, una y otra vez.

La mesa tembló cuando él se enterró hasta el fondo de sus hinchados pliegues. Empujaba tan rápido — tan duro — que ella debería estar sintiendo dolor, pero solo podía sentir el éxtasis mientras alcanzaba el borde de su abismo.

"No pares, por favor, no pares nunca..."

"No puedo parar — nunca lo haré," gritó él mientras se movía incluso más rápido y los músculos de sus piernas temblaban mientras se mecía en su interior. La completa neblina de lujuria que cubría los ojos de Rafe la hizo volar más allá del reino de la cordura. Su grueso miembro la estaba desgarrando por dentro; su cuerpo estaba tenso y lleno de deseo — por ella, solo por ella. Ari se sentía embriagada con la oleada de poder que corría por su sangre.

"Oh, Ari, me encanta estar dentro de ti. Sí, nena, apriétame todo lo que puedas..." gritó Rafe mientras golpeaba contra ella y su pelvis chocaba contra su palpitante feminidad, causando una explosión. Ella se hizo pedazos a su alrededor, agarrando firmemente su palpitante erección con los espasmos de los fuertes muros todavía hinchados de su feminidad.

Rafe se quedó inmóvil mientras que su cuerpo se estremecía, y bombeó su humanidad repetidamente dentro de ella mientras gemía de placer. Ella sentía cada roce mientras que él se movía lentamente dentro y fuera de ella, alargando el momento para los dos.

Ninguno habló mientras trataban de recuperar la respiración, perdidos en la euforia que acababan de crear el uno para el otro. En esos escasos momentos de silencio, Ari podía fingir que eran como cualquier pareja normal que acababa de entrar juntos en una explosión de luz y color.

"Trabaja para mí, Ari. Funcionamos muy bien juntos. Sabes que lo deseas. ¿Cuánto me va a costar?"

La burbuja de Ari explotó ante esas palabras. Ella no estaba con cualquier hombre. Estaba con Rafe — fanático del control. Nunca podría tener una relación normal con él.

"Eso no va a suceder nunca. Es posible que me excites, pero una vez que todo vuelve a la normalidad, recuerdo el monstruo que eres," respondió ella con calma mientras oía cómo Rafe trataba de recuperar el aliento.

"Todavía estoy enterrado profundamente dentro de ti, Ari. ¿Soy realmente un monstruo?" Le preguntó burlonamente mientras que seguía moviendo sus caderas, volviendo a agitar el calor dentro de ella en contra de su voluntad.

"Has estado con muchas mujeres. Evidentemente, sabes cómo complacerlas. El hecho de que una gallina sepa caminar si cabeza no significa que le guste quedarse sin ella. Puedo sentir placer al mismo tiempo que te desprecio. Puedo correrme cuando me gustaría estar en cualquier otra parte que debajo de ti. No pienses demasiado de ti solo porque sepas tocar los lugares correctos," dijo con valentía, rezando para que no se diese cuenta de que era un farol.

Ari se estaba enamorando de él — de una manera que le aterrorizaba. Si se rendía, él se convertiría en el dueño de su cuerpo — corazón — y alma. Nunca sería libre de nuevo. Su objetivo ahora era hacerle enfadar lo suficiente para que la dejara en paz antes de que la destruyese.

"Algún día vas a cruzar el límite, Ari," le advirtió mientras salía de ella, dejándola con una sensación de vacío cuando él la sentó y subió las tiras de su vestido para que pudiera volver a mover los brazos. Cuando terminó, la miró profundamente a los ojos.

Ella se encogió cuando la sangre corrió por sus brazos, enviando una sensación de ardor a través de su torso superior. A medida que su cuerpo se relajaba, el dolor de las quemaduras y de sus brazos amarrados, emergieron a la superficie. Sin embargo, se negaba a frotarse las zonas en su presencia — no tenía ningún deseo de darle ese tipo de satisfacción. Esperaría a quejarse cuando estuviera a solas.

"No me importa. Si no te gusta lo que tengo que decir, entonces dejar de perseguirme."

"No te estoy persiguiendo, Ari. Eres tú la que ha aparecido en mi barco, ¿recuerdas? No importa quién ha venido a quién esta noche, vas a ser mía — justo como lo has sido hace solo un momento. Es solo cuestión de tiempo. Mientras que sigas negándote, solo nos estarás negando el placer que podríamos estar sintiendo todas las noches. No soy el monstruo que crees. Solo tengo ciertas reglas. ¿Acaso no las tiene todo el mundo cuando va a iniciar una relación? Lo que pasa es que soy honesto conmigo mismo, y espero lo mismo de mis socios de negocios," dijo como si fuera el hombre más razonable sobre la faz de la tierra.

"Si eres tan honesto, ¿sabe tu familia sobre sus asuntos?"

Él la miró y ella supo que estaba a punto de rebosar el límite. Él alzó la mano, y ella por un momento pensó que iba a golpearla.

Rafe la miró cuando se estremeció.

"Ya te dije que no me excito con el dolor, Ari. Ya lo aprenderás con el tiempo. Tengo maneras mucho más placenteras para castigarte," amenazó mientras daba un paso hacia atrás.

Ari se deslizó poco a poco fuera de la mesa, esperando que sus débiles piernas la sujetaran cuando se levantara. No sabía qué hacer a continuación. Estaba atrapada en medio de una gran cama de agua en un barco con un hombre al que no sabía si quería besar o matar.

"Te acompañaré a tu habitación. Ya sabes dónde está la mía por si cambias de opinión," dijo él secamente mientras se giraba y comenzó a caminar hacia la puerta. Ella tuvo que echar a correr para mantener su ritmo mientras avanzaban por el pasillo.

Rafe no dijo nada más cuando la dirigió a una puerta y la abrió para ella. Ella entró en la habitación y cerró la puerta en su cara, luego se apoyó en la sólida madera y luchó contra el impulso de llorar. Estaba tocando fondo. Caminó lentamente hacia la cama y se sentó en ella, pero sin ninguna expectativa de poder dormir.

Estaba equivocada. El vaivén del barco meciéndose suavemente sobre las olas le ayudó a conciliar el sueño en cuestión de minutos — a despejar su mente de sus estresantes decisiones, y a darle a su cuerpo tiempo para sanar.

*****

La ira consumía a Rafe mientras se alejaba. Su rostro era tan inexpresivo como una piedra, sin un solo sentimiento aparente, pero sus entrañas estaban hirviendo.

Él quería que ella estuviera con él. Necesitaba que lo hiciera de buena gana.

La duda le inundó por primera vez, y una extraña emoción le movió cerca de pánico. A Rafe no le gustaba que ninguna débil sensación penetrase su gruesa piel. Era demasiado fuerte para la debilidad — era demasiado bueno para eso.

Rafe se volvió hacia el pasillo y se dirigió a su habitación, cerrando la puerta sin hacer ruido, sin permitir que su furia tomase el control sobre él. No daría portazos, no le daría un puñetazo a la pared. Simplemente se tomaría un trago y averiguaría cuál sería su próximo movimiento.

Conseguiría lo que quería — siempre lo hacía. Era solo cuestión de tiempo.

Capítulo Veintiuno

UN sentimiento de culpa consumió a Ari mientras que abría lentamente la puerta de la habitación de su madre. No había ido a verla en dos semanas porque había estado mala con un resfriado que se había negado a marcharse. Aún así, Ari pudo asistir al trabajo, pero el personal del hospital le había dicho que era mejor que no visitase a su madre, cuyo sistema inmunitario estaba todavía demasiado débil de su última cirugía.

Las compañeras de trabajo de Ari habían querido que hubiese ido a cenar con ella, ya que era viernes, pero ella había declinado la oferta. Ir a ver a su madre era mucho más importante.

Había salido corriendo hacia allí directamente desde el trabajo, ni siquiera había llamado con antelación. Había hablado con su madre por teléfono varias veces durante las últimas semanas, pero Ari quería estar con ella en persona.

Su necesidad de pasar tiempo con su madre era otra de las razones por las que ni siquiera podía pensar en aceptar el trabajo de Rafe. Él había le había dejado claro que estar con él era la única prioridad que se le permitiría tener.

Si se convertía en su amante, no podría ver a su madre cuando quisiese. Eso nunca funcionaría para ella. Y además de todo eso, el hombre le haría acatar tantas reglas, que jamás volvería a discernir lo que está bien de lo que está mal. ¿Cómo podría vivir de esa manera?

Hace dos semanas, cuando Ari se despertó en el yate y se dio cuenta de que ya estaban en el muelle, no había pensado en otra cosa que escapar. Había abandonado el buque sin tropezar con Rafe ni cualquiera de los miembros de su familia, y había dado gracias al cielo por ello. Se había alejado tanto como pudo, y no había vuelto a mirar atrás.

De acuerdo, de acuerdo, sí que había vuelto a mirar atrás, pero con disgusto. Estaba enfadada consigo misma por estar decepcionada por no haber sabido nada de él desde entonces. Eso era lo que quería, ¿no? Ella sabía muy bien que él se cansaría de perseguirla con el tiempo, y debería estar gritando de alegría a los cuatro vientos por volver a ser libre. Ya no tendría por qué preocuparse por ser débil a su alrededor si no tenía que volver a verlo. Mirándolo desde cualquier ángulo, salía ganando. Por supuesto que lo hacía.

"¡Ari! Me alegro mucho de verte, cariño."

Ari se sobresaltó ante el sonido de la voz de su madre. Había estado tan absorta en sus pensamientos que no se había dado cuenta de que había terminado de abrir la puerta.

"Siento mucho no haber venido antes, mamá. Me siento muy mal por ello, pero los médicos me dijeron que podía causarte una infección," respondió mientras corría a la cama de su madre.

"Oh, princesa. Tienes una vida, querida, o al menos, eso espero. Las mujeres jóvenes tenéis cosas mucho más importantes que hacer que pasar el día y la noche al lado de la cama de una anciana — esté enferma o no."

"No hay nada en mi vida que sea más importante que tú, mamá. El doctor Morgan me dijo que había habido algunas complicaciones en tu operación. Me dijo que tenías una infección que se había vuelto séptica, y que tendrías que estar muy vigilada o podrías sufrir una insuficiencia orgánica. ¿Por qué no deja de pasar una cosa mala tras otra?" Sollozó Ari.

Ari quería llevarse a su madre a casa, aunque todavía no le había dicho que había tenido que venderla. No sabía cómo iba a reaccionar después de todas las cosas que ya había pasado. Iba a ser un día muy malo, lo presentía.

"Tenía la esperanza de que el médico no te dijera nada de eso," dijo Sandra con cierta molestia.

"No soy estúpida, mamá. Deberías haber estado fuera de aquí hace semanas. Sabía que algo estaba pasando. ¿Qué se suponía que debía hacer — decirme que se había enamorado de ti y que se negaba a que te fueras?"

"Mmm, es muy guapo, ¿no crees?"

"¡Mamá, esto es serio!" Le regañó Ari.

"Oh, Ari, no debes preocuparte tanto. No hay nada que podamos hacer ante eso, y estoy cansada de hablar de ello constantemente. Por favor, por favor, cambiemos de tema para que pueda dejar de pensar en ello. Me harías muy feliz aunque simplemente me hablases del tiempo, o de lo que has comido hoy."

Ari miró a su madre durante varios segundos, observando su palidez y la cantidad de peso que había perdido. Ari estaba más que preocupada, pero su madre tenía razón — hablar de ello sin parar no iba a hacer que su madre se curase. Lo único que podía hacer en estos momentos era complacer a su madre.

"He conocido a tres maravillosas mujeres en el trabajo. Son muy agresivas, pero que me hacen sonreír siempre que creo que no tengo nada por lo que sonreír. Están un poco locas, y creo que te encantarían. Shelly, Amber y Miley son completamente tu tipo de mujer y siempre me incitan a que me relacione con hombres sin cerebro, pero también me hacen reír. Pensaba que eso era algo que no volvería a hacer después de tu accidente."

"Oh, Ari, me alegro tanto de saber sobre tus nuevas amigas. Siempre has sido demasiado seria. Siempre estabas estudiando durante tu etapa escolar y nunca tuviste nada de vida social, y luego hiciste lo mismo durante la universidad. Estoy orgullosa de ti, como siempre lo he estado y siempre lo estaré, pero quiero que te detengas a oler las rosas de vez en cuando. Quiero que te diviertas. Sacar buenas notas es importante, pero creo que podrías hacer eso con un ojo cerrado y la mitad de tu cerebro apagado. Divertirte de vez en cuando es igual de importante — para una buena salud mental."

Ari sonrió con cariño a la familiar voz de su madre. Le había oído decir esas mismas palabras muchas veces durante su adolescencia, cuando había preferido quedarse en casa estudiando los fines de semana, antes que salir por ahí. No era que ella no hubiese querido hacer amigos. Era solo que no había conectado con nadie que se hubiese convertido más importante para ella que sus obligaciones.

Si hubiera encontrado algo más interesante que hacer que perderse en sus libros favoritos, entonces de buena gana hubiese guardado sus gafas de leer para la noche y hubiese salido por ahí. Pero su pasado más reciente no le ayudaba en absoluto a tener una actitud favorable a la idea de disfrutar más de su vida social — solo pensando en aquella fatídica fiesta y en lo que le había sucedido a su madre, era mucho peor para su salud mental que no tener nada de diversión... Y luego estaba...

Rafe.

Sí, Rafe le hacía querer guardar sus libros. Le hacía querer protagonizar su película romántica favorita con él como protagonista masculino. Le hacía ansiar la idea de arrancarle la ropa y rogarle que la tomase. Él le daba mucho miedo porque le hacía tener ganas de cambiar todo de sí misma.

La palabra peligroso no comenzaba a describirlo.

Ari tenía que recordar eso y mantenerse alejada.

"¿Sigues aquí, cariño?"

"Lo siento, mamá. No he dormido lo suficiente esta semana, así que estoy un poco despistada. Dime honestamente cómo te sientes."

"Me siento maravillosamente bien. Iba a llamarte esta noche. Las últimas pruebas del doctor Shepp muestran que la mayor parte del cáncer ha sido eliminado. Él piensa que va a ser capaz de acabar con el resto mediante la quimioterapia, aunque no voy a poder empezar con el tratamiento hasta que la infección desaparezca. Aún me queda una operación, pero puedes dejar de fruncir las cejas porque no va a ser tan mala como esta última."

"Pensé que el dinero que teníamos solo cubría la primera cirugía. ¿Hemos conseguido más dinero?"

"No lo sé. El médico me dijo que no me preocupara en absoluto por los asuntos burocráticos, que todo estaba arreglado, así que no le voy a mirar el diente al caballo. Sé que he rellenado un montón de papeleo. Hay varias organizaciones que intervienen para ayudar en casos como el mío. Así que supongo que alguna de ellas ha dicho sí."

"Eso es estupendo, mamá. Llamaré a mi jefe y pediré el lunes libre. Me quedaré aquí contigo el fin de semana para asegurarme de que todo va bien."

"De eso ni hablar, pequeña. Te vas a volver loca sentada en esta habitación todo el día y toda la noche. Y harás que yo también pierda la cabeza."

"Estás demasiado débil para detenerme, así que creo que vamos a ser tú y yo y una baraja de cartas. Iré a casa a recoger algunas cosas, y estaré de vuelta en una hora. Será como en los viejos tiempos, cuando pasábamos las noches en vela. Solía enfadarme contigo por hacerme dejar los libros en mi habitación, pero ahora, esos son mis recuerdos favoritos."

"¿Cómo podría negarme cuando estás haciendo que me emocione? De acuerdo. Puedes quedarte con esta anciana si quieres, pero ten cuidado, no estoy en contra de hacer trampa para ganar todas las partidas."

"Incluso si me haces trampa, voy a patearte el culo. Te quiero mucho, mamá. Me alegro mucho de que te sientas mejor. Además, tienes razón — yo también tengo la sensación de que todo va a salir bien."

Ari se inclinó y abrazó a su madre. Aunque el terror se aferraba a su corazón — ¿podría ser este el último fin de semana que pasaría con su madre? — Tragando con fuerza, intentó no pensar en ello.

Odiaba haber estado tan enferma con ese miserable resfriado. ¿Y si algo hubiese ido mal y esos hubiesen sido los últimos días de su madre? Eso la hubiese perseguido para siempre.

¡No! Ari detuvo esos pensamientos cargados de culpa. No iba a permitir que su miedo arruinase el tiempo que iba pasar con la mujer que le había dado la vida — quien siempre había estado ahí para ella — quien era su mejor amiga. Ari no podía cambiar el pasado, pero podía asegurarse de que el presente fuese tan perfecto como fuera posible.

Rápidamente, corrió a su apartamento y cogió un poco de ropa limpia, y luego se detuvo en una tienda local y compró un par de juegos de mesa. Por supuesto, también escondió un par de libros, solo en caso de que su madre estuviera muy cansada y se quedara dormida. Ari no se iba a separar de ella durante todo el fin de semana.

Si estas iban a ser sus últimas noches juntas, quería colmarlas de recuerdos. La pérdida de su madre sería peor que cualquier otra cosa que pudiera imaginar. El mundo dejaría de girar para ella. ¿Qué motivos tendría para seguir adelante? Ella sonreía delante de su madre y le mentía, diciéndole que todo iba a estar bien, pero Ari sabía que si su madre se moría, no estaría bien. Nada volvería a estar bien otra vez.

Capítulo Veintidós

"SI ves una luz brillante al final de un túnel largo y oscuro, entonces corre como si te persiguiera el diablo en la otra dirección. ¿Me has oído?"

"La operación va a ir bien, Ari. Tienes que dejar de preocuparse por mí, ¿de acuerdo? ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Soy tu madre y es mi trabajo preocuparme por ti. Tú limítate a cuidar de ti misma. El médico ha dicho que la operación durará varias horas. Te diría que salieras un poco y disfrutaras de algo de este hermoso sol que entra por las ventanas, pero sé lo obstinada que eres y soy consciente de que no vas a dejar este hospital. No obstante, necesito que hagas tu mejor esfuerzo para mantener la calma, y yo estaré como nueva en unas cuantas horas."

"Te quiero mucho, mamá. No te atrevas a dejarme. Lo digo en serio."

"Te prometo que no lo haré."

"Señorita Harlow, es hora de irse."

Ari frunció los labios. Saber que la enfermera solo estaba haciendo su trabajo no ayudaba el absoluto porque Ari tenía una sensación horrible en sus entrañas y que no quería apartarse de su madre. Todo lo que quería hacer era seguir sosteniendo su mano. Si hubiese alguna manera de poder estar con ella durante la cirugía, lo haría. Ari no estaba preparada para esto — ni todo el tiempo que le quedase podría prepararla para la posible muerte de su madre.

"Deja de tratar de intimidar a estos médicos tan agradables, Ari. Eres demasiado pequeña para asustar a nadie."

Ari ni siquiera se había dado cuenta que había gruñó a la enfermera cuando la mujer se había intensificado a la cama.

"Tú me criaste, mamá. Soy más fuerte de lo que parezco," bromeó Ari cuando se inclinó y besó a su madre con ternura en la mejilla.

Unas personas prácticamente extrañas para ella se llevaron a su madre en una silla de ruedas, y Ari se hundió lentamente en su silla, permitiendo finalmente derramar las lágrimas que había estado conteniendo. Su madre era muy fuerte — sobreviviría a la operación. ¿Qué sentido tenía ser pesimista sin razón?

Después de aproximadamente una hora, Ari se cansó de estar angustiada y sentada en la habitación, y decidió que tenía que levantarse y caminar. Darle vueltas a la cabeza mientras permanecía allí sentada solo estaba alimentando su pesimismo. Salió de la habitación y se encontró en el lugar donde había chocado con Rafe hacía ya muchos meses.

Parecía que hacía siglos de eso. Ella había crecido mucho en los últimos nueve meses — había abandonado la universidad, perdido su casa familiar, había encontrado trabajo finalmente y, por supuesto — había conocido a Rafe. Casi deseaba haber aceptado su oferta para poder apoyarse en su hombro en este momento.

De inmediato, trató de borrar esos pensamientos de su mente. Incluso si hubiese aceptado su oferta, no era como si él fuese a estar allí para ella. La cuestión principal de su pervertido acuerdo era tener a sus mujeres a su entera disposición. Él no sería su novio y ciertamente no era el tipo de persona que le sostendría la mano mientras que ella se preocupaba por su madre.

Ari caminó hasta el final del pasillo y se dispuso a ver las bonitas imágenes que cubrían las paredes, lo que hizo que sus pensamientos adquiriesen una dirección totalmente diferente. Ella admiraba la obra del fotógrafo mientras veía las preciosas ilustraciones de casas históricas, rosas floreciendo y miembros importantes de la comunidad en una variedad de diversos trajes, la mayoría de ellos voluntarios en varias funciones.

Cuando llegó al final, se encontró con un cuadro de Rafe en el que llevaba un casco, un martillo en la mano y una gran sonrisa en su rostro. Ella se sorprendió de lo humano que se le veía sin su traje hecho a medida.

Leyó las palabras debajo: Nuestro más profundo agradecimiento a Raffaello Palazzo, quien donó los fondos para que este ala fuera construida. Un miembro dedicado de la comunidad con el que siempre se puede contar para que eche una mano.

Ari volteó sus ojos hacia arriba ante esas palabras. Estaba segura de que la foto no era más que un truco publicitario. Lo más probable era que se hubiera puesto unos pantalones vaqueros, hubiese salido corriendo de casa para tomarse la foto, y luego se habría metido en su limusina con aire acondicionado lo más rápido posible.

"Nunca me ha gustado mucho esa foto. Mi lado bueno es el izquierdo. Mi asistente insiste en que es su imagen favorita, y he aprendido con los años que es una batalla perdida tratar de discutir con ella."

Ari saltó ante el sonido de la voz de Rafe. Por su tono de voz burlón, Ari supo que el hombre estaba tratando de sacarla de quicio una vez más — ella se negaba a seguirle la corriente.

"Hola, señor Palazzo. Qué desafortunada ocurrencia que siga topándome aquí con usted. Esperemos que esta vez no acabe necesitando una placa de rayos X," dijo Ari cuando se volvió justo a tiempo para ver cómo Rafe estrechaba sus ojos.

"Ari, Ari, Ari. ¿No me escuchaste la última vez que hablamos? Te advertí que te castigaría la próxima vez que me tratases de usted."

"Dado que estamos en un edificio público, no creo que puedas hacerme nada," dijo ella, con la certeza de que no solo estaban rodeados por pacientes y visitantes, sino que también había personal armado por todo el edificio.

"Por lo que veo, piensas que estás a salvo, pero no deberías subestimarme tanto, Ari. Una vez que decido emprender una acción, nada...ni nadie me puede detener," le amenazó él, mientras que enmarcaba su cara entre sus manos y la imposibilitaba contra la pared.

"Normalmente, me encantaría demostrarte lo equivocado que estás, pero hoy no es el mejor día para ello. Tengo que volver pronto."

Rafe evaluó su cara, y aunque ella intentó mantener una expresión de indiferencia, sabía que él podía ver a través de ella. Tenía ojeras, y los ojos rojos por las lágrimas que había derramado antes, y había perdido unos cuantos kilos en los últimos días. No tenía un buen aspecto en absoluto, y ella lo sabía.

"¿Qué te pasa?"

"No es asunto tuyo."

"Pensé que habías dicho que no querías jugar. Entonces, responde a mi pregunta," dijo con firmeza.

"Está bien. No es como si te lo pudiera ocultar de todos modos. Estás acostumbrado a ni abrir apenas la boca mientras que la gente que te rodea te lo cuenta absolutamente todo. Mi madre está en la mesa de operaciones en este momento. Y simplemente estoy un poco preocupada. Surgieron complicaciones en la última intervención y han tenido que operarla de nuevo. Debería haber salido de aquí hace semanas, pero su cuerpo está luchando a cada paso del camino. Sé que va a estar bien, pero no puedo dejar de preocuparme.

"No estaba seguro de que fueras a compartir eso conmigo. Gracias por hacerlo. Voy a ayudarte a apartar la mente de la cirugía de tu madre, mientras esperamos a que salga el médico."

Rafe apartó sus manos de ella y la agarró por el brazo, deslizándolo por el suyo. Empezó a tirar de ella, lo que hizo que Ari casi se cayese mientras que intentaba hacer fuerza en su contra. Dado que podría estrellarse contra el suelo o ir hacia él, ella finalmente comenzó a moverse. ¿Qué otra cosa podía hacer? No quería montar una escena y que todo el mundo les mirase.

"No necesito tu compasión ni tu atención. Me ha ido muy bien estando aquí sola toda la mañana."

"Obviamente, no te ha ido tan bien. Has perdido más peso del que te podías haber dado el lujo de perder, tus mejillas están hundidas, y parece como si no hubieses dormido en condiciones en mil años. No conozco a ninguna otra mujer que necesite trabajar para mí más que tú. Obviamente, necesitas a alguien que te cuide."

Ari estaba casi agradecida por sus palabras. Por un breve momento, dejó a un lado su preocupación por su madre cuando la irritación que Rafe le estaba causando saltó a un primer plano. Qué arrogante y tirano...

"Sé cuidarme muy bien yo solita. De ninguna manera necesito un cuidador. A decir verdad, desayuné de maravilla esta mañana."

