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Riveted

The Iron Seas 3

Meljean Brook

Sinopsis

Un siglo después que una devastadora erupción volcánica forzara a los habitantes de Islandia a abandonar sus costas, la isla se ha visto envuelta en leyendas. Los pescadores cuentan historias de troles gigantes que custodian la tierra y de brujas seductoras que roban los corazones de los hombres. Pero la verdad detrás de las leyendas es mecánica, no mágica… y el misterio de la isla es una cuestión entre la vida y la muerte para una comunidad de mujeres que alguna vez derramaron sangre noble para asegurarse su libertad.

Cinco años antes, Annika sin proponérselo puso en peligro ese secreto, pero su hermana Källa aceptó la culpa y fue exiliada. Ahora, Annika sirve en la aeronave Phateón, volando de puerto en puerto en busca de su hermana y anhelando regresar a su hogar… pero ese hogar está amenazado cuando el líder de expedición David Kentewess sube a bordo.

Determinado a resolver el misterio de sus propios orígenes, David no se detendrá ante nada para exponer los secretos de Annika. Pero cuando el desastre los impacta, dejando a David y Annika varados en un glaciar y perseguidos por un hombre desquiciado, su mera supervivencia depende de mantener el calor ardiendo entre ellos… y generando montones de vapor…

Capítulo Uno

Traducido por Azhreik

Antes que Annika hubiera empezado su viaje, su madre le había asegurado que la gente en el Nuevo Mundo no era tan diferente de las mujeres en su aldea de Hannasvik. La madre de Annika le recordó cómo la gente de África y Europa habían navegado al otro lado del Atlántico cuatrocientos años antes, huyendo de la Horda Mongola que había cabalgado desde oriente en los lomos de sus máquinas de guerra conquistadoras… igual que Hanna y las inglesas habían escapado de los esclavistas del Nuevo Mundo y habían formado su hogar en Islandia un siglo antes. Había hablado de enormes guerreros mecánicos que los del Nuevo Mundo habían construido en sus costas, centinelas que servían como advertencia para la Horda, si el gran imperio alguna vez desarrollaba una Marina y los seguía al otro lado del mar; igual que los troles de Hannasvik protegían su aldea e intimidaban a cualquier enemigo que pudiera intentar apartarlos de su hogar.

Sin embargo, la Horda nunca siguió a los del Nuevo Mundo. Los centinelas se quedaron allí durante siglos, mirando hacia el mar abierto mientras las guerras sobre el territorio y las rutas de comercio se luchaban a sus espaldas, y eran despojados lentamente de su armamento y motores.

Y se estaban cayendo a pedazos lentamente. Annika levantó la vista entre la llovizna y miró el inmenso guerrero castellano que guardaba las puertas a la ciudad portuaria de Navarra. En los cuatro años desde que había abandonado Hannasvik y se unió a la tripulación de la Phatéon, Annika había llegado a aceptar la verdad en las palabras de su madre: individualmente la gente del Nuevo Mundo no era tan diferente de aquellos en su aldea.

Los gobiernos y gobernantes, sin embargo, debían serlo.

Ningún anciano en Hannasvik hubiera permitido que Annika o cualquiera de las otras ingenieros descuidara sus troles, no cuando sus vidas dependían de su mantenimiento. Lo mismo obviamente no era verdad en el Nuevo Mundo, y el centinela castellano era el peor. A bordo de la Phatéon, Annika había visto cada máquina aun alzándose a lo largo de la costa del Atlántico: desde el coloso de Johanneslandia en el norte hasta los guerreros gemelos de Far Maghreb, a casi cinco mil kilómetros al sur del Ecuador, y el guerrero en Navarra era por mucho el más decrépito. El óxido se comía la lámina de su armadura y casco crestado; la corrosión plagaba el hierro alrededor de cada tornillo y remache. La arena había entrado en las ranuras, formando una sólida masa en cada articulación, coronada con nidos grasientos. La mierda gris de las gaviotas se acumulaba sobre los hombros con pinchos y los guanteletes.

Una vez una máquina maravillosa y mortal, ahora sencillamente era peligrosa. Incluso si el centinela aún poseyera los motores para caminar, las grandes rodillas articuladas se habrían doblado después de un solo paso. Los puntales sostenían su mitad inferior, un marco de acero que soportaba las piernas inmensas que servían como las puertas del puerto de Navarra.

Que horrible desperdicio. Si la Horda hubiera venido al Nuevo Mundo, probablemente no habrían estado intimidados por semejantes máquinas inútiles… a menos que la estrategia defensiva de los del Nuevo Mundo fuera aplastar a cualquier invasor bajo una ruina oxidada. Sin embargo, más probablemente los visitantes a la ciudad morirían por las piezas que caían.

Visitantes como Annika. Solo una hora antes, había atravesado el camino norte del puerto y a la ciudad castellana sin ser aplastada; mientras estuvo en la oficina del impresor comprando otra temporada de anuncios personales, una brisa helada había empezado a soplar desde el océano, aguijoneándole las mejillas con lluvia y arena. Un viento fuerte podría arrancar la mano gigante del centinela o el hombro armado y arrojarlo al piso, aplastando a Annika en la calle.

Si un carruaje de vapor no la aplastaba primero.

Un cuerno resonó cerca de su oreja derecha. Dos toneladas de hierro rodante pasaron a toda velocidad, la rueda frontal empujando sus faldas hacia delante. Con un grito, Annika tironeó de la seda roja contra su pierna antes que la rueda trasera pudiera atrapar la tela y desgarrarla… o arrastrarla por el camino arenoso detrás. Ese maldito conductor idiota. Solo un hombre ciego no la habría visto caminando a lo largo del camino con su brillante seda escarlata y abrigo amarillo canario.

Aunque el carruaje ya se había perdido de vista más allá del denso estela de humo y vapor, gritó tras él: —¡Podrido conejero!

Inútil, pero satisfactorio… hasta que inhaló una vaharada del humo acre. Tosiendo, se golpeó el pecho con el puño, luego miró por encima de su hombro justo a tiempo para evitar el coche de tres ruedas que traqueteó alrededor de un vagón arrastrado por caballos e intentó meterse entre la bestia de carga y la pierna de ella. Su feroz ceño fruncido pasó desapercibido por el conductor.

Bueno, que los colgaran a todos. Era verdad que la fila de tiendas que separaban el camino norte y sur convertían cada calle en estrechos corredores, dejando poco espacio para maniobrar, pero se dirigían en la misma dirección, y las puertas del puerto solo estaban a cien metros de distancia. ¿Atropellarla para ganar unos segundos era verdaderamente necesario? Dada la manera en que algunos de ellos manejaban sus vehículos, sospechaba que estaban apuntando hacia ella.

Tal vez así era. Tal vez había roto alguna regla castellana tácita de la cual nadie a bordo de la Phatéon se le ocurrió advertirle. Tal vez estaba dando un mensaje sin intención: Por favor aplástame en una pulpa sangrante en este camino.

Y ahora que el pensamiento había entrado en su cabeza, no se marcharía. Miró por encima de su hombro de nuevo. Ningún vehículo estaba centrándose en ella… aún.

Oh, y su madre estaría sacudiendo la cabeza ahora, diciéndole a Annika que su temor era producto de su imaginación. Eso podría haber sido cierto alguna vez. Al crecer, la tendencia de Annika de andar en ensoñaciones había sido una fuente de consternación y diversión para las mujeres en la aldea. Su imaginación la había superado continuamente… y era por eso precisamente que servía actualmente como la segunda ingeniero a bordo de una aeronave, volando de puerto en puerto, en vez de comer la cena cada noche en el confortable hogar terrestre de su madre. Con frecuencia había anhelado peligros que no estaban allí y soñado despierta cuando debió haber estado cautelosa.

Pero ya no. En unos pocos meses de unirse a la tripulación de la Phatéon, Annika había descubierto que las ciudades portuarias en el Nuevo Mundo venían cada una con un único conjunto de peligros, y había aprendido a estar alerta hasta que se le volvieron familiares. Los inspectores de la aduna de la Ciudad de Manhattan no solo examinaban los documentos que probaban su origen y certificaba que no estaba infectada con los nanoagentes de la Horda. Le tocaban las piernas y brazos para asegurarse que no ocultaba un aparato mecánico debajo de su ropa… y arrear con el puño a un oficial que la hubiera toqueteado demasiado fervientemente la haría aterrizar en una celda hasta que la capitana de la aeronave pagara su fianza. Dentro de la ciudad, una maldición dicha a distancia de audición de un agente resultaba en una multa cuantiosa; exponer un tobillo o un codo desnudo ganaba una amonestación y un viaje en un vagón campestre de vuelta a las puertas del puerto, donde su comportamiento vulgar era reportado a la Capitana Vashon y la aeronave era amenazada con sanciones de estacionamiento.

En Oyapock, sin embargo, Annika podría haber caminado desnuda por las calles pavimentadas sin atraer una segunda mirada, solo era por virtud de sus hebillas que sus pantalones no eran robados de su trasero mientras los llevaba puestos. En su primera visita a Oyapock, Annika podría haber considerado la desnudez una bendición. La ciudad estaba asentada en la boca del río Orinoco; acostumbrada a los climas más fríos, incluso la ropa más ligera de Annika había parecido sofocarla. Pero los huérfanos no la habían desnudado en ese viaje… se habían robado su dinero y su cabello. No los había sentido levantarle el bolso de la cintura. Un ligero tirón en la parte posterior de su cabeza había sido la única advertencia antes que su gruesa trenza hubiera desaparecido y sus rizos se soltaran en un halo oscuro. Con la mano en su cabello recientemente esquilado, se había quedado con la boca abierta en shock mientras ellos se alejaban corriendo. Había aprendido, sin embargo. Ahora mantenía el cabello corto y solo cargaba el dinero necesario en Oyapock, dejando el monto total en la aeronave.

Annika llevaba sus cosas de valor con ella en Puerto Príncipe. Aunque una aeronave Vashon era bienvenida en cualquiera de las islas francesas del Caribe, la Phatéon no estaba exenta de búsquedas arbitrarias por los hombres del rey que buscaban nobles traicioneros o cargamentos sin declarar en las hojas de arancel. Cuando Annika había reportado su dinero extraviado de su camarote después de una búsqueda, el viejo cabra contramaestre de la Phatéon se había reído antes de informar a Annika que había pagado “le fo de l’impot”. Ella no sabía el suficiente francés para entenderlo entonces, pero su significado había estado claro: solo una tonta dejaba su dinero a bordo cuando venían los hombres del rey. Annika prefería llevarlo con ella de todas formas. Aunque muchas de las ciudades francesas parecían estarse hundiendo en una ruina elegante, todas las rutas de comercio conducían a través del Caribe, y las islas estaban a rebosar de especias y frutas muy diferentes de cualquiera que hubiera probado en Islandia. El pescado parecía más escamoso y el cordero más ligero cuando lo comía en un mercado francés, y los puertos estaban llenos con telas lustrosas que no podía resistirse a comprar. Con hombres del rey o no, Annika siempre abandonaba las islas con un monedero vacío. 

Ahora, Annika conocía las manías de cada ciudad bastante bien que rara vez sentía temor al atravesar las puertas del puerto. Navarra no era excepción... y en muchas formas era placentero visitarla. Entrar en la ciudad era indoloro, el proceso de inspección consistía de un vistazo a sus papeles y un gesto con la mano para que atravesara las puertas. Ningún huérfano esperaba para robarle el dinero. Los traperos vendían tela que igualaba los mercados franceses en calidad, si no cantidad; la comida era basta y ácida, y la gente con la que hablaba no era más grosera o amigable que en cualquier otra ciudad, incluso cuando tartamudeaba con su español masacrado.

Pero sabía que no debía entrar a la ciudad si alguna parte estaba ardiendo. Sabía que, si una multitud empezaba a formarse en las calles, necesitaba regresar a la Phatéon tan rápido como fuera posible. A la guardia de la reina no le importaría si estaba participando en los disturbios del pan… solo estar en el área era suficiente para justificar arresto, y Annika nunca había escuchado de ningún miembro de la tripulación de ninguna aeronave que regresara de una cárcel castellana.

Desde que dejara su casa, había sido precavida como su sentido común y sus instintos dictaban. Y si su imaginación le sugería un peligro que no existía, no había ningún daño… excepto a sus nervios.

Un grito vino de otro vehículo, las palabras apenas audibles por encima del motor zumbante… pero no entendía mucho español de todas formas. Con los hombros rígidos de expectación por ser atropellada, miró alrededor. El conductor de un taxi hacia gestos y gritaba desde medio metro de distancia, probablemente diciéndole que utilizara la pasarela de madera que corría enfrente de las tiendas.

La habría utilizado, si hubiera espacio. Pero una iglesia debía haber estado distribuyendo comida cerca: hombres, mujeres y niños con mejillas hundidas y ojos cansados estaban formados en filas sobre las tablas desgastadas, avanzando de vez en cuando, todos silenciosos y ordenados.

El pan dulce frito que Annika había comprado cerca de la oficina del impresor le pesaba como una roca en su estómago. En muchas formas, el Nuevo Mundo no era nada como Hannasvik. Había hambre en su aldea: oh, ella la había conocido muchas veces, cuando los inviernos habían sido largos y las redes estaban vacías, cuando las parvadas habían sido diezmadas por los perros salvajes, cuando incluso los conejos parecían escasos… pero si una persona carecía de comida, entonces todos en la aldea igual. Aquí, no se atrevía a dar a ninguna de las personas las monedas que quedaban en su monedero. Si la veían, sería arrestada por incitar al desorden.

Y aunque podía imaginar muchas formas de pasar secretamente el dinero a alguien, también podía imaginar la cárcel demasiado bien si la atrapaban.

Que tierra tan extraña, donde dar un poco de ayuda podría ponerte la horca al cuello.

Oh, pero extrañaba su hogar. El anhelo le constreñía el pecho… de ver a su madre, sentir el calor de la panza de un trol mientras reabastecía su hornilla, de oler el mar y el pescado ahumado y las ovejas. Pero no podía regresar, aún no. No hasta que encontrar a su hermana, Källa.

Hasta entonces, tenía suerte que la Phatéon se hubiera convertido en un hogar también, y ya no estaba lejos. Casi llegaba a las puertas. Prudentemente, abrió su sombrilla de lona para escudarse de la lluvia de las gaviotas que caía de los puntales. Adelante, directamente debajo del centro del centinela, oficiales portuarios observaban el camino sur desde una caseta de madera, asegurándose que nadie intentaba evitar las inspecciones en el camino norte y entraba a Navarra por la puerta sur. Más allá de la caseta, el empedrado cubierto de arena se ensanchaba para acomodar las tiendas y tabernas que servían a los aviadores y pasajeros que no estaban permitidos dentro de la ciudad. Los carruajes de vapor estaban estacionados frente a las posadas, los porteros con librea cargando y descargando equipaje.

Una fuerte brisa sopló más arena en su cara. A su alrededor, encima de ella, el centinela y el marco que lo soportaba parecieron estremecerse. Con el sonido de evacuaciones golpeteando contra la lona curvada, Annika no se atrevía a mirar hacia arriba… y resistió la urgencia de echar a correr. El sentido común le recordó que el centinela había capeado los huracanes que rugían por la costa cada verano; seguramente podría sobrevivir a un poco más de viento.

Por el otro lado, ¿Cuántas veces había escuchado la historia de los pastores que mataban a un gigante con una sola piedra…?

Annika aceleró el paso. Por encima de los muelles, las aeronaves se agitaban arriba y abajo en el viento, tirando contra sus ataduras como abadejos gordos luchando con las líneas de pesca. Un gran carguero, la Phatéon no parecía moverse tanto como las aeronaves más pequeñas, pero Annika sabía que las anclas que la mantenían en su lugar gruñían bajo el tirón y los cables vibraban de la tensión.

Mucho más adelante, las nubes oscuras se amontonaban en el horizonte al este. Si esa tormenta se movía antes que la Phateón hubiera estado completamente cargada, la noche prometía ser ruda. Estarían agitados en sus camastros y tambaleándose por la cubierta hasta que la amarra fuera desenganchada.

No era tan terrible, excepto que la segunda oficial (que dormía en el camastro encima del de Annika) tendía a marearse en esas noches.

Otro grito, ese de su izquierda. Annika no le prestó atención. Si la persona no estaba planeando atropellarla, su asunto no tenía nada que ver con ella, y el ruido sencillamente se añadía a la cacofonía del camino. Alguien siempre estaba gritando cerca de las puertas; solo el lenguaje cambiaba. Creyó que había sido español o portugués, pero solo estaba segura que la voz había sido masculina.

Incluso eso se había vuelto familiar. Desde que dejó Islandia en busca de Källa, se había acostumbrado a las ciudades nuevas, una nueva vida… y a ver a hombres por todos lados. Eran exactamente como la madre de Annika los había descrito: muy parecidos a las mujeres, pero más peludos. Y cuando eran parte de un grupo, más estúpidos.

Ese grito vino de nuevo. Más cerca, más alto. Annika ralentizó. Un oficial portuario uniformado había dejado la caseta y avanzaba a zancadas en su dirección, su grueso bigote ensombrecía su ceño fruncido. Annika miró al lado. Nadie estaba parado cerca. La mirada del guardia se había fijado en… ella.

El corazón de Annika se apretó, luego empezó a acelerarse. «Oh, no» Pero solo era un hombre, y no era parte de un grupo. Lo que fuera, seguramente sería capaz de razonar con él.

Una mierda gris se estrelló contra el ala del sombrero de él. El oficial no pareció notarlo. Habló de nuevo y ella se sintió estúpida. No entendía ni una sola palabra. Muy probablemente era español, pero dicho tan rápidamente que no podía entenderlo. Tras detenerse a una corta distancia, él extendió la mano, moviendo los dedos con impaciencia.

Él deseaba algo de ella. Pero ¿qué?

Annika se miró, buscando la respuesta. No cargaba más que su sombrilla, y no sabía cómo preguntarle cuál era el problema. Su conocimiento del lenguaje no se extendía más allá del “No estoy infectada” y “¿Cuánto cuesta?.

Sus dedos se apretaron alrededor del mango de la sombrilla. Su imaginación no la ayudaba ahora. Solo podía imaginar lo peor. Los repentinos nervios hicieron sus palabras altas y chillonas: —Parlez—vous francais?

Annika se había visto forzad a aprender francés cuando se unió a la tripulación de la Phateón, y no solo porque la capitana Vashon provenía de las islas caribeñas. El francés era el lenguaje comercial… y esta era una ciudad portuaria. Seguramente él entendía un poco.

La consternación la atravesó cuando la boca de él se apretó. Lentamente dijo: —Muéstreme… sus… cartas.[1] 

Su voz se afiló en cartas. Annika se exprimió el cerebro. ¿Había estado bloqueando un cartel o algún vehículo? ¿Era algo más? No los documentos de identificación que había remetido en su bolsa; ella sabía que la palabra que utilizaban para ellos era “documentos”.

Pero solo los pedían cuando estaba pasando un punto de inspección en el lado norte del centinela. ¿Por qué detenerla mientras se estaba marchando?

Una vez, la habían detenido brevemente en la Ciudad de Manhattan cuando un agente le había preguntado dónde adquirió su ropa. Aunque hablaba inglés (una versión rara, para ser exactos, incluso más extraño del que había oído hablado en Londres), le había tomado a Annika varios minutos percatarse que él sospechaba que robó la ropa, porque la tela costosa estaba más allá de los medios de un fogonero. Y a pesar de su explicación de que había adquirido la seda en la parte barata de los mercados franceses y cosido las piezas ella misma, él no había parecido creerle hasta que un grupo cercano de mujeres había venido en su ayuda. Riéndose ante el agente, le habían asegurado que Annika no podría haber robado la ropa, porque ninguna mujer de calidad habría tenido algo tan ridículo como una falda blanca encima de pantalones índigo, emparejándolo con un corpiño azul lavanda.

Ninguna dama sería vista en un disfraz que se pareciera a la bandera Liberé.

Hoy, Annika vestía escarlata y amarillo. Tal vez los colores la habían marcado en alguna forma… y suponía que sí se parecía a una bandera lusitana. Pero ¿y qué? No estaban en guerra con Castilla.

No había mujeres que la salvaran ahora. Escaneó las caras de la gente cercana, esperando reconocer a alguien que pudiera llamar. Aunque varios viajeros se habían girado para observar el encuentro, no vio a ninguno de los miembros de la tripulación de la Phateón.

¿Y qué desconocido se atrevería a ayudarla? No aquí, no en Castilla.

El pánico floreció salvajemente en su pecho. Enfrentó al guardia de nuevo. —¿Habla inglés? —Como él, habló lentamente, intentando hacerse entender—. Por favor dígame, ¿cuál es el problema?

Con otro gesto brusco y palabra ruda, él sacudió la cabeza. Su mano se disparó, agarrándole la muñeca. Se giró hacia la caseta.

—¡No, por favor! ¡Espere! —Arrastró los tobillos, intentando ralentizarlo sin resistirse abiertamente. Su corazón palpitaba con fuerza. Solo con gran esfuerzo se detuvo de azotarle la sombrilla sobre la cabeza y correr hacia los muelles y la Phateón. Desesperada, intentó de nuevo—: ¿Noruego? Maelt kann norse?

—Él exige ver tus cartas de entrada.

Una voz masculina vino detrás de ella. Apenas tuvo un momento para sentir su alivio cuando el recién llegado habló de nuevo, pero no en inglés, y no dirigido a ella.

El guardia miró alrededor y se puso rígido, como en alarma. Soltó a Annika, su mano cayendo al corto bastón en su cinturón. —¡Retírese, señor!

Quien sea que fuera, el desconocido aparentemente representaba una amenaza mayor que Annika. Ella abrió el bolso metido en sus faldas, echando un vistazo atrás. Debajo de un sombrero de ala ancha, el hombre portaba una débil sonrisa… no exactamente una expresión de diversión, pensó, sino como si hubiera escuchado una broma vieja y gastada. Un monóculo brillante ocultaba su ojo izquierdo. Enfocado en el guardia, levantó las manos como para mostrarle al oficial que estaba desarmado.

Oh, pero sí estaba armado. Los dedos de Annika se congelaron alrededor de sus papeles doblados, y dio otra larga mirada. La mano derecha de él se parecía a la de cualquier otra persona, grande tal vez, con una palma ancha y dedos largos, pero proporcional a su altura. Su mano izquierda y muñeca eran del mismo tamaño, pero eran humanos solo en forma; la extremidad esquelética había sido construida de acero. El movimiento fluido mientras extendía los dedos mecánicos era indistinguible del mismo movimiento de la mano derecha, y hablaba de lo intrínseco del diseño; la contracción no era rígida, sino responsiva… y probablemente increíblemente fuerte.

No, él no cargaba armas. Pero desde la perspectiva del guardia, la mano del hombre era un arma… y el hombre un peligro para Castilla.

Las extremidades protésicas eran bastante comunes en el Nuevo Mundo; si no eran utilizadas por los soldados heridos en guerra, entonces los trabajadores que habían sufrido accidentes en las fábricas y campos. Esas extremidades de repuesto eran con frecuencia rígidos y estorbosos, sin embargo: un garfio en lugar de mano una pierna de madera amarrada a una bota… y eso si los repuestos se utilizaban en absoluto.

Pero no había nada estorboso en la mano elegante de este hombre, lo que significaba que no había sido diseñada alrededor de su brazo o amarrada con cintas, sino injertada para que el artilugio de acero se hubiera vuelto una parte funcional de su cuerpo. Solo los nanoagentes de la Horda podían injertar un aparato mecánico a la carne humana, haciéndolo tan maniobrable como un brazo normal. Este hombre había tenido que ser infectado con esas diminutas máquinas; las mismas máquinas que la Horda había utilizado para injertar herramientas a la fuerza en sus trabajadores. La mayoría de esas herramientas no habían sido diseñadas para funcionar o parecer tan humanas como la de este hombre, pero Annika sabía que no era la mano en sí lo que alarmó al guardia. Era la infección de nanoagentes.

Aunque una persona infectada era más fuerte y podía sanar más rápido, los nanoagentes también permitían a la Horda controlar las poblaciones en los territorios ocupados de Inglaterra y el Norte de África, utilizando señales de radio desde altas torres de transmisión. Unas cuantas de las torres habían sido destruidas, liberando a la gente en Inglaterra y Marruecos… pero muchos en el Nuevo Mundo pensaban que las revoluciones solo eran un revés temporal en el avance inevitable de la Horda al otro lado del océano. Otros en el Nuevo Mundo temían que los nanoagentes reanimarían sus cadáveres después de la muerte y los transformarían en hambrientos monstruos salvajes; como los zombis que merodeaban por la mayor parte de Europa y África, dejándola inhabitable. Otros estaban asqueados por la idea de diminutas maquinas reptando dentro de sus cuerpos como insectos.

Annika conocía a demasiados de los infectados para compartir los mismos temores; pero el oficial portuario obviamente no… o conocía muchas personas infectadas y aún temía que los nanoagentes fueran a esparcirse.

Agitando su bastón, el oficial hizo un gesto hacia la posada más cercana. Annika no necesitaba entender sus órdenes bruscas para saber que le estaba ordenando al desconocido que retrocediera, lejos de las puertas.

El desconocido no retrocedió. Miró a Annika, y el giro de su cabeza ofreció una mejor visión de los rasgos entre el ala de su sombrero y la bufanda de lana gris. Poseía una mandíbula bien rasurada, tal vez siguiendo el estilo de los lugareños… o sencillamente porque una barba nunca le crecería uniforme. Cicatrices pálidas cubrían el lado izquierdo de su cara, con varias franjas irregulares que le corrían de la frente a la mejilla. ¡Oh! Y eso no era un monóculo en absoluto, sino alguna clase de mecanismo óptico que había sido ajustado en su sien, que le escudaba el ojo izquierdo con unos lentes oscuros y reflejantes.

Absolutamente maravilloso. ¿Qué podía ver él a través de eso?

—Un noble fue envenenado la semana pasada. —Él habló claramente, con tono profundo. Ella no pudo determinar su acento, pero no tuvo problemas en entenderlo—. El rumor es que el asesino era una mujer Liberé que llevaba papeles lusitanos.

Así que sí la habían marcado… no solo por los colores de su vestido, sino también por lo oscuro de su piel. De verdad, si Annika fuera la asesina, no lo habría anunciado tan flagrantemente. Con un suspiro, desdobló sus documentos y se los presentó al guardia.

—Noruega —dijo, y como el oficial parecía reluctante a apartar la mirada del desconocido el tiempo suficiente para verificar su origen, Annika solícitamente le señaló la línea adecuada—. Nacida en Bergen.

Su mirada fue brevemente a los papeles. Aparentemente ya ni un poco preocupado por una asesina, agitó la mano para que siguiera su camino. Durante un momento, lo miró fijamente con incredulidad. Tan fácilmente habría podido alterar… no, destruir su vida, como si ella no fuera nada. Ahora la liberaba con la misma forma desapasionada. No le generó pensamientos agradecidos, pero aun así consiguió decir: —Gracias, señor!

No sonó tan genuino como tenía intención, pero él no pareció notar la ira amarga que rodeaba su respuesta… y Annika no era una tonta para esperar el tiempo suficiente para que él lo reconociera. Se giró y anduvo a buen paso, con el corazón aun martillándole. El desconocido esperó, como asegurándose que no la molestaran más antes de caminar para ponerse a su lado, con las manos unidas detrás de la espalda.

Desde que llegó al Nuevo Mundo, con frecuencia le habían dicho que sus modales eran bastos, pero Annika pensó que la aplicación de genuina gratitud nunca le faltaba.

—Gracias, señor. No puedo expresar lo mucho que aprecio tu intervención.

Él asintió. Ella creyó que ahí terminaría, que ahora él regresaría a los dos hombres que esperaban frente a una posada cercana, y que obviamente eran sus compañeros. Vestidos con el mismo estilo de abrigo de lana que se abrochaba asimétricamente sobre el pecho, pantalones largos y botas recias, los hombres los observaron pasar. El joven llevaba una barba roja puntiaguda y un bigote rizado que parecía hacer una declaración; el mayor sacudió la cabeza y se rio, su respiración hizo volutas en el aire frío. Junto a ellos, los porteros cargaban cajas en un camión.

Todos debían haber estado allí parados cuando el oficial portuario le había gritado que se detuviera, se percató ella. Su salvador había escuchado la desesperación de ella y vino en su ayuda.

Miró brevemente al desconocido de nuevo. Él caminaba a su izquierda, el mecanismo de su ojo solo visible como un destello de metal más allá del puente de su nariz aguileña. Su cabello era tan negro como el de ella, aunque sin un rastro de rizos. Las puntas lisas les llegaban a los hombros, los flecos estaban apartados de su cara y contenidos por cuatro cuentas de acero remetidas debajo de sus orejas.

¿Tenía él intención de acompañarla hasta la Phateón? Seguramente no era necesario. —Ahora estoy fuera de peligro, si deseas regresar con tu gente.

—¿Mi gente? —Él elevó las cejas y miró hacia los hombres—. Ah. Ellos se las arreglarán sin mí.

¿Y ella no? No debería decir eso, no después de que le hubiera prestado un servicio tan increíble.

Debía no decirlo, así que por supuesto lo dijo. —¿Pero yo no puedo arreglármelas sin ti?

La repentina sonrisa de él no era para nada como su anterior sonrisa, que había parecido una respuesta cansada a una broma vieja. Ésta apareció para abrirse paso como si él supiera que la risa era la única respuesta que podía dar.

Annika tuvo que sonreír en respuesta, y entonces se rio cuando él preguntó. —¿Confío en que tú no fuiste contratada para matar a un noble castellano?

—Tal vez sí —dijo ella—. Si fuera una asesina astuta, llevaría papeles fraudulentos que declararían que nací en Noruega, no Lusitania.

—¿Entonces son fraudulentos?

«Sí.» Sin embargo, no con el propósito de un asesino, sino con el propósito de la movilidad. Pero esta conversación se había vuelto inesperadamente divertida, así que siguió la corriente. —Oh, por supuesto.

—¿Y cuál es tu verdadero origen?

«Una aldea oculta en la costa oeste de Islandia.» Pero incluso como broma, no podía arriesgarse a exponer a su gente, y eligió la ubicación más lejana de ellos. —Un paraíso de contrabandistas en Australia.

Eso pareció decepcionarlo. Su sonrisa ya se había desvaído a una expresión placentera y divertida, pero ahora detectó una pizca de frustración en la tirantez de su boca y la intensidad de su mirada. Realmente buscaba una respuesta, se percató Annika. Esta no era sencillamente conversación educada para pasar el tiempo, él deseaba saber de dónde provenía ella.

¿O solo era su imaginación? Había custodiado la verdad de sus orígenes durante cuatro años. Tal vez la constante vigilancia la hacía sospechar de cualquiera que intentara discernirla.

Cuando él no respondió a esa mentira, ella cubrió su intranquilidad con un suspiro dramático. —En verdad —dijo—. Australia sería mucho más emocionante, pero vaya, fue Noruega… y es a donde estoy destinada de nuevo.

—¿Volarás inmediatamente?

Tal vez Annika imaginó la repentina tensión en su voz, pero no pudo confundir la forma en que su mirada se movió sobre la cara de ella, como buscando la respuesta… o esperando una específica. —La aeronave parte esta noche —confirmó ella.

Los labios del desconocido se apretaron antes que la resolución pareciera afirmar su expresión. Asintió. —¿En ruta a Bergen?

Eventualmente. Phateón estaba programado para volar al puerto noruego dentro de un mes, pero no sería un vuelo directo.

—Sí —dijo, su intranquilidad profundizándose. ¿Por qué él preguntaba tan específicamente? Tal vez solo estaba charlando, pero ella no estaba cómoda con la dirección que él había tomado. Mejor cambiar de tema.

Y si esto realmente era conversación, era momento que ella hiciera su parte y formulara interrogantes intrusivas propias. —¿Usted también partirá pronto? ¿O tiene el hábito de esperar cerca de las puertas del puerto y correr en ayuda de los desconocidos?

—No. Típicamente corro tras volcanes en erupción.

—¿Para estudiarlos? —adivinó Annika. No podía pensar en ninguna otra razón para hacer algo semejante… y solo si pagaba bien—. ¿Esa es tu profesión?

Cuando él asintió, ella lo estudió más detenidamente. ¿Qué clase de persona se ganaba la vida con algo semejante? Había atestiguado erupciones en Islandia antes, y habría dicho que solo un tonto imprudente iría tras una. Sin embargo, este hombre no parecía tonto, y sus modales parecían demasiado contenidos para ser imprudentes. Algo más debía conducirlo a perseguir una ocupación tan peligrosa, algo que no demostraba prestamente.

Sin embargo, pedirle que revelara esa razón, requeriría que Annika aventurara más allá de los límites de lo intrusivo y entrara en lo imperdonablemente grosero. Incluso ella no podía cruzar esa línea. Se conformó con: —No me percaté que los volcanes son tan rápidos que hay que correr tras ellos.

Su diversión regresó. —En verdad, con más frecuencia corro lejos de ellos.

Ella arqueó las cejas y miró su mano mecánica, aun unida detrás de su espalda. —¿No siempre lo bastante rápido?

—No, esa fue otra clase de explosión. —Él entrecerró los ojos—. Ha pasado tiempo en Inglaterra.

—¿En Inglaterra? Bueno… ¿sí? —La confusión la descolocó. Que respuesta tan extraña. Sí había pasado un poco de tiempo en ese país cuando la ruta de la Phateón la llevaba allí. ¿Pero por qué semejante afirmación vendría tras…? «Oh.»

Un calor feroz floreció en sus mejillas. Los aparatos protésicos y mecánicos eran tan comunes en Inglaterra como para no ser notables. Pero en el Nuevo Mundo, semejantes temas eran tratados con delicadeza, sino directamente evitados. Su comentario insensible debía haberlo estresado, aunque lo ocultó bien. Tal vez esa era una indicación de sus modales refinados, el que no señalara la falta de los de ella, aunque tenía todas las razones para hacerlo.

Ella hacía mucho tiempo había llegado a aceptar sus fallas, pero Annika odiaba saber que tal vez había lastimado a alguien con ellas. —Lo lamento mucho. Que horroroso de mí tomar a la ligera heridas que debieron haber sido dolorosas.

Él se encogió de hombros. —Ya hace mucho tiempo.

¿Él estaba desdeñando el tema o su disculpa? No parecía alterado, sino más bien sin interés en discutirlo… y examinaba sus rasgos como si estuviera interesado en ella. Bueno, si él deseaba saber qué clase de mujer era, pronto descubriría que tenía dificultades en dejar ir algo sin resolución apropiada.

—Cuando sea que haya sucedido, lamento mis palabras de hace un momento —dijo—. Me dicen con frecuencia que no poseo sensibilidad decorosa, pero eso no excusa…

—¿Quién te dice eso?

—Todos —dijo con pesar, y el desconocido se rio antes de lanzarle una mirada evaluadora.

—Si deseas enmendar las cosas —dijo—, come conmigo ahora.

Esa no era una oferta que esperaba que llegara de alguien con modales. No ofendida, pero increíblemente sorprendida, sacudió la cabeza. —¿Disculpa? Creo que escuché mal.

—Comparte una comida conmigo en la posada —dijo inconfundiblemente, antes de suavizar su expresión con una sonrisa—. No tomaría ventaja de la obligación de una mujer conmigo, pero no tengo opción. Si te marchas esta tarde, no tendré otra oportunidad de disfrutar tu compañía, y quiero conocerte mejor.

La intensidad de su mirada se intensificó mientras hablaba, como si su ser completo se hubiera enfocado en ganar su consentimiento. Annika levantó la vista para mirarlo fijamente, insegura de cómo responder. Le habría gustado pasar más tiempo con él, también. Deseaba saber por qué perseguía volcanes, y qué lo había poseído para acudir en su ayuda… y no había nada que le prohibiera de compartir una comida con alguien. Pero sus instintos estaban resonando, y no podía ignorar la alarma que lanzaban. Le habían hecho propuestas con anterioridad. Le habían coqueteado antes. Esto era… diferente. Aunque no podría haber enunciado por qué sentía la necesidad de ser cautelosa, Annika estaba segura que este hombre deseaba algo de ella… pero no compañía, ni cortejo, ni siquiera compartir una cama.

—Lo lamento —dijo, sintiéndose muy rígida—. La capitana nos ha pedido que regresemos a la aeronave temprano, para que estemos a bordo antes que la tormenta nos alcance.

Él asintió, pero vio lo apretado de su mandíbula, la frustración que repentinamente ensombreció su expresión. Anika continuó su paso recio. El desconocido permaneció a su lado, pero cuando cruzaron el empedrado a los muelles de madera, el retumbar de los motores de camiones y los gritos de los estibadores hicieron imposible más conversación. Annika caminó en silencio, sus pensamientos un tumulto. Tal vez ¿había estado equivocada? Tal vez solo sentía cautela porque su oferta había sido tan inesperada. Tal vez acababa de insultarlo de nuevo.

Si era así, no podía hacerse nada ahora. Con alivio, alcanzó la estación de amarre de la Phateón. El elevador de carga había sido alzado contra el costado de la aeronave, pero la escalera colgaba hasta las tablas del muelle.

Annika se detuvo y dobló su sombrilla antes de girarse al desconocido, quien había inclinado la cabeza hacia atrás para mirar la aeronave. Ella tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a él. Oh, era bastante alto… y estaba tan cerca. Rara vez Annika se sentía pequeña, pero parada junto a él, lo hizo. —Gracias de nuevo.

Su mirada bajó. Aunque la sonrisa de él no había regresado, le pareció complacido. Satisfecho, tal vez. —¿Viajas a bordo de la Phateón? He escuchado que es una buena nave.

—Sí. —Atrapó la escalera de cuerda y la estabilizó—. Muy buena.

Él asintió. —Te dejaré entonces. Te deseo un viaje seguro, señorita.

—Te deseo lo mismo.

Educadamente, él se tocó el sombrero… y se quedó parado… esperando a que ella abordara a salvo, se percató ella, y se sintió tonta de repente. Hasta aquí, él no había sido más que solícito. Había sido amable de su parte quedarse con ella hasta que se aseguró que había llegado a su destino ilesa. Había sido amable de él ofrecerle una comida.

Aun así, Annika percibió su mirada sobre ella mientras trepaba la escalera… y no podía sacudirse la sensación que el desconocido no había conseguido lo que deseaba, y que no había terminado con ella. Que lo vería de nuevo, que la estaría esperando en Bergen… o en algún otro lado.

Pero tal vez eso solo era su imaginación.

Capítulo Dos

 Traducido por Saimi_v

Por veinte años, David Kentewess había buscado a la gente de su madre. Él finalmente había encontrado a una de ellos.

La pequeña mujer subiendo a la cubierta de la Phanteon no recordaba físicamente a su esbelta madre de ninguna forma, pero su inusual, y fuerte acento había sido lo más cercano a escuchar la voz de Inga Helgasdottor desde que ella había quedado bajo un montón de escombros ardiendo y había susurrado al final, una agonizante súplica.

Que cayera una maldición sobre David antes de fallarle a ella. Pero por años, perdió la esperanza de ser capaz de cumplir su promesa.

Hasta que escuchó las desesperadas palabras de esta mujer, primero en Francés, luego en Inglés, entonces Noruego, por dios santo. ¿Quién habla así ahora? Solo un sabio, y muy pocos de ellos.

Ciertamente nadie en Bergen. David había ido al puerto de Noruega varias veces, y nunca había escuchado a nadie con un acento como el de ella. Tal vez ese lenguaje todavía se hablaba en algunas aldeas lejanas, pero no en ninguna que hubiera visitado. Casi le había dado esperanzas de conocer los orígenes de su madre.

Tal vez esta mujer no tendría la respuesta. Tal vez se imaginaba las similitudes con la voz de su madre. Tal vez estaba equivocado.

David no pensaba eso. Y…

Diablos. Se había olvidado de preguntarle su nombre.

Con una repentina sonrisa, la vio escalar. El impacto de escuchar su particular acento cerca de las puertas había robado su cerebro. Antes de darse cuenta de que ellos podrían estar viajando en la misma aeronave, había estado tan determinado en mantenerla a la vista que no había, ni siquiera, pensado en hacerle esa pequeña pregunta. Lo haría pronto, pensó, y cualquier otra cosa que quisiera saber.

Que suerte tan increíble. Si él hubiera dejado la taberna unos minutos más tarde, o si ella hubiera estado en cualquier otra embarcación, pero la Phateon…

Pero ella no estaba en otra nave, y en vez de que un pájaro cagara en un su ojo en las puertas del puerto, una respuesta a una vieja plegaria había caído en su regazo en forma de una mujer vibrante. Que suerte tan loca. Un salvaje entusiasmo flotaba dentro de él, elevándose con cada paso que veía que ella tomaba, pero sofocó la carcajada que bullía dentro de su pecho. Tal vez ella no podría oír su risa sobre el ruido del puerto, pero él no podría darle a ella una razón para ver hacia abajo y verlo cacareando como un borracho con el cerebro podrido.

Su sonrisa podría asustarla, de cualquier forma.

Ese pensamiento borró su sonrisa. Había sido cuidadoso sobre como acercarse a ella. No parecía estar preocupada por su mano mecánica o su rostro destrozado, pero no le había dado la oportunidad de mirarlo más de cerca todavía. Mientras caminaba con ella, deliberadamente se había colocado a si mismo de tal forma que solo su perfil sin cicatrices estuviera visible.

¿Cuándo había sido la última vez que había hecho un esfuerzo de presentar su lado bueno a una mujer? Diablos, ¿cuándo fue la última vez que había pensado en dar un buen lado? Hace mucho. Tendría que estar seguro de no olvidar, y tratar de no asustarla… de nuevo.

Sin embargo, ella había sido amable sobre eso, no tenía duda que no iba a huir de él. Solamente los miembros de la tripulación trepaban la escalera de soga; los pasajeros esperaban por la plataforma de carga, particularmente si vestían faldas. Y ella debía ser una pasajera, no un aviador vestida de seda desde la cabeza a los pies.

Así que él la había intranquilizado… Pero no por sus cicatrices o su infección por nanoagentes. Ella no había huido hasta que el comenzó a hacer preguntas. ¿Por qué?

Pronto lo averiguaría.

Ella casi había alcanzado la cubierta de la Phateon. Desde su lugar en el piso, su voluminosa falda se tragaba su figura, aparte un destello amarillo se mostraba cuando el material carmesí se separaba para mostrar las piernas con un pantalón debajo. Extraño, ¿no? David había estado tan enfocado en sus rasgos vivaces y su voz para tomar nota de su vestido, pero ahora era todo lo que podía ver. Él notó la bufanda purpura calentando su cuello y cubriendo su ensortijado cabello, el número de cuentas adornando sus guantes y dobladillo. Había pasado por tiendas de fruslerías con unos pocos lazos mostrándose en las ventanas que la mujer había vestido, y pensó que no sabía nada sobre la moda de las mujeres, no podía recordar ver tal combinación de colores y formas en ninguno de los numerosos puertos que había visitado en los pasados diez años. Un vistazo por el puerto y una búsqueda entre otros vestidos de señoritas lo confirmaron: Su ropa era extraña.

Bueno. Extraño encajaba con el tipo de mujer que él estaba buscando.

Cuando su familia había vivido en la ciudad de los constructores de montañas en la confluencia entre los ríos Inoca y el Gran Muddy, tanto los pobladores blancos como la gente de su padre habían dicho que Inga Helgasdottor era extraña también, no porque ella vestía sedas y lazos, sino porque poseía unos modales inusuales y carecía de la sensibilidad adecuada. Su madre reía muy fuerte, y en momentos extraños. Hacía observaciones impactantes, sugería cosas que ninguna mujer educada podía hacer. Fanfarroneaba, incluso cuando la tía de David la había sacado de sus pantalones caseros y la había metido en una falda. Y cuando cualquiera preguntaba de donde había venido, su madre solo respondía con una sonrisa.

Cuando niño, David nunca preguntó. Ella había estado con él, había sido fiera en su amor, y eso había sido todo lo que había importado. Solamente después había descubierto que su padre había preguntado con frecuencia, aterrorizado de que ella lo dejara y que él no supiera dónde encontrarla.

Pero su padre había perdido a Inga Helgasdottor de todas formas. Ambos la habían perdido.

Ahora David había conseguido a una mujer que no se pavoneaba, que no parecía tan fuerte o tan salvaje, pero quien parecía similar en esencia, tan llena de vida, y no podía perderla.

A pesar que cierto y repentino miedo apretó sus pulmones cuando ella alcanzó la cubierta de la Phateon y desapareció, a un lado. Ella se había ido.

David se obligó a sí mismo a no perseguirla. Sus piernas mecánicas habían sido diseñadas para proveer estabilidad sobre terreno inestable, pero balancear sus pies en los peldaños de soga era otra cosa. Escalar por la cuerda podría ser una precaria e incómoda persecución, y al menos que ella pudiera volar, no había ningún otro sitio donde pudiera ir hasta que la Phateon atracara en Islandia, de todas formas. Mejor esperar el elevador de carga.

No podía ser una larga espera. Un vagón de vapor llegó a la estación de amarre. Sentado detrás del conductor, Dooley le frunció el ceño a David de forma que decía que no estaba realmente molesto. Cuando Patrick Dooley estaba molesto, su pálida cara se volvía dura y tan roja como brasas ardiendo.

Con el chirrido de los oxidados frenos, el vehículo se detuvo. Dooley saltó al piso, un poco menos ágil que cuando David lo había conocido hace ocho años, justo antes de su primera expedición. Desde entonces, la mayoría de su abundante cabello marrón había migrado desde la parte alta de su cabeza hasta su mandíbula, con hilos grises intercalados. Un pesado sombrero de visón protegía su ahora calva cabeza, y el bulto peludo daba la impresión de una desproporcionadamente larga cabeza encima del delgado cuerpo de Dooley.

Su ceño se profundizaba con cada paso que tomaba hacia David. —¡Tú me has convertido en un mentiroso, Kentewess!

Ni de cerca. David nunca había conocido ningún hombre tan orgulloso de su propia honestidad como lo estaba Dooley, o a alguien que con tanta frecuencia mostraba su molestia con frunciendo el ceño. Su amigo frecuentemente intentaba parecer duro y cínico, pero raramente tenía éxito.

No era de sorprender entonces, que a David le gustara tanto. —¿Yo?

—Tú. —El estibador miro hacia atrás al conductor, donde Regnier Goltzius le daba instrucciones a los estibadores que estaban descargando su equipo—. Acabo de hablar con el holandés, aposté que eras incapaz de hablar con una fémina por más de tres minutos.

Improbable que hablara con una mujer, sí. Pero ¿Incapaz? —Soy capaz.

—No que yo haya visto. —Frunció el ceño un momento, revelando la incomodidad por debajo—. Eras incapaz o estabas muy aterrorizado. La respuesta es tuya para que la escojas.

Cristo. ¿Cómo podía salir de esta? Dooley siempre convertía cada opinión basada en alguna observación en verdad, y solamente la evidencia real podría contradecirla. El problema era, que David no podía fácilmente mencionar alguna conversación que hubiera durado más de unos pocos minutos, al menos que haya sido con un miembro de la reciente expedición o un colega.

«Ah.» Ahí estaba la respuesta. —Inoue Nanami.

—¿La loca mujer que flotaba en un globo de medusa sobre Krakatoa? —Dooley se quitó el sombrero y se golpeó la pierna con él, sacudiendo una cantidad de gotas de lluvia. Mas llovizna cayendo sobre su cabeza—. Tú la escuchaste dar una clase a la sociedad. Esa no es una conversación.

—Hablé con ella.

—La llenaste de preguntas cuando terminó, y cada una de ellas eran dirigidas hacia el traductor. Como yo lo veo, solo estuviste hablando con él.

Demonios. Con una risa, David negó con la cabeza. —Pero ahora me has visto con esta mujer dos veces esa cantidad de tiempo. Así que ¿probé que estabas equivocado o que te hice un mentiroso?

No tenía razones para dejar que Dooley supiera que también había caminado con la mujer más de tres minutos, el sonido de los puertos había prevenido que ellos hablaran gran parte de ese tiempo. Su conversación había sido lo suficientemente larga como para asegurarle a David que ella tenía respuestas, y suficientemente corta como para frustrarlo de que no pudiera conseguirlas de ella.

Dooley tomó la opción menos ofensiva. —Admitiré que has probado que estoy equivocado.

—Buen hombre —dijo David—. Cuando yo alcance tu gran edad, espero admitir los defectos con tanta gracia como tú.

El hombre mayor resoplo. —Si tienes suficiente cerebro para sobrevivir tanto tiempo.

—¿Así que ha sido tu cerebro que te salvo después del terremoto en Tzapotepetl? Yo diría que fue mi mano que te empujo lejos de ese hoyo.

—Ese fui yo con el sentido de alcanzar tu mano ¿o no?

David se lo concedió con un gruñido. El hombre podía librarse de casi cualquier cosa. Reforzado por su victoria, Dooley llevó su sombrero de vuelta a su sitio y le guiñó un ojo al Goltzius cuando el joven botánico se unió a ellos.

—Como Kentewesss fue tan rápido en abandonarnos mientras el vapor estaba cargando, digo que vayamos arriba y compartamos una botella y dejémoslo a él vigilar el desembarco.

La única respuesta de Goltzius fue una abierta, y muy natural sonrisa, una respuesta diplomática, en la mente de David. Como el más nuevo miembro de su equipo, unirse a David y Dooley después de solo una semana de adquisiciones, Goltzius no los conocía todavía lo suficiente como para participar en el toma y daca de su amigable burla, sin mencionar el tomar bandos. David pensó que la camarería vendría, eventualmente. Goltzius había encajado muy bien hasta ahora, brillante y determinado, aguantando sin quejas los retrasos en asegurar los suministros y las incómodas habitaciones a bordo de una aeronave desde Johanneslandia hasta Castilla.

Si esas trivialidades hubieran frustrado al botánico, sin duda esta expedición podría haber sido el infierno para él, para todos ellos. Una vez David había estado seis meses en la compañía de un lingüista que se quejaba por cada picadura de insecto. Para el final, él podría haber estrangulado al hombre tranquilamente, y lo habría estrangulado con su mano derecha, solo para prolongar el placer de hacerlo.

Esperaba que Goltzius no despertara la misma compulsión asesina. Como estaba, su adición al equipo ya había despertado unas pocas, aunque no era culpa de Goltzius. Era de la política.

Cuando David y Dooley habían propuesto este viaje de nueve meses a la Sociedad Científica de New Leiden, habían escogido a la botánica Mary Longcreek para que los acompañara. Experimentada, dedicada, y familiarizada con la recuperación del crecimiento de plantas después de erupciones volcánicas, había sido la opción ideal para el equipo. La semana previa, ella había estado preparándose para partir cuando los directores de la Sociedad la habían asignado, abruptamente, para una expedición por venir de dos años, para determinar los sitios potenciales para las plantaciones de árboles de caucho en las islas del Pacífico. Ellos la habían reemplazado con Regnier Goltzius, un recién graduado de la Academia de Ciencias.

Los directores dieron una buena razón para el cambio: la experiencia de Longcreek la convertía en la mejor opción para el largo y potencialmente peligroso viaje. David no era tonto, sin embargo, ella no era la única botánica experimentada disponible en la Sociedad, pero al contrario de Goltzius, ella no era la hija más joven de un primo de la Gran Duquesa de Erie, una de las más generosas patrocinadoras de la Sociedad. Colocar inmediatamente a Goltzius en una expedición agradaría a Su Alteza… y los directores no se arriesgaban a su furia enviándolo a él para que muriera. Las sociedades de exploración no eran ajenas a las muertes entre sus filas, pero el peligro era menos probable encontrarlo en Islandia.

Resignado por el cambio, Longcreek había entregado meses de investigación y notas al joven. Para su crédito, Goltzius había parecido reconocer el mecanismo detrás de su puesto, y había aparecido tan avergonzado como frustrado durante su primer encuentro. Sin embargo, él no se había disculpado, lo que le había dado a David una buena impresión, y el interés entusiasta de Goltzius en su viaje a la abandonada isla.

Pero por el momento, el interés en Goltzius estaba en alza. — ¿Fue todo bien con la joven?

—Sí. —Hasta que David la hizo huir, pero; miró hacia arriba, también esperaba verla de nuevo. Un pequeño zumbido sonó en su oído. La visión en su ojo izquierdo se enfocó y afiló mientras los lentes especializados rotaban dentro del lugar debajo del escudo de vidrio templado, los nanoagentes añadidos en su búsqueda. Cuando no veía el objeto que estaba buscando, los bichos mecánicos lo ayudaban a encontrarlo. Ahora su asistente no hacía ninguna diferencia. Los lentes térmicos se deslizaban dentro de su lugar, mostrándole un brillo anaranjado concentrado alrededor de las calderas de la Phateon y el amarillo en los remolinos de vapor saliendo de los respiraderos. Ninguna persona era visible a través del calor, ellos no emitían el suficiente calor para registrarse a través del casco, e inclusive los nanoagentes no podían ayudarlo a ver a través de la madera sólida.

—Debes tener cuidado con esos, ¡Ahora!

Alarmado, Dooley los abandonó para velar por sus propios intereses, los perros mecánicos que tirarían de los trineos con sus suministros. David se volteó para ver, su óptico por defecto se colocó de nuevo en su lugar, igualando su visión del ojo izquierdo con el derecho. En el vapor, Dooley revoloteaba sobre los estibadores para que colocaran con cuidado las jaulas de perros en la plataforma de carga.

Goltzius frunció el ceño. —¿Son tan frágiles?

—No. —El equipo para medir los temblores de la tierra y sus herramientas de topografía eran como mucho más fácil que se dañaran que esos perros, y una cosa buena, también. Islandia era verde en una gran parte del año, pero se ganó su nombre en invierno: esos perros eran invaluables en la nieve y sobre los glaciares donde ellos planeaban viajar. Cuando la primavera llegara, solo tendrían que cambiar los patines de trineo por unas ruedas, y los perros todavía serian útiles—. Ellos no podrían hacernos ningún bien si no pueden sobrevivir un otoño o dos. Pero escucha a Dooley, y te hará creer que tienen cerebro en vez de engranajes, y que podrían llorar por guijarros en sus patas o temblar en la nieve.

—¡Escuché eso, Kentewess! —Sacudiendo su cabeza, Dooley se reunió con ellos—. Y estoy de acuerdo con cada palabra. Dime ahora, jovencito: ¿Qué tan difícil podría ser para los herreros colocar un abrigo de pieles sobre sus desnudos huesos de metal?

—¿Cómo podrían, si la mayoría de las pieles dejadas en Nuevo Leiden fueron a tu sombrero? —Mientras el hombre mayor resoplaba, David miraba a Goltzius—. La primera tormenta de nieve, nos sacó a nosotros de la tienda para hacer espacio para esos perros.

—Tú, joven, estarías mejor afuera que esos mestizos lamentables. Ellos no tienen ningún calor que compartir, mientras que ustedes solo requieren quitarse la ropa y acurrucarse juntos.

La leve alarma de Goltzius por esa afirmación cambió a un humor determinado. Evaluó a David con una mirada. —Yo vine buscando aventuras

David gruñó. Con una respuesta como esa, no había duda que el joven encajaría bien en los próximos pocos meses.

El jadeo y traqueteo de otro vapor ahogo la réplica de Dooley. Un hombre de gran tamaño emergió, inclinando su sombrero de fieltro hacia adelante, en contra de la llovizna, y abrochando su abrigo marrón de piel de oveja. En la curva de su brazo llevaba un bastón pulido con la cabeza de un lobo. Pequeños toques ambarinos brillaban en los ojos.

Dooley se dio vuelta, sus labios apretados. Acercándose hacia David, dijo: — Ahora, aquí hay uno elegante.

Dios no permita que un hombre posea dinero, a menos que también ayude a la Sociedad. Pero David tenía que suprimir la respuesta que Dooley merecía, el caballero se acercaba a ellos con un paso fácil, el bastón, aparentemente, solo era de adorno.

La boca de Dooley se aplanó, su inmediato disgusto estaba firmemente establecido.

Hasta, que, con una amigable sonrisa, el hombre dijo: —Creo que son los tres hombres de la Sociedad los que estoy viendo ¿cierto?

Su acento inmediatamente lo marcó. Dooley dio una amplia sonrisa, extendiendo su mano. —Eso somos. Y un compatriota para mí, según escucho.

—Seguro lo soy. —Su sonrisa se amplió , y estrechó ansiosamente su mano, la suya tan oscura como pálida era la otra—. Komlan de Monaghan y el pueblo mismo. ¿Y tú eres un hombre del oeste?

—Lo soy. Patrick Dooley, de Ballyduff. Parados aquí conmigo están mis colegas David Kentewess y Regnier Goltzius, aunque ninguno de ellos tiene la misma fortuna de haber nacido en la tierra favorita de Dios.

—Es una reunión tan feliz, que inclusive esa falta de carácter puede ser perdonada. —Mientras Dooley reía, Kimlan miro por encima hacia las jaulas de suministros cargados en el ascensor—. ¿Van hacia Islandia entonces, o hacia Noruega?

—Islandia y al pueblo de Vik, para comenzar.

—¿Hacia el sur de la frontera? Lo conozco. Nosotros tenemos hombres trabajando al oeste de ahí, tendiendo rieles desde Smoke Cove a Höf. Eventualmente, llegaran hasta Vik, también.

—¿Rieles para locomotoras? —Goltzius frunció el ceño cuando Komlan asintió—. ¿Con qué propósito?

David se preguntaba lo mismo. Un siglo antes, y en los años siguientes a los ocho meses de la erupción de la fisura, los terrores de la niebla diezmaron el ganado y el cultivo. Las cenizas caían en gruesas capas sobre la tierra, y los gases volcánicos tóxicos envenenaron a la mitad de los habitantes de la isla. La población restante había sido forzada a irse o enfrentar la hambruna. Excepto por unos pocos puertos y villas de pescadores, Islandia había sido abandonada por cientos de años. Un ferrocarril alrededor de la frontera sur de la isla no podría servir a ningún propósito que una aeronave o un bote no pudiera proveer más rápidamente y con menos costo.

—Para el propósito de proveer trabajo, joven —dijo Komlan.

Un grito desde la aeronave detuvo la respuesta de Goltzius. Todos se miraron, y entonces se subieron al elevador de carga, donde los estibadores esperaban. —El coche está vacío, señores. ¿Hay algo más que deba ser cargado antes de enviarlos arriba?

—Solo nosotros. Subiremos a continuación —dijo David—. ¿Señor Komlan?

—No “señor”, hijo. El nombre solo, fue suficientemente bueno para mis antepasados, y es suficientemente bueno para mí —dijo—. Adelante y envíen el elevador hacia arriba. Mi equipaje ya está en la bodega, y probablemente también están alimentados.

—¿Está llevando ganado, entonces?

—Hombres. —Sonrió mientras David y Dooley intercambiaban una mirada. Elevó su voz sobre el tintineo de la cadena cuando el elevador comenzó a ascender, y aclaró—. Trabajadores remunerados.

—¿Está contratando aquí? —El color subió en la nuca de Dooley—. Allá en casa, hay muchos irlandeses sufriendo por un día de trabajo honesto.

—Y ninguno de ellos trabajaría por tan poco.

—Si están sufriendo lo suficiente, ellos podrían trabajar por casi nada.

No había un reino o un país del que no se pudiera decir eso, David lo sabía. Pero Castilla era diferente en un aspecto importante. —¿Es tan poco probable que se quejen de eso?

—Nunca se ha dicho eso de un irlandés —dijo Komlan asintiendo con una sonrisa, entonces sacudió su cabeza—, Solo soy un hombre trabajador, al igual que aquellos en la bodega de carga. No digo nada sobre un negocio que no es de mi propiedad, o como ellos obtienen sus ganancias; voy donde me dicen que vaya y contrato hombres quienes dan su trabajo a cambio por el precio que el jefe ha ofrecido. No es mucho, pero a cambio ellos recibirán comida, ropa, y un lugar cálido para poner sus cabezas, todo lo cual es un suministro escaso aquí más que en ningún otro lugar.

—Es cierto —Dooley admitió con un suspiro.

—Afortunadamente. —Komlan se hizo eco de su suspiro antes de preguntar—. ¿Ha estado mucho tiempo fuera de casa?

—Lo he estado. Mucho tiempo.

No tanto como Dooley podría divagar al respecto, como David había descubierto en su primera expedición juntos. Goltzius había ya probado lo mismo en su viaje aquí. Miro hacia el botánico, quien miraba a los dos hombres con una expresión que reflejaba pensamientos conflictivos. Su frente se suavizó cuando noto la atención de David, reemplazada por una extraña sonrisa.

Moviéndose más cerca, Goltzius dijo — ¿Apostamos por quien dura más que el otro?

David podría poner su dinero en Dooley. Pero negó con la cabeza. —No hay punto en eso. Nosotros no duraríamos lo suficiente como para saber quién ganaría.

