The Iron Duke

The Iron Seas 1

Meljean Brook

Sinopsis

Después que el Duque de Hierro liberó Inglaterra del control de la Horda, instantáneamente se convirtió en un héroe nacional. Ahora Rhys Trahaearn ha construido un imperio mercantil con el poder —y miedo— de su nombre. Y cuando un cadáver es arrojado de una nave a su puerta, trayendo a la inspectora de policía Mina Wentworth a su peligroso mundo, él tiene la intención de convertirla en su próxima posesión.

Pero cuando Mina descubre la identidad de la víctima, se topa con una conspiración que amenaza las vidas de todos en Inglaterra. Para salvarlos, Mina y Rhys deben atravesar páramos infestados de zombis y océanos traicioneros. Y Mina descubre que el peligro no solo es para sus compatriotas, cuando se da cuenta que está tentada a ceder todo ante el Duque de Hierro.

Capítulo Uno

Traducido por Azhreik

Mina no había predicho que el azúcar arruinaría el baile de la Marquesa de Hartington; creyó que la danza lo haría. Sin embargo, el buen humor de su anfitriona los impulsó ante el descubrimiento de que solo cuarenta de sus invitados conocían los pasos, y sobrevivieron las primeras cuadrillas. Pero conforme la habitación se ponía más cálida, las risas más escandalosas y los chismorreos más vigorosos, la mesa de refrigerios puso al Primer Baile Anual de la Victoria en la ruta al desastre.

Lo que significaba que Mina estaba disfrutando el evento mucho más de lo que esperaba.

No que no fuera tan grandioso como todos habían dicho que sería; la restauración de la Casa Devonshire había costado a Hartington, y se veía. Los candelabros de velas mostraban a todos en el gran salón de baile en todo su esplendor. Discretas lámparas de gas resaltaban las enormes pinturas que agraciaban la habitación, pero su humo aún no había manchado el papel tapiz de seda de las paredes. Unos músicos humanos tocaban en la galería, y sus violines sonaban más dulces que los instrumentos mecánicos a los que Mina estaba acostumbrada… y mucho más dulces que las toses carrasposas de cuarenta de los invitados, todos huidizos.

Doscientos años antes, cuando la mayoría de Europa estaba huyendo de las máquinas de guerra de la Horda, algunos de los ingleses se habían ido con ellos. Pero un pasaje marítimo que cruzaba el Atlántico no era barato, y aunque las familias que habían abandonado Inglaterra para el Nuevo Mundo no habían sido todas aristócratas, casi todas eran adineradas. Después que el Duque de Hierro libró a Inglaterra del control de la Horda, muchos de ellos habían regresado a Londres, haciendo ostentación de sus títulos y su oro. Ahora, nueve años después de la victoria de Inglaterra sobre la Horda, los huidizos aristócratas habían decidido dar un baile celebrando la libertad recién encontrada del país, aunque ellos no habían derramado sangre para ganársela. Por caridad, habían incluido a todos los pares que poseían poco más que sus títulos.

A primera vista, Mina podía detectar pocas diferencias entre los invitados. Los huidizos hablaban con acentos planos, y los vestidos de sus mujeres exponían menos piel en el cuello y brazos, pero la ropa de todos estaba a la altura de la moda del Nuevo Mundo. Mina sospechaba, sin embargo, que cuarenta de los invitados no podían ni empezar a imaginar lo anheladas que eran esas ropas para el resto de los asistentes.

Y probablemente no podían anticipar lo obcecados que podían ser el resto de los asistentes, a pesar de su sed y hambre.

Cerca de la pared sur del salón de baile, Mina estaba sentada con su amiga y esperaba que el entretenimiento comenzara. Considerando la condición de Felicity, ella podría ser la que la proveyera. Satín azul pálido cubría el inmenso abdomen embarazado de su amiga. Con semejante panza por alimentar, Mina no podía ver cómo es que Felicity no estaba constantemente famélica, consumiendo todo a su paso. Si no había disponibles pasteles sin azúcar, bien podría empezar con los huidizos.

—Si Richmond se está tardando tanto, no ha encontrado nada. —Debajo del cabello rubio intrincadamente rizado que había hecho a Mina reír a carcajadas cuando lo vio por primera vez esa tarde, la mirada de Felicity escrutaba la multitud en busca de su esposo. Con un suspiro, se giró para contemplar a su amiga—. Oh, Mina. Estás demasiado divertida. Dudo que alguien se lie a puñetazos.

—Deberían.

—¿Crees que es un insulto proporcionar limonada dulce y con alcohol? ¿Amontonar pasteles como torres? —Felicity se frotó la barriga y miró anhelante hacia las torres. Mina imaginaba que los pasteles ya debían haberse demolido, como simbolismo de la victoria de Inglaterra sobre la Horda, pero aún estaban erguidas—. Seguramente no se dan cuenta de los fuertes sentimientos que tenemos al respecto.

—O se dieron cuenta, pero creyeron que se nos debe mostrar como a los niños que puedes comer azúcar importada sin resultar esclavizado.

Doscientos años antes, la Horda había ocultado sus nanoagentes en el té y azúcar, como bichos invisibles, y los comerció a bajo costo. La Horda no tenía fuerza naval y aunque Europa había huido ante la Horda, Gran Bretaña estaba protegida por agua y una fuerte flota de naves. Y así, durante años, habían comerciado té y azúcar, e Inglaterra se creyó a salvo.

Hasta que la Horda había activado los bichos.

Ahora, nadie nacido en Inglaterra confiaba en el azúcar, a menos que proviniera de remolachas crecidas en suelo británico y procesada en una de las refinerías recientemente construidas… y, de todas formas, después de doscientos años de los impuestos ingentes de la Horda, nadie tenía suficiente dinero para pagar lujos. Nueva para Inglaterra, el azúcar de remolacha era tan valiosa como el oro lo era para los franceses y como la tecnología de la Horda lo era para los contrabandistas en el océano Índico y los mares del sur.

—Los juzgas con demasiada dureza, Mina. Este baile en sí mismo es por buena voluntad. Y debe haber sido un gran gasto. —Felicity miró alrededor casi desesperadamente, como si le doliera pensar cuánto se habían gastado.

—Hartington obviamente puede permitírselo. Mira cuantas velas. —Mina levantó la barbilla, haciendo un gesto hacia el candelabro.

—Incluso tu madre utiliza velas.

No era lo mismo. El gas casi no costaba nada; las velas, especialmente las de cera de buena calidad, rivalizaban al azúcar en lujo. Su madre utilizaba velas durante sus reuniones de la Liga, pero solo para que la luz tenue ocultara lo más desgastado de la estancia. Frotar repetidamente las paredes removió el humo que había penetrado en cada hogar de Londres, pero había desgastado el papel hasta el yeso. Las alfombras se habían desgastado hasta los tejidos en el centro. El sofá no había sido reemplazado desde que la Horda había invadido Inglaterra. Pero en la casa Devonshire no había necesidad de velas para ocultar lo que las lámparas de gas más brillantes revelaban.

—Además, mi madre se aseguraría que cada uno de sus invitados esté cómodo. —Físicamente cómodo, al menos. Mina suponía que su madre no podía evitar el efecto de incomodidad que ambas tenían sobre los invitados—. La buena voluntad no debería remover viejas heridas, Felicity. Habría sido de buena voluntad tener postres hechos con azúcar de remolacha o miel.

—Tal vez —dijo Felicity, obviamente poco dispuesta a pensar tan mal de los huidizos, pero reconociendo que podrían haberlo hecho mejor. Lanzó otra mirada a las torres de pastel—. La mía habría tenido mousse.

—¿Tú qué habría tenido mousse?

—Mi mesa de refrigerios, si yo diera un baile. No te rías, Mina. Puede que lo haga algún día.

Incluso si la bolsa de su amiga estuviera llena, Mina no podía imaginar a Felicity abriéndola lo suficiente para pagar nada parecido a un baile. Pero la expresión melancólica de su amiga atrapó a Mina con la guardia baja. Se tragó su risa y asintió.

Tomándolo como una invitación para continuar, Felicity dijo: —He escuchado que en las Antillas tienen un mousse de chocolate liberé tan ligero que flota como un dirigible y éclairs[1] llenas de crema. En Lusitania, hornean massa sovada, así que…

Mina se sacudió la visión de cubiertas de mousse flotando por ahí con éclairs unidos debajo. —¿Massa qué?

—Un pan dulce portugués. —Los ojos de Felicity se ampliaron inocentemente—. La Gaceta Farolero tiene una nueva sección que protagonizan los postres del Nuevo Mundo. Cuenta sus aventuras. Seguramente miraste las recetas después de leer la última historia de Arquímedes Fox.

Mina se sonrojó y esperó que la luz de vela lo ocultara. Su familia conseguía (apenas) emplear dos doncellas y una cocinera. Otras familias atendían sus propios hogares; si dependiera de Mina o sus padres, seguramente morirían de hambre mientras su casa se caía a pedazos a su alrededor.

Para cubrir su vergüenza, dijo. —Y entonces acomodarías tu mesa de refrigerios como la parte norte del continente americano. ¿Islas de mousse para las Antillas, una península de Lusitania de pan cubierto de…? —¿Qué comían en las llanuras castellanas? Mina no tenía idea… y no podía preguntarle a un huidizo. Después de perder la mayor parte de su territorio y las rutas comerciales nativas ante los españoles, los huidizos hablaban de los castellanos como si cenaran corazones humanos.

—Flan —replicó Felicity. Se frotó la panza de nuevo—. Pastel helado de limón de la Ciudad de Manhattan y pastas holandesas de Johanneslandia.

Y manteca de los nativos que vivían más al norte. Mina miró fijamente a su amiga con asombro. —Estoy empezando a pensar que no tienes un niño ahí dentro. Sencillamente te has puesto gorda después de leer tantas recetas.

—Si se pudiera engordar solo de leerlas, así sería. —Lanzó una mirada estrecha hacia Mina—. No finjas que no te tientan.

Mina podía fingir muy bien. Tenía bastante práctica. —Al menos ahora sé por qué todos los huidizos tienen dientes terribles. Y por qué puedo diferenciar a un extranjero de un infecto solo por abrirle la boca.

La mano de Felicity voló a sus labios, y Mina estuvo repentinamente agradecida de que los infectos no sufrieran de nauseas del embarazo. Su amiga tenía un estómago débil incluso cuando no estaba esperando.

—Mina, ¡Lo juraste! Durante una noche, no hablaríamos de cadáveres.

—No dije un cadáver. —Aunque sí se había referido a uno. Pero difícilmente importaba; había poca diferencia—. Los dientes también se les están pudriendo a los vivos.

—Shhh. —Felicity ocultó su risa y miró alrededor para asegurarse que nadie había escuchado—. Buscas para encontrar lo peor en todos, Mina.

—No sería muy buena en mi trabajo si no lo hiciera. —Lo peor en todos era lo que los conducía al asesinato.

—Te gusta buscar lo peor en los huidizos. Pero no se les puede culpar porque sus ancestros nos abandonaran, igual que no se nos puede culpar a nosotros por comprar el azúcar y té de la Horda. Me parece que la culpa puede recaer en ambos lados del océano… y olvidarla.

No, los huidizos no habían abandonado Inglaterra… y si esa fuera la única queja que Mina tuviera contra ellos, podría haber olvidado su resentimiento. Pero tampoco podía explicar su resentimiento; Felicity pensaba muy bien de ellos, y estaba demasiado fascinada por el Nuevo Mundo.

Los huidizos eran parte de esa fascinación; y eran parte del Nuevo Mundo, sin importar que se refirieran a ellos mismos como ingleses, y fueran llamados britones por todos excepto aquellos nacidos en las islas británicas. 

Al diablo con todos, probablemente ni siquiera se daban cuenta que había una diferencia entre Inglaterra y Gran Bretaña.

Sin importar lo que los huidizos pensaran que eran, no eran como la familia de Mina o Felicity; o como esos de las clases más bajas que habían sido alterados y esclavizados para trabajar. Los huidizos no habían nacido bajo el mandato de la Horda. Y Mina resentía que cuando regresaron, habían traído consigo la conjetura de que ellos sabían mejor que los infectos cómo vivir. Este baile, a pesar de que celebraba la victoria sobre la Horda, reflejaba todo lo que los huidizos pensaban que la sociedad debía ser: habían tenido su Temporada en la Ciudad de Manhattan y estaban determinados a que la tradición continuara en Londres, aunque la mayoría de los pares nacidos aquí no podían soñar en dar su propio baile. Y aunque el baile proporcionaba una diversión placentera, los infectos tenían cosas más importantes en que ocupar sus mentes y su tiempo… cómo si podían permitirse su siguiente comida y trabajar para ganársela.

Los huidizos no tenían tales preocupaciones. Habían regresado, sus cabezas llenas solo con ideas grandiosas y buenas intenciones, y tenían el propósito de metérselas a la fuerza al resto de Inglaterra.

Pero sus intenciones no significaban que habían regresado para beneficio de sus antiguos compatriotas. Para nada. Era imposible encontrar una buena situación dentro de la Ciudad de Manhattan; se les había acabado el espacio en la gran Isla del Príncipe George y los holandeses no cedían nada de territorio al continente. Así que los aristócratas regresaron para reclamar sus fincas y sus asientos en el Parlamento, los mercaderes para comprar lo que los aristócratas no poseían, y todos en conjunto para menospreciar a los pobres infectos que habían sido criados bajo el talón de la Horda.

O para horrorizarse de ellos. La mirada de Mina buscó a su madre. Incluso en una multitud, era fácil de localizar; una mujer pequeña con cabello rubio blanco, vestida de satín escarlata. Gafas de espejuelos ahumados dominaban su cara estrecha. Anchos brazaletes de latón con forma de kraken le rodeaban los brazos enguantados, y estaba demostrando el mecanismo de apertura a otras tres damas; todas huidizas. Cuando su madre giró la cabeza bulbosa del kraken, los tentáculos que envolvían su muñeca se abrieron. Las damas aplaudieron, obviamente complacidas, y aunque Mina no podía escuchar lo que decían, supuso que le estaban preguntando a su madre dónde había comprado brazaletes tan únicos. Esos dispositivos mecánicos eran catalogados tanto como novedades como joyería, y eran caros. Mina dudaba que su madre les contara que los brazaletes eran de su propio diseño y hechos en su helado taller del ático.

En cualquier caso, la novedad de los brazaletes no desvió a las damas de su interés real. Incluso mientras hablaban, lanzaban miradas subrepticias a los ojos de su madre. Una dama se inclinó hacia delante, como para tener un mejor ángulo para ver los brazaletes… y consiguió un mejor ángulo para ver detrás de los espejuelos de su madre. Y se quedó con la boca abierta.

Raramente alguien escondía su sorpresa cuando atisbaban los orbes brillantes ocultos por los lentes. Algunos miraban abiertamente, como si los ojos protésicos fueran ciegos, en lugar de tan agudos como un telescopio y un microscopio combinados. Esta dama en particular no fue diferente. Continuó mirando, su expresión una mezcla de fascinación y repulsión. Probablemente esperaba modificaciones en un minero de carbón… no en la Condesa de Rockingham.

Pero si los ojos espejados aún horrorizaban a la mujer, significaba que realmente nunca había visto a un minero. Y si había escuchado la historia detrás de los ojos de su madre, la mirada de la dama pronto estaría buscando a Mina. 

Felicity debió haber visto lo que había atrapado la atención de Mina. Preguntó. —¿Y cuál es la meta de tu madre esta noche? ¿Un esposo para ti o nuevas reclutas para su Liga de Damas de la Reforma?

La amiga de Mina subestimaba la eficiencia de su madre. —Ambas.

Sin embargo, a pesar de los eficiente que era su madre, encontrar nuevas reclutas para su liga tenía más posibilidades de éxito. Encontrar un esposo para Mina era tan probable como que el rey Eduardo escribiera su propio nombre legiblemente. Mina se aproximaba a los treinta años de edad sin haber atraído ni una vez la atención de un hombre que valiera la pena. Solo huidizos buscando una probada de lo prohibido, o ingleses buscando venganza por los horrores de la ocupación mongola… y Mina representaba a la gente sobre la que querían ejecutar su venganza.

Una tos carrasposa a un lado de Mina la hizo voltear la cabeza. Un huidizo, con cara roja, se bajó el pañuelo de la boca. Su mirada tocó a Mina y se apartó.

Ella arqueó las cejas hacia Felicity, invitándola a comentar.

Felicity observó al hombre alejarse. —Supongo que no importa, de todas formas. Pronto todos se retirarán al campo o de vuelta al Nuevo Mundo.

Sí, pronto huirían. Se habían vuelto demasiado confiados por su éxito en América. Habían construido una vida nueva en tierra salvaje, domándola para acomodar a sus necesidades. Ahora, creían que podían regresar y reformar Londres… pero Londres los reformaba en su lugar. La única forma de permanecer vivo en la ciudad era infectarse con las diminutas máquinas de las que sus ancestros habían huido doscientos años antes. Sin los bichos, el interior de sus pulmones se volvería tan negro como chimeneas.

Algunos huidizos eventualmente cedían y se inyectaban sangre infectada. Pero incluso con los mismos nanoagentes en sus cuerpos, no eran nada parecidos a aquellos infectos nacidos en Inglaterra. Aún pensaban como huidizos, hablaban como huidizos y tenían intereses de huidizos. Los bichos no cambiaban eso.

Directamente de un lado de Mina vino el sonido de una garganta aclarándose. Se giró. Una doncella de cabello pelirrojo con uniforme negro hizo una reverencia. Aunque Mina había notado que los sirvientes del Nuevo Mundo normalmente bajaban las miradas, esta chica no pudo controlarse. La doncella estudió el rostro de Mina, fascinada y cautelosa. Las rutas de comercio de la Horda no cruzaban el Atlántico hasta el Nuevo Mundo, y solo unos pocos de la Horda quedaban en Inglaterra. Tal vez la doncella nunca antes había visto a un mongol… o, como en el caso de Mina, una mestiza descendiente de mongoles.

Mina elevó las cejas.

La doncella se sonrojó e inclinó la cabeza. —Un caballero pide verla, milady.

—Oh, ella no es una lady —dijo Felicity bruscamente—. Ella es una inspectora de policía.

La pesadez de la burla que tenía «inspectora» pareció confundir a la doncella. Se sonrojó y se removió. ¿Tal vez le preocupaba que inspectora fuera un insulto de infectos?

Mina dijo. —¿Qué hombre?

—Un agente Newberry, milady. Trae consigo un mensaje para usted.

Mina frunció el ceño y se levantó, pero la hicieron girar las palabras exasperadas de Felicity. —¡Mina, no lo hiciste!

Mina no podía determinar las motivaciones de criminales abotagados por el opio, mucho menos seguir cada salto de la mente de Felicity. —¿No hice qué?

—Enviar un telegrama a tu asistente para poder escapar.

Oh, debió haberlo hecho. Sería algo simple; todas las casas restauradas de los huidizos tenían instaladas líneas de telégrafo.

—¡Vaca desconfiada! Por supuesto que no lo hice. —Bajó la voz y añadió—. Sin embargo, lo haré en el próximo baile, ahora que me has dado la idea. —Mientras Felicity cubría una risa con su mano, Mina continuó—. ¿Le informarás a mi padre y madre que me he marchado?

—¿Marchado? Solo es un mensaje.

Newberry no habría venido en persona si fuera solo un mensaje. —No.

—OH. —La comprensión abarcó la expresión de su amiga, borrando su diversión—. Entonces no dejes esperando al pobre bastardo.

Los ojos de la doncella se abrieron mucho antes de girarse para conducir a Mina fuera del salón de baile. Podía imaginar lo que la chica pensaba, pero Newberry no era el pobre bastardo.

Sino quien sea que fuera el asesinado.

Habían puesto a Newberry en un estudio en el ala este… probablemente para que los invitados no se pusieran nerviosos por su tamaño o casaca de agente. Estaba parado a la mitad de la habitación, con su sombrero de copa en las manos de grandes nudillos. Mina tuvo que admirar su fortaleza. Pequeños autómatas llenaban los estantes del estudio. Si hubiera tenido unos segundos de espera, no se podría haber resistido a activarlos y ver las acciones que ejecutaban. Reconocía unos cuantos, de las creaciones más mundanas de su madre, que habían sido vendidas a través de la tienda del Herrero: un perro que agitaba la cola y daba una voltereta; un ruiseñor mecánico que cantaba, y se sintió un poco más benévola hacia sus anfitriones. Puede que no hubieran servido postre, pero sin saberlo habían puesto comida en su mesa.

Los ojos de Newberry se ampliaron brevemente cuando la vio. Ella nunca había vestido una falda en su presencia, mucho menos un vestido de satín amarillo que exponía su clavícula y los pocos centímetros de piel entre las mangas de su caperuza y sus largos guantes blancos.

Pero él debió haber sabido que ella no estaría en su atuendo usual, y aparentemente se había pasado por su casa. El abrigo, armas y armadura de ella estaban acomodadas sobre el antebrazo izquierdo de él. Ella no tenía duda de que se irían ahora, y que él había venido tan a las prisas que no se había tomado el tiempo para afeitarse. Una ligera barba de la tarde flanqueaba el bigote rojo que estaba sobre las comisuras de su boca y reptaba por los costados de su mandíbula para reunir sus patillas con sus orejas. La barba lo hacía lucir mucho más viejo que los veintidós años que tenía, y ofrecía la impresión de un perro grande y protector… una impresión adecuada. Newberry asemejaba a un lobero irlandés: amigable y leal, hasta que alguien era una amenaza. Entonces era todo dientes. 

No todos los huidizos que regresaban tenían un título y un monedero abultado. Newberry había venido para que su joven esposa, que sufría una condición tuberculosa de los pulmones, pudiera ser infectada por los bichos y vivir.

—Reporte, Newberry. —Aceptó la túnica negra sin mangas, ajustada, cuya malla de alambre la protegía de la garganta a las caderas. Usualmente vestía la armadura debajo de su ropa, pero ahora no tenía esa opción. Se la puso y empezó a abrocharse los cinturones que cubrían el frente.

—Iremos a la Isla de Perros, señor. La superintendente Hale la asignó específicamente a usted. 

—¿Oh? —Tal vez este asesinato tenía que ver con otro que ella hubiera investigado. Los muelles del este de Londres no eran tan violentos como lo habían sido antes, pero aún los visitaba con bastante frecuencia—. ¿Quién es esta vez?

—El Duque de Anglesey, señor.

¿Qué? Su mirada saltó del broche de su cinturón a la cara sincera de Newberry. —¿El Duque de Hierro fue asesinado?

Nunca había conocido al hombre o visto en persona y, aun así, su corazón pateó dolorosamente contra sus costillas. Rhys Trahaearn, antiguo capitán pirata, recientemente titulado Duque de Anglesey… y, después que hubiera destruido la torre de la Horda, el héroe de Inglaterra más celebrado.

—No, inspectora. No fue Su Excelencia. Él solo reportó el asesinato.

Newberry sonó como si se disculpara. Tal vez no había esperado que ella sintiera la misma reverencia por el Duque de Hierro que la mayoría de Inglaterra. Mina no la sentía, aunque su pulso acelerado le dijo que se había tomado a pecho algunas de las historias sobre él. Los folletines lo pintaban como una figura gallarda, idealizaban su pasado, pero Mina sospechaba que él era simplemente un oportunista que había estado en el lugar correcto en el momento correcto.

—Entonces ¿él mató a alguien? —No sería la primera vez.

—No lo sé, señor. Solo que se ha encontrado un cadáver cerca de su casa.

Mina frunció el ceño. Considerando el tamaño de su propiedad, eso podía significar cualquier cosa.

Cuando terminó de abrocharse la armadura apretada, los lazos de su vestido se presionaban de forma incómoda contra su columna. Se colgó el cinturón de armas alrededor de las caderas; una de las armas estaba cargada de balas, la otra de dardos de opio, que tenía un efecto mayor sobre un infecto violento. Hizo una pausa después que Newberry le pasó la funda de su cuchillo. Típicamente, Mina vestía pantalones y se amarraba el arma alrededor del muslo. Si ataba el cuchillo bajo su falda en la misma ubicación, la cuchilla sería imposible de sacar. Sin embargo, sería tonto conducir por el este de Londres, durante la noche, sin tantas armas como fuera posible. Su pantorrilla tendría que servir. 

Se hincó sobre una rodilla y se levantó la falda. Newberry se giró… con las mejillas en llamas, sin duda. Era un buen hombre, su Newberry. Siempre decoroso. A veces, Mina sentía lástima por él; había sido asignado con ella casi tan pronto se bajó del dirigible desde la Ciudad de Manhattan.

Otras veces, pensaba que debía ser bueno para él. En dos siglos, los britones que habían huido al Nuevo Mundo se habían vuelto puritanos. Probablemente porque Cromwell y sus Separatistas se habían asentado allí décadas antes que los otros hubieran empezado a abandonar Inglaterra, y todos los que vivían en la Ciudad de Manhattan no habían tenido a la Horda para que desapareciera todo excepto los vestigios de la religión. Unas cuantas maldiciones y tradiciones permanecían en Inglaterra. No mucho más.

Mina se apretó la funda del cuchillo debajo de la rodilla e hizo una mueca ante la visión de sus zapatillas. Newberry no había traído sus botas… o su sombrero, pero probablemente era lo mejor. No estaba segura que pudiera ponérselo con el cabello en moño que la doncella había acomodado en rizos negros. Tomo el pesado abrigo y se giró hacia la puerta, reprimiendo un gruñido cuando con cada paso pateaba su falda amarilla.

Convertida en una inspectora de policía en la parte superior y una dama en la inferior. Esperaba que Felicity no la viera así. No permitiría nunca que Mina lo olvidara.

El coche biplaza de Newberry esperaba al pie de los escalones frontales, traqueteaba y siseaba vapor desde el maletero, y atraía miradas horrorizadas de los sirvientes. A juzgar por los otros vehículos en la calzada, los visitantes estaban más acostumbrados a coches más largos y brillantes, con cubiertas de latón y asientos de terciopelo. El cochecito de la policía tenía cuatro ruedas y un motor que no había explotado, y eso era lo mejor que se podía decir de él.

Como no estaba lloviendo, habían retraído la capota de lona, dejándolo abierto. El recipiente del carbón estaba sobre la banca en el lado del pasajero, como si Newberry hubiera vaciado el combustible a la carrera.

Newberry se sonrojó y murmuró, bajando el recipiente al piso del coche. Mina luchó con su falda más allá de la estructura de latón del carro, mientras rodeaba el frente. Recurrió a subírsela hasta las rodillas, y las mejillas del agente se encendieron de nuevo mientras se colocaba en su asiento. El coche se inclinó y la banca protestó debajo de su peso. El estómago de él, aunque firme, casi tocaba el volante.

Newberry cerró el escape de vapor. El siseo se detuvo y el carro avanzó lentamente. Mina suspiró. Aunque los sonidos de la ciudad nunca se terminaban, la cortesía dictaba que no se molestara a los ocupantes de una casa privada con el ruido de motor. Siempre educado, Newberry tenía la intención de esperar hasta que hubieran salido completamente de la calzada antes de activar por completo el motor.

—Tenemos prisa, agente —le recordó.

—Sí, señor.

Él jaló la palanca de conductor hacia atrás. Los dientes de Mina entrechocaron cuando el coche se lanzó hacia delante. El humo hizo erupción desde la parte trasera en una espesa nube negra, oscureciendo todo detrás de ellos. Qué mal. Deseaba ver las expresiones de los asistentes cuando el motor les escupiera en la cara, pero ella y Newberry atravesaron el portón antes que el aire se aclarara.

Amplia y lisa, la calle Piccadilly tenía poco tráfico. El viaje se volvió más abrupto cuando pasaron a Haymarket. Cuadras de departamentos se apretujaban cerca de la calle, con las ventanas cerradas contra el ruido. La noche ocultaba el gris polvoso que cubría todos los edificios en Londres, y disimulaba el humo que creaba una niebla durante el día… una niebla espesada por el fuego que se había desatado en los barrios bajos de Southwark la semana previa. Aunque lo peor del incendio del otro lado del Támesis se había extinguido, aún humeaba en algunos lugares. Si aparecía la niebla esta noche, las lámparas de gas que iluminaban las calles serían prácticamente inútiles. Igual que las linternas que colgaban sobre ambos lados de las ruedas frontales del biplaza.

El traqueteo del coche y el ruido del motor dificultaba escuchar, y la conversación se volvió casi imposible cuando Newberry entró en Camino Viktorya, la ruta comercial que la Horda había construido desde la torre a los muelles. El camino en algún momento había sido bautizado en honor del darga de Londres… pero nueve años antes, cuando los revolucionarios marcharon por la ruta, los letreros del camino que tenían el nombre del gobernador de la Horda habían sido destruidos. Alguien había rayado «Viktorya» en su lugar, y la ruta había mantenido el nombre. Durante los últimos años, esos letreros pintarrajeados habían sido reemplazados con placas oficiales, y el error gramatical había permanecido.

Aunque no era el pandemonio del día, el tráfico aún bloqueaba el camino. Newberry ralentizó cuando una calesa de araña se les puso enfrente. Los pies del conductor rápidamente bombearon los pistones hidráulicos que maniobraban las piernas segmentadas del vehículo, escurriéndose por el camino atiborrado como un cangrejo. Sus pasajeros tenían aferrados, con los nudillos blancos, los costados del coche de ruedas mientras la calesa esquivaba a la izquierda, apenas evitando una colisión con dos mujeres que tripulaban un calesín de pedales. A la derecha de Newberry, un inmenso vehículo pasó a la fuerza por el carril central, las jaulas que cargaba detrás estaban llenas de ovejas que balaban.

—¡Ese camión acaba de rebasarnos! —gritó Mina por encima del ruido.

—No es de extrañar… ¡tiene una ventila del tamaño del trasero de la reina castellana! —Cuanto más fuerte hablaba Newberry, menos decoroso era. Mina disfrutaba conducir con él—. ¡Con suficiente espacio entre ella y el motor para no freírse cuanto más rápido vaya!

Mina podía soportar rostizarse un poco más. Su vestido de satín estaba bien para un salón de baile. Pero incluso con el abrigo de lana, el húmedo aire de la noche se filtraba. Su vestido; comprado ante la insistencia de su madre, con dinero que podría haber sido invertido en un millar de otros usos mejores, era como las velas en el saloncito de su madre: todo espectáculo. Debajo, la ropa interior de Mina estaba toda parchada y raída.

—Al menos sería más caliente. 

Newberry le echó un vistazo, con una pregunta en sus ojos. Debió haberla visto hablar, pero no había escuchado su réplica.

Ella gritó. —¡Se me cuelan las corrientes por las enaguas!

Incluso en la oscuridad, el sonrojo de Newberry era brillante.

Más al este, el tráfico ralentizó a un gateo. Al borde de Whitechapel, niños vendían ropa y chucherías en las calzadas. En lo profundo del distrito, rodeado por paredes de piedra gruesa, muchos niños aún vivían dentro de la Guardería, formando su propia jerarquía, manufacturando sus propios artículos para vender… y estaban mejor que muchas familias del exterior. Mina observó a dos de los niños ya adolescentes, cada uno cargando un tramo de tubería, se detenían a charlar con los más pequeños, que vendían los artículos. Los niños patrullaban su propio territorio, y los depredadores humanos no duraban mucho cerca de la Guardería. Mina había llegado a reconocer las marcas de cachiporras dejadas en un cuerpo adulto cuando los niños ejecutaban su forma de justicia.

No era de sorprender que cuando interrogaba a los niños, nadie nunca reportaba ver nada.

—¿Ha conocido a Su Excelencia?

Mina miró a Newberry cuando gritó la pregunta. Con frecuencia, él buscaba opiniones de carácter antes de llegar a una escena, pero Mina no tenía unas sólidas para darle. —No.

Sin embargo, había comido fideos de arroz a los pies de Trahaearn. Cerca del cuartel de policía de Whitehall, habían erigido una estatua de hierro del duque, en el centro de la Plaza Anglesey. De seis metros de altura, la estatua no ofrecía un buen ángulo para juzgar sus rasgos. Pero Mina sabía por las caricaturas en los folletines que él tenía una mandíbula cuadrada, nariz de rasgos duros, y cejas espesas que oscurecían su mirada penetrante en una amenazadora. El efecto era tanto fuerte como apuesto, pero Mina sospechaba que los artistas intentaban engalanar al salvador de Inglaterra, como su madre al encender velas en el saloncito.

Tal vez todo en él había sido engalanado. Los folletines especulaban que sus padres habían sido terratenientes galeses y que él había sido apartado de ellos de bebé, pero nada se conocía realmente de su familia. Muy posiblemente, su padre tenía martillos pulverizadores por piernas, y su madre poseía taladros en lugar de brazos, y él había nacido en una mina de carbón nueve meses después de un Frenesí, dado a luz en cuclillas en un contenedor polvoso antes de que su madre regresara al trabajo.

Sin embargo, veinte años antes, su nombre había sido registrado por primera vez en la bitácora del Capitán Baxter del buque de su Majestad, Indomable. Trahaearn, de dieciséis años, había estado a bordo de una nave de esclavos con rumbo al Nuevo Mundo, y fue llevado junto con la tripulación al navío. Menos de dos años después, se había transferido del Indomable a otro barco inglés, Unidad, una fragata de quinto rango que patrullaba las rutas comerciales en los mares del sur. Antes que alcanzaran Australia, Trahaearn había liderado un motín, apoderándose del barco como su capitán y renombrado la fragata El Terror de Marco. Con el Terror, se había embarcado en una carrera de ocho años de piratería, ninguna ruta comercial, nación, ni mercader había estado a salvo de él. Incluso en Londres, donde la Horda suprimía cualquier noticia que sugiriera una debilidad en sus defensas, rumores de la piratería de Trahaearn se habían filtrado en las conversaciones. Varias veces, los folletines clamaban que la Horda lo había capturado. Había sido declarado muerto dos veces.

Tal vez era por eso que la Horda no había anticipado que él navegara el Terror de Marco por el Támesis e hiciera explotar su torre de control.

—¿Él está aumentado?

Mina casi sonrió. Incluso gritando, Newberry no se había maleado lo suficiente para utilizar infecto. Aumentado se había vuelto el término educado para definir a aquéllos que vivían con millones de máquinas microscópicas en el cuerpo. Infecto había sido un insulto alguna vez… y todavía lo era en la Ciudad de Manhattan. Sin embargo, solo a los huidizos parecía importarles eso. Ni un solo infecto que Mina conociera se ofendía ante el nombre.

Por supuesto, si Newberry la llamaba por el nombre que la Horda había utilizado para ellos: zum bi (los sin alma), le habría tumbado los dientes aumentados.

—Lo está —confirmó Mina.

—¿Cómo lo hizo? —Cuando Mina frunció el ceño, segura de que se había perdido parte de la pregunta, Newberry aclaró con un grito—: ¡La torre!

No era el primero en preguntar. La Horda había creado una señal de radio de corto alcance alrededor de su torre, para prevenir que los infectos se aproximaran. Trahaearn estaba infectado, pero no había quedado paralizado cuando entró al área de transmisión. El padre de Mina teorizaba que la frecuencia había cambiado desde la época en que Trahaearn vivía en Gales de niño, así que no había sido afectado a su regreso. Ella había escuchado la misma teoría repetida por otros infectos, pero los huidizos preferían pensar que él no había sido infectado con nanoagentes… a pesar de que el mismo Trahaearn confirmaba que cargaba con los bichos desde que era un niño.

La teoría de su padre parecía tan factible como cualquiera. —¡Frecuencias!

Newberry pareció dudoso, pero asintió.

Frecuencias o no, no le importaba a Mina o a cualquier otro infecto. Gracias al Duque de Hierro, los nanoagentes ya no los controlaban, sino que los asistían. La Horda ya no suprimía sus emociones: violencia, lujuria, ambición, o, cuando el darga deseaba que se reprodujeran, los azotaban para que entraran en un frenesí de celo.

Después de nueve años, muchos de los que habían sido criados bajo el mandato de la Horda aún estaban aprendiendo a controlar emociones fuertes, combatir impulsos violentos. No todos tenían éxito, y era ahí donde Mina entraba.

Con suerte, este asesinato sería igual: un impulso desenfrenado, rastreable fácilmente… y el asesino fácil de ser culpado.

Y con más suerte, el asesino no sería el Duque de Hierro. Nadie sería encontrado culpable entonces. Él era demasiado amado… lo suficientemente amado para que todos en Inglaterra ignoraran su historial de violaciones, robos y asesinatos. Lo bastante amado para que intentaran reescribir esa historia. E incluso si la evidencia apuntaba a Trahaearn, no caería en desgracia.

Pero como la oficial investigadora que lo arrestara, Mina sí.

Capítulo Dos

Traducido por Azhreik

Para cuando ella y Newberry llegaron a la Isla de Perros, el frescor del aire de la tarde se había convertido en un azote. No era una verdadera isla, estaba rodeada en tres lados por un recodo del río. La Horda había drenado el pantano y construido en parte de él su centro comercial y de intercambio… todo saqueado y quemado durante la revolución. Después, la Corona había concedido a Trahaearn tramos de tierra en la isla junto con su título, y él había reconstruido los muelles que ahora daban servicio a los barcos mercantes de su compañía y los mercaderes que pagaban por el espacio. En el centro de la isla, cerca del muelle Marshwall, él había demolido los restos de las propiedades de la Horda y construido su fortaleza sobre las cenizas.

La alta verja de hierro forjado, que rodeaba su propiedad, le había ganado el sobrenombre de «el Duque de Hierro», el hierro mantenía fuera al resto de Londres y dentro a cualquier riqueza que escondiera en el interior. Las púas que coronaban la verja prevenían que la escalara cualquiera de los barrios bajos que lo rodeaba, y nadie era invitado a su casa. Al menos, nadie en el círculo de Mina, o el de su madre.

Ella nunca estaba segura si su círculo era demasiado alto o demasiado bajo.

Newberry se detuvo enfrente de la reja. Cuando apareció un rostro en la pequeña ventana de la caseta de vigilancia, él gritó: —¡Inspectora Wentworth, en asuntos policíacos! ¡Abran!

El que cuidaba la reja apareció, un hombre canoso con una larga barba gris y un ruidoso andar pesado que marcaba una pierna protésica. Un antiguo pirata, supuso Mina. Aunque la Corona insistía que Trahaearn y sus hombres habían sido todos corsarios, actuando con el permiso del rey, solo se lo creían unos cuantos niños que no sabían mucho. El resto de ellos sabían que la historia estaba diseñada para reforzar la fe en el rey y sus ministros después de la revolución. Otorgar un título a Trahaearn había sido uno de los últimos actos convincentes del rey Eduardo. A la tripulación se le habían dado comisiones navales, y El Terror de Marco se había enrolado al servicio de la Marina Real… al que el barco supuestamente había pertenecido todo el tiempo.

El Duque de Hierro había intercambiado el Terror y los mares por un título y una fortaleza en medio de un barrio pobre. Mina se preguntaba si él sentía que ese intercambio había valido la pena.

El cuidador de la reja le echó un vistazo a ella. —¿Y la arpía?

Al lado de Mina, Newberry se sobresaltó. —Ella es Lady Wilhelmina Wentworth, la inspectora de policía.

Oh, Newberry. En la Ciudad de Manhattan, un título aún significaba algo. En Inglaterra, solo significaba que la familia de Mina no había estado sujeta a los mismos horrores que las clases más bajas habían sufrido bajo la Horda. Y cuando el guardia la miró de nuevo, ella supo lo que vio… y no fue a una dama. Ni las charreteras que declaraban su rango, o la banda roja cosida en su manga, que alardeaba que ella había derramado sangre de la Horda en la revolución.

No, él vio su cara, calculó su edad y entendió que había sido concebida durante un Frenesí. Y que, debido al estatus de su familia, a su madre y padre se les había permitido quedársela, en lugar de ser arrebatada por la Horda para ser criada en una Guardería.

El guardia miró a su asistente. —Entonces ¿quién eres tú?

—Agente Newberry.

Rascándose la barba, el anciano anduvo ruidosamente de vuelta hacia la caseta. —Muy bien. Le enviaré entonces un telegrama al capitán.

¿Aún llamaba «capitán» al Duque de Hierro? Mina no podía decidir si eso decía más de la opinión de Trahaearn sobre su nuevo rango, o el del guardia. Pero lo que sea que su personal pensara de su título, aparentemente Trahaearn no los forzaba a que se dirigieran a él con éste.

El guardia no regresó… y antiguo pirata o no, debía ser letrado si podía escribir un telegrama y leer la respuesta de la casa principal. Esa respuesta llegó rápido. Ella y Newberry no habían esperado más de un minuto antes que se abrieran las rejas con bisagras bien engrasadas.

La propiedad era enorme, con césped verde que se extendía hasta la oscuridad. Unos perros olfateaban a lo largo de la cerca, sus cuidadores abrigados contra el frío. Si alguien hubiera invadido la propiedad, no encontraría muchos escondites en los terrenos. Todos los arbustos y árboles eran aún jóvenes, plantados después que se le hubiera concedido la propiedad a Trahaearn.

La casa rivalizaba con Chesterfield antes que el gran edificio hubiera sido quemado durante la revolución. De piedra gris, dos alas rectangulares sobresalían a los lados para formar un gran patio. Batientes sin adornos decoraban las muchas ventanas, y la fachada de piedra con forma de bloque solo estaba interrumpida por el cristal de la ventana y la balaustrada a lo largo del borde del techo. Una fuente tintineaba al centro del patio. Detrás de ella, los escalones principales creaban semicírculos que conducían a la entrada.

En el centro de los escalones, una sábana blanca tapaba un bulto con forma de cuerpo. No se había filtrado sangre en la sábana. Un hombre esperaba en el escalón superior, su figura ligera estaba en una postura tiesa como atizador que Mina no pudo ubicar durante un momento. Luego lo comprendió: de la Marina. Probablemente otro pirata, aunque este había sido un marinero… o un oficial, primero. 

Una casa de ese tamaño requeriría un ejército de personal, y ella y Newberry tendrían que interrogar a cada uno. Pronto, ella sabría cuántos de los piratas de Trahaearn habían venido a tierra firme con él.

Cuando alcanzaron la fuente, ella se giró hacia Newberry. —Detente aquí. Instala la cámara junto al cuerpo. Toma fotografías de todo antes que lo movamos.

Newberry estacionó el coche y salió. Mina no esperó a que él reuniera su equipo. Ella avanzó a zancadas hacia la casa. El hombre descendió los escalones para recibirla, y ella se vio forzada a reevaluar su opinión. Su postura no era de disciplina rígida, sino una cubierta para una energía áspera y contenida. Su cabello oscuro estaba acomodado hacia atrás sobre un rostro enrojecido y angosto. A diferencia del hombre en la verja, él era pulcro y casi explotaba con la necesidad de ayudar.

—Inspectora Wentworth. —Con dedos manchados de tinta, él hizo un gesto hacia el cuerpo, invitándola a mirar.

Ella no tenía prisa. El cuerpo no se iría a ningún lado. —¿Señor…?

—San John. —Lo dijo como un huidizo, en vez de con las sílabas abreviadas de alguien nacido en Inglaterra—. Administrador de la finca de Su Excelencia.

—¿De esta finca o su propiedad en Gales? —La que, hasta donde Mina sabía, Trahaearn no visitaba con frecuencia.

—Su finca en Anglesey, inspectora.

Newberry pasó junto a ellos, cargando el pesado equipo fotográfico. San John se giró a medias, como para ofrecer asistencia, luego volvió a mirarla cuando Mina preguntó: —¿Cuándo llegó aquí desde Gales, señor San John?

—Ayer.

—¿Atestiguó lo que sucedió aquí?

Él sacudió la cabeza. —Yo estaba en el estudio cuando escuché al lacayo; Chesley, informar al ama de llaves que alguien había caído. Entonces la señora Lavery le dijo a Su Excelencia.

Mina frunció el ceño. No la habían llamado aquí porque alguien había sido un torpe zoquete, ¿o sí? —¿Alguien se tropezó en las escaleras?

—No, inspectora. Cayó. —Su mano hizo un clavado brusco desde el hombro a la cadera.

Mina echó un vistazo al cuerpo de nuevo, luego a la balaustrada que delineaba el techo. —¿Sabe quién era?

—No.

No le sorprendía. Si administraba la finca de Gales, no conocería bien al personal de Londres. —¿Quién lo cubrió con la sábana?

—Yo lo hice, después que Su Excelencia mandó al personal de vuelta a la casa.

Así que todos habían salido a mirar embobados. —¿Alguien lo identificó mientras estaban afuera?

—No.

O tal vez sencillamente no habían hablado. —¿Dónde está ahora el personal?

—Están reunidos en el salón principal.

Donde habían pasado la historia hasta que cada uno estaba convencido de que lo habían atestiguado personalmente. Maldición. Mina apretó los labios.

Como interpretando su frustración, San John añadió: —Sin embargo, el lacayo está solo en el estudio. Su Excelencia le dijo que permaneciera allí. Él no ha hablado con nadie más desde que la señora Lavery le contó a Su Excelencia.

¿El lacayo había sido conducido al estudio y no le preguntaron nada? —¿Pero él ha hablado con el duque?

La respuesta provino de detrás de ella, de una voz que podía enviar órdenes hasta el otro lado de un barco. —Así es, inspectora.

Ella se giró para encontrar a un hombre tan grande como su voz. Oh, malditos folletines. No habían sido amables con él… habían sido amables con sus lectores, al protegerles del efecto de este hombre. Un miedo hueco se estremeció en su interior, muy parecido a la primera vez que ella se había topado con un cazarratas con garras en un callejón… el conocimiento instintivo de que se enfrentaba a algo peligroso y que no entendía completamente.

No que él luciera extraño, o mutado como los cazarratas. Era tan duro y tan apuesto como lo habían retratado las caricaturas… al mismo tiempo oscuro e inasequible, con una mirada tan afilada y protegida como la verja que le daba su nombre. El Duque de Hierro no era tan alto como su estatua, pero aun así era más alto de lo que cualquier hombre tenía derecho a ser, y tan ancho de hombros como Newberry, pero sin la carne sobrante.

Pero no era su constitución lo que la hizo cautelosa. Y por primera vez, ella pudo ver porqué su tripulación podría seguirlo a través de aguas infestadas de kraken o en territorio de la Horda, y luego seguirlo de vuelta a la costa y permanecer con él. Cuando él dirigía esa mirada fría y distante hacia ellos, como si no le pudiera importar menos si caían muertos enfrente de él, ellos estarían demasiado aterrorizados para hacer otra cosa. Él la dirigía a Mina ahora, y el mensaje en sus ojos era claro.

No la quería aquí.

¿Por su linaje o su ocupación? Mina no podía decidir. Difícilmente importaba, de todas formas… ella ahora estaba aquí.

Ella echó un vistazo al hombre parado junto a él: alto, de cabello castaño, con expresión aburrida. Mina no lo reconoció. Como el Duque de Hierro, él vestía un abrigo negro a la moda, calzas y botas. Un chaleco estaba abrochado como armadura sobre una camisa blanca con un cuello simple, recordatorio del cuello de la túnica de la Horda. Tal vez un huidizo y si era así, probablemente un aristócrata… y probablemente esperaba ser tratado como tal.

Bien por él.

Ella miró al duque de nuevo. Aunque nunca la habían presentado a alguien de su posición antes, había visto a la superintendente Hale conocer a un marqués sin dirigirle un solo gesto para reconocer que él estaba por encima de ella. Mina siguió ese ejemplo y ofreció un corto asentimiento antes de dirigirse a él.

—Su Excelencia, entiendo que no atestiguó la muerte de este hombre.

—No.

—¿Y su acompañante…?

—Tampoco vio nada —respondió el otro hombre.

Ella tenía razón; su acento lo marcaba como huidizo. Aun así, tuvo que reevaluar su opinión de él. No estaba mortalmente aburrido… solo demasiado familiarizado con la muerte como para emocionarse por otra. Ella no podía entender eso. Cuanta más muerte veía, más la conmovía la injusticia de cada una. —¿Su nombre, señor?

Su sonrisa pareció al borde de una risa. —Señor Smith.

Un bromista. Que divertido.

Pensó que un destello de irritación cruzó la expresión del duque. Pero cuando no ofreció el verdadero nombre de su acompañante, ella lo dejó pasar. Lo sabría alguien del personal.

—El señor San John me ha dicho que nadie ha identificado el cuerpo, y solo su lacayo vio su caída.

—Sí.

—¿Su lacayo le relató algo más a usted?

—Solo que no gritó.

¿No gritó? El hombre había estado borracho, dormido o ya muerto. Ella descubriría pronto cuál de las tres.

—Si me perdonan. —Con un asentimiento, se giró hacia los escalones, donde Newberry ajustó el flash aluminotérmico de la cámara. Escuchó que el Duque de Hierro y su acompañante la seguían. Mientras no tocaran el cuerpo o intentaran ayudarla a examinarlo, no le importaba.

Mina se miró las manos. Ella tocaría el cuerpo, y Newberry no había traído sus útiles guantes de lana para intercambiarlos por sus guantes blancos de gala. Solo eran de satín… ni la venta de artilugios de su madre ni su propio salario podían permitirse cuero de cabrito… pero, aun así, eran demasiado preciosos para arruinarlos.

Tiró de las puntas de los dedos, pero los broches en sus muñecas previnieron que se soltaran. Fútilmente, intentó empujar los pequeños botones por los igualmente pequeños aros de satín. Las costuras en las puntas de los dedos los hacían demasiado toscos, y la tela era demasiado resbalosa. Miró a Newberry, y vio que el polvo negro del ferrotipo de la cámara ya le empolvaba las manos. Al diablo. Los mordería para desengancharlos, si era necesario. Incluso la despreciable tarea de volver a coser los botones sería más fácil que…

—Deme su mano, inspectora.

Los vellos de la nuca de Mina se erizaron ante la orden. Miró la cara de Trahaearn y escuchó un ruido de su acompañante, una mitad risa mitad bufido… como si Trahaearn hubiera fallado una prueba sencilla.

La expresión del duque no se suavizó, aunque sus palabras sí. —Finalizará más rápidamente si la asisto. ¿Me lo permitirá?

No, pensó ella. No me toque, no se me acerque. Pero el cuerpo en las escaleras no le permitiría esa respuesta.

—Sí, gracias.

Extendió la mano y observó mientras él se quitaba sus propios guantes. Piel de cabrito, forrados de marta cibelina. Se calentó solo de imaginar la lujosa suavidad.

Mina no se habría sorprendido si la presencia de él también lo hubiera hecho. Con su gran constitución, Trahaearn parecía rodearla de calor solo al estar parado tan cerca. Sus manos eran grandes, sus dedos largos y uñas cuadradas. Cuando él tomó su muñeca en su palma izquierda, unos callos rasparon audiblemente el satín. La cara de él se oscureció. Ella no pudo precisar si fue de ira o vergüenza.

A pesar de lo áspera que era su piel, sus dedos eran ágiles. Inmediatamente desató el primer botón y el siguiente. —Esta no es la tarde que usted tenía planeada.

—No.

No dijo que esto era preferible al baile de la victoria, pero tal vez él lo leyó en su voz. Para su sorpresa, sus dientes mostraron una sonrisa… luego su cara se endureció rápidamente de nuevo, como si su propia sonrisa también lo hubiera sorprendido a él. Inclinó la cabeza sobre su mano de nuevo y Mina se encontró mirando fijamente sus cortas pestañas, tan gruesas y negras que sus párpados parecían delineados con kohl. Ella apartó la mirada, pero el brillo dorado entre la espesura del cabello oscuro atrajo su mirada de nuevo.

Tres diminutos aros le perforaban la curva superior de cada oreja. Sus lóbulos también estaban perforados, aunque no llevaba joyería en ellos.

Así que los folletines sí lo habían adornado. En un dibujo, sus ojos de gruesas pestañas y joyería habrían parecido femeninos. Pero no de cerca, no en persona. En su lugar, el efecto era… primitivo.

Perturbada, ella se enfocó en su muñeca. Solo quedaban dos botones, y entonces podría trabajar.

Debería estar trabajando ahora. —¿Los perros estaban patrullando los terrenos antes que se descubriera el cuerpo?

—No. Ahora están buscando el punto de entrada.

Mina se imaginó la verja de hierro. Tal vez un niño podría deslizarse entre los barrotes; un hombre no. Pero si alguien lo había dejado entrar… —¿Ha hablado con su hombre en la puerta principal?

—¿Wills?

Ella no había preguntado al guardia su nombre. —Si Wills tiene una pierna izquierda protésica y con frecuencia guarda en su barba una porción de su comida para el desayuno, entonces estamos hablando del mismo hombre.

—Ese es Wills. —Él la estudió con ojos inexpresivos—. Él no dejaría entrar a nadie.

Sin mi permiso, terminó Mina por él. Y tal vez estaba en lo correcto, aunque por supuesto, ella lo verificaría con el guardia, y preguntaría al ama de llaves sobre las entregas. Alguien podría haberse ocultado en una.

La mirada de él volvió a caer sobre su guante. —Estamos listos —dijo Trahaearn—. Ahora a…

Ella apartó la mano al mismo tiempo que Trahaearn sujetaba los dedos de satín. Él dio un tirón. El satín se deslizó en una caricia cálida sobre su hombro, su antebrazo.

Unas llamas le encendieron las mejillas. —Señor…

La expresión de él cambió mientras continuaba tirando. Primero registró sorpresa, como si no se hubiera dado cuenta que el guante se extendía más allá de su muñeca. Luego una emoción dura y aguda mientras el largo guante se desplazaba lentamente. Su longitud blanca finalmente colgó entre sus dedos, y a Mina le pareció tan íntimo como si sostuviera su media.

Su manga aún le cubría el brazo, pero se sentía expuesta. Desnuda. Con tanta dignidad como pudo, Mina recuperó el guante.

—Gracias. Puedo arreglármelas con el otro. —Se metió el guante en el bolsillo. Con los dedos desnudos, trabajó rápido con los botones en la muñeca izquierda.

Mina levantó la vista para encontrarlo mirándola fijamente. Los pómulos de él estaban encendidos de color, y su mirada era ardiente.

Ella había visto la lujuria antes. Esta marcaba la primera vez que no había visto disgusto u odio por debajo.

—Gracias —dijo de nuevo, maravillada ante la estabilidad de su voz cuando todo en su interior temblaba.

—Inspectora. —Él inclinó la cabeza, luego miró más allá de ella, a las escaleras.

Y cuando ella se giró, el temblor se detuvo. Sus piernas estaban firmes mientras subía los escalones, su mente enfocada.

—Dígame capitán: ¿Planea asistirla o desvestirla? —Escuchó ella que el acompañante preguntaba. Trahaearn no replicó, y Mina no volteó a verlo.

Incluso el tirón del Duque de Hierro no era más fuerte que la muerte.

Mina había llegado a reconocer los patrones de la muerte: cuando la planeación o pasión conducían a la violencia, cuando era accidental o deliberada. Pero cuando se encorvó sobre el cuerpo en las escaleras de la mansión de Trahaearn, no pudo encontrarle sentido a ese patrón.

El varón desnudo de cabello castaño yacía bocabajo, su brazo izquierdo estaba atrapado debajo de él, sus piernas separadas. Ninguna marca o herida arruinaba su piel.

Pero no era un cadáver fresco. La piel se había ennegrecido, y estaba increíblemente frío… mucho más frío que el aire circundante. Los tejidos no se habían hinchado, pero el impacto contra las escaleras debía haber soltado los gases como un globo reventado. Solo una pequeña cantidad de sangre, espesa y coagulada, había manchado las escaleras.

Mina le giró la cabeza. La cara estaba completamente destrozada. Sería difícil identificarlo. Abrió la mandíbula rota. Los dedos despedazados, y la lengua… frunciendo el ceño, deslizó los dedos en la boca. El músculo grueso en la parte trasera de la lengua se sentía tan sólido y frío como hielo. Aunque ahora estaba descongelándose, en algún punto el cuerpo de este hombre había estado congelado.

Miró sobre el hombro a Newberry. —¿Has terminado con las fotografías? Necesito girarlo.

Cuando el agente asintió, ella deslizó las manos bajo el hombro y cadera y lo giró. El torso permanecía un bloque sólido. La pierna se sacudió como un pudin medio cocinado metido en una piel de salchicha.

Desde atrás de Mina provino el sonido de Newberry teniendo una arcada, aunque la contuvo. San John no. El acompañante del Duque de Hierro murmuró algo antes de darse la vuelta.

Mina tuvo que tragar con fuerza, pero continuó el examen. Los huesos aparentemente se habían pulverizado al aterrizar, pero no podía ver ninguna herida aparte de las del aterrizaje. Tal vez había sido golpeado en la cara y la evidencia se había borrado por la caída.

Cuando levantó el brazo izquierdo, permaneció rígido, como aún en rigor completo. Que extraño. A diferencia de las piernas y el brazo derecho, los huesos no se habían destrozado. Ella rascó ligeramente la piel gris, y sus uñas no dejaron marca… probablemente una prótesis construida con carne mecánica.

Si era así, alguien estaría buscando a este hombre. La carne mecánica no salía barata.

Pero tendría que terminar el examen en el cuartel. Jaló la tela sobre el cuerpo cuando la puerta principal de la casa se abrió.

Una mujer robusta de cabello rizado salió, unas llaves se agitaban en su amplia cintura. —Le ruego me perdone, Su Excelencia, pero acaba de llegar un telegrama del señor Wills. Ha llegado un vagón de la policía, para recoger el cuerpo.

El ama de llaves sonaba insegura. Mina se preguntó si ella esperaba que el duque negara al vagón la entrada a la finca. Y Trahaearn parecía resentir la idea de que se llevaran el cuerpo… sus labios se habían apretado, como si luchara contra una respuesta automática.

Trahaearn se encontró con sus ojos. Pasó otro momento antes que dijera: —Déjalos pasar.

Detrás de él, su acompañante sacudió la cabeza, pareciendo enfermo. Empezó a subir las escaleras. —Y yo tengo la intención de beber hasta que pueda imaginar que esa pierna vuelve a estar rígida.

Mina se levantó antes que el duque pudiera unírsele. —Con su permiso, me gustaría ver el techo.

San John dio un paso al frente. —Por supuesto, inspectora. Yo…

—Permanece con el agente mientras yo le muestro el techo —dijo Trahaearn.

San John se ruborizó. Mina miró a Newberry y él asintió. Ella no necesitaba darle una instrucción en voz alta. Newberry sabía que debía quedarse con el cuerpo hasta que lo cargaran en el vagón.

Ella siguió al duque a la casa. Aunque el vestíbulo era enorme y lámparas de gas iluminaban la entrada, la madera oscura de las paredes daba la impresión de una cueva. Ella tuvo poca oportunidad de mirar más. Trahaearn se giró a la izquierda en el primer salón sombreado y anduvo a zancadas hacia la pared más lejana, donde un enrejado de metal formaba una puerta. Deslizó el enrejado a un lado, revelando un pequeño ascensor, y entró a la jaula.

Tan pronto ella se acomodó a su lado, él jaló la palanca. Con un traqueteo brusco, el ascensor empezó a elevarse. Mina presionó la espalda en el costado del vehículo. El Duque de Hierro la miraba fijamente, como otro hombre podría examinar a un gusano. Solo los separaban centímetros, y su imaginación (tan útil para determinar la motivación de un asesino) no era tan útil cuando compartía un espacio confinado con un pirata. Los folletines podrían esparcir rumores de que él nunca había violado a nadie, pero también lo llamaban corsario.

Ella pisoteó su nerviosismo y se forzó a enfocarse. —¿Alguien más utiliza este ascensor?

—No.

—¿Hay escaleras de acceso?

—Sí.

Les preguntaría a los miembros del personal si habían visto a alguien utilizar las escaleras. Sin embargo, Mina sospechaba que el muerto no había caído del techo, sino de un lugar más alto.

Para su alivio, el ascensor traqueteó hasta detenerse un momento después. Incluso antes que Trahaearn abriera el enrejado, podía ver que el techo había sido diseñado con la defensa en mente. Cañones y armas en riel delineaban la balaustrada como el casco de una nave. El extenso césped no proveía cubierta para nadie que intentara cruzar la propiedad. Más allá de la verja estaban los muelles y almacenes, los edificios que se amontonaban a la ribera del río y más allá de ellos, las linternas de las naves y barcazas en el Támesis.

Sin tráfico ni residencias cercanas, la noche estaba silenciosa. Impresionantemente.

Casi lo dijo, hasta que miró al Duque de Hierro y lo descubrió observándola.

Perturbada por esa mirada penetrante, ella levantó la vista. A los dirigibles no les estaba permitido volar sobre la ciudad a menos que se les concediera un permiso especial. Sin embargo, la cubierta de las nubes y la niebla podían ocultar una. Mientras la tripulación no encendiera los motores, un dirigible podía navegar silenciosamente sobre Londres sin atraer la atención.

Se giró hacia el duque. —¿Estaba fuera cuando el incidente tuvo lugar?

—No. Estaba cenando.

Si lo habían interrumpido, un vistazo al comedor confirmaría eso. —¿Recuerda algún sonido inusual mientras estaba cenando? ¿Tal vez un motor?

—No.

—¿Y después que se descubriera el cuerpo?

Ella vio la especulación en su mirada antes de que dijera. —No.

—¿Ha recibido alguna amenaza? —Esa pregunta sería de la mayor importancia para la superintendente Hale, y para todos los demás a los que Mina respondía. El Duque de Hierro debía permanecer a salvo.

—Sí. —Una breve sonrisa acompañó su respuesta.

Por supuesto que sí. —¿Amenazas de alguien que se atreviera a actuar en consecuencia?

—No.

Y si alguien lo había hecho, Mina sospechaba que nunca la llamarían. Al ser él su propia ley, ocultaría la evidencia. De hecho, le sorprendía que no hubiera ocultado esto… o lo hubiera manejado por su cuenta. Lo que rogaba la pregunta: —¿Por qué contactó al cuartel de policía?

Cuando él no respondió, ella se dio cuenta. —Usted no lo hizo. ¿Quién lo hizo?

La mirada de él se agudizó, como si ella lo hubiera sorprendido. Aun así, no le ofreció nada más. ¿Protegía a su gente? Ella no podía dilucidarlo.

—Dígame, señor… ¿cuánto tiempo ha sido el señor San John un miembro de su personal?

Esta vez, él dijo: —Tres días.

Así que el nuevo administrador no estaba enterado, y contactó a la policía en vez de permitir que Trahaearn lidiara con el cadáver a su propia manera. —Y si yo tuviera preguntas que hacerle a él en tres días más, ¿lo encontraría aún a su servicio?

—Eso depende, inspectora. Si descubre que él conocía al hombre bajo la sábana, entonces no lo encontrará.

¿Acababa de prometer que mataría a San John si el administrador estaba conectado al muerto? La ira empezó a arder lentamente en su pecho.

—¿Y si no lo conoce?

—Entonces San John estará aquí.

Pero menos dispuesto a hablar con ella, sospechó Mina. Así que tendría que ser ahora. —He terminado aquí. Si dispone una habitación para mi uso, me gustaría hablar con su personal.

La mirada de él la recorrió antes de asentir. Ella lo precedió de vuelta hasta el diminuto ascensor… aunque no habría parecido tan pequeño y abarrotado si el Duque de Hierro no hubiera abarcado tanto espacio. Con tan poco espacio entre ellos, ella estaba consciente de cada una de las respiraciones y movimientos de él, el débil olor a humo y cedro que estaba adherido a su abrigo. Presionando la espalda contra el costado de la jaula, ella se enfocó en un punto más allá de su hombro e ignoró la intranquilidad que le mordisqueaba los nervios.

Trahaearn empujó la palanca hacia delante, y el ascensor inició un descenso suave y lento. —Entonces fue arrojado de un dirigible.

—Esa conclusión es prematura. No hemos visto evidencia concreta de un dirigible, solo la sugerencia de uno.

Él frunció el ceño. —Los huesos del hombre están destrozados y, aun así, ¿debe ver un dirigible para saber lo que le sucedió?

—Debo ver evidencia de un dirigible —repitió Mina, controlando su irritación—. Muy probablemente el cuerpo me dará esa evidencia. Pero requiere más examinación antes de que diga definitivamente que él fue lanzado de un dirigible, porque he visto otros cuerpos dañados similarmente con martillos pulverizadores. Y si saco conclusiones con demasiada rapidez, me arriesgo a pasar por alto información que apunte a su asesino… o hacer conjeturas que conduzcan al hombre equivocado. No aceptaré ninguno de esos resultados.

La mirada de él escrutó los rasgos de ella. Finalmente, dio un corto asentimiento… como si ella necesitara su permiso para proceder. Ciertamente tenía una alta opinión de sí mismo. Desafortunadamente, todos los demás en Inglaterra compartían esa visión.

Pero aparte de su arrogancia, Mina no podía echarle la culpa de nada. Encontrando sus ojos, dijo. —Tuve que salir de un baile que era parcialmente en su honor.

Él sonrió ligeramente. —Sí.

¿Y eso era todo lo que tenía que decir? No le decía casi nada. Intentó de nuevo, esta vez esperando obtener una reacción de él. —¿Eligió no asistir, Su Excelencia? O tal vez no recibió una invitación.

—Recibí varias.

El humor tocó sus ojos. Así que estaba divertido más que ofendido… pero no pudo determinar si se reía de la pregunta o de ella.

El ascensor alcanzó el piso principal, y se detuvo con un traqueteo y un tirón. El duque la miró durante otro momento antes de deslizar la reja. Ella pasó rozándolo para salir al salón, pensando en voz alta.

—Es bien amado en esta ciudad y, aun así, un cadáver cae en sus escalones. —Ella se giró para enfrentarlo—. Tal vez no es una amenaza, sino alguien intentando atraer su atención.

—Debieron haber escogido otro método.

Ni siquiera diversión ahora… solo otra vez indiferencia. Mina frunció el ceño en su dirección.

—¿Le importa que un hombre esté muerto, señor? Más allá de la posible amenaza a usted, o el insulto o cualquier motivo que su asesino tuviera… ¿le importa que un hombre esté muerto?

Él encontró su mirada directamente. —No lo diferencio de un castellano trampeando pieles por los bosques estadounidenses o de un hindú esclavizado por la Horda en India. ¿Usted llora por el destino de cada hombre que no conoce?

Ella no estaba llorando por él, pero sí sentía la injusticia. —No conozco su nombre, pero ahora ya no es un extraño para mí, algún individuo hipotético que vive al otro lado del globo. Ni lo es para usted… y lo más probable es que él esté aquí por alguna conexión con usted.

Él entrecerró los ojos, y aunque el humor brillaba de nuevo en ellos, era una luz fría y peligrosa. Mina suprimió la urgencia de dar un paso atrás y sacar su arma.

—Entonces descubra quién es y por qué está en mi umbral… y yo haré que quien sea que lo hiciera lamente haber atraído mi atención.

Ella no tenía duda de que lo haría. Y aunque Mina tenía toda la intención de resolver el misterio de la identidad del hombre y su muerte, ahora tenía incluso más razón para no fallar.

No quería ser la que atrajera la atención del Duque de Hierro.

Rhys podía pensar en muchas razones para matar a un hombre… pero solo el temor evitaba que alguien se tomara el crédito por lo que había hecho. Quien sea que hubiera tirado ese cuerpo en sus escalones era un maldito cobarde.

No le servían de nada los cobardes, especialmente aquellos que daban la vuelta y huían. ¿Creían que él no los perseguiría?

Sería mejor que la inspectora se apresurara en descubrir la dirección a seguir. Él no había tenido la intención de permitirle investigar la muerte del hombre, pero Rhys no le habría permitido llevarse el cuerpo si no hubiera creído que tendría éxito. Diablos, si no fuera por su examen del cadáver, él tal vez no se hubiera dado cuenta que había caído de un dirigible.

Un dirigible. Idiotas. Si el cobarde hubiera sido solo un hombre… o varios hombres que se escabulleron en sus terrenos, él habría lidiado con ellos en silencio. Pero habían venido tras él en un dirigible… así que su respuesta sería acorde.

Tan pronto descubriera quiénes eran.

Manteniendo la frustración contenida, Rhys dejó la casa y recorrió los terrenos hasta que su temperamento se enfrío. Casi había pasado una hora antes de regresar y encontrar a Scarsdale en la biblioteca, ya borracho como una cuba. Rhys se sirvió un brandy él mismo, mientras su mirada escrutaba las esquinas de la gran habitación. Odiaba el tamaño. Cuando había construido la casa, la había llenado con habitaciones gigantes, pensando que disfrutaría el espacio después de años de dormir en camarotes estrechos y agachándose bajo cubiertas bajas. En su lugar, siempre estaba alerta.

Scarsdale no. Despatarrado en el sofá, el huidizo yacía con los ojos cerrados. —Cíclope Cushing juró venganza después que le robaste el Cerbero en sus narices, pero no me pareció lo bastante estúpido para arrojar un hombre a tu casa.

Sus palabras eran arrastradas. Incluso con un arma apuntada hacia él, Scarsdale no treparía más allá de un metro del mástil mayor. Si había adivinado que el muerto había sido arrojado de un dirigible, a Rhys le sorprendía que todavía fuera coherente.

Pero, aunque el licor soltaba la lengua del navegante, nunca le perjudicaba la razón. Rhys no podía afirmar lo mismo. Dejó el brandy en su escritorio, sin tocar.

Scarsdale luchó por sentarse a medias. Se cubrió el ojo izquierdo con su vaso vacío y abrió el derecho. —Pero bueno, he escuchado que ese Cíclope se contagió de sífilis de una ramera galesa y no fue lo bastante listo para infectarse con bichos. Una vez que la sífilis trepa de tus joyas a tu cerebro, puede que haga a un hombre lo bastante estúpido.

—Incluso con sífilis, Cushing no se atrevería a esto. —Y la mayoría de los enemigos de Rhys no asesinarían a alguien que él no conocía… lo harían personal. No arrojarían a un desconocido de un dirigible como deshaciéndose de un trozo de basura.

—Entonces ¿qué hay de la Guardia Negra? —sugirió Scarsdale—. Tal vez se han enterado de cómo has cortado su ruta de contrabando fuera de Gales.

Tal vez. Pero incluso si la Guardia Negra se había dado cuenta que él había pagado por el submarino que aterrorizaba a los barcos esclavistas en esas aguas, hasta que nada más que los mercenarios más desesperados se rehusaban a navegar a lo largo de la costa, Rhys no creía que ellos tomaran represalias. Quien sea que fueran los miembros de la Guardia Negra, habían permanecido reservados sobre sus actividades y sus propósitos… y amenazarlo sería prácticamente agitar una bandera roja enfrente de un toro. A menos que hubieran cambiado tácticas, no atraerían la atención hacia sí mismos. No, sencillamente encontrarían otra ruta de contrabando, y continuarían vendiendo esclavos para patrocinar su sociedad.

—Por supuesto, El loco Machen ha matado a catorce de sus esclavistas y ellos nunca lo han atacado… o tirado un cadáver en su barco. —Scarsdale agitó la mano antes de volver a descansar la cabeza contra el brazo del sofá—. Tal vez la amenaza no estaba dirigida a ti. Alguien podría haber escuchado que yo estaba aquí.

Sí. La mayoría de su tripulación había hecho enemigos, en algún lado. La inspectora podría estar descubriendo eso ahora. Pero incluso si ellos no le contaban, ella tenía una maldita mente rápida. La inspectora de policía Wilhelmina Wentworth llenaría los trozos faltantes por su cuenta.

Maldito San John por traerla aquí.

Y maldita la propia arrogancia de Rhys, que no había botado tanto a la inspectora como a su agente por la verja en el momento que llegaron. Pero él había estado seguro de cómo procedería su visita: la inspectora sería un sabueso huele-traseros, ansiosa por servir. Rhys decidiría si podía serle útil, en el presente o el futuro. Entonces despacharía a la inspectora para que siguiera con lo suyo y él continuaría buscando al cobarde que había allanado su hogar.

Aún no podía determinar en qué punto ella lo había sacado de curso. Tal vez el primer momento en que se giró para encararlo, vistiendo su inteligencia y determinación como una máscara. O tal vez cuando él había visto un destello de calor cuando le quitó el guante.

Él para nada había esperado el llameo de deseo que había sentido en respuesta… no por una inspectora con ojos fríos e inescrutables… y un guante que pertenecía a una dama.

Wentworth. No reconocía el apellido. Raramente tenía interacciones con los pares que habían nacido bajo la Horda; no tenían dinero para invertir o bienes que intercambiar. Si ella era la hija de un par, lo más probable es que su madre hubiera sido una ramera de la Horda. Sin embargo, la mayoría se habían marchado a América después de la revolución. Igual que la mayoría de los niños mestizos que habían dado a luz. ¿Por qué se había quedado la inspectora?

—¿Quién es ella?

Scarsdale levantó la cabeza. Después de un vistazo al rostro de Rhys, volvió a cerrar los ojos. —Conozco esa mirada. Un barco fino se acerca por el horizonte y tú quieres lo que transporta. Deja que éste siga su curso, capitán.

Rhys sacudió la cabeza. Scarsdale había malinterpretado sus intenciones. No tenía intención de robarla. Había conocido pocos oficiales de cualquier clase que no estuvieran a la venta, y dudaba que Wilhelmina Wentworth fuera diferente. Sencillamente quería conocer su precio.

Un rasguño en la puerta detuvo su respuesta. Un momento después, la señora Lavery anunció a la inspectora.

Ella entró con cadencia, con la espalda derecha, los hombros encuadrados. Una cosita diminuta, pero no débil. Sus ojos oscuros parecieron analizarlo de una vez, con mirada fría y evaluativa. No pudo detectar la chispa de calor que ella había mostrado antes… pero sabía que estaba allí. ¿Qué requeriría para que la revelara de nuevo?

En el pasillo, el gigante rojo estaba parado vigilándola. Protector, pero no como un hombre hacia su mujer.

Eso no debió haber complacido a Rhys tanto como lo hizo. Él no tenía intención de tenerla. Y, aun así, solo de mirarla, el deseo se retorció en sus entrañas… no un hambre sexual, sino una necesidad urgente de poseer. Tal vez Scarsdale lo había leído mejor de lo que creyó.

Pero sin importar el efecto que ella tenía sobre él, Rhys no le permitiría que lo sacara de curso de nuevo.

—¿Ha terminado?

—Sí. Nadie vio la caída o lo reconoció —dijo. Para una mujer pequeña y de palabras escuetas, tenía una voz baja e intensa. Ni jadeos ni suavidad—. Sin embargo, cuando determinemos su identidad puede, por supuesto, que tengamos más preguntas… y tal vez el motivo se esclarecerá.

—Me enviará reportes.

La boca suave de ella se apretó antes de asentir. —Le informaré a la superintendente Hale de su petición.

Ambos sabían que no había sido una petición… y ambos sabían que le enviarían reportes. Él le permitió la pequeña victoria de no reportarle a él personalmente.

Apartando la mirada de él, ella echó un vistazo a Scarsdale antes de permitir que su mirada recorriera la biblioteca, y Rhys se dio cuenta que era la primera vez que ella había apartado los ojos de él desde que entró a la habitación.

¿Precaución o curiosidad? Cualquiera de las dos lo satisfacía.

Su mirada escrutadora se detuvo sobre la réplica de su barco expuesta junto al escritorio. —¿Ese es Terror de Marco?

Hace mucho tiempo, ante la petición del gran Khan de la Horda Dorada, un Papa romano había enviado a un puñado de maestros, misioneros y científicos por la Ruta de la Seda a la capital de la Horda en Xanadu, guiados por exploradores venecianos: los hermanos Polo, y el joven Marco Polo. Después de dos décadas, Marco había regresado solo, desvariando como loco sobre misioneros que habían sido asesinados y sobre los talleres donde científicos eran forzados a inventar máquinas de guerra. Sus despotriques y terrores nocturnos se habían vuelto una broma legendaria, pero doscientos años después, cuando las máquinas de guerra de la Horda entraron en Asia, todos en Europa comprendieron que debieron haber escuchado. Con el Terror de Marco, Rhys se había asegurado que la Horda, mercaderes y esclavistas lo escucharan a él.

Pero ahora no tenía mucho que valiera la pena decir.

Su respuesta fue simplemente. —Sí.

Scarsdale se sentó y alcanzó con la mano la botella de absenta en la mesita del sofá. —¡El terror de los siete mares! ¡La pesadilla náutica! —Vertió una pequeña cantidad de licor verde en su vaso y volvió a recostarse—. Ahora eres su Bastarda Excelencia.

Rhys debió haber contenido la forma de beber del otro hombre hasta después que la inspectora se hubiera marchado.

Una débil sonrisa curvó la boca de ella mientras se acercaba para estudiar la réplica. —Mi hermano menor está a bordo —dijo ella.

—¿Entrenando en los cuerpos diplomáticos? —Uno de los mocosos mimados que utilizaban el Terror como un crucero de placer entre Inglaterra y el Caribe.

—No. Andrew es un guardiamarina.

Entonces no mimado. Incluso en un barco diplomático, ese chico estaría trabajando, aprendiendo el rol de un oficial desde abajo. —No es un puesto fácil.

—No. —Era una respuesta silenciosa, tintada de resignación y preocupación… y le hizo saber que ella extrañaba al chico. Luego desapareció, reemplazada por otra débil sonrisa mientras ella lo miraba de lado—. Usted lo inspiró. Él está determinado a capitanear su propio barco algún día… preferiblemente el Terror de Marco.

Si el chico era afortunado, no tendría que tomar la misma ruta que Rhys. Pero en vez de responder, Rhys señaló el nivel de la cubierta inferior, donde el camarote del guardiamarina contenía sus baúles y sus hamacas—. A menos que esté de guardia, él estará durmiendo aquí.

La inspectora examinó de cerca, como imaginándoselo, luego levantó la vista hacia él. —Gracias.

Parecía agradecida. No era de extrañar que Scarsdale hubiera estado en silencio durante la conversación. Rhys se apoyaba en él para que se encargara de la aristocracia y de suavizar sus respuestas bruscas, pero el huidizo debía haber pensado que Rhys lo estaba haciendo lo bastante bien por su cuenta.

Ella miró a su amigo. —Si necesito incluirlo en las preguntas de seguimiento, Lord Scarsdale, ¿lo encontraré aquí?

El huidizo levantó su vaso hacia ella. —¡El juego comienza! Ella obviamente es bastante apta en descubrir identidades, así que nuestro amigo molido está en buenas manos, capitán.

Rhys bajó la vista hacia las manos de ella. Pequeñas y de constitución fina, sus dedos se retorcían nerviosamente. Repentinamente se quedaron quietos. Cuando él volteó a ver su cara de nuevo, un débil color se había extendido sobre sus mejillas.

Scarsdale se bebió su trago y se estiró para servirse otro. —Sí, sí. Bien hecho, Lady Wilhelmina, hija del Conde de Rockingham.

Ella lo observó con diversión irónica. —Tiene la ventaja, señor.

—¿Porque todos han oído de su belleza única? Estoy destrozado. Creí que todos habían oído que yo era muy atractivo.

¿Scarsdale estaba coqueteando con ella? Rhys no podía determinarlo, pero no le gustaba. Y no conocía a muchos aristócratas ingleses, pero a Rockingham lo conocía. Como relojito, la condesa le enviaba una carta cada semana pidiéndole su apoyo. —¿Su madre lidera la Liga de Damas de la Reforma?

Las cejas de la inspectora se elevaron en sorpresa. —Sí.

Él la examinó. La Liga presionaba para que se removiera a las mujeres de las fábricas y las minas y se les pusiera de vuelta en sus hogares, para reparar el daño que la Horda había hecho a las familias inglesas. La Liga de la Reforma deseaba que la Corona recompensara los matrimonios en la clase baja, y por criar a los niños en casa en lugar de enviarlos a las Guarderías. Y, aun así, aquí estaba la hija de la dama que se esforzaba tanto para mantener a las mujeres fuera de cualquier profesión, la inspectora de policía con su abrigo y armadura.

Él casi se rio. —Ella debe odiar el solo verla.

Hielo cubrió la cara de la inspectora, apoderándose de sus ojos y su sonrisa crispada. —No lo ha hecho durante años. Buenas noches, Su Excelencia.

Ella dejó la habitación en un revoloteo de faldas amarillas. Él miró tras ella, preguntándose qué había dicho para molestarla. Al diablo todo. Debió haberle dejado la inspectora a Scarsdale. Miró a su amigo, y encontró a Scarsdale mirándolo con un ceño que le oscurecía la cara.

—¿Rufián, capitán?

Rhys apretó la mandíbula. Rufián era aterrorizar a una mujer. Rufián incluía capturar esclavos de las costas galesas y venderlos al otro lado del mar. Rhys nunca se había tolerado ser un rufián.

La expresión de Scarsdale se aligeró con incredulidad. —¿No sabes quién es? —Cuando Rhys no replicó, dijo—: Sabías que su madre es Lady Rockingham.

—Sí.

—Así que sabes quién es la condesa, pero ¿no sabes lo que ella hizo? Por Cristo, Trahaearn. Todos lo saben.

Rhys no. A diferencia de Scarsdale, no le importaban los chismorreos de la aristocracia, ya fuera en conversaciones o impresos en los folletines. —Dime.

—Hace treinta años, el darga de la Horda tuvo una función de estado. Se requería que asistieran todos los pares, por supuesto. Ni uno solo sabía que la Horda planeaba un Frenesí para esa tarde.

Todos los infectos habrían sido afectados. La Horda no. —¿Su madre estuvo en celo con uno de ellos?

—O con varios. ¿Quién puede decirlo? Pero la condesa no pudo, o no quiso, recordar lo que había sucedido. No hasta que le mostraron a la bebita. —Scarsdale retorció la boca—. Lady Rockingham le echó un vistazo a su hija… y se sacó los ojos. 

Capítulo Tres

Traducido por Akonatec

Mina recibía insultos demasiado a menudo como para obsesionarse con ellos; e incluso Su Bastarda Excelencia parecía insignificante cuando ella tenía abierto el tórax de un hombre en una mesa de examen, en el pequeño laboratorio del tercer piso en el cuartel de policía de Whitehall. Empujó a través de las entrañas congeladas a medio derretir, donde los cristales de hielo restantes parecían muy detallados a través de los vidrios de las lentes magnificadoras.

Cada invierno en Londres, cientos de personas demasiado pobres o demasiado desafortunadas para encontrar refugio eran encontradas congeladas en las calles. Pero el otoño acababa de llegar a Inglaterra, y las noches eran demasiado cálidas para matar a un infecto, por no hablar de congelarse sólidamente. Así que, a menos que descubriera que este hombre había estado en una expedición en el lejano norte, Mina podía asumir que no se había congelado hasta morir.

Parado en el otro lado de la mesa, Newberry dejó de respirar por la boca por un largo segundo; lo que le dijo a Mina que había contenido un comentario por temor a interrumpir su concentración. Un día, esperaba que entendiera que una mujer podía manejar ambos, conversar y examinar simultáneamente.

Sin levantar la vista, preguntó —¿Qué pasa, agente?

Él se aclaró la garganta. —Perdón, señor… me preguntaba si puede determinar cuánto tiempo lleva congelado.

Ah, bueno. Finalmente preguntó. Desde el principio, a Newberry le había disgustado participar de estos exámenes macabros. Mina había asumido remilgos de su parte, hasta que descubrió que casi cada huidizo —junto con muchos otros del Nuevo Mundo— veía la ciencia mortuoria con disgusto, diciendo que los exámenes mostraban falta de respeto hacia el muerto. En la mente de Mina, la falta de respeto era fallar en examinar cada detalle que pudiera guiarla para detener al asesino de ese hombre.

Durante un corto tiempo después de que lo asignaran a ella, había pensado mal de Newberry por su reticencia; hasta que se dio cuenta que su determinación por resolver un asesinato era tan fuerte como la de ella. Ahora, suponía que su educación le daba una ventaja sobre el agente. La necesidad había forzado a su padre a convertirse en ambos, médico y cirujano, y sin dinero para contratar un asistente, Mina a menudo había desempeñado ese puesto. Y, pese a que operar a un ser vivo era muy diferente a abrir un cadáver, los métodos de deducción no eran muy diferentes. Su padre observaba los síntomas para desentrañar la causa de una enfermedad, y parecía simplemente natural para Mina examinar la evidencia dejada en un cuerpo para determinar la causa de muerte.

Esperaba que eventualmente también se volviera natural para Newberry pensar eso; y esperaba que su pregunta indicara que él había empezado a reconocer el valor de los exámenes macabros, incluso si su disgusto no había desaparecido todavía.

—No puedo estar segura de cuánto tiempo lleva congelado —le dijo—, pero la descomposición sugiere que no fue puesto en hielo inmediatamente.

—¿Así que fue congelado después?

—Eso parece. O no habían intentado matarlo, y tomó más tiempo conseguir el hielo. —¿Dejarlo caer en los escalones del Duque de Hierro había sido una idea de último momento también?

—¿Con qué propósito?

—El olor, tal vez. —Mina deslizó la mano debajo del pulmón derecho del hombre. Los dedos dolían por el frío helado, pero mantuvo el bisturí firme—. Si el asesino tuvo que esperar una oportunidad para tirar el cuerpo, tendría que haberlo mantenido oculto hasta que fuera el momento adecuado.

—Y si esa espera se hubiera hecho demasiado larga, alguien podría haber reportado el olor —dijo Newberry.

—Sí. O quisieron detener la descomposición, para asegurarse de que fuera reconocible. —Lo que podría haber sido posible antes de que el impacto con los escalones hubiera destrozado su cara. Mina terminó con el pulmón y avanzó hacia arriba para examinar la cavidad nasal—. Todo lo que sabemos con seguridad es que este hombre no murió en Londres.

Newberry se inclinó, mirando el tórax abierto. —¿Cómo puede estar segura de eso?

—Los pulmones están limpios, y no hay rastro de humo en sus conductos nasales. —Mina se enderezó y empujó los magnificadores a la parte superior de la cabeza, observando el cuerpo con gravedad. A pesar de que los bichos limpiaban continuamente los órganos respiratorios, siempre quedaban residuos. Este hombre había vivido fuera de Londres, o había estado lejos por un tiempo. Ciertamente no había tomado su último aliento aquí.

Y aunque el brazo mecánico significaba que debía poseer nanoagentes, no significaba que fuera inglés. Podía ser un huidizo que había venido a Inglaterra para ser infectado y para restaurar el brazo cortado, o desde cualquiera de las naciones europeas en el Nuevo Mundo. 

—Tuvo suerte de aterrizar en la entrada del Duque de Hierro —dijo ella.

Newberry le disparó una mirada. —¿Suerte?

—Si hubiera aterrizado en cualquier otro sitio, habría estado destinado a una fosa común. —No había muerto en Londres, y entonces la superintendente Hale no habría autorizado el gasto de tener que identificarlo. Se habría puesto un aviso en un periódico con la tenue esperanza que alguien se presentara con información, pero raramente alguien lo hacía—. Sin embargo, si saber quién es nos ayuda a determinar si el Duque de Hierro ha sido amenazado, Hale pagará por una visita al Herrero.

Newberry tragó sonoramente —¿El Herrero?

—Sí. —Había muchos herreros que se ocupaban de máquinas, desde coches de vapor hasta locomotoras, dispositivos mecánicos y miembros artificiales. Pero solo uno podía crear carne mecánica… y había un solo Herrero—. Incluso si él no puede identificar de quién era el brazo, puede examinar los nanoagentes del cerebro y ver las últimas imágenes que vio este hombre. Así que llevaremos ambos a su tienda.

—¿Qué ambos, señor?

Mina levantó una sierra de huesos. —Cerebro y brazo.

La cara del agente palideció, y luego pareció derretirse con alivio cuando sonó un rasguño en la puerta del laboratorio. Cuanto él se apresuró a contestar, Mina tuvo que reír.

Así que había un poco de remilgos, también.

Él volvió después de un momento, con los ojos apartados del cadáver. —Era la secretaria de noche. La superintendente la espera en su oficina.

Donde Mina entregaría su reporte. Dejó la hoja de la sierra contra la frente del hombre y notó cómo el color se drenaba de nuevo de la cara de su asistente. —Iré con ella en breve. ¿Newberry?

—¿Sí, señor?

—Necesito que busques más hielo.

El agente retrocedió hacia la puerta, rápido como un disparo. —Enseguida, inspectora.

Mina se sacó el delantal manchado de sangre antes de salir del laboratorio. Se puso de nuevo la armadura sobre el vestido, fijando las hebillas mientras trotaba por las chirriantes escaleras estrechas al segundo piso, saliendo a un oscuro pasillo. Sus dedos eran más lentos que sus pies. Se detuvo frente a la oficina de Hale para terminar de fijar la armadura, y miró a la izquierda, donde una ventana enmarcada con paneles daba hacia el Támesis… y más allá del río, casi oscurecido por el humo, a la torre de la Horda.

Contuvo el aliento y sus dedos tropezaron. Incluso después de nueve años, un vistazo de la silueta de la torre provocaba un giro doloroso en su pecho; seguido de un feroz placer cuando esa sombra vista a medias se condensaba en su irregular forma desmoronada. Los explosivos del Duque de Hierro habían sido un puño que rompió los dientes de un gigante, y ahora la torre se inclinaba quebrada hacia el Támesis, de vez en cuando soltaba una roca a la orilla norte del río. Usualmente los huidizos sugerían derribarla y construir un monumento a la victoria en su lugar; y por varios meses después de la revolución, Mina con gusto habría arrancado cada piedra con sus propias manos. Pero ahora, la sola vista de las ruinas se sentía como una victoria sobre el miedo y el control de la Horda, y prefería ver los bloques desmoronados que un monumento.

El Consejo Regente del rey debía haber pensado lo mismo. Hasta ahora, habían dejado las ruinas en paz. Tal vez el heredero de Eduardo demolería la torre cuando cumpliera la mayoría de edad y tomara el lugar del Consejo como regente. Como el hermano de Mina, Andrew, el príncipe solo tenía cinco años cuando la señal de radio de la Horda había terminado abruptamente. Para alguien tan joven, la ocupación de la Horda y la repentina e inesperada libertad era más una historia que un recuerdo. Cuando tomara el trono, tal vez preferiría ver una placa que repitiera la historia que la realidad de la torre rota.

Tal vez para entonces, Mina estaría lista para aceptar un brillante monumento en su lugar.

Hizo clic en la última hebilla y miró más allá de la torre, a través del río. La neblina sobre Southwark brillaba levemente anaranjada, iluminada desde abajo por los restos del incendio que había ardido a través de las colonias.

Esos pobres desgraciados. Nadie habría deseado un regreso de la torre de la Horda, pero no todos pudieron soportar la avalancha de emociones que la libertad había traído. El placer, el miedo y el odio ya no solo estaban en la superficie… y tampoco el dolor. Cuando la profundidad de sentir se volvió insoportable, muchos infectos buscaron el olvido en los antros, sin preocuparles que cambiaran un amo esclavista por otro cuando cambiaron a la Horda por una pipa de opio. Hasta ahora nadie sabía cuántos de esos compañeros de pipas habían muerto en los incendios. Incluso si hubieran sido conscientes de que sus habitaciones estaban en llamas, probablemente habrían estado demasiado desorientados para escapar. Mina esperaba que no hubieran sentido nada cuando se quemaron; y que aquellos que sobrevivieron hubieran dejado su adicción y aprendieran a lidiar con ella. El dolor y las emociones fuertes eran inevitables, pero ellos solo podían… tratar de no sentirlos.

Eso fue lo que hizo Mina. Asumió que eso era lo que habían hecho la mayoría de los infectos que habían sido criados bajo la Horda.

Y en este momento, tenía que alejar su lástima y concentrarse. Mina se apartó de la ventana y llamó a la puerta de Hale. Cuando llegó la respuesta de la superintendente, Mina enderezó los hombros y trató de olvidar que llevaba puesto un vestido ridículo con pequeñas mangas amarillas y brazos descubiertos. Desde el primer día de entrenamiento de Mina, la superintendente le había enfatizado la importancia de que un inspector (particularmente una mujer) mantuviera una apariencia apropiada, una que inspiraba confianza y transmitía autoridad. Lo que las ropas de Mina no podían sugerir ahora, sus maneras tendrían que hacerlo.

Cuando entró, una sola lámpara de gas iluminaba la pequeña oficina, lanzando un cálido brillo a los mapas de Londres sujetos en las paredes. La superintendente Hale, una mujer alta, con rasgos pálidos y angostos, estaba sentada detrás de su escritorio, clasificando una pila de telegramas. A pesar de lo tarde, Hale parecía como si nunca se hubiera ido por la noche: el pelo castaño canoso peinado hacia atrás en un moño, la chaqueta elegantemente abrochada.

Mina no estaba sorprendida de que Douglas Sheffield estuviera hundido en la silla frente a Hale; había escuchado que recientemente había regresado de la Ciudad de Manhattan. Con su ropa arrugada y el chaleco abotonado torcido, parecía como si hubiera rodado de la cama y se hubiera vestido rápidamente para acompañarla. Incluso una superintendente de policía no viajaría sola en la noche a través de Londres, y el industrialista cuidaba sus intereses. Mina no sabía qué intereses tenían más importancia para él, la viuda Hale o los dirigibles que habían proporcionado una fortuna a su familia en la Ciudad de Manhattan, pero su dedicación a ambos era incuestionable.

Se levantó a medias cuando Mina entró, luego se dejó caer pesadamente, tosiendo un saludo en su pañuelo.

Hale miró a Mina, haciendo una breve pausa en las faldas amarillas. —Veo que comprendió la urgencia del asunto.

—Sí, señor. Viajamos desde la casa Devonshire directamente a la isla.

Hale hizo un gesto a la máquina de telégrafo que ocupaba la superficie de una larga mesa contra la pared. —He recibido telegrama del comisionado y el alcalde. Espero encontrar más del Consejo del rey en la mañana. Deme algo para decirles, para que no vengan aquí en persona… o me convoquen. 

Y ellos no querrían escuchar hablar del hombre muerto. Tampoco Sheffield. Sus ojos estaban brillantes de curiosidad, y aunque Mina hubiera preferido entregar su reporte en solitario a Hale, la superintendente había sido clara hace más de un año y medio de que Mina podía hablar libremente frente a él. Mina suponía que Hale había sido afortunada al encontrar un hombre en el que podía confiar para compartir su cama… pero las preocupaciones comerciales de Sheffield lo ponían en más camas aparte de la de ella.

Sin embargo, Mina solo había señalado eso una vez. Valoraba demasiado su trabajo para volver a mencionarlo de nuevo.

—El Duque de Hierro está ileso —dijo Mina—, no creo que esté bajo un peligro inminente.

—Dejaré fuera «inminente» cuando envíe mis telegramas, o me arriesgo de ser bombardeada con preguntas sobre qué amenaza está retrasada. —Con un giro irónico de los labios, Hale se inclinó hacia atrás en la silla—. ¿Trajo el cuerpo aquí? ¿Quién es?

—Aún no he sido capaz de identificarlo, señor.

—Entonces dígame qué es lo que sí sabe.

Lamentablemente poco, lo que se hizo más evidente a medida que Mina reportaba los hallazgos, incluyendo sus sospechas acerca del dirigible y la necesidad de consultar con el Herrero.

Hale hizo una mueca ante el gasto, pero aprobó la visita. Observó a Mina de cerca mientras preguntaba —¿Y cuál es su sensación sobre la participación de Anglesey?

Mina consideró su respuesta. Sugerir que el Duque de Hierro asesinó a un hombre tenía que ser manejado delicadamente. Por suerte, podía decir con total honestidad: —Hasta ahora, la única conexión que he encontrado entre el duque y el cadáver es la ubicación del cuerpo. No he visto nada que sugiera su participación personal en la muerte del hombre.

—¿Él está involucrado? —Sheffield intervino con una risa de incredulidad—. Por supuesto que lo está. Tal vez Anglesey no mató al hombre, pero ese bellaco habrá estado involucrado en algún momento. Lo más probable es que haya enviado a este hombre a enredarse con uno de sus enemigos, o a ejercer presión en otro mercader, y éste fue el resultado.

Mina se había preguntado lo mismo. Quien hubiera lanzado al hombre por el dirigible había hecho una declaración, pero quizá el Duque de Hierro había lanzado la primera amenaza.

Sin embargo, ella no pensaba que Trahaearn habría ocultado eso; no después de que le hubiera advertido abiertamente que la vida de San John se perdería si el administrador estaba relacionado, y haber prometido que haría que el asesino se arrepintiera de haber captado su atención. Si Trahaearn hubiera sabido quién era el hombre, no habría permitido que Mina atravesara las puertas e interrogara al personal. No, ya estaría moviéndose para tomar represalias.

—A un hombre así, otorgado el título de duque. —Sheffield se bajó el pañuelo de la boca, revelando una mueca de disgusto—. Es un insulto al rango. Él no sabe nada de honor o deber. Solo la idolatría acumulada sobre su cabeza mantiene alejada la soga de la horca… e incluso este asesinato será perdonado.

Mina se enojó. Aunque tenía una opinión similar de Trahaearn, un huidizo no podía determinar el valor del Duque de Hierro, o juzgar a los infectos que lo valoraban por encima de cualquier otro hombre o título.

Hale le dirigió una mirada severa a Sheffield. —Si todo lo que hizo fue hacerse un enemigo, entonces no ha hecho nada que necesite ser perdonado.

Esa no era la respuesta que hubiera dado Mina, pero apreciaba la de Hale. A pesar de que Hale también era una huidiza, la destrucción de la torre también le había dado un poco de libertad; tal vez ella entendiera mejor por qué el Duque de Hierro era tan venerado. En la Ciudad de Manhattan, Hale había sido asistente de su difunto esposo, un inspector general. Cuando él murió, la policía de la Ciudad de Manhattan no la había dejado ocupar su lugar o continuar en el mismo puesto, pese a que estaba bien calificada para él. Había sido una de las primeras en regresar del Nuevo Mundo después de la revolución, y se había unido a la recién formada Fuerza Policial Metropolitana.

Sheffield volvió a toser. La expresión de Hale se suavizó y su ceño se arrugó, preguntándose tal vez, si él iba a acceder y visitaría a un herrero o médico que pudiera infectarlo con nanoagentes. Con cada tos, Mina se preguntaba lo mismo. Sheffield tendría que obtener permisos especiales para volver a la Ciudad de Manhattan después de ser infectado, pero tenía el dinero suficiente para sobornos, y suficiente poder como para que el miedo de los del Nuevo Mundo a los bichos no afectara sus negocios o su estatus. 

Pero tal vez Sheffield era el que necesitaba afrontar su miedo a los bichos.

La mirada de Hale volvió a Mina. —Informaré al comisionado que confirmaremos la identidad y motivo… y que anticipamos un arresto inminente.