"Mentirosa. Apuesto a que no has hecho nada más que picar entre horas cualquier tontería en los últimos días y que no has comido absolutamente nada hoy. Estás preocupada por tu madre, y lo puedo entender perfectamente. Pero estás siendo egoísta, Ari. ¿Cómo crees que hará sentir a tu madre cuando vea que su hija no puede siquiera cuidar de sí misma? Tu madre tendrá que concentrarse en recuperarse cuando salga de la operación, no gastar su tiempo preocupándose por ti."

Ari respiró fuerte ante sus palabras. ¡Era tan arrogante y grosero! Pero lo que realmente la enfurecía era saber que en el fondo, Rafe tenía razón. Solo pensar en comida hacía que su estómago se revolviese. ¿Cómo iba a comer cuando posiblemente su madre podría estarse muriendo? No le parecía correcto.

"¿A dónde vamos?" Preguntó finalmente cuando él dio la vuelta a una esquina.

"A comer algo."

"No tengo hambre. Te acabo de decir que ya he comido."

"Y yo acabo de llamarte mentirosa. ¿Cuántas discusiones has ganado conmigo, Ari? Ninguna. Puede que aún no seas mía para que te pueda controlar; pero eso es solo una formalidad. Mi plan es poseerte; por lo que tu salud es muy importante para mí. Puedes sentarte aquí, en esta cafetería y comer decentemente, o no tendré ningún problema en echarte por encima de mi hombro, llevarte a mi casa, y forzar la comida por tu garganta. Tú eliges."

Ari se detuvo frente a las puertas de la cafetería y le miró incrédulamente. Las cosas tan indignantes que él le decía todos los días de la manera más normal del mundo, nunca dejaban de sorprenderla. Realmente quería decirle solo se estaba tirando un farol, pero por la mirada en sus ojos, Ari no tenía ninguna duda de que Rafe seguiría adelante con su amenaza.

A pesar de que el edificio estaba lleno de seguridad, Rafe era un importante donante en el hospital. Ella estaba empezando a dudar de que fueran a detenerle si intentaba secuestrarla, incluso si ella gritaba a pleno pulmón. Ari no podía correr el riesgo de que él la llevara lejos y que su madre saliera de la operación y ella no estuviera allí.

Con un gruñido de frustración, Ari le dio la espalda y se dirigió a la tranquila cafetería. Afortunadamente, no había demasiadas personas. No quería escuchar sus conversaciones ni meterse en una cola abarrotada de gente. Iba a tener que concentrarse plenamente para no ahogarse con la horrible comida del hospital mientras que su estómago ya estaba agitado ante la simple idea de comer algo.

"Ah, Ari. Estoy un poco decepcionado de que no hayas elegido la opción dos. Me gustaba la idea de echarte sobre mi hombro y tener tu culo al lado de mi cara. No podría resistirme a girar la cabeza y darte un bocado en tus deliciosas curvas."

Un escalofrío recorrió a Ari por la espalda ante la imagen que se estaba fraguando en su mente. A ella tampoco le hubiese importado que él hubiese mordido su derrière. La culpa se apoderó de ella por tener tales pensamientos mientras que su madre estaba en la sala de operaciones. Una razón más para odiar a Rafe.

Ari ignoró su comentario mientras que miraba los distintos platos de comida disponibles. Nada parecía remotamente atractivo, por lo que finalmente terminó cogiendo una sola cosa. Esto no pareció agradar a Rafe, ya que lanzó varios alimentos más en su bandeja, y luego caminaron juntos hasta la caja.

Ella ni siquiera hizo ademán de sacar el dinero de su bolso. No había querido comer nada, así que no iba a pagar por lo que él le estaba obligando a comer. Rafe pagó y luego acompañó a Ari a una mesa en la esquina trasera de la cafetería.

A Ari no le hacía gracia en absoluto tener que compartir otro momento privado con él. Había unas diez personas alrededor de la sala, pero no estaban lo suficientemente cerca como para oír cualquier conversación.

Después de que ambos permanecieron sentados en silencio durante unos minutos, de repente, Rafe suspiró mientras la miraba y miraba hacia su intacto plato.

"Por favor, come." Su tono más dulce la sobresaltó.

Ari no entendía su fascinación repentina con su alimentación. ¿Cuál era el problema? Esto no le concertaba en lo más mínimo.

"¿Por qué te importa tanto?" Preguntó ella, completamente desconcertada.

"Normalmente no me importaría para nada si comes o cuántas horas duermes. Eres una mujer adulta y debes ser perfectamente capaz de tomar decisiones básicas relativas a tu salud. Pero cuando veo que estás literalmente muriéndote de hambre y a punto de desmayarte por agotamiento, siento que es hora de intervenir. Puede que aún no hayas firmado mis papeles, pero aunque no lo creas, Ari, sería igual de duro con cualquiera de mis hermanas. Mi padre me enseñó desde pequeño que cuando una mujer necesita ser atendida, los hombres deben estar siempre dispuestos a dar un paso adelante. Voy a concederte una tregua durante un par de horas más, mientras que tu madre sale de la operación. Cuando todo haya terminado y se esté recuperando, te tiraré el guante de nuevo," respondió con una sonrisa y un coqueto guiño.

Ari podía ver la verdad en sus ojos. Su estómago se contrajo cuando él bajó su omnipresente guardia y pudo ver al hombre detrás de la máscara. Automáticamente, ella se echó hacia atrás — el poder de su atracción era demasiado intenso en ese momento. El Dr. Jekyll y Mr. Hyde no tendrían nada que hacer a su lado. Él era la versión moderna del clásico del siglo XIX.

Las defensas de Ari subieron al darse cuenta de lo fácil que sería para ella enamorarse del amable y cariñoso Rafe. Ella podía luchar contra el Rafe matón, pero sus sentimientos hacia el Rafe Caballero Blanco eran muy difíciles de controlar. Estaba tentada de correr directamente a sus brazos.

"Toma un bocado, Ari," ordenó Rafe después de que ella hubiese permanecido inmóvil durante varios minutos.

"Ya voy," dijo ella mientras cogía el sándwich de pavo. Ella mordió y masticó el suave pan un par de veces adicionales con la esperanza de poder tragar el trozo.

"Buena chica."

Ari estaba casi agradecida de que su tono burlón estuviese de vuelta. Así sí que podría manejarle.

"No soy la buena chica de nadie," dijo bruscamente, sintiendo alivio cuando una oleada de irritación comenzó a invadirla una vez más.

Después de varios minutos, Ari se sorprendió al ver que el sándwich había desaparecido. En su disgusto con Rafe, no se había dado cuenta de que había estado masticando y tragando sin parar.

"Si enfadarte hace que comas, entonces merece la pena," dijo él en respuesta.

"Entonces voy a engordar un montón, porque tú siempre haces que me ponga furiosa."

"Mmm, puedo imaginarte cogiendo unos cuantos kilos. Tiene unas curvas impresionantes, no me malinterpretes, pero unos pocos kilos más te harían aún más deliciosa. Ya he disfrutado viendo cómo tus blandos senos se derraman en mis manos."

Ari jadeó y miró a su alrededor mientras rezaba porque nadie hubiese escuchado su vulgar comentario.

Rafe se inclinó hacia delante, a centímetros de su cara, "¿Estás avergonzada, Ari? Todo el mundo tiene relaciones sexuales. No tiene por qué ser una experiencia vergonzosa."

"Pensé que habías dicho que ibas a darme una tregua," le recordó ella. "Además, el sexo contigo es mucho más que vergonzoso y me hace sentir sucia," terminó mientras clavaba su tenedor en un trozo de melón y lo mordió con tanta fuerza que hizo que su jugo saliera disparado y corriera a chorros por la cara de Rafe.

La visión de él con jugo de melón por las mejillas hizo que le diera un ataque de risa. No sabía si era el estrés, la depresión, o qué, pero Ari se echó a reír y no parecía ser capaz de parar.

Varias personas se volvieron hacia ella cuando la expresión de Rafe se oscureció y el hombre metió la mano en su bolsillo para coger el pañuelo grabado con sus iniciales, que solo hizo que la hilaridad de Ari se intensificase. Su estómago empezó a dolerle cuando la risa se mantuvo burbujeando en su interior. ¿Estaba sufriendo un colapso? No importaba lo mucho que lo intentase, no podía parar. Cada vez se reía más y más fuerte. Muy pronto, las lágrimas comenzaron a correr por sus mejillas.

"Parece que nuestra tregua ha durado muy poco. Sin embargo, me alegra mucho ver que al menos te sirvo de entretenimiento," gruñó Rafe mientras se limpiaba el jugo de su cara, lo que hizo que ella volviera a estallar en carcajadas.

Ari no estaba segura de si se habría seguido riendo hasta que el personal del hospital se hubiese apiadado de ella y le hubiesen suministrado un sedante, pero un sonido astillado que se hizo eco a través de la sala, hizo que se detuviera de golpe.

Varias fuertes explosiones llenaron el aire, seguidas por el sonido de gente gritando. Rafe se puso de pie en cuestión de segundos, y tiró de Ari con él.

"¿Qué ha sido eso?"

"¡Alguien tiene un arma!" Gritó una mujer cuando entró en la sala, y luego se cayó hacia adelante cuando una bala la alcanzó a la altura del hombro.

A la vez que Rafe estaba levantado a Ari en sus brazos, un tipo muy alto con un arma semiautomática entró por las puertas de la cafetería. Los asustados ojos de Ari se encontraron con los suyos justo antes de que él apuntara con el arma en su dirección. Apretó el gatillo. Rafe maldijo y trató de proteger su cuerpo, pero ya era demasiado tarde.

Ari sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el pecho, pensando que tal vez Rafe la había dejado caer al suelo. Se miró a sí misma y se quedó fascinada al ver cómo su roja sangre se empezaba a extender por toda la parte frontal de su camiseta.

"Qué pena. Esta era mi camiseta favorita," dijo entre dientes antes de que el mundo se volviera negro.

Capítulo Veintitrés

UN sentimiento de furia envolvió a Rafe mientras la sangre de Ari se esparcía, empapando su camiseta de suave algodón. Dejándola lentamente en el suelo, Rafe voló a través de la cafetería. Sintió un golpe en el brazo, pero nada iba a detenerle en su pretensión de matar al tipo que se había atrevido a disparar a Ari.

El pistolero apretó el gatillo de nuevo mientras que Rafe corría hacia él, pero o se había quedado sin balas, o se le había encasquillado el arma. De cualquier forma, le quedaban unos dos segundos antes de que Rafe le derribase.

Los ojos del hombre se abrieron cuando Rafe saltó por los aires en su dirección. Trató de sacar otra arma de su cinturón, pero no tuvo tiempo de apenas moverse cuando el cuerpo de Rafe entró en contacto con el suyo.

El hombre se quedó sin aliento cuando el puño de Rafe le dislocó la mandíbula de un solo golpe. El siguiente puñetazo hizo que la sangre comenzara a brotar de su nariz a la par que un satisfactorio crujido resonó en los oídos de Rafe, incluso a través de los gritos de los allí presentes.

Rafe le golpeó de nuevo con la intención de terminar con esa inservible escoria. ¿Quién se atrevería a decir que ese hombre merecía vivir después de haber disparado a varias personas a sangre fría? Pensó Rafe.

"Señor Palazzo, ya le tenemos. Señor Palazzo, ya puede parar. ¡Deténgase ahora o lo matará!"

"Eso es lo que pretendo," gritó Rafe mientras que hacía volar su puño de nuevo.

De repente, un par de hombres lo agarraron y tiraron de él hacia atrás. Rafe se dio la vuelta, dispuesto a luchar contra quienes hubiesen tenido el descaro de intervenir, pero luego sintió un pellizco en el brazo y todo se volvió borroso.

"No..." Gritó antes de desvanecerse.

Cuando Rafe volvió en sí, le llevó un momento recordar lo que había sucedido. Oyó unos monitores comenzar a sonar cuando su corazón se aceleró.

"Ari," dijo.

"Señor Palazzo, soy el doctor Bruce. Todo va a estar bien. Le dispararon en el hombro izquierdo, pero hemos eliminado la bala con éxito y se recuperará rápidamente."

"Me importa una mierda quién es usted. ¿Dónde está Ari?"

"¿Ari?"

"¡Sí, la mujer con la que estaba, que recibió un disparo en la cafetería!"

"¿Es pariente de ella, señor Palazzo?" Rafe era el único que podía hacer preguntas, y su miedo y temperamento se intensificaron cuando el médico no dijo nada más.

"Los dos sabemos que no estoy casado, y sabe quiénes son mis hermanos, por lo que es bastante obvio que no somos familia. Sin embargo, va a decirme cómo está en este mismo instante."

"Señor Palazzo, no estoy autorizado a revelar ese tipo de—"

"¡No haga que le recuerde cuándo dinero dono a este hospital! Quiero información ahora mismo. Si no me la puede dar, entonces supongo que tendré que desviar mis donativos a alguna otra causa."

Rafe no estaba de humor para jugar con las reglas del hospital. Quería ver a Ari, y necesitaba asegurarse de que estaba bien. Lo último que recordaba era tenerla en sus brazos mientras que ella se desangraba. Miró al doctor, y vio la lucha interna del hombre mientras trataba de decidir qué hacer.

"Ari recibió un disparo en el pecho. Estaba peligrosamente cerca del corazón, y la cirugía ha sido crucial, pero ha sobrevivido. Las próximas cuarenta y ocho horas son críticas. Tiene una probabilidad del cincuenta por ciento de salir adelante."

Rafe se sentó en la cama y empezó a arrancarse los cables conectados a sus brazos. De ninguna manera iba a permanecer en la fría cama de ese hospital, mientras que Ari estaba en algún otro lugar luchando por su vida.

"Señor Palazzo, le aconsejo que pare. Todavía hay una posibilidad de que contraiga una infección si deja de estar monitorizado."

"Me importa una mierda la infección. ¡Lléveme con Arianna Harlow ahora mismo o le aseguro de que no volverá a trabajar ni un día más como médico en esta ciudad ni en cualquier otro lugar!" Gritó Rafe.

El doctor le miró por un momento, luego se encogió de hombros como diciendo: Este será tu funeral, amigo. "Está bien. Sígame."

Rafe se levantó de la cama y tuvo que hacer una pausa por un momento, ya que la habitación comenzó a dar vueltas. El médico no se atrevió a recordarle lo débil que estaba, pero se quedó en la puerta esperando a que Rafe se orientara.

Cuando su mundo se detuvo de nuevo, Rafe comenzó a caminar lentamente. No estaba contento en absoluto con la bata del hospital que le habían puesto — él era un hombre que valoraba su dignidad, y el flojo y revelador nudo en la parte posterior de la prenda hacía que la dignidad en estos momentos fuera un inalcanzable valor.

"Una vez que lleguemos a ella, haga que una enfermera busque mi ropa," le ordenó. El médico se limitó a asentir.

Caminaron por el pasillo y llegaron a los ascensores. Una vez dentro, el médico apretó el botón del quinto piso, y la cabina comenzó a ascender, lo que hizo que Rafe sintiera ganas de vomitar. Intentó tragarlas, pero solo sintió alivio cuando la cabina se detuvo y fue capaz de pisar suelo firme de nuevo.

Siguió al médico a través de unas puertas dobles y doblaron una esquina, y luego sintió que su corazón casi se detuvo cuando con impotencia vio a Ari acostada sin poder hacer nada, en una pequeña cama, con todo tipo de cables saliendo de su pálida piel.

"De momento está estable," dijo el médico mientras miraba sus gráficas. "Haré que le traigan su ropa de inmediato."

Rafe ni siquiera se molestó en contestar al médico cuando se desplomó en una silla cercana a la cama y se apoderó de su cálida mano. Trató de decirse a sí mismo que solo estaba preocupado porque él era quien les había llevado a la cafetería, pero sabía que era mentira.

En algún momento a lo largo del camino, había desarrollado sentimientos por esta mujer. Una vez que la emergencia terminase, empujaría esas emociones y las encerraría para siempre. No había sitio para ningún tipo de emoción en su vida. Esto iba sobre el control. Tenía que poseerla para poder hacerse con el control de nuevo en su vida. Eso era todo lo que esto era. Nada más.

Apoyó la cabeza en su cama y se quedó dormido mientras que seguía sosteniendo su mano. Sin el flujo de analgésicos entrando en su cuerpo por vía intravenosa, su brazo palpitaba y parecía como si como si un obrero de la construcción estuviese remodelando su cerebro. Pero debido a la cantidad extrema de tensión bajo la que había estado últimamente, el cansancio estaba haciendo estragos en él — dormir un poco sería un alivio al que daría la bienvenida.

"Rafe. ¿Dónde estoy? ¿Qué ha pasado?"

Rafe se despertó con el sonido chirriante de la temerosa voz de Ari.

"Ari. ¿Cómo te sientes?" Le preguntó mientras trataba de eliminar la nebulosa de su cerebro.

"Como si me hubiese atropellado un tren. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué estoy conectada a estos monitores? ¿Por qué me duele tanto el pecho?" Preguntó ella con ojos asustados.

"Te han disparado. Aún no sé los detalles, porque no he salido de tu habitación, pero voy a descubrir quién ha sido y por qué diablos el hospital no ha impedido que pudiese llegar hasta ti."

"¿Y mi madre?" Preguntó ella a la vez que sus ojos se llenaban de lágrimas.

"Ella está bien, Ari. La enfermera entró hace unas horas y me dijo que ha sobrevivido a la cirugía. No querían asustarla justo después de su operación, por lo que le han dicho que necesitabas descansar un poco y te has ido a casa. Iré a verla personalmente en breve. Solo quería asegurarme primero de que estabas bien."

"Gracias, pero no tenías que haberte quedado aquí conmigo; sé lo ocupado que estás. ¿Cuándo podré verla?"

"Vas a tener que esperar un poco porque estás en la UCI en este momento, y no saldrás de aquí durante un día más, al menos. Recibiste un disparo en el pecho y has pasado por una cirugía de alto riesgo. Es increíble lo bien que estás progresando."

"Por favor, necesito verla," suplicó Ari.

"Ari, no vas a hacerle ningún bien si vas a verla y te derrumbas delante de ella. Necesitas descansar y cuidar de ti antes de que puedas cuidar de ella."

"Entonces, por favor, ve a verla. Por favor, dile que estoy bien y que estaré con ella en cuanto me dejen."

"De acuerdo, ahora mismo voy." Rafe se inclinó y la besó suavemente en los labios antes de levantarse y salir de la habitación.

No tardó mucho en encontrar la habitación de la madre de Ari. Estaba tumbada en la cama con los ojos abiertos cuando entró por la puerta. Al menos Rafe ya había recuperado su ropa y no estaba entrando en la habitación de la mujer con una ridícula y extremadamente fina y reveladora, bata.

"¿Doña Sandra Harlow?"

"Sí, soy yo. ¿Puedo ayudarle?" Era casi sobrenatural lo mucho que la mujer se parecía a Arianna. Ambas tenían los mismos huesos a la altura de sus mejillas, la misma nariz recta y pequeña figura. Incluso tenían los mismos ojos color avellana. Pero Ari tenía unos largos rizos castaños, y Sandra tenía el pelo rubio y corto con un atisbo de unas incipientes canas. Aún así, todavía era una mujer impresionante.

"Lamento tener que decirle esto, pero su hija ha tenido un accidente. Quería asegurarle que está bien pero que no va a poder verla en un par de días," dijo, asegurándose de mantener un tono tranquilizador.

"¿Mi Ari? ¿Qué ha pasado? ¡Quiero verla ahora mismo!" Dijo Sandra mientras sus monitores indicaban el aumento de su ritmo cardiaco.

"Señora Harlow, Ari está bien, pero las dos acaban de salir de una complicada operación, y ninguna puede moverse en este momento. Necesita centrarse en su recuperación porque Ari necesitará que usted sea fuerte," dijo Rafe mientras se sentaba y le tomaba la mano.

Los asustados ojos de la mujer se encontraron con los de él, y Rafe se sintió aliviado cuando los monitores indicaron que su frecuencia cardiaca había comenzado a ralentizarse.

"¿Quién eres?"

"Soy un amigo de Ari," mintió. No podía contarle exactamente a la madre de Ari la verdad — que planeaba usar a su hija y luego dejarla cuando se aburriera de ella. Es no saldría muy bien...

"¿Cómo te llamas?" Preguntó ella con el mismo tono de misterio que usaba su hija. Era tan similar que le hizo sonreír.

"Raffaello Palazzo. Es un placer conocerla, señora Harlow."

Ella le miró confundida por unos momentos y luego sus ojos se abrieron como platos.

"He escuchado ese nombre antes. Algunas de las enfermeras han hablado de usted. ¿Es usted el mismo caballero que ha hecho tanto por este hospital?"

"Nada de eso importa ahora, señora Harlow. Lo que importa es que usted y Ari se recuperen."

"Veo que quiere evitar las preguntas sobre usted." Rafe volvió a sonreír ante su directo tono. Tenía la sensación de que su madre y Sandra se llevarían maravillosamente bien. Tendría que asegurarse de que las dos mujeres no se conocieran nunca — tenerlas en la misma habitación haría que sufriera demasiados dolores de cabeza.

Él solo quería que Ari satisficiera sus necesidades. No necesitaba que los familiares de nadie trataran de hacer algo más de eso. Rafe no necesitaba que ambas familias se conocieran en absoluto.

"Solo quería hacerle saber lo que le ha pasado a Ari, pero ahora tengo que volver con ella," dijo Rafe, incómodo.

"No me ha dicho qué le ha pasado. Solo me ha dicho que la sobrevivido a la operación," señaló Sandra. Rafe no quería ser él quien tuviera que comunicarle a la mujer que Ari había recibido un disparo, pero que no veía ninguna manera de zafarse de ello.

Rafe respiró hondo y explicó el incidente del tiroteo en la cafetería. Los ojos de Sandra se abrieron, y su pálida piel se volvió aún más blanca, pero la mujer se las arregló para mantenerse bajo control mientras que él le contaba sobre los acontecimientos del día anterior.

"Menos mal que estabas allí," dijo ella finalmente después de una larga pausa.

"Yo fui quien insistió en ir allí en primer lugar," respondió él con aire de culpabilidad. La auto-recriminación le estaba comiendo vivo.

"Yo diría que eso también fue algo bueno, señor Palazzo. Mi hija no se ha estado cuidando nada bien últimamente. Estoy agradecida de que ambos estuvieran allí, y estoy sorprendida de que se las ingeniase para hacerla comer algo. Yo he estado tratando de convencerla de que hiciera exactamente eso durante todo el fin de semana. Si conoce a Ari, sabrá lo testaruda que puede llegar a ser."

Rafe sonrió a la mujer. Estaba plenamente de acuerdo con ella en eso — su hija era más que terca, y un dolor de cuello en más de una ocasión, francamente. Era muy desafortunado que él disfrutase tanto de esa peculiaridad de su personalidad.

"Lo es, sin duda, pero a veces consigo arreglármelas para que me haga caso," dijo con un guiño.

"Hmm. Interesante, señor Palazzo. ¿Me mantendrá informada sobre cómo evoluciona su estado de salud hasta que el médico me deje verla?"

Rafe se movió en su asiento. Quería pasar el menor tiempo posible con Sandra. Era fácil de entender, sabía que estaba disfrutando de su compañía, y eso no era bueno. Por otra parte, sería mucho más difícil para él tener el tipo de relación que quería con Ari si su madre estaba involucrada.

Le habían enseñado a respetar a la familia, y si conocía a Sandra, y luego convencía a su hija para que fuera su amante, el sentimiento de culpabilidad no le dejaría vivir tranquilo. La situación se complicaba cada vez más cada día que pasaba. Deseó poder cortar todos los lazos — pero no estaba preparada para hacer eso todavía.

"Puedo asegurarme de que las enfermeras la mantengan informada."

"Oh, me gustaría mucho que lo hiciera usted personalmente, ya que va a estar con mi hija," dijo, mientras le dedicaba una triste mirada.

¡Maldita sea!

"Le mantendré informado, señora Harlow," accedió.

"Gracias, querido, y me puedes llamar Sandra. Vamos a vernos con mucha frecuencia en los próximos días."

Rafe la miró con sorpresa. Había una columna de acero debajo del debilitado cuerpo de la mujer. Le estaba haciendo saber claramente que esperaba que la informase más a menudo de lo que él había planeado.

"Bueno, entonces, descansa un poco, Sandra, y por favor, llámame, Rafe," dijo antes de ponerse de pie y salir por la puerta.

En vez de dirigirse de vuelta a la habitación de Ari, Rafe salió fuera del hospital y dejó que la fresca brisa le golpease en la cara. ¿Qué demonios estaba haciendo? Estaba empezando a involucrarse demasiado.

Lo que debía hacer era llamar a su chofer y salir de allí ya mismo. Ya era hora de cortar los lazos con Ari y su madre. Era el momento de contratar a una nueva amante —una sin familia — y hacer que su vida volviera a la normalidad. Él negó con la cabeza mientras permanecía allí, indeciso.

"Raffaello Palazzo, te has metido en un buen lío."

Rafe gimió y se volvió hacia su hermana, que estaba dando golpecitos con el pie y le miraba con fuego en los ojos.

"Hola, Lia. ¿Cómo estás?" Dijo con resignación.