Es cierto, no le importaba tardar un minuto más. David los dejó con sus recuerdos, de repente impaciente por que el elevador de carga regresara. Había una sola persona de cuyo origen estaba interesado, y ella ya estaba a bordo de la aeronave.

A un lado del enorme globo blanco sobrevolando su cabeza, la cubierta principal del crucero de madera de la Phateon se veía mucho más como los barcos de vela en los que David había estado. Atada a los muelles, se mecía muy parecido a los barcos, también. El balanceo lo forzó a detenerse para ajustar el movimiento antes de que pudiera dar un paso sin tambalearse. El viaje se suavizaría tan pronto como los motores se encendieran y la aeronave estuviera en camino. Hasta entonces, él tenía que estar consciente del peso cambiante.

No vio a la mujer en la cubierta, pero no era una sorpresa. Una tormenta estaba llegando, el viento helado y el piso de la cubierta sería resbaloso con la lluvia; ella estaría tibia en su cabina por ahora. Dentro de una hora, sin embargo, ella probablemente se sentaría en la mesa de la capitana para cenar, junto con cualquier otro pasajero. Podía esperar hasta entonces.

La capitana Vashon, en persona, les daba la bienvenida a bordo, una alta e impresionante mujer con hierro entrelazado en su cabello negro en sus sienes. Originaria de una familia de aeronautas franceses, se hizo famosa por sus exploraciones y financieramente saludable por sus actividades mercantes, tenía una reputación que mantener. Lo hizo bien, pensó David. Había escuchado a nobles que habían tenido difícil alcanzar los tonos cultos del discurso de ella, había visto cabezas de estado con uniformes menos inmaculados.

Ella vio la cara de David y le dio la mano sin comentario, que era lo que esperaba. Pocas personas señalaban sus prótesis, no importaba que tanto tiempo se les quedara viendo. Cuando su aptitud hacia él no cambió después de eso, lo que era raro, le agradó por eso.

Su bienvenida fue seguida por preguntas de si cualquiera de ellos tenía cualquier otra necesidad o pregunta que la dirigiera a su departamento. Los pensamientos de David quemaban por preguntar por la mujer, pero no lo haría. Los hombres no preguntaban por una mujer con la que no estaban relacionados. Si la capitana sospechaba de cualquier interés impropio, él, probablemente, pasaría todo el viaje separado de ella.

Cuando todos respondieron con una negativa, la mirada de Vashon cayó en él de nuevo, y ella anticipó la pregunta que él podría haber hecho. —Hay una señorita a bordo quien busca verlo a usted, señor Kentewess.

Una mujer con la cual él podría pasar más de tres minutos en una conversación, su tía política, y la única familia que le quedaba. Lucia Kentewess había servido como médico a bordo de la Phateon por diez años hasta ahora. —Gracias, capitana.

Su asentimiento tan digno podría rivalizar con el de una reina. —Es un placer. Monsieur Dubois le mostrara sus cuartos, ¿Dubois?

Un joven hombre con un descuidado mostacho apareció a su lado. —Por este lado, por favor, Monsieur.

David tomó su salida y siguió a Dubois hacia la escalerilla que conducía a la cubierta baja. Las anchas escaleras eran fáciles de maniobrar, mucho más fácil que una escalera de soga. Dubois casi los saltó, como si él nunca pensara en tales consideraciones. A su edad David no podía inclusive descender a la segunda cubierta sin asistencia.

Nervioso por el movimiento durante todo el camino hacia el frente del barco hacia la tercera cubierta; los cuartos de Lucia estaban anexos a su camarote. Dubois golpeó la puerta anunciándose por su nombre, entonces la abrió con una floritura cuando ella le dijo que entrara.

Vashon había arreglado una sorpresa, se dio cuenta David. Su tía no había estado esperándolo, al menos, no en ese momento. Los restos del té de la tarde todavía permanecían en su pequeña mesa, un grueso volumen de medicina abierto a su lado. Su sobretodo está tirado a través de la cama. Sentada en su escritorio, Lucia miraba a Dubois con una expresión de educada interrogación. Cuando su mirada se movió pasando del muchacho al pasillo, ella de repente se quedó quieta, mirando fijamente.

David esperó, su garganta inexplicablemente apretada. Su cara se había suavizado un poco en estos años, y unas pocas líneas nuevas se habían formado, pero todo lo demás era tan familiar. Ella todavía se enrollaba el cabello en su nuca. Todavía mantenía su reloj colocado en su pecho. Su cuello era más grande, pero el algodón de su vestido floreado era de un corte sencillo, igual de lindo. La raya negra en la parte superior de su oído derecho debía ser la misma marca de hace diez años, cuando ella, distraídamente, escondía un rizo de su cabello suelto detrás de la oreja con los dedos llenos de tinta. No, su apariencia no había cambiado mucho en absoluto.

La de él sí.

—¿David? —Ahora su mano se levantó hacia su boca, sus ojos llenos con lágrimas—. Oh, David. Mírate.

Él entro en el camarote, todos esos pequeños pasos parecieron arrearla, las lágrimas brotaron. Ella se levantó de su silla, con las manos extendidas. Detrás de él, Dubois tranquilamente cerró la puerta.

Ella agarró su cara entre sus palmas, saludándolo con un beso en cada mejilla antes de retroceder, sus manos apretadas en frente de su pecho. La alegría brillaba entre sus lágrimas, encendiendo su cara con una gran sonrisa. —Oh, no puedo creerlo. La capitana Vashon me dijo que estabas retrasado, que no podrías abordar hasta tarde esta noche.

—No. —El bulto en su garganta había crecido, haciéndole difícil manejar inclusive eso. El calor de cualquier toque era tan raro que David nunca notaba su ausencia hasta que lo sentía de nuevo, y su tía lo tocaba con tanta libertad, sin reservas.

—Bueno, ya estás aquí, y no voy a dejarte escapar tan rápidamente. Dame tu sombrero y abrigo, y déjame verte.

Obedientemente, se quitó ambos. Ella colgó el abrigo en el guardarropa y se volteó para verlo de nuevo, su mirada abiertamente curiosa mientras estudiaba la pieza de su ojo.

—No es como lo describes en tus cartas —dijo—. Había imaginado algo más… bulboso, tal vez, similar a un lente magnificado.

Un ojo gigante, mirándola a ella. —Probablemente exageré los detalles. Parecía enorme cuando lo injertaron.

Todas las prótesis habían parecido enormes, ajenas. Pesadas piernas con las que no pudo caminar por meses, una mano fría que aplastaba todo lo que él trataba de agarrar, y las extrañas vistas a través de esos lentes que los nanoagentes alteraban aleatoriamente, hasta que aprendió a controlarla con sutiles movimientos de su mandíbula y mejilla.

—Lo hiciste sonar más bien, como algo abultado y grotesco. Pero debo decir, David que el efecto es más bien brillante.

Él tuvo que reírse. Sin dudas de que era sincera, pero su amor por él, obviamente, empañaba su visión tanto como una explosión de ventanas había dañado la de él . Había visto también muchos extraños retroceder al ver su cara como para creerlo.

Verdad o no, sin embargo, su opinión importaba más para él que la de cualquier extraño. —Gracias, tía. Tendré que practicar mi mirada heroica para completar el efecto.

—Vamos. —Riendo, ella vio su mano—. ¿Puedo?

—Por supuesto.

Sintió su toque también, el tibio deslizamiento de su piel sobre el acero, la suave presión de su palma contra la de él. Ella jadeó suavemente cuando intercaló sus dedos con los de ella.

—Es tan maravilloso —respiró—. ¿Puedes sentir algo?

—Temperatura, presión, algunas texturas. —Todo embotado, comparado con su otra mano, y aun así era un milagro que pudiera sentir cualquier cosa en absoluto—. No es lo mismo. La sensación es clara, pero menos intensa. Amortiguada.

—Siempre me lo he preguntado. Ninguno de la tripulación está infectado, y aunque hemos tenido algunos pocos pasajeros, nunca pude preguntar. Pero deseaba saber que sentían, si era lo mismo para ti. ¿Y tus piernas también? Oh, pero eres tan alto. ¿Siempre has sido tan alto?

—Los Herreros tomaron medidas y las compararon con hombres de tamaños similares —dijo—. Tal vez pueda ser un par de centímetros más alto o más pequeño, pero esto es cerca de mi altura natural.

—Y tanto tu madre como tu padre eran altos. Tu madre en particular. Siempre me sentí como una niña pequeña a su lado. —Con un suspiro, ella apretó su mano—. Bien, sentémonos. Queda una galleta, si quieres tenerla, aunque vamos a cenar en una hora. Me bebí todo el café, pero puedo poner más. O, tengo una encantadora botella de… Oh, ¿Dónde está?

David sacó una silla, el sentido de la familiaridad descendiendo de nuevo mientras ella comenzaba a abrir gabinetes al azar, murmurando mientras buscaba. A pesar de la cena, se sirvió la galleta, un confite azucarado que se desmenuzó por el frente de su chaqueta. Él, apresuradamente, se limpió la lana antes de que ella se volteara.

Si, algunas cosas nunca cambiaban.

—¡Aquí esta! A tu izquierda, ¿esos vasos en la repisa? Ah, sí. —Lucia sonreía mientras el colocaba las dos copas en la mesa—. No se nada sobre un buen vino, pero después que lance a hervor el que le estaba dando a una de nuestros pasajeros, una francés nada menos, que le daban unos ataques horribles cada vez que se apretaba el corsé, la capitana Vashon me dio este para mí. Debe valer algo, durante meses, nuestro jefe de ingeniería me dio miradas y me daba pistas para compartirlo. Oh, está un poco sucio ¿no? Debería encontrar a trapo…

—No planeamos lamer la botella —dijo David.

—No, no lo planeamos. —Ella vertió el líquido color burdeos, casi hasta el borde—. Veamos qué tan distinguidos son nuestros paladares.

No mucho. David rodó el vino alrededor de su lengua, y deseaba que hubiera otra galleta, en su lugar. La azúcar pura debía de ser menos dulce.

—Oh, caramba. —Lucia dejo su vaso a un lado—. Debería encontrar un embudo y echar el mío antes de dárselo al jefe. Si no le digo a Leroux, lo disfrutaría igual de bien. ¿y tú?

—Puede tener el mío también.

—Es una lástima. Oh, pero, había oído, David, que los infectados son mucho más susceptibles a beber. ¿Estarás bien?

—Algunos son más susceptibles que otros. Necesito más de un sorbo para que me afecte… pero también me ahorro dinero en las tabernas.

Ella le sonrió, descansando sus codos en la mesa y tomando su mentón en sus palmas. —Todo es simplemente tan increíble. Tú te curas más rápido, ¿es cierto? —A su asentimiento, ella pregunto también—. ¿También se cura tu ojo entonces?

—No, el daño es permanente. —Así como los nanoagentes no podían reconstruir su brazo o sus piernas o borrar sus cicatrices, los bichos no podían reparar un ojo que había sido mutilado años antes de la infección—. Pero donde solo puede ver luces y sombras en un lado, los nanoagentes usan diferentes lentes y los enfocan para mí. Hay un abultado lente detrás del escudo, por cierto. Lo uso como microscopio.

—Y tus manos son tan intrincadas, como una escultura anatómica. ¿Es mejor que el gancho?

Sin cuestionarlo. —Sí.

—¿Y valió la pena vender la tienda de tu padre para pagarlos?

Eso no fue tan fácil de responder. David no solo vendió la tienda de velocipedales y la casa donde él y su padre habían vivido años después del desastre de la montaña Inoka; al hacerse infecta, también hizo imposible para siempre vivir entre la gente de su padre. Había días en que estaba absolutamente seguro que había hecho lo correcto, y pensó que Lucia esperaba que este fuera uno de esos días. Pero el inequívoco “Sí” no venía.

—Oh David. —Su voz era suave—. ¿Había algo más para ti en ese pueblo?

Ese repuesta fue más fácil de responder. —No.

Sin trabajo. No podía continuar el trabajo de su padre. Sin estatus, ni futuro, y sin deseos de quedarse.

—Entonces hiciste lo que tu padre hubiera querido.

—Y lo que me dijo que hiciera. —El último deseo de su padre. David lo había cumplido, pero no el de su madre.

Pronto, pensó.

—Y fue la primera vez que obedeciste sin agregar un comentario impertinente, imagino. —Ella sonrió de nuevo cuando él reía—. Lo siento que nunca hice que nuestros caminos se cruzaran antes. ¿Cómo pasaron diez años tan rápido? Y así, aquí estamos.

—Cuando regresaba de una expedición, siempre esperaba tus cartas. —La única correspondencia personal que David recibía—. Eran la mejor parte de mi regreso.

—Mientras recibía las tuyas. Pero ¿No mencionas ninguna esposa?

Con una risita, él sacudió la cabeza. —No.

—No puedes dejar que esa chica te detenga.

Su antigua prometida, Emily. David no había pensado en ella en unos pocos años. —Ella no lo hará —dijo—. No tengo tiempo para cortejar a una mujer.

Y no había conocido ninguna mujer a la que quisiera cortejar.

—Dijiste que Dooley está casado.

—Y conoció a su esposa cuando se recuperaba de una fiebre de cuello-toro. ¿Me deseas eso a mí?

—Las lesiones no son tan encantadoras como una pieza de ojo prostética, pero si le funcionó a Dooley …

Ella cayó cuando él se rio. Mientras lo veía, sus ojos se suavizaron, y su sonrisa parecía temblar. —Lo siento. Viéndote ahora, así … Oh, tú eras tal tesoro para nosotros, para tu padre y para mí, después del desastre. Eras tan intrépido, tan imparable. Algunos de mis mejores recuerdos son de ti manejando tu pequeño carro alrededor del pueblo.

Tomo sus manos en las de él. —Esos son algunos de mis mejores recuerdos también.

—Eras tan feliz.

Sí. —Pero solo tú y mi padre creían eso.

Todos los demás creían que él debería ser miserable y que ponía, simplemente, una cara valiente. También debían pensar que era un actor brillante; David sabía que no lo era.

—Todos esos malditos tontos. —Lucia sacudió su cabeza—. Y ahora, ¿todavía eres feliz?

—Lo llevo bien. —Donde sea en un carro o sobre sus piernas mecánicas, nada había sido lo mismo después que su padre había muerto. Había estado una vez lleno de risa, lleno de posibilidades. Muchas de ellas se habían ido cuando su padre dio su último aliento.

Tal vez, esa exuberancia había sido simplemente la juventud. David disfrutaba su trabajo, estaba continuamente emocionado con ello. Tenía buenos amigos para compartir comidas y conversaciones. Todavía sentía que había perdido algo… o incumplido algo.

Era su promesa a su madre. ¿Solo eso le faltaba? Eso esperaba. Cuando hablara con la mujer que se acercaba tanto al acento de ella, tal vez iba a estar más cerca de cumplir su promesa, y descubrir cualquier otra cosa que estuviera ausente en su vida.

El silencio entre ellos había durado mucho tiempo. Vio la mirada concentrada de Lucia, y sonrió en respuesta.

—Estoy bien —le aseguro a ella.

Ella asintió, y pareció dudar antes de decir apurada. —Uno de los hombres de Paolo di Fiore está abordo.

El pecho de David se apretó. Paolo di Fiore, el hombre que intentó construir una maquina dentro del corazón de una montaña artificial. En una tierra devastada por las disputas territoriales, el gran mecanismo podía filtrar el aire cargado de hollín y limpiar las aguas contaminadas de los ríos, y unir a todas las personas en guerra en un objetivo común. Él intentó traer vida renovada a una región entera, pero en lugar de eso destruyó la montaña y media ciudad. Su madre y su tío habían muerto en el desastre, junto con cientos de otros. David siempre se había contado como uno de los afortunados que solo perdió sus piernas, un brazo y parte de un ojo. Otros no habían tenido tanta suerte.

Di Fiore había sobrevivido, pero David nunca pensó que el hombre había sido afortunado. Había leído los periódicos que seguían el juicio; para todo lo que cuenta, la pena y el horror habían roto al hombre.

—No me había dado cuenta que había sido liberado del sanatorio.

—Hace como cinco años. Por supuesto, los periódicos lo reportaron, pero creo que tu estabas en Aztlan. ¿No oíste nada de eso?

—No.

No lo había hecho. Había estado lejos por casi un año en ese tiempo. ¿Quién podría habérselo mencionado cuando regresÓ? Sus colegas podrían haber asumido que ya lo sabía, o refrenado a hablar sobre eso por cortesía. Sabiéndolo ahora, ¿Cómo se sentía sobre la liberación del hombre?

Nada. Pensó que la furia lo llenaría, pero no había nada. Solo una tibia curiosidad. —El hombre de Di Fiore … ¿está con la tripulación?

—Un pasajero. Solo lo sé porque la Capitana Vashon me preguntó por cualquier recuerdo que pudiera ser doloroso. Ella pudo haber arreglado el pasaje para él y sus trabajadores en otra nave.

Ah. Así que Komlan era el hombre de Di Fiore, y ellos aparentemente construirían una vía de ferrocarril en Islandia. Tal vez el hombre no había recuperado la cordura completamente.

Él apretó sus manos. —No pienso en nada de eso. ¿y tú?

—No. —Ella exhaló un largo y tembloroso aliento—. Es doloroso. No tenerlo a bordo, sino ver … saber como todo cambia en un parpadeo. Oh, David. ¿Sabes que no he puesto un pie afuera de esta aeronave en tres años? Porque cada vez que bajo, veo cada vez menos y menos del mundo que compartí con tu tío, y siento que todo ese tiempo se me ha escapado.

Entonces David llegó a la puerta y eso trajo un cambio en ella. Él no podía estar apenado por venir, y sabía que ella tampoco lo estaba, pero sentía haberla lastimado.

—Oh, soy una tonta anciana —Ella se rio a través de sus lágrimas cuando el negó con la cabeza—. Sí

Le sostuvo sus manos temblorosas. —No lo eres.

Casi todo de ese tiempo había desaparecido… y ellos habían quedado para aferrarse a lo que pudieron … o rebuscar en los restos.

Cuando ella asintió y le sonrió de nuevo, les dio a sus dedos otro apretón y se inclinó hacia. Ella se limpió las mejillas, entonces levantó el reloj de su pecho.

—Oh, ahora ve. Apenas tienes tiempo extra para alistarte para la cena.

David le dio una mirada a su chaqueta y pantalón. Ellos eran toscos, pero era lo mejor que tenía con él. —Estoy listo.

—No querido. Eso era yo invitándote con cortesía atravesar la puerta para que así pudiera reparar el daño que todas estas lágrimas han hecho en mi cara.

Riendo, se detuvo. —Todavía estás hermosa.

—Y estás perdonado por mentir.

Ella volteó su mejilla para su beso, el cual felizmente le otorgó. En la puerta, sin embargo, no pudo detenerse. Con el sombrero en la mano, la encaró.

—Hablé con otra pasajera en los muelles, pero olvidé preguntarle su nombre. ¿Has conocido a algún otro de los que están a bordo?

—¿Una mujer, David?

Escuchó una risa en su voz. —Sí. Joven, vibrante.

—¿Hermosa?

Extrañamente bonita, pero con cierta expresión tan vivaz que sus rasgos lo atraían más que ninguna otra belleza. —Sí.

Lucia asintió. —Hay una joven a bordo. Ella va con destino a Heimaey, en las islas Vestmann.

Ella dijo el nombre como si esto tuviera cierta importancia, pero David no lo reconoció. —¿Heimaey?

—La isla Himen.

—Ah. —Calor llenó sus mejillas. La isla fuera de la costa sur del Islandia estaba habitada solamente por mujeres, y era donde algunas familias católicas enviaban a sus hijas inmanejables, manteniéndolas puras para matrimonios ventajosos. El rumor era, sin embargo, que las mujeres eran simplemente dejadas ahí, y ya que no eran permitido a los hombres poner un pie en la isla, historias desastrosas de cultos de vírgenes y mujeres que robaban la virilidad habían comenzado a regarse—. ¿Su familia solicitó que fuera llevada a la isla?

—Acompañada por su nodriza, sí. Ellas tienen el camarote en la segunda cubierta. ¿La viste en los muelles?

—Sí.

—No sabía que a ella se le había permitido dejar el barco.

Tal vez no se lo habían permitido. David no había visto como habían comenzado los problemas en el puerto, pero sentía con certeza que sus documentos de nacimiento eran falsos. ¿Había ella tratado de escapar?

Talvez debió de haberla ayudado. —¿Sabes su nombre?

—Maria Madalena Neves.

—¿Lusitana? —Eso no era correcto. No estaba hablando en portugués en las puertas.

—Eso creo. Ella abordó la Phateon en Nova Lagos, creo recordar que dijo que su abuela era de uno de los reinos del norte. Suiza, tal vez.

Esa podía ser la respuesta. Si ella había sido inmanejable, debieron de haberla enviada lejos antes, a su familia al norte. ¿Podría ella conocer a la familia de su madre? —¿Estará ella sentada en la mesa de la capitana?

—Lo ha estado en las pasadas dos noches. Puedo encargarme que tengas un asiento a su lado, si quieres.

—Me gustaría.

Su tía asintió, pero con un atisbo de una pequeña e incierta sonrisa. —David, odio que esto deba ser dicho, pero espero que ella no te engañe de alguna manera. No ha pasado en esta nave, pero he escuchado que algunas de esas chicas intentan hacerse a ellas mismas… no elegibles. Y ellas usarpan a cualquier hombre para hacerlo.

David gruñó irónicamente. —No debe estar tan desesperada. La invité a que se uniera a mi para la cena en la posada. Ella rehusó.

—¿Ella se rehusó? —Lucia parecía tartamudear, sin palabras—. Ah, bien, tal vez ella estará suficientemente desesperada para seducirte después que estemos en camino. —Cuando David comenzó a reír, ella llevó sus manos a sus, de repente, rosadas mejillas. —. Oh, No, querido. Eso no es lo que quería decir. Solamente que su destino se verá más inevitable en ese punto.

Él sabía lo que ella quería decir. Pero no hacía lo otro menos verdadero. —¿Es inevitable? —Si es así, podría ofrecerle ayudarla a escapar de ese destino.

—No. Los Vashons reciben una cuota de la familia, y así la capitana volara con la chica hasta Heimaey. Pero en el próximo puerto de la Phateon a la isla, ella recibirá un pasaje gratis lejos si no quiere quedarse.

—¿Las familias saben eso?

—Por supuesto que no. Pero, aquí hay algo que no esperas oír, David: de las quince chicas que hemos llevado, solamente dos se han ido. —Con una pequeña sonrisa, ella le dio unas palmaditas en la mano—. ¿Tal vez esta tendrá razones para irse también?

Él cavó su hoyo, ¿no? —Eso no es lo que yo…

—Silencio, ahora. Y asegúrate de peinarte. —Se volteó, alejándose de él, soltándose su propio cabello—. Si puedo arrancarte de la Señorita Neves después de la cena, me gustaría presentarte a algunos de los miembros de la tripulación en la sala de oficiales. Nosotros estamos más bien hambrientos por nueva compañía, así que algunos pasajeros son siempre bienvenidos, y hay alguien en particular que pienso que pudiera interesarte.

Solamente Maria Madalena Neves le interesaba, y si lo que sospechaba de su origen era cierto, Lucia pudiera, ciertamente, entender por qué. —Te veré de nuevo pronto, entonces.

—Péinate. —Fue la única respuesta que le dio.

El camarote de David estaba en la segunda cubierta, y, se dio cuenta, después de preguntar por instrucciones, solamente a unos pocos pasos del camarote principal. Su corazón golpeaba cuando se detuvo en su puerta, y se quedó mirando por el pasillo hacia el de ella. Ella podría salir en cualquier momento.

¿Qué pensaría de verlo aquí, después de correr lejos de él en los muelles? ¿Qué pensaría de verlo de repente, frente a ella en la mesa? Tal vez debería prepararla. Podría verla, para preguntarle si estaba bien después de su terrible experiencia en las puertas del puerto.

Todo eso podría ser apropiado. Su acompañante debería estar en el camarote. Él no tendría, ni siquiera, que entrar al camarote, solamente preguntarle desde el pasillo.

Oh, era un tonto. Sabiendo eso, todavía se peinó el cabello con sus dedos y se aproximó a su puerta. Y si por una terrible oportunidad, estuviera sola y suficientemente desesperada para invitarla a su cama…

No podría decir que no. Demonios, él le gustaría pasar todo el viaje ahí, inclusive si solo podía ver su cara mientras hablaba. Inclusive si ella insistía en la oscuridad que no la besara o no tocara su piel más de lo necesario, él todavía podría ver su cara a través de sus lentes de luz mejorados.

Dios. Sacudió su cabeza. ¿Quién era el que estaba desesperado aquí?

Maria Madalena Neves no era.

Unos pocos segundos después de su suave toque, la puerta se abrió de golpe, y sí, ella era absolutamente hermosa en un vestido de seda azul, que habría sido más adecuado en un salón de baile que en la mesa del capitán. Su cabello era largo, oscuro y ondulado. Gruesos labios presionados en una apretada línea. Dos puntos rojos aparecieron en lo alto de sus pálidas mejillas.

—¿Qué es lo que quiere, senhor?

Nada, ahora. Pero tenía que asegurarse. —Disculpe mi intromisión. ¿Usted es la Senhorita Neves?

—Sí. —Ella sacudió su cabeza, los ojos azules brillando—. Yo también le conozco, Senhor Porco. Se lo que escuchó sobre mí, y porque vino a arrastrándose a mi puerta. ¿Realmente piensa que estoy tan desesperada que podría rebajarme a mí misma lo suficiente como para dejar que me toque, cerdo?

Dio un paso hacia atrás. La puerta se cerró de golpe, estremeciendo el marco. David se quedó mirando la madera por un momento, entonces empujo los dedos por su cabello de nuevo, medianamente sorprendido que su ira no se había disipado.

Así que no era ella. Demonios.

Tocó a la puerta de Lucia. Ella abrió, con la borla de empolvarse en la mano, mirándolo con curiosidad. —¿David?

—No me sientes al lado de la señorita Neves —dijo—. La mujer que conocí tenía cabello negro corto y una enorme falda roja sobre un pantalón amarillo. ¿La conoces?

—Sí. —Lucia le dio una risa alegre, asintiendo—. Sí, la conozco. Esa es Annika Fridasdottor; Es ella la persona que te quiero presentar esta noche.

Annika. Perfecto. —¿Quién es ella?

—Oh, David. He estado tratando de descubrir la respuesta a ese misterio por casi cuatro años. —Ella se retocó la nariz con la borla—. Veremos si tú lo haces algo mejor que yo.

Capítulo Tres

Traducido por Azhreik y Brig20

Cuando su estómago rugió una protesta hambrienta media hora antes de la cena, Annika deseó haber tomado la oferta del desconocido. Yacía boca abajo en su camastro, con la panza vacía y una almohada encima de la cabeza, intentando robar unos minutos de sueño.

El sueño no vendría. Su mente hilaba sueños lúcidos, rehusándose a descansar.

¿Qué clase de comida habrían comido? Durante una semana había estado ansiando cordero asado; seguramente la posada habría servido eso. Y una salsa espesa salada que podría chopear con pan tostado. Podría haber devorado una pierna completa y aun tener espacio para lamerse los labios después.

Oh, y tenía que dejar de imaginárselo antes de babear en el colchón. Aún olía débilmente a paja dulce debajo de la manta de algodón, y nada agriaba una cama tan rápidamente como que la humedad alcanzara el relleno. En su lugar, soñaría con el desconocido y cuáles podrían haber sido las respuestas a todas sus interrogantes.

Aunque aún no podía imaginarse una buena razón para perseguir volcanes. Para estudiarlos, había dicho él. ¿Qué había para estudiar que no pudiera verse desde lejos? Sacudían la tierra y aterrorizaban a las ovejas y los ponis. Escupían ceniza que volvían gris el día y rojas las noches. Derramaban lava por sus costados nevados, enviando humo que podía verse desde kilómetros, derritiendo hielo en ríos de lodo que destruían todo a su paso. Todas en Hannasvik sabían mantener su distancia de una erupción.

Así que debía existir otro propósito. Annika una vez se había imaginado descendiendo en la boca de un volcán, pero tenía cinco años de edad y sus orejas aún resonaban con cuentos de dragones que atesoraban su oro en cuevas montañosas.

Tal vez eso era lo que buscaba el hombre. No dragones, porque ninguna persona sensata creería en ellos, sino en la gloria. Eso casi parecía tan tonto como buscar el tesoro de un dragón, pero tal vez el desconocido era como Sigurd, que había sido manipulado por Reginn para ejercer la venganza del enano sobre su hermano dragón. Tal vez le habían hecho creer que la gloria podía encontrarse en semejantes hazañas.

Sin embargo, no le gustaba pensar que su salvador podría ser tan fácilmente manipulado. No le gustaba pensar en él como Sigurd el Engañoso en absoluto. Prefería que sus héroes se parecieran a Brunhild, quien llevó a cabo su venganza sangrienta sobre el Engañoso después que él la había engañado y se aprovechó de ella.

Annika debería haber sido tan ruda como Brunhild también.

Con un suspiro, se giró y miró fijamente el fondo del camastro de arriba. Ahora se lamentaba doblemente de rehusarse a la invitación a comer. Nunca sabría por qué perseguía volcanes. Nunca sabría si sus instintos habían sido correctos y si él había deseado algo de ella aparte de su compañía. Tal vez solo deseaba saber más sobre ella, como había dicho… o había deseado compartir su cama. Eso habría sido bastante fácil de rechazar.

A menos que no se hubiera rehusado.

Eso también era difícil de imaginar, aunque lo intentó. Tenía el recuerdo de besos de los que imaginar, una caricia a sus pechos. Sus propias exploraciones le habían enseñado el breve éxtasis de la liberación. Pero yacer con alguien, entregarse completamente a esa persona… necesitaría sentir más que esas cosas. Necesitaría conocer la necesidad desgarradora y el anhelo que su madre le había dicho que venía de la mano con el amor apasionado, como si sus entrañas hubieran sido remachadas juntas y la única forma de liberar el dolor fuera estar con esa persona. Annika no tenía recuerdo de semejantes emociones para apoyarse mientras soñaba.

El resto era solo placer físico, y podía encargarse de eso sola.

Pero no aquí. Pocos lugares en la aeronave ofrecían suficiente privacidad para intentarlo, así que no era bueno imaginar encamar al desconocido. Solo terminaría frustrada.

Con esfuerzo, apartó esos pensamientos. Soñar despierta tampoco le hacía bien. Nunca. En Hannasvik nunca había sido responsable de atender a las ovejas, pero aun así se había ganado el nombre de Annika la Pastora… porque siempre pensaba en las musarañas.

Dormir le habría ayudado más, pero no había esperanza de eso ahora. La puerta del camarote se abrió con un crujido, seguido por un rastro de botas que cruzaron las maderas y el rozar de un encendedor de chispas en la mesita para lavarse. La flama titilante de la lámpara de latón bailó sobre las mejillas claras de la segunda oficial y brillaron doradas en su cabello castaño rojizo. Elena activó la palanca de aceite y el brillo titilante de la mecha se suavizó, estabilizada.

El dedo índice de Elena marcó su lugar entre las páginas de un libro cerrado… aparentemente había abandonado la sala de oficiales para disfrutar unos pocos minutos más de leer aquí antes que su guardia empezara. Al otro lado del estrecho pasillo, los otros dos camastros estaban vacíos. No era sorpresa que Marguerite se hubiera marchado; el asistente del administrador reportaba a la cocina antes del desayuno y estaría hecha polvo durante la comida, pero era la única de cuatro mujeres que alguna vez conseguía una noche completa de sueño. Mary Chandler debía haber estado en el camastro superior, descansando un poco mientras el primer ingeniero estaba de guardia. Sin duda, Annika escucharía una parrafada de ella después, quejándose una y otra vez de lo cansada que estaba.

Alegre que fuera Elena la que entró, Annika rodó sobre su costado y apoyó la barbilla en el puño. Le gustaba Marguerite bastante, pero sus conversaciones con la mujer mayor nunca parecían alejarse de la comida y el clima. Mary prefería los chismes, lo que era fascinante cuando Annika conocía a la persona que comentaba e insoportables cuando no. Ya que Mary recientemente había recibido cartas de su familia en la ciudad de Manhattan, Annika sabía por experiencia que sería insoportable durante los próximos días.

Sin embargo, nunca se cansaba de la compañía de Elena… y era algo bueno, dado que habían compartido un camarote durante casi cuatro años. Annika se había unido a la tripulación del Phateón como la tercera ingeniera poco después que Elena se hubiera convertido en la tercera oficial. Su amistad se había vuelto fija en los primeros meses, con Elena pasando cada momento libre enseñándole a Annika a hablar francés y sirviéndole como guía en el Nuevo Mundo.

La soledad de abandonar su hogar había sido más fácil de soportar con Elena, e inicialmente, Annika había esperado que esa amistad pudiera convertirse en más. Pero el anhelo apasionado con el que soñaba nunca se desarrolló y sus entrañas nunca se sintieron remachadas, sin importar lo mucho que Annika le habría dado la bienvenida en ese momento.

Sin embargo, tal vez era lo mejor. Como la mayoría de los del Nuevo Mundo, Elena probablemente no habría dado la bienvenida a ningún avance romántico... y si se descubría, Annika habría perdido su puesto en la aeronave… o peor, si era reportada a alguien más que la capitana.

En cualquier caso, conforme pasaron los años, Annika había llegado a valorar más la amistad de Elena. El amor podía esperar hasta que encontrara a Källa… si alguna vez lo lograba.

Elena dio la espalda a la mesita de aseo y se detuvo abruptamente, mirando a Annika. —¡Oh! —Una disculpa tironeó de sus labios hacia una mueca—. No tenía intención de despertarte. Empezaron a llevar la cena a la sala de oficiales y con el movimiento, no podía soportar el olor.

Su amiga sí parecía un poco mareada. Annika no había notado siquiera el brusco vaivén de la aeronave, o que la tormenta había llegado. Aun otra razón para detener sus sueños despierta. —No estaba durmiendo.

—¿Cómo podría alguien? Espero que nos marchemos pronto. El cargamento está casi todo a bordo y la mayoría de la tripulación también, solo estamos esperando el correo, y por supuesto que la entrega llega tarde. ¿Acabas de volver de la ciudad?

—Hace un ratito.

—¿Ya has hablado con el Jefe?

El Jefe Leroux, el ingeniero principal. Annika no lo había visto desde su regreso. —¿Por qué? ¿Envió por mí mientras estaba fuera?

—Y en su lugar trajo a Mary. Además, ella estaba echando vapor de la furia, al tener que tomar el turno de García.

El primer ingeniero debía estar en deber ahora, no Mary. —¿Por qué tuvo que hacerlo?

—Porque García bajó de la nave. Su esposa vino a visitarlo. Cinco minutos después, entregó sus papeles y decidió quedarse en Castilla. —Las cejas arqueadas y tono alegre de Elena le dijeron a Annika que no le gustaría lo que fuera que su amiga tuviera que decir a continuación—. Y eso te convierte a ti en la ingeniero principal.

Oh maldición. Annika esperaba que no. García tenía el doble de deberes que ella.

Elena se rio ante su expresión. —Mírate. Cualquier otro estaría feliz de acercarse un paso más al boleto de Jefe. Yo estaría bailando de alegría si me echaran en el puesto de primer oficial así… y no dejaría de presionar hasta que fuera ama de una nave.

Sí, pero Annika no estaba aquí para hacer una carrera. —Leroux traerá a alguien más abordo primero. Ni Mary ni yo conocemos los generadores eléctricos tan bien.

—Podrías aprender.

Esa era la respuesta de Elena para todo. —Preferiría pasar mi tiempo cosiendo que estudiando esquemas.

Elena le lanzó una mirada crítica a la voluminosa falda escarlata de Annika. —Te serviría la práctica.

Annika jadeó y entrecerró los ojos hacia la otra mujer, pero no estaba ni un poco molesta. Elena con frecuencia vestía las piezas menos elaboradas que Annika le había dado. Su habilidad con una aguja no estaba en duda; su gusto sí. Sin embargo, Annika amaba la ropa… y considerando que su madre había dicho con frecuencia lo mismo sobre la predilección de Annika por los colores y listones brillantes, la pulla sencillamente se sentía como en casa.

—Di eso de nuevo la próxima vez que te desgarres la entrepierna de los pantalones y vengas a mí para que los arregle.

—¿Y que me pinchen en el trasero por mi honestidad? Contendré mi lengua hasta que termines. —Con una sonrisa, Elena trepó la corta escalera a su camastro—. ¿Hubo alguna noticia sobre tu hermana?

Annika sacudió la cabeza. En cuatro años, no hubo una respuesta, aunque regularmente colocaba avisos personales en cada folletín de Suecia hasta Far Maghreb. Pronto tendría que encontrar una nave diferente, una ruta diferente. La Phateón viajaba de la punta del continente sudamericano hasta los reinos escandinavos, Inglaterra e Irlanda, pero evitaba las aguas más peligrosas cerca del Mercado de Marfil en África y los paraísos de contrabandistas de Australia. Annika no creía que Källa se habría aventurado tan cerca del territorio de la Horda, pero su hermana había sido infectada con nanoagentes desde que era joven. Incluso si conseguía cartas falsas de origen, tal vez no había sido capaz de encontrar un lugar en el Nuevo Mundo… y aunque Källa podría haberse hecho un hogar en los países alrededor del Mar del Norte, su temperamento la habría conducido tan lejos de Islandia como pudiera lograr.

Annika no deseaba abandonar la Phateón más de lo que había deseado abandonar Hannasvik. Encontrar a su hermana era más importante que esos deseos, sin embargo.

Pero hasta que se marchara, su trabajo necesitaba hacerse. Con un suspiro, se arrastró al borde de la cama. —Entonces mejor encuentro al Jefe.

En la tercera cubierta, golpeó en la puerta de Leroux, pero el viejo jefe de ingeniería no estaba en su camarote. Tal vez la cubierta de motores. Cuando se giraba hacia la escalerilla, el galeno de la nave salió de sus aposentos. Lucia Kentewess llevaba una botella de vino y lucía una sonrisa brillante… una mirada encantadora para la mujer, cuyas sonrisas estaban usualmente tintadas de melancolía.

A Annika le agradaba mucho Lucia, y prefería su compañía a la de todos excepto la de Elena, pero sospechaba que la doctora la buscaba por conversación en la sala de oficiales porque veía a Annika como algo de una rareza divertida. Lo que Annika suponía que era, y por tanto no le importaba la atención de la mujer. Los del Nuevo Mundo con frecuencia también eran rarezas divertidas.

—¡Annika! ¿Está el Jefe adentro?

—No. Lo estoy buscando yo misma.

—Ah, bueno. Entonces debería darle esto después de la cena. —La doctora echó un vistazo a la falda de Annika, entonces se agitó cuando una ráfaga de viento agitó la nave alrededor del cable del ancla—. ¿No estás de turno?

—Estoy en el de ocho a doce hoy. —A menos que la marcha de García hubiera cambiado eso también.

—Oh, eso es perfecto. Mi sobrino, David, está a bordo. Si podemos alejarnos de la cena del capitán, me encantaría presentarlos.

Así que eso explicaba la brillante sonrisa. Su tía había hablado de su sobrino antes, y una vez le había mostrado a Annika un ferrotipo de un niño sonriente sentado en un coche de vapor, llevando un gancho en el brazo y los pantalones remetidos alrededor de rodillas ausentes. Un alto hombre nativo y Lucia estaban parados a ambos lados de él. Si Lucia no le hubiera dicho qué había sucedido a la madre del niño y a su propio esposo, Annika habría asumido que era un retrato de una familia feliz, no una desgarrada por un desastre.

Annika vagamente recordaba que él había viajado desde entonces, pero recordaba mejor el orgullo de Lucia cuando hablaba de él que cualquier historia específica. David Kentewess probablemente no encontraría a Annika tan interesante como le parecía a su tía, pero no le molestaba conocerlo, especialmente si añadía la nueva alegría en la sonrisa de Lucia.

—Debería estar en la sala de oficiales a menos que haya cambios a mi horario de guardia. García dejó la Phateón, así que estoy en camino a descubrirlo ahora.

—Oh, por supuesto. Ve, entonces.

Annika lo hizo, reuniendo su falda hasta las rodillas para descender la escalerilla. El golpe sordo distante de las puertas de carga cerrándose hicieron eco hasta la escalerilla. Entonces habían terminado con la carga, y tal vez pronto estarían en camino. La Phateón no podía cargar tanto peso como un barco, pero con frecuencia estaba a rebosar hasta los entrepuentes con perecederos y correo. En este viaje, transportaban trabajadores a Smoke Cove; cajones de comida seca y otras cosas destinadas a la isla de Heimaey llenaban el resto de la bodega de carga, y se harían unas cuentas entregas de correo a unas cuantas comunidades costeras en medio.

Annika no participaba en la carga o descarga. Su trabajo era sencillamente asegurarse que la Phateón llegara a su destino, atendiendo la caldera y los motones en el corazón de la nave.

Vio al Jefe fuera de la sala de motores, su cabello blanco era fácil de atisbar incluso en el pasillo sombrío. Casi de setenta, su cara profundamente arrugada y alto, con una fisonomía huesuda y rígida, tenía dificultad para subir y bajar las escalerillas a este piso. Usualmente enviaba instrucciones y mensajes de sus aposentos, entregándolos a través de García.

—¡Fridasdottor! ¡Allí estás, chica! —Su voz retumbó por el corredor. Leroux siempre gritaba… como tenía que hacerse en esta parte de la nave cuando los motores estaban en funcionamiento. Ahora estaban en silencio, pero él aun así gritaba. Demasiados años en una sala de motores había destruido su audición.

—¡Jefe Leroux! —gritó en respuesta—. ¡He escuchado que García entregó sus papeles!

—Ese chico lo hizo, y huyó. —A Leroux no le importaba que García fuera un hombre de cuarenta años, igual que no le importaba que Annika ya no fuera una niña—. Actuarás como mi primera en este viaje.

—Sí, Monsieur.

—¿Eh?

—¡Sí, Monsieur!

Con los delgados labios fruncidos, le lanzó una mirada evaluadora. —Nunca he tenido a una chica como primera.

Annika asintió en respuesta. Antes de Leroux, ella tampoco había recibido órdenes de un hombre tampoco.

Entrecerró los ojos. —Siempre sonriente. Mañana revisaremos ese generador juntos. No creas que no he notado que has evitado aprender al respecto.

Eso borró su sonrisa. —Sí, Monsieur.

—La capitana no quiere tomar nuevos hombres hasta que volvamos a Puerto Príncipe. Hasta entonces, estarás en un turno doble y compartirás los deberes del tercero con Chandler. Primero, decidirás cómo dividirlos. No te tomes los peores trabajos.

Mantener las tuberías del retrete y los sistemas de drenaje. —No lo haré, Monsieur.

—Muy bien. ¿Sabes lo que deberías estar haciendo ahora?

¿Qué estaría haciendo García típicamente antes de que dejaran el puerto? —Necesito ejecutar las evaluaciones del motor antes que la encendamos de nuevo, y asegurarme que los calentadores del globo están en orden.

Leroux asintió. —No queremos que esa cubierta se desinfle en el momento que volemos al clima ártico.

Y no querían que una chispa de un calentador con mal mantenimiento encendiera el hidrógeno. —Sí, Monsieur.

—Entonces ve a ello, chica. —Con eso, se marchó, su bastón retumbando contra la madera.

Aunque Mary había abierto las portillas, la sala del motor estaba agobiante. El aire húmedo continuamente se elevaba por la trampilla abierta en el piso de la cubierta que permitía fácil acceso a la caldera y los calentadores en la cubierta inferior, los vapores condensándose sobre las tuberías y rotores propulsores encima. Un raspeo rítmico de la sala de la caldera le dijo que Mary estaba reabasteciendo la caldera, que no debía apagarse nunca. Las tuberías de cobre transportaban agua caliente a través de la nave, calentando los camarotes, otro banco de tuberías de latón transportaban sonido del alcázar, para ordenes gritadas a través de la nave. Usualmente el motor era demasiado ruidoso para que los fogoneros escucharan esas órdenes, así que dependían del telégrafo en su lugar. La configuración estaba fijada en el dial del puente del capitán, que permitía a Vashon ordenarles retroceder o adelantar con vapor al pleno o parcial. Actualmente, la flecha indicadora señalaba a ALTO.

El gran motor de vapor llenaba la mayoría de la habitación, una bestia inmensa fabricada de hierro e ingenio. Ahora estaba dormida, sus pistones aceitados que conducían las propelas estaban descansando, las turbinas más silenciosas que gritando. Hermosa, pero a Annika le gustaba más cuando despertaba y trabajaba.

El rasgueo de abajo cesó. Mary trepó fuera de la sala de la caldera un momento después, las pecas en sus manos y cara ocultas por una ligera capa de carbón. Una bufanda de cachemira azul cubría su vibrante cabello rojo, del mismo tono que Annika recordaba que había sido el de su madre antes que el gris lo hubiera palidecido. Ya que su madre había sido robada de niña de una guardería de la Horda en Inglaterra, sin embargo, no era probable que existiera parentesco entre su madre y la tercer ingeniero a pesar del parecido. Annika tenía mayor probabilidad de ser una pariente consanguínea de la mujer. Solo unos cuantos años mayor que Annika, Mary también había nacido en la Ciudad de Manhattan, a diferencia de Annika, sin embargo, no había estado viviendo sola en las calles y sido adoptada por una mujer de Islandia.

Mary también hablaba inglés… no de la clase que Annika había crecido escuchando, o de la clase que había escuchado en sus visitas a Inglaterra, pero disfrutaba hablar con alguien sin tener que pensar en cada palabra.

Annika, sin embargo, aun así tenía que cuidar todo lo que decía, o descubrir que Mary lo había extendido a todos a bordo.

Con un trapo de algodón empapado, Mary se limpió la cara, y se frotó los brazos desnudos. —¿Así que has escuchado que García entregó sus papeles?

Annika asintió, moviéndose a la estación del ingeniero, donde expedientes y manuales de reparación estaban ordenadamente apilados. García habría dejado la lista del motor aquí. Había estado tan familiarizado con el proceso que no necesitaría utilizarlo, pero Annika sí.

—Apuesto que a su esposa no le gustaba que fuera de puerto en puerto. —Mary se colgó el trapo de la cintura de los pantalones—. Prefería tenerlo en casa.

—Tal vez —dijo Annika, pero pensó que Mary solo estaba diciendo su propia verdad, no la de García. Annika nunca había visto evidencia que el primer ingeniero tuviera amantes, pero Mary había yacido con muchos otros hombres aparte de su esposo. Considerando lo devoto que había sido García a su esposa y cómo los motines en Castilla lo preocupaban, Annika pensaba que se había marchado porque no podía soportar dejarla sola más tiempo.

Pero Mary no habría asumido eso. La gente nunca creía de los otros lo que no podían imaginarse de sí mismos.

La otra mujer bufó, como decepcionada de que Annika no tuviera más que agregar. —Bueno, eso es todo con él, entonces. ¿Recibiste noticias de tu hermana?

—No.

Mary frunció los labios…. Probablemente para evitar decir: —Por supuesto.

Annika tuvo que evitar su propia risa en respuesta a esa expresión. Sabía lo que Mary sospechaba: Que Annika en realidad no estaba buscando a su hermana, de todas formas. Mary creía que era Liberé, una descendiente de africanos que habían huido a través del océano para escapar de la Horda. De acuerdo a la otra mujer, Annika había ocultado su acento y fingido ser natural de Escandinavia para que la capitana Vashon no descubriera que un enemigo de los franceses trabajaba en su sala de máquinas.

Mary no estaba completamente errónea: sus papeles eran falsificados. Pero Annika no era Liberé.

Tal vez lo había sido, alguna vez. Annika no sabía quiénes eran sus padres biológicos. El recuerdo cálido y tenue de la suave voz de una mujer y brazos estrechados a su alrededor le hacían pensar que se había quedado huérfana en lugar de ser abandonada, pero no podía estar segura. Solo sabía que a los dos o tres años de edad, había sido encontrada vagando por las calles de la Ciudad de Manhattan, hambrienta y vestida en harapos. Ahora era una de las Huldrene, las mujeres ocultas de Hannasvik. Eso importaba más a Annika que la sangre nunca lo haría.

Encontró la lista de revisiones al fondo del montón. Todas tareas manuales, pero le tomarían al menos cuarenta y cinco minutos. ¿Hacerlas ahora o después?

Probablemente era mejor hacerlas ahora. Mary no debía estar en guardia, y quedaban un poco más de dos horas para que empezara su primer turno. Ambas necesitaban comer… y como primera, Annika decidió quién iría ahora.

—Entonces ve a comer. —Su estómago retumbó al mismo tiempo que hablaba, como protestando la elección que había hecho—. Revisaré esta lista mientras comes, entonces empezaremos nuestra rotación en el primer turno… y utilizaremos el mismo horario de turnos que la tripulación de cubierta para que ambas comamos en tiempos equitativos. Asegúrate de dormir mientras puedas.

La angustia llenó la voz de Mary. —¿Entonces somos solo nosotras dos?

—Hasta que regresemos a Puerto Príncipe. —Solo un mes, pero estarían exhaustas para entonces. Cuatro horas de turno, luego cuatro horas de descanso, con solo un poco de variación al turno de perro de dos horas. Con vapor a pleno, estarían reabasteciendo la caldera hasta que estuvieran prácticamente muertas de pie—. Le preguntaré al Jefe si puede encontrar a un chico que ayude a palear.

—Ese nuevo chico irlandés negro estaba mirando el mandil de un fogonero.

—¿Quién?

—Sula, creo que lo llamaban. Uno de los chicos de James.

Ah, uno de los niños que servían a los aviadores mayores, y aprendían a manejar las cuerdas. Si él esperaba asegurar una licencia de ingeniero después, bien podrían traerlo aquí abajo ahora. —Muy bien. Se lo sugeriré al Jefe, y si tenemos suerte, la cubierta puede prescindir de él. Como sea, yo tomaré los deberes del primero, tú del segundo y compartiremos las del tercero.

Mary era tercera ahora. Con expresión esperanzada, preguntó: —¿Quién tendrá las tuberías del retrete?

—Tú.

Su expresión decayó. —Zurradilla encima de todo.

¿Eso era inglés? Lo que sea que quisiera decir con “zurradilla” probablemente no era la clase de significado que Annika asociaba con la palabra. —¿Qué significa eso?

—Annika —Su nombre era una protesta. Así que debía ser algo vulgar entonces. Algo que habría sido multada por decirlo en la Ciudad de Manhattan. Cuando Annika solo la miró, esperando, las mejillas de Mary enrojecieron. Se inclinó más cerca y dijo entre dientes—. Popo.

Bueno, sí. Annika suponía que eso era.

Annika infinitamente prefería coser que estudiar. Parecía ridículo, ya que ambas tareas eran casi iguales. Ambas requerían sentarse en la esquina de la sala de oficiales, en el reposabrazos cerca de la lámpara más brillante, aun así, parecía bizquear con tanta frecuencia sobre la letra pequeña como mientras hacía un dobladillo. Con suficiente tiempo, inclinada sobre una página o un atuendo, se le agarrotaba el cuello y la hacía desear sillas más cómodas junto a las estanterías, o un asiento ante la mesa de juego, donde los jugadores se estiraban mientras movían un blanco o arrojaban una carta, en vez de sentarse en una postura por toda la eternidad.

Sin embargo, cuando cosía, ninguna de esas incomodidades parecía importar. Estudiando, tenía que forzarse a enfocarse, o se distraía fácilmente con las actividades de todos los demás.

Giró la página del manual del generador y reprimió un suspiro cuando otro diagrama le presentó una tanda de nuevas palabras. Ya entendía cómo funcionaba un generador eléctrico, pero no conocía los términos franceses para la mayoría de los componentes. A pesar de lo mucho que le desagradaba tomarse el tiempo para aprenderlos, sin embargo (un amperaje de la bobina y un bobinage d’induit ejecutaban la misma función, sin importar cómo llamara a la cosa), le disgustaba aparecer completamente ignorante enfrente del jefe aún más.

Afortunadamente, muchas de las palabras eran similares, porque no tendría mucho tiempo para revisarlas. Menos de una hora quedaba hasta que empezara el primer turno.

Aún era más tiempo del que Annika podría haber gastado si la doctora Kentewess no le hubiera preguntado si estaría en la sala de oficiales después de la cena. Si no fuera por eso... y si Elena no hubiera estado aferrada a un balde cuando Annika había regresado a su camarote para vestirse para la cena… Annika podría haber aceptado el consejo que le había dado a Mary e intentado dormir de nuevo.

No se quedaría dormida aquí. ¿Cuánto tiempo había estado mirando este diagrama? Y la habitación era tan cálida. Luchando con un bostezo, parpadeó rápidamente, intentando concentrarse. Su parpadeo final se convirtió en un largo asentimiento lento con los ojos cerrados.

Voces en el pasillo la sacudieron… la voz de la doctora entre ellos. Oh, dios. Cerró felizmente el manual y miró la puerta.

Un joven con barba puntiaguda rojiza entró. Oh, lo había visto antes… pero ¿dónde? El hombre mayor detrás de él parecía igualmente familiar, aunque lo recordaba riendo. ¿Había sido en los muelles? Eso parecía correcto. Llevaba un abrigo y un sombrero enorme, y había estado riendo mientras ella y su salvador caminaban más allá de su coche de vapor…

Oh.

Su estómago cayó hasta el asiento de su silla. Sabía quién sería el tercer hombre, pero no podía explicar el salto de su pulso al verlo. Su presencia la sorprendió, sí. ¿Pero por qué el repentino impulso de huir?

Antes de que sus largas piernas lo llevaran a un paso completo a través de la puerta, su mirada había escaneado la sala y bloqueado la de ella. Escuchó al médico presentarles a los tres al navegador y a los jugadores en la mesa, pero Annika ya se había dado cuenta de quién debía ser: David Kentewess. No en un carrito pequeño—y ya no era un niño.

Él todavía la estaba mirando. Solo la miraba desde el otro lado de la habitación, su rostro ilegible y la intensidad de su mirada como un fuerte agarre que le impedía mirar hacia otro lado. Ella le devolvió la mirada, con el corazón golpeando contra sus costillas. Oh, pero seguramente no había necesidad de este pánico. La impresión que había tenido antes —de él queriendo algo de ella, de que la seguiría hasta que lo obtuviera— había sido su imaginación... ¿no? ¿Qué podría querer el sobrino de Lucía de ella? Debía estar tan sorprendido como Annika.

Pero no. ¿Por qué estaría sorprendido? La había acompañado a la estación de amarre de la Phatéon... y no había dicho una palabra de que pronto viajaría a bordo de la misma aeronave. ¿Por qué abstenerse de decirle? ¿Había sido su silencio una cortesía del Nuevo Mundo que ella no entendía? ¿O había retenido deliberadamente la información?

Quizá ella nunca lo sabría. Pero al menos ahora podía preguntar por qué perseguía volcanes. Miró hacia otro lado cuando los hombres en la mesa de juego se pusieron de pie y extendieron sus manos a sus compañeros. Oh, finalmente Annika se tomó un momento para calmar sus nervios y estudiarlo; un estudio que era mucho más interesante que un esquema. Sus piernas eran probablemente el mismo tipo de prótesis esquelética que su mano; desafortunadamente, sus pantalones de lana ocultaban su diseño. Ahora los guantes de la cena también ocultaban sus manos— pero la ausencia de las prendas que se había quitado desde la última vez que lo había visto revelaba más.

Sin su sombrero de ala, ninguna sombra oscurecía sus rasgos. Más cicatrices irregulares cortaban la línea del cabello en su sien izquierda y cortaban la ceja sobre su reluciente aparato de lentes. Su cabello negro estaba peinado hacia atrás desde una frente ancha y rozaba el borde inferior de su cuello. El abrigo que llevaba en los muelles agregaba un volumen que en realidad no tenía—al igual que la chaqueta que llevaba ahora. El pesado tweed le quedaba horriblemente. Sus hombros eran anchos, su torso se estrechaba hasta las caderas delgadas, pero su ropa bien podría haber sido cortada para usarse en una caja. Ella esperaba que él no hubiera pagado mucho dinero por ellas.

Sin embargo, quizás pronto ganara lo suficiente para una chaqueta nueva. En la mesa de juego, el primer oficial hizo un gesto hacia el tablero de patolli, invitando a Lucía y a los pasajeros a unirse a ellos. El hombre mayor respondió con entusiasmo, avaricia amistosa en su tono. ¡Oh! Annika miró el manual del generador, sorprendida por su decepción. Hace un momento, había querido escapar. Ahora deseaba que hubiera tiempo suficiente antes de la primera guardia para unirse al juego.

Levantó la vista y encontró la mirada de David Kentewess sobre ella nuevamente. Un momento después, los ojos del hombre mayor se posaron en ella. Él parpadeó y se volvió hacia la doctora, luego hacia su sobrino. Annika no pudo escuchar lo que dijo, pero vio la rápida mirada de Lucia en dirección a Annika. Después de unas palabras con los que se acomodaron alrededor de la mesa de juego, la doctora comenzó a cruzar la sala.

Kentewess dejó a los demás y la acompañó. De pie, Annika se obligó a apartar la mirada de él y saludó a su tía, quien respondió con un curioso arco de cejas. 

—El señor Dooley quería saber si había tenido problemas adicionales con los oficiales del puerto. No sabía que hubieras tenido ningún problema. ¿Está todo bien?

—Oh sí. Me detuvieron en las puertas del puerto. Tu sobrino me rescató valientemente.

—¿Te rescató? ¿Por qué no mencionó nada de eso?

Cuando su tía le dirigió una mirada inquisitiva, Kentewess se sonrojó. —No fue nada, tía Lucia. Solo una falta de comunicación.

—Nada para ti, tal vez —dijo Annika—. Pero teniendo en cuenta lo que podría haber sucedido si esa falta de comunicación no se hubiera resuelto, significó todo para mí.

Él pareció quedarse quieto, sosteniendo su mirada. —¿Lo hizo?

—Quizás no todo —tuvo que admitir, y miró a Lucia—. Tiene razón al preguntarme. Solo unos minutos después de que se arriesgó a enfrentarse al oficial del puerto, rechacé su compañía.

Oh, ella debía haber expuesto su adecuada falta de sensibilidad de nuevo. La boca de Lucía se abrió, pero parecía sin palabras. Con los ojos muy abiertos, la mujer miró a su sobrino, que no parecía sorprendido.

—Le dije que lo hiciste —le dijo a Annika—. Pero en ese momento, ella pensó que hablaba de otra persona.

Y Lucía probablemente se sintió incómoda ahora por pedir que los presentara. Bueno, no había razón para eso. —Comencé a desear no haber rechazado tu oferta poco después de embarcar… y lo deseé aún más después de ver lo que la Cocinera envió para nuestra cena.

La esquina derecha de su boca se levantó. —¿Aceptarás la compañía ahora? 

—Estaré encantada de hacerlo.— Aunque sólo se había agrupado otro asiento en esta esquina. No es suficiente para los tres—. Dame un momento para arrastrar una silla extra de la biblioteca.

—Lo haré —dijo él antes de que ella pudiera dar un paso.

Lucía los detuvo a ambos con un levantamiento de su mano. —David, ve y siéntate, querido. Tengo la intención de ganar una ronda en la mesa.

Los dejó con una sonrisa y un movimiento de sus faldas. Kentewess miró a la silla de Annika, y luego a la que estaba a su derecha; a regañadientes, parecía, como si hubiese preferido elegir su asiento. Se sentó después de que ella lo hiciera, con la varilla de su espalda recta. La luz de la lámpara de la pequeña mesa que había entre ellos brillaba en la fina carcasa de acero de su ocular y se reflejaba en la lente. Sin hablar, simplemente la miró.

Su obvia incomodidad hizo que la suya se encendiese. De repente, incierta, Annika buscó algo que decir, y sólo se le ocurrió: —Gracias. Otra vez.

—No deberías. Me he aprovechado de tu gratitud, después de todo.

—No me has obligado a cenar contigo.

—Mi objetivo no era comer, sino permanecer en tu compañía.

Oh, sí. Para poder conocerla mejor. —Bueno, estás de suerte. Ves las dos cosas que componen casi toda mi vida ahora. —Señaló su vestido, y luego el manual del generador—. Hacer cualquier tipo de ropa que me guste, y estos esquemas.

—¿Cosiste esa?

—Sí. —Tocó el cuello alto y el rígido y plisado collar de encaje—. Me han dicho que tales galas son sólo para la nobleza y la realeza. Pero me gusta tanto su aspecto que no puedo resistirme a hacer el mío propio. ¿Me confundes con una reina?

Él dudó, como si decidiera responder diplomáticamente. Cuando eligió la honestidad, a ella le gustó mucho más por ello.

—No —dijo.

—Entonces no se hace ningún daño. Si alguien alguna vez confundió a un fogonero con un noble, entonces su idiotez le causará más problemas que los que mi gorguera podría causar. ¿Por qué usas guantes ahora? Nadie más en tu grupo los usaba.