Mina reprimió la sonrisa. —Sí, señor.

—Señor Sheffield, ¿podría, por favor, dar cuerda a la máquina? —Hale seleccionó tarjetas perforadas con letras específicas en la pila de su escritorio, las ordenó y formó su mensaje. En el telégrafo, Sheffield empezó a girar la palanca de la máquina, formando estática almacenada en la batería de los frascos Kleistian. Como si de pronto recordara la presencia de Mina, Hale levantó la vista de nuevo, y alzó la voz sobre el sonido de la palanca de la máquina.

—Puede retirarse, inspectora. Envíeme un telegrama detallando su progreso a cada paso, empezando después de la reunión con el Herrero en la mañana.

Para que Hale pudiera reportar a sus superiores. Mina asintió. —Lo haré. Buenas noches, señor. —Miró al caballero—. Señor Sheffield.

Él inclinó la cabeza, sin detener nunca la rotación. —Milady.

Inspectora, casi lo corrigió Mina, pero contuvo su lengua. 

Mientras se giraba, vio la boca de Hale tensarse y la afilada mirada que le dirigió a Sheffield. La superintendente no aguantaba privilegiar el título por encima del puesto.

Y Sheffield no era un mal tipo, pero tendría que resolver algunas cosas antes de que Hale cambiara uno de sus títulos por el de ser su señora. 

Capítulo Cuatro

Traducido por Alfacris

Cuando Mina bajó para desayunar, sus padres ya estaban sentados en el extremo de la mesa del comedor, vestidos con suficientes capas de ropa para protegerse del frío de la habitación. El gris de la luz de la madrugada que se filtraba por las ventanas parecía más una llovizna, entonces todo lo que la pálida luz tocaba parecía húmedo.

Incluso el pelo blanco de su madre parecía atenuado por ella. Sin levantar la vista de los folletines desplegados en el aparato de lectura de su padre, observó:

—Olvidaste darle cuerda a tu reloj, Mina.

Mina no había pensado que lo necesitaría. Había sido una noche de insomnio... excepto durante la hora a la que supuestamente ella tenía que levantarse. —Sí.

—¿Estás apurada, entonces?

—No aún. —Newberry no traería su carro hasta otro cuarto de hora después.

Eligió un huevo cocido y pan tostado en rodajas finas del aparador, comida sencilla, tal vez, pero las tostadas que hacía la cocinera eran incomparables, incluso su madre no había descubierto aún una máquina que pudiera replicarlas. Para sorpresa de Mina, un trozo de salchicha sobraba, dada como pago después de que su padre había infectado al recién nacido del carnicero con nanoagentes. Si sus hermanos Henry y Andrew aún vivieran aquí, ni siquiera una mancha de grasa habría quedado. De repente los extrañó profundamente, deslizó la salchicha en el plato y tomó la silla frente a su madre.

Ella se sirvió el café barato liberé y fingió no darse cuenta de que, a su izquierda, su padre levantaba la vista de los folletines y la sometía a un escrutinio en busca de contusiones o rigidez en sus movimientos, según sabía ella. En los primeros años después de la revolución, Mina había tratado de ocultarlas, forcejeando con sus hermanos como cobertura. Estúpido, tal vez, porque su padre no se había dejado engañar. Pero ella no podía soportar la ira impotente en sus ojos cada vez que regresaba a su casa con un labio hinchado o una contusión en la mejilla. Al menos las peleas con sus hermanos le permitían a él hacer algo, aunque solo fuese una reprimenda.

Afortunadamente, no había necesitado ocultar ningún moretón, no desde que Newberry le había sido asignado. Una gigantesca mole de hombre que la seguía disuadía a cualquiera de golpearla, sin importar lo mucho que odiaran a la Horda.

Y, si no fuera por Newberry, sus hermanos tal vez nunca hubieran sentido que podían irse. Primero el pragmático Henry se fue a Northampton para ver si podía devolverle el orden y la prosperidad a una finca que nadie en su familia había visto en doscientos años, seguido por Andrew, que se embarcó en dar los primeros pasos hacia una carrera en el mar. Su mirada se posó en el asiento vacío de Andrew. El Terror de Marco ya debía haber alcanzado el Caribe en estos momentos y, por lo tanto, sus cartas llegarían desde las Antillas francesas en unas pocas semanas. Se preguntó si él escribiría de lo mucho que odiaba el barco, o de cuánto le encantaba.

Extraño, que ella no pudiera adivinarlo. A diferencia de Henry, cuyo férreo buen juicio rivalizaba con el de su padre, las personalidades de Andrew y Mina eran un ensamble de ambos padres, aunque ninguno tan nervioso como su madre, cuyas emociones ni siquiera la Horda había sido capaz de suprimir. Por lo general, las opiniones y reacciones de Andrew se parecían a las de Mina, pero ella no podía predecir cómo iba a encontrar la vida a bordo del barco. ¿Se irritaría por el orden rígido en el Terror, o se deleitaría con la libertad de los mares abiertos y cada nuevo espectáculo que le presentara su viaje? Y si se tratara de ambos, ¿cuál ganaría sobre el otro al final?

Cualquiera que fuera su respuesta, ella estaba segura de una cosa: él estaría agradecido por la oportunidad de saber si era lo adecuado para él, en vez de preguntárselo eternamente.

Mina, en forma similar, siempre estaría agradecida con Hale… y por encontrar un trabajo que le ajustaba perfectamente.

La gente muerta de todo tipo era más tolerable que la mayoría de los vivos.

Su padre terminó su silenciosa examinación y volvió a sus folletines, cliqueando el cambio de página. 

Aunque fuera más rápido con la mano, cualquiera que viviera con su madre pronto aprendía el simple placer de ver trabajar una máquina bien diseñada. Un lápiz óptico con una pelota de goma en la punta empujó lentamente el papel, dándole a Mina una vista lateral de la caricatura de un juez de la Horda: con cara de rata, sus ojos no más que ranuras dibujadas con rayas gruesas de una pluma y con un tenue bigote que le caía sobre los labios bulbosos.

Ella bajó la mirada hacia su plato. La lectura de la historia que acompañaba el dibujo era innecesaria; había pasado varias veces en los últimos meses. Los pocos funcionarios de la Horda que no habían huido o habían sido muertos durante la revolución habían sido encarcelados en Newgate durante los últimos nueve años. Ahora, eran sometidos a juicio por los horrores cometidos durante la ocupación. Hasta ahora, todos habían sido encontrados culpables y condenados a la horca. Sin duda, este magistrado también lo sería.

Cuando la página terminó de voltearse, Mina alzó la mirada de nuevo. Su madre leyó junto con su padre, el folletín era un pequeño reflejo invertido en sus ojos plateados; Mina no podía esperar discernir la letra pequeña a esa distancia, incluso si la lectura estuviera derecha. No mucho tiempo después de que el Herrero le había injertado los ojos mecánicos, su madre había tratado de explicarle cómo se veía todo a través de ellos. Había mencionado telescopios, lentes de aumento, y el resplandor de un fuego antes de darse por vencida, frustrada por su incapacidad para describir lo que veía. Sin embargo, la esencia había sido lo suficientemente clara: No sólo la visión de su madre era más aguda, era diferente. Ella no veía solo el color y las formas, sino las temperaturas. Había tropezado durante casi un año; tropezado mucho más de lo que lo había hecho antes mientras estaba completamente ciega, antes de aprender finalmente a interpretar las imágenes que los nuevos ojos le daban.

Mina nunca se había preguntado el precio que el Herrero había puesto a los ojos de su madre, pero después de seis años, la deuda aún no estaba paga. Los autómatas de su madre se vendían en las tiendas de él por cantidades exorbitantes, sin embargo, ella recibía una miseria después de que el Herrero tomaba su parte.

El brazo de su hombre muerto le había costado a alguien. Tal vez él o su familia tuvieran dinero, pero si él aún debía, el Herrero tendría información sobre el paradero reciente del muerto. El rumor era que, si alguien fallaba un pago, el Herrero siempre lo encontraba.

La información sobre dónde había estado el hombre podría ser muy útil. Sin embargo, todo lo que Mina necesitaba era un nombre.

El aparato de lectura cliqueó otra vez. Mientras el lápiz óptico daba vuelta lentamente a la página, su padre dijo: —Antes que tu madre viera la sangre en tu vestido, ella pensaba que habías sobornado al joven Newberry para ayudarte a escapar del Baile de la Victoria.

Mina rio y vio la rápida sonrisa de su madre. Nadie podría acusar a su padre de ineficiente. Podía burlarse de las dos con una sola declaración.

Su barba castaña ocultaba la mayor parte de la sonrisa de su padre, pero las esquinas de su bigote se movieron mientras continuaba: —Mientras yo sospeché que pusiste la sangre allí simplemente para convencer a tu madre. No era fresca.

Su padre probablemente había examinado la mancha para tener la certeza de que la sangre no era de Mina. —No lo era. Él estuvo congelado por algún tiempo. —Ella dirigió su mirada al otro lado de la mesa hacia su madre—. ¿El vestido está arruinado? 

—Absolutamente. —No había censura en su voz, solo aceptación. Parecía oprimida esta mañana—. Vamos a ver lo que Sally puede salvar de la tela.

—Desafortunadamente, Newberry no pensó en llevar mi guardarropa. —Mina miró sus pantalones negros metidos en las botas fuertes. Ella debería haber llevado esto al baile. La gente podría conocerla como era realmente... a pesar de que no le importaba. Podría desfilar desnuda por Oxford Street y nadie se daría cuenta de nada salvo de sus rasgos de Horda. Miró a su padre—. ¿Pudiste hablar con el señor Moutten?

Los pacientes de su padre tendían a menudo a estar peor que la familia de Mina y el pago raramente era con dinero. Su padre aceptaba cualquier cosa: pollos, alimentos, repuestos, pero pedía máquinas rotas por encima de todo, que su madre usaba para construir los autómatas que se vendían en las tiendas del Herrero. El salario de Mina cubría las necesidades básicas. Después de pagar los impuestos, que eran apenas más bajos que los que la Horda había exigido y los salarios de la cocinera y dos criadas, (un número mucho menor de lo que la casa de ciudad necesitaba, incluso con la mayoría de las habitaciones clausuradas) toda la familia de Mina en conjunto ganaba lo suficiente para ir tirando.

Pero su padre había oído que el médico personal de un huidizo había huido hacia el Nuevo Mundo. Para traer más efectivo real, había intentado ofrecer sus servicios al caballero.

—Lo hice —dijo, agrandándose para parodiar y adoptar el acento plano de un huidizo—. Dijo que soy un hombre muy gentil para ofrecer tal favor.

¿Un favor? Eso no sonaba prometedor. 

—¿A cambio de qué? ¿Su buena estima? ¿Una referencia? 

Él negó con la cabeza, el pecho se le desinfló a su tamaño normal. —No podría decirlo. Pero está claro que el pago no entró en la mente de Moutten.

¿Suponían que el trabajo de su padre era un pasatiempo? A la mierda con esos huidizos zoquetes. ¿Qué diantres habían comido en la Ciudad de Manhattan? ¿Aire? Puede que la comida haya caído de los árboles y rodado a sus platos de oro.

O puede ser que pensaran que el servicio de un médico entrenado por la Horda no valía nada. Racistas arrogantes, eran aquellos huidizos, la mayoría de ellos. 

—Tal vez sea mejor, de todas formas —continuó llanamente y Mina no sabía cómo podía permanecer tan calmado cuando ella echaba humo por las orejas—. Yo les aconsejaría a todos ellos que se infectaran con bichos y ninguno de ellos quiere oír eso.

Su madre levantó la barbilla, haciendo un gesto hacia los folletines. —Ellos no podrán, de todos modos, una vez que el Partido Liberal haga lo que quiera.

A diferencia de todas las naciones del Nuevo Mundo, Inglaterra no había abolido la práctica de inyectar a alguien con sangre infectada por los nanoagentes. Cualquier médico o herrero podía realizar la inyección. El proceso no planteaba ningún riesgo; algunas personas tenían un poco de fiebre por los bichos en las primeras horas, pero Mina nunca había oído hablar de que alguien muriera por la inyección, y su padre había infectado a miles, niños la mayoría de ellos.

Pero los riesgos para la salud interesaban menos al Partido Liberal que los propios nanoagentes y se habían convertido en el tema más polémico en la próxima elección general. Y no debería haber sido así, pero con los huidizos reclamando sus asientos en el Parlamento y la influencia de los mercaderes en el bolsillo del condado, el Partido Liberal tenía a los mismos infectos argumentando en contra de sus propios intereses. Oponentes políticos debatían si un infecto debía ser capaz de sostener un cargo público o heredar, citando el peligro de un juez o un legislador cuyas decisiones podrían ser influenciadas por una señal de radio. Señalar que la Horda no había controlado sus pensamientos sirvió de poco, porque la Horda había hecho del rey Eduardo un títere, tirando de sus cadenas tan duro y tan a menudo que habían arruinado su mente.

El miedo al control se había convertido en el legado de la Horda y el Partido Liberal hacía poco para disiparlo. La paranoia se había vuelto tan frecuente que Mina había oído cuentos de la Guardia Negra, unos agentes silenciosos de la Horda, que robaban en las casas de los infectos durante la noche, inmovilizando sus nanoagentes y dejándolos indefensos, o raptándolos para esclavizarlos.

Mina no sabía cuántas eran las cartas que su padre había escrito a los aristócratas y a los mercaderes influyentes, afirmando la necesidad del sentido común por sobre el miedo, pero pasaba casi cada noche escribiéndolas. Cuando el Parlamento entrara en sesión de nuevo, él estaría ocupado por asuntos en la Cámara Blanca durante las horas diurnas… y atendería a un menor número de pacientes.

Así que tendrían que apretar el cinturón de nuevo.

—Voy a hacer mi mejor esfuerzo, querida. Tal vez podamos convencerlos antes de las elecciones.

Su madre suspiró y asintió. —Y a pesar de mis esfuerzos, no espero ninguna dama nueva en la reunión de la Liga de esta noche. Mina, por favor dinos que tuviste más éxito del que nosotros hemos demostrado.

No lo había sido; ella ni siquiera sabía quién había sido asesinado. Pero estaba decidida a cambiar eso.

—Me encontré con el Duque de Hierro y pasé varias horas en su casa —les dijo, y aunque Mina no levantó la vista de su plato, sintió la repentina intensidad de su mirada—. Él sabía quién eras, madre. Mencionó tu Liga.

Su madre se quedó sin aliento, su mano voló a cubrir su corazón. Abrió y cerró la boca varias veces antes de susurrar: —No estás mintiendo.

Su madre podía reconocer cuando alguien le mentía, lo detectaba a través del cambio de temperatura de la piel y los movimientos involuntarios de los músculos faciales. Tal vez esa era otra razón para su melancolía. ¿Cuántas mentiras le habían dicho en la cara anoche?

Ahora, una sonrisa entibiaba sus delicados rasgos. El padre de Mina dijo: —Oye, amor. Has tocado a más gente de la que conoces.

—Es la máquina duplicadora de cartas. Nunca tendría tiempo para escribir tantas si no pudiera registrar el movimiento de mi pluma. —Ella se echó a reír de repente—. Si continúo enviando cartas todas las semanas, tal vez él se una a la Liga solo para que dejen de llegarle.

Mina sonrió. Lo más probable era que su madre hiciera exactamente eso. Al mirar hacia arriba, se encontró con los ojos plateados que se centraron en ella.

—Y bien, ¿cuál fue tu impresión sobre él?

—Él tiene una figura formidable, muy grande físicamente, pero también intimidante en cierto modo. —Y él la había hecho arder tanto de rabia como vergüenza—. Es fácil ver por qué tantos capitanes rindieron sus naves ante él sin disparar un solo tiro. Yo lo hubiera hecho.

—No, Mina, —dijo su padre—. Tú habrías respondido el fuego.

El Duque de Hierro había disparado con su observación acerca de su madre, pero Mina no había respondido el fuego. Ella se había retirado. Su declaración había sido irreflexiva o cruel y Trahaearn no le había parecido como un hombre que hablaba sin pensar.

Entonces había sido crueldad y ella había tenido bastante de eso en su vida. Pero desatar su temperamento con él habría sido tonto; retirarse había sido su opción más elegante. Él había tenido su diversión y ahora que ella estaba fuera de su vista, la olvidaría.

—No respondería el fuego si estuviera superada en armas —dijo ella.

Sus padres intercambiaron una mirada extraña. Los labios de su madre se curvaron. —Sí, imagino que posee un cañón bastante grande —dijo, revolviendo su salchicha con un tenedor.

Su padre tosió, lo que sonó como una carcajada.

Oh, joder. ¿Que había comenzado Mina al mencionar al Duque? Pero ella solo podía culparse a sí misma, ya que había querido restaurar el buen humor de su madre. —Quizá. Pero después de que mirase la carga, estoy segura de que perdería el interés.

Su madre insistió. —¿Es tan guapo como las caricaturas en los folletines?

Mina se rindió. —Sí. Guapo y atento. Rescató mi guante de una ruina segura.

—Gracias al cielo por él. —Ni un rastro de sarcasmo teñía la respuesta de su madre.

El bigote de su padre se movió. —Él es todavía por mucho el héroe.

Mina frunció el ceño. Sí, lo era.

Pero, ¿quién no creía eso?

La propiedad del Herrero en el Estrecho estaba plantada tan cerca del Támesis como era posible sin caer en él… y partes de los edificios cercanos a la herrería a menudo lo hacían. Situado en el extremo sur de Limehouse, el Estrecho había sido una vez una calle. Ahora, sólo se parecía a una, formaba un recorrido retorcido entre los edificios deteriorados, con escombros desparramados a lo largo del camino de adoquines.

Mina instruyó a Newberry para conducir lo más cerca posible de la propiedad del Herrero como las pilas de escombros lo permitían, detener el carro frente a una fábrica de cerveza quemada y detrás de un coche de vapor cuyo conductor parecía lo suficientemente hostil como para ahuyentar a los ladrones... si él mismo no se robaba el carro.

Mientras Newberry bloqueaba las ruedas, ella bajó y miró por el Estrecho, respirando por la boca. El aroma de los mataderos del otro lado del río y las curtiembres al este, flotaban pesados en el aire, abrumadores, empatando con el humo y el propio Támesis. Pequeños grupos de obreros que no habían encontrado trabajo, en una de las fundiciones o la reparación de un buque en los diques secos, estaban reunidos a lo largo de los paseos, con la esperanza de que los contrataran en un equipo de un día. Un mensajero se precipitó por delante de ella, probablemente un niño de la Guardería. Limpio y de mejillas brillantes, parecía tan fuera de lugar como Mina.

Los obreros no lo miraron a él con la misma sospecha y odio. Mina les dio apenas un segundo vistazo al pasar junto a sus grupos. Ellos no la molestaban, aunque no por respeto a su uniforme o el miedo a Newberry, que le seguía los pasos. El Herrero era la única autoridad aquí. Cualquiera que viniera al Estrecho lo más probable es que tuviera negocios con él y nadie se atrevía a interferir con eso.

Ella miró de nuevo al agente, reconociendo su tensión cuando se dio cuenta de que su presencia no era lo que detenía a los obreros. Anticipándose a su inquietud, se había asegurado de ocupar sus manos haciéndolo llevar el cofre de madera lleno de hielo, un brazo mecánico y un cerebro. Si un agente de policía de la Ciudad de Manhattan entraba en el Estrecho con las manos en sus armas, él posiblemente no tenía aún la protección del Herrero.

La mirada de Newberry escrutó los edificios. —¿Cuál es, señor?

Mina señaló hacia un depósito de ladrillo de tres pisos. Aunque desgastado y sucio, la estructura estaba bien cuidada, el cristal de las ventanas intacto. Altas chimeneas liberaban vapor y humo en una nube constante.

—No hay ninguna señal sobre la entrada. ¿Cómo hace la gente para encontrarlo? 

Mina supuso que por «gente», Newberry se refería a los huidizos. Todos los demás sabían a dónde ir. La fragua una vez había albergado tiendas de modificación de la Horda, el único lugar en Londres más aterrador que la Torre. —Si quieren con suficiente vehemencia lo que el Herrero ofrece, lo encontrarán.

Aunque algunos de los que lo encontraban no siempre estaban listos para entrar. Para ellos, la Martillo & Cadena quedaba a treinta pasos bajando la calle y a menudo encontraban su valor en el fondo de una pinta. Otros iban por comida barata o a una pelea. No importaba lo que sus clientes estaban buscando cuando entraban en Martillo & Cadena, era muy probable que los arrojaran fuera.

Sin embargo, nadie se habría atrevido a arrojar al gigante de pelo oscuro que abrió las puertas de un empujón y se interpuso en el camino de Mina.

Trahaearn.

La tripa de Mina se apretó de miedo la misma fracción de segundo que si hubiera vislumbrado a la Torre. Se obligó a no titubear en su paso, sus manos a no volar a sus armas.

Por el cielo estrellado, ella no podía sentir esto.

Respiró profundo, recuperando la calma. Seguramente lo que había sentido no era miedo, sin importar lo imponente que era, y a pesar de su certeza de que, para haber programado su salida de manera tan perfecta, él tuvo que haber estado esperándola.

Sin duda, no era miedo. Disgusto parecía mucho más probable.

Cuando Mina se detuvo, el niño de mejillas brillantes que había visto anteriormente se agachó detrás del abrigo largo de Trahaearn, y el oro destelló en sus pequeños dedos antes de desaparecer en su bolsillo. No era un mensajero, entonces, sino un pequeño espía. Y el duque había estado esperando por ella. Ahora miraba hacia abajo desde su gran altura, su mirada oscura le escrutaba el rostro. Ella no le dio nada que encontrar, sino que arqueó inquisitiva la ceja derecha.

Los ojos de él se estrecharon, como si le hubiera disgustado. ¿Había esperado que ella le hiciera una reverencia? ¿Que se desmayara? Su silencio continuó. Tal vez se había olvidado de que su rango y sus acciones le exigían que él hablara primero. Casi divertida ahora, ella arqueó la ceja izquierda.

—Inspectora Wentworth —dijo él finalmente, y aunque su voz profunda no parecía fuerte, lo era. Las cabezas se volvieron en su dirección. Todos los obreros en un grupo cercano miraron hacia él, sus expresiones entre cautelosas y esperanzadas, como si ellos pensaran que él podría estar aquí con el trabajo del día. Pero ellos no parecían sorprendidos, lo que dijo a Mina que la de Trahaearn era una cara conocida en el Estrecho.

Ella inclinó la cabeza. —Su Excelencia.

—No lo ha identificado todavía.

No era una pregunta y no tenía ninguna duda de que él había estado recibiendo reportes de todos los demás, y seguiría recibiéndolos. Después que Trahaearn supiera la identidad del hombre, mantenerse un paso por delante de él plantearía un problema. Tal vez era mejor que él estuviera aquí, entonces, para que Mina pudiera ver dónde pisar.

—No lo he hecho —dijo ella—. ¿Usted?

—No.

—¿Y tiene la intención de seguir mis pasos hasta que determinemos quién es?

Él sonrió brevemente y le recordó no a un perro, sino al dibujo de un lobo rojo que había visto en uno de los libros de su padre, delgados y hambrientos.

—Sí —dijo.

Una repentina frustración devoró la diversión de Mina. —Usted sabe que no puedo detenerlo.

—Sí. —Sin alardear, era un hecho.

—Entonces le pido que no interfiera. 

Él miró por encima del hombro hacia el edificio del Herrero. —Mi interferencia le evitará la espera y el pagar en exceso.

¿Conocía al Herrero? ¿O Trahaearn asumía que su reputación le ganaría un trato especial?

Aunque no tenía importancia. Eso no era lo que ella había querido decir. Sacudió la cabeza. —Si descubro algo que no le guste…

—Me está pidiendo que no lo mate. No le prometeré eso.

Ella apretó los dientes. ¿Debería tratar de convencer a un pirata de la importancia de la ley y el orden? Ella bien podría golpearse la cabeza contra los adoquines.

—Muy bien. —Dio un paso alrededor de él, y continuó avanzando hacia el Herrero—. Entonces haremos una carrera para ver quién lo alcanza primero: yo para arrestarlo, o usted para realizar su forma de justicia.

—Justicia no. No tengo interés en eso. —Trahaearn se le unió en el avance, al lado de ella, dejando a Newberry rezagado atrás—. Pero siempre protejo lo que es mío.

Y no dudaba en destruir lo que no lo era. —¿Y si este hombre no es de los suyos?

—Entonces aun así sería de los suyos.

Aunque su respuesta era exactamente la que quería oír, Mina frunció el ceño. La determinación en su tono le molestaba, como si Trahaearn intentara seguir esta investigación hasta el final, incluso si el muerto no tuviera ninguna conexión con él. Con cautela, miró a un lado y se encontró al Duque mirándola de nuevo.

—Pero no he venido solo para saber su identidad, inspectora. Scarsdale me dijo que mi comentario final sobre usted anoche fue... mal planteado. —Su pausa significaba que mal planteado era de hecho la palabra de Scarsdale—. Le dolió. Me disculpo.

Tal vez toda esa oración había sido incitada por Scarsdale. Trahaearn no le parecía como un hombre que se disculpaba con frecuencia. Ella lo miró con recelo. —¿Usted lo lamenta?

Él apretó la mandíbula antes de decir: —Sí.

Le había salido con esfuerzo. Mina no tenía intención de hacer que fuera más fácil.

—Usted pisoteó el honor de mi madre, no el mío. Su reacción cuando nací no era por mí, sino por lo que la Horda le había hecho a ella. Si en verdad lo lamenta, se lo compensará a ella… y dará su apoyo a su Liga de la Reforma.

Él frunció el ceño. —Su Liga resolverá pocos problemas.

—Estoy de acuerdo —dijo Mina y vio su sorpresa—. Pero tampoco le hace daño a nadie. Ella aboga por la responsabilidad y la estabilidad y las que lo encuentran a través del matrimonio probablemente quieren casarse.

—¿Y usted no?

—Mi situación nunca ha sido la misma que la de ellas. —La mirada de Mina buscó a un grupo de trabajadores, buena parte de ellos mujeres. Lo más probable era que varias de ellas vivieran juntas y en su casa otra mujer cuidaba los niños que habían procreado. Las mujeres rara vez dejaban a sus bebés en las Guarderías, pero pocas podían trabajar para mantener una familia y menos aun considerando que la Horda casi había destruido la institución del matrimonio entre las clases bajas, prohibiéndoles casarse por dos siglos. En los años transcurridos desde que la Horda se había ido, familias comunes constituidas en su mayoría por mujeres se habían vuelto más comunes que el que un hombre y una mujer vivieran juntos.

—Mi madre quiere reintroducir una opción que la Horda sacó, pero a diferencia de la Horda, no quiere forzar a nadie a hacerlo. Con la simple mención de la Liga a la gente correcta (Scarsdale le dirá quiénes son) su apoyo hará más que un millón de cartas. O podría asistir a alguna de sus reuniones. Ella va a celebrar una esta noche, si usted desea ir.

Tal vez solo imagino la expresión fugaz que sugirió que el lobo tenía el pie atrapado en una trampa, pero tras haber asistido a más reuniones de su madre de lo que estaba dispuesta a contar, esto mantuvo a flote su ánimo inconmensurablemente.

Llegaron a la bodega del Herrero. Mina pasó por el escaparate del negocio, donde los vendedores vendían autómatas a los que se lo podían permitir. Pocos en el Estrecho podían. La tienda del Herrero en el Estrecho era mucho más grande y uno de los destinos más populares para los huidizos de la ciudad. Curiosa, Mina desaceleró, mirando al duque. Él no se detuvo en la tienda, sino que continuó sin problemas en dirección a la entrada de la fragua, fuera de la vista a la vuelta de la esquina.

Bien. Ella supondría que él estaba familiarizado con el Herrero, lo cual planteaba la cuestión de por qué había esperado.

—¿Por qué se molesta?

Él la miró, levantando las cejas al mismo tiempo. —¿Con qué?

—Disculparse —dijo—. ¿Ha pedido perdón a las familias de los hombres a los que dio muerte, las mujeres que abusó? ¿A todos los mercaderes y gobiernos a los que siempre ha robado? Sin embargo, ahora dice que lo siente por un simple insulto. ¿Con qué propósito? Puede obtener la información que desee sin ella.

El Duque de Hierro pivoteó en el camino de ella y se le enfrentó. Mina giró hacia la pared de ladrillo para evitar chocar contra él, tropezando con la basura. ¿Qué diablos? Su temperamento saltó. Ella abrió la boca, levantó la vista y se congeló con la espalda apoyada en el edificio, con los ojos fijos en él, segura de que, si desviaba la mirada, él cruzaría la distancia que mediaba entre ellos.

No parecía enojado. Su expresión se mantuvo distante, ilegible. Sin embargo, casi podía sentir el control que ejercía sobre sí mismo y sobre ella, bajo la amenaza de desatarse.

Tal vez no debería haber enumerado sus crímenes. Suavizar las acusaciones de asesinato y violación llamándolas dar muerte y abuso sexual probablemente no fuera una distinción que él reconociera.

Oyó el pesado acercamiento de Newberry y su preocupación. —¿Inspectora?

La mirada que Trahaearn dirigió a Newberry detuvo al agente a mitad de un paso, la caja de hielo segura contra su pecho. Desconcertado, miró a Mina. Ella sacudió la cabeza, indicándole permanecer dónde estaba y se encontró con la mirada indiferente de Trahaearn nuevamente.

En voz baja, le preguntó: —¿Tiene usted un hombre, inspectora?

—¿Un hombre? —repitió ella, temiendo haberlo entendido. ¿La había esperado y se había disculpado por esto? Una risa burbujeó, disipando su miedo. ¿Él se imaginaba realmente que un insulto y un amante serían sus únicas objeciones? Oh, pero Mina esperaba estar equivocada—. ¿Un hombre como el agente Newberry?

—No. Un hombre en su cama.

Entonces sí había entendido. Maldita sea su arrogancia. —El único hombre que me interesa es aquel cuyo cerebro y brazo está cargando Newberry. No voy a perder su tiempo fingiendo lo contrario, Su Excelencia. Le pido que no pierda el mío.

—Yo no lo haría. Así que dígame si usted tiene un hombre.

Como si fuera a importarle a alguien como él. —¿Y si lo tengo?

—Voy a descubrir lo que él le da. A continuación, yo le ofreceré más.

Ah, ella debió haberse dado cuenta; esto era una transacción comercial. La noche anterior, cuando le había quitado el guante, ella había visto su lujuria. No estaba aquí ahora… lo que hacía que el rechazarlo fuera sorprendentemente fácil, a pesar de su poder y el problema que a ella podía ocasionarle.

—No tengo un hombre. —Cuando vio su triunfo, Mina agregó—, pero usted no tiene nada que ofrecerme, señor. No le rindo cuentas a nadie. Debo dedicar tiempo solo a mí misma. ¿Puede ofrecerme algo mejor que la libertad absoluta? 

—La hija de un conde infecto nunca tendría nada por el estilo.

Bueno, eso era cierto. Pero ella estaba más cerca de la libertad ahora de lo que podría esperar nunca después de compartir su cama. —Y usted es un duque, por lo que tiene menos libertad para ofrecer, sin importar cuan profundos sean sus bolsillos.

Su expresión se endureció, como acero al rojo al sumergirse en un baño de hielo. Pero incluso mientras ella se tensaba, preguntándose si finalmente había ido demasiado lejos, él le quitó la vista de encima.

Era como si hubiera abierto la puerta de la jaula. Mina exhaló suavemente y continuó su camino. Al llegar a la entrada del Herrero, atravesó una sólida pared de calor y ruido. No había olor a curtiembres y mataderos, solo humo, sudor y combustible. Fogoneros con delantales de cuero y guantes paleaban el carbón en los hornos que invadían toda la extensión de la pared. Enormes calderas de vapor silbaban y el ruido de metal martillando contra metal venía desde todas las direcciones de la herrería.

Mina se dirigió hacia las escaleras en el otro extremo del almacén, pasando por las estaciones de reparación y reposición. De pie entre dos columnas de ladrillo, un herrero hizo un gesto a la mujer frente a él para que caminara. Con sus faldas raídas levantadas para revelar las prótesis de piernas esqueléticas, dio un paso. Arrastró la bola de metal de su talón derecho, raspando fuerte sobre el suelo de piedra. En la siguiente estación, una hojalatera se concentraba en los cilindros neumáticos que sobresalían de los hombros de un hombre como un par de alas atrofiadas, mantenimiento de rutina que costaba menos para un trabajador portuario que esperar hasta que algo se rompiese. A su lado, una herrera probaba los dedos de la nueva prótesis de una anciana. Las lágrimas brillaron en sus mejillas arrugadas; se llevó al pecho un antebrazo oxidado, con pinzas y el aparato de coser de la Horda todavía unido. A pesar de que podían cambiar las viejas extremidades, la mayoría llevaba sus prótesis a casa. Aun sabiendo lo que les había hecho la Horda, era difícil dejar ir esa parte de sí mismos y esa mujer probablemente había llevado puestos un punzón y pinzas por más tiempo del que Mina había estado viva.

La herrera que trabajaba en la mano de la mujer alzó la vista. Ella llamó a la hojalatera por encima del hombro y luego sacudió la cabeza en dirección a Mina.

La chica corrió hacia ella haciendo retroceder sus gafas de soldador mientras se acercaba. Su boca se abrió cuando vio a Mina; los labios de Mina se abrieron con sorpresa. La chica tenía sangre de la Horda. La hojalatera miró a Mina de arriba hacia abajo y luego hacia arriba de nuevo.

Mina le devolvió la mirada. La grasa veteaba las manos de la niña, pero su pelo negro y su ropa estaban limpias. Probablemente de la Guardería, la niña no podía tener más de diez años de edad, pero ya llevaba la cadena de un hojalatero tatuada en su muñeca. Cuando se convirtiera en una herrera, un martillo sería tatuado debajo de la cadena, completando la marca de la Alianza.

La niña apartó la mirada de Mina, centrándose en el hombre detrás de ella. —El Herrero dijo que subiera tan pronto como llegara, capitán.

Capitán. ¿Incluso aquí? Mina no se volvió a mirar hacia atrás. Se dirigió hacia la escalera, pero la niña negó con la cabeza.

—La forma más rápida —dijo, haciendo un gesto hacia la parte posterior del almacén. Mina caminó junto a la hojalatera, observando cómo la chica la miraba por el rabillo de su ojo. Mina era un poco mejor ocultando su interés por quién era la chica.

—¿Qué quieren decir? —La chica hizo un gesto hacia las charreteras que decoraban los hombros de Mina.

—Inspectora de policía.

Una expresión pensativa llenó su pequeño rostro. —¿Así es como la llaman?

—Sólo inspectora. —El cual era el mejor de los nombres por los que Mina había sido llamada. Esta chica, probablemente, los había oído también—. Es casi tan bueno como «herrero».

—¿Oh?

—Un herrero puede ir a cualquier parte. Una inspectora de policía solo va a donde están los cadáveres.

—Pero aquí no hay personas muertas hoy.

Mina miró por encima del hombro a lo que llevaba Newberry en el pecho. —Por eso me traje a la mía.

Llegaron al ascensor. La caja se elevaba entre dos enormes ventiladores de extracción instalados cerca del techo alto antes de desaparecer en el siguiente nivel del almacén. La niña se deslizó a un lado de la reja y se volvió, sosteniendo la puerta abierta.

—¡El Herrero está en el tercer nivel y luego todo derecho hasta la pared este! —gritó por encima del ruido de los ventiladores.

Mina asintió, pero no abordó el ascensor. —¿Cuál es tu nombre, hojalatera?

Los ojos de la chica se abrieron mucho. —Anne.

—Entonces serás Anne Herrero. Ese nombre te tratará bien. —Y el tatuaje del gremio del Herrero la mantendría a salvo—. Pero si no es así, estoy en el cuartel de policía en Whitehall. Pregunta por Wentworth.

Anne asintió, con las mejillas redondas con hoyuelos por una enorme sonrisa. Mina entró en el ascensor, y se paró a un costado para dejar espacio para Trahaearn y Newberry. El Duque de Hierro subió y cerró la jaula detrás de él. Newberry se detuvo bruscamente, mirándolos a ellos a través de la rejilla.

Trahaearn aseguró la puerta. —Va a estar demasiado abarrotado y con sobrepeso, agente. Lo volveré a enviar abajo por usted.

Mina lo miró con incredulidad. A pesar de que estaría casi al límite, el ascensor podría dar cabida a su asistente. Entonces el Duque bajó la mirada hacia ella, llevando ese frío distanciamiento que había empezado a odiar y Mina entendió.

La ira se le anudó en la garganta. Tragándola, miró a través de la rejilla hacia Newberry. —Nos encontraremos en el tercer nivel, agente. ¿Anne, le mostrarías al agente Newberry las escaleras? 

Tan pronto como se giraron para marcharse, Trahaearn arrancó el ascensor. El metal chirrió mientras tiraba de la palanca hacia adelante. Mina se quedó en el panel plano de acero de la puerta, casi cegada de rabia.

¿Así que esta es la forma en que iba a ser? Cuando los piratas se apoderaban de un barco, por lo general daban a la tripulación una elección entre mantener sus puestos bajo un nuevo capitán, el destierro o la muerte. ¿Qué elección le daría a ella? ¿Aceptaba su oferta o arruinaba a su familia? ¿O simplemente abusaría de ella aquí?

El ruido de los ventiladores lastimó sus oídos, a continuación, se amortiguó mientras se elevaban más allá del segundo nivel del suelo. A diferencia de la fragua inferior, este nivel había sido dividido. Un pasillo vacío conducía desde el ascensor a las habitaciones donde el Herrero injertaba su carne mecánica en el tejido vivo y donde aquellos que estaban en el insoportable proceso esperaban a que la carne creciera. La madre de Mina había esperado en una de estas habitaciones, pero había prohibido a Mina y sus hermanos que la acompañasen. En cambio, su padre le había sostenido la mano a través de cada etapa, la cargaba a su casa cada noche y cada mañana había tenido que convencer a su madre para volver con el Herrero y terminarlo. Hacia el final de la semana, había estado tan pálido y ojeroso como su madre.

Recordando eso, la ira de Mina se transformó en resolución. ¿Qué podría hacerle Trahaearn a su familia que la Horda no hubiera hecho ya? Nada. Y su familia siempre había luchado, siempre había sobrevivido. El único daño que podría hacer era a la persona de Mina y su carrera, pero, no importaba el daño que le causara, sobreviviría a eso, también.

Ella miró hacia arriba. El techo del ascensor casi había llegado a la siguiente planta. El duque todavía no había hablado. Su tensión comenzó a aflojar su control. ¿Había confundido sus intenciones, entonces? Tal vez él no había querido estar apiñado.

Hubo un chirrido de metal y el ascensor se sacudió al detenerse. Mina se tambaleó hacia delante antes de recobrar el equilibrio y se dio cuenta de que él lo había programado a la perfección. Se habían detenido a medio camino entre las plantas. El techo del ascensor les ocultaba desde arriba y si alguien entraba por debajo del pasillo, la puerta bloqueaba la vista del interior del ascensor.

Maldito sea. Maldito sea.

Mina no saldría viva del Estrecho si le disparaba, pero no podía saber si no estaría lo suficientemente loca como para hacerlo. Apartó los lados de su abrigo para mostrar sus armas.

Él se quedó en silencio, mirándola desde el lado opuesto del ascensor, su mirada oscura escrutaba en su rostro. ¿Estaba esperando que ella protestara o simplemente trataba de intimidarla?

Estaba asustada. No de él o lo que podría hacerle a su cuerpo. Sus bichos podían curar moretones y rasgaduras por dentro y por fuera. Pero al forzarla, al quitarle la elección, le arrancaría todo lo que él le había dado cuando destruyó la torre de transmisión de la Horda.

Mina nunca lo permitiría. Y pensándolo bien, tal vez estaba lo suficientemente loca. Sus manos se deslizaron desde sus caderas a sus armas enfundadas. La mirada de él se detuvo en sus armas o se detuvo en sus muslos. Ella reprimió el impulso de cerrar su abrigo. Él miró hacia arriba de nuevo, a sus ojos. Mina arqueó una ceja.

Su flemática sonrisa no suavizó sus duras facciones. —Vendrá a mi cama. Y no va a pensar que fue una pérdida de tiempo.

—Está perdiéndolo ahora. Arranque el ascensor.

—Un herrero gana más que un inspector, sin embargo, no se lo dijo a la chica. Colocó la capacidad de ir a cualquier lugar por delante del dinero. —Mientras hablaba, su indiferencia se volvió especulación, pero su mirada no se apartó de su rostro—. Le puedo ofrecer lo necesario como para que usted también sea capaz de ir a cualquier parte que desee.

La ira y malestar se mezclaron con sorpresa. ¿Había escuchado su conversación con Anne? Tendría que tener cuidado de no revelar nada de sí misma cerca de él de nuevo, no si lo iba a usar en su contra.

—Estoy feliz donde estoy —dijo—. Excepto que preferiría estar ascendiendo.

Su corta risa hizo que a Mina se le desplomara el estómago, apretó las armas con los dedos. Él cruzó el ascensor en dos pasos, cada paso haciendo crujir la jaula alrededor de ellos. Mina se mantuvo firme. Él se detuvo a solo unos pocos centímetros entre ellos… y maldita su monstruosa altura, la coronilla de Mina apenas le llegaba al hombro.

¿Qué pensaba probar parándose tan cerca? ¿Intentaba que Mina echara la cabeza hacia atrás, haciendo que pareciera como si ella se aprestaba para su beso? Con decisión, miró fijamente a la pequeña hebilla de latón que ajustaba el chaleco de él y de repente se dio cuenta de que su negativa a mirar hacia arriba hacía parecer que tenía miedo.

Cualquiera fuera su respuesta, ella no ganaría.

Se puso rígida cuando él le puso la palma de la mano en la nuca. Dedos duros levantaron su barbilla; él bajó la cabeza. Mina volvió la cara hacia un lado. Ella sintió su risa áspera contra su cuello, el toque suave de sus labios en su garganta. Él apretó la mano en su pelo, manteniéndola quieta mientras inhalaba, como si se impregnara en su aroma.

Los temblores comenzaron en su vientre. Miedo, lo reconoció. Ira, le dio la bienvenida. Pero no al fuego debajo de su piel, similar a cuando él había tomado su guante.

Él levantó la cabeza, pero no la soltó. Su pulgar le rozó el labio inferior. —Me va a aceptar. Y ahora voy a conocerla, incluso si llega a mí en la oscuridad. 

¿Conocerla? Arrogante, matarife insoportable. No sabía nada sobre ella.

Y ella no necesitaba sus armas para alejarlo de sí. No cuando él era tan estúpido como para acercarse tanto.

Su mano se disparó hacia la parte delantera de sus pantalones, capturando sus genitales con sus dedos, como si fueran garras, en un control férreo. Él se congeló. Como si los estuviera probando, ella levantó el peso firme que encontró. Pesado, pero muy delicado.

Ella le enseñó los dientes. —E incluso en la oscuridad, ahora voy a saber que estoy arrancando los huevos correctos.

Él entrecerró los ojos y el caliente interés que vio deslizándose en su mirada envió escalofríos a su espina dorsal. Ahora no solo eran negocios. Ella apretó.

—Aléjese de mí, Su Excelencia.

De repente, él sonrió. La delgada carne debajo de sus pantalones se agitó, endureciéndose contra su palma. Mina retiró la mano.

El duque dio un paso atrás, pero no, pensó Mina, en retirada. Parecía demasiado divertido y muy satisfecho de sí mismo por ello. Cautelosa, lo vio regresar al lado opuesto del ascensor y tirar de la palanca hacia adelante.

—Le habría ofrecido un trabajo.

Mina parpadeó. —¿Qué?

—No se equivoque, inspectora: tengo la intención de que esté debajo de mí, de una manera u otra. No necesitaba ser en mi cama, a pesar de que esa era mi preferencia. Pero si se negaba, había planeado ofrecerle un puesto en mi tripulación, con un sueldo que solo un tonto podría rechazar.

A pesar de lo mucho que Mina amaba su trabajo, no era tonta. Y podía tolerar cinco años de empleo para un insoportable matarife, tiempo suficiente para que su madre pagase al Herrero, Henry sacara adelante su finca de Northampton y que Andrew comprara la comisión de teniente.

Cuando ella y su familia tuvieran un colchón cómodo y ya no pellizcaran cada centavo, los muertos todavía estarían esperándola y ella podría regresar a la fuerza de policía.

—¿Qué puesto?

—Mis intereses abarcan seis continentes. Hubiéramos encontrado algo que se adaptara a sus talentos. —Se encogió de hombros—. Pero ya no importa, inspectora. Ahora solo bastará con su cama.

Una y mil maldiciones. Con mandíbula apretada, Mina miró hacia delante, mirando sin ver a través de la puerta. ¿Por qué él todavía estaba dispuesto a perseguirla? De alguna manera, había cometido un error crítico. No había pensado que amenazar las partes íntimas del hombre podría animarlo, pero Por todos los cielos.

Había respondido el fuego. Aunque la superaba en armas, ella había desafiado al Duque de Hierro.

Así que era una tonta. Y ahora se quedaría fuera de su camino; correría, si era necesario, hasta que él se olvidara de eso.

Ella ya estaba abriendo la puerta cuando Trahaearn detuvo el ascensor en el tercer nivel. Su mano se cerró sobre el acero antes que ella pudiera abrirla.

Su voz era suave. —Se lo advierto, inspectora. La próxima vez que estemos a solas, la tendré. Su boca al menos y más, si usted lo ofrece.

Ella no lo haría. —Ambos hemos vivido varios años en Londres y nuestros caminos nunca se cruzaron. Después de hoy, no puedo imaginar que nos encontremos de nuevo o vayamos a tener una razón para estar a solas.

—Usted irá donde sea que haya cadáveres. —Él soltó la puerta—. Puedo arreglar que se encuentren varios.

Mina se atragantó con su risa. Él sería como su madre enviando cartas hasta que los destinatarios cedieran. Ella esperaba que usara cuerpos entonces. Con cada uno, su resolución se endurecería en su contra.

Empujando a un lado la reja, abandonó el ascensor y se encontró con Newberry de pie en medio de una habitación grande, sonrojado de un color rojo vivo e incapaz de mirarla a los ojos. Con el ceño fruncido, Mina miró a su alrededor y vio por qué.

Los dispositivos en esta habitación no se vendían en las tiendas públicas, sino mediante un acuerdo especial. Una silla baja tenía un falo de goma unido a un pistón que bombeaba cuando el usuario pisaba un pedal. Un dispositivo similar se apoyaba junto a ella, diseñado para funcionar con la mujer en una posición de pie. Varios otros obviamente necesitaban dos personas para operar, con ventosas y pistones accionados por mecanismos de engranajes complicados.

Trahaearn se detuvo a su lado, su mirada una vez más fría y desinteresada, mientras echaba una ojeada al equipamiento. Ella realmente, realmente odiaba esa mirada.

—Alguno de esos puede ser lo que usted necesita, Su Excelencia —dijo ella y Newberry hizo un ruido como de anguila ensartada cuando ella señaló un autómata de tamaño real que ofrecía una vagina de goma y caderas giratorias. Aunque Mina sintió lástima por el pobre hombre, no pudo resistirse a señalar otro dispositivo—. Pero yo sugiero que no intente con ese. Un hombre se ahorcó en una máquina similar el año pasado. Su madre sospechaba que su esposa lo había asesinado, pero él simplemente había sido demasiado ansioso y se ató antes de que ella regresara del mercado. Antes que la esposa regresara, quise decir. No la madre.

Sin expresión, Trahaearn se apartó de ella. —Los laboratorios del Herrero están en esta dirección.

¿Podría un hombre que audazmente le hizo proposiciones a una mujer en un ascensor, convertirse así de rápido en un mojigato? Ella frunció el ceño, mirando tras él, pero otro sonido horrible la hizo girar para mirar a su asistente.

—Respire, Newberry. Si se desmaya en el laboratorio del Herrero, solo las estrellas del cielo saben lo que podría tener injertado en su cuerpo cuando se despierte.

Mina no sabía cuándo el Herrero había llegado a Inglaterra. Años antes de la revolución, habían comenzado a circular rumores de que un hombre en Londres podía manipular la avanzada tecnología de la Horda que había creado los nanoagentes, creando carne mecánica a partir de ellos, tecnología avanzada, la cual estaba prohibida fuera de Xanadu, la capital de la Horda. Pero puede ser que aquellos rumores hayan sido solo ilusiones, como los cuentos de una rebelión de la Horda que destruiría al imperio desde dentro.

Los rumores de una resistencia Horda habían demostrado ser falsos, pero el Herrero podría haber sido muy bien la fuente de los otros cuentos. Antes de que los fuegos de la revolución se hubieran enfriado, ya había establecido su territorio en el Estrecho, y lo defendió con fiereza.

Pero raramente había tenido que pelear por él. En su lugar, sus armas incluían las increíbles cantidades de dinero de sus tiendas (mucho del cual vertía en la Guardería y los gremios industriales) y la inamovible lealtad que ganaba al ofrecer reparaciones de prótesis y piezas de repuesto por menos dinero de lo que la mayoría de los herreros podían. Para aquellos trabajadores que no podían permitirse incluso esas tarifas, negociaba con favores. Había pocas personas que tras haber pasado por el taller del Herrero no se sentían como si todavía le debieran, incluso si habían pagado su deuda en su totalidad o completado la tarea que les había pedido. Y para aquellos que no sentían lealtad y los que no estaban en deuda, siempre había aquellos que le temían.

Por detrás de ella, oyó los pasos de Newberry vacilar cuando el Herrero salió de un laboratorio en el pasillo. Mina había tratado de preparar al agente mediante la descripción de su apariencia, pero ella supuso que la preparación era imposible, al igual que la mayoría de la gente que había sido informada acerca de cómo eran los ojos de su madre todavía reaccionaban con sorpresa cuando la veían.

El Herrero tenía los mismos ojos plateados, pero la modificación no terminaba ahí. Cada centímetro de piel no cubierta por las mangas de su camisa y el pantalón marrón era de carne mecánica gris pálido, que imitaba los rasgos humanos. El efecto, Mina debía admitirlo, era raro. Con las prótesis de acero, la diferencia entre las partes humanas y la máquina era evidente. Incluso las prótesis hechas de carne mecánica, esculpidas para que coincidieran en todo con las extremidades naturales de la persona menos en el color, no generaba un escalofrío de inquietud a primera vista. Pero cuando era el rostro, todo el rostro, algo más allá de la piel gris sin vello parecía incorrecto, aún si Mina no pudiese señalar un rasgo que no luciera y se moviese como debiera. Tal vez era simplemente no saber si el rostro que poseía el Herrero era de él. ¿Había modelado la frente ancha y pómulos altos de sus rasgos naturales o cumplían una función diferente?

Ese perturbador efecto se agravaba por el hecho de que su aspecto rechazara cualquier intento de ubicarlo; y Mina pensaba que eso perturbaba más en el primer encuentro. Podría haber sido un nativo americano, de la Horda o de las islas de los mares del sur. Podría haber tenido sangre liberé, descendientes de los africanos que habían logrado huir de la Horda en los buques franceses, mezclada con europea o los pocos rusos que habían escapado al Nuevo Mundo, en lugar de correr al norte a los países escandinavos.

Sin embargo, aunque el linaje del Herrero era imposible de adivinar, sus orígenes no lo eran. Mina había conocido a un hombre de Australia, los distritos japoneses en el norte, en lugar de los territorios del sur que estaban llenos de contrabandistas, y pensaba que el acento del Herrero se parecía al de él.

Para su sorpresa, él y el duque se apretaron los antebrazos en señal de saludo, como si no existiera ninguna formalidad entre ellos. Esa impresión se vio reforzada cuando el Herrero simplemente dijo: —Trahaearn.

—Herrero —respondió el duque, haciendo añicos la esperanza de Mina de poder conocer su nombre real.

Sin embargo, tal vez no tenía uno. A muchos niños criados en guarderías de la Horda no se les había dado apellidos. La mayoría se nombraban a sí mismos, como Trahaearn probablemente había hecho, o tornaban su ocupación en apellido. Tal vez «Herrero», era su única identidad.

—Inspectora. —El Herrero miró a Mina antes de que su mirada se posara fijamente en Newberry—. Ustedes comparten los mismos nanoagentes.

—Los de mi padre —dijo Mina—. Él nos infectó a ambos.

—Sí, los reconozco. Él me asistió durante la operación de su madre. Es un hábil médico.

Mina sumaría puntos al repetírselo a su padre después. —Sí.

El Herrero asintió y se acercó a Newberry, quitándole la pesada caja de hielo. Los bichos hacían a todos fuertes; incluso Mina podría haberla llevado apoyada contra su pecho. El Herrero la puso bajo el brazo como si fuera una almohada.

Para decepción de Mina, los condujo a una oficina, no un laboratorio. Aun así, tenía mucho que ver mientras él ponía el cofre en un escritorio. Un alto traje blindado estaba de pie en la esquina, menos basto que las casacas de acero de la Marina Real, demasiado pequeñas para que las vistiera el Herrero y, probablemente, demasiado pesadas para que cualquiera pudiera caminar sin una caldera para hacer funcionar las extremidades. Un curioso dispositivo descansaba en un estante: un pincho liso de treinta centímetros de largo, encima de un cubo sólido. No parecía tener ninguna parte móvil, por lo que podría haber sido un panel de rompecabezas, que se desenrollaba y reacomodaba a sí mismo cuando se marcaba la combinación correcta. Junto a él había un modelo a medio construir de un kraken, sus tentáculos hechos de carne mecánica de un gris opaco, obviamente, carecía de corriente eléctrica.

En humanos, esa corriente provenía del sistema nervioso y era manejada por los bichos. Sin embargo, sin impulsos eléctricos para impulsarlo, el mecanismo parecía una losa de metal inmóvil.

En su escritorio, el Herrero levantó el brazo del cofre congelado. Arrugó la piel lisa de color gris alrededor de su boca en gesto de disgusto. —Los nanoagentes están muertos.

—Así es —dijo Trahaearn.

—Sí. Pero debería haber actividad residual. —Tomó una serie de frascos Kleistian y los conectó a los irregulares nodos finales del hombro, donde estaban los cables mezclados con la carne. Una chispa formó un arco entre los puntos de contacto. El ceño del Herrero se profundizó—. ¿Cuánto tiempo lleva muerto?

—No lo sé —le contestó Mina—. Estaba congelado.

Él recogió el cerebro fuera del hielo, sosteniéndolo en sus manos. El foco intenso de sus ojos plateados le recordó a Mina a los de su madre observando el cerebro en una escala que pocos humanos podrían ver. Tan pequeños eran los nanoagentes que Mina no podía esperar observarlos, incluso con un microscopio.

Pero el Herrero veía más que su madre. Podía detectar e interpretar las señales eléctricas que los últimos nanoagentes habían recibido de las regiones visuales del cerebro, ver las imágenes finales que el muerto había visto.

Mina no creía que las estuviera viendo ahora, de todos modos. Una línea se formó entre las cejas del hombre, como si estuviera desconcertado.

La miró fijamente. —¿Cuál era el estado del cuerpo?

—Congelado, pero mayormente ileso. Tenía algunos traumas por la caída desde el dirigible. Si fue herido antes de su muerte, el impacto destruyó la evidencia.

Sacudiendo la cabeza, el Herrero deslizó el cerebro de nuevo en la caja. —Los nanoagentes están muertos —repitió.

Mina no entendía. —¿Cómo si una batería fallara?

—No. Incluso completamente agotados, deberían haber respondido al impulso eléctrico. No lo hicieron.

—¿Han sido destruidos por completo? —Ella ni siquiera sabía cómo se veían los bichos; apenas podía imaginarlos rotos—. ¿Se hicieron añicos con la caída?

—No han sido destruidos físicamente. Todos sus componentes están en orden, pero han dejado de funcionar. Están inertes.

Correcto. Lo aceptó y continuó. — ¿Eso mataría a un hombre?

—Sí. Inmediatamente, si todos fueran desactivados. Si solamente unos pocos fueran destruidos, podría recuperarse, pero la muerte de los nanoagentes actuaría como un veneno en su sistema. Probablemente contraería fiebre de bicho cuando los nanoagentes que quedasen trataran de curarlo, y posiblemente moriría por la fiebre. —El Herrero hizo una pausa, examinando el brazo y el cerebro nuevamente—. Todos los de este hombre han muerto.

—¿Qué podría matar a los bichos? ¿Una señal podría apagarlos, como se desconecta un cable? —Mina hizo el gesto hacia la batería de sus frascos Kleistian.

El Herrero la miró y ella vio su propia inquietud reflejada en los ojos de él. —No. No hay un «apagado». No mientras el huésped está vivo.

Trahaearn estaba parado cerca del escritorio. —¿Sabe quién podría haber hecho esto?

—No.

Entonces ellos desesperadamente necesitaban conocer de dónde provenía este hombre. —¿Sabe quién es?

—Sí. —El Herrero miró a Trahaearn, quién pareció quedarse quieto, como si un mensaje hubiera pasado entre ellos.

El rostro de Trahaearn se endureció. —¿Quién?

El Herrero miró fijamente a Mina.

Interpretando también la mirada, Trahaearn dijo: —Puede decirle a ella.

Maldición, claro que me lo dirá. Mina contuvo su lengua con dificultad.

—Es el nieto de Baxter. 

¿Baxter? Mina lo miró sin comprender. El nombre significaba algo. ¿Pero qué?

También significó algo para el Duque de Hierro. Después de un momento de quietud absoluta, se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Oh, maldición. Quienquiera que fuera, iba tras ellos.

Mina corrió hacia el pasillo, llamando detrás: —¡Newberry, por favor, recoge las piezas y encuéntranos!

Trahaearn no había aminorado su paso. Corriendo, Mina finalmente lo alcanzó en las escaleras. —¿Su Excelencia? ¿Qué significa el nombre para usted?

Sin siquiera mirarla, comenzó a bajar las escaleras. Maldiciendo, Mina lo siguió, trotando para mantenerse a la par con su paso largo al llegar a la planta baja y se dirigió a la calle, tratando desesperadamente de recordar por qué el nombre le parecía tan familiar. Baxter, Baxter. . .

Oh, por todos los cielos. El capitán que había reclutado para la Marina al Duque de Hierro, de la tripulación de un barco de esclavos, había sido un Baxter. Él era un almirante ahora... cuyo nieto, Roger Haynes, capitaneaba el barco más famoso de la Marina Real: El Terror de Marco.

El corazón de Mina casi se salió de su pecho. La cabeza le dio vueltas y ella aminoró el paso, mareada.

Andrew estaba en ese barco.

Y su única esperanza de saber lo que le había ocurrido seguía alejándose. Ella alcanzó a Trahaearn de nuevo al pasar Martillo & Cadena.

—¿Ese era Roger Haynes? ¿Provenía del Terror de Marco?

Él no se detuvo. Maldito fuera. Mina le tiró de la manga de la chaqueta y después tiró con más fuerza cuando no le hizo caso.

—¡Trahaearn! ¿Era Haynes? 

El duque hizo una pausa, miró hacia abajo, hacia ella. Deliberadamente, la agarró por los hombros y la condujo hacia atrás, contra la pared de ladrillo de la taberna, sosteniéndola allí por un largo segundo. Como si estuviera satisfecho, la soltó y se alejó.

Mina sacudió la cabeza con incredulidad. ¿Creía que se quedaría aquí, como si estuviera magnetizada contra el edificio?

Más allá en el Estrecho, el conductor del coche de vapor dejó su banco y abrió la puerta del carruaje. El autito de Newberry nunca se podría comparar con este vehículo, pero Mina podía saltar atrás e ir colgada del auto por las calles, si era necesario. Ella esperó a que un borracho que salía de la taberna pasara frente a ella, preparándose para correr a toda prisa hacia el vehículo.

Ella ignoró al borracho cuando murmuró: —Arpía ramera. —Pero el áspero carraspeo le advirtió. Mina giró hacia un lado justo a tiempo. El escupitajo voló más allá de su mejilla y salpicó contra los ladrillos.

Casi enferma de cólera, Mina apretó los puños, volviéndose a mirar al borracho. Con rubicundas mejillas, le devolvió la mirada a través de sus ojos nublados, llenos de odio. Un trabajador del muelle, con brazos protésicos y hombros reforzados con tubos neumáticos. Fuerte, pero lento… y probablemente por eso no la había golpeado.

Y a ella le hubiera encantado golpearlo, pero no tenía tiempo. El coche de vapor de Trahaearn había arrancado…

Una oscura figura repentinamente bloqueó su visión, luego se giró bruscamente. El borracho se estrelló contra los ladrillos al lado de ella, las manos de Trahaearn agarraban con puños cerrados la chaqueta del sujeto. Los pies del hombre colgaban quince centímetros por encima del suelo.

Había desaparecido la irritante indiferencia. La furia palidecía la piel del duque y afilaba los ángulos de su rostro, como si un torno helado hubiera pasado sobre sus rasgos.

El borracho gritó antes de quedarse bruscamente en silencio, reconociendo a Trahaearn o simplemente reconociendo el peligro que corría.

Trahaearn dijo en voz baja: —Pagarás por ello.

La orden envío desagradables escalofríos por la espalda de Mina. A pesar de su propia cólera, no podía permitirle hacer nada a este hombre. Y tenían problemas más urgentes, de todos modos.

Este borracho no valía la pena. Andrew sí. —Una disculpa es suficiente —dijo ella.

Los ojos del borracho se abrieron mientras miraba de ella a Trahaearn. —¿Ella es su mujer?

La mirada del duque se detuvo sobre ella, posándose en su cara. —Sí.

No, pensó Mina, con el corazón hundido. ¿Qué tan rápido se esparciría su respuesta en los alrededores? Pero no valía la pena pelear por eso ahora. Solo Andrew.

—Lo siento, señor. No me di cuenta. —Los labios del hombre temblaron antes de ensancharse en una sonrisa. Él se rio entre dientes—. Ya veo. ¿Todavía le está atizando a la Horda, ¿eh?

La risa del borracho se cortó cuando Trahaearn se enfrentó a él de nuevo, su expresión oscurecida.

—Discúlpate con ella.

El humor desapareció del rostro del hombre. —Va a tener que matarme, señor.

Demonios. ¿Lo haría? Mina agarró el brazo de Trahaearn, envolviendo sus dedos alrededor de bíceps de acero. No podía alejarlo.

Y podía ver venir a Newberry, abriéndose paso por el Estrecho con el cofre de hielo en sus manos, pero no podía pedirle al policía que forcejeara con él. Tenía que parar esto ahora.

—Trahaearn. Por favor. —Ella sitió que él se tensaba y deseó que significara que la había escuchado o era la reacción a que lo estuviera agarrando, y no que estaba preparándose para asesinar al hombre—. Tenemos cosas más importantes que atender.

Él apretó la mandíbula. Las prótesis del ebrio rasparon sobre el ladrillo mientras lo dejaba en el suelo. —Vete.

Él no espero para ver si el hombre había escuchado. Se volvió hacia Mina. Le acercó la mano a la cara, inclinándole la barbilla, como si estuviera buscando magulladuras.

—Baxter —le recordó ella—. ¿Va a estar en el Ministerio de Marina en la ciudad, o los astilleros de Chatham?

—Chatham. —Le soltó la barbilla y se dirigió al coche de vapor.

—¿Se dirige hacia allí ahora?

—Sí.

De acuerdo, entonces. Observó a Newberry mientras se ponía a la par de ella. —Dale el cofre al conductor del duque, a continuación, vuelve al edificio del Herrero. Utiliza su telégrafo para hacerle saber a Hale que hemos identificado el cuerpo como perteneciente a Roger Haynes del Terror de Marco. Me voy a Chatham a hablar con el Almirante Baxter.

Hubo un destello de vergüenza y decepción en el rostro del agente, pero su: —Sí, señor —fue tan firme como siempre.

Se dio la vuelta hacia el coche de vapor. Trahaearn ya estaba sentado en el interior del auto, pero el conductor estaba en la puerta, manteniéndola abierta, claramente esperando por ella.

Arrimándose junto a ella, Newberry dijo: —Lo siento, por no haber estado a su lado, señor, cuando esa rata la agredió.

—Seguías mis órdenes, Newberry. No tienes nada que lamentar. —Se detuvo en la puerta del coche de vapor y le devolvió la mirada. Un cachorro mal alimentado parecería menos triste que Newberry—. Date prisa, agente y reúnete con nosotros en la estación de Charing Cross. Es probable que el tren se retrase, y puedas acompañarnos.

Él se iluminó. —Sí, señor. —Mirando hacia el carro, agregó—: Gracias, señor.

El duque hizo una breve inclinación de cabeza. Mina se subió al coche y se sentó en el asiento frente a él, entonces inmediatamente deseó no haberlo hecho, cuando la mirada de él se posó en ella y no se apartó.

Él sonrió ligeramente. Su atención se centró en los labios.

—Estamos solos, inspectora —dijo en voz baja.

El asiento pareció hundirse bajo su trasero. De alguna manera, ella se había metido en esto directamente, pero no le permitiría cumplir su amenaza de besarla. —Su conductor está justo fuera, señor.

—Fuera, sí. Así que estamos solos.

Maldito fuera. —Si hace un movimiento hacia mí, le disparo con el suficiente opio como para dormir a un buey.

—¿Me despertará cuando lleguemos a Chatham?

—Yo le dejaría en la cuneta de la estación.

—Entonces voy a esperar hasta que hayamos abordamos la locomotora. —Sonrió—. Siempre alquilo un coche privado.

—Yo siempre llevo mis armas.

La risa de él fue baja y profunda. Como poniéndose cómodo, estiró las piernas y cruzó sobre los tobillos los pies calzados con botas. Sus pantalones se tensaron sobre sus muslos. Su mirada seguía fija en el rostro de Mina.

Ella se obligó a no apartar los ojos y a no inquietarse bajo esa mirada penetrante.

Solo tenían que atravesar la ciudad de Charing Cross y a continuación, un viaje hacia el este a Chatham. No muy lejos, medido en kilómetros... pero Mina sospechaba que este iba a ser un viaje muy largo.

Capítulo Cinco

Traducido por Azhreik

Rhys no lamentaba que Newberry los hubiera alcanzado, aunque eso significaba que no estaría a solas con la inspectora… y podría no estarlo de nuevo durante mucho tiempo. Alguien había tomado el Terror de Marco. A donde fuera Rhys después dependía de lo que Baxter tuviera que decirles. Si ese destino no era Londres y Rhys no regresaba con ella, Newberry podría cuidar a la inspectora hasta que llegara a casa.

Y deseaba endemoniadamente haberse dado cuenta antes de por qué el gigante rojo siempre la seguía. Nunca más Rhys la dejaría sin protección… y muy pronto, ella tendría más que un agente cuidando de ella. Cuando él hiciera de conocimiento común que Wilhelmina Wentworth era su mujer, esa conexión la protegería mejor de lo que podrían hacerlo quince agentes. Nadie se atrevería a tocarla.

Nadie excepto él. 

Se sentó en la silla frente a ella mientras la locomotora soltaba un ruidoso silbido hueco. El carro traqueteó a su alrededor antes de salir lentamente de la estación. Él odiaba viajar de esta forma. No había forma de escapar al chisporroteo, el gran motor humeante, la vibración de los pisos, la velocidad mareante con la que el paisaje pasaba rápidamente por las ventanas.

En su lugar, se enfocó en la inspectora, aunque ella no quería que él la observara. Pero a Rhys le gustaba cómo lucía ella, particularmente cuando su expresión sugería que hubiera preferido que le apuntaran con un arma a la cabeza que sentarse enfrente de él en un automotor privado. A él le gustaba el apretado moño de cabello negro en su nuca, y cómo el estilo no escondía nada de su rostro. Le gustaba la línea que se formaba entre sus cejas negras cuando le fruncía el ceño. Le gustaba el apretón enojado de sus labios, y la anticipación de verlos suavizarse. Le gustaban sus manos pequeñas, y que ella no había dudado en utilizarlas para defenderse en el ascensor… y le gustaría aún más la sensación de sus dedos apretando su polla. Le gustaba lo ceñido de sus pantalones cuando se sentaba, la forma en que se pegaban a sus piernas delgadas, que podrían envolverse alrededor de su espalda, sosteniéndolo con fuerza dentro de ella.

Así que Rhys la observó, y todo el camino hasta Chatham se la imaginó montándolo.

O lo habría hecho, si ella no hubiera interrumpido sus imaginaciones con sus preguntas, como si ella aún tuviera un rol en esto, como si su investigación aún importara.

No era así. Alguien se había apoderado del Terror. Quien sea que hubiera matado a Haynes pertenecía a Rhys ahora. Pero, de todas formas, respondió sus preguntas, porque le gustaba su voz, la completa fuerza en ella.

¿Él conocía a Haynes? Sí. ¿Por qué Rhys no lo había reconocido? La cara del hombre estaba destrozada. ¿Dónde estaba su barco? Se suponía que estuviera en el Caribe. ¿Qué sucederá con la tripulación? Eso depende de quién se adueñó del barco.

En ese punto, Rhys tuvo que forzarse a que sus pensamientos regresaran a follarla… duro y brusco. Si se obsesionaba con que se habían apoderado del Terror y que habían arrojado un buen capitán como basura en su casa, no podría evitar que su furia hirviera; era demasiado ardiente y demasiado nueva. Pero su necesidad de poseer a la inspectora también era ardiente y nueva, así que la utilizó sin piedad para combatir su ira.

Casi habían llegado a Chatham cuando recordó que el hermano de ella estaba a bordo.

Los pensamientos del Terror y follar retrocedieron. Por primera vez desde que el Herrero le había dicho quién aterrizó en sus escalones frontales, Rhys la miró… y no vio nada. Ni ansiedad, ni pánico. Pero recordó su voz cuando habló del chico… Andrew. Recordó la suavidad, la preocupación, y cómo había estado seguro que ella extrañaba a su hermano.

Debía estar aterrorizada. Desesperada. Pero lo ocultaba completamente, igual que él contenía su ira.

Excepto que ahora ya no ardía tanto, y repentinamente su enojo no era todo lo que lo conducía. Una parte de él empezó a enfocarse en tranquilizar el miedo de ella. No solo en recuperar el Terror, no solo hacer pagar a alguien. La inspectora también necesitaba algo… descubrir qué había sucedido a su hermano. Rhys podía darle eso.

Así que ella aún tenía un rol en esto… y él tenía razones para mantenerla cerca.

Con un chirrido de frenos y otro traqueteo agita huesos, entraron en la estación de Chatham. Rhys observó la cara de ella mientras bajaba del carro, y vio que su primera mirada era en la misma dirección que todos los demás que viajaban desde Londres… arriba, donde el sol colgaba en lo alto del brillante cielo azul, en vez de brillar como una moneda opaca metida en la panza de un tiburón. Sus labios se abrieron y su rostro se suavizó y Rhys se prometió que vería esa expresión de nuevo.

Preferiblemente cuando lo mirara a él, y preferiblemente cuando ella estuviera debajo de él.

Entonces su enfoque cambió, y él siguió su mirada hasta los dirigibles que estaban anclados sobre el río. Casi cincuenta, y la mayoría eran los rígidos acorazados de la Marina; demasiado lentos y demasiado armados para ser maniobrables, y con sus motores, demasiado ruidosos para navegar sobre Londres sin llamar la atención. Pero había otros que podrían haberlo hecho, velocistas del aire que llevaban pocos pasajeros o cargamento ligero en cortas distancias.

Sin embargo, Rhys conocía a todos los capitanes de los velocistas del aire, y todos se habrían rehusado a aceptar un trabajo que pudiera llevar al Duque de Hierro a sus naves. Todos excepto uno.

Lady Corsair flotaba sobre Medway. Yasmeen tenía pelotas, al anclar su dirigible a un muelle naval. Y si el precio era el correcto y el oro pagado por adelantado, ella habría tirado un cadáver en casa de Rhys.

Pero entonces, ella habría bajado por una escalerilla, compartido una bebida con Scarsdale y contado a ambos quién había sido lo bastante tonto para pagarle por adelantado.

Entonces Yasmeen no. Pero ella podría haber escuchado algo útil.

—¿Reconoce a alguno de ellos?

Él miró a la inspectora, que aún veía el arreglo de dirigibles. —A todos. Pero solo hay uno que me interesa. Hablaremos con su capitana después de ver a Baxter.

La boca de la inspectora se torció, como si no quisiera sonreír, pero no pudiera detenerse completamente. —Sospecho que usted es un hombre útil en un puerto, Su Excelencia.

Lo era. —¿Ha visitado Chatham antes?

—No me he alejado de Londres más allá de Dartford, y eso solo una vez. —Un débil sonrojo cubrió su piel cuando Rhys entrecerró los ojos en su dirección, y cuando la boca de Newberry se abrió de sorpresa. Ella se giró hacia la salida de la plataforma—. Así que le permitiré liderar el camino.

Cristo. No más allá de Dartford. Rhys sabía que no era inusual para los infectos que vivían en Londres. La mayoría nunca dejaban la ciudad, ni siquiera una vez. Pero saberlo ponía más peso en su conversación con la niña hojalatera. Un herrero podía ir a cualquier lado… y la inspectora nunca lo había hecho.

Así que él renovaría su oferta. Cuando la aceptara, él la llevaría mucho más lejos que una ciudad astillero en Kent.

Sin embargo, Chatham no era un mal comienzo. La ciudad había crecido en los últimos cinco años, desde que la Marina Real había empezado a reconstruir sus astilleros en Inglaterra, y el auge se había desbordado a sus pies. Entre la estación ferroviaria ocupada y las paradas de taxis, había surgido una ciudad de tiendas… parte mercado, parte carnaval. Empezada por lugareños que tomaron ventaja de que los marineros pasaran por allí, y sus números se incrementaron por londinenses que huían de la ciudad tan lejos como su dinero los llevara, vendían música y favores sexuales, artilugios mecánicos y carnes asadas. La inspectora habría visto cosas mejores (y peores) en Londres, pero no las había visto bajo cielos azules, no las había escuchado sin el ruido de los motores y el tráfico. Cada color parecía más profundo, más brillante. Cada sonido claro y afinado. Diablos, también Rhys lo disfrutaba, así que tomó el camino largo.

Los herreros reparaban pájaros cantores y carritos de vapor junto a un tenderete que vendía gallinas vivas. Una anciana con un chal raído se balanceaba sobre un tocón, proclamando que se acercaba el fin del mundo, y la perdición cabalgaba a lomos de caballos accionados por vapor. Detrás de ella, un minero bailaba sobre los martillos pulverizadores injertados a sus piernas. Su audiencia se reía y lanzaba peniques cuando activaba los neumáticos, estremeciéndose y cantando entre pasos.

Los voceros anunciaban sus atracciones, gritando invitaciones para mirar el interior de tiendas para ver al Humano Simio, un resultado de los experimentos de reproducción de la Horda, para ver a un anciano abrirse el pecho y revelar su corazón mecánico, para ver los bosquejos perdidos de la pluma del gran Leonardo da Vinci. Incluso el estoico Newberry se rio ante ese último… cualquiera en posesión de un bosquejo da Vinci genuino no estaría exhibiendo ese tesoro bajo una tienda en Chatham y cobrando peniques.

Rhys se giró para captar la reacción de la inspectora, y vio que ella se había detenido en el camino a la tienda siguiente, con la cabeza inclinada para escuchar. Un dibujo crudo de un humano con dientes deformes y manos con garras ilustraba el letrero de afuera. Rhys se acercó. Un siseo gorgoteado detrás de las paredes a rayas le erizó los vellos de la nuca.

Él conocía ese sonido demasiado bien.

Ella se frotó las manos contra las mangas, como repentinamente atacada por carne de gallina. —Es un ruido escalofriante.

Y demasiado cercano al real. —Miremos dentro.

La vocera rubia, de apariencia cansada y delgada, se iluminó cuando él se giró hacia ella. Cuando la inspectora y el agente vinieron tras él, el nerviosismo pasó por los rasgos de la vocera antes de calmarlos con bravuconería. Abrió mucho los ojos y se inclinó en una pose exagerada de alguien congelado de miedo.

—Están hambrientos —susurró ronca—. Se comen la carne de tus huesos y beben tu tuétano. Los zombis sin alma cazan incluso a la Horda, y no verás a otro en ningún lugar en Inglaterra o el Nuevo Mundo… si eres afortunado.

Rhys no lo había sido. —¿Cuánto?

La rubia se enderezó. —Un denario cada uno.

No dinero inglés, sino la moneda francesa que gobernaba las rutas comerciales en el Viejo y Nuevo Mundo. La inspectora vaciló y miró al agente, quien sacudió la cabeza. Probablemente ninguno cargaba más que peniques. Cualquier cosa mayor en Londres sería una invitación para un carterista.

Afortunadamente, a Rhys no le habían robado la bolsa en años. Pagó a la vocera, que apartó la cortina a un lado con una floritura.

Su dramático susurro lo siguió al interior. —Si valoran su vida, permanezcan detrás de las lámparas.

Él tuvo que agacharse debajo del techo de lona bajo. Dos lámparas de gas estaban sobre el suelo de tierra, a más de un brazo de distancia de la pequeña jaula en la parte trasera de la tienda, arrojando luz brillante a través de los barrotes de hierro y hacia la cosa acuclillada sobre paja sucia. Desnudo, el cabello ensortijado y apelmazado le faltaba a mechones, no estaba tan sucio como la mayoría de zombis que él había visto. Tal vez la vocera le lanzaba un balde de agua cada semana.

El siseo gorgoteado del zombi se convirtió en un gruñido bajo. Unos labios destrozados se retiraron de dientes afilados. Saliva y sangre formaban una costra sobre su boca.

Escuchó a Newberry reprimir una maldición. La inspectora dijo: —Aparta los ojos, agente —antes de pararse junto a Rhys.

—Era una mujer —murmuró ella.

Rhys no podía leer su reacción. ¿Fascinación? ¿Disgusto? Sin embargo, su propia reacción era familiar: Mátalo.

Tendría que utilizar las armas de ella. Mientras estaba en Inglaterra, Rhys solo cargaba una daga en la bota… que era inútil contra un zombi a menos que le aserrara la cabeza con la hoja. Pero, de todas formas, no se arriesgaría a acercarse tanto a la cosa.

El zombi lanzó el hombro contra los barrotes. La jaula se estremeció. Gruñendo, lanzó zarpazos al aire entre ellos, los ojos negros fijos ávidamente a través de la corta distancia.

La inspectora se giró, mirando a la vocera que esperaba en la entrada. —Es ilegal traerlos a Inglaterra.

—Yo no lo traje, ¿verdad? Fue un mercader gordo salvaje quien trajo esa cosa de Europa, en su bote.

La inspectora pareció inconmovible por ese argumento. El desafío de la vocera se desvaneció. Levantó las manos. —Yo y mis hermanas tenemos siete pequeños entre todas. Los denarios que ganamos aquí apenas nos mantienen fuera de las calles… y fuera de otros asilos.

Con un suspiro, la inspectora se fijó en la jaula de nuevo. Inclinó la cabeza, como intentando ver mejor entre los barrotes. —Me he preguntado con frecuencia si la persona aún está allí dentro.

Sería un infierno en vida, si fuera así. La mayoría de los zombis en Europa eran originalmente los humanos que quedaron atrás después que cada nación huyó a las Américas, escapando de las máquinas de guerra de avanzada de la Horda. Pero la Horda no deseaba ocupar la tierra; deseaba los recursos. Sus máquinas de cosecha los reunieron, y la Horda infectó a los humanos restantes con nanoagentes, para prevenir que las naciones que habían huido regresaran y lucharan por su territorio.

Pero los nanoagentes de los zombis no eran como esos que infectaban a los infectos, y no estaban controlados por una torre. Actuaban como una enfermedad, se esparcían a través de una mordida. Los cuerpos que habitaban solo sentían hambre y cazaban, no morían nunca, a menos que su cerebro fuera destruido. Este zombi podría tener doscientos cincuenta años de edad, la mente de una mujer atrapada por los bichos enfermos.

—Incluso durante los Frenesís, o cuando la Horda nos bloqueaba y paralizaba nuestros cuerpos… estábamos conscientes. Sabíamos que estábamos siendo controlados. —Ella hizo una pausa—. Pero supongo que usted recuerda cómo era.

Scarsdale había sugerido que la madre de ella no lo había recordado. Pero Rhys no lo mencionaría ahora. Simplemente dijo: —No.

Ella volteó a mirarlo. —¿No era de una Guardería?

—Sí. Caerwys. —Cuando ella lo miró inexpresiva, él dijo—. Condado Clwyd. Estuve allí hasta que me raptaron de Gales a los ocho años de edad.

Raptado y vendido al Mercado de Marfil, donde había visto a su primer zombi en una jaula, vendido por unos pocos céntimos de oro. Pero no había mucho que pudiera ser comprado y vendido a lo largo de ese tramo de la costa de África Occidental. Tanto un zombi como un niño estaban en el tramo más bajo de la escala.

—Oh. —La inspectora parpadeó. Su mirada escrutó su rostro, como intentando encontrar trozos de él que unir. Bien. Él quería que sintiera curiosidad—. Entonces, supongo que habría sido demasiado joven para ser afectado por un Frenesí.

De todas formas, no lo habría afectado. Nunca había estado controlado por sus bichos. Pero sabía lo que era ser controlado, y nunca le había gustado.

Ella se acercó más a la jaula, parada entre las dos lámparas. Rhys se refrenó de hacerla retroceder de un tirón. El zombi se golpeó contra la jaula, siseando, gruñendo, mordiendo los barrotes con furia.

Inclinándose ligeramente, como si deseara mirarlo a los ojos, ella dijo: —Algunos creen que los nanoagentes matan a la persona y utilizan el cuerpo. Que un zombi es como un coche de vapor conducido por los bichos enfermos. Sin pensar, sin sentir.

—Si tiene suerte.

—Sí. Y he escuchado que los científicos del Nuevo Mundo están intentando fabricar una cura.

—Algunos. Algunos científicos esperan fabricar la inmortalidad… y venderla.

Ella le lanzó una mirada por sobre el hombro. —¿Está familiarizado con ellos?

—He patrocinado investigaciones y expediciones.

—¿Han descubierto algo? ¿Una cura?

—Aún no.

—Entonces lo siento por este.

Retrocediendo, ella sacó su arma y la apuntó hacia la jaula. La sorpresa lo impactó. Solo un momento antes, Rhys había estado seguro que ella pronto empezaría a llorar por el sufrimiento del zombi y se estaba preguntado si debería regresar después para matarlo y ahorrarle a ella el sufrimiento de atestiguar la muerte de la cosa. Mujer confusa. Deseaba acercarla y besarla hasta que perdiera el sentido. En su lugar, se apartó a un lado para darle espacio.

—¡No! —La vocera lo empujó para pasar, y se apresuró a ponerse enfrente del arma. Estiró los brazos, como para prevenir que la inspectora disparara por un lado—. ¡No!

—Apártese —dijo la inspectora—. Con un error… si alguien se acerca demasiado, o la jaula falla, entonces sus hermanas y sus hijos estarían muertos. Toda Inglaterra lo estaría.

El pánico abrió mucho los ojos de la mujer. —Somos cuidadosas.

—Apártese.

—¡No es real! Es una mujer de mente perturbada que encontramos en la calle. Se orina encima. Ganamos nuestro dinero.

—Entonces acérquese a la jaula.

La mujer vaciló.

—Retroceda hasta la jaula, lo suficiente para que ella pueda morderla. O apártese.

Las lágrimas se le desbordaron a la mujer. —No tenemos nada más. Si no gano dinero aquí, no llevo nada a casa.

—Contaré hasta tres.

—Por favor, no…

—Uno.

—No puede…

—Retroceda hasta la jaula —repitió la inspectora—. O apártese. Dos. 

—…Por favor, necesitamos…

—Tres.

Con un grito, la vocera se arrojó a un lado, cayó de rodillas junto a la lámpara de gas. La inspectora disparó. Un hoyo negro explotó entre los pechos hundidos.

Convulsionándose contra los barrotes, el zombi se agitó, escupiendo sangre. Rhys se adelantó. Colocando la mano sobre la de la inspectora, le ajustó la puntería.

—La cabeza —dijo—. Siempre la cabeza.

Con un asentimiento, ella lo liquidó.

—¿Y ahora qué, zorra de la Horda? —gritó la mujer desde el suelo, jalándose el cabello—. ¡Nos ganamos el derecho a esa cosa, maldita arpía ramera! Ese gordo mercader viejo nos tuvo a mí y a mis hermanas echadas de espaldas. Y nos lo ganamos.

La inspectora enfundó el arma. —Entonces encuentre a ese mercader y pónganlo en la jaula. Ganará suficiente dinero… los hombres viejos y gordos en Inglaterra son casi tan raros como los zombis. —Miró a Newberry—. Asegúrate que ese cuerpo sea quemado. Luego reúnete con nosotros con Baxter.

Newberry miró con algo de ansiedad a Rhys, que tranquilizó al agente con una mirada antes de seguir a la inspectora afuera. Oh, sí, él la cuidaría.

Y no permitiría que ella se alejara de él.

Por los cielos estrellados, esa cosa no podía haber sido un humano.

Mina emergió de la tienda, levantando la mano contra el sol cegador. El aire parecía escaso e insípido. Una bocanada profunda la dejó con la cabeza dando vueltas, mareada.

Los gritos de la vocera desde el interior de la tienda se elevaron a un grito más alto, incrustándose en la cabeza de Mina como un clavo. Avanzó por el camino, dejándolos atrás. Trahaearn la alcanzaría en cualquier momento, probablemente con solo dos de sus zancadas absurdamente largas, y ella, maldita sea, que no dejaría que viera cómo esa cosa y las súplicas de esa mujer la habían sacudido hasta el núcleo.

Y no más de esos retrasos. Una parada de taxis estaba más allá de esas tiendas y tenderetes, y cualquier conductor que valiera un centavo sabría cómo encontrar al almirante.

Sin deleitarse ante la idea de estar apretujada en un asiento diminuto con el duque, pasó una calesa de araña barata y se detuvo ante un carruaje de vapor con el techo retraído. Un hombre juvenil, con una mata de cabello pelirrojo, estaba sentado sobre la banca del conductor.

Mina sacó su monedero. —¿Me llevaría a la residencia del almirante Baxter, señor?

Los ojos del conductor se estrecharon sobre ella, y retrajo los labios en un bufido. Durante un momento, pensó que él se rehusaría a dejarle contratarlo. Entonces su mirada se movió más allá de ella, algo como maravilla pasó sobre su cara, y asintió.

Había días en que Mina encontraba difícil no odiar a todos en la maldita Inglaterra. Dijo ahogadamente un gracias y se trepó al carruaje, deseando poder darle al conductor un golpazo en la cabeza con su porra.

Y deseaba que Andrew estuviera aquí. Él siempre tenía facilidad para hacer que se riera y sacarla de ese estado de ánimo. Pero solo las estrellas sabían dónde estaba Andrew, y en su lugar tenía al maldito Duque de Hierro, y un destartalado carruaje que se hundió a un lado y crujió alarmantemente cuando él entró, como si cuatro hombres hubieran abordado en lugar de solo uno. Él se sentó junto a ella y empezó a mirarla de nuevo, por Dios, él la inspeccionaba… y abarcaba más espacio del que ningún hombre tenía derecho. Incluso Newberry no se metía en su espacio, y él aventajaba en peso al duque por trece kilos.

Bueno, podía mirarla detenidamente todo lo que quisiera. Ella miraría el cráneo pelirrojo al que le gustaría golpear.

La voz de él sonó baja y alarmantemente cerca de su oreja. —Gracias, inspectora, por ahorrarme el problema de matar al zombi con mi cuchillo.

Ella lo miró bruscamente. Con el sol detrás de él, su cara estaba en sombras, pero estaba sonriendo. Tal vez riendo. ¿Quién podía determinarlo sobre el traqueteo del motor? Levantó la voz. —¿Qué habría utilizado?

—Sus armas. Un machete, si hubiera pensado en coger uno del Herrero esta mañana. —Su sonrisa se desvaneció—. Necesito otra forma de llamarla en vez de «inspectora».

—No, señor. No la necesita.

Cuando él sacudió la cabeza, los diminutos aros de oro que le atravesaban las curvas superiores de las orejas titilaron a través de su cabello oscuro. Qué lugar tan peculiar para joyería. Pero suponía que había muchos lugares extraños en el cuerpo que una persona podría perforarse, si deseaban hacerlo.

El Duque de Hierro probablemente lo había hecho. Canalla primitivo.

—Sí la necesito —contestó él—. Y conozco sus nombres: Wilhelmina Elizabeth Wentworth. No son adecuados. ¿Cómo la llaman sus amigos?

—Obcecada. —Ella apartó la vista de él cuando su sonrisa risueña regresó—. Usted puede continuar llamándome inspectora.

—Y usted puede llamarme Rhys.

—No lo haré.

—¿Incluso cuando esté en su cama?

Mina bajó la mano hasta su arma.

—Estoy de acuerdo. Eso fue demasiado descarado. —Se inclinó hacia ella, apoderándose de tanto espacio que ella difícilmente podía inhalar—. Debí haber dicho mi cama, ¿sí?

Sacudiendo la cabeza, ella volvió a mirar al frente. Esta vez no tan sedienta de sangre. Aún le hubiera gustado darle al conductor un buen golpe, pero aporrearlo ya no parecía tan necesario ahora.

A otras cosas, entonces… como el si habría porrazos cuando llegaran a la casa del almirante. —¿Qué tan bien se lleva con Baxter?

—Ha sido un amigo mío durante años.

—No. —Incrédula, ella escrutó su expresión buscando una mentira, y no encontró ninguna—. Pero él lo reclutó a la fuerza.

—No a la fuerza. Yo estaba en un barco esclavista rumbo a las minas de carbón de Lusitania. Incluso la Marina Real es mejor que un pozo de mina.

—¿Cómo esclavo? No. Los folletines han dicho que estaba en la tripulación del barco esclavista. Palabras citadas de su boca.

—Esos periodicuchos tomaron mis palabras como les convino. Y no querían la historia de un chico esclavizado. Así que sugirieron que yo era un esclavista.

Mina lo miró con la boca abierta. —¿Y no le importa?

Él se encogió de hombros. —Es una mentira útil. La alternativa es darle a aquellos que desean destruirme la imagen de un niño débil, encadenado.

—Una mentira para sus enemigos. —Ella sacudió la cabeza—. Puedo pensar en muchas personas que no son sus enemigos, y que estarían inspirados, al imaginarlo como un niño débil, que se liberó de sus cadenas para salvarnos.

—¿Para salvarlos? —Su rostro se endureció—. Esa es una mentira que nunca provendría de mí, inspectora.

Ella miró ciegamente lejos de él. Algo se apoderó de sus entrañas y las retorció, le dolió desde el estómago hasta la garganta. Y se había olvidado de por qué habían empezado a hablar de estas… mentiras.

—¿Por qué me cuenta la verdad ahora?

—Porque me lo preguntó.

Mina no estaba segura si quiso hacerlo. —Muy bien. Y entonces Baxter es su amigo. ¿Qué clase de hombre es él?

—Uno bueno, inspectora.

Así que ella le estaría diciendo a un hombre bueno que su nieto estaba muerto. —Hay muchos tipos de hombres buenos. ¿Es suave y amable, un hombre que se entrega fácilmente a sus emociones? ¿Generoso? ¿De principios fuertes? Necesito saber qué esperar.

El duque asintió y pareció pensarlo, como si no fuera un hábito suyo catalogar a sus amigos con palabras. —No hace decisiones apresuradas. Rápidas, pero no apresuradas. Y no exige a sus hombres un estándar más alto que el suyo propio, no espera de ellos un esfuerzo mayor al que él pone. Y le dará a un hombre una segunda oportunidad. Pero no una tercera.

¿Era esa la idea de Trahaearn de un buen hombre, o un buen capitán?

Tal vez para él, eran lo mismo. —Entonces ¿es diferente del capitán contra el que se amotinó usted la primera vez que se apoderó del Terror?

—Adams no valía ni la mierda sobre la que lo dejé sangrando. Pero no lo habría sabido si no hubiera servido bajo órdenes de Baxter primero. 

Mina dudaba eso. De acuerdo a cada recuento del motín que ella había leído, Adams había sido un déspota brutal y asesino. El motín había sido inevitable. Si no por Trahaearn, entonces habría sido alguien más quien liderara la tripulación contra él.

Ella sonrió ligeramente. —Entonces esa es mi respuesta. Baxter es el tipo de hombre que puede inspirar a un joven marinero a amotinarse en el barco de otro hombre.

Trahaearn sonrió. —Sí, considere a Baxter como responsable por eso. Yo aún lo hago.

No, él no lo hacía. No en verdad. Mina no podía admirar lo que el duque había hecho, pero nunca lo había visto echar la culpa a alguien más. Él respaldaba las decisiones que había tomado, y sus consecuencias.

¿Y por qué no? Había conseguido un ducado gracias a ellas.

—¿Ha estado en contacto con el almirante recientemente?

—No recientemente, no.

—Así que la muerte de Haynes probablemente no fue por su conexión con Baxter, sino por su conexión con su barco.

—Muy probablemente.

—Entonces ¿por qué no atacarlo personalmente? ¿Por qué utilizar el Terror de Marco? Ha entregado la nave a la Marina. Ya no es suya.

Él se tensó junto a ella. —No cometa errores, inspectora. Ella es mía.

Una fiera posesividad cargaba su voz. Mina no se esperaba eso. —¿Entonces por qué entregarla a la Marina?

Él no respondió.

Muy bien. De todas formas, tal vez esa fue la pregunta equivocada. Cualquiera que no lo conociera bien, probablemente habría pensado lo mismo que ella: Entregar el Terror sugería que él no tenía un apego muy fuerte al barco. —¿Quién más sabría que usted aún piensa en el Terror de Marco como su nave?

Él la miró fijamente antes de asentir lentamente. —No muchos. Eso estrechará la búsqueda.

Bien. Respiró hondo, sintiendo la necesidad de estabilizarse, y en su lugar se mareó. El coche de vapor saltó sobre un bache, lo que la arrojó hacia músculos cálidos tan duros como acero. Rápidamente, volvió a apartarse, y aunque no lo vio seguirla, Mina estaba segura que el duque ocupaba más espacio que antes.

Ella confirmó que dos centímetros de asiento vacío aún yacían entre ellos. Desafortunadamente, no sabía cuánto más tenían que recorrer antes de alcanzar la casa de Baxter. Se sentía como si hubieran conducido por esas calles durante kilómetros.

Pero si tenía unos cuantos minutos más, entonces tenía unas cuantas preguntas más.

—De aquellos a quienes puede reducirse, ¿cómo tratarían a la tripulación? Han matado al capitán, pero ¿qué hay del resto?

—Inspectora. —Aunque su respuesta fue suave, lo escuchó sobre el motor. Cuando ella levantó la mirada hacia la de él, dijo—: ¿Quiere escuchar todas las posibilidades o solo aquellas que dejen a su hermano con vida?

No había creído que él recordaría. —Muerto es muerto. Así que cuénteme qué podría llevarlo a casa.

—La mayoría se quedaría con la nave en vez de hundirla… y si no tienen una tripulación, entonces no tienen al Terror. Matarán a los lugartenientes y los de la Marina, pero no a los otros, mientras acaten órdenes. Así que él solo tendrá que permanecer a bordo hasta que yo lo encuentre.

Una terrible constricción alrededor de su pecho desapareció. Andrew era un chico inteligente. Se mantendría vivo, agacharía la cabeza y seguiría órdenes.

—Y el Terror transporta ocho hombres… no mayores que niños, todos entrenando en los cuerpos diplomáticos. Cada uno de ellos viene de una familia mercante de la Ciudad de Manhattan o Londres.

El corazón de Mina saltó. —¿Cree que se pedirá rescate por los chicos?

—Quien sea que se haya apoderado del barco sería un tonto si pasara por alto el dinero. Pedirán rescate por cualquiera con conexiones… incluyendo el hijo más joven de un conde.

Lentamente, su corazón volvió a su lugar. Incluso si su familia vendía todo lo que tenían, ¿sería suficiente? —¿Cuánto pedirán?

—No importa. Yo lo pagaré por usted.

La risa de ella fue corta y hueca. Por supuesto que él pagaría. —¿A qué precio?

Él entrecerró los ojos. —¿Su hermano no lo valdría?

Un hombre criado en una Guardería tal vez no entendiera lo mucho que Mina valoraba a su familia. Así que le perdonaría esa pregunta, solo esta vez.

Pero no pudo evitar que la amargura se apoderara de su voz. —Sí, Su Excelencia, lo vale. Lo que significa que yo estaría a su servicio durante mucho tiempo, porque el valor de Andrew es cientos de miles de veces mayor que el de cualquier hombre que utiliza una amenaza a su vida para llevarme a la fuerza a la cama.

La diversión tocó la boca dura de él. —Tomo mis oportunidades donde las encuentro, inspectora.

Un nudo amargo estaba aún alojado en el pecho de Mina cuando llegaron a la residencia del almirante. Construida recientemente en una versión menos ostentosa del estilo gótico que los huidizos favorecían tanto en sus casas como sus iglesias, la casa del almirante exhibía un tejado a dos aguas muy puntiagudo y ventanas estrechas que se elevaban en arcos puntiagudos. Mina esperaba un interior oscuro y severo, pero un mayordomo los condujo por habitaciones aireadas e iluminadas hasta un estudio que miraba hacia un pequeño jardín y el río.

A primera vista, el hombre que había causado tal impacto en el Duque de Hierro no parecía ni la mitad de formidable. Esperaba en la ventana con las manos unidas detrás de la espalda, una figura de cabello gris con una chaqueta opaca que no era mucho más alto que Mina. Se giró cuando entraron. Una barba corta suavizaba sus rasgos austeros, pero no podía suavizar la impresión de acero y buen juicio cuando Mina encontró sus ojos, o el silencioso arrepentimiento que yacía detrás de ellos.

—Anglesey. —La mirada preocupada del almirante buscó al duque—. Acabo de recibir el telegrama y, aun así, ya estás aquí. Así que debes haber oído que ella está perdida… y que he fallado en mantenerla a salvo, como te prometí.

¿Recibir el telegrama? Mina contuvo su desaliento. Aparentemente, los reportes de Hale habían llegado primero que ellos a Chatham… dirigidos al almirante por algún tonto descerebrado. Un telegrama era la peor forma de entregar esta clase de noticias.

Trahaearn frunció el ceño. —Y debes saber que no vendría a culparte.

—Solo porque aún no has escuchado lo peor. —Con una sonrisa adusta, el almirante avanzó hasta su escritorio y vertió un dedo de líquido ámbar en una copa—. No solo fallé en mantenerla a salvo. Yo la envíe al peligro. Y a mi nieto con ella. Que Dios lo ayude, donde sea que pueda estar.