"Estoy muy cabreada. Así es como estoy. ¡No puedo creer que te hayan disparado y no te hayas molestado en llamarnos!"

"Mamá te va a cortar la cabeza, ¿lo sabías?" Intervino Rachel a la vez que se acercaba a él y le echaba los brazos alrededor de su cintura. "Hemos estado muy preocupados."

"Estoy bien," prometió, sintiendo cómo la culpa le consumía.

"Bueno, será mejor que vayamos con mamá. Está furiosa contigo," le advirtió Rachel.

"¿Dónde está?"

"En la habitación de Ari con papá. Ahí es donde el personal nos ha dicho que habías estado toda la noche. Cuando no te encontramos allí, Lia y yo salimos a buscarte, pero mamá estaba segura de que volverías, por lo que decidió esperar allí con papá. Creo que solo quería estar con Ari. Parece que le gusta mucho." A Rafe no le gustaba lo que implicaban las palabras de su hermana. De ninguna manera quería que su familia tratase de convertir este arreglo que planeaba tener con Ari, en algo más de lo que era.

El corazón de Rafe se aceleró cuando se volvió hacia la puerta. Realmente no quería que su madre y su padre pasaran más tiempo con Ari. Todo esto se le estaba yendo de las manos y se sentía como si hubiese sido lanzado en caída libre desde un altísimo edificio.

Capítulo Veinticuatro

"OH, ARIANNA, pobre cosita."

Ari volvió la cabeza para encontrarse a la madre y al padre de Rafe entrando en su habitación. ¿Qué estaban haciendo aquí?

"Estoy bien," respondió ella automáticamente.

"Estás muy lejos de estar bien, cariño. No puedo creer que te haya pasado algo así. Estoy furiosa con mi hijo por no habernos llamado en cuanto sucedió. Han disparado al pobre Rafe, te han disparado a ti, y ni siquiera se molestó en llamar a su propia madre," dijo mientras se dejó caer en la silla junto a la cama de Ari y agarró su mano.

"¿Han disparado a Rafe?" Ari se quedó sin aliento.

"¿No lo sabías?"

"No. No me ha dicho nada. Realmente no sé mucho. La última cosa que recuerdo es que sentí como si me hubieran golpeado en el pecho y luego vi la sangre extenderse por toda mi camiseta. Todo se volvió negro después de eso. El médico me ha dicho que he tenido mucha suerte de que la bala no impactase un centímetro más a mi izquierda o hubiese muerto. Me alegro de que si alguien tenía que dispararme, al menos haya ocurrido en un hospital, donde han podido operarme de inmediato."

"Oh, querida. Yo estaría mucho más alegre si nadie os hubiera disparado en primer lugar. Qué terriblemente trágico es todo esto. Una madre primeriza que acababa de parir ha sido asesinada — su bebé se ha quedado en este mundo sin su mamá. Otras dos personas también han sido arrebatadas de este mundo demasiado pronto. Sé que es egoísta por mi parte, pero he estado muy preocupada. La idea de perder a mi Rafe me desgarra el corazón. Sería inimaginable. También he estado muy preocupada por ti. Sé que no nos conocemos muy bien aún, pero eres una cosita tan dulce, y saber que te han hecho daño, me rompe el corazón."

Los ojos de Ari se llenaron de lágrimas ante las amables palabras de Rosabella. ¿Cómo podría la manzana haber caído tan lejos del árbol? Rosabella era amable, cariñosa, compasiva — todas las cosas que Rafe no era. Por supuesto, eso no era del todo cierto. Rafe tenía sus momentos de increíble bondad, pero rápidamente se apartaba de esos sentimientos y se escondía detrás de su máscara de frialdad.

"¿Dónde ha sido disparado Rafe?" Ari necesitaba saberlo.

"Él fue tras el hombre armado, y ese loco se las arregló para dispararle en el brazo antes de que Rafe le derribase."

"¿Rafe corrió hacia el hombre?" Ari se quedó sin aliento.

"Bueno, por supuesto que sí, querida. El hombre te había pegado un tiro," dijo el padre de Rafe como si fuera la cosa más natural del mundo que Rafe hubiese atacado a un hombre que le estaba apuntando con un arma a la cabeza.

"Yo...no lo sabía." Ari se empezó a sentirse muy mal por lo egoísta que había sido. Todo lo que había estado haciendo era preocuparse por su madre. Ni siquiera se había dado cuenta de que Rafe llevaba un vendaje. Tal vez realmente era una persona egocéntrica.

"Mamá. Papá. ¿Qué estás haciendo aquí?"

Ari volvió la cabeza para ver a Rafe entrando por la puerta, con un semblante no muy feliz. Ella se encogió involuntariamente.

"Raffaello Palazzo, no te atrevas a usar ese tono conmigo. Te has metido en un buen lío. No puedo creer que haya tenido que enterarme por los médicos de que mi único hijo casi se muere. Tendrías que habernos llamado de inmediato," estalló Rosabella.

Ella apretó la mano de Ari antes de levantarse de la silla y echar a correr hacia Rafe lanzando sus brazos alrededor de él. A pesar de que le estaba leyendo la cartilla, el amor en sus acciones brillaba. Tan propio de una madre — el terror la hizo gritar al sentir más ganas de llorar.

"Estoy bien, mamá. No han estado a punto de matarme. Ese tipo apenas me rozó," dijo mientras pasaba su sano brazo a su alrededor.

Me estás mintiendo. Pensé que te había enseñado mejor que eso, Rafe. El médico nos ha dicho que tuvieron que extraerte la bala. No me importa si es solo una herida superficial. Si te disparan, entonces debes llamar a tu madre," le regañó.

"He estado un poco ocupado, mamá," dijo, aunque su voz adquirió un tono más suave cuando vio las lágrimas corriendo por el rostro de su madre.

"Por supuesto que sí, hijo. Pobre Ari. No puedo creer que alguien haya podido disparar con un arma a esta dulce niña," dijo en un susurro.

"Pagará por ello." La amenaza era evidente en el tono de Rafe.

"Por supuesto que lo hará, hijo. Ahora mismo lo tienen bajo llave en otro piso," dijo Martin mientras se acercaba a Rafe y le daba unas palmaditas en la espalda.

"Sí, el personal ha sido muy reservado acerca de su ubicación," gruñó Rafe.

"Hijo, tienes que dejar que la ley se ocupe de él. Tú ya le has detenido y ahora irá a la cárcel, donde esperemos que ejecuten a esa escoria sin valor. Antes de que cometiese el error de entrar en la sala donde vosotros estabais, mató a varias personas."

"Pobres familias," Ari se quedó sin aliento.

"Sí, aunque el dinero no va a hacer que un niño recupere a su madre, Rafe se está asegurando de que las familias de las victimas estén bien atendidas," dijo Rosabella con orgullo mientras se volvía hacia Ari.

Ari se volvió rápidamente y se encontró con los ojos de Rafe. Él no había sido el responsable de esos disparos. ¿Por qué sentía la necesidad de cuidar a las víctimas y sus seres queridos? Su curiosidad se despertó ante una nueva faceta de Rafe. No era tan unidimensional como ella había pensado al principio.

"Mamá," dijo Rafe en tono de advertencia.

"Oh, Rafe. Siempre has sido tan modesto de lo mucho que haces por estar comunidad. No me malinterpretes, puedes ser bastante arrogante a veces, pero en el fondo eres un blandengue. No sé por qué te preocupa tanto que el mundo descubra eso."

"Ya está bien, mamá," dijo en un tono muy tranquilo que envió un escalofrío por la espalda de Ari.

"Rosabella, le estás avergonzando," le advirtió Martin.

"Oh, calla," dijo Rosabella, pero la mujer se detuvo.

"Será mejor que nos vayamos y dejemos que Ari descanse," dijo Rafe mirando a sus padres.

"Lo siento mucho, querida. No paramos de hablar cuando tú lo que necesitas es dormir. Volveré mañana y vendré a verte. Dejaré al resto de la familia en casa para evitar todo este alboroto," dijo Rosabella mientras dejaba de lado a Rafe y se dirigía de nuevo a Ari.

Ari se sorprendió cuando la mujer se inclinó y la abrazó con mucha suavidad. Sintió un nudo en la garganta ante el gesto tan maternal. La mujer apenas la conocía, y sin embargo, estaba muy preocupada por ella. Ari no podía evitar comparar a Rosabella con su propia madre, ambas eran muy compasivas, y tenían una habilidad natural para atraer a los demás hacia ellas.

¿Qué había pasado en la vida de Rafe que le había convertido en el fanático del control que era? En su defensa, parecía que solo era así cuando se trataba de relaciones — o negocios. Al parecer, era un santo cuando se trataba de todo lo demás. Ari se dio cuenta de que tenía ganas de saber más de él.

Pero ella era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que ese era un camino que era mejor no tomar.

"Volveré más tarde," dijo Rafe. La mirada en sus ojos no dejaba ninguna duda de que tratar de discutir con él al respecto no serviría de nada. El miedo se apoderó de ella cuando se dio cuenta, una vez más, de que en realidad podía acabar enamorándose de ese hombre. Bajo ninguna circunstancia se podía permitir que eso sucediese. Era completamente inaceptable.

Capítulo Veinticinco

RAFE se quedó en silencio cuando salió del cuarto de Ari y se reunió con su familia. Por una vez en su vida, incluso sus hermanas estaban en silencio mientras todos avanzaban por el pasillo. La situación se le había ido de las manos a niveles radiactivos.

Rafe no sabía si era orgullo u obsesión, pero sabía que no iba a dejar de perseguir a Ari, sin importarle las dificultades que eso supusiese para él y su sedentaria vida. Así que parecía que la única opción para suavizar las aguas era convencer a su familia de que regresaran a casa, y volver a enderezar las cosas.

"Vayamos a cenar," dijo Rafe cuando entraron en el aparcamiento.

"Esa es una buena idea, hijo," dijo su padre con una voz grave. "Entonces podrás explicarnos por qué no nos llamaste inmediatamente después de recibir un disparo. También me gustaría saber lo que realmente está pasando con esa Ari a la que pareces estar tan aficionado."

Rafe tuvo que retener la réplica que estaba luchando por salir de su boca. Nunca jamás le había faltado el respeto a sus padres, y no iba a empezar a hacerlo ahora.

"¿No es obvio, papá? Rafe está enamorado," dijo Rachel con voz cantarina.

"Rachel, por una vez en tu vida, será mejor que cierres el pico. Ari es...es solo una empleada en potencia."

"¡Ja!" Murmuró Lia.

Rafe miró a sus dos hermanas.

"Bueno, bueno, si es el hombre del momento — el héroe de San Francisco, el que entra en acción y tumba a un hombre armado, mientras que salva a la princesa de una muerte segura."

Rafe se volvió para ver como su mejor amigo se acercaba a ellos. No le hizo mucha gracia ver la sonrisa en el rostro Shane, y se preparó para una noche aún más larga. Rafe quería mucho a su amigo, pero sabía que no había nada que le gustase más a Shane que encontrar los puntos flacos de su amigo y hurgar en ellos.

"Pensé que estabas fuera del país, Shane."

"He volado toda la noche solo para asegurarme de que tu penoso trasero estaba fuera de peligro. Gracias por llamar, por cierto."

"Todos estáis exagerando demasiado. Estoy bien, gracias."

"Vuelve a América del Sur, o donde quiera que estés salvando al mundo."

"Raffaello, estás siendo muy grosero," Rosabella le regañó mientras se acercaba a Shane y le daba un abrazo de bienvenida.

"Sí, amigo, muy grosero," dijo Shane con una mirada herida, pero le guiñó un ojo en cuanto Rosabella le soltó. Su amigo sabía cómo hacer que Rafe pareciese un cretino y le encantaba hacerlo.

"¿Te gustaría cenar con nosotros? Ya nos íbamos," le preguntó Martin.

"Por supuesto. No he visto a mi familia favorita en más de seis meses. ¿Cómo estás, preciosa?" Dijo mientras frotaba la cabeza de Rachel.

"Ya no tengo diez años, Shane. Ya no puedes hacer eso," le espetó.

"Lo siento, mequetrefe; siempre tendrás doce años para mí."

"¿Qué pasa con Lia? ¿Ella también será siempre una niña pequeña para ti?" Le incitó Rachel, causando que tanto Lia como Shane se retorciesen.

Los ojos de Shane se estrecharon al ver la tensión entre su mejor amigo y su hermana pequeña. ¿Qué demonios estaba pasando?

"¿Shane?" Cuestionó Rafe. Sabía que había un problema cuando Shane no miró a Lia — y ahora a él — a los ojos.

"Oye. Pensé que íbamos a comer algo. Acabo de volar desde el otro lado del planeta y me muero de hambre," dijo Shane con una carcajada.

Rafe se dio cuenta de que Shane aún no estaba haciendo contacto visual con Lia. No había duda — tendría una charla con su mejor amigo antes de que terminara la noche.

"Sí, con todo el estrés de los últimos acontecimientos, no he sido capaz de comer nada. Saber que vas a estar bien me ha devuelto el apetito. Vayamos a encontrar un restaurante con unas vistas preciosas," dijo Rosabella mientras se acercaban al vehículo de Rafe.

La familia se subió en la parte de atrás de la limusina, y Rafe presenció cómo Lia se alejó todo lo que pudo, mientras que Shane hacía lo mismo al otro extremo del asiento. Solo esperaba no explotar antes de que tuviera un momento a solas con Shane.

"¿Dónde has estado y qué has estado haciendo?" Preguntó Rosabella.

"Oh, no mucho. Acabo de estar en América del Sur," respondió él, retorciéndose un poco.

"¡No mucho! Estás construyendo casas para familias que de otro modo, dormirían en tiendas de campaña, con suerte, y con tu propio dinero. No solo eso, sino que has logrado reunir a un grupo de otros inversores para que intervengan y donen no solo sus fondos, sino también su tiempo. Yo diría que eso es demasiado," dijo Lia.

"¿Por qué tú y mi hijo sois tan confiados cuando se trata de negocios y os cuesta tanto reconocer el trabajo que hacéis como voluntarios y las cosas bellas que hacéis por la gente? Esas son las cosas que deberíais estar gritando a los cuatro vientos."

"En primer lugar, en realidad no es para tanto. He pasado muchos años de mi adolescencia y de la década de mis veinte, siendo un egoísta, tomando todo lo que quería y ni siquiera pensando en devolver nada. Además, si alguien está haciendo un servicio comunitario por una palmadita en la espalda, está perdiendo el tiempo. Darse uno a sí mismo o donar dinero no tiene sentido si solo lo haces porque quieres ser reconocido o alabado. La razón por la que me gusta hacer proyectos de voluntariado fuera del país es porque no tengo cámaras acosándome cada cinco segundos. Si nadie sabe dónde estoy, tengo un poco de paz. Tu hijo ha estado en unos cuantos proyectos conmigo. Dice que es para escapar, pero trabaja como nadie," respondió Shane, asintiendo hacia Rafe con respeto.

"Hablando de mi reservado hijo, ¿sabes lo que está pasando entre él y esa hermosa Ari?"

La cabeza de Shane se giró y finalmente se encontró con los ojos de su amigo. Rafe le hizo el más leve movimiento de cabeza, como si le estuviese pidiendo a su amigo que no le interrogase delante de sus padres. Cuando vio el destello que cruzó los ojos de Shane, supo que estaba perdido.

"Bueno, no he oído hablar de Ari con anterioridad, lo que me dice que Rafe puede estar en realidad interesado en ella."

"Si no has oído hablar de ella, entonces no puede ser tan serio," dijo Martin, con cierta confusión.

"Ah, pero ahí es donde te equivocas. Verás, Rafe y yo lo compartimos todo. Lo sé todo sobre sus conquistas. Si me está ocultando lo que quiera que tenga con esta chica, entonces es que él mismo no sabe lo que está haciendo. Rafe siempre sabe lo que está haciendo, por lo que parece que es posible que haya aparecido una mujer que esté siendo capaz de sacarle de su organizada vida," respondió Shane con una sonrisa.

¡Ya era suficiente!

"No te he mencionado a Ari porque todavía nos estamos conociendo. Sí, estoy saliendo con ella, o al menos considerándolo. Es un poco descarada, en contra de mi gusto habitual, pero tiene alguna que otra cualidad," comenzó Rafe cuando escuchó a su madre jadear en shock ante su mala educación.

"No obstante," continuó. "Mi vida amorosa no es de tu incumbencia, Shane. Mamá si en algún momento fuese a tener algo serio con esta mujer, te lo diría. La conclusión es que ninguna mujer ha hecho que realmente esté interesado por ella en mucho tiempo — incluida Ari," concluyó.

"Eso que acabas de decir es horrible, Rafe," le reprendió Rosabella.

"Creo que será mejor que dejemos el tema. Además, estoy mucho más interesado en saber por qué Shane y Lia no son capaces siquiera de mirarse a la cara."

Todas las cabezas se volvieron hacia Lia primero, cuyo rostro estaba encendido en llamas, y luego a Shane, quien rompió a sudar.

"No hay nada que decir," dijo Shane torpemente mientras jugueteaba con sus puños.

"¡Nada que decir! ¿Cómo hace un par de meses cuando pasasteis la noche juntos?" Intervino Rachel con una maliciosa sonrisa.

"¡Qué!" Tronó Rafe mientras miraba a su mejor amigo.

"Antes de que intentes matarme, déjame que te explique. No pasamos exactamente la noche juntos..." Shane pretendió eludir.

"Tienes cinco segundos para explicarte antes de que te lance del vehículo en movimiento y haga que el chofer te pase por encima."

"Mira, Lia y yo estuvimos en la misma recaudación de fondos hace unos meses y cenamos juntos. Ambos acabamos bebiendo demasiadas copas de un exquisito vino y luego decidimos tener un par de copas más en mi habitación antes de dar la noche por acabada. Los dos nos desmayamos. No ocurrió nada." Cuando un silencio sepulcral llenó el coche, agregó, "¡Lo juro!"

"Papá, abre la puerta — creo que voy a tirar a Shane de todos modos," tronó Rafe.

"Eres un maldito hipócrita. Ni siquiera toqué a tu hermana — La traté con todo el respeto del mundo. Quiero a tu familia demasiado para abusar de Lia. Tú, sin embargo, tratas a las mujeres como si no fueran nada más que un chicle en la suela de un zapato, y ¿tú vas a quedarte ahí y juzgarme? Te quiero, Rafe, pero cuando se trata de mujeres, eres un completo idiota," dijo Shane manteniéndole la mirada.

"¡Ja! Habla sobre la paja en el ojo ajeno. ¿Cuándo fue la última vez que has pasado dos noches seguidas con la misma mujer? Por lo menos yo soy responsable de mis asuntos. Suelo estar con la misma persona por lo menos tres meses," contrarrestó Rafe.

"¿Crees que eres un santo porque tratas las relaciones como si fueran otra fusión de negocios?"

"No hay nada de malo en tener normas estrictas."

"Creo que deberíamos dejar el tema, Rafe."

"Probablemente tienes razón. Prefiero no tener que decir algo que pueda lamentar más tarde."

Rafe miró a su alrededor — se había olvidado por un momento de que sus padres estaban sentados frente a él. No le gustaba la censura que vio en los ojos de su madre, ni la expresión pensativa en el rostro de sus hermanas.

Rafe se quedó meditando durante el resto del trayecto hasta el restaurante. Sus problemas con Ari seguían aumentando, y deseó estar solo para poder pensar detenidamente en todo lo que le había pasado últimamente. ¿Estaría por encima de su entendimiento? Seguramente no.

Cuando la limusina se detuvo, Rafe casi suspiró de alivio. Demasiada tensión. No ayudaba que sus hermanas pareciesen estar comunicándose en silencio entre ellas. La dos habían sido expertas en eso desde que eran pequeñas, y casi siempre, eso les había metido en muchos problemas.

Cuando su familia se sentó a la mesa del restaurante, Rafe se dio cuenta de la continua tensión entre Shane y Lia. Tenía que hablar con su amigo a solas tan pronto como fuera posible y saber exactamente lo que estaba pasando. Él y Shane estaban cortados por el mismo patrón — los dos eran un desastre cuando se trataba de mujeres. Rafe no quería que Lia se metiese en todo eso. No creía que su amistad con Shane pudiese sobrevivir si lo hacía.

*****

"¿Ahora tampoco vas a mirarme a los ojos?"

Shane se vio atrapado por la puerta del cuarto de baño de hombres. No había pensado que Lia fuese a seguirle hasta allí. Rafe sospecharía cada vez más de él, y Shane sabía que se avecinaba una confrontación privada. Si Rafe se entera de los sueños vívidos que estoy teniendo con su hermana, soy hombre muerto...

Después de varios incómodos segundos, Shane finalmente la miró. La expresión preocupada y postura defensiva de la chica no mejoró su perspectiva de la situación.

"Lia, esto es un error. No debería haberte besado esa noche — Rafe es mi mejor amigo. No sé cómo pudo llegar a pasar."

"Yo no soy una niña pequeña, Shane. Puedo besar a los chicos todo lo que quiera sin el permiso de mi hermano mayor. A decir verdad, puedo incluso tener relaciones sexuales con ellos si quiero," dijo ella con audacia.

Shane quería golpear la pared. La última cosa que quería era pensar en Lia teniendo sexo — a menos que fuera con él.

"Si estás tratando de hacerme reaccionar, estás haciendo un buen trabajo — y no te van a gustar los resultados," amenazó.

"¿Reaccionar? Oh, no creo que eso pueda suceder. No se puede obtener nada más que una rígida formalidad y una completa indiferencia del valiente Shane. ¿Sabes qué? No me importa. Creo que voy a acercarme al bar y elegir a alguien que no se avergüence de mirarme," dijo ella mientras se alejaba.

¡Y una mierda que lo haría!

La frustración se hizo cargo de su sentido común y Shane agarró a Lia por el brazo y la hizo girar de nuevo hacia él. La sorpresa en sus ojos rápidamente dio paso al deseo cuando él la atrajo hacia él. Sabiendo que era un error, pero incapaz de detenerse, Shane se apoderó de su cabeza mientras que capturaba sus labios.

Todos sus pensamientos huyeron al probar la dulce miel de su beso. No hubo ninguna exploración lenta. Se sentía como un hombre hambriento buscando alimento. Empujando a Lia contra la pared y sujetando su cuerpo con el suyo, bajó su mano por su cuello, y luego vagó sobre el frente de su blusa mientras saqueaba su boca.

Cuando ella gritó cuando su mano rozó su pecho, su cuerpo se endureció y él presionó su erección contra ella, tratando de buscar alivio.

Ella aceptó con avidez todo lo que él le estaba ofreciendo, lo que hizo que él se envalentonase a tomarla allí mismo. Deslizó su mano por debajo de su blusa mientras alcanzaba su sujetador. Necesitaba sentir su piel desnuda.

"Bueno, qué interesante. Ya veo que no hay nada entre vosotros."

Shane se congeló ante el sonido de la voz de Rachel. Él se retiró de una muy enrojecida Lia, horrorizado por la forma en la que prácticamente había tomado a la chica en público.

"Lo siento," dijo antes de darse la vuelta y hacer una rápida escapada por la sala de atrás del restaurante.

"Eso sí que ha sido una gran escapada al baño," fue lo último que Shane oyó decir a Rachel antes de salir directamente del restaurante. Llamaría a Rafe después de inventarse una excusa para su anticipada retirada. Rafe le miraría un segundo a la cara y no tendría ninguna duda de lo que había estado haciendo.

La culpa le carcomía cuando Shane llamó a un taxi y huyó. Y cuando su teléfono sonó cinco minutos más tarde, lo ignoró. Shane sabía que tendría que afrontar las consecuencias de su marcha tarde o temprano, pero no estaba dispuesto a ir allí todavía. Rafe era su mejor amigo — su familia. Si perdía su amistad, no sabía qué haría.

La situación era desesperada. Incluso huir a un país del Tercer Mundo no había hecho que pudiese apartar su mente de Lia. Se estaba enamorando de ella con fuerza, pero una relación con ella sería imposible.

A la larga, sabía que solo la haría daño porque era incapaz de mantener una relación a largo plazo. Una aventura con ella no valdría la pena porque al final le haría daño y perdería a su mejor amigo. Ahora, si pudiera convencer de eso a ciertas partes de su anatomía, se sentiría mejor.

Capítulo Veintiséis

"SI no me traes una silla de ruedas y me llevas a ver a mi hija en este momento, te juro que encontraré un objeto punzante y apuñalé a la primera persona que me toque en el ojo."

"Está bien, Sandra; yo te llevaré a ver a Ari."

Rafe no pudo ocultar su sonrisa de diversión al ver a la diminuta madre de Ari amenazar a los casi cien kilos de celador. Lo que era aún más cómico era que el hombre parecía estar verdaderamente intimidado.

"Finalmente, alguien está diciendo lo que quiero oír," dijo ella mientras pasaba las piernas por un lado de la cama.

"Deja que te ayude para que puedas ahorrar tanta energía como puedas para que pases el mayor tiempo posible con Ari. Ella también ha estado amenazando al personal del hospital en los últimos días. Puedo ver de dónde saca su genio."