Aunque su expresión no cambió, los dedos de su mano izquierda se enroscaron un poco. —Nunca sé cómo reaccionará la gente a la prótesis. Esta noche, al menos, no quería arruinar la cena de mi anfitrión.

—¿La gente te teme?

—Algunos lo hacen.

—¿También te quitas el ocular?

Pero por supuesto que no podía. Ahora podía ver que también estaba injertado en él, una unión sin costuras de carne y acero.

Esa breve sonrisa hacia un lado volvió a brillar. —No.

—Así que deben darse cuenta de que una mano de metal puede estar ahí, a pesar del guante. De hecho, podrían pensar que ambas manos eran de metal.

—Sí.

Ah. Así que estaba salvando a los idiotas de sí mismos. —Normalmente tengo más miedo de lo que no puedo ver, porque esa amenaza es la inesperada. ¿Te gusta que te teman? Parece una poderosa habilidad para hacer temblar a alguien en tu presencia sin ninguna acción de tu parte.

—Es mejor que la lástima. 

—¿Qué no lo es? —La lástima sólo sirve a la persona que la siente; la generosidad sirve mejor a la persona que la necesita—. Preferiría que todos me temieran. Aunque eso debe ser alienante.

El oficial del puerto no había sido capaz de enviarlo lejos lo suficientemente rápido. Asumió que otros también lo hacían. Probablemente usaron varios grados de cortesía para hacerlo, pero el efecto sería el mismo.

—Puede ser, sí. —Sin embargo, su admisión no tenía ninguna autocompasión; sonaba desconcertado—. Tú no les temes, sin embargo. ¿Has visto muchos así en Noruega?

—Oh, sí. —No, no de verdad. Las prótesis eran bastante comunes en las ciudades portuarias escandinavas, y los reinos permitían que las personas infectadas con nanoagentes se establecieran allí, pero su familiaridad venía de casa.

Con una excepción, todas las mujeres que habían fundado Hannasvik habían estado infectadas, y sus cuerpos habían sufrido las modificaciones de la Horda. Aunque dichas modificaciones eran raras entre las mujeres de ahora, muchas estaban infectadas; y otras necesitaban sus propias prótesis después de accidentes o ataques de perros salvajes.

Sin embargo, ninguna era tan brillantemente hecha como la de Kentewess. Sus dispositivos habrían inspirado envidia en su pueblo.

Al darse cuenta de que la estaba observando, esperando más, añadió: —Y la Phatéon ha estado en Inglaterra varias veces, por supuesto.

—Por supuesto.

Una mirada penetrante acompañó esa fácil respuesta. Annika se detuvo. La sensación de intranquilidad que la había invadido en los muelles había vuelto; la certeza de que él quería algo de ella.

Quizá estaba equivocada. Pero no estaría de más dirigir la conversación lejos de su pasado inventado. —Siento decir que esas dos cosas son realmente todo lo que hay que saber de mí. Nuestra cena habría sido corta.

—No. —Se inclinó ligeramente hacia ella, apoyando el codo en el brazo de la silla, finalmente se acomodó—. Todavía quiero saber más.

—Habría sido una cena aburrida, entonces. Ya estoy íntimamente familiarizada con el tema.

—Entonces te habría pedido que hablaras de ti misma hasta que yo también me aburriera… aunque dudo que lo hubiera hecho alguna vez.

Oh, pero a ella le gustaba su sonrisa. Y por muy inquietante que fuera esa intensa concentración, Annika disfrutaba de lo directo que era él y de que su mirada nunca vacilaba. No podía entender por qué él estaba decidido a descubrir más; quizás sólo era por cortesía y el deseo de complacer a su tía, pero su atención la halagaba. Por lo general, los pasajeros que visitaban la sala de oficiales echaban un vistazo a la ropa de Annika y decidían que era absurda o ingenua. Se sentía absolutamente encantador que alguien pensara que ella podría ser fascinante, en cambio.

Pero ella estaba más interesada en él. —Creo que deberíamos hablar de ti. ¿Por qué los volcanes? ¿Viajas a menudo? ¿Alguna vez has tenido que luchar contra zombis mientras subías a la cima de una montaña? Oh, todo empieza a sonar como una aventura de Arquímedes Fox.

—¿Con menos villanos? —Su cálida y tranquila risa la atrajo—. No es nada tan excitante, y también estoy familiarizado con ese tema. Deberíamos hablar de todos los demás en esta habitación en su lugar.

Estaba bromeando, pero a Annika le pareció una buena idea. Sin duda, lo que compartiría de sus compañeros también le diría más sobre él. Y ella disfrutaba escuchándolo; el ritmo de sus palabras sonaba como un pony al trote. Duhdumduhdum. Pero su discurso era mucho más agradable que cabalgar a ese ritmo, sin tener la sensación de estar rebotando.

—Muy bien, comenzaré. —Se inclinó, bajando la voz—. ¿Viste al joven de pelo castaño sentado en la silla junto a la estantería?

No apartó la vista de ella. —Sí.

—Ese es el señor Otto, el navegante. Mientras está sentado, escucha a todos hablar; ahora escucha a tus amigos, pero rara vez habla por su cuenta. En vez de eso, suspira por una mujer, tallando pequeñas flores en ese refuerzo de corsé de hueso de ballena. Desde que estoy a bordo, ha tallado más de una docena de ellos.

—¿Para una mujer, o para muchas?

—No lo sé. Ni siquiera sé si ya ha conocido a una o simplemente espera que el amor llegue. Pero espero que lleve un corsé, o que ese refuerzo sólo servirá para abrir otra caja de whisky. A él también le gusta mucho eso. Y si alguna vez tiene problemas para dormir, pregúntale si una proyección homográfica es superior a una proyección sinusoidal, y te quedaras dormido en minutos.

—¿Proyecciones de mapas? Goltzius podría involucrarlo en ese debate.

Uno de sus compañeros. —¿Él es el más joven o el más viejo?

—Más joven.

—¿Y?

—Creo que se enamoró de la señorita Neves en el momento en que se sentó en la mesa del capitán.

—No puedo culparlo. —Aunque Annika dudaba de que fuera amor—. La he visto.

—Yo también. —Parecía estar a punto de decir algo más, y luego agitó la cabeza—. Goltzius también prefiere el café al té.

—¿Quién no lo hace?

—Yo.

—Oh. —Ella se sentó—. Debo terminar con nuestra relación ahora.

Esta vez, él no sólo le ofreció la sonrisa ladeada. Sonrió plenamente, y el placer calentó a Annika de pies a cabeza. —¿Me absolverás de mi pecado si te digo que nunca lo bebo? En una expedición, el peso de cada artículo es cuidadosamente considerado, y fui rechazado por un voto de dos a uno. Así que nuestros trineos llevarán café.

—Entonces tu abominable gusto está perdonado.

—Dijiste eso tan bien como una reina. —Le miró el cuello—. La prima de Goltzius podría llevar ese cuello sin duda alguna. Es una de las grandes familias holandesas que se asentaron en Johanneslandia.

—¿Cuál?

—Son los Grandes Duques de Erie, ahora. No sé qué eran antes. —Se detuvo, mirando su cara—. ¿Qué pasa?

Agitó la cabeza. ¿Cómo podía decirle que su amigo era pariente del hombre que Hanna y las inglesas habían matado para asegurar su libertad? El hijo de un príncipe; y la razón por la que habían huido a Islandia.

Eso había sucedido hace más de un siglo. Las mujeres de Hannasvik ya no tenían motivos para temer las repercusiones de ese asesinato... pero ahora tenían otras razones para permanecer ocultas.

Así que Annika tenía razones para mantener ese secreto. En respuesta a su preocupación, agitó la cabeza.

—Nada. Algo que comí no me cayó bien. —A juzgar por su risa sofocada, no era el tipo de admisión que uno hacía. Ah, bueno. Él ya sabía que ella a menudo lanzaba el decoro alrededor de la nariz—. Por favor, continúa. ¿Por qué una persona tan elevada está viajando contigo ahora? ¿En qué clase de expedición estás?

—Planeamos hacer una inspección en Islandia. Goltzius es nuestro botánico.

—¿Toda Islandia?

—Sí. —El resplandor de la lámpara se reflejaba en la lente oscura y plana de su ocular, creando la ilusión de profundidad y haciendo que su mirada pareciera aún más penetrante—. ¿Eso te molesta?

—No —mintió—. Sólo es peligroso, ¿sí? Los perros salvajes. Y... y... —Oh, ¿qué más? ¿Qué más podría creerle?—. ¡Y los pozos de barro hirviendo!

—Tengo la intención de estudiar los pozos de barro, y estamos preparados para los perros. ¿Has estado en la isla?

—Sólo donde la Phatéon ha estado: los puertos de Smoke Cove y Höfn, y un pueblo en el borde sur. Pero he oído hablar de gente que se cae en el barro y no puede salir mientras se cocinan vivos, y de otros que son despedazados por los malditos perros apestosos. ¿Para qué sirve su inspección?

—Principalmente, para medir la actividad volcánica actual y determinar los efectos de las erupciones de las fisuras en el suelo y el crecimiento de las plantas. Sólo estamos allí para registrar nuestras observaciones.

—¿Entonces, luego te irás?

—Lo haremos —dijo, pero su alivio duró poco—. Sin embargo, la sociedad que nos financió siempre tiene otro objetivo en mente más allá de la búsqueda científica… y no es difícil imaginar lo que esperan encontrar ahora. Los holandeses tenían reclamos en la isla antes de que se transformara en la defensa norteña contra una flota naval de la Horda. Probablemente esperan asentarse allí de nuevo.

Annika presionó una mano sobre su estómago hambriento. Su cena ahora estaba genuinamente en desacuerdo con ella. —¿A menos que su inspección muestre que la isla no puede mantener una población?

—Sí.

Podría. Tal vez la tierra no era tan rica como en Johanneslandia, pero con esfuerzo, se podía raspar la tierra y sacar vida del océano.

Qué horrible que un pariente del príncipe asesinado determinara el destino de Hannasvik y que matarlo para evitarlo no sirviera de nada. La sociedad probablemente enviaría otra expedición. Aún más horrible, era un científico. La superstición y el miedo habían protegido durante mucho tiempo al pueblo de Annika, pero esas historias no resistirían una observación rigurosa.

Ella tendría que advertir a su pueblo. Si las mujeres sabían que estos tres hombres iban a venir, quizás tendrían tiempo de esconderse. O quizás se podría hacer algo para persuadir a los hombres de que Islandia todavía no era habitable.

Tal vez si su pueblo tuviera mucha suerte, pronto habría otra terrible erupción.

—¿Ahora nuestra inspección te hace sonreír? —preguntó Kentewess, mirando su cara.

Annika agitó su cabeza. —Acabo de tener un pensamiento ridículo. Demasiado ridículo para compartirlo. ¿Me estabas hablando de tu compañero?

—No tengo mucho más que decir. Lo conozco desde hace poco tiempo.

—Eres muy malo en esto.

En chismorrear sobre Goltzius, lo era. Sin embargo, él había compartido información mucho más importante sobre la expedición, así que a Annika no le importó en absoluto.

—Lo soy —aceptó fácilmente—. Te toca a ti otra vez, y la tripulación de esta sala supera a nuestro grupo. Deberías decirme de dos ellos por cada uno de los míos.

—Está bien. —Miró a la mesa de juego—. El hombre mayor con el pelo gris y la chaqueta que no se abrocha sobre su estómago es Monsieur Collin, el sobrecargo. Le gusta leer poesía francesa en voz alta, y está convencido de que Josephine Ayres es un hombre, porque ninguna mujer podría tener tal sutileza de mente y rima.

—¿Discutes con él?

—Oh, no. Su opinión es demasiado obviamente estúpida, y yo me frustro demasiado. Sin embargo, tu tía a menudo se engancha, y está mejor equipada para usar a otros poetas como evidencia. Pero creo que él quiere creerlo, y nada lo persuadiría de lo contrario, incluso si Ayres apareciera frente a él.

—Suena similar a muchos científicos que conozco.

—¿Realmente? —Annika se rió cuando él asintió.

—Cuando decidamos aburrirnos con historias sobre nosotros mismos, te contaré la vez que un astrónomo me retó a un duelo.

—¿Un duelo? ¿Por qué?

Sonriendo, agitó la cabeza.

—Oh, eres cruel. Muy bien, entonces. —Volvió a mirar a Collin—. Hace trampas cuando juega al patolli; pero sólo si te conoce bien, y sólo de forma que le pillen. Por ejemplo, esconderá una pieza en sus pantalones y cuando se levante, se caerá al suelo. La mitad de la diversión de jugar con él es tratar de adivinar cuándo tomará la pieza y dónde la esconderá. Una vez, la encontré en mi regazo. No sentí nada cuando la puso allí.

Sus cejas se levantaron. —¿Y ese es el sobrecargo del barco?

—Sí. A pesar de sus opiniones sobre la poesía, no creo que sea tan tonto como para hacer lo mismo con el dinero de la capitana Vashon.

—No cuando le colgarían por ello.

—Y no cuando tantos estarían ansiosos por verlo. —En su primera visita más allá de las puertas del puerto de una ciudad, había visto a hombres colgados por mucho, mucho menos, con los espectadores igual de dispuestos a mirar. Pero ese recuerdo hizo que su estómago se revolviera, así que lo apartó y siguió adelante—. La mujer que habla con tu tía es la administradora, y está casada con Collin. No puede formar una de las rimas de Ayres, lamento decirlo. 

—Así que él tiene razones para creer que las mujeres no pueden.

La mirada fulminante de ella se encontró con la profunda risa de él, atrayendo la atención del navegante, el primer oficial y los compañeros de Kentewess. Ella no quería compartirlo con los demás todavía. Se inclinó más cerca, girando su cuerpo tan lejos como la silla se lo permitía, y se alegró cuando él hizo lo mismo. Sólo alguien más inepto socialmente que Annika les interrumpiría ahora, y como nadie en la habitación encajaba en esa descripción, se quedarían solos.

—La voz de Madame Collin es también más hermosa que cualquier otra que haya escuchado. Cuando nos empujan a todos a la capilla el domingo por la mañana, sólo pretendo cantar para poder escucharla. —También porque no conocía ninguno de los himnos, pero eso no importaba. Si los hubiera sabido, aun así habría escuchado a la mujer—. Le gustan más los amaneceres que las puestas de sol; siempre está en cubierta poco después del amanecer, incluso cuando llueve, pero nunca la he visto en cubierta para ver la puesta de sol. Le gusta echarse agua de rosas en el cabello. Siempre huele muy bien, lo cual es muy apreciado en un barco. 

—¿Es así? Debería salpicarme un poco a mí mismo.

Annika respiró hondo. Si tenía un olor, no lo podía detectar. Con algunos de los tripulantes, estar al otro lado de la habitación no sería lo suficientemente lejos. —Hueles bien, al menos desde esta distancia.

No sonrió como ella esperaba. Su postura se endureció un poco, sus enguantados dedos se enroscaron en las palmas de sus manos. Tras un interminable momento, finalmente respondió. —Desde esta distancia, tú también.

Tampoco podía sonreír. Su pecho se apretaba, su respiración se sentía pesada y rápida a la vez. De repente, consciente de los centímetros que los separaban, quiso acercarse; acercarse lo suficiente para poder oler su cabello, su piel. ¿Olería a jabón, a humo, a sudor? ¿Algo completamente inesperado?

Aunque ni siquiera ella podía romper el decoro tan descaradamente. Con esfuerzo, se forzó a sí misma a dejar de imaginar su cara contra su piel desnuda.

Tal vez sería más fácil si dejara de mirarle la boca. Su corazón latía con fuerza, y ella esperó, esperó a que él la mirase. ¿Cómo podía mover los labios cuando él la miraba así? Oh, pero tenía que intentarlo.

—Así que esa es Madame Collin —dijo con prisa. Annika esperaba haberle dado suficiente; apenas podía recordar lo que había dicho sobre la mujer—. Y ahora tu hombre. Dooley, creo que tu tía lo llamó así... ¿Lo conoces desde hace mucho tiempo?

Su mirada finalmente se elevó de nuevo a la de ella, pero ella aún se sentía un poco sin aliento, como si estuviera al borde de la risa. Nada de esto era divertido, excepto su atracción por él. ¿Por qué aquí, por qué ahora, y por qué un hombre que podría exponer su aldea? Era ridículo.

Quizás eran los dioses los que se reían de ella.

—Lo conozco desde hace muchos años —dijo—. Dooley es el excavador de nuestro grupo, lo que suena exactamente como lo que es: desentierra huesos, busca entre los montones de basura, desmenuza a los muertos y a los enterrados, e intenta contar su historia con ellos. Intentaremos localizar algunos de los primeros asentamientos marcados en los mapas antiguos, y visitaremos también los puestos avanzados aliados.

No encontrarían mucho allí. Una vez, una alianza entre los franceses, holandeses, irlandeses y portugueses había establecido una fortaleza naval en Islandia, custodiada por enormes centinelas y buques de hierro a motor que rompían el hielo. La alianza sirvió como primera línea de defensa contra cualquier intento de la Horda de cruzar el Atlántico. Pero eso fue antes de la invención de los dirigibles, antes del descubrimiento de que ningún pasaje marítimo del Ártico conectaba los grandes océanos, y antes de que el número de tiburones gigantes y acorazados en las aguas septentrionales hiciera demasiado peligroso el viaje en barco de hierro. La alianza ya había comenzado a desintegrarse antes de que la fisura entrara en erupción; los puestos de avanzada fueron completamente abandonados no mucho tiempo después, y gran parte de la maquinaria quedó atrás.

Hasta que Hanna y las inglesas los descubrieron. Rescataron cada hoja de metal y perno, cada motor y caldera que utilizaron para construir las defensas de su aldea, una aldea que habían construido lo más lejos posible de los puestos de avanzada.

—Esos puestos de avanzada están todos en el sureste —dijo Annika—. ¿Es ahí donde comenzarán?

—En Vik, en el borde sur. Luego al norte y al este.

Alejándose de Hannasvik, dándole a su pueblo más tiempo para prepararse. —¿Viajarán por la costa?

—Al otro lado de los glaciares, primero.

Ella lo miró fijamente. ¿Estaba loco? ¿Quería morir?

Su expresión debe haberlo divertido. Con una sonrisa, dijo: —Hay volcanes debajo de ellos.

—¿Bajo los glaciares? —Ella no lo sabía. Obviamente había volcanes en la región. ¿Pero debajo del hielo?—. ¿Y tienes la intención de estudiarlos?

Sus cejas se alzaron. —Responder eso significa que debemos hablar de mí en lugar de Dooley.

—¡Rayos! —Pero a ella realmente no le importaba. Cuanto más hablaran sobre él; o de cualquier otra cosa, quería que su conversación se extendiera más allá de los minutos que les quedaban—. Estoy disfrutando de tu compañía. Mucho. Si no estoy de servicio, tengo la intención de monopolizar tu tiempo hasta que abandones el barco.

Eso pareció aturdirlo. Su mirada buscó en su rostro, como si sospechara una broma. Después de un momento, se aclaró la garganta. —También me gustaría eso.

—Bueno. Ahora cuéntame más sobre Dooley. En las puertas del puerto, cuando pasamos junto a él, se estaba riendo de ti. ¿Por qué?

—Porque a menudo no corro al rescate de una mujer.

—¿Por qué lo hiciste?

—¿Por qué necesitabas ser rescatada? ¿Por qué estabas en las puertas?

—Estoy buscando a mi hermana, Källa. Utilizo los anuncios personales en los periódicos para buscarla. Estuve en Navarra pagando por otra temporada y buscando respuestas.

Hizo una pausa, como sorprendido de que ella hubiera compartido esa información. Sin embargo, no había razón para no hacerlo. Todos a bordo lo sabían.

—¿Por qué se fue?

—Porque encendí un fuego cuando no debería haberlo hecho. —Y casi expuso su pueblo. Pero ese recuerdo la avergonzó demasiado; ella no quería compartir más de eso—. ¿Dooley?

Su boca se comprimió con decepción antes de decir: —Le gustan los perros, pero en nuestra primera expedición a las Montañas Roca Amarilla, un oso mató a su perro lobo. No ha tenido uno desde entonces. No vivo, al menos.

—¿Qué otro tipo hay?

—Juguetes mecánicos. Están en la bodega de carga ahora.

Increíble. —¿Me mostrarás?

—Lo haré. —Su rápida sonrisa dijo que estaba tan complacido por su pedido como ella por su respuesta—. ¿Ahora?

Lamentablemente, ella negó con la cabeza. —Estaré de guardia pronto.

—Mañana, entonces. —Se echó hacia atrás y miró a la mesa de juego, su mirada pensativa en Dooley—. Tiene un temperamento suave, pero es algo para ver cuando se dispara.

—¿Se ha disparado contigo?

—Unas pocas veces. No a menudo.

—¿Qué lo provoca?

—Estupidez. No le importa la compañía de los tontos, excepto cuando ponen a otros en peligro. Una palabra abusiva contra un compatriota también lo hará, aunque si él es de la misma opinión de esa persona, se necesita un milagro para que admita que esa persona era irlandesa. Sugiere una mezcla errónea o afirma que es culpa de los británicos, los de la Ciudad de Manhattan, no de Inglaterra.

Un viejo odio persistía allí, comenzó cuando los ingleses trataron de huir de la Horda hace siglos. Annika no sabía la historia, pero Mary Chandler a menudo culpaba a los irlandeses de la misma manera. —¿Realmente lo cree?

—No. Simplemente odia sentirse decepcionado por la gente que quiere que le guste.

—¿Quién no odia eso?

—Un cínico. Disfrutarían de estar en lo cierto. —Él la miró a los ojos otra vez, igualó su sonrisa—. Dooley no es un cínico de ninguna manera. Y es honesto, pero no es su culpa. Si la verdad hiere a alguien, no lo dirá a menos que sea necesario. No sé si se salvaría a si mismo con una mentira, pero creo que salvaría a alguien más con una.

—¿No has tenido motivos para averiguarlo?

—Por suerte, no.

—¿Mentirías? —Annika lo haría en un instante. No le gustaba mentir, pero lo hacía todo el tiempo. Su vida dependía de ello.

—Sí. —No dudó—. Prefiero avergonzarme de una mentira que avergonzarme por no ayudar a alguien. Él también lo haría. No puede soportarlo cuando los fuertes se aprovechan de los débiles. Creo que es por eso que prefiere las expediciones a la vida en una ciudad.

¿Para qué no estuviera rodeado de personas que se aprovechaban unas de otras? —Los animales hacen lo mismo —señaló Annika—. Perros, especialmente. Seleccionan a la presa débil y la destrozan.

—Pero él no espera que los animales sientan compasión, por lo que no está decepcionado por ellos.

¡Ah! Eso tenía más sentido. Y Kentewess se apresuró a defenderlo. Como Dooley parecía un buen tipo de hombre, eso también hablaba bien de Kentewess.

—Te agrada mucho, ¿no?

—Lo hace. —Volvió a mirar hacia la mesa de juego e inclinó la cabeza como si intentara captar un poco de su conversación. Annika ignoró a los demás a favor de ver la expresión cambiante de Kentewess; cariño, al principio, luego un destello de humor, como si escuchara algo que lo divirtiera. Él la miró de nuevo—. Ah, sí. Y están las historias; a Dooley le encantan cualquier fábula o cuento, el tipo transmitido a través de generaciones, y distinguir cualquier variación. Esa es en parte la razón por la que elegimos Islandia para nuestra próxima expedición: su madre solía recolectar y registrar las historias de los balleneros sobre los troles y las brujas, especialmente aquellas que florecieron después de las erupciones de las fisuras. Desde su muerte, él ha hecho un pasatiempo rastrear su origen. Estoy seguro de que hablará con algunos de los viejos pescadores en Höfn y Smoke Cove.

Dooley no encontraría el origen de las historias allí. Aunque algunos de los pescadores podrían afirmar que se han acostado con una o dos brujas, solo habría estado en su imaginación. La mayoría de las mujeres de Hannasvik iban un poco más lejos por su semilla.

No pudo resistirse a preguntar: —¿No crees en las brujas y los troles, señor Kentewess?

—No. ¿tú si?

—Sí. Pero no estamos hablando de mí.

—Me gustaría hacerte hablar, Annika Fridasdottor.

¡Oh! Esa declaración en voz baja y su mirada firme parecieron darle la vuelta a su estómago, una pequeña sacudida de deseo que se convirtió en un cálido rubor debajo de su piel. Su respuesta requería una respuesta inteligente, pero no podía pensar en otra cosa que no fuera que estaba equivocada, tan equivocada. Había pensado que su interés no era llevarla a la cama. Había pensado que él quería algo más de ella.

Ahora Annika pensó que en una cama era exactamente donde estaban sus intereses. Que él sentía la misma atracción que ella.

¿Cómo la haría hablar? ¿Un beso? ¿Algo más? Oh, ella quería eso. Quería saber qué era necesitar a alguien tan desesperadamente que podría prometer cualquier cosa por otro beso, otro toque.

Pero ella no podía. Y no podía dejar que esta atracción fuera más allá del coqueteo. Perseguir esto no sería justo, no cuando no podía dejar que algo saliera de eso.

Con pesar, apartó la vista de él. «No más de esto.» Tendrían una conversación divertida y nada más.

¿De qué habían estado hablando?

Dooley, recordó. Pero ahora era su turno. Solo quedaba un hombre en la mesa de juego por discutir.

—El hombre alto y delgado es el señor James, el primer oficial. Él es muy bueno en su trabajo. —Hizo una pausa, buscando algo más que decir. ¿Qué sabía ella de él?—. Tiene una esposa y dos hijos, creo.

Kentewess no habló por un momento. Luego, con el ceño fruncido, —¿Eso es todo?

—Le gusta jugar patolli y ganar.

Su mirada se entrecerró. —No te gusta.

—No, no es eso. —Ella no lo conocía lo suficiente como para no gustarle—. Lo evito cuando puedo.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

—Nada. Él no es grosero ni desagradable, pero nunca sé cómo responderle, y eso me frustra. Algunas veces, luego me pongo a pensar en una respuesta, cuando ya es demasiado tarde. —La frustraba aún más.

—¿Qué dice?

—Cuando nos cruzamos en una escalera, él hará un comentario como ¿Entonces estás aquí de nuevo? De una manera amigable. Pero su pregunta siempre me hace sentir que no debería estar allí. Y cuando respondo honestamente “regreso a mi camarote” siento que debería haber sido más inteligente. Entonces lo resiento por eso. Odio sentirme estúpida, pero siempre lo hago cuando me habla. Así que lo evito.

Él asintió, su mirada en el primer oficial. —Lo entiendo.

—¿Te has sentido estúpido?

—No. —Él sonrió cuando ella arrugó la nariz hacia él—. He evitado a personas que me incomodan, incluso si siempre han sido corteses.

Esperaba no darle nunca razones para evitarla. —Entonces, esos son todos. ¿Hablamos de ti ahora?

—No. Todavía tienes que contarme sobre mi tía.

—La conoces.

—Sé lo que me dice en sus cartas.

Annika no hubiera pensado que a un hombre que no había visitado a su tía en diez años le importara mucho, pero a Kentewess obviamente sí. Una súplica silenciosa yacía en sus palabras, para que le dijera todo lo que no le había dicho ella misma. ¿Esperaba aliviar la tristeza de su tía? Quizás él podría. A juzgar por las sonrisas de Lucía, ya lo había hecho.

—A menudo es melancólica. Creo que debe haber amado profundamente a tu tío.

—Ella lo hizo. Fue mutuo. —Su mirada estaba preocupada mientras miraba a través de la habitación—. ¿Puede arreglárselas bien sola?

—Sí. Ella tiene amigos aquí. —Su tía estaba triste pero no rota. Annika nunca se preocupó de que ella arrojase por el costado del barco—. Está muy orgullosa de ti. No llevaba a bordo más de una semana cuando me mostró una fotografía.

—Ella dice que no deja la Phatéon.

—Es verdad. Sin embargo, si necesita algo, no duda en pedirlo. Elena (la segunda oficial) y yo a menudo le traemos artículos en las ciudades portuarias. —Annika frunció los labios—. Excepto que ella no me deja elegir sus vestidos confeccionados. Confía en Elena para eso.

Su mirada volvió a la de Annika. —¿Qué elegirías para ella?

—Un vestido de color verde intenso. Una vez me dijo que le gusta volar sobre los bosques más que sobre el agua; le gusta mirar hacia los árboles. Un damasco, creo. Sería pesado y cálido, lo que siempre es bienvenido en la cubierta de una aeronave, y la tela tiene una textura tan encantadora cuando pasas las manos sobre ella. Creo que un vestido así la haría feliz solo por usarlo. No necesitaría lazos ni encajes. Pero, por supuesto, eso es lo que teme que le traiga. 

—¿Te hacen feliz?

—Oh sí. Son tan bonitos, ¿no? De ser posible, no usaría nada más que un lazo todos los días, especialmente si fuera de seda. Nada se compara con la seda. Nunca había sentido algo así antes de venir al Nuevo Mundo... pero no estaban hablando de ella. —Miró a Lucia nuevamente—. Hace un año, La Phatéon llevó a un pasajero que gustaba de ella; él también era médico. Ella lo llevó a su cama, pero aunque él le propuso matrimonio, no se fue con él. Estuvo aún más melancólica por un tiempo después de eso. No estoy segura de si ella lamentaba su negativa, o si lamentaba que él no hubiera sido tu tío.

Quizás había sido una combinación. Durante el tiempo en que Annika ha estado viva, su madre, Frida, había sufrido un pesar y dolores similares; a pesar de que su amante aún vivía, y solo a un tiro de piedra de su hogar. Nunca habían tenido dudas de que habían compartido un amor feroz, pero Hildegard también había deseado un hijo de su sangre. Ella había afirmado que acostarse con un hombre no significaría nada; incluso la diosa Freya había tomado muchos amantes sin remordimiento, y el corazón de Hildegard permanecería con Frida.

Pero había importado; al menos para la madre de Annika. Una terrible pelea las separó, e incluso después de que Hildegard regresara un año después con la bebé Källa, Frida no la había perdonado. Se había negado a llevar a Hildegard a su casa. Después de pedirle a una de las otras mujeres que le trajera una hija del Nuevo Mundo, ella derramó todo su amor en Annika.

No había sido suficiente. Durante dos décadas, Annika fue testigo del anhelo silencioso de su madre, su dolor, y las dos mujeres habían permanecido separadas.

Ella y Källa habían crecido como hermanas, independientemente. Todos en Hannasvik sabían que sus madres se pertenecían, y que ambas eran demasiado tercas y orgullosas para hacer algo al respecto. La angustia las gobernó en su lugar.

Así era para Lucía, pero no se puede culpar a la terquedad. Su amor estaba muerto. E incluso si intentaba encontrar otro, el amor no siempre llegaba.

El silencio fue la única respuesta de Kentewess. Cuando ella lo miró, un sonrojo había oscurecido su rostro. Parecía sin palabras.

Bueno, su tía probablemente no había escrito eso en sus cartas, ¿verdad?

—¿Me reprenderás por mi falta de decoro?

—No. —La vergüenza retrocedió y negó con la cabeza—. No estaba preparado para pensar en ella de esa manera.

¿Prefería una advertencia? Muy bien, ella le daría una. —Entonces prepárate para esto: si esperas llevarme a tu cama, por favor entiende que no puedo. Puede ser fácil para otros tener un amante, pero no es fácil para mí. Entiendo que podría disfrutarlo. Pero preferiría no correr el riesgo de arrepentirme después. No soy muy aventurera.

Él la miró fijamente, su rostro ilegible. Cuando finalmente habló, su voz era baja y áspera. —Eres audaz en otros aspectos.

—No de esa manera. —Aunque no podía dejar de imaginar cómo se sentiría irse a la cama con él. Estaba bastante segura de que lo disfrutaría. Pero eso no era suficiente—. Lamento que no seas alguien a quien amo.

—¿Hay alguien? —Parecía alarmado.

—No. Pero podría haberlo algún día. —Ella lo miró directamente a los ojos—. ¿Es eso lo que quieres de mí? ¿Es por eso que pasas tiempo conmigo ahora? 

Él la miró durante mucho tiempo, con la mandíbula apretada. Una lucha se movió brevemente a través de su expresión. Cuando habló, la resignación llenó su respuesta. —No —dijo en voz baja—. Eso no era lo que quería.

—¿Pero quieres algo más?

—Sí.

Pesada decepción pesó en su estómago. Ella no debería sentirlo. Su falta de interés era mejor para los dos, porque hasta que ella amara, Annika no se acostaría con él. Hasta que encontrara a Källa, no podía comprometerse con nadie.

Aun así, a ella le gustaba pensar que él también la había deseado.

—¿Entonces qué quieres? ¿Por qué me rescataste?

No respondió de inmediato. Su boca se endureció y miró hacia la mesa de juego. La frustración apretó su expresión. Él la miró y pareció esperar.

Annika frunció el ceño y luego se dio cuenta de que no se estaba demorando. Estaba esperando que ella respondiera a alguien más. Escuchó su nombre al otro lado de la habitación. El primer oficial la había mencionado, y ahora todos en la mesa miraban en su dirección.

—Vamos, pregúntale —dijo James—. Ella los ha visto. ¿No es así, Fridasdottor?

Irritada por la interrupción, Annika sacudió la cabeza. —No estaba escuchando, lo siento. ¿Qué he visto?

—Los troles en la isla. —El primer oficial hizo un gesto a Dooley, cuyos agudos ojos se habían fijado en ella—. Este de aquí pregunta sobre cualquier historia que hayamos escuchado. Le dije que no solo escuchaste sobre ellos, que viste uno; o eso has dicho.

Así lo hizo ella. Consciente de que el enfoque de Kentewess se había agudizado en su cara, asintió. —Sí. Los he visto.

Dooley se giró en su silla para mirarla. —Nunca escuché una observación de alguien de primera mano, solo de pescadores que relataban una historia que habían escuchado de otra persona.

—¿Qué le han dicho?

—La leyenda es que la erupción de la fisura abrió un pasaje al Inframundo. Que todas estas criaturas que se escuchan en las historias de las viudas del norte aparecieron: los troles y enanos, los invisibles, la gente oculta, las mujeres brujas con cuerpos huecos y colas de zorro que seducían a los marineros y robaban bebés.

Algo de eso era cierto. Ninguna comunidad podría sobrevivir sin hijos, y una comunidad de mujeres tenía que robarlos o encontrar una semilla.

—Las únicas cosas que salieron de esas erupciones fueron cenizas y gases volcánicos —dijo Kentewess—. Cualquiera que sea la base de las historias, se originaron en otro lugar.

Sí, de mujeres como Annika. Todas las que dejaban Hannasvik hicieron su parte para difundir las historias, con la esperanza de que la superstición alejara a los demás. Habían mantenido a la gente alejada durante un siglo... pero nunca antes se las habían dicho a alguien que viajaría por Islandia, buscando la verdad científica.

Dooley no podría discernir esa verdad ahora. No había razón para no decirle. Pero Annika ya no estaba segura de que las historias cumplieran su propósito. En los pocos años desde que dejó Hannasvik, más personas comenzaron a establecerse en Smoke Cove. La Phatéon llevaba más hombres a la isla ahora. La expedición de Kentewess indudablemente conduciría a los tres científicos cerca de su pueblo... y si los holandeses finalmente regresaban, surgirían más comunidades.

Annika sintió la enfermiza certeza de que su pueblo no permanecería oculto por mucho más tiempo, troles o no.

—¿Annika? —El suave empujón vino de Lucía.

La señora Collin golpeó una de sus piezas de madera contra la mesa. —No te preocupaba verte como una tonta cuando nos lo contaste. Supongo que ahora te preocupa que tu historia pueda hacer que ese joven salga corriendo.

Risas se levantaron de alrededor de la mesa. Las mejillas de Annika ardieron. Oh, cómo la miraban. Algunos con diversión, otros con piedad. ¿Había sido tan obvio su interés? ¿O se reían porque sabían que no era mutuo?

Si tan solo pudiera atravesar a su grupo con un trol ahora.

A su lado, Kentewess dijo: —No corro.

La risa cayó abruptamente en un silencio incómodo, excepto por su tía, que cubrió su sonrisa y miró hacia el cielo. Los ojos de Dooley parecían brillar con humor, arrugándose en las esquinas cuando miró de Kentewess a ella.

—¿Podría por favor compartir su historia con nosotros, señorita?

Ella tenía pocas opciones. Una mirada al reloj no ofreció ayuda; aún quedaba un poco de tiempo antes de que necesitara irse a su guardia. Con un suspiro y un asentimiento, ella dijo: —Fue hace cuatro veranos. Estaba a bordo de la Capa de Freya, un velero, en la ruta de Noruega a Smoke Cove.

Eso también era una mentira, aunque la Capa de Freya a menudo tomaba esa ruta. Sin embargo, la historia de Annika tenía fundamentos; el barco era capitaneado por una de los Huldrene, una mujer que había encontrado a Hannasvik demasiado pequeña para ella. Sin embargo, Ursula Ylvasdottor no había abandonado el pueblo. Usando la Capa de Freya, llevaba la lana de la aldea al mercado y adquiría artículos que no podían producir ellas mismas; incluidas cartas de origen falsas.

Annika nunca había estado a bordo del barco. Había recorrido la mayor parte de la distancia a Smoke Cove en su trol y caminó el resto, acompañada por su madre y su amiga Lisbet. En Smoke Cove, se encontraron con la Capitana Ylvasdottor, quien le dio a Annika sus documentos de identificación, una licencia de ingeniero y una referencia personal, y luego la señaló en dirección a la Phatéon.

—Era agosto, creo —continuó—. Navegamos por el norte de la isla debido a la cantidad de megalodones reportados al sur.

—Ese fue un mal año —interrumpió Collin, asintiendo—. Hace cuatro años, lo recuerdo. Todavía escuchas a los balleneros hablar de eso, cómo encontrarían una manada, luego, en el momento en que sus arpones sacaron sangre, fueron atrapados en medio de un frenesí de alimentación. Los megalodones golpeaban los cascos de cualquier barco cercano, atacándolos tanto si funcionaban con sus motores como si no. Cualquier pequeño sonido atraería a esos tiburones. Ese año hundieron dos docenas de barcos, tal vez más, porque hubo otros que desaparecieron y nadie sabía lo que les sucedió.

Annika asintió con la cabeza. —La capitana nunca hizo funcionar sus motores, de todos modos, por eso quería una aeronave. Aparte del avivamiento, no había mucho que hacer a bordo de un velero, así que pasé la mayor parte del tiempo en la cubierta, buscando icebergs. Cuando llegamos a la isla, navegamos lo más cerca posible de su orilla. Oh, pero recuerdo las colinas. Eran tan verdes, como una manta de terciopelo bajo el sol. —No necesitaba mentir sobre eso, ni fingir la nota melancólica en su voz. Su hogar era hermoso, desde las arenas negras hasta los picos escarpados y áridos—. Entonces vi al trol, sentado no lejos de la playa.

Dooley se inclinó hacia delante con entusiasmo. —¿Qué era?

Una máquina cubierta por pieles de foca y tiburón, con un collar hecho del pelaje de un gran oso ártico y plumas de golondrina recogidas de los nidos cerca de Hannasvik. Cuatro veces más alto que Annika, con piernas rechonchas y un cuerpo cuadrado, había sido construido a partir de los restos recuperados de los centinelas y las máquinas de guerra dejadas por los defensores que esperaban para interceptar a la armada de la Horda. Su cabeza gigante podría albergar a un conductor sentado, rodeado de palancas. Tenía suficiente espacio en el corazón para que tres personas durmieran y cocinaran. Una barriga llena de carbón alimentaba la caldera del trol, y un trasero hecho de una caldera y una máquina de vapor lo movía.

—A primera vista, pensé que era una roca: negra, marrón y moteada. Pero debe haberse estado calentando al sol, porque se puso de pie. —Ella se levantó de la silla y se inclinó, con las manos en la cubierta y el trasero en el aire—. En cuatro patas, como un oso ártico, pero más grande. Mucho más grande. Luego se levantó sobre dos patas, así. El vientre era gris y liso. Su aliento humeaba, y nunca olvidaré cómo rugió. Nunca he escuchado algo tan aterrador antes o después. Luego se alejó, con largos brazos balanceándose.

Ella se sentó de nuevo. La boca de Dooley se había abierto.

—¿Es un animal?

—No lo sé. Tenía una cabeza grande y peluda, pero no podía ver su cara correctamente. Solo tuve la impresión de una criatura que era grumosa, desfigurada, especialmente cuando estaba sentada. Si no se hubiera movido, nunca hubiera sabido que no era una roca. —Hizo una pausa y miró el reloj. Solo un minuto o dos más—. Si está buscando cuentas personales, puede preguntarle a la capitana de la Capa de Freya. Ella también lo vio.

El primer oficial soltó una carcajada. —Apostaría cualquier cosa a que lo que ambas vieron fue un oso arrastrado por un iceberg. Y puedo decirte la explicación detrás de lo que crees que viste está a bordo de este barco. —James esperó hasta que todos lo miraron—. Es la isla Hímen y las vírgenes que viven allí. Si quieres mantener alejados a los hombres, difundes esos rumores sobre brujas y espíritus. Y cuando la gente ve un oso arrastrado por un iceberg, asumen que es un trol.

Dooley sacudía la cabeza. —La Iglesia solo ha estado usando Heimaey durante cuarenta años. Y aunque ha habido historias de este tipo durante siglos, la tradición específica de Islandia y esas erupciones de fisuras datan de hace casi ocho décadas.

—¿Entonces crees que ella vio un trol?

La incredulidad del primer oficial disparó más color en las mejillas de Annika. Esa historia específica era una mentira, pero ella había estado familiarizada con las máquinas toda su vida. Y rayos, a ella no le gustaba su sugerencia de que era demasiado estúpida para saber la diferencia entre un oso y un enorme y pesado trol.

—Obviamente vio algo. —Dooley sonrió—. A menos que se esté divirtiendo a costa de nosotros.

—No lo estoy. —Ya nada de esto era divertido—. Y lamento dejarles, pero debo prepararme para mi guardia.

Annika se levantó y se atrevió a mirar a Kentewess. La estaba estudiando; ella sospechaba que él nunca había quitado su atención de ella todo el tiempo que había estado hablando. No veía ninguna duda en esa mirada inquisitiva, solo especulaciones puntiagudas.

Todavía no había terminado con ella, se dio cuenta. Él todavía quería algo de ella. No podía imaginar lo que sería.

Ahora no estaba segura de querer saberlo.

Capítulo Cuatro

Traducido por Pandita91 y Azhreik

Al describirle su amigo a Annika Fridasdottor, David había olvidado mencionar lo fuerte que roncaba Dooley. El estruendo del hombre ahogaba el ruido de los motores de Phateón, que se habían disparado poco tiempo después de que abandonara la sala. Finalmente, sin ataduras y en marcha, el dirigible ya no se agitaba contra el viento, pero a pesar de la calma, David no podía conciliar el sueño.

No podía echarle la culpa a Dooley por eso. Después de compartir una tienda durante meses, ya se había acostumbrado a los ronquidos del hombre. La responsabilidad recaía en la media hora compartida con una hermosa ingeniero.

Annika Fridasdottor era un misterio aún más grande ahora que cuando no sabía su nombre, y David quería resolverlo desesperadamente. Sentarse con ella, hablar con ella, había sido como tomar un respiro profundo sobre la cima de una montaña después de pasar un mes atragantándose con el aire de una ciudad portuaria.

Cada palabra compartida hacía eco en su cabeza. No podía dejar de imaginar su sonrisa, su risa. Su preocupación cuando le habló sobre la expedición. Su tensión cuando había contado la historia del trol.

Su mirada inquebrantable cuando le había preguntado si David la quería en su cama.

Dios.

David la quería. Pero tendría que ser un tonto para esperar cualquier cosa de ese estilo. Dos veces había pagado para estar con una mujer. Ambas ocasiones habían sido un desastre, la primera vez había sido extraña e incómoda hasta que la mujer le derramó aceite sobre su erección, diciéndole que cualquier mujer que se acostara con un hombre mitad máquina necesitaría siempre un poco de ayuda extra, y se estremeció cuando sintió su mano de acero. Había ido hasta Inglaterra para el segundo encuentro, donde las prótesis no importarían. Ella también necesitó ayuda. No se estremeció cuando la tocó, pero alejó la mirada de su rostro, apretando sus dientes, mientras aguantaba el movimiento de su cuerpo. 

No había sido capaz de acabar en ninguno de los encuentros. Se había ido rápidamente, esta vez sintiéndose más grotesco de lo que se había sentido desde que le injertaron las prótesis por primera vez. Todo debido a la reacción de dos mujeres cuyos nombres nunca se aprendió. Prefería no saber cómo se sentiría que alguien como Annika se estremeciera y apretara sus dientes al entrar en ella.

Abandonando el sueño, David se sentó. Su lente fotomultiplicador hizo clic al ubicarse en su lugar en su ojo izquierdo. Aunque aún estaba oscuro, la cabina parecía iluminada con una fría luz azul. Dooley yacía sobre su espalda, con la boca abierta y la manta cubriéndolo hasta las caderas dentro del cuarto aclimatado, su pecho estaba cubierto por una delgada franela de pijama. David alcanzó sus pantalones, luego se puso las botas sobre la gruesa capa de algodón que acolchaba sus prótesis de acero y evitaba que se deslizaran dentro de los zapatos diseñados para personas con carne sobre sus huesos.

Una mirada a su reloj de bolsillo le dijo que era casi medianoche. El turno de Annika terminaría en pocos minutos… pero no la buscaría. Su intención de pasar cada momento de este viaje junto a él probablemente no incluía los momentos en medio de la noche.

Sin embargo, de ser así, con gusto alteraría su horario para ajustarlo al de ella. A esta hora, tendrían la sala para ellos solos. No se acostaría con un hombre sin amor, pero por Dios, no tendría que acostarse con él. Su compañía, voluntaria, había probado ser más placentera de lo que habían sido los primeros encuentros. Con gusto sacrificaría dormir por algunas horas de privacidad con ella.

Se colocó la chaqueta y abandonó el camarote. La cubierta principal de la aeronave estaría fría, con viento; perfecta para aclarar su mente y enfriar el resto de su cuerpo.

Su mente se aclaró a la mitad de la pasarela.

¿Qué demonios estaba haciendo? David necesitaba a Annika Fridasdottor, pero no como una amiga. Ella tenía respuestas, y él no tenía más horas que perder. Una semana no sería suficiente si nunca le decía lo que necesitaba saber. Ya había pasado mucho tiempo intentando asegurar esas respuestas; y lo había hecho de la forma incorrecta.

Lo debería haber sabido. Debió haberse dado cuenta. Su madre simplemente había sonreído cuando alguien le preguntaba de donde había venido y quién era su gente. Por años, David había asumido que había escondido la verdad para poder establecerse en ese lugar, quizás para olvidar alguna vergüenza vivida, o para escapar de su pasado. Asumió que había ocultado la verdad para separarse a sí misma de su gente… pero no porque quería ocultarlos.

Pero su madre nunca le había dicho a su padre, alguien a quien amaba y en quien confiaba, y quien la amaba sin importar que secretos le revelase. Y durante todo este tiempo, nunca se le había ocurrido a David que la sonrisa de su madre podría haber servido a otro propósito.

Una sonrisa le permitía permanecer en silencio. Una sonrisa significaba que no tenía que mentirle a su padre. Una sonrisa sugería que la respuesta era un juego o un rompecabezas que había que resolver; una sonrisa le permitía mantener un secreto sin sugerirle a su padre que no era digno de su confianza.

Pero su madre nunca había tenido la necesidad de trabajar a bordo de la nave, donde sólo una sonrisa no había asegurado su trabajo. Su madre nunca había tenido que mantener una mentira que podría ser capaz de ser analizada a fondo por un hombre que permanecía despierto con las conversaciones haciendo eco dentro de su cabeza. Su madre nunca tuvo a nadie que le dijera que pronto llevarían a cabo una expedición en Islandia.

¿Habría sido capaz de sonreír entonces? ¿O se hubiese visto tan preocupada como Annika?

David pensó que lo habría hecho.

Si Annika estaba protegiendo a su gente, como había empezado a sospechar, y si tuviera razones para mentir, una semana de coqueteo no le diría de dónde había venido su madre. Haría mejor en decirle a Annika sus propias razones para querer saberlo —y que no tenía necesidad de temerle— en vez de intentar de sacarle poco a poco las respuestas.

Decidido, bajó las escaleras. Aunque la mayoría de la tripulación debajo de la cubierta estaba acostada, encontrar la sala de motores era fácil: siguió el ruido. En el momento en el que David llegó a la puerta, no podía escuchar sus propias pisadas sobre todo el ruido y zumbidos. Las tablas vibraran bajo sus botas, a través de sus pies de metal —una vibración apagada, casi como cosquillas.

Años atrás, se había pillado intentando rascarse un picor bajo la rodilla que no existía. Ahora, casi una década después de comprar sus piernas mecánicas, aun se sorprendía cuando sentía algo ahí.

Cosquillas, entre todas las cosas.

Una ráfaga de aire húmedo lo recibió al abrir la puerta, el olor a hierro caliente y aceite. Más adelante, un arreglo de seis enormes pistones que se alternaban rápidamente en sintonía con el zumbido, ejes gigantes encajando con volates de forma borrosa. Una mujer con pantalones se encontraba de pie frente al motor, dándole la espalda a él. Reconoció el cabello rojo de Mary antes de que se atara una bufanda a la cabeza, recogiendo los mechones sueltos cuidadosamente. Iniciando su turno, aparentemente. ¿Se había perdido a Annika, entonces?

No. Con los brazos en jarra, Mary apoyó sus manos sobre su cadera. Cambió el apoyo de todo su peso a una sola pierna, revelando a Annika, agachada a su lado en la base del motor… sin camisa. Solo una delgada franela, casi transparente por el sudor y el vapor.

El shock y el deseo golpearon a David como puños de hierro. Su cuerpo se encogió, y sus sentidos se desataron. Debería apartar la mirada.

No pudo.

Pequeñas mangas tapaban sus hombros, dejando sus brazos desnudos. Con una llave en mano, apretaba los tornillos de una válvula. Sus lisos bíceps se flexionaban bajo la piel brillante por el sudor y oscurecida por una delgada capa de polvo de carbón. El mismo polvo cubría su rostro, cubría su franela de algodón y sus pantalones. Un ancho cinturón de cuero apretaba su cintura y sostenía llaves de diferentes tamaños.

El pulso de David golpeaba en sus oídos, aparentemente más fuerte que el motor. Con su perfil hacia él, Annika miró a Mary Chandler. Al igual que la otra mujer, tenía atada una bufanda alrededor de su frente y sus orejas, anudada sobre su nuca; a diferencia de la de la otra mujer, la de ella era naranja brillante, aparentemente intacta y sin ser tocada por el polvo del carbón y llena de lentejuelas brillantes. Annika hizo un gesto ausente, observando a la mujer.

La cual estaba gritando, notó David al escuchar su propio nombre.

No debería escuchar. La experiencia le había enseñado a David que no querría escuchar nada de lo que Mary Chandler tuviera que decir, y algunas frases lo confirmaron. Había conocido a Chandler en la sala no mucho tiempo después de que Annika se fuera. Juzgando por los comentarios de ahora, le había causado una gran impresión. Aun así, quería ver como Annika reaccionaba a sus palabras.

No reaccionó mucho. Metiendo su llave dentro de su cinturón, simplemente asentía mientras Chandler hablaba. Se levantó, y pudo ver a David. Sus ojos se abrieron sorprendidos. Sus labios se curvaron en una sonrisa de bienvenida.

Chandler dejó abruptamente de gritar. Miro por encima de su hombro. El color rojo invadió sus mejillas. Rápidamente se dio la vuelta, dándole un golpecito a Annika en el hombro y pasando a su lado, yendo a un lugar más profundo del cuarto de máquinas.

Annika le dio una mirada curiosa antes de dirigirse hacia David. Su respiración se detuvo. El algodón húmedo de su camisa se adhería a sus pechos, revelando su suave forma, y la oscuridad de sus pezones. Que Jesucristo lo ayudara. La vista endureció su miembro, grueso y adolorido.

Se obligó a levantar la mirada; y se congeló en su garganta, sobre el collar hecho con un hilo de cuero y pequeños huesos con runas grabadas sobre ellos. No podía leerlas. Su ocular hizo clic, intercambiando sus lentes mientras intentaba ver los glifos, pero no importaba, alguna de las caras que tenían runas estaban volteadas contra su piel, escondiendo ahí los nombres.

Resistió la necesidad de buscar sus propias runas, los nombres que su madre había usado. No ahí. Se las mostraría cuando le contara la historia de su madre.

Eufórico por el descubrimiento, la miró a los ojos y le dio una sonrisa.

La de ella se ensanchó. Con un movimiento de su mano, se quitó la bufanda de la cabeza ... y sacó un tapón de algodón de cada oreja. David contuvo una risa repentina. ¿No había reaccionado a los comentarios de Mary Chandler porque no los había escuchado?

—¡Señor Kentewess! —gritó—. ¿Puedo ayudarte? ¡Si vienes a pedirnos que silenciemos el motor, te aseguro que no podemos!

Cuando él negó con la cabeza, su mirada cayó de forma involuntaria sobre sus senos nuevamente. Sus oscuros pezones sobresalían, presionándose contra el delgado algodón. Dios. Ni siquiera parecía darse cuenta, o no le importaba.

De ser así, le gustaba su poco decoro. Pero no estaba, en absoluto, preparado para eso. Tiró de la parte delantera de su chaqueta hacia abajo, rezando para que ocultara la respuesta turbia de su cuerpo.

Aclarándose la garganta, se obligó a mirar su rostro de nuevo. —¿Te piden a menudo los pasajeros que los calles?

—Nunca directamente. ¡Pero escuchamos quejas sobre las quejas! —Pasó junto a él hacia un banco de trabajo, donde sacó las herramientas de su cinturón. Con el giro de una válvula, el vapor de una tubería de cobre sobre sus cabezas llenó un recipiente. Sumergió un paño en el pequeño pozo y lo miró por encima del hombro—. ¿No puedes dormir?

—¡Quería continuar nuestra conversación! —gritó.

Ella asintió, luego se apartó de él para limpiarse la cara y los brazos. Un pedazo cuadrado de lana azul colgaba en la pared cerca de la puerta, con un agujero en el centro. Cuando lo dejó caer sobre su cabeza, la lana la cubrió por delante y por detrás, desde el cuello hasta los muslos. Le hizo un gesto para que la siguiera hacia el pasillo, luego se echó a reír cuando sostuvo la puerta abierta, dejándola pasar primero.

En el pasillo, ella se volvió hacia él. —¡Tengo que revisar los calentadores en cubierta! ¿Me acompañas?

—¡Sí!

Lo condujo hacia adelante a través del oscuro pasillo, más allá de la escalera que había usado para llegar a este nivel. Cuando la distancia amortiguó el ruido del motor, lo miró. —Evitaremos despertar a todos en la literas de aviadores si nos dirigimos a la escalera delantera. ¿Debo preguntar qué dijo la señora Chandler? Por su expresión, debe haber sido sobre ti. Le encanta cotillear, pero no le gusta que la pillen.

¿A quién le gustaba? —¿No escuchaste nada de lo que dijo?

—No. ¿Es mejor que no lo haya hecho?

Probablemente. Pero todavía quería ver su reacción. —Te dijo que pregunté por tu horario de vigilancia en la sala, y que Dooley se burló de mí por tener debilidad por ti.

—¿Debilidad por mí? —Su risa no era lo que él esperaba. Pudo haber sido cruel, pero era cálida y acogedora, pidiéndole que se riera con ella—. Nunca había visto a nadie enamorarse y que no se conocieran desde hace años.

—¿De verdad? —Había conocido a varias personas que se habían amado en cuestión de días, sus padres y Dooley entre ellos.

—Sí. —Le dirigió una mirada juguetona a través de sus pestañas, y lamentó que no necesitaran un fogonero en su expedición. Sospechaba que ella encajaría en su grupo incluso más rápido que Goltzius, y que disfrutaría de su compañía tanto como la de Dooley—. ¿Tienes debilidad por mí, señor Kentewess?

—Aún no.

—Entonces, lo que sea que Mary dijo no significa nada. ¿Dijo algo más?

Maldito sea por querer saberlo. Esto no debería importar. Lo hacía. —Dijo que deberías replantear tu interés en mí, porque soy horrible.

—¿Eres horrible? —Se detuvo al pie de una escalera—. ¿Qué se supone que has hecho?

—Me veo horrible, más bien. Mi cara está derretida y no tengo mano.

—Ah —frunció el ceño—. Eso más bien fue bastante horrible de su parte decirlo, ¿no? No lo permitiré. Le hablaré.

Al diablo todo. Mientras buscaba su reacción, había atrapado una que no había querido.

—No la estaba acusando —dijo. En la sala, le había dicho a Annika que nunca se había sentido estúpido. Ahora si se sentía así.

—No sabrá de quién vino, señor Kentewess. Para mañana por la mañana, habrá dicho lo mismo a todos. —Estudió su rostro por un largo segundo—. ¿Por qué diría derretida? Ni siquiera parece quemada. Nada como esto.

Girándose, se subió el chal y le mostró la parte posterior de su brazo derecho, desde el codo hasta justo debajo de su hombro. La cicatriz surcada allí era más pálida que el resto de su piel, moteada de rosa.

—¿Qué pasó?

—Retrocedí contra un horno. —Tiró de la lana de nuevo—. Mi madre siempre me dijo que alguien sin cicatrices tenía mucha suerte o nunca había tenido que trabajar muy duro. Esto no fue por trabajar duro, sino por soñar despierta cuando debería haber estado trabajando. También aprendí una pequeña lección.

—No tuviste suerte.

—No. Mi madre tampoco. En un invierno perdió cuatro dedos en el hielo. A otra chica que conozco le arrancó la nariz un perro salvaje —Hizo una pausa, su expresión era pensativa. Un pequeño pliegue se formó entre sus cejas—. Se podría decir que tuvo mucha suerte, supongo. El resultado podría haber sido peor.

—Entonces soy desafortunado o increíblemente afortunado, dependiendo de cómo lo veas. —Prefirió pensar que era afortunado.

—Sí. Y a veces, creo que no se trata de suerte en absoluto; levantas la cara para decir una oración a los dioses, y la respuesta que dan es una cagada de pájaro sobre tus ojos —frunció la boca y lo miró—. ¿Qué pasa?

David sacudió la cabeza, incapaz de describir el salto extático de su corazón. En su vida, solo había escuchado a otra persona usar esa expresión. Su madre, cada vez que sucedía algo desafortunado, decía que un pájaro había cagado en sus ojos; que los dioses habían respondido una oración, pero que la respuesta no era una que a nadie le gustaría.

Finalmente dijo: —Soy afortunado, entonces, de que uno de mis ojos siempre esté cubierto.

—Sí. —Ella se rio de repente, mirando su ocular. Pocas personas miraban sin mirar, o sin fingir que no existía en absoluto, mirando a todas partes excepto a sus prótesis o a sus cicatrices. Ella tampoco lo hizo. Su mirada se movió de nuevo a su mejilla—. Lo que sea que Mary piense, es obvio que no estás derretido. Más que todo parece que alguien empujó tu cara contra un afilador rotativo. O perdiste una riña contra un lobo.

—Si estoy vivo, debo haber ganado esa riña.

Ella sonrió. —Si. ¿Y Mary dice que no eres guapo?

—Horrible, sí. —David tuvo que estar de acuerdo.

—Ella no es ningún juez. En el puerto, una vez me señaló a un hombre que creía que era guapo, y en el momento en que lo vi, busqué el árbol más cercano para subir, pensando que acababa de ver un oso. —Lo precedió por la escalera. Cuando David llegó a la cima, donde ella estaba esperando, ya sentía debilidad por ella—. Nunca he podido determinar qué significa "guapo". No eres tan peludo como la mayoría de los hombres. Creo que eso es encantador. Así que debe ser así como yo lo determino.

Aceptaría eso, en especial porque ella no parecía estar endulzándolo, con la esperanza de evitar herir sus sentimientos. Su mirada cayó sobre la boca sonriente de ella. Quizás este viaje no duraría solo una semana. Después de que ella supiera a dónde se dirigía, por qué se dirigía allí, podría querer unirse a él.

—Mi tía me dice que has buscado a tu hermana desde hace cuatro años —dijo—. ¿Extrañas tu hogar?

No necesitó responder; la expresión melancólica que suavizaba sus ojos lo hizo por ella. Miró hacia otro lado, hacia la escalera que conducía a la cubierta principal. Una tenue luz de la lámpara se derramaba a través de la escotilla abierta hacia las tablas húmedas. Con un suspiro, se puso la bufanda naranja sobre el pelo.

—Parece que todavía no hemos sobrevolado el viento ni la lluvia. ¿Sí me acompañarás hasta arriba?

—Si no soy una molestia.

—No lo serás.

—Entonces lo haré. —Cuando levantó la barbilla para atar los extremos de la bufanda debajo de su garganta, él dijo—. Las runas en tu collar. ¿Puedo verlas?