Las cejas del duque se unieron. Le echó una mirada a Mina, y su desconcierto reflejó el propio. ¿Donde sea que pueda estar? El telegrama no le había dicho a Baxter cómo se habían enterado que el Terror estaba perdido?

La comprensión cruzó la expresión del duque, y miró al almirante de nuevo. Pero no habló. Tal vez tenía problemas en encontrar las palabras para contarle.

Mina podría hacérselo más fácil… y más importante, también al almirante.

—Señor. —Mina dio un paso al frente—. Es mi triste deber informarle que su nieto, Roger Haynes, fue encontrado muerto en Londres la tarde anterior.

—¿En Londres? —Con la boca abierta, él miro a Trahaearn, como en busca de confirmación. Cuando el duque asintió, se dejó caer pesadamente en la silla detrás de su escritorio.

Mina presentía que no mucho conmocionaba al hombre… y que ser informado de la muerte de Haynes no lo había sorprendido. Pero sí la ubicación. Ella se sentó enfrente de él.

—Señor, se suponía que su nieto estuviera en ruta al Caribe. Sin embargo, anoche su cuerpo fue entregado a la finca de Su Excelencia. ¿Tiene alguna idea de por qué?

Él miró a Trahaearn cuando el duque se sentó junto a Mina. —¿Entregado?

—Arrojado.

Trahaearn no lo suavizó… y tal vez no lo necesitaba. El almirante parecía estarse recobrando del shock.

Baxter entrecerró los ojos. —¿Desde Bontemps?

Bontemps. El infame dirigible que había sido capitaneado por la Dama Dientes de Sierra, una pirata con una reputación casi tan notoria como la del duque. Los folletines especulaban que ella estaba muerta u ocultándose… no había atacado a ninguna nave mercante o de pasajeros en casi una década. No desde que el Duque de Hierro destruyera la torre.

Trahaearn frunció el ceño. —La Dama me odia bastante, pero no ha volado en años. ¿Por qué piensas que ella se apoderó del Terror?

—Esto llegó del Ministerio de Marina. —Empujó un telegrama de media hoja por el escritorio. Trahaearn se inclinó para cogerlo—. El nombre de Roger no estaba enlistado entre los otros, así que lo supe.

Una lista de rehenes por los que piden rescate. El aliento de ella se le atoró en la garganta. Mina se levantó de su silla y miró por encima del hombro de Trahaearn. No leyó el mensaje de apertura, sino que escaneó la tipografía pesada de la máquina del telégrafo, buscando un nombre. Luego revisó el mensaje de nuevo, esperando que sencillamente se lo hubiera perdido, pero no podía forzar las palabras a aparecer.

Ni Rockingham, ni Wentworth, ni Andrew.

Con dolor de pecho, regresó al encabezado del mensaje y leyó lentamente. Al final, su pánico se había convertido en un dolor sordo que empujó al fondo de su mente. Descubriría qué había sido de Andrew y se aseguraría de que estuviera a salvo. Pero no podía saberlo ahora, sin importar lo mucho que lo deseara. Sin embargo, el asesinato de Haynes aún yacía frente a ella, y podía perseguir eso.

Regresó a su asiento. De acuerdo al mensaje que Baxter había recibido, las demandas de rescate habían sido enviadas de una estación de telégrafo en Dover al Ministerio de Marina en Londres casi al mismo tiempo que Mina abordaba el tren hacia Chatham. Los pagos de rescate debían ser colectados y enviados por el Canal de Calais dentro de dos días, y el dinero dejado en la playa. Cuando se hubiera verificado el pago, los chicos serían regresados a Inglaterra.

Trahaearn le regresó la media hoja a Baxter. —Un idiota escribió estas demandas.

—¿Por qué un idiota? —Mina miró del duque al almirante—. Parece bastante directo.

—Lo sería, si no fuera porque la Dama ha estado viviendo en Calais durante los últimos ocho años. Ella nunca llevaría a la Marina hasta su puerta. —Trahaearn sacudió la cabeza—. Ella no es tan tonta.

—El telegrama confirma que Bontemps ha sido visto cerca de Dover —señaló Mina.

—Con alguien más al mando, muy probablemente. Y si alguien echó a perder esta demanda de rescate, ella no se quedará en Calais mucho más tiempo. —Atrapó la mirada de Mina y sonrió ligeramente—. Así que iremos y le preguntaremos dónde está el Terror ahora.

¿A Calais? Los zombis deambulaban por toda Europa… y lo que alguna vez había sido la costa francesa no era la excepción.

El corazón de Mina tronó y el miedo le recorrió la columna, pero asintió. Desde el otro lado del escritorio, Baxter la escrutó con una curiosidad silenciosa, como si acabara de darse cuenta que ella estaba en la habitación, y no supiera qué sacar de su presencia en medio de todo esto. Sin embargo, incluso mientras la miraba, su mirada parecía perder enfoque y las pocas líneas en su cara se profundizaron con dolor o preocupación… o culpa.

Ella recordó su confesión de antes sobre enviar la nave al peligro. Pero un almirante no respondía a una inspectora de policía, y no justificaría o explicaría ninguna de las órdenes que hubiera dado a sus barcos.

Así que, en su lugar, ella le dirigió la pregunta al duque. —También me gustaría saber dónde se suponía que estuviera el Terror.

Con un asentimiento, Trahaearn miró a Baxter. —Dime.

El almirante se sirvió otra bebida primero, y ofreció lo mismo a Trahaearn y Mina. Cuando ellos se rehusaron, él suspiró y se hundió más en su silla. —La envíe a unirse a la flota de la Costa Dorada.

Aunque su expresión no cambió, los dedos de Trahaearn se apretaron. —¿Al Mercado de Marfil? ¿Por qué?

Baxter lo analizó durante un largo momento antes de girarse hacia Mina. —Inspectora… es la hija de Rockingham, ¿cierto?

El corazón de Mina se hundió. Cualquiera que fueran las razones del almirante, no las oiría en persona. Él ahora no la miraba como un oficial de la ley, sino como una dama. —Sí, señor. ¿Conoce a mi padre?

—Solo de reputación. Él enaltece formidablemente el título.

Baxter se levantó. Con poca opción, Mina se puso de pie con él. La silla de Trahaearn crujió, y un momento después, el duque se irguió junto a ella.

—Ella no ha comido desde esta mañana —dijo.

—Remediaremos eso. —El almirante sonrió mientras la escoltaba a la puerta—. Y le prometo que no la dejaremos sola durante mucho tiempo.

No mucho después de la revolución, cuando Mina aún estaba luchando con las emociones que siempre parecían estar elevándose y explotando, la madre de Mina le había aconsejado que no gastara su ira en cosas que no podía cambiar. Mina lo intentaba, ciertamente. Sin embargo, el problema recaía en saber exactamente qué cosas no podían cambiarse. Doscientos años antes, una mujer inglesa no podría haber esperado convertiste en una inspectora de policía… si tal cosa existía en ese entonces. Mina había leído una vez que nadie escapaba de la Muerte Negra y, aun así, cuando la plaga había barrido los territorios de la Horda cincuenta años antes, diezmando las fuerzas militares de la Horda que ocupaban Inglaterra, ni un solo infecto había sucumbido a ella. Ni siquiera la muerte era certera, aunque tenía que haber una mejor alternativa que convertirse en zombi.

Así que Mina pensaba que protestar contra situaciones inmutables podía resultar ser más productivo de lo que su madre creía. Pero ya que no podía imaginar una forma de cambiar la reluctancia de un almirante a hablar de asuntos de la Marina enfrente de una mera inspectora, tomó el consejo de su madre e hizo desaparecer su desaliento y frustración.

La bandeja de abundante comida que el personal del almirante le proveyó mejoró su humor.

Baxter mantuvo su promesa de no dejarla sola durante mucho tiempo. Solo pasó un corto tiempo antes que Trahaearn apareciera en la entrada del salón, usando su fría indiferencia como una máscara.

Encantador. Eso era exactamente lo que ella quería ver. Recordaría agradecer al almirante después.

Con un suspiro, Mina empujó en el bolsillo de su abrigo la naranja que había guardado para Newberry … ella difícilmente podía comprender que sirvieran una naranja como parte de una comida cotidiana; y se unió al duque en el pasillo.

Él no parecía tan frío cuando lo alcanzó, y menos cuanto más permanecía su mirada sobre el rostro de ella. Deseaba que él apartara la vista, pero presentía que, si hubiera una cosa en la Tierra que ella no cambiaría, sin importar lo mucho que protestaba contra él, era al Duque de Hierro.

—Entonces ¿todo listo? —dijo él, y ella se forzó a no interrogarlo allí. ¿Qué le había contado el almirante? Pero se resistió y avanzó hacia la puerta principal.

Una doncella estaba conduciendo a otro hombre hacia el estudio del almirante, un sujeto de apariencia aristócrata, con cabello rubio cenizo y ojos azul claro. Llevaba la bolsa de un médico, lo que hizo que a Mina inmediatamente le agradara un poco más; hasta que se cruzaron y él le ofreció una sonrisa que decía: Te acepto, de la clase que con frecuencia iba acompañada de una corta reverencia y un saludo en el lenguaje de la Horda.

Ella despreciaba esa sonrisa incluso más que despreciaba el odio descarado. Huidizo bobalicón y condescendiente de dientes amarillos. Ella había vivido en este país condenado más tiempo que él.

Con la paciencia extinguida repentinamente, solo esperó hasta que la puerta se cerró detrás de ellos. Girándose hacia Trahaearn, exigió: —¿Él qué…?

Su lengua se congeló. El pánico y terror le atravesaron la mente, y le alcanzaron el corazón. La sangre le martillaba en los oídos, pero no podía moverse, no podía gritar. Sus músculos estaban trabados, y casi se cayó por las escaleras, y lo habría hecho si el duque no hubiera saltado al frente y atrapado su cuerpo rígido, gritando «¡Inspectora!» y gritándole que le dijera qué pasaba, pero todo en lo que Mina podía pensar era: «La torre ha regresado, por los cielos estrellados, por favor no no no, no la Horda, no la torre de nuevo.»

Desde el interior de la casa resonó un disparo.

La cabeza de Trahaearn giró como látigo. Durante un instante, él miró fijamente la puerta del almirante, antes de posar suavemente a Mina en la cima de las escaleras. Entonces se levantó, cargando por la entrada. Ella escuchó sus botas golpeando el pasillo, un grito, no el del duque, seguido por algo estrellándose.

La inmovilización sobre el cuerpo de Mina se desvaneció.

Jadeando, se puso de pie. Más allá de la puerta abierta, el mayordomo lentamente estaba incorporándose de rodillas. La doncella yacía sollozando en el pasillo. Mina los rebasó trotando, sacando su arma, e irrumpió en el estudio.

Baxter yacía en el piso, con los ojos abiertos y ciegos. La sangre se amontonaba sobre las tablas de madera debajo de su cabeza. Junto a él yacía la bolsa de médico, y una caja de metal que encima tenía una punta de treinta centímetros de largo. El reconocimiento la atravesó, frío y enfermizo, pero ella no pudo detenerse a examinarlo. La ventana que miraba hacia el jardín había sido destrozada, como si alguien se hubiera estrellado contra ella. Mina se apresuró a mirar, y captó un vistazo del largo abrigo de Trahaearn al tiempo que desaparecía por encima de la pared del jardín… persiguiendo al tirador.

Oh, por todos los cielos. Persiguiendo a un hombre armado con una pistola… y el estúpido pirata solo tenía una daga.

Ella se giró y corrió, casi topándose con el mayordomo de cara blanca, que estaba en el pasillo. Mina trastabilló, se recuperó y gritó: —¡No deje a nadie entrar en esa habitación! —Antes de correr afuera.

Otro disparo le proporcionó la dirección y casi hizo que su corazón le explotara por las costillas. No estés muerto, Trahaearn, no estés muerto. Saltando sobre una pared baja de piedra, aterrizó sobre hierba húmeda, luego rodeó corriendo el costado de la casa. Un segundo disparo rasgó el aire.

A seis metros de distancia, el huidizo colapsó al suelo, la mano sostenía el arma que se apartó de su cabeza. Enfrente de él, aún en carrera desesperada, Trahaearn gritó, un rugido de frustración y furia. Levantó al muerto por la chaqueta, y lo azotó de vuelta contra el piso. Echó el puño hacia atrás.

—¡Trahaearn! —Mina le atrapó la muñeca con ambas manos. Él se giró, los ojos refulgiendo de furia. Con el pecho jadeante, ella consiguió decir—… No en la cara. No hasta que sea identificado.

Ella lo soltó y retrocedió un paso para recuperar el aliento. Demencial. El hombre se había matado para no ser capturado.

El puño de Trahaearn cayó a su costado. Aunque aún estaba arrodillado junto al cuerpo, aporrear al asesino muerto aparentemente había perdido su atractivo.

Su respiración era tan trabajosa como la de ella, su voz fue ronca al preguntar: —¿Baxter?

—No —dijo Mina bajito—. Lo siento.

Él asintió y volteó a verla. El estómago de Mina le cayó hasta las rodillas. Le habían disparado. La sangre le escurría por el costado de la cabeza. La bala había cavado un surco a un lado de la sien, lo bastante profundo para que una tira de piel y cabello oscuro le colgara sobre la oreja.

Oh, diablos. Mina se estabilizó. —Su cabeza, señor. ¿Está bien?

—Sí. —Él se tocó la herida, miró la sangre en sus dedos—. Tengo un cráneo duro.

Ella lo dudaba, pero él tampoco parecía tener prisa por levantarse. Un ruido detrás de ella hizo que Mina volteara. Una doncella estaba parada cerca de la esquina de la casa, con los ojos muy abiertos.

—¡Tú, la de allí! —gritó Mina—. Trae vendajes para el duque de Anglesey. ¡Apresúrate!

La doncella entró rápidamente de nuevo en la casa. Mina sacó bruscamente un pañuelo de su bolsillo, y se inclinó cerca de él. Tenía los ojos cerrados, y los puños apretados contra los muslos.

—Ahora quédese quieto un minuto. —Ella limpió un poco de sangre, y cuando él no se apartó, preguntó bajito—. ¿Lo reconoce?

—No.

Maldición. —¿Dijo algo antes de matarse?

—No. —Él azotó su puño contra el muslo—. Pasó justo a mi lado. Justo a mi lado.

—Justo a mi lado también.

La cabeza de él se levantó ligeramente, como si intentara mirarla. Ella continuó limpiando, e hizo una mueca cuando una ligera presión separó la herida, exponiendo su cráneo gris…

Mina se quedó quieta. Gris. No blanco hueso, sino gris oscuro.

Gris de hierro.

Tragando, presionó el trapo contra su cuero cabelludo, manteniendo la tira de piel encima del surco. El sangrado ya había empezado a disminuir, gracias a sus bichos. Estaría completamente curado para cuando regresaran a Londres.

Ella escuchó pasos que corrían detrás de ella, lo bastante pesados para que adivinara que eran de Newberry. Un momento después, el agente apareció junto a ella, resoplando como un motor.

Su cara palideció cuando vio a Trahaearn. Ella sabía que no por la sangre. Le habían disparado al Duque de Hierro mientras estaba bajo el cuidado de Mina. Ella sería afortunada de que le dieran solo una reprimenda.

—Entra en la casa, Newberry. Asegura el estudio. Si el personal aún no ha notificado a las autoridades locales, envía a uno a que localice a un agente.

—Sí, señor. —Newberry inmediatamente se giró para irse, pero se detuvo en seco cuando Trahaearn dijo:

—Recoge el dispositivo de inmovilidad. No vamos a dejárselo a los locales.

Así que él también había reconocido el dispositivo. Mina lo miró fijamente durante un momento antes de asentir. Le dijo a Newberry. —Hay una bolsa de médico y un bloque de metal con una antena. —Una torre pequeña. Un miedo estremecedor le subió por la columna. Lo forzó a desaparecer—. Cuidado en cómo lo manejas, agente. Tan pronto hayas asegurado la habitación, tráelos aquí.

—Sí, señor.

Se alejó trotando. El personal del almirante había empezado a reunirse en el patio, observando desde la distancia.

Armada con vendajes, la doncella se abrió paso entre el grupo y corrió. Mina seleccionó una tira de lino y se giró hacia el duque. —Sostenga este pañuelo allí. El sangrado casi se ha detenido, pero le envolveremos un vendaje alrededor para mantener la piel en su lugar hasta que sane.

La mano de él subió hasta el pañuelo. Mina mandó a la doncella por toallas, agua caliente y una camisa limpia, aunque sus probabilidades de encontrar la talla correcta eran escasas.

Ella empezó a envolverle la tela alrededor de la cabeza. Alrededor de carne sobre un cráneo de hierro. En todos los años asistiendo a su padre y abriendo cadáveres, ella nunca antes había visto eso. Prótesis de acero, sí. Carne mecánica. Pero no carne y piel humanas que crecían sobre metal como si fuera hueso.

Y eso no era todo lo que era diferente en él. La evidencia de que poseía nanoagentes se evidenciaba en la rápida curación del tajo. Pero él no había sido afectado por el dispositivo.

—Yo estaba congelada —dijo bajito—. Igual que el mayordomo, la doncella… y ya que no oímos a Baxter gritar o luchar, él probablemente también. ¿Por qué usted no?

Él la miró. —El dispositivo utilizaba la frecuencia errónea.

Mina lo dudaba, pero no dijo nada.

La intensidad de su mirada se profundizó. —¿Usted está bien, inspectora?

—Sí. —Aún sacudida, pero mientras no pensara en cómo el dispositivo le había robado su voluntad y control, sería funcional—. Lamento que el almirante esté muerto.

—Yo también. —Su voz era lúgubre—. Pero con un carajo si sé por qué lo mataron.

—Tal vez alguien en Chatham lo identificará. —Ella miró sobre la cabeza de él al hombre muerto, y un pensamiento la alcanzó—. ¿Podría ser uno de los hombres de la Dama?

—No. Esto es algo más.

—¿Qué?

—Aún no lo sé. —Se levantó cuando ella ató el vendaje—. Pero le preguntaremos a la Dama también sobre él, solo para estar seguros. ¿Durante cuánto tiempo se le necesitará aquí?

Ella probablemente tenía tiempo para un examen rápido del huidizo antes que la policía local llegara, seguida por las autoridades navales. Ambos la echarían, y ella no quería pelear con ellos por esto. Cuando ellos descubrieran su identidad, y si este asesinato estaba conectado a su investigación, volvería a involucrarse… con el poder total del cuerpo de policía de Londres y el Duque de Hierro respaldándola, si era necesario.

—Una hora —contestó—. Tendremos que responder sus preguntas.

—Solo durante una hora. —Su tono decía que, si los policías locales no habían terminado con ellos para ese tiempo, él se marcharía de todas formas.

—Sí. —Ella miró a Newberry cuando el agente regresó, cargando la bolsa de médico. Le intercambió la naranja por la bolsa, sintiendo el peso del dispositivo en el interior, y acalló la exclamación de gratitud de él—. Encuentra la estación de telégrafos de la ciudad e informa a Hale. El almirante ha sido asesinado. Aún no sabemos si está conectado. Iremos tras la Dama Dientes de Sierra, quien probablemente posee información relacionada con el asesinato del capitán Haynes.

—Sí, señor…

Trahaearn interrumpió. —Mientras estás en eso, envía un mensajero al Lady Corsair. Dile que nos espere en una hora, y que se aliste para la salida.

¿El infame dirigible mercenario? Mina frunció el ceño. —¿No podemos utilizar otro? Seguramente porque el Terror fue secuestrado, la Marina puede…

—Es el más rápido de todos, y no hay mejor piloto que su capitana.

Muy bien. Si él pagaba, entonces a ella no le importaba. Se giró hacia Newberry de nuevo. —Reúnete con nosotros en el dirigible en una hora. Informa a Hale que cruzaremos el canal en el Lady Corsair, pero no esperes por una respuesta.

Las cejas de Newberry se alzaron. —¿Señor?

—Ella nos ordenará que no abordemos el dirigible —dijo Mina—. Pero si nunca recibimos una respuesta, no habremos desobedecido órdenes.

—Sí, señor.

Mina suspiró mientras él se marchaba. —Él lucía algo desfallecido, ¿no?

—Sí.

¿Era diversión eso en la voz del duque? No podía determinarlo. Pero sintió la necesidad de defender a su asistente. —Él es un hombre valiente.

—Sí.

Seguía sin haber un tono burlón, pero en la experiencia de Mina, los canallas inmorales como el Duque de Hierro consideraban a los buenos hombres como el almirante y Newberry con gran desprecio. Ella no sabía qué pensar.

Desconcertada, lo dejó y pasó al huidizo muerto que yacía sobre la hierba. Con algo de suerte, pronto sabría quién era y de dónde había venido. Pero incluso si no descubría ninguna de esas cosas por su cuerpo, ya sabía algo sobre él: No había sido un hombre valiente.

Este había sido un cobarde.

Capítulo Seis

Traducido por Victor Lobo

A diferencia de los enormes acorazados con forma de bala que Sheffield hizo para los cuerpos aéreos, el Lady Corsair llevaba un gran globo, blanco como una nube, sobre una nave de madera que se asemejaba a una foca café: ridícula y torpe si estaba encallada de vientre, pero ágil y fácil de manejar en su elemento. A los lados de la nave, las vergas que deberían haber estado extendidas como los remos en preparación para su jornada, aún se encontraban metidas dentro del casco, las velas plegadas. Las hélices en la cola de la nave giraban lentamente con la brisa, y Mina no podía detectar el ruido silencioso que siempre acompañaba a un motor al ralentí. A pesar del mensaje del duque, el Lady Corsair no se había preparado para la salida.

Por debajo del vendaje ensangrentado que aún envolvía su cabeza, la expresión de Trahaearn no aparentaba sorpresa o enojo. Él miró a Mina, quien lo observaba con cautela y esperando por una explosión.

—A ella nunca le ha gustado que le digan que hacer —él dijo, y antes que Mina pudiera preguntar «¿quién?», una escalera de cuerdas osciló sobre su rostro. Sorprendida, Mina dio un paso atrás y miró hacia arriba.

El corazón se le quedó atrapado en la garganta. Una mujer se deslizaba hacia abajo por la escalera, demasiado rápido, como si no pudiera agarrarse y no pudiera detenerse en uno de los escalones. Los dedos de Mina se apretaron, urgiendo a la mujer a que se sostuviera, esperando por la inevitable y horrible caída al piso.

Entonces la mujer extendió las piernas, y torció el cuerpo. Moviéndose de un tirón, como los acróbatas ante una multitud en un festival de la Horda, ella giró dos veces en el aire y aterrizó agazapada a los pies de Trahaearn.

Mina no estaba segura de sí debería aplaudir o de sacar su arma. No había duda de que esta mujer era la capitana mercenaria de este dirigible, quien llevaba el mismo nombre que su nave, Lady Corsair. Ella se levantó de su posición, una cabeza más alta que Mina y armada con un machete en la espalda, con pistolas en las caderas, y dagas metidas en la parte superior de sus botas. Llevaba un pañuelo color rubí sobre su cabello negro, la seda anudada en su cabeza, sus extremos torciéndose alrededor de sus trenzas. Pómulos anchos que se reducían a una barbilla puntiaguda. Con ojos verdes como los de un gato, entrecerrados, obviamente estaba enfadada, dirigió su furia directamente a Trahaearn.

—¿Qué se aliste para mí? —incluso con la voz constreñida por la ira, su voz era ronca, con un acento que Mina no pudo ubicar. Lady Corsair estiró los brazos a los lados, y su chaqueta de aviador se abrió para revelar dos cuchillos más metidos en una funda carmesí—. Mira a nuestro alrededor, Trahaearn. Hay un montón de lameculos aquí, todos ellos con dirigibles. Ve y encuentra uno.

Sin expresión, Trahaearn simplemente dijo: —Yo quiero al Lady Corsair.

—Y entonces yo debo llevarte, ¿solo así? —Sus labios se curvaron en una mueca, dejando al descubierto los dientes que parecían demasiado afilados—. Demasiado tarde, capitán. Ya estoy bajo contrato para salir mañana, la mitad pagada por adelantado. No voy a romperlo.

—Volveremos por la noche. Solo tenemos que cruzar el Canal de Calais.

La curiosidad destelló a través de la expresión de la mujer. Su mirada se desvió a las vendas de él antes de evaluar a Mina y a Newberry. —¿Con un cargamento de polis de Londres? Eso no es digno de mi tiempo. Encuentra otra nave, Trahaearn.

Ella alcanzó la escalera de cuerda.

—Veinticinco libras francesas —dijo el duque.

La boca de Mina se abrió de golpe. El equivalente en libras inglesas cubriría todos los gastos de su familia por cinco años: los salarios de los sirvientes, los alimentos, los impuestos, con suficiente dinero extra para amueblar la casa de ciudad.

Lady Corsair se dio la vuelta hacia Trahaearn, sonriendo. —Bienvenido a bordo, capitán.

•••

Mina no se había dado cuenta del frío que haría en la cubierta externa del dirigible una vez que comenzara a moverse. Temblando, se abrochó su abrigo, tratando de permanecer fuera del camino de los aviadores que corrían de proa a popa, arrastrando las líneas de las velas. Cerca de la proa del barco, ella finalmente encontró un asiento en un baúl de madera que nadie parecía estar usando, y suficientemente alto para que pudiera mirar por la borda. Adelante, Medway corría como una cinta brillante a través de los campos amarillos. El sol deslumbraba sus ojos, pero ella miró a lo lejos, sorprendida por el azul del cielo. Incluso las nubes eran una sorpresa, atravesaban lentamente los cielos y eran tan increíblemente blancas. Nunca había visto algo tan blanco, ni siquiera un hueso.

Una vibración empezó a subir por sus piernas, desde debajo de ella. Mirando hacia atrás, vio las hélices empezando a tomar fuerza, sintió el empuje de los motores mientras la nave tomaba velocidad. Lady Corsair estaba en la popa, atándose sus gafas. Mina de nuevo se dio la vuelta hacia delante. El viento helado sacaba lágrimas de sus ojos, su rugido era casi ensordecedor. Ella se agazapó en su abrigo, alzándose el cuello, pero no sería capaz de permanecer aquí mucho tiempo. Tendría que unirse a Newberry en el castillo de la proa abajo, y contentarse con la vista desde las portillas.

Un par de gafas de aviador súbitamente aparecieron enfrente de su rostro. Mina miró hacia arriba. Trahaearn estaba de pie a su lado, llevaba puesto otro par de gafas y una bufanda de lana marrón en sus manos, ofreciéndosela. Agradecida, Mina tomó ambas, se colocó las gafas y se cubrió las orejas con la bufanda.

El baúl de madera que había elegido desafortunadamente resultó ser lo suficientemente amplio para dos, aunque a duras penas. Cuando Trahaearn se sentó, su duro muslo presionó contra ella. Se había quitado las vendas y lavado la sangre, dejando su cabello oscuro húmedo acomodado detrás de sus orejas, esos pequeños aros de oro en todo su esplendor.

Los aros atraían su mirada como un imán casi con la misma fuerza que el cielo. Ella deseaba que se los cubriera.

Su estómago se tensó cuando él se inclinó para hablar, su boca solo a dos centímetros de su mejilla. Aunque la otra única alternativa era gritar a través del viento, dejarse la garganta en carne viva y tener un zumbido en los oídos parecía preferible a su inquietante proximidad.

—Baxter envió a Haynes a la Costa Dorada como mensajero.

Mina se echó para atrás, con el ceño fruncido. —¿Por qué?

Él hizo un gesto para que se acercara de nuevo. —Quédese quieta. Le voy a decir todo lo que él me dijo.

Su respiración calentó el aire entre ellos, lo que hizo que ella quisiera alejarse de nuevo, pero sería más rápido si él transmitía todas las razones del almirante a la vez. Ella asintió.

—Seis meses atrás, a Baxter se le pidió que se reuniera con un amigo, él no me dio un nombre, en Puerto Fallow. ¿Conoce la ciudad?

Solo por su reputación. La notoria ciudad amurallada había sido construida en lo que quedaba de Ámsterdam, y proveía de un refugio seguro a cualquier persona que estuviera huyendo, incluso criminales y piratas. Quien fuera la persona con la que él se encontró, probablemente tenía una razón para no venir a Inglaterra, y Baxter probablemente no había entrado en el puerto bajo la bandera de un almirante.

Ella inclinó la cabeza para que sus mejillas estuvieran casi alineadas, para que fuera más fácil para él escucharla. —Así que usted no era el único tipo desagradable del que él era amigo.

Su risa la sobresaltó y reverberó contra su piel. —No. No, no lo era.

Ella escuchó el dolor que provenía de la última palabra, como si su diversión hubiera abierto una grieta por la que se derramaban sus emociones. Con la mandíbula apretada, Trahaearn volvió la cabeza. El aire frío se precipitó entre ellos. 

Solo un momento después, él inclinó la cabeza de nuevo hacia ella y continuó. —Él le dijo a Baxter que había recibido una invitación de Jean-Pierre Colbert para asistir a una subasta en la Costa Dorada. Y la única razón para una subasta exclusiva en el Mercado de Marfil es para que no llegue a oídos equivocados.

Como a los oídos de un almirante de la Marina Real, Mina adivinó. Y el nombre del francés sonaba familiar. —¿Colbert?

—Isla Brimstone[2] —él dijo.

¿Ese Colbert? Mina sacudió la cabeza con incredulidad. Situada en las Antillas, la Isla Brimstone tenía otro nombre oficial, pero después de la guerra de Francia y Liberé, durante la cual un campo militar en la isla había sido usado para mantener prisioneros de guerra, la isla solo era conocida por el nombre que le habían dado los miles de presos que habían sufrido ahí. Colbert, un fumador de opio, comandante del campo, y en una relación ilegítima con la monarquía francesa, contrató mercenarios para supervisar a los prisioneros. Los mercenarios tomaron el dinero para comida y medicina, y no les dejaron a los hombres nada para vivir. Las historias de hambruna y de enfermedad de los prisioneros sobrevivientes habían sido más que horrorosas.

—¿Creí que Colbert había sido colgado en la horca?

—No. Él fue indultado a escondidas y enviado al Mercado de Marfil. Ahora él dirige la casa de subastas, y cuando los artículos realmente raros entran en su posesión, él se asegura que su familia se entere de ello, y sostiene subastas exclusivas como esta… usualmente con invitaciones entregadas a personas que no tendrán los fondos para superar la oferta de la corona francesa.

Arreglando las subastas a favor de su familia, probablemente para recuperar su favor. —Entonces, ¿La invitación indicaba qué tipo de artículo estaba en la subasta?

—Un arma. De un solo uso, poderosa, pero no se dieron más detalles. Sin embargo, nadie haría una oferta por un arma que no ha sido probada, así que Colbert preparó una demostración, durante la cual los compradores interesados podrían elegir una fecha para la subasta.

¿Una demostración de un arma que solo puede ser usada una vez? Mina frunció el ceño, pero como si se anticipara a su pregunta, Trahaearn negó con la cabeza. —Baxter no sabía lo que habían previsto utilizar para la demostración. Pero su amigo tenía intención de observarla… e iba a pasar una descripción del arma a Haynes, junto con la fecha y el lugar en el que la subasta se llevaría a cabo.

—¿Así que se suponía que el Terror navegara a la Costa Dorada y recogiera este mensaje?

—Sí.

—Y mientras estaba ahí, unirse a la flota de la Costa Dorada.

—Sí. La flota está programada para regresar a Inglaterra pronto, y habría acompañado al Terror a casa.

—Así que, o Haynes no localizó la flota, o la Dama Dientes de Sierra tomó el barco antes de que el Terror llegara a la Costa Dorada. —Otro pensamiento la golpeó—. O, después de que Haynes recibiera el mensaje, no pudo esperar a la flota, y trató de regresar solo. ¿Cuándo se suponía que era la demostración?

—Hace seis días. Pero si él recibió información que exigiera respuesta inmediata, él se habría dirigido al comandante de la flota.

Respuesta inmediata… como si el arma planteara una amenaza inminente a Inglaterra. —¿Han recibido algún mensaje de la flota?

—No. Pero Baxter no espera ninguna por al menos otra semana.

Algo se apretó en el pecho de Mina. Baxter no esperaba ninguna. Trahaearn pareció darse cuenta de su desliz. Permaneció en silencio.

Mina se echó hacia atrás, mirando hacia la proa del dirigible. Cien preguntas quedaron congeladas en la punta de su lengua, como los leminos preparándose para saltar. Pero el Duque de Hierro estaba al frente de ellos, no un capitán muerto por causa desconocida, no una nave perdida, no la mujer que se había apoderado de ella.

En su lugar, eligió otra. Volviéndose, lo miró a la cara y deseó no haberlo hecho. Algunos hombres lucían ridículos con gafas. Algunos eran deslumbrantes. Con sus aros de oro y el rastro de barba oscureciendo su mandíbula, el Duque de Hierro lucía como un sinvergüenza.

Y él la estaba mirando a ella, incluso ahora. El tren, el coche de vapor, y la proa del dirigible. Ella no podía escapar.

Con un suspiro, ella le hizo un gesto para que se acercara y se inclinó para hablar. Él bajó la cabeza, con la mejilla causando cosquillas en la de ella. Deliberadamente, ella estaba segura de eso. Cerró los dedos contra sus muslos e inclinó la cara lejos de él, mirando directamente a la parte superior de su oreja, y se vio arremetida por una necesidad repentina y poderosa de lamerlo allí, de sentir los aros de oro en sus labios, para saber si el viento enfriaba el metal o si su cuerpo los calentaba. Morderlo, con suavidad. Embriagarse en la esencia de su calidez y enterrar los dedos en su cabello mientras movía su lengua por los aros.

Locura.

Horrorizada por la extraña compulsión, Mina se sacudió. ¿Qué era lo que tenía que preguntarle?

Un momento después, lo recordó. —Vi algo que era exactamente igual al dispositivo de inmovilización en la oficina del Herrero. ¿Seguramente él no los hace?

Mina podía imaginar al Herrero capaz de hacer muchas cosas, pero no eso, y no porque los dispositivos que emitían señales de radio habían sido prohibidos en Inglaterra. Simplemente no podía creer que algún hombre querría construir y vender un dispositivo que podía ser usado para controlarlo.

—Él no los hace —Trahaearn confirmó—. Ese dispositivo proviene de uno de mis hombres, Loco Machen, que lo tomó de un barco de esclavos cerca de Anglesey. Él lo mandó a Londres, con la esperanza que el Herrero podría reconocer de dónde provenía.

—Es obviamente un dispositivo de la Horda —dijo ella.

—Sí, pero estos hombres no son parte de la Horda. En el barco de esclavos, el hombre que llevaba el dispositivo se llamó a si mismo miembro de la Guardia Negra.

Mina retrocedió y le frunció el ceño. ¿La Guardia Negra?. Esos rumores caían en la misma categoría que las historias del kraken de la costa de Gales, los temores de que un juez infecto pudiera ser controlado mentalmente, o la nueva certeza mundial de que cada persona infectada se convertía en zombi después de morir. Impulsados por la paranoia, los rumores acerca de la Guardia Negra habían comenzado en los barrios pobres, y florecían cuando alguien desaparecía inesperadamente. Pero Mina había visto demasiados cadáveres no identificados recogidos de las calles como para dar crédito a cuentos sobre infectos que eran inmovilizados en sus camas por la noche y raptados por la Guardia Negra.

Inmovilizados en sus camas. Oh, por todos los cielos.

Trahaearn debió ver en su cara la comprensión. Asintiendo con la cabeza, volvió a tirar de ella hacia delante. —Loco Machen se ha topado con catorce miembros de la Guardia Negra en esas naves de esclavos. Ellos prefieren suicidarse a ser capturados, o él se ve obligado a matarlos, así que aún no sabemos lo que ellos quieren.

—O por qué asesinarían a su amigo.

—Sí. Eso no fue como nada que hayamos visto de ellos antes. Ellos huyen, se esconden, y secuestran sus esclavos bajo la cubierta de la noche… no asesinan a un hombre a plena luz del día.

—Eso no quiere decir que no haya ocurrido antes. El asesino solo no ha sido capturado aún… o puesto entre la espada y la pared.

—El podrido cobarde. —Su voz se endureció—. No hay lugar en el mundo para el hombre que no puede hacer frente a las consecuencias de lo que ha hecho.

Mina casi bufó. Eso, ¿dicho por un pirata que se convirtió en duque? Pero ya que ella estaba de acuerdo con él, y porque el cobarde había asesinado a su amigo, ella lo dejó pasar sin hacer un comentario.

—¿Qué hay de la Dama Dientes de Sierra? —preguntó Mina—. ¿Es ella parte de la Guardia Negra?

Él sonrió de repente, sacudiendo la cabeza. —La Dama nunca ha hecho nada silenciosamente, y ella nunca se uniría a una organización que esperara que se suicidara en vez de montar una escena.

—¿La conoce bien?

—Desde el día que le quité el Terror a Adams, hasta el año después de que la torre explotó, no ha habido un momento en que la Dama no haya tratado de matarme. Después de casi una década de siempre mantener un ojo sobre ella, la he llegado a conocer muy bien.

¿Una década entera dedicada a perseguirlo? Incluso la Horda no había gastado ese esfuerzo en atraparlo, y Mina solo podía imaginar una razón para perseguir a un hombre por tanto tiempo: venganza. —¿Por qué ella le odia tanto?

—Ella era la mujer de Adams.

Y Trahaearn dijo que él había dejado a Adams sangrando sobre excremento. —¿Presenció ella el motín?

—No. Ella estaba en el escenario en el Port-au-Prince.

—¿Una actriz?

Él asintió. —Después de escuchar lo que sucedió, ella compró el Bontemps y vino a por mí.

—¿Solo para matarlo? ¿Entonces para que apoderarse del Terror ahora?, ¿Por qué no tirar una bomba a su casa en lugar de un hombre?

—Siempre ha sido acerca del Terror. Ella cree que la reputación de Adams será restaurada si ella me asesina y logra regresar la nave a la Ciudad de Manhattan.

Pero su reputación no fue destruida porque perdió la nave, fue porque la cuarta parte de su tripulación murió de hambre, fue colgada en la horca, o muerta a latigazos.

Él debió haber leído la incredulidad en la cara de Mina. —Abandoné a los lugartenientes que no quisieron unirse a mí. Cuando ellos regresaron a la Ciudad de Manhattan para el consejo de guerra, la mitad de ellos dijeron la verdad acerca de lo que pasaba bajo las órdenes de Adam, y la Dama les creyó a los otros. Ella aún quiere limpiar su nombre.

Mina sacudió la cabeza. —Así que, para limpiar la reputación de él, ¿ella se unió a la piratería y se convirtió en una asesina y ladrona?

—Para financiar su persecución. Ella tenía que pagar a su tripulación.

Increíble. —¿Y nunca la mató?

—¿Por qué lo haría? Ella me ha sorprendido de vez en cuando, pero nunca me ha tenido contra las cuerdas.

Sin embargo, después de destruir la torre, él no había estado constantemente en movimiento. Comenzó a construir su casa en la Isla de Perros. La Dama pudo fácilmente matarlo entonces… Oh.

—Cedió el Terror, y la dejó sin posibilidades —Mina dijo en voz baja—. Pero eso significaba que usted no tendría que matarla.

Trahaearn se tensó a su lado, y ella se dio cuenta que no había esperado que se diera cuenta de eso. Tal vez él no quería que ella se diera cuenta. ¿Había sentido lástima de la mujer?, Mina no podría. —¿Y si ella es la que asesinó a Haynes?

Una determinación de hierro endureció su respuesta. —Entonces ella pagará por ello.

Mina suspiró. Ella no creía que él tuviera la intención que la Dama pagara con un arresto y un juicio. Así que cuando el momento llegara, Mina tendría que adelantársele… o terminar arrestando al Duque por asesinato en su lugar.

Pero ya que ella no quería pasar el resto del viaje contemplando la destrucción de su carrera, preguntó: —¿Qué es lo que la Dama ha estado haciendo desde entonces?

—Se involucró con Jasper Evans…

—¿El inventor de la casaca de hierro? —Y el huidizo al que habían estafado una fortuna quince años atrás, cuando Cornelius Morgan robó su patente para construir los trajes blindados. Cuando la Marina no apoyó el reclamo de Evans (Morgan se los vendió a mitad de precio) él enloqueció—. Escuché que él estaba muerto. Que se había ahogado en uno de los trajes, saltando de una nave que lo estaba sacando de la Ciudad de Manhattan.

—No hay mejor manera de detener a la Marina de buscarte.

—¿Así que él no está loco?

—Lo está. —Trahaearn mostró una sonrisa—. Y lo suficientemente loco para encerrarse en Calais, de modo que nadie pudiera robar su trabajo de nuevo. Sin embargo, la Dama está con él ahora, lo ha estado los últimos ocho años.

Probablemente compartiendo su resentimiento y odio. —Si él está encerrado, ¿Cómo sabe usted acerca de esto?

—Ellos navegan regularmente a Puerto Fallow por suministros y pasan algunas noches en las tabernas. Ambos beben mucho, y hablan aún más.

Mina rio en voz baja, sacudiendo la cabeza.

Una campana sonó detrás de ellos, un timbre agudo audible sobre los motores y el rugido del viento. Trahaearn miró alrededor y se levantó. —Yasmeen tiene algo para nosotros.

¿El nombre de Lady Corsair era Yasmeen? Eso reducía las posibilidades de su origen. Ella había escapado de los territorios que la Horda aún ocupaba en el Oriente, o había crecido en una de las tribus árabes que se habían asentado a lo largo de la costa sur del continente sudamericano.

Ellos se unieron a ella en el puesto de mando, donde estaba parada detrás de una gruesa hoja curva de cristal que formaba una barrera contra el viento. Con un cigarrillo en la mano, ella se levantó las gafas, y exhaló una bocanada de humo de tabaco más allá de la barrera de viento.

La capitana aviadora tenía gustos caros, pero si ella ganaba veinticinco libras al día, Mina suponía que se los podía permitir.

—El viento está a nuestro favor, capitán. Te llevaré a la fortaleza de la Dama en menos de una hora. —A pesar de que era tranquilo detrás del cristal, Lady Corsair aún debía elevar la voz por encima de los motores—. ¿Dónde está el chico bromista? Scarsdale no te agradecerá por perderse una reunión con la Dama… y lamento no poder verte noquearlo de nuevo para conseguir traerlo aquí arriba.

Mina no pudo leer la expresión que pasó por la cara del duque. Parte preocupación, parte irritación.

—El aún se encontraba en la cama —respondió.

—¿Resaca? —Yasmeen dio una pequeña sacudida de cabeza antes de mirar hacia Mina—. Mantienes compañía extraña en lugar de él, capitán. No estoy segura de qué es peor: que te hayas involucrado con la Horda, o que te hayas involucrado con una poli de Londres.

—Yasmeen —la voz de Trahaearn poseía una advertencia.

La mujer sonrió, sus ojos verdes eran agudos y de repente llenos de humor. —No tengo nada en contra de ti —ella le dijo a Mina—. Solo estoy sorprendida que Trahaearn no tenga nada en tu contra tampoco. Recuerdo un tiempo en el que su único propósito era destruir a la Horda, junto a todos los gobiernos e instituciones del Nuevo Mundo que había, incluyendo las fuerzas policiacas. Y míralo ahora, un duque que lleva a cabo legalmente la mayoría de sus negocios y paga impuestos a la Corona. La verdad de Dios, es desgarrador. ¿Fumas?

Tras el aluvión dirigido a Trahaearn, ella tardó en captar la oferta de Yasmeen. Curiosa, Mina asintió. Yasmeen sacó un estuche de plata y un pequeño encendedor de chispas de su cinturón, y le pasó el cigarrillo a Mina para que lo sostuviera mientras ella lo encendía. Intercambiaron, y Mina observó como la otra mujer inhaló otra bocanada antes de ponerle el cigarrillo en los labios.

—Los lusitanos hacen una fortuna con estas cosas —Yasmeen dijo, luego miró a Trahaearn—. ¿Tú también?

—Transportándolos, sí.

Su mirada se asentó en la boca de Mina mientras ella daba una bocanada larga. Yasmeen estalló en una risa profunda y gutural, acompañada de una negación con la cabeza.

—Debí haberte advertido, inspectora, ¿verdad? Inhalaciones poco profundas. Sentirás muy fuerte esa.

Mina ya la estaba sintiendo: mareada, aturdida,

—Y querrás más —agregó Trahaearn, no tan divertido como Yasmeen, pero sonriente.

Mina no estaba segura de sí así sería. El sabor no era desagradable, pero no era bueno tampoco. Sin duda no valía la pena el precio. —¿Por qué lo querría?

Él se encogió de hombros. —Pídele a Yasmeen que este sea su último, y que nunca fume otro de nuevo. Ella no será capaz de hacerlo. Tal vez duraría hasta mañana, pero no más.

—Sí podría —dijo Yasmeen—. Pero no quiero dejarlo.

Mina miró el cigarrillo entre sus dedos y pensó en los fumadores de opio en sus antros. Volteó hacia Trahaearn. —¿Cómo lo sabe?

—Cuando me di cuenta de lo mucho que lo necesitaba, decidí dejarlo. Pero solo pude dejarlo cuando se me acabaron y estaba a seis semanas de cualquier puerto.

—¿Tú lo dejaste porque lo necesitabas? —Yasmeen sacudió la cabeza, riendo—. ¿Dejaste de comer también?

Eso lo decidió para ella. A Mina le gustaba comer, pero si sus gustos comenzaban a dirigirse a los cigarrillos, después no sería capaz de permitirse pagar su comida. Con cuidado, pellizcando el extremo encendido, le dio el resto a Yasmeen. —Gracias.

La otra mujer se lo guardó en su estuche. —Semejantes modales. Y no hablas como un bebé de guardería.

—No, no lo hago.

Yasmeen entrecerró los ojos, y luego miró a su alrededor cuando una campana sonó. Uno de los tripulantes apuntaba sobre la proa, a una débil línea azul en el horizonte. El corazón de Mina saltó. Se agarró a un lado del rompevientos, mirando a través del grueso cristal. Eso tenía que ser el Canal, su primer vistazo al mar.

Volviéndose hacia ellos, Yasmeen dijo: —Estamos casi en Dover, entonces. ¿Se dirigen hacia la fortaleza de Evans solo ustedes dos?

—Y el agente —dijo Trahaearn.

—¿Ese gigante rojo? —La otra mujer frunció los labios—. Sí, sí, eso hará toda la diferencia, estoy segura. Quiero el pago por adelantado, capitán.

Con una sonrisa, el duque sacudió la cabeza.

Mina frunció el ceño antes de mirar hacia Yasmeen. —¿Por qué no cree que volveremos? La Dama está esperando un rescate, ¿no esperará a ver si se le paga el rescate?

—Ella honrará el pago de un rescate, pero el que Trahaearn vuelva a salir es otra cosa. —Su mirada pasó sobre Mina de pies a cabeza—. Tú obviamente no puedes pagarme, y tu empleador no lo hará.

No, Mina no podría pagarle… o pagar un rescate. Le preguntó a Trahaearn: —¿Qué pasa si los chicos están ahí? ¿Pagará por su rescate?

Yasmeen resopló. —¿Y jugar al héroe de nuevo? Si lo haces, esta recompensa no se comparará a la última que recibiste. Los ducados solo vienen a cambio de torres.

Los labios de Trahaearn se apretaron, y una expresión terrible apareció en su rostro. —No.

Mina se le quedó viendo. —¿No?

—Ellos no están en peligro. Sus familias pagarán, y la Dama no correrá el riesgo de dañarlos antes de que regresen a sus hogares.

—Sí, pero si ella es la que asesinó a Haynes, entonces voy a ese lugar a arrestarla. Si los chicos no están en la fortaleza, ¿cómo los vamos a encontrar? Pero si pagamos el rescate primero y verificamos su localización, entonces llevar ante la justicia al asesino de Haynes no será a expensas de la vida de los chicos.

Horrorizada, Yasmeen la miró boquiabierta antes de mirar al duque. —Es peor de lo que imaginé. No solo de la Horda, no solo policía… estás en compañía de alguien que tiene principios.

—Desafortunadamente —dijo Trahaearn.

Muy bien, entonces. Mina podía pensar en varias otras razones para no dejar a los chicos a que se pudrieran. —Si la Dama miente acerca de la localización del Terror, esos chicos probablemente pueden decirle quién lo tiene ahora y hacia dónde se dirigía. Por lo menos, pueden decirle hacia dónde fue llevado. Si sus vidas no valen el dinero, ¿seguramente la información que tienen sí?

Él le frunció el ceño, y Mina supuso que debía de haberse encogido o temblado. En su lugar, se volvió hacia la capitana de la nave.

—¿Qué podemos esperar en el fuerte, capitana Corsair?

—Zombis, la tripulación de la Dama caminando por ahí con las casacas de acero de Evans, y cualquier invento loco que él haya pasado creando lo últimos quince años. Además, está la Dama por sí misma. Dientes de Sierra no es solo un nombre, sino un papel que ella está decidida a interpretar hasta el final, final. —Yasmeen agitó su cigarrillo en un dramático gesto antes de mirar a Trahaearn—. Realmente creo que deberías pagarme por adelantado. 

Capítulo Siete

Traducido por Azhreik

Mina regresó a la proa mientras el dirigible pasaba los acantilados de Dover y volaba sobre una extensión arrobadora de agua azul oscuro. Las nubes ya no eran volutas, sino pequeñas almohadillas que abarrotaban el cielo como ovejas amontonadas. Docenas de naves surcaban las rutas, con sus velas blancas hinchadas, el rígido mástil alto y orgulloso contra el agua. El corazón le dolió, todo era tan hermoso. Andrew habría amado esto.

Por el cielo estrellado, esperaba que él estuviera bien.

En la distancia, las costas de Francia esperaban, una franja plana de verde oscuro que separaba el agua zafiro y el cielo celeste.

La actividad de la tripulación cerca de la barandilla capturó su atención, y un momento después se vio forzada a abandonar su baúl de madera cuando un aviador de cara roja le dijo a Mina que estaba sentada sobre su arma. A diferencia de una nave marítima, una aeronave, o dirigible, no cargaba artillería pesada, sino cañones de riel: armas eléctricas que disparaban pequeñas municiones a mayor velocidad que un cañón tradicional. Aunque más destructivos y precisos, solo los más desesperados de los capitanes de mar disparaban alguna vez un cañón de riel sobre el agua; la electricidad requerida demandaba el uso de motores de vapor, cuyas vibraciones atraían a las monstruosas criaturas marinas que la Horda había alterado y criado para sus propios propósitos inimaginables. Afortunadamente, ningún megalodón o kraken habitaba el Canal, pero había tiburones de pantano lo bastante grandes para dañar los timones y anguilas gigantes que generaban descargas eléctricas lo bastante fuertes para matar a un nadador o hacer hoyos en un casco de madera. Pero un dirigible no tenía nada similar que temer, y podía encender sus motores tanto para propulsión como defensa.

Ella observó con trepidación mientras ellos alistaban las bases de las armas y montaban los rifles de ráfaga rápida, cuyos múltiples cañones giratorios podían disparar casi doscientas balas por minuto. Cuando Trahaearn se puso detrás de ella, él pasó una mirada evaluadora sobre cada estación de armas, pero debió haber encontrado poco para criticar. Con un asentimiento, la miró a ella.

Frunció los labios y se inclinó hacia su oreja. —Incluso un dirigible rápido no vale veinticinco libras —dijo—. Pero ninguna armada del mundo podría presumir de una nave tan bien dispuesta o una tripulación tan leal. Así que la Lady Corsair vale cada denario.

Mina tenía que aceptar su palabra. Ella nunca había puesto pie en otra aeronave, mucho menos una nave marítima. Hizo gestos hacia las armas. —¿Cree que necesitaremos esas?

—Creo que necesitaremos estar listos para utilizarlas.

Dicho por un hombre que solo cargaba una daga. La incertidumbre tembló en su estómago. A pesar de escuchar de zombis e inventos locos, Mina se dio cuenta que la presencia de él había evitado que el miedo la trastocara con tanta fuerza como debía. Casi una década de leer sus alabanzas en los folletines debían haberse filtrado en ella, hasta sus huesos… y se había sentido segura mientras estaba con él, sabiendo que nadie en Inglaterra se atrevería a tocar al Duque de Hierro.

Pero era diferente aquí. Habían salido de Inglaterra… y estaban en camino a confrontar enemigos que sí se atreverían.

La mirada de él se agudizó. —¿Qué pasa? ¿Qué la ha asustado?

Ella sacudió la cabeza. La expresión de él se oscureció y le tomó la barbilla, forzándola a verlo.

—Dígame ahora, inspectora, o…

Sonó una campana, seguida por el grito de Yasmeen desde el puesto de mando. Trahaearn se giró por completo. Tomó la mano de Mina, y aunque ella dio un tirón, él no la soltó hasta que hubieron alcanzado el rompevientos.

Yasmeen le pasó un catalejo. —El padre de alguien tiró de la correa de la Marina. Idiotas.

El duque miró. Su cara se marcó con arrugas sombrías mientras le pasaba el catalejo a Mina. Él señaló a la derecha de la proa. —Allá, ¿los ve? Cinco barcos con vela completamente desplegada, incluyendo dos barcos fronterizos.

Las naves de guerra más grandes y más pesadamente armadas de la Marina. Mina las encontró más fácilmente de lo que esperaba. La mayoría de los barcos pasaban por el Canal, dirigiéndose hacia la boca del Támesis o acababan de salir del río. Solo una flotilla de cinco barcos se dirigía al sur, cruzando el Canal directamente… y ya estaban a mitad de camino.

Mina bajó el catalejo. —¿Nosotros alcanzaremos el fuerte antes que ellos?

—Sí. Yasmeen pondrá los motores a toda marcha, y con este viento, correrá a sesenta nudos, contra los quince de ellos.

Incluso mientras Trahaearn hablaba, Yasmeen dio órdenes que un aviador repitió gritando en tubos de metal que atravesaban el piso de la cubierta. Sonaron campanas por todas las barandillas.

—Y nosotros volaremos directamente sobre el fuerte —dijo—. Ellos tendrán que anclar lejos de la costa y remar sus botes. En total, deberemos tener una hora de ventaja después que lleguemos.

Mina asintió. —¿Por qué ella los llamó idiotas?

Manteniendo la boca aún cerca de su oreja izquierda, Trahaearn se movió detrás de ella hasta que compartió su línea de visión. Su palma derecha se acomodó en su costado, y ella sintió la inmensidad de su mano a través de su chaqueta y armadura. —Levante de nuevo el catalejo, y mire el primer barco de la línea.

Tragando, Mina lo hizo. Rebuscó, y finalmente encontró la proa y los aparejos del barco a través de los lentes, la imagen temblaba por las vibraciones en el dirigible y la inestabilidad de sus manos.

—Hay humo saliendo de la cubierta principal. ¿Lo ve?

Apenas. Si él no le hubiera dicho a dónde mirar, ella no habría detectado el borrón oscuro. —Sí.

—Esas son las casacas de acero. Están encendiendo los motores de movilidad de los trajes, y esperando en formación en las cubiertas.

Oh, por todos los diablos. Eso no podía resultar bien para los chicos. A pesar de lo horroroso que era el secuestro, mientras el rescate fuera pagado, muy pocos hombres o mujeres rehenes salían heridos. La práctica se había vuelto tan común entre piratas que ser tomado como rehén a cambio de un rescate casi era de esperarse para las clases altas y los adinerados que viajaban en altamar… y era tratada como una transacción de negocios cotidiana.

Pero cuando los parientes se negaban a pagar el rescate y en su lugar atacaban a los piratas, normalmente todos terminaban muertos.

—¿Están alistando las casacas de acero como amenaza? ¿O tienen la intención de atacar el fuerte?

—¿Importa? Como sea, la Dama sabrá que un rescate no será parte de cualquier trato que hagan. Así que, si los ve llegar, se dará a la fuga… y nosotros no obtendremos información sobre el Terror, ni arresto para usted, ni chicos que queden vivos. —Él tomó el catalejo—. Algún mercader idiota se hizo valer, exigió que su chico fuera rescatado, y ahora la Marina está a la carga. Doscientos años sin nación que proteger, solo las rutas comerciales, y la Marina se acostumbró a inclinarse ante ellos… pero son todos los demás los que resultan jodidos.

La amargura en su voz la sobresaltó. Le había enfurecido esto alguna vez, pensó ella. Pero ahora era más resignación que furia.

Y probablemente él tenía toda la razón. Mientras la Horda había ocupado Inglaterra, la Marina se había convertido en el músculo de los mercaderes en la Ciudad de Manhattan. Pero no tenía que seguir siendo así.

—Eso debería cambiar ahora que la Corona está financiando las operaciones navales de nuevo. —Al menos eso esperaba ella. Los impuestos que le quitaban tenían que estar haciendo algún bien… y correcto o incorrecto, la lealtad con mucha frecuencia seguía al dinero. Incluso si sentía un pinchazo, Mina prefería que la Marina tomara dinero del bolsillo de la Corona que de los mercaderes—. Y los intereses de Inglaterra se pondrán antes que los de los mercaderes de nuevo… y ya debe ser así. No cada comandante es una herramienta de los mercaderes.

—No, no todos. Pero ahora hay uno menos.

Baxter, se percató Mina. —Pronto habrá más como él.

—Eso no nos ayudará hoy. —Trahaearn bajó el catalejo. Sus dedos se curvaron alrededor del costado de la cintura de ella—. Tiene armadura, ¿y su agente?

Ella recordó respirar. —Él también.

—Muy bien. —Su voz bajó contra su oreja, aunque posiblemente nadie podría haberlo escuchado antes—. Yo la mantendré a salvo, inspectora.

¿Cómo? Él era un peligro para ella, solo por ser quien era. Apartándose de la mano de él, dijo: —Yo misma haré eso, señor.

La capitana apagó los motores de Lady Corsair kilómetro y medio antes de la costa y dejó que las velas los acercaran. En el repentino silencio, Mina miró sobre la proa, fascinada por la delgada franja de arena amarilla, y el marjal enmarañado que rodeaba las ruinas de Calais, ahora poco más que escombros de piedra. Más allá, un bosque se extendía hasta el horizonte. Ella nunca había visto tantos árboles, encorvados y retorcidos cerca de la arena, y más plenos y verdes cuanto más lejos de la playa.

Los zombis podían ocultarse entre esos árboles. ¿Pero cómo podría hacerlo un dirigible?

Miró a Trahaearn, parado junto a ella. —¿Dónde está Bontemps?

Él apuntó al oeste de las ruinas de Calais, cerca del borde del marjal, donde el crecimiento de árboles no parecía tan denso. —El viejo fuerte está allí. Preservan las murallas para mantener fuera a los zombis.

Utilizando el catalejo, podía apenas distinguir los restos de piedra… desgastados y erosionados, pero no eran escombros. Murallas de piedra gris rodeaban las ruinas de largas estructuras soportadas por arcos que se derrumbaban. Acueductos, tal vez. Mientras se acercaban, ella distinguió algunas ovejas pastando en la hierba, y pequeñas chozas de madera que probablemente albergaban gallinas, pero nada habitable por humanos.

—¿Dónde viven?

—Bajo tierra —dijo Trahaearn—. Evans se asentó aquí porque deseaba excavar un túnel debajo del Canal, desde el fuerte a Dover…

A ella se le salió una carcajada. No podía haber escuchado correctamente. —Un ¿qué?

Él sonrió. —Un túnel debajo del Canal.

—¿Realmente lo intentó?

—Sí. Pero se llenó de agua incluso antes de alcanzar la costa. Él culpó a los marjales.

No. Con los hombros temblando, Mina se colocó las manos enfrente de la boca, riendo silenciosamente. Cuando el estómago le dolió y no pudo inhalar otra bocanada de aire, se levantó las gafas y se limpió los ojos. —Oh, él está loco.

—Pero es brillante —dijo Trahaearn—. Cuando su túnel falló, continuó excavando. Esta área es ahora un laberinto de cámaras subterráneas. Sus generadores dan vida a luces eléctricas y continuamente bombean el agua hacia los motores de vapor, así que todo lo que tiene que hacer es mantener la caldera abastecida.

Mina miró al fuerte de nuevo, con los ojos muy abiertos. —¿Está seguro que eso no es solo el cuento de un borracho?

—Hace tres años, uno de los aviadores de la Dama fue con el Herrero por una nueva pierna. Scarsdale lo averiguó y charló con él en el Martillo & Cadena.

Entonces más historias de borrachos, pero de una fuente diferente. —Pero ¿Evans dónde encontraría combustible? Tanto carbón habría…Oh. —Se dio cuenta—. Los árboles. Pero ¿cómo evita a los zombis?

—Evans construyó un cosechador… un tanque armado que corta los árboles y los arrastra de vuelta al fuerte.

Justo como se rumoreaba que la Horda hacía en otras partes de Europa. Gigantes máquinas cosechaban sus cultivos, y almacenaban la comida dentro de asentamientos amurallados hasta que se enviaba al Oriente.

—Inspectora. —Trahaearn tenía los ojos entrecerrados mientras miraba el fuerte—. El catalejo.

Ella se lo pasó, y observó su rostro mientras él miraba por el telescopio. Lo que sea que viera, no lo complació. —¿Qué pasa?

—No estoy seguro. —Sacudió la cabeza—. Nadie está vigilando las murallas. Debería haber al menos dos vigías… uno por el bosque y otro por el mar.

Intranquila, Mina observó el fuerte en busca de cualquier rastro de humanos… o zombis, pero ni uno apareció mientras se acercaban volando.

Estaban pasando sobre las murallas del fuerte cuando Newberry subió a la cubierta principal, cargando dos machetes, un cinturón de armas con cartucheras y un trabuco de cañón ancho. Se los ofreció a Trahaearn.

—La capitana Corsair dijo que estos eran para usted.

Trahaearn asintió y se quitó su abrigo largo… y luego el corto, seguido por el chaleco. Una camisa de linón blanco se estiraba sobre su amplia espalda, haciendo poco para ocultar los pesados músculos debajo… aun así, a ella le habría gustado verlos. Mina se giró, apretando la barandilla. Newberry se le unió, con la cara tan roja como una ciruela.

Él se aclaró la garganta. —No veo el dirigible, señor.

Abrochándose las cartucheras alrededor de las caderas, Trahaearn miró por el costado y asintió. —Allí está. El patio principal.

Descolocada, Mina miró hacia el suelo antes de darse cuenta que una valla rodeaba una gran sección rectangular del patio, previniendo que las ovejas entraran a esa área. El terreno extrañamente moteado en esa sección estaba hundido… como si se hubiera estirado una lona pintada encima de un gran hoyo.

Increíble. Si el dirigible estaba anclado debajo de eso, difícilmente podía imaginar el tamaño de la cámara subterránea. 

—Yasmeen nos esperará cerca de la muralla sur del fuerte —dijo Trahaearn, empujando los machetes por aros de cuero a cada lado del cinturón de armas—. Iremos encima de la plataforma de carga de Lady Corsair hasta el recinto, en vez de bajar por la escalerilla uno a la vez. Las murallas deben mantener fuera a los zombis, pero si uno se acerca, dispárenle nada más verlo. Apunten a la cabeza. Correremos directamente a la lona sobre Bontemps y le haremos una visita a la Dama desde allí.

Se acomodó un tramo de cuerda sobre el hombro. Mina volvió a mirar hacia el mar. El fuerte solo estaba a cuatrocientos cincuenta metros de la playa, y los barcos de la Marina se estaban acercando rápidamente. —¿Cuánto tiempo?

—El viento arreció —dijo Trahaearn—. Estarán listos para anclar en veinte minutos, pero les llevará más tiempo remar hasta la costa y cruzar el marjal. Así que necesitaremos haber terminado en cuarenta. Listos, ¿entonces?

Con un asentimiento, Mina lo siguió al centro de la nave, donde dos aviadores esperaban junto a la palanca de control de la plataforma. Con un traqueteo de cadenas, la plataforma de carga se elevó hasta estar a la par con la cubierta. Acomodando la mano sobre la borda, Trahaearn saltó por el costado sobre la plataforma y se giró para ayudar a Mina mientras Newberry trepaba.

Ella miró de nuevo el dirigible y parpadeó. A lo largo de los costados de madera, se habían abierto pequeños puestos de armas. En cada uno, estaba parado un aviador, con un rifle, observando el suelo debajo.

Trahaearn debió haber notado su sorpresa. —Vale cada denario —dijo.

Aparentemente. Mina afianzó los pies cuando la plataforma empezó a bajar. Trahaearn sostenía flojo el trabuco en la mano izquierda, con el cañón apuntado hacia el suelo. Detrás de ella, escuchó a Newberry inhalar una bocanada profunda, para estabilizarse.

La plataforma tocó el suelo, y ella sintió la vibración bajo sus pies. Miró a Trahaearn. —¿Los generadores?

—Sí.

—Entonces alguien debe estar aquí. —Una caldera no se reabastecía sola.

Él asintió. —Vamos.

Una oveja baló mientras cruzaban corriendo el patio. El corazón de Mina golpeteaba, pero no hubo gritos, ni disparos. Trahaearn alcanzó la valla y levantó a Mina por encima antes que ella pudiera protestar. A un metro de distancia de la valla, la cubierta de lona pintada había sido sujetada a un marco de metal con aros de gancho y presilla. Mina rápidamente liberó una esquina y dobló un triángulo de pesada lona. Miró hacia la cámara.

El globo blanco de Bontemps casi alcanzaba el techo de lona de la cámara, y oscurecía la mayoría de las cosas abajo. Bizqueando, Mina distinguió unos grandes cajones amontonados en el suelo cerca de la esquina. Nada de movimiento, ni luces.

Trahaearn se acuclilló junto a ella, con el trozo de cuerda en la mano, y Mina vio que había atado el otro extremo alrededor del grueso poste de la valla. Él arrojó la cuerda a la cámara. —Yo bajo primero. Haré señas cuando sea seguro.

El corazón le saltó a la garganta cuando él retrocedió de espaldas y saltó al interior… sin utilizar la cuerda para bajar, solo para ralentizar su caída. De rodillas, ella apretó las manos al borde, miró por encima y lo vio aterrizar cerca de los cajones. La tensión en la cuerda se aflojó. Ella lo rastreó por su camisa blanca mientras caminaba a lo largo de la pared de la cámara, hasta que él desapareció de la vista bajo los costados del globo.

Ella echó una mirada atrás para checar a Newberry. El agente aparentemente había perdido su nerviosismo. Con las armas listas, estaba parado cerca de la valla, escaneando en silencio el patio. Buen hombre.

Ella miró de nuevo la cámara, mientras Trahaearn volvía a aparecer a la vista. Mina sujetó la cuerda cuando él hizo señas para que bajara.

—Sígueme tan pronto esté en el fondo, Newberry.

Él asintió y Mina se deslizó por el borde. Aunque sus bichos la hacían lo suficientemente fuerte para soportar su peso, no podían protegerla contra una quemadura por fricción. Apretó la cuerda entre la suela de su bota y su tobillo cubierto de cuero, y bajó lentamente. Una luz tenue se desparramaba en el extremo opuesto de la cámara y una vez que Mina pudo ver más allá del globo de Bontemps, vio que provenía de un corredor que conducía al este. Trahaearn estaba parado cerca de un corredor sin iluminar, en el extremo cercano.

Cuando alcanzó el fondo, él le dijo bajito: —No escucho ruidos desde esta dirección.

Irían en el sentido contrario, entonces. Ella miró alrededor de la cámara mientras Newberry descendía. Aunque había humedad (las paredes de piedra estaban ligeramente mojadas) el aire no olía a hongos o moho. La cámara era cálida, como calentada… pero si era así, el calor tenía que provenir del corredor opuesto.

Newberry se dejó caer el último metro hasta el piso de piedra. Mina miró a Trahaearn e hizo gestos hacia el corredor iluminado. Él asintió y lideró el camino.

A diferencia de las paredes rectangulares de la cámara, los pasajes estaban redondeados en la parte superior y los costados, como si un enorme taladro hubiera atravesado la piedra, y el piso se hubiera encuadrado después. Un cable corría a lo largo del techo, conectando pequeños bulbos que brillaban con luz amarilla que titilaba y zumbaba. Increíble. Ella había visto lámparas eléctricas antes, pero siempre utilizadas como adornitos, y nunca puestas en un uso práctico… si es que quemar unos cuantos árboles cada día para iluminar un recinto subterráneo podía considerarse práctico.

A la mitad del corredor, ella notó el olor. Dulce, acre… y tan familiar como un fumadero de opio. Alguien se había detenido aquí a fumar.

—¿Evans es un fumador de pipa? —susurró.

Trahaearn sacudió la cabeza. —Tampoco la Dama… y se iría al diablo antes que permitir fumar a su tripulación. No pueden trabajar si están drogados.

El aroma se disipó tan pronto emergieron en otra cámara grande… esta con un techo. Ya fuera un taller o para almacenar los inventos de Evans, la cámara había sido llenada por completo de maquinaria. Capas de acero estaban entre pilas de trozos de metal. Autorotatorios yacían contra la pared, sus hojas de rotores acomodadas a un lado como margaritas de acero. Un globo de dos asientos con una envoltura plana había sido dispuesto encima de un vehículo cilíndrico descomunal que podría haber sido un sumergible. Dos corredores iluminados más salían de la cámara: uno directamente enfrente, y otro a la derecha. Mina siguió a Trahaearn al otro lado de la cámara, escogiendo el camino entre las máquinas. Acostumbrada al ático meticulosamente organizado de su madre, el lugar parecía un tiradero desastroso y peligroso.

Un débil grito sonó del pasillo enfrente de ellos. Trahaearn hizo una pausa. Mina hizo lo mismo, escuchando por si el grito continuaba. Varón, joven, pero no enojado ni asustado… los gritos tenían un inconfundible tono aburrido e insolente.

—Ese es el grito de alguien buscando hacer la vida de su carcelero un infierno, señor —dijo Newberry detrás de ella—. Pero él no piensa que realmente vaya a salir.

Con el pulso acelerado, Mina asintió. Andrew no había sido nombrado entre los chicos retenidos a cambio de un rescate… pero quizá lo habían excluido de la lista.

Tenía que tener esperanza.

Trahaearn anduvo lentamente hasta la boca del pasillo. Girándose, arrojó el trabuco a Newberry y sacó un machete. —Dé marcha atrás, agente —dijo suavemente—. Vigile este extremo del corredor, y vuélele la cabeza a cualquier cosa que entre.

Los músculos en la nuca de Mina se apretaron. Otro aroma la recibió cuando entró al pasillo, más familiar que un fumadero de opio… y se estaba volviendo más fuerte conforme se aproximaban a la próxima cámara.

Había muertos aquí.

Trahaearn hizo una pausa al final del corredor. —Inspectora.

Ella se le unió, respirando a través de la boca cuando el olor se volvió insoportable, y miró hacia la cámara. Oh… por el cielo azul. Lo que había sido alguna vez una capilla, se había convertido en una morgue. Cuatro bancos de madera habían sido empujados hasta las paredes, y sobre el suelo yacían tres filas de cuerpos envueltos en sábanas… quince en total.

—Cúbrame —dijo suavemente. Se acuclilló junto al primer cuerpo. Sus dedos encontraron la orilla de la sábana debajo de cabello rígido y apartó el lino del rostro. No llevaba muerto más de unos pocos días. Ella le apartó el cuello de la ropa. Unas pústulas redondas escarlata alrededor habían formado un salpullido debajo de su mandíbula. Su lengua hinchada era de un rojo oscuro, los tejidos en sus ojos estaban inyectados como estrellas escarlatas. Inusual, pero lo había visto antes.

Lo cubrió y miró a Trahaearn. —Fiebre de bicho.

—¿Y los otros?

Probablemente no la fiebre. No era contagiosa… y usualmente solo ocurría cuando una herida severa forzaba a los nanoagentes a extender demasiado sus capacidades curativas y a replicarse muy rápidamente… quemando el cuerpo desde el interior.

Apartó la sábana del siguiente. Hielo le recorrió la columna. —Este también.

—¿Cómo?

—No lo sé. Tal vez todos se vieron atrapados en una explosión, o todos fueron heridos al mismo tiempo.

Apartando el resto de la sábana, buscó sangre, moretones, cualquier cosa fuera de lo ordinario. No había nada que explicara la fiebre… y nada en el siguiente cuerpo.

—Tampoco pude encontrar ninguna evidencia de heridas en el cuerpo de Haynes —se dio cuenta.

—¿Haynes murió de fiebre de bicho?

—No. Absolutamente no. —Sacudió la cabeza, y volteó a verlo—. Incluso congelado, la fiebre habría dejado su marca en él.

Con la boca apretada en una línea severa, Trahaearn asintió. Apartando las sábanas de los rostros, él revisó cada cuerpo. Unos cuantos lucían como si llevaran muertos solo horas.

—Evans y la Dama no están aquí —dijo él—. Quince hombres y mujeres… debe ser su tripulación completa.

Y no había nada que hacer por ellos ahora. Mina se levantó. —Sigamos.

Mientras pasaban por otra cámara que había servido como comedor y salón, Trahaearn encontró un corredor corto que terminaba en una puerta de madera con ventana de barrotes. Una cara se asomó entre los barrotes. Un momento después, sonaron vivas y hurras. Mina hizo gestos para que se callaran, sin éxito.

Maldición una y mil veces. Con Newberry custodiando la entrada del corredor, Mina se aproximó a la puerta de la celda y se asomó entre los barrotes. Aunque parecían cansados y hambrientos, los chicos se estaban poniendo botas y camisas, abrazándose unos a otros… y aun gritando. Ninguno parecía herido. Ninguno era lo bastante joven para ser Andrew.

Tres chicos abarrotaron la ventana, apretando los barrotes con los dedos mientras se asomaban. Ella intentó abrir la puerta. Cerrada con llave.

—¿Quién tiene la llave?

—La Dama —dijo uno—. Alrededor del cuello.

Encantador. Mina sujetó los barrotes y tiró. La puerta crujió, pero no cedió, y se ganó un bufido incrédulo de uno de los chicos.

—¿Se imagina que no intentamos eso?

Sabandija desagradecida. Resistió la urgencia de enseñarle los dientes y señalar que, como huidizos, probablemente no estaban infectados… lo que significaba que la fuerza de ella duplicaba la de ellos.

—Inspectora. —Sintió la mano de Trahaearn contra su cintura, apartándola suavemente a un lado. Apenas lanzó un vistazo a los chicos—. Será mejor que retroceda.

Mina esperó, con el corazón latiéndole con fuerza. Separando los pies, Trahaearn bajó el hombro y empujó su peso hacia la puerta. La madera crujió como un disparo, y astilló la jamba. Trahaearn retrocedió. Su gran bota se azotó debajo de la cerradura. La puerta se abrió ante más hurras. Ocho chicos salieron inmediatamente, estrechando la mano del duque, vitoreando.

Ella les siseó para que se callaran. La mitad lo hicieron. Ella apretó los dientes y miró a Trahaearn.

—¡Cállense! —La orden tranquila de él resonó como un látigo. El silencio inmediatamente se hizo. Algunos lo miraron con ojos muy abiertos, y otros con creciente comprensión. Mina se adelantó antes que ellos pudieran empezar a adular al Duque de Hierro… o ponerse burlones con su Bastarda Excelencia. Con huidizos, nunca se sabía.

—¿La Dama y Jasper Evans aún están vivos?

Todos asintieron. Muy bien. Entonces ella y Trahaearn aún no se irían, pero estos jóvenes sí.

Ella hizo gestos a Newberry y habló lo bastante alto para que él escuchara. —El agente los conducirá a nuestro dirigible. No harán ruido. Seguirán sus indicaciones sin vacilar. Su vía de salida es por una cuerda. Le ordenaré que él suba primero, para que pueda izarlos a ustedes… no los va a dejar aquí abajo. ¿entendido?

Más asentimientos. Bien.

Los condujo al final del corredor. Aun sosteniendo en posición el trabuco, Newberry la miró. Ella leyó su reluctancia… no a conducir a los chicos afuera, sino a dejarla. Ella lo ánimo con una mirada.

—¿Todo listo, agente?

—Sí, señor.

—Entonces te veremos en el Lady Corsair. Te recomiendo que avances al trote.

Ella observó su espalda hasta que el último chico desapareció en la cámara de la capilla, luego miró alrededor. La larga mesa del comedor en este extremo de la cámara podría haber servido a la tripulación de la Dama al completo. En el extremo opuesto, dos sofás de rayas estaban acomodados en ángulo para encararse, frente a una mesa de juego rodeada de sillas. El aroma a opio era débil allí, pero habían fumado recientemente; probablemente como calmante para aquellos atacados por la fiebre.

Trahaearn escuchó hacia uno de los corredores adyacentes, con la cabeza inclinada. El olor a opio y enfermedad se espesó cuando ella se le unió. Como el corredor de la celda, este no se abría hacia otra cámara, sino que terminaba en una puerta, con varias otras a los lados.

Él dijo bajito: —Aposentos por aquí.

Apenas habían dado un paso cuando una puerta lateral se abrió con un crujido. Trahaearn empujó a Mina detrás de él. Ella apenas respiró mientras esperaban, con las armas apuntadas hacia el corredor.

Una mujer salió tambaleante, con una pistola sujeta flojamente en su mano flácida. Mina abrió mucho los ojos. Vistiendo solo un camisón, con el cabello castaño enredado sobre la cara, tenía que ser la Dama Dientes de Sierra. Hojas aserradas llenaban la sonrisa que les dirigió a ellos.

—Trahaearn, finalmente. —Su nombre emergió como un susurro triunfante desde el interior de las sierras—. Este debe ser el Paraíso.

Ella intentó levantar su arma… y se tambaleó. Al topar con la pared opuesta, se sujetó de ella. Un salpullido de pústulas se había extendido debajo de su mandíbula y axilas. Una risa ronca explotó de ella. Con ojos inyectados en sangre, miró fijamente a Mina.

—Paraíso. Entonces ¿por qué hay una arpía de la Horda aquí?

Se colapsó en el suelo.

—Cristo —dijo Trahaearn. Se acercó a zancadas, pateó el arma de la Dama para apartarla de su mano y se arrodilló. Miró a Mina—. Tome sus pies. Y cuidado con los dientes.

El aroma a opio rodeaba a la mujer como una nube. Su piel ardía de fiebre contra las palmas de Mina. Se dirigieron al sofá, con la pesada figura de la Dama colgando entre ellos.

—¿Marguerite?

Mina bajó los tobillos de la Dama, se giró bruscamente y apuntó. Un hombre alto y enjuto le devolvió la mirada, con un balde de hielo en la mano, y el rostro arrugado de cansancio. Su brillante calva y los mechones de cabello negro sobre sus orejas hacían parecer su cabeza enorme, en comparación con su cuello delgado.

—¿Jasper Evans? —supuso ella.

—Sí. —Sus ojos eran de un azul brillante, y rápidos como los de un ave. Se dirigieron a Trahaearn, al corredor donde los chicos habían estado prisioneros, y de vuelta a Mina—. ¿Han venido a arrestarla, entonces?

—Tenemos que mantenerla viva para eso. Traiga el hielo. —Mina se giró hacia el sofá, donde Trahaearn descansó a la Dama sobre los almohadones de rayas—. Tenemos un dirigible. Si mantenemos baja su temperatura, logrará cruzar el Canal. Encontraremos un médico… o al Herrero.

Con una respiración superficial, la Dama abrió los ojos. Cada palabra era un esfuerzo. —Ese bastardo… me… matará.

¿Trahaearn o el Herrero? Mina no preguntó. Evans se arrodilló junto al sofá, acariciando suavemente la cara de la Dama. Ella le sonrió débilmente.

Mina alcanzó el hielo. —¿Que le sucedió a usted y sus hombres?

—Un gran espectáculo —susurró la Dama. Los ojos le rodaron hacia atrás—. Tercera llamada.

Evans puso su frente encima de la de ella. —Un espectáculo grandioso, Marguerite.

Y estaban interpretando una escena que hizo que a Mina le doliera la garganta. Envolvió hielo en un pañuelo y se inclinó para colocarlo en el cuello de la Dama.

La Dama movió bruscamente la cabeza, cerrando sus dientes aserrados a dos centímetros de los dedos de Mina. Ella echó la mano atrás y miró fijamente. La Dama se rio roncamente; cerró los ojos y de nuevo descansó la cabeza contra las almohadas.

En su lugar, Mina le tendió el pañuelo a Evans para que lo utilizara.

—Entonces ¿qué les sucedió a tus hombres? —Trahaearn repitió la pregunta de Mina—. ¿Qué le sucedió al Terror?

Cuando la Dama no contestó (o no pudo), Evans lo miró, los ojos le brillaban con lágrimas. Mina no podía leer nada de malicia en esa mirada. Él no odiaba al duque como hacía la Dama, o la condición de ella lo había vuelto incapaz de que le importara nada más.

—Colbert le dijo que, si la nave permanecía a cierta distancia, la explosión no los afectaría.

La expresión de Trahaearn se volvió peligrosamente fría. —¿Una explosión en mi nave?

—No. Nosotros estábamos en el Terror, observando la explosión. —Evans se limpió las mejillas, dejándose rastros de grasa y aceite—. Era una demostración. La mostraba a los compradores. Colbert tenía una pequeña, y solo necesitaba un generador. El gatillo requiere una corriente eléctrica.

¿Una pequeña qué? —¿Un arma pequeña?

—Nada que haya visto antes. Nada que haya soñado. —Las manos de Evans temblaron—. Llevaron a Haynes en una barca, todos los remeros sin bichos. Y se llevaron esa pequeña con él. Dijeron que kilómetro y medio era la distancia segura, así que los hombres remaron dos kilómetros. Encendieron el generador, los tiburones se acercaron a ellos y pusieron la pequeña en el agua y… —Agitó las manos arriba y a los lados, simulando una explosión—. En el Terror la sentimos, ¡Zas! contra nuestros pechos. No fue una explosión grande. Solo como un cañón disparado en el agua. Pero todo alrededor de la barca estaba muerto. Tenían a esos tiburones gigantes flotando alrededor de ese botecito. Y los remeros regresaron… pero el capitán, él estaba muerto. Sin una marca en él.

Trahaearn se acuclilló junto a Mina. —Así que abordaron el Terror y se apoderaron de ella. Enviaron a Haynes en un bote con una bomba. Y lo mató, pero todos en el Terror que sintieron ese impacto contrajeron fiebre de bicho. Excepto tú.

Esos rápidos ojos azules le devolvieron la mirada sin titubear. —Yo no estoy infectado, capitán. Yo manejo a las máquinas, ellas no me manejan a mí.

Mina empezó a humedecer el camisón de la Dama con agua helada, intentando tragarse el nudo enfermizo en la garganta. Andrew estaba infectado con nanoagentes, y él estaba en el Terror. Pero si le surgía la fiebre, él sabría mantenerse frío… si había algún lugar frío al que ir en la costa occidental de África. Él encontraría algo. Ella cerró los ojos. Desear no podía hacerlo realidad, pero lo intentaría.

Trahaearn le colocó la palma contra el bajo de la espalda, como para consolarla. Mina se controló. Volvió a levantar la vista cuando él preguntó: —¿El arma mata cualquier bicho en un radio de un kilómetro y medio?

—La pequeña lo hizo. La que estaban vendiendo en la subasta, dijeron que matará a todos los zombis y toda la Horda en un radio de trescientos veinte kilómetros.

A Mina se le quedó la boca abierta. Por el dulce cielo azul. ¿Quién no querría eso? Podría ser un ataque devastador contra la Horda, y un enérgico primer paso para recuperar Europa o África.

—¿Alguien la robó de territorio de la Horda? —preguntó Trahaearn.

—Sí, por lo que sé. Quien sea que lo hiciera, el riesgo lo valdrá. La suma inicial es de veinticinco mil libras.

¿Veinticinco mil? Perpleja, miró fijamente a Evans. ¿Quién podía pagar tanto? Ciertamente ningún individuo. Tal vez los lusitanos. Los franceses… aunque casi se habían quedado en la bancarrota en su guerra con los liberé. Las tribus árabes, si juntaban sus recursos.

Incluso el duque parecía anonadado. Abrió la boca, pero siguió sin palabras.

Mina finalmente encontró su voz. —¿Por qué el Terror?

—Colbert le debía una a Marguerite. Cuando escuchó que el Terror de Marco navegaba hacia la Costa Dorada, él le hizo una oferta: le daría el Terror de Marco, y ella le daría un hombre para la demostración.

Haynes. —¿Cómo supo él que el Terror venía?

Evans sacudió la cabeza. —No lo sé.

—Cuando se apoderaron de la nave, ¿cuántos murieron, aparte de Haynes?

—Tres de nuestros hombres. Todas sus casacas de acero y tenientes.

Todos los marineros y oficiales ejecutados. —¿Algún joven, de catorce años?

—No. —Evans sacudió la cabeza enfáticamente—. No. Un par de miembros de la tripulación resultaron heridos en la pelea. Pero ninguno de los que echamos por la borda eran tan jóvenes. Marguerite no lo permitiría.

Mina miró a Trahaearn por confirmación. Él asintió.

El nudo alrededor de su pecho se suavizó. Al saber sobre la fiebre de bicho no podía estar realmente aliviada, pero saber que no habían matado a ningún chico ayudaba.

—Entonces ¿quién tiene el Terror ahora?

Como si la voz de Trahaearn la despertara, la Dama sonrió. —Hunt —dijo soñadoramente—. Hunt la tiene.

Quien sea que fuera Hunt, la Dama aparentemente no podría haber golpeado con mayor fuerza a Trahaearn. La cara del duque palideció con furia fría. Sus dedos encontraron el mango del machete.

Oh, no. Le sujetó la muñeca intentando persuadirlo, distraerlo. —¿Quién tiró a Haynes en Londres?

—Yo lo hice, por ella. Ya estaba enferma y quería que se hiciera. —El rostro de Evans pareció arrugarse—. Utilizamos casi todo nuestro hielo con él.

—Conseguiremos más —prometió Mina—. La llevaremos de vuelta…

Un estallido ensordecedor la interrumpió, la derrumbó contra el piso de piedra. El dolor le subió por los codos. No podía inhalar, como si alguien la hubiera golpeado en el pecho. Las luces titilaron.

El humo se esparció por la habitación, caliente y acre. Sintió la mano de Trahaearn, que le giró la cabeza, revisando.

Él se arrodilló a su lado, y a través del pitido en sus oídos, se dio cuenta que él estaba gritando «¡Inspectora» de nuevo. Débilmente reconoció sus otras palabras: «una bomba de fuego.»

¿Disparada desde uno de los barcos de la Marina? Se forzó por entender. ¿Por qué la Marina los atacaría?

Vio a Evans mirando alrededor salvajemente, su cuerpo cubría el de la Dama. Mina se puso de pie, pero aparentemente no lo bastante rápido. El duque la levantó de un tirón. Su audición se aclaró, el pitido se redujo a un zumbido.

—¿… bien? —estaba diciendo él.

Mareada, pero no herida. Ella asintió. Entonces el corazón se le paralizó. —¡Newberry!

Ella corrió hacia el pasillo. El duque la alcanzó en la capilla, en medio del olor a putrefacción y humo y muerte. Ella se lo quitó de encima.

Sujetándole el abrigo, él la hizo girar, y la empujó de espaldas contra la pared. —¡No puede! —gritó—. ¡Si una bomba alcanza el Bontemps, el globo de hidrogeno estallará! ¡Y no puede hacer que él suba a esos chicos más rápido!

No. Pero podía ordenarle que dejara a los chicos y corriera.

Como si le hubiera leído la cara, Trahaearn le dio una sacudida. —Él no correría. Porque eso significaría que la dejaría a usted aquí abajo. Su única oportunidad es si ya está en el Lady Corsair. Tenemos que regresar. Evans nos dirá si hay otra ruta de salida que no nos lleve junto al hidrógeno…

Otra bomba sacudió la cámara. Trahaearn apretó el cuerpo contra el de ella, mientras escombros llovían a su alrededor. Esa no ha estado tan mal, pensó Mina, pero entonces sus oídos se destaparon y el aire se puso ralo, como succionado hacia el corredor por un fuelle gigante.

La cara de Trahaearn se quedó inmóvil. —Joder —susurró ronco.

En un clavado poderoso, se lanzó con ella hacia la esquina de la cámara, quitándole el abrigo por los brazos. La empujó sentada contra el piso, y se acuclilló sobre la figura de Mina y colgó la lana sobre sus cabezas como una tienda.

La bola de fuego explotó desde el corredor, visible alrededor del borde suelto del abrigo. Jadeando, Mina lo apretó contra la pared, sellándolos en su interior. Una luz naranja y calor irradiaron a través de la gruesa lana, carbonizándose con una peste rancia. Las llamas se agitaron y parpadearon entre las piernas de ambos, ardientes contra sus botas. Sobre el rugido, ella escuchó el siseo de la inhalación de aire de Trahaearn, y supo que el abrigo se estaba quemando contra su espalda, así que ella no gritó que los pies le estaban hirviendo dentro del cuero de las botas.

Entonces pasó, y Trahaearn arrojó lejos el abrigo. Mina había esperado que aire frío le chocara en la cara, pero era ardiente, ralo. Parpadeó, ajustándose a la luz tenue. Los bulbos eléctricos habían estallado, pero ardían fuegos sobre las bancas de madera y las sábanas que cubrían los cuerpos.

La mirada de él le escrutó el rostro. —¿Está bien?

Ella asintió. —¿Usted?

—Viviré. Venga conmigo.

Él la levantó. Corrieron de vuelta al salón, sus pies gritaban con cada paso. Aunque la bola de fuego se había extinguido antes de alcanzar la cámara, las luces estaban apagadas. El sonido de los generadores se había desvanecido.

Mina llamó, y no recibió respuesta. Aun aferrándose a Trahaearn, avanzó a tientas hasta el sofá. Evans y la Dama se habían marchado.

Asombrada, miró hacia la oscuridad. El duque lanzó un corto ladrido de risa, áspero y divertido, y a ella casi le gustó por ello, pero entonces otra explosión hizo vibrar la cámara y ella se puso de rodillas, tosiendo, con Trahaearn tosiendo a su lado. Sonidos estruendosos surgieron de la capilla, madera astillándose contra piedra, el grito de metal. No era la bomba. Las cámaras subterráneas estaban siendo destrozadas.

—Muy bien —dijo él, un momento después—. Evans no es un infecto. Está cargando a una mujer del doble de su tamaño. No ha ido demasiado lejos.

—Está cargando una mujer que necesita más hielo —añadió Mina—. Trajo un poco del corredor más cercano a la mesa.

—Entonces iremos por ahí.

La ayudó a levantarse. En menos de un minuto, encontraron la entrada del corredor y recorrieron su longitud apresuradamente, utilizando los lados curvados como guía.

Al final, Trahaearn hizo una pausa antes de jalarla hacia la izquierda. —Hay una luz débil allí, ¿la ve?

Una luz débil y el sonido familiar de un motor de vapor. Corrieron hacia él. El ritmo rápido hizo que le salieran lágrimas de dolor, pero para cuando emergieron en una nueva cámara iluminada por una sola lámpara de gas, la agonía en sus pies había alcanzado lo insoportable, así que ya no necesitaba sentirlo más, no lo sentiría más.

Y entonces de todas formas dejó de correr, con la mandíbula cayéndosele ante la visión de la maquina traqueteante y sibilante enfrente de ella. El enorme vehículo armado tenía que ser el cosechador de árboles. Del doble de la altura de Mina y la mitad de largo que un vagón de locomotora, se parecía a un gigante escorpión negro con dos pinzas de sierra, y un largo conducto cubierto con hojas de cortar en la cola.

Trahaearn gritó: —¡Evans!

Ella vislumbró las ranuras horizontales en la parte frontal y trasera del vehículo, la luz titilante que resplandecía por ahí. Evans los miró y sacudió la cabeza. La máquina se puso en movimiento, rodando sobre un carril de placas de acero segmentado.

—¡Maldición! —rugió Trahaearn y empezó a ir tras él, luego se tambaleó cuando otra explosión provino del interior del recinto. Un largo trozo de pizarra se desprendió del techo. Mina gritó una advertencia. Trahaearn se cubrió la cabeza y la piedra se estrelló contra el suelo a menos de dos metros de donde él estaba parado, se destrozó en miles de trozos afilados como navajas.

Mina se puso las manos en la boca instintivamente. Él miró la roca, sorprendido, antes de mirarla a ella.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Mina.

Él asintió. —Lo seguiremos al exterior a pie.

Mina levantó la lámpara de gas. La cosechadora ya estaba muy adelantada a ellos, rodando a gran velocidad por un largo pasaje excavado de las dimensiones de la máquina.

Trahaearn tomó la lámpara y tiró de ella en un trote. —El generador está apagado, pero la caldera probablemente aún está encendida. Si ese calentador explota, será peor que cualquier bomba.

Oh, por todos los cielos. Mina corrió más rápido. Los muslos empezaron a arderle cuando el pasaje se convirtió en una cuesta. Adelante, podía ver luz del sol, y eso era… terrible.

—¡Esa cosechadora no atraviesa las murallas del fuerte cada vez que la utilizan! —gritó por encima del golpeteo de sus pies—. ¡Este pasaje probablemente nos llevará afuera del fuerte!

Trahaearn se rio de nuevo, sacudiendo la cabeza. Ella se dio cuenta que no era una negativa, sino un «¿Luego qué?» Pero él sabía qué hacer. Dejó caer la lámpara, le soltó la mano y sacó sus machetes.

Disminuyeron la velocidad conforme se acercaban a la salida… una puerta de acero que probablemente permanecía cerrada excepto cuando la cosechadora iba y venía. Ahora estaba completamente abierta, frente al bosque. Aves chirriaban y cantaban felizmente entre las ramas, como si los zombis no merodearan la tierra debajo de ellos.

Ridículos animalitos.

Mina revisó sus armas. —Por favor, dígame que el fuego y las explosiones asustarán a los zombis.

Él le lanzó una mirada que ella no pudo interpretar… casi como si estuviera decidiendo si mentirle. Finalmente, sacudió la cabeza. —No. El ruido los atrae.

—Encantador —dijo, y suspiró—. Estamos más allá de la muralla sur del fuerte. ¿Cree que el Lady Corsair aún nos esté esperando allí?

—No. No dentro del rango de las bombas de fuego.

Mina frunció el ceño. —Parecen haberse detenido.

—Porque han enviado las casacas de acero. Escuche.

Se forzó por escuchar, más allá de los pájaros y el distante rugir del colapso del recinto. Había un ritmo regular, como pisadas pesadas moviéndose en sincronía. El sonido hizo que la incertidumbre le temblara en el estómago.

Trahaearn rodó los hombros, como aflojando sus músculos rígidos. —Veré a dónde se ha ido Yasmeen. Quédese aquí.

Moviéndose silenciosamente para un hombre grande, se desvaneció por la puerta de acero. Regresó un momento después, con la mandíbula apretada.

—Está sobre el bosque. No lejos. Una carrera de doscientos metros.

A través del bosque. Ella tragó con fuerza antes de asentir.

—E inspectora… —Se le acercó y la miró desde arriba, con mirada fiera—. Corra. Porque no voy a llevar un zombi a mi cama.

Mina abrió la boca de la sorpresa, y él inclinó la cabeza como para besarla. Ella le metió el cañón del arma bajo la barbilla. Él sonrió.

Y retrocedió un paso. —Estaré detrás de usted. No se detenga por nada.

No detenerse. Inhaló profundamente. Otra vez. Con la mano, verificó la dirección y vio que él asentía. Y echó a correr.

Ella inmediatamente vio el globo, tan brillante y blanco a través de las hojas. Al correr hacia él, evitó árboles que se confundían entre sí, imaginando cada uno como un zombi con garras hasta que sus formas se revelaban en troncos y ramas. Todo era demasiado ruidoso, el latido de su corazón, el motor del dirigible, el golpeteo de sus pies a través de la hierba y las zarzas, y el Duque de Hierro detrás de ella. ¿Los zombis sisearían y gruñirían? ¿Los escucharía siquiera antes que sus dientes le estuvieran arrancando pedazos? Con los pulmones ardiendo, corrió a toda velocidad entre un pequeño calvero sin árboles, donde la hierba seca que le llegaba a la rodilla deseaba envolverse alrededor de sus tobillos, y aunque los pies le ardían, le alegraba tener sus botas, porque después que la Horda hubiera convertido a tantas criaturas del mar en monstruos, solo las estrellas sabían qué podrían haberles hecho a los animales terrestres. A menos que los zombis se los hubieran comido a todos. Sin gente que matar, debían consumir algo.

Con algo de suerte, empezarían a comerse unos a otros.

Otro conjunto de árboles, y luego irrumpió en otro claro, y allí estaba la plataforma de carga, esperando tres metros por encima de la hierba. Escuchó un grito desde arriba y la plataforma cayó al piso con un golpe sordo. Ella saltó encima, con el corazón acelerado, y el pecho pesado.

Los motores del dirigible humearon y sisearon. La plataforma se levantó del suelo. Su grito de «¡Todavía no!» se perdió en el ruido. Se giró para buscar a Trahaearn.

El terror le atenazó con garras heladas. Él estaba cruzando el claro a velocidad demencial, con dos zombis cerrándosele a los costados, estaban manchados de sangre y sus semblantes hambrientos eran demasiado terribles de creer. Trahaearn se enfocó en los ojos de ella… y dejó caer sus machetes.

Entre su sorpresa y horror, ella entendió. Él no podía brincar y agarrarse a la plataforma con armas en las manos. Y si se detenía a matar a los zombis, para esperar que la plataforma bajara de nuevo, vendrían más. Ella ahora podía verlos a través de los árboles, corriendo, tan rápido.

Mina afianzó los pies. Él no podía detenerlos.

Así que ella lo haría.

Rhys vio que la inspectora elevaba su arma, y esperó que tuviera una puntería decente, o pronto le estaría disparando una bala en el cerebro también a él. Su arma tronó una, dos veces. La plataforma de carga casi la había elevado por encima de su cabeza.

Saltó y se aferró a la cadena. Su estómago se azotó contra el borde de la plataforma, la mitad de su cuerpo aún colgaba por el borde. Luchando con el dolor ardiente que amenazaba con inundarle la visión, subió la pierna por el borde y se izó. Miró hacia abajo. Los zombis se estaban retorciendo en el suelo.

Colapsó sobre su espalda y se rio, lo que le dolió endiabladamente en el estómago… pero al menos no iba terminar en el de un zombi.

La inspectora lo miró desde arriba. —¡Ha enloquecido!