Me alegro de que vayas a llevarme a ver a mi hija, pero no presiones tu suerte. Me duele todo el cuerpo, han disparado a mi niña, y estos doctores imbéciles dicen que tengo que permanecer en la cama por mi propio bien. No tengo más espacio para alguien que quiera seguirme la corriente. ¡Quiero ver a mi hija y la quiero ver ya!" Espetó Sandra mientras le sostenía la mirada a Rafe.

Rafe admiraba a Sandra — y eso era un problema. No tenía la menor duda de que seguiría adelante con su amenaza si no conseguía lo que quería, al igual que sabía que su madre rebanaría a cualquier persona que se interpusiera entre ella y sus hijos. Las dos mujeres eran desconcertantemente parecidas.

"¿Tiene alguna ascendencia italiana, señora Harlow?" Le preguntó Rafe mientras la ayudaba a sentarse en la silla de ruedas.

"No tengo ni idea. ¿Por qué lo preguntas?"

Rafe ató sus pies con las correas de cada estribo, luego cogió una manta y la puso sobre su regazo.

"Hay mucha pasión dentro de ti. Eso habla de una herencia fuerte," dijo mientras comenzaba a conducirla por los pasillos. Rafe sabía que nadie se atrevería a detenerle, incluso si los médicos consideraban que Sandra debía esperar un poco más antes de levantarse de la cama. Si Rafe decía que estaba bien, entonces en este hospital, estaba bien.

"Ah, Rafe, la pasión está en todos nosotros, a pesar de que rara vez sentimos la necesidad de expresarla. Normalmente soy una persona muy feliz y tranquila, pero el personal de este hospital debería saber mejor que tratar de separar a una madre de su niña. Yo la crié en mi interior, protegió su frágil cuerpo hasta que se formó, y después, di a luz a un perfecto bebé. No siempre seré capaz de mantenerla a salvo en este mundo, pero no me quedaré en la cama de brazos cruzados mientras que ella está herida. Con cáncer o sin él, mi hija siempre será lo primero. Un poco de malestar no me matará. Demonios, estoy empezando a pensar que nada lo hará."

"Estoy de acuerdo contigo en eso. Has pasado por más de lo que la mayoría de la gente podría aguantar y aún tienes fuerzas para luchar. Sigue batallando y nunca pierdas la pelea," le aconsejó Rafe cuando llegaron a la planta de Ari.

"¿Sabes una cosa, Rafe? Me encantan nuestras pequeñas charlas. Te escondes detrás de esa máscara inexpresiva la mayor parte del tiempo, pero puedo ver fuego debajo de la superficie. No sé si lo sabes o no, pero eres un buen hombre."

Rafe casi se detuvo ante sus palabras. Si la mujer supiera lo que tenía planeado para su hija, no se sentiría de la misma manera. Las madres como ella tendían a alejar a sus hijas de hombres como él. Por eso mismo, él nunca contrataba a mujeres con madres como Ari. Una educación así podría inculcar tontas e idealistas ideas sobre el amor.

Una sonrisa irónica cayó sobre sus labios cuando entraron en la habitación de Ari. Ella se tensó hasta que vio a su madre y sonrió por primera vez desde el tiroteo. Tal vez Rafe no tenía que preocuparse porque Ari se fuese a enamorar de él. Seguía mostrándose tan reacia a su compañía como lo había hecho al principio.

Así que no tenía nada sobre lo que sentirse culpable. Cuando ella accediese a ser suya, ella sabría exactamente con qué clase de hombre estaba tratando.

Rafe llevó a Sandra hasta la cama, y luego salió de la habitación en silencio. Madre e hija necesitaban pasar algo de tiempo a solas, y ciertamente no quería ser testigo de su feliz reencuentro. Tenía que endurecer su corazón para prepararse para la próxima batalla de ingenio con Ari.

*****

"Me alegro de que estés aquí, mamá. He estado preocupadísima por ti."

"La preocupación ha sido doble en mi caso. ¿Cómo te sientes?"

"Estoy mucho mejor. Todavía me duele el pecho, pero no es un dolor con el que no pueda vivir. Lo más importante ahora mismo es cómo te sientes tú. El médico dijo que la operación había sido todo un éxito, pero quiero saber cómo te sientes, no todos los tecnicismos que he estado escuchando últimamente."

"No hay mucho que contar. Me han dicho que han sido capaces de detener la infección y que el cáncer no se ha extendido. Voy a estar un poco más débil de lo normal durante un mes más o menos, pero el personal piensa que me voy a poder ir a casa antes de lo que pensamos. No puedes ni imaginar las ganas que tengo de volver a dormir en mi cama. Estoy segura de que todas las plantas se habrán muerto ya, pero plantar nuevas me dará algo que hacer hasta que pueda volver a la tienda de flores y pueda empezar a trabajar de nuevo."

El corazón de Ari se aceleró mientras que su madre hablaba. Debería decirle ahora mismo que la casa y la tienda ya no estaban. Había estado protegiendo a su madre desde que despertó del coma, pero, ¿no era peor dejar que la mujer se hiciera esperanzas? Ari abrió la boca, pero no pudo emitir ningún sonido. No podía romperle el corazón a su madre.

"Me alegro de oírte hablar de una forma tan positiva, mamá," susurró finalmente un poco ahogada por las lágrimas.

"Oh, cariño, lo siento. No paro hablar sobre mis planes como una loca mientras que tú estás aquí tumbada sintiéndote miserable. Soy una madre terrible," dijo mientras le pasaba la mano por el pelo, tal como había hecho desde que Ari tenía uso de razón. El gesto hizo que las lágrimas se desbordaran de sus ojos.

"No, mamá. Me encanta oírte hablar sobre el futuro. Estaba tan asustada pensando que no íbamos a tener uno, y era la peor sensación del mundo. No puedo estar en este mundo sin ti," exclamó.

"Arianna Lynn Harlow, no quiero volver a oírte decir eso de nuevo. Eres un precioso regalo que me ha sido confiado para que lo cuide. Eres la razón por la que amo tanto la vida. El resto del mundo puede desmoronarse a nuestro alrededor, aunque me lleve con él, y no me importará siempre y cuando sepa que tú estás bien. Los padres nunca deben durar más que sus hijos. No está bien. Cuando llegue mi hora, prométeme que seguirás bailando," exigió Sandra.

"No puedo—"

"¡Por supuesto que sí! Te crié para que fueras una persona fuerte, y no importa lo que la vida nos ponga en nuestro camino, podremos esquivarlo y seguir avanzando. Nunca he estado más asustada en mi vida que cuando me enteré de que te habían disparado. No puedo creer que alguien tenga el valor de hacerte daño. Tú eres mi vida. He dado las gracias a Dios por ti todos los días desde el día que me enteré que estaba embarazada."

"Mamá, como sigas diciendo esas cosas no voy a ser capaz de parar nunca de llorar. Yo también te quiero, más de lo que puedes imaginar. Ha sido un año duro pero todo está cambiando a mejor."

Este sería el momento perfecto para que Ari le dijera a su madre que había tenido que vender la casa y la tienda de flores. Sabía que su madre se pondría muy triste, pero también entendería que su hija no había tenido elección. Ari volvió a abrir la boca para hablar, y una vez más, las palabras no salieron. Mientras hervía de frustración, alguien llamó a la puerta.

"¿Es este un mal momento?"

Ari y Sandra se volvieron hacia la puerta para ver a Rosabella, Lia y Rachel allí de pie con flores y una gigante caja de bombones.

"Cualquier persona que traiga bombones es bienvenida en mi habitación, día y noche," respondió Ari con una llorosa sonrisa.

"Una chica como yo. ¿Cómo te sientes hoy, Ari?" Preguntó Rosabella mientras dejaba los bombones sobre la mesa de Ari.

"Me siento mucho más fuerte. El doctor me ha dicho que mis niveles de hierro son muy bajos, y mi presión arterial tiene que subir, pero creo que solo está tratando de atormentarme. Una buena dosis de chocolate es todo lo que necesito," respondió ella cuando abrió la caja y sacó un bombón, haciéndolo estallar en su boca y suspirando mientras el cremoso dulce se derretía en su lengua.

"Estoy siendo muy grosera. Pido disculpas, pero es ver el chocolate y el resto del mundo se vuelve turbio. Mamá, quiero que conozcas a Rosabella, Rachel y Lía, la familia de Rafe. Todo el mundo, esta es mi madre, Sandra," dijo Ari tímidamente mientras terminaba de masticar y tragar el bombón.

"Encantada de conoceros a todos. Os agradezco mucho lo amables que habéis sido con mi hija."

"Para nosotros también es un placer conocerte. Tienes una hija preciosa," respondió Rosabella mientras estrechaba la mano de Sandra.

Después de que todos se hubieran saludado y hubiesen conversado por un momento, Sandra se volvió a Ari con una sonrisa antes de inclinarse hacia su mesa.

"Podrías ser más educada y ofrecerte a compartir," dijo Sandra dándole un manotazo a su hija en la mano y arrebatándole el bombón que Ari iba a coger. Cuando Sandra mordió la delicadeza, su rostro tenía la misma expresión de alegría que el de su hija había tenido minutos antes.

"Te hemos traído una caja muy grande para que puedas compartirla con todos nosotros," dijo Rachel mientras se sentaba en el borde de la cama y cogía un dulce.

"Rachel, eso no es para ti," Rosabella reprendió a su hija.

"Como me coma todo esto," interrumpió Ari, "van a tener que tumbarme en una cama más grande. Gracias por tenerlo todo en cuenta. Por favor, coged todos los bombones que queráis y disfrutemos todos juntos."

"Bueno, si insistes," dijo Lia a la vez que se sentaba a los pies de la cama y se inclinaba hacia adelante para coger un chocolate. "Tienes mucho mejor color hoy. Estoy segura de que te darán el alta muy pronto."

"Eso espero. Creo que tu hermano va a sobornar al hospital para que me retengan aquí en contra de mi voluntad como castigo por no obedecerle," dijo Ari despreocupadamente, sin pensar en sus palabras.

"¿Por no obedecerle? ¿Qué quería que hicieras?" Preguntó Rachel con una sonrisa.

"Ooh, apuesto a que algo pervertido," añadió Lia con una carcajada.

"Chicas, sois terribles," las regañó Rosabella.

El rostro de Ari se volvió cada vez más rojo mientras miraba a su madre, luego a la madre de Rafe, y posteriormente a sus hermanas. De ninguna manera iba a revelar sus retorcidas actividades a sus parientes.

"Este hospital no coge demasiados canales de televisión, así que por favor, que alguien me diga que ve Supernatural, y me informe sobre lo que Sam y Dean han estado haciendo últimamente. Yo misma me convertiría en una malvada vampira con tan de enredarme con ambos dos. ¡Me encantan!"

La táctica de Ari funcionó. Su inesperada reacción sorprendió a todos los allí presentes, e hizo que se olvidasen de lo que había dicho sobre Rafe.

"Bueno, Dean se ha metido en otro lío..."

Ari permaneció sentada mientras que Lia le ponía al día sobre las últimas aventuras de los chicos Winchester. Esa serie era su única debilidad. Ella tenía cierta atracción innata hacia los sexys hermanos, ¿y quién podría culparla?

Capítulo Veintisiete

"¡CUATRO reyes! ¡Míralos y llora!" Gritó Ari mientras hacía su baile de la victoria en la cama y agitaba los brazos.

El cuerpo de Rafe se endureció al instante mientras que los pechos de Ari se balanceaban y el rostro de la joven se encendió en llamas. Había pasado un mes desde que había sentido su apretado ser estrujándolo mientras que estaba enterrado profundamente dentro de ella. No podía aguantar más, y parecía que incluso una pequeña corriente hacía que se pusiera duro como una piedra estos días.

"Oh, no seas tan mal perdedor. No te estás concentrando en condiciones, y yo no puedo evitar ganarte," dijo Ari con regocijo.

El comentario le distrajo de su frustración sexual. Cuando Rafe exigió que debían apostarse algo en su juego de cartas, ella insistió en jugar por monedas de cinco centavos. La parte realmente divertida fue el momento en que Ari se emocionó cuando ganó la friolera cantidad de...¡Dos dólares! Incluso más cómica fue la reacción de Rafe cuando él ganó. De alguna, estar en presencia de Ari sacaba al niño que había en su interior.

Ari estaba jugando con su salud mental, y él estaba aún más asustado porque realmente se estuviese divirtiendo jugando a unos simples juegos de cartas con ella. Nunca se había tomado una tarde libre en el trabajo para jugar al poker. Tenía que poner fin a esto, y la única manera de hacerlo era sacarla del hospital y meterla en su cama.

"¿Vas a estar lloriqueando durante el resto del día por haber perdido o vas a apostar otra vez?"

"¿Nunca te han dicho que la paciencia es una virtud?"

"Una o dos veces. Ahora, apuesta. Estoy en racha," ordenó ella mientras se frotaba las manos.

Rafe se encontró riendo mientras barajaba las cartas; no una risa falsa, sino una verdaderamente profunda. Ari tenía una manera de hacerle sacar los pies fuera del tiesto.

Cuando Rafe levantó la vista, ella le estaba mirando con asombro, con los ojos dilatados mientras bajaba la vista para mirar directamente hacia sus labios. Justo cuando su cuerpo había empezado a comportarse, ella tenía que mirarle así. Su erección volvió en toda su fuerza y más dolorosa que nunca.

"Si vas a mirarme con esa expresión, voy a olvidarme de que estás lesionada y te tomaré en este preciso instante," advirtió Rafe, y luego comenzó a apartar la mesa a un lado.

Ari abrió la boca en un sorpresivo grito, pero no dijo no. Rafe se levantó y cerró la puerta con llave. Tendría mucho cuidado con ella, se aseguró mientras se llevaba la mano a la bragueta.

"Toc, toc. Es hora de tomar tus signos vitales."

Rafe abrió la puerta de nuevo rápidamente, pero casi gruñó cuando la enfermera entró en la habitación. Estuvo a punto de decirle que se largara, pero se contuvo. Y sin darse la vuelta para mirar a Ari, huyó. Su cuerpo estaba en llamas y parecía que no iba a encontrar alivio en un corto plazo de tiempo. Sabía que el momento había terminado y Ari volvería a estar en compañía cuando regresara.

Un trago, o diez, era todo lo que le ayudaría hasta que pudiera tenerla solo para él. Rafe salió del hospital, y poco después decidió que sería mejor que no volviera esta noche.

*****

"Hoy estás mucho mejor. El médico ha dicho que si tus signos vitales se mantienen estables, podrás volver a casa."

Ari miró a Rafe cuando este se auto-invitó a entrar en su habitación. Ari llevaba dos semanas en el hospital, y Rafe había estado allí cada día. Había sido amable y considerado, y le había ayudado a matar el tiempo jugando a divertido juegos con ella, le llevaba una comida que estaba increíble, y en general, la trataba como si fuera parte de la realeza.

Sus manos las tocaban constantemente, frotando sus pies, acariciando sus brazos, o apartando los mechones de su cabello de su cara. Los nervios de Ari estaban destrozados, y que fueran a darle el alta una de las mejores noticias que había escuchado en mucho tiempo. Tenía que alejarse de él antes de que hiciera algo estúpido, como acceder a trabajar para él.

"Bien. Estoy listo para irme a casa. No puedo creer que todavía tenga trabajo después de haber estado faltando todos estos días, pero no dejo de dar gracias al cielo por ello. Solo quiero que mi vida vuelva a la normalidad."

"Por supuesto que todavía tienes trabajo, Ari. ¿Realmente crees que tu jefe despediría a la mujer que ha salido en todos los periódicos por ayudar a atrapar a un asesino?"

Rafe se sentó en el borde de la cama y ella se apartó de él automáticamente. Cada vez que sus cuerpos se rozaban, un calor se apoderaba de ella, y hacía que cada vez le resultase más difícil resistirse a él.

"Yo no te ayudé a que atraparan al asesino. Me dispararon y me desmayé. A los medios les encanta darle un toque sensacionalista a las cosas para que puedan vender más periódicos. ¿Te das cuenta de cuántas revistas han llamado queriendo enterarse sobre los últimos cotilleos? Cuando les digo lo que realmente sucedió, se aburren rápidamente y pasar a la siguiente historia."

"Ah, eso es solo porque no te conocen como yo. Si se tomaran algo de tiempo en ahondar en tu cabeza, estarían babeando mientras escuchaban tu historia," dijo él mientras tomaba su mano y se la llevaba a sus labios.

"¿Por qué sigues persiguiéndome? No tienes nada de hacer conmigo. Nunca voy a ser obediente. Nunca voy a hacer las cosas que me pides. ¿Y por qué eres tan humano un minuto, y al siguiente te comportas como un completo idiota? ¿No te das cuenta de que si desactivases esos teclas en tu cerebro, en realidad serías el novio perfecto?" Preguntó.

Al instante, los párpados de Rafe se volvieron persianas y le dio la fría expresión por la que era conocido. Ari no entendía cómo el hombre podía ser tan caliente y frío a la vez. En un momento, era un caballero blanco, corriendo para rescatar a la asustada doncella, y al siguiente, era el peor villano de todos los superhéroes.

Después de haber conocido a sus padres un poco más, Ari no podía entenderlo. Rafe se había criado en un hogar lleno de amor, ¿y qué si su esposa le había traicionado y había herido su orgullo? La gente normal solía superar esas cosas.

"Voy a llevarte a casa. Estaré de vuelta en un par de horas," dijo en un tono cortante y se fue.

Ari volteó los ojos hacia arriba y en silencio le deseó buen viaje. Aún así, se resignó al hecho de que él le había dicho que iba a llevarla a casa — Rafe estaba decidido, y ella no se libraría de ello.

Una vez que estuviera fuera del hospital, su vida volvería a la normalidad y ella podría volver a ser simplemente la vieja y aburrida Ari. Le gustaba ser así. Con sus nuevas amigas, permitiría que su lado aventurero apareciera más a menudo, pero su vida cotidiana era aburrida — y estaba feliz con eso.

Claro, no tenía amor ni emociones, pero lo bueno era que eso no le causaba ninguna angustia ni dolor. Estar con Rafe sería una gran montaña rusa de emociones, y la mayoría de las veces, no estaría bajando sino subiendo. No necesitaba nada así en su vida.

*****

Rafe habló con el médico antes de regresar a la habitación de Ari. Ella estaba lista para irse. Y él estaba listo para dejar de venir a visitarla al hospital. Tenía deseos que debían ser atendidos, y jugar una partida de cartas con ella, no era precisamente lo que necesitaba.

Rafe hizo planes para el siguiente capítulo de su aventura. Hoy había sido un buen día, porque había adquirido lo que necesitaba para sellar el trato con Ari. Solo tendría que esperar al momento adecuado para poner las cartas sobre la mesa. Todo buen jugador sabía que la sutileza era parte fundamental en el juego. "Veo que ya estás vestida. ¿Cómo te sientes?"

"Estoy bien, señor Palazzo. Gracias por su amabilidad," dijo ella, emocionada por estar a punto de zafarse de él.

"Ari, ¿tenemos que pasar por esto otra vez? Te he oído decir Rafe, así que sé que eres capaz de hacerlo. Cada vez que me llames señor Palazzo de aquí en adelante, te recordaré que yo estoy al mando. ¿Lo has entendido? Cuando me contestes, di mi nombre."

Él estaba sonriendo, pero pudo ver en la expresión de ella que Ari sabía que no se estaba tirando ningún farol. Rafe esperaba que ella le desafiase porque estaba más que listo para enseñarle nuevos fuegos. Había pensado en satisfacer sus necesidades con otra mujer, pero de alguna manera, la idea no le atraía demasiado. Era un problema que sabía, sería capaz de resolver una vez que rompiera a su pequeña Arianna.

"Tu tiempo se acaba," le advirtió Rafe con la mandíbula tensa.

"Sí. Lo he entendido...Rafe," dijo ella entre dientes.

El sonido de su nombre en sus labios hizo que su pulso se acelerase. Ella era una fiera, una verdadera joya a la que iba a adorar...durante un corto periodo de tiempo.

"Tengo que admitir que estoy un poco decepcionado, Ari, pero no estoy demasiado preocupado. Sé que no puedes dejar de desafiarme. Estoy deseando que vuelvas a hacerlo," dijo con una maliciosa sonrisa.

Ella le miró con toda la frialdad que logró reunir. Rafe no tenía ninguna duda de que ella le deseaba, pero también le despreciaba. Eso era bueno. Tenía que recordar quién era y lo que quería.

Todas las mujeres tenían un plan. Algunas lo admitían, otras no, pero todas querían algo — no, una larga lista de cosas — de un hombre, ya fuera riqueza, fama, seguridad, lo que fuera. Los hombres eran simples criaturas que querían una sola cosa de sus mujeres: que llenasen sus necesidades, que les satisficieran. ¿Por qué debería estar avergonzado porque solo hubiese una cosa en su mente? Era natural; el amor no lo era.

Él no era un tipo malo — en absoluto. Era bueno y honesto con las mujeres, haciéndoles saber por adelantado cómo se sentía y lo que esperaba de ellas. Una pequeña voz en su cabeza le dijo que era un tonto, pero rápidamente se apartó de su conciencia, y acompañó a Ari fuera de la habitación. Tenía un par de paradas que hacer de camino a su apartamento. Si podía evitarlo, ella no estaría en esa pocilga por mucho más tiempo.

Capítulo Veintiocho

"¿DÓNDE estamos?" Le preguntó Ari a Rafe cuando aparcó el coche en un garaje subterráneo. Había tenido que usar una tarjeta para entrar, y había cámaras por todas partes. Rafe podía ser muchas cosas, pero ella no había pensado realmente que fuese un secuestrador.

Tal vez se había cansado de esperarla y había decido encerrarla hasta que finalmente accediera. El estómago de Ari se contrajo cuando él salió del coche y lo rodeó para abrir su puerta.

Ella bajó del vehículo con cautela y esperó una explicación. Él simplemente le sonrió como si todo estuviera bajo control, luego le tendió el brazo. Ella estaba demasiado agotada para luchar contra él, especialmente cuando sabía que iba a perder de todos modos, así que le permitió que la llevase hasta un conjunto de ascensores. Él no dijo ni una palabra.

Rafe pasó una tarjeta frente a un cuadro negro y las puertas del ascensor se abrieron al instante. Ari le lanzó una mirada inquisitiva cuando entró, pero él hizo caso omiso y apretó el botón. Ambos empezaron a subir piso tras piso en un ligero ascenso que le pareció interminable. Por fin, una pequeña campanilla anunció su llegada. Aliviada, Ari echó un vistazo al número resaltado en los botones del ascensor y se enteró de que estaban en el piso decimosexto.

"Por aquí, por favor."

Ahora no era el momento de que Ari le desafiase, cuando estaban en lo que parecía ser un complejo de apartamentos. A pesar de que siempre le prometió que todo lo que tenía que hacer era decir no y pararía, ella tenía miedo, no de él, sino de su reacción a su toque.

No creía que fuese a ser capaz de decirle que no, y casi se odiaba a sí misma por cada vez que había detonado en sus brazos. Ari no se sentía como la mujer que su madre hubiese querido que fuera.

Rafe sacó otra tarjeta y la metió donde el pomo de la puerta debería haber estado, y la puerta se abrió fácilmente. ¿Dónde habían quedado las llaves y los cerrojos? Eso era, sin duda, demasiado ordinario como para que Rafe entrase en un edificio con antiguos cerrojos pasados de moda. A Ari no le sorprendería descubrir que el lugar disponía de rayos láser para noquear a los intrusos.

"¿Vas a decirme en algún momento dónde estamos?" Le espetó ella mientras entraba en la habitación y se encontraba con una enorme sala de estar.

"Esta podría ser tu casa. La he tenido durante meses," respondió cuando ella se volvió para mirarle. Ari estaba consternada porque Rafe estuviera tan convencido de que tarde o temprano sucumbiría a sus encantos.

"Estás perdiendo tanto tu dinero como mi tiempo. No quiero tu apartamento. Por favor, llévame a casa," dijo, y se volvió de nuevo hacia la puerta.

"Mira a tu alrededor, Ari. ¿Qué tienes que perder?" A pesar de que hablaba en voz baja, el tono de su voz le dijo que no estaba haciendo una petición. Era una orden.

"Bueno, así que aquí es donde encadenas a tus putas y hacer cosas indecibles con ellas. Es un ambiente demasiado acogedor. Me esperaba un calabozo con látigos y cadenas colgando de las paredes. Por supuesto, no he visto el resto del lugar, por lo que aún puede haber un pasadizo secreto," dijo mientras comenzaba a moverse hacia el pasillo.

"No necesito látigos ni cadenas, Ari. Soy bastante convincente," le susurró al oído haciendo que ella se sobresaltara. No se había dado cuenta de que le tenía justo pisándole los talones.

"Sí, eres un dios macho al que todos debemos tener y ante el que debemos inclinarnos. ¿En qué estaba pensando?" Dijo mientras volvía a mirarle de lleno.

Rafe le devolvió la mirada. "Uno de estos días, esa lengua que tienes va a meterte en más problemas de los que crees."

"¿Eso es una amenaza, Rafe? Para un hombre que no castiga a sus mujeres, sabes muy bien como intimidarlas."

Rafe la empujó con fuerza contra la pared y la bloqueó con su cuerpo mientras la miraba con unos ojos prácticamente de color púrpura. El ritmo cardíaco de Ari se aceleró y su respiración se hizo más profunda cuando el hambre se mezcló con la rabia que brillaba a través de sus oscuras profundidades.