Sus dedos se detuvieron. Después de un largo segundo, asintió.

David quería acercarse para examinarlo, levantar la cuerda de cuero en sus manos y robar un pequeño roce contra su piel. No necesito hacerlo. Ella se quitó el collar de la garganta, retorciendo los pequeños huesos hasta que las caras superiores de las runas quedaran frente a él. Sus nanoagentes detectaron el cambio de enfoque y ajustaron su lente.

—Annika, hija de Frida —dijo en voz baja—. Hija de Kára, hija de Astrid, hija de Agnes, hija de Jane. —Levantó la vista y vio la sorpresa en la separación de sus labios y la ampliación de sus ojos. No había pensado que sería capaz de leer las runas, y no era de extrañar: había buscado mucho antes de encontrar un historiador que pudiera enseñarle. Con la mirada en su rostro, se desabrochó el cuello de la chaqueta y sacó sus propias runas—. Esto era de mi madre.

Asombrada, ella contuvo el aliento y extendió la mano, rodando el primer hueso entre sus dedos —Inga. —Su mirada saltó para encontrarse con la de él nuevamente, buscando sus rasgos. ¿Buscaba algún parecido?—. ¿ Tú eres su hija?

—Su hijo. —La alegría y el triunfo surgieron a través de él. Sí, esto lo acercaba más a cumplir su promesa, lo más cerca que había estado. Recitó las runas de memoria—. Inga, hija de Helga, hija de Sigrid, hija de Ursula, hija de Hanna. ¿La conocías?

Dejando caer las runas, ella dejó caer la mano a su lado. La luz curiosa en sus ojos se desvaneció. Sacudió la cabeza, su expresión se cerró. —No. Lo siento.

Oh no. Ahora no dejaría que se cerrara a él ahora. —Murió usando estas, Annika. Murió salvando mi vida. Me pidió que las enterrara en la montaña sagrada de su gente para que su alma pueda encontrar la de su madre, pero no sé dónde está eso. Ayúdame. Por favor.

Echó una mirada angustiada a sus runas. —No puedo.

Pero la solicitud de su madre la había afectado. Con el corazón palpitante, se acercó y dijo suavemente. —Sea cual sea el secreto que guardes, no lo expondré. Por favor, Annika. Por favor, déjame hacer esto por ella.

—Lo siento. No puedo ayudarte. —Envolviéndose con sus propios brazos alrededor del pecho, retrocedió un paso y luego se volvió hacia la escalera—. No me sigas, señor Kentewess. Solo te interpondrías en mi camino.

Por el diablo que se interpondría en su camino hasta que ella le diera lo que necesitaba. David comenzó a perseguirla, luego se obligó a detenerse. Con los puños apretados, la vio desaparecer escaleras arriba. La había tomado por sorpresa y sus defensas estaban levantadas. La dejaría ir por ahora, para darle tiempo para pensar.

Pero no había terminado con Annika Fridasdottor.

Parecieron pasar solo segundos después de que Annika se hubiera quedado dormida cuando Elena la despertó de nuevo. Con cansancio, miró el reloj. Diez minutos para que comenzara su guardia de cuatro a ocho. Un mes de esto la mataría.

Tal vez ella comenzaría a dormir más tranquila después de que David Kentewess dejara la aeronave. Annika lo dudaba. 

Elena encendió la lámpara. Con un suspiro, Annika se dio la vuelta. Solo dos minutos más. Por supuesto, su mente no la dejaría tenerlos. Cerrando los ojos, solo pudo ver la esperanza en el rostro de David después de haber pronunciado el nombre de su madre. Solo podía escucharlo suplicarle ayuda nuevamente. Rindiéndose, vio la luz parpadeante bailar en el mamparo. Tan brillante contra la oscuridad, y tan solo proveniente de una pequeña llama.

Hace cinco años, Annika casi había expuesto a todos en su pueblo al encender un fuego. Un acto tan simple. No estaba segura de que alguien a bordo pudiera haber entendido el daño que casi había hecho. El secreto había mantenido a las mujeres de Hannasvik a salvo durante un siglo, y su fuego había gritado su presencia al mundo exterior.

Había estado pensando en las musarañas ese día. Mirando hacia el mar y pensando en las mujeres que se establecieron allí por primera vez. Todas las chicas de Hannasvik habían crecido escuchando la historia de cómo sesenta mujeres trabajadoras habían sido sacadas de contrabando del territorio de la Horda en Inglaterra a bordo de una nave de hierro. Rescatas, diría alguien más, pero nadie tomado de las tierras ocupadas por la Horda estaba destinado a nada más que a la esclavitud y a la servidumbre, en las minas lusitanas, muy probablemente, pero era imposible saber cuál podría haber sido su destino. Ni un solo marinero que podría haberles dicho que sobrevivirían al viaje.

No muy lejos de Inglaterra, los contrabandistas habían encontrado una recompensa más lucrativa: el barco de un noble holandés, que viajaba de luna de miel desde Noruega hasta el Nuevo Mundo. El secuestro y el rescate eran muy tradicionales en alta mar; por lo general, los rehenes se marchaban vivos y los secuestradores se iban más ricos.

Todo podría haber sucedido exactamente como lo habían planeado los contrabandistas si Hanna, que se había visto obligada a casarse con el hijo de un príncipe, no hubiera arriesgado su vida para liberar a las inglesas encadenadas en la bodega del barco, y si la nave no hubiera navegado fuera del alcance de la torre de control de la Horda a la misma hora. La señal que había sofocado las emociones de las mujeres durante décadas había desaparecido abruptamente, abrumándolas con la fuerza de sus propios sentimientos desconocidos. Dirigida por Hanna, la revuelta resultante dejó a todos los demás en el barco muertos, incluido su esposo, quien, según se dijo, había sido el último hombre asesinado y había sido encerrado en un camarote durante los combates.

Después de asumir control de la nave de hierro, Hanna había llevado a las inflesas a Islandia, abandonada solo unos pocos años antes, y donde nadie buscaría justicia por el asesinato. Allí les ayudó a construir una aldea propia y les contó las historias que les daría una nueva historia y formaría sus nuevas vidas… historias que aún les repetían a sus hijas.

Nueve meses después de la revuelta, nacieron siete niños; si habían sido concebidos antes o después que las emociones de las mujeres hubieran sido desatadas, Annika nunca lo supo. Todos los bebés fueron niñas, y había sido considerado una señal de los dioses que solo mujeres deberían poblar la aldea. Una comunidad no podía continuar sin niños, sin embargo, así que algunas de las mujeres se marcharon para yacer con hombres, y regresaron con una niña… o con las manos vacías, si el bebé había sido un niño que dejaron con su padre. Algunas de las mujeres permanecieron lejos, eligiendo quedarse con sus hijos. Otras, como la madre de Annika adoptó una niña robada de los territorios de la Horda o del Nuevo Mundo.

Había sido la idea de Hanna utilizar las viejas leyendas de los pueblos ocultos para mantener a los extranjeros alejados. A través de los años, Hannasvik había permanecido secreto… y todo el tiempo, se prepararon para que las descubrieran y defenderse. Algunas, como Källa, eran llamadas doncellas escuderas, armadas y entrenadas para pelear, y sobre sus hombros reposaba la seguridad de su aldea más pesadamente. A Annika le habían enseñado a conducir y mantener uno de los troles que utilizaban para viajar largas distancias y para cargar surturbrand de vuelta, el carbón café utilizado en sus calderas.

El día que Annika construyó el fuego, apenas había regresado de uno de esos viajes exhaustivos. Dejando su trol en la aldea, había trepado a los acantilados rocosos que escudaban Hannasvik de la vista desde el mar, y a través de las planicies desérticas hasta una playa no lejos de los campos de anidamiento de los gaviotines. Había pasado la tarde recolectando plumas para llenar el atuendo harapiento de su trol, y cuando su estómago había empezado a gruñir, encendió un pequeño fuego en el refugio de un peñasco azotado por el viento para cocinar el pescado que había capturado con red en uno de los estanques estacionales. Con el estómago lleno, había mirado hacia el mar y empezó a soñar despierta. No había notado el barco en la distancia o que estaba cayendo el crepúsculo, convirtiendo su pequeña fogata en un faro, hasta que Källa había llegado corriendo y pisoteó las llamas. Juntas, se habían ocultado mientras cuatro hombres remaban a la costa y pisoteaban la arena, descubriendo los retos. Annika y Källa esperaron toda la noche mientras los hombres acampaban en las piedras planas, sin atreverse a huir por si guiaban a los extranjeros de vuelta a la aldea… y sin atreverse a matarlos, por si sus muertes traían más extranjeros a investigar. Annika vivió el siguiente día en la agonía del temor infinito mientras los hombres caminaban cerca de los riscos de las mismas colinas que ocultaban Hannasvik; solo tendrían que trepar los picos para descubrirla. La espada de Källa había estado alistada, y Annika se había preparado para correr de vuelta a la aldea para recuperar su trol cuando los hombres decidieron abandonar su búsqueda y regresar a su barco.

Annika no había sabido inmediatamente que Källa había aceptado la responsabilidad por el fuego. Esos asuntos eran manejados entre las ancianas y en privacidad. Que Källa fuera una doncella escudera, cuyo deber era proteger, hizo más severo el castigo… igual que el temperamento de Källa. Una horrible discusión había explotado entre ella y las ancianas, Källa llamándolas viejas estúpidas por soñar que podrían continuar ocultándose. El resultado había sido el exilio.

Källa no vino a Annika después que la sentencia fuera emitida; sencillamente se marchó. Para cuando Annika confrontó a las ancianas con la verdad, Källa ya había desaparecido.

La aldea entera había apoyado la decisión de Annika de seguirla y traerla de vuelta. No habría importado si no lo hubieran hecho. Annika habría ido tras su hermana de todas formas.

Una hermana de corazón… pero más cercana a David Kentewess por consanguineidad. Aunque Inga Helgasdottor había abandonado su villa antes que Annika hubiera nacido, la podía imaginar fácilmente. Las únicas gemelas en Hannasvik, Inga y la madre de Källa lucían exactamente igual.

Todo el tiempo que Annika la había conocido, Hildegard se había preocupado y preguntado sobre el destino de Inga. Aquellas que yacían con hombres no siempre regresaban. Algunas sucumbían al peligro, algunas al amor, otras engendraban niños varones a quien no soportaban abandonar. Las noticias dolían, pero sabía que Hildegard estaría complacida de saber finalmente que el hijo de su hermana había crecido para convertirse en un buen hombre, que ella había muerto protegiéndolo.

Y esa era el meollo del asunto: Inga estaba muerta. Annika no podía ayudarla ahora, no podía ayudar a David… y no arriesgaría las vidas de todas en su aldea.

No de nuevo.

David había dicho que había preguntado sobre su horario, y Annika descubrió rápidamente que tenía intención de utilizar esa información. Consiguió evitarlo durante el desayuno llegando a la sala de oficiales tarde y sentándose muy lejos de él, luego marchándose inmediatamente después de comer. Hizo lo mismo durante el almuerzo, pero cuando se sentó para la cena antes que empezara la segunda guardia, él entró a la sala de oficiales… aunque él debía estar en el camarote de la capitana para la cena.

Los asientos alrededor de la mesa estaban casi vacíos; la mayoría de la tripulación no comía hasta que el turno actual terminaba. Elena no estaba allí para ayudarla. El comentario de —Así que tienes un pretendiente, ¿eh? —del primer oficial la dejó tartamudeando en busca de algo que decir.

Por supuesto que la respuesta era “no” pero a pesar de todo, deseaba que no fuera así. Annika prefería pensar en David Kentewess como un pretendiente. Aún le gustaba, aún sentía el sonrojo de la atracción cuando se sentó junto a ella.

Y si era un pretendiente, no se estaría sintiendo tan estúpida.

Con mejillas acaloradas, miró fijamente su plato. Sus instintos cuando lo dejó en el muelle habían estado en lo correcto. ¿Por qué no los había escuchado? Él deseaba algo de ella, algo más que tiempo en su cama, y había sido lo bastante tonta para permitirse creer otra cosa. Y entonces había sido lo suficientemente tonta de preguntarle cuál era su intención, así que él sabía cómo ella había malinterpretado su interés por deseo.

Tal vez por eso los del Nuevo Mundo siempre eran tan malditamente decorosos. Les ahorraba hacer el idiota enfrente de desconocidos.

Desde el rabillo del ojo, lo vio acercarse más. Él inclinó la cabeza hacia ella. Annika se forzó a permanecer quieta. No huiría.

—Preguntaste por qué te noté en las puertas. —Bajó la voz lo suficiente para que no los escuchara nadie más—. Tu acento es el mismo que el de ella… y hablas noruego.

Dios. ¿Quién hubiera pensado que una súplica de ayuda la conduciría a esto?

Y si su acento había sido tan fácil de reconocer, tal vez él hubiera sabido cómo encontrarla, de todas formas. Recordó la petición de Lucia de que Annika conociera a su sobrino. —Supongo que tu tía te dijo que yo estaba a bordo.

—No. Pero ella también se lo preguntaba.

Y ese conocimiento ahora coloreaba cada conversación que tuviera con la mujer. Annika siempre había pensado que los intentos de la doctora por investigar su pasado eran los mismos que la obsesión de cualquier otro del Nuevo Mundo con los orígenes de una persona, como si la opinión sobre la valía de uno no pudieran formarse sin saber en qué tierra había caminado primero.

Su garganta se apretó en un doloroso nudo. Ahora con seguridad tenía que abandonar la Phateon. Siempre había sido cuidadosa, siempre se había adherido al cuento que había construido sobre crecer en Noruega. Pero no se había percatado que había estado hablando con una mujer que ya había conocido a alguien de Hannasvik. No se había percatado que Lucia no solo tenía preguntas, como todos; Lucia sabía qué preguntas hacer, qué respuestas podrían haber coincidido con las de Inga. ¿Cuánto había delatado Annika inadvertidamente durante años?

¿Cuánto había delatado anoche?

—Provienes de Islandia, creo —dijo él bajito, y ella cerró los ojos—. Y nunca has mencionado a varones en tu pasado, solo mujeres. Mi tía confirmó lo mismo. Me llamaste una hija, no un hijo. Así que creo que el señor James se acercó a la verdad cuando dijo que las historias de troles y brujas se esparcieron por una razón. Pero tú no eres de Heimaey. ¿Cuál es el secreto? ¿Roban niños? ¿Seducen hombres?

Él era bastante astuto. Annika sacudió la cabeza.

—Por favor no investigues esto.

—Debo hacerlo.

—¿No nos llevábamos bien antes de esto? —En cuatro años, nunca había estado tan inmediatamente cómoda con una persona. Ahora Annika apenas podía soportar mirarlo, pero lo hizo, con el pecho doliéndole—. Por favor déjalo en paz.

—No puedo. —La resolución en su tono hizo eco de su afirmación, pero su expresión decía que no sentía placer en forzar el asunto—. No te lastimaré a ti o a ellas, Annika. Lo juro.

Igual que había prometido no exponer su secreto… pero no era el secreto de Annika.

Contarle la verdad sería mucho más peligroso que encender un fuego. Las mujeres de Hannasvik no estaban solo robando bebés. No solo estaban seduciendo hombres. Ya no se preocupaban por el hijo del príncipe que habían matado. No les preocupaban los niños que se habían llevado, porque esos niños ya habían estado abandonados.

Pero Annika había visto lo que le sucedería a su gente si el Nuevo Mundo descendía sobre ellas. Había visto hombres colgados por menos de lo que las mujeres habían hecho durante años. Nunca las expondría a la parte más fea del Nuevo Mundo, la parte que transformaba el amor en enfermedad y pecado.

No todos en el Nuevo Mundo creían lo mismo; tal vez David Kentewess no lo creería tampoco. Si le contaba sobre el amor compartido entre su madre y la tía de él, sobre muchas de las otras que habían vivido sus vidas juntas en la aldea, tal vez él no mostraría el mismo disgusto. Pero Annika no podía saber cómo reaccionaría. Ni siquiera podía arriesgarse a preguntarle sin poner en peligro su propia posición, su propia vida.

No pudo soltar más que un susurro: —Por favor no.

—Annika…

—¡Te odiaré si continuas con esto!

—Cumplir esta promesa es más importante para mí que tu buena opinión. —Como adolorido, cerró el ojo. Apretó su puño enguantado—. Así que ódiame.

Y eso era todo. Annika apartó su plato y se levantó. Ya no podía tragar nada, de todas formas.

David la siguió afuera. —Annika.

Ella no respondió, incrementando el paso. Él se movió más rápido. Su gran figura se detuvo enfrente de ella. Annika dio un paso a un costado para evitarlo. El brazo de él se disparó, colocó la palma contra la portilla, bloqueando su camino.

Ella podía sentirlo mirándola fijamente. Ella se rehusó a levantar la mirada. —Déjame pasar.

Si no lo hacía, lo patearía. Dadas las circunstancias, Vashon la perdonaría por ello. La capitana nunca toleraba a los hombres que utilizaban su fuerza contra las mujeres.

—Cuando era niño, mi madre me contó historias sobre Brunhild. Cómo superó el engaño de Sigurd y tomó su venganza, aunque significó su propia muerte. Imagino que has escuchado las mismas historias, pero yo no soy él. No quiero engañarte de ninguna forma… y nunca tengo intención de hacerlo. No deseo que corras lejos de mí.

—No estoy corriendo. —Había estado caminando hasta que él le bloqueó el camino—. Déjame pasar ahora.

Él no lo hizo. —Ella solía cantarme por la noche, una nana en Noruego. Nunca conocí las palabras, aunque me dijo lo que significaban… la canción era sobre una niña que sostenía un ave en sus manos mientras moría, y entonces volaba a los cielos con ella. ¿La conoces?

Sí. Su madre también le había cantado esa nana. Annika se la cantaría a su hija algún día. Con los ojos ardiendo, sacudió la cabeza.

—Estábamos en nuestra casa cuando las explosiones empezaron en la montaña. Las pude ver a través de la ventana de mi dormitorio, iluminando el cielo de naranja. Pero no podía escucharlas. Solo ella, mientras me gritaba que me retirara. —Se calló antes de continuar, con palabras roncas—. El impacto de la explosión destrozó el cristal. Ella me atrapó, puso su mano sobre mi ojo y cara, intentó detener el sangrado. Y cuando vio que la montaña caía encima de nosotros, cubrió mi cuerpo con el suyo. La viga que aplastó mis piernas la cortó a ella por la mitad.

Dios. Annika no podía soportar el dolor crudo en su voz, las imágenes que pintaba. Algunas palabras eran incluso más fuertes que el brazo de un hombre, y las utilizaban sin piedad. Cerrando los ojos, intentó retener las lágrimas.

—Con su último aliento, me dijo que fuera un buen hombre, uno fuerte, y que me amaba a mí y a mi padre. Me pidió que pusiera mi sangre en sus runas y las enterrara, para que pudiera sentarse en el paraíso con su madre y hermanas.

La suavidad de su tono era más destructiva de lo que la ira podría haber sido. Annika se cubrió la cara. Las lágrimas corrieron entre sus dedos, su aliento estremecido. Escuchó a alguien aproximarse por el pasillo. David acomodó el cuerpo como para escudarla de la vista.

Esperó hasta que estuvieron solos de nuevo. —Dime de nuevo que no persiga esto, Annika.

—No puedo. —¿Cómo podía? Ella habría hecho lo mismo que él. Levantando la cabeza, se limpió las lágrimas—. Pero tampoco puedo decirte lo que deseas saber. Lo siento.

Apretó la mandíbula. —Te das cuenta que las encontraré. Registraré cada centímetro de esa isla, y todo lo que encontremos será documentado, publicado. Pero si me cuentas, iré solo. Mantendré a todos los demás lejos, te ayudaré a protegerlas.

El enojo explotó en su interior, ardiente y feroz. Annika le dio la bienvenida, lo alimentó, le permitió apartar el dolor. —¿Recurrirás al chantaje? ¿Qué harás después, golpearme hasta que te diga? ¿Violarme si no lo hago? Seguramente no te detendrás en amenazar a la gente que amo… y la gente que tu madre amaba también. Su hermana. Sus madres. Sus amigas. Qué fácilmente desechas sus vidas. Dudo que eso fuera lo que ella quiso decir con un buen hombre.

Él retrocedió como si lo hubiera golpeado. Sacudió la cabeza, abrió la cabeza para responder. Sin importarle lo que tuviera que decir, Annika se adelantó.

—Adelante entonces. Cázalas. —Ella podía amenazar tan bien como él—. Les haré saber que te acercas, y cómo tienes intención de exponerlas. Tal vez las encuentres, sí. Pero estarás muerto antes que escribas una palabra.

Se agachó bajo el brazo de él y se alejó.

—¡David! La sonrisa de Lucia rápidamente cambió a preocupación cuando vio su cara. Retrocedió a su camarote, tirando de él para que entrara—. ¿Estás bien?

No. Y David no sabía cuándo lo estaría de nuevo. —¿Tienes algo más fuerte que el vino?

Lo bastante fuerte para amortiguar este dolor. «Dudo que eso fuera lo que ella quiso decir con un buen hombre». Eso era verdad. Nunca había estado tan avergonzado.

Lucia abrió una alacena mientras él se sentaba. Los vasos traquetearon. —¿Qué sucedió?

—Hablé con Annika Fridasdottor. Conoce a la gente de mi madre.

—¡Lo sabía! —Con una botella café en mano, se le unió en la mesa—. ¿Y qué dijo?

—Nada. —Se tragó un vaso del líquido claro, el alcohol abrasando toda su garganta—. La amenacé.

Lucía se congeló. —¿Qué?

Él tampoco podía creerlo. No tenía excusa. La desesperación no era una razón lo bastante buena para amenazar a una mujer… no si su vida no estaba en peligro. La frustración no era excusa en absoluto. Su madre no habría dicho solo eso; su padre también habría estado avergonzado.

Había visto cómo Annika las protegía, y había pensado que una amenaza le daría una excusa para contarle… para continuar protegiéndolas. Nunca habría cumplido la amenaza. Pero ella no podía haber sabido eso.

Ahora, nunca tendría una razón para creer lo contrario.

Dios. Había sido lo bastante difícil decidir entre su promesa y la buena voluntad de ella. Aun así, había escogido, sabiendo que perdería su amistad recién fundada… y también apagaría el fuego que había encendido entre ambos. Se habían estado llevando tan bien. ¿Cuándo fue la última vez que había sentido esto hacia una mujer? Ni siquiera podía recordar una. Deshacerse de eso, elegir su odio, había sido una de las elecciones más difíciles que había hecho nunca.

David no se percató que se ganaría ese odio tan rápidamente.

—Te disculparás y todo estará bien. —Lucia le palmeó la mano—. Ella no es irrazonable, David. Extraña, ciertamente. Pero seguramente no te tendrá en cuenta palabras dichas en el calor del momento.

Recordando su furia, David no estaba tan seguro. Había entendido la promesa que lo conducía, después que le contó cómo había muerto su madre, no había estado enojada con él por eso. No hasta que amenazó a su pueblo.

Tal vez no lo perdonara. David no estaba seguro de poder culparla. Inclinó la botella y tomó otro trago.

Su tía lo observó, sus ojos oscuros de preocupación. —¿Sabe de la promesa que hiciste a tu madre?

—Sí.

—Oh. —La decepción decía que Lucia creía que eso debería haberse ganado a Annika. Diablos, David también creyó que así sería—. Ella no es irrazonable. Así que supongo que eso significa que ¿tiene una razón para negarse?

—Está protegiendo a los que ama. —Puso el dedo en su cabello, y se sostuvo la cabeza en las manos. La desesperación se extendió por todo su ser con el calor en sus entrañas—. ¿Qué podría decir para convencerla de arriesgarlos? Nada. No hay esperanza.

Y además había arruinado todo lo demás entre ellos.

—Eres un desconocido para ella, David. Cuando te conozca mejor, sabrá que no los lastimarás. Has esperado todos estos años, un poco más no importará. Dale tiempo para confiar en ti.

—Solo estaré una semana en esta nave.

—Sí, querido, pero ella no irá a ninguna parte. El próximo año, cuando esta expedición termine, puedes intentarlo de nuevo… y mientras tanto, escríbele. Yo le entregaré tus cartas. Dale una oportunidad de conocerte.

Su cuerpo repentinamente se sintió tan pesado como su corazón, David asintió. Primero, se disculparía… no para ganarse de nuevo su buena voluntad, sino porque era lo correcto. Entonces le rogaría por una oportunidad para probarse. Su madre no le habría pedido esto si no confiara que él no expondría a su gente, cualesquiera que fuera el peligro.

La buscaría… tan pronto su lengua no se sintiera tan espesa, y su cabeza dejara de pulsar. Jesucristo. ¿Qué acababa de beber?

El latido en su cerebro pronto estuvo repetido por un golpeteo en el exterior. David miró hacia la puerta. El ruido provenía del pasillo, y parecía muy alto… incluso para una aeronave.

—No es nada. —Lucia estaba sacudiendo la cabeza—. El Jefe Leroux se rehúsa a utilizar la trompetilla que le di, lo que significa que no oye nada y nosotros escuchamos todo.

Él le sonrió, entonces se quedó quieto al primer grito. Lucia abrió los labios, y ambos miraron a la puerta de nuevo.

—¡Fridasdottor! ¡Entra aquí, chica!

Annika respondió, demasiado bajo para que David lo distinguiera… y aparentemente demasiado bajo para que el Jefe entendiera también.

—¿Eh?

La voz de ella se elevó para igualar la suya. —¡Dejaré la Phateon, Monsieur, tan pronto regresemos a Puerto Príncipe!

No. David se levantó y se tambaleó. Apoyando el puño en la mesa y sosteniéndose en el respaldo de su silla, esperó a que el mareo pasara. Lucia atrapó su brazo y lo miró con desmayo.

Las paredes y el pasillo no podían amortiguar la irritación del jefe. —¿Por qué harías eso?

—¡He estado buscando a mi hermana. ¡No está en esta ruta, así que buscaré un puesto en otra nave!

—¿Así que ahora tendré que encontrar dos hombres nuevos?

—¡O mujeres, Monsieur!

—¿Sonríes ante eso, chica? Adelante, entonces. Será un desperdicio enseñarte sobre el generador ahora, pero supongo que un sello en tu licencia hará más fácil deshacerme de ti.

—¡Gracias, Jefe!

Él hizo un sonido de que se retirara. Lucia soltó el brazo de David y se movió rápidamente a la puerta, abriéndola.

—¡Annika!

Ella se detuvo en el pasillo apenas afuera del camarote, su expresión endureciéndose. Su mirada llana encontró la de David durante un instante antes de mirar a la tía. Su voz era una capa delgada de educación sobre acero. —¿Doctora?

—Lo lamento, Annika, pero escuchamos… ¿abandonarás la Phateon?

—Sí. Han sido cuatro años, y he estado en cada puerto americano y alrededor del mar del norte varias veces. Debí haber hecho esto antes, pero continuaba inventando excusas para no hacerlo.

—Ya veo —dijo Lucia, e igual David. Él la había incentivado a finalmente tomar la decisión—. ¿Qué ruta tomarás ahora?

—Al Mercado de Marfil, o Australia.

—No —La ruda respuesta de David trajo su mirada de vuelta a la de él. Lo miró durante un largo segundo, luego lo desdeñó. Los dedos de él se apretaron sobre el respaldo de la silla.

¿Qué podía hacer? ¿Atarla aquí? ¿Forzarla a quedarse?

¿Amenazarla de nuevo?

Podría hacerlo. Que dios lo ayudara, podría.

Lucia se restregó las manos. —Esas rutas son muy peligrosas para las aeronaves.

Con un encogimiento de hombros, Annika dijo: —No puedo regresar a casa hasta que Källa lo haga.

—¿Nos mandarás notas, dejándonos saber dónde estás? ¿Cómo estás?

—No.

Claramente aturdida por la respuesta brusca de Annika, Lucia intentó de nuevo. —Si tu hermana finalmente responde el anuncio, estará buscando la Phateon…

—Cambiaré el anuncio y le diré que vaya a casa. —Su expresión se suavizó mientras miraba a su tía, pero David no vio cariño allí. Solo la misma terrible tristeza que reconocía de la sala de oficiales, en el momento después que él había elegido dejarla odiarlo. Solo el mismo terrible dolor—. He estado pensando en las conversaciones que hemos tenido… y en casi todas ellas, interrogaste sobre mi pasado. ¿Por qué no solo dijiste que te recordaba a Inga Helgasdottor?

Su tía pareció desconcertada. —No quería inmiscuirme en tu privacidad —dijo finalmente.

—Sí, querías. Solo no querías que te atraparan haciéndolo. Creí que habíamos construido una amistad. Pero cuando se crea con propósitos ocultos, la amistad y la confianza no son nada. No te da crédito. —La boca de Annika tembló antes de sacudir la cabeza y apretar los labios—. Y me lo resta a mí aún más que no pude ver lo que deseabas. Pero he aprendido bien. La próxima vez no estaré tan ansiosa por compañía y conversación.

Se alejó, fuera de la vista de David. Como en trance, Lucia cerró la puerta y regresó a la mesa, sirviéndose una bebida.

—Ni siquiera puedo refutarla —dijo suavemente—. Con cada conversación, intenté descubrir más sobre ella… pero recordaba la secrecía de tu madre, y no deseaba ponerla suspicaz. Así que intenté ser astuta. Pero me agradaba tanto; esa nunca fue una mentira. —Sorbió el licor claro, y levantó la vista para mirarlo con ojos aguados—. ¿Qué dije sobre tener tiempo?

Solo una semana. Y David no veía forma de tener más. Él abandonaría la Phateon para empezar su expedición. Annika no estaría aquí cuando su expedición terminara, y se rehusaba a recibir cualquier carta de su tía… y probablemente también de él.

—Hablaré con ella —dijo él. Aunque no sabía de qué serviría.

Al menos se disculparía. Al menos entonces su amenaza no pesaría sobre él, además del conocimiento que había perdido la oportunidad de cumplir su promesa.

Pero David sentía como si hubiera perdido más que eso.

Capítulo Cinco

Traducido por Azhreik

Limitada por los confines de la aeronave, había pocos lugares a donde escapar de alguien determinado a encontrarla. Con asistencia de sus compañeras de camarote, sin embargo, Annika consiguió evitar a David el resto del viaje. Cuando esperaba en el pasillo de la cubierta de motores, Mary le advertía para que se marchara por la habitación de los calentadores. Elena lo despedía de su puerta del camarote y se sentaba junto a Annika en la mesa de la sala de oficiales, cuando las rotaciones de turno no coincidían, Marguerite le traía la comida a Annika a su camarote.

Annika sabía que todos creían que un romance en ciernes se había agriado, y no corrigió su equivocación. Sencillamente estaba agradecida por la ayuda de sus amigas.

A pesar de lo que le había dicho a Lucia Kentewess, Annika no tenía intención de perder contacto con todos a bordo de la Phateon cuando dejara la aeronave… Elena en particular. La segunda oficial ya se había ofrecido a revisar sus avisos, pero Annika de todas formas habría intercambiado correspondencia con ella. Y a pesar de su respuesta enojada a la amenaza de David, no deseaba que lo mataran. Tan pronto alcanzara Smoke Cove, Annika planeaba enviar una nota a Hannasvik, dejándoles saber el destino de Inga… y que su hijo buscaba enterrar sus runas en el volcán cercano.

Tan pronto Hildegard escuchara sobre Inga, la mujer probablemente buscaría a David personalmente. Annika no podía imaginar qué resolución podrían alcanzar, pero de una forma o la otra, las runas de Inga encontrarían su camino de regreso a Hannasvik.

Probablemente llegarían a casa antes que Annika. Volar en otra ruta en una aeronave diferente, podrían pasar años antes que viera Islandia de nuevo.

La comprensión la condujo a la cubierta principal pronto después que el vigía atisbara la isla. Aunque temprano por la tarde, el sol ya estaba bajo en el cielo, atravesando las nubes con delgada luz gris. El viento frío se metía por los bordes de su bufanda de lana, cuidadosamente envuelta para proteger la piel debajo de sus visores de aviación. Con el corazón en la garganta, Annika se paró en la proa de la Phateon, observando la costa oeste y montañas cubiertas de nieve acercarse, pareciendo incrementar en altura y anchura mientras más se acercaban.

La ciudad pesquera de Smoke Cove yacía tierra adentro al borde de una bahía que se extendía 150 kilómetros al norte; en la península al sur, el vapor se elevaba como humo de numerosos estanques termales. Hannasvik yacía oculta entre las colinas de la península que formaba el límite superior de la bahía, y en un día claro, la montaña que David Kentewess buscaba era visible desde Smoke Cove.

Hoy, aunque Annika miraba hacia el norte, esperando echar un vistazo de la tierra más cercana a casa, las nubes oscurecían tanto la península como el volcán. Solo las montañas más pequeñas cercanas a Smoke Cove eran visibles por encima del agua, una cordillera larga de picos suavemente redondeados, como un puñado de niños amontonados debajo de una capa de nieve.

Mientras se acercaban al asentamiento, Vashon ordenó que se detuvieran los motores y las velas se desplegaran. Con los motores silenciados, el ruido de los muelles parecía mucho más alto… el viento silbando a través de las líneas, cada voz un grito, las lonas aleteando con bruscos movimientos. Sobrecogida, Annika se cubrió las orejas con manos enguantadas, enfocada en el pueblo enfrente. Construida sobre las planicies que rodeaban un Puerto natural, el asentamiento una vez había sido un puerto comercial hasta que la isla fue abandonada. Después, solo permaneció una pequeña comunidad pesquera.

No era tan pequeña ahora. Desde que la Phateon había venido por aquí cuatro meses antes, el número de casas y edificios se había duplicado… la mayoría concentrados cerca del lago a kilómetro y medio del puerto. La intranquilidad se arremolinó en el estómago de Annika. ¿Ya venía tanta gente?

Se puso rígida cuando alguien se unió junto a ella en la barandilla. No, no alguien… sin mirar, sabía quién era. Durante una semana, había evitado a David Kentewess, pero incluso mientras lo ignoraba, había sido consciente de él. Cada vez que giraba la cara, cada vez que abandonaba una habitación, cada pasillo que recorría, había sabido cuando él estaba cerca.

Estaba aquí ahora. Ella se quedó congelada, con las manos sobre las orejas. Alejarse sería lo mejor. Lo sería. Pero él abandonaría la nave mañana; el peligro casi había pasado. Con el corazón golpeteando, bajó las manos y apretó los dedos enguantados en el borde de la barandilla.

Si deseaba hablar, lo escucharía. Oh, pero deseaba escuchar. Le gustaba su voz tanto, la calidez profunda de ella, el ritmo como tambor de su discurso.

Una ráfaga impactó la aeronave, agitando la cubierta. David sujetó la borda, su mano enguantada junto a la izquierda de ella, su mano de acero desnuda. Mientras la nave se asentaba, dijo: —Komlan nos dice que Fiore ha traído casi quinientos trabajadores, sin incluir esos en la bodega.

¿Quinientos? Sabía que la Phateon transportaba cincuenta hombres en su bodega de carga, pero ¿quinientos otros ya habían llegado? Esa horrible sensación de inevitabilidad pesó en su pecho de nuevo. ¿Cuánto tiempo antes que se movieran hacia el norte? —Solo era una comunidad pesquera hace unos años. Algunos ovejeros. ¿Por qué trae tantos hombres?

—Para construir rieles de locomotora desde Smoke Cove a Höfn.

Esa ruta seguía el borde sur de la isla… y los llevaría lejos de Hannasvik. Saberlo no tranquilizó su preocupación. A pesar del repentino crecimiento de Smoke Cove, la población no se comparaba con ninguna de las ciudades del Nuevo Mundo, y no podía justificar la expansión de una locomotora. —¿Por qué está construyendo una?

—De acuerdo a Komlan, excavarán minas de azufre para abastecer a las fábricas de encendedores de chispas.

—¿Y la locomotora proveerá transporte de las minas a los puertos?

—Sí.

Eso significaba mineros… y eso probablemente significaba familias que se mudarían, y los mercaderes y granjeros para proveerlos. Tal vez todos se quedarían en el sur durante un tiempo. Hannasvik podría tener aún unos cuantos años. Pero no muchos.

Annika esperaba que David dijera algo similar, que lo usara como argumento. ¿Por qué no decirle la ubicación de su gente cuando la exposición era tan certera? Cerrando los ojos, esperó. No deseaba pelear con él ahora. No deseaba huir de él de nuevo.

—Annika.

Bajo y solemne, dijo su nombre. Atraída, Annika levantó la vista. Él no llevaba visores, y la oscuridad bajo sus ojos y los surcos a los lados de su boca lo hacían parecer tenso y exhausto, como si él hubiera sido el extenuado por una semana de turnos de cuatro horas seguidos por cuatro horas de revolverse en su camastro.

Excepto por la forma en la que la miraba. No había fatiga en su mirada, solo gravedad intensa, puro enfoque.

—Lo lamento —dijo—. No debí haberte amenazado a ti o tu gente. Nunca lo habría cumplido. Se dijo en la frustración, y lo he lamentado desde ese momento.

Recordando el horror de él cuando le lanzó las palabras de su madre en la cara, Annika le creyó. —Gracias.

Él asintió, sosteniéndole la mirada. —No lo preguntaré de nuevo. Entiendo que tienes tus razones para protegerlas, y ninguna razón para confiar en mí. Pero espero… espero otra oportunidad.

Annika deseaba darle una. Pero su secreto se interpondría entre ambos, y revelarlo nunca sería una decisión que le correspondiera hacer. —Una amistad creada con la esperanza de que eventualmente podría contarte no sería una amistad.

—No habría condiciones. —Él bajó la cabeza ligeramente, pareciendo borrar la distancia entre ellos—. ¿Me gustaría saber? Sí, por supuesto. Pero no es por eso que pregunto. Nos llevábamos bien. Me gustaría intentarlo de nuevo.

Continuar como habían empezado. Oh, lo deseaba. Pero ¿podría confiar en él? —Déjame pensarlo.

—Abandonaré la Phateon mañana.

Sus entrañas se retorcieron ante el recordatorio. Él dejaría la Phateon… igual que ella. Sus caminos probablemente nunca volverían a cruzarse. Extender una amistad era bueno y estaba bien, pero Annika sabía que su atracción hacía él podía profundizar fácilmente, sabía que una parte de ella ansiaba más… y él no. Continuar su relación solo serviría como paja para sus tontas ensoñaciones. Por su propio bien, debería terminar esto ahora.

No podía encontrar las palabras para hacerlo. Cada una parecía atorarse en el dolor debajo de su seno y rehusarse a elevarse. Tal vez no tenían que hacerlo. David pareció tomar su silencio como una respuesta y apartó la mirada con un asentimiento exhausto.

Se le agarrotó la garganta. Esto tampoco era lo que deseaba ella.

Pero la oportunidad de dar otra respuesta pasó cuando Dooley se les unió. Tomando el lugar disponible a su derecha, descansó los codos en la barandilla y les lanzó su mirada, sonriendo.

—¿Entonces ustedes dos se han contentado?

—No —dijo Annika.

Debió pensar que ella estaba bromeando. —Diré que nunca lo he visto estar tan tristón como esta semana.

—No lo ves ahora —dijo David bajito.

La sonrisa del hombre mayor se congeló en su lugar. Miró de la cara de David a la de ella, y pareció percatarse que ella había estado diciendo la verdad. Tranquilamente, sonrió de nuevo e inclinó la barbilla barbuda hacia la cubierta. —Bueno, debí decirlo de Goltzius, por supuesto. Despierto hasta las últimas horas de la noche, componiendo un poema para la señorita Neves. Aparentemente no fue muy bien, porque ahora está todo apático… aunque él te dirá que es porque no hay una bandera volando sobre el puerto. Aún es tierra danesa, dice.

Annika no coincidía con Goltzius o la evaluación de Dooley. El hombre más joven no lucía molesto, lucía pensativo, parado en la barandilla a estribor y mirando hacia la península sur.

Dooley suspiró. —Al menos no hay duda de dónde yacen sus lealtades.

—O las tuyas —le dijo David.

—Es verdad. Muchos irlandeses se pararon en esas costas congeladas, esperando la Horda. Tenemos toda la razón para ondear nuestros colores aquí… aunque por el conteo actual, diría que los castellanos nos superan a todos. —Su buen humor se aguó un poco, y miró más allá de Annika a David—. Komlan nos pidió que cenáramos en el pueblo, y ofreció darnos una copia del viaje que hicieron al borde inferior. ¿Deberíamos ir con él?

—Eso depende de los planes de la señorita Fridasdottor. —David miró a Annika—. Te debo una comida.

—Oh. —No, no se la debía… la obligación había sido suya. Darle la vuelta a esa obligación debía ser parte de su disculpa. Le habría gustado aceptar—. No puedo ir contigo.

—Eres bienvenida a venir con todos nosotros. —Dooley inclinó la cabeza hacia ella—. Kentewess no está familiarizado con las damas, entiendes. No se da cuenta que no pueden andar corriendo por allí a solas con un caballero.

—Yo puedo —le dijo Annika. Nunca se le acusaría de comportamiento decoroso. Encontró la mirada de David y explicó—. Solo tengo dos horas antes que mi turno comience. Debo atender mis negocios personales mientras pueda.

—Entonces mañana. —Su último día a bordo—. Te daré tiempo para pensar. Me dirás qué decides.

La determinación en su expresión dijo que incluso si no iba con él, la buscaría. Que incluso si lo evitaba, la rastrearía.

Él no necesitaba preocuparse. Annika le permitiría encontrarla.

Sencillamente no sabía cuál sería su respuesta.

David no caía en un humor agrio con frecuencia. Hace mucho había aprendido a enfocarse en lo que lo complacía, no permitirse ser devorado por las dudas o la ira. De vez en cuando, sin embargo, todo lo irritaba. Tan seguro como el infierno que no deseaba compañía o cenar. Debió haber permanecido en la nave… o caminado a través de Smoke Cove, contemplando cómo persuadir a Annika para no cortar todos los lazos con él. El temor de que lo hiciera era un cuchillo romo que se retorcía en sus entrañas.

Ese dolor era suficiente para despertar al oso durmiente de su colera. No debió haber intentado ignorarlo, y permanecer solo con sus pensamientos arisco hasta que ese humor lo dejara. En su lugar, observaba el pueblo pasar afuera de la ventana de un coche de vapor, malhumorado mientras Komlan y Dooley sostenían una conversación a su alrededor. Los camiones que cargaban trabajadores y suministros retumbaban adelante a la sección del campamento di Fiore cerca del lago, donde una residencia estacionaria se alzaba sobre las viviendas de los trabajadores.

Goltzius había permanecido en el pueblo. David ya deseaba haberlo hecho también, si acaso solo para preguntar por qué nadie estaba financiando las tiendas. No tenía ningún maldito sentido. Después de años de observar a su padre sudar sobre un legajo, estaba plenamente consciente de cuántos clientes necesitaba una tienda para sobrevivir. Su padre apenas había sobrevivido de las ventas y reparaciones de velocipedales, además de las esporádicas comisiones por retoques, que no se relacionaban con pedalear. El número de trabajadores que di Fiore había traído debería haber sido una gran ayuda para los propietarios de tiendas. En su lugar, los lugareños lucían cansados, desgastados… resentidos.

Dooley debía haberlo pensado también. —Apostaría que veríamos más actividad, dados los quinientos trabajadores con dinero en sus bolsillos que acaban de llegar al pueblo.

—Solo doscientos cincuenta hombres en Smoke Cove —dijo Komlan—. Di Fiore insistió que no causáramos problemas para el pueblo. Nuestros hombres comen en la estación y pueden ordenar cualquier otra cosa que necesiten a través de nuestras tiendas para que no pongamos en dificultades al pueblo, devorando sus suministros y dejándoles con nada.

Así que todo el dinero gastado regresaba a los bolsillos de la compañía. Así no era como David recordaba a Paolo di Fiore. Había sido un hombre generoso. El padre de David también lo había dicho, hasta el día de su muerte. Paolo di Fiore había dado todo lo que ganaba a la gente de la montaña Inoka… hasta que accidentalmente la destruyó.

Aunque Dooley frunció el ceño, él asintió. —Supongo que no es algo simple reabastecerse.

—Eso es verdad. Podrían pasar meses antes que llegue una orden… y este ha sido un invierno duro para el comercio. —Komlan sonrió repentinamente—. Pero si estás buscando actividades, solo tendrás que esperar unas cuantas horas y visitar las casas públicas. Hay suficiente para mantener entretenido a un hombre.

David sabía que Dooley no estaría buscando un entretenimiento, sino historias de pescadores locales. ¿Qué dirían de los hombres de la vía ferrocarrilera que se habían mudado? —¿Está di Fiore en la ciudad?

—Sí está. —Komlan sujetó la correa del carruaje cuando el coche de vapor se giró en una curva estrecha y se detuvo. A diferencia de las casas en el pueblo, que eran edificios pequeños construidos con madera oscura de revestimiento y tejados en punta de latón, o la iglesia de piedra desgastada, la casa de la estación era un edificio de tres pisos, de bloques blancos—. El di Fiore más joven, al menos: Lorenzo. Era su ferry el que flotaba sobre el puerto. El alcalde tiene la cabeza en el éter, y usualmente está en el campamento del borde sur. Yo llego hasta Smoke Cove. Superviso el trabajo aquí, mientras Lorenzo lleva a su elección de hombres tierra adentro, donde la ida es más dura. ¿Está bien al bajar, Kentewess?

David frunció el ceño. ¿Por qué no estaría bien? Nieve llena de baches y hielo picado no lo harían tropezar. Pero se tragó su respuesta irritada. El hombre probablemente había estado intentando ser cortés, no condescendiente.

Aunque frío, el aire no era ni de cerca tan mordiente como cuando estaban a bordo de la nave. Dooley atrapó su mirada mientras salía del coche de vapor. El hombre mayor llevaba una sonrisa tirante. David no había pasado mucho tiempo con Komlan en este viaje, pero su amigo había visitado con frecuencia al hombre los primeros días. A mitad de la semana, David había notado que Dooley se disculpaba de futuras visitas, clamando que tenía que terminar el trabajo antes que llegaran a Islandia. Obviamente deseaba ser como los otros irlandeses, pero le estaba siendo difícil.

Con algo de suerte el viaje que recibirían valdría la pena el tiempo gastado en esta cena. Por supuesto, si no fuera por esta cena, probablemente estaría cazando en las cubiertas principales de la aeronave, con la esperanza de ver a Annika.

Andando tristón. Melancólico.

Cualquier cena tenía que ser mejor que horas de eso.

David se sacudió la nieve de las botas a pisotones y siguió a los otros al interior. Cualquier dinero que di Fiore hubiera ganado de los trabajadores, no mucho se había destinado a amueblar esta casa. Aunque bien acomodada, nada en el salón frontal parecía magnánimo u ostentoso, pero podría haber venido de la propia casa de Dooley… aunque su casa podría haber cabido en esta varias veces.

El hombre que se levantó del sofá y los saludó no era mayor que David, con fina ropa a la medida y una barba bien recortada. Cuidado, pero no suave. Lucía como de la clase que podría andar con ellos en una expedición en la selva, macheteando la vegetación. Su mirada descansó un segundo extra en la mano y pieza ocular de David, luego regresó para otra mirada cuando Komlan hizo las presentaciones.

—Lorenzo di Fiore, y aquí he traído a Patrick Dooley y David Kentewess de la Sociedad Científica en Nueva Leiden.

Un lebrel irlandés desprolijo que dormía enfrente de un fuego, trotó a través del salón para saludar a Komlan e inmediatamente se robó la atención de Dooley. La mirada de di Fiore se agudizó sobre David.

—¿Kentewess? ¿Conoces a Stone Kentewess?

—Mi padre —dijo David.

—Así que tú eres el que perdió las piernas. —Miró a David de nuevo—. Pareces haberla llevado bastante bien a pesar de eso. Es increíble cómo la tecnología nos ayuda.

¿La había llevado bastante bien? Indudablemente. Pero sus piernas no eran lo único que había perdido, y la tecnología seguro como el infierno que no había ayudado a su madre.

«Cortesía», se recordó David. Di Fiore probablemente no tenía ni idea. Como su padre le había recordado con frecuencia, cada hombre tenía una elección: alimentar lo que te hace feliz, o alimentar lo que te enfurece. David no estaba seguro de qué había elegido Lorenzo di Fiore, pero también parecía que le iba bastante bien.

David siempre elegía lo que le complacía… y su vida sí le complacía. Aun así, fue un esfuerzo decir: —Sí.

Di Fiore debió haberse percatado de su error. —No que fuera fácil, por supuesto. Debes aún sentir los efectos de ese desastre. Yo también. Parece que somos visitados siempre por los pecados de nuestros padres, sin importar cuan buenas eran sus intenciones. Y ¿cómo está tu padre?

—Muerto.

—Lamento escuchar eso. Mi padre decía que era un maquinista astuto.

—Lo era.

—Tu padre le envió una carta una vez al mío, perdonándolo y alabándolo por intentar crear bondad en este mundo, porque muy pocos hombres lo hacían. Esa carta significó muchísimo para mi padre, tanto que fue una de las pocas cosas que llevó con él al salir del sanatorio. ¿Alguna vez ha estado dentro de uno?

¿Un sanatorio? —No.

—Rece por nunca estarlo. Leí esa carta durante una de mis pocas visitas. Había pasado muchos años deseando ser el hijo de alguien más… mi madre cambió su nombre para escapar de las miradas y las acusaciones de odio… pero las palabras de tu padre me hicieron entender, por primera vez, qué gran mente tenía mi padre, la importancia de lo que había intentado hacer, y la tragedia de encerrarlo en ese lugar. Prometí que lo dejaría salir, y dediqué la siguiente década a verlo libre.

¿Una tragedia encerrarlo? Gracias a di Fiore, miles de otros habían sufrido una diferente clase de tragedia. Pero había pocas cosas que David despreciara más que conversaciones donde los participantes intentaran superarse el uno al otro comparando desgracias y sufrimiento. Tal vez el hombre había pagado suficiente por ello. No correspondía a David decirlo.

Pero entendía perfectamente verse conducido por una promesa. —Parece que tuviste éxito.

—Demasiado tarde, tal vez. —Di Fiore estuvo en silencio durante un momento, luego aplaudió. El esfuerzo que hizo por aligerar el ambiente hizo que su sonrisa pareciera como si anzuelos de pesca se le hubieran atorado en las comisuras de la boca y dado un tirón—. Vayamos y comamos, ¿sí? El comedor está en el segundo piso. ¿Puedes subir las escaleras, Kentewess?

Maldición. Sabía que el hombre pretendía ser considerado, pero si David necesitara ayuda, malditamente bien la pediría. Sus dientes apretados previnieron cualquier respuesta más que un asentimiento.

Dooley lo palmeó en el hombro antes de precederlo. Sí, su amigo había visto esto antes. Con demasiada frecuencia, después que alguien supiera sobre sus piernas, era todo lo que veían en él, todo en lo que pensaban, y pasaban a hacer lo contrario a ignorar la existencia de la prótesis. En su lugar, se volvían extremadamente preocupados, mimándolo antes de cada movimiento. Todo con buenas intenciones, pero por Dios, incluso las buenas intenciones podían enloquecer a un hombre y amenazar con castrarlo.

Al menos le daba un resumen de la sinceridad de Lorenzo di Fiore. El hombre había dicho que a David le había ido bien a pesar de perder las extremidades, y había continuado con las maravillas de la tecnología. Ahora preguntaba si David podía subir las escaleras. Aparentemente, el “ir bien” de di Fiore había sido poco más que una caricia, un poco de halagos y condescendencia hacia un hombre al que no pensaba verdaderamente capaz.

David se tomó su tiempo en subir las escaleras… ¿por qué no, en este punto?... respirando profundamente, apartando su resentimiento. Su padre había poseído un talento para decir exactamente lo que un hombre necesitaba escuchar, y David pensó en eso ahora. Más de una vez, le había recordado a David que un hombre no estaba hecho por lo que le sucedía, sino por cómo respondía a esos eventos.

La ira no le serviría ahora. Explicar rara vez lo lograba, lo sabía muy bien.

David una vez había roto un compromiso por unas escaleras. Emily había sido tan dulce, tan bonita, una de las chicas más buscadas en su ciudad… y le había dicho que no le importaban sus heridas. David, apenas cumplidos los dieciocho, y quien había vivido durante años en el exterior de la sociedad, siempre afuera, se había enamorado rápidamente. Aunque había estado avergonzado por algo de la ayuda innecesaria que ella le había procurado, también anhelaba su preocupación… la atención que le otorgaba tan voluntariamente. Había anhelado cada suave beso que le daba a sus cicatrices, las lágrimas que lloraba mientras deseaba que cada gota lo curara.

Todos decían que ella era un ángel, amándolo a pesar de su cara arruinada. No hablaban tan fuerte sobre el sacrificio que estaba haciendo, pero todos sabían lo que se había quedado sin decir. 

El padre de David le había advertido. Ella confundía el amarlo con amar su rol como salvadora. Él había confundido amarla con estar agradecido de que alguien lo tocara sin asco, como un hombre hambriento que se echa sobre la primera mazorca de maíz que encuentra, aunque está marchita, sin mirar más lejos en el campo para ver si hay algo mejor que encontrar.

Su padre había dicho la verdad. Pero el hambre también era un fino sazonador, hacía que incluso la comida más seca pareciera suculenta. David había estado determinadamente feliz, dispuesto a sacar lo mejor de cada deficiencia… hasta que habían empezado a hablar sobre mudarse a la casa de la familia de ella, y ella se había rehusado a cambiar las escaleras a una rampa para que subiera el cochecito de él. Su familia era adinerada, le recordó; no sería nada contratar a alguien para que lo cargara para subir las escaleras. ¿Por qué cambiarlas para el acceso de su carro? Solo era un piso, y él utilizaba su silla de ruedas dentro de la casa. ¿Qué diferencia hacía si él subía a la silla por sí mismo o si alguien lo colocaba allí? Deseaba hacer su vida tan fácil como fuera posible, después de todo, él ya había sufrido tanto.

David descubrió entonces que no estaba tan hambriento.

Emily lo había acusado de permitir que su orgullo se interpusiera. No se equivocaba. Él había visto las décadas extendiéndose frente a él… cada día que ella le diría que no se cansara. Que le diría que no había razón para salir de la cama. Ella haría todo por él, cuidaría de él. Entendió entonces que ella lo amaba por lo que no podía hacer, no lo que podía.

David habría preferido renunciar a ella que a su orgullo. Así que eso hizo.

Siempre existirían las Emilys que lo besarían por lástima, las mujeres que se sobresaltarían de disgusto. Siempre habría aquellas con buenas intenciones. Hacía que David estuviera más agradecido por los hombres raros como Dooley, que lo aceptaban por quien era… y por mujeres como Annika, quien parecía hacerlo.

No era de extrañar que el pensamiento de perder todo contacto con ella lo cortaba tan profundamente. No era de extrañar que la idea de descubrir de que podría sentir lastima por él o alejarse sobresaltada lo asustara tanto.

Sin embargo, la opinión de ci Fiore no importaba ni un poco.

Aunque no librado de su humor horrible, David se había calmado para cuando llegó al comedor. Paisajes adornaban las paredes pintadas de azul, pero no podían competir con la vista. Grandes ventanales miraban el lago congelado, la nieve rosada por la puesta de sol. Las montañas se elevaban en la distancia, picos de basalto creados por un tumulto infinito debajo de la superficie, y desgastados infinitamente por los elementos de arriba. Increíble. David se demoró en la ventana antes de tomar su silla.

La mesa podía sostener a un grupo del doble de su tamaño, pero era de manufactura simple. David había esperado decoraciones más elegantes, dada la ropa a la moda y joyería costosa de Komlan. Sin embargo, si todo esto era a orden de di Fiore, entonces el hombre aparentemente tenía gustos modestos.

Sentándose, di Fiore aflojó su pañuelo, removió su chaqueta y sacó una pipa de su bolsillo. Miró a David al otro lado de la mesa. —Komlan me dice que ¿eres un vulcanólogo?

—Sí.

—¿Y eso te paga bien?

El humor en su tono decía que sabía que no. La risa de Dooley lo confirmó. —Nos paga lo suficientemente bien para ir a expediciones, pero no lo bastante para vivir en una casa. Por eso continuamos. ¿No lo dirías así, Kentewess?

Esa no era la única razón de David, pero no veía razón para compartirla aquí. —Sí.

Di Fiore asintió y le lanzó una mirada perspicaz. —La compañía podría utilizar a un vulcanólogo. No soy la mente que es mi padre, pero estoy determinado a ayudarlo a ver que sus esperanzas para esta isla lleguen a realizarse. El potencial aquí es…

Se quedó callado, sacudiendo la cabeza.

—Impresionante —sugirió Komlan.

—Sí. Todos en el Nuevo Mundo están utilizando carbón para calentar sus calentadores, pero la tierra misma puede hacer lo mismo aquí, pero sin el humo, sin respirar el aire que ennegrece los pulmones de un hombre. Imaginen, suministrar calor y agua caliente a cada hogar en Smoke Cove. Con suficiente vapor, con las turbinas apropiadas, podríamos electrificar la ciudad. Luces en cada casa, sin necesidad de quemar combustible. Apenas puedo imaginarlo, pero mi padre ya ha dibujado los esquemas. Él conoce los mecanismos… pero también necesito un hombre familiarizado con las fuerzas volcánicas, que entienda cómo funciona todo eso.

—Oh, y veo por qué nos has traído aquí, Komlan. ¿Me robarás a mi compañero?

Di Fiore sonrió débilmente en respuesta a la pulla de buen talante, pero permaneció enfocado en David. —Ofrecería cualquier cantidad de dinero, pero ya que te convertiste en un hombre de ciencia, obviamente no te motiva la esperanza de hacer una fortuna. Pero podríamos crear algo grandioso aquí. Podríamos limpiar la suciedad de los nombres de nuestros padres.

Dooley frunció el ceño. —¿Tu padre, Kentewess?

—Él era el maquinista principal en la montaña Inoka. —Y nunca se había perdonado por ayudar a construir ese dispositivo, aunque había perdonado a Paolo di Fiore por inventarlo.

—Piensa en ello —dijo di Fiore—. Necesito un hombre como tú.

El trabajo sonaba fascinando. Más que eso, permitiría a David permanecer en la isla después que la expedición se hubiera completado.

Sin embargo, sería empleado de Paolo di Fiore. David no sentía ira hacia el hombre, pero no podía verse trabajando para él… y nunca había creído que el nombre de Stone Kentewess necesitara ser limpiado.

—Gracias por la oferta, pero no puedo. Tenemos una expedición que completar.

—Estoy seguro que la sociedad puede encontrar otro vulcanólogo.

—Cierto —dijo David—. Igual que tú.

Di Fiore concedió eso con un asentimiento. —Sí, podría. Pero pongo gran peso al destino, señor Kentewess. No puede ser accidente que estés aquí en el preciso momento que te necesito.

No era accidente que David estuviera aquí, pero no para esto. Estaba aquí por su madre… y prefería hacer su propio destino. Pero podía ver que di Fiore no aceptaría un “no” por respuesta ahora.

—Pensaré en ello —dijo.

Los labios de Di Fiore tironearon en esa sonrisa de anzuelos de pesca otra vez. —Eso es todo lo que pido.

A pesar del incremento de población, no había muchos más botes en el puerto de lo usual… y solo otra aeronave, un pequeño crucero ferry. Tan pronto los hombres salieron de la bodega de carga y se descargaron los suministros, los muelles se aquietaron.

Annika esperó hasta que el coche de vapor que transportaba a David estuviera fuera de la vista antes de cargar un trineo contratado con sus propias cosas y dirigirse a la tienda general, maldiciendo todo el camino. A diferencia de las ciudades portuarias en el Nuevo Mundo, no había coches que la atropellaran, pero las calles estaban congeladas en surcos de lodo y nieve. En Hannasvik, esto nunca habría sido permitido. Ella habría sacado su trol y los hubiera aplanado.

Después de cincuenta metros de luchar contra el arnés del trineo, el interior de su abrigo pesado soltaba vapor como un pantano. Esperaba que todos en casa apreciaran esto.

La capitana Ylvasdottor no era la única que suministraba su aldea con bienes del exterior. Annika con frecuencia conseguía productos por petición, o cosas que creía que su gente podría utilizar o disfrutar.

También compraba demasiada tela para mantenerla a bordo de la Phateon. Aunque Vashon le permitía algo de espacio en la bodega de carga, difícilmente era suficiente para cuatro años de compras. Annika regularmente enviaba los rollos extra de material a casa, donde las mujeres podrían utilizarlo… o apartarlo hasta que ella regresara.

Todo se pondría en la tienda general hasta la primavera, de todas formas, cuando alguien de Hannasvik viniera a recolectarlo, hasta entonces, Valdís Annasdottor lo guardaría por ella.