Tal vez sí. Nunca antes había arrojado sus armas, y raramente ponía su vida en las manos de alguien más. —Sopesé las posibilidades de que fallara contra las posibilidades de que Yasmeen me dejara aquí. Elegí la correcta… y me alegra que usted no fallara.

Ella sonrió un poco, y a él le gustó ver esa dulce curva formarse en sus labios. Si no estaba saboreando su boca, entonces mirarla era lo segundo mejor.

—Pero si lo dejaba, usted no podría pagarle —dijo la inspectora.

Él se levantó. —Ya no me necesita. Tiene ocho chicos a bordo que podría retener a cambio de un rescate.

Eso le sacó una risa sorprendida. Las entrañas de Rhys se retorcieron de nuevo, pero con posesión y necesidad y una emoción profunda que se había formado dentro de las oscuras cámaras del fuerte. Una parte la constituía la admiración. Esta mujer tenía cojones de acero. Pero también había más… y él deseaba todo. Necesitaba todo eso, todo de ella. Pero lo que tenía ahora era mirar, así que se sació.

El moño oscuro de cabello en su nuca había perdido su broche en algún lugar entre la primera explosión y la tercera, y le caía enredado hasta la cintura. Sin su largo abrigo de lana, él podía ver las modestas capaz de encaje cocidas a la parte trasera de sus pantalones, como si los volantes pudieran ocultar la forma perfecta de su trasero. Su chaqueta corta se abrochaba hasta la garganta y se ceñía contra su cintura estrecha, y sugería que no tenía tetas de qué hablar bajo esos broches y su armadura, pero un pequeño bocado sería suficiente, sus pezones contra su lengua… tan pronto consiguiera abrir esos broches.

En la primera oportunidad que tuviera, Rhys iba a follarla hasta dejarla ciega.

Eso no sería ahora. La plataforma se elevó hasta encajar junto a la cubierta principal. Rhys ayudó a la inspectora a trepar por la barandilla… ella aún estaba temblando un poco. Jesucristo, a él le maravillaba que ella no gritara y llorara. Solo podía ver unos cuantos moretones y cortes, pero Rhys se sentía como si le hubieran dado una paliza; ella probablemente se sentía igual de hecha polvo.

Yasmeen ya había acelerado la velocidad, volando hacia el oeste… manteniéndose fuera de rango de los barcos de la Marina. Se habían alejado lo suficiente para que el bosque oscureciera el fuerte de la vista, aunque el humo que se elevaba de él marcaba la localización.

Se aferró a la mano de la inspectora y tiró de ella hasta el puesto de mando. Aún poco dispuesto a soltarla, ignoró los tirones de ella… pero no podía ignorar cómo ella estaba mirando alrededor, con la mirada llena de pánico y buscando.

Entonces necesitaba quitarle ese miedo.

Yasmeen se giró hacia él. Antes que pudiera ventilar la furia que él vio en sus ojos, tenía que saberlo. —¿Su agente llegó a bordo?

Su inspectora se quedó quieta, esperando, y cerró los ojos con alivio cuando Yasmeen espetó: —¿Qué? Sí… todos están bajo cubierta. ¡Y esas casacas azules, truchas de agua de caño, me dispararon sin ni una sola jodida bandera!

Rhys frunció el ceño y miró hacia los barcos. Diez años antes, ellos tampoco le habrían dado a Rhys a bordo del Terror ninguna advertencia… pero, aunque Yasmeen era bien conocida como mercenaria y tenía una reputación letal, no era una pirata. No había roto la ley inglesa, a menos que hubiera disparado contra ellos o representara una amenaza inmediata, el Lady Corsair debió haber sido tratado igual que un navío civil o mercante: que le enviaran señales y darle una oportunidad para rendirse.

Con el ceño fruncido, la inspectora sacudió la cabeza. —¿Por qué dispararían al dirigible o al fuerte? Tenían que saber sobre la demanda de rescate y la posibilidad de que los chicos estuvieran aquí.

Rhys solo podía imaginar una razón para semejante respuesta. —A menos que ellos también supieran sobre el arma subastada —dijo—. Si tenían suficiente información para vincular el Terror con la subasta, y la Dama con el Terror, puede que se hayan topado con un arma (que puede matar a cada infecto en un radio de trescientos veinte kilómetros) oculta apenas a cincuenta kilómetros de las costas inglesas.

—¿Incluso si la Dama no la tenía?

—No habrían tomado el riesgo de descubrirlo. Pero ahora desearán haberlo hecho.

Contra semejante amenaza, las vidas de ocho jóvenes habrían sido un costo aceptable. Para aplacar a las familias mercantes, sus muertes habrían sido retratadas como un noble sacrificio, y la culpa puesta sobre la Dama… y nadie habría sabido que el arma no había estado realmente en el fuerte.

Pero el rescate de los chicos había cambiado eso. Y tanto los mercaderes como el público no solo verían su rescate como un escape de la Dama, sino un escape, por poco, de una reacción exagerada por parte de la Marina Real.

La inspectora parecía estar llegando a la misma comprensión. —Cualesquiera que fueran sus intenciones, esto no se reflejará bien en ellos. Abrieron fuego contra ese fuerte sabiendo que los chicos podrían estar allí… y que usted estaba allí. Hay poca gente en Inglaterra que aceptará que intentaran sacrificar al Duque de Hierro, sin importar el tamaño de la amenaza.

Yasmeen arqueó las cejas. Lo miró a él por una explicación, y él le correspondió la mirada con un gesto de que la pondría al tanto pronto… particularmente porque necesitaría sus servicios de nuevo.

Ella asintió y preguntó a la inspectora. —¿Cómo podrían haber sabido que él estaba en mi nave?

—Newberry envió un reporte a Hale desde Chatham. Ella se lo habrá transmitido al Ministerio de Marina.

—Puede que hayan enviado los barcos desde Dover antes de recibirlo.

Yasmeen tenía razón: los tiempos habrían sido cercanos. Pero con semejante fracaso, la Marina podría estar intentando encubrirlo… y él no quería ser tirado a las vías cuando lo hicieran. Especialmente ya que su inspectora y el Lady Corsair serían arrojados con él.

Le dijo a Yasmeen: —Mantén un amplio rango lejos de los barcos, luego vuela al norte, hacia Londres.

—¿Y dejar que me derriben a disparos sobre la ciudad? No podemos saber que ellos recibieron el mensaje de que estás a bordo… y ahora puede que crean que yo cargo alguna clase de arma desde el fuerte a Londres.

Incluso si no lo creían, ese sería el método perfecto para ocultar su metida de pata. —Detente sobre la estación de telégrafos de Ashford. Enviaremos telegramas a los padres, los cuarteles de la policía y los folletines para avisar que el Lady Corsair tiene a sus hijos a bordo.

—Y a usted —añadió la inspectora.

Él asintió. —Anclarás la nave sobre el dique cerca del palacio de Westminster, y les diremos que se reúnan con nosotros allí.

Sonó una campana desde la popa. Incluso mientras él y Yasmeen miraban alrededor, el dirigible se estremeció y un retumbo fuerte sonó por encima del rugir de los motores.

Él miró a la inspectora, cuyos labios se habían separado mientras miraba fijamente la enorme nube negra que se elevaba desde el fuerte, lo bastante alta para verse desde Dover.

Ella tragó y pareció ligeramente débil. —¿La caldera?

—Sí. —Él, seguro como el diablo, no la habría hecho correr a través de un bosque lleno de zombis por cualquier otra razón—. ¿Así que me dirá cómo llamarla ahora? 

Ella parpadeó en confusión, pero su mirada se afiló rápidamente y curvó los labios. —¿Qué tal suena «agradecida», señor?

Su sonrisa lo sujetó bien, tenía a Rhys a su merced. No era cómodo, sino apretado y estrecho. Lo aceptaría… pero solo si él obtenía algo de ella a cambio.

—No lo bastante bueno —dijo él.

—Entonces tendrá que seguirle sirviendo «inspectora».

No le servía, pero apartó su frustración. Conocería más de ella pronto. Conocería todo de ella pronto. Con un asentimiento brusco, se giró hacia la escalerilla que conducía bajo cubierta. —Entonces vayamos a encontrar a su agente.

•••

Newberry esperaba afuera de la puerta de la cámara de oficiales, como manteniendo guardia sobre los chicos que estaban comiendo en el interior… lo que significaba que no pensaba muy bien de ellos. Si le hubiera gustado su compañía, habría estado parado dentro del camarote.

Su compostura desapareció cuando vio a Mina. Anoche un vestido, hoy su cabello suelto y no traía el abrigo. Su mundo entero debía parecer que se caía a pedazos.

Ella se detuvo enfrente de él. Un ligero moretón oscurecía su pómulo y tenía el labio inferior hinchado. No eran de ninguna explosión. Eran de puños… ¿y la razón por la que no esperaba en el interior de la cámara de oficiales?

Si era así, ella misma arrojaría a esos chicos a los zombis. Pero descubriría qué había causado esos moretones antes de darle rienda suelta a su temperamento.

—¿Entonces llegaste bien?

—Sí, señor. —Con un asentimiento, Newberry se tocó el labio superior—. Los aviadores debían haber estado observando desde el dirigible. Después que saqué al primer chico, Lady Corsair bajó a un hombre con una escalerilla de cuerda. Eso aceleró el proceso, y estábamos a bordo antes que la Marina disparara la primera bomba.

—¿Entonces por qué tu boca está hinchada, agente?

Él miró directamente al frente… que era muy por encima de la cabeza de Mina. —Después que tuve a los chicos a bordo, intenté regresar al recinto, señor. Lady Corsair lo previno.

¿Después que empezara el bombardeo? Lo habrían volado en pedazos. Aunque era difícil ponerse cara a cara con un hombre que media treinta centímetros más que Mina, ella lo logró. Cuando su mirada estoica bajó para reunirse con la de ella, espetó. —¿Intentaste regresar contra mis órdenes, agente? Dije que me esperaras aquí.

—Sí, señor. Lo hizo. Me disculpo por mi insubordinación, señor.

Esa disculpa era una patraña. Ella entrecerró los ojos, pero retrocedió. —Se anota tu disculpa y será tomada en consideración. 

—Sí, señor. —Él hizo una pausa—. Requirió seis de sus hombres para detenerme, señor.

El orgullo le llenó el pecho. Buen hombre. Ella se giró para ocultar su reacción, y se encontró con los ojos oscuros e inmutables de Trahaearn. Maldito. ¿Por qué siempre parecía estar intentando ver dentro de ella, hasta sus huesos?

No permitiría que él viera cómo eso la perturbaba. Conocía sus intenciones. Él deseaba meterla a su cama. Pero si ella valoraba su familia, si se valoraba a sí misma, entonces su cama nunca podría ser una opción.

Mina miró la puerta de la cámara de oficiales. —¿Y cómo les va a los jóvenes caballeros, agente?

—Mayormente están hambrientos, señor. Evans aparentemente los descuidó en favor de la tripulación enferma y la Dama.

—¿Y tu impresión de ellos, Newberry? —Cuando la mirada de él titiló hacia el Duque de Hierro, ella dijo—. Habla libremente, por favor. Dudo que Su Excelencia corra a contarle a los padres de ellos.

—No parecen haber salido hace mucho del patio de juegos, señor. No solo su edad, sino que ven al señor Wright como su líder. Siguen su ejemplo. —Hizo una pausa, como pensándolo más—. Tres de ellos no son tan malos.

Así que más de la mitad de ellos eran niñatos mimados. Al menos eso resolvía el misterio de por qué Newberry estaba parado afuera… y a menos que ellos tuvieran algo que valiera la pena decirle sobre Andrew o el Terror, ella tampoco estaría mucho tiempo. Todo lo que deseaba era algo para beber, y un lugar para quitarse las botas mientras dejaba que las quemaduras y ampollas se curaran.

—Gracias, agente. Puedes ir a cubierta, si lo deseas. Regresaremos a Londres. Las dos horas entre aquí y allí son todas tuyas.

Ella abrió la puerta e inmediatamente vio la formación de grupo que Newberry había notado. Cuando entró, cada chico en la mesa la miró… y luego cuatro miraron a la cara del chico apuesto, de cabello oscuro, que estaba sentado más cerca de ella. El señor Wright, supuso ella. Los tres en el extremo opuesto de la mesa pasaron su atención a detrás de ella … lo que le dijo que Trahaearn debía haber atravesado la puerta. Él vino a pararse a su lado, y ella lo sintió allí, grande e imponente, pero no lo miró.

—Caballeros —dijo—. Soy la inspectora de policía Wentworth, de la Fuerza Policial Metropolitana. Veo que les han dado algo de comer. ¿Hay algo más que necesiten? ¿Alguno de ustedes tiene heridas que necesiten revisión?

—Estamos bien —Wright habló por todos ellos, y miró a Trahaearn—. ¿Esos bastardos están muertos?

—La mayoría de ellos sucumbió a la fiebre de bicho —respondió Mina. No había necesidad de mencionar ahora que Evans había escapado con la Dama en su cosechadora—. Creemos que la Dama Dientes de Sierra también lo hará.

Wright apretó la mandíbula. Esa respuesta no era lo bastante buena para él… y Mina suponía que no podía culparlo. En su lugar, ella probablemente habría deseado escuchar que sus secuestradores habían sido tiroteados o asesinados en el bombardeo, en vez de sucumbir a una enfermedad.

Tal vez estaría satisfecho si ella le dijera que la fiebre de bicho era una manera mucho peor de morir.

Un chico del extremo de la mesa habló. —¿La Marina Real nos estaba disparando?

—Creemos que estaban mal informados en cuanto a los eventos que rodean su secuestro. ¿Me dirán qué recuerdan del incidente?

Le contaron… pero había poco que ella no hubiera oído ya. Los piratas del Bontemps habían abordado el Terror de Marco antes del amanecer seis días antes, y la mayoría de los chicos habían dormido durante la pelea consiguiente. Después, los piratas los habían subido al Bontemps, y los habían encerrado en un camarote durante la demostración. Haynes no se había reunido con la flota inglesa, ellos no sabían la ubicación exacta del Terror cuando había sido tomada, y no sabían a dónde se dirigía.

Mina reprimió su suspiro y compartió una mirada de frustración con Trahaearn. No era culpa de los chicos, pero ella había esperado más.

——Evans dijo que sintió un golpe contra su pecho durante la explosión —dijo—. ¿Alguno de ustedes lo sintió?

Todos asintieron.

No pudo reprimir su sorpresa del todo. —¿Alguno de ustedes está infectado?

Unos cuantos lucieron ligeramente horrorizados ante su pregunta. Todos sacudieron la cabeza. Ella intentó no sentirse decepcionada. No había esperado otra cosa.

—¿Había algún otro marinero u oficial del Terror con ustedes? ¿Tal vez alguien que desarrolló la fiebre de bicho en el camino?

Otra vez la respuesta fue no. Maldición. Pero tal vez alguno de ellos sabía algo.

—Había un chico en el Terror… el hijo del Conde de Rockingham, Andrew Wentworth. ¿Alguno de ustedes lo conocía?

Se miraron unos a otros, su sorpresa era obvia.

—No —dijo Wright.

—Catorce años de edad, cabello rubio. —Señaló al chico enfrente de Wright—. Tan alto como tú. Era un guardiamarina.

Hubo un silencio anonadado… luego sonaron carcajadas por todos lados.

Wright sacudió la cabeza. —¿Un hijo de conde, un guardiamarina? Nos está tomando el pelo.

—¡No, no! ¡Tú! —Otro chico azotó la mesa, luego señaló a Mina, con los ojos muy abiertos—. Ella es de la que les conté todo. Su madre es la condesa ciega que se alocó como Edipo cuando…

—¡Ella vio a su bastarda de la Horda! ¿Así que este guardiamarina es el hijo del conde cornudo? —canturreó Wright, riendo y sacudiendo la cabeza. Con los dedos en las esquinas de los ojos, los estiró en rendijas—. No conocimos a nadie que luciera como…

Se calló repentinamente, con el rostro pálido. Los otros chicos ya no estaban mirando a Mina, riéndose, sino al hombre junto a ella.

—Salga del camarote, inspectora.

La suave orden de Trahaearn envío témpanos de hielo por su columna. Un repentino estallido de ruido atravesó la habitación. Súplicas de «¡No!» y «¡Espere!» Sillas rasguñaron el piso cuando la mitad de los chicos se puso de pie de un salto, con las manos extendidas… en disculpa o rendición.

—No he terminado aquí, Su Excelencia. —Aun siguió sin mirarlo. Tenía el rostro ardiendo. Su corazón latía con golpeteos enfermizos—. ¿Alguno de ustedes vio a mi hermano? Catorce. Rubio. —Se enfocó en el chico más cercano—. ¿Tú?

La piel de él se sonrojó de un débil rojo. —No. O si lo hice, no lo noté.

—¿Alguien más?

Petrificados, con los ojos sobre el duque, solo la mitad respondieron con una sacudida de cabeza.

Trahaearn ladró: —¿Alguien?

Esta vez hubo un coro de No y cabezas moviéndose de un lado para otro como monos tamborileros.

Mina asintió. —Gracias, caballeros.

Intentó escapar rápidamente, pero él la atrapó en el corredor, azotó la mano contra el mamparo enfrente de ella y bloqueó su camino. Ella miró sobre la articulación del brazo izquierdo de él. Los pies le dolían. Deseaba sentarse. No quería hacer esto.

Pero había una cosa que necesitaba decir.

—Gracias por defender el honor de mi familia, Su Excelencia.

Con dedos ligeros, él le apartó el cabello de la cara. Ella escuchó su profundo suspiro. —¿Qué necesita, inspectora?

¿Le importaría si le daba una lista? Pero no podría sacar ni siquiera eso. Una pregunta mejor: ¿Qué podría tener ahora?

—Un camarote donde pueda estar a solas —dijo—. Una palangana, agua fría y horquillas.

—Veré que los consiga. —Pero aún no la dejó—. ¿Por qué su hermano no fue llevado al Bontemps? Él tenía que saber que si le decía a la Dama quién era, lo llevaría consigo para cobrar rescate.

Sí, él lo sabía. Y su padre había ordenado a Andrew que tomara esa opción si alguna vez surgía la necesidad… pero no se suponía que surgiera. El Terror de Marco debió haber sido la nave más segura en la Marina Real, siempre rodeada por una flota, nunca entrando en aguas inciertas. Mina no sabía cuántas cartas su padre había escrito o favores había pedido para asegurarse que Andrew fuera asignado a ese barco. Pero todo había sido para nada, y ese estúpido, estúpido chico no había hablado y dicho quién era.

—Él sabía que no podríamos pagar el rescate. Y sabía lo que haríamos para reunir el dinero.

—¿Y qué es eso?

—Lo que fuera necesario. Y la forma más expedita sería que mi madre rompiera su contrato con el Herrero, y vendiera sus autómatas directamente, en lugar de a través de sus tiendas. Andrew sabía eso… y sabía que el Herrero le quitaría los ojos a ella si lo hacíamos.

Él no respondió durante un largo segundo. —¿No se le ocurriría a su familia pedir al Herrero una prórroga?

¿Estaba bromeando? Lo miró. Él estaba frunciendo el ceño, su mirada oscura era seria. Ella no podía creerlo.

—¿Y advertir al Herrero de lo que planeábamos hacer? ¿Por qué no arrancarle los ojos nosotros mismos y dárselos?

Él entrecerró los ojos. —Vivieron bajo la Horda durante demasiado tiempo.

Su risa hizo erupción. Tal vez en otro mundo, era fácil confiar en que alguien no los lastimaría, dada la oportunidad. Tal vez era fácil deberle algo a alguien, a pesar de saber que el balance de tu vida descansaba en esa deuda.

—Tiene un talento para el eufemismo, señor.

Sonriendo, él bajo el brazo. —Encontraré su camarote y horquillas, inspectora.

Se giró para irse. Ella lo detuvo con: —¿Quién es Hunt?

Los hombros de él se pusieron rígidos. En todo este tiempo, aunque no habían hablado prácticamente de nada más que el Terror y las circunstancias en las cuales la habían tomado, él no le había mencionado a Hunt, como evitando el tema. Ella casi tenía miedo de saber por qué, pero tenía que preguntar.

—¿Quién es él y qué significa para la tripulación del Terror?

—Él era el primer teniente de Adams antes del motín. —Su mano se enroscó en un puño junto a su muslo—. Después que maté a Adams, lo abandoné a él con los otros oficiales… pero también debí haber matado a Hunt.

—¿Por qué?

Él no respondió. En su lugar, dijo: —El barco necesita una tripulación. Hunt mantendrá a aquellos que sean útiles para él.

Pero eso sería bueno para Andrew. Así que ¿por qué él no la miraba? —¿No es útil un guardiamarina?

—Sí. De una forma u otra.

El temor le trepó por la garganta. —¿Qué significa eso?

—Significa que, en el Mercado de Marfil, un chico de catorce años siempre tiene una utilidad. —Miró sobre su hombro, y ella vio su ira, su odio… luego todo quedó enmascarado por indiferencia fría—. Solo depende de cuál utilidad Hunt piense que vale más. 

Capítulo Ocho

Traducido por Azhreik

Aunque Mina había esperado a medias que el duque no la dejara en paz después que le hubieran concedido el uso de un camarote, él la dejó sola. Ella se sentó en un camastro estrecho, sin las botas, intentando que su extrema preocupación por Andrew no la abrumara, hasta que los cielos azules y nubes blancas en el exterior de la escotilla se convirtieron en un gris plano y opaco.

Subió a cubierta, satisfecha de que su chaqueta corta estuviera tan derecha como era posible, que se había limpiado el humo de la cara y pulido sus botas a un brillo opaco, y que incluso un huracán no podría soltar el moño de cabello en su nuca. Sin su abrigo largo, el viento inmediatamente le causó estremecimientos. Sin embargo, con un demonio si se permitía demostrarlo. Asintió hacia el duque y la capitana del dirigible en el puesto de mando, y se unió a Newberry, que estaba parado con el grupito de chicos cerca de la plataforma de carga, y que formaban un rompevientos propio.

Como siempre, barcazas y botes abarrotaban el Támesis, y los puentes estaban a pleno uso. Desde ese punto visual ventajoso, los barrios bajos de Southwark eran una ruina humeante, con solo unos cuantos edificios todavía habitables. La torre de la Horda parecía pequeña y rota; y el viejo Palacio de Westminster no era mucho mejor. El Dique lucía como un esperpento. Se pretendía que fuera un nuevo camino a lo largo del banco norte del Támesis, la revolución había parado el proyecto de la Horda antes que la construcción se hubiera terminado a medias. Vigas y puntales visibles se asomaban de los cimientos, y pilas de escombros y lodo manchaban la ribera. Pero no había sido una completa perdida. La superficie del futuro camino era utilizada como andador de gravilla, y los árboles habían sido plantados a los lados para aminorar la fealdad. Unas cuantas áreas habían sido designadas como jardines, con pastos y camas de flores, y proveían un desvío placentero cuando Mina tenía razón para caminar en esa dirección.

Los músculos del cuello le dolían de intentar no estremecerse, y se tensó aún más cuando Trahaearn se acercó a su lado. La calidez de su aliento cerca de su oreja solo logró que el resto de su cuerpo pareciera más frío.

—Tenemos suerte de que no haya niebla —dijo—. Yasmeen tendría la misma probabilidad de tirarnos en el río que en ese jardín.

Un jardín lleno de gente esperaba. A menos que uno de ellos fuera la Superintendente Hale, Mina no se quedaría. Pasaría entre ellos lo más rápido posible.

—Sí, Su Excelencia —dijo, y aunque sintió la mirada de él sobre ella, no lo miró. En la plataforma de carga, no permitió que se le acercara, sino que se deslizó detrás de Newberry para pararse en el lado opuesto del agente.

La plataforma bajó lentamente, aterrizó suavemente en el pasto. Jóvenes y padres se adelantaron, bloqueando la salida fácil. Suspirando, ella miró más allá de Newberry a Trahaearn, que no parecía tener prisa por marcharse… aunque por una vez no la estaba viendo a ella. Mina levantó la vista.

Lady Corsair se había deslizado por las cadenas de la plataforma, y se detuvo a seis metros sobre sus cabezas. Con las trenzas colgando, se colgó casi de cabeza y sopló un beso a alguien en el piso. Un hombre se había unido a Trahaearn al borde de la plataforma, y él volteó a verla riendo, con la mano sobre su corazón. Mina reconoció a Scarsdale.

—¡Te amo, Yasmeen!

La mercenaria sonrió. —¿Entonces te casarás conmigo?

—¿Bajarás del cielo?

—¿Por los de tu tipo? Nunca.

Scarsdale se rio de nuevo y finalmente bajó la vista hasta el duque.

Aunque Trahaearn no habló en voz muy alta, su voz llegó a Mina muy bien. —Hunt tiene el Terror.

La expresión que titiló sobre la cara de Scarsdale borró la frivolidad y dejó una emoción fría y depredadora. Desapareció de nuevo cuando levantó la vista hacia Lady Corsair. —Entonces ¿te estaremos viendo mañana por la mañana? Parece que tenemos que atrapar un barco.

—Si tienes suficiente oro, ya lo veremos. —Ella empezó a trepar de vuelta—. Será mejor que todos hayan bajado de mi plataforma para cuando alcance la cubierta de mi Lady.

Así que se marcharían mañana a encontrar el Terror. Una pequeña noticia brillante, que ayudaría a Mina a atravesar el resto de un día que seguramente sería un infierno. Se giró para marcharse.

—No se marchará, inspectora.

Incapaz de ignorar esa voz, se detuvo y encaró a Trahaearn desde el otro lado de la plataforma. —Sí, Su Excelencia, me marcho. Debo reportar a mi superior. Gracias por su asistencia hoy. Le deseo bien en su viaje.

La cara de él se oscureció. Scarsdale lo miró, luego a Mina, y agitó la cadena de la plataforma con una patada de su bota.

—Digo, capitán, Yasmeen te tirará pronto.

Las cejas del duque se unieron. Frunció el ceño al otro hombre.

Scarsdale continuó con un asentimiento a la multitud. —Mira allí. El vejete de barba cerrada de abrigo mostaza es el viejo Munro, que ha estado metiendo la nariz en tu línea australiana y enviando su algodón en botes del puerto. Considerando que acabas de rescatar a su nieto, yo digo que permitamos que su gratitud nos haga a ambos hombres más ricos. No podemos desperdiciar una oportunidad como esta.

Y Trahaearn no desperdiciaba oportunidades, según Mina recordaba.

—Lo dejaré a ello, señor. —Con un corto asentimiento a ambos, Mina se giró y deslizó a través de la multitud, evitando a cualquiera que luciera mínimamente andrajoso, cualquiera con el ojo afilado y hambriento de un reportero. Si Trahaearn venía tras ella, no había esperanza de evitarlos… pero, aunque su corazón latía con fuerza, el único gigante que la siguió fue Newberry.

—Ese vejete no desperdicia una oportunidad, ¿eh? —El comentario entrecortado de Scarsdale no requería una respuesta. Ya de camino a la borrachera, estaba encorvado en la banca del coche de vapor, aun celebrando… y preparándose para mañana por la mañana. El huidizo no había abordado consciente un dirigible durante años, pero con Hunt como su presa, Scarsdale podría intentarlo. Consciente, pero aún necesitaría estar borracho como una cuba. Sin embargo, le llevaría un rato llegar a ese punto… mientras que Rhys estaba intentando sacudirse los efectos de un brandy brindado en su honor.

Y había desperdiciado demasiadas horas con Munro. En el Terror con frecuencia había zarpado de un puerto sin previo aviso. Pero, aunque Rhys tenía una tripulación capaz a su mando, no podía hacer lo mismo ahora. Tendría que trabajar durante la noche para tener todo en orden para su partida, y ese acuerdo con Munro solo había añadido otro artículo a la lista.

Miró el tráfico por la ventana cuando el coche de vapor se quedó parado de nuevo. Aún ni siquiera habían pasado el Banqueting House[3]. A este paso, conducir hasta la isla también tardaría otras dos o tres horas. Muy bien. Podía utilizar este tiempo para empezar a hacer esa lista, o podía reclinar la cabeza, cerrar los ojos e imaginarse cómo su inspectora mostraría su gratitud cuando él regresara con su hermano.

Ella apenas acababa de desabrocharse las calzas, cuando Scarsdale dijo: —El Ministerio de Marina querrá tu sangre.

Rhys suspiró y abrió los ojos, deseando que el huidizo parloteara sin sentido cuando estuviera borracho. Entonces podría haber ignorado al hombre y seguido adelante. Pero, aunque borrachín, Scarsdale permanecía afilado como sable.

—Siempre la han querido —dijo Rhys. Con buena razón. Sin importar lo mal capitán que Adams había sido, un motín no podía tolerarse. Su fracaso en recapturar el Terror de Marco había sido otro golpe, igual que cada pieza de cargamento que Rhys había tomado de barcos ingleses mientras la capitaneaba. Nadie despreciaba su indulto y título más que el Consejo del Ministerio de Marina.

—Pero nunca han tenido que fingir una alianza contigo… y depender de tu silencio para mantener esa fachada.

Rhys tuvo que sonreír ante eso. Se habían enterado por Munro que incluso antes que Lady Corsair hubiera pasado sobre Londres, la Marina ya había estado esparciendo la historia de que el ataque en el fuerte de la Dama había sido un esfuerzo conjunto entre él mismo y la Marina Real. Rhys había liderado el rescate mientras ellos bombardeaban el fuerte para destruir el arma.

Él no había contradicho la historia. Nunca antes la Marina había estado endeudada con él, pero aún no había decidido cómo pagarían por ello. Por ahora, sencillamente estaba complacido de que la oportunidad estuviera allí si deseaba aprovecharse de ella.

Scarsdale se empinó la botella e hizo una mueca ante la pequeña cantidad en el fondo. Una mirada fuera del carruaje lo hizo gemir. —Estaré de nuevo sobrio para cuando… —Se quedó callado, bizqueando—. Digo, ¿no es ese el hombre de la inspectora?

Rhys echó un vistazo afuera. Por la luz de las lámparas de gas que delineaban la calle, reconoció la corpulencia inconfundible de Newberry, sentado en la banca de su coche destartalado. Estacionado en el camino, cerca del cuartel de policía, pero ni siquiera estaba pausado. No salía vapor de las ventilas. Entonces estaba esperando.

¿A la inspectora? Eran pasadas las ocho. Ella debería haber estado en casa. Frunciendo el ceño, Rhys golpeó el techo del carruaje. Saltar entre el tráfico era solo ligeramente menos horroroso que correr a través de un bosque de zombis, pero Rhys logró llegar al otro coche en una pieza.

El agente se enderezó cuando vio a Rhys aproximarse. La esperanza pareció iluminarle la expresión.

¿Sobre qué demonios necesitaba tener esperanza?

Rhys echó un vistazo hacia el edificio del cuartel. —¿La inspectora aún está allí dentro?

—Sí, Su excelencia.

—¿Entonces por qué usted está aquí afuera?

—Tengo órdenes de ir a casa, señor. Pero mis órdenes permanentes son de no dejarla ir a casa sin escolta. Así que voy camino a casa. Sencillamente me detuve por un poco de aire.

Y estaba esperando que la inspectora pasara por allí, se dio cuenta Rhys. —¿Por qué a ella no se le ordenó que fuera a casa?

Ella tenía moretones, quemaduras. Los bichos la curarían, pero aun así estaría sintiendo el precio que el escape del fuerte había cobrado sobre su cuerpo. Diablos, incluso Rhys aún lo estaba sintiendo.

—Aún están debatiendo si despojarla de su rango por insubordinación y por interferir con una operación naval, señor, o relevarla de su cargo.

Rhys se quedó quieto. La ira le subió por el cuerpo, fría y dura. Lentamente, encontró los ojos del hombre. —Vaya a casa, Newberry. Yo me aseguraré que ella sea escoltada.

El agente asintió y, durante un instante, Rhys vio la ferocidad debajo de los rasgos amigables de sabueso.

—Gracias, señor.

—Permitió que un hombre en posesión de tecnología ilegal de la Horda pasara por su lado y asesinara a un almirante de la Marina Real. Abordó la nave de una conocida mercenaria. Abandonó las costas de Inglaterra y su jurisdicción sin esperar aprobación de sus superiores. Ignoró obvias indicaciones de que una operación naval estaba en progreso. Exhibió una desagradable insubordinación que resultó en un escandaloso fracaso ante el Consejo, inspectora, y no puede explicarse satisfactoriamente. ¿Admite que fracasó en arrestar tanto a Jasper Evans y Marguerite Bonnet, y permitió que escaparan en una máquina de guerra?

Mina decidió que a Inglaterra podrían servirle unos cuantos malditos duques menos que le acercaran demasiado la cara y demandaran respuestas. Y este no tenía mayor autoridad sobre ella que Trahaearn. El Duque de Dorchester era el Lord Gran Almirante de Inglaterra, pero no era su superior, y él no decidiría si ella sería relevada de su cargo o reprendida. La decisión recaía en la superintendente Hale y el comisionado de la policía, sir John Broyles; ambos ya habían oído su reporte. Oído repetidamente, ahora que el Lord Gran Almirante había llegado a la oficina del comisionado y exigido escucharlo de nuevo.

—Sí, Su Excelencia. Evans escapó en su cosechadora de árboles, y aunque no la vi, creo que Bonnet también estaba adentro.

Debajo de su cabello blanco, los ojos azul oscuro de Dorchester parecían duros como el acero. Todo en él era como acero, delgado y de bordes afilados, como una espada sostenida por el filo. —Junto con el arma comprada en una subasta del Mercado de Marfil.

—Él no tenía el arma…

—¿Vio el interior de ese tanque, inspectora?

—No, señor. Una bomba de fuego explosiva de los barcos que se acercaban dañó el techo de la cámara, y no fui capaz de aventurarme más cerca de la máquina.

Ella probablemente no debería haber mencionado los barcos o las bombas. La cara de Dorchester se puso florida, y empezó a toser, lo que pareció enfurecerlo aún más.

Los carrillos hinchados de Broyles y sus pobladas cejas oscuras daban la impresión de enojo, pero Mina reconoció la expresión de largo sufrimiento en los rasgos del comisionado cuando intervino. —Su Excelencia, esta oficina le había dado un permiso a la inspectora para investigar el asunto a su máxima extensión, pero no animamos a nuestros oficiales a que se pongan en riesgo innecesario. Incluso armada, ella no podría haber detenido esa máquina sin un increíble peligro a su persona.

Dorchester se aferró a una sola frase. Sin apartar sus ojos de la cara de Mina, dijo: —Debe estar de acuerdo que ella se tomó más permiso del que se le dio, comisionado.

—No, señor. Como se le ordenó, envió reportes regulares a esta oficina. La Fuerza Policial Metropolitana no tiene argumentos en contra de los pasos que dio en el progreso de su investigación.

La mirada de Dorchester se estrechó sobre Mina. —¿Mandó un reporte a esta oficina después de avistar la flotilla que se dirigía a Calais?

—Era imposible mandar un telegrama desde el dirigible, señor…

—¡Entonces debió haber dado la vuelta y esperado instrucciones!

La respuesta desde atrás de Mina provino de una voz tanto familiar como no bienvenida. —Ella no estaba a cargo del dirigible. Yo lo estaba.

Oh, no. ¿Cuándo había entrado el Duque de Hierro? Mina deseó cerrar los ojos. Tal vez Trahaearn deseaba ayudar, pero no pudo haber dicho nada peor.

Esos ojos azules acero se apartaron de su rostro y registraron sorpresa antes de endurecerse de nuevo. Trahaearn debía haber entrado recién a la habitación si Dorchester también lo estaba notando apenas.

—Gracias por su acotación, Anglesey. Si usted estaba a cargo, claramente demuestra que ella perdió el control de su investigación.

Ella no soportaría eso. —No, señor. Creo que lo que Anglesey quiere decir es que él pagó por el uso del Lady Corsair. Se me dijo que utilizara todos los recursos disponibles para identificar a los asesinos de Haynes, y que los aprehendiera si era posible. Durante todo el tiempo, mi objetivo estuvo a la par de los del duque, y yo seguí en persecución de la Dama hasta que la persecución se volvió físicamente imposible. La investigación nunca estuvo fuera de mi control.

Las cejas de Dorchester se elevaron. —¿Eso es cierto, Anglesey? ¿Permitió que esta inspectora le ordenara?

La tensión se apoderó de ella, enojada y ardiente. El bastardo. Eso no era lo que ella había dicho para nada, y él lo sabía. Y ningún hombre tan arrogante como el Duque de Hierro permitiría que se pensara que…

—Es verdad. —La diversión llenó la respuesta de Trahaearn… y enfureció a Dorchester, según Mina vio. Un músculo empezó a palpitar en su mandíbula—. Después de observar sus talentos de investigación y la velocidad con la que identificó a Haynes, confié en que la inspectora Wentworth sabía lo que hacía. Habría hecho cualquier cosa que ella me pidiera.

Oh, por todos los cielos. A los oídos de Mina, esa última oración no podría haber sonado más sugestiva. Sin embargo, tal vez solo para ella. Mina no se atrevió a mirar a Hale.

Poco dispuesto a permitir que Trahaearn lo sacara de curso, Dorchester se enfocó en Mina de nuevo. —Así que usted pudo haber ordenado al dirigible que diera la vuelta, inspectora.

En este punto, Mina nunca se retractaría. —No, señor. No podía. Sobre todo, y por encima de mi deber de investigar el asesinato de Haynes, está mi deber de proteger a los ciudadanos ingleses. Sabía que la Dama muy probablemente tenía cautivos a ocho jóvenes en su fuerte. Cuando vimos los barcos y las casacas de acero, me formé la opinión de que los marinos planeaban invadir el fuerte para recuperar a los rehenes de la Dama. Recibí información del Duque de Anglesey que me condujeron a creer que, si se utilizaba una fuerza invasora, los jóvenes serían asesinados por la Dama.

—¿Asumió que yo había ordenado a la flotilla recuperar a los rehenes? —Sus ojos azules se entrecerraron—. Ya veo. No asumió que después que el Ministerio de Marina descubrió que los nanoagentes de Haynes habían sido destruidos, nosotros podríamos haberlo vinculado a la subasta de armas en el Mercado de Marfil. O que cuando las demandas de rescate de la Dama confirmaron que ella se había apoderado del Terror de Marco, teníamos razones para preocuparnos de que también hubiera traído el arma subastada desde el Mercado de Marfil a distancia corta de las costas de esta nación. Y no asumió que habíamos enviado los barcos de la Marina Real para proteger Inglaterra. Usted creyó que atacaríamos como perros cuando los mercaderes silbaran.

La silenciosa ira que ardía en la mirada de Dorchester parecía genuina, y Mina tuvo que admitir que se había equivocado. Baxter no era el único almirante que ponía los intereses de Inglaterra por encima de los de los mercaderes.

Pero, aunque ella pensaba exactamente eso de lo que la había acusado, a veces era prudente mentir.

—No, señor. Asumí que su objetivo era el mismo que el mío: proteger ciudadanos ingleses. Es verdad que carecía de información en referencia a esa arma, información de la que el Ministerio de Marina obviamente estaba en posesión, así que malinterpreté el objetivo de la flotilla. Ahora que entiendo que sus órdenes a la flotilla no habían sido rescatar a los chicos, sino destruir el arma y el fuerte, admito que asumí incorrectamente. Pero no puedo lamentar mi decisión de continuar hacia el fuerte e intentar salvar las vidas de ocho ciudadanos ingleses.

La cara de Dorchester palideció de ira, sus fosas nasales se inflamaron. —Y sus acciones presuntuosas demuestran una peligrosa carencia de control y buen juicio, inspectora. Arriesgó innecesariamente la vida de un noble y del agente bajo su autoridad. Comisionado Broyles, recomiendo enérgicamente que la inspectora reciba la acción disciplinaría más severa.

Broyles asintió. —Su sugerencia será tomada en consideración. Tenga por seguro que las acciones de la inspectora de policía Wentworth recibirán una rigurosa revisión.

—Muy bien, señor. —Con otra dura mirada a Mina, Dorchester giró su atención a Trahaearn—. Le recordaré, Anglesey, que el Terror de Marco es barco de su Majestad. Su interés en su situación no es justificado, ni deseado.

Mina abrió los labios. Sin permiso para moverse de su posición enfrente del escritorio de Broyles, no podía girar para ver la reacción de Trahaearn… pero la de Hale la reveló bastante bien. La alarma e indecisión de la superintendente estaba clara, como si dos toros estuvieran a punto de trabar cuernos enfrente de ella, y no estuviera segura de si interponerse entre ellos o quitarse del camino.

Pero Trahaearn solo dijo. —También yo tomaré su sugerencia en consideración, Dorchester.

Si el Lord Gran Almirante tenía la intención de responder, una tos le ganó. Sus toses secas continuaron hasta que Mina escuchó que la puerta se cerraba detrás de él.

Broyles sacudió la cabeza. —Malditos huidizos arrogantes.

Hale elevó las cejas. —¿Señor?

—Sin ofensa a usted, Hale.

La sonrisa burlona que Hale le dirigió dijo que no se había ofendido, pero aun así consiguió reprenderlo por el comentario. Los labios de Broyles temblaron antes de mirar a Mina.

—Inspectora Wentworth, sus acciones serán evaluadas, y se recogerán testimonios de todos los involucrados. Pero basados en estos reportes iniciales recibidos por la superintendente Hale, la policía de Chatham, el Ministerio de Marina, el agente Newberry, los cabezas de varias familias prominentes y los comentarios de Su Excelencia… —Inclinó la cabeza hacia Trahaearn—, esta oficina no tiene quejas con su actuación de hoy, inspectora.

Incluso mientras la garganta de Mina se constreñía, algo de la tensión desapareció de sus músculos. —Gracias, señor.

Reclinándose hacia atrás, él entrelazó los dedos. —Y no aprecio que el Ministerio de Marina esté intentando salvar la cara a expensas de mi oficial. De acuerdo a su relato, habría aprehendido tanto a Evans y la Dama Dientes de Sierra si el fuerte no hubiera empezado a derrumbarse alrededor de su cabeza.

—De acuerdo a mi relato también —dijo Trahaearn detrás de ella—. Ella prácticamente había convencido a Evans que la Dama podría salvarse con la atención de un médico. Si hubiera tenido unos minutos más, ella habría conseguido que él mismo cargara a la Dama Dientes de Sierra al dirigible.

—Gracias, señor. —Broyles asintió antes de mirar a Mina de nuevo—. Y si no hubiera sido por su presencia en la residencia del almirante en Chatham, creo que su asesino no solo habría permanecido sin identificar, sino que habría huido en vez de cometer suicidio. Francamente, inspectora, un asesino muerto que nadie puede identificar es mejor que uno que permanece sin identificar y continúa transitando por las calles inglesas.

—El crédito de eso pertenece al duque, señor.

—Tómelo si puede, inspectora, porque es todo lo que obtendrá. Aún no lo ha oído, pero la historia oficial del Consejo del Ministerio de Marina es que usted estaba bajo órdenes del Duque de Hierro, que actuó en conjunto con la Marina. —Ahora Broyles estaba enojado. Sus carrillos temblaron cuando apretó la mandíbula—. Y esta oficina ha decidido que no vale la pena la mala sangre entre nuestras agencias si insistimos en la verdad.

Mareada, Mina miró a Hale en busca de confirmación. La superintendente asintió.

Muy bien, entonces. De todas formas, no le agradaba la idea del reconocimiento público. Todo lo que importaba era que sus superiores conocieran la verdad. —Muy bien, señor.

Broyles se inclinó hacia delante. —Aquellos dentro de la fuerza sabrán quién trajo a casa a esos chicos, inspectora. Ellos sabrán por qué la Dama y Evans no están en una celda en Newgate. No armaremos jaleo por ello. Pero lo sabremos.

—Gracias, señor. —Tragó, luego dijo—: Señor, en cuanto al asesino de Baxter, debo afirmar que «sin identificar y muerto» no es suficiente. El dispositivo que utilizó sugiere que actuó bajo órdenes y, por tanto, aunque jaló el gatillo, no fue el asesino del almirante. Si el caso se cierra, temo que esa persona, o grupo, continuará sin identificar y transitando las calles inglesas.

—Comparto su preocupación, inspectora. Pero sin evidencia concreta que vincule el asesinato de Baxter con el de Haynes, no tenemos justificación para quitarle el caso a Chatham. Sin embargo, ahora que tenemos evidencia de un dispositivo de inmovilización, evaluaremos con más cuidado los rumores de la Guardia Negra.

Mientras hablaba, Broyles miró directamente al Duque de Hierro, pero Mina no supo si Trahaearn sintió el regaño silencioso del comisionado por tener uno de los dispositivos y no llevarlo a la policía.

Después de un momento, la atención de Broyles regresó a Mina. —Su hermano está sirviendo en El Terror de Marco, ¿no? El joven. No Henry.

Esta vez, el apretón de su garganta casi la ahogó. —Andrew. Sí, señor.

—Entonces supongo que enfrentar a Dorchester fue más fácil que la tarea que tiene por delante. —Con un pesado suspiro, él se hundió un poco más en su asiento—. Vaya a casa y dígale a sus padres, inspectora.

Cuando el Duque de Hierro la alcanzó en el primer piso, Mina estaba formulando cómo sería mejor agradecerle y luego despedirlo. Él la detuvo con: —Le prometí a Newberry que la escoltaría a casa.

Así que estaba bien atrapada. Bien podría sacarle ventaja, y descubrir si él aún planeaba perseguir al Terror. —¿La advertencia del Lord Gran Almirante lo ha disuadido de marcharse mañana?

La profunda risa de él fue la única respuesta que dio… y la única que ella había esperado escuchar. Continuó mientras dejaban el edificio. Al otro lado del congestionamiento de tráfico en Whitehall, aún brillaba luz en varias ventanas del edificio del Ministerio de Marina. Usualmente estaban oscuras a esta hora.

Mina avanzó hacia el familiar coche de vapor que esperaba junto a la acera. —Dorchester estaba furioso conmigo —dijo—, pero solo estaba dirigido a mi investigación. Su ira hacia usted era personal. ¿Tienen historia juntos?

—Nunca antes lo he visto, pero el motín es razón suficiente. Y yo he dejado abandonados a incontables oficiales navales, tomado oro y cargamento, los dejé como tontos cuando escoltaban barcos mercantes…

—¿Los mató?

—Cuando un barco de la Marina se me acercaba buscando hundir el Terror o colgar a mi tripulación, yo respondía el fuego. Murieron hombres en ambos bandos. —Hizo una pausa cuando el conductor bajó de un salto de su banca y abrió la puerta del carruaje. Su mirada encontró la de ella—. A diferencia de Broyles, no estoy limitado por el temor o la mala sangre… ya hay suficiente de eso entre el Ministerio de Marina y yo. Y si usted desea reconocimiento, yo se lo conseguiré.

Y probablemente disfrutaría haciéndolo, también. —Preferiría no estar en el centro de eso, en verdad.

Sonriendo ligeramente, él asintió. —Entonces intercambiaré mi silencio por el Terror.

¿Él tenía la intención de chantajear al Ministerio de Marina? Y ella se dio cuenta que probablemente podía. La historia de la Marina dependía de que el Duque de Hierro no los contradijera, dándole la oportunidad perfecta para reclamar su barco.

Y, aun así, él habría renunciado a esa oportunidad si ella hubiera deseado reconocimiento.

Un extraño dolorcito se le formó en el pecho. Sin saber cómo responder, se movió lejos de esa mirada oscura, se giró para abordar el coche de vapor. Cuando subió, Scarsdale se inclinó al frente desde su asiento y tomó la mano de Mina, guiándola al asiento delantero, frente a él.

—Mis disculpas por no cederle el asiento principal, inspectora. Si me siento de espaldas, vomitaré.

A juzgar por la botella vacía junto a él, sería una buena cantidad de licor la que saldría. Trahaearn trepó al interior. Miró el espacio junto a su amigo antes de elegir prudentemente el asiento junto a Mina.

—¡Plaza Leicester, Fitzhop! —gritó Scarsdale a través de la puerta del carruaje, luego miró a Mina—. ¿Número ocho?

Mina elevó las cejas. —Sí. —Cuando él terminó de darle la dirección al conductor, ella dijo—: Está bien informado, Lord Scarsdale.

—Me da un propósito, ahora que el capitán no tiene otra utilidad para mí. —Miró de Mina a Trahaearn, luego a Mina de nuevo—. ¿Entonces vendrá con nosotros a encontrar el Terror?

¿Para ver a Andrew a salvo con sus propios ojos? La añoranza la sableó, pero Mina sacudió la cabeza. —Es imposible. E incluso si no lo fuera, no sé nada del Mercado de Marfil o de localizar un barco en altamar. No sería de ninguna ayuda para ustedes.

—De ayuda, no. Pero resultaría ser salvajemente entretenido.

Tal vez, pero su familia no podía vivir de entretenimiento. Y aunque Hale podría darle a Mina un permiso temporal para ir a buscar a su hermano, no iría acompañado de un salario.

Pero si el dinero no hubiera sido un problema, ella habría ido. Bajito, Mina dijo: —Imagino que lo sería.

Scarsdale frunció el ceño hacia ella, luego a su botella. Con una expresión dolorida, cerró los ojos. Consciente de que el duque la miraba de nuevo, Mina miró por la ventana. Habían empezado a conducir más rápido, el tráfico se aligeraba más allá de la Plaza Anglesey. Pronto llegarían a su casa, y cada calle que cruzaban le hacía nudos enfermizos en el estómago.

¿Cómo decirles? Había comunicado noticias terribles a muchas madres y padres. Nunca antes había sido a los suyos propios.

—No sé nada sobre padres —dijo Trahaearn abruptamente—. Pero si esto será peor que enfrentar a Dorchester, ¿quiere que yo le ayude a decírselos?

Mina no supo a quién sobresaltó más su oferta… a Scarsdale o a ella. Cuando miró alrededor, vio los ojos muy abiertos del otro hombre y una expresión que bordeaba con el desmayo. Y aunque ella tenía toda la intención de rechazar a Trahaearn, la comprensión la detuvo.

La presencia de él no facilitaría la tarea de Mina. Nada podría. Pero si Trahaearn confirmaba que iba a perseguir el Terror, a sus padres les resultaría más fácil de creer que Andrew regresaría a casa.

—Sí —respondió—. Gracias.

Trahaearn asintió. Con la garganta cerrada, Mina miró de nuevo la ventana. El carruaje ahora recorría la calle Dorset. Doscientos años antes, las residencias de aquí habían estado a la moda. Ahora muchas de las residencias habían sido divididas en viviendas más baratas, o despojadas y abandonadas a los niños callejeros y al brillo furtivo de acero y ojos enrojecidos…

Un cazarratas.

Por todos los diablos. Mina saltó hacia la puerta del carruaje. —¡Alto! ¡Conductor, alto!

Fitzhop debió hacerlo, pero Mina no esperó… saltó al exterior y empezó a correr. Escuchó el chirrido de frenos detrás de ella, y el pesado resonar de botas que tenían que ser las del duque. Pero los gritos y chillidos enfrente la atrajeron, a través de la abertura de la ventana de una residencia abandonada. Duela podrida amenazó con romperse debajo de ella cuando aterrizó en cuclillas. Los gritos provenían de más al fondo de la casa. Mina gritó mientras corría pasando las escaleras combadas, rogando que el ruido asustara al cazarratas, pero nunca lo hacía.

Cincuenta años antes, cuando una plaga casi había aniquilado a la Horda, ellos habían modificado a los gatos callejeros comunes en grandes y viciosos cazarratas. Después que la plaga terminó, se suponía que los gatos del tamaño de sabuesos murieran. Ahora, Mina no sabía qué aterrorizó más a la gente… que los cazarratas atacaban a cualquiera ante la mínima provocación, o que habían sido capaces de procrear. A diferencia de la primera generación, los dientes y garras no habían sido implantados; los cazarratas habían nacido con ellos. De alguna forma, los nanoagentes de los gatos reemplazaron hueso con acero y placas de armadura protegían sus formas ágiles y rápidas.

Una explosión de tablones podridos sonó detrás de ella, como si un toro hubiera embestido el costado de la casa. Mina no se atrevió a mirar hacia atrás. A través de la pared destripada de la cocina podía verlos, los dos cuerpos que se revolvían en el suelo, un niño gritaba tratando de protegerse la cara y estómago, el otro siseaba y gruñía. Cinco niños callejeros peleaban desmañadamente alrededor de ellos, atacando al cazarratas con cualquier cosa a mano: tubos, tablones rotos, sus puños.

Los dardos de opio de ella servían de poco contra el cuerpo blindado del cazarratas, y no tenía un blanco con su arma. Mina agarró su daga y se metió a la pelea. El dolor le atravesó el brazo cuando uno de los niños apuntó al cazarratas y en su lugar atizó a Mina con un tubo. Ella intentó sujetar a la cosa sibilante, apartarla del chico. Era uno grande, el lomo le llegaba a ella a las rodillas y fácilmente pesaba más que ella. El metal cálido se deslizó por sus manos. No podía encontrar carne con su daga. Le pateó los flancos, las piernas. La maldita cosa no dejaba al niño para atacarla a ella.

Otro gran crujido la advirtió antes incluso que Trahaearn gritara: —¡Apártese!

Mina sujetó a los dos huérfanos junto a ella y los apartó de un tirón. La bota de Trahaearn se azotó en el costado blindado del cazarratas. Chillando, este voló al otro lado de la habitación y se estrelló contra la pared… ileso. Se puso de pie, siseando, y fijó sus ojos en el Duque de Hierro.

Trahaearn corrió hacia la criatura. —Llévese al chico, inspectora.

Ella ya había cargado al niño sangrante, sus gritos se aquietaron a sollozos contra su cuello. Ella lo reconoció: Trowel. No tenía más de doce años, había liderado su pequeño grupo de vendedores de mechas durante la mitad de su vida. Sus antebrazos estaban tajados y unos rasguños profundos a lo largo de su espalda y hombros sangraban más rápido de lo que podían curar sus bichos. Sosteniéndolo contra su pecho, corrió a través de la casa.

Scarsdale estaba trepando por la ventana, con Fitzhop justo detrás. Ambos se detuvieron cuando vieron a Mina. Ella corrió a toda velocidad hacia ellos, y casi se cayó en el hoyo del piso que no había estado allí momentos antes. Recuperándose, empujó el niño en brazos de Scarsdale.

—¡A mi padre! —jadeó ella—. ¡Llévelo con mi padre y deprisa!

Scarsdale asintió. Y para estar borracho, podía correr asombrosamente rápido. Mina observó por la ventana solo lo suficiente para inhalar una bocanada de aire. El sonido de los huérfanos vitoreando, y de maldiciones y siseos le dijeron que el cazarratas aún no había huido.

Entonces un chillido alto y un golpe seco fueron seguidos por un repentino silencio, y ella entró en la cocina para ver los rostros jóvenes con las mandíbulas colgando. Cerca de la pared, Trahaearn levantó su pie de los restos de la cabeza del cazarratas.

Mina se quedó mirando. Él había pateado el cráneo de acero del cazarratas y aplastado. La cabeza pareció darle vueltas, trayéndole vistazos de un ascensor sin gente a plena capacidad, un coche de vapor que hacía ruidos y se inclinaba, del hoyo inesperado en la duela podrida… y hierro donde debería haber hueso. Repentinamente sospechó que todo él tenía hierro en lugar de hueso.

Tragó para humedecerse la garganta repentinamente seca, y enfrentó los ojos de él. —¿Exactamente cuánto pesa?

—Más que suficiente. —La sonrisa de él se aferró a algo en su pecho y le dio vueltas—. Pero no tema que la vaya a aplastar.

Oh. Bueno, ella no había estado… No.

Sacudiendo la cabeza, Mina miró al mayor de los vendedores de mechas. Molly, recordó. Con los pies envueltos en harapos y el resto de ella vestido en lo que sea que pudiera ser remendado o robado, Molly lucía menor de lo que probablemente era. Lo mismo con todos estos niños.

—Un amigo llevó a Trowel con mi padre. ¿Sabes dónde es? —Cuando ellos asintieron, ella dijo—: Su salón de médico está en la parte trasera de la casa. Entren por la callejuela. Veré si la cocinera tiene algunas sobras mientras esperan.

Y con la promesa de comida, sería menos probable que robaran de la cocina de su familia. Los observó escurrirse fuera antes de enfrentar al duque… que estaba parado más cerca de lo que ella creía, fulminándola con la mirada desde arriba.

Instintivamente, ella retrocedió un paso. —¿Qué pasa?

—Nunca haga eso de nuevo.

Y por eso era que prefería conducir a casa con Newberry. Ella probablemente le daba una apoplejía cada vez que saltaba del carro, pero él nunca la retaba.

—¿No haga qué? ¿Salvar la vida de un niño?

La ira afiló los ángulos de su cara. —Envíeme a mí. Yo lo haré.

—Se rehusó a pagar el rescate de ocho chicos. ¿Por qué creería yo que usted arriesgaría el pellejo por un niño?

Él apretó la mandíbula. No, no podía discutir eso… pero Mina tenía que admitir que no era justo. A diferencia de Trowel, esos chicos habrían estado a salvo si el Duque de Hierro no hubiera pagado su rescate. Y en cuanto había quedado claro que la presencia de la Marina los ponía en peligro él no había dicho ni una palabra en contra de rescatarlos de la Dama… incluso si su rescate salía de su bolsillo. Ella suspiró.

—De todas formas, no importará. No habrá razón para que volvamos a viajar juntos. —Miró al cazarratas antes de mirar a Trahaearn—. Hice que Scarsdale se adelantara. Tenemos una larga caminata.

—No. —Él la alcanzó—. Lo que tengo es a usted. A solas.

Oh, no. Con el corazón latiéndole con fuerza, Mina se echó hacia atrás y golpeó una pared. Él siguió acercándose.

—Su Excelencia, no…

Sus grandes manos atraparon sus caderas… y sus armas. Demasiado lenta, Mina alcanzó sus armas y agarró el dedo de él en su lugar.

Maldición. Mil maldiciones. Cautelosa, levantó la vista hacia él.

La mirada del duque se posó sobre su boca. —¿La han besado antes, inspectora?

—¿Por qué? —Si quería labios vírgenes, ella proclamaría haber suministrado besos a un ejército.

—Si es su primera vez, lo haré diferente.

—No lo hará en absoluto.

—Sí, lo haré.

Se inclinó hacia delante. Su rodilla izquierda se presionó en la pared junto al muslo de ella. Él colocó la mano derecha junto a su hombro, atrapándola entre su pecho amplio y sus extremidades de hierro.

Su mano junto a su hombro… Mina accedió rápidamente a su arma, y encontró la cartuchera vacía. Él evitó que la recuperara empujando contra ella, su cuerpo sólido presionó el suyo contra la pared. Mina rechinó los dientes, y enterró los dedos en los pesados músculos de sus hombros. Su calidez pareció quemar a través de su ropa y su armadura, formando una capa de fuego sobre su piel y una apretada bola de calor en su bajo vientre.

El duque le acunó la barbilla con la mano izquierda, levantándole la cara hacia él. Mina se quedó quieta. Su pulgar calloso le rozó el labio inferior, y él pareció complacido cuando la respiración de ella tembló sobre su piel.

—Entonces ¿prueba un cigarrillo, pero no a mí? —Su mirada oscura escrutó su rostro—. ¿No tiene curiosidad, inspectora? Un beso… y solo un beso.

Solo un beso… de alguien que la deseaba a ella. El anhelo se deslizó por su interior, tirando de esperanzas que era mejor mantener enterradas. Sí, Mina deseaba saber. Pero no podía permitírselo.

—No —dijo.

Él sonrió. —Mentirosa.

—Usted tomará todo de mí. Me arruinará. —La frustración llegó a su punto de ebullición. Intentó retorcerse para liberarse, y no pudo moverlo. La ira hizo que su voz fuera dura, ruidosa—. ¡Usted ha visto cómo es! Arpía ramera, escúpanle, no la dejen contratar sus coches de vapor. Y usted lo empeorará…

—¡Nadie se atrevería a tocarla! —Frunciendo las cejas, puso la cara a milímetros de la de ella. Con los dientes apretados, repitió ferozmente—. ¡Nadie!

Mina cerró los ojos. Él no podía entender. ¿Y cómo podía explicárselo ella? A cualquier lado que iba, la gente solo lo veía a él. El Duque de Hierro. Con Mina, solo veían a la Horda.

Con una voz repentinamente gentil, él dijo contra su boca. —Y no solo tomaré. Le daré todo lo que usted me pida.

—Trahaearn…

Sus labios cubrieron los de ella… esa boca dura, sorprendentemente suave. El shock mantuvo congelada a Mina. Durante un instante, absorbió la sensación del beso, su mano áspera acunándole la mandíbula, el peso que la presionaba contra la pared, su estómago tenso contra el de ella.

El sentido común retornó. Abrió los ojos de golpe.

—No. —El pánico le robó el aliento, hizo su protesta débil. Lo intentó de nuevo—. Por favor. Alguien podría ver.

Los dedos de él se apretaron sobre su cabello. —Y sabrán que es mía.

Su boca se abrió sobre la de ella. Saboreó el borde de sus labios, como apremiándola a abrirlos. Mina cerró los ojos de nuevo, intentó no sentir el calor, la suave presión, y el inesperado y deseo atenazador.

Él no había entendido. Creía que el que alguien los viera era su única objeción, algo que borrar con un gesto de su mano poderosa… pero era la objeción.

Él levantó la cabeza. Mina abrió la boca para protestar, y él volvió a inclinarse de nuevo, tan rápido… y ella lo saboreó, un sabor que no conocía pero que se sentía correcto, y que la golpeó como un puño en el pecho que no retrocedió después de impactarla, sino que continuó, apretando.

Maldito. Maldito. Ella no podía tener esto. Y no era como el cigarrillo, donde la probada no valía el precio. Este sabor… esta sensación, valía más.

Pero ella no podía pagarlo. No se atrevía a intentar pagarlo. Si lo hacía, tanto Mina como su familia pagarían y pagarían y pagarían.

El dolor se elevó, dolor y miedo… podía apartar esos a la fuerza. Así que eso hizo, con todo lo demás.

Como percibiendo su retirada, Trahaearn apartó su boca de la de ella. —¿Por qué…?

—Suélteme —dijo ronca.

Él la miró durante un largo segundo antes de retroceder un paso.

Con la garganta doliéndole, Mina se giró para marcharse. —Entonces ¿ya acabó con eso?

La respuesta que vino detrás de ella era todo lo que temía.

—No.

Si ella solo hubiera estado enojada, Rhys no le habría permitido marcharse. Pero ella tenía miedo. Y Rhys necesitaba quitarle ese miedo, pero no podía forzarlo. Ahora mismo, ella no creía que él pudiera protegerla… o tal vez que fuera a hacerlo. Él tendría que cambiar eso.

Pero con un demonio si sabía cuándo tendría la oportunidad. Una corta caminata por las calles de Londres no probaría nada, no esta noche. Y no lo necesitaba a él para eso en ningún otro momento. Tenía a Newberry.

Así que él quedaba en segundo lugar detrás de un gigante rojo. No, no segundo. Rhys ni siquiera aparecía en su lista. Por momentos cortos, ella parecía apreciarlo, le ofrecía una risa o una sonrisa. Y él había sentido su respuesta sexual antes que el miedo se lo hubiera tragado.

Y por Dios, ella lo fascinaba. Él la admiraba endemoniadamente. Pero sabía que la admiración no era correspondida. Lo que sea que ella viera en él, no era suficiente para sobrepasar su miedo. Lo único para lo que lo necesitaba, lo único en lo que ella estaba interesada, y la única cosa que él tenía para ofrecerle era el Terror, y la posibilidad de encontrar a su hermano.

Ella no tenía otra utilidad para él. Y aunque eso golpeaba su orgullo, Rhys no podía culparla. Él había sido un hombre impulsado por un propósito alguna vez… pero durante nueve años, no había tenido ninguno. Nada para atraer a una mujer que no pudiera comprarse.

Pero ahora tenía dos cosas que lo impulsaban: encontrar el Terror y desaparecer el miedo de ella.

Sabía el curso que tomaría para lo primero. Esperaba que entrar en casa de ella le proporcionara una mejor idea de cómo lograr lo segundo.

La plaza Leicester obviamente había tenido mejores días, pero sus habitantes parecían determinados a no abandonarla como las residencias donde habían combatido al cazarratas. Algunos habían intentado limpiar el humo y pintar sus casas en colores pálidos. Casi cada cristal de ventana parecía intacto. Unas cuantas flores rosas asomaban entre la cerca alta que rodeaba el jardín en el centro de la plaza.

El número ocho tenía cinco pisos de altura, con todas las ventanas del tercero y cuarto pisos destrozadas. Un sencillo batiente cubría la entrada principal, aunque un contorno pálido contra la piedra amarilla sugería que una vez había poseído un frontón y columnas… que probablemente se habían podrido o vendido.

Cuando llegaron, un coche de vapor estaba saliendo de la entrada. Scarsdale se reunió con ellos en los escalones frontales e hizo gestos hacia el carruaje que se alejaba.

—Me temo que varias de las damas se han marchado. Aparentemente, es el colmo de la indecencia que un huidizo ebrio irrumpa por la puerta principal cargando un huérfano de la calle sangrante.

—Oh, maldición. —La inspectora se golpeó la frente con la palma y miró a Rhys con ojos muy abiertos—. Olvidé la reunión de la Liga. Tal vez usted no debería…

—También maté a su mayordomo. —La confesión apenada de Scarsdale la interrumpió. Cuando Rhys y la inspectora se giraron para mirarlo fijamente, él continuó rápidamente—. ¡Le aseguro que fue su culpa! No vino a la puerta lo bastante rápido, y le di de pleno cuando abrí la puerta con una patada. Él cayó y su cabeza se destrozó en pedazos.

—Encantador. Sencillamente encantador. —Con una consternada sacudida de cabeza, ella se dirigió a la puerta—. Y después que Madre trabajó tanto en él.

Rhys finalmente comprendió. —¿Un autómata?

—Más bien una pieza de arte. —Scarsdale miró la sangre que le manchaba el chaleco—. Te esperaré aquí afuera.

Cristo. Rhys odiaba cualquier tipo de reunión, pero una reunión de damas parecía pura tortura. —¿Por qué?

—No soy una compañía digna. —Scarsdale bajó la voz—. Te presentarán a ellas. No tienes razón para hablar primero.

Con algo de suerte, no tendría razón para hablar en absoluto. ¿Qué tendría que decirles?

Se unió a la inspectora en el vestíbulo, donde una doncella rubia estaba arrodillada en el piso, recogiendo engranajes de un revoltijo que tal vez se había parecido a un hombre. Se le quedó la boca abierta cuando lo vio a él.

La inspectora sonrió, con un tirón burlón en sus labios. —Sally, permíteme presentarte a la razón por la que has pasado todo el día de hoy lavando la sangre de mi falda.

—Fue un placer, inspectora. Milady. —Ella movió la cabeza arriba y abajo, mirando fijamente a Rhys, pero no se atrevió a hablarle—. No fue nada en absoluto.

Nada en absoluto. Estupideces. Cuando Rhys ponía pie en un barco, podía inmediatamente determinar si la tripulación estaba corta de personal o sencillamente era floja, por el estado de las reparaciones y la limpieza. Una casa no era diferente. Y esta casa estaba severamente falta de personal. Todo el trabajo se hacía bien; solo que no había suficiente gente para hacerlo todo. Añadir un vestido manchado de sangre a los deberes diarios de esta mujer no era un «nada en absoluto». Era una carga, y probablemente se había sentido como una.

Rhys miró la chaqueta de la inspectora, empapada con la sangre del huérfano. —Me temo que tendrá más esta noche, Sally. También mi culpa, por no alcanzar al niño antes que la inspectora lo hiciera.

—No puedo esperar, Su Excelencia. —La doncella hizo un sonido susurrante que terminó en un pequeño chillido—. Pero no veo como eso es su culpa, señor. Ella es increíblemente rápida. Demasiado rápida, a veces.

—Sí, lo es. —Lo había superado en velocidad dos veces.

La inspectora lo miró brevemente. Él leyó la gratitud en su expresión antes de que continuara por el pasillo. Mujer inteligente. No podía darle a la doncella más ayuda, pero podía darle el reconocimiento del Duque de Hierro.

Pero a pesar de que ella lo urgió esa mañana a asistir a la reunión de su madre, parecía reluctante a mostrarlo en el salón. Vacilando afuera de la puerta, ella encuadró los hombros y respiró hondo, como preparándose.

La conversación decayó cuando ella entró a la habitación, luego se detuvo por completo cuando él la siguió.

Había siete mujeres alrededor del salón, todas mirándolo. Imágenes abarrotaron su cerebro, recuerdos de otras mujeres mirándolo, algunas con excitación y hambre, otras con diversión y desdén, pero todas esperando tocar. Él las apartaba. Esas mujeres no estaban aquí. Las damas en este salón estaban curiosas y emocionadas, pero ninguna se atrevió a aproximársele, mucho menos intentar tocarlo.

Excepto una. Una mujer de cabello blanco con gafas oscuras cruzó corriendo la habitación… pero Rhys se dio cuenta que no hacia él. Ella estaba evaluando la apariencia de la inspectora, horrorizada, asegurándose de que la sangre en la chaqueta de la inspectora no fuera suya.

—¡Por todos los cielos, Mina! ¿Estás bien?

Mina. El triunfo lo recorrió como un disparo. Sí, le quedaba bien. Y él lo usaría… pero no aquí. Aún no.

Ella no respondió de inmediato a la mujer de cabello blanco. Vacilante, miró a las otras mujeres en el salón antes de decir simplemente: —Estoy bien, Madre. Solo está en mi ropa.

Así que la mujer era su madre, Lady Rockingham; pero Mina no transmitiría las noticias sobre su hermano aquí, se dio cuenta. No hasta que las otras damas se marcharan. Con suerte, eso no tardaría mucho.

La condesa retrocedió, mirando a una mujer embarazada sentada al borde de una silla azul. —Felicity, querida, ¿la asistirías en su habitación?

Mina parecía lista para protestar. Su madre volvió a mirarla, y la boca de la inspectora se cerró de golpe. —Sí, Madre.

La mujer embarazada… Felicity, se acercó a ellos, de alguna forma evitando el mobiliario sin apartar en ningún momento la mirada del rostro de él. Cuando alcanzó a las dos damas, dirigió una mirada afilada a Mina antes de hacer gestos a la condesa y luego a Rhys. Cuando Mina frunció el ceño, Felicity se inclinó para susurrar algo en el oído de la inspectora.

Un momento después, Mina elevó las cejas, y se sonrojó. Incómoda, tomó la mano de su madre y la acercó a Rhys. —Su Excelencia, ¿puedo presentarle a mi madre, la Condesa de Rockingham?

Él odiaba esas reglas. Aparentemente también Mina, si se había olvidado de presentarlos… e incluso ahora hacía una ligera mueca, como dándose cuenta que había dicho algo incorrecto. Rhys podría haberle dicho que él de todas formas no recordaba la respuesta apropiada… la de Scarsdale siempre parecía larga y efusiva, y no digna de memorizar, pero la inclinación de su cabeza y su «Un honor conocerla, milady», pareció funcionar. Una sonrisa brillante iluminó la carita de la condesa.

—Su presencia nos deleita, Su Excelencia. ¿Puedo presentarle a mis amigas?

Maldición. Y Felicity estaba arrastrando a Mina lejos, fuera del salón. Él hubiera preferido dirigirse a su habitación para observarla cambiarse de ropa, pero Rhys reconoció que estaba bien atrapado.

Con otra inclinación de su cabeza, avanzó hasta el primer sofá, y casi se tropezó con una mesa que se movió en su camino. Cristo, toda la habitación estaba llena de ellas. Con pasteles de nuez y café encima y conducidos por algunos de los mecanismos más silenciosos que él hubiera visto, rotaban en un amplio ovalo que los acercaba a cada sofá y silla en su circuito, y dentro del alcance de cualquier dama que deseara el bocadillo.

Brillante, y completamente sin sentido. Incluso las damas podían levantar sus traseros y coger comida de una mesa.

—Por favor, perdone a los servidores, señor. —La condesa sonrió dulcemente—. Proveen un poco de diversión y así nuestras reuniones no son por completo sobre lo que es desalentador y deprimente.

Ah, sí. La reforma del matrimonio. Que Dios lo ayudara. Cada dama a la que le presentaron parecía lo bastante amigable e inteligente, pero en poco tiempo se sintió rodeado, bombardeado por todos lados por sus miradas inquisitivas y sus buenos deseos. Maldito Scarsdale.

Entonces Mina regresó y él dejó de maldecir a su amigo y en su lugar la miró fijamente a ella. Vestía alguna especie de vestido azul pálido, y con el cabello aún apretado en la nuca, exponía todo el cuello y la mitad de la clavícula.

Ni armadura, ni broches. Solo unas cuantas capas de algodón y tres metros de salón separaban su boca de los senos de ella. Sin encontrar su mirada, ella se sentó en un sofá lleno, y levantó un pastelillo de nueces del servidor caminante. Su amiga embarazada se sentó en la silla más robusta de la habitación, dejando a Rhys parado junto a la chimenea con su madre… que lo estaba observando.

¿Y qué había visto ella en su rostro cuando su hija entró? Solo Dios sabía. El Herrero podía detectar las mentiras de un hombre. Tal vez la madre de ella también veía eso desde detrás de esos lentes oscuros.

Sin embargo, no podía empezar a imaginar lo que una madre pensaría de la reacción de él. Semejantes relaciones le eran extrañas. Pero leer la disposición determinada de su boca fue bastante fácil… la boca de Mina lucía exactamente igual.

Así que llegó, la pregunta que había temido… la que no podía responder con una sola palabra. La condesa se giró hacia él y preguntó: —¿Y apoya la reforma al matrimonio, señor?

Una maldita molestia, el no saber si podía mentirle a ella. Optó por la verdad.

—Conozco poco sobre matrimonio o familias, así que pensar en reformas ocupa poco de mi tiempo. —Eso no sería suficiente, él lo sabía. Ellas querrían desmenuzar cada trozo de lo que sí pensaba. Sin embargo, tal vez podría adelantárseles, ofreciéndolo indiscriminadamente en una forma que probablemente ya conocían—. Pero después de hablar con la inspectora de policía Wentworth esta mañana, descubrí que mi opinión se asemeja mucho a la suya.

Cada mirada en la habitación se giró hacia Mina, quien correspondió la mirada de Rhys con consternación. La condesa apretó los labios antes de decir: —Mi hija es famosamente reluctante a compartir sus puntos de vista.

Mina suspiró. —Estás experimentada en asuntos del matrimonio, Madre. Yo no. Y muy probablemente, nunca lo estaré. Lo que sea que se decida aquí y se ponga en tu propuesta de ley difícilmente me afectará, así que déjalo en las manos de aquellos a quienes les importe más.

Divertido, Rhys sacudió la cabeza. Ella no había sido tan reacia a ofrecer su opinión esta mañana. Y no se había detenido ante sus propias oportunidades de matrimonio, sino que en su lugar se había enfocado en las trabajadoras… mujeres con las que, gracias a su ocupación, ella probablemente se reunía con más frecuencia que estas damas.

Y si él iba a ser puesto en el centro de atención, entonces la arrastraría con él. —Usted conoce mejor a las mujeres que esta propuesta de ley afectará más. ¿Y aun así no tiene opiniones que compartir?

Ella apretó la mandíbula. Después de un breve silencio, su amiga embarazada vino en su defensa. —Mina ha sido la razón detrás de algunas de las estipulaciones más importantes, Su Excelencia.

Él miró a Felicity. Se dio cuenta que ella era como otra Newberry, pero en un salón en vez de en las calles. Así que él también necesitaría cumplir este rol por Mina.

O mejor aún, mantenerlos a ambos fuera de los salones.

Pero él apreció a la mujer por su defensa ahora… especialmente porque le dio un vistazo más profundo debajo de la armadura de la inspectora. —¿Cómo?

—Las leyes inglesas escritas antes de la ocupación no protegen a las mujeres. Incluso las de la Horda tenían más protecciones. Y, aun así, pusieron en vigor viejas leyes, como si no hubieran pasado doscientos años. —Felicity sacudió la cabeza—. Y Mina venía de su trabajo con historias espeluznantes sobre mujeres que habían sido abusadas y engañadas por sus esposos. E incluso más perturbador era el que, de acuerdo a las leyes, nada podía hacerse. Nosotras esperamos añadir esas protecciones.

Su admiración profundizó. Él la había puesto en el centro de atención, y ella salió luciendo mejor por ello. Él no lo habría conseguido.

Pero esa mañana, ella no había parecido satisfecha con los pasos tomados. Curioso, preguntó: —¿Y esas protecciones no son suficientes para usted, inspectora?

Con otro suspiro, ella miró a su madre. —No —dijo bajito.

Así que ella tampoco podía mentir. Estaba atrapada, igual que él. Bien. —¿Entonces nos dirá qué cambiaría usted?

Ella apretó la mandíbula de nuevo. Después de un corto silencio, su madre espetó: —¿Mina?

La ira llenó la mirada que ella le lanzó a él, ardiente y afilada como un atizador. —Debería haber una estipulación para facilitar que una mujer se divorcie de su esposo.

—¡Mina! —La condesa jadeó, y fue coreada por las otras mujeres. Cada una miró a la inspectora con horror.

Maldición. Maldita su boca y maldito Scarsdale por dejarlo solo para meter la pata en esto. Él le había hecho esto. Había buscado un pago por su incomodidad, y solo en este momento se dio cuenta que el precio no era equitativo.

Él solo estaba incómodo por tener que hablar aquí. Pero Mina se vería afectada por lo que dijera.

Incluso su amiga parecía sorprendida. —¿Abogarías por el divorcio en una propuesta de ley diseñada para promover el matrimonio?

—Yo abogaría por tener elección. —Con la espalda rígida, miró por encima del hombro de Rhys—. Mi madre está blindada por un privilegio que la mayoría de la gente no tiene.

La mano de su madre voló a su pecho como para cubrirse una herida. Con una voz aguda y estrangulada, preguntó: —Mina, ¿lo entendiste tan mal? El matrimonio no es solo para las clases privilegiadas. Eso es lo que yo estoy intentando deshacer.

Con una sacudida de cabeza, Mina encontró los ojos de su madre, y Rhys se dio cuenta que él había quedado olvidado. Ya no estaba enojada, sino seria… como si la herida de la condesa se hubiera vuelto suya, y quisiera cerrarla.

—No, Madre. El privilegio es que tú y mi padre se aman el uno al otro, completa e incondicionalmente. Los intereses del otro son preciados, y pelearán juntos para superar cualquier dificultad. —Inhaló profundamente—. Pero eso no es algo que todos tendrán. Algunos se casarán por conveniencia, o por un amor que no dura. Y cuando una mujer dentro de un matrimonio descubra que sus intereses no tienen importancia, cuando las necesidades de su esposo la subyuguen completamente, será como la Horda dominando sobre pensamientos y sentimientos… excepto que sus pensamientos y sentimientos serán dominados por un esposo, sencillamente porque él tiene más poder. Si eso sucede, una mujer debería conseguir libertad… pero no debería ser tan difícil y llevarle a la ruina encontrarla.

La cara de la condesa se había suavizado con comprensión. Bajito, dijo: —Tal vez. Pero nadie lo vería como una opción, Mina. Y la estipulación debilitaría completamente la reforma planeada.

—Y es por eso que nunca lo sugerí. —Mina se levantó repentinamente. Miró a las otras damas, su mirada nunca tocó la de Rhys—. Perdónenme. Realmente creo que su reforma hará una diferencia, y para aquellos que deseen casarse, los cambios a las leyes mejorarán mucho sus vidas. Y espero que por favor me excusen.

Con una reverencia ágil, se marchó. En el corto silencio que siguió, Rhys miró detrás de ella. Cristo, había hecho un desastre. Se levantó para ir a la puerta.

—Su Excelencia.

Se giró. Las mejillas pálidas de la condesa se habían sonrojado. Antes de que ella pudiera disculparse por la escena que él había causado, Rhys dijo: —Haré que se sepa que tienen mi completo apoyo, Lady Rockingham. —Avanzó tras Mina de nuevo, pero se detuvo—. Sin embargo, tal vez deba considerar más lo que su hija ha dicho.

Ella inclinó la cabeza. —Por supuesto, señor.

Él solo necesitó preguntarle a Sally a dónde había ido la inspectora, y la doncella le mostró la parte trasera de la casa. La oficina de Rockingham parecía una biblioteca, excepto por la mesa metálica de examinación en la pared más cercana. Mina estaba parada junto a ella, con la espalda hacia la puerta. No mucho más alto que su hija, el conde limpiaba sangre de la mesa, tenía la mirada preocupada puesta sobre la cara de ella. Él estaba hablando cuando Rhys entró a la habitación.

—…Estoy seguro que tu madre sobrevivirá a ellas, Mina. —Levantó la vista y recibió a Rhys con una mirada inescrutable y penetrante. No había duda de dónde la había heredado su hija—. Lamento no haber podido darle la bienvenida antes, Su Excelencia.

Él observó que la espalda de Mina se ponía rígida. —Usted tenía otras preocupaciones. ¿El niño está bien?

—Unas cuantas puntadas cerraron todo lo que los bichos no podían. —Su mirada regresó a la cara de Mina cuando ella se dio media vuelta—. Pero eso no es todo, ¿cierto?

Ella sacudió la cabeza. —Debo decirte, Padre. El Terror de Marco… ha sido tomado.

El conde frunció el ceño. —¿Tomado?

—Por piratas. —Mientras la cara de su padre palidecía, ella se apresuró a decir el resto—. No se pidió rescate por Andrew, pero mantendrán el barco y la tripulación. Un guardiamarina es útil. Él tendrá un lugar.

—Si, por supuesto —murmuró su padre, pero su shock no se había desvanecido. Su mano sujetó la de Mina, con los nudillos blancos, y miró a Rhys como para confirmarlo.

Aunque cualquier confirmación podría terminar en una mentira, Rhys inclinó la cabeza. —Es verdad.

Mina continuó. —El Duque de Hierro se marchará mañana en persecución del barco. Él traerá a Andrew de vuelta.

El hombre mayor asintió. Parecía tener dificultad en tragar, pero finalmente dijo: —Gracias, señor. Muchísimas gracias.

Rhys no quería eso. Aún no había hecho nada. Pero hizo una reverencia y lo aceptó, porque no tenía nada más que hacer.

Excepto añadir: —Yo soy quien debería estar agradecido. Su hija me salvó la vida hoy. 

El conde parpadeó dos veces, como si no pudiera comprenderlo. Entonces miró a Mina con cejas arqueadas. —¿Oh?

—De unos zombis. —Ella sonrió cuando el shock lo dejó sin palabras de nuevo—. Les contaré a ti y a madre juntos.

—Tu madre. —La voz del conde se endureció—. ¿Le has dicho?

—Aún no. No pude.

—Lo haremos juntos. —Aun aferrando la mano de Mina, se giró hacia la puerta—. Veremos si puedo hacer que las damas se apresuren a marcharse.

Él no necesitaba a Mina para eso. Rhys dijo: —¿Puedo hablar con la inspectora aquí, señor?

El conde miró a Mina. Ella asintió. Con un suspiro, él le besó la frente y palmeó su mano de nuevo. Dejó la puerta completamente abierta tras él.

Rhys tenía que advertirla. —Su hermano podría no estar en el barco.

Su corto asentimiento le dijo que ella ya temía eso. —Lo sé. Los prepararé.

—¿Y qué harán si él no está?

—Si usted encuentra el Terror y él no está a bordo, mi hermano Henry y yo haremos un viaje al Mercado de Marfil.

Sin dinero ni nadie para guiarlos. —Morirán.

Ella inclinó la cabeza. —Probablemente.

Rhys no podía dejar que eso sucediera. Y ahora veía por qué él no tenía nada que la interesara. Estaba rodeada por gente que moriría para protegerla, y por la que ella moriría también. Él deseaba ser uno de ellos. Pero necesitaba apartarla de los otros, para que ella viera que él podía ser uno de ellos.

Y ahora estaba en territorio sin explorar, necesitando algo que no podía tomar y no podía comprar. La única ventaja que tenía era el Terror y su hermano.

—Acepte mi oferta y comparta mi cama —dijo—, y la llevaré conmigo a encontrar a su hermano. Y no regresaremos hasta que descubramos su ubicación, esté en el Terror o no. Pero solo si usted viene conmigo.

Ella separó los labios, y lo miró fijamente. Entonces el shock se desvaneció y el amargo desdén que llegó a sus ojos se retorció como un cuchillo en el pecho de él.

Pero esa era la única ventaja que Rhys tenía. Y se condenaría si no la utilizaba.

—Nos marcharemos al amanecer, así que tome la decisión rápidamente —dijo él y avanzó a zancadas hacia la puerta—. Esperaré hasta la medianoche por su telegrama.

Rhys encontró a Scarsdale parado junto al coche de vapor, coqueteando con la doncella de los vecinos. Maldito buen hombre. Después de todo, se había hecho útil.

Esperó hasta que Scarsdale trepó al carruaje. —¿Charlaste con la doncella?

—Sí.

—Cuéntame sobre ellos.

—Locos, todos ellos. Como una familia francesa sacada de una novela de salón de antes de la guerra.

Eso no significaba nada para Rhys. —¿En qué sentido?

—Su título no es solo un privilegio. No, tienen la mentalidad de que el único deber de la nobleza es proteger a los menos afortunados… aunque no encontrarás a muchos pares menos afortunados que los Wentworth. No pueden permitirse su cocinera o sus doncellas, pero emplean tantas como pueden, y pagan los sueldos incluso si eso significa que la familia se queda sin nada. El personal se parte el culo para corresponderles.

Tal como Rhys había pensado. —Una casa llena de gente con principios.

—Sí. —Scarsdale miró por la ventana del carruaje—. Te dije que la dejaras seguir su curso. Los arruinarás a todos.

Frunciendo el ceño, Rhys sacudió la cabeza. Normalmente encontraba valiosos los consejos de Scarsdale. Pero esto era pura mierda. —Yo la protegeré. Nadie se atreverá a tocarla. Y destruiré a cualquiera que lo intente.

—No. Ellos no se acercarían a ella así. No con puños o armas o incluso cañones. E incluso tú no podrías rebajarte lo suficiente para tocarlos.

Joder. —Ellos no la tocarán. Ella vendrá con nosotros.

La cara de Scarsdale se aclaró y asintió. —Buena elección, capitán. El dirigible sería el único lugar posible. Ciertamente no aquí.

El ceño de Rhys se profundizó. Eso no era lo que él había querido decir.

Con un suspiro, Scarsdale se reclinó en su asiento. —¿Cómo lo conseguiste?

—Encontré su precio.

—¿Qué precio?

—Su hermano.

Scarsdale se apretó el puente de la nariz. —Por Dios.

—¿Rufián? —Rhys no necesitaba preguntar. Y él no la quería de esta forma. Deseaba que ella fuera a él por su propia voluntad. Ahora, lo odiaría por forzarla… pero ella estaba determinada a resistírsele. Y él necesitaba algo de maldito tiempo.

—Bien podrías sencillamente apuntarle con un arma a la cabeza.

Lo sabía. Maldición, lo sabía. —¿Dijiste que el dirigible es el único lugar?

—Tal vez el Terror en el viaje de vuelta.

Unas pocas semanas. Suficiente tiempo para que Rhys la convenciera de seguir con él después de regresar a Inglaterra. —¿Quién podría conseguir que ella venga con nosotros, sin forzarla y sin arruinarla? 

—Conozco a alguien. Pero pedirá un precio alto… y dudo que sea dinero.

Eso no importaba. —Entonces vayamos a visitarlo. Y lo pagaré.

La condesa de Rockingham no podía derramar lágrimas. Pero aún podía llorar, y cuando estaba devastada, sollozaba en silencio. Y cuando Mina y su padre se sentaron con ella en el salón principal, y le contaron sobre el Terror, ella lloró en silencio en sus manos, hasta que la garganta de Mina se sintió como si hubiera sido desgarrada por navajas.

Después de un largo tiempo, su madre levantó la cabeza. —¿Pero dices que aún está en el barco?

Su padre asintió. —Sí.

—¿Es una certeza?

Maldición. Mina no podía mentirle. Y aunque lo habría intentado, su madre leyó su cara antes de que una palabra pasara por sus labios. La determinación apretó la boca de la condesa.

—Entonces repararé al mayordomo. Valdrá dinero suficiente. —Miró a su esposo—. Tú y Henry viajarán a…

—No, Madre. —Mina sacudió la cabeza—. Henry y yo iremos.

Pero Mina sabía que eso no sería lo que sucedería. Sencillamente tenía que admitirlo para sí.

La cara de su madre se arrugó. —¿Y perderlos a todos?

Mina no podía responder a eso, pero se salvó de responder por un golpe en la puerta principal. Todos esperaron en silencio, escuchando la voz de Sally y el retumbar de un desconocido. Unos momentos después, la doncella entró al salón cargada con un grueso sobre.

—Un mensajero ha venido de parte del Duque de Anglesey, milord. Le he pedido que espere una respuesta.

Con el ceño fruncido, su padre tomó el sobre. Miró el interior y parpadeó muy lentamente, como esperando que el contenido desapareciera después de cerrar los párpados. Tragando con fuerza, extrajo la pequeña nota.

—Es del Conde de Scarsdale. Un pago por el mayordomo —dijo—. Con disculpas.

Mina cerró los ojos. No. Era para que ella no tuviera razón para quedarse. Les había dicho que ella no podía vivir del entretenimiento… y cualquier cantidad de dinero que pudiera hacer parpadear a su padre así tendría que exceder por mucho el salario que ella perdería mientras viajaba.

La sorpresa se esparció por la cara de su madre, y casi inmediatamente cedió al temor y miedo. —¿Entonces debo escribir una carta a Henry?

¿Y perderlos a todos?

—No. —Mina se levantó—. Salvé la vida del duque hoy. Creo… creo que él me permitiría acompañarlo, si le hago la petición, y me ayudará a buscar a Andrew.

Su madre y padre se miraron entre sí. Ella vio su indecisión, su esperanza, su temor.

—Él me protegerá de cualquier peligro —dijo Mina—. Sé que lo hará.

Y más allá de las costas de Inglaterra, probablemente podría. Eso creía ella… y sus padres también lo harían.

Su padre estudió su cara. —¿Tú quieres ir?

—Quiero encontrar a Andrew —dijo—. Más que nada en el mundo, quiero verlo a salvo.

Él asintió, y miró a su madre. Ella estaba sollozando de nuevo, pero esta vez hacía ruido. Ahora no solo estaba aterrorizada, esperanzada.

—Le escribiré al mensajero una nota —dijo Mina.

Y Mina lo hizo, rápidamente, porque solo necesitaba escribir dos palabras. Entonces subió a su habitación a empacar. 

Capítulo Nueve

Traducido por Victor Lobo

Aunque el mensajero debió de haber entregado su nota mucho antes de la medianoche, cuando Mina se levantó de la cama cerca de la madrugada, Trahaearn aún no había llegado. Ella esperó en su habitación, esperando el golpe en la puerta, esperando un dirigible flotar sobre su casa en cualquier momento. Pero no escuchó nada.

Después de que dos horas pasaron, se dio cuenta de que él debió de haber retirado su oferta… y ella temía saber por qué.

Dejó la maleta en su habitación y bajó las escaleras para el desayuno. Sus padres estaban sentados a la mesa, hablando en voz baja sin el periódico habitual entre ellos. Mina miró a la chimenea. El corto tiempo que ellos usaban esta habitación cada mañana no justificaba el gasto para calentarla, sin embargo, había cenizas en la chimenea.

En silencio, recogió su desayuno del aparador, y se sentó. Aunque se dio cuenta de sus saludos, no respondió hasta estar segura de que su voz no saldría como un graznido.

Finalmente, fue capaz de preguntar. —¿Era la caricatura tan mala?

Su madre forzó una sonrisa. —Te has ganado esas charreteras de detective.

—¿Qué era?

—Nada que valiera la pena —su padre respondió cortante—. Solamente una imagen dibujada por idiotas.

Una imagen vista por todos los que ella conocía. No podía comer. Incluso sabiendo que su caricatura podría salir en los periódicos, no esperaba que doliera tanto. Deseaba que Andrew estuviera sentado enfrente de ella. Él podría hacerla reír. Él haría que fuera más fácil de soportar.

Su padre levantó la vista. —Mina, te prohíbo mirarlo. Si esa basura se pone enfrente de ti, tú cerrarás los ojos.

Ella asintió en silencio.

El puño de su padre golpeó la mesa, haciendo vibrar los platos. —¡Cerrarás los ojos!

—Sí, padre —fue un susurro ronco.

Su madre dio un suspiro tembloroso, y trató con otra sonrisa. —Y no salvas a ocho chicos ricos y al Duque de Hierro todos los días. Así que solo será por única ocasión.

Si él en verdad había retirado su oferta, entonces sí… sería la única ocasión.

Su padre asintió. —Y para el momento que regreses, nadie lo recordará. ¿Cuándo vas a irte, Mina?

—No lo sé. Tal vez no recibió mi mensaje. —Ella empujó su comida alrededor del plato—. Él dijo que partirían en la madrugada.

Ella miró hacia su madre, quien dio un jadeo de consternación. —¿Y Andrew?

Su padre le cogió la mano. —No entres en pánico, cariño. Hemos tenido una noche completa para pensar sobre esto. Si Andrew esta todavía a bordo del Terror, entonces regresará con el Duque de Hierro. Si no, averiguaremos qué hacer después.

—Tal vez todos vayamos detrás de él. —Su madre se echó a reír, alto y agudo—. Huyendo del Herrero, directo al Mercado de Marfil. Sera como una aventura de Arquímedes Fox.

—Madre…

Con un movimiento de su mano, ella la interrumpió. —No estoy entrando en pánico, Mina. Estoy anhelando nuestras vacaciones.

Su padre sonrió y se volvió a Mina. —¿Irás a trabajar hoy?

—Por supuesto —dijo, al mismo tiempo que un golpe en la puerta hizo que el corazón le diera un vuelco. Sin dejarse llevar por la esperanza, Mina se apartó de la mesa—. Ese debe ser Newberry.

No era Newberry quien estaba en el escalón. Con mejillas brillantes y salvajes cabellos rubios, Felicity se abrió paso al vestíbulo, cargaba un abrigo negro.

—Oh, Mina —dijo.

Mina la detuvo. —Si traes el folletín contigo, no me lo muestres. Se me ha prohibido verlo.

—No lo traigo. Solo esto. —Ella le ofreció el abrigo largo. Mina le había dado a Felicity un resumen de los días previos mientras ayudaba a Mina a vestirse la noche anterior y, solo después de las preguntas de Felicity sobre el Duque de Hierro, había pasado a la razón por la que él le había quitado la mitad de su uniforme—. Es demasiado grande, pero es el color correcto. Úsalo hasta que consigas uno nuevo.

—Gracias. —Mina se puso el abrigo y casi se ahogó en la lana. Ella vio que Felicity la observaba con preocupación—. ¿Fue tan terrible?

—Ah, bueno. Sí. Es un retrato… más o menos, pero, no es peor que otros que hemos visto y reído de ellos.

—Yo no me he reído de ellos. —Siempre que una caricatura de un magistrado de la Horda aparecía en los periódicos, ella trataba de ni siquiera mirarlos.

Felicity arqueó las cejas. —Tú una vez dibujaste a un huidizo al que le faltaban 5 dientes.

Las mejillas de Mina se encendieron. Así que lo había hecho. Sin embargo, nunca habría dibujado a Hale o Newberry de esa manera.

Ahora, ella no dibujaría a ningún huidizo de esa manera.

Felicity se sonrojó, también. —Tal vez eso no es lo mismo. Es que es tan terrible porque te conozco. Debe ser devastador para tus padres, también.

Por lo tanto, era tan degradante y horrible como Mina había imaginado, pero solo era malo porque era ella.

—Y el artículo no era mucho mejor, favorece la participación del Duque del Hierro sobre la tuya, y de la Marina más que todos.

Mina suspiró. —Sí.

—¿Tú esperabas esto?

—Sí.

—Oh. —Nerviosa, Felicity dio un paso atrás—. Me olvidé de decirte que tu Newberry está fuera.

El alivio la hizo sonreír. —Gracias.

De repente seria, Felicity la detuvo. —Mina. Sé que no veo las cosas como tú lo haces. Así que no puedo imaginar... Solo te puedo decir, que lo sea que suceda hoy, tu familia estará aquí. Yo estaré a solo una puerta de distancia. Y debes recordar que tienes algo bueno esperándote en casa.

Mina lo sabía. Y gracias a las benditas estrellas por ello. Apretó la mano de Felicity y frotó su gran barriga, y después salió a la plaza.

No fue diferente. Mina recibió algunas miradas adicionales de doncellas al pasar junto a ellas, y susurraron un poco más de lo habitual, pero eso fue todo. Se metió en el carro traqueteante.

—Buenos días, señor —dijo Newberry.

—Buenos días, agente. Veamos si podemos evitar tanto a zombis como mocosos malcriados hoy, ¿eh? 

Con un movimiento de cabeza, Newberry tiró hacia delante de la palanca de marcha. —Sí señor.

Los funcionarios del cuartel eran todos buena gente. Algunos abrieron mucho los ojos y las bocas, pero solo para demostrar lo ridículo que había sido el dibujo. La mayoría estaban molestos de que el artículo había restado importancia a su participación. Lo que podría haber sido una buena marca para la policía había sido robado por la Marina, y lo tomaron como un ataque a una de los suyos.

Hasta hoy, Mina no había sabido que la consideraban una de los suyos.

Y así, cuando fue llamada a la oficina de Hale, Mina subió las escaleras con el corazón ligero. Incluso la preocupación en los ojos de la superintendente no podía perforar los buenos sentimientos que la recepción en el cuartel había engendrado.

—Usted es una celebridad esta mañana, inspectora.

—Por desgracia, señor.

—Sí —suspiró Hale—. Me encuentro en una situación difícil, y necesito que me diga la verdad: ¿Cuál es el grado de su relación con Anglesey?

Mina había esperado esto. Y gracias a todos los cielos, no tenía necesidad de mentir. —Lo de ayer fue todo el alcance de nuestra relación, señor. Habiendo cerrado la investigación, creo que eso la terminaría.

Hale asintió, pero ella no se veía completamente convencida, y su preocupación no retrocedió. —Los agentes e inspectores la respaldan ahora. Pero si esto sigue así, y cuando los folletines y los volantes comiencen a verlos mal a ellos también, simplemente porque usted es también un oficial, ellos no van a ser tan amables. Ellos se molestarán de ser asociados a alguien que siempre está siendo retratado como una tonta… aunque sea inmerecido.

—Lo entiendo, señor. —Francamente, era la reacción que había esperado hoy.