"Nunca he dicho que no vaya a castigarte, Ari. Te castigaré, y me regocijaré en ello hasta que aprendas a obedecer. Lo que dije es que no te causaría ningún dolor," gruñó él antes de que inclinase la cabeza y tomase el control sobre sus labios.

Ella empujó contra su pecho, sabiendo que dentro de unos minutos no podría resistirse si él continuaba deslumbrando su boca. Justo cuando sus rodillas comenzaron a debilitarse, Rafe se echó hacia atrás, con la respiración entrecortada.

"Termina de ver el apartamento," él ordenó, y luego se dio la vuelta y se alejó. Ari se apoyó contra la pared durante unos segundos más y le oyó abrir un armario. Cuando ella estuvo segura de que sus piernas no le fallarían y de que no se iría de bruces contra el suelo, avanzó por el pasillo y caminó a través de una puerta abierta.

Sus ojos se abrieron ante la impresionante cama con dosel en el centro de la habitación. Sus postes eran gruesos y tallados, y un amplio colchón de color violeta capturó su atención. ¿Habría alguna manera de que Rafe hubiese averiguado que el color violeta era su favorito? No, sin duda era coincidencia. Quería correr sus dedos sobre la tela brillante y ver si era tan suave como parecía, pero ella nunca dormiría en esa cama, no tenía sentido torturarse de esa manera. Nunca alcanzaría una vida de lujo.

Eso no es cierto, se espetó a sí misma. Cuando por fin terminase la universidad y consiguiese el trabajo de sus sueños, ganaría un excelente sueldo. Se compraría todas esas cosas que harían que su vida fuese más fácil, y también mimaría a su madre, y le compensaría todos los años de sacrificio.

Ari se volvió para irse, sin atreverse a mirar hacia el baño, donde sabía que habría una gran bañera llamándola por su nombre, y fue entonces cuando algo le llamó poderosamente la atención. Se volvió hacia la cama y miró hacia arriba.

Sus ojos se abrieron como platos al darse cuenta de lo que era. Alzó la mano y se tapó la boca con ella, luego dio un paso más cerca. Sí, realmente la inquietó, pero no fue horror lo que sintió — fueron los primeros indicios de la emoción.

"Puedo ver por la manera en que tu cuerpo se ha tensado, que no te opones a mi estilo de vida tanto como tratas hacerme creer con vehemencia. Solo la idea de las cosas que me gustaría hacer contigo parece excitarte, y tienes demasiado miedo a admitirlo — ni a mí ni a ti misma."

El sonido de la seductora voz de Rafe mientras le susurraba al oído y ella miraba hacia las correas de esclavitud flotando delante de ella, hizo que sus rodillas se debilitasen. Rafe pasó sus manos alrededor de su estómago y las deslizó en el interior de su blusa.

Comenzó a subir sus dedos lentamente sobre sus pechos, rozando ligeramente sus pezones a través del fino algodón de su sujetador mientras que su aliento susurraba a través de su cuello. Cuando Rafe deslizó su lengua tiernamente sobre su piel, el calor se apoderó de ella, exigiendo que su cuerpo respondiera — y lo hizo, su núcleo se humedeció y estuvo listo para recibirle al instante.

"Sí, Ari. Sabes que quieres esto. Me deseas tanto que estás temblando. Quieres jugar a todo tipo de juegos conmigo. Admítelo. Deja de pelear conmigo y que sea yo el que tome las decisiones. Ninguna mujer que haya estado conmigo se ha arrepentido jamás."

Todo el cuerpo de Ari se tensó cuando su pasión se evaporó. Era como si Rafe le hubiese dado una bofetada en la cara. ¿A cuántas otras mujeres habría atado a esa misma cama? ¿A cuántas otras mujeres habría acariciado de esa misma manera, solo para darles la patada después como si fueran la basura del día anterior?

"Ya estoy lista para irme a casa," dijo mientras se liberaba a sí misma y caminó hacia la puerta. No se detuvo hasta que estuvo alejada de la casa y de pie delante del ascensor. Estaba agradecida de que él no hubiese tratado de detenerla. Por lo menos estaba manteniendo su palabra de aceptar un no por respuesta.

Capítulo Veintinueve

UN silencio absoluto marcó el paseo hasta el apartamento de Ari. ¿A qué venía su repentino cambio de opinión? Se preguntó Rafe. Había elegido a dedo ese apartamento para ella, y cada artículo del mismo.

Él siempre trababa muy bien a sus amantes. Pero con Ari, había ido más allá de lo que normalmente hacía y se había tomado más tiempo para llegar a conocerla. Sabía cuáles eran sus olores favoritos, sabía que prefería un baño de lujo a un collar de diamantes, y lo más importante, sabía que estaba atrapada en una prisión, de la que esperaba liberarla.

Ella pude pensar que ha ganado nuestra batalla de voluntades, pero solo está retrasando lo inevitable. Rafe estaba demasiado cansado para seguir discutiendo, por el momento. Además, no sería una batalla justa — ella todavía se estaba recuperando de su cirugía. Así que si él la presionaba y ella cedía, ¿cómo iba a valorar su rendición? El retraso era para bien. Valoraría más su victoria cuando su oponente se rindiese a él en plenas condiciones.

Se detuvo frente a su complejo de apartamentos en ruinas y salió de su vehículo. Se sintió molesto cuando ella abrió la puerta del coche y salió antes de que a él le hubiese dado tiempo a acudir en su ayuda, pero no dijo nada, solo la siguió por las derruidas escaleras.

¿Tendría que apuntar su siguiente cosa en la lista condenar el complejo de apartamentos? No tenía pinta de estar en regla, por lo que le estaría haciendo un favor a los inquilinos. Rafe detestaba a los dueños de estos tugurios, aquellos sin valor que se aprovechaban de los débiles e indefensos. Tal vez debería comprar la propiedad y arreglarla. Hizo una nota mental para considerarlo más tarde.

"Gracias por el paseo," dijo Ari mientras introducía la llave en la cerradura de la desvencijada puerta y la giraba mientras que Rafe permanecía en silencio. Cuando por fin se abrió la chirriante puerta, Ari dejó escapar un suspiro de alivio a la vez que entraba.

"Te veré pronto, Ari."

"No te molestes. Creo que hemos llegado al final de nuestro breve viaje juntos. Espero que nos respetemos mutuamente y aceptemos que esto se ha acabado," respondió ella, mirando hacia sus pies.

Rafe la obligó a entrar en su apartamento, con una seria determinación mientras avanzaba, hasta que Ari se topó contra la pared. Él puso sus dedos bajo su barbilla y tiró hasta que finalmente se encontró con su mirada.

"Si todo lo que viese fuera indiferencia en tu cara, entonces me iría, Ari. Por desgracia para nosotros, estás mucho más interesada de lo que profesas. Hay fuego en tus ojos, y te guste o no, tu cuerpo responde a mí como un violín a su arco. Cuando dejes de pelear, estaré allí para ayudarte a liberar esas inhibiciones a las que te aferras con tanta fuerza y tendrás que disfrutar del paseo — porque créeme, va a ser salvaje."

La respiración de Ari se volvió más profunda y Rafe supo que podría tomarla justo donde estaba. Él sabía que ella no se resistiría — no haría más que gritar su nombre como el crescendo de su placer llegase a su apogeo.

"Tienes mi número," fueron sus palabras de despedida mientras salía por su puerta.

Necesitando quemar energía, Rafe se dirigió directamente al gimnasio y se cambió, y luego se dirigió al ring de boxeo. Cuando empezó a hacer sus actividades de calentamiento, la adrenalina comenzó a bombear a través de él. Se sentiría mucho mejor después de una buena pelea.

"Rafe, ha pasado mucho tiempo. Estás de suerte — Sam está aquí."

Rafe se volvió para encontrarse con su entrenador favorito, Mickey, apoyado en la pared con una sonrisa de satisfacción en su rostro. Rafe se limitó a asentir con la cabeza. El hombre siempre ponía demasiado entusiasmado a la posibilidad de que hubiese un poco de derramamiento de sangre, y ambos sabían que eso era justo lo que estaba a punto de suceder. Sam era un campeón de boxeo de peso medio, y compañero de lucha favorito de Rafe.

Las cosas siempre se ponían muy feas cada vez que peleaban, y hacia el final, los dos llegaban a hacerse daño, pero era un dolor bueno. El boxeo era una salida perfecta para Rafe — hacía que se desfogase de todo su estrés y se calmase. Estaba listo.

Una multitud comenzó a agruparse en cuanto Rafe subió al ring. Todos disfrutaban viendo una buena pelea. Entonces Sam se acercó y sus ojos se encontraron.

"No pensé que fuese a patearte el culo hoy," dijo Sam con una sonrisa. "Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que viniste. ¿Está seguro que quieres enfrentarte a mí, marica?"

"Creo que eres demasiado gallina para luchar conmigo. ¿Te has dejado los pantalones de niño grande en casa?" Replicó Rafe.

"Nah, me los dejé en casa de tu madre cuando salté por la ventana de su habitación esta mañana."

Rafe se rio cuando Sam entró en el ring y se acercó a darle un medio abrazo. Se volvieron cundo Mickey se unió a ellos y les entregó el casco.

"No." Rafe se apartó del casco. Quería sentir un poco de dolor — que ayudase a aliviar su ira.

"Es tu funeral," dijo Sam con una maliciosa sonrisa.

"Muy bien, muchachos. Ya conocéis las reglas. Nada de bloquearse ni darse patadas en la entrepierna. Si tengo que apartaros, me pondré de mal humor. Sed justos y patead todo lo que podáis al otro," dijo el entrenador cuando les palmeó en el hombro.

Rafe y Sam golpearon sus guantes entre sí y se fueron a sus correspondientes esquinas. La campana sonó y salieron peleando...

"¡Rafe! ¿Qué te ha pasado?" Exclamó su madre cuando entró en casa. Se suponía que su familia debía haberse ido ya, pero habían retrasado su salida. Por mucho que los quisiera, estaba más que listo para que su visita entrometida acabara.

"Estoy bien, mamá. He estado boxeando en el gimnasio."

"Tienes un ojo negro y el labio hinchado," exclamó ella.

"Sí, lo que suele suceder cuando me entreno con Sam," dijo con una sonrisa.

"Deberías ver cómo ha quedado él. Nunca ha sido muy guapo, pero ahora se le ve mucho peor."

"Eso es terrible. No sabía que todavía practicabas ese horrible boxeo. Si pudiera, mataría a tu padre por haberte introducido en ese deporte."

"Sí, es lo que tienes que decirme porque eres mi madre, pero tiene mucho peor pinta de lo que realmente es. A decir verdad, no me sentía tan bien en mucho tiempo," respondió mientras caminaba hacia su sala de estar y se colocaba detrás de la barra.

Agarró una botella fría de cerveza casera y tomó un largo trago. Jamás lo admitiría, pero le dolía mucho más de lo que debía. Había pasado demasiado tiempo realmente desde la última vez que había boxeado.

"Estábamos planeando salir mañana por la mañana, pero podemos quedarnos hasta que estés mejor."

"¡No! Quiero decir, gracias por la oferta, pero voy a estar trabajando día y noche durante las próximas semanas, por lo que estaríais perdiendo vuestro tiempo dando vueltas por aquí," añadió rápidamente, esperando no haber herido sus sentimientos.

"Está bien, lo entiendo. Quieres recuperar tu espacio. Nos iremos, pero será mejor que nos llames si necesitas cualquier cosa. ¿Entiendes?"

"Sí, por supuesto, mamá. Me voy a la cama. Avísame cuando lleguéis a casa, ¿de acuerdo?"

Le dio un abrazo a su madre, y luego se las arregló para subir las escaleras sin pestañear. Cuando se quitó la camisa, se estremeció. Su hombro se sentía como si estuviera en llamas. Sam no se había dado cuenta de que le habían disparado hacía un par de semanas, y había aterrizado un golpe en el lugar equivocado. Rafe vio las estrellas por un momento, y Mickey dio por finalizada la pelea, solo para llamarle imbécil posteriormente.

Rafe no permitía que muchas personas le insultasen, pero hizo una excepción con Mickey. Conocía al chico desde que estaban en preescolar.

Después de una ducha de agua caliente, se sintió mucho más humano y decidió que sobreviviría. También había recuperado el apetito, por lo que volvió a bajar para tomarse un sándwich. Justo cuando terminó, sonó el timbre. Su personal ya se había marchado y no quería que sus padres se despertaran, así que corrió hacia la puerta para averiguar quién podría ser tan grosero como para presentarse en su casa casi a medianoche.

Rafe se enfureció en cuanto descubrió quién era su visitante indeseado.

"Buenas noches, amor. Parece que he llegado justo a tiempo. Parece que necesitas ciertas cariñosas atenciones."

Capítulo Treinta

"¿QUÉ demonios estás haciendo aquí, Sharron?"

"¿Qué forma es esa de hablarle a tu esposa?"

"No has sido mi esposa durante años. Sal de mi propiedad antes de que te arresten."

"Pero, amor, te echo mucho de menos." Ella dejó caer su abrigo, revelando un escaso picardías rojo pasión, y no mucho más. Antes de que pudiera cerrar la puerta en su cara, ella se aferró a él.

Rafe agarró rápidamente sus brazos y la apartó con disgusto.

Cuando ella se dio cuenta de que la seducción no estaba funcionando, rompió a llorar.

"Oh, Rafe, te necesito. Pensé que quería algo diferente en mi vida, pero ahora sé que no puedo vivir sin ti. Por favor, no seas tan cruel," dijo entre sollozos mientras se acercaba a él de nuevo.

"¿Así que durante los últimos tres años no has hecho nada excepto llorar por nuestro matrimonio roto? ¿Eso fue antes o después de que mi mejor ex amigo te dejara?" Se burló.

"No, por supuesto que no. Traté de vivir mi vida, asistir a fiestas, sonreír para las cámaras, pero todo eso no fue más que un show. Una vez que una mujer ha estado con un hombre como tú, no puede seguir adelante. Te necesito, Rafe. Por favor. Me querías mucho. Sé que todavía me quieres," lamentó.

Ella era muy buena actriz. Realmente había perdido su vocación en la vida. Rafe no sabía si era venganza o el hecho de que hubiese tenido un día tan malo, pero la invitó a pasar abriendo la puerta de par en par.

"Oh, gracias, cariño. Sabía que tú también me habías echado de menos," dijo mientras se lanzaba a sus brazos una vez más. Él se la quitó de encima y empezó a andar por el pasillo.

"Sígueme."

Sus tacones de quince centímetros hacían clic en el parquet mientras que ella prácticamente echó a correr para alcanzarlo. Rafe pensó que sus pechos estarían a punto de derramarse fuera de su ropa interior. Nada sobre su manufacturado cuerpo le atraía nunca más. Cuando él la había conocido, era una mujer real, no una Barbie de plástico.

Rafe debería haberse dado cuenta desde el principio. No es que ella hubiese tratado de disimular su codicia, recordó. Pero había asumido que simplemente apreciaba las cosas buenas de la vida — no había nada de malo en eso — pero no se había dado cuenta de que las cosas buenas eran las únicas cosas que apreciaba de él.

"Siéntate," le ordenó.

Ella caminó hacia el sillón de su oficina y se sentó de la manera más atractiva que pudo. Él la miró, preguntándose si no habría la más mínima chispa en su interior. Después de todo, se sentía increíblemente frustrado sexualmente.

Según su mirada vagaba sobre su cara de mentira, sus pechos, y luego por la parte superior de los músculos, se dio cuenta de que nada de lo que veía le importaba — no sentía nada, ni siquiera la más elemental punzada.

Interesante.

"¿Por qué no te sientas conmigo, Rafe? Mejor aún, ¿por qué no me llevas a tu dormitorio? — he aprendido algunas cosas con los años que creo que te harán un hombre muy feliz," prometió.

"Tengo una idea mejor," dijo Rafe mientras cogía el archivo que estaba buscando y se acercaba lentamente a ella. Ella parecía triunfante cuando él se inclinó sobre la mesa, dejando los papeles sobre ella. Sharron pensaba que le había engañado.

"¿Qué es eso, amor?"

"¿Por qué no hablamos de ti?" Dijo él.

"Mmm, ¿qué quieres saber? Soy un libro abierto," contestó ella seductoramente.

"Bueno..." Hizo una pausa, con ganas de disfrutar plenamente de la devastación en su cara cuando escuchase lo que estaba a punto de decir.

"¿Por qué no hablamos sobre el hecho de que no tienes dinero, estás a punto de perder tu casa, y has sido desterrada de los círculos de la alta sociedad de aquí a Nueva York?"

Le tomó un momento, pero finalmente asimiló sus palabras. Sharron se puso rígida, su sonrisa de satisfacción se desvaneció y el odio brilló en sus ojos antes de que se las arreglase para controlarlo. Plasmó una devastada expresión en su lugar.

Rafe no se sentía victorioso. Para su sorpresa, casi se compadeció de la mujer — casi. Había cosechado lo que había sembrado. Rafe había acabado con su pequeño juego. Cuando caminó hacia el teléfono y llamó a seguridad, ella voló fuera del sofá hacia él.

"¿Qué estás haciendo? ¡Por favor! Déjame explicarme. Traté de ser feliz cuando me echaste de nuestra casa. Perdí toda la alegría en la vida y deambulé por ahí como una cáscara vacía. Entonces conocí a Antonio. Pensé que era un buen hombre. Era muy bueno al principio. Es por eso que tengo la nariz y las tetas nuevas — solo quería complacerlo. Pero luego resultó ser un verdadero imbécil. Pensé que se ocuparía de mí, así que no leí su acuerdo prematrimonial, y luego, de la nada, me echó de su casa, ni siquiera me dejó que cogiera las joyas que había comprado para mí. No he hecho nada para merecer eso. Ahora no tengo nada, ni dinero, ni casa — nada. ¡No puedes dejarme así, Rafe! Tú me amas."

Rafe escuchó su discurso sin sentir ni una sola emoción.

"Según mis fuentes, él te echó porque te encontró en la cama con el socorrista de la piscina. Qué cliché, ¿verdad Sharron? El socorrista de la piscina — ¿de veras?"

"Eso es mentira. Yo nunca haría eso."

"Dile eso a alguien que le importe. Sinceramente, a mí ya no. Pensé que me gustaría disfrutar viéndote así, pero importas tan poco que me he aburrido de esta conversación"

"Nunca has sido tan frio. ¿Qué mierda te ha pasado?" Gritó ella.

"Soy quien siempre debería haber sido."

"Pero, ¿qué se supone que debo hacer?" Gimió.

"Parece que vas a tener que averiguarlo por ti sola. Quiero que te vayas de mi casa, Sharron. No vuelvas."

Con eso, Rafe levantó el teléfono y llamó a seguridad. En cuestión de segundos, los mozos estaban allí y arrastraron a Sharron fuera de la oficina, mientras que esta no parada de gritar. Si se le ocurría volver, Rafe no dudaría en que la encarcelasen.

Capítulo Treinta y uno

"¡NOS alegramos tanto de verte, Ari!"

Ari se preparó para el impacto cuando sus tres amigas la envolvieron en un abrazo grupal. El abrazo le provocó un poco de molestia en su herida, que todavía estaba sanando, pero valió la pena el malestar con tal de sentirse querida.

"Os he echado de menos, chicas. ¿Qué aventuras locas habéis estado haciendo en mi ausencia?"

"Ya te pusimos al corriente de todo cuando fuimos a visitarte al hospital. Ahora es tu turno de ponernos al día. ¿Quién diablos ere ese tío bueno que estaba en tu habitación la última vez que estuvimos allí? Hemos estado ansiosas todo el fin de semana esperando a saberlo."

"Oh, no es nadie, de verdad," dijo Ari, poco dispuesta a hablar de Rafe. Desde que había estado recibiendo mensajes de él, estaba en ascuas. Sabía que volvería a las andadas, pero no sabía cuándo. Si tan solo dejara de jugar, tal vez entonces sabría cuáles serían sus siguientes planes. Tal como estaban las cosas, ella se sobresaltaba cada vez que veía una sombra y escuchaba a través de las delgadas paredes de su apartamento cada vez que una puerta se abría o se cerraba.

Ari estaba agradecida de haber vuelto al trabajo — él no aparecería aquí. Tenía demasiada clase para aparecer en el edificio y llevársela. ¡Maldición! Solo pensar en él haciendo eso desató una emoción dentro de ella. Escalofríos, sí, pero no de miedo...

¿En qué estaba pensando? El hombre estaba jugando con su salud mental, estuviera cerca o no. Todo este estrés no podía ser bueno para la salud.

"Eres una mentirosa — y una muy mala, por cierto. A partir del segundo en que entró en tu habitación, la temperatura se elevó rápida y furiosamente. El calor de sus ojos fue suficiente para derretir la piel de mis huesos. Después de salir del hospital, me fui a casa y salté sobre mi marido. Estaba tan agradecido, que me dijo que volviese a hacer lo que fuera que estuviera haciendo antes de volver a casa," dijo Amber mientras se abanicaba la cara.

"¡Amber!" Gritó Ari muerta de vergüenza mientras miraba a su alrededor.

"Oh, vamos, Ari. Todas hacemos esas guarrerías. Solo necesito una foto de tu chico colgada encima de mi cama para poder tener sexo al rojo vivo con mi marido mientras fantaseo acerca de tu dios del sexo."

"Qué mona eres. En realidad, la estás avergonzando," dijo Miley con una carcajada.

"Vamos. Conocemos a Ari desde hace meses. Sabemos que se sonroja ante la simple mención de la palabra S-E-X-O," dijo Shelly.

"Sois terribles, monstruosas amigas. No puedo creer que aún esté aquí de pie soportando todo esto," dijo Ari con una sonrisa.

"Sí, somos horribles. Estoy esperando un carro de fuego que venga y me lleve hasta las puertas del infierno en cualquier momento. Pero por ahora, sigo aquí, y ya puedes empezar a informarnos antes de que te torturemos," amenazó Amber.

"Lo siento mucho por vuestros maridos. Vivir con alguna de vosotras tiene que ser como estar casado con un agente del FBI — todo este interrogatorio constante. Por Dios."

"Sí, sí. Ahora, escupe," dijo Shelly dando golpecitos con el dedo del pie con impaciencia en el suelo.

"Él era...solo un amigo. Me niego a decir nada más. He estado fuera del trabajo durante un par de semanas, y no quiero darles ninguna excusa para que me despidan. Si me prometéis que me dejaréis en paz en lo que queda de día, tal vez, solo tal vez, compartiré algo con vosotras después del trabajo," dijo Ari, asegurándose de mirar a cada una de ellas a los ojos.

"Está bien, pero quiero que sepas que esto no me hace ninguna gracia," dijo Miley mientras que hacía un mohín.

"Podéis quejaros y ponerme verde a mis espaldas."

"De acuerdo. Eso hará que me sienta un poco mejor," dijo Shelly con una sonrisa indulgente.

"Te hemos echado mucho de menos, Ari. Nadie ha conseguido entrar en este círculo de amistad antes de que tú llegaras. Nos has convertido de las tres a las cuatro mosqueteras."

"¿Las cuatro mosqueteras? Eso no existe," dijo Ari con una carcajada.

"Sí, bueno, sonaba bien en mi cabeza," respondió Amber.

"¿Piensan ustedes, señoritas, ponerse a trabajar en un período corto de tiempo, o es que acaso estar hablando en corrillo al lado de la máquina de agua es su descripción de trabajo?"

"Ya vamos. Gracias por dejarnos darle la bienvenida a Ari como se merece," dijo Miley mientras se volvía hacia su oficina.

"Miley," silbó Ari y luego le pidió disculpas a su jefe. "Lo siento, señor. Ya mismo voy."

"Es bueno tenerte de vuelta, Ari," respondió antes de sonreír y de regresar a su oficina.

Amber la abrazó de nuevo, y todas retornaron a sus respectivos escritorios. Cuando Ari se sentó, tomó un suspiro de alivio. El trabajo no era emocionante en absoluto, pero sus amigas hacían que valiera la pena estar allí. Esperaba que nunca se distanciaran. Había recordado cómo era divertirse con buena gente, y no quería olvidarse de nuevo.

Ari había logrado evitar decirles a sus amigas casi todo acerca de Rafe, pero no sabía por qué ellas no habían insistido más en sonsacarle información. Se habían apoderado de su móvil mientras ella estaba en el baño y encontraron varios mensajes de texto subidos de tono de él, que pertenecían a la semana anterior. A pesar de que las palabras de despedida de Rafe le habían hecho creer que esperaría a que ella contactase con él, eso no había durado mucho. Las cosas que Rafe le había dicho eran inaceptables — y sin embargo, hacían que le anhelase de una forma que no quería hacerlo.

Dado que las chicas estaban decididas a emparejarla con alguien — ¡lo necesitaba! —decidieron aprovechar esa oportunidad para hacer de casamenteras. Los mensajes que habían leído eran todos acerca de lo que él quería hacer con ella...toda la noche, pero las respuestas de Ari fueron menos que entusiastas.

Sus amigas querían ver un espectáculo, y estaban a punto de hacer que el dinero que se había gastado en contestarle, mereciese la pena.