Como la capitana Ylvasdottor, Valdís no creyó que Hannasvik fuera lo bastante grande para ella, y se había lanzado al Nuevo Mundo cincuenta años antes. Cuando la nave en la que se marchó fue capturada por piratas, había tomado un desvío de una década alrededor del mundo antes de alcanzar finalmente las costas americanas… capitana de su propia nave, madre de dos niños, y con una bodega de carga llena de sedas y oro. Diez años después, había regresado a Islandia, esta vez con una bodega llena de comida seca. Había inaugurado la tienda general en Smoke Cove (la primera en la comunidad) y vivido en los cuarteles sobre la tienda desde entonces.

De niña, Annika había crecido con historias de las aventuras de Valdís… y había estado aterrorizada y fascinada por la mujer a partes iguales. Una mirada en los ojos acerados de la mujer, y había sido demasiado fácil imaginarla cruzando la cubierta de una nave azotada por las tormentas, con la daga apretada entre los dientes y la sangre manchándole la espada. Había sido fácil imaginarla cazando a los merodeadores que habían asesinado al padre de sus hijos, arrancándoles las lenguas de las bocas mientras clamaban por sus vidas. Era fácil imaginarla seduciendo a un gobernador de la Horda, y riéndose mientras se alejaba navegando con los tesoros que él le había concedido.

No le habría sorprendido a nadie que conociera a Annika que cuando ella y Källa habían recreado esas aventuras de niñas, Källa había sido Valdís y Annika el villano cobarde.

Después de cuatro años lejos y encontrándose con Valdís a cada visita a Smoke Cove, sin embargo, Annika estaba más aterrorizada por la figura menguante de la mujer, y por la tos que se había asentado en su pecho el invierno anterior y nunca se marchó por completo. Valdís aún tenía fuego en ella, y bastante… pero Annika deseaba haber tenido más de dos horas que pasar con ella.

Dejó su carro en la puerta y entró en la tienda. El olor cálido y familiar del carbón incrustado en la lava le apretó el corazón. El carbón fibroso café producía más humo que el negro, pero el aroma a madera le recordaba a su hogar.

Sonriendo, Annika desabrochó su chaqueta. Dos mujeres examinaban la estantería de libros en la pared posterior. Como el puerto y las calles, la tienda general no estaba tan concurrida como Annika esperaba… y para su sorpresa, los estantes estaban además casi vacíos. Valdís estaba parada detrás del mostrador, su trenza gris hierro colgaba sobre su hombro, llevaba la brillante túnica verde y pantalones que Annika le había cosido.

Annika abrió la boca para saludar cuando la identidad de esas dos mujeres la impactó. Largas trenzas rubias. Pantalones tejidos en casa. Una túnica azul lavanda que había enviado a Hannasvik la primavera pasada, porque combinaba con los ojos de su amiga.

—¿Lisbet?

Lisbet se giró en redondo, sus ojos azules abriéndose mucho. Pecas naranja le salpicaban las mejillas pálidas, y alguna vez habían estado distribuidas sobre su nariz hasta que la perdió en el ataque de un perro salvaje. Ahora una nariz de plata cubría la cavidad, finamente modelada por la madre herrera de Lisbet.

Riendo, Annika corrió a través de la tienda y saltó a los brazos de Lisbet. Su mejor amiga, lo más cercano que había llegado a tener una amante… hasta que ambas se percataron que se habían convertido en una pareja porque era más fácil en lugar de porque se desearan la una a la otra. Aun así, los besos habían sido agradables mientras duraron.

En cualquier caso, Lisbet se había enamorado de alguien más. Se apartó, la felicidad iluminando su cara completa. —¿Alguna noticia de Källa?

—No. Lo lamento. —Annika no podía soportar la forma en que su expresión decayó. Miró a la madre de Lisbet, Camille, la anciana con la que Källa había peleado antes de su exilio. En apariencia, era la versión más suave y bajita de su hija—. Saludos, Tía.

Camille rodeó a Annika en un abrazo que le causó un nudo en la garganta. A diferencia del abrazo salvaje de Lisbet, que le había sacado el aire, el de Camille era fuerte y reconfortante.

Dios, pero Annika extrañaba a su madre.

Camille le sostuvo la cara entre las manos. —Annika. Es tan maravilloso verte aquí. ¿Cómo estás?

—Bien. —Se quitó la bufanda y sombrero, aun sonriendo—. ¡Muy bien!

—¡Tu cabello! —exclamó Lisbet, conmocionada—. ¿Eso no fue una broma? ¿Esos niños lo robaron?

—Lo hicieron. —Pero Annika no podía reírse de sí misma durante mucho tiempo. Las implicaciones de su presencia aquí se interponían—. ¿Por qué están en Smoke Cove durante el invierno? ¿Todo está bien en casa?

—Sí —dijo Camille, luego miró a la puerta cuando un pescador entró.

Valdís se les unió y habló en noruego. —Vayan a la mesa, alístenla para la cena. Me les uniré después que se marche barba gris.

Annika siguió a las otras por las escaleras estrechas, luego se sentó acurrucada cerca de la estufa en la fría habitación de la estufa. Estos edificios de techo de latón no retenían el calor tan bien como las casas cubiertas de tierra en Hannasvik. Incluso las telas coloridas y gruesas que Valdís había colgado alrededor de las paredes hacían poco por aislarla del frío del exterior.

Camille y Lisbet debían haberse estado quedando aquí un tiempo. Se movían por la habitación con agilidad, agarrando una cacerola, abasteciendo el fuego. Sin embargo, la visita obviamente pronto llegaría a su fin: sus morrales estaban reclinados contra la pared lejana, llenos.

—Debíamos encontrar al Capa de Freya —dijo Lisbet—. Madre y yo nos marchábamos a Inglaterra para encontrar una hija para mí.

Que maravillosas noticias. ¿Entonces por qué no se habían ido? ¿Por qué Lisbet lucía tan decepcionada? —¿Llegaron tarde?

—No. Úrsula —dijo Camille.

—La gente que viene a la tienda le cuenta a Valdís que muchos barcos no han llegado… incluyendo esos que abastecen su tienda. Los balleneros dicen que son los megalodones, pero las aeronaves tampoco han venido.

—La Phateon sí —dijo Annika—. Y no hemos escuchado ningún rumor de este tipo.

—¿Vienes del Nuevo Mundo? —Cuando Annika asintió, Lisbet dijo—: La mayoría de los otros han venido del Mar del Norte o Irlanda. Creemos que tal vez los icebergs o megalodones preocupan a muchos, así que están esperando hasta que sea más seguro.

—Ya hemos esperado a Úrsula casi dos meses —dijo Camille con un suspiro—. Así que nos marcharemos a casa esta noche, y lo intentaremos de nuevo en la primavera.

¿En la nieve? Annika frunció el ceño. —¿Cómo irán?

—Por bote a lo largo de la costa, al norte hasta la Roca Ventosa. Hemos ocultado a Rutger CuloGordo allí.

El trol de Annika. Sonrió, imaginando la vieja máquina confiable. —Denle un beso por mí.

—Lo haré —prometió Lisbet.

Esto significaba que su carta respecto a David podría alcanzar su hogar mucho más rápido de lo que esperaba. —También tengo noticias para Hildegard.

Lisbet intercambió una mirada con su madre. La boca de la mujer más joven se extendió en una amplia sonrisa. —Y nosotras tenemos noticias para ti.

—¿Qué? —Annika vio que Camille también estaba sonriendo—. ¿Qué pasa?

—Tu madre te extrañaba tan terriblemente este verano después que tu carta llegó —dijo Camille—. Sollozaba cada noche en ese chal escarlata que hiciste para ella.

¿Esas eran noticias para sonreír? El corazón de Annika se retorció. —Oh.

—No, no —le aseguró Lisbet—. Es bueno. Una tarde… no sabemos qué sucedió para iniciarlo, pero escuchamos a Hildegard gritándole en la calle. “No tienes que estar sola, obstinada oveja!” y “¡No eres la única mujer que extraña a una hija!” Entonces tu madre empezó a gritarle. “Conejera atea! ¡Si te acepto, te encontraría montando el batidor de mantequilla por la mañana!” Y así siguieron. Oh, Annika, deberías haberlas oído. Todas salieron de sus casas.

—Nunca había presenciado nada por el estilo. —Camille se estaba limpiando las lágrimas de la risa—. Nunca.

—Nunca supe que había tantas formas de insultar a una persona —dijo Lisbet—. Se gritaron hasta que la voz de Frida falló, entonces se marchó a su casa…

—Probablemente para encontrar algo con qué escribir —interrumpió Camille—. Tu madre nunca se ha rendido fácilmente.

—Y Hildegard la siguió. No salió hasta la tarde siguiente… y entregaremos su carta a la casa de tu madre, Annika Fridasdottor, porque también es la de Hildegard.

Oh. Annika no podía responder. Su pecho estaba lleno y apretado, sus ojos ardientes.

La voz de Lisbet se suavizó. —Era tiempo, ¿verdad?

Sí. Hace mucho tiempo. Annika enterró la cara en las manos, sintiendo la risa de gozo en su interior, pero sus ojos solo lloraban, lloraban, como si un inmenso peso se hubiera desvanecido repentinamente, y su alivio y felicidad estaba explotando en lágrimas.

—¿Ya estás sollozando? —Valdís entró y se detuvo, sacudiendo la cabeza—. No debí haberlas dejado a solas con ella.

Ahora Annika fue capaz de reír. Se limpió la cara, y dejó escapar un suspiro tembloroso. —Me temo que mis noticias no son tan maravillosas. He escuchado de Inga.

—¿Vive? —La expresión de Camille era cuidadosamente esperanzada. Había sido amiga de Inga, recordó Annika… las gemelas, Frida y Camille, todas de la misma edad, creciendo juntas.

—No —le dijo Annika.

Lisbet puso el brazo alrededor de los hombros de Camille. La mujer mayor cerró los ojos y asintió. —Era demasiado esperar. Si hubiera estado bien, nos habría enviado una nota ya. ¿Cómo lo descubriste?

—Conocí a su hijo, David. Él porta sus runas.

—Hildegard las querrá.

Annika dudaba que él las entregara. —Está aquí en Smoke Cove, y está buscando la montaña. —Ante sus miradas de alarma, ella se apresuró a explicar—. No le dije; me escuchó hablar noruego, vio mis runas y entendió que éramos de la misma aldea. Inga le pidió que trajera aquí sus runas, pero no sabe a dónde ir. Pero está determinado a cumplir su promesa.

Camille se echó atrás, con expresión pensativa. —Källa dijo la verdad la noche antes de marcharse.

¿Durante su discusión? —No.

—No cuando me llamó vieja estúpida. Sino cuando habló de la probabilidad de que Hannasvik fuera encontrado. Oh, Annika tu cara no oculta nada. ¿Estás de acuerdo con ella?

No podía negarlo. —Sí.

Camille suspiró. —Después de dos veces en esta aldea, viendo cuántos hombres han venido, yo también concuerdo.

—Y yo siempre he pensado lo mismo, aunque ha tomado más tiempo del que esperaba. —Valdís azotó dos pescados congelados en la mesa de madera y levantó un cuchillo—. Cuéntanos, Fridasdottor, ¿Qué clase de hombre es su hijo?

—Un buen hombre —Annika no podría haberlo dicho tan rápido para otra gente—. Cuando lo conocí, me rescató del peligro en uno de los puertos, a riesgo para sí mismo. Nos llevamos bien… aunque discutimos después que descubrí que estaba buscando Hannasvik, y amenazó con exponernos si no le decía dónde estaba… pero se disculpó por su amenaza y no creo que lo habría cumplido. Y no creo que lastimara a nadie, si pudiera evitarlo.

—Annika —Lisbet la contempló con una mirada de maravilla—. Te gusta mucho, ¿verdad?

—Sí. Pero no sé si tiene las mismas creencias que tantos otros en el Nuevo Mundo, sobre que las mujeres se tomen las unas a las otras como amantes.

Lisbet frunció el ceño. —¿Es realmente tan malo?

—Sí. —Valdís cortó una cola de pescado y lo arrojó a un gran gato naranja que se estiró desde la ama hasta la habitación de la estufa—. Te retendrían e intentarían curarte.

—Perdóname, Tía, pero eso fue hace muchos años.

—No —dijo Annika—. He visto a dos hombres colgados por eso. He escuchado de otros enviados a sanatorios. Un hombre del que se sospeche podría ser linchado por una multitud. Y he visto a hombres llegar a los puños, sencillamente porque uno sugirió que el otro yacía con un hombre. Es la peor clase de insulto.

—Solo hablas de hombres —dijo Camille.

—Porque nadie habla de las mujeres. Solo escucho rumores débiles y especulaciones… y la mayoría también está cubierto de insultos, como cuando hablan de mujeres que viven juntas en Inglaterra. —Suspiró—. Tal vez no es tan malo allí, pero es difícil de descubrir. Sencillamente por preguntar, me arriesgo a rumores y peligros.

—Las Inglesas no pensaron nada así hasta que Hanna les dijo que deberían ser precavidas de exponerse —les recordó Valdís—. Nunca habían aprendido nada diferente bajo la Horda… y solo han pasado diez años desde que la torre colapsó. Debe haber muchos otros que piensen lo mismo.

—Sí, pero también hay muchos británicos de la Ciudad de Manhattan que están regresando a Inglaterra. No podemos saber qué influencia tendrán los del Nuevo Mundo… si también les dirán que no se expongan.

Una segunda cola voló a través de la habitación. —No podemos saberlo hasta que lo confrontemos, Annika.

—Espero tener un poco más de tiempo antes que debamos hacerlo —dijo Camille, luego miró a Annika—. ¿Qué sabe el hijo de Inga?

—Ha adivinado un poco, que somos una aldea de solo mujeres, que hemos extendido las historias de troles y brujas. He intentado no decirle nada, pero es astuto, y ha intuido lo que sabe de nuestras conversaciones.

—Si es astuto, ¿por qué no ha adivinado el resto? —Valdís frunció el ceño—. ¿Qué espera que una comunidad de mujeres haga… vivir solas por un siglo?

—Supongo que no lo ha adivinado porque nadie habla de cosas semejantes, y así no lo asume de nosotras. —Lanzó la cola congelada de vuelta al gato cuando él la golpeó hacia su bota. Él saltó—. Pero no puede pasar mucho tiempo hasta que se percate de la verdad.

—Necesita saberlo antes que conozca a Hildegard.

—Sí. —Annika no podía soportar la idea de que la recién encontrada felicidad de Hildegard con su madre se viera manchada por la crueldad o irreflexividad. Esperaba que David no fuera ninguno. Pero por su familia, aceptaría el riesgo de descubrir si él se sobresaltaba o se disgustaba—. Hablaré con él al respecto, y veré su respuesta.

E intentaría no pensar cómo su respuesta podría herirla a ella.

Camille tomó las manos de Annika entre las suyas, contemplándola con una expresión preocupada. —Te has cargado demasiado a la espalda. Ya han sido cuatro años. Si no puedes encontrar a Källa, deberías venir a casa.

Detrás de su madre, Lisbet se mordió el labio y apartó la mirada. Annika podía imaginar fácilmente la cara de Hildegard también, si regresaba sin su hija.

Hildegard la perdonaría. Annika nunca se perdonaría a sí misma.

—No puedo —dijo—. No lo haré, a menos que Hannasvik sea descubierta. A menos que me necesiten.

—¿Para luchar?

—Sí. —Eso podría ser inevitable también.

—Esperemos que no llegue a eso. —Camille le apretó las manos—. Y le diré a Hildegard del hijo de Inga tan pronto sea posible.

—¿Está en Smoke Cove? —Valdís frunció el ceño, como intentando recordar si lo había visto—. Describe su apariencia.

—Apenas llegó hoy… y luce muy parecido a Källa. Tiene el mismo cabello negro, el mismo color de tez, y es más alto que la mayoría de hombres. No lleva barba. Viste un abrigo azul oscuro, con cinturones entrecruzados sobre el pecho con hebillas de latón. Tiene los hombros anchos, y es más musculoso que gordo, aunque no lo sabrías por su ropa. Sus pantalones no están mal, aunque las costuras son burdas y la tirantez sobre su trasero no es tan ajustada como me gustaría, pero su chaqueta parece hecha para una oveja sin trasquilar, y su chaleco está suelto incluso cuando está abrochado. Sin embargo, probablemente no lo notarás, porque si lo ves afuera, ese abrigo lo cubre todo.

—De todas formas, no lo notaría —dijo Valdís.

—Lo notarás a él. Luce muy serio, al principio. Pero tiene tres sonrisas. Una es para cualquiera que reaccione a su apariencia con miedo… aunque eso no es siquiera una sonrisa, creo, sino algo que hace porque no hay otra respuesta que dar. Una es para cuando está inseguro, y solo es con la mitad de la boca, del lado sin cicatrices. Y está la que reserva para los amigos, que mueve toda su cara, y te hace querer sonreír también.

Una sonrisa que no había visto desde que él reveló las runas de su madre. La comprensión inició un dolor sordo debajo de su seno. Deseaba ver esa sonrisa de nuevo antes de dejar la Phateon.

Las otras se quedaron en silencio… esperando por más, tal vez. Había mucho más. Podría seguir y seguir, pero Annika recordó una cosa que interesaría a su tía herrera en particular. —¡Oh! Y tiene la mano más maravillosa. Te asombraría, Camille.

Las otras la miraron fijamente. Entonces Valdís se rio. —Que los dioses sean misericordiosos contigo, Chica.

El calor se le subió a las mejillas. Tal vez se había pasado un poco.

—Annika, la forma en la que hablas de él… —Camille sacudió la cabeza—. ¿Debería decirle más a Hildegard? ¿Debería decirle algo a tu madre también?

—No. —Aunque dolía decirlo—. No lo veré de nuevo después de mañana.

—¿Puedes estar tan segura? Tiene familia entre nuestra gente. Después que Hildegard lo busque, tal vez lo veas de nuevo.

Annika no había pensado en eso. Aunque David no podía venir a Hannasvik, Hildegard podría viajar para visitarlo… y la madre de Annika probablemente iría con ella. Si había encontrado a Källa para entonces, Annika estaría libre para acompañarlas también.

—¿Él sabe sobre Hildegard? ¿Sobre Källa?

—Solo que la busco. No he dicho nada de su relación.

—No puede hacer daño si ya sabe todo excepto la ubicación —dijo Camille.

Lisbet se inclinó hacia delante, añadió con una sonrisa cautelosa. —Y si no encuentras a Källa, regresa a Hannasvik en veinte años y seremos viejas doncellas juntas.

¿Esa era lo que sería su elección? Si lo era, Annika no podía pensar en nadie más con quien prefiriera estar atrapada… pero no renunciaría tan pronto. —La encontraré.

—Lo harás —dijo Camille, luego le dio al trasero de su hija una palmada—. Y no serás vieja en veinte años.

—Ahora soy vieja, y en veinte años estaré muerta. —Valdís introdujo el pescado en la olla del estofado, y le lanzó una mirada ceñuda a Annika—. Y ningún elfo doméstico va a venir a descargar ese trineo. Abriré el almacén. No, Lisbet, tú quédate y ayuda a tu vieja madre a terminar de preparar esta cena.

Lo que significaba que Annika estaba a punto de recibir una charla. Siguió a Valdís por las escaleras, preparándose para lo que sea que la mujer tuviera que decir.

En la tienda oscura de abajo, Valdís se detuvo y le lanzó una mirada taimada antes de preguntar: —¿Por qué no vas a casa ahora?

¿Aparte de todas las razones que Valdís ya sabía? ¿aparte de la decepción de Hildegard, aparte de las esperanzas de Lisbet? ¿Aparte de su propia necesidad de aceptar la culpa por su error en lugar de permitir que Källa pagara en su lugar?

—¿Puedes imaginar las historias que dirían sobre mí? No creo poder levantar la cabeza de nuevo. Ya soy Annika la soñadora, Annika el Conejo. —Todo dicho con bromas cariñosas, pero no estarían bromeando si fallaba—. Si voy a casa ahora, sería Annika la Rompe Promesas.

Valdís asintió, levantando el cerrojo del almacén. Espadas resplandecían en las paredes. Tres cañones estaban en fila, cubiertos por lonas, las balas acomodadas en pirámides. Todas las armas provenían del barco de Valdís, y las mantenía en mantenimiento… y Annika nunca había estado segura si Valdís se aferraba a ellas por las memorias o en preparación para alguna otra amenaza. Considerando lo que había dicho sobre esperar que llegaran problemas a Hannasvik, probablemente era lo último.

Valdís sostuvo abierta la puerta mientras Annika metía la primera brazada de sedas y terciopelo. —¿Qué te hace creer que alguna vez serás capaz de regresar?

Dolía que Valdís tuviera que preguntarlo. ¿Pensaba que Annika fallaría? —La encontraré.

—No. —La mano huesuda de la mujer mayor atrapó el brazo de Annika mientras atravesaba la puerta—. Incluso si la encuentras, ¿qué te hace creer que estarás satisfecha al volver?

¿Por qué no lo estaría? —Es todo lo que he soñado. Nunca he pensado en hacer nada más.

—Deberías.

Estaba hablando con la persona incorrecta. —No soy como tú, tía.

—Lo sé. Me recuerdas a alguien más.

—¿Un enemigo cobarde?

Valdís apretó los labios y la dejó ir. Annika cargó las siguientes dos cargas en silencio… y maldita esa mujer, su cabeza ahora estaba llena, intentando pensar algo que pudiera hacer, algún otro lugar a dónde ir. Pero amaba a su trol. Amaba Hannasvik. Por supuesto, también amaría ver más del mundo… pero Annika no podía pensar en ningún otro lugar donde le gustaría parar, asentarse. Islandia era su hogar.

La frustración bulló en su interior. Lanzando la última carga encima de la pila, enfrentó a la anciana y lanzó las manos al aire. —Tú regresaste.

—A Smoke Cove.

—Que está bastante cerca a Hannasvik. —Annika también podía imaginarse a sí misma allí. No era tan diferente—. Y has hecho más de lo que yo nunca haré, tienes más razones para no estar satisfecha.

—Sí. —Sus ojos acerados se entrecerraron—. Estate agradecida por eso.

Pero Annika no lo estaba. Miró al a otra mujer, percatándose. No estaba agradecida por eso.

Valdís se rio repentinamente, mirando su cara. —Ya ves.

No, Annika no lo veía. Era verdad, deseaba hacer más. ¿Qué? exactamente, aún no tenía idea. Y de todas formas no podía hacerlo ahora. —Encontrar a Källa viene antes que todo.

—Así sea. —La mujer mayor bufó—. El pescado debería estar listo ya.

Y Annika se estaba muriendo de hambre. Pero deseaba saberlo primero. —¿Por qué volviste?

Valdís se giró hacia la escalera, haciendo un gesto para que la siguiera. —Por la misma razón que todos corren de vuelta a casa: amor perdido.

—¿El padre de tus hijos?

—No, aunque lo amé a mi manera. Esta era una viuda que conocí después que mis hijos hubieron crecido.

Annika ralentizó. —¿Del Nuevo Mundo?

—Sí.

—Nadie dijo nunca nada sobre ella.

—Algunas historias no las compartes con una aldea entera.

Oh. Annika tampoco lo haría, entonces. —¿No correspondió tus sentimientos?

—Sí lo hizo. —Valdís se detuvo al pie de la escalera y miró atrás. El acero en su mirada se había suavizado—. Pero tenía miedo de actuar en consecuencia. La llamé una cobarde y me marché, pensando que se daría cuenta lo mucho que me necesitaba y decidiría que valía pena el riesgo. Fue la cosa más tonta que hice nunca.

—¿Decidió que no lo valía? —Annika no sabía cómo lo haría alguien. Valdís habría echo palpitar el corazón de cualquiera.

—No lo sé. Cuando regresé un año después, estaba muerta. —Ante el jadeo de negación de Annika, asintió—. Fallo de pulmones.

Una niebla pareció pasar sobre los ojos de Valdís, pero con un solo parpadeo, hubo acero de nuevo.

—Regresé para morir, Annika, ¿Por qué no? Viví una vida plena. Así que puse mi tienda y planeaba pasar los años hasta que pudiera unírmele. —Una sonrisa afilada tironeó de su boca, y empezó a subir las escaleras—. También ha tomado más tiempo de lo que esperaba.

David nunca había sido cortejado. Durante la cena, Lorenzo di Fiore habló de la actividad geológica del sur y los esquemas que su padre había diseñado para explotarla. Más de una vez, David captó la mirada de Dooley sobre él, la diversión de su amigo ante la situación era tan patente como el intento de atraerlo. El trabajo sí sonaba fascinante, y la determinación de di Fiore era halagadora, pero David ya no estaba ahora tan hambriento para no poder ver las carcasas marchitas.

A pesar de la proclamación de di Fiore que esta era una oportunidad para los hijos de limpiar los pecados de sus padres, David no creía que al hombre le importara la reputación de Stone Kentewess. Solo deseaba a David porque su ayuda complacería a Paolo.

David no podía culpar a Lorenzo di Fiore por ello, pero no tenía intención de trabajar para él.

Cuando la cena terminó, tenía algunas ideas de escape. Di Fiore sugirió una caminata a la casa pública cercana, y Dooley inmediatamente le tomó la palabra… esperando hablar con lugareños sobre las leyendas, sabía David. El anciano no lo necesitaba para eso.

La temperatura había disminuido, la nieve caía en diminutas hojuelas que el viento soplaba sobre la superficie áspera de la calle como arena. La casa pública estaba a una caminata de cinco minutos hacia el núcleo de Smoke Cove, y la mayoría lo pasó en silencio, con sus bufandas pesadas cubriendo sus bocas y narices. David caminó con la cara volteada hacia el viento, para que su aliento no empañara su pieza ocular.

El brillo cálido en las ventanas de la taberna eran una vista bienvenida… y la Phateon flotando sobre el puerto era incluso más bienvenida… pero la intención de David de despedirse en la calle y continuar andando, intenciones que se redujeron cuando escuchó el ruido que venía del interior.

Hombres gritando: para una taberna, nada inusual. Más alto que sus voces alzadas, sin embargo, era el golpe repetitivo de metal contra metal. CLANG CLANG CLANG.

La curiosidad lo atrajo. El edificio había sido agrandado recientemente. Nuevas planchas de abedul se unían a tablas desgastadas, claramente haciendo un añadido alto en el costado.

Los gritos hicieron erupción en vítores y gruñidos, el sonido inconfundible del final de una competición, con más perdedores que ganadores. El repiqueteo cesó. Dooley miró a Komlan.

—¿Están martillando clavos de vía?

—¿Una competencia? —Di Fiore respondió con una sacudida de la cabeza—. Preferiríamos que gastaran su energía en la vía. Esta es una clase diferente de entretenimiento… un viejo invento de mi padre, puesto a un nuevo uso.

Diablos. David ahora no podía alejarse. Dentro, el ruido y calor casi eran insoportables. Su pieza ocular inmediatamente se empañó. La limpió con el extremo de su bufanda, luego se retiró el sombrero y desabrochó el abrigo. La habitación principal contenía mesas y taburetes ante la barra, la mayoría de ellos llenos. Di Fiore miró a Komlan brevemente, quien asintió y habló a Dooley. Los dos hombres se dirigieron a la barra de la taberna. Di Fiore hizo un gesto a David para que se le uniera.

Los hombres abarrotaban el anexo, parados hombro con hombro. Un par de pregoneros estaban parados a la entrada, recogiendo dinero por tarjetas. Los trabajadores se empujaban para situarse a su alrededor, la mayoría gritando en español, pero retrocedieron conforme di Fiore se aproximaba. Luciendo acosado y sudoroso, uno de los pregoneros consiguió una sonrisa para di Fiore y le tendió dos tarjetas.

Una escalera los llevó a un segundo nivel, abierto en el centro y mirando sobre el piso principal. Dos poleas colgaban del techo en pico, con los cables gastados. Aunque igual de abarrotado como el nivel inferior, una mesa vacía estaba cerca de la barandilla. La mesa regular de Di Fiore, aparentemente.

David se sentó, y consiguió su primer vistazo por encima de la barandilla… y a una cara de acero estropeada. El doble de alto que un hombre, un autómata estaba parado en el centro del piso principal. Un oponente idéntico estaba recargado contra él, roto a la mitad. El torso grueso se había doblado hacia atrás por la cintura, aún unido a las piernas por delgados cables. Desde arriba, los mecanismos en el interior de la cavidad abdominal eran visibles, un arreglo complicado de engranajes y tuercas.

Un cantico lento empezó a ascender en el primer nivel. Un grupo de hombres, cuatro de cada lado, presionaban contra una barra larga de cabrestante, enredando cable alrededor de un cilindro. La mirada de David siguió la longitud del cable hasta la polea en el techo, y hasta donde un gancho pesado se unía al cráneo del autómata derrotado.

Con un chirrido de acero, el autómata levantó la cabeza. El metal gruñó mientras el torso le seguía. Como una marioneta tirada por una cuerda, la mitad superior se alzó desmadejado, con los brazos colgando, su cabeza en un ángulo al que ningún humano podría sobrevivir. Finalmente enderezado, el abdomen se acomodó sobre las piernas. Un hombre delgado empujó una escalera hacia delante y trepó… aparentemente ajustándolo en su lugar. Un momento después, los trabajadores en la palanca retrocedieron. El cable se soltó y el gancho se deslizó.

El autómata permaneció parado. Ambas máquinas obviamente habían pasado la rutina antes. Abolladuras y rasguños cubrían las carcasas de acero. Sus puños habían sido aporreados en martillos romos.

Di Fiore deslizó una abrazadera de papel y una carta marcada con una cuadrícula de círculos a través de la mesa. —¡Ejecuta una secuencia! —gritó por encima del ruido—. Da al luchador una instrucción… el tipo de golpe que lanzar. Derecha, izquierda, arriba, en circulo y así. Si el luchador derriba al otro en tu carta, ganas. También puedes apostar el tiempo que tardará antes que uno caiga.

No había descripción de lo que haría cada secuencia, nada de guías. Tal vez eso era parte del juego… descubrir qué hacía cada patrón. David lo apretó tres veces al azar.

—Solo la tarjeta, creo.

El otro hombre asintió. —Las probabilidades no favorecen a nadie.

Di Fiore miró sobre la barandilla, hizo un gesto a alguien debajo. Solo pasaron segundos antes que un chico arribara a la mesa para colectar las tarjetas.

La multitud se acalló. La anticipación se elevó entre el ruido que permaneció. Los dos pregoneros se aproximaron a los luchadores. Cada uno cargaba un conjunto de tarjetas y las insertó en una ranura abierta en las piernas derechas de los autómatas. Una campana sonó. Los pregoneros tiraron de una palanca en las rodillas y salieron corriendo de la arena.

El primer gancho derecho aterrizó con un crujido ensordecedor. El piso se estremeció bajo la silla de David, sus pies. La segunda máquina voló hacia atrás, los cables en su cintura expuestos. Su golpe falló al otro autómata completamente. La risa y burlas se elevaron de la multitud. Un golpe agudo se elevó sobre el ruido, y el autómata volvió a activarse. El impacto del golpe que lanzó a la primera máquina reverberó por el propio pecho de David.

Di Fiore se recline en su silla, encendiendo su pipa y estudiando a David a través de un rizo de humo. —¿Impresionante, sí?

David nunca había visto nada parecido. Sus prótesis eran más sofisticadas, los centinelas que custodiaban la costa americana eran más grandes, más poderosos, y había visto artilugios que eran igual de intrincados… pero esos artilugios operaban en una secuencia predeterminada. Incluso esos con secuencias variadas, como tocar diferentes canciones o ejecutar diferentes trucos, operaban en un patrón predecible.

Era increíblemente impresionante. No tan increíble como los nanoagentes, tal vez, pero bien valía el cumplido. —¿Estos son los únicos dos?

Di Fiore asintió. —Por ahora, al menos. Manufacturaré más pronto, pero las tarjetas son algo permanente. Todos están dispuestos a pagar por las maquinas, pero nadie quiere continuar pagando por tarjetas después que hayan gastado su primer envío… y por supuesto, haremos nuestra mayor ganancia con las tarjetas.

Dado el número de tarjetas utilizadas en una pelea, David lo creía. —¿Dijiste que esto era un invento viejo? ¿Este sistema de tarjetas fue desarrollado entonces también?

—Sí. Y enterrado durante casi cuarenta años.

—¿Por tu padre? ¿Por qué?

—No se diseñaron para el entretenimiento… las maquinas debían combatir los hombres de metal de la Horda de las que escuchamos rumores. Entonces los lusitanos descubrieron que los hombres de metal eran en realidad soldados con trajes accionados por vapor, no autómatas, así que pidieron a los inventores que crearan tecnología similar. —Sonrió débilmente—. Mi padre estaba en el negocio de la guerra mucho antes de intentar detenerlo. ¿Sabes lo que hizo que cambiara de opinión?

David no lo sabía. Sacudió la cabeza.

—Visitó el territorio de la Horda.

Un vitoreo atronador se alzó a su alrededor. David echo un vistazo, vio al primer autómata que había recibido un golpe derrumbarse hacia atrás… y lentamente. Sus hombros golpearon contra sus piernas, con las entrañas expuestas. Di Fiore sacó el reloj de su bolsillo.

—Buen tiempo. —Guardó su reloj—. Escúchalos. Incluso aquellos hombres que no ganan siempre están más satisfechos cuando la lucha dura un rato.

Suficiente para que valga la pena su dinero, al menos. El chico trajo dos tarjetas más. David perforó cinco círculos. —¿Qué encontró tu padre?

Por sus propios viajes, David tenía una idea. La Horda ocupaba territorios por los que pasaba y no eran nada como él esperaba, considerando los cuentos de terror que había escuchado de niño. Algunas de las historias eran verdad; la Horda sí poseía gigantescas máquinas de guerra. El Gran Khan sí tenía un puño de hierro que aplastaría a cualquiera que se le opusiera.

Pero la gente en el Nuevo Mundo también era aplastada. En muchos años, los ciudadanos de la Horda con los que se había encontrado no eran diferentes de la gente en cualquier otro lugar… y las diferencias que existían no parecían mayores que las diferencias entre la gente de la Ciudad de Manhattan y Lusitana, o los Liberé y las tribus arábigas de Far Maghreb.

—No encontró nada —confirmó Di Fiore—. Y eso fue veinte años antes que la torre en Londres cayera. La Horda no tenía marina… solo barcos mercantes y barcazas. Todos estos años, habíamos estado aterrorizados de que llegaran a nuestras costas, y la Horda nunca había estado interesada en venir. No estaban criando animales a partir de las mujeres. —Frunció el ceño e inclinó la cabeza, como en concesión a un punto que David no había hecho—. Los frenesís eran bastante reales, es verdad. Los infectados eran forzados a copular cuando la torre enviaba la señal correcta. Los zombis eran reales. Las mejoras en trabajadores eran reales… aunque tú, de toda la gente, puede ver el beneficio en eso, también.

No, David no podía verlo. No había nada decente en amputar a la fuerza los miembros de una persona y reemplazarlos con herramientas, simplemente para crear una fuerza de trabajo más eficiente. David no podía discutir que no se había beneficiado de la tecnología, pero nunca llamaría “bueno” a la aplicación original.

—No creo que mi situación sea comparable.

—Tal vez no. Mi punto es que mi padre se dio cuenta que el miedo de todos a la Horda era un miedo a la nada. Nadie se molestó en mirar debajo de las historias; pero al mismo tiempo, ese miedo unificó a todos esos reinos y países durante siglos, les dio a todos un propósito común. —Su voz se elevó con el fervor de un hombre en un pulpito—. Mi padre deseaba darles a todos algo de esperanza. Viste la región constructora de la montaña antes que él llegara a Inoka. Las colinas desnudas, las planicies de barbecho, todo desierto como resultado de sus disputas interminables. ¿Cómo lo llamaba tu gente? ¿Una guerra de langostas?

No había sido la gente de su padre, pero David no creía que señalar eso haría alguna diferencia. Mucha gente amontonaba a los nativos en un solo grupo. —Una guerra de saltamontes.

—Sobre un pequeño pedazo de tierra que arruinaron mientras luchaban por él. El humo de carbón ahogaba todo, con los ríos negros. Pero mi padre les dio algo más por lo que luchar: Les trajo una montaña que se alzaba hasta los cielos, y en su corazón una máquina para limpiar el aire, limpiar el agua. —Se detuvo e inhaló de su pipa antes de añadir—: Y paró las disputas. No como planeaba, por supuesto.

«¿No cómo planeaba?» Las disputas cesaron porque miles de personas estaban muertas, y nadie deseaba continuar una guerra mientras recogían trozos de sus hijos y esposas.

Un chirrido ensordecedor del autómata caído previno una réplica inmediata… tal vez para mejor. El gruñido metálico continuó mientras los hombres levantaban la máquina. Con una mezcla de fascinación y repulsión, David observó a di Fiori mirar los procedimientos.

¿Esto era lo que significaba ser el hijo de Paolo di Fiore? ¿Para admirar a su padre, tenía que reinterpretar y justificar sus fallas, sus errores?

Se giró a David de nuevo. —¿Qué crees que es mayor… el miedo o la esperanza?

¿A dónde demonios conduciría una pregunta como esa? Casi temeroso de la respuesta, pero curioso a pesar de sí mismo, David respondió honestamente. —Quiero que sea la esperanza. No sé si lo es.

—Tampoco yo. Pero quiero descubrirlo. —Miró por encima de la barandilla cuando una nueva pelea empezó; no observando a los autómatas, sino a los hombres que gritaban abajo. —No soy un naturalista como tú, o un inventor como mi padre. Soy un observador. Pongo cosas juntas para ver qué sucederá.

—¿Cosas? —Eso no era a lo que di Fiore estaba mirando ahora mismo—. ¿O gente?

—Gente, esta vez. Aquellos aplastados bajo la bota de la corte castellana. Aquellos regidos por el miedo a la tortura, al hambre, a la muerte. —Miró mientras Komlan se les unía, con una bebida en la mano—. Los alimentaremos, los haremos fuertes, les diremos que pueden ganar… les enseñaremos a pelear. Y veremos qué sucede cuando el trabajo esté hecho.

El significado de eso le caló. —¿Va a enviar un ejército de vuelta?

—Vamos a enviar de vuelta hombres —dijo Komlan, obviamente familiarizado con el plan de di Fiore—. Hombres a quienes se les ha enseñado a volverse a levantar cuando son derribados, a intentarlo de nuevo.

David no sentía amor por la realeza castellana, pero parecía una forma a sangre fría de enviar hombres a su muerte… especialmente ya que di Fiore no tenía nada que ver en su victoria o perdida, excepto para observar un resultado.

—También necesitamos hombres en ese paso, en lugar de máquinas. —Komlan hizo un gesto hacia los luchadores—. Sería más una victoria cuando vean a uno de los suyos derribado, y luego vuelto a poner de pie.

—No —dijo di Fiore—. Alguien tiene que ser derrotado. No queremos que nadie se vea a sí mismo como la persona que pierde.

Komlan asintió pensativo, sorbiendo su bebida. —Bueno, ¿qué tal traer bichos aumentados de Inglaterra? Podríamos poner a un hombre con un martillo contra un hombre con piernas de resorte, o un cuchillo de carne contra un hombre con garfio. Además, se curarán rápido. Un hombre que observe no se verá en ellos, no pensará en su dolor y derrota igual.

David destrabó la mandíbula. —Te aseguro que sí.

Ambos lo miraron; di Fiore observando, Komlan frunciendo el ceño. —No hay necesidad de ser demasiado sensible al respecto, hijo —dijo Komlan—. Esos ingleses criados bajo la Horda piensan diferente que tú y yo. Si acceden a pelear, no hay daño.

Excepto que se les pediría pelear porque no se les consideraba hombres. Porque esa diferencia facilitaba verlos sacarse la sangre unos a otros.

—Kentewess tiene razón —dijo di Fiore—. Los hombres como él han tenido que luchar más duro que cualquiera de nosotros, cada día, igual que aquellos bajo la Horda. Ya han sentido suficiente dolor, así que ¿por qué añadir más? Debería ser una lección para el resto de nosotros, para recordar cómo nuestras vidas podrían ser mucho más difíciles. Necesitamos estar agradecidos por lo que tenemos… y tenemos a estos peleadores.

Que se fuera todo eso al infierno. David no deseaba ser un héroe, o una lección. Solo un maldito hombre. Que la gente lo tratara como menos o más que uno hacía su vida más difícil de lo que se la había hecho perder sus piernas.

Vítores sonaron de nuevo cuando el autómata cayó. Golpeado, roto a la mitad, pero fácilmente reparado. David sospechaba que los dos hombres en la mesa no lo veían muy diferente.

Annika sí. Y preferiría verla a ella.

Se levantó abruptamente, y recogió su abrigo. —Debo marcharme. Gracias por la comida, y la conversación.

Di Fiore se levantó. —Espero que no te hayamos molestado. No teníamos intención de ahuyentarte.

—No estoy huyendo. —Pero no le veía sentido a quedarse donde estaba. David alimentaba lo que lo hacía feliz, no enojado—. Tengo planes de ver a una mujer.

—Ah. —Esa sonrisa de gancho apareció de nuevo—. Espero que tengas una respuesta para mí.

David también estaba esperando una respuesta. Aunque esperaba ver a Annika esta noche, no se lo preguntaría todavía. —Debo rehusarme. Tu oferta es generosa, pero estoy satisfecho con mi situación actual.

—Te urjo a reconsiderar. A mi padre le vendría bien tu ayuda.

—No cambiaré de idea.

Di Fiore asintió y extendió la mano. —Hasta la próxima, entonces… cuando intentaré persuadirte.

Podía intentarlo todo lo que quisiera. David se marchó, encontró a Dooley bebiendo con un pescador en la barra. El hombre mayor echo un solo vistazo a su cara. —¿Entonces te consiguieron al final?

—Ya terminé con eso —dijo David.

—Andando entonces. Svenson y yo nos marcharemos a la próxima taberna, donde es más benévolo con los oídos. Ya te veré.

Con un asentimiento, David salió. Dios, podía respirar de nuevo. Un pesado ruido metálico sonó detrás de él. Un temblor leve corrió por sus piernas… y continuó.

No eran los autómatas.

Avanzó durante el temblor menor, observando las casas, escuchando. Ovejas balaban detrás de verjas altas, pero todo lo demás permanecía en silencio. No lo bastante fuerte para dañar cualquiera de los edificios, el temblor tenía su epicentro a kilómetros de distancia, o para empezar no había sido tan poderoso. Muchos de la aldea probablemente no lo habían notado en absoluto.

David avanzó de nuevo. Cinco centímetros de nieve habían cubierto la calle, haciendo que el avance fuera más traicionero ahora que no podía distinguir los surcos helados tan fácilmente. La luz de las farolas brillaba en las ventanas de las casas, lanzando retazos de oro sobre el blanco. Dos mujeres se aproximaban, cada una llevaba gruesos abrigos con capuchas de piel, avanzando entre la nieve con palos de madera por delante, probando el piso. Unos morrales pesados les cargaban los hombros. Avanzó hacia el lado derecho de la calle para darles más espacio.

La primera mujer se detuvo, mirándolo a través de la oscuridad. Al diablo todo. La última vez que había pasado junto a una mujer en una calle oscura, ella había gritado y corrido, y él había pasado el resto de la tarde temblando entre molesto y culpable, por turnos.

Su humor pésimo acababa de abandonarlo. ¿Por qué esto ahora?

—¡David Ingasson!

Se detuvo, la conmoción fijándolo en su sitio. «Ese acento.» Pero no era Annika. Sus lentes de incremento de luz se fijaron y le mostraron una cara pálida y nariz plateada debajo de la sombra de una capucha, y la versión más suave de esa cara unos pasos por delante.

Con el corazón martillándole, encontró su voz. —¿Sí?

La mujer mayor habló: —Buscas enterrar las runas de tu madre. Si me las das, veré que se haga.

¿Lo haría? Apenas podía comprender cómo ella sabía siquiera. —¿Annika le dijo?

—Sí.

Annika les había dicho. Y aun así no eran hostiles. Lo que sea que hubiera dicho debía haberlo puesto bajo una mejor luz de lo que su amenaza merecía.

—¿Qué dices, Ingasson? La sangre de su hermana servirá igual que la tuya, y guiará a Inga al lado de su propia madre.

La sorpresa lo impactó. —¿Su hermana?

—Sí.

¿Tenía otra tía? —¿Cuál es su nombre?

—Hildegard. —La mujer sonrió ligeramente, como divertida por su conmoción—. ¿Me las entregarás?

Dividido, David lo consideró. La tarea estaría completa… pero su madre no solo le había pedido que sus cuentas fueran enterradas. Le había pedido a él que lo hiciera. —Prometí que las enterraría yo mismo.

Ella asintió. —Eso le diré a las otras. ¿A dónde viajarás después, Ingasson?

—Vik, durante el mes siguiente. —Con incursiones al norte de los glaciares—. Luego nos dirigiremos a Höfn. ¿cuál es su nombre?

—Yo soy Camille. Ella es Lisbet, mi hija. —La chica no había retirado los ojos de David durante la conversación, pero no había visto desconfianza. En su lugar, llevaba una sonrisa con los labios apretados, como suprimiendo la risa—. ¿Puedo confiar en que no nos sigas?

No lo habría hecho, de todas formas. Pero David percibía que, si rompía esa confianza, ella se encargaría que él nunca cumpliera su promesa. —Sí.

—Viaje Seguro, Ingasson.

Empezaron a caminar de nuevo. David las observó marcharse, aún incrédulo de que hubieran estado aquí… y pronto, se percató, no habría evidencia de que lo habían estado. La nieve caía continuamente. Sus huellas se borrarían para mañana.

En un trance, David regresó a la aeronave. Tenía otra tía. El ascensor de carga lo cargó hasta la cubierta principal, donde se detuvo. Annika estaba parada ante la barandilla a estribor, inmediatamente reconocible por lo brillante de su bufanda. Llevaba la capa de lana azul que la cubría de los hombros a los muslos; los calentadores de globo irradiaban calor por toda la cubierta, lo que hacía innecesario un abrigo.

Ella no levantó la vista ante su acercamiento, sino que se reclinó contra el costado con los codos descansando sobre el lomo del cañón y la barbilla posada sobre sus manos enguantadas, con la mirada fija al norte. David se detuvo, contemplándola, sintiendo el doloroso pellizco en su pecho mientras estudiaba su cara. Su expresión distante contenía anhelo, tristeza… como si lo que deseaba no estuviera aquí.

Casi todo lo que él deseaba sí estaba. Se aclaró la garganta. Annika levantó la vista. Su sonrisa de bienvenida abatió el dolor cerca de su corazón.

Y estaba empezando a percatarse cuánto le debía a ella. A pesar de su insistencia de que no podía ayudarlo, lo había hecho. No sabía qué resultaría de la discusión que Camille tuviera con las otras, y no sabía si ella lo había hecho por el bien de él o el de su madre, pero siempre estaría agradecido por ello.

—Gracias —dijo.

Las cejas de ella se unieron y se enderezó, girándose para reclinarse contra la barandilla. —¿Por qué?

—Conocí a Camille y Lisbet.

—Oh. —Abrió mucho los ojos, iluminados por la sorpresa—. ¿Qué dijeron?

—Camille dijo que se encargaría de enterrar las runas de mi madre por mí.

—¿Y?

—Me rehusé. Prometí a mi madre que yo lo haría, y eso haré. —El calor de los calentadores era doloroso contra su espalda. Cuando habían estado en trayecto, el viento constante había evitado que se volvieran demasiado calientes, pero el viento de la bahía no estaba haciendo el mismo trabajo. Se giró, sintiéndose como un pedazo de carne en un espetón—. Ahora me pregunto si estaba equivocado. Si solo deseaba que las enterraran, ¿importa quién las entierre? Pero si quería que hiciera exactamente lo que pidió, entonces yo soy el único que puede. Pero ¿qué tal si fallo? ¿Qué tal si rechacé mi única oportunidad de ver cumplida la tarea? No estoy seguro de qué es mejor para ella.

Annika frunció los labios como considerando el dilema. Su boca se hinchó, y durante un momento infinito, David no estuvo tan dividido por la indecisión. Deseaba probar su boca debajo de la suya, sentir el calor del interior, conocer la dulzura de su beso.

El deseo despertó un dolor que se había vuelto demasiado familiar desde que la había conocido. David se giró de nuevo contra la barandilla y dejó que la brisa fría le golpeara la cara. No sirvió.

Finalmente, ella sacudió la cabeza. —¿Quién puede saber qué quería ella? Pero todos pensarán bien de ti por ceñirte a tu promesa.

Deseaba que lo hicieran. Deseaba que ella lo pensara. Después de años de no importarle lo que otros pensaban de él, aquí estaba preocupándose de nuevo. —Dijo que tenía una tía. Hildegard.

—Sí. Es la madre de Källa.

—¿Tu hermana, Källa? —Escrutó su cara, no pudo encontrar el mínimo parecido a su madre—. ¿Somos primos?

—No. —Annika lo estudió a cambio, su expresión repentinamente contenida—. Källa y yo tenemos madres diferentes.

—¿Y padres?

Ella se encogió de hombros, como decir que eso difícilmente importaba. Él no podía imaginarlo. El padre de David había significado todo para él.

Pero si Källa y Annika tenían diferentes madres y padres, debió haber malentendido lo que ella quiso decir con el término “hermana”. Muy probablemente, lo utilizaba como algunas religiones, refiriéndose a todas las otras mujeres como hermanas. Sin embargo, Källa debió haber sido cercana a Annika, si había pasado cuatro años buscándola.

Ella aún lo estaba observando de esa forma cuidadosa. Aun insegura. O solo acostumbrada a ocultar sus orígenes que compartir la ponían cautelosa.

—Estás buscando a mi prima. —Ante su asentimiento, la sensación de maravilla lo cubrió de nuevo. Tenía otra tía. Tenía una prima—. Permíteme ayudar.

Las cejas de él se arquearon. —¿Cómo lo harás?

—Haré lo que tú haces. Compraré anuncios… pero con un rango más amplio. No estoy limitado a la ruta de una aeronave. Tengo correspondencia con científicos alrededor del mundo, sé que ayudarán.

—¿Por qué? No la conoces.

—Me gustaría.

Ella entrecerró los ojos. No segura de él aún.

—También piensa en eso —dijo—. Dame tu respuesta mañana.

—Muy bien.

La campana de la aeronave sonó cuatro veces mientras hablaba. La mitad de un turno, se percató él.

—¿No estás de guardia?

—Lo estoy, pero estamos en puerto, y hay poco que hacer que no haya hecho ya. —Se giró hacia la bahía de nuevo, su cara sonrojada por el calor—. Solo tengo que reabastecer la caldera y revisar los calentadores. Están un poco calientes.

—¿Solo un poco?

Repentinamente riéndose de él, dijo: —Sí.

—¿Cuánto tiempo antes que tengas que marcharte?

—Aproximadamente media hora antes que necesite reabastecer de nuevo… y estoy esperando a ver que los calentadores se enfríen.

—Así que tienes un poco de tiempo.

—Tiempo para hablar de algo más. —Sus ojos iluminados con humor, preguntó—: ¿Deberíamos hablar finalmente de ti?

Nunca habían llegado a él la primera noche. Ya llevaba retraso. —Muy bien.

—¿Persigues volcanes por la promesa a tu madre? ¿Has estado esperando encontrar la montaña?

—Así es como empezó. Leía tanto como podía, buscando cualquier mención de un lugar de entierro. Me fasciné en el transcurso. —Esa búsqueda lo había conducido a ella también… y se había vuelto a fascinar—. Incluso después que entierre sus runas, continuaré estudiándolos.

Ella lo miró como si estuviera loco. —¿Por qué?

Sonrió. —Tenemos que vivir con ellos, ¿no? Es mejor entenderlos que solo temerles.

—Hay buena razón para temerles.

—Sí —accedió.

Ella lo estudió, bajando las cejas, frunciendo los labios de nuevo. Solo tenía que inclinarse y presionar su boca contra la de ella. ¿Se suavizaría contra ella? Un jadeo de sorpresa contra sus labios, luego un sabor más profundo… o lo empujaría.

Dios, era un tonto. Ella aún estaba debatiéndose si podían ser amigos, ¿y él estaba pensando en besarla? ¿Se excitó ante la idea de que ella se fundiera contra él? Obviamente había perdido la cordura. David se giró de nuevo, se obligó a enfocarse en sus ojos.

Eso tampoco ayudó mucho.

Ella miraba hacia la bahía de nuevo, su mirada perdida en la distancia, su expresión pensativa. —Supongo que quieres asegurarte que lo que le sucedió a tu madre no suceda de nuevo.

—Sucederá de nuevo —dijo. No la misma clase de desastre, pero un desastre igualmente—. Y de nuevo y de nuevo.

—Entonces ¿por qué?

—Porque tal vez hagamos una diferencia. Si predecimos una erupción, podemos mover una población a un lugar seguro.

Ella lo miró. —¿Puedes predecir una?

—Aún no. —Sonrió cuando ella rio—. Pero hay más que eso. Hace un siglo, el año después de las erupciones de fisura, las temperaturas cayeron… no solo en verano, y no solo en las regiones del norte. Estuvo entre los peores años de hambruna a nivel mundial, incluso entre la Horda. Muchos de nosotros piensan que fue causado por la ceniza en el aire, que bloqueó el sol.

—¿De verdad?

Él asintió. —También sucedió después de la erupción en el Krakatoa. Así que si estudiamos los volcanes, si sabemos cuánta ceniza eyectan, qué tal alto llega, a dónde la lleva el viento, podemos ayudar a la gente a prepararse para los inviernos largos y las cosechas bajas.

Ella lo miró fijamente, con una nueva luz en sus ojos, como viéndolo de una manera diferente. —Eso es… admirable. Creí que podrías estar buscando la Gloria.

Eso le sacó una risa sobresaltada. —No. No hay mucha gloria. La mayoría del trabajo es tedioso y sucio, el clima siempre está demasiado caliente o demasiado frío, y en mitad de una expedición con frecuencia tengo que recordarme a mí mismo por qué demonios estoy arriesgando mi vida.

—Aun así, sacas algo bueno de ello.

—Los volcanes también hacen eso. —Estaba determinado a hacer una creyente de ella antes que la noche terminara. Ella escuchaba tan atentamente, cautivada… sin duda pronto también estaría fascinada—. Para toda su destrucción, crean incluso más. Nuevas islas, nuevas tierras. Toda Islandia.

Ella le lanzó una mirada incrédula.

—Lo juro —dijo él.

Con un asentimiento, ella miró hacia el agua, su mirada barriendo las montañas en la distancia, la línea costera cercana. Viéndolas de diferente forma, pensó.

—Esa es una respuesta mejor que la gloria —dijo suavemente.

—No pienses mucho en ello. Rechazaría la gloria si viniera a mí. —Amaba su risa rápida, su asentimiento brusco. Aunque en verdad, sí la había rechazado… o al menos la grandeza que di Fiore le había ofrecido. David miró hacia la proa, donde el crucero estaba anclado a veinte metros de distancia—. Esa es la nave de Lorenzo di Fiore.

—¿El hombre que está construyendo las vías?

Las vías. Debía ser una de las pocas personas que no escuchaba el nombre de Di Fiore y pensaba inmediatamente en la montaña Inoka. —Sí. Dooley y yo cenamos con él.

—¿Cómo era?

Roto, pensó. Roto hace mucho por la desgracia de su padre, y vuelto a pegar de la forma errónea. David no podía compadecerlo por eso… pero tal vez esa era su propia falla, el efecto de su propio pasado.

¿Y cómo era di Fiore ahora? —Es la clase de hombre que nunca parece escuchar durante una conversación. Solo espera su turno para hablar.

Annika frunció la nariz e hizo un sonido estrangulado en la parte trasera de su garganta.

David se rio, y asintió. —Sí. Exactamente así.

—Así que no te agradó.

—No particularmente, no. Pero nunca espero llevarme bien con nadie rápidamente.

La mirada de ella se alzó a la suya, su humor se suavizó en un suspiro anhelante. —Tampoco yo.

Deseaba verla sonreír de nuevo. —Tengo una ventaja, si recuerdas… mi olor no es ofensivo.

Él se vio recompensado por la curva de sus labios, un destello de sus dientes.

—Oh, sí —dijo ella y se inclinó más cerca, su cara cerca de su garganta. David se congeló. Sintió la calidez del aliento de ella, captó el aroma de su cabello, como romero, o el pino caliente de un bosque en el verano. Inhaló y retrocedió, girándose hacia los calentadores con sus manos presionados contra sus mejillas—. Aún estás bien.

—Bien. —David apenas consiguió decir eso. Se giró de nuevo, ocultando la respuesta de su cuerpo.

Ella miró su cara antes de apartar los ojos. Los cerró brevemente, luego lo miró de soslayo de nuevo. —¿Eso es jabón? Es agradable.

—Jabón de afeitar.

Escuchó lo ronco de su voz. Dios. Ella podía acercarse de nuevo, si deseaba, olerlo todo el tiempo que quisiera.

—Oh. —Ella se mordió el labio, pareció vacilar antes de decir—: Mary Chandler es la peor persona de la cual aprender. Dijo que los hombres nativos no tienen que afeitarse, y por eso nunca llevan barba.

—Tal vez algunos no. Yo sí, pero no tengo que afeitarme con frecuencia… y conozco a otros que se afeitan a diario. Otros se arrancan los pelos conforme crecen, empezando cuando son jóvenes.

—Así que es una moda.

—Para algunos. Conozco a otros que se han dejado crecer la barba… y la mayoría ha estado viviendo en las ciudades durante algún tiempo.

—¿Tratando encajar?

O porque ya lo hacían. —Sí.

Un pesado suspiro se le escapó. —Creo que yo nunca encajaré. Solo en casa… e incluso aquí, no de todas las formas que me gustaría. —Levantó la vista hacia él—. A veces creo que sería agradable ser normal en algún otro lugar.

Él conocía esa sensación… aunque no la estaba sintiendo ahora mismo. —Creo que ese lugar es aquí.

La mirada de ella siguió el camino de la mano de él mientras indicaba el espacio a su alrededor. Levantó la mirada con una sonrisa y una expresión de curiosidad.

—¿Alguna vez intentaste encajar?

—No con los blancos. —David pensó detenerse allí, pero sabía que no solo estaban hablando de él porque estaba en las conversaciones pendientes. En momentos diferentes, podía sentirla sopesando sus palabras, como si necesitara hacer un juicio o tomar una decisión. Y suponía que así era… mañana.

Si deseaba que ella confiara en él, evadirla o mentir no le haría ningún bien.

Miró hacia el agua. —Muchos de la gente de mi padre estaban entre aquellos que se convirtieron cuando los europeos vinieron al principio. Mi nombre; Kentewess, me identifica como uno. Cuando era un niño viviendo en el este, retomar las costumbres antiguas acababa de comenzar, así que no pensé mucho en ello. Pero cuando nos mudamos a la ciudad montañosa de constructores con di Fiore, muchos de esos a nuestro alrededor se enorgullecían muchísimo de nunca haberse convertido, nunca haber perdido su historia ante los europeos. Y cuando estaba con los otros niños, hacía lo que fuera para evitar mencionar mi nombre, y en su lugar les daba el nombre de un ancestro. Le preguntaba a mi padre por leyendas, cuentos… ni siquiera intentando honrarlos de verdad, sino porque conocerlos facilitaba el no sentirme… europeo.

—¿Funcionó?

Ella lo estaba observando, inclinando la cabeza ligeramente como para ver mejor su expresión. Se giró de nuevo, repentinamente consciente de su lado bueno.

—En verdad, no sé si alguna vez les importó a los otros niños tanto como me importaba a mí. Nunca sentí que encajara, pero tampoco fui excluido nunca. —Sacudió la cabeza—. Ahora pienso sobre mi padre más de lo que nunca pensé en ellos. Recuerdo la ira que sentí hacia él por convertirse… incluso aunque él no lo había hecho, fueron nuestros ancestros; y recuerdo la culpa por sentir esa ira. Él nunca respondió a ningún nombre más que Kentewess. Y aunque yo le di la espalda, él nunca se enojó. Dijo que encontraría mi camino. —Echó un vistazo a Annika, con una sonrisa torcida—. Entonces la montaña colapsó, y probablemente nunca iba a encajar en ningún lado, sin importar cómo me llamara.

Especialmente después que la infección con nanoagentes aniquiló cualquier oportunidad de ser aceptado. Después que los europeos hubieron venido, la enfermedad había devastado a muchas de las tribus nativas en el este. Ahora, aunque algunos hombres infectados sobornaban para atravesar las verjas portuarias y entrar en las ciudades, eran rechazados unánimemente por los enclaves nativos… incluida la ciudad a donde David y su padre se habían retirado tras el desastre de la montaña Inoka. La ciudad no había sido muy diferente a muchas comunidades europeas de tamaño similar, pero los descendientes de conversos habían empezado a rechazar la influencia europea, reclamando el pasado. Dándole a los niños los nombres antiguos… cristianizándolos con viejos nombres, y sin ver la ironía o ignorándola.

Las Américas nunca serían igual a cómo habían sido antes que los europeos arribaran. Sería lo mismo para Islandia, si los suizos regresaban o solo venían mineros. La aldea de ella, una vez encontrada, cambiaría irrevocablemente.