—Usted es mi mejor agente, pero si decide desarrollar una… relación más profunda con el Duque, tendría que dejarla ir.

—Lo sé, señor. Gracias. Pero no espero que nuestra relación continúe. —Ella hizo una pausa, dándose cuenta que la superintendente no mencionó únicamente los folletines—. ¿Volantes, señor? ¿Volantes políticos? 

—Sí.

—¿Hubo alguno? —Su corazón se hundió cuando Hale vaciló antes de asentir. Mina había prometido no mirar los folletines. Pero un volante político estaría dirigido a su madre o su padre—. ¿Puedo verlo?

—Inspectora…

—Por favor, señor.

Con reticencia evidente, Hale deslizó una hoja encima de la mesa.

Mina se quedó mirando el dibujo. —Yo… Bueno. Tienen toda la escala equivocada. Si me parara junto a la estatua de Trahaearn, no llegaría hasta la rodilla, por no hablar de mi boca en su…

—Sí.

La ansiedad se elevó en su garganta. No podía tragársela. —Y para sostener un letrero de protesta, tendría que apretar con los glúteos muy duro, creo, o «Las Damas de la Reforma del Matrimonio» sería demasiado difícil de leer. Y no estoy segura de que pudiera hacerse con mis faldas levantadas tan…

—¡Inspectora! —La cara de Hale brillaba casi carmesí.

—Lo siento, señor. Solo necesito alguna manera de…

Reír. No podía reír. Si solamente Andrew estuviera aquí, pero nadie sabía dónde estaba. Ella luchó contra el ardor en sus ojos.

La voz de Hale se suavizó. —Sí.

Ella tendió la mano por el volante, pero Mina no podía dejar de mirar, aun cuando el dibujo estaba borroso y salpicado de lágrimas. Era la cosa más horrible que había visto nunca. Y era sobre ella.

—Mina. —El uso de Hale de su nombre era suave y cuidadoso—. Esto no es algo que haya preguntado antes, pero me lo he estado preguntado por mucho tiempo, ¿hay algún sitio donde pueda ir? Algún lugar donde no sea necesario un gigante custodiándola simplemente para que no sea herida… o peor.

Respirando, Mina se limpió las lágrimas de la cara con la palma de la mano. Terrible, el llorar aquí, delante de Hale. Pero mejor que llorar en casa. Luchó por recuperar la compostura.

—Tal vez no sería golpeada, pero incluso en el Nuevo Mundo, me mirarían fijamente. No pueden evitarlo, al igual que la gente siempre mira a los ojos de mi madre, o los de la Ciudad de Manhattan miran las prótesis de un trabajador portuario. —Ella encontró la mirada de Hale—. Si son de Inglaterra, por lo general es odio. Pero todo el mundo mira, y al principio, sólo ven a la Horda. Cambia cuando empiezan a conocerme, pero hasta entonces, y si no es odio, siempre existe la curiosidad, la fascinación, y me miran como un bicho en una lente, buscando las diferencias. Usted sabe que es la verdad. Usted también lo hizo. Y desvió la mirada rápidamente cuando el insecto se volvió a mirar.

Hale enrojeció. —No me di cuenta que lo había notado.

—Me di cuenta. Y su curiosidad no me lastimó. Solo quiero decir que no hay ningún lugar en el que seré completamente aceptada. No hay ningún lugar al que pueda ir en donde no atraiga las miradas, a excepción de cuando estoy con las personas que me conocen. Y así, si he de ser mirada, bien podría estar cerca de casa.

—Ya veo. —Hale sonrió débilmente—. Entonces, en su lugar, creo que yo tampoco me iría.

Un arañazo en la puerta fue seguido por el anuncio de la secretaria. —El Duque de Anglesey está aquí para verla, señor.

¿Qué?, Mina empujó el volante en el bolsillo del abrigo y apresuradamente se secó los ojos.

Hale esperó. —¿Está todo bien? ¿Inspectora?

—Sí, señor.

—Entonces puede retirarse. —Ella levantó la voz y llamó a la secretaria para que el duque pasara.

Con el corazón palpitante, Mina se dirigió a la puerta. Se abrió antes de que llegara al picaporte, y él atravesó la puerta a zancadas. Se detuvo para evitar derribarla.

—Su Excelencia.

Él no la miró a los ojos. Su fría indiferencia la congeló. —Inspectora.

Ella apenas respiraba. —¿Recibió mi mensaje, señor?

—No. —Pasó junto a ella.

Demasiado sorprendida y aturdida para responder, Mina salió del despacho de Hale, cerrando la puerta detrás de ella. Levantó los ojos y se encontró con la mirada de Scarsdale.

Apoyado en la pared opuesta, dijo: —Creo que usted quiere esperar aquí conmigo, inspectora. Acabamos de salir de su casa. Debo decir, que su madre es una mujer adorable.

—¿Señor?

—Ella fue bastante indulgente sobre el mayordomo. Probablemente más indulgente de lo que mi entrada torpe merecía.

Eso fue suficiente. El temperamento de Mina se desató. —¡Cuénteme, señor!

Él parpadeó. —Ah bueno. Por el consejo de Su Excelencia, el Duque de Shrewsbury, y el más reconocido de los Lores Regentes, el Consejo Regente del rey ha nombrado a Trahaearn como investigador especial sobre el asunto del arma en subasta, y le han permitido elegir a sus consultores. Debido al despliegue de inteligencia y el ingenio que usted demostró ayer, ha sido reclutada. Usted no tiene más remedio que acompañarnos al Mercado de Marfil, donde determinaremos si fue allí donde el asesino de Baxter compró el dispositivo utilizado para inmovilizarlos en Chatham, y el estatus del arma subastada. Por otra parte, usted deberá investigar si la Guardia Negra no es más que un rumor, o algo más… siniestro.

Él movió las cejas en la última palabra. El nudo en el pecho de Mina se comenzó a aliviar.

—Así que voy a ir con ustedes.

—Por orden de los Lores Regentes —confirmó—. El Lady Corsair espera fuera. ¿Puedo pedirle un favor?

Ella haría cualquier cosa. —Sí, señor.

—¿Tiene algo de opio a la mano?

Después de disparar a Scarsdale con un dardo de opio, Mina lo dejó desplomado contra la pared y corrió por las escaleras para encontrar a Newberry. Con el pecho agitado, tiró del agente a una esquina desocupada, y lo obligó a agacharse a su nivel.

—No tengo mucho tiempo —dijo en voz baja, con urgencia—. Me voy a África, no puedo explicar por qué. Tú lo descubrirás muy pronto, y necesito que hagas esto por mí mientras estoy fuera. 

—¿Hacer qué, señor?

—Los telegramas, Newberry. Y el dispositivo de inmovilización. Y los bichos de Haynes. —Pobre hombre. Ella estaba diciendo demasiadas cosas. Mina trató de ser más clara—. Ayer, Dorchester dijo que habían ido tras el arma después de enterarse que los bichos de Haynes habían sido destruidos. Pero mientras estaba disparándole a Scarsdale me di cuenta de que no hemos incluido esto en nuestros reportes. ¿O sí? 

—No señor. Nunca declaré lo que mató al capitán.

—¿Y por qué matar a Baxter en ese momento? No tiene sentido. Excepto que Baxter sabía por qué el Terror había sido enviada al Mercado de Marfil. Creo que alguien estaba tratando de impedir que Baxter nos dijera acerca de la subasta. Ellos sabían que Trahaearn perseguiría al Terror. Pero nadie sabía que la Dama había arrojado a Haynes en la casa de Trahaearn, o tenía razones para creer que Trahaearn sabría que se habían apoderado del Terror. Así que después que identificamos a Haynes y enviamos el reporte, tuvieron que tratar de alejarnos de Baxter… lo que significaba que alguien tenía que enviar un telegrama de Londres a Chatham, para alertar a su asesino. Y solo hay una estación de telégrafos en Chatham. O bien el operador o el mensajero sabrán algo.

La cara de Newberry mostró su entendimiento. —¿Usted quiere que averigüe quién lo envió?

—No sé si vamos a tener la suerte de descubrir quién. ¿Pero desde dónde fue enviado? Sí. Pero sé cuidadoso, agente. Alguien le dijo al Ministerio de Marina que los bichos de Haynes fueron destruidos antes de que se enviaran esos barcos desde Dover. Esa persona probablemente está relacionada con la Guardia Negra.

El agente palideció un poco. —¿El Herrero, señor?

—No lo sé. Tal vez alguien del Ministerio de Marina ya sabía lo que había sucedido durante la demostración del arma. Pero sí… podría ser el Herrero. —Ella le sostuvo la mirada—. Y es por eso que hay que tener cuidado, y solo preguntar en la estación de Chatham para no levantar sospechas en Londres. Averigua quién envió ese telegrama. Muy silenciosamente, y con cuidado. Y luego, mantenlo sellado hasta que yo vuelva.

—Sí señor.

Yasmeen le había dado a Rhys el camarote al otro lado del pasillo del de la inspectora, y volvió a confirmar su creencia de que el dirigible valía cada libra. Con Scarsdale como un gran peso sobre sus hombros, entró en el pequeño camarote con el tiempo suficiente para volcar al huidizo en el camastro de enfrente. Cuando salió, vio que la puerta de Mina estaba entreabierta.

Una oportunidad que Rhys no podía resistir. Empujó la puerta. La estrecha habitación tenía espacio suficiente para una cama, un armario bajo, y un pequeño escritorio que hacía las veces de lavabo y tocador. De pie al lado de la maleta abierta en su litera, ella lo miró y alzó las cejas.

—¿Qué se metió Scarsdale?

—Le disparé con un dardo de opio. —Miró más allá de él—. ¿Compartirán una habitación?

—Yasmeen ya tenía otro contrato, y su viaje no va a interferir con el nuestro. Él va a utilizar el camarote de lujo.

Hizo un gesto hacia el final del pasillo, al camarote más grande del dirigible, aparte del de la capitana, que se encontraba justamente por encima de ellos.

—Ah, sí. El contrato por el que ya habían pagado la mitad. Usted debe estarle pagando más que él. Sin embargo, ¿Ella no pudo cambiar las disposiciones de camarote para el Duque de Anglesey?

—No me importa. No estoy aquí para tumbarme en la cama. —A menos que fuera la de Mina.

Ella no parecía muy convencida. Volviéndose de nuevo a la maleta, dijo: —Entonces, ¿A quién valora ella por encima de usted?

—Arquímedes Fox.

Con una risa, se dio la vuelta de nuevo. —¿El aventurero?

Un fraude, probablemente. Lo poco que Rhys había oído hablar de las aventuras del hombre sonaba ridículo e inverosímil. —¿Ha leído sus historias?

—¿Quién no? Andrew solía cobrar peniques por leérselas a los trabajadores en los muelles.

Chico ingenioso. —Así que yo no soy su única fuente de inspiración.

—No. —Ella sonrió—. También compite con el Herrero.

—Pero yo me impongo. —La vio juntar una brazada de ropa del veliz. La puerta del camarote le bloqueaba el acceso al armario. Perfecto. Pateó la puerta para cerrarla y se introdujo más en el camarote. Ella tuvo que rozarlo para llegar al armario, y luego frunció el ceño cuando no pudo abrirlo.

Empujando más cerca, Rhys le enseñó a levantar la puerta antes de hacer pivotar la manija para abrirla. —Así la puerta no se abrirá de golpe.

—Gracias. —Ella respiró hondo—. No estoy en mi elemento.

—No.

Ella alisó el cuello de una camisa blanca sobre un gancho. —Me di cuenta de que me ha hecho un… favor. Pero tengo la intención de cumplir con mi deber según las instrucciones.

—¿Esperaba tener que hacer algo más?

Por supuesto que sí lo esperaba. Doblado y metido en el bolsillo de su chaleco yacía un simple mensaje: Acepto. -W.W.

Pero si ella se enteraba que tenía la nota, sin duda se sentiría obligada a mantener su parte del trato. Él no quería que ella se entregara de esa manera. Y a pesar de que debía deshacerse del mensaje, Rhys sabía que iba a guardarlo hasta que ella aceptara todo de él. Tal vez incluso después.

Ella había acordado aceptarlo una vez. Ese pequeño trozo de papel le daba la esperanza de que lo hiciera de nuevo, pero sin coacción.

—No —mintió ella también. Ningún toque de color tiñó sus mejillas—. Debemos recopilar todo lo que sabemos acerca de la Guardia Negra. ¿Tendremos un lugar para trabajar?

—El comedor de oficiales, o le podría pedir a Yasmeen que nos permita el uso de su camarote.

—Cualquiera de los dos sería suficiente. —Ella hizo una pausa—. ¿Por qué un comedor de oficiales? Este es un dirigible privado.

—No siempre.

—Oh. —Ella volteó a la cama—. ¿Fue un dirigible de la Marina?

—No de la Marina Real. —Tendían a ser más pesados—. Era una nave francesa. Ella la tomó durante la guerra liberé.

—Ya veo. —Ella frunció el ceño y sacó una pequeña caja con combinación del veliz—. Yo no guardé esto.

—Su madre nos trajo su maleta.

Ella marcó la combinación numérica, y con un chasquido de engranajes, la caja de acero se abrió para revelar una cruz de plata. Un suave suspiro se le escapó. —Esta. Recuerdo que mi abuela la sacaba para mirarla, y me dijo que su madre solía llevarla, a pesar de que la Horda prohibió todas estas antiguas reliquias. Esto significaba mucho para ellas. Creo que mi madre solo la mira para acordarse de mi abuela. —Cerró la caja, moviendo la cabeza—. Supongo que ella quiere que la venda.

—Conseguiría un buen precio. —Cuando ella alzó la vista hacia él, dijo—: Yo solía contrabandear reliquias como estas en los territorios de la Horda. A veces en el imperio mismo.

Abrió mucho los ojos. —¿Las han prohibido en todas partes?

—Para los impuestos y la paz.

—¿Qué?

—Solía ser que, después de que la Horda hubiera conquistado una región, dejaban que todos trabajaran en lo que siempre hicieron, y los clérigos no pagaban impuestos. Pero entonces los ricos comenzaron a convertirse en clérigos, y ocultaron su dinero. En otras regiones, sus dargas reñían por diferencias religiosas. Por lo que la Horda las erradicó por completo. 

—¿Cómo sabe eso?

—Todavía hay zonas ocultas en los territorios. Ahí es a donde llevaba esas reliquias.

—¿En el imperio? —Cuando él asintió, le preguntó—: ¿Cómo era?

—Seguro. Ordenado. El Khan se jacta de que una anciana que lleva una bolsa de oro podría caminar de un extremo del imperio al otro sin ser molestada. Y por lo que he visto, eso es cierto. Se podía vivir allí en paz. Yo podría vivir allí en paz.

—¿Pero?

Él tuvo que sonreír. Por supuesto que no podía ser tan ideal. —Pero si alguna vez llegas a hablar en contra de los dargas o el Khan, desapareces.

—Encantador. —Miró en la maleta otra vez y dio un pequeño gruñido de disgusto—. Madre.

Rhys se acercó. Anidados en un camisón, yacían varios pequeños y hermosos autómatas, pájaros cantantes, ranas saltarinas, pulseras de cuerda en forma de kraken… y una diminuta mariposa. Intrigado, echó un vistazo a Mina, preguntándose si ella sabía lo que era. Las patas de la mariposa estaban diseñadas para encajar suavemente sobre el clítoris. Cuando se le daba cuerda, las alas revoloteaban hasta que la vibración llevaba a la mujer al orgasmo.

Un pequeño dispositivo delicado y nada como los artilugios del Herrero. Se utilizaba para el placer, en lugar de para hacer daño o para degradar.

Él se llevó la mariposa a la palma. —¿Dice que su madre hizo esto?

Mina apenas le echó un vistazo, en su lugar frunció el ceño a un grueso sobre que había tomado de la parte inferior de la caja. —Demonios. Podrían haber utilizado esto mientras no estoy. Estos dispositivos podrían haber cubierto toda posible necesidad que yo pudiera haber tenido.

Rhys reconoció el dinero que había enviado por el mayordomo. —Tenemos que detenernos en Chatham. Enviaré instrucciones a mi administrador, para que les envié la misma cantidad.

—Gracias. —Ella le entregó el paquete.

Se lo metió en la chaqueta y dio una mirada hacia los dispositivos de su madre. —Y le compraré todos estos ahora mismo.

—Oh. —Ella echó una mirada sobre la colección—. Dos libras.

Exorbitante, pero podía permitirse el lujo de ser estafado. —Hecho. Y usted me mostrará cómo utilizar la mariposa más tarde.

Tanto su leve sonrisa y el color de sus mejillas lo complacieron. —No podría usar eso. Mi madre lo hizo.

—¿Y…?

Ella parpadeó antes de fruncir los labios. —Es difícil de explicar a un hombre de una Guardería. Permítame decirlo así: Si tuviera una hija, ¿le gustaría que ella utilizara un dispositivo similar que usted hizo y le dio a ella?

Inesperadamente, una repugnancia instintiva lo atravesó.

—Justo eso. —Con un movimiento de cabeza, cerró la maleta vacía—. Entonces ¿pasamos a la cámara de oficiales, y comenzamos nuestro trabajo?

—En un momento. —Él le bloqueó el acceso a la puerta—. Usted preguntó si había recibido su mensaje. ¿Qué decía?

Él no sabía lo que le indujo a preguntarle. Ella no lo miraba con desprecio amargo ahora, o con ira, y él no debería correr el riesgo de hacer que lo hiciera de nuevo. Pero tenía que saber cómo lo explicaría ella, y con la esperanza de que las mentiras que ella dijera revelaran tanto como la verdad.

—Oh. Solo, «Gracias». Por el mayordomo. No era… acerca de su oferta.

—¿Pedí demasiado?

—No demasiado por Andrew. Pero prometía ser un precio muy alto. Mayor de lo que alguna vez esperé. —Una sombra se movió sobre su rostro, como si ella ya hubiera pagado algo de éste.

Él le levantó la barbilla. —¿Debería haber pedido menos? Estoy acostumbrado a tener todo, pero supongo que un caballero sólo debe tomar en trocitos. ¿Qué hubiera sido más fácil de pagar?

—No creo que un caballero tomara nada en absoluto.

—Nunca dije que sería un buen caballero. —Cuando ella sonrió, dijo—. Entonces, un beso. Debería haber ofrecido llevarla conmigo por el precio de un beso. ¿Lo pagaría?

—Sí. Pero pagué eso después del cazarratas.

Lo había hecho. —¿Y por abrir la puerta de este camarote?

Ella rio. Y aunque sus manos bajaron a sus armas, se puso de puntillas. Él bajó la cabeza y la boca de ella se apretó contra la suya, dulce, firmemente.

Sencillo. Nada especial. Sin embargo, de repente la necesidad corrió a través de él, endureciéndolo y elevando su temperatura. Maldita fuera. Él solo había tenido la intención de jugar. Pero lo sobrepasó… y a ella no. ¿Por qué no le afectó? ¿Aún tenía tanto miedo?

Ella se apartó bruscamente, su mirada se desvió, como si se hubiera tropezado con algo que la inquietaba.

Y no podía jugar o bromear con ella ahora. —Eso no es todo lo que quiero. No será suficiente.

Ella cerró los ojos. —¿Por qué siquiera lo quiere?

Él no lo sabía. No lograba razonarlo. Su frustración hirvió, llevándolo a ella. Capturó su cara entre sus manos. —Quiero poseerla. Y si quiero algo, siempre encuentro una manera de tenerlo.

—Ya veo.

Él apretó la mandíbula. Ella no lo veía. Él tampoco. —Esta es la primera vez que lo que quiero es una mujer.

Ella parpadeó. Rhys bajó la cabeza. Rígida, su boca no se abrió, pero él probó la dulzura de sus labios, la línea firme entre ellos. Sus manos rodearon su cintura, apretándola contra él. Él sintió que algo dentro de ella se enganchaba, como una inhalación, y su boca se suavizó contra la suya. Sus dedos se enroscaron en las hebras de su cabello.

Finalmente. Con el corazón palpitante, él profundizó. El calor de su boca lo atrajo al interior, deslizándose a través de sus dientes, el toque de su lengua vacilante. Ella tembló contra su pecho y se apartó, jadeando.

Ella lo empujó por los hombros. —No quiero esto.

Mierda. —¿No lo disfrutó? Miéntame, si le es más fácil.

—No quiero disfrutarlo. Eso significa lo mismo para mí.

Así que ella lo deseaba. Aunque no quería hacerlo. Eso era algo. Y era suficiente… por ahora.

—Suélteme.

Él lo hizo. Ella se tambaleó hacia atrás contra el camastro, con las manos en sus armas.

—Solo aquí —dijo él—. Eso es todo lo que quiero.

—¿Qué?

—Usted. Yo. Hasta que volvamos a Londres. No habrá ruina para usted o su familia. Yo la besaré hasta que no podamos respirar. Voy a desnudarla y probaré cada centímetro de usted. Entonces la follaré hasta que ninguno de nosotros pueda ver bien. Y habremos tenido suficiente el uno del otro.

Ella lo miró fijamente, con los labios entreabiertos. Un largo segundo antes de que negara con la cabeza. —El nada es suficiente.

Él la miró de nuevo. Sus mejillas se habían sonrojado. Su respiración aún no se había recuperado. —¿Está segura de eso, inspectora?

—Sí. —Se puso de pie—. Vayamos ahora, señor.

Mina trepó a las cubiertas principales con el sabor de Trahaearn todavía en su lengua. Tratar de ignorar la sensación únicamente la hizo más consciente de todo lo demás: su fina camisa, que parecía inútil hoy, que protegía las puntas de sus pechos de la abrasión de su apretada armadura. La vibración de los motores le impidió perderse en sí misma, era constantemente consciente de sus pies en la cubierta o su trasero en su asiento. La ráfaga de aire frío contra sus mejillas debería haberse llevado a la distancia la memoria de su boca caliente. Ella debería haberse borrado el sabor de sus labios con el dorso de la mano, pero no quería que él la viera hacerlo. Él la estaba esperando, y todo lo que ella podía hacer era esperar a que su sabor pasara y que el cosquilleo sobre su piel desapareciera.

Se detuvo cerca de la proa para mirar por la borda, atraída por el azul y el blanco. El dirigible se dirigía hacia el gris, pero incluso las nubes de lluvia eran diferentes de la neblina, llenas de formas y matices diferentes. Más allá, la mezcla de luz del sol moteaba campos de oro entre las sombras de las nubes, y una brisa movía los pastos ondulantes como una onda en el agua.

Trahaearn se detuvo a su lado. —Estamos casi en Chatham. Vamos a esperar hasta que Fox aborde antes de descender de nuevo.

—¿Por qué? —Aunque el aventurero picaba la curiosidad de Mina, el duque no parecía impresionado—. ¿Quiere encontrarse con él, después de todo?

Sacudió la cabeza. —No es mi nave. Aun así, yo prefiero conocer a todos a bordo.

—Ya veo. —No era su nave, pero aun así era un capitán en cada centímetro—. ¿Y qué descubrirá con mirarlo? ¿Es tan buen juez de carácter? 

Eso lo divirtió. —No. No sé si un hombre es un enemigo hasta que viene hacia mí con un cuchillo.

—¿De verdad? Creo que es obvio cuando alguien te odia.

—El odio, sí. Pero ¿cómo se puede saber si tienen la intención de hacerte daño? He conocido a hombres que preferirían comer mierda antes que tener que comer conmigo, pero que se inclinarían sobre la mesa para hacer un trato que les convenga a sus bolsillos. —Se encogió de hombros—. Así que trato a todos como si me fueran a apuñalar por la espalda hasta que llego a conocerlos mejor.

Igual que Mina. Ella casi se rio.

Los ojos de él se estrecharon. —¿Qué sucede?

—Me disgustan todos hasta que los conozco. —A continuación, tuvo que admitir—. Algunos me siguen desagradando incluso después de conocerlos.

—No me importan cosas como gustar o disgustar. Solo me importa si tienen una utilidad para mí.

—¿Si tienen una utilidad? —A pesar de que negó con la cabeza, Mina no se sorprendió. Había oído esa palabra de su boca demasiadas veces—. Y usted hace muy fácil el seguir con la misma impresión que al principio.

Sus oscuras cejas se apretaron. ¿Lo había sorprendido? La mirada de él escrutó su cara, como si tratara de confirmar si Mina en verdad sentía lo que había dicho. ¿Le importaría si ella lo odiaba? No podía estar segura.

—Tal vez no a todo el mundo en función de su utilidad —dijo finalmente—. Aun así, llamaría a Scarsdale un amigo.

Mina no podía imaginar a alguien a quien no le gustara el huidizo. —¿Y él es el único?

Sus ojos se encontraron con los de ella. —No.

No podía confundir su implicación. Eso no significaba que ella lo creería. —Ah, pero usted también es un pirata y un mentiroso, y tiene una utilidad para mí en su cama. No voy a confiar en que yo le guste, señor.

Él sonrió. —Y su respuesta es la razón por la que me gusta.

Su sonrisa en respuesta pareció aparecer por sí sola. A ella en verdad le gustaba… a veces. Cuando él no era un completo matarife.

Pronto llegaron sobre el río Medway, y luego al puerto de Chatham, donde Lady Corsair apagó los motores y navegó en posición por encima de una casa de huéspedes. Con las colas de su pañuelo rojo volándole sobre los hombros, abandonó el puesto de mando y se acercó a ellos, con el ceño fruncido.

—¿Dónde está Scarsdale?

—Él va a dormir todo el día —Trahaearn le dijo.

—Maldita sea. Él es el único que aguanta tontos como Fox. —Ella entrecerró los ojos al duque—. El aguanta a uno todos los días.

Trahaearn soltó una carcajada. —Y me ha dicho que lees los seriales de las revistas.

—Y que si lo hago. —Yasmeen sonrió y encendió un cigarrillo—. Ese huidizo me dio la primera aventura para leerla. Solo lo sigo haciendo para ver cuándo matarán a Fox.

—Si lo matan esta vez, tú no recibirás tu segundo pago.

—Entonces, tal vez me cambie a la escritura. Por lo mucho que me pagó, debe haber algo en contar historias ridículas. —Volvió la cabeza y dijo en voz alta—: ¡Baje la plataforma lentamente, señora Washbourne! No confío en que nuestro cliente dispondrá de suficiente cerebro para apartarse de debajo de la plataforma.

¿En verdad?, Mina aún no podía leer bien a la otra mujer, pero reconocía la bravuconería. Y aunque ella no habría apostado su vida a que la capitana aviadora había sido atacada por los nervios, Lady Corsair casi parecía como una versión más dura y más afilada de Sally al encontrarse con el Duque de Hierro.

Cuando las cadenas se sacudieron y la plataforma comenzó a subir, Mina alzó la vista hacia Trahaearn y vio sus ojos entrecerrados. También tratando de descifrar el comportamiento extraño de Lady Corsair, tal vez.

La mujer suspiró y aplastó su cigarrillo en su palma. —Bueno, entonces yo voy a tener que tratar con él. Hay pocos hombres que no están tratando de luchar contra mí o tratando de tomar mi barco. Tendría que estar agradecida de que este bufón tiene dinero suficiente para pisar las cubiertas de mi Lady Corsair.

La plataforma se elevó a su lugar, a un costado del dirigible. Mina no podía estar segura si Arquímedes Fox era un bufón, pero seguro que era un excéntrico. Estaba parado junto a un baúl grande, llevaba un artefacto de aerodeslizamiento con las alas atadas a la espalda, brillantes pantalones verdes y una chaqueta amarilla. Su cabello castaño desmelenado estaba veteado de oro y colgaba sobre sus gafas. Alto y delgado, con hombros anchos, caderas estrechas, y un bronceado oscuro, Mina podía creer que él era un aventurero. Estimaba su edad cercana a la de ella, pero cuando él se subió las gafas, miró a Yasmeen con una avidez que le recordó a un muchacho más joven.

Ella ya estaba teniendo dificultades para retener su disgusto.

A su lado, Trahaearn se quedó inmóvil. —¡Capitana Corsair!

Yasmeen se volvió y frunció el ceño cuando vio su cara. Ella se acercó hacia ellos, y Trahaearn se movió para encontrarla a mitad de camino. Curiosa, Mina caminó con él, y se dio cuenta del cambio que cubrió a Fox cuando vio al Duque de Hierro. Todo lo que era joven y ansioso de repente parecía endurecido y peligroso.

—Ese no es Arquímedes Fox —Trahaearn le dijo en voz baja—. Ese es Wolfram Gunther-Baptiste.

Los labios de Yasmeen se cerraron, y luego se había ido. Mina se quedó sin aliento. Nunca había visto una persona moverse tan rápido. En un abrir y cerrar de ojos, Yasmeen estaba en la plataforma, y tenía a Fox de rodillas, con su puño en el pelo de él y el cuchillo en su garganta. Él levantó las manos hacia arriba, como en señal de rendición.

Trahaearn atrapó la muñeca de Mina cuando ella dio un paso adelante para interceder. Él dio una pequeña sacudida de cabeza. En silencio, dijo: —No aquí, inspectora. No en su nave.

Pero aún estaban sobre suelo inglés. Ella no podía quedarse sin hacer nada. Colocó la mano libre en su arma de opio, mientras observaba, lista para detenerlos si era necesario.

Yasmeen habló entre dientes en la cara del hombre. —¿Estás aquí para matarme?

—No. Nunca.

—Maté a tu padre.

—Y te agradeceré por ello hasta que me muera. Él no era mucho un padre. —De repente, sonrió, mostrando los dientes blancos—. Lo suficientemente malo para que tuviera que cambiar mi nombre.

—¿A Fox?

—Sí.

—Mentiroso. Baja de mi nave. —Con un gruñido, Yasmeen pisó con su bota sobre su pecho y se alejó. Él rodó, cayó con fuerza sobre la plataforma y al parecer sobre su bolso. Un distintivo clink se escuchó.

Los ojos de Yasmeen se estrecharon. Se volvió de nuevo. —¿Fox?

Él la observó detenidamente. —Tiene un bonito tañido, ¿no es así?

—Yo no he cambiado mi nombre. Has pagado deliberadamente los servicios de mi nave.

—Quería ver qué clase de mujer lo destruyó. No estoy decepcionado. —Lentamente, se puso de pie, y su expresión volvió a la del joven sin preocupaciones—. Tenemos un contrato, capitana Corsair. Has tomado mi dinero, y me debes pasaje. No tome una decisión que lamentará.

—No me arrepiento de nada, señor Fox. —Yasmeen enfundó su cuchillo mientras se acercaba a él de nuevo, pero para Mina, eso solo la hacía parecer más impredecible y más mortal—. En el momento en que te muevas de esta plataforma a la cubierta, nunca sugieras una amenaza para mí. Porque te lanzaré por la borda y no miraré atrás.

—He sido abandonado una vez por menos. —Su sonrisa infantil apareció de nuevo, y vio a Trahaearn—. ¿No es así, capitán? Aunque he oído que te llaman algo más elevado en estos días. ¿Has volado algunas torres últimamente? 

—No. ¿Lo han hecho tú y Bilson?

—Bilson está muerto —dijo sin un cambio en su expresión afable—. Y yo he tenido un cambio de corazón… En más de un sentido.

Su mirada volvió a Lady Corsair. Ella le devolvió la mirada, sus ojos verdes fríos y con una mirada asesina.

—Muy bien, señor Gunther…

—Fox.

Ella continuó como si él no hubiera hablado. —…Baptiste, el señor Pegg te mostrará tu camarote. Eres libre de moverte por el Lady Corsair, pero prefiero verte tan poco como sea posible.

Él endureció la mandíbula. La observó caminar de regreso al puesto de mando antes de pasar a Trahaearn y Mina. Una leve sorpresa cruzó su rostro. —Usted debe ser la inspectora Wentworth. Leí un relato de su insubordinación esta mañana.

El duque frunció el ceño. —¿Qué relato?

—En los folletines. Informaron la versión del Lord Gran Almirante —dijo Mina, el alivio la atravesó. Si él no había visto los folletines, entonces no había visto la caricatura.

Fox obviamente sí. Su mirada se posó en su rostro. —Sí, parece que han conseguido una gran cantidad de información equivocada. ¿Tal vez usted compartirá la historia real en la cena? 

—Lo dudo —dijo Trahaearn.

Con una sonrisa, Fox agarró su baúl. —Hasta entonces, inspectora.

Un coqueto. Mina lo vio seguir a Pegg a la escalerilla que llevaba a la cubierta inferior. Pero un coqueto que se desplazaba con ligereza, y cargaba un pesado baúl sin ninguna incomodidad.

Ella miró a Trahaearn. —¿Lo abandonó por menos de una amenaza? ¿Por qué?

—Él y Bilson obtuvieron los explosivos que utilicé en la torre, pero una vez que abordaron el Terror, él exigió saber lo que quería hacer con ellos. No lo conocía lo suficiente como para apostar a que él no me apuñalaría por la espalda, y no podía dejar que él le dijera a alguien.

—Ya veo. ¿Y entonces?

—Lo tiré por la borda. —Cuando ella se le quedo viendo, agregó—: No estábamos lejos de la costa.

—¿Qué costa?

—Galicia, en la costa norte de la vieja España.

La cual estaba llena de tantos zombis como lo estaba la costa de Francia. Mina negó con la cabeza, pero le resultaba muy difícil criticarlo por cualquier acción que condujo a la destrucción de la torre. Y además…

—Esa historia suena familiar —dijo. ¿Arrojado desde un barco pirata por un siniestro capitán, y obligados a atravesar bosques traicioneros para detener al pirata de usar los explosivos para demoler la última catedral medieval todavía en pie en España? Era familiar, había sido la primera aventura serial: Arquímedes Fox y el Saqueador Blasfemo.

Oh, por todos los cielos. Sus hombros comenzaron a temblar. El capitán pirata había sido finalmente asesinado, después de que Fox lo engañó para entrar en una caverna oscura donde había sido corneado por un jabalí zombi.

—¿Qué historia?

Mina solo pudo sacudir la cabeza. Y tardó veinte minutos más antes que pudiera recuperar el aliento suficiente como para contarle.

Capítulo Diez

Traducido por Azhreik

Cuando Mina dejó su camarote para unirse a los demás para cenar, Scarsdale estaba esperando en el pasillo. Él le ofreció un encantador saludo y su codo, que ella tomó con una sonrisa. Un vistazo a través de la puerta abierta del camarote de Trahaearn no reveló al duque… pero Mina no tenía intención de preguntar.

—El camarote de Yasmeen está en la cubierta siguiente. —Scarsdale miraba fijamente al frente mientras caminaban—. Si no veo una portilla y finjo no oír los motores, puedo engañarme a pensar que estoy en un barco real.

—Podría llevarlo con los ojos vendados, la próxima vez.

Él soltó una corta risa. —He hecho eso antes.

Yasmeen debía saber sobre su miedo. Las ventanas de su camarote estaban completamente cubiertas. Mina entró con Scarsdale, y solo su inercia previno que se detuviera para mirar. La habitación podría haber sido sacada de una pintura serrallo. Cortinas rojas cubrían las paredes. Una pequeña fuente burbujeaba en la esquina, y unos canarios amarillos gorjeaban en una jaula colgante. En el centro de la habitación, una mesa redonda de teca estaba a apenas unos centímetros por encima de una gruesa alfombra tejida, y estaba rodeada por otomanas de nudos y enormes almohadones cubiertos en seda zafiro y esmeralda.

En mangas de camisa ondulantes y un pañuelo azul, Lady Corsair estaba repantigada junto a la mesa, y el humo salía en volutas de su boca. Junto a ella estaba sentado Arquímedes Fox. El aventurero había cambiado su abrigo amarillo por un azul pavorreal, y observaba a la capitana aviadora con ojos entrecerrados y mandíbula firme. Cualquier conversación que hubiera pasado entre ellos antes que Mina y Scarsdale llegaran aparentemente no había sido una placentera.

Una grumete tomó el abrigo de Mina, y ella se hundió en los almohadones frente a Yasmeen, con Scarsdale a su derecha y Fox a su izquierda.

Scarsdale era todo sonrisas. —¡Gunther-Baptiste! Es excepcional verte aquí. 

Con un fruncimiento de labios, Yasmeen dijo: —Ahora es Arquímedes Fox.

—¿Fox? No.

—Sí —dijo Fox, su expresión se aligeró cuando Scarsdale se rio hasta que los ojos se le aguaron. El aventurero observó mientras Yasmeen asentía a las chicas, y ellas empezaron a colocar bandejas en la mesita baja—. Pero la dama no está complacida.

—Pocos hombres me complacen. —Yasmeen sonrió a Scarsdale—. ¿Dónde está Trahaearn?

Scarsdale se encogió de hombros. —Ya conoces al capitán. Una mesa es para comer, no hablar. Y él preferiría comerse su propia mano que sentarse a charlar con… y acaba de demostrar que estoy equivocado.

Mina miró sobre su hombro. Trahaearn entró a zancadas en el camarote, sus ojos oscuros barrieron la habitación. Sin una palabra, Scarsdale se acercó más a Yasmeen, y el duque se adueñó de todos los almohadones junto a Mina, y la mitad de los de ella. Ella frunció el ceño en su dirección. Con media sonrisa, él le sostuvo la mirada hasta que lo absurdo de todo el asunto la alcanzó y tuvo que apartar la mirada de él.

Una chica llenó su vaso de un vino tinto oscuro. Antes que Mina pudiera decir una palabra, Yasmeen dijo: —Puedes estar segura que no almaceno vinos que estén hechos con azúcar.

Agradecida de no tener que preguntar primero, Mina bebió. Cerró los ojos con placer. El sabor intenso era diferente a cualquiera de los vinos aguados con miel que su familia a veces compraba durante las festividades del año nuevo. El líquido se esparció por su interior, cálido y especiado, y parecía que pudiera servir como una comida por sí solo. Dio un sorbo más pronunciado, y tuvo que ocultar su disfrute cuando una de las grumetes le llenó el vaso casi inmediatamente que ella lo dejó en la mesa.

Scarsdale y Fox condujeron la conversación, con una intervención de vez en cuando de Yasmeen. Mina se enfocó en su plato y su vino, saboreando cada plato inusual que las chicas le pusieron enfrente: yogurt y calabaza, alguna especie de pasta beige, de ajo, y piezas redondas esponjosas de pan blanco. Pero, sobre todo, se tomó su tiempo con el arroz. Amarillo y fragante, no se parecía a ningún arroz que Mina hubiera comido en casa, pero aun así le alegraba verlo. Ya que los barcos de suministros de la Horda ya no entraban en Londres, el arroz se había vuelto demasiado caro de comprar, excepto para ocasiones especiales. Y aunque su familia había desechado muchas tradiciones de la Horda después de la revolución, la comida no había sido una de ellas.

Mina se estaba sintiendo satisfecha, somnolienta y cálida cuando finalmente se recostó contra los almohadones, con su vaso de vino aún lleno a la mano. No pudo contener su suspiro satisfecho y eso detuvo a Fox a media oración. Con una risa, se giró a mirarla.

—¿Viste su armadura incluso en la cena, Lady Wilhelmina? 

—Inspectora. —Si él podía exigir el «Fox», entonces Mina también exigiría el título que ella prefería. Cuando él asintió, ella contestó—: Por supuesto que visto armadura. Estoy sentada con un pirata, una mercenaria, un aventurero y un huidizo. Si no se dispara ni un tiro esta noche, me atreveré a decir que sus reputaciones no son más que mentiras.

Era algo tonto, por supuesto. Su armadura no detendría una bala a una distancia tan corta. Pero la risa de ellos pareció retumbar en su interior, dejándola extrañamente mareada. Se atrevió a echarle una mirada a Trahaearn, que no se estaba riendo, sino mirándola con una intensidad acalorada que en realidad era bastante atractiva. Sus pendientes de oro le parpadeaban como pequeños bastardos sonrientes… y su muslo musculoso parecía el lugar perfecto para que ella recostara la cabeza y se echara una siesta.

Parpadeando rápidamente para aclarar la imagen de su mente, Mina dio otro sorbo. Debía haber comido demasiado. Nunca antes había estado tan somnolienta y confusa después de una comida.

Cuando su risa se aquietó, Scarsdale levantó su vaso hacia Mina antes de mirar a Yasmeen. —Digo, ¿a dónde nos dirigimos? Estamos volando al sur por el sureste. El Mercado está un poco más al oeste.

—Fanfarrón —dijo Yasmeen.

Él agitó las pestañas en su dirección. —Y atractivo también.

Atractivo, sí. Pero Mina frunció el ceño, intentando comprender cómo era él un fanfarrón.

La voz de Trahaearn sonó baja junto a su oído. —Puede darle vueltas en medio de la neblina, con los ojos vendados, y él sabrá la dirección que está encarando.

¡Ah! —Ese es un buen truco.

La diversión profundizó la réplica del duque. —Y algo útil en un barco.

—Y también en Londres —dijo Scarsdale—. Pero aún estoy preguntándome por qué hemos tomado un desvío.

—Después de tus declaraciones de amor, ¿ahora tienes prisa por bajarte de mi nave? —Yasmeen empujó el muslo de Scarsdale con la punta de su bota—. Primero llevaremos al señor Fox a Venecia.

—Ah, y él tendrá otra aventura que pronto veremos en las revistas. Que probablemente es la mejor manera para escucharlas. Me duele decirlo, Fox, pero eres mucho más astuto cuando escribes que cuando hablas.

—Mi hermana las escribe. —Él miró a Mina, quien se dio cuenta que tenía la boca abierta—. Rescato reliquias, no soy un escritor. Pero si convertir mi trabajo en una aventura popular le permite a ella algo de independencia, puede continuar utilizando mi nombre tanto como guste.

—Ya veo. —Su voz sonaba profunda. Al otro lado de la mesa, Yasmeen estrechó los ojos hacia Fox, lo que hizo preguntarse a Mina si después de todo necesitaría su armadura—. Eso es muy bueno de su parte, señor.

—Lo intento. —La mirada de Fox fue más allá de ella, a Trahaearn—. ¿Entonces van a continuar hacia el Mercado de Marfil? Vi que Haynes estaba muerto. ¿Van detrás del Terror?

—Sí.

—Solo he leído la historia en los folletines. ¿Tienes otra versión, capitán?

—No conozco la versión de ellos. No los leo.

Scarsdale levantó la vista. —Yo te contaré cómo sucedió.

Soplando una bocanada de humo, Yasmeen rodó los ojos. —Tú no estabas allí.

—Por tanto, lo haré más emocionante. Pero primero, una bebida. —Levantó su vaso—. Por Baxter. Un buen hombre. Me atrevería a decir que ninguno de nosotros estaría aquí si no fuera por él.

Muy cierto. Mina probablemente aún estaría en casa si el almirante no hubiera sido asesinado. Bebió profusamente, y notó que, aunque el vaso de Trahaearn había permanecido intacto durante la comida, bebió a la salud de su amigo.

Él no había bebido o hablado mucho. A ella le gustaba su silencio. Los otros siempre parecían estar riendo y moviéndose y haciendo gestos, pero Trahaearn estaba sentado, sólido y fuerte y silencioso. Si los almohadones no hubieran estado allí, ella podría haberse inclinado contra él, y no se preocuparía para nada por ser empellada.

Scarsdale levantó su vaso de nuevo. —Y por Bontemps. Un buen dirigible nunca debería caer en manos de una mujer loca, o estar al alcance de la vista del escuadrón de bombardeo de la Marina Real.

Yasmeen bufó a su vaso, pero bebió. La cara de Trahaearn estaba más solemne mientras tomaba del suyo.

—Una buena nave —dijo.

—Y uno más por nuestra adorable inspectora, por su mente rápida y encantadora… y su arma de opio.

Esta vez, Trahaearn sonrió mientras bebía, encontrando su mirada por encima del borde del vaso. Mira le sonrió, repentinamente muy contenta de que él hubiera sobornado a los Lores Regentes.

Fox volvió a dejar su vaso en la mesa. —¿Está casada, inspectora?

Ella se rio. En verdad, que pregunta tan absurda. —No. Nunca lo estaré.

El ceño fruncido de él se alisó, y sacudió la cabeza. —Olvido que los ingleses no son britones. Una dama soltera nunca viajaría sin chaperona en la Ciudad de Manhattan.

Ah, sí. Una chica huidiza valía según su virtud. No era de extrañar que todas fueran mojigatas. Solo con que los vestidos se les alzaran más allá de los tobillos, estaban arruinadas. —Para nosotros no importa —dijo Mina—. Ya todas nos vimos comprometidas.

—¿Por los Frenesís?

—Sí —dijo Trahaearn, y la nota brusca en su voz hizo que ella girara a verlo. Él le devolvió la mirada, con una vena palpitándole en la sien que indicaba que se mantenía bajo un rígido control. ¿Por qué?

—Sí —acordó ella.

Detrás de ella, las aves chirriaron. Mina frunció el ceño. El silencio que había caído era espeso e incómodo. Miró de Fox a Yasmeen a Scarsdale antes de darse cuenta del por qué. Todos sabían que hubo un Frenesí solo unos meses antes que hubiera caído la torre. Y nueve años atrás, ella había sido lo bastante mayor para verse afectada.

Miró a Trahaearn de nuevo, y algo en la forma que la miraba hizo que el estómago le ardiera. Volvió a mirar su bebida. Era insondable. Verdadera, increíblemente insondable. Y si bebía suficiente, refrescaría la quemadura en sus entrañas. 

Él le preguntó bajito: —No recuerda, ¿cierto?

Ella alzó las cejas. ¿Por qué pensaría eso? —Oh, sí lo recuerdo —le aseguró.

—Dios, preguntaste. —Scarsdale se apretó el puente de la nariz—. Es por eso que no nos atrevemos a asistir a cenas de gala.

No, Mina lo apreciaba. Trahaearn no fingía. No hacía conversaciones tontas. Y cuando decía algo, a ella no siempre le agradaba, pero le gustaba saber lo que había en la cabeza de él.

Él lanzó una breve mirada a Scarsdale. —Él dijo que su madre no recordaba el Frenesí cuando usted fue concebida.

—Oh, bueno. Mi madre es muy buena en no recordar cosas que no quiere.

—Pero usted sí.

Oh, sí. Ella recordaba. La pérdida de control, la necesidad abrumadora… y el terror de saber que no provenía de su interior, sino de la Horda. 

—Recuerdo —dijo, y suspiró—. Y mi experiencia fue menos horripilante de lo que la mayoría de infectos atravesaron, supongo. Al menos no me embaracé, y fue con alguien que conocía.

El rostro de él se oscureció. —¿Quién?

Scarsdale gruñó. —Digo, inspectora, si esto no es algo de lo que quiera hablar…

—Mi amiga Felicity.

—Oh. —El huidizo se inclinó hacia delante—. Adelante, entonces. Hable sobre ello.

Yasmeen le lanzó una aceituna. La tensión y el silencio alrededor de la mesa se rompió en risas, y Mina rio con ellos, contenta de que fuera capaz de hacerlo. Contenta de fingir que no importaba.

Excepto cuando se encontró con los ojos de Trahaearn. Ellos decían que no lo engañaba.

—No es para eso que estoy aquí —le dijo a él. En voz alta. Ni siquiera sabía a qué se refería, pero él asintió y miró a Fox.

—¿Ha escuchado algo de una Guardia Negra?

La mano de Mina voló a su boca. —No puede preguntarle —siseó—. ¿Qué tal si él es uno de ellos?

El duque se encogió de hombros. —Entonces lo mataré después que nos diga.

Yasmeen sacudió la cabeza, sacando otro cigarrillo. —No hasta que me haya pagado por lo que falta de su contrato.

—Será compensada, capitana. —Fox se inclinó hacia ella, sosteniendo un encendedor de chispas. Ella lo miró mientras él encendía el extremo, luego mientras se echaba hacia atrás y se encendía el suyo. Él miró a Trahaearn—. No soy de la Guardia Negra. Pero tuve un encuentro con uno de sus hombres.

Yasmeen sonrió débilmente. —¿Y qué historia es esa?

—No le permití que la escribiera. Con gente como esa, no te arriesgas a que se reconozcan en una de esas historias, e inadvertidamente los envíes contra tu hermana.

A Mina le agradó mucho más por eso. —¿Qué sucedió

—Fue hace como tres años. Normalmente hago trabajo de rescate de reliquias, pero de vez en cuando me contratan como guía. Normalmente por investigadores o científicos. A veces por gente con mucho dinero y poco sentido común. Este hombre dijo que era un historiador, y que se había topado con un documento que detallaba la ubicación del ejército mecánico de Da Vinci.

Scarsdale bufó. —¿Le creíste? Esa leyenda es tan vieja y falsa como los dientes de mi madre.

—No. Pero tenía dinero suficiente para la tarifa que Bilson y yo cobrábamos, y un dirigible. Pero…

—¿Qué dirigible?

Fox miró a Yasmeen. —El Mary Katherine.

La capitana sacudió la cabeza. Ella miró a Scarsdale, quien pareció estudiar su rostro antes de deslizarle el brazo por la cintura y subirla a su regazo. Ella se recargó contra el pecho de él con una sonrisa.

Extraño e… íntimo. Mina apartó la mirada. Fox también pareció alarmado, y pareció costarle un esfuerzo girarse de nuevo hacia Trahaearn y retomar el hilo de su historia.

—Pero una vez estuvimos a bordo del dirigible, solo necesitamos pasar cinco minutos con el hombre antes que nos diéramos cuenta que no era un historiador. Educado, pero no especializado. Cuando le dije que la ubicación que tenía era al este, más allá de la Muralla Habsburgo, no significó nada para él.

Tampoco significaba nada para Mina. Sabía que la Muralla Habsburgo había permanecido durante casi cincuenta años como la mayor defensa contra la aproximación de la Horda dentro de Europa, pero la razón por la que una ubicación más al este significaba algo, continuaba eludiendo su mente.

—¿Qué debería haber significado?

—Da Vinci diseñó sus soldados mecánicos después que la muralla estuviera erigida. Todo al este de Austria ya era territorio de la Horda. Incluso si la leyenda tuviera merito, —Miró a Scarsdale, luego apartó los ojos rápidamente—, el ejército no habría sido construido en ese lado de la muralla. Pero, aun así, Pope insistió que lo lleváramos a la ubicación que tenía. Así que continuamos.

Mina se inclinó al frente. —¿Qué encontraron?

Él sonrió con ligereza, y alcanzó su vino. —Primero, permítame contarles sobre el viaje allá. Era un vuelo de dos días, y Bilson y yo escapamos de la compañía de Pope en total por treinta minutos. Para el segundo día, me habría encerrado en la letrina si hubiera podido.

—¿Era tan desagradable? —El miembro de la Guardia Negra que había matado a Baxter no lo había sido, a primera vista.

—No en sus modales, ni en su físico. —Frunció el ceño, calando su cigarrillo. Finalmente, sacudió la cabeza—. No tengo el talento para las descripciones que mi hermana posee. Solo que después de cada conversación, me sentía sucio… y soy un hombre que correría entre pantanos durante un mes, con la ropa embarrada de suciedad y sangre de zombis, antes de poder darme un baño. De alguna forma, él siempre regresaba a los bichos. Y específicamente, al control que la Horda tenía sobre los infectos, y a qué tipo de actos se les obligaba a ejecutar. Sin nunca cruzar lo que mi abuela habría llamado los límites de lo educado, consiguió sugerir perversiones que eran… eran…

Mina siguió su mirada y casi dejó caer su vino. Scarsdale había bajado la cabeza hasta el cuello de Yasmeen, y estaba pasando la lengua lentamente por la columna de su garganta. Ella arqueó la espalda con un ronroneo audible. Fox los miró fijamente, luego bajó la vista a su bebida antes de beberse el contenido.

Trahaearn no pareció notar la exhibición. —¿Qué perversiones?

—Incesto durante los Frenesís. Humanos copulando con animales y quedando preñados. Experimentos donde… —Se calló, sacudiendo la cabeza—. Lo han oído todo. Y yo también los he oído con anterioridad. Tuve conversaciones, genuina especulación sobre si eso podría ser posible, y no me revolvió el estómago como lo hizo Pope. Y él estaba obsesionado con los animales. Jesús.

—A mí me gustan los animales. —Riendo, Scarsdale levantó la mirada desde la garganta de Yasmeen, luego gritó cuando ella le enterró las uñas en el muslo, y él le atrapó la mano y le lamió el interior de la muñeca—. También me gustas tú, amor.

—Y cuando llegamos —la voz de Fox sonó un poco demasiado alta, pero regresó la atención de Mina a él—, encontramos una instalación de la Horda. Un laboratorio, con un paquete esperando por él.

—¿Contrabandistas de la resistencia?

Fox miró a Trahaearn. —Sí. Yo también lo reconocí. Así que pregunté qué pretendía hacer con el paquete.

Trahaearn frunció los labios. —Por supuesto que le preguntó.

Mina estaba perdida. —¿Qué clase de contrabandistas?

—De la resistencia de la Horda —dijo el duque—. Fundamentan su rebelión en contrabandear tecnología de la Horda y armas al Nuevo Mundo. Yo he recogido docenas de paquetes de la misma forma.

—Pero este no era tecnología —dijo Fox—. Era un arma, algo así… una plaga.

—¿Qué? —El corazón de Mina le cayó al estómago. Incluso Scarsdale y Yasmeen levantaron la vista desde su almohadón.

—Modificada de la cepa que mató a tantos de la Horda hace cincuenta años. Aparentemente, se preguntaban cómo la habían resistido los infectos, así que experimentaron hasta que encontraron una cepa que afectaba a los infectos. No con la intención de utilizarla. Solo para saber. Pero la resistencia le puso las manos encima y la vendió. Y a diferencia de la Horda, Pope tenía la intención de utilizarla.

Eso era mucho más de lo que habían descubierto por el asesino en Chatham. —¿Y él le dijo todo eso?

La sonrisa de Fox era afilada y peligrosa. —Puedo ser persuasivo.

—¿Qué más dijo? —preguntó Trahaearn.

—Que incluso si lo mataban, la Guardia Negra resistiría. Y que nunca sería derrotada. —Fox sacudió la cabeza—. Sonaba como la clase de discurso que proviene de un hombre antes de saltar por un acantilado. Y lo siguiente es que estaba corriendo hacia afuera, gritando a los zombis. Así que le disparé.

—Mejor que los zombis —dijo Scarsdale.

Yasmeen observó a Fox con ojos entrecerrados. —Excepto que él no merecía esa piedad.

Tal vez no. Más importante… —¿Qué hay de la plaga?

—Bilson y yo la destruimos, y volamos a casa. —Apartó la vista de Scarsdale y Yasmeen—. No me he topado con otros. Y sospecho que Pope no tenía todos los tornillos en su lugar. Pero tenía dinero detrás, y alguien tenía contactos dentro de la Horda.

—Y buscaban matar infectos —dijo Trahaearn.

—Sí. —La mirada de Fox cruzó la mesa de nuevo. Se levantó abruptamente—. Lo siento. Mañana debo levantarme temprano. Buenas noches, inspectora. Scarsdale. Capitana Corsair.

Con una reverencia rígida, se marchó.

Mina parpadeó ante el repentino cambio, entonces se dio cuenta que Yasmeen estaba alejando la boca de la de Scarsdale. Ella se recostó contra el almohadón junto a él con un suspiro. —Gracias, James.

Él le acarició el cabello. —Tienes que dejar de ocultarte.

—Lo haré cuando tú lo hagas.

Con una risa, él miró al duque. —Ahora dudo que alguna vez lo haga. El capitán ha dado un giro a su vida.

—Tan determinado a destruir todo. —Aunque Yasmeen giró la cabeza para mirar a Trahaearn, aún hablaba con Scarsdale—. Que desafortunado que se detuvo antes de llegar a ti.

—Cuan cierto. —Con una risa corta, Scarsdale recogió su vaso—. ¿Brindamos otra por Baxter?

Trahaearn frunció el ceño a ellos antes de sacudir la cabeza. —Ya he bebido demasiado.

Se levantó. Y se marchó, tan abruptamente como Fox.

Mina miró tras él. Desde el otro lado de la mesa, escuchó otro ronroneo seguido por una risa suave. Y ella tampoco quiso estar más allí.

Después de varios intentos por levantarse, finalmente consiguió ponerse en pie y lo siguió.

El dirigible había empezado a agitarse, dificultando caminar por el pasillo sin estrellarse contra los mamparos a los lados. Insegura de si estaba buscando aire o a Trahaearn, Mina trepó la escalerilla hasta la cubierta principal y avanzó. El viento brusco le dentelló las mejillas calientes. Las lámparas de gas iluminaban su camino y lanzaban sombras profundas detrás de montantes y cabrestantes. Cerca de la proa, un trozo de soga se le atoró en el pie, y casi se tropezó contra el costado de la nave. Una mano cálida atrapó su muñeca y la estabilizó.

Desde su asiento sobre el baúl de madera (¡El baúl de madera de ella!), Trahaearn se levantó, y de alguna forma consiguió entrelazar sus dedos con los suyos. Sus callosidades le rasparon la palma cuando unió sus palmas.

—Parece estar manejando el vino tan bien como yo —gruñó en su oído.

La risa de ella se convirtió en un castañeteo de dientes. Había olvidado su abrigo… pero Trahaearn tenía el suyo. Atrayéndola enfrente de él, le envolvió los lados del abrigo alrededor y la aferró entre sus brazos. Su forma sólida era como un horno detrás de ella, y repentinamente estaba maravillosamente cálida. Empezó a relajarse contra él, pero entonces sus ojos registraron la escena que yacía frente a ella, y se sobresaltó con un jadeo.

—¡Por todos los cielos! ¿Qué son esos?

En la distancia, la luz de luna se sesgaba sobre picos blancos y escarpados riscos negros. Y por encima de ellos brillaba la luna misma… y las estrellas. Con el corazón en la garganta, miró hacia los brillantes puntitos de luz blanca, blanca, y sintió ganas de llorar y reír.

Que hermoso. Las estrellas realmente debían ser bendecidas.

—Esos son los Alpes.

La mirada de ella regresó de nuevo a la tierra. Una cordillera de montañas. Sabía que Europa las tenía, como triángulos de tinta en los mapas. Pero nunca había pensado en las montañas. Solo en las ciudades y la gente que había huido de la Horda. Nunca había considerado que semejante vista habría sido tan valiosa como los edificios y campos que habían dejado atrás.

Observó las estrellas y los picos, y Trahaearn se movió lentamente detrás de ella. Su boca tocó su cabello, luego su oído. Ella no debería dejarlo hacer eso, pero no podía conjurar la voluntad para detenerlo. Entonces sus labios encontraron el costado de su garganta y ella sintió su lengua sobre su piel, y quiso arquearse contra él y ronronear. Igual que Scarsdale y Yasmeen… aunque Mina estaba segura que ninguna mujer podía hacer un sonido parecido al que había hecho la capitana aviadora.

Luchó para aclarar el revoloteo en su mente. —¿Qué sucedió allí abajo?

—La Horda se adueñó de todo.

—No. No en las montañas. En el camarote. Scarsdale y la capitana Corsair no están… no estaban… y ¿aun así ellos…?

—A Yasmeen le gusta que la toquen, pero solo confía en pocas personas para hacerlo. Scarsdale es igual.

—Oh. —Mina intentó procesar eso—. ¿Usted es alguien en quien ella confía?

—No lo sé. Incluso si lo fuera, no lo haría. No me gusta tocar a nadie, ni que me toquen.

¿Entonces por qué estaba parado allí ahora? Lo sentía a su alrededor. No piel con piel, pero aun así tocando. —Pero…

—Hice una excepción.

Oh. Su respiración salió en jadeos bruscos. La boca de él se abrió contra su cuello y la mordió, suavemente. Un dolor caliente se formó en su bajo vientre. Removió los pies contra la cubierta antes de obligarse a quedarse quieta, con las manos a los costados.

¿De qué habían estado hablando? Rebuscó desesperadamente en su memoria hasta que lo encontró. —Todo cambió entre ellos cuando Fox se marchó.

—Ah, bueno. Estaban dando un espectáculo exagerado porque ella quería que él se fuera.

—¿Por qué?

—Él la dejó como tonta. Ella no sabía quién era él antes de subir a bordo. Y él la puso incómoda. La observó durante toda la cena.

—¿Cómo lo sabe? Usted me estaba observando a mí.

Él se rio en la curva de su hombro. —Sí. Y por la misma razón. Pero ella quería deshacerse de él, y usted… usted vino a mí.

Mina no quería pensar en eso. —Ella y Scarsdale lo han hecho antes.

—Tienen un arreglo que los beneficia a ambos.

—¿Por lo que tienen que ocultar?

—Usted es la inspectora. Usted tiene que descubrir cuáles son sus secretos. Yo no se lo contaré.

Riendo, ella sacudió la cabeza. Sintió la sonrisa de él contra su cuello y sus palmas se deslizaron por su vientre. Confundida, miró hacia abajo. Para conmoción de Mina, su chaqueta corta había sido desatada hasta sus pechos, abierta en una V invertida que él lentamente abría más.

Ella hizo un sonido bajo, y las manos de él se aplanaron, sosteniéndola contra él. El calor floreció entre sus piernas, le acortó la respiración.

—Mina —su voz profunda convirtió su nombre en una orden.

—No. —Ella tembló contra él—. No le he dado permiso para utilizar mi nombre.

—¿Igual que esperó el permiso de Hale para cruzar el Canal? ¿Solo le interesa el permiso cuando le conviene? No, Mina. —Él sacudió la cabeza. Sus dedos acariciaron la banda roja sobre la manga de ella—. Mienta, si debe protegerse. Pero no sea una hipócrita. No puedo tolerar a los hipócritas.

Entonces ella debería enlistar todas sus hipocresías. Pero el roce de sus dedos contra su brazo se tradujo en significado, y le acuchilló el orgullo. —¿Cree que esta banda es una mentira?

—Yo estaba en Londres durante la revolución. Vi lo que sucedió a cada persona de la Horda en las calles. Si usted hubiera estado allí afuera peleando, a ellos no les habría importado quiénes eran sus padres. Estaría muerta.

Sí. Lo habría estado. Y él debía haber visto lo que nadie en Inglaterra mencionaba ahora: los asesinatos y las violaciones que no tenían nada que ver con la Horda, y las emociones incontrolables de los infectos después de ser liberados. Durante unos cuantos días, no habían sido mejores que animales.

Y era una vergüenza colectiva. La mayoría de la gente fuera de Inglaterra no lo sabía. La revolución había sido algo de lo que estar orgulloso... pero no todo lo que sucedió en ese momento lo fue.

Él se tensó. —No estaba allí afuera, ¿o sí?

—No. Mi padre me encerró en el taller del ático de mi madre.

—¿Entonces qué sucedió?

Ellos no hablaban de esto. Y, aun así, las palabras salieron precipitadamente. —Escuché gritar a mi madre. Escuché un disparo. Así que utilice un punzón para abrir la cerradura.

Y aún lo traía en la mano cuando corrió al piso inferior. Afuera, la ciudad había estado gritando y ardiendo, y su propio terror la había aterrorizado incluso más. Incontrolable, su miedo se había alimentado a sí mismo, hasta que la hubo consumido por completo.

Ahora, era como un sueño. Podía recordar estar asustada. Pero no podía comprender cuánto, y no había sentido nada parecido desde entonces.

—Eran hermanos —dijo—. Habían vivido en la casa de la esquina de la plaza durante unos pocos años. Habían ofertado por mí una vez. No para casarse, sino para mantenerme como concubina, y mi padre los rechazó. Pero esa noche, tenían un dirigible y se estaban marchando, porque todos los de la Horda estaban siendo asesinados… y creo que vinieron a salvarme. A llevarme con ellos, donde pudiera estar a salvo.

Los brazos de Trahaearn se apretaron a su alrededor. Ella respiró hondo.

—Así que vinieron por mí. Le habían disparado a Henry. Y mi madre, hubo el Frenesí, y ella y mi padre… ella estaba embarazada. Pero ella se había tropezado, o uno de ellos la había empujado, y había sangre, y mi padre estaba intentando ayudar tanto a ella como a Henry, y Andrew estaba gritando e intentando pelear con ellos para que se marcharan. Entonces yo bajé, y los hermanos intentaron sacarme de la casa. Intentaron alejarme de mi familia. No pensé. Aún tenía el punzón. Así que yo… apuñalé. Una y otra vez, hasta que me soltaron.

Incluso ahora, su mano se apretó. Trahaearn estaba en silencio detrás de ella.

—Y tiene razón: utilizo la banda para protegerme. Cuando los infectos la ven, a veces deciden dejarme en paz. Pero no es una mentira. Derramé sangre de la Horda. La única mentira es que se supone que sea una celebración. —No un marcador del momento más horroroso de su vida.

Los labios de él se presionaron contra su sien. —Lo siento.

Ella se estremeció, intentando olvidar el recuerdo. Intentando regresar aquí y ahora, y a la comprensión de que debería estarlo empujando.

—Yasmeen dijo que usted deseaba destruir todo… y usted me dijo que no nos estaba salvando cuando voló la torre. ¿Pero lo que nos sucedió fue lo que usted pretendía? ¿Sabía que nos convertiríamos cómo en animales? ¿Cómo en zombis?

—No eran nada parecidos a los zombis.

—Yo lo sentí así. Pero en vez de hambre, todo era violencia y miedo. ¿Sabía que eso sucedería? ¿eso es lo que pretendía?

No. —Su voz era baja y brusca—. No lo era.

—¿Entonces qué…? —Ella se calló cuando él repentinamente la giró para que lo encarara—. No.

—Voy a aprovechar esta oportunidad. —Él bajó su boca, apenas a una respiración de distancia sobre la de ella—. Antes que usted se aproveche de mí.

Su cabeza nadaba. —¿Me aproveche de usted? ¿Cómo?

—Con un interrogatorio.

Sus labios se posaron sobre los de ella. Oh, pero sabía a vino, a calidez y especias. Ella gimió hasta el fondo de la garganta, y sus manos apretaron los hombros de él. Con un brusco sonido de necesidad, él la cargó hacia delante y la barandilla se le enterró en la espalda. Los dedos de él aferraron el moño apretado en su nuca. Sus broches se soltaron, rindiendo su cabello al viento.

Ella inhaló una bocanada cuando él levantó la cabeza. —¿Qué pretendía?

Con una sonrisa, él metió sus grandes manos debajo de su chaqueta corta. Sus palmas se deslizaron sobre su camisa y armadura para acunar sus senos. Sus pulgares pasaron sobre sus pezones. —Chupar estos. Luego tengo la intención de lamerla entre las piernas hasta que se corra en mi boca.

Sus rodillas se debilitaron. Mina apretó los muslos, sintió la humedad que se reunía allí…. Solo por un beso y unas cuantas palabras.

Ella se agitó hacia él… y que el cielo estrellado la ayudara, levantó la cara hacia la de él. —Dígame sobre la torre. ¿Qué pretendía?

Su mandíbula se endureció y ella pensó que se rehusaría a responder. Pero bajó la cabeza y le puso la boca junto al oído. —No pensé en los infectos. No pensé en nadie. Solo pensé en golpear a la Horda lo más fuerte que me fuera posible. Pero, sí, si me hubiera detenido a pensar… habría deseado que ardiera. Quería destruir todo. Pero no me di cuenta de lo que significaba eso. No hasta que vi lo que había hecho. Y por eso aún estoy pagando por ello.

¿Qué? Ella comprendió la mayoría, pero no podía encajar la última parte. —¿Cómo está pagando por ello? ¿Por qué?

Él la besó de nuevo, hasta que ella estuvo al límite y sin resuello. Con las manos debajo de su trasero, la levantó contra él. Ella sintió la dura presión de su erección en su estómago, y el bajo dolor derretido entre sus muslos. Hizo todo lo posible por no abrir las piernas para rodearlo y montar ese grueso arco de carne.

Él gruñó en su cuello. —Invíteme a su camarote, Mina.

—No.

—No tiene nada que temer aquí. No en el dirigible. No conmigo. —Él levantó la cabeza y encontró sus ojos—. ¿Lo ha pensado?

Sí. Una y otra vez.—No necesito hacerlo. Mi respuesta siempre será la misma.

Porque era la única respuesta cuerda.

Él cerró los ojos, y la dejó deslizarse lejos de su cuerpo hasta que sus pies tocaron la cubierta. —Entonces márchese. La escoltaré de regreso a su habitación.

Levantó una linterna de uno de los postes y la precedió en las escalerillas y la estabilizó mientras bajaba. Él la siguió por el pasillo hasta su camarote. El débil brillo de la luna a través de la portilla apenas penetraba la oscuridad de su habitación, y la única luz provenía del tenue brillo de la linterna de Trahaearn. Ella se giró para encararlo.

—Necesito encontrar el encendedor de chispas para mi lámpara.

Trahaearn asintió. Rápidamente, ella rebuscó en el escritorito por el encendedor. La habitación se iluminó y la puerta se cerró. La luz titiló cuando él dejó la linterna junto a ella. Mina se congeló.

No levantó la vista hacia él. —¿Ha entrado para ayudarme a encontrarlo?

—No. —Su mano se curvó alrededor de la cintura de ella—. Estoy tomando esta oportunidad para persuadirla.

Entonces ella vería que tan buena era su resistencia. No mucho. Él la deseaba. Y por las benditas estrellas, ella deseaba esto.

Deliberadamente, Mina se giró hacia él cuando la atrajo hacia sí. La levantó contra la pared sólida de su pecho, y devoró su boca con otro beso, hambriento y húmedo y ardiente. Tan ardiente. Se derritió debajo de la arremetida, aferrándose a los hombros de él, intentando abarcar más, tomarlo más. Sus piernas se envolvieron alrededor de las caderas de él.

Con un gruñido pesado, él levantó la cabeza. Su mirada se fundió con la suya, su respiración era agitada.

—No te follaré —prometió—. No mientras ambos estamos borrachos. No lo haré. Solo te probaré.

Una probada, sí. Él se inclinó hacia ella, y besos ardientes le llovieron sobre la garganta. Ella le aferró el cabello con los puños y lo arrastró hasta su boca de nuevo. Sus músculos se movían entre sus piernas cuando él la levantó y se movió. La espalda de ella golpeó la pared cerca de la portilla. Un fuego explotó en su interior cuando la rígida longitud de él se acunó entre sus muslos. Ella se apartó de su beso, arqueándose y jadeando.

Y luego él se sumergió para otra probada. Por todos los cielos, ella lo deseaba tantísimo. Sus manos apartaron el abrigo de él de sus amplios hombros. Él le abrió la chaqueta corta, se la quitó por los brazos y se rio contra ella cuando encontró su camiseta y su armadura. Ella intentó reírse, pero estaba hambrienta por otra probada de su boca, su garganta. Él le negó ambas, le cogió el dobladillo de la camisa. El algodón pasó sobre su cabeza, y los broches de su armadura rápidamente se liberaron bajo los dedos de él y luego golpearon contra la cubierta. Bajando a tirones el cuello suelto de su camisón, sujetó sus pequeños pechos, exponiéndolos a su mirada. Con el pecho jadeante, Mina observó que una necesidad oscura cubría su cara.

Su necesidad no podía ser tan grande como la de ella. No venía ningún miedo en él, y el de ella se estaba volviendo enorme, atemorizante.

—Mina —dijo con voz ronca. Sus manos se dirigieron a la parte baja de su espalda, y ella gimoteó cuando él frotó su erección contra el núcleo de ella, donde se sentía tan mojada y caliente e hinchada—. Te llenaré aquí. Muy profundo.

Oh, pero ella necesitaba eso. Su cabeza cayó contra la pared.

—Pero no ahora. —Él bajó la cabeza—. Ahora que finalmente te pruebo.

Con los labios separados, ella observó cómo su lengua pasaba sobre un pezón. Usualmente muy suaves, ahora estaban duros, como balas. Gritó cuando atrajo el pico rígido a su boca, tirando y succionando. Una necesidad incontrolable azotó en su interior. Movió las caderas. Los dedos de él apretaron su trasero, sosteniéndola firme sobre su gruesa erección.

La excitación le había sonrojado las mejillas cuando levantó la cabeza. Hizo un sonido brusco, como si la visión de su pezón tieso y maduro por la succión de su boca lo complaciera. Él se movió a su pecho derecho, succionando y tirando, y Mina casi se perdió de nuevo, enterró los dedos en el cuero cabelludo de él, impotente ante los sonidos de necesidad y placer que salían de su garganta.

Él regresó a su boca para otro beso duro y ardiente. La fina lana de su abrigo abrazó sus pezones mojados. Aún estaba vestido, aunque ella solo traía los pantalones y un camisón que no ocultaba nada en absoluto. Y sus pantalones estaban sueltos, desabotonados, aunque no sabía cuándo o cómo o siquiera si ella misma lo había hecho.

—Necesito más. —La mirada de él se fundió con la suya—. Quiero probarte toda, Mina. Quiero beberte. ¿Estás lo bastante mojada?

Ella tembló. Tengo la intención de lamer entre sus piernas hasta que se corra en mi boca. y estaba tan húmeda, lo ansiaba tanto, lo necesitaba tantísimo.

—Sí. —Su respiración salía en jadeos—. Sí.

Lentamente, Trahaearn dejó un camino de besos por su garganta. Entre sus pechos. Sus pies aún con botas golpearon el suelo y ella apretó los hombros contra la pared, observándolo bajar para arrodillarse enfrente de ella.

Él presionó sus labios contra su abdomen. Sus dedos engancharon la cintura de sus pantalones.

Lamer entre sus piernas.

La necesidad la abrumó a toda velocidad, más allá de cualquier cosa que hubiera sentido nunca… excepto por una vez. ¿Cómo le estaba haciendo esto? Repentinamente no pudo respirar. El miedo le apretó el pecho y rápidamente se convirtió en terror. Ella le puso las manos en el cabello para inmovilizarlo.

—No más, Trahaearn. Por favor.

Por favor.

Las palabras apenas penetraron el rugido sordo en la cabeza de Rhys. Dios, la necesitaba. No había esperado que la excitación se apoderara de él así, ardiendo más que el vino y el desenfoque en su cabeza. No había sabido que su necesidad podía apoderarse de él así.

Pero solo por ella. Solo por Mina.

—Por favor —dijo ella de nuevo, y esta vez él detectó miedo en su voz.

Él la complacería. Y le mostraría que cuidaría de ella, que no tenía razón para tener miedo. Jaló sus pantalones por sus caderas y a medio camino por sus elegantes muslos, y algo se retorció en su pecho. Incluso bajo la tenue luz de la linterna, sus pantalones cortos de cordón parecían remendados y harapientos. El dolor le azotó el cuero cabelludo cuando ella le tiró del cabello. Él la besó a través de los hilachos de algodón, intentando tranquilizar su miedo. Y él pronto le daría seda y encaje. Le bajó los pantalones y gimió.

—Oh, no, no. por favor. —Ella le tiró del pelo de nuevo—. Es demasiado parecido al Frenesí. Lo necesito demasiado.

Él podía ver eso. Los mechones de pelo negro que cubrían su sexo no eran barrera para su mirada, y ella estaba mojada, y rosa, y arrebolada por su excitación. Ella tiró de nuevo, y él le sujetó las manos contra la pared antes que le arrancara el cuero cabelludo. No había necesidad de urgirlo. Ella lo necesitaba, y él daría. No podía esperar a dar. Su aroma almizclado amenazaba con volverlo loco, más embriagador que cualquier perfume, cualquier vino.

Sobre él, Mina gimoteó con resuello de pánico. Él entendía su miedo. Su primera vez expuesta. Su primera vez tan vulnerable. Pero él no la lastimaría.

—No tengas miedo.

—Por favor, Trahaearn. No más. No puedo sentir tanto, no puedo…

Pero sí podía. Su boca cubrió su sexo y su sabor explotó sobre su lengua. Gruñó ante el grito débil de ella, su respuesta eléctrica. Movió las caderas. Ella flexionó los dedos y le enterró las uñas en las manos. Aunque sus muñecas estaban sujetas y sus pantalones le sujetaban los muslos, consiguió retorcer el cuerpo. Rhys la siguió, sacando cada gota resbaladiza, lamiendo entre sus labios hinchados. Ella gritó cuando él succionó el capullo hinchado de su clítoris. Su cuerpo se arqueó, y estaba tan mojada de nuevo, con más para que él lamiera y probara.

La presionó sin descanso, degustando cada grito amortiguado, cada gemido lloroso. Ella intentó empujarlo, como si el placer fuera demasiado, pero él la mantuvo inmóvil, hasta que se puso rígida y se convulsionó, su carne pulsó contra su lengua.

Triunfante, él lamió tiernamente hasta que los estremecimientos de ella se desvanecieron. Y aunque su polla dolía, no la llevaría a la cama. Diablos, no sabía si podría siquiera pararse, ahora que el vino se había hundido en él con sus dientes borrosos, el vino y el sabor adictivo de Mina. Estaba embriagado con él. Habría hecho cualquier cosa por otra probada. Y la necesidad de ella había sido fuerte. Tal vez podía aguantar más.

Levantó la vista y su corazón se congeló.

No había deseo en la cara de ella. Ni éxtasis, ni satisfacción. Solo lágrimas. Devastación.

Oh, Cristo, no. La comprensión lo alcanzó, un golpe enfermizo contra sus entrañas. Sus protestas no habían sido lo que creía. Y esto no había sido hacerle el amor.

—Mina. —Su voz era ronca—. Creí…

—Suéltame.

La furia hervía en su orden. Él inmediatamente retiró las manos de sus muñecas. Ella se lanzó hacia sus armas. Él no vio cuál agarró. Podría haberla detenido.

Pero ya tenía mucho por lo que pagar.

Ella empujó el cañón contra su cuello y jaló el gatillo.

Entumecida, Mina observó a Trahaearn caer inconsciente al piso. Ella se hundió junto a él, con la espalda contra la pared. No podía sollozar. No podía permitirse sentir nada.

Era más fácil decirlo que hacerlo. La habitación giraba. No podía pensar claramente. Él tampoco había estado pensando. Su conmoción cuando había levantado la vista hacia ella había sido genuina. Ambos borrachos. Y por las estrellas brillantes, ella había sido tan estúpida. Puso la cabeza entre sus manos. El aguado vino de miel no la había preparado para esto.

Y no podía quedarse aquí en el piso. Se levantó y tiró de sus pantalones sobre su carne, que aún estaba caliente y mojada y sensible. Los dedos le temblaban mientras se acomodaba la camisola y se abrochaba la armadura. Tuvo que arrastrar su camisa de debajo de la rodilla de él, y casi se cayó cuando volvió a enderezarse. Mareada, puso las manos sobre la cama, preguntándose si vomitaría pronto, pero no salió nada.

Miró a Trahaearn, que abarcaba casi todo el piso estrecho. La cubierta había sido lijada con arena. Tal vez podría arrastrarlo hasta su camarote. Se agachó en cuclillas, deslizó las manos bajo sus brazos e intentó levantarlo. Incluso esforzándose, apenas podía moverlo, y pronto estuvo mareada y con nauseas de nuevo.

Se rindió y le lanzó una manta por encima. Con su largo cuerpo estirado, apenas podía abrir la puerta sin golpearlo en la cabeza. Se giró de lado y logró salir y cruzar el pasillo.

El camarote del duque estaba vacío… Scarsdale aún debía estar con Lady Corsair. Reconoció el chaleco rojo colgado sobre el pie de un camastro. Trahaearn llevaba puesto eso antes. Cruzó el camarote y trepó en la cama del Duque de Hierro.

Probablemente no era cómo él la había imaginado allí.

Tampoco era cómo ella lo había imaginado.

Repentinamente exhausta, cerró los ojos. La imagen de la boca de él sobre su sexo flotaba detrás de sus párpados. Apretó la mano entre sus piernas, intentando suprimir el recuerdo de sus labios y lengua. Su terror casi parecía como un sueño ahora, dejando solo la necesidad… y su deseo de poder ser alguien más, alguien que pudiera permitirse sentir.

Unas pisadas y el resplandor de una lámpara la despertaron. Con la lengua espesa y dolor de cabeza, Mina abrió los ojos y bizqueó contra la luz. Scarsdale estaba parado solo en ropa interior, al otro lado del camarote, dándole la espalda. Se quitó la camisa. La respiración de Mina se detuvo.

Cicatrices viejas cubrían su espalda. La carne blanca y elevada cruzaba su piel en los distintivos latigazos y nudos hechos por un gato de nueve colas de los ladrones.[4]

Con los ojos muy abiertos, se levantó sobre el codo. Scarsdale miró brevemente sobre su hombro… luego volvió a mirar de nuevo, se giró bruscamente y sostuvo la camisa contra su pecho como una matrona alarmada.

—¡Inspectora!

Ella tuvo que forzar a su cerebro y lengua a trabajar. —Sí.

Él rápidamente volvió a ponerse la camisa. —¿Por qué no está en su camarote? ¿Dónde está el capitán?

—En mi piso. No pude moverlo.

—Él nunca bebe tanto. Yo debí haber… Oh, Cristo. —La preocupación y cautela inundaron su expresión—. ¿Él la…?

—No. Le disparé.

Alarma reemplazó a la preocupación. —¿Con qué?

—Opio.

—Está jodido, entonces. —Él suspiró y se pasó la mano por el cabello—. Eso lo mantendrá inconsciente hasta muy entrada la mañana. Entre nosotros dos, podríamos arrastrarlo hasta aquí, pero no lo subiremos a la cama. ¿Deberíamos dejarlo?

—Yo ya lo hice —respondió ella.

Él se rio repentinamente. —Eso ha hecho. Y perdóneme por decirlo, usted luce muy mal. No sé si podrá levantarse, mucho menos arrastrar a nadie a ninguna parte.

Ella suponía que él sabía mejor que la mayoría lo que podía y no podía hacerse después de una borrachera. —Estoy de acuerdo, señor.

Con otro suspiro, él se sentó en su cama. —Normalmente me ofrecería a dormir en su camarote. Pero ¿imagino que dejó la portilla descubierta? 

—Sí. 

Él asintió. —¿Estará bien conmigo aquí?

—Sí. Fingiré que es mi hermano.

Su sonrisa centelló mientras se recostaba. —¿Tiene otro dardo de opio?

—Sobre el escritorio en mi camarote. Junto a la portilla.

—Maldición. Entonces no vale la pena.

Ella miró hasta el otro lado de la habitación, a Scarsdale. Él se giró para soplar la lámpara, y la atrapó mirándolo. Una expresión burlona cruzó sus rasgos antes que la habitación se oscureciera.

—Puede preguntarme lo que le sucedió a mi espalda —dijo él.

Maldición. —¿Fui tan obvia?

—Sí. Pero todos lo son. Y luego normalmente hacen algún comentario astuto sobre lo adecuado que es mi título nobiliario. Scarsdale (Valle de cicatrices). Sin embargo, no fue tan astuto a partir de la tercera vez que lo escuché. —Ella escuchó que su camastro crujía cuando él volvió a acostarse—. Mi primer año como navegante en el Terror, el capitán hizo que me azotaran.

—¿Trahaearn? —El mareo se le alojó en el estómago—. ¿Por qué?

—Yo quería navegar a las Antillas. El capitán tenía planes para la costa de Liberé, y no los iba a cambiar. Así que yo le di a los timoneles la dirección incorrecta.

Horrorizada, ella dijo: —¡Robó su barco!

—Sí. Y él lo descubrió bastante rápido. Me preguntó por qué, y le dije. Entonces hizo que me azotaran con el gato enfrente de la tripulación.

Y había sido afortunado de que solo lo hubieran azotado. Trahaearn le había contado que un buen capitán daba segundas oportunidades, pero intentar quitarle un barco a uno era un asunto diferente. Scarsdale había sido afortunado de no haber sido colgado.

—¿Por qué se arriesgó?

—Había escuchado que Hunt estaba en Antigua. Y cuando finalmente fui capaz de salir de la enfermería, descubrí que el capitán ya había navegado hacia la isla, después de todo. Pero Hunt ya había dejado el puerto.

Mina levantó la vista en la oscuridad. Trahaearn casi había machacado a la Dama cuando le dijo que le había dado el Terror a Hunt. Y Scarsdale se había arriesgado a la muerte para intentar rastrear a Hunt. ¿Qué clase de hombre podía provocar semejante odio? ¿Qué clase de hombre tenía la vida de Andrew en sus manos ahora?

—¿Por qué iban tras él?

Scarsdale se quedó en silencio, y el único sonido en el camarote fue el distante zumbido de los motores. Finalmente, dijo: —Probablemente será mejor que espere a escucharlo después que su estómago se asiente.

Capítulo Once

Traducido por Azhreik

Cuando Mina despertó de nuevo, Scarsdale seguía durmiendo. Cruzó el pasillo, preparándose contra la posibilidad de que Trahaearn yaciera dentro, pero su camarote estaba vacío.

Aliviada, se lavó y vistió, luego trepó a la cubierta principal. El sol estaba en lo alto, y la cubierta estaba ensombrecida por el globo. No lo vio a él. Fox estaba parado a solas cerca de la plataforma de cargamento, el artilugio con alas colgado a su espalda. Mina miró por el costado. Volaban sobre un pantano cruzado por canales inactivos y lodosos. Vegetación verde prácticamente cubría unas decadentes ruinas de piedra. Muy probablemente Venecia… o lo que quedaba de ella.

Una campana sonó junto a ella. Mina miró alrededor, donde Lady Corsair le hacía gestos desde el puesto de mando. Tan pronto Mina alcanzó el rompevientos, Yasmeen le dijo: —Él está paleando carbón.

Mina frunció el ceño, preguntándose si había oído mal sobre el ruido del motor y el viento. —¿Qué?

—Te estabas preguntando dónde está el capitán. Está paleando carbón en la sala de máquinas.

Oh. Pero… —¿Por qué?

—Porque no hay a donde más ir. —Como si eso fuera una respuesta, Yasmeen apartó la mirada de ella. Sus ojos se entrecerraron mientras Fox se aproximaba al puesto de mando.

Ahora Vestido con una camisa negra y calzas, con protecciones de cuero alrededor del cuello y hombros, el aventurero había descartado el color a cambio de armas. Cargaba una ballesta, y dos machetes estaban remetidos debajo de las alas de su deslizador. Un cinturón sostenía cartucheras a ambos lados de sus caderas y su espalda. Había atado largos cuchillos a cada muslo, y cuatro enfundados en sus botas. Y cuando el viento levantó su manga, ella vio que tenía dos espadas de treinta centímetros de largo cargadas en artilugios de resorte a lo largo de sus antebrazos.

Saludó a Mina antes de asentir a Yasmeen. —Tres semanas, capitana. Estaré en la punta de esa ruina al mediodía.

Mina miró a dónde él señalaba. La pila de ruinas era el punto más alto en el área. Sería fácil de distinguir desde el aire… y desde el suelo.

—Oh, vaya. —Con cejas alzadas, Mina se giró de vuelta a él—. Buena suerte, señor.

Él se rio e hizo una reverencia, destellando su sonrisa infantil. —Gracias, inspectora. —Aun sonriendo, le dijo a Yasmeen—. No llegues tarde. Esos zombis trepan rápido.

Yasmeen lo observó casi perezosamente, como si estuviera decidiendo si estar insultada por la sugerencia de que podría no llegar a tiempo. Debió haber elegido no estarlo.

Asintió y dijo: —Estaré aquí. Y también te deseo buena suerte.

Aunque obviamente era una despedida, Fox no se marchó. Vacilante, miró a Mina, luego de vuelta a Yasmeen.

—Capitana Corsair, debes permitirme explicar…

—¡No! —El bufido de Yasmeen lo interrumpió. Levantó las manos en el aire, con los ojos brillantes de furia—. Estaré aquí en tres semanas. Te llevaré de vuelta a Inglaterra. Me pagarás el resto de mi tarifa. El dinero será todo lo que pase entre nosotros, Señor Fox, porque no me importa escuchar más de tus palabras.

Con la mandíbula apretada, él dio un abrupto asentimiento y caminó hasta el costado de la nave. Anonadada por el repentino cambio en ambos, Mina lo observó marcharse mientras se colgaba una pequeña alforja alrededor de la cintura, brincaba sobre la borda y saltaba al vacío.

Lady Corsair inhaló una bocanada entrecortada y gritó: —¡Dispare ese cañón, señor Siegel!

Con los ojos muy abiertos, Mina miró a la proa, donde el cañón de riel había sido montado sobre la borda. Los motores zumbaron y un grito intempestivo atravesó el aire cuando el generador eléctrico se activó.

Mina no pudo contener su horror. —¿Le está disparando a Fox?

—¿Estoy qué? —Yasmeen se dio la vuelta bruscamente. Con el ceño fruncido, la capitana la miró durante un largo momento antes de romper a reír. Sacudió la cabeza—. Esto es parte de nuestro contrato. Hago ruido…

Una explosión desde abajo la interrumpió. Aviadores se reunieron en la barandilla para empezar a vitorear, riéndose y palmeándose en las espaldas unos a otros. Otra explosión siguió, y la multitud empezó asaltar los cofres de armas y a sacar rifles. El cañón de riel disparó de nuevo y de nuevo, silencioso excepto por el chirrido del generador y las explosiones abajo.

—¡Hacemos ruido para atraer a los zombis! —gritó Yasmeen entre las explosiones—. Fox se desliza tan lejos como puede mientras todos están corriendo hacia aquí, así tendrá menos con que lidiar cuando aterrice. Y le da a mi tripulación una multitud de zombis para utilizar como práctica de tiro… ¡y quedan unos pocos menos en Europa!

Oh. Mina se sonrojó, y Yasmeen se rio de nuevo. Caminando hasta un cofre, sacó un rifle y se lo arrojó a Mina.

La capitana sonrió. —Si le das a cinco, te daré el camarote de lujo a ti en lugar de a Trahaearn.

El camarote de lujo no era tan grande como el camarote de la capitana, pero tenía suficiente espacio para un escritorio completo y una cama, un armario y un lavamanos… y un retrete privado. Le tomó a Mina solo unos pocos minutos mudar sus cosas. Estaba metiendo su veliz debajo de la cama cuando unos pasos pesados en la puerta la hicieron girarse.

Trahaearn estaba parado en la entrada, su mirada moviéndose de su veliz a su armario abierto. Polvo de carbón manchaba su piel y mangas de camisa. Una emoción oscura en sus ojos ardía como una caldera.

—¿Te has mudado a mi camarote?

Con el corazón palpitante, Mina sacudió la cabeza. Casi no podía hablar más allá de la constricción en su pecho, y su respuesta salió débil y aguda. —La capitana me lo dio.

El calor en sus ojos se apagó. —Ya veo.

Eso fue todo lo que dijo. Mina esperaba que entrara en la habitación como siempre hacía, pero no entró. No tomó la ventaja de una puerta abierta. El silencio se extendió, y ella no pudo soportarlo.

—¿Señor?

—Perdí la cabeza anoche. —Su mirada solemne sostuvo la suya—. Te prometo que no beberé de nuevo. No mientras viva.

El vino la había puesto lo bastante tonta para que ella tampoco debiera. Pero no fue la bebida la que la hizo necesitarlo. No era la bebida la que la había abrumado de miedo. Y el vino no era la razón por la que no podía invitarlo a entrar ahora.

Intentaba no desear lo contrario. No salía nada bueno de luchar contra algo que ella no podía cambiar… y su pasado era inmutable. No podía borrar el Frenesí, o el pánico que su necesidad invocaba.

Recomponiéndose, dijo rápidamente: —¿Toda tu vida? Estoy segura que eso no es necesario. Después que encontremos el Terror, regresaremos a Londres y no…

—Es necesario. —Su voz era baja e implacable—. Yo nunca te habría lastimado, o asustado. No tenía la cabeza para darme cuenta que lo estaba haciendo. Lo lamento por eso.

Deseaba reírse y no podía. —¿Solo por eso?

—No lamento haberte probado. —Su mirada aterrizó sobre la cama. Una sonrisa sombría le tocó la boca—. Aunque tal vez debería hacerlo.

Mina tampoco lo lamentaba. Pero no lo dijo. Él encontró su mirada de nuevo. Después de otro silencio interminable, él se marchó.

El azul del Mediterráneo tenía más verde que el del Canal. Mina observó las barcazas de la Horda cruzando el mar a lo lejos, transportando cosechas de Europa a los puertos en el este, donde serían enviados al Oriente, al corazón del imperio. El sol se estaba poniendo conforme se acercaban a la costa de África del Norte, y las barcazas dieron paso a dirigibles que viajaban entre las grandes ciudades amuralladas de Egipto y Marruecos, aún bajo ocupación de la Horda. Aunque su corazón le saltaba a la garganta cuando veía cada nuevo vehículo, el Lady Corsair pasó por encima del mar y la costa sin ser molestada. Observó hasta que la noche previno que observara más.

El duque difícilmente dijo una palabra durante la cena. Tal vez se la había pasado mirándola; Mina no estaba segura. Se concentró en su plato, haciendo planes para escapar del camarote de la capitana lo más pronto posible. Así que después que terminó su cena, fue con algo de consternación que escuchó a Scarsdale decir: —¿Está lista para escuchar sobre Hunt, inspectora?

Levantó la vista. Trahaearn la había estado mirando, pero ahora giró un ceño fruncido hacia Scarsdale.

Yasmeen gruñó. —¿De nuevo? Cuentas esa historia cada vez que estás borrachín… y ahora ni siquiera te acercas a estarlo.

—Entonces te haré ronronear mientras la cuento. —Scarsdale la acercó. Notando el ceño fruncido del duque, dijo—: La inspectora vio las cicatrices mientras estaba en tu cama anoche. Le dije dónde las había conseguido, y prometí contarle el resto.

Esa sonrisa sombría tocó su boca de nuevo. —Ya veo —dijo y se estiró por encima de la mesa por la cigarrera de plata de Yasmeen y su encendedor de chispas.

Yasmeen lo observó con una sonrisa de suficiencia. —¿Entonces esta vez no lo necesitarás?

—Estoy seguro que sí. —Reclinándose contra una otomana, estiró la pierna izquierda y acomodó su codo sobre su rodilla derecha alzada. Observó a Mina sobre las volutas de humo, y su expresión se enfrío hasta indiferencia—. Pero cambiaré una necesidad por otra.

Con esfuerzo, ella le correspondió la mirada sin revelar el dolor que le apretaba el pecho. Que tonto sentirlo. Ella no deseaba su atención. Pero suponía que a nadie le gustaba saber que podían ser reemplazados con un rollo de tabaco.

Volvió a mirar a Scarsdale, y su determinación para no revelar nada de sus sentimientos le permitió contener su conmoción. Él estaba recostado de lado con Yasmeen estirada de espaldas enfrente de él, fumando perezosamente, con la cabeza acomodada sobre un almohadón. La mano de él le acariciaba el estómago debajo de la camisa desatada. A plena vista de Mina y Trahaearn.

Su conmoción se redujo a incomodidad. Ella no era una señorita de la Ciudad de Manhattan, pero tampoco estaba acostumbrada a semejante exhibición, incluso una cuyo propósito parecía ser el simple placer físico en vez de sexual. Mina levantó su vaso de agua de limón con hielo, deseando que fuera vino. Ayer, se había sentido tan contenta. Hoy, no podría haberse sentido más fuera de lugar entre esta gente para quien regodearse en lujos e indulgencia sensual era tan normal como respirar.

Ella ni siquiera se podía relajar contra un almohadón. Con la columna tiesa, soltó: —¿Hunt?

—Veamos dónde comenzar. —La mirada de Scarsdale se desenfocó—. Ah, bien. Después que el capitán se amotinó y permitió que Hunt escapara del Terror…

—Lo dejé varado —interrumpió Trahaearn—. Si hubiera sabido lo que era, lo habría matado. Pero siempre hay un cobarde listo para cumplir las órdenes de su superior, sin importar cuál sea la orden… y eso es todo lo que pensé que era: un cobarde. No sabía que era tan malo como Adams.

—Peor que Adams, porque es del tipo escurridizo con suficientes amigos poderosos que le deben favores para que siempre se escabulla de la horca o la prisión. Eso es lo que hizo después de la corte marcial. —Ausentemente, la mano de Scarsdale se curvó alrededor de la cintura de Yasmeen, levantando la camisa y exponiendo varios centímetros de piel olivácea. Mina miró el interior de su vaso—. Pero yo no sabía sobre el motín aún. No, estaba lejos ayudando a los liberé a luchar contra los malditos franceses.

—Me gustan los franceses —dijo Yasmeen.

—Te gusta su dinero.

—Eso sí.

Scarsdale se rio antes de continuar. —Terminé en una prisión de guerra francesa en las Antillas. Igual que Hunt, él como parte de un grupo de mercenarios que Colbert había contratado para dirigir el lugar.

Mina levantó la vista. —¿En la isla Brimstone?

Él asintió. Yasmeen se rodó, apoyando la cabeza sobre el hombro de él y acariciándole el pecho con la mano.

—Todo lo que ha oído sobre la prisión… era cien veces peor. El dinero que Colbert daba para comida, ropa y medicina iba directamente a los bolsillos de Hunt. —Con la boca torcida, alcanzó su bebida—. Nos mantenían hacinados. Veinte mil hombres en una prisión diseñada para contener a cinco mil. Ríos de mierda y los muertos apilados, pudriéndose. Y un solo rasguño se infectaba hasta que…

—Sáltate los gusanos y todo lo que comiste —interrumpió Yasmeen—. Aún es demasiado pronto después de la cena.

Scarsdale asintió y dio un largo sorbo. Permaneció en silencio durante un largo momento después de tragar, mirando en su vaso. —Hunt también estaba ganando dinero en las sombras. Mandaba prisioneros a través del Atlántico a Santa Luzia en Cabo Verde… islas en la costa oeste de África, y lo bastante lejos de la Costa Dorada para que a nadie le importara.

Insegura de a qué se refería, Mina sacudió la cabeza y repitió: —¿A nadie le importaba?

—Incluso la Costa Dorada tiene reglas —dijo Trahaearn—. Leyes que son entendidas, incluso si no están escritas. No incluyen arrojar prisioneros y zombis en una isla, y hacer que hombres ricos paguen para cazarlos.

Barbárico. —¿Qué clase de hombre podría hacer eso?

—La clase que no pensaba que estuviera matando hombres —dijo Scarsdale—. Así que Hunt les daba a los liberé y los pocos infectos lo bastante desafortunados para terminar en esa prisión. Le gustaban esos. Los infectos eran más fuertes, así que duraban más que los otros.

—¿Y es por eso que él lo envío allí? —No era un infecto, pero un huidizo infectado era igual de fuerte.

Scarsdale sonrió ligeramente. —Yo no estaba infectado entonces. Me envió a mí por otras razones.

—Pero… él tenía que saber que usted va a heredar el título de Halifax. Cuando el hijo mayor de un marques desaparece, no pasa desapercibido.