Capítulo Treinta y dos

"NO voy a aceptar un no por respuesta; ¿lo has entendido?"

Ari se quedó paralizada, como si estuviera atrapado, sabiendo que no habría forma de librarse. O decía que sí y optaba por el camino más fácil, o decía que no y se arriesgaba a que la secuestraran e infligieran todo tipo de torturas en ella. Quería echar a correr, pero sabía que no tenía escapatoria

"Está bien, sí. Quiero que sepas que no voy a ir de buen grado y que estoy muy molesta contigo"

"Podré vivir con ello."

Ari vio cómo Amber se alejaba, obviamente contenta de haberse salido con la suya. Ari había accedido a ir a bailar con las chicas. Al menos Amber le había prometido que irían a un club latino con clase, donde su hermano trabajaba como gorila. Ari le dijo que su vida correría peligro si volvía a sufrir algún tipo de incidente.

"Vámonos. Miley y Shelly ya están en el coche. Mi marido ha llevado a los niños a ver una película, así que nos cambiaremos en mi casa. Tengo el vestido perfecto para ti."

"De ninguna manera vas a hacerme parecer como una puta, Amber," Gritó Ari mientras perseguía a su amiga. Tenía que protestar, aunque sabía que la batalla estaba perdida. Parecía ser la historia de su vida.

Durante el trayecto de media hora hasta casa de Amber, las chicas charlaron sobre lo increíble que era ese club. Ari tenía que admitir, aunque fuese solo para sí misma, que sonaba bastante divertido. Había estado ignorando los mensajes de Rafe toda la semana, y esta noche era un buen momento para ver si podía encontrar un hombre que avivase su chispa tanto como él hacía.

Demonios, para el caso, estaría satisfecha si pudiera encontrar un hombre que despertara la mitad de su interés. Se negaba a creer que fuese el único hombre sobre la faz de la tierra que pudiera convertir sus rodillas en gelatina.

"Yo me encargaré del pelo," dijo Miley mientras entraba en el cuarto de baño y cogía el rizador del pelo, la plancha y varias botellas de spray para el cabello. Ari se encogió, sabiendo todo el tiempo que iba a llevarle hacer que su pelo volviese a la normalidad.

"Genial. Yo me encargaré del maquillaje," dijo Shelly mientras cogía el neceser.

"Eso me deja a mí encargada de elegir el vestido," dijo Amber con demasiado entusiasmo.

"Siéntate," ordenó Miley mientras conducía a Ari al tocador. En cuestión de segundos, estaba retorciendo el pelo de Ari en una serie de bucles apretados y fijándolos a su cabeza. Una vez que el cabello estaba apartado de la cara, Shelly empezó a aplicar el maquillaje.

"No me pintes como si fuera una prostituta," insistió Ari.

"Solo estamos tratando de ponerte en circulación. No seas tan desagradecida," dijo Miley mientras tiraba de un mechón de su cabello.

"No necesito ayuda," se quejó Ari.

"Ahí es dónde te equivocas. No conozco a nadie que tenga un palo metido por el culo más largo que el tuyo. Relájate. Nos divertiremos esta noche. "

"¿Por qué parecéis estar en una misión para que encuentre pareja?"

"¿No es obvio? Nosotras ya disfrutamos de nuestra propia felicidad conyugal y queremos difundir esa alegría," dijo Amber. Las tres mujeres se echaron a reír.

"Es más como que estamos atrapados en los suburbios y queremos salir a la ciudad de vez en cuando a través de ti," admitió Miley.

"¿Son vuestros matrimonios tan malos?" Preguntó Ari con preocupación.

"Oh, cariño, ya sabes que solo estamos bromeando. Todas queremos a nuestros maridos y nuestros hijos, pero, sinceramente, todas nos casamos cuando éramos demasiado jóvenes y no tuvimos oportunidad de jugar todo lo que queríamos, así que es divertido tener una amiga a la que poder emperifollar. Ninguna de nosotras seríamos capaces de engañar a nuestros maridos, sin embargo. Eso te lo prometo," dijo Amber con solemnidad.

"De acuerdo, está bien. Vosotras ganáis. Haz lo que queráis, pero os advierto que tengo dos pies izquierdos. No importa lo guapa que me pongáis, no creo que a nadie le haga gracia que le pisotee."

"Ari, estás tremenda, a nadie le va a importar qué parte del cuerpo les pisotees, con tal de que te puedan tocar," dijo Amber con un silbido.

Para cuando salieron de casa, Ari se sentía demasiado avergonzada de estar en público. El vestido que llevaba abrazaba sus curvas como una segunda piel, desde la escisión del top hasta las caderas. Allí, el material de color rojo brillaba aún más hasta acabar a mitad del muslo. Como si eso no fuera suficientemente malo, llevaba una raja a uno de los lados que mostraría al mundo demasiado de sus encantos si no se giraba con cuidado.

"Deja de caminar como un zombi. Arruina el efecto sirena," exclamó Miley.

Ari se sentía sexy, tenía que admitirlo. Nunca había poseído nada tan atrevido. Sus activos femeninos se encontraban en exhibición, pero dado que las demás mujeres iban casi tan sexys como ella, no se sentía fuera de lugar. Además, tenían conexiones en el club, un guardaespaldas personal, así que ¿qué podría salir mal? Nada. Eso era, nada podría salir mal A menos que sus amigos convencieran al dichoso guardaespaldas para que obtuviera un poco de acción con ella en la pista de baile.

"Bueno, hemos llegado con tiempo suficiente para la clase de baile. Espero que sea interesante," anunció Shelly mientras salía del vehículo.

"Nadie ha dicho nada sobre unas clases de baile. Me temo que ni siquiera puedo moverme dentro de este vestido, y mucho menos oscilar alrededor," jadeó Ari con horror.

"Ari, prometiste portarte bien. Si te echas atrás, no te dejaremos en paz durante meses. Si te dejas llevar por la corriente esta noche, te dejamos en paz por los restos," dijo Amber con los dedos cruzados detrás de su espalda.

"¿Lo juras?"

"Por supuesto. Solo quiero añadir que me ofende el hecho de que lo hayas preguntado," dijo Amber cuando se volvió y se alejó.

"Lo siento. Dejaré de quejarme y trataré de divertirme," exclamó Ari mientras alcanzaba a sus tres amigas.

"Bien. Eso es lo que queremos escuchar," dijo Shelly mientras que alguien abría la puerta del club y la mantenía para ellas.

Ari sospechaba un poco del perdón instantáneo de las chicas, pero las bajas y humeantes luces del club le llamaron la atención y se olvidó por completo de su pequeña riña.

"Queridas, habéis llegado justo a tiempo. Pierre está a punto de comenzar la lección, así que daos prisa. Ya sabéis que odia que le hagan esperar. Esta noche toca el cha-cha-cha."

Ari se volvió para encontrarse con un hombre bajito que llevaba unos pantalones demasiado apretados y parecía estar arreándolas hacia el fondo de la sala.

"Donnie, ha pasado mucho tiempo. Te hemos echado de menos," dijo Miley cuando le besó en la mejilla.

"Eso es porque soy único, preciosa. Ahora id hacia allá," ordenó a la par que le daba un cachete en el trasero. Ari las siguió rápidamente, no queriendo quedarse atrás.

"De prisa. De prisa. Vosotras cuatro me estáis retrasando. Si Donnie no hubiera insistido en que sus amigas estaban de camino, ya estaríamos por la mitad de la clase."

Ari se quedó inmóvil al ver al impresionante instructor de baile. Sus pantalones también eran demasiado apretados, pero eso era una bendición para todas las mujeres en la habitación.

"¿Vas a quedarte ahí embobada toda la noche, princesa, o estás aquí para aprender?"

Ari estaba mortificada cuando sus amigas se rieron mientras se trasladaban a la parte delantera de la sala.

"No te preocupes, Ari. La primera vez que vi a Pierre tuve un pequeño orgasmo solo con verle. Cuando me tocó el culo durante una de sus clases, tuve uno de los importantes. No te emociones demasiado, sin embargo, porque él y Donnie son pareja. Es probablemente algo bueno, porque no creo que pudiese recordar siquiera el nombre de mi marido si ese hombre quisiese calentar las sábanas conmigo alguna noche," dijo Amber con una risita.

"El cha-cha-cha es baile sensual, sexy y divertido. Tenéis que avanzar hacia vuestras parejas y luego seducirles para que vuelvan a vosotras. Cuanto más utilices los culos, mejor. Dios os ha dado esos hermosos y deliciosos cachetes, así que no tengáis miedo a sacudirlos. Si no os veis capaces de menear el trasero, entonces, salid de mi club, porque los bailes latinos sin un buen movimiento de derrière son inútiles."

Ari se sorprendió al ver que Pierre hablaba con total seriedad. Podría ser expulsada del club de veras. Ella no había movido su trasero jamás. No sabía cómo hacerlo. Con el sudor que brotó en su frente, le miró con miedo mientras que mostraba los pasos que estarían aprendiendo. Jamás los aprendería en media hora.

"Tú, ven aquí."

Ari miró a Pierre en completo terror. ¿Estaba dándole la patada incluso antes de que hubieran empezado? ¿Podría saber con solo mirarla que era una negada?

"Ve. No querrás hacer esperar a Pierre," instó Miley mientras empujaba a Ari.

"Toma mis manos," le ordenó. Por suerte, su cerebro parecía estar trabajando porque de alguna manera, sus brazos se extendieron y ella se encontró juntando las manos con las del impresionante hombre.

"Hay dos pasos básicos en el cha-cha-cha. El primero es un paso de oscilación. Básicamente, tienes que cambiar tu peso de un pie a otro a medida que lentamente te mueves hacia atrás y hacia adelante. Recuerda que debes utilizar el culo, usa siempre esa suculenta posadera. No te quedes ahí parada. ¡Muévete!"

Ari miró sus piernas e imitó sus movimientos. No era tan difícil — solo tenía que cambiar el peso del cuerpo de un lado a otro. Ella ganó una pizca de confianza cuando los dos comenzaron a moverse a la vez.

"Buen trabajo, Ari. Buen meneíto de culete, " gritó Amber.

Ari iba a matarla.

"Ahora, añade un poco de cha-cha-cha," dijo Pierre cuando hizo una especie de maniobra con las rodillas mientras que sus caderas se sacudían hacia atrás y hacia adelante. Ari se tambaleó un par de veces al tratar de imitarlo, y justo cuando pensaba que iba a conducirla directamente a la puerta, su cuerpo pareció absorber la información.

"Bien. Lo estás haciendo muy bien para ser una principiante," le dijo Pierre.

"¿Cómo sabes que es mi primera vez?" Preguntó ella, sintiéndose más confiada.

"Ja. Qué graciosa. Si no es tu primera vez, entonces, date por vencida ahora mismo," dijo con una sonrisa para quitarle hierro al asunto. El hombre no era tan temible como había parecido al principio.

Pierre dejó a Ari de nuevo entre sus amigas, y se movió a través del grupo, ayudando a cada persona hasta que captaron los movimientos básicos.

"Ahora, juntaos por parejas. Sí, la mayoría sois mujeres — no seáis tan mojigatas. No os estoy pidiendo que os desnudéis. Necesitáis saber cómo hacer el baile en pareja. El baile es una precuela del sexo. Si deseáis hacer que un hombre sude en la pista del baile, señoras, entonces seducidle con vuestros cuerpos. La danza debe ser una persecución, y no permitáis que os atrape hasta que no estéis listas. ¿Entendéis?"

"¡Sí!" Gritaron varias mujeres excitadas.

"Bien. Eso está muy bien."

El tiempo pasó volando, y muy pronto, la clase de baile de Ari había terminado. Se sentía bien mientras caminaba desde la parte trasera del club. Ella podría no ser capaz de girar su trasero como algunas de esas mujeres, pero ciertamente podía bailar cha-cha-cha.

"Vamos a pedir una bebida y luego saldremos a la pista de baile," dijo Amber mientras las cuatro movían hacia una mesa que Donnie había reservado para ellas.

Las próximas horas pasaron volando y Ari bailó con tantos hombres que perdió la cuenta. Si hubiera sabido lo que sus amigas estaban haciendo mientras que ella estaba en la pista de baile, habría estado de camino a la cárcel por homicidio.

Capítulo Treinta y tres

EL teléfono de Rafe sonó pero él decidió ignorarlo — estaba muy cansado, irritado y no estaba de humor para aguantar a quien quiera que estuviera al otro lado de la línea. Pero cuando la maldita cosa sonó de nuevo, suspiró y la sacó de su bolsillo. Lo miraría rápidamente y luego lo apagaría. Era hora de dormir, o de intentarlo.

Cuando vio que era un mensaje de Ari, su pulso se aceleró. Ella había estado ignorando sus mensajes de texto durante toda la semana. Su primer pensamiento fue que debía estar en problemas. Mientras que hacía clic en el botón para abrir el mensaje, su corazón se detuvo.

Cuando miró las dos fotografías que se estaban cargando, cualquier pensamiento de irse a la cama se evaporó. ¿Quién demonios le estaba enviando dos fotos? Claramente no Ari. En la parte inferior de las imágenes aparecía el nombre del club. Sabía exactamente dónde estaba.

Rafe cogió la chaqueta y agarró las llaves de su coche. Parecía que Ari no había aprendido la lección. Estaba en la ciudad otra vez, tratando de conseguir que la secuestrasen por segunda vez. La furia hervía en su interior.

Ella continuaba negándole cuando lo único que quería hacer era ofrecerle su seguridad. Bueno, eso y tenerla a su entera disposición.

Rafe llegó al gran club latino en un tiempo récord y se abrió camino por la cola de gente esperando a las puertas. Tirando de un gran fajo de billetes de su bolsillo, se acercó al gorila.

"Bienvenido," fue todo el hombre dijo mientras abría la cuerda para que Rafe pasase, lo que hizo que la gente que estaba esperando se quejase.

"Callaos o no entraréis ninguno," oyó Rafe antes de que la música a todo volumen ahogase al mundo exterior.

Se dirigió a la pista de baile y vio a Ari casi de inmediato. Estaba enfrascada herméticamente en los brazos de algún desgraciado, mientras que el muy bastardo le sobaba el culo. Rafe empezó a echar humo por las orejas mientras caminaba hacia adelante.

"¿Me permite?" Gritó.

El hombre se volvió con una actitud desafiante, hasta que vio el rostro de Rafe — entonces dio marcha atrás inmediatamente.

"Rafe. ¿Qué estás haciendo aquí?" Le preguntó Ari mientras le sonreía con ojos de borracha.

"Al parecer, salvarte de nuevo," gruñó cuando la agarró por el brazo. Se iban a ir del club ahora mismo. "¡Vámonos!"

"No me quiero ir. Vamos a bailar. He aprendido los pasos del cha-cha-cha esta noche y se me dan muy bien. John, Paul y Tiger...no...Trevor — oh diablos, no me acuerdo de su nombre — todos me han dicho que muevo el culo de maravilla," proclamó felizmente.

Rafe la miró con incredulidad. ¿De qué demonios estaba hablando?

"Ari, he dicho, vámonos," repitió.

"Pero yo quiero bailar," ella hizo un mohín. Luego levantó los brazos en el aire y comenzó a hacer los pasos del cha-cha-cha. Cuando empezó a dar vueltas a su alrededor y a sacudir su parte trasera, con la raja de su vestido exponiendo un lado de sus finas bragas negras, Rafe se olvidó de salir.

Él la atrajo hacia sus brazos mientras que la música cambiaba a un ritmo más sensual. Deslizó las manos por su espalda para tirar de su cuerpo contra el suyo, y Rafe comenzó a mover sus pies, deslizando una pierna entre las de ella, haciendo que ella arquease su cuerpo contra el suyo sin que le quedase otra opción.

"No me sé este baile," murmuró con voz ronca.

"Solo tienes que imitar mis pasos," dijo ella mientras empezaban a dar vueltas alrededor de la pista de baile.

"Mmm, creo que a mí también me gusta este baile," susurró él cuando ella apoyó la cabeza en su hombro e inhaló su dulce aroma.

Rafe no la había tenido en mucho tiempo. Sí, no estaba bien seducir a una mujer en estado de ebriedad, pero, ¿acaso no era el alcohol un lubricante social? ¿Acaso unos pocos vasos de coraje no hacían que una persona hiciese lo que realmente quería hacer en primer lugar? Y no era como si él y Ari no hubiese tenido relaciones sexuales anteriormente.

"Voy a llevarte a casa y te arrancaré este vestido — si se puede llamar así — del cuerpo."

"Me gusta este vestido. Estaba un poco mortificada de llevarlo al principio, pero Amber insistió. Y cuando se le mete algo en la cabeza, no hay manera de librarse de ello. Creo que trabaja secretamente para el gobierno como torturadora maestra." Ari se rio ante la idea.

"¿Amber? ¿Es una de las mujeres que fueron a verte al hospital?" Las piezas del rompecabezas no terminaban de encajar.

"Sí. He venido con Amber, Shelly y Miley. Insistieron en ponerme tan sexy como fuera posible porque están decididas a que alguien me lleve a la cama. Dijeron que soy demasiado reprimida y que tengo que soltarme más. Puesto que el sexo es tan increíblemente caliente contigo, pensé, ¿por qué no?"

Rafe no sabía si darle las gracias a las entrometidas de sus amigas, o ponerle una correa a Ari. Ahora sabía quién le había enviado esas fotos. Sus amigas debían haberse metido en su teléfono, visto sus mensajes y debían haber decidido avivar el fuego. Él pensó en retrospectiva para recordar explícitamente lo que le había puesto en sus mensajes. No debía ser nada demasiado malo. Al infierno, en ese momento, realmente no le importaba.

"Entonces, ¿me estás diciendo que quieres salir por ahí y tener sexo con extraños, pero no vas a firmar mi acuerdo para ser mi amante?"

Él sabía que era el alcohol lo que estaba hablando, pero aún así, tenía que haber algo de verdad en sus palabras. ¿Acaso la había interpretado mal todo este tiempo? ¿De verdad que no le deseaba más de lo que desearía a cualquier otro hombre? No era propio de él tener dudas, pero no sabía qué pensar en este momento.

"No sabía que me gustaba el sexo hasta que nos acostamos, y fue bueno, muy bueno, por lo que he decidido hacerlo una y otra vez. No obstante, no lo puedo volver a hacer contigo, porque eres un fanático del control que quiere dominar mi vida."

"No, Ari, quiero que te rindas a mí."

Ella le miró con el ceño fruncido por un minuto mientras que su cerebro empapado de alcohol trataba de comprender sus palabras. Rafe aprovechó la oportunidad para acariciar su cuello con la boca y sintió que el gemido que evocó en ella le recorrió hasta los pies. Su virilidad saltó dolorosamente a la vida cuando ella apretó sus caderas contra él.

"¿No es lo mismo?" Jadeó ella.

"No, en absoluto. Vámonos a casa y te mostraré la diferencia."

Ella le miró como si estuviera tratando de resolver un difícil problema matemático. El cuerpo de Rafe palpitaba mientras esperaba su respuesta. Si decía que no, se quedaría en el club hasta que sus amigas se marcharan — pero esperaba que dijera que sí.

"De acuerdo. Será mejor que se lo diga a mis amigas, de todas formas."

A Rafe le llevó casi un minuto completo que sus palabras se hundieran en su cerebro. Cuando por fin las registró, no tardó ni un segundo en tirar de ella por toda la pista de baile.

"¿Dónde están tus amigas?"

"Por ahí," dijo ella con un gesto de borracha.

Rafe vio a la mujer que había visto en la habitación del hospital y fue derecho hacia su mesa. Las tres mujeres allí sentadas le miraron como si fuera su próxima comida. Tuvo que admitir que le asustaban un poco. Tendría que comprobar si alguien le había puesto un hechizo debajo de su cama.

"Aquí viene el misterioso Rafe. Recuerdo vagamente haberte visto en el hospital," dijo una de ellas.

"Sí, de alguna manera he recibido un mensaje desde el teléfono de Ari con una foto y su ubicación. Voy a llevarla ahora a casa."

"¿Estás de acuerdo con eso, Ari?" Le preguntó una de las mujeres.

"Oh, sí. Rafe me va a mostrar la diferencia entre el control y la sumisión."

Rafe casi gimió al ver cómo los ojos de las tres mujeres prácticamente salieron de órbitas ante las palabras de Ari. Él y Ari iban a tener alguna que otra charla acerca de la privacidad. Sus amigas de repente parecían inseguras de si debían dejar que Ari se fuese con él o no.

No le importaba. Qué intentasen detenerle.

"Adiós," dijo con firmeza mientras envolvía su brazo alrededor de la cintura de Ari y agarraba su bolso. Antes de que las mujeres pudiesen siquiera ponerse en pie, Rafe estaba transportando a Ari a través del club. La metió en el coche y pisó el acelerador con fuerza.

Justo cuando aparcaron frente a su casa, Rafe la miró, ardiendo con anticipación. Se le escapó un gemido. Ari estaba totalmente inconsciente en el asiento del pasajero. Podían gustarle las mujeres sumisas, pero ciertamente no iba a hacérselo con un cadáver.

Se preguntó si un hombre podría morir de frustración sexual. Estaba empezando a pensar que sí. Después de que hubiese llevado a Ari al interior de su casa y la hubiese acostado en su cama, decidió que era el momento de tomar un largo trago y un baño de hielo.

Capítulo Treinta y cuatro

ARI se giró y sintió un ligero dolor en la sien — nada demasiado insoportable, pero suficiente para que se diera cuenta de que había bebido demasiado la noche anterior.

La oscuridad que la rodeaba le hizo saber que estaba todavía en medio de la noche. Con la boca reseca, estaba desesperada por un vaso de agua. Mientras que comenzaba a quitarse las sábanas de encima, su brazo se chocó contra algo sólido.

Tentativamente, movió los dedos y se dio cuenta de que había un hombre a su lado. Se quedó inmóvil y trató de evaluar la situación.

Lo primero que tenía que averiguar era con quién se había ido a casa. Con mucho cuidado, levantó las sábanas y miró — ¡Tenía algo de ropa puesta! ¡Eso era muy buena señal! Ari dejó escapar un suspiro de alivio.

Ahora, solo necesitaba averiguar quién estaba a su lado. Había tenido una aventura la noche anterior, y ni siquiera se acordaba de con quién. La idea le horrorizaba. Sí, a ella le gustaba mucho echar la lengua a paseo, e incluso había pensado que sería capaz de tener amantes ocasionales, pero la realidad era mucho más mortificante. ¿Cómo iba a respetarse a sí misma cuando trataba el sexo como si fuera nada más que un juego? Ya era bastante malo que se viniera abajo cada vez que Rafe la miraba.

Tan pronto como sus pensamientos se volvieron hacia Rafe, los recuerdos de Ari vinieron de golpe. Recordó haber bailado hasta que los pies le dolían. Había flirteado con muchos hombres, pero no había sido nada más que un coqueteo inocente, y un montón de acción de cadera. Cha-cha-cha.

En un momento había estado bailando con un extraño, y al siguiente, estaba en brazos de Rafe — justo donde había imaginado estar toda la noche. Él la había arrastrado por la pista de baile, excitando su cuerpo de una manera que ninguno de los otros hombres había logrado ni de cerca.

¡Oh, las cosas que le había dicho! Eran malas — muy malas. Prácticamente le había rogado que le hiciera el amor. Ari sintió que sus mejillas se prendían de fuego por la vergüenza que la recorrió. Bueno, si puedo escabullirme de aquí sin que se dé cuenta, no volveré a beber en toda mi vida, prometió.

Con mucho cuidado, salió de debajo de las mantas y comenzó a incorporarse. Sonrió cuando sus pies tocaron el suelo. Ya casi lo había logrado.

Justo cuando estaba empezando a ponerse de pie, la voz de Rafe la detuvo.

"¿Dónde crees que vas, Ari? He estado esperando durante horas a que te despertases."

¡Oh, mierda! Al diablo con el trato. Necesito un trago ahora mismo, pensó.

"Tengo que ir al servicio," contestó ella mientras se ponía de pie y corría a través del cuarto. Afortunadamente, entró por la puerta correcta, y se encontró en su gran cuarto de baño, no en su armario. Sintiéndose atrapada, se tomó su tiempo para lavarse la cara, beber agua, y usar sus instalaciones.

Cuando se llevó la mano al pelo no pudo evitar gemir. Era un nido de ratas gigante y tardaría una eternidad en desenredarlo. Pasó veinte minutos luchando en una batalla perdida hasta que se rindió. La única cosa que la salvaría sería aplicarse un bote entero de acondicionador tres o cuatro veces.

Cuando supo que ya había hecho tanto tiempo como era posible, salió del baño. Aunque sabía que las posibilidades eran escasas, esperaba que Rafe se hubiera quedado dormido mientras giraba el picaporte. Lo milagros existían. Abrió la puerta lentamente... y la lámpara de noche estaba encendida. Maldita sea.

"Has tardado muchísimo tiempo. Espero que todo esté bien."

¿Qué grosero había sido eso? ¿Ahora también le cronometraba el tiempo? No importaba. Iba a comportarse racionalmente, no iba a participar en ningún otro combate inútil.