No era de extrañar que Annika estuviera aterrorizada de que los descubrieran.

—Te llamas Kentewess ahora —dijo ella.

Así era. —Pero no como una declaración… a menos que sea del orgullo de ser el hijo de mi padre. No puedo imaginar llevar otro nombre.

Arqueó las cejas. —¿Ni siquiera Ingasson?

No lo había considerado nunca. —Tal vez lo añadiría.

Ella sonrió, pero se congeló cuando su mirada se fijó en algo detrás de él. David miró sobre su hombro. Maria Madalena Neves había subido a la cubierta principal, vistiendo una capa roja forrada de pelo blanco. Su enfermera la acompañaba… no la mujer mayor y férrea que David había imaginado, sino igual de joven que su pupila, y con rosa en las mejillas.

Annika suspiró. —Ella es hermosa, ¿no?

—Sí. —No podía negarlo.

—Ella tampoco encaja. ¿Has oído a dónde va?

—Heimaey. —Cuando ella no respondió, David la miró. Estaba observándolo de nuevo, su expresión era insegura… entonces lentamente endureció su resolución. Él frunció el ceño—. ¿Qué pasa?

—¿Sabes por qué va allí?

El calor en la cara de él no era de los calentadores. —He escuchado que es para mantener a las mujeres jóvenes… intactas.

Y eso era prácticamente lo más incómodo que un hombre podía decir, pero Annika no pareció notarlo. —Mi primer año a bordo, llevamos a una chica diferente allí y escuché a algunos de los aviadores discutiendo la isla. Creían que la iglesia había extendido la historia sobre que todas eran vírgenes para protegerlas.

—¿De qué?

Annika miró a través de la cubierta de nuevo. —Míralas. Cuando ella cree que nadie está observando.

Lo hizo, y Maria Madalena parecía tan arrogante y regia como cuando azotó la puerta en la cara de David. Pero no en todo momento, se percató. La enfermera hablaba con ella, y él vio la ternura, la calidez… la sonrisa apretada que parecía suprimir la risa. Entonces captó la mirada de un aviador y echó atrás la cabeza, cada centímetro la mujer arrogante y rica de nuevo.

¿De qué las estaría protegiendo la iglesia? David no era católico, pero había leído algunos de los debates históricos más contenciosos mientras estaba en la universidad. Recordar el despertar del terror tras los primeros reportes de los frenesís de la Horda, y el llamado de la iglesia por misericordia hacia los sodomitas al mismo tiempo que varios reinos habían estado inscribiendo varias leyes de castigo, una posibilidad parecía más probable que las otras.

Cuidadosamente, porque incluso la sugerencia podría lastimar a la joven, David dijo: —¿Crees que son safistas?

—No sé lo que significa eso.

—Comparten una cama.

—Sí. —Su mirada no se alejó de la suya—. También escuché a los aviadores decir que es una enfermedad, y la cura es un hombre entre sus piernas. ¿Tú lo crees?

Él frunció el ceño. —Forzar a cualquier mujer es indefendible.

—No —dijo ella—. ¿Crees que es una enfermedad?

Lo directo de su interrogante exigía honestidad. —No he pensado en las razones para ello.

—Necesitas hacerlo. Antes que te comprometas a ayudar a Källa, antes que Hildegard venga por ti. Si crees que es una enfermedad, necesitas entregar esas runas y dejarlas en paz.

La comprensión lo alcanzó, y en el espacio de una respiración, destrozó cada suposición que había hecho. Tambaleándose, David sacudió la cabeza, intentando reordenar todo lo que había aprendido sobre la gente de su madre, para ver a través de estos lentes nuevos.

¿Por qué no lo había visto antes? Cristo, era tan obvio. Ella y Källa tenían dos madres, pero eran hermanas. Eran una comunidad de solo mujeres… y tanto Annika como su madre las habían mantenido en secreto, protegiéndolas.

Tenían razón en protegerlas. Dios sabía lo que sucedería si descubrían a las mujeres.

La mirada de ella aún estaba sobre él. Su expresión rígida se aclaró un poco, pero se mantuvo firme, con las manos enguantadas temblando. —¿Lo pensarás, David Ingasson?

David asintió, esperando que la respuesta la tranquilizara… y se dio cuenta que él lo había pensado antes, aunque no respecto a mujeres. Conocía a varios colegas varones que se rumoreaba que habían compartido más que las tiendas durante las expediciones, aunque los rumores eran tranquilos, por miedo a que los hombres resultaran heridos por ellos. David no estaba interesado en esa clase de compañía para sí, pero no le importaba que otros sí. No le importaba que la gente de su madre hiciera lo mismo.

Excepto por una.

¿Era por esto que Annika le había dicho que no compartiría su cama sin amor? Sería una proclama sencilla que podía mantener a los hombres a un brazo de distancia sin arriesgarse.

David no tenía derecho a preguntar. Lo sabía. Había poca esperanza de que algo saliera de su atracción hacia ella… pero necesitaba saber si esa pequeña esperanza realmente no era esperanza en absoluto. —¿Tú?

Ella se mordió el labio, claramente insegura, y David se sintió como un imbécil.

—No tienes que…

—No lo sé —dijo ella. Una línea de preocupación se le formó entre las cejas. Miró a la cubierta y su voz bajó a un susurro—. No lo sé. Había una chica, una amiga. Esperaba que se convirtiera en más, pero nunca fue así. Entonces pensé que tal vez no había suficientes mujeres en Hannasvik, así que no podía conocer a la correcta.

Entonces había empezado a buscar a Källa. —Pero sería difícil encontrar a alguien en el Nuevo Mundo —se percató él. Ella había estado arriesgándose tremendamente.

—Sí —exhaló un suspiro tembloroso—. Pero también me preguntaba si era como algunas de las otras mujeres que preferían hombres, aunque nunca había visto a uno. Pensé que cuando me marchara, lo sabría con certeza. Pero no fue así. Cuatro años, y no hubo nadie que yo… nadie…

Ella apretó los labios y miró hacia el agua. La tensión hizo que David se quedara quieto. Ella parecía al borde de escapar, y temía que una palabra o movimiento pudiera asustarla. No podía imaginar el terror que debía estarla recorriendo ahora al compartir eso con él. Habría hecho cualquier cosa para tranquilizarla, pero sabía que había poco que hacer… solo apretar los puños y esperar, su pecho doliéndole, su mente llena con ira de lenta ebullición.

Esto no debería ser tan aterrador de confesar. Ella no debería tener que temer nada.

—He sentido atracción hacia un hombre, pero solo… —Se interrumpió y vaciló antes de empezar de nuevo—. En general, creo que las mujeres son más atractivas en apariencia.

—Igual yo —dijo David, y fue grato ver su rápida sonrisa. Su expresión perdió algo de su rigidez petrificada.

Ella miró hacia arriba y encontró su mirada. —Lo que te dije es verdad… deseo amar a alguien primero. Hombre o mujer, no me importa. Quiero sentir como si mis entrañas estuvieran remachadas, sentir como si fuera a hacer cualquier cosa por un beso, o un toque, o por verlos. Quiero sentir como si no pudiera vivir sin ellos, y si tengo que… si tengo que vivir sin ellos, quiero sentir como si cada momento que tengo con ellos valiera toda una vida de amor. Y quiero que me amen de esa forma también.

Sus palabras atenazaron el corazón de él, lo retorcieron. Eso era lo que él también deseaba.

Annika se mordió el labio de nuevo, observándolo… insegura de nuevo, pensó él. —¿Eso suena como un sueño tonto?

—Si lo es, entonces yo también soy un tonto.

Esta vez, su sonrisa vino más fácil, parecía menos frágil. La campana de la nave sonó. Ella se sobresaltó y miró hacia la cubierta, parpadeando.

—Estoy en guardia de nuevo. —Retrocedió de la barandilla, aún con sus ojos en los de él—. Entonces ¿pensarás en ello?

Él no necesitaba hacerlo. Pero dudaba que ella creyera una respuesta dada tan rápido. —Lo haré —dijo—. Y ¿tú también me darás tu respuesta mañana?

Ella asintió, su mirada sosteniendo la suya durante otro largo segundo antes de girarse. David la observó marcharse, luego miró hacia la bahía. Movimiento cerca de la costa atrapó su mirada. Dos figuras en un bote, remando hacia el norte.

Camille y Lisbet.

Su corazón soltó un golpe pesado. Estudió las montañas al otro lado del agua de nuevo, luego el pico cónico que se elevaba más allá en la distancia, y recordó la expresión distante de Annika mientras miraba en esa misma dirección.

David habría apostado cualquier cosa que el sitio de entierro que buscaba yacía allí arriba, en algún lugar. Pero esperaría. Camille le había pedido que no las siguiera, así que no se aprovecharía del sendero que veía que ellas recorrían. Y al contarle todo lo que ella le había contado, Annika debía haber empezado a confiar en él… o descubrir su reacción antes que se encontrara con Hildegard había valido la pena el riesgo que ella había tomado. Así que esperaría a su tía. Si ella no venía, entonces buscaría la península norteña de nuevo.

Y esperaría la respuesta de Annika mañana. Era increíble, pero a pesar de la satisfacción de su trabajo, el inminente cumplimiento de su promesa a su madre, cualquier futura felicidad parecía depender de la delgada esperanza de continuar su amistad.

David pensaba que su corazón también dependía de eso.

Capítulo Seis

Traducido por Azhreik

Annika le había dicho a David que lo pensara, pero durante la noche y la mañana siguiente, fue ella la que no pensó en nada más. Ya fuera reabasteciendo el motor o acostada en la cama, recordaba la incredulidad desconcertada en su expresión cuando él se había percatado de la verdad. No le había seguido repulsión, pero podría llegar después que su conmoción pasara.

La ansiedad le mantuvo compañía durante horas. Si él sentía disgusto, ese sería el final de su amistad. Le mandaría la noticia a Hildegard e intentaría olvidar que alguna vez había pensado bien de él.

E intentaría no sentirse devastada, preguntándose cómo podría haber estado tan equivocada.

Si él no creía que todas estaban sufriendo de una horrible enfermedad, sin embargo… sencillamente no sabía cuál sería su respuesta. Continuar su correspondencia con él, poniendo en riesgo su corazón, y Annika no era aventurera. Siempre había sabido cómo sería su vida… y aunque la búsqueda por Källa había arrojado un obstáculo en la trayectoria, tan pronto terminara, Annika planeaba continuar como había empezado.

Su atracción hacia él amenazaba con destrozar todo. Había estado contenta en Hannasvik. Incluso si nunca se hubiera enamorado, habría encontrado una hija y criado sola como su madre había hecho. Habría estado satisfecha.

Pero era verdad que cuando dejó su aldea, había esperado encontrar una mujer que despertara su pasión. Ninguna lo hizo… y tampoco había conocido a ningún hombre que lo hiciera.

Hasta David. Annika aún no sabía si estaba atraída debido a su sexo, o si era sencillamente él. Pero había sido el único que la afectó tan profundamente… y creía que fácilmente podría convertirse en más. Sin embargo, si rechazaba su oferta de amistad, Annika perdería esta oportunidad para siempre.

Si no le correspondía el deseo, la oportunidad no importaría… y ella nunca había visto ninguna indicación de que lo hiciera. Le había dicho que eso no era lo que él deseaba. Y la noche anterior, cuando ella se había acercado para olerle el cuello, él se había quedado parado rígido y luego se giró lejos de ella.

Ella no deseaba pasar su vida esperando, anhelando, esperando que los sentimientos de él cambiaran. No deseaba terminar con el corazón roto como su madre, con la persona que amaba al alcance, pero sola.

Pero bueno, su madre ya no estaba sola… y Annika imaginaba que su felicidad ahora cubría los años de dolor.

No deseaba regresar a casa y esperar a morir.

No sabía qué hacer. Cada opción se revolcaba sobre sí misma una y otra vez, esperanza y temor llenándola por turnos. Su mente giraba enfocada en eso, rehusándose a descansar, y estaba exhausta cuando el turno de la mañana terminó. David no la estaba esperando afuera de la sala de motores, como había esperado; Annika intentó no sentir decepción. Probablemente él le estaba permitiendo que ella se le acercara en su propio tiempo en vez de empujarla a tomar una decisión. Ella podía apreciar eso.

También deseaba que su decisión fuera lo bastante importante que él no pudiera evitar presionarla.

Los corazones eran cosas tontas.

Sin embargo, aún no podía buscarlo. Los deberes interminables del ingeniero principal llamaban, y los calentadores necesitaban revisarse de nuevo ahora que el sol estaba en lo alto y calentando la superficie del globo. Trepó la escalera hasta la cubierta principal, deseando que el motor no fuera tan alto. Él podía estar cerca, y no lo escucharía.

Oh, pero no necesitaba hacerlo.

Él se alzaba allí tan alto. Y junto al primer oficial, sus hombros parecían el doble de anchos. ¿Cómo podría no verlo?

Como los aviadores en cubierta, llevaba una gorra tejida de lana forrada de piel y con solapas para protegerle las orejas. Su mirada atrapó la de ella mientras salía de la escalerilla, y su respiración pareció detenerse. Annika se preguntó si él escuchaba algo de lo que el señor James le estaba diciendo. Ella no podía escuchar nada en absoluto… ni el zumbido del motor o la ráfaga de viento helado. Solo el martillar de su propio corazón.

Cruzó la cubierta. Antes que pudiera decir alguna palabra de saludo, el señor James preguntó: —Entonces está despierta, ¿eh?

—Yo… —Annika se detuvo, completamente confundida. ¿No debía estar despierta? ¿Alguien había dicho que no lo estaba?—. Sí. Voy saliendo de mi turno.

Parado junto a James, David apartó la cara, aparentemente restringiendo una risa.

—Igual que yo —dijo James—. ¿Va tomar el almuerzo, señor Kentewess?

—Cuando lo haga la señorita Fridasdottor.

—¿En serio? —James asintió, sonriendo—. La dejaré a ello entonces.

Annika esperó hasta que él estuvo fuera del rango de audición y se giró a David. —¿Ve? ¿Por qué él preguntaría eso? ¿Qué debería decir?

David sonrió. —Sí. Aunque yo preguntaría algo más: ¿Va a almorzar pronto?

—Tengo que revisar la presión del globo primero. —Alcanzó su cinturón por dos dulces que había encontrad en la tienda de Valdís y avanzó hacia los calentadores—. Esto lo sustentará hasta que comamos.

Él aceptó el dulce y ella se metió uno en la boca, deleitándose con la textura suave y cremosa. Él solo miró el suyo con una expresión extraña. No anhelo exactamente, sino un grado de tristeza melancólico.

—¿No le gustan los mantequillosos?

—Sí, pero no los como. —Sus pulgares frotaron los extremos retorcidos del papel—. Mi padre diseñó la máquina que los envuelve.

—¿Lo hizo?

—Un trabajo por comisión, poco antes que nos mudáramos a la ciudad de los constructores de la montaña. Visitamos la fábrica un día y me comí una docena. Mi madre se rio de mí y me dijo que parara, que me enfermaría. No fue así. —Levantó la vista y ella se percató que esa expresión no había sido tristeza, sino la dulzura de un recuerdo que sostenía dolorosamente cerca—. No quiero comer uno y descubrir que no eran tan buenos como recuerdo.

—Lo son.

La mirada de él cayó hacia la boca de ella. —Tal vez los probaré de nuevo.

Una repentina necesidad la taladró con profundidad, un dolor que le apretó la piel. Él podía saborearla a ella. Con los labios abiertos, la lengua buscando el dulce sabor… y descubriría si el beso de él sería tan bueno como esperaba.

Pero él aparentemente no se refería a probar nada ahora. Apartó la vista y se metió el dulce de mantequilla en el bolsillo. Girándose para ocultar su estrés, Annika miró la tensión del globo. La presión estaba dentro de los límites. Movió una válvula. Nada para retrasar hablar con él de nuevo mientras su garganta se sentía como si le hubieran empujado una roca afilada. 

¿Así era como sería el futuro? Siempre esperando… ¿siempre decepcionada?

El motor ralentizó a la mitad de la velocidad. Una gran voluta de vapor se liberó a de la popa. Annika miró más allá de babor. Heimaey no estaba lejos, los riscos negros de la isla se elevaban del mar.

Ella se tragó el dolor y lo enfrentó de nuevo. —Estaremos allí pronto.

—Y en Vik no mucho después.

—Sí.

Donde él abandonaría la nave. Ella tal vez no lo volviera a ver de nuevo.

Ahora se sentía enferma. Lo condujo al costado, donde no los escucharían. El dulce de mantequilla sabía empalagosamente dulce ahora. Su lengua encontró los bordes afilados que se habían formado en la superficie suave. Lo escupió por encima de la barandilla y se preparó para la respuesta de él. —¿Has pensado en lo que dije?

—Sí. —Su mirada fuerte sostuvo la suya, sin cambiar—. No importa con quiénes yacieron ellas.

—No. Sí importa. Importa a mi madre y tu tía, me importa a mí porque las amo, importa a todas las mujeres de Hannasvik, si yacieron con otras mujeres o no… y debe importar a muchos del Nuevo Mundo, porque han hecho hasta lo indecible para evitar que las mujeres se amen las unas a las otras.

Él asintió, como para mostrar que él entendía la diferencia. —No pienso mal de ellas por eso. No creo que sea una enfermedad.

El alivio la recorrió, desatando el nudo en su estómago. —Gracias. —Respiró hondo—. ¿Y aún quieres ayudar a buscar a Källa?

—Sí. —Él también pareció relajarse. Sus hombros ya no estaban rígidos—. Entonces ¿permanecerás en contacto conmigo?

¿Le escribiría, le contaría de toda la gente que conocía, las cosas que veía?... y deseaba recibir sus cartas en respuesta?

Oh, sí lo quería.

Pero ¿cuánto tiempo pasaría antes que se desviviera por esas cartas? Tras una semana de conocerse, ya había llegado tan lejos. ¿Cuánto más antes que estuviera completamente inmersa? Y si él no lo estaba… ¿lo estaría alguna vez?

Si ella detenía esto ahora, Annika podría salvarse. Podría regresar a Hannasvik después de encontrar a Källa y estar contenta.

—¿Annika?

La tranquilidad de él había desaparecido, con los hombros rígidos de nuevo. ¿Por qué le importaba siquiera a él?

Tenía que saberlo. —¿Cuál sería el propósito? La única razón por la que me buscaste fue porque yo podría ayudarte a cumplir tus promesas. Bueno, Hildegard vendrá por ti ahora, tu promesa estará cumplida. ¿Por qué continuar esto?

—¿Por qué? —Apretó la mandíbula. Su mirada quemó en la de ella—. Para dos personas que no encajan en ningún lado, nos llevamos bien. El propósito es… amistad.

Amistad. Eso valía mucho. Todo lo que Annika tenía de valor eran amigos… y familia que no veía lo bastante frecuentemente. Sin ellos, no tenía nada.

Pero deseaba más. Los ojos le picaron. Bajó la vista mientras su vista se emborronaba, y su cuerpo se quedaba quieto.

Las manos de él se habían aferrado a la borda… sus dedos de acero habían astillado la madera. Esto importaba más de lo que estaba diciendo. Tal vez todo lo que él tenía eran amigos también. Y familia que no veía con la suficiente frecuencia.

Annika no era aventurera. No tomaba riesgos. Pero lo haría ahora.

Y lo que sea que saliera de eso… sería lo que saliera.

Ella miró sus rasgos rígidos. —Muy bien. Amistad.

La repentina sonrisa de él borró la tensión. —Gracias.

Gracias. Justo lo que un amigo diría. Ya deseaba más. Ya le dolía. No era solo una cobarde… también era codiciosa. Con suerte, esta necesidad se apagaría pronto.

Él debía haber estado observando su cara y malinterpretó su reacción. Suavemente, le aseguró: —No traicionaré tu confianza.

—Lo sé —dijo.

Era una de las razones por las que le gustaba tanto. Su vida era más rica por tenerlo como amigo, así que no podía compadecerse de sí misma durante mucho tiempo.

Y los amigos y la familia no eran todo lo que tenía. Annika tenía sus motores, su ropa… y él tenía sus volcanes. La Phateón voló por encima de una de las islas más pequeñas, una roca gigante cubierta de nieve que sobresalía del agua. En el verano, estaría verde de musgo y pasto, con frailecillos haciendo nidos en los riscos y las mujeres de Heimaey esperando en los bordes, intentando atrapar a los pájaros en sus redes de resorte.

Pero la isla no sacaba humo o vapor. —¿Me dirás que esto también fue hecho por un volcán?

Él no respondió inmediatamente. Annika lo miró, pero él estaba mirando más allá, detrás de la nave. Su ceño se había fruncido, y una mueca marcada le aplanó la boca amplia. Ella siguió la dirección de su mirada a la isla principal, a la pequeña ciudad ubicada detrás de un peñasco. Filas de casitas formaban dos calles ordenadas que conducían a la abadía de piedra. A Annika siempre le había gustado la apariencia de Heimaey cuando pasaban volando. A diferencia de cualquier otro asentamiento en Islandia, no había necesidad de vallas altas que mantuvieran lejos a los perros salvajes del ganado. Hacía parecer la ciudad más invitadora, abierta.

David miró el alcázar. —El vigía necesita poner los ojos sobre esa isla.

Elena estaba parada cerca del Helm. Con un gesto, Annika hizo señas. Su amiga se acercó con un catalejo y estudió la isla.

—No veo nada —dijo.

—Yo tampoco —dijo David—. Nada de humo de las chimeneas. Nadie caminando en las calles. Y mira ese campo.

Elena abrió la boca. Lanzó una mirada horrorizada a David, luego a Annika. —Llamaré a la capitana.

Se marchó a paso rápido, con los labios apretados de preocupación. Annika miró la isla de nuevo. A sus ojos, el campo no era más que una manta de blanco.

—¿Qué estás viendo?

—Ovejas muertas cubiertas por nieve. —La voz de David era sombría—. Me temo que la gente también.

Ninguna marca desfiguraba la superficie prístina de la nieve. Estaba intacta, con solo la forma de protuberancias para contarles lo que yacía debajo… y había estado allí durante unos días al menos. Una nevada probablemente no hubiera cubierto las ovejas tan bien. Los trineos yacían abandonados con los patines enterrados. La nieve de ventiscas estaba apilada contra las puertas de las casas.

Excepto por una puerta, que estaba completamente abierta. En la calle, otra protuberancia yacía bajo la nieve.

Annika estaba parada con David en la cubierta de proa, mirando sobre la escena desolada. El temor le llenaba el pecho, haciéndole imposible hablar. Vashon ordenó que la Phateón rodeara la isla, buscando cualquier indicio de vida. Casi cada miembro de la tripulación que no estaba en turno había venido a ver, pero a pesar de los números que se apiñaban contra las barandillas, el unido sonido que se oía era de los motores zumbantes. Finalmente, Vashon ordenó que pararan los motores. Las velas se desplegaron, ralentizándolos hasta que la Phateón flotó encima de la calle principal.

El capitán se les unió en la cubierta de proa. —¿Algo?

—No hay calor —dijo David—. Si hubiera fuegos encendidos, sería capaz de ver alguna indicación. Pero todo está frío como la piedra.

—Tal vez todos han abandonado la isla, capitán —sugirió Elena.

Annika también lo esperaba.

—Tal vez. Iremos a ver. —Vashon se acomodó sus pistolas—. Fridasdottor, Pickart, están conmigo.

Annika miró a Elena. Ambos se le unirían. —Sí, señora.

—Yo también lo acompañaré —dijo David.

—Lo siento, señor Kentewess, pero no puede. ¿Doctora Kentewess? —Aunque la voz de Vashon se había suavizado ligeramente, no había cedido—. Usted también se nos unirá.

Pero no había bajado de la aeronave en años. Con los ojos muy abiertos, Annika miró a la doctora. Su cara era pálida como la leche debajo de su sombrero de visón, pero Lucia asintió y se adelantó. David abrió la boca, y su tía lo acalló con una mirada. É apretó la mandíbula, pero asintió.

—Señor James, tiene la cubierta. —Vashon le dijo al primer oficial—. Ningún hombre pone el pie en esta isla. Cúbranos desde arriba.

La siguieron al elevador de carga donde Lucia estaba parada, temblando mientras las cadenas repiqueteo rompían el silencio sobrenatural. La ansiedad de la mujer se incrementó mientras descendían, su respiración saliendo en resoplidos rápidos. Annika le tomó la mano y le sostuvo la mirada. No podía prometer que Lucia estaría bien.

Solo esto: —Si me necesitas, estaré aquí para ti.

Lucia asintió, sus dedos apretando los de Annika.

Bajaron de la plataforma a nieve que les llegaba a las rodillas. Vashon se abrió paso a la figura enterrada en la calle. No había necesidad de decir lo que necesitaba hacerse. Annika soltó la mano de Lucia y empezó a apartar la nieve, con Elena trabajando en el otro lado. Ligero y en polvo, se separó fácilmente hasta que alcanzaron una capa cristalizada debajo, y el rozar se volvió en rascar. Lentamente, la nieve reveló un par de botas desamarradas, piernas congeladas en un camisón blanco con azul pálido.

—Maldición. —El aliento de Vashon salió en volutas—. Descúbranla completamente.

Lo hicieron, trabajando primero sobre su cabeza, cuidadosamente evitando su cara. Su cabello oscuro había sido trenzado flojo, y su expresión era pacífica… como si hubiera fallecido dormida en lugar de tirada en una calle.

Lucia la examinó, y mientras pasaban los segundos, su respiración desaceleró y sus manos se estabilizaron. Para cuando levantó la vista, frunciendo el ceño, su ansiedad anterior había desaparecido prácticamente. —No veo ninguna herida.

—¿Cuánto tiempo ha estado aquí?

—Congelada como está, capitana, es imposible estar segura. No creo que haya sido mucho tiempo.

—Solo son dos o tres días de nieve —dijo Annika—. La primera capa cayó anoche, pero el resto se calentó en el sol durante el día antes de congelarse de nuevo, y debajo de ella está endurecida y compactada por el uso. Probablemente la tarde anterior, o la noche antes de eso, dependiendo de cuánto tiempo pasó entre las dos nevadas.

—Y estaba en cama, o preparándose para ir a la cama. —Vashon asintió y miró la casita cercana—. Dejó la puerta abierta y salió a ver… ¿qué?

Annika no podía imaginárselo. Sacudió la cabeza, vio a Elena hacer lo mismo. Arrugas de dolor le aparecieron a su amiga mientras miraba a la mujer.

—¿Deberíamos cubrirla, capitana?

Vashon le dio a Elena una pistola. —Tú y Fridasdottor vayan a la casa, encuentren una manta.

Annika esperaba que no necesitaran muchas. La nieve se había desparramado a través de la puerta abierta, amontonándose sobre los pisos de madera y sobre el borde de una alfombra raída. La cabaña solo tenía una habitación y era pequeña y ordenada. Annika arrastró una colorida manta tejida de la cama, y la sacó a la nieve. Encima, la tripulación y los pasajeros llenaban el costado de la Phateón, mirando hacia abajo. Annika vio la expresión preocupada de David antes que un salpicar de carmesí atrapara su mirada. María Madalena Neves estaba parada con su enfermera, sus hermosos rasgos estaban arrugas de desesperación.

Annika no pudo soportar mirar de nuevo hacia arriba. Si este hubiera sido un lugar para que ella y su amante fueran a vivir sin miedo… ya no lo era.

Elena alcanzó a la capitana, y sacudió la cabeza. —Nadie más estaba dentro, señora.

—Muy bien. La doctora y yo revisaremos la siguiente cabaña. Ustedes dos tomen esa.

Annika se abrió paso entre la nieve con Elena. Esta cabaña era más grande, con una cámara para dormir separada. En la habitación central, un gato yacía acurrucado enfrente de la estufa. Annika se inclinó para deslizar los dedos por su pelaje. —Congelado.

—Y muerto mientras dormía —dijo Elena, cubriéndose la boca—. Superó a un gato. ¿Qué podría hacer esto?

Annika sacudió la cabeza, batallando su propio terror. Lo que sea que hubiera hecho esto, ¿podría seguir aquí?

Encontraron a dos mujeres en el dormitorio. Elena apartó la manta. Yacían espalda contra espalda en camisones, como dormidas. Tragándose el dolor en la garganta, Annika examinó sus cuellos y caras.

Ni sangre ni moretones. —¿Ves alguna herida?

—No —Elena volvió a tirar de la manta hacia arriba, cubriéndoles la cabeza cuidadosamente. Su voz era delgada de miedo—. Annika.

—Lo sé. —Ella también estaba asustada. Con el corazón latiéndole, estudió la habitación. Un escritorio estaba bajo una ventana—. Hay un diario.

Elena lo recogió, y revisó sus páginas. —Está en español. La última anotación fue tres días atrás…. Y hay una entrada cada día. Así que debió suceder esa noche. ¿Deberíamos llevárnoslo?

—Sí. ¿Hay alguna mención de lo que sucedió?

—Revisaré. —Leyó mientras caminaba, solo levantando la vista cuando salieron al sol—. ¿Seguimos revisando cada casa?

Annika no deseaba hacerlo, temerosa de encontrar más de lo mismo… pero sabía que deberían, con la esperanza de encontrar a alguien vivo. Al otro lado de la calle, Vashon y Lucia emergieron de su cabaña. A juzgar por lo firme de sus rasgos, no habían visto diferente que ella y Elena.

Se encontraron en mitad de la calle. —Tenemos un diario —dijo Elena—. Aun no hay mención de lo que lo causó, pero continuaré leyendo para ver si hubo algo raro en las semanas anteriores. Dos mujeres más adentro.

—Nosotros encontramos una más en la cama. —Vashon cerró los ojos, y se frotó la frente—. Muy bien. Doctora Kentewess, regrese a la nave y envíe abajo a todas las mujeres de la tripulación. Llevaremos uno de los cuerpos a la enfermería. Intentaremos descubrir qué las mató. El resto de nosotros revisará cada cabaña, cada edificio.

—¿No deberíamos enterrarlas, señora? —preguntó Elena.

—No podemos. El suelo está congelado.

Por eso las mujeres de Hannasvik solo enterraban sus cuentas. —Podríamos construir una pira.

—Estas son mujeres cristianas, Fridasdottor. —La voz de Vashon tenía un borde acerado.

—Sí, señor. —Aunque dejarlas a pudrirse no parecía correcto, sin importar quiénes fueran.

La capitán debía estar de acuerdo con eso, al menos. —A cualquiera que encontremos en la nieve, las llevaremos a una de las cabañas. El frío las conservará hasta que podamos notificar a la iglesia. Una vez que terminemos, volaremos a Vik. Hay un sacerdote allí, si recuerdo bien. Así que empecemos. Pickart, tú y Fridasdottor busquen las cabañas en esta fila.

Empezaron con Elena aún con la nariz en el diario. A mitad de camino, lo cerró con un jadeo.

—¿Qué pasa?

—Nada. —dijo Elena. Pero tenía la cara colorada, y Annika no creía que el sonrojo proviniera del frio y el esfuerzo de caminar por la nieve—. Pero no estoy segura que todas fueran mujeres cristianas.

—Yo tampoco —dijo Annika melancólica.

Aunque tal vez sí, un poco. Los servicios de domingo incluían versiones de historias que Annika había escuchado muchas veces, pasadas desde Hanna. ¿Cuántas tenía que escuchar Annika antes que ella fuera una o la otra?

—La capitana sabe que no quisiste decir nada malo con eso. —Elena pateó la nieve apilada contra la puerta de la cabaña y la empujó para abrirla—. Tú eres diferente, Annika, pero no eres contra natura.

Esto era contra natura. Otra mujer estaba sentada congelada en su cama, mayor, con el cabello blanco, los rizos apretados eran tan cortos como los de Annika. Sus hombros estaban apoyados en almohadas. Había estado tejiendo un sombrero cuando murió. Su barbilla descansaba contra su pecho, como si se hubiera quedado dormida mientras trabajaba.

La visión de Annika se emborronó mientras subía la manta. ¿Cuántas mujeres vivían en esta isla? No sabía cómo soportar hacer esto una y otra vez.

Elena lo llevaba mejor. Con los ojos claros, dijo: —Andando.

Revisaron cinco cabañas más, encontraron más mujeres, todas en la cama y durmiendo… algunas solteras, algunas juntas. Elena abruptamente se detuvo en el sexto umbral.

—Retrocedamos. Allí no.

¿Qué era diferente? Frunciendo el ceño, Annika la empujó para pasar. Oh. El corazón se le constriñó. No habían estado durmiendo. Desvestidas, yacían en los brazos de la otra. —No sabía que fueras tan modesta, Elena.

—Annika, no. —El suspiro frustrado de Elena la siguió al interior, y su silencio duró hasta que Annika las cubrió—. Desperdicias tu misericordia. Ellas se lo merecían.

Annika se quedó muy quieta, segura que no había escuchado correctamente. —¿Qué?

—¿No lo ves? Todas estas mujeres son así… cometiendo actos contra natura que las condujo a una muerte contra natura.

Incrédula, Annika la miró fijamente. Elena era la persona más amable que conocía. Escucharla hablar tan cruelmente era shockeante. —No crees eso.

—Oh, eres tan inocente. De corazón blando. Vamos.

Elena tomó su mano. Sintiéndose frágil, como si su toque fuer a romperla, Annika se separó de un tirón.

—Dios, Annika, tú perteneces a la isla Himen más que ellas. ¿Entiendes lo que estas mujeres estaban haciendo?

—Entiendo perfectamente.

—Lo dudo. No tienes idea de cómo es crecer sabiendo que la Horda podría aterrizar en tus costas en cualquier momento.

No. Temía que llegara gente como Elena. —¿Qué tiene que ver la Horda con esto?

—Sabes lo que hacían a la gente que controlaban, ¿esos frenesís? Esos bichos en su sangre los llevaban a la pura lujuria… sin importarles si la persona con la que estaban era una mujer o un hombre. Es horroroso.

Annika sabía todo sobre los frenesís. Algunas de las inglesas los habían vivido, habían transmitido las historias. Habían descrito una aterradora pérdida de control, forzadas a entrar en celo con cualquiera cerca, quisieran a esa persona o no.

Estas mujeres habían estado haciendo el amor. —¿Compararías ser violada a esto?

Eso era horroroso.

—Gracias a la Horda y sus frenesís, los infectados en Inglaterra no saben lo que es una familia. Nunca se casaron, nunca criaron a sus propios niños, nunca aprendieron el orden natural de la vida. Estas mujeres no están controladas por bichos, pero aún están cediendo a esa urgencia. Algo está mal con ellas, Annika, y lo que ves no es amor. Solo es lujuria. Y si continua sin controlarse, el Nuevo Mundo será igual que cualquier territorio de la Horda. —Miró hacia la cama—. Probablemente por eso las enviaron a todas aquí… para que no pudieran corrompernos al resto de nosotras.

—No —Annika deseaba abofetearla—. Las trajeron aquí para protegerse de la gente que piensa como tú.

—Maldición. ¿No puedes ver…? —Elena se interrumpió con un suspiro sufridor—. Tienes un buen corazón, Annika, pero eres demasiado sensible. Entenderás algún día. Andando.

Annika ya lo entendía. Elena pensaba que todas estaban enfermas. Solo esta mañana, le había aterrado que David tendría esa exacta respuesta. Ahora, le alegraba haber tomado el riesgo.

Esta no era la amiga que había esperado perder hoy.

Era imposible permanecer quieto. David paseaba por la cubierta, la frustración y preocupación persiguiendo cada paso. En la calle debajo, Lucia dirigía a tres aviadores cargando una figura envuelta en una manta en el elevador de carga. No podía ayudar a su tía. No podía ayudar a Annika. Solo podía observarla ir de casa en casa, su expresión cuando emergía le decía que había encontrado más muerte dentro.

Dejó de pasearse, apretando las manos en la barandilla cuando Annika salió de la siguiente cabaña. Algo había cambiado. En lugar del dolor que había parecido pesarle sobre los hombros y el miedo intranquilo que hacía que su mirada viajara en todas direcciones, como si esperara que una amenaza saltara de debajo de la nieve, ahora su postura estaba rígida, su expresión devastada. La segunda oficial se adelantó, con una débil mueca oscureciéndole la cara.

¿Una discusión?

«Levanta la vista, Annika». Deseaba ver su cara mejor, ofrecer cualquier apoyo que pudiera. Sus ojos permanecieron hacia abajo. Ella desapareció en la siguiente cabaña.

Cristo.

La plataforma de carga resonó al llegar arriba. Los otros hombres se reunieron en la pasarela, con las cabezas desnudas, sus caras reflejaban su propia frustración. David se les unió, quitándole el sombrero mientras los aviadores cargaban a la mujer muerta. Lucia los siguió, con la boca apretada y los ojos oscuros de preocupación. Ella atrapó su mirada y se detuvo.

—¿Qué les sucedió?

—No lo sabemos. —Tiró de los dedos de sus guantes, e hizo un gesto para que caminara con ella. La mayoría estaban durmiendo… incluso los animales. No pude encontrar marcas en ellas. ¿Alguna vez has oído de algo semejante?

—No fuera de una cueva.

La mirada de Lucia se agudizó. —¿Te refieres a la muerte de mineros?

—Sí. —Concentraciones de gas tóxico sofocaba a los hombres. Cuando se encontraban los cuerpos, los mineros parecían como si se hubieran quedado dormidos.

—Al menos una mujer estaba afuera. ¿Sabes de algo más que sea similar?

¿Una aldea completa muerta? —He escuchado de una aldea aniquilada cuando salió gas de un lago volcánico. Pero la gente se quemó, tenía lesiones en la piel. —Miró hacia los acantilados, el pequeño cono en el lado oeste de Heimaey, las islas cercanas—. Esta es una región activa. Esta isla podría serlo también. Tal vez una cámara de gas yacía bajo el agua y un temblor la rompió. —David tenía que admitir que estaba adivinando—. No lo sé.

Y no era el mejor hombre al que preguntarle. Hizo gestos para que Dooley y Goltzius se acercaran, y les contó lo que Lucia había encontrado.

Ella miró a Goltzius. —¿Podría ser una planta? ¿Algo que hayan comido?

—No a esta escala. Y los animales también se vieron afectados… así que tendría que ser algo que todos comieron, pero no habías señales visibles. —El suizo sacudió la cabeza—. No parece probable, holandés.

—No, no lo parece. —Lucia suspiró—. ¿Señor Dooley?

—Es algo terrible, pero todos hemos escuchado del arma que podría haber matado a cada bichoso en Inglaterra el año pasado. Me pregunto si estas mujeres estaban infectadas.

David esperaba que no. —Y alguna señal las mató… ¿Cómo de las torres de la Horda?

—No sabría eso. Pero aparte de la muerte de minero, es el único acontecimiento que he escuchado de un hombre cayendo muerto repentinamente, sin marcas encima.

La preocupación en la cara de Lucia se profundizó. Miró a David. —No puedo probar si están infectadas después que murieron. Esos nanoagentes son demasiado pequeños para que los vea, incluso con un microscopio. ¿Tú puedes?

—No. —Los ojos hechos de carne mecánica podían, pero él solo tenía lentes—. Pero no queremos saber si están infectadas, queremos saber si no lo estaban. Si al menos una mujer no lo estaba, no habría muerto por una señal o un arma que destruyera los bichos. Podrías excluirlo como causa, al menos.

—Pero, David… no puedo probar la no infección tampoco.

—Las mujeres revisando las cabañas pueden. Diles que busquen cualquier evidencia que las mujeres sufrieran un resfriado invernal. —David no había estado enfermo ni una vez desde que fue infectado. Si alguna vez se lastimaba severamente, podría contraer una fiebre mientras los bichos trabajaban para curarlo, pero era inmune a las enfermedades que amenazaban a muchos otros exploradores, o aviadores. Un hombre sonándose la nariz a bordo de una aeronave era tan común como poco notable—. Un pañuelo, por ejemplo.

Lucia asintió. —Les diré.

Empezó a bajar la escalerilla. David regresó al costado de la nave para buscar a Annika. Dooley y Goltzius se le unieron.

A su izquierda, Goltzius dijo: —Sin importar lo que ocasionó esto, los folletines extenderán la historia sensacionalista de hermosas vírgenes intocables llevadas al paraíso.

Dios. Eso era bastante cierto. ¿Semejante historia inspiraría a las chicas a mantener su virginidad o apresurarse a perderla?

—Solo en la Ciudad de Manhattan —dijo Dooley, y para no quedarse atrás, dio su propia interpretación—. En Johanneslandia dirán que los espíritus de las grietas de Islandia les robaron el alma.

—Todos dirán que fue un plan de la Horda —dijo David.

Dooley asintió. —Eso será una parte, aunque utilizar eso como tu predicción es casi hacer trampa. Siempre dicen que es un plan de la Horda. ¿Todo está bien con tu chica, Kentewess?

Annika había emergido de otra cabaña. El peso del dolor había regresado, haciéndole caer los hombros. A pesar de lo abultado de su ropa pesada, parecía pequeña y frágil. Quebradiza.

Su voz se puso ronca. —No lo sé.

—Es un trabajo horrible. No querría estar en su lugar por nada —dijo Goltzius bajito.

David daría cualquier cosa por tomar su lugar, pero solo podía observar y esperar.

Pasaron horas. Varios pañuelos manchados encontrados en las cabañas mostraban evidencia de resfriados invernales y pusieron fin a las sospechas que las mujeres habían estado infectadas. Su tía terminó su examen… y debido a las concentraciones de gas quemante en los pulmones, creía que la mujer había muerto de asfixia, pero no podía estar segura.

La luz de la tarde se había desvanecido para cuando Annika y los otros regresaron a la nave. David esperó en la cubierta. La devastación y dolor habían pasado. En su lugar vio completo agotamiento.

¿Debería ir con ella? Annika le quitó la decisión de las manos. Vino hacia él, quitándose el sombrero. Su brazo cayó a su costado como si el movimiento hubiera sido un esfuerzo momentáneo. Incluso sus rizos oscuros caían aplastados, horas bajo la lana se los habían apretado contra la cabeza.

Él le frunció el ceño. —Deberías descansar.

—Tenemos que estar listos para volar en treinta minutos, así que tengo que estar en la sala de motores en cinco. —Miró a un lado mientras Mary Chandler se detenía a su lado. La piel alrededor de los ojos de la mujer estaba roja e hinchada—. Ve a tu camastro. Yo tomaré el primer turno.

La mujer mayor le palmeó el hombro. —Eres buena, Annika. No dejes que Elena te diga que estás equivocada.

Repentinas lágrimas brillaron en los ojos de Annika. Asintió e hizo un gesto para que la mujer mayor avanzara. —Gracias.

David esperó hasta que se marchó. —¿Qué sucedió?

—Los rumores sobre la isla son ciertos. Elena pensó que las mujeres se lo merecían… y que fue la culpa de la Horda. Le dijo que todo eso eran idioteces, y ella dijo que era ingenua y estúpida. Entonces dijo lo mismo sobre las mujeres a Mary, y Mary arremetió contra ella.

Bien por Chandler. Ella no podía haber sabido lo mucho que Annika habría necesitado escuchar eso.

Tal vez necesitaba escucharlo ahora. Sus lágrimas se derramaron. Inclinó la cabeza, girándose lejos de la cubierta para ocultar el rostro.

—¿Hay algo que pueda hacer? —El pecho le dolía. Dios. Deseaba abrazarla—. ¿Algo en absoluto?

—Sí. —Levantó la vista con una sonrisa húmeda—. Finge que soy valiente.

—No tengo que fingir.

Una risa rápida se le escapó. Se limpió las mejillas. —Eres bueno en esto.

Él la persuadió. —Eres valiente en confiar en mí.

—No.

—Sí. —Bajó la cabeza hacia ella—. Podría utilizar lo que me has dicho de la gente de madre… y tu propia historia. Podría intercambiar mi silencio por la ubicación de Hannasvik.

Su sonrisa regresó de nuevo. —Eso no requiere confianza. Yo nunca lo revelaría.

—¿Nunca? —Podría no haber ayudado, pero al menos la había distraído—. ¿Es un secreto por el que valga la pena morir?

—Sí.

—Lo dices tan rápido.

—¿Así que no confías en que sea cierto? Pero es una respuesta fácil. Debe ser la forma más fácil de morir: protegiendo a alguien que amas. Tu madre lo hizo.

—Sí. —Sin vacilación.

Ella soltó un largo suspiro estremecido. Su sonrisa se desvaneció. —Por alguien es fácil. Por algo, sin embargo… creo que es más difícil morir por algo en lo que crees. Plantar cara y decir que algo más está equivocado. Se lo dije a mi amiga, pero ¿Lo habría gritado a bordo de la nave? No lo sé. Estaría demasiado asustada de lo que me sucedería, porque muchos piensan como ella. Me odio por eso.

—Cuando estás rodeada por la estupidez, la autopreservación no es un pecado.

—Rehusarse a desafiar esa estupidez y dejarla continuar podría terminar hiriendo a alguien que amas, después. ¿Yo moriría protegiéndolas, pero no para decirle a la gente que yo también he besado a una mujer?

Alarmado, David sacudió la cabeza. Aunque coincida con sus principios, él habría sido el primero en derribarla del pulpito si intentara gritarlo desde la cubierta. Si tenía intención de arriesgarse, de plantar cara por su gente, él estaría allí con ella… pero tenía que haber mejores formas de abordarlo.

—¿Y tu madre querría que murieras por la estupidez de alguien más?

—No. Pero no sé si lo que ella quisiera importara, porque ella se arriesgaría por mí también. —Su expresión lentamente se desinfló en un suspiro. Lucía exhausta y miserable de nuevo—. Discúlpame. Voy a ocultarme a la sala de máquinas y llorar.

Regresó a la cubierta más temprano de lo que él anticipaba. El sol aún brillaba en el cielo al suroeste, lanzando luz dorada sobre el agua. Detrás de sus gafas de aviador, ella tenía los ojos rojos.

—El Jefe me envió a comer hasta que el motor necesite reabastecimiento de nuevo. No puedo dar ni una mordida.

Después del día que tuvo en Heimaey, no le sorprendía. —Eres valiente al desafiar sus órdenes.

—OH, eres bueno en eso. —Se rio un poco, sacudiendo la cabeza—. Sería estúpida si me atraparan. Pero me percaté que falta menos de una hora de vuelo para llegar a Vik.

Y deseaba pasar ese tiempo con él. El placer se inflamó en su pecho… y se le unió un dolor desgarrador.

Tenían menos de una hora.

Su mirada encontró la de él. —Y deseaba decirte lo mucho que te admiro.

Un repentino temor se le asentó en las entrañas. Había escuchado eso antes. Si lo admiraba por perder las piernas, no sería capaz de soportarlo. —¿Por qué?

—Porque interviniste en el puerto en Navarra. Sin importar la razón, te arriesgaste por ayudarme. Acababa de pasar una fila de gente esperando por comida. Pensé: Podría darles las pocas monedas que tengo. Pero no me atreví. Podría haberlo hecho sin que me vieran, pero no tomé ese riesgo.

Así que eso aún la devoraba. —No vale la pena morir por unas pocas monedas, Annika —dijo—. No comprarían más comida de la que la iglesia les daba. Y si te hubieran atrapado, la gente a la que intentaste ayudar también habría sido arrestada.

—Tal vez—Su frente se arrugó mientras lo consideraba—. Ni siquiera estoy segura si se trataría de ayudar a una persona, o solo hacer una afirmación de lo estúpido que es que no se me permitiera ayudarles.

—¿Entonces eres una hacedora de problemas de corazón? Ah, bueno… supongo que yo también lo soy. Quiero atravesar las puertas sencillamente porque se suponía que no lo haga. Las restricciones contra los infectados son idiotas. —El resultado de miedo cultivado durante siglos. Eventualmente, todos se sacarían las cabezas de los culos—. Si rompes cada regla estúpida en el Nuevo Mundo sencillamente porque es estúpida, no tendrías tiempo para nada más.

—Debería elegir una o dos con ese fin, entonces. —Aunque mostraba una sonrisa débil, su mirada permaneció seria—. Si me hubieran atrapado, si hubiera muerto… tal vez alguien se hubiera dado cuenta lo estúpido que era morir por unas cuantas monedas. Si suficiente gente lo reconocía, podrían hacer un cambio. Pero yo no arriesgué nada. Y cuando me detuvo un oficial del puerto, pensé: ¿ Quién vendrá a ayudarme? Yo ni siquiera me arriesgaba a darles dinero a los hambrientos. Pero tú te arriesgaste. Tú viniste a ayudarme.

Ella le daba demasiado crédito. —Porque escuché tu voz.

—¿Me habrías ayudado de todas formas?

—Sí. Pero no era el riesgo que imaginas. Sabía que la atención del oficial portuario cambiaría a mí, y que se sentiría amenazado por mi mano o la infección.

—Podría haberte golpeado.

—Me curo rápidamente.

—Pero te pueden lastimar igual que a mí, y yo temería una porra incluso si estuviera infectada. Deja de discutir, David. Arriesgaste tu vida para salvarme. —Entrecerró los ojos detrás de sus gafas—. ¿Me habrías matado para cumplir tu promesa?

—¿Qué? No. —Moriría por protegerla.

—Me alegra. —Por primera vez desde que llegara a Heimaey, humor real le iluminó la cara—. Serías un mal amigo si lo hicieras.

—Sí. Pero sería un buen hijo.

Su risa lo traspasó. Amaba su boca, sus dientes, el sonrojo de frio en sus mejillas.

Una campana sonó en el alcázar. Annika miró sobre el hombro, luego al sur, luego hacia el mar. —Vamos a comunicarnos con una nave.

Una nave de madera, ancha en el fondo y más estrecha conforme llegaba hasta la cubierta principal, con una popa alta. Con las velas completamente despegadas, la lona blanca se agitaba en el viento.

—Un filibote [2], creo —dijo Annika, entrecerrando los ojos contra el sol—. Una nave de carga… usualmente noruega u holandesa.

—Portan colores noruegos.

Asintió y miró hacia el alcázar, donde Vashon emitió órdenes. —Haz una señal y le preguntaremos a su capitán si han escuchado de algo similar a Heimaey. Ya que navegan por el borde, podrían dirigirse allí… o a Smoke Cove.

—Así podemos advertirles, extender las noticias.

—Sí.

La Phateon lentamente se detuvo en el sur… llevándolos más lejos de la costa de Islandia. —Esto retrasará nuestra llegada a Vik.

—Sí. —Ella le sostuvo la mirada durante un largo segundo. Entonces su sonrisa se desvaneció y miró al oeste. Heimaey se elevaba en la distancia—. ¿Crees que las mujeres fueron asesinadas por lo que hicieron?

—¿Un acto de dios?

—No. De alguien más.

—¿Alguien que las odiaba lo suficiente para matarlas a todas?

—O les temía.

Probablemente sería una combinación. Vaciló, pero no había forma delicada de decirlo. —Si alguien las odiaba tantísimo, no creo que él las matara tan indoloramente.

—¿Él?

—O ella. —Aunque David no podía imaginarlo.

Annika asintió. —He visto eso antes… una multitud que vitoreaba mientras dos hombres eran colgados.

Jesucristo. ¿Ella había visto eso? David nunca, pero había escuchado de las ejecuciones con multitudes. —Sí.

—¿Así que crees que fue una muerte natural?

Él asintió. —Probablemente un gas tóxico que se formó naturalmente.

—¿Cómo las erupciones de fisura? Los gases envenenaron a algunos… y otros se asfixiaron por la ceniza.

—Sí. Eso no es lo que sucedió aquí, pero podría ser similar.

Parecía tener consuelo en eso. Deseaba hasta el infierno que fuera apropiado hacer más. Abrazarla, tal vez… o tocarle la mano.

En todo este tiempo, no la había tocado. Ni su piel, ni su ropa. Deseaba hacerlo, antes de dejar la Phateon. Atesoraría el recuerdo hasta que la viera de nuevo.

Los dedos enguantados de ella descansaban ligeramente sobre la barandilla. Podía deslizar su mano derecha enguantada contra la izquierda de ella… o cubrirla con la suya. Tal vez ella no se apartaría.

Su corazón se aceleró mientras reunía coraje. Maldición, debería besarla sencillamente. Ella lo había admirado por tomar un riesgo. Pero él nunca había temido la reacción del oficial portuario… y nunca había anhelado nada tanto como esto.

Esperaría hasta que ella cerrara los ojos.

En su lugar, los abrió muchísimo, al mismo tiempo que una conmoción en la cubierta lo alertaba a él. Los aviadores se gritaban unos a otros, mientras Vashon enfocaba su catalejo al sur.

David miró hacia la nave. —¿Qué sucedió?

—El filibote desplegó una bandera —le dijo Annika—. Están pidiendo ayuda.

Una voluta de humo apareció al costado del filibote. Otra. Detrás del barco, dos geiseres de agua se alzaron.

Annika dejó caer la boca abierta. —¿Dispararon sus cañones?

—Sí —dijo David, observando.

Los hombres se expandieron en las cubiertas. Los cañones dispararon de nuevo. ¿A qué le estaban disparando? Reviso las olas detrás del barco. Ningún otro navío… solo una enorme sombra en el agua.

Él levantó la vista. Aparte de la Phateon, los cielos estaban libres de aeronaves. No era una sombra, entonces. Algo bajo el agua. Algo inmenso… cuatro veces la longitud de la nave de carga.

Imposible.

David sacudió la cabeza y miró de nuevo. Su estimación tenía que ser errónea, o su percepción de la profundidad y distancia. La sombra siguió directamente detrás de la cola del barco. —¿Qué longitud tiene un filibote?

—Veinte metros aproximadamente. ¿Qué estás viendo? ¿A qué le están disparando?

¿Un megalodon? Pero nunca había escuchado de esos tiburones gigantes que llegaran a este tamaño. Solo kraken, pero todos estaban al sur del ecuador.

No lo sé, pero…

Una ballena. La masiva cabeza cuadrada salió del agua, empequeñeciendo el filibote en comparación. Unas mandíbulas pesadas se abrieron. Los mástiles se rompieron, las velas se derrumbaron. El monstruo engulló el barco de carga con un solo mordisco.

Annika gritó y se apretó las manos sobre la boca. los gritos de la cubierta de la Phateon hicieron eco de la propia incredulidad de David. «Imposible». Cerró las mandíbulas. La cabeza se sumergió, seguida por la espalda reluciente del largo cuerpo al sumergirse.

El filibote había desaparecido. Una ola alta rodó desde el sitio, los bordes del agua se agitaban.

La respiración de Annika salió en jadeos. —¿Eso era una ballena?

—Una máquina —dijo David, luego repitió mientras Vashon aparecía al lado, mirando con una expresión incrédula—. Era una máquina, capitana. Un sumergible de acero.

El mayor que hubiera visto u oído nunca.

—Los megalodones tienen armadura de acero —dijo Vashon.

—No una armadura hecha de láminas cuadradas.

—¿Un sumergible entonces? ¿Piratas?

—No vi gente. —Pero ¿qué otra razón para salir desde abajo para robar un barco?—. Es una buena estrategia, si lo son.

—Como una ballena atacando a una foca —dijo Annika.

Vashon asintió. —¿Ves algún sobreviviente?

—Solo cajas, algunas maderas rotas. —Sus lentes telescópicos mostraban poco más. Sus lentes termales revelaban menos. Si un marino había caído en el agua, no podría verse más caliente que sus alrededores—. Un hombre podría estar aferrado al otro lado de uno.

—Gracias. Si alguna vez renuncias a la vulcanología, señor Kentewess. Me gustaría tomarte como vigía. —Vashon lo palmeó en el hombro y gritó mientras se alejaba—. ¡Adelante! Pescaremos a cualquier sobreviviente. ¡Enciendan el generador! Quiero un cañón de riel en esa agua.

Los aviadores corrieron para ejecutar sus órdenes. El contramaestre gritó en el banco de tubos, alertando al resto de la nave. Dooley se les unió momentos después, sacudiendo la cabeza.

—Acabamos de escucharlo. ¿Es verdad? ¿Una ballena se tragó un barco?

—Un sumergible lo hizo. —Miró de reojo a Annika, quien aún estaba con los ojos muy abiertos y conmocionada, sus dedos apretaban la borda mientras buscaba el agua en busca de supervivientes… u otro vistazo de la ballena—. Ya casi estamos sobre el sitio.

Todos miraron. Flotaban restos del barco en el agua. Ningún hombre se aferraba a alguno de los cajones.

Una sombra se elevó bajo el agua. Un rastro de burbujas lo precedió, reuniéndose en la superficie y llevadas lejos por el mar. Debajo del retumbar del motor, la cubierta se había quedado mortalmente silenciosa. Los aviadores se alineaban ante la barandilla, esperando.

La mano enguantada de Annika cubrió la suya. David se congeló. Ella dobló los dedos sobre el dorso de la mano de él, las puntas le rodearon la palma… sosteniéndole mientras la anticipación remontaba. Con el corazón acelerado, él miró su perfil, observó sus labios carnosos separados por un jadeo. Sus dedos apretaron, y sintió la impresión de cada uno a través de la gruesa lana, el fuerte agarre de sus dedos medios, la suave presión del meñique.

Casi mareado por el inesperado placer, siguió la mirada de ella. La parte superior de la cabeza de la ballena emergió, revelando láminas de acero remachadas como un viejo casco de barco metálico, tan ancho que una aeronave del doble de la longitud de la Phateon podría haber aterrizado en la cabeza sin mojarse la quilla. El resto del cuerpo flotaba bajo el agua, el agua burbujeaba encima de la cola.

Con un silbido, una lámina circular cerca del frente se abrió como un espiráculo. Salió vapor.

Murmullos asombrados se elevaron a su alrededor. Un temblor sacudió los dedos de Annika.

—Naves y aeronaves. —Lo miró repentinamente, con los ojos muy abiertos de alarma—. Lisbet dijo que naves y aeronaves habían estado desapareciendo. ¡Capitana Vashon!

Apartándose, corrió hacia el alcázar. El quejido de los generadores eléctricos sonaba. El personal de la cubierta montaba el cañón de riel.

Demasiado tarde. En una explosión de vapor, un arpón se lanzó desde el espiráculo. Los aviadores gritaron y se agacharon. David se forzó a esperar, para ver qué sucedía.

Coronada por una cabeza metálica puntiaguda y seguida por una larga cadena, el arpón inmenso fue más allá de la cubierta y atravesó la tela metálica del sobre todo y atravesó el costado del globo.

—Querido dios en los cielos, protégenos —suspiró Dooley.

El caos hizo erupción en la cubierta. David miró atrás, buscando a Annika, y la vio corriendo hacia los calentadores. Vashon gritó para que todos arrojaran sus lámparas, cigarrillos, para detener todos los fuegos en la nave.

Con un clac, la cadena se tensó. David se aferró a la barandilla, preparado para el tirón cuando los arrastrara hacia abajo. No vino. La lanza se deslizó hacia afuera, cayó en la cabeza del sumergible con un fuerte ruido. El silbido continuo, devolviendo el arpón al espiráculo. David levantó la vista. Un hoyo estrecho permanecía en la tela metálica, los bordes dentados se agitaban mientras el hidrógeno escapaba.

Esperaba por dios que todas las llamas se hubieran apagado.

Durante un instante sin respiración, esperó, pero no explotó. El globo se desinflaría lentamente, en su lugar, la nave se hundiría en el agua. Bajo la Phateon, la ballena se sumergió de nuevo… para esperar, se percató David, como un depredador que lame su presa y espera que caiga.

Vashon cruzó al lado de la nave, y miró hacia arriba. Durante un largo momento miró fijamente el globo, con la mandíbula apretada. El dolor atravesó su expresión, su cara se cerró y entonces abrió los ojos y emitió ordenes en una voz como hierro. Los aviadores se dispersaron.

Annika corrió hacia él, el miedo y la determinación le tensaban los rasgos. Miró a Dooley, indicándolos a ambos. —Alisten sus cosas, pero no carguen mucho. Intentaremos llegar a la costa, pero si no podemos, tomaremos los aerodeslizadores.

No se arriesgarían a los botes salvavidas con la ballena en el agua. —¿Vas a regresar directamente?

—Aún no. Tengo que reabastecerla tanto como sea posible… dejaremos que el motor nos lleve hasta donde pueda a la costa antes que suenen la campana de abandonar la nave. Debo marcharme. —Retrocedió, sosteniendo la mirada de él—. Viaje seguro, David. Señor Dooley.

Ella se giró y corrió hacia la escalera. David miró brevemente a Dooley.

—Pondrán a los pasajeros antes que la tripulación. Cuando evacuen, toma la primera ronda de saltos. Yo me quedaré hasta que Annika se marche.

La conmoción llenó la cara de su amigo. —No creo que eso sea…

—La ayudaré a palear. Necesito que cuides a mi tía, llévala contigo. Por favor.

—Es un momento horroroso para que te enamores. —Dooley le aferró la mano y dio un firme apretón—. Muy bien. Mientras te lances antes que la tripulación lo haga.

—Lo haré.

Porque se aseguraría que Annika también se lanzara.