—Puede que sí. Lo último que mi padre me dijo era que yo era un idiota por arriesgar mi vida en una guerra a favor de medios hombres. —Sacudió la cabeza—. Pero regresando al asunto… Hunt no me envió porque yo estuviera infectado. No, fui lo bastante tonto para que me atrapara besando a un capitán de la Marina.

¿De verdad? Mina había creído que los cuerpos de la Marina aún estaban formados solo por hombres… Oh.

Sobresaltada, atrapó la mirada de Trahaearn. Él la observaba con fría diversión, como confirmando la conclusión que ella había sacado.

¿Pero…? Seguramente su conclusión no podía ser correcta. Incluso ahora, Scarsdale estaba acariciando con el pulgar bajo la curva del pecho de Yasmeen… aunque ninguno de ellos parecía notar lo que estaba haciendo él. Sencillamente se miraron el uno al otro, compartiendo una sonrisa rápida que hablaba de una larga amistad, antes que Yasmeen rodara sobre su vientre y la mano de él se moviera para frotarle la espalda.

Una amistad. Y un arreglo entre ellos, porque Scarsdale tenía algo que ocultar.

Mina combatió su rápida puñalada de envidia. Que afortunado que él pudiera ocultarlo. Que pudiera pasar por la sociedad igual que todos los demás, en vez de ser odiado a simple vista. Ella habría dado casi cualquier cosa por hacer lo mismo.

—Ya veo —dijo bajito—. Así que fue descubierto, y Hunt decidió que era menos que un hombre, y lo envió a la isla. ¿También al capitán de la Marina?

—Sí. Nos pusieron en un laberinto, y a los hombres que pagaron a Hunt se les dieron casacas de acero y rifles. Nos cazaron, los zombis nos cazaron… pero como un incentivo extra, a los hombres se les devolvía su entrada si mataban a todos los prisioneros antes que lo hicieran los zombis. —Su voz se espesó—. Le volaron el cerebro a Thomas justo frente a mí.

Yasmeen le apretó la mano. —Mejor que los zombis.

—Mejor que los zombis. —El eco hueco fue seguido por otro largo sorbo.

—¿Cómo escapó usted?

Él se dio golpecitos en el costado de la cabeza. —No puedo perderme en un laberinto, especialmente uno que vi desde arriba mientras lo sobrevolábamos. Y esas casacas de acero no son rápidas. Me puse detrás de una, le quité su rifle y me abrí paso a disparos más allá del guardia en la salida del laberinto. Me escondí en la isla hasta la caída de la noche, encontré un bote y navegué a la Costa Dorada. Y como dijo el capitán, hay algunas reglas que no pueden ser rotas. Tan pronto como extendí la noticia, el Mercado de Marfil se encargó de la isla.

—¿Y Hunt fue arrestado?

—No. —Trahaearn alcanzó otro cigarrillo—. No hay policía en el Mercado de Marfil. Ni arrestos. Los zares del Mercado destruyeron la isla. La quemaron toda.

—Y Hunt se escabulló de nuevo —dijo Scarsdale—. Regresé a Brimstone, pero ya se había descubierto la negligencia de Colbert, la abominable condición de la prisión horrorizó a todo el Nuevo Mundo y los franceses intentaban salir bien parados. Me encontré con el capitán poco tiempo después, y asumiendo que escucharía dónde estaba Hunt tarde o temprano, me enlisté en el Terror como navegante.

—No te enlistaste. Estabas jugando juegos de salón con vendas en los ojos en un bar de mala muerte y te tomé porque te deseaba en mi barco.

Scarsdale levantó su vaso en su dirección. —Y aún me tienes, capitán. Tu posesión de mayor calidad.

Durante un breve momento, una diversión genuina iluminó los ojos de Trahaearn. —Solo hasta que recupere el Terror.

Una posesión a quien él le había ofrecido un trabajo en lugar de un sitio en su cama. Le había ofrecido lo mismo a Mina, al principio.

Ahora no. Y sin importar lo determinado que Trahaearn estaba a tener todo lo que deseaba, obviamente no se aferraba a todas sus posesiones. Había cedido su barco para no ser forzado a matar a la Dama. Mina había sido cambiada por un cigarrillo. Y eso era lo mejor… él obviamente no cuidaba lo que era suyo.

—¿Después que Scarsdale le contó lo que Hunt le había hecho, aun así lo hiciste azotar?

La diversión se desvaneció de los ojos del duque. —Sí.

—Yo lo habría matado —dijo Yasmeen.

—Entonces debí haber abordado tu nave en su lugar —dijo Scarsdale—. Estar muerto parecía una buena opción, esos días, y si era Hunt o yo, no importaba. Navegar en un barco con un capitán que buscaba destruir el mundo parecía la mejor manera de lograrlo.

Trahaearn mostró una débil sonrisa. —Entonces te fallé.

—Aún no. Pero estoy empezando a perder la esperanza. —Scarsdale miró a Mina de nuevo—. No vimos a Hunt de nuevo hasta justo antes de la torre, cuando lanzó un zombi del Josephine al puesto de mando del Terror.

A Mina se le abrió la boca de golpe. —¿Mientras la tripulación estaba a bordo? ¿Mientras todos ustedes estaban allí?

Scarsdale asintió y empezó a juguetear con el cabello de Yasmeen, dando vueltas a una de sus delgadas trenzas con el dedo. —Justo al capitán, quien lo mató. Después de eso, hacer estallar la torre parecía una mejor manera de terminar. —Con una risa corta, miró a Trahaearn—. Solo tú podías hacer una carrera suicida después de ser mordido por un zombi y terminar como duque.

La mirada indiferente de Trahaearn se encontró con la asombrada de Mina. —Sí.

Ella lo miró fijamente, intentando comprenderlo todo. Él había sido mordido. Un infecto sano no moriría inmediatamente y se volvería un zombi; tardaba días. Pero si lo habían mordido, debía haber estado infectado cuando había hecho esa carrera suicida hacia la torre… y cuando la había volado, había tenido la intención de terminar el trabajo que los nanoagentes infectados empezaron. Así que, ¿por qué no estaba muerto?

—¡No las orejas!

El siseo enojado apartó la mirada de Mina de Trahaearn. Al otro lado de la mesa, Yasmeen se había levantado bruscamente a posición sentada y estaba bajándose el lateral de su pañoleta azul. Mina tuvo la impresión de una punta abultada antes de que la seda azul cubriera la parte superior de su oreja.

Ella miró a Scarsdale, quien atrajo los dedos de Yasmeen a su boca para darle un beso. —Lo siento, amor. Estaba distraído.

Apaciguada, se acostó boca abajo, y Scarsdale empezó a acariciarle la espalda. Eran círculos perezosos, casi hipnóticos… y ya no tan perturbadores. En su lugar, Mina estaba contenta por ambos. El afecto entre Yasmeen y Scarsdale era cálido e inconfundible… y para gente con algo que ocultar, y quien probablemente tenía tan poca esperanza de aceptación como Mina, al menos no tenían que ocultarse el uno del otro.

Pero Mina aún no podía relajarse, y ahora se sentía como una mirona, observando y deseando algo que no sería suyo. Necesitaba marcharse. Aunque no podía obligarse a hacerlo.

Un crujido junto a Mina atrajo su mirada hacia Trahaearn. Él se había acercado y la miraba con ojos casi entrecerrados. Suavemente, dijo: —¿Deseas eso?

Así que la había estado observando mirar a Scarsdale y Yasmeen. Y ahora los miró de nuevo, porque no quería que él leyera la respuesta en sus ojos. ¿Deseaba a alguien que la tocara, no solo para excitar sino para tranquilizar? ¿Porque a él le importara y deseara complacerla? No solo un amante. Un amigo. Alguien que la necesitara por las mismas razones que ella lo necesitaba. El tipo de hombre con el que se casaría, si se le daba la mínima oportunidad.

Ella había aceptado mucho tiempo atrás que esa oportunidad no se le presentaría. Pero ¿la deseaba?

—No —mintió, y finalmente encontró la voluntad para marcharse.

Capítulo Doce

Traducido por Azhreik

Mucho después del mediodía, Mina despertó en un camarote sofocante con su camisón de noche retorcido alrededor de la cintura, parpadeando para apartar un sueño de Trahaearn follándola sobre los almohadones en el camarote de la capitana, mientras Scarsdale y Lady Corsair observaban y se reían. Perturbada, húmeda por el sudor y la excitación, se tambaleó hasta el tocador y se salpicó agua sobre la cara.

Se vistió ante los interminables resoplidos y silbidos y traqueteos de los motores, asegurándose que los broches de su armadura y su chaqueta corta estuvieran perfectamente alineados. El cabello húmedo en su nuca se rehusó a quedarse lacio, hasta que ella utilizó el doble de la cantidad usual de horquillas y se hizo un moño lo bastante apretado para que le jalara las sienes. Sobre cubierta estaba igual de caliente, pero al menos el aire seco pasaba por su cara. Se sentó en la proa durante la mayor parte del día, observando el paisaje pasar debajo de ella. El desierto no solo era arena, como siempre había imaginado. Había rocas planas y riscos y largas extensiones de tierra desnuda y quemada. Todo era amarillo y café, excepto por los parches y ríos de verde donde el agua se estancaba o fluía. Finalmente dejó de sudar para cuando el desierto dio paso a pastizales que parecían emborronarse en un campo infinito. No vio ningún zombi o gente, y los pocos árboles que se alzaban contra el sol lucían muy desolados y solitarios. 

Y a pesar del nombre que se había ganado en el Nuevo Mundo e Inglaterra, no podía imaginar que cualquiera que realmente visitara África lo llamara el continente oscuro. Mientras el día transcurría, todo parecía brillar cada vez más, hasta que incluso los cielos azules la herían al mirarlos.

Dolía mirar a cualquier lado. Trahaearn pasó el día parado en el puesto de mando en mangas de camisa, con un cigarrillo siempre a mano y su expresión más indiferente cada vez que ella se daba la vuelta. Así que dejó de darse la vuelta.

Estaba cansada de los interminables sonidos de resoplidos del motor. El hogar parecía muy lejano, y Andrew incluso más lejano. Los extrañaba a todos muchísimo, y solo su voluntad evitaba que sollozara entre sus manos. Finalmente se acercó el ocaso, y tuvo razón para regresar a su habitación.

Salpicándose agua en la cara de nuevo, descubrió que su piel estaba delicada, como quemada. No era algo de que preocuparse… los bichos se encargarían de ello. Pero no podían quitarle el cansancio, o ayudarla a encontrar su apetito cuando una grumete apareció ante su puerta cargando una bandeja de melón y quesos y una garrafa de agua de limón con hielos.

—La capitana Corsair dice que probablemente usted encontrará su camarote demasiado caliente. Creyó que estaría más cómoda aquí.

Mina agradeció a la chica, y le dijo que le agradeciera a la capitana. Lentamente, se cambió a su camisón, abrió las portillas y se trepó a su cama. Los motores resoplaron y silbaron. Miró fijamente el cielo naranja, acalorada y cansada, incapaz de dormir.

Cuando todo en el exterior se convirtió en noche, finalmente cerró los ojos.

El silencio la despertó. Mina se sentó, escuchando. El dirigible no se estaba moviendo. Se estiró por la lámpara.

—Sin luces. —La voz de Trahaearn salió suavemente de la oscuridad. Una sombra junto a su cama, que le tocó la boca—. No hables. Solo susurra.

Cuando ella asintió, él retrocedió. Ella se bajó de la cama, con el corazón latiéndole salvajemente. —¿Qué está sucediendo?

Sus manos encontraron las de ella. Él le dio un momento para ponerse algo encima, luego la guio por el pasillo oscuro, hasta la cubierta principal, donde la madera lisa estaba tibia debajo de sus pies descalzos. Las linternas nocturnas habían sido extinguidas. Las velas estaban enrolladas. Yasmeen esperaba en el puesto de mando con una camisa desarreglada y el cabello suelto, una pañoleta le cubría las puntas de las orejas. La luz de luna solo revelaba oscuridad debajo, más oscura de lo que habrían estado los pastizales.

—¿Es otro dirigible? —susurró ella cuando alcanzaron el puesto de mando—. ¿Piratas?

—Peor. —Él le tendió un catalejo y apuntó al este, donde la luna brillaba llena—. Creyentes.

Ella no podía encontrarle sentido a la forma perfilada en el cielo oscuro. Lucía como un racimo de uvas posado sobre un plato.

—Williams Bushke lo llama Nuevo Edén… una ciudad hecha de aeronaves amarradas. Si él ve a Lady Corsair, la llevará allí. A nosotros también. Y no se puede pedir rescate para salir de Nueva Edén.

Con ojos entrecerrados, Yasmeen estaba estudiando la distante ciudad flotante. —¿Qué está haciendo Bushke tan al oeste?

—No puedo imaginarlo.

Mina bajó el catalejo. —¿Dónde está usualmente?

—Él proclama que todo el océano Índico es su territorio —dijo Trahaearn—. Circula de Australia al norte hasta territorio de la Horda, y a veces tan al oeste como Madagascar. Y se apodera de cualquier dirigible con el que se encuentra.

—¿Por qué?

—Lo añade a su ciudad. Utilizan las cubiertas principales como jardines, y bajo cubierta para vivir. Él promete un paraíso, y todo lo que hacen todos es asistir a los servicios de la iglesia, trabajar el suelo y vivir en paz… y Bushke no los deja marcharse.

Casi como la Horda. —¿Cómo puede capturar un dirigible pacíficamente?

—Esa es la excepción a su «paz». Existen aquellos a los que ha forzado a unirse, pero también tiene sus seguidores devotos. Y tiene deslizadores con motores de vapor y armas de fuego para respaldarlo. Se extienden, rodean una aeronave como lobos y la mantienen inmóvil hasta que la ciudad llega. La única opción es abandonar la nave o ser llevado.

Si se le diera la misma elección, Mina abandonaría la nave, sin dudarlo. —Si nadie escapa, ¿cómo sabes cómo es la ciudad?

Él sonrió un poco. —Porque él me prometió una fortuna por sacar reliquias de contrabando de Italia. Scarsdale y yo utilizamos un autorotatorio para entregarlas. Y Bushke no nos dejó marchar.

Ella lo miró dudosa. —Están aquí ahora.

—Bueno, hay una forma de salir… saltar. Entre la adoración y la jardinería, hicimos un planeador de la basura que encontramos en la ciudad.

Yasmeen sacó un cigarrillo de su estuche, luego frunció las cejas con disgusto, como dándose cuenta que no se atrevía a encenderlo. —Y esa fue la última vez que Scarsdale pudo trepar más allá de lo que podía saltar sin beberse una botella primero.

—Oh. —Así que eso era. Mina se mordió el labio en simpatía—. ¿Resultó herido?

—No. El planeador empezó a despedazarse a medio camino, pero logramos llegar a la costa —le dijo Trahaearn—. Observar trozos de las alas soltarse mientras volábamos fue suficiente para dejarlo marcado. Yo, solo estaba contento de que consiguiéramos llegar a tierra. Me hundo como una roca.

Igual que Mina, pero solo porque no podía nadar. Ella no tenía hierro por huesos. —¿Y aun así eres un capitán pirata?

—Mientras el Terror flote, no lo necesito.

La sonrisa de él hizo que le diera piruetas el estómago, y consiguió su propia sonrisa. ¿A dónde se había ido su indiferencia? No estaba aquí ahora… y Mina ya no se sentía cansada y enferma y sola. Tal vez una cosa no tenía nada que ver con la otra. No lo sabía. Pero aún no quería regresar al camarote.

Yasmeen miró de nuevo a través del catalejo antes de bajarlo. —Ahora se dirige al este, pero esperaremos hasta el amanecer antes de volver a encender los motores. Nuestra estela es demasiado fácil de vislumbrar a la luz de la luna.

Mina levantó la vista a la envoltura blanca. —¿Y el globo no?

—Si estuviéramos al sur de él, o entre él y la luna, seríamos más fáciles de ver. Pero hay unas cuantas nubes, así que deberíamos estar bien. —A pesar de esa afirmación, Yasmeen aparentemente no lo dejaría a la suerte. Para Trahaearn, dijo—. Estoy muerta de sueño. ¿La vigilarás?

Él asintió. —Cuidaré de ella.

—He puesto a tres de la tripulación en guardia, dos encarados hacia Nuevo Edén. —Agitó la mano hacia los aviadores parados junto a la barandilla de costado—. Darán un grito. Pero si cierran los ojos para hacer algo más que parpadear, arrójalos por la borda. Tengo tripulación durmiendo junto a los motores. Si Bushke cambia de dirección, grita por la tubería para decirles antes que me despiertes. Luego intenta ganarles a los deslizadores.

—Sí, capitana —dijo él.

Su risa se convirtió en un bostezo. —Entonces me marcho.

Y Trahaearn también, para hacer una ronda por la cubierta y hablar con los aviadores en guardia… y revisar la estación de armas, notó ella. Mina se sentó en la proa, encogiendo los dedos de los pies contra la cubierta. Por primera vez, no necesitaba sus visores. La noche era cálida, y solo una leve brisa alborotaba el aire mientras el dirigible flotaba sobre la oscuridad de abajo.

Escuchó el murmullo de los aviadores, y la voz baja de Trahaearn. Pisadas fuertes marcaron su aproximación. Mina no estaba acostumbrada a escuchar nada en esa nave, aparte de los motores y el viento. Ahora, solo escuchaba esas pisadas y el golpetear de su corazón.

Él se detuvo junto al baúl de madera de Mina, sus ojos oscuros estaban ensombrecidos. —Durante la cena, la chica de Yasmeen dijo que estabas insolada.

Insolada. Ella nunca había oído de semejante cosa, pero debió haberlo estado. —Ahora estoy bien.

—Sí. Pero te observé todo el maldito día. Debí haber…

—Estoy bien. —Extraño, que tuviera que consolarlo. Pero aquí estaba.

Asintiendo, él se sentó a su lado. Ella siguió su mirada a la ciudad de aeronaves. Sin un catalejo, solo parecía una mota de oscuridad debajo de la luna.

—¿Qué sucede si vienen ellos? ¿Utilizamos los planeadores de emergencia? —Los había visto por todo el dirigible, doblados y acomodados contra los mamparos.

—Yasmeen no dejaría su aeronave —dijo él—. Primero la haría estallar. Y estamos sobre los pantanos del rio Níger. Si tomamos los planeadores, puede que vivamos dos minutos después de aterrizar.

Un estremecimiento la recorrió. —¿Zombis?

—No tantos como en el Congo, pero aun así tantos como pulgas. Más al oeste y al sur… al menos alguna gente consiguió abordar los barcos de rescate a Sudamérica. Aquí no. —Se quedó en silencio durante un momento. Luego—: Si Bushke viene, yo te protegeré. Y haré un planeador mejor para nuestro escape.

—Entonces permaneceré cerca de ti. —Ella inclinó la cabeza hacia atrás y miró hacia el globo—. Si ellos vienen, ¿por qué no sencillamente disparar en sus globos con el cañón de riel?

—Tres mil personas viven en Nuevo Edén. Niños, mujeres.

—Oh. —Y todos muertos si se derrumbaba—. Sí. Mejor hacer un planeador.

—Sí. —Junto a ella, el peso de Trahaearn se removió mientras sacaba un pequeño papel doblado del bolsillo de su pecho. Se lo presionó a ella en la mano—. Quiero que tengas esto.

Incluso antes que desdoblara la nota, Mina supo qué era. Su escritura ordenada la miraba desde el papel.

Acepto. - W.W.

Ella se tragó el dolor insoportable en su garganta. —Mentiste sobre recibirlo.

—Tú mentiste sobre enviarlo.

—¿Y ahora? No he… actuado como te gustaría, ¿así que traerás esto de vuelta entre nosotros para encontrar a mi hermano? ¿Qué debería hacer primero, Su Excelencia? ¿Debería arrodillarme?

Él le atrapó la cara entre sus palmas callosas, la hizo mirarlo. Una emoción oscura quemaba en sus ojos. —No. Te mostré esto para que supieras que yo no lo quería. Podría haberlo tenido. Podría haber dejado que la aceptación en esta nota prevaleciera. Pero no quiero que vengas a mí de esa forma. No forzada. No tenía la intención de forzarte hace dos noches. Ni lo haré ahora.

El corazón de ella palpitó, golpeteando contra sus oídos. —Sé que no lo harás.

—Hace dos noches, me deseabas. —Las manos de él se apretaron—. ¿He destruido eso?

No. Ella cerró los ojos, pero él debía haber leído su cara. El alivio pareció recorrerlo. Su voz se suavizó.

—¿Fue tan parecido al Frenesí?

—Sí —contestó, pero pensó: él la había deseado a ella. Pensó que no deseaba regresar a su habitación sola. Que no deseaba regresar a Londres sin saber, sin intentar cambiar el daño que la Horda había hecho con su torre. Y que no quería tener miedo. Así que admitió—: pero no todo. Solo al final.

—Mina… —Su mirada le escrutó el rostro—. Dímelo directamente.

Así que él no haría suposiciones. Ella respiró hondo. —Dijiste que podríamos estar juntos en el dirigible y en el Terror. Quiero eso. Al menos probarlo.

—Pruébame. —Su pulgar le acarició la mejilla—. Y me detendré cuando estés asustada.

—Sí.

—Bien. —Él le dejó un beso en la boca, duro y breve. Antes que Mina pudiera reaccionar, él la levantó y se la colocó sobre el regazo, sus hombros apoyados contra la barandilla—. Tú lo controlas.

¿Aquí? ¿Ahora? —Pero…

—Les dije a los aviadores que no miraran en esta dirección o les quemaría los ojos. Bésame, Mina. Contenme, hazme pagar por forzarte. Empezaremos esto como iguales.

Ella tuvo que reírse. —Eso difícilmente es un castigo.

La oscuridad que titiló en su expresión detuvo su risa. —Si estoy contenido, tú tendrás tu pago.

Mina no sabía si ella deseaba eso. Pero si lo deseaba a él.

Se paró y se levantó el dobladillo, y giró para sentarse a horcajadas, sus rodillas sobre el baúl de madera y sus duros muslos entre los de ella. Las manos de él encontraron sus caderas y él inclinó la cabeza contra la borda, ofreciéndole su boca a ella… o su garganta. Mina inclinó la cabeza. Los labios de él se suavizaron bajo los suyos, y ella los separó con una embestida de su lengua.

Él gimió con ella, sus dedos se apretaron, y profundizó el beso. Solo habían pasado dos días y, aun así, cómo había extrañado esto. La caliente arremetida de su lengua. El sabor de él. Su mandíbula áspera por la barba incipiente le raspó la barbilla y los labios mientras ella deslizaba besos desde la comisura de su boca hasta su oreja. Empujó los dedos a través del cabello de él, exponiendo esos diminutos aritos.

Él se estremeció cuando ella los agitó con la lengua, y se rio suavemente, como sorprendido por su reacción.

Ella retrocedió. —¿Por qué esos aros?

Él vaciló antes de decir: —No me gustaba donde estaban. Así que los puse donde los deseaba.

La mirada de ella se enfocó sobre las cicatrices difuminadas en sus lóbulos. Difuminadas… y rasgadas.

—¿Te los arrancaste? ¿O lo hizo alguien más?

—Yo lo hice.

Seis. —¿Dónde más?

Sin que sus ojos dejaran nunca su cara, él acercó las manos de ella a su pecho. Sus pezones, se dio cuenta, e instintivamente se sobresaltó. —¿Te las arrancaste de aquí?

—Sí.

Y dos más. —¿Dónde más?

Sus dedos se curvaron en las palmas de ella mientras atraía sus manos entre ellos. Luego más abajo, hasta que ella acunaba su dura longitud a través de las calzas, y él le pasó el pulgar sobre la ancha punta de su erección. Ella lo miró fijamente con horror. La comisura de la boca de él se elevó.

—O mentí para que ahora tengas las manos sobre mi miembro.

Ella apenas detuvo la risa ruidosa que la recorrió. Calmándose, susurró. —¿Pero en serio?

Él asintió, atrayendo las manos de ella hasta sus hombros y deslizó las palmas por los costados de ella, hasta sus caderas. —Pagué por estos aros. Pero no me gustó donde los pusieron.

Tan directo al grano. El corazón de ella pareció ralentizarse, pero cada latido golpeaba con mayor fuerza dentro de sus costillas. Él había dicho que siempre había utilidad para un chico de catorce en el Mercado de Marfil… y ella había visto demasiados niños rotos en Londres para no adivinar que también había usos para un niño de ocho. Pero solo ocho años después, él había sido vendido a las Américas, destinado a una mina de carbón. Los dedos de ella le recorrieron la cara. A pesar de ser tan atractivo.

—Debiste haber sido incontrolable para que ellos te vendieran de nuevo. ¿Eras de hierro incluso entonces? ¿Y tan fuerte?

Cualquier clase de nanoagentes que él tuviera, habían hecho más que ayudar a injertar prótesis de metal en carne, como hacían a la mayoría de los infectos. Ella ni siquiera podría levantarlo. Y, aun así, lo habían hecho lo bastante fuerte para moverse, correr, saltar… a pesar del gran peso de sus huesos.

—Siempre he tenido el hierro. La fuerza se desarrolló con él.

Pero no lo bastante rápido, pensó ella. No había necesidad de romper los huesos de un niño cuando tenía carne. Con suficiente dolor o amenazas, aún podrían haberlo controlado. Y él no habría alcanzado su fuerza total hasta que hubiera crecido por completo. Aun así, cualquier cantidad que hubiera poseído a los dieciséis debía haber sido suficiente para que no valiera el riesgo de quedárselo.

Cuando dijo eso, él asintió. —Ellos decidieron que era demasiado peligroso para usarme más. Pero valía más vendido que muerto.

Demasiado peligroso para usar. —Los mataste. Algunos de esos que te usaron.

—A veces mientras me usaban. —Torció los labios—. Y después, lo que significaba que alcanzaba un precio mayor.

Porque el peligro significaba emoción. La excitación de restringir algo tan fuerte, y luego tomarlo. Sí. Podía ver por qué alcanzaría un precio alto. Y veía más.

—Así que ahora, no fuerzas a las mujeres. —Algo estaba creciendo en su pecho, ligero y airoso, dejándola casi mareada—. Y si Hunt hubiera vendido a Andrew, no lo habrías dejado allí. Lo habrías encontrado incluso si no estaba en el Terror.

—Junto con cualquier otro chico vendido de mi barco. —Sus dedos se apretaron sobre las caderas de ella—. Pero no te equivoques, Mina. No hago cruzadas basado en principios. Tan solo protejo lo que es mío. Ellos estaban en el Terror, así que son míos. Y cuando encontrara Andrew, deseaba tu gratitud.

—Estaré agradecida. Pero no estoy haciendo esto por eso. Esto es por mí.

Sus ojos la retaron. —No estás haciendo mucho.

Sonriendo, ella lo besó de nuevo. La cálida brisa se deslizó alrededor de ellos, agitando el cabello de ella, atrapando el collar de la camisa de él, y refrescó el sudor en la cara y cuello de Mina. Tiró de la camisa de él, y deslizó las manos debajo. Su abdomen se contrajo bajo sus dedos, y los deslizó sobre músculos endurecidos y vello rizado. Él se puso rígido cuando sus dedos rozaron las pequeñas protuberancias endurecidas en su pecho.

Ella se congeló. —¿Aún duele?

—No.

Bien. El recuerdo de la cabeza de él sobre su pecho hizo que le doliera. Ella también lo lamería. —¿Igual que los míos?

—Me gusta. Pero no son iguales.

Oh. —Me encantó tu boca sobre los míos.

Un hambre cruda se extendió por los rasgos de él. —Entonces permíteme probarte de nuevo.

Repentinamente temblando, ella se levantó hasta la boca de él y se bajó el cuello de la camisa, desnudando un pecho. Lentamente, suavemente, él circuló el pico endurecido con su lengua antes de atraerla a su boca. Ella le hundió los dedos en el cabello. Con un gemido, él se removió hacia abajo, y en lugar de estar a horcajadas sobre sus muslos, las piernas de ella estaban extendidas sobre las caderas. Él la presionó hacia abajo hasta que su erección formó una gran presión contra su núcleo ardiente.

Ella se frotó contra él y tuvo que morderse el labio, acallando la necesidad de gimotear, de gritar. Con dolor, necesitándolo dentro de ella, lo besó profundamente… y entonces se levantó de nuevo, arriba y abajo, frotando esa protuberancia dura contra su sexo. Su cara se oscureció, las mejillas se le arrebolaron. La respiración entrecortada de él la urgió a seguir, sus manos sobre sus caderas la ayudaban a moverse.

Y fue demasiado para ella. Demasiado. La necesidad que había estado aumentando lentamente empezó una ascensión rápida, incontrolable. Jadeando, Mina retrocedió sobre sus muslos e interrumpió el gemido de negación de él con un beso. Sus labios exploraron la boca de él, su mandíbula. Sus manos viajaron por los planos musculosos de su pecho, hasta su estómago, hasta que encontró la orilla de sus calzas. Las mejillas se le calentaron. El material estirado sobre su miembro estaba empapado con la necesidad de ella.

Tan mojada. Y él apenas la había tocado y, aun así, deseaba y le dolía. Había temido que tan pronto él la tocara, ella perdería el control. Pero había perdido el control sin él.

Se preguntaba si él también lo haría. Movió los dedos hasta la solapa frontal de sus calzas.

Él atrapó sus manos ante el primer botón. —Mina. Esto es por ti.

—Era demasiado. Así que solo… déjame. —Se quedó quieta—. ¿A menos que no te guste?

Con una corta risa, él empujó su erección contra su mano.

—Entonces permíteme.

Él la soltó, apretó las manos en puños junto a las rodillas de ella, su mirada estaba fija sobre las sombras entre ellos mientras los dedos de ella desabrochaban sus calzas y soltaban el cordón de su ropa interior. Aunque apenas era capaz de ver, Mina podía sentir. Caliente, duro… y tan grueso que sus dedos no se encontraban cuando cerró la mano a su alrededor.

Ante su toque, la respiración de él siseó entre sus dientes. Al primer movimiento, él se enderezó bruscamente, embistiendo en su puño. Maravillada ante su reacción, ella lo apretó con ambas manos y bombeó su longitud de nuevo.

—Mina. ¡Dios!

Su cabeza volvió a caer contra la barandilla, los tendones en su cuello forzados. Impulsivamente, ella se inclinó hacia delante y puso la boca sobre la garganta de él, succionando y lamiendo. Él se enderezó de nuevo, y la palma de ella se deslizó sobre la punta mojada, una gota resbalosa que facilitó su camino hacia abajo. Un sonido grave provino del pecho de él. Él se sacudió, y ella se dio cuenta que la humedad lo había hecho, había hecho que la sensación mejorara mucho. No había suficiente.

—Ayúdame. —Ella jadeó contra su cuello—. Ayúdame a humedecerte.

Con el pecho moviéndose pesadamente, él se acercó las manos de ella a la boca y lamió una franja en el centro de cada palma, a través de las arrugas sensibles entre sus dedos medios. Ella se estremeció.

—Estaba equivocado, Mina. —La mirada de él se aferró a la de ella mientras bajaba sus manos hasta su miembro nuevamente—. No podrías castigarme con restricciones. Solo si te detienes.

Ya había pagado cuando ella le disparó. Había pagado con su horror cuando se dio cuenta de lo que había hecho, con su arrepentimiento y disculpa. Ya no necesitaba pagar más.

Ella cerró los dedos alrededor de él… y la humedad se acabó pronto. Él fue a agarrar sus manos de nuevo, pero el cuerpo de ella estaba mojado. Tan mojado. Moviéndose hacia delante, ella frotó su sexo contra él.

Él reprimió un gemido gutural. Con el corazón acelerado, Mina se aferró a la borda y se sostuvo mientras montaba sobre su longitud gruesa, cada larga estocada apretaba cada vez más el nudo ardiente en la cima de su sexo, cada embestida a través de sus pliegues resbalosos cavaba un dolor más profundo en ella. Necesidad y pánico empezaron a gritar juntos, pero ella deseaba llevarlo hasta el final, deseaba verlo cuando se quebrara. Deseaba ver qué era correrse sin miedo.

Las manos de él repentinamente le sujetaron las caderas, forzándola a detenerse. Sus músculos se convirtieron en acero y se sacudió debajo de ella, y ella sintió el pulso de su carne pesada, el chorro contra su abdomen. Jadeando, permaneció quieta, observando mientras el orgasmo contorsionaba sus rasgos, luciendo como dolor, pero era éxtasis, placer… y el suyo propio era tan fuerte que estaba al borde del precipicio, donde un diminuto movimiento la arrojaría al terror, y ella se destrozaría.

Entonces el de él terminó, su cuerpo se aflojó, sus músculos ya no estaban rígidos. Un temblor la estremeció cuando él se hundió contra el costado de la nave. Él abrió los ojos… y se congeló, mirando fijamente su cara. —¿Mina?

Ella tenía que responder. Susurró: —Es todo lo que puedo hacer.

—Mina, Dios. —El apretón de sus manos sobre sus caderas la hizo gimotear. Él se quedó quieto de nuevo—. Estás tan cerca. Hazlo tú misma. Tus dedos, como mi lengua.

Temblando, ella sacudió la cabeza.

Él la sostuvo, sin moverse, esperando hasta que su necesidad se tranquilizó y él pudo atraerla contra su pecho. Luego mucho más tiempo, hasta que ella bostezó contra su cuello.

—A la cama, Mina —dijo suavemente.

—¿Y tú?

—Tengo que quedarme hasta el amanecer. Permíteme ir contigo entonces. Acostarme a tu lado.

—¿Para aprovecharte de mí cuando despierte?

—No. —Ella sintió su sonrisa contra su cabello—. Empezaré cuando estés dormida.

Rhys vaciló al lado de su cama. Mina yacía en el centro de las sábanas blancas, el delgado camisón retorcido alrededor de sus piernas, una capa de sudor sobre su piel. La perturbaría cuando se acostara… debido a lo pesado que era, el que el colchón se hundiera era de esperarse, pero había roto más de una cama. Y si la despertaba, la ansiedad podría evitar que volviera a dormirse. Aunque había aceptado compartir su cama hasta que regresaran a Londres, esto aún era nuevo.

Para él también. Pero ya estaba seguro que el dirigible y el Terror no serían suficiente. ¿Por qué ella había confiado en él cuando había dicho que lo serían? Ella sabía que él era un pirata, y un mentiroso… pero tal vez realmente creía que él estaría harto de ella antes que alcanzaran Londres. Tal vez era lo que ella deseaba.

Esperaría hasta que la tuviera. Entonces ella descubriría algo diferente.

Los motores se encendieron, destrozando el silencio que había durado toda la noche. Mina se estremeció. Abrió los ojos y los amplió mucho ante su apariencia. Él escrutó su cara en busca de miedo cuando ella se dio cuenta que solo llevaba la ropa interior. No vio ninguno.

Muy bien. La cama crujió cuando él se metió. Ella rodó hacia él con una risa sorprendida, y descansó contra su costado. Él la levantó sobre él, le acomodó el brazo alrededor de la cintura. Cristo, ella era una cosita. Sus hombros eran apenas del ancho de la mitad del pecho de él. Él podía sentir los dedos de sus pies sobre sus espinillas, y la coronilla de ella metida debajo de su barbilla.

Los dedos de su mano derecha pasaron sobre el pecho de él, como vacilante en tocarlo, probando su reacción. Él se quedó quieto, y finalmente la mano de ella descansó contra él.

Adormilada, dijo: —Odio ese maldito motor.

Rhys también. Prefería el silencio del Terror… aunque no sabía si ella lo encontraría silencioso. Siempre había crujidos, el graznido de las aves de mar, el rugido de las olas, las voces y pisadas de la tripulación.

—Londres es ruidoso —dijo él.

—Pero con ruidos diferentes. No solo uno. Creí que uno sería más fácil de ignorar, pero solo se vuelve más y más ruidoso. Se vuelve todo.

Le impactó que él también había pensado eso su primera vez en un dirigible… que el motor lo volvería loco. Luego, unos cuantos días después, ya no lo notaba. —Pronto mejorará. También el calor.

Sintió que ella asentía. Entonces dijo: —Pronto hará demasiado calor para dormir así.

—¿Te importa? —A él no.

Ella pareció meditarlo. —No.

Bien. Él cerró los ojos.

Cuando Rhys despertó, ella estaba cruzada de piernas en la cabecera de la cama, observándolo. El camisón de algodón se estiraba sobre sus rodillas, bloqueando la vista entre sus piernas. Así que él tendría que llegar allí abajo. Pero primero, deseaba mirar un poco más.

Su cabello negro caía lacio desde el centro de su cabeza, enmarcando su cara redonda. Una cara malditamente bonita, se dio cuenta con algo de sorpresa. Conducido por su necesidad de poseerla, él no había pensado mucho en cómo eran sus rasgos… ya le gustaba todo de ellos. Pero ahora, con su necesidad aún urgente pero tranquilizada por la promesa de tenerla pronto, podía verla realmente. Y no solo era bonita. Su cara contenía todo. Sus rasgos podían ser suaves y duros, fríos y calientes. Le daban su risa y furia, percepción y confusión.

Ahora, ella lo estaba estudiando con su mirada aguda de inspectora, paciente y afilada, como si se estuviera preparando para sacarle todo.

Muy bien. Pero solo si él podía sacarle algo a ella en el intercambio.

Rhys se giró de costado. —Quítate el camisón —dijo.

Ella abrió mucho los ojos. —¿Por qué?

—Porque tienes tetas pequeñas y pezones grandes. —Ambos del tamaño perfecto para su boca—. Los quiero ahora.

Ella aún no se había recuperado de la confusión y sorpresa. Miró al sol que se colaba por las portillas. —¿Ahora? Pero…

En un movimiento rápido, él se giró sobre el estómago, sus codos a los costados de las rodillas de ella, sus palmas acunándole las caderas. Todo lo que tenía que hacer era levantarle el camisón y bajar la cabeza, y podría enterrar la cara en la hendidura de sus muslos. Su fragancia penetraba el algodón, cálido y terrenal, el almizcle de sudor y mujer. Su miembro dolió. Para quitarse la tentación, embistió las caderas contra el colchón.

—Estás a punto de interrogarme. Yo responderé. Pero tengo la intención de chuparte los pezones mientras lo hago. —Bajó la mirada—. Y cuando termine, te abriré las piernas y te follaré con la lengua.

—Oh, vaya. —Con un jadeo, ella se dio la vuelta para alejarse. Él le atrapó la rodilla con la mano derecha y le pasó la izquierda por el interior del muslo. Ella se estremeció y miró por encima del hombro.

Sus dedos encontraron humedad, calor. Ella no estaba mojada. Aún no. Se deslizó por los pliegues y rodeó su clítoris.

Ella se mordió el labio inferior. Bajó la cabeza. —Para eso.

No lo hizo. El pequeño botón se estaba hinchando debajo de sus dedos, rígido y resbaloso. —¿Porque hay luz solar afuera? ¿Porque es difícil interrogarme así? ¿O porque tienes miedo?

Se detendría por lo último. Solo por lo último.

—Porque no puedo pensar.

Bien. La arrastró debajo de él, de espaldas. Su camisón se le subió hasta la cintura. Estaba desnuda debajo. Él se acomodó entre sus muslos abiertos, apoyó el peso sobre sus codos, le inmovilizó las caderas con las suyas. Para que lo sintiera a través de la ropa interior. Ahora ella estaba caliente… y tan mojada, empapó el lino que cubría su miembro.

—Pregunta lo que quieras saber —dijo, levantando la mano hasta su boca. Los labios de ella se separaron en sorpresa cuando él se lamió el sabor de ella de los dedos.

—Yo… él… Scarsdale. —Cerró los ojos. Su garganta se movía, y continuó con lentitud deliberada—. Scarsdale dijo que Hunt lanzó un zombi desde un dirigible al Terror, y te mordió.

—Así es. —Él acomodó el antebrazo hasta que ella pudo ver la cicatriz—. Un gran mordisco.

Y la sensación de ella debajo de él estaba haciendo mucho por mantener ese recuerdo a raya. Pero no para ella. El horror llenaba sus ojos, como si estuviera imaginándolo. Y aún no lo comprendía.

—Pero ¿cómo…?

—¿Sigo vivo? —Sacudió la cabeza—. No lo sé.

Ella frunció el ceño cuando volteó a mirarlo. Rhys besó el ceño para desaparecerlo, pero tenía que admitir que no duraría mucho así. Y ella parecía determinada.

Así que permitiría que la dama se saliera con la suya.

Rodó por la cama y se levantó, contento de haber visitado la letrina antes de haber caído dormido y ahora no tuviera necesidad de ocuparla. Su erección era tan dura, que o se rompería la polla inclinándola en la dirección correcta o se mearía en la cara.

Las grumetes ya habían estado allí. Café, uvas y melón esperaban en la mesita, junto con tazones de yogurt y miel que Yasmeen favorecía. Los aviadores eran bastardos afortunados. Viajando rutas cortas y deteniéndose con suficiente frecuencia, podían abastecerse de comida fresca y suministros cuando lo necesitaran. Nunca limitados a galletas y a quitarles los gusanos.

Con café en mano, Rhys miró a Mina. La mirada de ella no estaba sobre su cara, sino fija en algún lugar de su pecho y estómago, y hambrienta… como si ella también deseara darle un mordisco. Él resistió la urgencia de encontrar unas calzas y una camisa. Si a ella le gustaba, le permitiría mirar.

Aunque con un demonio que no podía entenderlo, no mucho más de lo que comprendía a Scarsdale o lo que cualquier mujer veía en un hombre cuando estaba prácticamente desnudo. En el Mercado, ellos habían intentado mantenerlo afeitado y aceitado después que alcanzó la pubertad. Probablemente por buenas razones. Veinte años después, él no era más que pelo. Pecho peludo, piernas peludas. Una mandíbula que estaba áspera apenas cinco horas después que se hubiera pasado una navaja. Pero incluso sin todo el vello solo había ángulos puntiagudos y músculos fuertes. Manos ásperas y callosas. La proyección de su miembro contra su ropa interior era ridícula, y descubierto, no era más que una herramienta fea y roma. Pero Mina… Dios, solo mírenla. Incluso delgada, era suave y curvilínea, con cada parte de ella hecha para adecuarse a las manos de él, a su boca.

Pero aún delgada. Frunciendo el ceño, miró el plato. Había suficiente allí para dos, pero sabía bastante bien que podía rebañar el plato sin mayor esfuerzo. Igual que ella. En la cena, ella comía con concentración, y aunque nunca pedía una segunda ración, tampoco dejaba ni una miga.

Él también hacia eso. Tenía demasiados recuerdos de platos que no estaban llenos como para desperdiciar lo que le ponían en frente. Jaló una silla. —Ven aquí y come esto conmigo.

Ella lo hizo. Incapaz de despreciar una comida, incluso cuando él le daba órdenes como a un marinero. Cristo, eso le conmovía. Ella se colocó una bata azul encima del camisón y se sentó. Al tomar su café, dijo: —Debes tener alguna idea de por qué sobreviviste.

—Mis bichos son diferentes.

Lo dijo sin pensar, e inmediatamente deseó no haberlo hecho. Él podría hacer que ella saliera corriendo antes que hubieran alcanzado el Mercado de Marfil esta noche. Por supuesto, por lo rápida que era la mente de ella, tal vez ya lo había descubierto. Él no vio sorpresa en su cara. En su lugar, se metió una uva en la boca y arqueó las cejas, esperando que continuara.

—Pero no sé si es por eso. Podría haber sido porque metí el brazo en una cazuela hirviendo justo después. Tal vez eso mató los bichos de la enfermedad. —Y había dolido bastante, se había sentido como si casi lo hubiera matado—. Puede que sencillamente sea así de afortunado. Cualquiera que sea la razón, no anhelo que vuelvan a morderme.

—Los animales no se convierten en zombis.

Él curvó los labios. —No soy un animal.

Aunque algunos dirían que tampoco era completamente humano… incluso menos humano que otros infectos. Diablos, si se enteraban, otros infectos también lo pensarían.

—No quise decir… Solo que los cazarratas… —Ella se sonrojó un poco y apretó los labios—. La Horda intentó controlarlos con la torre también. Encerrarlos, inmovilizar sus bichos. No pudieron. Los primeros, los que ellos hicieron, sí. Pero no la segunda generación.

Así que ella lo había descubierto. —Deben haber utilizado las frecuencias equivocadas —dijo él.

Ella lo miró fijamente. Tal vez buscando las diferencias. Cuidadosamente, dijo: —¿Tus padres también nacieron con los nanoagentes?

—No lo sé. Lo dudo. Hubo un Frenesí nueve meses antes que yo fuera llevado a la guardería.

—Así que ellos debieron verse afectados por las torres —murmuró ella.

—Sí.

—¿Y si tienes hijos?

—No lo sabría. Y no sé si alguna vez los tendré. —Eso dependía de si ella desearía tener hijos con un hombre que había nacido con huesos de hierro y bichos que no se habían replicado, sino que se habían vuelto algo nuevo. Y él no le preguntaría ahora. Esperaría hasta que regresaran a Londres… pero ya que estaría compartiendo la cama de Mina antes de eso, se dio cuenta que debía decirle—: Utilizaré un preservativo cuando esté dentro de ti.

Él observó su reacción, pero no vio el alivio que esperaba. En su lugar, vio comprensión.

Con un triste torcimiento de labios, ella bajó la vista a su plato. —Yo tampoco sé si los tendré —dijo bajito—. Me gustaría. Pero mis hijos serían… sería difícil para ellos. Y no sé si yo podría ver que eso suceda.

Él frunció el ceño mirando por encima de su cabeza. Las razones de su incertidumbre no eran como las de él. Y por Dios… ella debía estar pensando en hijos que provinieran de otro hombre. Ningún hijo de ambos quedaría sin protección, no más de lo que él permitiría que la hirieran a ella. Pero consolarla significaría pedirle ahora que engendrara a sus hijos.

Sin embargo, después de su confesión, él no tuvo dudas de que criarían hijos juntos, incluso si no eran de la semilla de él. La sangre no le importaba. Lo que Rhys llamaba suyo era suyo, y Mina deseaba ser una madre… así que él se aseguraría que lo fuera, de una forma u otra.

—Siempre hay niños en las guarderías.

Ella levantó la cabeza bruscamente. Lo miró fijamente, con el rostro iluminándose gradualmente. Le surgió una sonrisa, luego una media risa maravillada. —Sí. No sé por qué yo no… Sí. Esa sería la solución perfecta.

Bien. Él no sabía ni una cosa sobre familias, pero con un demonio que le saldría bien la de ellos.

La mirada de ella se desenfocó, y continuó comiendo con una expresión suave en su rostro. Tal vez pensando en hijos futuros. Pero no pasó mucho antes que su atención regresara a él, y esa mirada sagaz entró a sus ojos.

—Así que no sabías que la mordida de zombi no te mataría.

—No, no lo sabía.

—Y creíste que estabas muerto. Así que cargaste el Terror de explosivos y te dirigiste a toda velocidad a la torre.

—Eso hice.

—¿Por qué?

Esa era una pregunta grande para dos palabras tan pequeñas. Pero, en resumidas cuentas, la respuesta era bastante simple. —Estar muriendo me molestó. Peor, que regresaría como un zombi.

—¿Así que atacaste a la Horda por crearlos?

Él asintió. —No podía ir tras Hunt. Así que fui tras la torre. Y tenían tan pocos guardias, que la Horda bien podría haberme invitado a entrar.

—Porque la señal de radio no permitía al resto de nosotros acercarnos a ella. —Ella lo estaba mirando fijamente, sus cejas ligeramente fruncidas. Aún insatisfecha con su respuesta, se dio cuenta él, aun antes que lo dijera—. ¿Y eso es todo? ¿No fue porque quisieras destruir cada gobierno, cada institución?... ¿Y por qué querías eso?

Por la misma razón. —Porque estaba molesto.

Ella lució perpleja. —¿Con qué?

—Con lo jodidamente inútiles que eran todos ellos. —Frunció el ceño hacia ella—. ¿Por qué ustedes no estaban molestos?

Ella parpadeó. Su sorpresa se derritió en humor irónico. —La Horda no nos permitía enojarnos tanto.

Eso era bastante cierto. Pero no era eso a lo que se refería. —No. Estoy hablando sobre después. Entré en esa torre con unos cuantos miembros de mi tripulación que no estaban infectados con bichos y demolí la maldita cosa. Y durante doscientos años, la Ciudad de Manhattan estuvo llena de hombres sin un nanoagente entre ellos. La Marina también. Ellos debían haberlos salvado a ustedes. Todos eran unos jodidos cobardes.

Algo titiló en sus ojos. Ira, sí, pero también resignación. —Uno: ellos pensaron que no valía la pena salvarnos. Dos: Los bichos y la Horda los aterrorizaban. Tres: creían que no podían derrotar a la Horda. ¿Tú sabías que podrías entrar a tus anchas? Cuando serviste en el barco de Baxter, ¿le dijiste que debía navegar al Támesis para que tú pudieras entrar? ¿Sabías que una torre afectaría tantísimo?

Él apretó la mandíbula, pero tuvo que admitir. —No.

—¿Era Baxter un cobarde? ¿Era inútil?

Su inspectora era despiadada. Tranquilamente, dijo: —No un cobarde. ¿Pero inútil? Sí. Antes que la torre cayera, sí. Todos ellos lo eran. El Khan, que no puede evitar que sus dargas ganen dinero extra por debajo de la mesa al vender niños de ocho años al negocio de piel. El parlamento lusitano que prohíbe que los infectos crucen sus fronteras, pero no evitan que las minas introduzcan naves de esclavos llenas de hombres con martillos pulverizadores y taladros unidos a sus cuerpos. Podría pasar una hora nombrándolos. Desde el momento que fui encadenado a un barco que se dirigía al Mercado de Marfil, empecé a hacer listas de cada gobierno e institución que era inútil o gobernado por hipócritas, y para cuando maté a Adams y me apoderé del Terror, todo el jodido mundo iba a pagar.

Ella lo escrutó en silencio. Él intentó leer su expresión, pero ella se retrajo a esa mirada penetrante e inescrutable. Cristo. No sabía qué pensaba de eso. Él no podía cambiar su pasado, no se avergonzaría, no necesitaba defenderlo. Y no podía arrepentirse de nada que hubiera hecho. Pero la opinión de ella importaba.

Después de un largo momento, ella solo observó: —Estabas enojado.

—Ah, bien. —Se encogió de hombros—. Era joven. Y luego lo superé.

—¿La revolución?

—Sí. He visto cosas peores en mi tiempo. Pero no he sido yo el que lo ha hecho. Y nunca he sido tan descuidado para destruir más de lo que tenía intención.

—Nosotros no lo lamentamos.

—Lo sé. —Sonrió con ligereza—. Pero todos los ingleses están locos.

Los ojos de ella se iluminaron con risa. —¿Eso, proveniente de un galés? 

—Nacer en Caerwys no me hace un galés.

Su inspectora pareció estar lista para discutir antes de sacudir la cabeza. —¿Qué te hace?

—¿Tú qué dirías?

Frunció los labios. —Suenas como un marinero: francés, lusitano, y un estibador, todo combinado. Y un poco de huidizo también.

Alguien que no pertenecía realmente a ningún lado, excepto a su barco. Él asintió. —Eso es correcto.

—¿Incluso con el título? Eso te vincula tanto a Inglaterra y Gales.

—Sí. Pero eso fue algo más.

—¿Pago por la revolución?

Así que ella recordaba su conversación en la cubierta de dos noches antes, aunque había estado ebria. —Sí —dijo—. Y tengo a Baxter para agradecerle por eso.

—¿No al rey o su Consejo?

Ella no aflojaba. Reprimiendo su risa, Rhys se terminó su café. Usualmente no le gustaba interrumpir el comer con hablar, pero estaba disfrutando muchísimo el desayuno con la inspectora. Cada una de sus respuestas lo fascinaba, el desafío de intentar predecir su siguiente pregunta y la dirección que sus pensamientos tomarían. Fácilmente podía imaginar empezar cada día así… y también terminarlos de la misma forma. Tal vez incluso leer folletines de noticias, solo para escuchar su reacción a cada reportaje.

Pero ella estaba esperando para escuchar su respuesta. —El título no significaba nada para mí, excepto que representaba algo que había odiado por casi veinte años. Y me habría marchado… hasta que Baxter me dijo lo que significaba. Tenía gente y propiedades de las que ocuparme, y ahora eran míos.

—Y proteges lo que es tuyo —murmuró ella—. ¿Pero cómo eso es un pago?

—No es para nada un pago. El que paga soy yo. ¿Pero un duque? —Sacudió la cabeza—. Sin embargo, Baxter dijo que era lo que me merecía. Por mi arrogancia, por mi impulsividad, por mi anarquismo egoísta.

—¿Sus palabras?

Rhys tuvo que reírse. —Sus palabras, sí. Pero no se equivocaba. Así que accedí a pagar, a aceptar las responsabilidades de un duque y construir lo que pudiera.

—¿Y?

—Y no es nada diferente a capitanear un barco.

Ella entrecerró los ojos y repitió lentamente. —¿Nada diferente a capitanear un barco?

—Sí. En vez de una tripulación tengo personal, arrendatarios, mis muelles, flotas de naves… —Demasiado para nombrar ahora, especialmente cuando podía sentir que el temperamento de ella se exaltaba. Esperando exacerbarlo, para ver si ella revelaba lo que lo había incitado, resumió con—: Básicamente, un barco mucho más grande. Y me encargo de él.

—Un gran barco. —Echándose hacia atrás, lo miró con incredulidad—. ¿Y tu deber es solo con la gente de ese barco?

Él frunció el ceño. Su tono sugería que él había eludido sus responsabilidades, no había abarcado lo suficiente. —Es un buen número de gente.

—Pero tu deber no es solo con tu gente.

—¿Con quién, entonces?

—Todos nosotros. Oh, ya sé… —Agitó la mano despreocupadamente en el aire, como apartando una respuesta imaginada—. No te importa. No te ha importado nadie aparte de aquellos que llamas tuyos desde el día de la torre. Bien, entonces. No lo haces por esa razón. Lo haces porque si cuidas de todos, eso mantendrá a tu gente feliz y a salvo. ¿Crees que un asiento en el Parlamento es solo un deber para mi padre? Todo lo que él hace, cada carta que escribe, es para que nosotros estemos a salvo y felices. Porque eso solo puede suceder cuando la gente a nuestro alrededor también esté cuidada… ya sean sus arrendatarios, o su personal o no.

Él nunca la había considerado una idealista. Y ella sobreestimaba por mucho el alcance de su poder. —Sin importar lo que haga, la vida no puede ser perfecta para todos.

—No. Pero puede ser mejor. —Se echó atrás—. Hay una fábrica de cuerda en Leeds donde los propietarios decidieron recortar la paga. Dijeron que los infectos ponían menos esfuerzo, porque son más fuertes que los hombres que no están infectados… y porque la Horda instaló maquinas más eficientes que en las fábricas de cuerda del Nuevo Mundo. Y los infectos apenas conseguían ganarse la vida antes, pero no pueden encontrar un puesto en ningún otro lado, así que no tienen más opción que quedarse, trabajando el doble por la mitad del dinero. ¿Qué piensas de eso?

Pensaba que el propietario de la fábrica estaba lleno de mierda. Y ella podría haberse sentido complacida de saber que encendía una chispa de ira en su pecho. Pero quería presionarla y ver a dónde lo llevaba ella. —Suena como que los infectos deberían colgar al jodido dueño.

Los ojos de ella llamearon. —¿Y entonces que los maten a todos? Los dueños de otras fábricas; huidizos e infectos, están haciendo los mismos recortes de sueldo, citando las mismas razones. Es repulsivo. Y te diré por qué debería importarte. ¿Esos productos que estás importando en tus barcos? Los infectos no pueden comprarlos. Ganas menos dinero. ¿Y la gente en tus tierras? Los infectos no pueden comprar nada que ellos producen. Y, aun así, tus barcos están pagando la misma cantidad de dinero por cuerda que cuesta hacer la mitad del precio, con toda la ganancia yendo a los bolsillos de algún bastardo que no paga a su gente. Y los infectos están cansados, y hambrientos y cometerán errores cuando estén produciendo tu cuerda, y perderás una vela, o un barco, y una cantidad significativa de dinero cuando tu cargamento se hunda. Y no mucho después, toda Inglaterra caerá de nuevo porque un dueño de fábrica no les pagaba a sus trabajadores lo que merecían.

Rhys la miró fijamente. Ella era brillante. Magnífica. Pero aún no estaba seguro de a qué quería llegar. —¿Qué me estás pidiendo que haga?

—¡Ese es tu deber! Cuidar de la gente. Cuidar de todos nosotros. Tienes una voz lo bastante grande para la Cámara Blanca. Y, aun así, te sientas en tu casa contando tu dinero y tus flotas y tus arrendatarios.

Así que eso era. El Parlamento. —Contrato a gente para que cuente el dinero por mí —dijo—. Y estaré en la Cámara Blanca en la sesión después de la elección.

Ella parpadeó. —¿Qué?

Con una sonrisa, la levantó de la silla, cargándola contra su pecho. —Ese fue mi acuerdo con los Lores Regentes. Para traerte conmigo no a la fuerza, sin afectar tu carrera, y sin arruinarte, acordé que tomaría mi asiento.

Ella separó los labios. No estaba seguro qué la sorprendía más: su aceptación, o el por qué. La posó en la cama.

Mientras el colchón se hundía bajo su peso, ella entrecerró los ojos. —No eres del Partido Liberal, ¿verdad?

—No. Me incliné al de la Izquierda. Ahora quítate el camisón. Planeo terminar mi comida.

Aunque se le sonrojaron las mejillas y su respiración se hizo temblorosa, se mordió el labio, como insegura.

—No te voy a follar. No hoy. No traje un preservativo conmigo, y no voy a dejar el camarote hasta que alcancemos el Mercado de Marfil esta noche. —Le apartó el cabello sobre el hombro y se inclinó para presionar los labios allí—. Pero intentaré hacer que te corras, Mina. Me detendré cuando haya demasiado miedo… pero entonces intentaré de nuevo. Y seguiré intentando hasta que puedas necesitar sin pensar en el Frenesí. Incluso si toma todo el día. Incluso si toma varias semanas. Porque no quiero que tengas miedo cuando finalmente esté dentro de ti.

—No quiero tener miedo. —Vaciló—. ¿Tardaste mucho…? ¿Después del Mercado de Marfil?

—No. Porque no deseaba a nadie. Ni siquiera lo intenté. Enfoqué todo mi ser en el Terror. —Su boca se detuvo en la garganta de ella. Con una sonrisa burlona, levantó la cabeza y la miró desde arriba—. Tal vez eso significa que sí tardé mucho.

Ella sonrió débilmente. —¿Y después del Terror?

¿Después del Terror? Hubo montones de oportunidades, pero pocas que deseara tomar. No había tenido muchas mujeres… y aún no le había gustado que lo tocaran. Cada vez, no había sido sobre desearlas, sino sobre probar que el Mercado de Marfil no lo había quebrado. Cuando sencillamente había deseado liberación física, su imaginación y su mano proveían ambas.

Pero entonces vino Mina, y la llamarada de lujuria que había quemado su interior cuando le había quitado el guante. Raramente sentía algo así… y nunca con la necesidad que lo conducía ahora. Incluso sus fantasías eran mejores con Mina en ellos.

—Enfoqué todo mi ser en ser un duque —finalmente le dijo—. Sentarme en mi mansión contando dinero requiere un montón de esfuerzo.

La risa de ella fue suave y tranquila, sin una pizca de miedo. Bien.

Porque desde ese punto, Rhys iba a enfocar todo su ser en ella.

Capítulo Trece

Traducido por Azhreik

Apagar los motores del Lady Corsair, la noche anterior, los había retrasado. Era cerca de la medianoche antes que Mina subiera a la cubierta principal en anticipación de su primer vistazo al Mercado, prudentemente dejó su chaqueta corta del uniforme en favor de una chaqueta negra menos conspicua que se abrochaba apretada sobre su camisa sin mangas y armadura. Trahaearn ya se había unido a Yasmeen en el puesto de mando, y sabía que estaban discutiendo si esperar hasta la mañana antes de intentar encontrar a Colbert. Sin embargo, esa decisión la tomaron por ellos, cuando el notable asentamiento apareció a la vista como un brillo naranja inconfundible contra el cielo oscuro.

El Mercado de Marfil estaba ardiendo.

A través del catalejo, Mina solo podía ver llamas y humo gris. —¿Qué sucedió?

Junto a ella, Trahaearn sacudió la cabeza.

El acercamiento de Lady Corsair pareció interminable, y desde la distancia, la extensión del fuego era imposible de determinar. La expresión adusta de Trahaearn reflejaba la de la capitana y la tripulación, y esperaron, con los ojos puestos en el horizonte.

Se pasaron el catalejo entre ellos, y el brillo naranja lentamente se expuso en detalle. Mina observó a través de los lentes, asombrada por el tamaño del Mercado. Se había imaginado una versión más grande del carnaval cerca de Chatham, no una ciudad que se explayaba por el borde de la costa. Por la luz naranja, podía vislumbrar el mercado en sí; una enorme colección de tiendas y tenderetes que formaban un ancho camino en el centro de la ciudad. Pero estaba flanqueado por casas grandes de piedra y madera, retazos de barrios bajos y colonias en ruinas que Trahaearn le dijo que eran tan peligrosas como lo peor en Londres. No todos estaban ardiendo.

Él volvió a tomar el catalejo. —El fuego está centrado en el cuarto francés.

Donde estaría la residencia de Colbert y su casa de subastas. Aunque el Mercado incluía más de cuatro secciones distintas, cada una era conocida como un cuarto, incluyendo el cuarto de la Horda, poblado por refugiados que habían escapado al imperio. Tan pronto Trahaearn lo señaló, Mina enfocó el cristal en las azoteas, con reluctante fascinación. ¿Cómo sería caminar por esas calles? ¿Lucir como todos los demás? No podía imaginarlo.

—Ochenta barcos en el muelle —continuó Trahaearn—. Ninguno de ellos el Terror. Veinte, tal vez veinticinco aeronaves.

—¿Josephine? —Yasmeen nombró el velocista aéreo de Hunt.

—No la veo. O Hunt ha renunciado a ella, o está volando junto con el Terror.

—Daré una vuelta por el muelle para estar segura.

Trahaearn sacudió la cabeza. —Primero llévanos al cuarto francés. La casa de subastas es de piedra, y segura. No pasará mucho antes que empiece el saqueo… si no es que ya ha empezado, y Colbert escapará allí al fuego. Así que lo encontraremos.

Con un asentimiento, Yasmeen miró sobre la ciudad. —Enviaré equipos de mensajeros. Preguntarán por allí, descubrirán lo que ha sucedido. Tengo cinco hombres para enviar contigo, y regresaré al cuarto francés y esperaré tan pronto haya dado un vistazo al muelle.

—¿Y Scarsdale? —preguntó Mina—. ¿Podrá bajar por la plataforma con nosotros?

El duque le echó un vistazo, con un débil humor en los ojos. —Sí.

Pero no por su cuenta. Con la cara blanca y temblando, Scarsdale llegó a la cubierta principal. Una mirada por encima de la borda hizo que regresara tambaleando hacia las escaleras, retrocediendo por el miedo. Trahaearn se interpuso en su camino, y ladró su nombre. Scarsdale se detuvo. Separando los pies, enfrentó al duque. El puño de Trahaearn salió volando y el otro hombre se derrumbó en la cubierta.

Con un suspiro, Trahaearn se echó al hombre sobre el hombro y se unió a Mina en la plataforma.

El caos reinaba abajo. Carros aceleraban por los caminos, traqueteando sobre los baches en la tierra aplanada. Un hombre conducía dos caballos que bufaban y hacían cabriolas, con los cuellos arqueados y cabezas altas. Con los brazos cargados con niños y ropa, las familias corrían juntas por las aceras, agachándose entre las chispas y brasas. Algunos vieron la plataforma que descendía y corrieron hacia ella, gritando y agitando las manos. Uno de la tripulación de Yasmeen atoró la cadena y la plataforma se detuvo con un bamboleo a dos metros y medio sobre la calle. Mina saltó y se apresuró a alejarse del camino de Trahaearn. Una débil vibración reverberó por sus botas cuando él aterrizó.

El aire resplandecía de calor. Poniéndose de espaldas contra una pared de piedra de la calle, Mina ayudó a poner a Scarsdale sobre el suelo y lo palmeó para despertarlo mientras Trahaearn se alzaba sobre ellos. Tan pronto Scarsdale parpadeó, el duque lo puso de pie mediante un tirón a su abrigo.

—¿Listo?

Su mirada se agudizó rápidamente y Scarsdale asintió. Trahaearn empujó un arnés para armas al puño de Scarsdale y sujetó la mano de Mina.

Conducidos por Scarsdale y seguidos por los hombres de Yasmeen, corrieron por la calle, pasaron un largo vehículo que avanzaba sobre patas estrechas como un ciempiés, los asientos cargados de niños y custodiados por monjas de ojos duros armadas con cimitarras. Mina tuvo solo un segundo para mirar con la boca abierta antes que rodearan una esquina. El sonido de cristal destrozado y el crujir de madera provenía de todas direcciones. Sonaban disparos y gritos. Mina se dio cuenta que no solo era el pánico del fuego. Adelante, un equipo de tres hombres arrojó una silla por la ventana de una casa antes de meterse. Un trabuco resonó cerca. Una mujer vestida de bata, que lloraba en el asiento de una calesa abandonada, gritó y se cubrió las orejas. Scarsdale ralentizó, apuntando al cráter abierto en el costado de una gran casa de piedra. Mina abrió mucho los ojos.

Bombardeado. El cuarto francés había sido bombardeado.

No tuvieron tiempo de mirar. Al girarse a un camino estrecho, Scarsdale los condujo a una gran verja de metal en una pared alta de bloques de piedra blanca. Protegía un edificio de columnas de mármol coronado con un domo de pilastras. Detrás de las verjas, dos hombres armados con rifles se adelantaron… y rápidamente apuntaron a través de las barras de hierro cuando Trahaearn metió la mano en su abrigo.

Sus gritos de advertencia murieron cuando el duque sacó una bolsita.

No era de extrañar que él asumiera que todos estaban a la venta, pensó Mina momentos después, atravesando las verjas hasta la entrada de la casa de subastas. La mayoría de la gente que él encontraban lo estaba… y esta vez, ella tenía que apreciarlo. Pagar a esos hombres había sido más fácil que dispararles para entrar.

Scarsdale estaba sonriendo cuando se detuvieron antes las puertas y Trahaearn se agachó hacia la cerradura. —Si Colbert le pagara a un hombre lo que vale, ahora tendríamos hoyos en el cuerpo.

—Si él hubiera invertido en una barra para esta puerta, estaríamos trepando por el domo —observó Trahaearn mientras empujaba la puerta—. Pero no lo hizo.

Dentro de las paredes gruesas, el edificio estaba frío y oscuro. Dos sofás de damasco rosa adornaban el pequeño saloncito a la izquierda del gran vestíbulo… tal vez una sala de espera. A la derecha, una amplia escalera de mármol se alzaba hacia el domo. Trahaearn le había contado que las subastas eran conducidas en el piso superior. Pero la mercancía era asegurada bajo tierra y en el nivel principal, y transportada al piso de subastas por ascensor. Escucharon. Ningún sonido provenía de arriba. Uno de los hombres de Yasmeen subió corriendo los escalones, confirmó que el piso del domo estaba vacío. Hacia la parte trasera, entonces.

Una puerta cerrada al otro lado del vestíbulo se abría a un pasaje estrecho. De las profundidades del edificio provenía el siseo de máquinas hidráulicas, el traqueteo de cadenas, el crujir de metal cargando demasiado peso. Trahaearn se movió al frente, seguido por Scarsdale y Mina, teniendo lista la pistola de ella. El opio no detendría a un hombre no infectado tan rápido como lo haría con un infecto. Pasaron habitaciones vacías, deteniéndose para revisar cada una. Cuando Trahaearn se detuvo en el siguiente corredor, brilló metal en la oscuridad a su izquierda.

Mina abrió la boca para gritar una advertencia, pero Trahaearn ya había pivotado y cargado hacia la oscuridad. Un rápido forcejeo fue seguido por un golpe sordo y el estrépito fuerte de una espada que golpeaba el suelo. Trahaearn arrastró un hombre hasta el pasillo, con el antebrazo sobre la garganta del hombre.

—¿Colbert está por allí?

El hombre de Colbert sacudió la cabeza, resollando y tirando de la muñeca del duque.

Los músculos en el brazo de Trahaearn se flexionaron. Su voz se aplanó, fría y mortal. —¿Estás seguro?

Con los ojos desorbitados, el hombre señaló hacia el corredor.

—Buen hombre —dijo Trahaearn. Su brazo apretó. El hombre forcejeó y lentamente se debilitó, sus ojos rodaron hacia atrás. El duque lo dejó caer en el suelo… solo inconsciente, vio Mina con alivio. No muerto. Ella no quería pensar que él habría matado a un hombre maniatado y desarmado.

Scarsdale debió haber leído su expresión. Mientras seguían a Trahaearn, dijo suavemente: —Ese hombre solo es de la tripulación. Y no matas a la tripulación a menos que sean una amenaza.

Mina lo entendía. Esto no era un barco. Pero ya que ninguna ley regía este lugar, utilizaban la ley que conocían.

Y eso también significaba que su trato hacia Colbert; quien no era de la tripulación, se guiaría por un conjunto de reglas diferentes.

Un conjunto más duro, adivinó Mina. Colbert obviamente no cuidaba bien de lo suyo. Ese hombre resultó ser el único guardia que encontraron, y la cámara de seguridad se abrió fácilmente. En el interior, jaulas de acero contenían zombis sibilantes. Otras contenían un león, un elefantito gris, y un antílope de ojos tristes con cara y piernas delicadas y huesudas. Casi una docena de hombres accionaban las palancas de un ascensor y metían artículos en cajones. Todos estaban ocupados, nadie vigilaba la puerta. Y cuando Trahaearn y Scarsdale entraron en la cámara con armas a la vista y respaldados por los hombres de Yasmeen, nadie estaba listo para responder los disparos.

—¡Colbert! —la voz de Trahaearn congeló a todos en el sitio.

Aunque era fácil para Mina adivinar quién era liberé o nativo de la Costa Dorada, no sabía cuántos de los hombres más pálidos eran franceses. Sin embargo, no fue difícil distinguir a Colbert. Aunque sus pantalones beige y camisa blanca estaban manchados de tierra y sudor, eran de obvia manufactura costosa. Su barba castaña no ocultaba del todo la suavidad de su barbilla. Unos gruesos anillos de oro tachonados de rubíes le adornaban los dedos.

Lentamente, Colbert apoyó una pintura envuelta en tela contra una caja. Encaró la puerta. —Trahaearn. ¿Has venido a buscar el Terror?

—Sí.

Limpiándose la frente con un pañuelo, miró al hombre más cercano. —Termina con estas cajas. Las quiero listas para el dirigible en veinte minutos. Saqueadores —explicó Colbert mientras se aproximaba a la puerta. Sus pálidos ojos azules pasaron inquietamente de las armas de Trahaearn a las de Scarsdale—. Será mejor esperar en los cielos a que acabe esta locura. Tus armas no son necesarias, Su Excelencia. Te lo diré ahora: El Terror no está aquí.

Trahaearn no enfundó sus pistolas. —Lo sé. Hunt la tiene. ¿Dónde?

—Sur. Levaron anclas hace dos días.

—Ha tenido el Terror durante diez días, y hay una flota inglesa cerca. ¿Por qué arriesgarse a esperar tanto para marcharse?

—Había una enfermedad entre algunos de la tripulación. Le tomó tiempo conseguir más manos.

El corazón de Mina saltó. ¿Solo algunos? —¿Qué clase de enfermedad? ¿Fiebre de bicho?

—No sé qué clase de enfermedad. —La mirada de Colbert se posó en ella, al parecer sopesando y midiendo. Ella se preguntó qué preció le pondría. Su atención regresó al duque cuando Trahaearn preguntó:

—¿Vendió algún chico a través de ti?

—No.

El alivio de Mina se hinchó en su interior. Eso significaba que Andrew probablemente seguía en el barco. Enfermo, tal vez. No vendido. Pero su alivio duró poco.

—Los hombres se alinean en el muelle buscando trabajo —dijo Trahaearn—. ¿Por qué le tomó tanto encontrar una tripulación?

Scarsdale dijo bajito: —Tal vez su reputación finalmente lo alcanzó.

—No. —Colbert hizo gestos hacia las jaulas. El disgusto le curvó la boca—. Compró zombis y se los llevó a bordo… los lleva a Australia, para un nuevo juego que ha ideado. Un negocio enfermizo, si alguna vez lo ha habido.

Mina lo miró fijamente. Zombis a bordo del barco de Andrew. Con solo una cerradura defectuosa, un pequeño tropiezo, la tripulación completa podría ser destruida… y la fiebre de bicho habría sido un consuelo en comparación.

—¿Tú le vendiste los zombis? —La cara de Scarsdale se había endurecido en una máscara lisa y peligrosa.

La mirada de Trahaearn era afilada y fría, una navaja gélida que habría desollado a Mina hasta el hueso. Colbert pareció inconsciente a ella.

—Yo solo proveo la mercancía. Yo no dicto cómo se utiliza. No soy un tirano. —Luciendo astutamente complacido consigo mismo, se quitó el sudor del cuello y la frente—. E importa poco lo que él ha comprado si perseguirás el Terror. Me atrevo a decir que Hunt recibirá su merecido, ¿o no?

Nauseabundo. Que Colbert odiaba a Hunt estaba claro; igual que su reluctancia a detener al hombre él mismo. Pero felizmente enviaría a Trahaearn a hacerlo. Cobarde. 

Ella no podía identificar si Trahaearn estaba igual de disgustado. Y, de todas formas, él no podía actuar en consecuencia. Aún necesitaban saber más.

—El arma que fue demostrada —dijo Trahaearn—. ¿Ya ha tenido lugar la subasta?

Colbert se rio y levantó las manos. —¿El bombardeo de afuera? Ese es mi cliente insatisfecho.

—¿Subastaste bombas?

—No, no. Fue Bushke. Él quería el arma de la Horda para crear un nuevo lugar en la tierra, ¿ves? Pero ayer durante la subasta, lo superaron. Así que la ira de Nuevo Edén nos llovió encima.

Trahaearn frunció el ceño. —¿Bushke hizo esto?

—Sí. Me acusó de hacer trampa, de amañar la subasta para que mi familia ganara. Pero incluso ellos fueron superados.

—¿Entonces quién compró el arma?

Colbert se rio, limpiándose la frente de nuevo. —¿Y arriesgarme a más de esto? No. Bushke fue suficiente. Ahora tú amenazarás con matarme si no te digo… pero si me matas, aun así, no lo sabrás. Así que adelante, Su Excelencia. Encuentra tu bote y déjanos en paz.

¿Colbert tenía demasiado miedo de contarles quién había comprado el arma? Mina se dio cuenta que no estaba asustado de Trahaearn… estaba demasiado asustado de las represalias del comprador. ¿Quién tenía tanto poder?

Pero quien sea que fuera, Colbert había elegido temer al incorrecto. Su triunfo cuando Trahaearn enfundó sus armas se transformó en terror enfermizo cuando miró la cara del duque. En un movimiento rápido, Trahaearn cogió con la mano el cabello castaño de Colbert y jaló al hombre hacia delante, adentrándolo más en la cámara de cargamento.

Gritando en francés, Colbert intentó enterrar los talones. Trahaearn fue implacable, tirando de él hacia las jaulas. Todos los hombres levantaron la vista de las cajas y la mercancía. Ni uno solo se movió para buscar un arma, aunque Colbert continuaba gritando… por ayuda, supuso ella por el tono alto y desesperado, aunque no comprendía ni una palabra.

Trahaearn lo empujó hacia la jaula de un zombi. Dentro, la cosa se enfureció y estiró las manos a través de los barrotes, los dedos sucios estaban a centímetros de la garganta de Colbert.

—¿Quién compró el arma?

Colbert gritó y farfulló, pero no debía haber dado la respuesta. Trahaearn empujó al hombre más cerca de las garras del zombi. Largos tajos sangrantes se abrieron en el cuello de Colbert.

—¿Quién la compró?

Esta vez, el farfullo frenético de Colbert tenía una nota apaciguadora. Mina no lo entendió, pero la reacción de Scarsdale a la respuesta del hombre fue clara.

—Joder —espetó.

Los hombros de Trahaearn se habían puesto rígidos, y Mina se dio cuenta que estaba decidiendo si lanzar a Colbert más cerca de la jaula de todos modos. Ella no podía permitírselo. Aunque el hombre podría merecérselo, un Colbert enfermo pondría en peligro a todos.

Después de un segundo interminable, él apartó al hombre de las garras del zombi y sacó un revólver. En bajo francés, Trahaearn hizo otra pregunta. Colbert respondió, sollozando. Trahaearn asintió, y Mina casi saltó de su piel cuando él repentinamente disparó al zombi. Entonces a la segunda jaula de zombis, y otra, hasta que solo quedaron los animales, con ojos salvajes y asustados por el ruido.

Trahaearn echó un vistazo sobre el hombro a Scarsdale. —¿Lo quieres?

—¿Para que pague por la isla Brimstone? —Scarsdale sacudió la cabeza—. Es demasiado patético. Esperaré a tener a Hunt.

Eso pareció satisfacer a Trahaearn. Empujó a Colbert de rodillas, hizo entrar al hombre a patadas en una jaulita y la cerró. Miró a los trabajadores que los observaban con ojos inexpresivos. —Ganarán más dinero vendiendo estos artículos de lo que él les pagara nunca… y es demasiado cobarde para vengarse.

Los hombres se miraron unos a otros. Para cuando Trahaearn alcanzó el corredor, ellos ya estaban reuniendo artículos, rompiendo las cajas. De rodillas, dentro de la jaula, Colbert empezó a gritar. Nadie se detuvo.

Mina se alegró cuando la puerta de la sala se cerró detrás de ellos. —¿Lo dejarán salir?

—Estos hombres dejarán salir a los animales antes que a él —dijo Trahaearn—. Pero, eventualmente, lo encontrarán.

La satisfacción estaba impresa en los rasgos de Scarsdale. —Y todos sabrán que es un cobarde. Nunca más estará en el poder.

El duque asintió. —Pagará.

Fuera de la entrada, el cuarto aún ardía. Tuvieron unos pocos momentos de relativa tranquilidad entre el edificio y las verjas. Mina no los desperdició.

—¿Quién compró el arma?

Trahaearn apretó la mandíbula. —La Guardia Negra.

La conmoción la mantuvo en silencio casi hasta que alcanzaron la verja. Jasper Evans había dicho que el precio del arma empezó en veinticinco mil libras francesas. Esa cantidad de dinero no podría haber provenido solo de la venta de esclavos. Debía haber otras fuentes. Muchas otras fuentes, cada una contribuyendo con cantidades inmensas… y la Guardia Negra debía ser mucho más grande y poderosa de lo que ella había imaginado.

—¿Sabía él a dónde la llevaron?

—Está en un barco. El arma es un barco… Brío, un viejo carbonero inglés. Los motores y generadores eléctricos que el arma necesita son demasiado grandes para un dirigible, y demasiado grandes para transferirse a otra nave. Así que vendió toda la maldita cosa.

—¿A dónde se dirige? —Pero Mina temía que ya lo sabía. Al menos un miembro de la Guardia Negra deseaba matar infectos. Y habían comprado un arma diseñada para destruir nanoagentes. Un temor enfermizo se elevó en su pecho—. ¿Inglaterra?

Él encontró sus ojos. La disposición de su boca era adusta. —Sí.

Mina disparó a Scarsdale un dardo de opio cuando abordó la plataforma. Ayudó a Trahaearn a acomodar al huidizo inconsciente en su camarote, luego regresó sobre cubierta a reunirse con Yasmeen.

—¿La flota inglesa está en el muelle? Tenemos que contarles sobre el barco.

La capitana aviadora miró de Mina a Trahaearn. Cuando él asintió, Yasmeen sacudió la cabeza. —La flota se ha marchado. Mis mensajeros reportaron que levaron anclas ayer.

Justo como Baxter les había contado. La flota estaba programada para regresar a Inglaterra. Pero no sería difícil alcanzarlos.

Los motores de Lady Corsair se encendieron. Yasmeen elevó las cejas hacia Trahaearn. —¿Ahora a dónde, capitán?

—Al sur —dijo Trahaearn—. Que me maldigan si Hunt ve otro atardecer a bordo del Terror.

Al sur… mientras la Guardia Negra llevaba el dispositivo a Inglaterra. —No —dijo Mina—. No podemos. Tenemos que volar al norte.

Yasmeen pausó con su cigarrillo a mitad de camino de la boca, con los labios separados. Echó un vistazo a Trahaearn.

La cara de él estaba endurecida. Tomando la mano de Mina, la llevó con él hasta la proa. ¿Debería alegrarse de que no la arrastrara por el cabello? ¿Sufriría de latigazos por contradecirlo? Estaba demasiado preocupada para que le importara.

Pero cuando él la tocó, su mano era gentil, acunándole la mandíbula. —¿Y tu hermano?

—No me preguntes eso. —Luchó por evitar que la voz se le rompiera. Andrew podría estar vivo. Pero si esa arma alcanzaba Inglaterra, el resto de su familia no lo estaría—. Por favor, no. Ese dispositivo matará a cualquiera a un radio de trescientos veinte kilómetros. Y será tan fácil. Navegarán por el Támesis. Entonces Londres desaparecerá. Casi todo Inglaterra. ¿Te importa?

¿Le importaba en absoluto? ¿O solo le importaba el Terror? Sus posesiones.

—Me importa.

—¿Y no estás mintiendo? —No podía determinarlo. Y esperar que él dijera la verdad no haría que lo hiciera.

—No. Confía en mí. —Le acarició la mejilla con el pulgar—. Pero incluso si no lo crees, Mina… también mi gente está en Londres. ¿Crees que me importa eso? ¿Qué cuidaré de ellos?

Tragándose el dolor en la garganta, Mina asintió.

—Muy bien. Ahora, escucha. Si Hunt levó anclas hace dos días, Lady Corsair lo alcanzará en menos de un día. Y el Terror de Marco es una buena nave. Rápida. La encontraremos, nos dirigiremos al norte y le daremos caza al Brío.

—Y aún estaremos cuatro días atrás.

—La alcanzaré. La tendré antes que vea Europa… y está detrás de la flota, quien nos dará el armamento que necesitamos. Tan pronto encontremos el Terror, Yasmeen puede adelantarse y encontrar al Brío, luego volar al norte para advertir a la flota. Pero primero encontraremos al Terror y a tu hermano.

La indecisión luchó en su interior, sintiendo como si fuera a partirla. Deseaba creer que sucedería cómo él decía. Oh, cuanto lo deseaba. ¿Pero apostar tanto? No lo sabía.

—Confía en mí, Mina. Conozco estas aguas. Conozco mi barco. Y sé que lo que puede hacer un viejo carbonero como el Brío. Ella es de fondo ancho, pesada y de velas cuadradas. En esta época del año, los vientos del este favorecerán velas a proa y popa, y las velas del Terror están arreglada para correr. La alcanzaremos. Confía en mí.

¿Confiaba? Debía. Con una respiración temblorosa y un asentimiento, dijo: —Entonces muy bien. Al sur.

Él la besó. Como si esa fuera una señal para Yasmeen, sonaron campanas a su alrededor. Las hélices empezaron a girar, empujando el dirigible hacia el frente.

Trahaearn levantó la cabeza. —Pasaremos mañana buscando en el agua, y los encontraremos, Mina. Así que ahora ven conmigo, a dormir. No podemos buscarlos si no podemos mantener los ojos abiertos.

El sueño no venía. Mina yacía contra el pecho de Trahaearn, escuchando el lento y pesado latido de su corazón. Había regresado a su camarote en un estado muy diferente a como lo había dejado. Entonces había estado contenta, cálida. El día que habían pasado aquí había estado puntuado por el temor mientras él la había llevado cerca del orgasmo, una y otra vez… pero no hubo frustración. Solo necesidad, y risas, y se había quedado adormilada en los brazos de él durante el calor de la tarde.

Ahora, estaba casi igual de caliente, y no podía dormitar. Y en lugar de alegría, el terror acechaba cerca. Solo podía pensar en Andrew, en un barco con zombis y un amo cruel en Hunt. Solo podía pensar en el Brío acercando la muerte cada vez más a todo lo que ella conocía y amaba y había jurado proteger.

Habló en la oscuridad. —¿Qué tal si fallamos en ver el Terror durante la noche?

—Yasmeen no fallará.

Sonaba tan seguro. Si Mina hubiera estado parada junto a un cadáver, ella podría haber hablado con tanta confianza. Conocía su trabajo. Ahora tenía que confiar en que él conociera el suyo.

Confía en mí.

Él había estado en lo correcto, todos esos días atrás, cuando había dicho que ella había vivido bajo la Horda durante demasiado tiempo. Era difícil confiar en que alguien con el poder para herirla elegiría no hacerlo.

Pero existían aquellos en quienes confiaba: su familia, y los amigos que había llegado a conocer. ¿Lo conocía a él lo bastante bien?

La tenía abrazada ahora. Y aunque él sabía que sus emociones estaban en un torbellino, él no se estaba aprovechando de ella; la estaba cuidando. No podía entender todo lo que lo conducía, pero Mina sabía eso con seguridad: él cuidaba de lo que era suyo.

Ella era suya. Tal vez no para siempre. Por ahora. Así que se giró hacia él.

Descansando, Trahaearn había cerrado los ojos, pero ante su movimiento, los abrió. Su mirada se encontró con la de ella; paciente, pero no indiferente. Su hambre ardía, un hombre que esperaría por una probada de lo que yacía frente a él… pero anticipando cada mordida.

Mina le deslizó la pierna sobre el abdomen hasta que estuvo encima de él, sus muslos a los costados. Él correspondió a su beso, dejándola guiar, pero no soltándola, sus manos hurgaron en su cabello. Espirales de calor empezaron a atravesarla. Se apartó antes que llegaran muy lejos.

Con el rostro afilado de necesidad, Trahaearn la observó de nuevo. Cuando se levantó de la cama, él se enderezó, doblando el estómago. —Mina…

—¿Dónde están los preservativos?

Ella se giró hacia la mesita de noche. Las cosas de él habían sido traídas desde el camarote que él y Scarsdale habían compartido, pero ella no tenía idea dónde se guardaría algo como eso.

Después de un silencio, su respuesta salió con una voz baja y rasposa. —En el armario. Sobre el estante.

Los nervios la hicieron intentar abrir torpemente la puerta del armario, pero finalmente la abrió. No había forma de equivocar el propósito de la cajita de ébano metida debajo de sus pantalones y medias; la madera negra estaba incrustada con figuras talladas de mármol que habrían puesto rosas las mejillas de una señorita de la Ciudad de Manhattan. Apretándola con fuerza para ocultar el temblor de sus manos, Mina la llevó a la cama y se paró junto a ella. Vistiendo solo la ropa interior, Trahaearn estaba sentado con la espalda contra la cabecera. Sin hacer un movimiento hacia ella.

Se dio cuenta que la estaba dejando tomar el control. También lo había hecho más temprano ese día… la urgió a tocarse a sí misma, a tomar el control de su necesidad, a ser su fuente. Pero esto sería tomar el control de él. ¿Sería difícil para él? ¿Cuántas mujeres lo habían inmovilizado, lo habían usado? Mina no deseaba ser una de ellas. No para probar algo.

Él no se perdió su vacilación. —¿Qué estás pensando?

Si le contaba, él diría que eso no importaría. Que no lo afectaría. Mintiera o no, ella no lo sabría… pero, de todas formas, no deseaba utilizarlo. Así que le dio el motivo, no la verdad.

—Hoy más temprano, cuando estábamos… no quería atemorizarme. Así que cuando se volvió demasiado, intenté dejar de sentir todo.

—Eso no funcionó. —La diversión le hizo la voz más profunda—. No cuando mi lengua estaba dentro de ti.

Su cara se calentó. No, no había funcionado. Ella lo había sentido. Aún podía sentirlo, el recuerdo se movía por su interior como calor líquido. —Pensaba ahora que sencillamente te tomaría dentro de mí. Porque eso es lo que quiero. Cuando me estás tocando, siento dolor. Y pensé: podría tenerte antes que sienta demasiado, antes que me duela… antes que me atemorice.

—Puedes tenerme así, Mina. Pero no disfrutarás tenerme en tu interior sin necesitarlo también.

—Sí. Lo sé. —A pesar del pánico, mucho placer provenía de ese dolor, esa necesidad. Sin ella, bien podría estar sentada en su porra, o utilizando los aparatos que vendía el Herrero. Sintiéndose perdida, lo miró desde arriba, mientras sus dedos trazaban los grabados de marfil—. No pude luchar contra la Horda entonces. Así que intenté luchar con lo que estaban haciéndome sentir. Y aún lo hago… excepto que estoy luchando conmigo misma en lugar de con ellos. No quiero.

La mirada oscura de él le escrutó la cara. —Entonces lucha conmigo.

—¿Qué?

—No pudiste luchar con la Horda, así que luchas con lo que te hicieron. —Con una sonrisa depredadora, se levantó de la cama. Se acercó lentamente a ella—. Pero yo te lo estoy haciendo sentir ahora. Así que, en su lugar, lucha conmigo. Golpéame, empújame. Pero no te evites sentir. Deja que eso suceda.

Insegura, Mina retrocedió hacia el armario. —No quiero luchar contigo.

—Pero lo haces de todas formas, porque estas atrapada en luchar contigo misma. Así que entras en pánico y me apartas. Esta vez, tú lo controlarás desde el principio.

—Y fallaré inmediatamente. Tú no me forzarías. Tan pronto te golpee, te detendrías.

—No. Con frecuencia intercambio una necesidad por otra. Necesitas luchar; necesitas que te follen. Entras en pánico ahora porque no podías luchar durante el Frenesí. Tal vez los separarás, pondrás ese pánico donde pertenece cuando luches conmigo. Si puedes hacer eso, Mina, aceptaré todo lo que me arrojes. Porque yo necesito follarte, pero más que eso… necesito ver que no estás asustada. E incluso si me golpeas, sabré que me quieres en tu interior. Así que solo me detendré si estás verdaderamente asustada.

Tenía razón. No sería a la fuerza, sin importar lo fuerte que lo empujara. —Si estoy luchando contigo, ¿cómo sabrás si estoy verdaderamente asustada?

—Utiliza el lenguaje de la Horda.

Frunció para mostrar su desagrado. —Nunca hablo eso.

—Entonces sabré que es real.

Real. E ineludibles, estas emociones. Mina lo miró fijamente, la caja de ébano sobre su corazón como un escudo. —Desde el principio supe que serías peligroso para mí. Debí haber corrido.

—Te habría atrapado. —Lo hizo, levantándola y le permitió sentirlo, grueso y duro contra su vientre. Cuando ella jadeó, dijo—: aun puedo sencillamente poner mi miembro en tu interior.

Riendo, ella sacudió la cabeza. Demasiado tarde para eso. Ya lo anhelaba, una necesidad que ardía más cuando sus labios se apoderaron de los suyos. Su lengua arremetió y ella gimió, besándolo más profundo. Los brazos de Trahaearn se cerraron alrededor de su cintura. Sin levantar la cabeza, la cargó hasta la cama y la dejó de pie sobre el suelo. Con suficientes tirones, le quitó el camisón de los hombros, por las caderas.

Tomó la caja de ébano y la arrojó sobre el colchón. —Recuéstate y abre las piernas.

Ella separó los labios. La anticipación la traspasaba como lenguas de fuego. Se hundió en el colchón y permitió que sus rodillas se separaran todo lo posible.

La mirada de él era ardiente y divertida. —Eso no es luchar contra mí.

—Lo sé —dijo con una risa, sintiéndose ligera y sin aliento… y el pánico estaba muy lejos. No sabía por qué. Tal vez porque confiaba en él. Tal vez al saber que podía pelear con él, no necesitaba hacerlo. Mina no podía estar segura. Pero no combatiría la tranquilidad con la que podía ofrecerse a él.

—Bien. —Él acomodó las manos a los lados de sus caderas e inclinó la cabeza entre sus piernas—. Porque quiero esto.

Cubrió su sexo de una vez, con la boca abierta y hambrienta. Mina gritó, se puso rígida, y se permitió sentirlo todo. Cada lametón caliente. El raspar de su mandíbula contra el interior de sus muslos, y los gemidos roncos de placer de él. Su agarre sobre su rodilla mientras la abría más, sus dedos apretando mientras saboreaba su carne. Las caderas le temblaron. El girar de su lengua la arremetió en un frenesí, y gritó, arañando las sábanas, permitiendo que la destrozara.

Cuando volvió a recomponerse y bajó la vista, Trahaearn la estaba mirando con asombro. Lentamente se transformó en resolución acalorada.

Se movió hacia arriba, besándole el vientre, los pezones, la mandíbula. Se acomodó junto a ella y acunó su mano entre los muslos de ella, su dedo medio se deslizó entre sus pliegues húmedos. Con la mirada puesta en su cara, presionó en su interior. Más grande, más grueso que su lengua… e inflexible. Mina se mordió el labio, moviéndose contra él, intentando tranquilizar el dolor de su intrusión.

Él cerró los ojos. —Estás estrecha. Apretándome. Te lastimaré.

Sí. Pero no podía evitar eso. Y si lo hacían bien, solo le dolería la primera vez. Con una respiración profunda, intentó enfocarse más allá de la necesidad. Sin negarla, intentando separarla del dolor que se avecinaba.

—Mina, puedo sentir… aún eres virgen.

—No. —Había estado con Felicity—. Pero aún estoy intacta… y si rompes mi himen ahora, será más fácil para mí que con tu pene. Pero después tendremos que esperar, o los nanoagentes me curarán, y me desgarraré de nuevo cuando te acepte en mi interior.

Si su discurso desapasionado lo divirtió, ella no lo notó. Él la miró durante un largo momento antes de asentir. Mina se preparó, intentando no temblar mientras él deslizaba otro dedo en su interior. Ágilmente, los separó como tijera. Poniéndose rígida contra el dolor desgarrador, luchó por no llorar. Él murmuró una disculpa y le besó la sien antes de descansar su frente contra la de ella, con los dedos aún en su interior.

El dolor se redujo a un ardor débil, y la intrusión de sus dedos se volvió una plenitud intrigante. Mina deseaba moverse con él, apretar más fuerte a su alrededor, pero se forzó a esperar. Avocó su mente a una distracción.

—Una vez, asistí a mi padre en una visita quirúrgica… una mujer cuyo esposo terminaba tan rápidamente que ella siempre se curaba después. Así que ella intentó romperse el himen con un candelabro y luego esperar, para que no se desgarrara cada vez. Pero el candelabro era metal; peltre, creo, y los bichos lo trataron como una herramienta protésica. Así que cuando sangró, empezaron a injertarle el candelabro en su interior, así que no pudo sacárselo.

El gran cuerpo de Trahaearn estaba temblando contra ella. Las comisuras de su boca estaban apretadas, como si estuviera esforzándose por no reír. Levantó la cabeza.

—¿En eso es lo que piensas cuando estás conmigo?

Ella sonrió, y entonces él se agachó y su boca capturó su pezón. Se arqueó con un jadeo. Oh, por todos los cielos. Mordiéndose el labio, sus manos apretaron el lino, y giró la cabeza a un costado. La caja de preservativos yacía junto a ella, y en la caratula, una mujer de marfil estaba arrodillada frente a un hombre.

Imaginar lo mismo con Trahaearn llegó fácil. —¿Te gustaría que te hiciera eso?

Soltando su pezón, él se movió al pecho derecho. —¿Hacer qué?

—Cómo en la imagen… podría follarte con mi boca.

Él levantó la cabeza, entrecerrando los ojos hacia la imagen. —Sí. Después.

Complacida, giró la caja y tuvo que decirle: —Esta muestra a una mujer con dos hombres. También después podríamos invitar a Scarsdale.

—No es buena idea. Tendría que matarlo por ignorarte.

—Oh, y esta tiene a dos mujeres… en una caja para preservativos masculinos. —Frunció el ceño—. Que extraño. ¿Qué utilidad tendría un preservativo entonces?

Riéndose contra su cuello, Trahaearn no quiso… o no pudo, responder.

—Podría pedirle a Yasmeen que se me uniera —sugirió Mina—. Pero supongo que ella muerde.

Con un repentino gruñido, Trahaearn cogió la caja y sacó un puñado de sobres cuadrados antes de arrojarla a un lado.

—Esa caja te da demasiadas ideas que no me incluyen. —Dejó caer los preservativos al colchón. Su mirada regresó a la cara de ella, y sus dedos bombearon suavemente en su interior. Su risa se convirtió en un jadeo. Ahora no había dolor. Solo placer, solo necesidad—. Entonces ¿estás bien?

Con un suave gemido, ella levantó las caderas y se presionó contra su mano. Él se inclinó y la besó, con la boca abierta y ardiente, su lengua arremetió y sus dedos se movieron a mayor profundidad en su interior hasta que ella estuvo mojada y anhelante, su respiración salía en jadeos entrecortados. Sus labios dejaron los de ella entonces, y ella sacudió la cabeza, intentando atraerlo hacia ella de nuevo. Resistiéndose, él se sentó sobre los tobillos, con las rodillas separadas y clavándose en el colchón.

Bajó las manos a su cintura y empezó a soltarse la ropa interior. Su mirada se movió de la cara de Mina al montón de preservativos junto a ella.

—¿Quieres ponérmelo?

Sí quería. Con el corazón golpeteando, Mina levantó el sobre crujiente y rompió el sello de cera roja. En el interior, el preservativo de piel de cordero era delgado y flexible… y resbaloso, preparado con un aceite ligero.

Y su miembro no era nada parecido a una porra. Aunque era grueso y romo, su suave piel caliente se sentía delicada debajo de sus manos. Él la guío, mostrándole cómo funcionaba el preservativo, gruñendo mientras ella lo rodaba sobre su longitud. Pequeños lacitos aseguraban el preservativo en la base de su miembro, por encima de los sacos llenos de sus testículos. Los nudillos de Mina presionaron el saco pesado mientras ataba los lazos, y levantó la vista cuando él siseó y respiró bruscamente.

—¿Demasiado apretado?

—No. —Habló con los dientes apretados—. Ven aquí ahora.

Con sus manos debajo de su trasero, la levantó contra su pecho hasta que ella estuvo muy abierta contra él, sentada casi de piernas cruzadas encima. El interior de sus muslos le apretaron los costados, sintió los músculos duros sobre sus costillas. Ella entrelazó los brazos alrededor del cuello de él, su cara apenas un poco por encima de la suya. Su beso fue suave y lento mientras la bajaba, hasta que la punta gruesa se alojó contra su entrada.