"Um...bueno, gracias por el viaje, pero ahora tengo que irme. Estaba un poco borracha anoche y dije algunas cosas que realmente no quería. Ya sabes cómo funciona. Ya nos veremos," murmuró mientras realizaba su primer intento por llegar hasta la puerta del dormitorio. Él se posicionó delante de ella para impedir que lograse su objetivo después de haber dado tres pasos.

"¿Por qué tienes tanta prisa? Hicimos algunos planes antes de que te desmayaras."

"Mira, acabo de decirte que nada de eso iba en serio. No quiero quedarme, así que me voy," dijo con falsa valentía. Ari estaba mintiendo y ambos dos lo sabían. Sí que quería quedarse. Estaba muy cansada de luchar contra él.

No importaba, sin embargo. Podían verse en situaciones como estas miles de veces, pero el resultado final era que nunca podría ser la mujer que él quería que fuera. Decidió que la única manera de librarse de esta situación para siempre sería cabrearle tanto que él no quisiera ver su cara nunca más.

"Lo decías en serio, Ari — Hasta la última palabra que pronunciaste en aquella pista de baile."

"¿Sabes qué, señor Palazzo? Te lo diré. Creo que eres un cerdo. Creo que lo que deseas es todo lo que no puedes tener. Dado que te he dicho que no puedes tenerme, tu misión es hacerte conmigo como si fuera cualquiera de tus otras posesiones. No estoy en venta. No soy ningún juguete nuevo y resplandeciente, y creo que tú en realidad, eres bastante patético. Acepta de una vez por todas que este es un juego que no vas a ganar."

Ari estaba orgullosa de la fuerza en su voz. Se estaba enfrentando a un gigante y parecía estar ganando. ¡Ja, Goliat sería el próximo! El ligero ensanchamiento de los ojos de Rafe mientras que ella volvía a llamarle por su apellido, hizo que se estremeciera de miedo, pero reprimió el sentimiento.

"¿Quieres saber por qué siempre gano? Siempre gano porque tengo todas las cartas. Nunca hago nada sin un resultado garantizado. He dejado que pensaras que tenías elección en todo esto, pero nunca ha habido elección. Lo único que has podido elegir son los plazos de tiempo. Incluso eso ha sido relativo. Ahora, mi paciencia se ha agotado. Es hora de que aceptes que eres mía."

"Estás tan acostumbrado a que todo el mundo haga lo que quieres que no te das cuenta del absoluto tirano que eres. ¿Crees que esa forma de dirigirte a los demás motiva a las personas? ¿De verdad crees que inspiras respeto? El miedo y el respeto son dos cosas muy diferentes, puedes inspirar miedo en los que te rodean, pero nadie te respeta."

"Podría decirte por qué estoy en desacuerdo contigo, pero no me importa lo suficiente como para hacerlo. Me he cansado de que intentes imponer tu propia justicia, Ari. ¿Por qué no asumes simplemente tu derrota y muestras el aprecio que merezco? Te ha salvado la vida en más de una ocasión. Deberías mostrarme tu agradecimiento. Un buen comienzo sería que te pusieras de rodillas y me mostraras tu lealtad," dijo con una sonrisa.

El fuego rugía en el estómago de Ari. Nunca antes había tenido tantas ganas de golpear a alguien. Dio un paso más cerca de él, dispuesta a mostrarle exactamente lo que pensaba sobre su idea de controlarla.

"Desabróchame los pantalones," le ordenó Rafe. Ella se congeló ante la arrogancia que emanaba de él. ¿Honestamente pensaba que la única cosa en la mente de Ari era satisfacerle? Tal vez estaba loco realmente. Ari levantó su brazo involuntariamente, a continuación, el único sonido que se oyó en el cuarto oscuro fue el marcado tono de carne contra carne mientras que su mano entraba en contacto con su cincelada mandíbula.

Los ojos de Rafe se abrieron con incredulidad, y él levantó su mano y se pasó los dedos por donde ella le había tocado.

"Debo decir que no me esperaba eso. Estás llena de sorpresas, Arianna," murmuró flexionando su mandíbula.

Ari aún estaba aturdida por su propia reacción.

"Me voy," dijo finalmente sin aliento cuando se volvió para huir.

"Oh, no vas a ninguna parte, Ari. Me has preguntado sobre castigos anteriormente. Bueno, ahora sabrás de qué se trata."

Ari gritó cuando él la cogió en brazos y se la echó al hombro. El miedo, y sin embargo, una extraña excitación, alcanzaron su cuerpo a la vez que Rafe le daba un azote en el trasero.

"Deja de resistirte. Cuanto más luches contra mí, más intenso será tu castigo," dijo Rafe con una gran expectativa corriendo a través de su voz. Cuando se detuvo para coger un par de corbatas de seda, los ojos de Ari se abrieron como platos. ¿Qué estaba planeando hacer con ella?

Capítulo Treinta y cinco

EL estómago de Ari se contrajo cuando Rafe la dejó sobre el frío suelo de baldosas. Ella inmediatamente trató de salir de su alcance, pero no iba a conseguir ir a ninguna parte.

"Rafe, para. Esto es una locura. Los dos hemos dicho y hecho muchas cosas. Todo está perdonado. Finjamos que esto nunca ha sucedido," le suplicó ella mientras que él giraba el grifo de la ducha, y un chorro violento del agua comenzó a fluir.

"Demasiado tarde, Ari. Te has equivocado un par de veces. Llamarme por mi nombre ahora no va a ayudarte."

"Vale. ¿Qué tal si te llamo imbécil, o niñato consentido?"

"No estás ayudando," dijo, con una sonrisa evidente en su voz. Se estaba divirtiendo.

Él la cogió en brazos de nuevo, y aunque ella luchó contra él, no sirvió de nada, solo para quedarse sin fuerzas. En un movimiento demasiado rápido, Rafe agarró sus manos y luego la suave tela de su corbata la convirtió en su prisionera y la impidió contra la pared de la ducha. Rafe la había atado a lo que parecía ser una barra en la columna de su ducha.

El agua caía en cascada sobre su cuerpo todavía vestido mientras que él daba un paso atrás y se despojaba de su propia ropa. Ari no pudo apartar su mirada mientras que Rafe volvía a entrar en la gran superficie y su creciente erección rozaba su cadera.

"No has parado de luchar todo este tiempo, pero tu cuerpo no miente, Ari. Eso es puro deseo ardiente en tus ojos. La erección en tus pezones significa que están tratando de llegar a mí para que los tome en mi boca. El calor húmedo que gotea de tu cuerpo significa que se está preparando para que hunda mi cuerpo profundamente en tu interior. Estás lista para esto — para mí. Déjate llevar," susurró mientras su grueso eje se balanceaba contra su cadera.

Ella negó con la cabeza, negándose a ceder. No podía darle todo el poder. Nunca volvería a recuperarlo si lo hacía.

"Es hora de que aprendas por qué no es una buena idea desafiarme," susurró junto a su oído antes de amparar el lóbulo entre los dientes y morderlo suavemente.

Unos escalofríos se acumularon en su cuerpo mientras la boca de Rafe viajaba por su cuerpo. Hasta ahora, Ari no había visto ninguna desventaja en desafiarle. Si siempre terminaba así, tal vez trataría de sacarle de sus casillas más a menudo. Por otra parte, sabría que las lamentaciones vendrían más tarde — así que sí que había un lado negativo.

De repente, su boca la dejó y ella oyó un ruido desgarrador cuando él comenzó a arrancarle la camisa que llevaba puesta. Tiró el material empapado a la parte posterior de la ducha, y posteriormente le arrancó las bragas, dejándola desnuda y atrapada delante de él.

Ari se movió hacia delante, alejándose rápidamente de la pared mientras que las manos de Rafe alcanzaba sus tobillos. Pronto, sus pies fueron separados y asegurados, lo cual dejó su cuerpo eficazmente atrapado y abierto para él.

"¿Crees que el dolor se puede infligir solo de un solo modo, Ari?"

"Sí," dijo ella temblando.

"Podrías estar equivocada. ¿Sabes? He aprendido a conseguir lo que quiero sin golpear a una mujer. He aprendido a hacerme con el control sin ser — ¿qué fue lo que me llamaste? — ¿un niñato consentido? Sé que podría hacerte daño si quisiera. Obviamente soy más grande — más fuerte. Existen muchas formas de tortura en este mundo."

"¿Qué vas a hacer?" Preguntó ella mientras que él daba vueltas a su alrededor. Deseó que acabase con todo esto de una vez. Su miedo a lo desconocido era sin duda, lo peor de todo.

"¿Te gusta cómo se siente su cuerpo mientras que se acumula un orgasmo estremecedor dentro de él? ¿Qué hay de esa sensación que experimentas mientras cruzas ese borde de dulce felicidad? ¿Te hace eso temblar, Ari? ¿Puedes sentir tu cuerpo cada vez más caliente — húmedo — más tenso?" le preguntó mientras acariciaba con la mano la curva de su cadera, y luego por delante hasta deslizarse dentro de ella.

"Rafe..." se quejó ella.

"¿Qué, Ari?"

"Por favor. Estaba equivocada. Quiero acostarme contigo," le suplicó.

"Lo haremos, Ari, pero no vas a tener oportunidad de correrte."

"¿Qué?" Jadeó ella mientras que los dedos de él se movían dentro y fuera de ella. Ari no podía entender lo que estaba diciendo. Se esforzó por apretar sus dedos más profundamente en su interior, pero él se retiró, dejándola jadeando.

Rafe cogió la manguera de la ducha y comenzó a pasarla por todo su cuerpo, haciendo que la corriente pulsante lo masajeara y afilase su deseo. Pasó el chorro por sus pezones erectos, haciendo que la sensación fuera más intensa que si los estuviera succionando con su boca.

"Ohh, por favor," rogó ella mientras que él pasaba el fuerte chorro por su torso y sobre su hinchado núcleo. A medida que el agua le acariciaba la zona más sensible, Ari sintió que su orgasmo crecía cada vez más, llegando casi al punto de su liberación. Se esforzó por guardar silencio con la intención de que él no supiera lo cerca que estaba.

"¿Crees que eso va a funcionar, Ari? Puedo leer tu cuerpo. Puedo sentir todo a través de tus tensos músculos," susurró apartando el espray y trasladándolo a su espalda.

Continuó masajeando su cuerpo con el agua, dejando que el flujo corriese sobre cada zona sensible hasta el punto de hacer que le diesen ganas de llorar. La agonía de no sentir la liberación era peor que cualquier otra cosa que pudiera imaginar.

"Por favor, Rafe. Haré lo que sea," exclamó. Necesitaba que la llevara al límite.

Él dejó la alcachofa de la ducha sobre ellos mientras que apretaba su cuerpo contra la espalda de ella, apoyando su grueso y palpitante eje contra la raja de su culo. Cuando apretó sus caderas contra ella, ella trató de inclinarse hacia adelante para hacer que Rafe deslizase su miembro dentro de su núcleo.

"Todavía no, Ari. No se trata de tu placer, sino del mío. Dijiste que no querías esto. Seguiste diciendo que no. Pues bien, no sentirás el punto cumbre de tu satisfacción. Cuando digas que sí, te haré gritar de placer," prometió mientras que la cabeza de su erección se deslizaba unos pocos centímetros dentro de ella.

"¡He dicho que sí!" exclamó.

"No solo sí por ahora, Ari — sí para siempre."

"No," gimió. No estaba dispuesta a concederle tal cosa, aunque se muriese de frustración.

"Lo siento por ti," dijo él mientras se hundía dentro de ella. Oh, eso era justo lo que ella quería. ¡Sí! Se sentía tan bien, tan perfectamente llena. Podría bailar con él así durante horas. Se deslizó dentro y fuera de su cuerpo varias veces, y una vez más, llevándola hacia el borde del olvido, pero antes de que pudiera llegar a su cima, se retiró.

"No," gritó ella. La decepción se estaba apoderando de este juego al que estaban jugando. Rafe se puso frente a ella mientras que el agua seguía cayendo sobre sus cabezas, y desató sus manos. Luego, apoyándose en la pared, tiró de ella hacia delante y trajo su cabeza a su erección.

Sin pensarlo mucho, Ari hizo lo que él le estaba mandando silenciosamente, y lo chupó dentro de su boca para saborear su placer. Ella nunca antes había deseado lamer a un hombre, nunca pensó que pudiera disfrutar de ese intenso sabor, pero a medida que su cuerpo ardía de necesidad no satisfecha, ella lo devoró, llevándolo más profundamente dentro de su boca con cada sacudida de su cabeza.

"¡Sí, Ari, así, sí!" Gritó Rafe mientras entrelazaba los dedos en su pelo y la mantenía en su lugar a la par que empujaba las caderas hacia adelante. Ella no podía tomarle completamente, pero su avaricia le hizo dar lo mejor de ella. Quería que tocase el fondo de su garganta, quería sentir su cálido placer deslizándose por ella, saber que ella le había enviado sobre el borde.

Ari estaba muy cerca de su propia realización. El ardor dentro de su cuerpo aceleró sus movimientos mientras que recorría su eje arriba y abajo.

"Eso es. ¡Sí!" Gritó Rafe a la vez que ella sintió cómo el caliente líquido golpeaba su garganta. El miembro de Rafe pulsaba en su boca mientras que vertía su dulce néctar sobre su lengua. Ella aspiró con avidez la cabeza de su erección — no quería dejarlo ir. Los gemidos de placer se hicieron eco a través de la ducha.

El cuerpo de Ari palpitaba mientras que esta retiraba su boca y comenzaba a desatar sus piernas. Por fin pondría fin a su tortura. Ahora era su turno. Alargó la mano hacia él mientras deshacía sus ataduras.

"Por favor, Rafe, por favor," rogó mientras que él daba un paso atrás.

"No, Ari. Este es tu castigo. Vas a estar ardiendo toda la noche. No sentirás el placer de la liberación."

Cuando Ari se dio cuenta de que hablaba en serio, le miró a los ojos mientras que su propia mano se movía por su cuerpo hasta el punto donde estaba latiendo de deseo. Unas cuantas caricias y ella misma aliviaría su dolor. De ninguna manera iba a permitir que su cuerpo permaneciese con ese dolor por más tiempo.

"Ah, ah, ah," le regañó Rafe mientras apartaba su mano. "Yo no sería un buen monstruo —¿recuerdas? — si permitiera que te dieses placer," se burló mientras la transportaba fuera del baño.

"Vamos a ver qué podemos hacer al respecto." Rafe depositó su cuerpo mojado y desnudo sobre la cama, y luego ató rápidamente sus manos de nuevo y las aseguró a la cabecera de la cama.

"No puedes hacer esto. Esto es un secuestro," gritó ella mientras que él se movía por la habitación.

"Dijiste que sí en la ducha, Ari," le recordó él.

"He cambiado de opinión. Quiero irme ahora."

"Es una lástima. No vuelvas a desobedecerme y no volverás a pasar por esto."

"No tendrás que preocuparte por eso ya que no volveremos a vernos después de esta noche." A pesar de que sabía que era inútil, Ari luchó contra sus ataduras.

Rafe salió de la habitación, y la respiración de ella se volvió irregular. Cuando no regresó después de varios minutos, empezó a entrar en pánico. ¿Realmente tenía la intención de dejarla así durante el resto de la noche?

No sabía cuánto tiempo permaneció allí, forcejeando contra las restricciones, con su cuerpo en llamas, cuando la puerta se abrió de nuevo. Ella le miró mientras que él entraba. No volvería a rogarle más esta noche.

Rafe no dijo nada mientras se acercaba a ella y la cubría con las sábanas, luego apagó la luz de la lámpara y salió de la habitación de nuevo. Eventualmente, una dulce inconsciencia se apoderó de ella. Su último pensamiento fue la dulce venganza que prepararía contra Rafe.

Capítulo Treinta y seis

POCO después de haberse quedado dormida, Rafe volvió a entrar en su habitación y encontró a Ari dando vueltas intranquila en la cama, tratando de encontrar consuelo. La había dejado allí sola durante una hora, con intención de castigarla, con la necesidad de reprenderla por su comportamiento.

Saber que estaba tan cerca, que le daría la bienvenida a la embestida de su duro miembro contra su calor, hacía que le resultara imposible mantenerse alejado por más tiempo. Podría, por supuesto, una vez más lograr su propio placer sin darle satisfacción, pero no disfrutaría de su orgasmo de la misma manera ni de cerca.

Se despojó de su bata mientras se abría paso hacia la cama y tiró de las mantas hacia abajo para poder admirar la llena suavidad de sus hermosos pechos.

Deslizó sus dedos sobre sus pezones, los cuales se endurecieron al instante bajo su toque. Con tan solo esa ligera caricia, su humanidad se levantó completamente, lista para sumergirse profundamente en su interior. Abrió la mesita de noche y se envainó a sí mismo antes de apartar por completo las mantas de su gloriosamente desnudo cuerpo.

Abriendo sus muslos, bajó la cabeza entre sus piernas y la despertó cuando su boca comenzó a rodear su caliente carme.

"¡Oh, sí!" gritó ella mientras que su cuerpo se despertaba al instante y buscaba el orgasmo que él había retenido en ella antes. "Por favor, no te detengas," sollozó. "Por favor..."

Ari forcejeó contra las cuerdas cuando la lengua de Rafe se arremolinó alrededor de su hinchada protuberancia. Cuando él la condujo directamente hacia la cima, se echó hacia atrás, haciéndola gritar de frustración.

Se deslizó por su cuerpo y sujetó su cabeza entre sus manos mientras que sus caderas empujaron hacia adelante, y él mismo se enterraba dentro de sus calientes pliegues con un preciso impulso.

Su grito de placer se hizo eco en su boca mientras que una mano se trasladaba hasta su cadera y se apoderaba de ella, sosteniéndola en su lugar de forma segura para que él pudiera sumergirse en su cuerpo y salir rápidamente de él.

Rafe sintió las paredes de su ser convulsionado a su alrededor cuando alcanzó su pico y su grito de placer llenó la habitación. Con una profunda estocada, Rafe se enterró tan profundamente en su interior que parecía como si ninguna parte de sus respectivos cuerpos estuviera desconectada de la del otro.

El cuerpo de Ari se apoderó de su humanidad, pulsando y arrebatándole cada resquicio de placer mientras que él gritaba. Por un breve segundo, Rafe acarició la sonrojada mejilla de Ari y los ojos de ambos se encontraron. Los de Ari estaban llenos de ensueño y satisfacción, siendo como un imán para la mirada de Rafe. Él comenzó a inclinarse hacia adelante para besar suavemente sus labios cuando se detuvo.

Cuando Ari cerró los ojos y volvió a dormirse, Rafe saltó fuera de la cama. Se estaba apegando demasiado, convirtiendo el sexo en algo que no era. Él no creía en hacer el amor. Era sexo — solo sexo.

Dio vueltas durante varios minutos antes de tomar una decisión. Nunca permitía que sus amantes se quedaran con él. Era una regla sólida. Y dado que quería romper esa regla con Ari, se obligó a llamar a su chófer.

*****

"Ari, es hora de irse."

A la deriva entre la vigilia y el sueño, Ari se esforzó por abrir los ojos. ¿Rafe? Sonaba como él.

"Ari, tienes que despertarte. Tu coche está aquí."

Ari finalmente logró despegar sus párpados. Estiró su cuerpo y se dio cuenta de lo dolorido que estaba. A medida que su nebuloso cerebro procesaba lo que estaba ocurriendo, el recuerdo de esa noche la inundó de nuevo con la fuerza de un tornado — el club, la ducha, y luego la cama.

"¿Coche?" Preguntó ella sin entenderlo todavía.

"Sí, ya hemos terminado por esta noche así que un coche va a llevarte a casa."

Ari finalmente registró su frío tono de voz, junto con sus palabras. Rafe había conseguido lo que quería, por lo que ya era hora de que se fuese. Se sintió herida instantáneamente, pero pronto suprimió ese sentimiento. No tenía ningún derecho a sentirse así — Rafe nunca le había mentido sobre lo que esperaba de ella.

Desde el principio estuvo claro que solo quería sexo, nada más. Su contrato declaraba específicamente que sus amantes no dormían en su casa. Estaba todo muy claro, no tenía ningún motivo para parecer sorprendida.

Cierto era que ella no era su empleada, pero eso no cambiaba las reglas en la mente de Rafe. Ella podría haber sido testigo de algunos momentos muy breves en los últimos meses en los que Rafe había actuado como un ser humano, pero la cuestión era que esto era lo que él era. Jamás actuaba, no fingía querer otra cosa que no fuera sexo y control.

"Dame unos minutos para que pueda vestirme," dijo ella finalmente y se levantó, agradecida de que él hubiera soltado sus ataduras.

Ninguno de los dos dijo una sola palabra mientras que ella recuperaba la ropa de la noche anterior que había aterrizado a los pies de la cama. No se molestó en taparse mientras se la ponía. ¿Qué sentido tendría? Él ya la había visto desnuda, completamente desnuda, había conseguido lo que quería, y ya había terminado con ella.

Tenía que salir de allí antes de que se echase a llorar.

"Todavía tengo tu contrato de trabajo disponible si estás dispuesta a trabajar para mí. Incluso te he subido el sueldo a doscientos cincuenta mil."

Ari no permitió que su cuerpo se tensara, no se permitió mostrar ninguna emoción ante sus palabras. La rabia y el dolor estaban bailando dentro de ella, tratando de dominarla, pero se aseguró de que su cara permaneciera impasible mientras se deslizaba sobre sus zapatos.

No dijo nada más mientras se dirigía a la salida. Oyó el sonido de sus pies en movimiento detrás de ella, probablemente quería asegurarse de que se fuera de verdad — de que no tratara de esconderse en alguna parte y para luego apuñalarle sigilosamente en el corazón.

En realidad, era una posibilidad muy real.

"Piénsalo," fueron sus palabras de despedida cuando ella salió por la puerta principal y se subió al asiento trasero del coche. La humillación de Ari le impidió mirar a Mario a los ojos. ¿Cuántas veces habría llevado a las amantes de Rafe a sus respectivas casas? ¿A cuántas de ellas les habría dado su último viaje? Ari era solo una más en una larga lista de mujeres.

No tenía razones para sentir la melancolía que se había apoderado de ella, pero no podía zafarse de ella. La tortura de Rafe había sido eficaz. Si hubiera estado en una relación con él, no habría querido desafiarle — no habría experimentado esa acumulación de placer para nada.

Cuando Mario arrancó el coche, Ari luchó contra sus lágrimas. No iba a llorar delante de ningún empleado de Rafe. Mario era obviamente un trabajador leal y le haría saber que se había desmoronado. Estaría en casa pronto y podría llorar hasta quedarse a gusto...aunque no sabía qué bien le haría.

Afortunadamente, Mario permaneció en silencio, mostrando el suficiente respeto como para no mirarla siquiera por el espejo retrovisor. A Ari le gustaba el chófer de Rafe, y normalmente hubiese tratado de romper el silencio, de preguntarle cómo había sido su día, pero en esta ocasión no podía hablar. Sabía que si pronunciaba una sola palabra, se convertiría en un mar de lágrimas.

Se las arregló para hacer que todo el camino a casa sin derrumbarse, y luego para lidiar con la insistencia de Mario de acompañarla hasta a puerta. Pudo introducir la llave en la cerradura sin demasiados problemas, y entonces caminó tranquilamente hacia su cama. Solo cuando supo que era seguro hacerlo, permitió que sus rodillas se doblasen y su corazón se rompiese.

En algún momento a lo largo del camino, había desarrollado ciertos sentimientos hacia Rafe. No quería decir que estuviera enamorada de él, pero siempre anticipaba el momento de volverle a ver, y esperaba con ilusión sus intercambios verbales, y el deseo que suscitaban sus caricias. Había sido tan estúpida como para empezar a enamorarse de un hombre que le había dejado claro que no estaba disponible que para ninguna otra cosa que no fuera lo que él quería.

Eso no era suficiente para ella. Perdería la cabeza si seguía viéndolo. Se permitiría llorar durante esta mañana pensando en Raffaello Palazzo, y luego trataría de evitarlo de ahora en adelante, no importaba cuánto le costase. Si seguía viéndolo, terminaría teniendo relaciones sexuales con él. Si se acostaba con él de nuevo, jamás se recuperaría.

El sueño finalmente la alejó de su miseria, y cuando Ari se despertó esa tarde, adoptó la firme resolución de escucharse a sí misma y no volver a caer en el retorcido mundo de Rafe. No importaba las artimañas que el hombre emplease para perseguirla, no sucumbiría ni a él ni a sus propios deseos. Tendría que ir avanzando pasito a pasito hacia su cometido.

Capítulo Treinta y siete

RAFE colgó el auricular — Ari había desconectado su teléfono. Le había dado una semana para refrescarse antes de haber empezado a llamarla de nuevo. Ella había ignorado sus llamadas, mensajes y correos electrónicos.

Ya era suficiente. Ya estaba harto de darle tiempo. Ari podía hacer esto por las buenas o por las malas, pero la conclusión era que sería suya. Rafe había decidido no darle más tiempo.

"Cancela mis reuniones," le pidió Rafe a su aturdida asistente, luego caminó junto a ella y directamente a través de las oficinas hacia los ascensores.