Capítulo Siete

Traducido por Azhreik

Aunque Annika deseaba que David se hubiera quedado arriba, le alegraba verlo… y no podía permitirse rechazar su ayuda. Le dio dos piezas de algodón para los oídos y una pala, luego lo dirigió hacia la caldera. Subió la escalerilla a la sala de máquinas y vio a Mary entrando. Con el motor ya a todo vapor y David ayudando abajo, no había nada para que Mary hiciera más que retorcerse las manos. Annika la empujó para que fuera a recolectar sus cosas y esperara la evacuación.

Bajó a la sala del calentador de nuevo. David se había despojado de su abrigo y chaqueta y los arrojó sobre el manto azul de ella. En mangas de camisa, paleaba rítmicamente del contenedor cilíndrico a la caldera. Annika vació el contenedor sobre el suelo, dejándole una montaña de carbón. Empujó el contenedor a la bodega de carbón y lo rellenó antes de deshacerse del resto a través del vertedero de emergencia.

Se sentía ligeramente mareada. Cincuenta toneladas de carbón… directamente al agua, pero aligeraría la nave, le daría más oportunidad. Enterrando las botas, alzó el contenedor completo de vuelta a la caldera y sujetó otra pala.

Llenar y lanzar. Llenar y lanzar.

Su mundo se estrechó a ese simple movimiento, repetido una y otra vez. La espalda le dolió. La cara le picaba del sudor. ¿Qué tan lejos habían estado de la costa cuando el arpón impactó el globo? Quince kilómetros, tal vez. A todo vapor, un poco más de quince minutos. Tenían que estar cerca. Aún no había escuchado la campana señalando que abandonaran el barco. Tal vez ¿llegarían a la costa? Si era así, necesitaba cerrar todas las trampillas, detener el motor antes que aterrizaran o se arriesgarían a que sus propios propulsores destrozaran la Phateon.

Miró a David. El brillo blanco de la alta temperatura en la caldera hacía destellar las cuentas y su pieza ocular, resplandeciendo sobre el brillo de su sudor. A diferencia de Annika, su ritmo no había ralentizado. Lucía como si pudiera continuar durante horas… y con los nanoagentes, tal vez podía. —¡Voy a ver dónde estamos!

Él asintió sin romper el ritmo: llenar y lanzar. Las manos sudorosas de Annika casi se resbalaron en los escalones de la escalerilla. Se aupó a la sala de máquinas y se detuvo, con el corazón golpeteándole.

No podía ver la costa de Islandia a través de las portillas. Oh, eso no podía estar bien. Estaban en la cola de la nave, las portillas a los costados, y la Phateon debía estar volando hacia la isla; no debería ser capaz de ver solo el océano. Y la nave estaba baja, baja… solo unos pocos metros por encima de la superficie. ¿Vashon esperaba asentarse en el agua y dejar que los propulsores los movilizaran, como el motor de un viejo acorazado?

No funcionaría. La Phateon flotaría por un corto tiempo, pero el peso del motor hacía que escorara hacia la proa demasiado profundamente. La sala de máquinas se inundaría, el agua se filtraría a través del casco a lo largo de los conductos de los propulsores y ventilas. Ella se ahogaría en minutos.

Annika se arrancó el algodón de los oídos y gritó en la tubería. —¡Capitana! —Ninguna respuesta. Pero alguien tenía que estar en el puente—. ¡Capitana!  

¿Qué diablos estaba sucediendo?

Su estómago se hundió y supo por qué. El pánico la siguió a la portilla de nuevo. Presionó las manos temblorosas contra el grueso cristal y miró hacia la costa. Allí, las figuras aladas en el aire. Deslizadores.

Ya habían abandonado la nave… y ella no había escuchado la campana.

El terror explotó en su interior. Tenían que irse ahora. alzó la palanca del motor a ALTO, abrió las ventilas a todo lo posible, y corrió hacia la trampilla. —¡David!

Él levantó la vista ante su grito y dejó caer su pala.

—¡Han abandonado la nave! Toma tu abrigo. ¡corre, corre!

Él lo hizo, levantando el manto de ella y su abrigo. Sus botas sonaron contra los escalones de la escalerilla mientras trepaba. Aunque ralentizado, el motor aún zumbaba, pero no era nada comparado al martilleo de su corazón en sus oídos.

Ella tomó el manto y lo arrastró mientras corrían por los pasadizos, por las escaleras. Salió a la cubierta principal, jadeando.

—Oh, dulces cielos.

El globo se estaba hundiendo sobre sí como un pony encabritado. La Phateon apenas sobrevolaba encima de las olas.

David hizo un gesto a la costa, donde arenas negras se extendían hasta una planicie baja, luego se elevaban en riscos abruptos. —No está lejos. ¿Hay más deslizadores?

—No podemos saltar desde esta altura. —Sencillamente caerían en el océano. Annika se pasó las manos por el cabello, con la mente acelerada—. Un bote salvavidas. En el momento que la Phateon se asiente sobre el agua, lo viraremos y remaremos a la costa.

—¿Y la ballena? —Miró detrás de ellos—. Probablemente están esperando.

—Remaremos rápido. Si están tras el cargamento, no deberían molestarse con nosotros. —Annika lo esperaba, al menos. Estudió la costa familiar. Aún estarían a treinta kilómetros de Vik, caminando todo el camino—. Necesitamos ropa. Tan rápido como puedas, lo más calientes que puedas encontrar, solo lo que puedas cargar. Y un arma, si tienes una.

A ella le preocupaban más los perros que los piratas.

—¿Cuánto tiempo hasta que se pose?

—Tres minutos, tal vez.

—Cristo.

Corrió con él hasta la segunda cubierta, ella continuó a la siguiente. El paquete que había cargado desde Hannasvik aún yacía en el baúl bajo su camastro. Lo arrastró y llenó el morral de ropa vieja. Sus nuevos atuendos se perderían… pero podía hacer más. Agarró su encendedor de chispas, lo envolvió en tela aceitada para evitar que se humedeciera. Las llaves inglesas aún remetidas en su cinturón tendrían que servir como armas.

David se reunió con ella en el pasillo, una pistola enganchada en su muslo y un morral similar colgaba de su hombro. Tomándole la mano, corrió con ella hasta la cubierta principal, luego a mitad de la nave donde el bote estaba amarrado contra un mástil.

Se detuvo, sin aliento. —¿Creí que no corrías?

—Metafóricamente. —Su rápida sonrisa le causó una risa—. ¿Cómo liberamos este bote?

—Tenemos que esperar hasta que la panza de la Phateon esté en el agua y se haya detenido. —Sería un viaje rudo hasta entonces. Señaló a la polea y el brazo largo—. Tan pronto estemos allí, alza esa cuerda, yo la columpiaré al costado. Nos meteremos y la dejaremos caer al tirar de esa cuerda.

Él arrojó su morral al bote, luego el de ella. El motor dio un zumbido final. El sonido del océano se apresuró a entrar, el viento agudo contra su cara. Annika miró por encima de la popa. Incluso con los propulsores detenidos, aún volaban rápidamente por encima de las olas. Tan rápido.

Miró a David de nuevo. —¡Habrá un sobresalto cuando alcancemos esas olas! Saltaremos antes…

La cubierta se agitó, derribándola. Una brizna helada salpicó sobre la popa. Annika se sentó, y rodeó el mástil con los brazos. David se acuclilló junto a ella, y sujetó la madera con su mano de acero.

Su mirada buscó la de ella. Una fina niebla cubría sus lentes, le apelmazaba las pestañas. —¿Estás bien?

Ella asintió. Otro sobresalto la lanzó hacia delante, luego hacia atrás cuando la nave saltó sobre otra ola como una piedra saltando sobre el agua. A su alrededor, la Phateon se estremeció y crujió.

Otro sobresalto. El dolor le destrozó el hombro cuando la fuerza del impacto la arrancó del mástil… la lanzó hacia la popa. Un cajón se deslizó junto a ella y se azotó en el baluarte. Una pesada ola se azotó sobre el costado en un muro grueso, la impactó a ella como puños. Agua salada y congelada la rodeaba, le hizo arder los ojos y nariz. No podía respirar. La ola retrocedió sobre la popa, arrastrándola con ella. Sus manos lucharon contra las tablas, buscando algo sólido. Una cuerda se deslizó entre sus mitones y se resbaló demasiado rápido para que alcanzara a agarrarla.

Sintió un tirón en su cuello. David tiró de ella hacia la cubierta, con los rasgos duros, los bordes de sus labios blancos. —¡Annika!

—Estoy bien. —Luchó por ponerse en pie, tosiendo. La Phateon se agitaba bajo sus pies, el agua salpicaba por los costados. El último azote en las olas los había detenido—. Ve por el bote.

Y rápidamente. Ahora estaba asustada. Tendría que cambiarse la ropa lo más rápido posible mientras él remaba, e intercambiar su manto empapado por el abrigo en su morral. En este frío, húmedo significaba muerto. Sus músculos ya estaban temblando, los dedos le dolían.

David sujetó la cuerda de la polea, alzó el bote… y se congeló. Annika apenas tuvo un segundo para mirar alrededor, para ver la gigante cascada pasando sobre la popa, y la enorme caverna detrás. David saltó hacia ella. Su brazo le atrapó la cintura y la arrastró a la cubierta. Su cuerpo cubrió el de ella. Pesadas gotas de agua llovieron sobre las tablas, el globo.

Cayendo desde la boca de la ballena mientras se los tragaba, se percató Annika entumecida.

Todo se oscureció. La figura esbelta de David se tensó sobre ella. —Sujétate de mí.

Mientras él se sostenía de algo más, supuso ella. Le envolvió el pecho con los brazos y las piernas alrededor de su cintura.

La cubierta se inclinó violentamente, lanzándolos contra el baluarte de madera. El bajo gruñido de dolor de David se perdió en el chirrido del metal, el astillar de madera. La Phateon se estaba moviendo… deslizándose, su fondo rozaba sobre una superficie metálica, ganando velocidad. David la acercó, su cuerpo forzándose mientras la mantenía contra el costado de la nave. Aterrorizada, Annika apretó los ojos y lo sujetó más fuerte.

Estrellarse casi la arrancó de su lado. Gritó y se sostuvo. Un crujido ensordecedor hizo eco a través de la oscuridad. La aeronave se estremeció.

La mano de él le acarició la espalda, su voz un murmullo calmante. —Shhh, Annika. Estamos bien.

Annika se percató que estaba temblando, gimoteando patéticamente contra su cuello. Unas respiraciones profundas la ayudaron a detenerse. Abrió los ojos.

Completa oscuridad, pero había ruidos. El zumbido de un motor. El rítmico empuje jadeante de un bombeo. El insistente goteo de agua. El silbido de los calentadores. La respiración agitada de David.

Hombres gritaban en noruego. Los marineros del filibote… ¿o los piratas?

Ansiosamente, Annika liberó los brazos y se sentó. La cubierta se inclinaba hacia el puerto, como si la Phateon yaciera sobre ese costado. No era empinado, pero lo suficiente para ser desorientador.

—¿Estás bien? —La voz de él era ronca.

—Sí. —Alcanzó la barandilla y se puso de rodillas—. ¿Puedes ver algo?

Aparentemente sí. —Estamos en una bodega… una grande. Las paredes son de acero, pero hay una escalera en el costado que conduce a una puerta trampilla. El piso está inundado, pero no es profundo. Solo menos de un metro. El filibote está aquí. La proa de la Phateon estrelló contra su costado.

—Escucho bombeo —dijo—. Espero que bombeos de aire.

El globo aún se estaba desinflando. Incluso si el hidrógeno no explotaba, un globo goteante en un espacio cerrado podría hacer que el aire fuera demasiado peligroso de respirar.

Oh, no pensaría en las mujeres de Heimaey. El terror ya la tenía temblando lo suficiente. Al menos no era el frío… aunque ese también estaba calando. Necesitaba cambiarse la ropa en poco tiempo. Con algo de suerte, su morral aún estaría en el bote.

Se puso de pie. David la cogió de la mano.

—Quédate abajo.

Ella se acuclilló de nuevo, mirando hacia la oscuridad. —¿Por qué?

Él susurró ahora. —Hay hombres entrando en la bodega.

—¿Sin luces?

—Usan visores… y llevan armas.

Afortunadamente sin linternas, no con el globo aun desinflándose. —¿Armas?

Serían estúpidos si disparaban una.

—Espadas y ballestas.

El temor se unió al terror. —¿Piratas?

—Probablemente. —Su mano se apretó en la de ella—. Creo que tienen lentes aumentadoras de luz.

Armas, oscuridad y lentes que les permitían ver. La única razón para combinarlas era horrorizar. —¿Cuántos?

—Una docena. Oh, Cristo. —David la acostó sobre la cubierta húmeda—. Abajo. Todo abajo. Nos arrastraremos a la escalera y permaneceremos ocultos detrás del baluarte todo lo que podamos. ¿Hay más armas a bordo? Solo tengo una pistola.

—No. Todas son de fuego. Tal vez un cuchillo en la bodega.

—Maldición. —Inhaló bruscamente—. Ve.

Ella se adelantó sobre codos y rodillas, conducida por el pánico, guiada por la memoria. Un grito atravesó la oscuridad… y fue cortado. Los dientes se le cerraron contra un gimoteo aterrorizado. Otro grito. Los hombres gritaban en confusión, suplicaban por misericordia. Alguien estaba corriendo, salpicando a través del agua. Ella se sobresaltó cuando otro grito sonó, más cerca, reduciéndose a un gemido gorgoteante.

David vino a su lado, y la urgió. —Allí está la escalera. Tan rápido como puedas. 

Encontró el borde, sujetó la barandilla y se deslizó a la segunda cubierta. Moviéndose a un lado, se paró temblando en su lana mojada y pesada. Descartó sus mitones y escuchó el golpe húmedo contra las tablas.

El golpe sordo de las botas de David siguió. —Están revisando ese bote y matando a la tripulación —dijo—. Revisaran la Phateon después. Son demasiados para luchar, y Dios sabe cuántos conforman esta maldita ballena, pero si no encuentran a nadie, asumirán que abandonamos la nave. ¿Conoces algún lugar para ocultarnos?

Annika la Coneja siempre conocía un lugar para ocultarse. —La sala de máquinas. Hay un hoyo de contrabandistas allí.

Él le tomó la mano de nuevo y tiró de ella hacia delante. El agua salpicó bajo sus pies, los restos de la ola que se había abierto paso sobre la cubierta superior… pero los niveles más bajos no estarían mojados. Annika se detuvo y liberó su mano. Se despojó del manto y la túnica por encima de la cabeza y se quitó las botas.

—¿Annika?

—Los conduciré directamente a nosotros si dejo un rastro de agua.

Sus pantalones fueron a continuación, dejándola envuelta en una camisola, ropa interior y sus medias de lana. Todo húmedo, pero no empapado.

La voz de él fue forzada. —Te congelarás.

—No en la sala de máquinas. No por un rato, al menos. Recogió su ropa y cinturón, manteniendo su llave inglesa más grande y pesada. Su palma contra la portilla, fue a tientas hasta el camarote más cercano y los arrojó al interior. Un golpe húmedo le dijo que David se había quitado el abrigo. Ella extendió la mano. Él entrelazó sus dedos con los suyos, la instó a avanzar.

El calor de la sala de máquinas nunca había sido tan bienvenido. La calidez pareció abrazarla, animarla con su familiaridad.

—¿Dónde está el hoyo de contrabandista?

—En el piso, alrededor del costado de estribor. —Lo siguió, imaginando el plano en su mente—. En línea con el tercer pistón. Hay una cerradura de resorte en una de las tablas, oculta como un nudo. Presiónalo con el pulgar, y cuando lo hayas hundido completamente, gíralo en el sentido de las agujas del reloj una vuelta completa.

La soltó. Sonó el rozar de metal, luego un clic cuando el mecanismo de cierre se soltó.

—Ahora cuenta tres… cuatro tablas a babor. La trampilla está allí. Tendrás que deslizar el regulador en la ranura entre las placas para abrir la puerta.

Un minuto después, rechinaron unas bisagras. —¿Cabremos ambos?

Escuchó su duda… debía haber mirado el interior. —Un conde francés y su esposa cupieron, y ambos estaban bien alimentados.

Aunque había sido apretado. El espacio no era más ancho que su camastro, y no más profundo. El hoyo había sido construido entre cubiertas, pero no podía ser tan grande como para despertar sospechas. Desde la sala de calentadores, lucía como un conducto de tuberías.

—¿Seremos capaces de respirar?

—Esas tuberías tienen extremos abiertos.

—Muy bien. Incluso si tienen lentes termales en lugar de aumentadores de luz, el calor de los calentadores y el motor los abrumará… y no deberían poder detectarnos a través del piso. —Tomó su mano de nuevo, pero vaciló antes de moverse de nuevo—. Por la forma en que este piso está inclinado, te deslizarás encima de mí.

—Intentaré no aplastarte.

—Eso no es lo que yo… —Se detuvo abruptamente, hizo un sonido ahogado que podría haber sido una risa o un gruñido—. Muy bien. Entraré. Tú ven después.

Esperó hasta que él se acomodó. Pies primero, fue a tientas. David yacía de espaldas, rígido como las tablas a su alrededor. El hoyo no era lo bastante ancho para yacer hombro con hombro. Intentó mantenerse erguida, apretando la espalda contra la pared. Solo consiguió balancear mal y caer contra el brazo de él.

Luchando por agarre, Annika empujó contra el pecho sólido de él. —Parece que no…

—Rueda contra mí.

—Pero si puedo…

—Annika.

Con un suspiro, lo hizo, rodando sobre la cadera y yaciendo a medias contra él con el brazo de David atrapado entre su costado y el estómago de ella. El cuello se le doblaba incómodamente cuando intentó descansar la cabeza sobre las tablas. —¿Puedo poner mi cabeza sobre tu hombro?

Él deslizó el brazo entre ellos, dándole espacio. —Sí.

Ella se acercó. El algodón de la camisa de él estaba empapado, pero su ancho era amplio y caliente bajo su mejilla. El brazo de él la rodeó, sus dedos metálicos descansaron ligeramente sobre su cintura. Ella podía sentir la estructura de su prótesis a través de su delgada camisola y la manga de camisa de él, el musculo uro de su bíceps estrechándose a la articulación de su codo, el acero de su antebrazo sobre su espalda.

Todo fuerza. No se habría sentido tan a salvo con nadie más.

—¿Todo bien? —Su susurro sonó más bajo, ronco.

—Sí.

Él se movió contra ella, estirándose hacia arriba. Las bisagras rechinaron de nuevo mientras bajaba la tapa sobre ellos. Sonó un clic… el mecanismo de cerradura. A menos que los piratas ya supieran dónde estaba este hoyo de contrabandistas y cómo abrirlo, permanecerían ocultos.

¿Dónde estaban los piratas ahora? Ella escuchó, pero solo oyó sus propias respiraciones y el débil tictac del reloj de bolsillo de David. ¿Aún había hombres gritando afuera? Era peor imaginar que no, que todos los gritos habían sido silenciados. Tal vez algunos de los marineros se habían dado cuenta de lo que sucedía. Tal vez ahora se ocultaban también. Esperando, mientras alguien los cazaba en la oscuridad.

Un temblor le estremeció el cuerpo. De nuevo. Los dientes le castañearon.

Los brazos de él se apretaron. —¿Tienes frío?

—No. —Solo temblaba… la reacción finalmente le calaba. Apretó la mandíbula, luego la abrió de nuevo para preguntar—. ¿Tú también tienes miedo?

—Sí.

—No lo demuestras.

—Porque no puedes verme.

Ella levantó la cabeza y presionó su oreja contra el pecho de él. Su corazón latía lentamente, tranquilo. A diferencia del suyo, que corría mientras recordaba la mandíbula abierta de la ballena, la colisión aterradora con el filibote, y los gritos subsiguientes. David yacía tranquilo, pero ella solo podía pensar que no deseaba morir ahora, no quería terminar aquí… y lo cerca que habían estado a eso.

Sus ojos ardieron. «Oh, no ahora» Los apretó con fuerza. Ya fuera terror o alivio, no lo sabía, pero no podía detener la presión que inflamaba su pecho.

Nada de sonido. No los expondría a los piratas con sus sollozos.

Su respiración se estremeció. Sintió los dedos de David en su cabello, rozándole los rizos para descubrirle la cara. —Annika. ¿Estás bien?

«Sí. » Pero solo porque él estaba allí.

Se rompió, acurrucada contra él, enterrando la cara en sus manos. Él la sostuvo hasta que la tormenta de sollozos silenciosos pasó, hasta que utilizó el borde de su camisola para limpiarse la cara, sintiéndose completamente estúpida.

—Lo lamento —susurró—. Nunca he sido la valiente.

—¿Quién sí lo era?

—Källa. —Acomodó la cabeza contra su hombro de nuevo, descansando la mano sobre el corazón de él—. Ella era la que exploraría el Nuevo Mundo. La que se marcharía y traería consigo cuentos que nuestros niños repetirían. Deseaba tener aventuras, enfrentar el peligro.

—¿Källa alguna vez ha sido tragada por una gigante ballena mecánica que dispara un arpón por el espiráculo?

Ella tuvo que sonreír. —Probablemente no.

—Tendrás esa historia, entonces. —Su pulgar le rozó la mejilla en una ligera caricia, como limpiándole una lágrima—. Has tenido un día infernal, Annika. Heimaey, Elena, ahora esto. Llorar por eso no refleja tu valentía.

Annika enterró la cara de nuevo. Oh, él era la persona más maravillosa… y sus palabras la cosa más maravillosa que nadie le hubiera dicho nunca. Había sido un día horrible.

Y él era muy bueno fingiendo que ella era valiente.

—Gracias. —Sonó amortiguado contra su pecho. Levantó la cabeza cuando se le ocurrió otro pensamiento—. ¿Crees que estos piratas sean responsables por la muerte en Heimaey?

—No lo sé. No fueron asesinadas de la misma forma.

—No. —Se mordió el labio, percatándose que su situación ahora podría ser perturbadoramente familiar para él. Oscuridad. Nada de espacio para moverse. Una mujer encima de él—. ¿Estar aquí no te recuerda la montaña aplastando tu casa?

—No hasta que lo mencionaste. —Su voz era seca—. Pero no… no me lo recuerda. Esto no se compara de ninguna forma.

No, suponía que no. Ambos estaban vivos, ambos ilesos.

Los músculos de él se apretaron cuando un golpe débil vino de las cubiertas superiores. —Están a bordo.

Su susurro fue apenas más que un respiro de sonido. Ella asintió contra su hombro, alcanzó su llave inglesa. Si los piratas encontraban el escondite de contrabandista… no había mucho que pudiera hacer más que golpearles las manos. Aun así, dedos rotos no podían sostener una espada.

A juzgar por el ruido que hacían, los piratas revisaban cada camarote, cada alacena. Ella esperó en una agonía de tensión. Finalmente, unos pasos se aproximaron a la sala de máquinas. Alguien caminó por las tablas encima… mirando alrededor de los costados del motor.

Una voz masculina gritó por el pasillo, el hombre encima de ellos respondió. Español, pensó ella, pero podría haber sido portugués. Las planchas crujieron mientras él se movía alrededor, deteniéndose frecuentemente. Annika miró a la oscuridad, sin parpadear. Aunque no podía ver nada, no se atrevía a cerrar los ojos. Lo imaginaba acuclillándose, buscando debajo de las máquinas, mirando detrás de los bancos de tuberías. Tomándose su tiempo, haciendo una examinación detallada.

Subió a la sala de calentadores, y ella esperó, segura que se percataría que el conducto de tuberías era falso, que habían sido descubiertos. Lo escuchó removiendo entre la pila de carbón, como asegurándose que nadie se escondiera allí. Abrió la bodega, sus pasos sonando como eco hueco en el interior.

Los pasos retrocedieron. El sonido de voces masculinas sonó de nuevo, ahora más lejos. Los dedos de David apretaron ligeramente su cintura, como para asegurarle que lo habían logrado. Pasaron largos minutos, luego hubo silencio de nuevo… excepto por el distante zumbido de un motor poderoso. La Phateon se movió a su alrededor, en un mecer casi imperceptible.

—Estamos avanzando —dijo ella como suspiro, y sintió que él asentía—. ¿Cuánto tiempo deberíamos esperar aquí?

—No se apoderarían de dos naves solo para matar la tripulación. Deben ir tras el cargamento.

Y tendrían que descargarlo. ¿Qué harían con las naves entonces… escupirlas y dejar que se hundieran? Si era así, David y ella necesitaban escapar antes que vaciaran la bodega. Pero ¿Dónde ocultarse entonces? Estarían atorados en la ballena sumergible, sin un bote en medio del océano.

Pero, no. Ese zumbido distante le dijo más que eso, el zumbido distintivo de muchísimos pistones. —Ese motor es enorme. No pueden suministrar su caldera con suficiente carbón si solo lo toman de naves robadas. Deben tener un puerto en algún lado… y probablemente no muy lejos.

—¿Así que nos ocultaremos en esta nave hasta que lo alcancemos?

—Sí. —Tenían que hacerlo, de todos modos. No había ningún lugar a dónde ir—. ¿Estaban hablando español?

—Sí. Son castellanos. —él sonaba realmente cansado—. Deberías dormir ahora. Tal vez no tengas la oportunidad más tarde.

Le encantaría dormir. Su estremecimiento se había tranquilizado, pero ahora estaba adolorida, exhausta. —No creo que pueda. No mientras estamos atrapados aquí, esperando.

Pero entre la calidez de él, el suave mecer de la nave y el zumbido calmante del motor, se durmió.

***

El repentino silencio de un motor por apagarse la despertó. Annika abrió los ojos a la oscuridad de nuevo, el brazo de David aun rodeándola, su cuerpo tenso. No había dormido entonces… o había sido incapaz de hacerlo. El suave mecimiento de la nave se había intensificado, se había vuelto más pronunciado. Cada movimiento la impactaba contra el costado de él. Yacía suave como mantequilla contra él, saboreando el placer desconocido.

—¿Despierta? —murmuró él.

No había hecho ningún ruido. —¿Qué me delató?

—Abriste los ojos.

Oh. Había olvidado que él podía ver. Afortunadamente no había babeado… no que habría importado. Su camisa aún estaba húmeda, igual que su ropa húmeda y medias. —Creo que la ballena podría haber salido a la superficie. Se siente como si estuviéramos moviéndonos entre las olas.

—¿Tragándose otra nave?

Si era así, tendrían que prepararse para otra colisión. Pero, no. El silencio cayó mientras el motor se apagaba. Entonces un golpe distante, un estremecimiento débil. —Creo que la están atando… o inmovilizando, como un velero.

—Así que vendrán por el cargamento pronto.

—No lo sé. —Se detuvo, escuchando, pero no oyó nada más—. Si fuera una aeronave, se quedaría inmóvil hasta que los oficiales abordaran e inspeccionaran sus papeles y entonces podría pasar un día entero antes que la descargaran. Pero no tengo idea de lo que hacen los piratas… excepto que usualmente dejan a la tripulación viva para que puedan pagarles rescate.

—Sí, lo hacen. Tampoco tragan naves utilizando una gigante ballena mecánica.

—Tal vez robaron eso también. —Pero el borde irónico en la voz de él le hizo preguntar—: ¿No crees que sean piratas?

Él no respondió, sus dedos se apretaron sobre su cintura. Ella lo escuchó también… pasos, voces. Su corazón se estrelló contra sus costillas. Vinieron directamente a la sala de máquinas.

¿Ella y David habían sido descubiertos después de todo?

Apenas se atrevía a respirar. Junto a ella, escuchó el silencioso clic de una pistola alistándose. La rigidez de los músculos de él cambió la firme almohada de su hombro en piedra.

Dos hombres entraron en la habitación y se detuvieron después de dar unos cuantos pasos. Hablaron, su conversación fue ágil. Annika no entendió ni una palabra. En minutos, se marcharon de nuevo.

Aunque anhelaba preguntarle a David, no habló aún. Esperó. Cuando había pasado suficiente tiempo sin escuchar a nadie, preguntó: —¿Qué dijeron?

—Que el motor de la Phateon está en mejores condiciones que el del filibote.

—Por supuesto que lo está.

El pecho de él se elevó en una risa rápida y silenciosa. —Por supuesto. Por eso empezarán a desmantelarlo mañana y lo enviarán al norte para la perforación.

—¿Norte? —En el borde sureño, toda Islandia era Norte. Y aún más—: ¿Por qué los piratas estarían perforando?

—No son piratas. Son los hombres de di Fiore.

¿El hombre de las vías ferroviarias? —¿Lo dijeron?

—No. Pero Paolo di Fiore es uno de los pocos hombres en el mundo que podría imaginar un sumergible como este y construir uno que funcione. Y han estado contratando a cientos de castellanos y trayéndolos a Islandia.

Que también hablaban español y estaban ahora en posesión de una ballena que solo di Fiore podía crear. Las conclusiones de David tenían sentido, pero ella no podía entender por qué. —¿Crees que di Fiore les está pagando para destruir naves y matar a sus tripulaciones? ¿Y la única razón es para robar motores? ¿Por qué ellos accederían a eso?

¿Y por qué di Fiore no solo compraba el motor?

—No todos los hombres harían algo así, por ninguna cantidad de dinero. Pero el hijo de di Fiore podría haber elegido a los que deseaban sangre. Le gusta poner a la gente en situaciones particulares, solo para ver lo que harán.

Horroroso. —¿Y la perforación?

—Tiene una idea de explotar la actividad volcánica en la península al sur de Smoke Cove. Tal vez es para eso.

¿Habían viajado hasta el lado oeste de la isla? —¿Cuánto tiempo dormí?

—Solo media hora.

No tan lejos, entonces, al menos que la cola de la ballena propulsara el sumergible más rápido que cualquier navío del que hubiera escuchado nunca. —¿Deberíamos continuar esperando? Ya está oscuro afuera.

—Esperaremos. Komlan dijo que di Fiore tenía un campamento en el borde sureño, probablemente estamos allí ahora. Si es así, este sumergible podría no estar tripulado durante la noche. La mayoría del campamento debería estar dormido para la media noche. Iremos entonces.

—¿A pie? —Podrían estar a un centenar de kilómetros de la nada—. No en invierno.

—Tal vez encontraremos un bote o un globo.

Y tal vez tendrían que huir por sus vidas. Mejor descansar hasta entonces.

Sin embargo, lograr dormirse de nuevo era difícil, a pesar de su cansancio. Su fatiga no era tan profunda y su miedo no era tan agudo, y no podían ignorar la consciencia del largo cuerpo de él contra el suyo. La pierna derecha de su ropa interior se había levantado, y con cada pequeño movimiento que hacían, la lana de sus pantalones lanzaba un cosquilleo tentador sobre la piel desnuda de ella. Él ya no olía a jabón, sino a humo y polvo de carbón. Deseaba probar su piel, sus labios, pasar las manos sobre su amplio pecho.

Pero sonar despierta nunca le hizo ningún bien.

Apartó semejantes imaginaciones por ahora; tenía asuntos más importantes que considerar, como no morir. No estarían tan apresurados a la medianoche, y podrían pasar más tiempo recolectando artículos necesarios para un largo trayecto a través de la nieve. Comida de la cocina de la bodega… y cuchillos también. Más encendedores de chispas y combustible. Si su morral se había empapado, necesitaría otro abrigo. Sus botas mojadas representaban un problema serio; no podía caminar con los pies congelados. La mayoría de la tripulación habría estado vistiendo las suyas cuando abandonaron la nave, y pocos tendrían un par extra por allí. Sencillamente eran demasiado caras.

Pensando en botas, Annika intentó dormir. Se despertó lentamente, cómoda y cálida, despatarrada encima de David Kentewess. Casi a horcajadas sobre él, con los muslos junto a los de él y su cara enterrada en el cálido cuello.

No abrió los ojos. El cuerpo de él estaba rígido bajo el suyo, su respiración era superficial. Sintió una presión débil en la parte posterior de sus muslos, justo debajo del trasero… los dedos de él, sosteniéndola ligeramente.

Una ligera conmoción la recorrió cuando se dio cuenta, una onda de calor que se disparó de los dedos de él hasta la carne íntima entre sus piernas. Reprimió su gemido, el agitar instintivo de sus caderas, consciente de lo rígido de sus pezones contra la dureza del pecho de él. De músculos fuertes, su torso era sólido, anguloso… y un borde grueso se le enterraba en el vientre bajo.

Oh. ¿Lo estaba aplastando?

Annika levantó la cabeza. La respiración superficial de él se detuvo, como preparándose contra el dolor. —¿Soy demasiado pesada?

—No. —Su voz era ronca.

Sonaba como que sí. Cambió su peso a las rodillas, y levantó el cuerpo un poco. Los dedos de él se curvaron contra sus muslos antes de soltarla. El cuerpo de él pareció arquearse contra ella antes de gruñir y acostarse de nuevo.

¿Era tan sensible?

Curiosa, estiró la mano entre ellos. Encontró la punta endurecida a través de sus pantalones, y siguió la gruesa longitud hasta la base.

La impresión hizo que le colgara la boca abierta. Había visto dibujos. Había atisbado penes de los aviadores. Todos colgaban unos cuantos centímetros, suaves y flácidos. Sabía que el miembro de un hombre se endurecía durante el acto sexual, pero había imaginado que sería del tamaño de uno o dos dedos… y nunca había sospechado que el órgano de un hombre pudiera ser tan grande, tan duro. Midió la longitud de nuevo, acariciando con la palma acunada sobre la lana áspera, probando la anchura con los dedos. Increíble.

David se sacudió debajo de ella. —Alto. Annika, alto.

Ella se congeló. ¿Lo estaba lastimando? —Lo lamento. Es solo… no es lo que creí que sería.

—¿Creíste que era la pistola?

Absurdo. —No. Tendrías que ser idiota para meter una allí. Quise decir que tu pene no es lo que creí.

Él soltó una risa estrangulada. —Por supuesto. Una aldea de solo mujeres. Pero ¿sabes lo que es?

—He visto carneros montar cabras. Pero no era nada así. —Caliente y duro, llenándole la palma. Intentó imaginarlo adentro, no como un dedo en absoluto, sino mucho más grueso, más largo.

Oh, deseaba saber con desesperación.

—¿Las ovejas? —Hablaba tranquilo ahora, pero cada palabra parecía plana, falta del ritmo que a ella le gustaba tanto—. No, no es así. Perdóname, Annika. Yo no debí… si pudiera evitarlo, no habría permitido que sucediera.

Pero había sucedido. Porque ¿él también la deseaba? La necesidad dolorosa entre sus muslos se profundizó.

—Dijiste que no deseabas encamarme. —Incluso ahora, recordaba la decepción de eso. Que estúpida se había sentido por revelar su propia atracción.

Él no replicó durante un largo segundo, una vacilación que pareció durar para siempre. —Contigo sobre mí así, sucederá ya sea que te desee o no.

Oh. ¿Ese grosor bajo su mano no era por ella?

Sus pulmones parecieron apretarse alrededor de su corazón. Era la única persona que le había hecho sentir este anhelo doloroso… y él se habría excitado sin importar quien fuera ella.

—¿Annika? —La preocupación llenaba su voz.

Él podía verla, recordó. Podía ver sus reacciones.

Pegó una sonrisa. —¿Cómo un carnero con cualquier cabra, sí?

—¿Manoseaste a las ovejas también?

Apartó bruscamente la mano entre ellos. —No. Lo siento. —La vergüenza ebulló. Lo había agarrado como un animal. Con las mejillas ardientes, eligió otro tema—. ¿Qué hora es? ¿Cuánto tiempo más tendremos que esperar aquí?

—Otra hora. —La frustración le endureció la voz… o la ira.

Una hora, y podía sentir el toque fantasma de los dedos de él en sus muslos. Cuando se deslizó lejos de él, su cadera rozó sobre su erección. Él se puso rígido de nuevo.

Pero no por ella. Yació en la oscuridad, su garganta dolía por la humillación y la decepción. Las tablas eran duras debajo de su cuerpo, y ahora más frías. Aunque el aire en ese espacio pequeño permanecía cálido, un escalofrío se filtró en su costado, su espalda.

—¿Son todos los hombres?

—¿Todos los hombres qué?

—¿Todos se endurecen por cualquiera?

Un largo silencio seguido por un abrupto: —Algunos lo hacen.

—¿Pero no cada hombre?

—No.

—Así que algunos se endurecen por cualquiera, pero otros solo desean a una persona. Solo desean estar con la que aman.

—Sí. Igual que ustedes.

Sí. Aunque ella se había excitado con anterioridad… nunca tanto como sintió con él, pero entendía cómo el cuerpo podía responder de esa forma, incluso sin amor. Tal vez él esperaba también.

—¿Has encamado a alguna mujer antes?

Sabía que era de mala educación preguntar; no le importaba. Él exhaló bruscamente, como con los dientes apretados.

—Sí —dijo—. Dos.

El dolor se deslizó como un cuchillo por sus costillas. Oh, realmente no había esperado eso… y le importaba ahora. Deseaba no haber preguntado. Y debería detenerse de preguntar más. Era como rodar por una montaña: conociendo el peligro, pero incapaz de bajar la velocidad.

Saltó, aun así. —¿Las amabas?

—No. —Su voz era ruda, ya no un susurro—. Y ha sido suficiente de esto.

Annika asintió acomodó la cabeza en el hombro de él, pero el dolor continuó aumentando en su interior. Un dolor extraño y horrible que palpitaba como una herida física, pulsando más ampliamente con cada latido de su corazón. Oh, pero necesitaba detenerse. Había muchas cosas diferentes que debería estar pensando… su lista de artículos en la que se había dormido pensando. Las botas que necesitaba encontrar. Estaban en una ballena mecánica y asesinos esperaran afuera en algún lado. Pero todo eso parecía muy lejano. Con los ojos cerrados o mirando a la oscuridad, solo podía verlo besando a otra mujer. Solo podía imaginar a alguien más encontrándolo duro en sus manos. Las había deseado lo suficiente para encamarlas, incluso sin amor. ¿Había besado sus pechos? ¿Lamido entre sus muslos?

Y aun así no quería nada de eso con ella. Annika creyó que podría haberlo amado… ella ya estaba en camino a eso. Pero él ni siquiera estaba interesado.

Él solo había pedido una amistad. Había sido tan estúpido esperar más.

El nudo en su garganta se volvió horrorosamente grueso. ¿Cómo podía estar llorando de nuevo? Bajó la barbilla y ocultó la cara. No podía soportar que él lo supiera.

—¿Annika?

—¿Sí? —A pesar de sus esfuerzos, su voz chirrió.

—¿Estás llorando?

La humillación surgió, atrapada en una red de ira y dolor. ¿No podía dejar de mirarla durante un segundo? Su maldita pieza ocular. Salvajemente, estiró la mano y tapó el lente. —¡Deja de espiarme!

Unos dedos de metal le cogieron la muñeca. Con el cuerpo agitado, él prácticamente la arrojó lejos. Ella golpeó la pared, no lo bastante fuerte para quitarle el aliento, pero le arrebató las lágrimas. Él la mantuvo allí, con el brazo rígido.

—No. —Duro, furioso, como dicho con los dientes apretados—. Nunca me ciegues.

¿Era eso lo que había hecho? Horrorizada, se percató que era cierto. Lo había cegado. Sin pensar. Tan horrible como arrancar la nariz de Lisbet o patear el bastón del Jefe Leroux. Tan concentrada en su dolor, había reaccionado de la peor manera posible.

No tenía excusa. Annika asintió, sus labios temblando. —No lo haré. —Y porque no era suficiente—: Lo lamento mucho.

Respiración agitada llenó el silencio, luego una negación torturada.

La soltó repentinamente, se apartó de ella en el pequeño espacio. Annika se apretó contra la pared, la vergüenza uniéndose a la humillación y miseria. Una maldición brusca llenó el aire. El crujido de la palanca siguió, el clic de las cerraduras… estaba abandonando el escondite de contrabandistas, aunque era más temprano de lo que habían planeado.

Alejándose de ella.

El aire frío entró a raudales cuando él se marchó. Ella salió a tientas, deseando que él pudiera tomar su mano de nuevo y la guiara, sabiendo que no lo haría. Cruzando los brazos sobre el pecho, se estremeció en la habitación oscurecida.

Él estaba parado más cerca de lo que esperaba, su voz sonaba extrañamente hueca después de la intimidad del escondite. —¿Te lastimé?

¿Su muñeca? —No.

Cualquier otro dolor era su propia estúpida culpa.

—Lamento eso. —Una inhalación brusca—. Y no te tocaré de nuevo.

Ella cerró los ojos. Nada de llorar. Nada de llorar. —Lo sé.

—Annika, no puedo prometer… no… —Se calló. El silencio llenó la habitación hasta que habló de nuevo, cada palabra baja y urgente—. No sé qué descubriremos cuando dejemos la Phateon. Tienes buenas razones para dudar de mi amistad ahora, pero te ruego que confíes en mí hasta que estemos a salvo de nuevo. Lo que suceda, te protegeré. Entiendo si te rehúsas a continuar nuestra relación, después.

Incrédula, Annika miró a través de la oscuridad. Los del Nuevo Mundo no tenían sentido.

—David, te ataqué. —Y eso no era todo—. Antes de eso, te manoseé. Eso no es lo que una amiga habría hecho. Si tú me hubieras hecho lo mismo sin invitación, te habría creído un animal. Eso no es decoro, sino decencia… y la lancé al viento. Tú tienes razón para dudar de mi amistad, acariciándote a pesar que sabía que no me deseabas, sencillamente porque esperaba que la dureza significaba que sí lo hacías. Estoy tan absolutamente avergonzada de mí misma aparte de mis otras humillaciones, porque estamos en considerable peligro y aun así estoy pensando solo en encamarte cuando debería estar pensando en dónde encontrar un par de botas secas.

Él no replicó inmediatamente. Luego: —Revisa en el camarote principal.

Porque Maria Madalena era rica y se mudaba a una isla fuera de Islandia. Sí, habría traído varios pares… y era alta, a diferencia de Annika. Sus pies probablemente serían más grandes, y botas demasiado grandes siempre eran mejores que muy pequeñas.

Esperó, pero él no respondió al resto de su explosión. Mortificado, tal vez… o sencillamente lo bastante amable para olvidarlo sin añadir nada más a su humillación.

Muy bien entonces. Extendió la mano. —¿Me conducirías ahí?

El agarre cálido de sus dedos sobre los de ella sirvieron como respuesta. La acercó a la puerta. —¿Tienes ropa seca?

—En mi camarote. —Y más en su morral, con algo de suerte aún en el bote salvavidas—. ¿Qué tan húmedo estaba tu abrigo?

—Al infierno con mi abrigo.

David se detuvo repentinamente y dejó caer su mano. Annika chocó con él… no en su espalda, como había asumido, sino con el pecho. Las manos que automáticamente levantó para protegerse se aplanaron contra los pectorales. La encaraba, pero ella no podía ver nada de su expresión. Aun así, sus ojos escrutaron la oscuridad.

Él inclinó la cabeza. Sintió su inhalación contra su cabello, la calidez de su aliento contra su sien. —Te mentí.

¿Mintió? Apenas podía pensar en qué. —¿Cómo?

—Dejo que el miedo me gobierne. —Unos dedos le trazaron la mejilla. Con los labios abiertos, ella giró la cara hacia su caricia. Una palma grande acunó su mandíbula—. Miedo de asustarte. Miedo de que me alejes. En su lugar me gustaría que la esperanza me gobierne.

—¿Qué esperanza?

Una presión firme y cálida contra sus labios. Annika apenas tuvo un momento para percatarse… la había besado, antes que el toque desapareciera. Miró hacia la oscuridad, parpadeando.

La respiración de él se estremeció. —Perdóname. Debería…

—Hazlo de nuevo —terminó ella por él.

No esperó, sujetando la camisa de él con los puños y levantándose de puntillas, buscando su boca. Encontró su barbilla, se lanzó a su mejilla. David se puso rígido contra ella, luego la mano que acunaba su mandíbula se deslizó a su cabello. Inclinando la cabeza, guio sus labios a los de él. Ligeramente, muy ligeramente, su boca se abrió y un susurro de aliento se mezcló con el suyo. El pulso de Annika se aceleró. Oh, este hombre era maravilloso. Tan dulce, casi casto, y aun así su pulso estaba acelerado.

Maravillándose ante la sensación, posó un rastro de suaves besos por sus labios, probando suavemente su firmeza. Perfecto. Podría hacer esto para siempre, pero él levantó la cabeza cuando alcanzó la comisura de su boca.

Sus labios se presionaron contra la ceja de ella. —No habría sido por cualquiera —dijo, con voz ronca—. Estaba duro por ti.

Oh. Ahora la hizo tener esperanza. —Pero dijiste…

—Mentí.

—Sin palabras. No diste ninguna indicación. Nunca me tocaste, o coqueteaste, esas pequeñas cosas que muestran interés.

—Tampoco tú.

—Te dije que no era osada.

—Y cada conversación convierten eso en mentira. Dices cosas que nadie más se atrevería.

—Solo palabras. No soy osada cuando necesito hacerlo.

—¿Y aun así debía serlo yo? —Su pecho se levantó bruscamente bajo sus palmas. Ella pensaba que tal vez se estaba riendo—. Estuve en agonía hoy, deseando poder tocar tu mano. Luego agonía de nuevo cuando te tenía toda contra mí.

¿En verdad? Eso era maravilloso. —¿Por qué no era decoroso?

—Porque creí que no lo deseabas. Dijiste que no me encamarías sin amor.

—Sí. Pero eso solo es la cama. Quiero besar y hacer el resto mientras me enamoro. Eso es lo divertido, ¿no crees?

—Eso espero. —Ahora no se estaba riendo—. Crees que toma años enamorarse.

—Sí. —Tortura. Una dulce—. Todos a los que conozco han tardado años… pero podría ser porque todos en mi aldea se han conocido toda la vida. No me importaría equivocarme.

—Incluso si tienes razón, esperaré.

De todas formas, tendría que hacerlo, si Annika no encontraba a Källa. Pero no pensaría en eso ahora. El dolor que había estado desgarrándole el pecho disminuyó. Sonrió en la oscuridad, una estúpida sonrisa tonta llena de ensoñaciones, todas visibles para él. —¿Tú también estás sonriendo?

—Sí. —Levantó los dedos de ella a su boca, y ella pudo sentirlo, la que él utilizaba que involucraba todos sus rasgos, no la media sonrisa, ni la de precaución con el mundo.

Su sonrisa se desvaneció bajo sus dedos. —No sé lo que enfrentaremos, Annika.

—Lo sé.

Se encontró con ella a mitad del camino, su boca cubrió la suya, ahora más hambriento, más duro. Su brazo le rodeó la cintura, la levantó contra su pecho. Sus labios se separaron bajo los de él. Annika gimió mientras él profundizaba el beso, la probaba. El anhelo se retorció debajo de su corazón, un dolor delicioso y bienvenido. Deseaba esto muchísimo. Esto era lo que siempre había deseado. Capturando su cara entre las manos, lo besó con cada trozo de necesidad y esperanza que se retorcía en su interior.

Con el pecho convulsionado, él levantó la cabeza. Lentamente, la deslizó de su cuerpo, como si no pudiera soportar dejarla ir. —Haré todo lo que pueda para protegerte, Annika. Pero me abandonarás si no puedo. Te salvarás tú misma.

—No…

Detuvo su protesta con otro beso. Luego suavemente: —Sí.

Discutir no serviría de nada, se percató. —Necesitamos nuestros morrales.

No iban a ir por ellos. El globo se había desinflado, cubriendo el acceso a la cubierta principal como hielo sobre un lago. En el pasillo al castillo de proa, empujo contra la tela metálica tensa sobre su cabeza. La cobertura no se había aplanado completamente, al menos unos cuantos metros de aire aún permanecían adentro. Empujando con toda su fuerza, no pudo mover ni un centímetro.

David no tuvo mejor suerte. —¿Podemos cortarlo?

—No—. Un arpón con punta de acero lanzado desde una ballena podía, pero nada que tuvieran era tan afilado o lo suficientemente fuerte—. Incluso si pudiéramos, el globo cubre también el bote salvavidas. Nunca seríamos capaces de encontrarlo antes de sofocarnos.

—Dooley y Goltzius no se habrán llevado sus morrales en los deslizadores. Serían demasiado pesados. Usaremos los de ellos.

—Primero necesito ropa de mi camarote.

La condujo por el pasillo. La oscuridad se había vuelto opresiva, presionando sobre ella como el globo en la cubierta… empeorado al saber que como el globo estaba allí, no se atrevían a encender una lámpara.

En su camarote, él la ayudó a encontrar medias de lana. Su corazón latió con fuerza mientras se los ponía sobre las pantorrillas, preguntándose si él la observaba. Envolvió más medias de una túnica para llevarlas consigo. Los dos pares de pantalones de lana basta en su baúl eran de un peso más ligero de lo que deseaba, mejor para el verano, pero sus pantalones de invierno estaban mojados y podía ponerse un par sobre el otro. Tenía mitones, bufandas y gorros por montón, comprados con su eventual regreso a casa en mente.

A continuación, al camarote principal, donde ella esperó mientras él buscaba botas. El alivio la inundó cuando él localizó un par, y prometió gratitud eterna a Maria Madalena cuando él regresó un momento después con un pesado abrigo con capucha forrado con visón. Se puso otro par de medias para llenar la bota de una talla más grande, luego lo siguió a su camarote mientras recolectaba los morrales, removiendo algunas de las pertenencias de Dooley y Goltzius, reemplazándolos con la ropa de ambos.

Se aventuraron a la cocina de la galera, y Annika se percató de lo hambrienta que estaba cuando él empujó un trozo de pan de avena en su mano. Lo desgarró, escuchándolo rebuscar entre las alacenas. —Nada con aroma fuerte —le advirtió—. Nada de sangre o jugo. Los perros salvajes se nos echarían encima.

Él expulsó una respiración corta. —Sería mucho más malditamente fácil si pudiéramos llevar nuestros propios perros.

—¿Los mecánicos?

—Sí. Pero no sé cómo los sacaríamos de la bodega de carga y a través de esta ballena. Y harían un ruido infernal… es probablemente mejor escabullirnos.

Annika no estaba tan segura. Los perros mecánicos y el trineo podrían exponerlos a los hombres de di Fiore, pero estarían enfrentando más peligro tras cruzar el campamento. Ahora no veía otra opción, sin embargo. —Necesitamos algo plano y ligero para utilizar como zapatos para la nieve, algo lo bastante estrecho para caminar encima… y cuerda para atárnoslo a los pies.

—Tengo cuerda. —El rebuscar se aquietó, como si se hubiera detenido para mirar—. ¿Las caratulas de los cajones?

Eso serviría. —Sí. Necesitamos cuatro. Tengo una palanca en la…

Sonó un chirrido, el grito perturbador de clavos de hierro arrancados de madera.

O él sencillamente podría utilizar su mano. Tres veces más, luego escuchó el raspar de lona mientras arreglaba todo en sus morrales.

Unos pocos minutos después, la ayudó a sujetárselo a la espalda. —¿Todo bien?

Era más ligero que muchos que había cargado. —Sí. ¿Están equilibrados?

—No. Estoy infectado por nanoagentes. Tú no.

Y era mucho más fuerte debido a eso, menos probable a cansarse. Era bastante justo. —Podemos ir atravesando la bodega de carga, pero haremos ruido —dijo—. Podría ser mejor trepar por las ventilas en la sala de máquinas. Podemos encontrar más cuerda en el armario del contramaestre.

El corazón de Annika martilleó mientras descendían de nuevo a la cubierta del motor. Esto era todo entonces. La Phateon había sido su hogar durante cuatro años, le habría gustado alejarse de ella en mejores circunstancias.

Le habría gustado verla alejarse.

La sala de máquinas aún estaba ligeramente más calurosa que el resto de la nave, y el aire a través de las ventilas era frio, pero no congelado. Por medio del tacto, amarró la cuerda sobre una tubería y esperó a que David bajara por la abertura de la ventila, donde estaba estudiando la bodega desde fuera. Lentamente, se percató que debía haber una luz en la bodega de la ballena. Aunque aún estaba oscuro, podía distinguir la figura de David contra la ventila, como una sombra sobre una pared negra.

Regresó a su lado, tomó la cuerda anudada de las manos. —Han sacado la mayor parte del agua.

¿Pero no toda? No se había alegrado con la idea de vadear el agua helada con los pies descalzos, luego tomarse el tiempo para ponerse las botas de nuevo, y aun así era exactamente lo que tendría que hacer. Inclinándose, empezó a desatarse las agujetas.

—¿Qué estás haciendo?

—No tiene sentido tener botas secas si las empapo de nuevo.

—Déjatelas puestas. —Su voz la detuvo—. Te cargaré.

—Y entonces tus pies se… —Congelaran—, Oh.

Sus mejillas se calentaron. La risa tranquila de él fue seguida por un breve beso en los labios.

Saboreó mientras dejaba su lado, lanzaba la cuerda por la ventila y atravesaba. Annika trepó a la abertura, sus ojos ajustándose al débil brillo proveniente del extremo opuesto de la bodega. El casco de la Phateon era una curva oscura, la bodega más allá una sombra más oscura, pero no una interminable. Tenía la débil impresión de paredes cavernosas, un techo alto.

Escuchó las botas de David rascar el casco, luego el suave barrido del agua mientras se abría paso por la nave para estudiar el resto de la bodega. Un minuto después, él tiró de la cuerda, haciendo la seña para que se le uniera. Annika se aferró a la cuerda, con los brazos adoloridos por el estiramiento. La sala de máquinas era una de las cubiertas más bajas, pero la inclinación de la nave la había elevado de costado. Sus músculos estaban temblando para cuando se acercó al piso. Las manos de él le sujetaron la cintura, la atrajeron hasta que estuvo acunada contra su pecho.

—¿Todo bien?

Ella asintió, la parte trasera de su cuello estaba rígida de tensión. —¿De dónde proviene esa luz?

—Hay una linterna colgada encima de la escalera. No veo a nadie.

Con agua salpicando al nivel de los tobillos, la cargó por el costado de la Phateon. Una vez pasado el buque, la luz mostraba más sombras, formas claramente delineadas. El filibote había volcado, su quilla más profunda sobresalía hacia el cielo, su mástil roto era un enredo de madera astillada y lona que yacía borrachamente contra la pared. Enormes pistones hidráulicos estaban a babor y los costados estribor… para abrir la boca de la ballena, se percató Annika.

Se habría maravillado si no hubiera estado tan aterrorizada.

Cuerpos medio sumergidos poblaban el suelo. Los brazos de David se apretaron a su alrededor. Annika se sostuvo, conmocionada. Había visto muerte antes, natural y accidental… y peor. El olvido de un cuerpo en las calles. La terrible alegría de los colgados. El horror silencioso en Heimaey.

Nada así de frío. La tripulación no había tenido oportunidad de luchar. Habían sido masacrados.

David la bajó al pie de las escaleras, el acero era resbaloso bajo sus botas. Treparon hasta el descansillo, su corazón saltaba con cada pequeño sonido. Deseaba protestar cuando David extinguió la linterna que colgaba cerca de la puerta, pero sabía que era lo correcto. Después de pensarlo de nuevo, tomó el asa de la linterna y la ató a su morral.

Sacó su llave inglesa del cinturón. Con la mano sujetándole la suya, la condujo fuera de la bodega y por otro pasadizo recubierto de metal. Después de veinte metros, se detuvo.

—Estamos en una intersección. Una gran fuente de calor yace en algún lugar delante de nosotros —susurró.

—¿La caldera?

—Probablemente. Este pasaje conduce allí, otro conduce a la izquierda. Y hay una escalera a una trampilla circular sobre nuestras cabezas. Podría ser una forma de salir.

O podría abrirse a un puente, o algún otro camarote lleno con hombres listos para dispararles. —¿En qué dirección se abre?

—Afuera.

Una buena señal. Una trampilla exterior de un sumergible nunca se abría hacia adentro—. ¿Cómo luce el techo?

—Una ligera curva.

¿Cómo la parte superior de la cabeza de una ballena? Respiró hondo. —Prueba con esa.

Las botas de él resonaron suavemente sobre los escalones de metal. Escuchó un clac luego el sonido distintivo de una rueda girando que abría un mecanismo de cerradura. Ambos se callaron, esperando y escuchando. Nadie vino a investigar el sonido.

—Lo abriré ahora —dijo bajito—. Reza para que no haya un vigía.

Lo hizo.

Capítulo Ocho

Traducido por Azhreik

Los dioses no le cagaron en el ojo. Un gran copo de nieve flotó a través de la trampilla abierta, en su lugar. La luz de la luna a través de las nubes brillaba como un faro tras la oscuridad, inundando el pasadizo.

Con el corazón en la garganta, Annika observó a David trepar a través de la trampilla. Se detuvo con la cabeza y los hombros expuestos, escaneando el casco del sumergible. Nadie gritó en alerta.

David miró abajo. —Está despejado.

Ella emergió a mitad de la cima de la espalda de la ballena. Un centímetro de nieve se había acumulado en el casco remachado, adelgazándose hacia la cola, donde la calidez restante de la caldera derretía los copos caídos. Atornillada contra el lado a babor, una escalerilla conducía a un muelle de madera. Como David, se acuclilló, intentando reducir su silueta lo máximo posible. Su posición no ofrecía dónde esconderse.

Pero les ofrecía una panorámica. La ballena había atracado en una bahía pequeña. En la cabeza de la bahía, los riscos se alzaban contra el cielo nublado, con capas de hielo cubriendo sus lados escarpados. Detrás de la ballena yacía el mar, las olas que se azotaban soltaban un rugido sordo. El campamento había sido construido a lo largo de la costa, una colección de una docena de edificios listones de madera construidos sobre tres lados de un pequeño claro, su perímetro iluminado por linternas que colgaban cerca de cada puerta. No un campamento grande, pero los largos edificios podrían haber sido cuartelillos, cada uno alojaba a veinte o treinta hombres. Un crucero ferry flotaba sobre el claro.

Annika lo reconoció. —Esa es la aeronave que vimos ayer en Smoke Cove.

Con la boca fija en una línea apretada, David asintió. —El de di Fiore.

Mejor no regresar a Smoke Cove, entonces, incluso si estaban más cerca a ese asentamiento que a Vik. Aunque podían encontrar seguridad en Valdís, di Fiore tenía varios cientos de trabajadores en el campamento ferrocarrilero cercano. El hombre ya había destruido su aeronave, ordenado a sus hombres que matara la tripulación del filibote. Deseaba que dudaría en matarlos también.

Entonces intentarían llegar a Vik. Todos en la aeronave se habrían dirigido en esa dirección también… y la capitana Vashon no sabía que di Fiore había sido responsable por la caída de la Phateon. Podían reagruparse, y descubrir qué hacer.

Primero, ella y David tenían que llegar allí.

No podían trepar por los acantilados helados. No se atrevían a intentar cruzar la cove sin un bote. Tendrían que atravesar ese campamento.

—Hay un vigía —dijo David bajito.

Annika lo vio, parado entre dos de los cuartelillos. Miraba hacia el claro, con la espalda a la bahía. El corazón se le hundió. Los edificios no formaban un círculo alrededor del claro, sino en tres lados, y el cuarto lado estaba abierto. Aunque ensombrecido, la luz del a luna en la nieve revelaría sus movimientos. Incluso si se escabullían alrededor del campamento, utilizando los edificios para cubierta, él los vería tan pronto se aventuraran más allá del último cuartelillo.

¿Había algún lugar tras el cual ocultarse? Estudió el borde abierto del claro, y sus labios se abrieron cuando reconoció una de las figuras ensombrecidas. —¿Es ese un globo biplaza?

—Sí. Con un carruaje abierto y un motor de vapor.

Maldición. El carruaje no ofrecería protección y el sonido del motor los expondría mucho antes que alcanzara suficiente velocidad para alejarse volando.

David frunció el ceño. —¿Qué demonios está detrás de ellos?

En la oscuridad, no podía distinguirlos. Tres máquinas ambulatorias, de alguna clase. Sus figuras parecían familiares, pero…

El corazón de Annika saltó. La impresión le robó el aliento. —Troles.

—¿Qué?

—Troles. Pero sin pieles, ni disfraces. Eso es lo que hay debajo. —Su conmoción se desvaneció a temor—. ¿Por qué los tienen?

David la miró fijamente. —¿Los troles son reales?

—Te lo dije.

—Creí que solo era una historia.

—En su mayoría. Pero las historias son más aterradoras cuando hay algo de verdad en ellas. —Y el terror era de ella ahora—. David, deben saber sobre Hannasvik. Deben haberlos robado, matado a todos igual que a los marineros…

Annika tuvo que detenerse. Lo que hubiera sucedido, no podía pensar en ello ahora. Pensó en su lugar en los marineros del filibote. Pensó en qué sucedería a David si los descubrían. El miedo no la ayudaría ahora. Necesitaba ir. Resolución.

Alimentó ambos. —Tomaremos un trol. Puedo conducirlo.

—Eso no es marcharse silenciosamente.

—Si estoy dentro de uno de esos, no lo necesitaremos. —Tomó su mano—. Escucha.