Estremeciéndose, rompió el beso. —Ahora. Por favor, ahora.

Trahaearn no tuvo que moverse. Lentamente liberó su peso y la presión aumentó en su interior. Mina gimoteó e intentó rotar las caderas, intentando amortiguarlo. Pero solo aumentó, yendo más y más profundo. Jadeando, bajó la mirada. Dentro de ella. Él estaba dentro de ella. Pero solo la mitad de su longitud. Lo quería todo.

Pero las manos de él estaban ahora sobre su espalda baja, sosteniéndola sin cargarla. Su peso no era suficiente. Y ella no tenía nada de maniobrabilidad.

Ella le besó la boca, la mandíbula. —Ayúdame. Ayúdame a tomarte en mi interior.

—Mina. —Su nombre era estrangulado, ronco. Sus grandes manos cubrieron las caderas de ella y presionaron hacia abajo. Un sonido salvaje la rompió. Enterró la cara en la garganta de él, sintiendo nada más que su gruesa longitud enterrada en sus profundidades, el amplio estiramiento de sus muslos, el nudo ardiente en medio. Moriría si se movía.

Moriría si no lo hacía.

Un estremecimiento le recorrió la piel cuando las manos de él le enderezaron la espalda. Sus brazos se apretaron alrededor de su cintura. Con un gruñido ronco, se movió hacia arriba y la embestida la atravesó como una oleada. La cabeza de Mina cayó hacia atrás, sus manos aferrándose a los hombros de él, y repentinamente se estaba moviendo toda, frotando ese nudo ardiente contra su abdomen rígido hasta que la piel velluda de él estaba tan húmeda y resbalosa como la de ella. Miró hacia abajo entre ellos, observando el grueso deslizamiento de su polla en su interior… dos piezas que no deberían haber encajado, pero trabajaban juntas hermosamente.

Y estaba intensificándose más, de nuevo, una necesidad tan grande que asustaba, pero no sintió terror esta vez. Solo Trahaearn… Rhys, su fuerza y sus embestidas firmes. Ella sabía que la observaba en busca de cualquier pizca de miedo. Reteniendo su necesidad por la de ella, hasta que ella se estremeció y gritó, sus músculos internos se convulsionaron alrededor de él.

Un gemido gutural se desprendió del pecho de él y embistió fuerte, profundo… y entonces se quedó perfectamente quieto. Casi sollozando por el placer, ella sintió el pulso de su carne y el apretón de la suya en respuesta.

Con jadeos, Mina apoyó la cabeza contra su hombro. Aun dentro de ella, Rhys la recostó de espaldas sobre el colchón y se acomodó sobre ella, soportando su peso sobre codos y rodillas. Se movió lentamente en su interior, observando su cara.

—De nuevo, Mina.

Ella había creído que había terminado. Pero con cada suave embestida se estaba elevando, suavemente, gentilmente, hasta que el orgasmo alcanzó la cumbre a través de su interior. Rhys la terminó con un beso antes de dejar la cama y quitarse el preservativo.

Cuando regresó y se recostó, Mina rodó contra su costado, sintiéndose ligeramente mareada… casi borracha de triunfo, con placer, con alegría.

—No luchaste conmigo —dijo, acariciándole el cabello.

—No necesité hacerlo. —Aunque no sabía por qué. Tal vez confianza. Tal vez más.

Pero el pensamiento de ese «más» era demasiado atemorizante para analizarlo ahora. Un corazón roto yacía en esa dirección. Londres yacía en esa dirección.

—Me inspiraste —dijo ella en su lugar—. Tú no tuviste que luchar cuando destruiste la Horda. Así que decidí hacer explotar tu torre.

Los dedos que la acariciaban se detuvieron. Pareció sin palabras, luego se rio y tiró de ella para recostarla sobre su amplio pecho.

Y fue allí donde se durmió.

Capítulo Catorce

Traducido por Alfacris y Azhreik

El débil crujido de pergamino invadió su duermevela. Mina se revolvió, bizqueando entre sus párpados pesados. Una ligera luz marcaba el pronto amanecer. Aún era demasiado temprano, y estaba demasiado contenta, yacía sobre su costado con Rhys detrás de ella, en el cráter que el cuerpo de él hacía en el colchón. Ella volvió a cerrar los ojos, buscando el sueño, pero dio la bienvenida a las manos ásperas que le acariciaron el costado, el trasero, que le levantaron la pierna hacia atrás sobre un muslo pesado.

—¿Estás bien, Mina? ¿O dolorida?

—Mmmm —fue todo lo que pudo decir.

Aún estaba medio despierta cuando él presionó en su interior.

Jadeando, ella abrió los ojos… y la rodaron sobre el estómago. Rhys se posicionó sobre ella, sus rodillas muy amplias entre las piernas abiertas de ella. Con un agarre inflexible, él la levantó por las caderas, con el trasero al aire y el peso descansando sobre sus rodillas y pecho. Él colocó las palmas sobre el colchón junto a los hombros de ella.

Su voz era baja y áspera en su oído. —Fui un caballero. Solo tomé un poco.

No un poco, aunque solo la cabeza de su miembro estaba dentro de ella; se sentía como un puño pequeño. Temblando, Mina retorció las manos en las sábanas. Ella entendía esto. Él había sido un caballero antes, permitiéndole tomarlo.

Ahora él la estaba tomando a ella.

—Estoy esperando. —Su mandíbula rasposa le frotó el cuello, seguido por una mordida rápida y aguda—. Tan pronto estés mojada… Dios, Mina.

Con una sola embestida profunda, enterró su polla hasta el fondo. Un placer devastador explotó debajo de su piel, y Mina gritó en la sábana. Él la llenó completamente, sus testículos presionaban apretadamente contra su carne más sensible. Ella le sujetó los antebrazos, puestos a ambos lados de su cabeza y aprisionándola, previniendo que saliera volando hacia enfrente con cada poderosa embestida. Sus testículos pesados golpeaban su clítoris con cada movimiento aniquilador, hasta que ella estuvo retorciéndose y gritando, y él aún embestía en su interior. Entonces él movió la mano a su sexo, dedos callosos acariciaron y ella se hizo pedazos, con lágrimas calientes contra las mejillas. El nombre de ella salió en un gruñido ronco y exultante. Le sujetó las caderas y embistió, como estampando su marca sobre su carne.

Mina se estremeció de nuevo mientras él se corría, pero su liberación no la dejó libre. No. Él la tenía. Él había hecho un pillaje, y había arrasado con cada una de sus defensas.

No un caballero, si no el capitán pirata, Su Excelencia Bastarda, el Duque de Hierro. No importaba cuál.

Él sabía exactamente sus procederes.

Mina no parecía lamentar estar con él. Cuando Rhys había despertado, seguro de que ella intentaría apartarse, él se había visto conducido por la necesidad de tomarla de nuevo. Pero no había sido capaz de ir con calma. Después de follarla tan rudamente, esperaba vacilación, inseguridad… pero no había nada. Durante el desayuno, ella cuestionó sus políticas en una forma que le dijo bastante sobre las de ella, y lo fascinó con cada palabra hasta que tuvo que tenerla de nuevo, haciendo un festín de su cuerpo sobre la mesita.

Él nunca había necesitado nada tanto como la necesitaba a ella. La auto preservación le advertía alejarla. Él no podía soportar la idea, solo deseaba acercarla. Pero si ella no llegaba a necesitarlo a cambio, entonces lejos o cerca, no importaría… cualquiera de los dos lo destruiría.

Y ella no lamentaba follarlo, pero él no creía que tampoco lo necesitara aún. Al menos, él le había llegado a gustar un poco.

Ella se sentó con él en la popa, compartiendo un catalejo entre ellos mientras revisaban el mar en busca del Terror. El viento dificultaba hablar, pero a él no le importaba. Cuando ella apartaba la mirada, a él le gustaba mirar la curva de su mejilla y la delgada franja de piel entre su armadura y su mandíbula. Unos mechones de su cabello negro se habían soltado del severo moño en su nuca y escapado de la cinta de sus visores, azotando contra la cara y cuello de él. Anoche, esta mañana, él había tenido su cabello desatado y derramándose por todas partes: sobre el dorso de sus manos mientras él le apretaba la cintura, observándolo partirse sobre sus hombros mientras él conducía su polla a su interior. Esta noche sería en el Terror. Él nunca había tenido a una mujer en su camarote, pero no había duda de que ella pertenecía con él… y cuando él no estaba mirando a través del catalejo al azul interminable, estaba imaginando todas las formas en las que la tendría.

No mucho después del mediodía, él la vio ponerse rígida con el telescopio frente a su ojo, ya sin barrer el horizonte. Sin una palabra, él se lo quitó. Un triunfo ardiente se disparó en su interior. Allí estaba ella. El Terror de Marco. Solo los mástiles eran visibles, pero él conocía su forma. Podría haber estado vendado de los ojos sobre un pilote y reconocer su sonido cuando pasara por su lado.

Mina observó su cara, esperando confirmación. Cuando él asintió, ella agitó la mano hacia Yasmeen. Una campana resonó detrás de él, pero no apartó la vista, mantuvo el catalejo enfocado en los mástiles.

La lona del Terror estaba replegada. En este viento bajo y agua calma, necesitaría estar a toda vela para moverse a cualquier velocidad. ¿Habían dejado caer el ancla? No había razón para eso en esta extensión de agua, a menos que estuvieran atados a un dirigible.

Frunciendo el ceño, revisó el cielo en busca de Josephine. No había rastro del velocista aéreo contra las nubes delgadas, y no proveían suficiente cubierta para ocultarse. Se giró hacia Yasmeen, le hizo gestos para que apagara los motores. Se acercarían, silenciosamente. El Lady Corsair no necesitaba las hélices para alcanzar un barco anclado.

Él vio el ceño fruncido de Yasmeen mientras bajaba el catalejo, y sacudió la cabeza cuando ella le lanzó una mirada inquisitiva. Él no podía explicar por qué el Terror no estaba a toda vela. Y aún no quería mencionarlo y preocupar a Mina.

Pero pronto, él no necesito decir nada. Josephine apareció a la vista, su globo blanco casi completamente desinflado y flotando junto al Terror. La habían amarrado al barco, y algo la había derribado. Restos de madera flotaban cerca, pero la mole del velocista aéreo aún estaba bajo el globo.

Mina abrió la boca de golpe. —¿Ese es el dirigible?

—Sí.

—Pero ¿cómo…?

—No lo sé.

—¿Por qué el Terror aún está atado… y sin moverse? —Pareció darse cuenta del significado de las velas enrolladas—. ¿Se han detenido para rescatar el dirigible?

Rhys sacudió la cabeza. —Veríamos a la tripulación.

—Desierto. —Mina inhaló una bocanada, mirando intensamente la cubierta vacía del Terror—. Igual que el fuerte de la Dama.

—Incluyendo zombis —dijo él—. Pronto veremos si rompieron sus jaulas. Hunt no los habría mantenido en la bodega. Habría querido tener un ojo sobre ellos en todo momento.

Y a Hunt le habría gustado ver el efecto de ellos sobre su tripulación todo el tiempo.

—Si rompieron las cerraduras, ¿hay algún lugar a donde pueda ir la tripulación?

—La bodega de carga. El interior del casco del Terror está reforzado con costillas y placas de acero. —A diferencia del kraken, cuyos tentáculos dañaban la estructura y podían tirar de la nave por la quilla tanto que volcaba, los megalodones azotaban sus cuerpos blindados contra el casco y destrozaban el timón y la madera con sus mandíbulas masivas—. También añadí más a la entrada de la bodega para mantener el cargamento seguro. La tripulación podría esperar allí.

—¿Durante cuánto tiempo? No tendrían comida o agua.

No por mucho, pero eso no importaría aquí. —Máximo, han estado allí abajo un día.

Asintiendo, ella le tendió el catalejo. Él enfocó el lente sobre la cubierta. Maldición. —Tres jaulas están sobre la cubierta de proa. Una está abierta.

Mina se frotó los brazos, como si un escalofrío la recorriera. Miró al desastre flotante. —¿El zombi podría haber subido al dirigible?

—No podría pinchar la cobertura. —Una malla de acero fortalecía la tela hermética del globo. Incluso alguien armado con un cuchillo afilado tendría dificultades en penetrarlo; las uñas destrozadas de un zombi solo lo rasparían.

Debía haber sido un pinchazo; una quemadura habría ocasionado que la cosa entera explotara. Pero incluso un pinchazo normalmente no causaría tanto daño, a menos que se hubiera rajado un enorme hoyo a través de la cobertura. Usualmente, un pinchazo significaría una fuga lenta, que no habría dejado esos escombros. Rhys podría trepar al globo del Lady Corsair con un arpón en mano, y tardaría horas antes que ella se posara lentamente sobre el agua.

Su suposición era que Josephine había sido destrozada mientras estaba atada al Terror… y en la confusión a bordo, la jaula del zombi había recibido un golpe, y la cerradura se había roto. Pero lo descubriría con certeza después de descender a la cubierta del Terror.

Se levantó, deslizándose un arnés de hombro. Junto a él, Mina empezó a revisar sus armas.

—Tú no —dijo él.

—Pero…

—No. Cúbreme con un rifle, si deseas. Pero no vas a bajar con nosotros. No me arriesgaré.

Ella apretó los labios y la mandíbula, como si deseara discutir. Debió darse cuenta que no serviría de nada. Él haría que los aviadores de Yasmeen la encerraran en la bodega del Lady Corsair en vez de dejarla poner pie en su nave antes que él la asegurara.

Finalmente, asintió. —Los cubriré.

•••

Cuando Scarsdale salió de su camarote, tenía la cara blanca, pero luchaba para superar el miedo. Rhys sabía que eso no sucedería de nuevo, pero esta vez era por Hunt.

Esperó hasta que el huidizo se colocó el arnés. Scarsdale prefería las espadas por encima de los machetes, pero ambos respaldaron sus armas con pistolas que terminarían cualquier trabajo. —¿Listo, entonces?

Ante el asentimiento de Scarsdale, los aviadores dejaron caer dos sogas por el costado para que colgaran por encima del puesto de mando del Terror. Rhys besó a Mina con fuerza y se lanzó por la borda, ralentizando lo bastante para azotarse contra las tablas. Scarsdale aterrizó ligeramente a su lado.

Él escuchó, sosteniendo sus machetes a punto. Debajo de los siseos y gruñidos salvajes de los zombis en las jaulas, solo escuchaba el crujir del casco con el suave mecer de las olas, el azote del agua contra los costados del Terror. Todo lo demás estaba en silencio.

Dios, se sentía bien tener esta cubierta bajo sus pies de nuevo.

—La han mantenido pulcra —dijo Scarsdale.

En su mayor parte. Había algo de trabajo chapucero reciente, pero habían estado cortos de tripulación… podría ser incluso menor ahora. Rhys esperaba endemoniadamente que quedaran suficientes hombres para navegar de regreso, o harían otra parada en el Mercado de Marfil.

Todo estaba silencioso mientras avanzaba hasta la cubierta de proa… pero eso cambiaría pronto. Sacando su revólver, les disparó a los zombis en sus jaulas. Solo uno había escapado, pero eso no significaba que solo quedara un zombi. Su mordida tardaba en matar a un infecto, pero no toda la tripulación tendría nanoagentes. Y tan pronto un infecto muriera, se convertiría en uno. Un zombi que desgarraba el cuello de un hombre apresuraba esa muerte.

Los disparos trajeron más ruido. Siseos incoherentes. Pies que corrían. Cinco o seis, todos bajo cubierta. Así que habían perseguido a la tripulación hasta allá abajo, pero probablemente no eran lo bastante listos para saber cómo volver arriba.

Regresó a la mitad de la cubierta y se paró por encima de la escalerilla que conducía abajo. —¿Linterna?

Scarsdale ya había tomado una de su sitio en los postes y prendido el encendedor. Rhys no se molestó con la escalerilla. Se dejó caer a través de la trampilla, aterrizó pesadamente en la siguiente cubierta. Nada vino a él desde los pasillos en penumbra o de detrás de la lanchada. El camarote del capitán yacía a popa. Scarsdale lo siguió con la linterna, pero no la necesitaba para el camarote. Entraba luz de sol a través de las ventanas de la galería.

La Marina había conservado el escritorio y mesa de él. Todo lo demás era nuevo… y un desastre. Cristo. Hunt era un puerco. Ropa apilada sobre los baúles, papeles mojados y destrozados tirados por el suelo. Él quemaría la jodida cama antes de tomar a Mina sobre ella.

Gritó, y escuchó en espera de cualquier respuesta humana. Nada. Se giró de vuelta hacia el pasillo.

La madera se astilló detrás de él. Él pivotó, con el machete listo, y captó un vistazo de Hunt, con ojos salvajes y desnudo, agitando una pistola. El trabuco de Scarsdale estalló. El pecho de Hunt se hundió. Se tambaleó y cayó.

—Escondiéndose en la maldita letrina. —Scarsdale sacudió la cabeza y recargó—. Desearía haberlo matado allí dentro.

Si Scarsdale no lo hubiera hecho, los nanoagentes enfermos lo habrían hecho. Rhys observó los rasguños sobre la cara del hombre, los trozos de carne que le faltaban a su brazo. —¿Ya se había convertido?

Los ojos de Hunt se abrieron de golpe. Se impulsó para sentarse. Rhys se apartó de un salto del camino de Scarsdale. El huidizo disparó de nuevo, y le voló la tapa del cráneo al bastardo.

Con los oídos pitando, Rhys observó a Hunt volver a caer sobre el piso. —Si nos topamos con cualquier otro, le disparas en la cabeza la primera vez.

Scarsdale sonrió. —Pero ahora, lo maté dos veces.

Probablemente no tantas como Hunt se merecía. Limpiaron el resto de la cubierta, y se adentraron más. Sobre las mesas de la galería, el desayuno de esa mañana aún llenaba platos de hojalata.

—Se marcharon deprisa. Nunca he visto a un marinero huir de una mesa sin llevarse el pan para comerlo en el camino. —Scarsdale revisó las tazas—. O apurando el resto de su grog[5]. Y yo digo, con todos estos disparos, tu inspectora probablemente está loca de preocupación ahora.

Su inspectora. —Entonces rápido.

Más tarde, Rhys inventaría una historia mejor que lo que pasó: Scarsdale parado sobre una escalerilla y haciendo entrechocar un par de ollas, y Rhys disparando a los zombis tan pronto aparecían en la cubierta de abajo. Él diría que unos cuantos lo persiguieron por pasillos oscuros, que unos cuantos más saltaron desde despensas. Pero la verdad era que el día que él corriera asustado dentro del Terror sería el día que la entregaría a Dorchester y el Ministerio de Marina. Tanto la tripulación atrapada en la bodega y el Terror se merecían un mejor capitán que uno que se escondiera en una letrina… o uno que se escondiera en cualquier otro lado del barco.

Con las cubiertas despejadas, él y Scarsdale se dirigieron hacia abajo. La tripulación había bloqueado el acceso a la bodega de carga desde el interior. Golpeando en la puerta, Rhys elevó la voz y les ordenó que abrieran. Lo hicieron, y su mirada encontró rostros conmocionados, una tripulación incrédula… y un vistazo más profundo en la bodega confirmó que la mayoría había sobrevivido.

Empezaron los vítores, ciento veinte hombres pisotearon rítmicamente. En aguas más frías, eso arriesgaría a atraer un megalodón o un kraken, pero se los permitió. Revisó a la tripulación, y contó a ocho chicos que podrían haber sido el hermano de Mina.

Rhys gritó por encima del ruido. —¡Andrew Wentworth! ¿Está usted presente? 

Ahí. Cuando el silencio cayó sobre la tripulación, un chico larguirucho de pelo blanco se congeló en su lugar. Con los ojos bien abiertos, contestó: —Sí, capitán.

—Reúnase conmigo en el alcázar, señor Wentworth.

Cejas se alzaron. Las cabezas se volvieron. Rosa hasta las orejas, Wentworth dijo: —Sí, señor.

Con un rápido movimiento de cabeza, Rhys echó una mirada a los otros. —Quiero a cada hombre sano en la cubierta y al Terror limpio y listo para navegar dentro de una hora. Esos zombis que eran miembros de la tripulación serán preparados para el entierro. Los otros, incluyendo a Hunt, quiero que sean arrojados por la borda antes de que vuelva a subir a cubierta. Oficiales y suboficiales, será mejor que estén preparados para informarme sobre la situación y la tripulación, en la cámara de oficiales, dentro de media hora. —Él quería saber qué demonios había sucedido en ese barco y al Josephine—. A la obra.

Los hombres comenzaron a salir de la bodega. Algunos de la Marina, algunos novatos. Rhys reconoció a más de uno de su tripulación entre ellos.

Detuvo a uno. El maquinista había estado con él durante el motín, sin embargo, entonces había sido un herrero de barco. Casi veinte años en el Terror, tenía la piel curtida y un brazo protésico de acero que mostrar por ello.

—¿Todavía con ella, señor Smiegel? ¿Cómo está su motor? 

El anciano enderezó los hombros que estaban permanentemente encorvados por tener que estar agachado por debajo de las cubiertas bajas. —Ella todavía tiene el mejor motor que nunca haya funcionado, capitán.

—Usted la ha cuidado.

—Nosotros lo hicimos y ella ha cuidado de nosotros a cambio. —Sus ojos brillaban de emoción—. Y sabíamos que usted vendría por nosotros, señor. Incluso esos muchachos de la Marina lo sabían.

Rhys tuvo que sonreír ante eso. Aún era su nave, incluso a los ojos de una tripulación naval. Y tan pronto como regresaran a Londres, también sería suya de nuevo por la ley. No había endemoniada posibilidad de que la Marina Real fuera a quedarse con ella.

Smiegel vaciló. Reconociendo que el hombre era reacio a hablar fuera de turno, Rhys le hizo un gesto para que hablara.

—Si usted ha llegado a bordo, entonces debe haber... ¿El kraken se ha ido?

—¿Kraken? —El eco llegó a sus espaldas. Scarsdale miraba fijamente al anciano, con el rostro pálido. Rhys podía sentir la sangre abandonando su cuerpo, sus tripas retorciéndose de miedo—. No en estas aguas.

No, no en estas aguas. No que Rhys hubiera visto nunca. Y el mar alrededor del Terror estaba claro. Pero algo había arrastrado a esa aeronave hacia abajo... y podría haber estado escondido debajo de ella, usando el globo para ocultarse. Dios.

Se volvió y corrió hacia las escaleras.

•••

Demasiado tiempo había pasado desde la última ronda de disparos. Algunos minutos, al menos.

Con los dedos asiendo el rifle, Mina miraba fijamente hacia la red del Terror de líneas entrecruzadas y vigas, instando a Rhys a volver. La cubierta parecía vacía. Todo estaba calmado, hasta que un profundo sonido arrollador retumbó como si cientos de caballos trotaran sobre un puente de madera.

¿Qué fue eso? Ella miró a los aviadores, vio sus rostros desconcertados. Con el ceño fruncido, Yasmeen abandonó el puesto de mando, aproximándose a la borda.

Mina miró fijamente hacia abajo, luego al Josephine cuando su ojo captó movimientos bajo el globo desinflado. Tras ella, un aviador llamó: —¡Capitana!

Yasmeen se reunió con ellos, apoyó sus antebrazos en la borda y miró por encima. Entre el Terror y los restos del dirigible, una sombra oscura se deslizaba en las profundidades del agua. Una gran sombra oscura. El rostro de la capitana se paralizó, con la boca abierta. Horror, reconoció Mina.

—¿Capitana? —dijo, su corazón golpeteando.

—Debería ser demasiado cálido —murmuró Yasmeen—. Debe haber sido arrastrado por la corriente fría que corre hacia el norte a lo largo de la costa, tal vez lo golpeó una tormenta... —Ella sacudió la cabeza—. Nunca he visto uno tan lejos del norte.

Oh, cielos. Las gigantescas criaturas marinas blindadas que la Horda había creado eran bien conocidas por habitar las aguas más frías: en el norte y sur los tiburones megalodón y el kraken en el sur. Pero no tan cerca del ecuador.

La sombra se transformó en silueta, una bulbosa cabeza y finos tentáculos, un cefalópodo monstruoso con placas de hierro. Los dos brazos que arrastraba detrás eran más largos que el Terror.

—No —murmuró Mina. Pero negarlo no lo convertiría en verdad.

—Solo tienen que guardar silencio y navegar fuera de aquí —dijo Yasmeen. Miró por la borda—. Señor Pessinger, por favor encienda el motor y el generador.

Por el cañón de borda, Mina se dio cuenta. —¿Podemos bajar la plataforma?

Yasmeen hizo una señal hacia los restos flotantes. —Eso es probablemente lo que hicieron. Con los motores encendidos.

Como el Lady Corsair necesitaría hacer para que los generadores encendieran los cañones de riel. Y el ruido habría atraído al kraken… quien había destruido al velocista aéreo.

Asombrada, Mina se quedó mirando el globo del Josephine. ¿Cómo podía un kraken ocasionar que cayera del cielo? —¿Tienen tan gran alcance?

—Es mucho, sin duda. Pero si envuelve esos tentáculos alrededor de una plataforma de carga, puede arrastrar toda la nave hacia abajo.

Con un estremecimiento, los motores del Lady Corsair se pusieron en marcha, jadeando y rugiendo. El generador se quejó. A continuación, una forma enchapada subió a la superficie y se sumergió bajo el Terror. Muy rápido.

—Señor Pessinger, ¿tiene ángulo de tiro? 

—No, señor. No sin darle al Terror.

—Mierda. —Yasmeen sopló la maldición antes de gritar—: ¡Señor Pegg, señora Washbourne, monten esa arma de ráfaga! Ametrallen el agua de ahí. A ver si podemos atraerlo lejos. ¡El resto de ustedes, saquen los arpones! 

Ella sacudió la cabeza, incluso mientras daba las órdenes. Captando la mirada de Mina dijo: —Los kraken no son zombis, investigan cada nuevo ruido. Se fijan.

El ruido de abajo hizo que ambas miraran de nuevo. Los hombres estaban corriendo a la cubierta del Terror. Rhys estaba con ellos, corrieron a un costado y miraron por la borda. Él se volteó. Mina no podía escuchar los gritos por los motores de la aeronave, pero sabía que estaba dando órdenes.

—Van a usar las hachas —dijo Yasmeen, siguió con el dedo índice a muchos hombres que corrían hacia las estaciones de armas. Ella señaló con la cabeza a los hombres que subían por los aparejos—. Soltarán la vela.

Y se alejarían navegando. El cordón de amarre que los unía al Josephine ya había sido cortado de la popa del Terror. Todo el mundo estaba en movimiento, excepto... El corazón de Mina saltó. Un muchacho de cabello claro estaba parado en el alcázar con un hacha en la mano, Andrew.

La proa del Terror se sacudió de lado, tentáculos gruesos se aferraron alrededor de la parte delantera de la nave, justo debajo del bauprés y la figura decorativa que sobresalía levantando la cara hacia el cielo. Armados con hachas, los hombres corrieron a la cubierta de proa, hacinándose en la punta. Los tentáculos estaban demasiado bajos para atacarlos.

Enferma de miedo, Mina no podía apartar la mirada. —¿Pueden acabar con él?

—No con ese blindaje. No a menos que sean afortunados y le den en el ojo. Ellos solo esperan herirlo lo suficiente para que se vaya.

—¿Nosotros podemos hacerlo?

—Es imposible en este ángulo, o cualquier otro que esté a más de 3 metros y medio por encima de la superficie. E incluso si el kraken flotara en agua despejada, la penetración del cañón de riel en el agua no es profunda. La mejor oportunidad es utilizar uno de los arpones. —Ella hizo un gesto a los hombres alineados a lo largo del costado del Lady Corsair, cada uno con un fusil—. Estarán atentos a esa oportunidad.

Mina miró su rifle. Yasmeen señaló en dirección al camarote.

—Encontrarás un arpón en mi armario de armas.

Incluso a su mayor rapidez, no podía correr lo suficientemente rápido. Mina volvió a la borda con su arpón listo y con nada a qué disparar. Los tentáculos se arrastraban subiendo por los costados del Terror, como si una enorme, monstruosa mano sujetara el barco desde abajo.

Yasmeen tenía razón. Ellos no tenían absolutamente ningún ángulo. No lo tendrían desde ninguna dirección, no desde esta altura. Y así esperaron lo mejor, o lo peor. Y lo peor sería dejar caer sogas y salvar a quien pudieran.

O soltar una soga ahora. Se volvió hacia Yasmeen. —¿Por qué no bajar un hombre en una soga al costado del Terror? Él tendría ángulo de tiro.

—No le pago a mis hombres lo suficiente como para obligarlos al suicidio.

—Entonces yo —dijo Mina—. Si el kraken se apodera de la cuerda, puede cortarla. Así no los va a arrastrar hacia abajo. 

—No estoy interesada en suicidarme tampoco y Trahaearn me mataría. —Ella dio una rápida mirada al arpón de Mina—. Trate de dispararle con eso, si debe hacer algo. Pero no bajará.

Y Yasmeen lo impediría físicamente, si fuera necesario. Mina recordó a Newberry y los seis aviadores que lo habían vencido. Solo tres de ellos podrían manejar a Mina... a menos que ella no les diera la oportunidad.

Con la determinación expulsando su miedo, Mina tomó su lugar en la borda, cerca de las sogas que Rhys y Scarsdale habían usado para descender al Terror. Estaban enrolladas de nuevo, pero los extremos todavía seguían asegurados a los ganchos de acero de anclaje integrados en las cubiertas del Lady Corsair. Directamente debajo yacía la franja azul de agua entre el costado del Terror y el globo del velocista aéreo.

Ella mantuvo firme el agarre sobre el arpón. A continuación, el Terror comenzó a inclinarse hacia un lado, los mástiles ya no verticales, sino que se inclinaban hacia el agua en un ángulo horrible. El kraken se adhería al Terror... y lentamente su enorme cuerpo quedaría expuesto contra la parte inferior de la nave mientras la colapsaba. No había elección, entonces.

Mina agarró la cuerda y se arrojó por la borda, deslizándose rápidamente por la soga con una sola mano. La fricción le quemó la palma de la mano. El estómago se le desplomó más rápido de lo que el viento tardó en secar sus lágrimas. Sonaron gritos desde arriba y luego, a continuación, la inconfundible voz de Rhys, rugiendo una orden de detenerse.

Lo lamento, Su Excelencia. Ya era demasiado tarde para un no.

Ella se detuvo a un poco más de 3 metros sobre el agua, sin más soga de la que colgarse. El costado del Terror se elevaba por encima y ella estaba demasiado abajo para ver las cubiertas, el ángulo era demasiado pronunciado. Los ondulantes y estrechos tentáculos eran resbaladizos, de color gris oscuro y del grosor de un vagón de ferrocarril, donde los brazos se unían al cuerpo. La parte inferior estaba cubierta con ventosas del tamaño de un plato, carne rosa que latía y se contraía contra el casco de madera del Terror de una manera tan obscena como horrible.

Cerca de la base del abultado cuerpo blindado, el ojo negro, sin párpado, era lo suficientemente grande como para conducir un camión a través, y la miró a través del agua clara. ¿La había visto? Mina no sabía. No podía esperar.

Se frotó la cara contra el hombro para limpiarse el borrón de las lágrimas. Respiró profundo. Colgando de la cuerda con la mano quemada y sangrante, aseguró el extremo alrededor de su pie, creando un lazo que podría soportar su peso y se aseguró de atrapar el extremo de la soga entre la suela y el tobillo. Ella tendría una sola oportunidad, tenía que estar lista, era necesario recordar que el agua distorsionaría el ángulo.

Apuntó hacia abajo y disparó.

El proyectil horadó el fondo del centro del ojo de la criatura. Vomitó líquido negro. Los tentáculos se hincharon y el casco del buque chilló, entonces el Terror rodó hacia ella, su fondo caía de vuelta al mar. Los tentáculos golpearon el agua. Mina se izó, lista para subir, pero algo golpeó la cuerda y se la arrancó de su palma desgarrada.

Cayó… y se detuvo con una sacudida, con un dolor intenso que le atravesaba la rodilla. Mina gritó, dejando caer el arpón. Se balanceaba de cabeza, colgando con la cabeza a un poco más de medio metro por encima del agua, y miró fijamente la cuerda alrededor de su pie a través de una nube de incredulidad, dolor y lágrimas.

Benditas estrellas. Lentamente, contrajo los músculos de su estómago y comenzó a doblarse para subir.

—¡Mina!

El grito de Rhys atravesó cualquier otro ruido, y la hizo mirar hacia arriba. El Terror se acercaba… Yasmeen debía haber estado acercando más el dirigible a su costado. Los hombres en la borda se inclinaban con garfios de pesca, tratando de recuperar la soga y tirar de ella. El alivio la atravesó y se convirtió en horror cuando sintió la sensación inconfundible de su pie deslizándose de la bota.

Oh, cielos.

Cayó, salpicando en el agua. Una calidez impactante la envolvió, y un extraño remolino de silencio. La forma oscura del kraken flotaba más abajo, ya no se revolvía o se movía. El sol estaba por encima. Ella trató de girar, agitando las manos. No podía nadar. ¿Pero qué tan difícil podía ser? Solo mover los brazos y patalear.

Los ojos le ardían. Arañó el agua, movió las piernas, aunque su rodilla se quejó. Sus pulmones gritaban. El sol parecía más lejos, la sombra vacilante de la aeronave. Solo necesitaba patear más fuerte.

Ella no podía. No podía.

Una figura oscura torpedeó el agua. Era Rhys quién se hundió como una piedra. La agarró, la arrastró contra él y el apretón de su agarre dolió más que no respirar. Ahora, ambos se hundirían. No debería haber venido por ella. 

Pero fueron arrastrados hacia arriba. La cabeza de Mina partió la superficie del agua y tosió, vomitando agua y tragando más. La plataforma de carga flotaba junto a ellos. Rhys la empujó encima y se impulsó para subirse, goteando toda la superficie. Una gruesa soga rodeaba la cintura de Rhys, unida a lo que debía ser la mitad de la tripulación del Terror. La plataforma se levantó con un traqueteo y poco a poco los balanceó a la borda del Terror.

Mina volvió a toser. Su media húmeda cayó en la cubierta cuando subió a bordo y su rodilla colapsó. Rhys la atrapó. A su alrededor, los hombres estaban vitoreando. Rhys no. Su cara estaba oscura, lúgubre. Por encima de ellos, los motores de la aeronave pararon. El silencio cayó repentinamente cuando Rhys gritó la orden de atar el Lady Corsair a la popa del Terror.

Levantando a Mina contra su pecho, la llevó hasta el puesto de mando y la dejó en el suelo.

Apoyando su peso en una pierna y con la mano sobre la borda, Mina dijo: —No dejes que la capitana Corsair venga aquí. Podría matarme.

—Puede que yo también —Rhys dijo con gravedad, pero no lo hizo… miró a alguien tras ella y asintió.

Y a continuación, Andrew estaba allí. Delgado, pero fuerte. No enfermo. Él le rodeó la cintura con los brazos. Ella lo apretó.

—Si tienes suerte, te matarán —dijo—. Ya que nada podrá compararse con lo que madre va a hacer cuando se entere que perdiste una buena bota. 

Capítulo Quince

Traducido por Azhreik

No mataron a Mina, tan solo por virtud de que había demasiado trabajo para que cualquiera de los dos capitanes perdiera el tiempo con ella. Ella se mantuvo fuera del camino mientras los zombis eran arrojados por la borda, seguidos por las pertenencias de Hunt… y la cama del capitán. El calor floreció en sus mejillas cuando el colchón del camarote de lujo y su veliz aparecieron a la vista sobre la plataforma de carga. Y porque ella preferiría contarle a Andrew que estaría compartiendo la cama del Duque de Hierro a que lo descubriera por medio de un marinero, cojeó por el puesto de mando para pedirle a Rhys que su hermano la ayudara a desempacar sus cosas y alistar el camarote del capitán.

Sin apartar la vista de los hombres que trepaban por los aparejos, él respondió: —Si tu hermano ayuda, causarás problemas entre él y el grumete.

Oh. Sí, suponía que los hombres eran territoriales en sus deberes. —¿Entonces le pedirás que me ayude a bajar la escalerilla… y tal vez a escribir una carta a mi madre, para que mi familia sepa que estoy follando al capitán?

La mirada de él voló a su cara, con las cejas levantadas. La comprensión y diversión titiló en su expresión. —Ya veo. Llévalo abajo entonces, y cuéntale.

—Gracias.

Él la escrutó con la mirada. —¿Necesitas una de las grumetes de Yasmeen?

—Sí. —La ropa de ella estaba empapada, y sin ayuda, no estaba segura si sería posible arrancarse su bota restante—. Solo esta vez. Debería estar bien por mi cuenta una vez que esté seca. ¿Tengo permiso para rebuscar entre los cuadernos de bitácora de Haynes? Tal vez encontraré información concerniente a su viaje y cuando el Terror fue tomado.

Él asintió. —Y eso es lo que te ayudará a hacer tu hermano… rebuscar entre las bitácoras y encontrar los cilindros relevantes. Hasta que tu rodilla sane, solo puedes estar sentada.

Lo que acomodaba perfectamente a Mina. Después que la chica de Yasmeen terminó con ella, se habría acurrucado felizmente en la cama y dormido toda la tarde, pero en su lugar se sentó frente al escritorio del capitán. Un gran fonógrafo había sido amarrado a la superficie de caoba, su boquilla en forma de tulipán se inclinaba para acomodar la altura del capitán que debería estar sentado en la silla de Mina. Andrew se le unió, cargando una colección de cilindros de cera que el grumete había encontrado esparcidos por las cubiertas. Él arrastró una silla de la mesa, con cara solemne y preocupada.

Inclinando la cabeza cerca de la de ella, habló bajito: —¿Esto es lo que tuviste que pagar para venir por mí?

—No. —Mina vio que él no estaba convencido—. Venir por ti me dio esta oportunidad. No podría haberla tenido en ningún otro lado… y no continuará después que regrese a Londres —añadió, para asegurarse que él no se formaba ninguna expectativa sobre su hermana y el Duque de Hierro.

Su preocupación pálida dio paso a mejillas rosas. —¿Esperas que me haga el mojigato?

—No. Deseaba prepararte. Las habladurías entre la tripulación podrían ser difíciles de oír. Tu hermana está con el capitán, es su put…

—No. —Él se echó atrás en su asiento—. Tú nos salvaste, Mina. La tripulación está lista para besarte los pies si se los permites. —Su sonrisa hizo aparecer pequeñas manzanas en sus mejillas delgadas—. De hecho, podrían confrontar al capitán por no continuar contigo después de llegar a Londres, porque no entenderían la razón.

Pero Andrew sí. Y era una puñalada a su corazón que apenas a los catorce, él entendiera por qué ella no podía estar con el duque, que conociera el costo de su sangre. Él lo había pagado en pequeñas formas antes. Él lo habría estado pagando ahora si ella no hubiera matado al kraken. Tal vez solo ataques taimados al principio, pero continuarían y se harían más bruscos cada día, y ya fuera que él los combatiera o los ignorara, no habría forma de ganar.

Él estaba observando su cara. —¿Desearías poder seguir con él?

—No me lo preguntes. —Su garganta se sintió repentinamente apretada, y sacudió la cabeza—. Eso nunca fue parte del asunto.

—Así que estarías renunciando. —Con un suspiro, él miró por las ventanas del camarote, al océano azul y el cielo más allá—. Creo que lo sé.

Tal vez sí. A los catorce, ella no había sentido con profundidad. Pero sin el control de la Horda, Andrew sí. El mar bien podría parecer como si abarcara todo su corazón.

Ella apartó sus problemas y se enfocó en él. Su sombrero plano de guardiamarina y abrigo azul del uniforme le quedaban bien, pero aún conseguían lucir grandes sobre su figura desgarbada. Se había bronceado en los últimos meses, y le habían aparecido pecas sobre el puente de la nariz. Ella lo molestaría por ellas después.

Recuperando uno de los cilindros de cera, miró la fecha en el extremo. Demasiado antes. —¿Entonces, te gusta?

—Sí. Aunque es difícil probar que no estoy a bordo solo porque soy el hijo de un conde.

—Estás a bordo porque eres el hijo de un conde.

Él se ofendió. Elevó las cejas y el temperamento le sonrojó la piel. Pero siendo Andrew, rápidamente se disolvió en reconocimiento y humor. —Así es como aseguré el puesto. Pero he tenido que trabajar el doble de duro para que los hombres pensaran que era digno de él.

—Y para cuando te conviertas en un teniente o capitán, ellos pensarán el doble de ti. Sabrán que no estás aquí por tu padre, sino que te lo has ganado. Y confiarán en ti. —Le lanzó una mirada sombría—. Por supuesto, tendrás que ganártelo de nuevo con cada nuevo barco y tripulación.

Su gruñido torturado la hizo reír. Tomando otro cilindro, ella asintió al tambor de barril del fonógrafo y boquilla. —Esto está puesto para grabar. En su lugar, necesitaremos reproducir las acústicas en estos cilindros.

Andrew se inclinó sobre la máquina para hacer los ajustes. —¿Tú trabajaste el doble de duro para Hale?

—¿El doble de duro? Soy una mujer y de sangre de la Horda, para empezar. Así que duplica eso dos veces. —Y debería estar trabajando un poco más ahora—. ¿Qué sucedió cuando la Dama se apoderó del Terror?

Él le contó, narrándole casi la misma historia que habían contado los chicos por los que pidieron rescate, excepto que la mayoría de la tripulación del Terror había sido puesta en la bodega durante la demostración. Ella levantó la vista de los cilindros cuando él describió cómo la tripulación que había permanecido sobre cubierta contrajo fiebre de bicho… y todos murieron a causa de ella; mientras los otros solo habían sufrido síntomas menores. Tampoco habían sentido un golpe que les atravesaba el pecho, sino algo que Andrew describió como una presión en sus oídos, que desapareció rápidamente.

Protegidos, pensó Mina. Ya fuera porque habían estado bajo el nivel del agua o rodeados por acero en la bodega, no lo sabía… pero el arma no los había alcanzado con tanta fuerza.

Él vaciló antes de añadir. —Tenían a gente observando desde Bontemps. Los vimos antes que nos llevaran a la bodega.

Los compradores potenciales observando la demostración. Mina asintió. —Sí.

—Conocía a uno de ellos… el hombre de los dirigibles de Hale, el que construye los grandes acorazados para la Marina. Sheffield.

¿Sheffield? No. El corazón de Mina tembló. Ella estaba convencida que el industrialista amaba a la superintendente Hale. Seguramente él no la traicionaría. —¿Estás seguro?

—Sí.

No deseaba creerlo. Su primer instinto era tacharlo de imposible… ella lo había visto la noche que Haynes había sido arrojado en las escaleras de Rhys, y acababa de regresar por dirigible de la Ciudad de Manhattan. Pero eso podría haber sido una mentira; podría haber regresado de la demostración en la Costa Dorada. Y aunque su presencia en Londres significaba que Sheffield no podría haber asistido a la subasta, un miembro de la Guardia Negra podría haber actuado como su representante en el Mercado de Marfil.

Y él no había sabido que lo que ella había estado investigando esa noche era el asesinato de Haynes… ¿pero él había estado con Hale cuando ella había recibido los reportes por telegrama de Mina, identificando al capitán? ¿Había sido él el que contactó al asesino en Chatham, y que le contó a Dorchester que los bichos de Haynes habían sido destruidos? A través de sus contratos de acorazados con la Marina Real, el hombre tenía conexiones con el Ministerio de Marina, y si era de la Guardia Negra, tenía razones para ocultar las noticias de la subasta hasta que fuera demasiado tarde para todos en Inglaterra.

El mareo le royó las entrañas. No era demasiado tarde para alcanzar el Brío y detener el arma, pero aún estaban a cuatro semanas de distancia de Inglaterra. Cuatro semanas hasta que pudiera advertir a Hale. Cuatro semanas para que Sheffield escapara de vuelta a la Ciudad de Manhattan.

El Lady Corsair, sin embargo, recogería a Fox de Venecia y regresaría a Chatham en poco más de una quincena. Mina podría marcharse rumbo a Inglaterra con los aviadores… aunque eso cortaría su tiempo con Rhys. ¿Un mensaje a Hale sería suficiente?

Mina sabía que no. El mareo se volvió un profundo dolor.

Bombeando el pedal con el pie, Andrew empezó a manipular el mecanismo de impulso del fonógrafo. —Debería ser… —El chirrido de engranajes lo interrumpió. Con las cejas contraídas, echó un vistazo a la base del fonógrafo—. Ah, maldición, el mecanismo de torno se salió de alineación.

Probablemente mientras Hunt había estado arrojando su ropa y derribando cosas por el camarote.

—¿Puedes arreglarlo?

Como su madre, Andrew tenía inclinación a lo mecánico. Mina solo empeoraría el problema. Él vaciló antes de asentir lentamente. —Necesitaré acceso a la sala de máquinas.

Oh. —Le pediré al capitán que te ordene arreglarlo.

—Sí.

Y demasiados proyectos y asignaciones podrían ser interpretadas como favoritismo del capitán. Por cualquier otro chico, eso habría sido algo que atesorar. No para el hijo de un conde que estaba intentando encajar con los otros guardiamarinas. 

—Supongo que no podremos reunirnos a menudo de esta forma.

—No. Si ya fuera un teniente… —Con un encogimiento de hombros, suspiró—. No lo soy.

—Está bien. —Ella entendía.

Tal vez demasiado bien.

En diez días, la Dama y Hunt habían hecho el regreso de Rhys a las cubiertas del Terror tan difícil como era posible, sin destruir la tripulación o el barco. Las reservas de comida de la Marina habían sido vendidas en el Mercado de Marfil y reemplazados con mierda infestada de ratas. Aunque Rhys tenía una planilla casi completa de marineros y suboficiales, el capitán y dos de sus compañeros más experimentados habían muerto de fiebre de bicho. Sin tenientes, eso no dejaba a nadie que pudiera ponerse al mando del barco durante los turnos de la noche.

Él dejó la cámara de oficiales y se dirigió a su camarote, deseando poder matar a Hunt de nuevo. La comida podía reemplazarla bastante rápido. Todo excepto lo equivalente a la ración de un día de la despensa de Yasmeen sería llevada al Terror, y él la enviaría al norte, al Mercado de Marfil, para reabastecer la bodega del Lady Corsair y traer suficiente para el regreso del Terror a Inglaterra.

Y Scarsdale tendría que encargarse de unos cuantos turnos de vigilancia. Había pisado el puesto de mandos con la bastante frecuencia para tener cierto talento para ello, y él sabría si se salían de curso. Sin embargo, aunque el huidizo era un navegante condenadamente bueno, Rhys no sería capaz de dejar la nave en manos de Scarsdale durante mucho tiempo. El Terror necesitaba más que alguien que la encausara en la dirección correcta, sino alguien que conociera la navegación individual y las rutas, quien entendiera los roles jugados por cada miembro de la tripulación, quien anticipara su respuesta a cada ola y brisa. Para alcanzar al Brío, para llevarlos a casa, la nave tenía que estar estable y fuerte… y Rhys no podía darle menos de lo que él pedía, aunque significaría dedicarle menos tiempo del que deseaba a Mina.

Y él no le había dado al Terror tanto como Mina casi lo había hecho.

Cristo. Incluso cuando un zombi le mordió el brazo no se comparaba al horror de observarla deslizarse por esa cuerda, con arpón en mano. E incluso eso había sido mínimo ante el terror enfermizo de verla caer al agua. Él habría intercambiado cada hombre y el barco a cambio de su vida. Habría intercambiado la suya propia. Pero él había sido incapaz de hacer esa oferta… incapaz de hacer nada más que observarla caer.

Décadas habían pasado desde que él había sentido nada tan cercano a esta impotencia. Ahora no le gustaba más que antes.

Antes que alcanzara su camarote, el chico, Andrew, atravesó la puerta hacia el pasillo, y abrió mucho los ojos cuando vio a Rhys. Rápidamente, él levantó su sombrero en saludo. —Señor.

—Señor Wentworth.

Su reconocimiento hizo que Andrew se parara de golpe, esperando una orden. Rhys examinó al chico… el chico por el que Mina había arriesgado todo para salvar. ¿Qué poder tenía él sobre ella? No solo la sangre. Scarsdale odiaba a su familia. Y, aun así, algo en este chico la hacía a ella amarlo lo bastante para saltar desde un dirigible. Rhys deseaba eso de ella.

Pero también deseaba estrangularla por saltar, sin importar que ella los hubiera salvado a todos. La estrangularía si ella alguna vez arriesgaba la vida por él.

Al diablo todo. Ella lo había hecho sentir impotente, irracional… y celoso de un chico.

Un chico que se estaba sonrojando y poniendo incómodo bajo su mirada fija. Diablos, no era de extrañar. Los uniformes podrían estar muy bien muy al norte o al sur, pero en los trópicos eran ridículos, calurosos y estrechos.

—Este no es un barco de la Marina, señor Wentworth. No es necesario saludar o vestir ese uniforme.

—Sí, señor. Entiendo que ahora somos un barco pirata.

Su formalidad casi hizo carcajear a Rhys. ¿Qué cuentos se contaban estos chicos? La realidad de un barco pirata debería haber inspirado temor, no emoción.

—No. Ella está en mi flota, lo que la hace un barco mercante.

La decepción del chico se mostró en la misma mueca de boca que Mina hacía. —Por supuesto, señor.

Rhys avanzó por el pasillo. —No se apresure demasiado a pisotear su sombrero, señor Wentworth. Regresaremos a Inglaterra en cuatro semanas. Si su trabajo y sus lecciones no son satisfactorios, lo echaré a patadas, y tendrá que buscar otro barco en Chatham.

—¡Sí, señor! —gritó Andrew detrás de él—. Haré mi mayor esfuerzo, señor.

—Adelante, entonces.

Dentro, Mina estaba sentada ante su escritorio, acomodando cilindros de cera. Tenía el cabello suelto y seco. Aun goteando, su abrigo mojado y pantalones habían sido colgados sobre la parte frontal del armario. Ella se había cambiado a un hábito azul, sus tobillos asomaban por debajo del dobladillo de la falda, sus pies desnudos estaban acomodados ordenadamente debajo de la silla.

La imagen de ella cayendo en el agua titiló detrás de sus párpados de nuevo, su conmoción y miedo cuando la bota cedió. Deseaba cargarla, apretarla. Temeroso de aplastarla, en su lugar caminó hasta las ventanas y se mantuvo bajo rígido control.

Afuera, el mar estaba en calma. El Terror pronto estaría cortando ágilmente entre esas aguas. 

—Estamos a punto de levar anclas. ¿Quieres ir a cubierta para verla avanzar?

—Sí. Gracias. —Una respuesta tan serena como el mar.

Él observó una ondícula romperse en la cresta, desparramando su blanco. —¡Y nunca volverás a hacer nada parecido a esa tonta acrobacia!

—¿Dispararle a un kraken al ojo? No, no puedo imaginar que tenga razón para hacerlo.

Él se giró. —No. No arriesgar tu vida de nuevo.

Ella encontró su mirada de frente. —Debes imaginar que soy alguien más. Yo no podía quedarme quieta y hacer nada mientras cada hombre en este barco moría.

Él apretó la mandíbula. ¿Cómo podía él decirle qué no ser? Ella no era parte de su tripulación, como para darle órdenes. Y él no había estado allí para detenerla, para protegerla. Aparte de encadenarla, él tenía que aceptar esto.

¿Cómo podía aceptarlo? Cuando ella arriesgaba su vida, le robaba la de él.

—Y a pesar de los zombis, tú te arriesgaste a bajar al barco.

Rhys frunció el ceño. —Eso no es lo mismo.

—¿Cómo?

—Mi barco. Mi responsabilidad.

Ella pareció no poder disputar eso. Pero no había terminado. —Te hundes y, aun así, te zambulliste para atraparme.

—Yo tenía una cuerda. —Aunque habría ido sin una, si hubiera sido necesario.

—Igual yo, al principio —contestó ella, y sus cejas se arquearon mientras su boca se curvaba en una sonrisa, y él se vio perdido. Discutir con ella se volvió imposible.

—Mentí en el dirigible —le dijo en su lugar—. No será suficiente, tenerte hasta que regresemos a Inglaterra. No me cansaré de follarte.

Su afirmación la dejó congelada, excepto que su sonrisa decayó y cerró los ojos y sacudió la cabeza. Él nunca había visto a ninguna mujer parecer tan quieta aun mientras ofrecía una negación que movía cada parte visible de su cuerpo.

Y lo agitaba, amenazaba con soltar su anclaje. Deseaba tomarla, acorralarla. Exigirle que se quedara. Pero se refrenó. Ella estaba en su camarote. No tenía que estarlo. Habían encontrado a su hermano, y ahora no había nada que Rhys poseyera que pudiera dominarla. Ella podría haber permanecido a bordo del Lady Corsair. Nadie la habría forzado a cambiar de una nave a otra.

Pero ella había venido aquí, aunque cada hombre en su barco (seis veces los miembros de la tripulación de Yasmeen), sabrían que él la tendría en su cama. Y quedaban cuatro semanas para que él la convenciera de quedarse allí.

Así que aún tenía tiempo. El conocimiento le dio algo de tranquilidad. Y ahora su única necesidad era eliminar la tensión que su declaración había causado en ella, el miedo que había hecho que apretara los labios y pusiera rígidos los hombros.

—Muy bien —dijo él con la calma que venía con las mentiras—. Entonces te follaré lo bastante seguido para que no sea necesario. ¿Entonces subimos?

Asintiendo, Mina se levantó. Separó los labios. Aparentemente dándose cuenta que nada yacía entre la madera y sus pies desnudos, miró los dedos que asomaban por debajo de su dobladillo como si nunca antes los hubiera visto.

—No importará —le dijo él—. La mayoría de la tripulación va descalza. Brinda mejor agarre sobre las tablas y las cuerdas.

—Oh. ¿Eso será necesario para mí?

Probablemente no. —He pedido a Yasmeen que te consiga unas nuevas botas del Mercado de Marfil —dijo.

Ella replicó con un «gracias» mientras se adelantaba, exponiendo todo su pie, excepto el talón… pero él podía imaginarlo claramente, acomodado debajo de la silla, el áspero monte que se curvaba en un arco delicado. Podía imaginar los talones de ella enterrándosele en la espalda, en el culo.

En dos zancadas largas, la levantó en brazos. Ella no pareció sorprendida, tal vez pensando que él la estaba cargando debido a sus pies desnudos o su rodilla herida, pero cuando la condujo hacia la cama, empezó a reírse contra su cuello.

—¿No vamos a levar anclas?

—Aún tenemos unos cuantos minutos. —Como un hombre muriéndose de hambre, le subió la falda hasta la cintura—. Suficiente tiempo para esto.

Cuatro semanas nunca lo serían.

Después del primer día y noche en el Terror, Mina no se sorprendía de que él hubiera pensado que un mes no sería suficiente.

En el dirigible, habían podido pasar un día completo en la cama. Aquí, robar más de unos pocos minutos durante el día era prácticamente imposible. Aunque la tripulación cambiaba turnos varias veces, Rhys los supervisaba desde antes del amanecer hasta bien pasada la medianoche. Se interrumpía para cenar con Mina y Scarsdale, pero incluso entonces trabajaba, describiendo las extensiones próximas de agua al navegante, transmitiendo lo que la tripulación necesitaba cumplir durante sus turnos, y leyendo atentamente mapas y libros de contabilidad.

Su dedicación era más allá de admirable. Y tal vez ella no debería haberlo juzgado tan duramente por comparar el manejo de un ducado con capitanear un barco; uno que él consideraba un barco muy grande. Si Rhys ponía siquiera la mitad de esfuerzo en sus propiedades y sus intereses mercantiles, trabajaría más y sus decisiones afectarían más vidas que las de cualquier otro par que ella conociera. Tomar su asiento en la Cámara Blanca añadiría otra carga pesada.

Él tenía que haber sabido eso. Y, aun así, había accedido a tomar su asiento con el fin de poseerla a ella. Y ahora que la tenía, proclamaba que habría acabado con ella en semanas.

El Parlamento parecía un precio exagerado por tan poco… y si ella había aprendido una cosa sobre el Duque de Hierro, era que él siempre demandaba un trato equitativo. Así que probablemente había mentido sobre dejarla marchar después que llegaran a Londres.

Mina ni siquiera se permitía soñar sobre quedarse con él. Lo que sea que tuviera en mente él, ella solo tenía el Terror.

Así que pasó la mayor parte de su tiempo sobre cubierta, parada en el rocío salado y el calor, solo para estar con él. Cada noche, ella se quedaba dormida antes que él entrara al camarote, pero se giraba ansiosamente hacia él cuando llegaba, se aferraba a él. Y cada noche él la tomaba, cada beso lleno de calor y hambre, cada caricia parecía extenderse infinitamente, como si él se rehusara a que el día llegara a su fin antes que él la hubiera tenido. Y Mina se descubrió necesitando cada momento, dolorosamente consciente de que cuatro semanas sencillamente no eran suficientes.

Y pronto, solo tenía tres.

Aunque el día era cálido, un aguacero forzó a Mina a ir bajo cubierta. Las opresivas nubes grises y la lluvia que martillaba las tablas sobre su cabeza hacían parecer más pequeño el camarote, aislado de los sonidos del barco. Con algo de reluctancia, se sentó ante el fonógrafo abandonado. Habían pasado unos cuantos días antes que Andrew hubiera encontrado el tiempo para arreglar la grabadora, y Mina había pasado cada minuto libre con Rhys.

Tanto él como Scarsdale habían conocido sobre Sheffield y sus acorazados mejor de lo que habían conocido al hombre, así que tenían poco que ofrecer más que impresiones… y con el Brío enfrente de ellos y Sheffield aún a semanas de distancia, habían pasado poco tiempo discutiendo sobre él.

Mina había intentado apartar los pensamientos de Sheffield, pero aun así había compuesto mentalmente su reporte a Hale cientos de veces, refraseando y reelaborando con la esperanza de suavizar el golpe de la traición de él.

Si hubiera escuchado los cilindros de Haynes antes, no habría necesitado gastar todo ese esfuerzo. En reportes concisos, el capitán detallaba sus últimos días a bordo del Terror.

Y luego, en un recital mucho más largo, su última mañana.

El aguacero había terminado para cuando Mina fue de vuelta al puesto de mando. El cielo ya se había aclarado a un azul oscuro y las nubes formaban un débil manchón al este. El sol resplandecía sobre la cubierta mojada. Ella miró el perfil de Rhys en vez de bizquear contra el brillo.

—La Dama encerró a Haynes en su camarote antes que lo llevaran en el bote para la demostración —dijo ella—. Pasó la mayor parte del tiempo allí ante la grabadora fonográfica. Sheffield no es de la Guardia Negra. Él es el hombre quien se reunió con Baxter en Puerto Fallow y le contó sobre la subasta.

Rhys frunció el ceño y miró por encima de la popa, su mirada desenfocada, como reordenando sus pensamientos. —¿Por qué en Puerto Fallow? Ese no es el tipo de puerto de Sheffield.

—Sospecho que es por eso que eligieron encontrarse allí. Sheffield tenía la invitación de Colbert, pero no planeaba utilizarla… hasta que la Guardia Negra se le acercó, quienes no habían recibido una.

—Probablemente oyeron sobre el arma a través de sus contactos de la resistencia de la Horda —dijo suavemente—. ¿Así que chantajearon a Sheffield? ¿Cómo?

—Haynes no lo dijo. Sin embargo, por lo que sé de Sheffield, sospecho que amenazaron a Hale o su bolsillo.

—¿Su bolsillo… los contratos de acorazados con la Marina?

—Sí.

La mirada de él se agudizó. —Cualquiera podría amenazar a Hale. Pero para que él se lo tomara en serio, tendría que haber sido alguien que realmente pudiera amenazar esos contratos.

—Y si era alguien con poder dentro de la Marina Real, eso le daría a él y Baxter razón para encontrarse en secreto.

—Sí. —Él estudió su cara—. Tienes más que contarme.

—Sheffield vino a la demostración. —Y aunque él tal vez no había sabido que Haynes moriría, él lo había observado suceder… y no había dicho una palabra de eso después de regresar a Londres. Así que la Guardia Negra aún tenía poder sobre él—. Pero él no estaba solo. Haynes reconoció al hombre con él: el almirante Burnett, de la flota de la Costa Dorada.

Los bordes de la boca de Rhys se blanquearon; de conmoción, consternación o ira, ella no estaba segura. Pero ella había sentido todo eso cuando Haynes nombró al almirante.

—Estamos persiguiendo a esa flota. Ahora Yasmeen está en la vanguardia para contactarlos. ¿Él está al mando?

—Sí. —Con una respiración profunda, dijo—: La flota abandonó el Mercado de Marfil casi al mismo tiempo que el Brío.

—Y un almirante de la Guardia Negra está protegiendo el arma durante el viaje de vuelta a Inglaterra. Cristo. —Su cara estaba desalentada, su risa fue corta y amarga—. Mientras el arma aparece en las manos de uno de los almirantes de Dorchester. En lugar de bombardearnos en el fuerte de la Dama, él debió haber estado protegiendo Inglaterra de sus propios hombres.

—No todos ellos —dijo Mina—. No pueden ser todos.

—No. Sin embargo, la mayoría disparará un cañón cuando un almirante les diga que lo hagan. Y yo podría derrotar a dos barcos, Mina. Tal vez tres. Pero una flota me ganaría en treinta cañones a uno.

Pero, aun así, tenían que intentarlo. Ella le sujetó la manga. —Esto no tiene que ser otra carrera suicida.

—Espero que tengas razón —dijo él, pero la sombría disposición de su boca traicionaba su duda.

El Lady Corsair no bajó la velocidad mientras se aproximaba al Terror esa tarde. Mientras el dirigible pasaba directamente por encima, Yasmeen saltó sobre los aparejos y se deslizó por las cuerdas. A la espalda llevaba atado un tubo de cuero que contenía mapas enrollados y diagramas. Con Mina, Rhys y Scarsdale reunidos alrededor, ella los extendió sobre la mesa del capitán.

Ella se inclinó sobre el primer mapa, señalando la costa de Marruecos. —El Brío no está detrás de la flota. Ella está…

—Con la flota —dijo Rhys—. Lo sabemos.

Las cejas de Yasmeen se arquearon ante su interrupción, y dio un paso atrás. —Ah, bueno. Ya que no me necesitan, sencillamente…

Scarsdale sonrió y la jaló de vuelta a la mesa. —Muéstranos.

Mina miró con maravilla la cantidad de información que Lady Corsair había reunido. No solo mapas, sino los nombres de cada barco y el número de armas que cargaban, su dirección y velocidad, la formación de los escuadrones.

—La flota contiene doce barcos aparte del Brío —dijo—. Además de dos acorazados, y un velocista aéreo. Seis son naves de la Marina, con dos de rango cinco. El resto son bergantines de armas y cúter. El escuadrón de bombarderos está en el centro.

Rhys asintió. —¿Dónde está el barco del almirante?

—Su bandera está izada en uno de primer rango en el escuadrón central… ciento veintiocho armas sobre tres cubiertas. El Brío es el más cercano a él. Y son lo bastante lentos, ustedes pueden alcanzarlos en una semana.

—Pero cuando lo hagamos… —Scarsdale sacudió la cabeza—. Cristo.

Con la mandíbula apretada, Rhys miró intensamente las formaciones, como conminándolas a que cambiaran sobre el papel.

Mina les frunció el ceño. —¿Estás planeando atacar la flota? ¿Por qué? Estás en una nave inglesa…

—No.

Debió haber anticipado esa respuesta del Duque de Hierro. Una respuesta que ignoraba completamente el asunto importante. —Ellos la consideran una nave inglesa. Es famosa. Y tú estás bajo órdenes del Consejo Regente del Rey Edward para investigar sobre esta arma.

Mina observó maravillada como los tres parpadeaban y se miraban unos a otros.

Por todos los cielos. —¿Lo habías olvidado?

Rhys no respondió… o no pudo. Sus manos apretaron la mesa, le temblaban los hombros y tenía la boca comprimida en una línea apretada.

Scarsdale empezó a reír. —Creo que el capitán diría que no se olvidó, sino que nunca se tomó en cuenta. Él nunca actuó bajo el poder de la Corona, solo el suyo propio. Ese trozo sobre investigación para el Consejo fue solo para que permitieran que usted viniera con nosotros.

—Bueno, entonces. —Sonrojándose profundamente, Mina dijo—: Icen las banderas… o lo que sea que hagan ustedes los marineros.

Recuperando el control, Rhys se enderezó y estudió las formaciones de la flota de nuevo. —Burnett podría sospechar que lo han atrapado cuando vea el Terror. Si sigue el patrón de la Guardia Negra, matará a cuantos pueda de nosotros antes de cometer suicidio. Y esta vez, tiene un barco de primer rango como arma… y una flota detrás de él.

—Es de rufianes que un barco de la ruta dispare sobre una fragata como el Terror —dijo Scarsdale—. Él no lo hará; perdería demasiado honor.

Yasmeen le dirigió una mirada dubitativa. —¿Y estás seguro que le importará eso?

—Si parece que vaya a atacar, encenderemos una bengala e izaremos la bandera blanca. —Rhys dio golpecitos contra el diagrama con el dedo—. Pero con algo de suerte, lo evitaremos señalizando primero a su escuadrón de retaguardia. ¿Cuál es el barco al mando?

Yasmeen señaló. —Uno de segundo rango, Bellerofon, tenía izada una bandera de almirante en la popa.

—Muy bien. Reúne a la tripulación. Ve si alguno de ellos ha servido bajo Burnett o Bellerofon. Quiero saber qué clase de barcos utilizan.

Y si todo iba bien, el almirante no reaccionaría exageradamente cuando los viera. Pero había otro barco que debía tomarse en cuenta. La Guardia Negra cometía suicidio en vez de permitir que los capturaran. Sin duda se llevarían con ellos tantos otros como fuera posible.

—¿Qué tal si el Brío nos ve aproximarnos, y dispara antes que podamos contactar a la flota? —preguntó Mina.

—Entonces disparamos sobre ella, y nos arriesgamos frente a las armas de la flota. —Rhys se encontró con sus ojos—. Esa arma puede matar a cada nanoagente en un radio de trescientos kilómetros. Si la detonan, de todas formas, todos estamos muertos.

Rhys nunca habría imaginado que pronto tendría resentimiento contra su barco. Pero cuando pasó otra semana y las exigencias del Terror evitaban que yaciera con Mina cada noche, su frustración remontó. Ella permanecía a su lado durante el día, pero su cercanía solo incrementaba la necesidad de él. Finalmente ordenó a Scarsdale empezar a tomar sus comidas con los suboficiales, para él quedarse con ella a solas, esperando hasta que ella hubiera terminado su comida antes de arrojarla sobre la cama y terminar la suya. Después, ella se le unía de nuevo al principio de la primera guardia, parada con él sobre el puesto de mando con su abrigo y pantalones puestos, las linternas arrojando un brillo suave sobre sus rasgos.

Se encontrarían con la flota mañana. Un millar de veces, Rhys consideró ordenarle a ella abordar la nave de Yasmeen, pero si eran atacados, el Lady Corsair no sería más seguro que el Terror. Y él deseaba a Mina donde había estado las dos últimas semanas… a su lado. Durante casi una década, él había dirigido este barco solo. Ahora difícilmente podía imaginarse parado en esta cubierta sin ella.

Había puesto a la mitad de la tripulación en cada guardia, y aún estaban apresurándose con sus deberes, alistando el barco, revisando cada arma. Ella los observaba en silencio.

—Es más trabajo del que nunca imaginé. —Ella le echó un vistazo a él—. Y estás cansado.

Hasta los huesos. Pero había trabajo, y tenía que hacerse. —¿Eso importa?

—Supongo que no. —Con un suspiro, que él había empezado a reconocer como la señal de que ella pronto se dirigiría a la cama, dijo—. Esta noche, cuando vengas al camarote… solo duerme.

—No puedo. Tengo que follarte —dijo llanamente.

Incluso bajo la luz de gas, pudo detectar el rosa en las mejillas de ella, y su repentina resolución. —Entonces yo te tomaré. Tú descansa.

Y mucho después de la medianoche, ella lo hizo, empujándolo de espaldas y trepando sobre él… pero no hubo descanso. Con los labios de él, ella explotó, y lo hizo naufragar con el calor de su boca y el roce de su lengua. Lo besó con necesidad desesperada, hasta que ambos estuvieron rígidos y jadeantes. Y cuando sus dedos le acomodaron el preservativo sobre el miembro, cuando los muslos de ella se separaron sobre él, cuando ella lo tomó profundamente dentro de su pasaje húmedo, la estrechez y la fricción lo mantuvieron en un agarre enloquecedor. Insensato con placer, pero sin descansar, no… ella se movió encima de él, y él la recibió con pesadas embestidas ascendentes, buscando el olvido dentro de sus profundidades húmedas. Pero allí solo había exquisita consciencia, de cada uno de los suspiros y jadeos de ella mientras lo montaba. De la calidez y suavidad de sus manos y boca. De Mina tomándolo todo, besando, mordiendo y perdiendo el control cuando él finalmente se corrió dentro de ella. Poniéndose rígida, ella emitió su nombre en un estremecimiento, luego de nuevo en un grito ronco.

Rhys. No lo era para nadie más. Solo para ella. Donde ella era Mina para muchos e inspectora para muchos más.

Pero sin importar por qué nombre se rigiera ella, era de él. Con su mejilla acurrucada sobre el pecho de él, Rhys la apretó. Dijo en la oscuridad: —Otra quincena no será suficiente.

Aparte de una interrupción brusca en su respiración, solo el silencio le respondió. Y después de un largo momento, ella sacudió la cabeza.

—Tiene que serlo.

Capítulo Dieciséis

Traducido por Azhreik

La mañana siguiente, Mina fue a cubierta temprano, su chaqueta del uniforme estaba cepillada y sus nuevas botas muy relucientes. Leyó la tensión entre los hombres, la rigidez en sus uniformes y sombreros, pero también entre los hombres de mar en sus remiendos de siempre. Por primera vez en dos semanas, el capitán vestía un chaleco y chaqueta azul sobre su camisa, rematada con un pañuelo tan apretado que parecía listo para ahorcarlo. La insignia blanca había sido izada al palo mayor, declarando que el Terror de Marco era un barco de la Marina Real. Aparte de la bandera de su majestad, Mina no conocía el significado de las banderas que volaban por debajo de ésta, pero esperaba que hicieran toda la diferencia.

La flota ya estaba a la vista, el escuadrón de retaguardia visible incluso sin catalejo. Mirando a través, la respiración de Mina se detuvo. La popa de Bellerofon aparecía enorme, del doble de ancho del Terror, y con tres cubiertas más por encima del agua. Algunas de sus velas habían sido recogidas; la escuadra estaba disminuyendo la velocidad para obtener una mejor vista hacia el Terror, le había dicho Rhys… pero Mina imaginaba que debían constituir hectáreas de lona cuando estaban hinchadas.

Miró a Rhys, anonadada. —¿El Vitruvian de Burnett es más grande que eso?

—Sí.

Aunque mirara, Mina aún no podía ver más que un mástil… su vista estaba bloqueada por un barco en la escuadra de la retaguardia. Muy por encima de ellos, los acorazados flotaban como inmensos escarabajos. Aunque muy adelantado de la flota cuando ella había subido a cubierta, el velocista aéreo se había dado la vuelta, empezando a volar al sur.

—¿Cuándo estaremos lo bastante cerca para señalizar?

—Lo estamos. —Asintió hacia los banderines coloridos izados en la driza—. Esos les dicen que estamos aquí por orden del rey, y que hemos pedido comunicarnos con la flota. Ahora que estamos lo bastante cerca para leer, pronto tendremos una respuesta.

Fue una espera infinita. Con el corazón latiéndole, observó el otro barco. ¿Por qué no habían respondido? —¿Qué crees que esté sucediendo?

—Están reportando nuestra señal a Burnett en la escuadra central.

Y él debía haber respondido. Los acorazados cambiaron de dirección, como intentando rodearlos en un círculo amplio y lento. Ella vislumbró un destello de color de Bellerofon.

—Nos han pedido que mantengamos la posición mientras verifican nuestros papeles. —Rhys bajó el catalejo—. El velocista aéreo viene.

No tan rápido como lo habría hecho el Lady Corsair. Rhys ordenó a los hombres que prepararan el Terror para anclar el dirigible. Corrieron amarrando velas y lanzando las anclas, y entonces esperaron, listos, durante un tiempo interminable. Finalmente, un joven capitán aviador bajó con una pequeña escolta, todos en casacas azules y calzas blancas, y respaldados por casacas rojas. Se quedaron en la plataforma de carga hasta que Rhys los invitó a abordar; los marinos permanecieron arriba y visibles desde los otros barcos mientras Mina acompañaba a Rhys y los aviadores al camarote.

Ligeramente regordete y con la cara roja, con una corta barba rubia, el capitán Seymour parecía del tipo que intentaba ser severo, pero cuya naturaleza amable lo desbarataba. Leyó el decreto del Consejo Regente e inspeccionó cuidadosamente el sello, con los labios apretados y asintiendo.

—Esto parece en orden —declaró con un acento llano de huidizo—. Pero digo, Su Excelencia, esto es altamente inusual. ¿Qué hay del capitán Haynes?

—Fue asesinado y arrojado en mi casa desde un dirigible.

Mina leyó la consternación del hombre. No solo sorpresa, pensó, sino dolor sincero.

—¿Haynes era un amigo suyo?

—Sí. —Aún perturbado, él miró a Rhys—. ¿Qué sucedió, señor?

—Haynes se dirigía a la Costa Dorada para reunirse con la flota. La Dama Dientes de Sierra lo encontró primero, y lo utilizó en la demostración de un arma. Después fue llevado a Londres, el Lady Corsair nos trajo a la Costa Dorada en busca del Terror de Marco.

—Acabo de hacer la misma ruta, en ambas direcciones —murmuró Seymour, como estabilizándose con pensamientos rutinarios. Leyó el documento del Consejo Regente de nuevo—. ¿Fue asesinado por el arma mencionada en este decreto?

—La misma clase de arma. El almirante Baxter fue asesinado corto tiempo después… por un grupo diferente. Y es la Guardia Negra a quien estamos persiguiendo. —Rhys se detuvo—. Haremos que Haynes le diga él mismo.

Seymour permaneció firme mientras el cilindro de cera empezaba a reproducirse, excepto para verificar que la voz fuera de Haynes… pero ante la mención de Sheffield y el almirante Burnett, el horror y la incredulidad pasaron por su rostro, y se vio reflejada en sus lugartenientes.

Reconociendo que no tenía palabras, Mina le dijo: —El Brío es el arma subastada. Y se dirige a Inglaterra, donde destruirá a todos los infectados con nanoagentes.

Seymour sacudió la cabeza. —Burnett siempre ha sido un fanático en su protección de Inglaterra… algunas veces hasta límites incómodos. —Sus lugartenientes estaban asintiendo, como si ellos también hubieran experimentado la pasión del almirante de primera mano y demasiado cerca—. Él no haría esto. El capitán Haynes debe haber estado equivocado.

—Tal vez igual que nosotros —dijo Rhys—, y es por eso que debemos hablar con él.

Con un abrupto asentimiento, Seymour dijo: —Sí, bueno. Todo aquí está en orden. Así que señalizaré a la flota.

Antes que pudiera girar para marcharse, Mina preguntó: —Capitán Seymour. La ruta que recientemente hizo entre Londres y el Mercado de Marfil… ¿transportaba un pasajero civil? ¿al señor Sheffield, tal vez?

Seymour no respondió. Su rostro palideció, le dio una rígida reverencia y se despidió apropiadamente del capitán. Mina intercambió una mirada con Rhys; él también había pensado que la falta de respuesta de Seymour era confirmación suficiente. Y no era difícil suponer que el almirante Burnett había ordenado al velocista aéreo que transportara al hombre de vuelta a Inglaterra.

Siguieron a los aviadores arriba, donde Seymour se había detenido junto a Scarsdale en el puesto de mando, ambos hombres mirando sobre la proa.

—El barco del almirante está dando la vuelta. —Seymour frunció el ceño y miró a Rhys—. Tal vez se preocupó por que tardé demasiado en escuchar la grabación de Haynes. Despegaré, señor.

Sí, despegar, pensó Mina, observando el barco. En vez de dirigirse directamente al Terror, el viento forzaba la nave a rodear en un arco, cortando a través de las aguas calmadas a gran velocidad y exhibiendo una vista arrebatadora de las cubiertas del barco enorme y sus estaciones de armas. Diablos, el Terror no podía enfrentarse a eso… Mina tendría más suerte intentando encajar un golpe del Duque de Hierro.

—Se está posicionando para disparar —dijo Scarsdale.

La mirada de Rhys se elevó hacia el dirigible de Seymour. —Ahora está señalizando… diciéndole a Burnett que todo estaba en orden.

Eso no le brindó a Mina ningún alivio. —¿Entonces por qué se están abriendo los puertos de armas del Vitruvian?

Seymour gritó por el costado del dirigible. —¡Señor! ¡Sostengan anclas! ¡Estamos señalizando de nuevo!

Rhys asintió… pero aparentemente tenía poca confianza en que la señal serviría de algo. Gritó a un hombre mayor que estaba parado en la sección media del barco. —Señor Smiegel, ¿La caldera está ardiendo?

—Sí, señor. Baja, como usted dijo.

—Aumenta el calor, entonces. Estate preparado para encender los motores a mi señal.

—Sí, señor. —Pero pausó, como inseguro de si había oído mal—. ¿Encenderlos, señor?

—Sí.

Smiegel dio un asentimiento brusco. —Correcto, señor.

Se desvaneció por la escalerilla. Rhys atrapó la mirada de Mina. Como para consolarla, dijo: —Es demasiado cálido para los kraken o megalodón.

—Igual la Costa Dorada —dijo Scarsdale en un tono bajo que no fue más allá de sus oídos—. Y los tiburones en estas aguas son lo bastante grandes.

—Sí. Pero tendremos que tomar ese riesgo. —Rhys apretó la boca mientras seguía el progreso del Vitruvian. El mar se deshacía en plumas blancas contra la arremetida de su pesada proa—. ¡Señor Charles!

El capitán de armas que corrió al puesto de mando no podría haber tenido más de dieciocho años, pero los años bajo el sol ya le habían ajado la cara. —¿Señor?

—¿Qué tan rápido pueden tus hombres montar todo el complemento de cañones de riel?

El capitán de armas hinchó el pecho. —Están listos para disparar en cuarenta y cinco segundos, señor.

Un tiempo que debía corresponder con el obvio orgullo del hombre. Rhys sonrió un poco, asintiendo. —Muy bien. Haz que tus hombres estén listos y preparados para mis órdenes. Cuarenta y cinco segundos después, quiero que la línea de flotación del Vitruvian luzca como un colador.

—Sí, señor.

Charles dejó el puesto de mando. Mina intentó recuperar el aliento. Los cañones de riel tenían un rango mayor que un cañón tradicional, pero normalmente eran utilizados como un último recurso en vez de como la primera opción. Pero si Rhys estaba planeando dispararlos contra el Vitruvian, para evitar que el barco más grande se acercara a rango de disparo, entonces los cañones de riel debían ser su única opción.

Scarsdale lucía intranquilo. —Si disparas primero, capitán, entonces la flota entera no tendrá más opción que…

—Lo sé. —Levantó el catalejo—. Está viniendo de costado.

Para disparar sobre el Terror a pleno, con más de sesenta cañones. Mina apretó los dedos mientras Rhys gritaba a los hombres en los aparejos. Dos velas cayeron y se llenaron, y el barco empezó a rotar alrededor del ancla de mar, manteniendo la proa apuntada hacia el Vitruvian… previniendo que utilizaran el costado del Terror como blanco. Al mirar el número de estaciones de armas, Mina dudó que eso importara. Desde el frente o el costado, aun así, los volarían en pedazos.

Enterró las uñas en las palmas mientras el Terror empezaba un movimiento diferente bajo sus pies, un profundo lado a lado en lugar del hacia enfrente, arriba y abajo al que se había acostumbrado tanto durante las últimas dos semanas, las olas bajas se movían contra su costado en lugar de contra la proa.

Si las olas hubieran sido más grandes, la alineación podría amenazar con volcarlos. Pero incluso las olas pequeñas tenían tensa a la tripulación. También al capitán.

Y Vitruvian había parecido enorme a la distancia. Conforme se acercaba, el barco era sencillamente aterrador. —¿El barco del almirante ha dado alguna señal?

—No.

¿Entonces qué está esperando el almirante? Mina miró el barco, intentando imaginarlo. No tenía imagen mental del hombre, no podía imaginar si Burnett estaba sobre el puesto de mando del Vitruvian, anticipando el fallecimiento de ellos con alegría maníaca, determinación adusta y deber, o sin ninguna emoción en absoluto, como si no fueran más que bichos. ¿Qué pasaba por la mente de un hombre semejante mientras se echaba encima de una amenaza, con la intención de aplastarla?

Finalmente, volaron colores de la proa del Vitruvian, cuando izaron los banderines de señal. Pero la crudeza en la cara de Rhys le dijo que no era la respuesta que esperaban. —¿Qué pasa?

Casi ahogado por el repentino chirrido del generador del dirigible, Scarsdale le gritó: —¡Ordenó a Seymour que nos dispare!

Con botas golpeando sobre la cubierta, Rhys corrió hasta la popa, donde el dirigible flotaba a menos de treinta metros sobre el barco. Rugió sobre el ruido. —¡Renuncie, Seymour!

Mina se llevó las manos a la boca. El capitán aviador en persona había manipulado el cañón de riel del dirigible. El largo cañón giró hacia abajo, apuntado hacia el Terror.

Ella se vio izada cuando Scarsdale la jaló contra él y se agachó sobre ella, escudándola con su cuerpo. Una explosión de madera astillada sonó a su derecha. El agarre de Scarsdale se aflojó. Ella levantó la vista, y escuchó su incredulidad.

—Solo astilló la barandilla. Falló. Imposible desde esa distancia.

—Nos salvó el trasero. —Cruzando la cubierta a zancadas, Rhys levantó a Mina—. Nos han disparado. Se justifica que respondamos el fuego. ¡Señor Smiegel! ¡Señor Charles! ¡Ahora!

Su grito apenas se había desvanecido cuando el rugir de motores sacudió las tablas debajo de sus pies. Los generadores gritaron al encenderse. Hombres corrieron a montar los cañones de riel.

Sin retroceso, sin sonido, ella no pudo saber cuándo los dispararon… excepto por las implosiones en el casco del Vitruvian. La madera explotó en un patrón brusco a lo largo de la línea de flotación, la madera se hizo astillas y voló al mar. El humo se elevó desde las estaciones de armas del barco de primer rango. Hicieron erupción geiseres entre el Terror y el barco del almirante, balas de cañón que se quedaban cortas de su objetivo. Vitruvian se estremeció mientras hacía agua a través de su casco destrozado, lentamente elevándose a babor.

—¡Otra ronda a su cubierta de máquinas! —ordenó Rhys.

Mina lo miró con ojos muy abiertos. ¿Eso era necesario? El barco estaba condenado.

Scarsdale debía haber leído su cara. —Se hundirá lentamente. El capitán no puede permitirles tiempo para que disparen sus propios cañones de riel. Así que los eliminaremos. Su única opción es abandonar la nave.

—¡Los tiburones vienen hacia popa! —El grito provino del nido de cuervo.

Mina giró, y el corazón se le cayó hasta las rodillas. Tres aletas de metal plateado, con filo de navaja, cortaron a través del agua, cada mitad tan alta como el capitán. Debajo de la superficie, sombras ágiles se disparaban hacia el Terror a velocidad impresionante.

Rhys no miró. —¿Qué tan grandes?

—¡Doce metros!

Él sacudió la cabeza. —La nave los sobrevivirá. ¡Otra ronda a sus motores, Charles!

Más astillas explotaron… y eso debía haber sido suficiente. Rhys ordenó que apagaran los motores. El Vitruvian estaba hundiéndose, la línea de agua casi llegaba a la segunda cubierta. Sus hombres se distribuyeron en pequeños botes. El velocista aéreo de Seymour encendió sus hélices, bajando las plataformas y cuerdas mientras volaba hacia los hombres que abandonaban el barco.

—¡Eleva los colores! —gritó Rhys—. El resto de la flota sabrá que terminamos. 

Mina miró a popa, buscando a los tiburones. Agua roja parecía hervir a casi ciento cuarenta metros de distancia… y había mucho más de tres tiburones ahora.

—Yasmeen mató a uno con su cañón de riel —dijo Scarsdale junto a ella.

Y la sangre había empezado un furor. Observó con horrorizada fascinación, hasta que un grito del nido de cuervo envió hielo por su espalda.

—¡El Brío está encendiendo sus motores, señor! —El hombre señaló hacia una columna de vapor que se elevaba desde el centro de la flota. Mina giró, con el estómago temblándole. Sin chirrido de generadores, aún no.

—Está fuera de nuestro rango —dijo Scarsdale.

—Pero no el de ellos. —Rhys avanzó rápidamente hasta la barandilla, gritando órdenes a la tripulación—. ¡Pongan esas banderas, señalicen a Seymour! Y díganle a la flota que la vuele en pedazos.

A Mina le habría gustado ver los acorazados destruir el barco, pero el Duque de Hierro ordenó que cada infecto a bordo del Terror entrara en la bodega de carga blindada con acero… incluyendo ella y Scarsdale. Esperaron allí hasta que Rhys bajó a decirles que el Brío no era nada más que unas cuantas tablas flotantes apenas visibles a través de las nubes de humo de pólvora.

Sentada junto a Andrew, lo rodeó con los brazos antes de correr hacia Rhys y permitir que la alzara en un dulce beso de victoria. El alivio vertiginoso duró durante las interminables preguntas cuando el almirante de la retaguardia del Bellerofon y el vicealmirante de la retaguardia de la escuadra abordaron el barco. El Vitruvian estaba perdido, y aunque mucha de su tripulación había sido rescatada, a Mina no le sorprendió enterarse que Burnett se había hundido con el barco. Pero incluso con un decreto del rey en mano, la muerte de un almirante no podía indultarse sin examinación rigurosa. Cuando los almirantes optaron por continuar su interrogatorio a bordo del Bellerofon, Rhys se marchó con ellos en el dirigible de Seymour. Mina pasó el resto de la tarde escribiendo un largo reporte a Hale. Al atardecer, Yasmeen y Scarsdale se le unieron para cenar en la mesa del capitán… y aunque hicieron un inicio temprano en su juerga de celebración, Mina estuvo bien entretenida hasta cerca de la medianoche, y Rhys finalmente regresó.

Con él estaban el capitán Seymour y varios lugartenientes y oficiales que llenarían los puestos de los hombres que la Dama había ejecutado. Mientras los oficiales se marchaban para reclamar sus cuarteles, Rhys y Seymour entraron en el camarote. Con un saludo al capitán del dirigible, Yasmeen se levantó y estiró en un largo arco sinuoso. Seymour respondió su saludo, con la cara de un rojo más profundo de lo usual.

Ella sonrió y miró a Mina. —Me marcho a Venecia en la mañana. Podría regresarte a Inglaterra en menos de cinco días.

Consciente de la mirada afilada de Rhys, Mina sacudió la cabeza. —Me quedaré en el Terror durante el resto del viaje. ¿Pero podría enviar un reporte a Hale y un mensaje a mis padres? Los aliviará saber que mi hermano ha sido hallado.

Yasmeen asintió, pero Seymour habló. —Yo digo que podría entregarlos en menos de dos días. Voy a adelantarme para llevar el reporte del vicealmirante al Consejo del Ministerio de Marina, y para informarles que el Vitruvian se ha perdido.

Dos días era aún mejor, y Yasmeen no pareció incómoda al verse sobrepasada como mensajera. Casi mareada de alivio y felicidad, Mina entregó los sobres. Sonrió y asintió mientras todos se marchaban, y se giró a enfrentar a Rhys tan pronto estuvieron solos.

Él estaba parado a la mitad del camarote, observándola con una sonrisa perezosa. —¿Así que te quedarás?

—Sí —dijo, y jadeó una risa cuando él la levantó contra su pecho, hasta que sus ojos estuvieron al mismo nivel.

—Dos semanas más no serán suficientes para ti tampoco.

Un lamento repentino asfixió la risa en su garganta. Tenía razón. Pero difícilmente importaba. —Tiene que serlo —dijo.

—¿Por qué? ¿Cómo puedo arruinarte, o a tu familia? —Sus cejas oscuras bajaron sobre su mirada escrutadora—. Los protegeré a ambos. Y una conexión conmigo solo puede elevar su estatus… política, social, financieramente.

Su corazón dolió. —No. No es así.

Dejándola pesadamente en el suelo, se apartó para mirar por las ventanas de la galería. —¿Por qué no lo intentas?

—Tú siempre atraes la atención de los folletines y el público. Si estoy contigo, entonces también yo la atraeré, y eso nos arruinará.

—Eso dices tú. —La frustración le apretó la mandíbula—. ¿Por qué asumes eso?

—Porque ya lo he visto. —Y no quería mostrarle. Pero se preparó y desenterró el volante del fondo de su veliz.

Él frunció el ceño cuando se lo pasó. —¿Qué es esta basura?

—Esa soy yo.

—¡Con un demonio si lo es!

Su mirada se disparó hacia la de ella, con repentina furia. Las lágrimas vinieron a los ojos de Mina. Se dio la vuelta antes que se derramaran.

Ella había imaginado muchas reacciones, las había visto todas, desde risa a horror, a un encogimiento de hombros de indiferencia, como si el dibujo no debiera importar. Pero la ira no pretendía tranquilizar o desestimar sentimientos heridos, como si ella sencillamente hubiera sido una víctima de una broma desconsiderada. Su ira decía que ella había sido tratada injustamente.

Y ella lo amó por eso.

Pero su furia también decía que alguien necesitaba pagar… y que no entendía que no había nadie para recibir el castigo. Él pensaba que esta injustica podía ser corregida con un barrido de su poderosa mano de hierro. Y, por lo tanto, él no entendería que ella no podía ser protegida de esto… o por qué, sin importar lo mucho que deseaba quedarse con él después que llegaran a Londres, no podía hacerlo.

Su voz provino de detrás de ella, baja y peligrosa. —¿Quién lo hizo?

Mina levantó las manos. —Muy probablemente una de las damas en la reunión. No que ella tuviera esta intención. Pero probablemente mencionó a su esposo o su hermano que me habías acompañado a casa, y él se lo mencionó a otro hombre en un club, y para la mañana estos panfletos habían sido distribuidos por las calles.

—¿Quién los distribuyó?

—Huérfanos callejeros. ¿Quieres saber quién lo dibujó? No lo sé. ¿Quieres saber quién le pidió que lo dibujara? No lo sé. ¿Quieres el nombre del hombre de la imprenta? Tampoco sé eso. ¿Y qué si lo supiera? ¿Incendiarías hasta los cimientos la imprenta? ¿Arruinarías a cada hombre que puso un dedo sobre ese panfleto?

—Haré mucho más que eso.

Ella le creía. Pero él aún no comprendía. —¿Y los folletines también?

Como una navaja helada, la ira pasó sobre su expresión de nuevo. —¿Esto estaba en los folletines?

—Eso no. Pero había otra caricatura. Las habría casi cada día.

—No. No las habría. —Una afirmación de determinación, dicha con los dientes apretados.

—¿Cómo los forzarías a parar? ¿Controlarás la basura que escriben, qué reportan? Si haces eso, cualquier influencia que tengas sobre ellos desaparecerá, junto con el poder de tu nombre. Porque al forzarlos, al censurarlos, no serás mejor que la Horda.

Él aparentemente no podía refutar eso. Así que cambió de aproximación. —Si es basura, ¿por qué te importa? Constantemente imprimen basura sobre mí.

—¡Y es fácil para ti que no te importe! Mis amigos estarán furiosos. Pero eso no protegerá mi trabajo. No protegerá a mi familia. La gente que nos conoce se quejará en contra al principio, pero luego solo habrá vergüenza. Y eventualmente, no querrán asociarse con nosotros. No con alguien que es eso.

Agitó la mano hacia el panfleto. Él lo apretó en su puño, con la cara oscurecida.

—Tú no eres esto. Nunca digas que eres esto.

—¡Lo sé! Pero nadie más lo hará. Eso será lo que ellos verán cuando me vean. Ya creerán que me conocen. Todo lo que conocerán es esa…. Cosa odiosa.

Él levantó el puño hasta su sien, como luchando por recuperar el control, y lo dejó caer al costado de nuevo. —¿Y es por eso que no continuarás conmigo?

—Sí.

—Así que temes a esta gente que no significa nada para ti. Te importa lo que la gente piense, incluso si se alejan de ti por esta basura. Estás huyendo asustada de la estupidez de gente que no vale la pena tu tiempo. —Su cara se cerró, endureció—. Eres una cobarde.

Cobarde. La palabra la golpeó como un escupitajo en la cara. Lo miró fijamente con bilis en la garganta y un cuchillo en el corazón. —Tú no le cuentas a todos que naciste con nanoagentes.

—¡Porque no es de su incumbencia! No temo a su reacción.

—¿Y es de su incumbencia que la Horda violara a mi madre? Pero todos ven la evidencia de ello. Todos tienen una opinión de ello, nos juzgan por ello. A diferencia de ti, yo no tengo el privilegio de ocultar que soy algo que todos odian y temen. Así que durante toda mi vida esa basura será lo que digan de mí. ¡Y si estoy contigo, lo dirán cada día, prácticamente todos en Inglaterra!

—Y yo no permitiré…

—¡No puedes! ¡No puedes controlar lo que piensan! —casi gritó. Con el pecho jadeante, combatió la ira y el dolor y la frustración. Intentó de nuevo, aunque aún no estaba completamente tranquila. Intentó decirle en una forma que pudiera entender—. Si me quedo contigo, Su Excelencia, tendrás tu posesión. Pero yo soy la que pagará por ello.

Pero esta noche no podía pagar más. Mientras la miraba fijamente, Mina le dio la espalda y salió del camarote… y consiguió llegar hasta la escalera antes de empezar a llorar.

Rhys entró bruscamente en el camarote de Scarsdale y empujó el panfleto en la cara del huidizo. —¿Qué es esto? —exigió.

En su camastro, Scarsdale se esforzó por sentarse. Cuando se enfocó en el panfleto, la consternación y resignación cerraron sus ojos de nuevo. —¿Dónde conseguiste esto?

—Mina. Salió la mañana que abandonamos Londres.

Él se puso una mano en la cabeza. —Por Cristo, fueron más rápidos que los folletines.

—¿Viste los folletines?

—Todos los ven.

Todos excepto Rhys. Dios. Todas estas semanas, todos habían cargado una imagen desagradable de Mina en sus cerebros, y él no lo había sabido para soltar una retahíla de insultos—. ¿Cómo lo detengo?

Con el ceño fruncido, Scarsdale sacudió la cabeza. —¿Cómo dices?

—¿A quién le pago? ¿A quién mato?

El huidizo lo miró fijamente. —¿A cada infecto en Inglaterra? Te apresuraste demasiado en destruir el Brío hoy.

Cristo. Rhys se pasó las manos por el cabello. Azotó las palmas contra la portilla. Nada ayudó.

—Capitán, podrías casarte con la dama barbuda de una tienda de carnaval. Podrías sacar a una mujer de un burdel, con espinillas en la cara que hagan juego con las que tenga en el trasero. Liberé, lusitana, yo. Y en los folletines las harían lucir hermosas. No a la inspectora. Solo verán a la Horda, y una arpía ramera. Diablos, te aplaudirán por follarte a una, porque significaría que aún los estás jodiendo. Pero si es una don nadie…

—La hija de un conde no es una don nadie.

Mina no lo era. Aun si hubiera nacido en una guardería, no sería una don nadie. Ella era todo.

—Casi es una. La sociedad de Londres no es como la de la Ciudad de Manhattan. Si ella no es nadie, puede arreglárselas… y solo lidiar con lo que se enfrenta cada día seguramente es más de lo que cualquiera debería soportar.

Cada día. Él lo sabía. Y, aun así, la había llamado cobarde.

No podía replicar. No podía pensar.

Pero si no pensaba en algo pronto, iba a perderla.

Mirando el panfleto de nuevo, Scarsdale suspiró. —Pero esto… esto no provendrá solo de la gente que ella conoce. A esos al menos puede hacerlos cambiar de opinión. Ellos pueden llegar a conocerla, o pasarán fugazmente y la olvidarán. Pero a la gente que ella no conoce, no la puede cambiar… y esa gente la verá cada día, y la verán así. Y pronto su familia y todo por lo que trabajan se convertirá en una broma.

Y eso la destruiría.

Rhys cerró los ojos. —¿No hay nada?

—Tal vez ella pensará que vale la pena. ¿Te ama?

No. Pero combatió la desalentadora verdad con el recuerdo de cómo ella siempre volteaba hacia él. O cómo dormía, envuelta a su alrededor. —Ella me necesita.

—Ah, sí. Porque no ha perdurado durante casi treinta años con una familia y amigos que la adoran… y que morirían por ella. —Sacudiendo la cabeza, Scarsdale le pasó el panfleto a Rhys—. Incluso si fuera cierto y ella te necesitara, ¿quieres hacerle pagar eso?

Él miró el papel, pero no vio la caricatura. Vio la tinta, emborronada y salpicada con lágrimas secas. Esta cosa la había herido. No importaba que el dibujo fuera una basura. Aun así, la había destrozado a ella.

Rhys no permitiría que sucediera de nuevo. En un folleto, o proveniente de la gente que conocía cada maldito día.

—Ella dijo que no puedo controlar cómo piensan. Así que lo cambiaré.

Scarsdale inclinó la cabeza considerando, como si Rhys hubiera hecho una sugerencia en vez de afirmar cómo debería ser. Lentamente, asintió. —Conforme el recuerdo de la Horda se desvanezca. Y tienes una gran voz. Podrías persuadirlos de que esta sería una representación inaceptable de cualquiera; no solo alguien con sangre de la Horda, y hacerlo sin exponerla a ella.

—¿Cuánto tiempo tardará?

El suspiro de Scarsdale dijo que sería demasiado tiempo. Así que Rhys no podría tenerla ahora. Y él no se detendría hasta que pudiera. Pero tenía que dejarla ir hasta entonces.

—Haré que los hombres señalicen a Yasmeen. —Rhys abrió la puerta—. Ella aceptará a Mina a bordo.

Tomado por sorpresa, el huidizo dijo: —Yo digo, capitán… no tienes que enviarla lejos ahora.