Se suponía que tenía que reunirse con un congresista en una hora, pero no le importaba. No había nada más importante en su agenda que poner su vida en orden. ¿Tenía algún problema? Por supuesto que no. Por alguna extraña razón, Arianna Harlow se había abierto paso bajo su piel, pero era algo temporal, nada más. No había ningún sentimiento hacia la mujer en su corazón, se dijo para sí mismo. Se trataba de sexo y solo sexo. ¿Qué otra cosa podría ser?

La deseaba todo el tiempo, día y noche, pero lo que más le enfurecía era que echaba de menos sus interacciones diarias. El tiempo que había pasado con ella en el hospital había sido...sorprendentemente agradable. Él la había mirado con mucho interés mientras escuchaba el sonido de su risa, o veía su victoriosa sonrisa cuando le ganaba en una partida de póquer, o siendo testigo de la forma en que ella siempre tenía una palabra amable para el personal que la estaba tratando.

Ari le ofrecía mucho más de lo que había visto en cualquier otra mujer con la que hubiera estado en una relación placentera. Empujó a un lado ese sentimiento. Ella le deseaba — eso era todo lo que necesitaban para que este arreglo entre ellos funcionase.

Rafe llamó a su chófer en su camino hacia el ascensor, luego miró el reloj. Parecía que iba a tener que reunirse con Ari en su lugar de trabajo. Se rio solo de pensar en ello. Ella no iba a pelear con él porque no le gustaba montar ninguna escena en público.

El viaje no fue muy largo, y pronto estuvo frente a las puertas delanteras de las oficinas. Rafe no dudó mientras caminaba en el interior.

"Señor Palazzo, me alegro de verle," dijo el guardia mientras saltaba de su escritorio.

"Gracias, Dean. No anuncies mi llegada. Se trata de una visita personal."

"Sí, señor," respondió el hombre con el ceño fruncido en confusión. Rafe no era conocido simplemente por pasearse por las empresas de su propiedad. No le gustaba que le hicieran esperar, así que era mucho más inteligente por su parte dejarle saber al personal administrativo cuáles eran sus planes para que los trabajadores pudieran anticipar su llegada y estar allí para darle la bienvenida.

Se dirigió hacia el ascensor y apretó el botón del piso de Ari. Se empezó a poner nervioso cuando la cabina empezó a subir. Cuando las puertas se abrieron, salió y miró a su alrededor, fijándose en cómo su personal trabajaba duramente. El gerente parecía estar llevando el timón de un gran barco, y Rafe estaba muy contento por ello.

Dobló una esquina y vio a Ari en su escritorio — su estómago se contrajo al instante. Había pasado un poco más de una semana desde su último encuentro. No estaba muy entusiasmado por el hecho de haber sentido su ausencia. Estaba acostumbrado a estar semanas, incluso meses, sin ver a alguna de sus amantes cuando viajaba. Nunca le había molestado. Pero ahora...

Debía deberse a que su relación no era oficial — siempre como si estuviese colgando en el aire. No le gustaba la espera — la incertidumbre.

"Ari." No dijo nada más mientras ella se ponía rígida y lentamente levantaba la cabeza. Podía ver que preferiría estar en cualquier otro lugar en ese momento que atrapada en una conversación con él con sus compañeros de trabajo dentro del rango de audición.

"Señor Palazzo, ¿qué está haciendo aquí?" Preguntó ella con los dientes apretados.

"Tenemos un asunto pendiente. Puesto que te has negado a responder a mis llamadas, no me has dejado otra opción que venir a buscarte."

"No hay ningún asunto pendiente. Ya hemos dicho todo lo que teníamos que decir. Ahora estoy en el trabajo, así que voy a pedirle que se vaya. Esto es muy poco profesional," le reprendió.

Maldición, a Rafe realmente le gustaba su fuego — le encantaba el hecho de que no le tuviera miedo. Eso no quería decir que él no fuera a cansarse de ella, solo que necesitaría mucho más tiempo para aburrirse de su relación.

Él la agarró del brazo y la sacó de la silla, sin decir nada mientras la conducía a una sala de conferencias vacía. No tenía ninguna duda de que la única razón por la que ella no iba a intentar forcejear con él, era por la vergüenza de montar una escena en público. Pero a él lo único que le importaba era que su plan estaba funcionando.

Una vez dentro con la puerta cerrada, Ari se volvió hacia él con fuego en sus ojos.

"En serio, ¿quién diablos te crees que eres? Aquí es donde trabajo. Si crees que me iré de buena gana contigo con tal de hacer que no me despidan, estás muy equivocado."

"Tengo un viaje programado para mañana y quiero que vengas conmigo, así que no tengo tiempo para esperar a que entiendas las cosas. He venido a acelerar la situación."

"Entonces no va a hacerte mucha ilusión lo que tengo que decirte. Ya he terminado contigo. No más juegos, no más noches de borrachera de sexo. Nada. Nothing. Zip. ¿Entiendes?"

"¿Todavía me niegas?"

"¡Eso es lo que acabo de decir!"

"Entonces no me dejas otra opción." Rafe se alejó. Dejaría que pensase lo que quisiera. Mañana sería suya.

*****

Ari vio a Rafe salir. Se quedó donde estaba como un animal enjaulado. ¿Se trataba de un truco? ¿Se daría la vuelta en cualquier momento y saltaría hacia ella? Ari no sabía qué pensar en ese momento. Esperó varios minutos dentro de la sala de conferencias, y su cuerpo se tensó cuando vio que la manija de la puerta empezaba a girar.

Rafe estaba de vuelta.

"Ari, ¿qué diablos ha sido todo eso? Míster tío bueno ha pasado al lado de mi escritorio echando humo por las orejas."

"Honestamente, no tengo ni idea, Amber," dijo Ari, todavía sacudida pero aliviada de que no fuera Rafe quien acababa de entrar por la puerta. "Quiere que tengamos una relación, pero ya le he dicho varias veces que eso no va a suceder. Básicamente me ha dicho que esta era mi última oportunidad, y cuando me he vuelto a negar, se ha ido. No es propio de él. Tengo un poco de miedo de cuál va a ser su próximo movimiento."

"Sé que no le conozco de nada — pero está buenísimo, tiene un cuerpo y un culo dignos de babear. ¿Por qué no quieres salir con él?"

"Es complicado y solo quiero volver al trabajo. Prometo que te lo contaré todo cuando no esté tan cabreada," dijo Ari, con la esperanza de apaciguar a su amiga.

"Respetaré tu privacidad, pero espero que sepas que me estás quitando años de vida. Me muero por saber a qué viene tanto misterio."

Cuando Ari no dijo nada más, Amber la dejó sola. Ari salió de la habitación y se fue directa al cuarto de baño para refrescarse la cara con agua fría y arreglarse el maquillaje. Estaba en medio de su jornada laboral y no tenía tiempo para desmoronarse.

Si Rafe tenía otros planes, no había absolutamente nada que pudiera hacer al respecto, por lo que preocuparse no serviría de nada. Había estado fuera de su escritorio durante un cuarto de hora, y era el momento de volver al trabajo.

Cuando nada había sucedido al final del día, decidió que tal vez Rafe se había dado por vencido. Lo que Ari no entendía era la pequeña decepción que sentía. Con todo el estrés que había pasado en los últimos meses, no le sorprendería estar teniendo un ataque de ansiedad.

Su madre saldría del hospital en cualquier momento y Ari aún no había tenido valor para contarle sobre la casa y su negocio. La persecución de Rafe había sido un salvaje paseo tras otro. No tenía trabajo — y posteriormente le habían ofrecido un gran puesto.

"Solo tienes que colocar un pie delante del otro y recordar que mañana es un nuevo día." Eso era lo que Ari se decía a sí misma, al menos, dos veces al día — hoy lo había repetido unas veinte veces. Estar con Rafe era como encontrarse a sí misma dentro de un tornado en rápido movimiento. Ari no estaba segura de que siquiera algún día volvería a entender cómo era una vida tranquila y normal.

Capítulo Treinta y ocho

"¿PUEDO verte en mi oficina?"

"Sí. Permítame que mande este correo y estaré allí en un minuto," dijo Ari mientras apretaba el altavoz del intercomunicador y respondía a su jefe. Con unas pocas pulsaciones más del teclado, acabó su trabajo y envió el documento.

Levantándose de su asiento, estiró los brazos y sonrió. Aunque su trabajo era aburrido y mundano, y hacía que quisiese volver corriendo a la universidad para acabar de estudiar lo que quería, le gustaba donde trabajaba.

Tenía increíbles beneficios, trabajaba con gente buena y ganaba suficiente dinero para cuidar de su madre y aún así ahorrar un poco. Pensó que incluso podría ser capaz de volver a la escuela ese mismo año. Todo eran ventajas.

Caminó por el largo pasillo y llamó a la puerta abierta de su jefe.

"Entra, Ari. ¿En cuánto tiempo puedes estar en casa y preparar una maleta?"

"¿Disculpe?" Cuando aceptó el trabajo, le comunicaron que podía hacer algún que otro viaje, pero esperaba que se lo hicieran saber con más antelación que un simple preparar una maleta. No le importaba tener que ir a algún lugar — todo lo contrario, de hecho. Pensó que sería bueno salir de la ciudad, ir a cualquier lugar que no fuera el área de la Bahía. Pronto tendría que enfrentarse al momento de ir a recoger a su madre al hospital, y decirle a la pobre mujer lo mucho que su amada hija lo había fastidiado todo, y luego, con suerte, poder recoger los pedazos del corazón roto de su madre.

"El director general te reclama para un viaje de negocios en Nueva York. El avión sale en dos horas. Un coche te está esperando en la entrada para llevarte a casa y luego al aeropuerto. ¿Tendrás tiempo suficiente?"

"Sí, por supuesto, pero no lo entiendo," dijo ella. "¿Cuánto tiempo voy a estar ausente? ¿Por qué el director general me ha solicitado a mí? No creo que esté cualificada para..." Su voz se desvaneció cuando vio la sonrisa en la cara de su jefe.

"No estés tan asustada, Ari. Esto es algo bueno. Significa que haces un trabajo excelente y que los directores de la empresa se han dado cuenta de ello. Esto podría llegar a ser una gran promoción para ti. No quiero tener que perderte en las oficinas, pero jamás te detendría. Si el avance está en el horizonte, entonces tienes que alargar la mano y agarrarlo," dijo con sinceridad. "Los directores no me han comunicado cuánto tiempo estarás fuera, pero imagino que será un viaje rápido. Normalmente, avisan con mucha más antelación que dos horas si se trata de un viaje de más de un par de días."

"Entonces creo que podré ir — no sé qué decir," respondió ella, vacilante, sin poder salir de su confusión. No estaba segura de querer evolucionar en la empresa. ¿Qué pasaba si el trabajo terminaba siendo maravilloso y entonces decidía no volver nunca a la escuela? No quería conformarse con un trabajo solo porque pagaban bien. Quería terminar su educación y hacer lo que siempre debió hacer.

"Solo expresa tu más sincero agradecimiento y luego corre a casa," respondió el hombre con una sonrisa.

"Gracias, señor Avery. Le agradezco su confianza en mí," respondió ella automáticamente.

Él la despidió con la mano y ella se dio la vuelta y regresó a su escritorio, donde cogió su abrigo y su bolso y luego se dirigió a los ascensores. No había pasado mucho tiempo cuando alcanzó el vestíbulo y luego, dio un paso fuera de su lugar de trabajo.

Un bonito Bentley estaba aparcado junto a la acera y un conductor estaba de pie esperando en la puerta de atrás. De inmediato, la abrió para ella en cuanto la vio y Ari se deslizó dentro sin decir una palabra. Esperaba que fuera el vehículo de la empresa y no un secuestrador — no es que ella fuera digna de ser secuestrada. No tenía una familia rica que pudiera pagar un rescate. Desde luego no tenía ningún tipo de influencia con los ricos y famosos. Era simplemente Ari.

"Buenas tardes, señora. Tengo su dirección aquí. ¿Necesita hacer alguna parada antes de llegar a su apartamento?"

"No, pero gracias."

La conversación cesó durante el viaje a casa. Era agradable no tener que soportar el tráfico de la ciudad ni tener que tomar el transporte público. Ari podía acostumbrarse realmente a tener un chófer que la llevara a donde quisiera.

Llegaron a su apartamento en unos quince minutos, y corrió escaleras arriba para coger algunas cosas. No le habían explicado nada sobre el viaje por lo que no sabía qué llevar. No tenía ningún vestido de cena elegante, por lo que eso estaba fuera de la cuestión. Esperaba no tener que asistir a nada demasiado formal. Pero en el caso de que fuera así, tendría que comprarse algo.

No le hacía ninguna gracia tener que echarle mano a sus ahorros, pero iba a estar en Nueva York, y casi sería una vergüenza no hacer algunas compras. Su optimismo se levantó cuando se permitió un momento para pensar en ello.

Este podría ser un gran viaje. Probablemente estaría asistiendo a reuniones durante todo el día, tomando notas y pasándolas después a ordenador. Ciertamente era muy buena en eso. Y seguramente, las noches serían para hacer lo que quisiera. Si iban a estar varios días allí, tal vez incluso podría asistir a algún espectáculo de Broadway. La mejor parte de todo es que iba a estar al otro lado del país — lejos de Rafe. Aún no entendía a qué había venido su visita sorpresa de ayer.

Ari se aseguró de haber metido su DNI y algunos cambios de ropa, y luego comprobó que sus ventanas estuviesen cerradas correctamente un par de veces. Su siguiente tarea sería llamar al hospital. Sus temores se calmaron cuando el médico le aseguró que no le darían el alta a su madre hasta el martes. Tendría tiempo de sobra para estar de vuelta. Por suerte, no tenía ninguna mascota de la que preocuparse, por lo que estuvo de vuelta en el coche en unos veinte minutos.

"Eso ha sido mucho más rápido de lo que estoy acostumbrado," dijo el conductor con una sonrisa mientras volvía a abrirle la puerta.

"No me gusta malgastar el tiempo. No tenía demasiadas cosas que guardar," dijo mientras le entregaba su maleta y luego se volvía a deslizar en el asiento trasero. El hombre guardó su equipaje en el maletero, volvió a su asiento, y arrancó el vehículo.

Ari quería llenar el incómodo silencio de alguna manera, pero no sabía de qué hablar, así que solo permaneció sentada y disfrutó del paseo. Era un día hermoso y soleado, perfecto para ver la vista desde las ventanas cuando el jet despegase.

Cuando el conductor esquivó la salida del aeropuerto principal, Ari se preocupó. Un montón de pensamientos tétricos empezaron a jugar con su mente, cuando el conductor se desvió por un atajo y se aproximó a una pista de despegue privada.

"¿Por qué estamos aquí?"

"Aquí es donde se guardan los jets corporativos. Usan una pista separada."

"Oh, eso tiene sentido."

"Por aquí, por favor," dijo él mientras la ayudaba a salir del coche y luego la condujo al edificio, directamente a través de la puerta trasera.

Ari se quedó sin aliento ante el tamaño del jet frente a ella. Era del tamaño de un avión comercial. Esto tenía que ser un error. Los jets privados solían ser pequeños y elegantes.

"¿Sucede algo?" Le preguntó el conductor.

"¿Voy a estar viajando en esto?"

"Lo sé, es un poco grande. Siempre he querido montar en él. Se trata de un 747, recogido justo en la fábrica y convertido en un hermoso jet privado. Cuenta con un amplio dormitorio principal, otros dos dormitorios, una sala de conferencias, una sala general de juntas, una cocina y dos baños más. Si vas a viajar, esta es la manera de hacerlo."

"Wow. No tenía ni idea de que la compañía para la que trabajo tenía este tipo de riqueza. Las oficinas están muy bien, pero no son tan bonitas," dijo ella con un silbido mientras comenzaba a avanzar de nuevo hacia adelante.

Ari se perdió la mirada de incredulidad que el conductor le dio. Si se hubiera detenido a escuchar al hombre durante un par de segundos más, nunca habría entrado en el interior del jet, para posteriormente arrojarse a la decisión más difícil de toda su vida.

Capítulo Treinta y nueve

RAFE se quedó donde estaba como una pantera lista para saltar. Lo que más le sorprendía eran los nervios que cursaban a través de su cuerpo. No sucumbiría a tal debilidad — era Rafe Palazzo y nada podía afectarle.

Se recostó en su cómodo sillón y observó la sombra de Ari que le decía que estaba subiendo las escaleras del jet.

Rafe esperó.

Tomando un sorbo de bourbon, se inclinó más hacia atrás en su asiento, colocando casualmente un pie en la parte superior de la rodilla opuesta. Era la imagen de la fresca confianza, aunque el fuego ardiente en sus ojos sin duda sofocaría los rumores de que era un hombre de hielo.

Finalmente, Ari entró. Los ojos de Rafe no abandonaron su cara mientras que la chica miraba a su alrededor con cierta consternación, al parecer intimidada por todo el lujo y los gastos. No era de extrañar que Ari, después de haber crecido en un barrio de clase media-baja, pudiese tener dificultades para adaptarse a su mundo. Él ni siquiera parpadeaba cuando perdía millones de dólares en el mercado de valores, pero eso no era nada para él, no cuando tenía miles de millones más para asegurar su futuro. Obviamente ambos no reaccionaban igual cuando se trataba de dinero.

Los ojos de Ari se acostumbraron a la luz, y fue entonces cuando se dio la vuelta y lo vio allí sentado. El primer impulso de Rafe fue levantarse y arrastrarla a la parte posterior del avión, hasta la suite de lujo, donde podría devorarla. Sin embargo, no permitió que ninguno de sus músculos se contrajera nerviosamente.

Esto era un juego — y su victoria final vendría cuando ella se rindiera totalmente a él. Rafe la dejaría hablar primero — si es que alguna vez decía algo. Por la mirada aterrada en sus ojos, era obvio que no esperaba verlo. ¿Había pensado honestamente que iba a darse por vencido tan fácilmente? Estaba a punto de averiguarlo.

*****

Ari se quedó congelada donde estaba mientras que miraba a los ahora ojos helados y de color púrpura de Rafe. ¿Cómo no había sido capaz de unir las piezas del rompecabezas? Por supuesto que no había tenido tanta suerte como para conseguir ese gran trabajo por su cuenta. En el momento en que recibió aquella llamada, debería haber investigado la empresa, enterarse de todo lo que necesitase saber.

No le haría ningún bien reprocharse nada ahora mismo. Se sentía como si hubiera sido atropellada por una manada de animales. Estaba atrapada contra el suelo y los mamíferos se cernían sobre ella, mientras que el dolor irradiaba de cada centímetro de su cuerpo.

"Eres el dueño de Sunstream Electrónica." Ari no lo estaba preguntando, estaba simplemente haciendo una declaración. Se negaba a jugar a la víctima o a hacer preguntas sin sentido.

"Obviamente." Él no iba a hacer que nada de esto fuera fácil para ella. Pero, a decir verdad, ¿cuándo había hecho que las cosas fueran fáciles? Sí, había habido algunos momentos. Algunos breves destellos en el tiempo cuando se había comportado como un ser humano, pero esos momentos se fueron desvaneciendo rápidamente a la luz de su actitud manipuladora, que era la que siempre había tenido desde que Ari le conoció.

Para ser honesto, Rafe había dicho que siempre jugaba para ganar. Le había dejado en términos muy claros que para él ella no era más que un juguete, un trofeo más para su estantería. Ari pensaba que ya habían jugado a todos los juegos posibles, y que ella siempre había perdido todas las batallas, pero al parecer, aún quedaba un último juego al que jugar.

Parecía que estaba a punto de perder su trabajo.

Rafe estaba jugando su última baza en este momento, y lo único que ella se preguntaba era qué daño harían sus repercusiones. Si Rafe se había sentido lo suficientemente confiado como para revelarle que era su verdadero jefe, entonces había sucedido una de dos cosas.

O se había aburrido ya de ella y estaba listo para no volver a verla, o tenía una oferta demasiado buena para que ella la rechazase. Si se trataba de esto último, Rafe la había subestimado. Una de las cosas que Ari había aprendido en los últimos meses, era que era más que capaz de sobrevivir por su cuenta.

Pero no siempre había sido fácil, y sabía que se encontraría con un montón de obstáculos a lo largo del camino, pero su confianza había crecido. Había sido capaz de cuidar de ella y de su madre. Podría haber estado trabajando para Rafe todo este tiempo, pero se tomaba como una enorme victoria no haber aceptado ser la chica cuyo único cometido hubiese sido satisfacer sus más perversos deseos.

Con una oleada de confianza, Ari echó los hombros hacia atrás y dio un paso más en el avión, caminando hacia él y mirando impasiblemente de nuevo a sus ardientes ojos.

"Señor Palazzo, la salida ya ha sido despejada. ¿Quiere que cerremos las puertas?"

Antes de que Rafe pudiera responder a su asistente, Ari habló sin apartar los ojos de Rafe, asegurándose de que supiera que no le tenía miedo.

"No. Me bajaré del avión en solo un momento."

Ella casi se tambaleó hacia atrás, lejos de las llamas saltando de las oscuras profundidades de Rafe. Si las miradas matasen, ahora mismo no sería más que cenizas. Pero en lugar de revelar su ligero momento de debilidad, decidió apretar las tuercas un poco más, y sonrió.

"Mantén las puertas abiertas por un momento y déjanos a solas," ordenó Rafe. La operadora casi salió huyendo.

"Parece que por fin hemos llegado donde yo supe todo el tiempo que terminaríamos. Solo te has empeñado en prolongar algo que podía haber quedado zanjado el día del restaurante."

"Le dije entonces que no sería su puta, señor Palazzo. Eso sigue en pie. Que haya podido engañarme para que igualmente fuese su empleada, no significa que me posea. Encontraré otro puesto de trabajo."

Rafe se detuvo con una mirada de complicidad en su rostro. El estómago de Ari se agitaba mientras que esperaba a ser golpeada con lo que fuera que él tuviera que decir. Nada podría hacerle cambiar de opinión...

Cuanto más esperaba, más crecía su agitación, lo que obviamente, podía ser leído en sus ojos, mientras que el rostro de Rafe solo reflejaba la confianza de la victoria.

"Tu madre será dada de alta el martes, Ari. Y da la casualidad, que yo soy ahora el dueño de la casa en la que creciste. Es tu decisión decirle a tu madre que vendiste todo lo que teníais y que ahora no tiene ningún lugar a donde ir, o permitir que la mujer termine de curarse en la comodidad de su casa. También poseo ahora su tienda de flores. ¿Vas a devolverle su vida, o vas a seguir siendo tan egoísta como fuiste cuando te deshiciste de todo a expensas de la mujer que te ha criado?"

Ari se quedó congelada. La única cosa que la había estado comiendo viva cada vez que su madre le había hablado del momento de regresar a casa y al trabajo, era lo que Rafe tenía en su contra. Ari había subestimado su deseo de ganar.

La ira la inundó mientras que seguía mirando a los ojos ardientes de Rafe. Ni siquiera era humano. ¡¿Cómo se atrevía a ponerla en esa posición?! ¿Cómo podía vivir consigo mismo? Su madre se moriría cuando descubriese que no le quedaba nada después de sobrevivir a un accidente de coche que por poco le había quitado la vida, y luego vencer todos los obstáculos y sobrevivir al cáncer que había tratado de acabar con ella.

"Parece que tienes que tomar una decisión, Ari. ¿Eliges el amor o eso que llamas respecto hacia ti misma?"

"Eres un hijo de puta, Rafe. ¿Acaso te importa alguien que no seas tú mismo?"

"Oh, espero que elijas el amor, porque me va a encantar romper tu espíritu — y no tengas ninguna duda, Ari — lo romperé."

El estómago le dio un vuelco cuando Ari se dio cuenta de que estaba mirando a los ojos de un extraño. Este no era el mismo hombre que la había rescatado, que se había reído con ella, y adoraba a su familia. Era un monstruo — uno que no se conformaría hasta que lo tuviera todo de ella — su orgullo, su autoestima, su misma alma.

"Si eliges la autocompasión, eres libre de irte, sin nadie por quien preocuparte más que por ti misma. Puedes sentir lástima de ti misma acerca de la situación en la que estás y tratar de unir de nuevo los pedazos rotos de tu vida, o puedes optar por el amor — el amor hacia la madre que te ha criado. Yo no quiero ni necesito tu amor, así que no te hagas la idea de que esto alguna vez será algo que no es. Serás mi amante y nada más. Ya probé el amor una vez, y todos mis esfuerzos fueron en vano. Toma tu decisión lo más rápido que puedas porque tengo un largo vuelo por delante y trabajo que hacer. "

"Necesito tiempo..."

"Tu tiempo se ha acabado. Puedes salir por dónde has venido. O puedes dirigirte a mi dormitorio y desnudarte. Tu entrenamiento comenzará de inmediato."

Ari contuvo las lágrimas de rabia mientras se alejaba de él. Se estaba enfrentando a una decisión imposible de tomar. No podía someter su vida a él — pero no podía dejar que su madre se muriese de tristeza.

Tal vez Rafe se estaba tirando un farol. Podría salir por la puerta y descubrirlo. Retrocedió un paso mientras que seguía buscando en sus ojos. Rafe no mostró absolutamente ninguna emoción mientras que ella luchaba por tomar la decisión más difícil de toda su vida. Realmente no parecía preocuparse por lo que fuera a decidir.

Con una firme resolución, Ari le dio la espalda y dio un paso hacia la puerta abierta del avión...

FIN

Libro Dos: Sometida

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