—Sí, sí tengo. —O no sería capaz de hacerlo.

Como estaban las cosas, evitar rogarle que se quedara requeriría cada trocito de control que tenía.

La niebla salada que flotaba sobre la proa enfrió la cara de Mina, lavó el daño de la tormenta que sus lágrimas habían dejado. Sintiéndose vacía, miró hacia el agua, observando el camino plateado del reflejo de la luz de luna, sin verlo.

Ella deseaba demasiado. Casi lo odiaba a él por ponérselo al alcance. Por pedirle que lo tomara. No… por ordenarle que lo tomara, cuando ella nunca se había permitido siquiera imaginarse teniéndolo.

Ahora, imaginarlo era todo lo que podía hacer.

La reacción pública sería un golpe terrible para sus padres. Y ellos ya habían soportado muchísimo. Aun así, si Mina elegía quedarse con Rhys, ellos combatirían cada susurro, cada caricatura, todo lo que le causara dolor. Lucharían juntos y permanecerían firmes, porque la amaban… y porque ella lo amaba a él.

Y cada día sería difícil. Pero si Rhys la amaba, podrían luchar juntos, también. Todo lo que ganara valdría la pena el dolor.

Pero si ella solo era una posesión, solo alguien a quien le encantaba follar…

No podía suponer. Necesitaba averiguarlo.

Con una respiración temblorosa, se limpió los ojos y se levantó. Al otro extremo de la nave, la tripulación trabajaba a la luz de las linternas, atando el Lady Corsair a la popa del Terror. Mina bajó por la escalerilla, preparándose con cada paso hacia el camarote del capitán… así que casi estaba preparada cuando empujó la puerta y vio su veliz sobre la cama, ya empacado. Rhys, sacando un cigarrillo de un estuche de plata. La horrible indiferencia en su expresión.

Mina tenía muchísima experiencia en apartar el dolor. No había sabido que podía ser tan enorme que excluyera todo lo demás. Sin espacio para los lamentos, sin espacio para la negación, sin espacio para nada. Tan grande, que la dejó entumecida.

Se preguntó cuánto tiempo tardaría en retroceder. Y cuando lo hiciera, cuánto empezaría también a doler todo lo demás que sentía. 

Levantando la mirada del veliz, ella dijo: —¿Así que debo regresar en el Lady Corsair?

—Sí. He acabado contigo. —La mirada de él viajó sobre ella, y aterrizó en su cara. Gracias a las benditas estrellas no podía sentir nada… no demostraría nada—. Como has dicho, continuar en Londres no valdría la pena. Así que lo terminaremos ahora.

—Ya veo. —Forzó la respuesta por la garganta dolorida.

Acabado con ella. No forzados a separarse en dos semanas por algo que Mina no podía combatir, por algo que ni siquiera el Duque de Hierro podía derrotar. No dejarlo, aun aferrándose al conocimiento dulce e imposible de que él aún la deseaba. Solo… acabado con ella.

Él bajó los párpados, y exhaló una nube de humo que hizo que su voz sonara hueca y rasposa. —¿A menos que hayas cambiado de opinión?

Había llegado casi a hacer exactamente eso, aunque lastimaría a mucha gente que amaba… una de las decisiones más difíciles de su vida. Pero esto no había sido difícil para él. Solo tenía que intercambiar una necesidad por otra, y se libraba de ella… y parecía como si no le importara si ella vivía o moría.

Entonces, tenía su respuesta.

Incapaz de hablar, simplemente sacudió la cabeza y recogió su veliz. Sus pasos pesados sonaron detrás de ella mientras dejaba el camarote. Le alegraba que estuviera detrás de ella. El dolor no retrocedía. Pero otras emociones también estaban llenándola ahora, sobrepasando límites ya hechos trizas, como si la hubieran destrozado desde el centro. Y con una mirada a su cara, él las vería.

Con la cabeza gacha, permaneció adelantada, pasó junto a Scarsdale mientras caminaba hacia la popa. Las botas de Rhys se dirigieron en silencio al puesto de mando. Ni siquiera la escoltaba a la plataforma. Solo la observaba marcharse desde la distancia.

Levantó la cabeza ante el sonido de pasos rápidos yendo tras ella. No lo bastante pesados para ser de él.

—¡Mina! Bevins dijo que vas a… —Andrew se calló cuando la vio—. ¿Mina? ¿Estás…?

—No preguntes. —Apenas escuchó su propio susurro ronco.

Aunque su cara estaba borrosa, vio la sonrisa de él. —Muy bien, ¡muchacha desaseada! ¡Regresa a casa, donde perteneces, a tener bebés y cantar halagos de la reforma del matrimonio!

Mina se ahogó. No una risa, no un sollozo. Ambos. Se paró en la plataforma.

—¡Así es! No necesitamos a los de tu tipo por aquí. Cualquier arpía respetable traería puesta una falda… para que la tripulación pudiera echar un vistazo mientras la plataforma sube.

Mina consiguió poner una sonrisa por esa, sacudiendo la cabeza. Su sonrisa duró solo mientras la plataforma descansaba sobre la cubierta del Terror. Lady Corsair la recibió en el costado del dirigible, frunciendo el ceño.

Ella estudió a Mina durante un largo segundo, luego suspiró. —Esto es lo que pasa cuando te ablandas. ¿Quieres opio o vino?

No blanda, pensó Mina. Una roca dentada existía donde su corazón había estado. Y no quería sentirlo. No quería sentir nada, durante todo el camino a Londres.

—Vino —dijo.

Rhys la vio reír, la vio sonreír. Marcharse no la había conmovido… o el alivio de no ser forzada a permanecer con él después que llegaran a Londres había sido más fuerte que su arrepentimiento. La plataforma se elevó. El chico se giró, su cara tan afligida como Rhys se sentía. Los ojos de Andrew se encontraron con los suyos. Rhys reconoció la ira y el odio en ellos. El hermano de ella deseaba matarlo por obligarla a marcharse antes.

Demasiado tarde. Al obligarla a marcharse, Rhys se había matado él mismo.

La mirada de Scarsdale siguió la elevación de la plataforma. —Lo siento muchísimo, capitán.

Él también. Y no podía observarla marcharse. Con una sacudida de cabeza, arrojó el cigarrillo. No era ninguna clase de sustituto. Ahora, la única cosa que lo conducía era tenerla de vuelta… y lo haría eliminando el miedo bajo el que ella vivía cada día. —Cuando regresemos, quiero el nombre de cada hombre en el Parlamento. Quiero saber qué creen, por qué lo creen. También de los reporteros.

—Los tendrás. —Scarsdale hizo una pausa cuando el repiqueteo de la plataforma aterrizando resonó por el aire nocturno—. Podría tomarte toda la vida.

Eso no importaba. No tenía mucha vida sin ella.

Capítulo Diecisiete

Traducido por Azhreik

Mina aún estaba en una neblina cálida y especiada cuando se detuvieron en Venecia tres días después, flotando sobre las ruinas altas. Llegó el mediodía.

Fox no.

Cerca de la popa donde Mina estaba parada, Yasmeen miró sobre la borda, tamborileando los dedos contra la barandilla… aunque los dedos de la aviadora eran más como garras cuando doblaba los dedos así.

Pasaron los minutos. Mina bebió de una botella. Después de lo que pareció un largo rato, el señor Pegg dijo: —¿Sus órdenes, capitana?

—¡Esperar! —espetó Yasmeen—. Tan solo llega tarde. Y él me debe demasiado como para dejarlo atrás.

Que maldita mentirosa, pensó Mina, y apartó la botella. No la estaba ayudando. Ella no era Yasmeen. Ella no deseaba fingir sentir algo más… y ya no deseaba mantener a raya sus emociones.

Durante la tarde, Yasmeen se paseó por la cubierta, fumando. La noche cayó sobre los gruñidos espeluznantes de abajo, de los zombis atraídos por las linternas. Mina rehusó su vino durante la cena. Yasmeen parecía de buen humor, y habían pasado bastante tiempo juntas recientemente para que los silencios ya no fueran incómodos. Después que terminó de comer, Yasmeen sacó una revista ajada y se acomodó en los almohadones para leer.

Atrapó la mirada de Mina y dijo: —Si él sobrevivió a los malditos zombis en las tumbas egipcias, puede sobrevivir a Venecia.

—Sin duda. —Aunque después de observar el número de zombis abajo, Mina no estaba tan segura—. ¿Has visto las tumbas?

—No aquellas subterráneas, pero he volado sobre las pirámides varias veces. Los del Nuevo Mundo pagan casi cualquier cosa por verlas. La única ruta que deja más ganancias es meter a los peregrinos en la Meca. —Entrecerró los ojos hacia Mina y dejó que la revista cayera contra su pecho—. ¿A dónde irías tú, si pudiera ser cualquier lugar?

De vuelta al Terror. Pero a menos que dejara de imaginarse con él, el dolor nunca se desvanecería. —El Mercado de Marfil —dijo—. El cuarto de la Horda. Para poder ver cómo es caminar por una calle sin que te miren fijamente.

—Aun así, te mirarían. Tan pequeña y bonita y, aun así, luces como una inspectora de policía incluso cuando no usas tu uniforme. —Frunció los labios—. Yo no quiero regresar al Mercado de Marfil, pero sé de otra ciudad donde a la gente no le importaría lo que eres. Después que recojamos a Fox, ¿qué te parece una semana en Puerto Fallow?

Una semana sin que a nadie le importara lo que era… antes de regresar a Londres, donde a la gente le importaba tanto que no podía tener lo que más deseaba.

—No podría pagar…

Yasmeen agitó la mano para desecharlo. —Trahaearn pagó lo suficiente.

Veinticinco libras por un día, y eso fue solo a Calais. Mina no podía imaginar el monto que había ganado Lady Corsair en este viaje.

—¿Cuánto te está pagando Fox?

—Cinco libras. —Su mirada dura desafió a Mina a decir algo.

Prudentemente, Mina no lo hizo.

Burnett no podría haber enviado el telegrama a Chatham.

Mina despertó, mirando el techo del estrecho camarote. De aturdimiento a devastación, luego difuminada por el vino… pero por primera vez en varios días, su mente estaba afilada.

Y claramente era una idiota.

A través de la portilla, escuchó los gruñidos y siseos de abajo. Fox aún no había aparecido o hecho señales al dirigible. Ella se puso el abrigo, abrochándoselo por encima del camisón de noche mientras abandonaba el camarote.

Sheffield no era de la Guardia Negra. Él no habría enviado la orden al asesino. Burnett no podría haberlo hecho… él había estado en un barco cerca del Mercado de Marfil. Ella había pasado a alguien por alto.

Al llegar al camarote de la capitana, golpeó suavemente. Yasmeen abrió la puerta vistiendo una bata de seda escarlata que se ceñía a sus pechos. Tenía el cabello destapado. Sus orejas asomaban entre las trenzas delgadas, revelando las puntas negras, copadas.

El olor dulce y nauseabundo que emanaba del camarote oscurecido era inconfundible.

Drogada con opio, las pupilas de Yasmeen estaban dilatadas mientras miraba a Mina. Sonrió lentamente, y preguntó con un ronroneo. —¿Sí, inspectora?

—Burnett no ordenó el asesinato de Baxter. Tenemos que regresar a Londres, para que pueda descubrir quién lo hizo.

—Sí, supongo que deberías. ¿Tienes cinco libras?

Por supuesto que no las tenía. —No.

Yasmeen le cerró la puerta en la cara.

Cuando los gritos de los aviadores sonaron en cubierta una semana después, Mina estaba paseándose por su camarote como una mujer enloquecida, e intentando convencerse de que no tendría mejor suerte de regresar a casa si saltaba del dirigible y se arriesgaba con los zombis por toda Europa.

Trepó al brillo de las linternas de la cubierta. En el costado del dirigible, Yasmeen estaba ordenando que arrojaran la escalera de cuerda. Resonaron los rifles mientras los aviadores disparaban en la oscuridad a los zombis debajo.

Fox trepó por la borda, tenía tierra sobre la piel, la ropa le colgaba en el cuerpo y tenía la boca oculta en una barba de un mes. Bajó su deslizador; doblado ahora en forma de algún otro artilugio, vio Mina… y miró a Yasmeen. Su cara no tenía nada de la ansiedad que había mostrado la primera vez que abordó. Sus rasgos eran duros, peligrosos.

—Llévame al Mercado de Marfil ahora —le dijo.

Mina no podía ver la cara de la capitana, pero los aviadores alrededor se quedaron repentinamente quietos.

La voz de Yasmeen era placentera. —Nuestro acuerdo era que te regresaría a Chatman, señor Fox.

—Lo estoy cambiando. —Quitándose un pesado bolso del cinturón, lo arrojó a sus pies—. El Mercado, ahora.

—Con escala en Chatham. Tengo otra pasajera, señor Fox. No puedo secuestrarla.

Apretando la mandíbula, él sacó su revólver y apuntó a la capitana. La mano de Mina fue a sus propias armas, pero se preguntaba si dispararle sería necesario. Bajo la determinación de él yacía un agotamiento obvio y severo. Podría sencillamente desplomarse donde estaba de un momento a otro.

Yasmeen levantó las manos de los costados. Su voz se suavizó a un ronroneo. —Retira eso ahora, señor Fox, y ambos fingiremos que cuatro semanas de huir de zombis te ha embrollado la cabeza. Dormirás… y despertarás vivo. Pero solo si apartas eso ahora.

Sin bajar el arma, él miró de soslayo a un aviador. —Fije el rumbo a… —Se calló, su mirada escrutaba el punto donde había estado Yasmeen. Giró la cabeza.

Ella apareció detrás de él, como si hubiera trepado por el exterior del casco de la nave. Su antebrazo le rodeo la garganta rápidamente y lo jaló hacia atrás por encima de la barandilla. Ambos desaparecieron.

Con el corazón acelerado, Mina se adelantó corriendo. Antes que alcanzara el costado de la nave, Yasmeen regresó con un salto, aterrizando en cuchillas sobre la borda.

Ágilmente, saltó a cubierta. —Levante esa escalera, señor Pegg. Señora Khouri, encienda los motores. Sáquenos de aquí.

Por todos los cielos. —¿Y Fox?

Con la punta de la bota, Yasmeen levantó el bolso hasta su mano, y continuó. —Lo lancé por la borda. ¿Me arrestarás, inspectora?

No. Él había intentado adueñarse de su nave a punta de pistola. Incluso sobre terreno inglés, Mina no la habría arrestado. Pero aún estaba conmocionada por lo repentino… y entristecida por la estupidez de todo el asunto. No había conocido a Fox durante mucho tiempo, pero lo que había conocido, le había agradado.

Observó a la capitana dejarse caer por la trampilla a la cubierta inferior y regresó a la barandilla. Solo había oscuridad debajo. Solo los siseos y gruñidos de zombis. Fox debía de ser uno de ellos ahora.

¿Qué lo había poseído para hacer algo tan tonto? ¿Qué posible motivo podría haber tenido para dirigirse inmediatamente al Mercado de Marfil? No solo agotamiento o locura.

Miró su deslizador.

Mina encontró a Yasmeen en su camarote, bebiendo un vaso de absenta verde. Plumas flotaban en el aire… había destrozado en pedazos los almohadones. Miró a Mina como si nada estuviera fuera de lo ordinario.

—¿Qué es eso?

Mina levantó el deslizador de Fox. —Se transforma en un transportador reforzado.

—¿Oh? ¿Para qué?

Arrodillándose junto a la mesita, sobre una pila de plumas y seda destrozada, Mina abrió el transportador. Yasmeen inhaló aire.

Entre placas de cristal cuidadosamente acojinadas yacía un pequeño boceto, el papel amarillo y frágil, la tinta despintada a café. Un estudio de un esqueleto de alas, emparejado con una contraparte mecánica creada de un armazón de madera manipulado por poleas y cuerdas… un artilugio de deslizamiento, tal vez.

La capitana se detuvo con los dedos por encima del envase, como no atreviéndose a tocarlo siquiera. —¿Es real?

La mirada de Mina se deslizó sobre la escritura prolija y en reversa. Aunque no podía leerla, la forma de la escritura de Leonardo da Vinci era tan familiar para Mina como la propia… como lo era para todos en Inglaterra y el Nuevo Mundo. Si era genuino, valdría miles de libras. Decenas de miles.

Y porque podría ser genuino, suavemente cerró el artilugio de nuevo.

—Encontraré a su hermana —dijo Yasmeen.

—¿Para darle esto?

Ella sonrió. —No. Para contarle que lo maté. Si le diera esto, no tendría razón para escribir.

—De todas formas, ya no tendrá nada sobre lo que escribir.

—Supongo que no. Ese estúpido bastardo. ¿Por qué ellos siempre intentan controlar todo? ¿Por qué no sencillamente pueden dejarnos en paz?

¿Hombres? Mina sacudió la cabeza. Su experiencia con ellos obviamente había sido diferente que la de Yasmeen. —No lo sé —respondió.

Yasmeen suspiró antes de dirigirle una mirada irónica de reojo. —¿Entonces, a Inglaterra?

A Inglaterra, y de vuelta a lo gris. Nubes cubrían Londres… no la niebla amarilla que frecuentemente venía en la noche, pero lo bastante baja para que Yasmeen pudiera navegar en medio durante la tarde sin atraer mucha atención. Mina había dicho que la dejara en Chatham, pero la capitana aviadora solo la había mirado durante un largo momento, y Mina había decidido no discutir. Mientras se acercaban, siguiendo el cauce del Támesis, le alegró la obstinación de Yasmeen.

Londres estaba ardiendo en algunas zonas.

Del otro lado del río de la Isla de Perros, los muelles de la Marina estaban incendiándose. Para evitar la gruesa columna de humo, Yasmeen navegó sobre la isla… y los muelles del Duque de Hierro no habían sido tocados. El aliento se le quedó atorado dolorosamente en la garganta a Mina cuando reconoció el Terror, sus velas enrolladas y la cubierta vacía. Aunque había estado intentando evitar mirarlo, su mirada flotó a la casa de él. ¿Rhys estaba en casa ahora? ¿Hace cuánto habían llegado? ¿Había tratado de contactarla…? ¿…y qué había pensado cuando descubrió que el Lady Corsair aún no había regresado a Inglaterra?

Pero el dirigible siguió su rumbo, y a menos que siguiera la barandilla hasta la popa con catalejo en mano, tenía que dejar pasar esos vistazos de él. Con un dolor en la garganta, miró al frente de nuevo. Pasaron volando junto a la torre y su muralla arruinada, y los terrenos sobre los que nadie había construido en nueve años.

—¡Inspectora! —Yasmeen se acercó a la barandilla—. Mira allí. Mis hombres atisbaron casacas de acero. Cerca de la prisión, dicen.

¿En la ciudad? La repulsión le revolvió el estómago. Tal vez eran necesarios en barcos de la Marina, para protección en el mar y el extranjero, pera nada en Londres deseaba o justificaba el uso de tanta fuerza. Si no fuera por los cazarratas, la policía ni siquiera cargaría armas con balas… solo los dardos de opio.

Encontró a las casacas de acero mediante el catalejo, docenas y docenas de ellos. En sus grandes trajes descomunales, los marinos formaban una sólida línea enfrente de la prisión de Newgate, aparentemente custodiando la entrada de…

—¡Hay una multitud! —Anonadada, se esforzó por ver—. ¡Llena completamente desde Ludgate hasta el Mercado de carne!

Por todos los cielos. ¿Qué había sucedido? ¿La policía había llamado a las casacas de acero de la Marina para que ayudaran a manejarla? Mina sencillamente no podía imaginarse al comisionado Broyles haciendo nada parecido.

Echó un vistazo por el río hacia el cuartel general y se congeló. ¿De dónde provenía ese humo? —¿Scotland Yard está incendiándose?

Yasmeen hizo señales a los hombres. —Pronto lo veremos.

En unos pocos minutos, la fuente del fuego apareció a la vista… no el cuartel general de la policía, sino el edificio del Ministerio de Marina, al otro lado de la calle. Yasmeen ordenó que enrollaran las velas, y bajó por la escalera de cuerda con Mina. A pesar del fuego, la calle estaba prácticamente desierta. Un par de agentes salieron corriendo del cuartel general cuando ellas se aproximaban a la entrada, ni siquiera pausaron para mirar embobados las botas altas de Yasmeen, su camisa sin mangas o las pistolas y cuchillos que cubrían su persona.

—¡Agentes! —Se detuvieron ante la voz de Mina—. ¿Qué ha sucedido?

—¡El Duque de Hierro ha sido arrestado, señor! ¡Está programado para ir a la horca al ocaso!

Ella no podía comprenderlo. —¿Arrestado por quién?

—El Lord Gran Almirante, señor, cuando el Terror de Marco entró en el muelle esta mañana. El duque está en Newgate ahora… como se nos ha ordenado. —Sin esperar a que los despidiera, empezaron a moverse a ritmo rápido—. Su hombre está arriba con Hale, inspectora. Vienen justo detrás de nosotros.

El primer nivel del cuartel general estaba vacío de gente igual que la calle. Mina subió corriendo las escaleras, seguida por Yasmeen. Casi chocó con Newberry en la parte superior de la escalera.

—¿Señor? —Él retrocedió al vestíbulo, sus ojos estaban muy abiertos de sorpresa y alivio—. ¡Gracias a dios, señor! Creímos que estaba en el barco… y ahora en Newgate con los otros.

—¿Toda la tripulación fue arrestada? —¿Todos en Londres se habían vuelto completamente locos?—. ¿Por qué?

—Porque el Duque de Hierro destruyó el arma de la Guardia Negra. —Hale se les unió en el vestíbulo. Su mirada parpadeó a Yasmeen—. Capitana Corsair. Gracias por traerla a casa.

Yasmeen sonrió, mostrando sus dientes afilados. —¿Es eso una despedida?

—No si el Duque de Hierro es un amigo suyo. —Hale miró a Mina de nuevo—. Su reporte llegó.

Y había detallado la participación de Sheffield en eso. —Señor, lo sient…

Hale levantó la mano. —El señor Sheffield me lo confesó todo el día que usted se marchó… incluyendo que fue el Duque de Dorchester quien se le aproximó, pidiendo la invitación para la subasta a cambio de mi seguridad.

Diablos. El mismo hombre que había arrestado a Rhys. —¿El Lord Gran Almirante, señor? 

—Sí. Como puede imaginarse, eso me puso en una posición delicada. Mi relación… mi antigua relación con el señor Sheffield inmediatamente hizo… problemática mi investigación de las actividades de Dorchester, y cualquiera habría encontrado sospechosa la confesión de Sheffield. Yo carecía de evidencia de cualquier clase. Su Newberry me proveyó el primer trozo.

—El telegrama provino de la oficina de Dorchester, señor —dijo Newberry.

Y no podrían haber arrestado al miembro de mayor rango de la Marina Real con tan poca evidencia: la palabra de Sheffield, y el recuerdo de un conserje en Chatham.

—Pero su reporte me dijo que solo tenía que esperar que el Terror regresara, y tendría la grabación de Haynes, y testimonio de los hombres en el Terror y en la flota.

—Ninguno de esos nombraba a Dorchester, señor.

—Aún no —dijo Hale—. Pero habríamos encontrado suficiente, y eso habría conducido a más y finalmente apretado el nudo. Dorchester se me adelantó.

Y arrestó a Rhys y la tripulación. —Pero ¿cómo es que el Duque de Hierro está en Newgate?

—Dorchester estaba esperando en su muelle esta mañana, con sus casacas de acero en fila, y bajo autoridad naval, lo acusó de piratería, traición y asesinato. —Hale sacudió la cabeza—. Por supuesto, subestimó la reacción del público. Ahora Dorchester se ha atrincherado y apoderado de Newgate. Tiene a sus casacas de acero custodiando el patíbulo afuera de la entrada, donde insiste que el ahorcamiento tendrá lugar.

Mina no pudo reunir una pizca de miedo. Un ahorcamiento sencillamente no sucedería. Si sacaban al Duque de Hierro a la tarima del patíbulo, la multitud se sublevaría… con casacas de acero o no. —¿Está loco?

—No sé qué está pensando. Pero no asumiré que está loco. —Sostuvo la mirada a Mina—. Toda la tripulación está en Newgate, acusados de piratería. Su madre y padre se marcharon a la prisión más temprano, esperando apelar por la liberación de su hermano. No sé si han regresado desde que la multitud se formó.

Estarían bien. Se cuidarían unos a otros. —¿Cómo detenemos a una multitud?

—No tengo la intención de detenerlos… solo mantenerlos en Newgate y evitar que quemen el resto de Londres. Y si nosotros no podemos detener este ahorcamiento, entonces espero con Dios que ellos lo hagan.

—Entonces nos marchamos a Newgate. —Mina se giró a Yasmeen—. ¿Y tú?

—No se me puede asociar con policías de Londres. —Aunque sonrió, su mirada era seria—. Haré una visita al Herrero. Si lo pido amablemente, él ideará más contra las casacas de acero que tus dardos de opio. Tal vez ya lo ha hecho.

Mina frunció el ceño. —¿Qué?

—Vamos. ¿No creerás que él solo ha estado construyendo rameras mecánicas?

Ella miró a Hale. Después de la ocupación de la Horda, la mayoría de la ciudadanía de Londres pensaba que era lo bastante malo que la policía cargara armas. Si la policía metropolitana alguna vez utilizaba algo como casacas de acero, las protestas habrían sido largas y ruidosas. Sencillamente existía demasiado miedo de que tantísimo poder en las manos de una sola entidad sería utilizada para suprimirlos.

Pero veían diferente al Herrero. E incluso aquellos que temían su apariencia nunca parecían temer que él los aplastará, no más de lo que temían que lo hiciera el Duque de Hierro.

—Aceptaremos toda la ayuda que podamos conseguir… especialmente si significa que morirá menos gente en esa multitud —dijo Hale, y se giró para observar a Yasmeen—. ¿Me llevará con él?

—Digo, cuando construyeron esta nueva prisión, no esperaba que los alojamientos estuvieran tan bien. Mucho más finos que en la última prisión en la que estuve, eso seguro.

Scarsdale había levantado la voz sobre el siseo de la caldera de la casaca de acero. Sentado en una silla junto a Rhys, el huidizo tenía hierros alrededor de las muñecas, y estaba forzado a inclinarse hacia delante con los codos sobre las rodillas para acomodar la cadena que unía sus hierros a la argolla de acero fijada al suelo con mortero.

La respuesta del guardia fue igual de fuerte, pero menos animada. En tono de disculpa, dijo: —Gracias, milord. Tratamos de asegurarnos que nuestros más estimados huéspedes puedan permanecer en relativa comodidad. Sin duda, hasta ahora ustedes dos son nuestros más estimados. —Después de una pausa, el guardia añadió—: Su Excelencia, ¿está seguro que no le gustaría que mis hombres encuentren una banca para usted?

Acuclillado en el piso de piedra, Rhys levantó la vista desde sus propias cadenas, y su propia argolla de acero. Las patas de su silla se habían roto hacia los lados debajo de él cuando los llevaron a Scarsdale y él a la oficina del guardia diez minutos antes, pero no le molestaba el piso. Tendría más impulso cuando finalmente decidiera levantarse.

—No —dijo.

Sudando, el guardia miró sobre el hombro de Rhys a la casaca de acero que custodiaba la puerta. La ira destelló en la expresión del hombre, pero permaneció detrás de su escritorio.

Buen hombre. Existía la valentía y existía la estupidez. Que un hombre desarmado atacara a una casaca de acero solo calificaba para una de esas descripciones. Rhys había tomado una decisión similar cuando llegaron al muelle y encontraron a Dorchester y sus casacas de acero esperándolo. Él podría haber ordenado a sus hombres que lucharan para abrirse paso, pero el costo de sus vidas habría sido un precio demasiado alto.

Y no valía la pena morir por Dorchester. Lo derrotarían y abandonarían esta prisión de alguna otra forma… no con la sangre de un guardia en sus manos.

Del guardia o su tripulación.

—¿Dónde están mis hombres?

—En el patio, señor. No había sitio en las celdas —dijo.

Y no debía esperar que se quedaran mucho tiempo. Rhys no lo esperaba tampoco.

Como incomodo por el silencio, el guardia se aclaró la garganta. —¿Hay algo que pueda traerle mientras esperamos al Lord Gran Almirante? Cenamos modestamente aquí, pero…

—¿Absenta? —Scarsdale pareció esperanzado.

—No lo creo, milord. Nada más fuerte que el vino.

—El vino servirá.

—¿Y para Su Excelencia?

—Agua —dijo Rhys.

—Sí, sí. —Podía escuchar la sonrisa de Scarsdale—. Una gran taza de agua. Un hombre de su tamaño posee una sed abrasadora, y necesita un montón para sofocarla.

Pareciendo agradecido por ser de alguna utilidad, el guardia fue a la puerta y pidió una bandeja. Se detuvo junto a la ventana en el camino de regreso a su escritorio. Rhys no necesitaba ver afuera para saber qué estaba sucediendo.

Tampoco Scarsdale. En voz baja, dijo: —La multitud es bastante ruidosa ahora, ¿no?

—Sí.

—¿Te imaginas que tu inspectora está allí afuera con ellos?

Era mejor que Mina no estuviera. Por ahora, la multitud se había enfocado en él, pero conforme Newgate permaneciera cerrada y se pusieran frustrados, podrían volverse unos contra otros. Ella sería el primer blanco.

Así que necesitaba escapar de aquí pronto.

La puerta se abrió, y un secretario trajo sus bebidas. Rhys dejó el agua enfrente de él. Las cadenas de Scarsdale no le permitirían levantar el vaso de vino a sus labios.

Emitió un suspiro. —Digo, guardia. ¿Liberará mi cadena de esa argolla?

El guardia vaciló, mirando hacia la puerta.

Como si hubiera olvidado que la casaca de acero estaba allí, Scarsdale rotó tan lejos como pudo. Sacudiendo la cabeza, miró al guardia de nuevo. —No se preocupe, hombre. Aún estaré en hierros y cadenas… y no tiene nada que temer de mí, además. Solo soy un navegante, y un borracho, para empezar. —Agitó la barbilla hacia Rhys—. Es él de quien tiene que preocuparse. Y mire, él puede acercarse el vaso a la boca sin inclinarse tanto como para verse su propio trasero. No hay necesidad de soltarlo.

—Muy bien. —Con las llaves en la mano, el guardia rodeó el escritorio, murmurando—. No puede hacer mucho con ese pesado costal de metal vigilándolo.

—Totalmente correcto —coincidió Scarsdale.

Pronto los pesados pasos de otro pesado costal de metal sonaron desde el pasillo… pero esta casaca de acero no entró, esperó afuera de la puerta. Una escolta, entonces. Así que los pasos más ligeros serían de Dorchester.

Ya era el jodido tiempo.

Incluso utilizando la complexión robusta de Newberry como cuña para abrirse paso entre la multitud, pasó casi una hora antes que Mina se acercara lo bastante para ver la prisión en la esquina de Old Bailey y Newgate. Las pocas ventanas construidas en la piedra gris no debilitaban su fachada imponente, pero revelaban el grueso impenetrable de los muros. Cuando Mina se paró de puntillas, pudo ver la plataforma del patíbulo y los cascos gruesos y redondos de las casacas de acero. Los arcos de la verja de rastrillo estaban frente a ellos, visibles a través del humo que se elevaba de sus calderas compactas.

Los gritos de la multitud habían aumentado en volumen, se habían vuelto más regulares… casi un cántico. Repentinamente se inflamaron, y una pequeña ola se movió a través de la multitud cerca de la esquina sudoeste de la prisión. Los rifles de las casacas de acero dispararon. Siguieron alaridos, y los gritos empezaron de nuevo, cacofónicos, ensordecedores.

Su padre estaría allí… cerca de la línea de casacas de acero sobre Old Bailey, con lo peor de los heridos. Mina gritó para que Newberry empezara a empujar a lo largo de los edificios que contenían la multitud. Rodear el costado de la prisión y encontrar un espacio estrecho para cruzar sería más fácil que luchar a través de la enorme multitud reunida en el frente.

Durante quince minutos, ella lo siguió, casi colgándose a su espalda a través de los puntos más rudos. A todo su alrededor, la gente estaba trepando en escalones de entrada, en descansillos de ventana, en carretas y carruajes, todos esperando una vista mejor. A cada cajón se le había dado la vuelta y soportaba al menos a dos hombres.

Mina se detuvo. Con gafas para soldar y un sombrero, una niña estaba aferrada a una farola, observando sobre la multitud. Un tatuaje de hojalatera rodeaba su muñeca.

—¡Anne! —El grito de Mina hizo que Newberry se parara de golpe, pero la chica no escuchó. Lo intentó de nuevo—. ¡Hojalatera Anne!

La niña miró alrededor, levantándose las gafas. Abrió mucho los ojos.

Oh, por todos los cielos. —¡Newberry! Trae a esa niña aquí.

Él no necesitó hacerlo. Anne bajó del poste y se retorció entre los cuerpos y piernas como una anguila. Mina la arrastró detrás de un camión abandonado abarrotado con treinta hombres y mujeres, y con casi igual número de huérfanos amontonados debajo.

El ruido de la multitud la forzó a gritar. —¿Qué estás pensando, hojalatera? ¡Este no es lugar para ti!

La sonrisa de la niña vaciló. —¡El Herrero va a venir, inspectora! ¡Deseaba ver su caminante contra las viejas casacas!

También Mina. Pero sacudió la cabeza. —Tienes que marcharte, Anne. Si esta multitud se vuelve una revuelta, acabarán contigo primero. ¿Lo entiendes? A algunos les importará que eres una chica, y que eres joven. ¡Pero hay muchos a los que no!

—Usted está aquí.

—Es mi trabajo estar aquí. ¡Ve a casa, Anne, para que sepa que estás a salvo!

Un tosido de disculpa provino de su costado. —¿A solas, por estas calles, señor?

Mina miró a Newberry. Maldición a todo. Él tenía razón… correr a solas a través de Londres no sería más seguro que permanecer aquí. Muy bien, entonces. —Newberry, danos la espalda. Desabróchate el abrigo y ábrelo.

Tan pronto lo hizo, Mina se quitó sus propios abrigos y se aflojó la camisa antes de desabrochar su armadura. Era demasiado grande para la niña, pero serviría. En momentos, tuvo a la chica cubierta y sus chaquetas reabrochadas.

Newberry, bendito sea, sobrevivió la experiencia.

Se inclinó hacia Anne de nuevo. —Ahora, quédate con nosotros… pero especialmente con Newberry. Si nos separamos, si la multitud viene hacia ti, corres. Y si no puedes correr, intenta ocultarte debajo de algo, como este camión. Hazte un ovillo y protege tu cabeza y vientre. ¿Entendido?

Con la cara pálida, la niña asintió.

—Bien. —Mina sonrió para darle confianza, luego se enderezó abruptamente cuando un ruido empezó a penetrar el clamor de la multitud.

Pesado, como casacas de acero, pero no en rígida formación. E intermitente, un estallido estruendoso… acompañado por un temblor.

La multitud se tranquilizó. Aún eran ruidosos, pero muchos de ellos giraban la cabeza, murmurando y preguntándose en lugar de gritar. Mina miró a Newberry. Por su gran altura, él podía ver mejor sobre la multitud.

—¿Qué es?

Él sacudió la cabeza. —No veo nada aún, señor.

—Inspectora. —Anne le dio un tirón a la manga de Mina, con los ojos brillantes—. Ese es el Herrero.

Aunque el hombre había acusado a Rhys de piratería, traición y asesinato… a pesar de haber actuado bajo órdenes del Consejo Regente… Dorchester no estaba loco. Rhys brevemente se lo había preguntado en los muelles, pero la emoción que ardía en los ojos del hombre no era locura. Dorchester estaba furioso.

Rhys podía permitirle eso… y fue por eso que le permitió al hombre esto. Él había matado a un Almirante y había destruido en pedazos un barco de primer rango, ambas cosas en base a lo que debía parecer poca evidencia de que Burnett había sido de la Guardia Negra. Y la prueba del Brío también había desaparecido.

Había asestado a la Marina Real y al Lord Gran Almirante un golpe severo. El hombre obviamente tenía la intención de regresar el golpe al traerlo a él y su tripulación aquí, pero a Rhys le importaba poco si pasaba tiempo en prisión.

Lo que sí le importaba era que Mina probablemente estaba en una multitud afuera… y que la gente que la formaba resultaría herida a causa de él, sencillamente porque un hombre no podía controlar su temperamento.

O su arrogancia. Dorchester entró cargando uno de los dispositivos inmovilizadores de la Horda, pero por lo demás estaba desarmado. Debía haberse sentido seguro con Rhys acuclillado en el suelo, prácticamente de rodillas.

Rhys recordaba muchos hombres quienes habían pensado que esa posición les daba poder. Habían olvidado que Rhys tenía dientes.

Con una sonrisa borracha, Scarsdale mostró sus propios dientes. —Vaya chaqueta elegante, Su Excelencia. Debe estar furioso que hundimos su barco… costoso, ¿no?, y que su almirante de la Guardia Negra se hundiera con él, pero toda Inglaterra está mejor por ello. Así que entonces déjenos marchar.

—¿Mejor? —Dorchester pareció saborear las palabras—. No.

—Bueno, por supuesto, la flota de la Marina Real no está mejor con un barco de primer rango en el fondo del océano. Pero en Inglaterra, sí… todos están mejor no muertos. ¿Se da cuenta que eso es lo que el Brío y Burnett habrían hecho?

—No todos —dijo Dorchester—. Solo los infectados.

Joder. Rhys no echó un vistazo a Scarsdale, pero supo por el repentino silencio del huidizo que él había comprendido lo mismo: Dorchester no solo estaba furioso. Él era de la Guardia Negra.

¿Mina lo sabía? Sin duda sí. Al regresar a Londres más de una semana antes, después de recoger a Fox, habría regresado directamente a enfocarse en la investigación, atando los cabos sueltos… sin duda habría seguido uno de esos hasta Dorchester.

Así que ella sabría quién lo tenía ahora. No solo un hombre enojado, sino uno que se mataría a sí mismo y todos a su alrededor para evitar ser descubierto. Bueno, Dorchester prácticamente se había anunciado ahora. Así que Rhys asumía que planeaba actuar pronto.

Eso le acomodaba a Rhys. Le daría a Mina algo más por lo qué arrestarlo.

Dorchester debía haber reconocido el silencio como la comprensión que era. —¿No se pregunta por qué?

¿Deseaba que ellos lo dijeran en voz alta? ¿Para mostrar temor? Bah.

—Él probablemente solo se pregunta cuáles son las inclinaciones políticas de su hijo —respondió Scarsdale—. Imagino que el chico tomará su asiento en el Parlamento pronto.

Tan pronto el hombre estuviera muerto.

Rhys suprimió su sonrisa. Y aunque sabía que Scarsdale había tenido la intención de que su respuesta incrementara la furia de Dorchester; llevarlo hasta la ira descuidada, para que el hombre no fuera cuidadoso con sus palabras; la ira del almirante se enfrió y endureció.

—El Parlamento es el problema. Luchan, discuten, dicen que sus decisiones son por el bien de Inglaterra. Si los infectados deberían heredar, si deberían ser jueces. Pero ignoran que la infección en sí es el peligro… y será nuestra perdición.

—¿Es así? —Scarsdale bajó su vino. Con manos temblorosas, el guardia llenó su vaso.

—Pueden ser controlados. Solo requerirá que uno de nuestros enemigos cree la señal correcta, y toda Inglaterra arderá. He escuchado lo que sucedió en la revolución… y los daños causados cuando los infectados no estuvieron bajo el control de nadie. Bajo el control de nuestros enemigos, los infectados podrían destruir el país así de rápido. —Chasqueó los dedos—. Así que la Guardia Negra lucha por la seguridad de Inglaterra… y lograremos lo que los políticos no tienen la voluntad y la valentía de hacer.

—¡Matar a todos! —Scarsdale asintió y levantó su vaso hacia el hombre—. Muy correcto.

—Proteger a Inglaterra al erradicar la infección.

—¡Sí, sí! ¡Proteger Inglaterra al matar a los ingleses! Suena lógico, señor.

—Los infectados no son ingleses. Son algo que la Horda ha creado. Controlado. Son una enfermedad latente, esperando que algo más los controle. Inglaterra no puede permitirse el riesgo de tener semejantes creaciones sobre suelo inglés.

La cara del guardia se había enrojecido. —Señor, debo objetar a esta…

Dorchester tocó la base del dispositivo de inmovilización, interrumpiendo al guardia. Scarsdale se quedó congelado con su vino llenándole la boca abierta… derramándose sobre su chaqueta. Rhys permaneció quieto.

Con otro toque, Dorchester los liberó. El guardia jadeó en una bocanada larga, y la devastación pesó sobre sus rasgos. Scarsdale parpadeó.

—Digo, ¿se me derramó? Siento el desastre, guardia.

El hombre no respondió. Miró fijamente al Almirante Mayor… odiándolo, sabía Rhys, con cada fibra de su cuerpo. Igual que Mina habría hecho. Igual que habría hecho cualquiera que hubiera vivido bajo la Horda.

—No son hombres —dijo Dorchester—. Son juguetes de cuerda. Autómatas. Los hombres usan maquinaria. Ustedes son maquinaria. Y algunos de los infectados son peores, no máquinas, sino animales. No permitiremos que la infección se extienda también a Inglaterra. Y existe otra amenaza, cuando se reproduzcan. ¿Debería Inglaterra estar poblada por hombres que son como cazarratas? ¿Deberían los niños nacer con armadura y dientes de navaja? No, no debería ser.

La pasión enrojeció las mejillas de Dorchester. Descuidadamente, Scarsdale limpió su chaqueta con un pañuelo.

—Eso parece un desperdicio —dijo—. En unas pocas generaciones, este podría ser un país lleno de hombres fuertes con huesos de hierro… y bichos que no pueden ser controlados. ¿Eso no haría a la Horda o a cualquier otro pensarlo dos veces antes de intentar destruirnos de nuevo?

—Ellos serían monstruos que destruirían a los hombres verdaderos. El mundo entero estaría lleno de ellos, pisoteando todo lo que es humano.

—Creo que hombres así preferirían pisotear a los almirantes que se exceden en su poder. —Scarsdale se detuvo, levantó la vista… aun animoso, pero para nada borracho—. ¿Entonces por qué es que nos va a colgar?

Dorchester miró a Rhys. —Primero, él… el símbolo de la libertad de Inglaterra de la Horda. Pero no hubo libertad. El país aún está infectado, y aún bajo la amenaza de la Horda. Así que yo borraré esa ilusión. Pondré en cuarentena a los infectados y les daré la elección entre Europa o la erradicación… y aquellos que se nos resistan serán aniquilados. Y finalmente, la Guardia Negra recuperará Inglaterra de la Horda.

—Y salvará su propia vida. —Rhys habló por primera vez desde que Dorchester había entrado a la oficina del guardia, sobresaltando al almirante.

—¿Qué?

—Compró un arma por más de veinticinco mil libras. La Guardia Negra no tendría esa cantidad en sus arcas, no solo de vender esclavos. Así que los otros miembros deben haber confiado enormes sumas de su dinero personal a usted. —Rhys observó que la cara de Dorchester se ponía rígida. El hombre se controlaba bien, pero su miedo no merodeada muy por debajo—. Debe haber prometido resultados, asegurado éxito… y, aun así, perdió el arma.

Y ahora no solo era ira lo que conducía a Dorchester. No solo su creencia en la causa de la Guardia Negra. Que hubiera recurrido a un plan tan drástico y autodestructivo le decía Rhys que una gran cantidad de desesperación yacía detrás… muy parecido a un capitán de fragata observando a un barco de primer rango cerniéndose sobre su nave, y ordenando a sus hombres encender los motores.

Pero Dorchester no estaba acabado. Y Rhys deseaba saber qué seguía después.

—Incluso ahora, aquellos miembros de la Guardia Negra deben estar oyendo las noticias de que el arma fue hundida. Hombres a quienes les prometió una Inglaterra libre de infectos. Así que aún está intentando darles una, porque lo harán pagar si falla de nuevo. ¿Quiénes son?

Con la cara pálida, Dorchester sacudió la cabeza. Haciendo gestos a la casaca de acero detrás de Rhys, dijo: —Es tiempo de escoltar a Su Excelencia afuera. Guardia, quite la cadena de esa argolla.

Con el siseo de hidráulicos y el traqueteo de engranajes, la casaca de acero se movió detrás de él. Scarsdale soltó un bufido compasivo y se inclinó más cerca de Rhys, extendiendo su vino, y las cadenas se columpiaron de los hierros en sus muñecas.

—Un último sorbo de las cosas buenas, ¿capitán? —Cuando Rhys sacudió la cabeza, Scarsdale levantó la taza—. ¿De agua, entonces?

—No.

Scarsdale suspiró y retrocedió para apartarse del camino, con el vaso y la taza en la mano. —No sirve de nada luchar, capitán —dijo—. Estas casacas de acero no son rápidas, pero lo aplanarán con un simple golpe.

—Eso he oído —dijo Rhys.

Dorchester estaba perdiendo la paciencia. —¿Guardia?

Cuando el hombre reluctante rodeó su escritorio, Scarsdale siguió parloteando: —Una vez me senté y bebí con Jasper Evans bajo la mesa en Puerto Fallow. Un conversador terrible. Todo sobre lo que hablaba era perder el contrato de casacas de acero contra Morgan. La de Evans era un poco más rápida, sabes. Morgan cambió la caldera e hizo ajustes al diseño en general para probar que no estaba robándose el de Evans… pero todo terminó en un traje más lento.

Con las llaves temblando en sus manos, el guardia se inclinó enfrente de él. Rhys sujetó la cadena y se encontró con la mirada del hombre. El guardia abrió mucho los ojos… luego los entrecerró con fiera satisfacción. Dio un paso atrás.

Con un movimiento poderoso, Rhys se levantó. La argolla de acero se arrancó de la piedra en una lluvia de mortero. Detrás de él, escuchó un gran siseo de vapor y un gorgoteo bajo. Dorchester los miró fijamente, atónito.

Scarsdale continuó. —También me contó sobre la falla del diseño de Morgan… cómo dejó el tubo de escape de la caldera completamente abierto, para que los carbones fueran fáciles de mojarse. Tan fácil, que un solo vaso de agua hace el truco. Y digo, su marino está atrapado dentro de todo ese metal, ¿no? Otro miembro de la Guardia Negra, supongo, si le confió que nos vigilara. —Golpeó con los nudillos contra la placa del pecho y sacudió la cabeza sobre el eco hueco—. La Marina debía haber pagado el dinero extra por el diseño de Evans. «Siempre paga a un hombre lo que vale», ese es el lema del capit…

Dorchester alcanzó el dispositivo de la Horda, congelando a Scarsdale a medio discurso. Con las cadenas colgando de sus muñecas, Rhys se adelantó, alzándose por encima del hombre.

La resignación barrió la cara de Dorchester, seguida por rígida determinación. Levantó la barbilla. —Puede matarme, pero nunca detendrá a la Guardia Neg…

—¡Cállese, almirante!

Cristo. Rhys podía aguantar escuchar sinsentidos… diablos, Scarsdale lo había inmunizado ante eso… pero no podía tolerar la mierda que Dorchester escupía. Derribó el dispositivo de inmovilidad al suelo de piedra. La antena se rompió. Scarsdale continuó dando golpecitos.

El guardia se adelantó, el alivio aflojaba todo en él, desde sus andares hasta su expresión. —¿Debo removerle los grilletes de las muñecas, Su Excelencia?

Mina una vez le había dicho que la gente podría verse inspirada por semejante imagen… y aún tenía que enfrentar a todos los que esperaban afuera. Les debía eso, les debía a todos aquellos que habían venido por él. Puede que él no los hubiera hecho suyos a todos ellos, pero ellos obviamente lo habían hecho suyo. Así que los haría marcharse, y se aseguraría que tan pocos como fuera posible resultaran heridos por haber venido a ayudarlo.

—No —le dijo al guardia—. Pero remueva los de Scarsdale y póngaselos al almirante. Detrás de la espalda, para que no pueda matarse fácilmente.

Tan pronto estuvo hecho, Rhys sujetó el cabello del almirante, y empezó a arrastrarlo a la puerta.

—Digo, es algo bueno que rara vez te enfrentes a hombres calvos. Dios sabe por dónde tendrías que jalarlos si no tuvieran cabello. —Scarsdale escuchó a la puerta, y apuntó en dirección a la casaca de acero que esperaba afuera—. ¿Ahora qué?

—Le damos a la multitud lo que quiere. —Y a su inspectora un arresto.

Entró a zancadas al pasillo. La casaca de acero levantó su rifle… y lo dejó caer tan pronto Rhys retorció la cabeza del almirante, dejando clara la amenaza. Scarsdale recogió el arma y siguieron. El guardia se les unió, y pronto sus guardias de la prisión.

—Habrá más casacas de acero afuera —dijo Scarsdale—. Seguramente no todos de la Guardia Negra, pero aun así bajo sus órdenes.

—Y el almirante les ordenará que no se muevan.

—Nunca —dijo Dorchester.

Rhys miró a la ventana cuando un débil temblor sacudió el piso de la prisión, luego encontró los ojos de Scarsdale.

El huidizo sonrió. —Pero bueno, tal vez no lo necesitaremos a él.

Aferrándose al costado del camión, utilizando el neumático como escalón, Mina miró por encima de la multitud. Aparentemente mitad araña, Anne trepó hasta la parte superior y se metió a la fuerza en una hendidura diminuta entre dos hombres.

Una ola empezó a atravesar la multitud en la calle Newgate, empujando y separando a la multitud. El nombre del Herrero llegó junto con ella, transportada al sur a lo largo de Old Bailey hasta los oídos de Mina. Marchando en una sola línea, sus casacas de acero aparecieron a la vista. Más ligeros que las toscas casacas de acero de la Marina, se movían más fácilmente, y el vapor y humo que salía de su caldera compacta se elevaba en volutas en lugar de nubes.

¿Pero qué amenaza representarían? Mina sacudió la cabeza. —Sus casacas de acero no llevan ningún arma.

—Él los llama hombres metal, no casacas de acero. Y no tienen que cargar armas —dijo Anne—. Las armas están construidas en el interior de los brazos. Solo tienen que… —La hojalatera inclinó la muñeca y le dio la vuelta—, y los mecanismos del arma se extienden. O esto, —Echó hacia atrás el codo antes de adelantar la mano, con la palma plana—, para los chorros de fuego.

Aturdida, Mina los miró de nuevo. La multitud había retrocedido, y los hombres metal se habían alineado frente a las casacas de acero. Los marinos mantuvieron la formación.

—¿Si ellos son hombres metal, ¿qué es un caminante?

La hojalatera señaló. A su alrededor, se elevó un grito. No de terror, sino de asombro que hizo eco en Mina cuando la máquina apareció a la vista.

Un caminante, sí. Sobre enormes piernas de acero construidas de pistones neumáticos y engranajes, eran tan alto como las murallas de la prisión. Se elevaba vapor de la caldera, una gigante pipa cilíndrica que formaba el cuerpo del caminante. En la base del cuerpo, aún a cuatro metros y medio del suelo, el Herrero ocupaba el asiento del piloto, su piel resplandecía en la tenue luz de la tarde. Parada detrás de su asiento estaba Hale, aferrándose a un palo estabilizador con una mano y su sombrero con la otra.

El Herrero alcanzó un artículo cerca de sus pies… una trompeta para hablar diseñada para amplificar sonidos, que dio a Hale. Ella se lo puso en la boca.

—¡MARINOS…!

Su voz explotó sobre la multitud, conmocionando a todos, que se quedaron callados. Hale bajó la trompeta, mirando fijamente al Herrero. Él hizo gestos para que continuara.

—¡Marinos de la Marina Real, con la autoridad de la Fuerza Policial Metropolitana, les ordeno que desistan! Su asedio sobre esta prisión es ilegal e injustificado.

Newberry sacudió la cabeza. —No lo harán. No bajo su autoridad.

Hale debía haberse dado cuenta de lo mismo. En su lugar, se dirigió a la multitud. —¡Despejen un camino a la puerta de la prisión… ordenadamente, si hacen favor! 

La respuesta no fue inmediata. Entonces la inmensa máquina dejó escapar un gran zumbido y una de las piernas se movió hacia delante. El camino irregular que habían dejado los hombres metal se ensanchó repentinamente, y la multitud pareció moverse hacia afuera, apretujándose y expandiendo como una onda de compresión.

Mina saltó al suelo. —Newberry, necesitamos acercarnos.

El agente miró dudoso sobre la multitud. —No veo cómo haremos…

Resonaron gritos a su alrededor. Gritos de «¡A la verja!» y «¡El Duque de Hierro!» resonaron a través de la multitud.

El corazón de Mina se contrajo. ¿Dorchester se atrevía a sacar a Rhys para colgarlo? ¿De verdad?

—¿Qué está sucediendo, agente?

Él sacudió la cabeza. —No puedo ver la verja, señor.

—¡Newberry, por favor!

Los hombres y mujeres sobre el camión empezaron a saltar y gritar, balanceando el vehículo de lado a lado. Anne se bajó. Mina le sujetó la mano mientras Newberry empujaba para abrirse paso en la multitud, batallando por cada centímetro. Mina combatió su desesperación. Alcanzar la línea frontal sería imposible.

Sonaron vítores desde el camión detrás de ellos… y desde el frente de la multitud. Mina no podía ver nada más que la espalda del agente. Con la cara roja, Newberry se giró hacia ella.

—Intente esto, señor.

Le rodeó la cintura con manos gigantes, y la izó, y repentinamente ella estaba sentada sobre su amplio hombro. Mina se tragó su sorpresa y entrecerró la mirada sobre la tarima del patíbulo, intentando encontrarle sentido a la escena sobre la plataforma.

Rhys estaba en mangas de camisa, le colgaban cadenas de las muñecas. Enfrente de él estaba Dorchester, con la cabeza en alto… y con grilletes. Incluso por encima de los vítores, Mina escuchó la orden del Duque de Hierro.

—Lord Gran Almirante, ordene a sus hombres que depongan sus armas. —La línea de casacas de acero pareció ondularse cuando varios marinos se giraron a mirar—. Esto se acabó, Dorchester. Pronto estará bajo arresto por conspirar con la Guardia Negra. No haga que estos marinos paguen por los crímenes de usted contra Inglaterra.

Sí. Mina apretó los puños, tentada a vitorear junto con los otros. Pero necesitaba enfocarse en una forma de llegar a esa tarima y hacer el arresto. Esta multitud deseaba la sangre de Dorchester, deseaban verlo colgado en lugar del Duque de Hierro, pero Rhys les había dicho que un arresto sería suficiente. Así que ellos necesitaban eso, al menos.

Miró al caminante del Herrero. Hale estaba más cerca de Dorchester, pero ella probablemente no bajaría de esa cosa pronto.

Así que Mina necesitaba subirse allí. Pero ¿cómo lo…?

Algo le golpeó en la cabeza. Mina instintivamente se agachó, casi desbalanceando a Newberry. Repentinamente furiosa, sujetó la cosa que aún estaba sobre ella, y… encontró una cuerda. Miró hacia arriba.

El Lady Corsair flotaba tranquilamente por encima, sus motores en silencio. Yasmeen estaba asomada sobre la barandilla y levantó las manos en un claro: «¿Qué estás esperando?»

—¡Cuida a Anne! —gritó Mina a Newberry y se impulsó para subir.

Yasmeen no esperó que subiera más que un metro. El estómago de Mina dio vueltas cuando el dirigible voló hacia delante. Aferrándose a la cuerda, voló sobre la multitud hacia la tarima.

Su mirada se encontró con la del Duque de Hierro, y la conexión pareció guiarla. Rhys. El dolor de que él la enviará lejos había desaparecido. En este momento, todo lo que quedaba era el puro alivio de verlo ileso. Se dejó caer ligeramente sobre la plataforma del patíbulo, y él estuvo allí para estabilizarla con un firme agarre en su mano. La pérdida se extendió por su interior cuando él la soltó.

—Inspectora de policía Wentworth .

—Su Excelencia. —Porque parecía apropiada, ella ejecutó una corta reverencia.

Eso lo divirtió. —El Lord Gran Almirante ha confesado ser un miembro de la Guardia Negra, y parte de una conspiración para matar a cada infecto en Inglaterra… que incluiría al rey.

Con un corto asentimiento, Mina se giró a Dorchester. —Su Excelencia, lo pongo bajo arresto por traición, conspiración para cometer una masacre y por ordenar el asesinato del almirante Baxter. —Eso era para la multitud; más cargos formales se formularían después, Mina estaba segura. Su mirada escrutó la multitud cercana y encontró un sombrero de bombín—. ¡Agente! Por favor asegure a este hombre, y prepárelo para llevarlo al cuartel general para el interrogatorio.

Deseaba que hubiera sido Newberry. Pero lo compensaría, de alguna forma.

Aunque el agente parecía inseguro mientras se aproximaba a la fila de hombres metal y casacas de acero, pasó entre ellos sin incidentes. Ahora casi todos los marinos encaraban el patíbulo. A través de las ranuras de ojos de sus cascos, Mina vio consternación, ira, incredulidad.

Dorchester esperó, alto y digno. Ensanchó el pecho al inhalar una profunda bocanada de aire.

—¡Marinos! —gritó—. ¡Abran fuego sobre el Duque de Hierro!

La sangre de Mina se congeló. Pero, aunque las casacas de acero restantes se giraron a encararlos, ninguna levantó sus armas.

—¡Fuego! ¡Si aman Inglaterra, disparen!

Varios sacudieron la cabeza, bajando las armas. Mina empezó a asentir su satisfacción… pero por el rabillo del ojo vio que un cañón se levantaba.

Un miembro de la Guardia Negra… o sencillamente alguien que siempre seguía órdenes, sin importar la clase de hombre del que provenían.

Rhys también lo vio. Empezó a girarse.

Pero no fue tan rápido como ella.

Mina se azotó contra su pecho. Apretándola, Rhys pivotó para recibir el disparo en la espalda. El eco del crujido del rifle se desvaneció. Él soltó una risa sorprendida.

No los había alcanzado. Apenas a unos metros de distancia, y el idiota había fallado. Desde detrás de él vino un clamor cuando las casacas de acero o hombres metal reducían al tirador. Algo ardía en sus costillas, probablemente un pinchazo por alguna parte del uniforme de Mina cuando ella se había lanzado sobre él. Él sintió el alivio de ella, cuando la tensión lentamente abandonó su figura rígida, dejándola laxa.

Demasiado laxa. Ella casi se deslizó de sus manos. Rhys la volvió a levantar, intentando comprender sus ojos cerrados, la flacidez de su cuerpo. La sangre, empapando la camisa de él.

Así que después de todo sí le habían disparado; la bala había alcanzado una costilla. Y…

Atravesado a Mina.

No. La sacudió. —¿Mina?

Su cabeza cayó hacia atrás. Su pecho se separó del suyo.

La sangre le chorreaba por el frente.

—¿Mina? No. ¡Mina! —Rugiendo su nombre, él se la acercó. Sus manos encontraron sangre en su espalda. No, no. Cayendo de rodillas, la tendió en el suelo, se arrancó la camisa y la presionó contra su pecho. La sangre se encharcaba debajo de ella—. ¡Ayúdenme! Ah, Dios. ¡Ayúdenme!

El siseo de calderas le respondió, y silencio de la multitud. Unas pisadas resonaron por la plataforma del patíbulo. Scarsdale se dejó caer sobre las tablas junto a él, y se arrancó las mangas de la camisa. Rhys las acomodó debajo de ella, intentando detener el sangrado en su espalda.

Que Dios lo ayudara… no sabía si lo estaba logrando.

Gritando desquiciadamente su nombre, la jaló a una posición medio sentada y la puso entre sus piernas, con la tela apretada contra su pecho, y le empujó la espalda con fuerza contra su muslo. Ella se convulsionó, y tosió una burbuja de sangre.

—No, Mina. No, no. —Rhys la apretó. Inclinó la cabeza hacia la de ella—. Por favor. ¡Por favor!

Una mano sobre su brazo hizo que levantara la cabeza. Con ojos sombríos, miró al hombre de cara blanca que estaba arrodillado junto a él. La comprensión lo empapó.

Padre. Cirujano.

—Ayúdela —susurró ronco—. Ayúdela.

El hombre asintió, inclinándose hacia delante. Una mujer con una falda azul ondulada cayó a la plataforma junto a él. Rhys reconoció el cabello blanco, desarreglado y cayéndole sobre el hombro, los lentes tintados.

Madre.

—¿William? —La devastación arrugó su cara delicada—. ¿William? ¿Puedes…?

—Trahaearn, mantenga presión aquí y aquí. —Las manos del padre cubrieron las de Rhys sobre el frente y la espalda de Mina—. Si valora su vida, no la suelte.

Rhys presionó con fuerza. No creía que ella fuera capaz de inhalar aire, de lo fuerte que presionaba.

Pero, de todas formas, no creía que pudiera respirar.

El padre miró a la madre. —Los bichos están ayudando, Cecily, pero no pueden hacerlo solos. Necesito un corazón. Un bombeador como el que hiciste para Beatrice Addle. ¿Recuerdas?

Ella se miró las manos vacías. —Pero yo no…

—Busca, Cecily. Busca.

Ella apretó la boca. Asintiendo, se levantó, y su mirada barrió la multitud. Apuntó. 

—¡Usted! Venga aquí. ¡Usted! ¡Y usted! Todos ustedes, aquí arriba. ¡Usted! ¡El estibador! Ustedes dos casacas de acero. El resto de ustedes, ábranles paso. Y corran, malditos. —Se giró de nuevo, y sujetó a Scarsdale—. Usted, ayúdeme. Los someteremos y arrancaremos las piezas, si debemos hacerlo.

Ellos se apresuraron a marcharse, pero Rhys no vigiló a dónde iban. Solo a Mina. El padre sacó su arma de opio y disparó un dardo en su cuello. Rhys se aferró a ella, débilmente consciente de los murmullos de la multitud, los gritos de la madre, la voz lisonjera de Scarsdale. Débilmente consciente de que la mujer estaba tomando trozos de prótesis y juntándolos.

—¡Apresúrate, Cecily!

Otra convulsión atravesó la pequeña figura de Mina. Desvaneciéndose, y llevándose la vida de Rhys con ella. Enterró la cara en su cabello, y susurró su nombre una y otra vez. Intentando darle una cuerda a la que aferrarse. Intentando darle un ancla.

La suya se estaba alejando, y su nombre ya no era un susurro, sino un grito entre dientes apretados.

La madre se apresuró a regresar, agitando un bombeador hecho de pistones dentro de una lata de hojalata. Estrechos tubos de goma coronados con válvulas de acero se proyectaban de cada lado. —Está sucio. No pude…

—No importa —dijo el padre bruscamente—. Los bichos lo limpiarán.

—Y ella se lo arrancará. En el momento que despierte. Ella no querría esto.

—¡Deja que esa sea su elección, Cecily! Ahora, ¿qué tubo es el de entrada…? —Su voz se rompió. Su esposa metió el tubo correcto en su palma, y entrelazó sus dedos con los de él. La mano de él dejó de temblar—. Sí. Gracias, mi amor. Ahora sé mis ojos. Manténgala inmóvil, Trahaearn.

Apartó la mano de Rhys del pecho de Mina. La madre y padre se inclinaron sobre ella. Él tuvo que apartar la mirada cuando vio la daga de Mina en la mano del padre.

Si veía lo que el hombre hacía con ella, Rhys temía que mataría al único hombre que podría salvarla. Incluso el Herrero no podía confeccionar un corazón mecánico más rápidamente.

Salvándola… Vislumbró el mecanismo que sería su corazón… un burdo bombeador. Él había escuchado de otros que se habían salvado de la misma forma. El mecanismo de bombeo solo tenía una velocidad, así que era peligroso emocionarse. Demasiado peligroso desplazarse. Incluso subir las escaleras podría sobrecargar el corazón de cuerda. Mina estaría confinada a una sola habitación. Atrapada, por el resto de su vida.

Pero eso solo sería si sobrevivía. Con una herida como esta, la fiebre de bicho se volvía una certeza.

El aliento de la madre se agitó. —Están injertándolo —dijo.

El grito de Scarsdale resonó junto a ellos. —¡Los bichos están injertando su nuevo corazón!

Pisotones y vítores se elevaron sobre el vapor de las casacas de acero y los clics mecánicos del corazón de Mina. Rhys observó su sangre desplazarse a través de los tubos. Presionó los labios contra su cabello negro, justo sobre su oreja, y dijo las palabras que necesitaba decir. Las palabras que le diría de nuevo, en el momento que abriera los ojos.

Él levantó la vista cuando unos pasos pesados sacudieron las tablas bajo ellos. El Herrero se acuclilló junto al padre, estudiando el corazón mecánico.

—Ha hecho un buen trabajo.

Los pequeños puños de la madre se cerraron, y dijo fieramente: —Pagaremos lo que sea. Lo que sea. 

Rhys se encontró con los ojos del Herrero. No habría pago de parte de ellos. Nunca.

—Ella ya ha pagado suficiente —dijo el Herrero—. Llévela a casa, Rockingham, y manténgala tranquila y quieta. Si sobrevive la fiebre de bicho, iré con ustedes. ¿tienen suficiente hielo y opio?

Las lágrimas se derramaron sobre las mejillas del padre. —Tengo un poco. Necesitaré más.

—Veré que lo consiga.

El Herrero retrocedió un paso, haciendo espacio para dos guardias de prisión que cargaban una camilla. Hizo gestos a alguien arriba… Yasmeen, se dio cuenta Rhys, cuando la plataforma de carga bajó al patíbulo.

Aunque casi lo mataba, posó a Mina sobre la camilla. El corazón yacía sobre su pecho, palpitando sutilmente mientras daba clics y bombeaba. Cuidadosamente, los dos guardias la levantaron y cargaron sobre la plataforma. La madre la siguió.

El padre detuvo a Rhys de abordar con ellos.

—Señor. Gracias por toda su ayuda. Pero no hay nada más que pueda hacer, y debo insistir que la deje recuperarse en soledad y privacidad, rodeada por aquellos a los que ama.

Eso tenía que incluirlo a él. Sintiéndose completamente raspado y en carne viva, hasta el corazón, Rhys le dijo: —Saltó enfrente de mí. Me salvó la vida.

Aunque una repentina lástima calentó los ojos del otro hombre, Rockingham sacudió la cabeza. —Mi Mina habría hecho eso por cualquiera. Ahora, si ella le importa, déjela en paz por ahora. No puede tener estrés o emoción… y ambas parecen seguirlo por todos lados.

Mina habría hecho eso por cualquiera.

Era verdad. Impactado, Rhys lo miró fijamente. Pero retrocedió. Su mirada cayó sobre la cara inmóvil de Mina, y permaneció allí hasta que ya no pudo verla más. Esperaría. Y si ella lo amaba, vendría por él.

Tal vez viniera por él de todas formas. Su inspectora iba a donde iban los cadáveres. Sin ella, eso era todo lo que Rhys sería.

Y hasta entonces, Rhys aún necesitaba asegurarse que cuando ella finalmente viniera, pudiera quedarse. Miró a la multitud. Todos habían vitoreado por ella. No habían visto a la Horda, sino a una mujer que había arriesgado todo para salvar a alguien que les pertenecía… el Duque de Hierro. Él no permitiría que regresaran a verla como lo habían hecho antes.

Así que les daría a Mina.

Capítulo Dieciocho

Traducido por Azhreik

Cayó nieve dos semanas antes del Año Nuevo, los copos gordos y gris pálido. Acurrucada dentro de su abrigo al pie de la estatua en la Plaza Anglesey, Mina los observó caer, aferrándose a los ladrillos mojados antes de derretirse. Por la tarde, tal vez haría el suficiente frío para que no se derritieran.

Mina esperaba que no. A pesar de lo adorable que era la nieve, el frío siempre traía más muerte… y Londres ya le daba a Mina la suficiente. No había necesidad de añadir temperaturas congelantes a la mezcla. Afuera de la plaza, el tráfico pareció rugir inmediatamente, como si los copos de nieve impactaran los carruajes y coches de vapor como balas de cañón. El conductor de un coche de vapor parado se paró sobre su banca para agitar el puño al operador de la calesa de araña. Los conductores que habían instalado bocinas estaban utilizándolas alegremente. Una pelea de gritos empezó entre dos conductores de camiones, atrayendo tantas miradas como Mina de la gente que pasaba por la plaza abarrotada. Unos pocos hombres y mujeres miraban el cielo con temor, como esperando que el gris se abriera y arrojara pilas de nieve a su alrededor.

Pero otros lo estaban disfrutando. Tres niños que habían estado jugando tabas sobre los escalones cercanos, mientras Mina se comía sus fideos, ahora estaban corriendo, con las bocas abiertas para coger con la lengua los copos de nieve. Uno se detuvo para mirar fijamente algo más allá de la estatua.

Mina siguió esa mirada de asombro, y el estómago se le cayó a través de los ladrillos. Rhys. Cruzando a zancadas la plaza… yendo a zancadas hacia ella. El ala de su sombrero ocultaba sus ojos de ella, pero no la firmeza de su mandíbula.

En la calle detrás de él, su coche de vapor estaba detenido con la puerta del carruaje abierta, y el conductor lo seguía con la mirada, sorprendido.

Ella apretó los dedos alrededor de su tazón. Entonces él la había visto. Había saltado de su coche de vapor con la intención de hablar con ella.

Tres meses habían pasado desde que le habían disparado en el patíbulo, y no se habían encontrado en todo ese tiempo. No tenía idea de qué diría él ahora. Qué diría ella.

Él se detuvo frente a ella, quitándose el sombrero. Su mirada se fundió con la de ella, su voz como un chirrido sobre hierro. —¿Estás bien, Mina?

—Sí, Su Excelencia. —Ella empezó a levantarse, pero él se adelantó abruptamente, con la mano extendida.

—No. Termina lo que has estado… —Hizo gestos a su tazón. La mano de él cayó a su costado, y esta vez su mirada se movió sobre ella, suave y escrutadora como la primera vez que la había besado… y ella la sintió, justamente igual—. ¿Puedo sentarme?

Esforzándose por respirar, ella simplemente asintió. Habían pasado tres meses, y aun dolía mirarlo.

Dolía no mirarlo, así que se embebió de la vista de él. La sombra áspera de su mandíbula, el brillo de oro en sus orejas. Las gruesas pestañas que intensificaban la oscuridad de sus ojos, lo penetrante de su mirada.

Pero lo que sea que él viera en ella, no lo complació. Frunció el ceño. —Estás más delgada.

Ah, Bueno. —No es algo fácil primero tener un corazón mecánico injertado en el pecho, y luego que sea reemplazado por un corazón hecho de carne mecánica.

La cara de él se blanqueó. El ala de su sombrero se aplastó en su mano. —¿Pero estás curada?

—Sí. —Más fuerte, más rápida… y con resistencia extraordinaria.

—Y has regresado a tu trabajo. —La mirada de él cayó sobre las charreteras cosidas en los hombros de su nuevo abrigo—. He visto la mención en los folletines.

Sí, hubo muchas menciones de eso. Y las caricaturas que lo acompañaban debían haber sido dibujadas en base a algunas de las fotografías de ferrotipo de Newberry, cada rasgo fiel al de Mina. Ni siquiera habían intentado adornarla, redondeando sus ojos o estrechando su cara y nariz.

—Fueron amables —dijo—. Tengo que agradecerte por eso.

Su investigación sobre el asesinato de Haynes y todo lo que había ocurrido después había sido bien cubierto por los reporteros. Y aunque habían tenido muchas fuentes, para ensamblar la historia, Mina sabía que Rhys había sido significativo… y también Scarsdale.

—No. Yo solo les conté la verdad de lo que sucedió. El resto lo vieron por ellos mismos en Newgate. Yo tengo que agradecerte por eso.

Ella sonrió. —Creo que entonces estamos a mano.

—No. La cuenta ni siquiera se acerca a estar a mano —dijo, y su mirada fiera se enfocó en ella hasta que asintió. La expresión de él se aligeró, y dio su propio asentimiento, como satisfecho—. Escuché a un niño de la Guardería leyendo el recuento del kraken a los trabajadores en el Estrecho ayer.

Mina tuvo que reírse. —Creo que les gustaría reimprimir eso y la historia de Newgate, solo para incluir los dibujos de mí aferrándome a una cuerda.

Los ojos de él se volvieron inexpresivos. —Mejor que dibujos de lo que sucedió después.

—Sí. —Ella había escuchado muchos recuentos de esos terribles minutos en el patíbulo. Le habían proporcionado el panorama suficiente. Borrándolo de su memoria, estudió la ropa de él, su sombrero de copa—. ¿Y acabas de salir del Parlamento? ¿Cómo lo encuentras?

—Es muy parecido a la piratería. Les dices a tus enemigos que, si no se cuadran, los abandonarás a morir. —Su mirada se entrecerró y cayó sobre la sonrisa de ella—. Pero lo sabes muy bien.

Ella se rio. De hecho, sí. No solo por los recuentos de su padre, sino por los folletines y los panfletos políticos también. Todos los que Mina conocía habían estado excitados cuando el Duque de Hierro había anunciado que iba a tomar su asiento en la Cámara Blanca, pero mientras los primeros días pasaban y él había permanecido tranquilo y sentado, sencillamente escuchando y observando los procedimientos, una cortina de decepción había parecido unirse a su madre y padre en la cena… hasta el día que el líder del Partido Liberal había estado hablando, y Rhys se había levantado y declarado que estaba lleno de más mierda que el Támesis.

Sus comidas habían sido bastante animadas desde entonces.

—Sí —admitió ella

—¿Y?

Le salió otra risa en una nube de aire frío. Sí, él la conocía bien. —¡Y no puedo creer que ya estés hablando de darle más poder a los Comunes! Primero, debes…

—Limpiar los barrios podridos, sí. Lo recuerdo.

Su voz se había profundizado. Lo recuerdo. Mina también, cada conversación que habían tenido durante el desayuno e hizo que le doliera el corazón. Vaya cosa tan extraña, que aún pudiera sentir dolor en un órgano hecho de nanoagentes y metal.

Repentinamente ya no podía reírse más.

—¿Dónde está Newberry, Mina?

Su tazón vacío la miró desde abajo. —Esperando que regrese al cuartel general. Le dejé a que examinara un cadáver. Debo regresar y ver cómo lo ha hecho.

—¿Pero por qué no está contigo?

—Oh. —Recibió su ceño fruncido con una sonrisa a medias. Pronto tendría que levantarse, y alejarse—. Desde Newgate, y los folletines… no es lo mismo. No tan malo.

Un fuego se encendió detrás de sus ojos. —¿Qué significa eso?

Significaba que solo escuchaba «arpía ramera» unas pocas veces al día… y que gente que no conocía reprendía al interlocutor por insultarla. Que en el mes desde que había estado andando con su nuevo corazón, solo le habían escupido una vez. Que nadie había intentado golpearla.

—Es mejor —dijo.

—¿Ya? —Algo sombrío se movió en su expresión—. Pero no viniste a mí.

—¿Venir a ti? —Lo miró fijamente, intentando leer su cara. Lo sombrío rápidamente se estaba convirtiendo en indiferencia—. ¿Para qué?

Una sonrisa amarga tocó la boca de él. —Para que pudiera renovarte mi oferta. Mi cama, y tendrás lo que desees. Te llevaré a donde desees ir.

Hasta que hubiera acabado con ella de nuevo.

—No —dijo.

Él apretó la mandíbula. Mirando hacia la plaza, preguntó: —¿Entonces tienes otro hombre?

¿Otro hombre? Eso asumía que había tenido uno para empezar. —No.

Su mirada se encontró con la suya de nuevo, ardiendo fieramente. —¿Entonces has estado mintiendo, y realmente no estás curada?

Anonadada, ella sacudió la cabeza. —Estoy bien.

—Entonces ¿por qué…? —Él repentinamente se acuclilló enfrente de ella, sus ojos escrutaron su cara—. No. No.

Sus manos se dispararon a la cintura de ella, y la cargaron contra él. El tazón voló de su agarre, y se destrozó contra los escalones. A su alrededor, la gente gritó sorprendida.

—¡Rhys! —Mina luchó, pero él la mantuvo sujeta, acunada contra su pecho—. ¡Déjame bajar!

Nadie intentó detenerlo mientras cruzaba la plaza. Él se dirigió a su coche de vapor… e hizo un abrupto giro a la izquierda y entró en su lugar al edificio más cercano. Una oficina de alguna clase. Pateó una puerta para abrirla. Tres escribanos levantaron la vista, con la boca muy abierta.

Rhys rugió. —¡Salgan!

Azotó la puerta detrás de ellos, y empujó a Mina contra ella. Sujetándole las muñecas sobre la cabeza con una mano, encontró y arrojó sus armas. Sus dedos arrancaron los botones de los pantalones de ella.

—Rhys…

—Dime que no, Mina.

Debería. No podía. Con el corazón acelerado, dijo: —Suéltame las manos.

—No. —Su negación era ronca—. No puedo soltar nada de ti. No ahora que te he visto. No ahora que vivo de nuevo.

Le bajó los pantalones y enaguas a las rodillas, hasta que se detuvieron por la parte superior de sus botas. Su mano luchó con la parte frontal de sus calzas. Él se levantó, abriéndole a ella los muslos tanto como permitían sus pantalones, y Mina gritó cuando él estuvo repentinamente en su interior, llenándola. Más profundo, levantándola contra la puerta, conduciendo su miembro grueso.

Él echó el torso hacia atrás. Sostenida contra la puerta por su polla, inmóvil ante las manos de él, que le rodeaban la cintura, Mina gritó su nombre con respiraciones agitadas. Imparable, él le desabrochó la chaqueta, le arrancó la camisa y desató su armadura.

Sus dedos trazaron los bordes de la lívida cicatriz del tamaño de su palma, junto a su pecho y a lo largo de la suave curva interior.

—Está curada —dijo ella, jadeando.

La mirada de él se alzó a la suya de nuevo. —¿Completamente?

—¡Sí! 

—Bien. —Su mano bajó hasta su trasero, enterró los dedos en su nalga, manteniendo quietas sus caderas mientras su gruesa longitud se deslizaba fuera de su cuerpo—. Ahora te voy a follar.

Ella esperaba, anticipaba, una embestida dura, que la penetrara hasta el fondo. En su lugar, él entró en ella con una lentitud insoportable que la dejó jadeando, retorciéndose. De nuevo y de nuevo, hasta que el éxtasis y la frustración la tenían sollozando su nombre.

—Dios, Mina. Al fin aquí está. —Enterró la cara en su cuello—. Al menos te encanta esto.

Liberó sus muñecas, y durante un momento terrible y devastador, Mina pensó que iba a dejarla ir. Pero le cogió el culo con ambas manos y empezó a martillar en su interior con embestidas fuertes y devastadoras. Los dedos de ella se cerraron sobre su cabello. Su boca encontró la de él y él la besó, ardiente y húmedo, saboreándola profundamente y luego se tragó sus gritos cuando ella se corrió, estremeciéndose y levantándose contra él.

Con un gruñido torturado, él se apartó.

Sin preservativo, se dio cuenta Mina. Ella estiró la mano hacia abajo, con la intención de ayudarlo a terminar, pero él la dejó sobre el suelo y retrocedió contra un escritorio. Se sentó durante un momento, observándola, con el pecho jadeante. Entonces la mirada de él se enfrío. El dolor se abrió paso por el pecho de Mina, y se giró hacia la puerta, utilizando su abrigo como cubierta mientras se levantaba los pantalones.

Rhys se levantó y empujó su miembro dentro de sus calzas. Con su voz indiferente, él dijo: —Entonces seguiremos adelante, como estábamos en el Terror.

¿Qué? Eso no iba a suceder. Y ella no se marcharía hasta que él entendiera eso. Dejó caer la mano del pestillo de la puerta y lo enfrentó.

—No —respondió.

—¿Por qué? Te encanta follarme. La única objeción que tenías era el odio que enfrentarías en los folletines. Ahora ya no es una preocupación.

—Dijiste que habías acabado conmigo —le recordó.

—También soy un pirata y un mentiroso. No puedes confiar en mi palabra. Así que continuaremos donde lo dejamos, contigo en mi cama… o yo en la tuya.

Mina lo miró fijamente. ¿Cómo se atrevía a ofrecerle esto de nuevo? ¿Cuándo ella se esforzaba todo lo posible para vivir cada día sin soñar con eso?

—Maldito seas —susurró—. ¡No!

Él se alejó del escritorio, yendo lentamente hacia ella. —¿Por qué? ¿Por qué? Nada nos separa ahora…

—¡Hasta la próxima vez que estés harto de mí!

—¡Nunca estaré harto de ti! —Sus palmas se azotaron contra la puerta a ambos lados de la cabeza de ella. Con los dientes apretados, empujó la cara hacia la de Mina—. Nunca estaré harto…

Se interrumpió, con los ojos muy abiertos. Su mirada escrutó su cara, y se posó en sus labios temblorosos.

Suavemente, dijo: —¿Por qué te importaría, Mina? ¿Por qué te importaría si me harto de ti? ¿Por qué eso te asusta?

Ella cerró los ojos. Él le acunó la mejilla con la palma, y Mina supo que él la sentía temblar. —Déjame marchar.

—No puedo. —Labios cálidos le acariciaron la sien—. No puedo.

—Lo hiciste antes.

—No. Incluso entonces, no lo hice. Solo estaba esperando para recuperarte. —Se apartó. Y ella supo que estaba estudiando su cara de nuevo, observándola. Sintiéndose como una cobarde, abrió los ojos, y encontró su mirada interrogadora—. Pero ahora temes que te deje marchar. ¿Qué sucedió, Mina? Estos tres meses, ¿te has dado cuenta… te he llegado a importar?

Sus rasgos se desenfocaron enfrente de ella. Su pulgar acariciaba tiernamente su mejilla.

—Ven a vivir conmigo, Mina. Ámame. Y permíteme…

—No puedo. —Salió como un sollozo. Las lágrimas se le derramaron—. Cuando hayas acabado conmigo… no puedo atravesar ese dolor de nuevo.

La mano de él se quedó quieta. Con la cara blanca, la miró desde arriba.

—No. —Su voz era irregular—. Mina, no. Tú no… ¿Cuándo te hice marchar? No.

Ella no podía responder. La agonía la quebró de nuevo. Enterró la cara en las manos, sus lágrimas y respiraciones entrecortadas calientes sobre su piel. Los brazos de él la rodearon, sosteniéndola contra él, su boca contra su oído.

Cuando sus sollozos remitieron, él dijo fieramente: —No te habría lastimado, Mina. Nunca te habría lastimado. Pero no sabía que yo te importaba. Y con un diablo que no soñaba que fuera así. —Soltó una risa ronca—. Eso es todo lo que he estado haciendo desde entonces. Solía imaginar follarte. Pero desde que dejaste el Terror, solo he imaginado verte de nuevo. Que vendrías a mi casa. Que me toparía contigo en la calle. Que levantaría la mirada y estarías allí, y estarías bien… y te diría que te amo.

¿También le ofrecía esto? Ella lo deseaba tanto. Solo tenía que confiar en que era verdad.

—¿Mina? —Demasiada emoción llenaba su nombre, ella tenía que responder.

—Yo no me permití soñar nada parecido. —Enrolló los dedos en la chaqueta de él. Giró la cabeza y descansó su mejilla sobre el corazón de él, se aferró a él. Su respiración salió en hipidos—. No me permití tener esperanza. Ahora apenas puedo tener esperanza.

—Sí puedes —dijo él, como si al decirlo se cumpliera, y ella tuvo que reírse.

Él acunó su cara entre las manos, y la hizo encontrar su mirada. Solemnemente, dijo: —Te escuché decir que cuando dos personas se aman la una a la otra, luchan juntos contra todo. Cada duda, cada desafío, cada dolor. Lucha conmigo, Mina. Por favor. Tú eres la única para mí, mientras viva. Y si me amas, lucha conmigo.

El corazón de ella se llenó. Abrumada, batalló con las lágrimas. —Sí lo hago.

—Dilo.

—Te amo.

Su boca bajó sobre la suya, dura, buscando. Sellando su acuerdo entre ellos… un vínculo tan inquebrantable como él.

Él levantó la cabeza. —¿Quieres matrimonio?

Ella sabía que el voto que acababa de pronunciar para él era equivalente a eso. Y lo era para ella… pero si iba a tenerlo, lo quería entero.

—Sí —respondió.

—Así se hará. Pero si pasamos ese proyecto de ley del matrimonio, no imagines que necesitarás esa cláusula de divorcio. Destrozaré toda Inglaterra antes de permitirte tener uno.

—No querré uno. —Le sonrió—. Y debería decírtelo… vengo con una niñita.

—¿Una niña? —Un asombro descarnado inundó sus rasgos, como si estuviera dividido entre temor y alegría. Cayó de rodillas, y le besó el vientre—. ¿Mi bebé?

—No. —Casi en lágrimas de nuevo, le colocó las manos en el cabello, y lo apretó contra ella. Tendrían eso, algún día—. Una niña, Anne. La niña hojalatera. Le di mi armadura en Newgate…

Él levantó la cabeza bruscamente, sus ojos se fundieron con los suyos.

—¡No habría importado! —se apresuró a decirle—. Esa armadura es mejor contra cuchillos, no balas… y fue a una distancia tan cercana, que la bala habría atravesado de todas formas. Pero Anne se sentía culpable, y vino a mi casa esa noche, y durmió afuera hasta que mi madre la llevó adentro. Y ha estado con nosotros desde entonces. Conmigo. Aunque aún es la hojalatera del Herrero, y continúa entrenando en su forja.

—Entonces también será mía.

—Gracias. —Aliviada, tiró de él para levantarlo de nuevo, y lo besó—. Sí te amo.

—¿Y nuestros propios niños?

—Algún día.

Él asintió. —Cuando hayamos hecho de este un mejor lugar para ellos. Y cuando estés en el puesto de Hale, detrás de un escritorio. No andarás colgándote a cuerdas mientras estás embarazada. Las caricaturas serían…

Su estallido de risa lo interrumpió hasta que la besó de nuevo.

Y cuando él levantó la cabeza, prometió: —Entonces haremos esto. Puedes tener esperanza por esto, Mina. La Horda nos hizo jirones, yo la derroté, pero lo reconstruiremos en algo mejor. Te lo juro.

Con las lágrimas llenándole los ojos, asintió: —Entonces lo haremos.

—Y cuando sea que necesitemos dejarlo atrás, te llevaré a cualquier lugar que desees ir.

Él presionó sus labios contra los de ella para sellar el voto, pero no sería difícil de cumplir. Solo tendría que tomarla en sus brazos, y Mina estaría exactamente donde deseaba estar.

Justo aquí.

•••

Continua esta saga en:

Heart of Steel

Como la capitana mercenaria del Lady Corsair, Yasmeen ha aprendido a mantener su corazón tan frío como el acero, su única lealtad vinculada a su nave y su tripulación. Así que cuando un hombre, que una vez intentó apoderarse de su dirigible, regresa de entre los muertos, que Yasmeen se joda si le da otra oportunidad para tomar el control.

El cazador de tesoros Arquímedes Fox no está interesado en el Lady Corsair… él desea a su capitana de corazón frío y el valioso bosquejo de da Vinci que ella le robó. Para reclamarlo, Arquímedes está determinado a seducir a la mujer terca que una vez lo arrojó a una jauría de zombis voraces, pero ella no es fácil de conquistar.

Cuando el bosquejo de da Vinci atrae una cantidad peligrosa de atención, Yasmeen y Arquímedes viajan al Marruecos ocupado por la Horda… y directamente a manos de sus enemigos. Pero mientras luchan para salvarse a ellos mismos y a una ciudad al borde de la rebelión, el riesgo más grande al que Yasmeen se enfrenta proviene del hombre que busca derretir su corazón helado…

LA HISTORIA GENERAL ALTERNA

Traducido por Azhreik

¿QUÉ SUCEDIÓ QUE DIFERENCIA LA HISTORIA DE THE IRON SEAS DE NUESTRA HISTORIA?

En nuestra historia, dos eventos significativos ayudaron a dar forma a nuestro mundo: en 1241, Ögedei Khan, hijo de Genghis Khan y segundo khagan del Imperio Mongol, murió justo cuando sus ejércitos estaban posicionados para invadir Viena y continuar su conquista del continente europeo. Al recibir las noticias de la muerte del Gran Khan, el general de Ögedei, Batu Khan, se retiró de Europa, pero no asistió de inmediato al consejo para elegir formalmente al nuevo Gran Khan. Aunque Guyuk fue eventualmente nombrado khagan en 1246, murió poco tiempo después. Subsecuentes discusiones sobre la sucesión dividieron a los mongoles y fracturaron el imperio. Aunque cada khanate aún era poderoso, no reintentaron su invasión europea.

En 1266, Kublai Khan; nieto de Genghis Khan y el gobernante que eventualmente estableció la dinastía Yuan, confió a los hermanos Polo un mensaje para el Papa Clemente IV, quien murió antes que ellos llegaran a Roma. El mensaje pedía que el Papa enviará a cien misioneros cristianos, incluyendo eruditos e ingenieros. El hombre que se convertiría en el Papa Gregorio X recibió la misiva, pero solo envió aceite del Santo Sepulcro con los Polo, que esta vez fueron acompañados por Marco Polo.

En la historia de Iron Seas, Ögedei Khan muere, pero Batu Khan, líder de la Horda Dorada, e hijo de Jochi (el hijo mayor de Genghis Khan) es nombrado el sucesor según deseos de los descendientes de Ögedei y sus simpatizantes. En la guerra civil que sigue, Batu, un estratega brillante, aplasta a sus oponentes, pero el esfuerzo evita que regrese inmediatamente a Europa. Cede sus tierras más occidentales y consolida su poder en el oriente. Su hijo, Sartaq, continúa fortaleciendo el imperio reunido, estableciendo fuerte presencia civil y militar en los khanates periféricos. Es tanto generoso como despiadado, asegurándose su lealtad.

El imperio es relativamente estable para cuando los hermanos Polo hacen su primer viaje por la Ruta de la Seda hasta el trono del emperador. Aunque no era Kublai Khan, el sucesor de Batu no es un tonto, y toma pasos similares para establecer una relación con el occidente. Batu y Sartaq se habían esforzado para mantener abiertas sus rutas y caminos comerciales, así que el viaje de los Polo de vuelta a Roma es rápido, y llegan antes que el Papa Clemente IV muera. El Papa cumple parcialmente la petición del Gran Khan; aunque no envió cien, un puñado de eruditos e ingenieros regresaron al oriente con los hermanos Polo, ansiosos por extender tanto el conocimiento como la cristiandad. Nunca se volvió a oír de ellos … excepto por Marco Polo, que escapó y relató horrores de talleres, de hombres forzados a inventar máquinas de guerra; y fue ridiculizado y tildado de loco. Durante doscientos años, la historia del mundo occidental progresó similar a la nuestra, aparte de rumores sobre tecnologías extrañas en el oriente, las cuales fueron descartadas como fábulas.

Entonces las primeras máquinas de guerra entraron en Asia occidental, seguidas por la Horda.

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Quinientos años después, las poblaciones de Europa y África que consiguieron escapar de la Horda han huido al Nuevo Mundo, resguardadas por la protección de los océanos. La Horda nunca ha desarrollado una armada naval, pero sus ejércitos y sus máquinas se han extendido por Eurasia y África. Lo que la Horda no ha destruido, está ocupado… recauda impuestos ingentes y esclaviza a la gente, controlándolos con la nanotecnología que infecta sus células… y exponiendo a muchos al horror de modificar sus cuerpos para que encajen mejor con su trabajo.

Sin embargo, Inglaterra recientemente se liberó de casi dos siglos de control, y en una revolución sangrienta, se deshizo del gobierno de la Horda. Pero su libertad es frágil, su posición en la arena internacional es débil, y las heridas de la ocupación no han tenido tiempo de sanar…

HISTORIA GENERAL DEL MUNDO DE THE IRON SEAS

La Horda fue originalmente la horda mongólica, que se movió de oriente a occidente desde Mongolia, ocupando y apoderándose del territorio de Asia. Algunos de los japoneses huyeron al oriente, a través del Pacífico y al sur, a Australia. El territorio bajo la expansión de Genghis Khan ya se extendía hasta Persia, y Batu y sus sucesores no cedieron mucho al occidente antes de mover sus máquinas de guerra a Europa oriental.

Durante un tiempo, se detuvieron ante la muralla de Habsburgo. Leonardo da Vinci fue instrumental en diseñar grandes máquinas que pudieran actuar como una defensa a lo largo de la muralla. Parte de los ejércitos de la Horda giraron su atención al sur, y eventualmente cruzaron a Egipto. Pasaron décadas. Leonardo murió. La Horda desencadenó la amenaza zombi más allá de la muralla de Habsburgo y dentro de África.

Algunos decidieron huir de Europa; los primeros los portugueses, gente de mar, fundaron Lusitania. Los franceses, aún no alcanzados por la amenaza zombi, enviaron barcos a la costa occidental de África, intentando salvar reinos; los franceses llevaron a aquellos que huían a la región entre los ríos Orinoco y el Gran Canela (El Amazonas).

La mayoría de europeos huyó, y los europeos de mar escaparon y se asentaron en el Nuevo Mundo antes que otros. Muchos europeos occidentales fueron al norte, eventualmente llegaron a Escandinavia. Eventualmente, los zombis cubrieron la mayoría de Europa y África. La Horda construyó puestos de avanzada en ambos continentes. Algunas ciudades en el Norte de África están protegidas por murallas y ocupadas por fuerzas de la Horda.

La Horda comercia con Inglaterra, incluyendo azúcar y té infectados con nanoagentes. Inglaterra cae, las torres se alzan, y el resto de la isla británica también es infectada eventualmente.

En el Nuevo Mundo, todo está en caos. Las enfermedades y epidemias están descontroladas, devastando algunas de las poblaciones nativas. Se hace comercio con los nativos, entre asentamientos. Se luchan batallas por el territorio (daré más detalles sobre esta historia específica en el curso de la serie). Eventualmente, habrá más información, pero durante la serie, los jugadores mayores son:

Lusitania - De habla portuguesa, economía primordialmente basada en agricultura y pesca, con un sistema de gobierno parlamentario.

Castilla - De habla española, con una marcada división entre las ciudades industriales y las comunidades agrarias rurales. Regida por una monarquía, llena de asesinatos y disturbios.

Las Confederaciones Comerciales de Nativos —Grupos de nativos unidos por un lenguaje común, principalmente del este y el medio oeste de Estados Unidos, que formaron confederaciones para lidiar con el influjo de europeos. Al oeste y el sur, las tribus aún están más disparejas; aunque la presión invasora de confederaciones comerciales al este y los europeos está forzando el cambio. Todo el país es territorio nativo. Algunos reinos y territorios tienen alianzas más fuertes con diferentes confederaciones comerciales que otras, y en algunas áreas las poblaciones se han entremezclado e integrado mejor que en otras, pero se debe entender que las poblaciones nativas son una presencia fuerte dentro de los territorios que los europeos han proclamado para sí.

Las Islas Francesas - El último territorio regido por la monarquía francesa. Aunque los franceses alguna vez tuvieron el reino más fuerte y rico, debido a una ubicación de comercio central y los bienes que provenían del territorio Liberé, han perdido el poder. Aun así, el francés es el lenguaje común de los mercaderes y la moneda más ampliamente usada es la francesa (denarios, sous y libras).

Johanneslandia - Una colección de principados que hablan lenguajes germanos. Aunque hay una división entre las comunidades agraria e industrial, no es tan marcada como en Castilla. Es relativamente estable, aparte de riñas menores entre principados.

Ciudad de Manhattan /Isla del Príncipe George - De habla inglesa, fundada por aquellos que huyeron de Inglaterra antes que se alzaran las torres. Abarrotada, mayormente industrial. Los británicos solían tener territorio en el continente, pero lo perdieron ante los castellanos.

Liberé - Después de una larga guerra, los liberé aseguraron el territorio francés en el continente sudamericano. Mayormente agrícola, y aún está formando su gobierno. Principalmente de habla francesa.

Far Maghreb - Actualmente muchos grupos diferentes de habla árabe, principalmente del norte de África, pero también de Levante. Mayormente es una economía basada en la agricultura, pero las ciudades son conocidas por sus universidades. Al norte, hay continuas disputas sobre territorio entre los nómadas de habla árabe, los griegos que se asentaron ahí y los liberé.

Otraparte - Hay comunidades y pequeñas ciudades por todo el mundo que no están bajo el control de la Horda. El Puerto Fallow fue construido en los restos de Ámsterdam. Los reinos en Escandinavia fueron originalmente inundados por refugiados europeos; aún existe tensión entre los grupos, pero han comerciado establemente con el Nuevo Mundo durante siglos y son relativamente estables. Irlanda nunca cayó bajo el control de la Horda y también continúa comerciando con el Nuevo Mundo y Escandinavia. El Mercado de Marfil es una ciudad que vive bajo sus propias reglas, una versión mucho más grande del Puerto Fallow. Los japoneses que se mudaron al sur consiguieron asegurar un poco de territorio, y viven cerca del imperio de la Horda… así que, por supuesto tienen increíbles defensas, mecánicas y de otra clase. No puedo esperar a encaminar esta serie a Australia.

UN GLOSARIO CORTO Y EN BORRADOR

Nanoagentes – Las diminutas máquinas que se utilizan como una infección para a) controlar y/o esterilizar una población, o b) crear zombis.

Infectos – Los ingleses y galeses que vivieron bajo la ocupación de la Horda y están infectados por nanoagentes. 

Huidizos – Los británicos que descienden de los ingleses que huyeron de la Horda antes que se alzaran las torres, y que ahora están regresando a Inglaterra.

Notas

[1] - Éclair, también conocido como pepito, petisús o relámpagos, es un bollo fino hecho con pasta choux, a la que se da forma alargada y se hornea hasta que queda crujiente y hueco, y que habitualmente se rellena.

[2] - Brimstone: Azufre

[3] - El Banqueting House es un edificio histórico de Londres, el único que subsiste del antiguo Palacio de Whitehall, que resultó arrasado por un incendio en 1698. Se encuentra al final de la calle Whitehall cerca de Trafalgar Square.

[4] - En la marina se utilizaba el látigo de nueve colas para castigar las faltas más comunes, pelear, beber, desobedecer alguna orden o no trabajar bastante. Solo para crímenes más serios, como robar, a las puntas se les hacían nudos, usualmente tres separados por unos cinco centímetros. Esos eran llamados “gatos de ladrón”.

[5] - Mezcla de ron con agua.

Agradecimientos

The Guardians

Moderadora

Azhreik

Traductores

Akonatec

Alfacris

Azhreik

Victor Lobo

Correctora

Azhreik

Epub

Azhreik

Esta traducción es de fans para fans.

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