Con su mirada sobre la de ella, inclinó la cabeza. Ella vio el momento en que él lo escuchó… sobre el rugido del océano, unos ladridos distantes. Perros.

—Si no lo tomamos, no vamos a llegar lejos.

Él asintió. —¿Cuánto tiempo necesitarás?

—Después que esté dentro, quince minutos para abastecer la caldera y reunir suficiente presión.

—Muy bien.

Ella vaciló. —Si el vigilante nos ve…

—Lo sé. —Su cara era sombría—. Yo lo haré.

Enferma de preocupación, asintió. Bajaron al muelle… al descubierto, pero ensombrecidos por la figura de la ballena. El ángulo de un edificio cercano los escondía del vigilante mientras atravesaban la pequeña colina entre el agua y el campamento. Quedándose abajo, reptaron silenciosamente a la parte trasera de una casetilla, Annika haciendo una mueca ante cada crujido de la nieve. David se acuclilló contra el costado de listones de madera, se quitó el morral y miró a la pistola enfundada en su muslo.

No podía utilizarla. El reporte los despertaría a todos. Cerró el ojo, luego miró a Annika. Sin palabras, le entregó el arma. Con la garganta apretada, Annika la aceptó.

El pecho de él se elevó en una respiración profunda, y durante un largo momento, se miró la mano de acero como si el artilugio le fuera alienígena. Apretó la boca mientras se levantaba. Rodeó el costado del edificio, fuera de la vista.

La espera era una agonía. Apretó el arma, escuchando desesperadamente por algún sonido. Solo el océano, y el leve ronquido del interior del cuartelillo, el susurro de la brisa y la nieve cayendo.

Entonces el suave crujido de pisadas. David apareció, llevando el cuerpo del vigilante, el rifle del hombre colgaba sobre su hombro. Su cuello había sido retorcido en un ángulo poco natural. Un dolor terrible aumentó en su garganta. Tenían pocas opciones, pero nunca había matado a nadie. No podía imaginar lo que David debía estar sintiendo. Excepto por lo apretado de su mandíbula, su expresión no revelaba nada.

Posó al vigilante en la nieve, le cubrió la cara con su sombrero. Silenciosamente, enfundó la pistola y tomó la mano de ella. Juntos rodearon el borde del campamento hasta los troles.

Era un alivio ver que no era ninguna de las máquinas de casa. Estos eran nuevos e idénticos, donde cada trol de Hannasvik había sido construido con diferentes trozos recuperados. Tal vez estos hombres se habían tomado con alguno que había estado oculto y lo copiaron. El misterio de cómo habían construido estos permanecía, y podía significar que un conductor de Hannasvik había sido asesinado de la misma forma que la tripulación del filibote, pero Annika ya no temía tanto que su hogar hubiera sido saqueado.

Sintió el estómago de cada uno. Dos ya estaban calientes. Eligió el que estaba más lejos del campamento, abriendo silenciosamente la trampilla en el pecho. Había dormido en su trol muchas veces, pero no cuando estaba en casa. Con algo de suerte, quien sea que condujera estos dormía en los cuartelillos.

Así era. la cámara central en el pecho estaba vacía. La caldera estaba casi apagada. La reabasteció, alegre de ver que el compartimento del carbón estaba lleno. Después de cerrar las ventilas, encendió una lámpara y buscó el armario del conductor, encontró la herramienta que necesitaba. Trepó por la trampilla del pecho, David esperó afuera, observando los cuartelillos y la aeronave que flotaba encima.

Reptó hasta el segundo trol y apretó la herramienta sobre el tornillo de la articulación en la pierna trasera. No podía girarlo, hasta que la fuerza dura del cuerpo de David se presionó contra su espalda, sus manos sujetando el mango debajo de ella. El tornillo chirrió mientras giraba. Ambos se congelaron, escuchando. Ningún movimiento en el campamento. Continuó aflojándolo hasta que el tornillo apenas sostenía la articulación de la pierna.

Le dolía el corazón cuando terminaron. Oh, esto era horrible. Aunque solo era una máquina, lo que acaba de hacer habría destruido un siglo de duro trabajo y mantenimiento en Hannasvik. Estos no eran los suyos, no eran viejos, pero toda una vida de preocuparse por un trol dificultaba que los viera de otra forma.

Pero tenía que hacerlo. Con la ayuda de David, aflojó los tornillos en las otras tres piernas, y vio que la nariz de su trol había empezado a echar vapor. La nieve caía firmemente mientras trabajaban, los copos pesados que se les había adherido a la ropa. Para cuando terminaron con la tercera máquina, los calentadores estaban listos.

Dentro de la cámara del trol, tenía que encorvarse ligeramente. Excepto por el piso, no había ningún lugar dónde sentarse… y a diferencia del trol de Annika, ni un camastro, ni estufa, y no mucho almacenamiento aparte del carbón. Los hombres en el campamento no debían utilizarlos para viajar largas distancias, solo para trabajar… o tal vez para transportar trabajadores a donde sea que fuera la excavación.

Annika se retiró el abrigo. La cámara ya estaba tibia, pronto estaría caliente. David arrojó su morral a la esquina, se retiró la nieve de los hombros antes de desabrocharse el abrigo.

—¿Qué necesitas que haga?

—Reabastecer, después de un rato, pero estaremos bien durante un tiempo. —Annika empujó la palanca del motor a todo vapor, y sonrió cuando el trol hizo un zumbido satisfactorio y se estremeció—. Por ahora, solo agárrate a algo.

Trepó la corta escalera a la cabeza del trol y se metió en el asiento del conductor. Sus botas cabían holgadamente en los pedales que conducían las piernas traseras. Una dulce sensación de pertenencia se deslizó por su cuerpo. Cuatro años habían pasado desde que condujera un trol, pero cada movimiento permanecía maravillosamente familiar. Estirándose, abrió las rejillas de los ojos. Las solapas de acero se levantaron, mostrándole una visión del campamento a través de múltiples franjas estrechas. El aire frio se deslizó al interior, y una luz débil de las linternas.

—Buen Cristo. —David se paró en la escalera, mirando sobre su hombreo a la jungla de palancas y poleas—. ¿Puedes conducir esto?

—Sí. —Solo tenía un segundo para familiarizarse con las diferencias. Los controles eran los mismos, los gauges nuevos… y una adhesión bienvenida. No tendría que detenerse a revisar la presión del vapor, la temperatura de la caldera.

—Ya vienen —dijo David.

Aún no era una alarma, pero el motor había despertado a alguien. Un hombre avanzaba a zancadas por el claro.

Annika echó atrás la palanca de levantamiento. El trol se levantó ágilmente, aún en cuatro patas. Tan hermoso. El agarre de la pierna derecha frontal no encajaba perfectamente en sus dedos, el cuero desgastado por un siglo de mujeres, pero la rueda de la polea no rechinó.

El trol saltó hacia delante. Un golpe sordo sonó en el piso debajo de ella. David maldijo.

—Lo lamento. —Pero le había dicho que se sostuviera—. Es fuerte. Más fuerte que la mía. Podría tomarme unos pocos segundos ajustarme.

Riéndose, él trepó de nuevo a la escalerilla. Sus dedos se aseguraron alrededor del escalón superior. —Estoy listo esta vez.

Annika la hizo avanzar con pequeños pasos. El hombre en el claro se detuvo, agitando los brazos y gritándoles… probablemente pensando que alguien se había tomado unos cuantos tragos antes de meterse. Así era usualmente cómo los troles en casa iban a caminatas inesperadas.

La nariz del trol tocó el flanco de la segunda máquina. —Necesitamos nombrarla —dijo Annika, lentamente presionando el pedal.

El silencio fue la única respuesta de David. Ella miró atrás. Él mostraba una expresión sorprendida, observando a través de las rejillas de ojos mientras la máquina gigantesca se derrumbaba. El acero chirrió. Incluso por encima del zumbido de su motor, el choque fue ensordecedor.

—Jesús —suspiró.

Annika se giró hacia el segundo trol. En el claro, el hombre corrió hacia ellos, probablemente esperando alcanzarla antes que empujara. Un trol derribado era casi imposible de levantar sobre sus pies sin otro que tirara de él.

—Lo lamento mucho —dijo, poniendo la nariz contra la cadera de la máquina.

—¿Por qué? ¡Esto es increíble!

—Se lo decía al trol. —Tal vez parecía raro—. Crecí con ellos. Todos tienen rarezas, personalidades… o así parecen. A algunos no les gusta trabajar en el frío. Algunos son terribles en el calor, o después de cruzar un río. Algunos renuncian sin ninguna razón, entonces tienes que coaccionarlos y aceitarlos en cada centímetro hasta que encienden de nuevo, o hay alguna disposición que tiene que estar perfecta, y esa disposición nunca es la misma en otro trol. Lo que estoy haciendo ahora es horrible.

Absolutamente nada como matar al vigilante debió ser, pero aúna sí difícil. Hizo una mueca mientras la pierna cedía, luego se dirigió al biplaza. No necesitaba perforar los globos. Un paso aplastó la estructura.

Más hombres los rodeaban ahora, todos gritando, agitando los brazos, luego quitándose del camino rápidamente mientras ella se giraba al siguiente biplaza.

—Vete ahora, Annika —dijo David.

Sí. El tenor de los gritos de los hombres había cambiado abruptamente. Tal vez habían creído que el conductor estaba borracho, pero ahora ya no. Debían haber encontrado el cuerpo del vigilante. —¿La aeronave?

—Déjala. Vete antes que alisten su cañón de riel.

Dios. ¿Habían encendido los motores? Annika tiró de la polea de la cabeza y giró para mirar. Las ventilas aún estaban abiertas. Necesitarían al menos diez minutos antes que los motores estuvieran listos, y varios más antes que un generador eléctrico pudiera encender el cañón.

—Ese es di Fiore en el riel —dijo David, y ella vio al hombre mirando en su dirección, silueteado por las lámparas en el muelle—. Observándolo todo.

No le darían más que ver. Annika hizo girar al trol y activó las piernas. Los hombres saltaron fuera del camino. El trol se movía fácilmente, avanzando a un galope ágil para cuando la giró hacia la costa.

—¿Sabes a dónde vamos?

Ni idea. —Al océano, y a lo largo de la playa hasta donde podamos. Podemos ir más rápido en la arena, y si la nieve continua, no serán capaces de vernos o seguirnos tampoco.

—¿Puedes tú ver?

¿A través de la oscuridad y nieve?

—Necesitaré… un poco… de ayuda. —Jadeó tan fuerte como el motor, los brazos y piernas tirando y empujando al tiempo que los del trol. Oh, ahora sentía esos cuatro años. Se había vuelto suave. Reabastecer un motor no era nada comparado con esto—. Busca… peñascos.

—¿Cómo buscar icebergs?

—Sí. —Un tirón se le formó en el costado. El pan de avena que se había devorado se sentía como una roca en el estómago. Sencillamente tuvo que presionarse a superarlo.

En la playa, al borde de las olas, donde la marea borraba la nieve tan rápidamente como caía… y también borraría su rastro. Trozos de hielo cubrían la arena negra. ¿En qué dirección ir? Necesitaban dirigirse hacia Vik, pero no sabía si el campamento estaba dispuesto hacia el este u oeste de esa ciudad. Se dirigían al este ahora, cada paso podría estarlos llevando en la dirección opuesta a la que deseaban ir.

Ralentizó para recuperar el aliento, giró al trol para encarar el agua.

—¿Puedes ver Haeimaey?

David escaneó el horizonte. —Sí—. Señaló al suroeste—. Allí.

Así que iban en la dirección correcta, pero ¿qué tan lejos estaban? Cerrando los ojos, expulsó cualquier otro pensamiento de su mente. La Phateon había volado este recorrido varias veces, y cuando había sido más joven, Annika había cabalgado por esta ruta como aprendiz de conductora. ¿Había visto la bahía?

Sí. Durante el verano. Los patos habían estado anidando a lo largo de los bancos de la bahía, y habían alzado el vuelo cuando el trol los perturbó. Habían cazado uno para la cena, pero no se lo comieron hasta que se detuvieron en la noche, después que giraran al norte, dirigiéndose al paso entre dos glaciares.

Abrió los ojos. —Estamos a cuarenta kilómetros al oeste de Vik.

Incluso a pie, no era una distancia imposible. Un día completo de viaje durante el verano, y solo tres horas de caminata con el trol… pero tenía que asumir que la aeronave iba detrás de ellos. Annika giró el trol al este de nuevo, ganando velocidad lentamente.

—¿Podemos llegar a Vik esta noche?

—Sí. Pero necesitamos detenernos y ocultarnos. Somos demasiado fácil de atisbar. —Y deberían permanecer ocultos también durante el día—. Podemos empezar de nuevo mañana por la noche, cuando probablemente no estén buscándonos.

—¿Conoces un lugar para ocultar esto?

—Conozco uno. —A quince kilómetros de distancia. Dado el tiempo que tomaría que el ferry fuera tras ellos, podían permanecer por delante de sus perseguidores si se movía a un trote rápido.

Cuarenta y cinco minutos a un ritmo rápido. Había hecho esto antes, podía hacerlo de nuevo.

Cuarenta y cinco minutos de empujar y tirar interminable. Más allá del ardor en sus muslos y brazos. Respiraciones torturadas le apretaban los pulmones, pero después de diez minutos, todo era el mismo dolor.

El alivio la reconfortó cuando finalmente vio un pequeño río que se alimentaba en el océano. Giró al norte. El trol siguió el banco serpenteante, forzado a ir más lento, Annika cuidadosamente eligió el camino a través de la nieve iluminada por la luna. Sus brazos y piernas temblaban. Finalmente, unos acantilados se alzaban delante, con un amplio tazón tallado en su cara. Una alta cascada caía, atronando conforme se acercaban. La niebla se metía por las rejillas de ojos, bienvenida en su cara caliente y sudorosa.

Annika condujo al trol a las sombras de la curva interior del tazón. Durante el día, la profundidad de los acantilados y la niebla evitarían que cualquiera los viera desde arriba. Retrocedió todo lo posible contra las rocas y asentó el trol, haciendo una mueca cuando soltó las manos de las manijas de la polea. Las ampollas se habían formado y explotado.

Tan suave y débil. Estaba avergonzada por ello. Nunca se habría permitido llegar este punto en casa.

David inhaló. —Annika.

Él alcanzó su mano. Ella sacudió la cabeza y la apartó. Sus brazos no se sentía como suyos. —¿Apagarías el motor?

Cuando el zumbido ralentizó, se percató que él lo había hecho. Con las piernas temblando, se empujó lejos del asiento, y David estaba allí de nuevo, sosteniéndola por la cintura mientras ella bajaba por la escalera. Humillante. Ella debería haber sido capaz de bajar de un salto.

Su cara estaba caliente, con la garganta reseca. El motor emitió su último sonido, rodeándolos con el repentino silencio… solo el zumbido del calentador, el rugido amortiguado del agua. Las manos de Davide la estabilizaron. En el suave brillo de la lámpara, los ángulos de su cara parecían más agudos, las sombras más profundas.

Se humedeció los labios. —¿Hay una taza en el morral?

—Sí. Quédate aquí. —Él rebuscó en la lona y se movió a la trampilla.

—Toma el atizador de la caldera —dijo, y añadió cuando él la miró—, para los perros.

Él sonrió ligeramente, y levantó la mano de acero. —Son bienvenidos a darle una mordida a esto.

Ella tuvo que sonreír también. Él regresó unos cuantos segundos después, la niebla se le había adherido a la ropa como trozos de diamantes. Los dedos le temblaron violentamente, salpicando el agua. Él puso su mano sobre la de ella, y observó mientras bebía. —Siéntate. Descansa.

—No puedo. —Estiró los brazos sobre la cabeza—. Necesito salir y caminar.

No iría a ningún lugar rápido, pero no podía sentarse aún. Le dolería peor después si lo hacía.

Él alcanzó sus abrigos. Ella gimió, metiendo los brazos en las mangas.

Con la cara oscura, él se colgó el rifle sobre el hombro. —Me enseñarás cómo conducir esto mañana.

—No. —Ella apreciaba la oferta, pero era imposible—. Si ella se inclina por un paso erróneo, no podremos volver a levantarla… y todos la vuelcan las primeras veces.

Lo siguió por la trampilla del pecho, esperó hasta que él la cerró. La niebla sobre su cara estaba congelada, no tan placentera ahora. Tironeó del sombrero sobre sus rizos sudados.

La nieve crujía bajo sus pies. Ningún rastro de perros marcaba la nieve recién caída, pero los rastros de unos cuantos conejos le dijeron que no estarían lejos. El fondo del tazón tallado por la cascada se extendía al sur en una planicie. Los rastros del trol a lo largo de la ribera casi se habían cubierto. Levantó la vista hacia el cielo nublado.

Annika no podía ver nada a través de la oscuridad y los pesados copos. —¿Ves la aeronave?

Él señaló al sureste. Si aún hubieran estado en la playa, los habría alcanzado en cualquier minuto. —Tuviste razón en parar.

—Solo es hábito… es lo que haces cuando conduces un trol. Son útiles, pero tan pronto te ve un forastero, corres y te ocultas lo más rápido posible.

—Como un conejo.

—Un grande y poderoso. —Le sonrió—. La deberíamos nombrar como uno.

Él asintió. —Los conejos supuestamente traen buena fortuna.

—¿En verdad? —Le gustaba eso.

—Sí. De acuerdo a la gente de mi padre, al menos.

Talvez tenían razón. Este había sido de suerte hasta ahora. —Austra Orejaslargas.

Él levantó las cejas. —¿Orejaslargas?

—¿Crees que “Patassabrosas” sea mejor? Es una coneja.

Él sonrió. —Orejaslargas, será. ¿Cómo llamaste al trol que conducías antes?

—Rutger Culogordo. —Se rio ante su expresión—. ¡Yo no lo nombré! Me lo pasaron. Pero sí tiene un motor protuberante allí atrás.

A diferencia de David, que apartó la mirada para estudiar la ladera de los acantilados. —Mañana, treparé y me aseguraré que no haya nada más que necesitemos evitar.

Annika asintió, miró atrás a la cascada. Dentro del tazón, el hielo de la niebla cubría la mitad inferior de los acantilados. —Cuando estuve aquí la última vez, era una noche sin nubes y la luna estaba llena. Había un arcoíris.

—¿En la noche?

—Sí. Durante el día también, con el sol brillando sobre los musgos contra las rocas, atrapando todas esas gotas como lentejuelas. Hermoso. Pero el arcoíris en la noche era tan inesperado, tan increíble. ¿Saben lo que lo causa?

—No. Sabemos que el agua actúa como un prisma, pero no sabemos por qué la luz está hecha de diferentes colores… aunque hay varias teorías.

Él sabía tanto. Annika se sintió como si hubiera estado aprendiendo constantemente desde que abandonó Hannasvik, ya fuera que pusiera empeñó o no, y aún había mucho por saber. Tantas cosas que nunca se le ocurrió preguntar. Inclinó la cabeza hacia atrás.

—Algunas veces en noches claras, las luces danzan por el cielo. ¿Las has visto

—En Noruega. Y en Far Maghreb.

En los extremos norte y sur. —Cuando era niña, solía quedarme levantada en las noches claras, esperando. Siempre venían en las noches que no esperaba, así que nunca estaba lista, corriendo al exterior en camisón… y entonces temblando mientras observaba. —Tal vez estaban allí arriba esta noche, sobre las nubes—. ¿Saben qué las causa?

—No. Unos cuantos piensan que el mundo moviéndose en órbita fuerza al éter a comprimirse cerca de los polos, y que la densidad mayor crea un prisma. Otros piensan que el éter ya es denso en algunos puntos más que otros, y las luces vienen y van conforme se mueven por las diferentes densidades.

—¿Tú no lo crees?

—No solo yo… muchos otros no. El patrón no es lo bastante regular. Si estamos orbitando a la misma velocidad, a través del mismo espacio cada año, deberíamos ser capaces de predecir las luces. Pero no podemos. Así que el resto de nosotros solo admite que no sabemos.

Ella estaba sorprendida. —He notado que es difícil para los del Nuevo Mundo: admitir que no lo saben.

Su risa sacó una voluta de aire congelado. —Tal vez. Pero para mi madre, también, recuerdo.

Ah, bueno. Sonrió. —Mi madre también.

—¿Así que no solo es un padecimiento del Nuevo Mundo?

—Supongo que no. Pero al menos no siempre quitamos las orillas al pan. ¿Por qué hacen eso?

Aun riéndose, David sacudió la cabeza. —Dios sabe.

—Es como comer masa cruda.

—No lo sabría… pero al menos nunca he comido masa cruda.

Ella arrugó la nariz, luego suspiró. —La robaba. Mi madre no me dejaba probar un trozo. Debí haberla escuchado.

—¿Tan mala? —Su risa se aquietó cuando ella asintió—. ¿Extrañas casa?

—Sí. Mi madre más que nada. Habría regresado hace mucho tiempo, sino fuera por Källa. —Ahora estaba desesperada por saber cómo y por qué los hombres de di Fiore tenían troles—. Ahora quiero regresar.

David apartó la mirada de ella, hacia las cascadas rugientes. —¿No hay varones en absoluto?

—No.

—¿Qué hay de los niños varones?

—Hay menos de los que podrían pensar. Muchas de nosotros somos niñas abandonados del Nuevo Mundo o Inglaterra. Las viejas historias de seducir hombres eran ciertas. Las primeras mujeres pensaron que habían sido bendecidas por los dioses para engendrar solo niñas. Eso no era verdad. Engendrar una niña era una bendición… no por la niña, sino porque la madre no tenía que hacer una elección tan terrible. Muchas de las mujeres que engendraban niños varones se quedaban lejos en lugar de abandonarlo. Así que ,en las generaciones más recientes, es entendido que si una mujer elige yacer con un hombre, ha de asegurarse que es un buen hombre que criará bien al niño… pero no muchas de esas mujeres regresan nunca, de todas formas.

Se detuvo. Esa era parte de la razón por la que su madre había estado tan furiosa cuando Hildegard se marchó. No porque había sido infiel, aunque eso había dolido; el terror de que no volviera había sido aún mayor. Y cuando Hildegar había vuelto, su madre se aferró a la razón de la infidelidad para mantener viva su ira… y el temor de resultar herida tan profundamente de nuevo.

Annika amaba a Hildegard, y entendía lo que la había conducido. Su hermana gemela, Inga, se había marchado; nadie sabía qué había sido de ella. Su madre había muerto recientemente. Había estado desesperada por un hijo, y en la línea familiar de Hanna siempre habían engendrado hijos sanguíneos. Pero Annika también entendía la ira de su madre. Hildegard la había hecho pasar un infierno y luego se rehusó a disculparse por causarle ese dolor, creyendo que una disculpa sugeriría que también lamentaba tener a Källa.

No era lo mismo.

Annika lo lamentaba, lamentaba muchísimo haber puesto su aldea en peligro. No lamentaba que la estupidez la hubiera conducido aquí, para estar con David ahora.

Levantó la vista hacia el perfil de él. —Tu madre debió haber pensado que tu padre era un buen hombre.

—Lo era. Y ella no lo habría abandonado… pero después él me contó que ella extrañaba su hogar, también… y que siempre había temido que nos abandonaría. —Apartó la vista de la cascada y ofreció una sonrisa lúgubre—. Tal vez debió haberla dejado marcharse; no habría estado allí cuando la montaña colapsó.

Pero ella tampoco habría estado allí para salvar a David. —Si Inga se quedó, es porque lo deseaba.

Él cerró el ojo y asintió. —Fue difícil para él, saber que ella podría irse. No saber dónde encontrarla si lo hacía.

—Pero si se marchaba, no habría deseado ser encontrada. —Cuando la miró, el dolor en su mirada le hizo apresurarse a animarlo—. Obviamente esa no fue la elección que hizo. Él debió haber confiado en eso en lugar de temerlo.

Esa sonrisa lúgubre de nuevo. —Eso no es fácil.

—Supongo que no.

No podía imaginar nunca volver a ver a David, y solo lo había conocido durante una semana. Pero estaba más consciente de su propia vulnerabilidad ahora… lo fácil que esos miedos podían lastimar, la necesidad desesperada para evitar cualquier dolor.

Un ladrido distante. Miró en esa dirección, su mano cayendo a la llave inglesa en su cinturón. —¿Deberíamos regresar adentro?

Pero ella tampoco quería verlo lastimado.

David pareció retraerse en sí mismo. Annika silenciosamente lo observó mientras ponía patatas en la caldera para que se rostizaran, mientras él sacaba un cuaderno con pasta de cuero y una botella de tinta del morral de Goltzius. Acomodó mantas en una tabla en el suelo y se sentó con la espalda contra la carcasa y las piernas estiradas. Como ella, estaba en mangas de camisa y pantalones; hacia demasiado calor dentro del trol para nada más. Aún llevaba las botas, sin embargo, mientras que ella se había quitado las medias y las colgó para que se secaran. Se ocupó durante un rato, tendiendo el resto de su ropa mojada, revisando las tuberías, picando las patatas. Finalmente, se le unió en el catre, hundiéndose junto a ella con las piernas cruzadas.

—¿Qué es eso? —Podría haber contestado su propia pregunta: una pobre excusa para sentarse a su lado.

Él no levantó la vista. —Mi diario estaba en el bote salvavidas. Así que estoy utilizando el libro de especímenes de Goltzius en su lugar.

Curiosa, miró la página. Ya la había llenado… y escribía increíblemente rápido. —¿Qué lenguaje es ese?

—Francés.

—No, no lo es.

Una sonrisa tironeó de la comisura de su boca. —Son abreviaciones.

—¿Escribes así mucho?

—Cada día. —Se detuvo al final de la página y finalmente levantó la vista—. En una expedición, mantener un diario es más importante que todo lo demás… aprendemos eso desde el principio.

—¿En la escuela científica?

—Eso es diferente… esa es la universidad. Pero para todos los que aplican para fondos para expediciones es obligatorio que tomen cursos que les enseñen cómo sobrevivir. Allí es donde hablan de la importancia del diario. Parcialmente, porque no tenemos que depender de la memoria cuando podemos registrar nuestra información, pero también deja un registro de los pasos que hemos tomado. Todo lo que aprendemos sobre explorar, sobre sobrevivir… una de las más críticas es asegurarnos que el diario sobreviva, incluso si nosotros no.

—¿Es más importante que una vida?

—No. Yo dejé el mío atrás, después de todo. —Su mirada cayó a la página de nuevo. La tinta casi se había secado—. La muerte no es poco común entre los naturalistas. Hay un valor tremendo en saber a dónde fueron… dónde pudieron haber pisado mal.

—¿Para que alguien más no haga lo mismo?

—O para que alguien más pueda intentarlo de nuevo, pero de forma diferente. —Su pulgar rozó sobre la página—. Tal vez mi trabajo sea todo lo que deje atrás. Tal vez nunca seré capaz de reportar lo que he encontrado aquí o lo que podría descubrir en el futuro. Tal vez nunca llegaré a ninguna gran conclusión o haga ningún gran descubrimiento. Pero si llega a algo, si alguien más puede utilizar mi trabajo para alcanzar otra meta, para hacer otro descubrimiento, mi viaje no será en vano.

Su corazón se apretó. Una vez, cuando le preguntó por qué perseguía volcanes, había esperado que no fuera como Sigurd el Engañador, pero lo que hablaba se parecía muchísimo a esas viejas historias… no en una forma antigua, sino una nueva.

—Así que ¿estos diarios son como epopeyas de estudio científico.

Él sonrió con ella, pero asintió. —Tengo a mis héroes.

—Me haces desear ser una naturalista.

—La paga no es tanto como la de un fogonero.

El oro estabas bien, indudablemente. —Pero debe ser algo que importe. Ser parte de algo más grande, a pesar del riesgo. Creo que todos ustedes deben ser muy valientes.

—O afortunados. —Un sonrojo se elevó en su cuello—. Tú importas, Annika.

—Oh, ciertamente. Nadie más puede palear carbón.

—Cualquiera pueda perseguir volcanes también. No conozco a nadie más que pueda conducir un trol.

—Entonces ambos fuimos afortunados esta noche. —Le sonrió y luego miró las notas de él. Deseaba que tuviera su diario… habría aprendido las abreviaciones solo para leer lo que él había hecho y dónde había estado—. ¿Escribes todo?

—Casi.

Y si encontraron su diario, los hombres en el campamento podían leerlo ahora. Repentina alarma la hizo levantar la mirada. —¿Escribiste sobre Hannasvik?

Su mirada se trabó en la de ella. —No.

—¿Por qué dejarlo fuera? No era tu secreto.

—Pero es personal… no para el mundo.

—¿Escribirás de di Fiore?

—Ya lo he hecho.

—¿Y el trol?

—Solo dije que fue una máquina la que utilizamos para escapar.

—¿Y el vigilante?

—Sí.

Su expresión no cambió, pero recordó cómo había contenido el aliento antes, la dureza en su mandíbula después.

—¿Has matado a alguien antes? —preguntó.

—No.

—Lo lamento.

Debió haber sido más dura, ofrecido hacerlo ella. Tal vez con el trol.

No. Si hubieran estado en el trol, no habrían tenido que matar a nadie. Ya habrían estado a salvo.

—Yo también lo lamento. —Abrió sus dedos de acero y los miró—. Nunca pensé en ella como un arma. Sé que otros hombres lo hacen cuando me ven. Piensan en lo fácil que podría romper un cuello… lo fácil podría romper sus cuellos. Tienen razón. Desearía que hubiera sido más difícil —dijo bajito—. Más como lo que se sintió.

La garganta le dolió. —Si lo hubiera sido, él podría haber levantado la alarma. Estaríamos muertos.

—Lo sé. No me arrepiento. Lo haría de nuevo. —Cerró el puño—. Solo lamento que tuviera que hacerlo.

Ella asintió y miró la página. —¿Eso es lo que escribiste?

—No la parte sobre cómo la gente me ve.

Todos idiotas. —¿Es demasiado personal?

—Sí. Y escribí que no soy el mismo hombre. Reconocí la amenaza, sabía lo que tenía que hacerse… y aun así esperaba pensar en cualquier otra forma para lograr que ambos cruzáramos ese claro sin elevar ninguna alarma. Saber que no pude encontrar ninguna otra forma me arrebata algo. Casi todo lo que he leído o escuchado decía que debería sentirme poderoso ahora: maté a un hombre. Lo derroté, fui más fuerte. —Sacudió la cabeza—. Pero se sintió lo contrario. Creo que el poder debe estar en la elección, porque cuando me di cuenta que no tenía ninguna, me sentí absolutamente impotente… y si alguna vez tengo la elección, si nuestras vidas no están en riesgo, no lo haré de nuevo. No puedo imaginar qué debe ser eso en los hombres que matan cuando no hay amenaza.

Tampoco Annika. —Eso también suena personal. No científico.

Arrugó el ceño. —Pero lo es, a su manera. Un hombre está muerto. He escrito el efecto que tuvo sobre mí. Tal vez importará algún día también.

—Así que estos diarios no solo son cuentos de heroicidades científicas. También son un estudio de hombres. —Le encantaría conocer la conclusión—. ¿Qué le sucederá a tu expedición ahora?

—Suspenderemos la expedición. —Inclinó la cabeza contra la cáscara de acero y miró al techo—. Perdimos todos nuestros suministros. Así que tendremos que esperar hasta que hayamos reportado lo que sucedió, regresemos a Nueva Leiden y procuremos nuevo equipo… si la Sociedad decide pagar de nuevo. Dependiendo de lo que suceda aquí, podrían no enviar otra expedición a Islandia durante un tiempo.

Así que se marcharía. Un ardor constante empezó en su pecho. Y nunca podría pedirle que se quedara, porque ese trabajo era demasiado importante. Luchaba por cambiar el mundo para mejor, para hacerlo más seguro, hacer el bien. Él importaba.

Bajó la vista y recogió un hilo suelto en el dobladillo de sus pantalones. —¿Qué le sucederá a di Fiore?

—No lo sé. Porque Goltzius estaba a bordo, los holandeses probablemente enviarán hombres a vengarse, luego mantendrán presencia física en Islandia o reestablecerán su reclamo sobre la isla. —Suspiró, bajó la cabeza para encontrar su mirada de nuevo—. La Phateon ha desaparecido. ¿Qué harás?

Intentar no ser miserable. Tratar de enfocarse en la emoción de lo nuevo, en lugar de sentirse sola de nuevo. —Los Vashon enviarán por nosotros. Entonces encontraré trabajo a bordo de otra aeronave y continuaré buscando a Källa.

—Y después que la encuentres, regresarás a casa.

—Sí. —A Islandia, al menos. Valdís podría tener razón; podría no ser capaz de regresar a casa. Y no deseaba vivir en ningún lugar a donde David no pudiera ir.

Él asintió, como si no hubiera esperado nada más. —¿Aún me escribirás?

—Sí. —Y con algo de suerte se reuniría con él—. También me gustaría visitar… cuando tus expediciones lo permitan.

—Cuando quieras. —Su mirada oscura sostuvo la suya—. También escribí que besé a Annika Fridasdottor. Deseaba que el mundo lo supiera. Lo gritaría ahora, pero solo estás tú para escucharlo.

Ella sonrió, su corazón tropezando con el dolor. —¿Te gustaría hacerlo de nuevo?

—Nada me gustaría más.

—Bueno, a mí me gustaría hacer algo más que besarnos.

—Dios sí. Yo también.

Él apresuradamente dejó los diarios a un lado y tapó la tinta. Recordando la deliciosa sensación de ponerse a horcajadas sobre él, Annika se deslizó sobre los musculosos muslos de él, su cara al nivel de la suya. Con un suave gruñido, él alcanzó la lámpara.

—Déjala encendida —dijo, y presionó su boca contra la mandíbula de él.

Él se apartó… no lejos, inclinó la cabeza contra la carcasa. Su voz era ronca. —No quieres verme mientras hacemos esto.

Ella frunció el ceño. Tal vez tenía razones para asumir que era verdad, alguna experiencia que le dijo que lo era, pero no lo era. —Estás equivocado. Sí quiero.

Él era un hombre de ciencia. Ella imaginaría una forma de probarlo, si tenía que hacerlo.

El pecho de él se elevó en una inhalación temblorosa. —No quiero que me recuerdes así.

Bueno, entonces. No había nada que probar. Apagó la llama.

Tan oscuro. Deseaba ver la expresión de él cuando ella besara por lo ancho de su boca, pero Annika no lo necesitaba para saber qué sentía él. La quietud de su pecho hablaba que la misma anticipación sin aliento lo tenía en su puño. Por el agarre de su mano sobre su cadera, supo que él mantenía el mismo deseo apenas contenido. Lo coaccionó a abrir los labios para una probada larga y lenta.

Oh, esta necesidad. Se retorció en sus entrañas, dolorosa, maravillosa. Hambrienta. Enterró las manos en el cabello de él, lo acercó más. Deseándolo todo.

Con un suave gruñido, él la empujó, acostándola de espaldas sobre las mantas. Aun besándola, sus manos se acomodaron a su lado… sus caderas entre las piernas de ella. Oh, sí sus manos cayeron de los hombros de él al catre. Se arqueó debajo de él, gimiendo en su boca ante la repentina presión deliciosa contra su carne caliente. Su erección se elevó detrás de los confines de sus pantalones, gruesa y dura.

Todo por ella.

—Annika —gruñó su nombre—. ¿Puedo tocarte?

Ella lo haría si él no lo hacía. —Apresúrate.

Levantó la cabeza mientras deslizaba a mano por su costado debajo del dobladillo. Él no se apresuró. Estaba observando, se percató ella. Observándola mientras su túnica se elevaba sobre la muñeca de él, mientras la desnudaba a su mirada. Sus dedos acariciaron suavemente su cintura, sus costillas. No necesitaba ver su expresión tampoco. La tocaba con reverencia, como si fuera lo más increíble que hubiera sostenido nunca.

Y a pesar de su deseo, ella siempre lo recordaría de esta forma.

—Dios mío, Annika. Eres tan hermosa. —Sonaba casi borracho, como si cada centímetro de piel que había revelado fuera un sorbo de vino—. Tocarte es el placer más dulce que haya conocido nunca.

Oh, cómo deseaba complacerlo. —Entonces tócame por todos lados.

Él le retiró la túnica por encima de la cabeza en un susurro de algodón. Un estremecimiento le recorrió la piel cuando su palma cálida acunó su seno. Sus pezones se endurecieron, anhelando su caricia. Una oleada de deseo la atravesó. Deseaba que bajara la velocidad y deseaba que se apresurara. Sus dedos se retorcieron en las mantas, sus respiraciones salieron en jadeos.

El pulgar calloso de él rodó sobre su pico sensible. Un sobresalto de exquisito placer le puso rígido el cuerpo, y lentamente la soltó en un gemido.

La boca de él encontró la suya de nuevo y flotó sobre sus labios. —¿Todo bien?

Perfecto. Sus manos se deslizaron de nuevo sobre los hombros de él. El peso entre sus piernas encendió un fuego profundo y rabioso que ardió por sus venas.

—Sí. Pero quiero más.

Él soltó una risa estrangulada. —Yo no puedo soportar mucho más. Estaría sobre toda tú.

Esa confesión la excitó más que cualquier toque. Sobre toda ella. Lo deseaba mucho. En una punzada de necesidad, lo acercó. —Entonces seguiremos hasta que no podamos soportarlo más.

Sus labios abrieron los de ella, más caliente, más duro. Annika se reunió con él con una estocada de su lengua que pareció rodar sobre él, una oleada que terminó con una embestida de las caderas de él en las suyas. Sus dedos le tocaron el pezón, haciéndola jadear, luego su boca estuvo allí en su lugar, quemando, succionando. Nublada por el placer, Annika gritó. Enredó las piernas alrededor de la delgada cintura de él, arqueando la espalda. Sus manos sujetaron las suyas, para sostenerse, para entrelazarse en él en cada forma posible.

Él se quedó quieto y se estremeció. Su mejilla se giró contra su seno, con la voz ronca dijo —Allí no. No puedo soportarlo.

Acero, se percató. Sus dedos se habían entrelazado con los de acero de él, y a él no le gustaba que tocaran sus prótesis o fueran encumbradas. —Lo lamento. Lo olvidé.

Sintió el asentimiento de él, y la respiración entrecortada contra la punta húmeda de su pecho. Su lengua pasó sobre su pezón, una probada juguetona.

—Dime qué te complace más, Annika.

Esto. todo. Oh, no lo sabía. No podía imaginar si todo lo que deseaba hacer la complacería… pero siempre disfrutaba una cosa.

—Me hago llegar con mi mano. Me gustaría la tuya allí.

Él no se movió. No respondió.

Annika se mordió el labio. —¿Demasiado directo?

—No. —Una negación brusca, seguida por vacilación—. Yo… ¿aquí?

Rodó las caderas. Los músculos internos de ella se apretaron en respuesta, un dolor apretado e insistente. Annika cerró los ojos en la oscuridad, sus labios separándose.

—Sí —exhaló.

El peso entre sus muslos se levantó. La palma de él acarició sobre su vientre, con los dedos estirados. —¿Debajo de tus pantalones?

—Sí. —Pero se quedó quieta cuando un temblor sacudió la mano de él. ¿Estaba inseguro? —No te complaces a ti mismo?

—Sí —dijo con pesar, y ella podía imaginar su sonrisa—. Pero nunca con una mujer. Nunca he hecho nada de esto.

¿Pero…? —Hubo dos.

—No resultó bien. Quiero que esto sí. —Su boca encontró la de ella y se quedó allí hasta que su respiración se aceleró de nuevo. Su mano se deslizó más bajo—. Dime qué hacer.

—Solo tienes que frotar. —Y no mucho. Solo pensar en su toque ya la estaba llevando al límite.

Sus dedos apretaron los hombros de él cuando retrocedió, levantándose sobre ella. Tironeó de los cordones en su cintura, desabrochó el costado. Sus respiraciones agitadas llenaron el aire.

—¿Puestos o los quito?

Él no necesitaría quitarlos; ella nunca lo necesitaba. Pero no solo deseaba el toque de su mano. Le encantaba la forma en que la miraba. —¿Quieres verme?

—Dios, sí.

—Quítalos.

Lo ayudó, levantando las caderas y empujándolos por sus muslos, luego se acostó. Silencio. Una repentina trepidación le apretó la piel. ¿Cómo lucía para él? A él le gustaría que ella estuviera arriba, pero ahora se sentía torpe y expuesta, con las piernas separadas y las rodillas dobladas… para nada como las mujeres decorosas y elegantes en los desfiles de moda y anuncios del Nuevo Mundo. ¿Debería girar el costado y mirar sobre el hombro?

Incapaz de soportar el silencio, susurró: —¿Debería volver a ponérmelos?

—No —dijo él y esa sola palabra rasposa borró su miedo. Su boca se movió sobre los labios de ella, los separó con una barrida penetrante de su lengua. Sus dedos subieron por el interior de su muslo. La anticipación tembló en su interior. Él se detuvo, como esperando una protesta.

Ella solo podía ofrecer ánimos. —Déjame tocarte también.

—No. —La besó de nuevo, y dijo bruscamente—: Haré un desastre sobre ti.

¿Cuándo se corriera? —Quiero eso.

Él se estremeció. Su mano se deslizó más arriba. Levantó la cabeza. Observando, mientras sus dedos tocaban su vello. Desesperada por un toque más fuerte, elevó las caderas, y topó con su palma. Él presionó, el talón de su mano contra su clítoris. Oh, justo así. Justo así.

—Justo allí, David.

Él frotó un pequeño círculo. Ella arqueó la espalda en un gemido entrecortado.

Él gruñó contra su boca. —Déjame escuchar eso de nuevo.

No podría haberse detenido incluso si lo deseara. Gritó de nuevo, sus manos apretando sus hombros, sus caderas embistiendo contra su mano. La necesidad perforó un hoyo a través de la sensatez y la alerta. Solo sabía del toque de su mano, el calor de las embestidas de su lengua. Él presionó más fuerte y más rápido. Ella dobló el cuerpo, echando atrás la cabeza y él deslizó el brazo bajo sus hombros, levantándola, capturando su pezón en su boca. una succión deliciosa se unió a los rápidos movimientos de su mano, dejándola retorciéndose.

El gemido de placer de David reverberó contra su seno. Su excitación parecía alimentar la de él, con la mano frotando más urgentemente sobre su clítoris, causando sus gritos involuntarios. No había nada de fineza, solo hambre. Casi llegaba. Casi.

—Dentro de mí —jadeó—. Tus dedos. Por favor.

Él bajó la velocidad. —¿Tienes algo de aceite de mujeres?

¿Algo de qué? No podía pensar. —¿Aceite de mujeres?

—Para hacerlo más fácil. Mis manos son grandes. No quiero lastimarte.

Ella entendió finalmente. —Estoy lo bastante húmeda. Siente.

Con los músculos rígidos de la tensión, él deslizó el dedo medio entre sus pliegues resbalosos. Su gruñido torturado igualó el de ella. —Lo estás. Dios, lo estás.

¿Cómo podía no estarlo? Nunca había estado tan excitada, tan desesperada por liberarse. Su cuerpo se sacudía de anticipación, de necesidad. El grosor de su dedo se detuvo durante una eternidad ante su entrada. Annika gimoteó de frustración, elevó las cadenas, intentando urgirlo a entrar.

Suavemente, la penetró. Ella gritó mientras su cuerpo se cerraba a su alrededor, mientras una ola de descargas de placer la sobrepasaban, haciendo que temblara contra su mano, introduciéndolo más profundo.

—Cristo —Maldijo él con dientes apretados—. Buen Cristo.

Su boca bajo a su seno de nuevo, succionando su pezón hasta un punto de ardor, las embestidas de su mano y el frotar de su pulgar la hicieron volar, volar. Su cuerpo se cerró, se estremeció. Su grito se le atoró en la garganta, emergiendo en estallidos cortos y sin aliento que igualaban el apretar de su carne alrededor de él. Él continuó embistiendo, frotando, hasta que tuvo que empujar su mano… era demasiado. Demasiado.

Pero tan maravilloso.

Con el pecho jadeante, David se sentó y la atrajo hacia él. Con las manos acunándole la mandíbula, Annika lo besó con fuerza, delirante de placer, su cuerpo cálido y líquido. Los remaches se aflojaron durante un rato. Se preguntó cuánto tardaría hasta que se apretaran de nuevo.

Ella esperaba que no mucho. —Tú, ahora. Déjame tocarte.

Él se quedó completamente quieto. ¿Qué estaba pensando? Ella no podía decirlo... y habría dado lo que fuera para ver su expresión ahora. Después de un largo momento, él asintió rígido contra sus manos.

Ella aún estaba insegura. ¿Solo estaba accediendo para complacerla? —¿Quieres que lo haga?

—Dios, Annika. Muchísimo. Pero no por obligación.

Dicho bruscamente, no había forma de confundir el anhelo, la necesidad. Ella sonrió contra sus labios y alcanzó entre ellos. —Esto no es un intercambio. Querría esto incluso si nunca me hubieras tocado. Pero después que lo hiciste, fui codiciosa y quería ir primero.

Él se tensó de nuevo y ella le desabrochó los pantalones. —¿Y ahora?

—Aun codiciosa.

Deseaba ver su cara mientras sujetaba su pesada longitud con ambas manos, pero su respiración estremecida y entrecortada le dijo suficiente. Él echó atrás la cabeza. Ella le besó por la garganta, anhelado su boca, pero codiciosa por escuchar los sonidos que hacía también.

Estaba demasiado caliente contra sus palmas, piel sedosa sobre piel de acero. ¿Qué hacer ahora? Lo apretó suavemente. Él agitó las caderas, embistiendo su erección en el puño de ella. La mano de él cubrió la suya durante un breve instante antes que sus dedos apretaran sobre la cadera, como para detenerse de guiarla, para mantenerse quieto. Su respiración era rápida y ruda.

Ella le lamió la base de la garganta y lo sintió estremecerse. —¿Cómo hago esto, David?

—Como quieras. —Soltó una risa corta—. No tardará mucho tiempo.

Entonces le gustaría complacerlo lo más posible en ese corto tiempo. —¿Cómo harás tú esto?

Arriba y abajo.

Oh. Como un pistón. Y ahora era fácil, tan fácil imaginar este miembro grueso entrando en ella como había hecho su dedo. Sin aliento, agitó los puños. Él hizo un sonido estrangulado, agitó las caderas y apretó los dedos.

Los remaches en su interior se estaban apretando de nuevo. —¿Estás observando?

—Sí.

Así que podía ver el Bamboleo de sus senos, sus muslos extendidos sobre los de él. Podía ver la carne húmeda, tan cerca de sus manos, acariciando su longitud como si él entrara en su cuerpo. Pero no tan húmedo como sería dentro de ella.

Su boca podía hacerlo más húmedo… había escuchado a las mujeres de Hannasvik hablar sobre cómo era mejor lamer. Lo mismo funcionaría para los hombres probablemente, aunque todos en el Nuevo Mundo eran demasiado decorosos para hablar de utilizar una boca de esa forma, excepto como insulto. ¿Qué pensaría él?

Lo descubriría. Lentamente, Annika retrocedió hasta estar arrodillada entre sus piernas, besando los duros músculos de su pecho a través de su camisa mientras descendía.

—Annika. —Su cuerpo se puso rígido, y su voz ronca—. Annika, no tienes que…

Lo hizo. Deseaba saber su reacción, su respuesta… y rezaba porque no pensara menos de ella. Sujetando su miembro, abrió la boca y lamió la gruesa cabeza. Un grito, rápidamente amortiguado por el apretar de dientes. Su erección pulsó bajo sus dedos. Oh, su respuesta era incluso mayor de la que había esperado. Lamió la punta amplia de nuevo, más lento esta vez, absorbiendo el sabor salado, la inesperada suavidad de su piel tirante. Las manos de él descansaron sobre sus hombros antes de apartarse. Aplanó la lengua para pasarlo encima de nuevo, y su gemido torturado fue el sonido más maravilloso que ella hubiera escuchado. Lamió, lamió, luego recordó bombear con las manos. Un recuerdo de la exquisita sensación de su boca en su seno la condujo a succionar la cabeza.

Con un grito ronco, él inclinó el cuerpo, empujando más allá de sus labios. Por reflejo, ella levantó la cabeza. Antes que pudiera bajar la boca de nuevo, él atrapó su cara con las manos.

—Eso es suficiente, ya. Eso es suficiente. —Jadeando, cubrió sus manos con las de él, apretando. Un estremecimiento vicioso lo sacudió, y gritó el nombre de ella. Su miembro palpitó contra sus palmas. Una humedad se deslizó por sus dedos.

Su semilla. Cuando lo amara, esto también estaría dentro de ella.

El pensamiento la calentó. Sería un buen padre. Y deseaba esto con él cada noche, todos los días.

Mientras recuperaba el aliento, reptó sobre él de nuevo, sentada a horcajadas sobre sus muslos, besándole los labios. Por primera vez, entendió perfectamente por qué algunas mujeres permanecían con los hombres con los que elegían yacer. Sencillamente dolía demasiado separarse.

Pero ninguno de ellos tenía mucha elección.

Capítulo Nueve

Traducido por Azhreik

Annika había tenido razón sobre los perros. Para media mañana, David había visto a casi dos docenas merodeando alrededor del trol; perros sarnosos delgados que dentellaban y gruñían cuando otro perro se acercaba. No era una manada, pensó. Solo atraídos por cualquier cosa que se moviera, que pudiera oler a comida.

Afortunadamente, también se asustaban con facilidad. Una estalagmita arrojada en su dirección hizo que se dispersaran, con la cola entre las patas. Pero no durante mucho tiempo, e incluso un hombre con un brazo y piernas de acero se sentía malditamente vulnerables cuando tenía que exponer sus partes más suaves para aliviarse.

Terminó justo cuando unos pocos perros se pusieron a distancia de tiro. Un puñado arrojado de nieve en polvo los mantuvo a raya hasta que alcanzó la trampilla del pecho. Su pieza ocular inmediatamente se nubló en el calor de la cámara de la caldera del trol. Annika yacía durmiendo en el catre que habían hecho sobre el piso, vestida solo con la ropa interior, su cabeza apoyada sobre los brazos. Su delgada camisola gris se le había enrollado alrededor de la cintura, exponiendo las protuberancias de su columna. Unos moños rosas bajaban por el costado de sus calzones de lino color crema, un moño de encaje enfatizaba la protuberancia de su trasero.

Esto era vulnerabilidad. Los pulmones de David parecieron apretarse alrededor de su corazón ante la visión de ella. Dios, lo tenía destrozado.

Se quitó el abrigo y guante. Consciente de sus botas mojadas, se acostó de lado junto a ella. Apoyarse sobre su codo de acero era incómodo, pero mantenía su mano derecha libre de tocarla. Por ahora, no lo hizo. Sencillamente la miró.

Nunca antes había dormido con una mujer. No había dormido mucho la noche anterior tampoco… había permanecido despierto, saboreando la sensación de ella contra él.

Su respiración le agitó los rizos de la nuca a ella. Yacía con la cara girada hacia él, su perfil era suave en su sueño, tenía los labios abiertos. Su collar de cuentas se había retorcido, los huesos inscritos acunados en el hueco entre su hombro y cuello. Leyó las runas de nuevo, el nombre de cada mujer que había conducido a esta. Annika, hija de Frida.

Annika, que hablaba un lenguaje completamente diferente que él… sin importar que ella lo llamara inglés. Sus definiciones de “valiente” y “directo” eran muy diferentes que las de él.

Anoche, lo había tocado sin miedo. Ya patinando en el agudo borde de la necesidad y amor, casi se había roto cuando su mano encontró la suya, prácticamente se había destrozado cuando los dedos de ella se entrelazaron alrededor del acero como si no hubiera diferencia. Como si para ella, él solo fuera un hombre… ni más ni menos.

David no sabía cómo la dejaría marcharse.

Pero tendría que hacerlo; eso estaba claro. Él había sabido exactamente que lo que había traído Annika a él: su búsqueda por Källa, la apartaría; pero durante un breve tiempo había esperado eventualmente seguirla. Cuando su deber con su madre estuviera cumplido, podía ayudarla en su búsqueda.

Ahora se percataba que la búsqueda por Källa no la alejaría; encontrar a su hermana sí. Annika regresaría a casa… y él no podía seguirla allí.

Su mirada trazó lo carnoso de su labio inferior, el hoyo en su pecho se estiró hasta el próximo año, dos… su vida, sin ella. Vacía, excepto por sus breves visitas. Cuando el sol se pusiera, se pondrían en camino. Más cerca de Vik. Más cerca de ir por caminos separados.

David nunca había sido bueno en sentir lástima por sí mismo, pero estaba esforzándose hoy.

Las gruesas pestañas de ella se agitaron. Encontró su mirada durante un momento. Sus labios se curvaron débilmente antes que sus parpados se cerraran de nuevo. —Solo dos minutos más.

No iban ir a ningún lado aún. —Puedes tener más que…

—Shh.

Sonrió. Después de un momento, las comisuras de la boca de ella se alzaron de nuevo, aunque no abrió los ojos.

—Estoy teniendo un buen sueño. No quiero que termine.

Tampoco él. —¿Sobre?

—Ti.

Su sonrisa extendida le dijo en qué consistía su sueño. Su cuerpo se puso instantáneamente rígido, recordando el impresionante placer de la boca de ella.

—Tengo la intención de renombrarte como Annika la Directa.

La sonrisa de ella se desvaneció. Levantó la vista. —¿Annika la Indecorosa?

Sabía que lo había sido. Así que debía estarle preguntando si eso le molestaba. —Todos deberían ser igual de Indecorosos. E igual de sorprendentes.

Incluso sabiendo que a ella no le importaba el decoro; nunca había esperado sentir su boca sobre él, nunca se lo habría pedido… y no habría imaginado que quisiera complacer a un hombre de esa forma.

Ella respondió su pregunta sin palabras. —Lo he escuchado mencionado.

—¿Por la tripulación?

—Sí. Pero cualquiera que lama el pene de alguien… no se piensa bien de ellos.

Por eso estaba tan insegura ahora. Aunque si ofrecía incluso una fracción del éxtasis que le había dado, los hombres deberían estar rogando por ello e idolatrando a cualquiera dispuesto a hacerlo. —Pero lo hiciste de todas formas, ¿sin importar el riesgo?

—Algunas mujeres a las que conozco les gusta mucho. Creí que a un hombre también. Deseaba complacerte tanto como yo había estado, a pesar de lo que podrías pensar de mí después.

—Pienso bien de ti. No podría pensar mejor de ti. —Y su mente estaba pintando imágenes de ella de nuevo, con el cuerpo inclinado, sus gritos desesperados mientras se corría, el suave apretón alrededor de sus dedos. Podría haber utilizado la boca. Podría haber conocido su sabor. Dios, deseaba eso—. ¿Te gustaría?

—Sí. —Pero hizo una mueca—. Ahora no.

Aún estaba adolorida del día anterior. Suavemente, le frotó la parte posterior del hombro. Ella gimió, cerrando los ojos. Él se congeló. ¿La estaba lastimando o ayudando? Después de un segundo sin moverse, ella le envió una mirada letal.

—No te detengas. 

Con una sonrisa, continuó obedientemente. —Así que todas son indecorosas en Hannasvik.

—No. —Con otro gruñido, giró la cara hacia la axila, enderezando el cuello—. Todas somos perfectamente decorosas. Todos en el Nuevo Mundo son rígidos y absurdamente asustados de las cosas más naturales.

Tal vez lo eran. —¿Fuiste una de las niñas abandonadas?

—Sí.

—¿De dónde?

—De la Ciudad de Manhattan. —Su voz estaba amortiguada contra sus antebrazos—. ¿Por qué preguntas?

—Tengo curiosidad. —Deseaba saber todo sobre ella.

Empujó los codos hacia afuera, mirándolo con un ligero fruncimiento de cejas—. ¿Qué te dice eso sobre mí?

—Me dice dónde te encontraron. —Y le permitía comprenderla mejor.

—¿Pero sobre mí?

—Nada. —Pero ella estaba claramente irritada. David estaba fascinado. No había esperado esta reacción—. ¿Por qué?

—Nunca lo he entendido. Eso es siempre lo primero que preguntan: De dónde eres. No “¿Qué es lo que te gusta?” o “¿En qué crees?” o incluso “¿Cómo es tu madre?” que representan más la persona que soy. Y si no les digo de dónde soy, intentan adivinar. Incluso aunque hay otra gente con mi color por todo el Nuevo Mundo, siempre asumen que soy Liberé… hasta que me escuchan hablar. Saben por mi acento que no soy Negra irlandesa, y no de Ciudad de Manhattan… aunque eso es parcialmente correcto; y no de Lusitania o Castilla o los territorios disputados. Los enloquece, como si para conocerme necesitaran saber de dónde provengo.

—Me gustaría saber de dónde provienes. —Sonrió cuando ella bufó—. Solo lo notas porque nadie necesita preguntarlo en tu aldea. Todas crecieron conociéndose las unas a las otras.

—Sí, pero ¿qué te dice que provenga de Hannasvik? Nada en absoluto. ¿Qué has descubierto ahora? Que quiero que me lamas entre las piernas. Pero no sería cierto para todas en Hannasvik. A algunas mujeres no les gusta ser lamidas. Algunas piensan que solo debería discutirse en privado, y otras piensan que semejantes cosas son mejores si se discuten francamente. Algunas no quieren acostarse con mujeres, algunas no quieren acostarse con hombres. Algunas quieren marcharse, algunas no, algunas se atreven a marcharse, otras no. Algunas son valientes, algunas son vanidosas, algunas son piadosas, y algunas de nosotras solo hablan de los dioses y sabemos en nuestros corazones que solo existen en las historias de Hanna. La Ciudad de Manhattan no es la razón de que ame coser ropa, y tampoco lo es Hannasvik. No es la razón por la que amo el pescado ahumado. No es la razón sobre nada de cómo soy.

Tendría que recordar airarla más frecuentemente. Dios, era increíble… su color encendido, sus ojos prácticamente chispeando. 

—Tener pescado ahumado disponible en tu aldea podría ser la razón por la que te gusta —señaló.

—Pero no es por eso que amo los dulces o el pan de maíz, que no había comido nunca antes de abandonar Islandia. —Entrecerró los ojos en su dirección—. ¿Me estás molestando?

—Sí. —Y lo estaba disfrutando tremendamente.

La expresión de ella se suavizó. —Entonces dime por qué es tan incómodo no saber, cuando unas pocas de nuestras conversaciones le dirían a alguien mucho más sobre mí ¿Por qué todos en el Nuevo Mundo están tan obsesionados con de dónde provienen los demás?

—Tú estás obsesionada con ocultarlo.

—Por buenas razones. ¿cuál es la buena razón de ellos? ¿Qué hay con nacer en cierto lugar que de alguna forma le permite a la gente catalogarme inmediatamente? Como si solo pudiera creer en una cosa, apoyar una idea.

David no tenía respuesta para eso. —Es educado. Una forma rápida de descubrir cosas en común. Tiene buenas intenciones.

—Pero ultimadamente falso. Todo lo que piensan que saben se basa en suposiciones que se desmentirán cuanto más dure la relación.

Su relación había durado lo suficiente que podía imaginar por qué esto le alteraba los nervios tanto. Amaba a la gente y extrañaba su hogar y aun así tenía que desaprobarlos. Las cosas en común eran tan falsas como las suposiciones que le disgustaban.

—Y cada vez que alguien pregunta, te ves forzada a fingir que Hannasvik no existe de nuevo.

—No intentes ser astuto.

—No puedo evitarlo.

—Pfft. —Arrugó la nariz. —Todo lo que dije sigue siendo verdad. La gente siempre pregunta, y creen que significa algo. ¿No me digas que nunca lo has notado?

—Supongo que yo lo hago todo el tiempo —dijo—. He notado esto: eres irritable después que despiertas.

Ella sonrió repentinamente. —Mi madre me llamaba Annika la Dragón Durmiente porque era un peligro tremendo en las mañanas. Pero nunca siento que haya dormido suficiente.

Y realmente así había sido, sabía David. Una pesada rotación de turnos, sin los nanoagentes para ayudarla a seguir como él. No era sorpresa que se hubiera dormido tan fácilmente dentro de la ballena, luego de nuevo la noche anterior. —¿Y cómo está tu madre?

Una risa la atravesó, y dejó caer la cabeza en los brazos con un gruñido. David volvió a frotarle los músculos tensos a lo largo de la espalda. No sabía qué lo complacía más: que diera la bienvenida a su toque, o su suspiro glorioso mientras lo hacía.

—Obcecada —dijo—. La única discusión que gané alguna vez fue cuando le dije que me marchaba para buscar a Källa. Eventualmente aceptó que tenía que hacerlo, o nunca sería capaz de levantar la cabeza en casa… y la culpa me aplastaría. ¿Cómo podría ser feliz así? Sería igual de miserable que ella. —Frunció los labios, con expresión pensativa—. Creo que ella podría estar feliz ahora.

David frunció el ceño. —¿Por qué tú no estás?

—Oh, no. Creo que es muy parecida a tu tía… con frecuencia triste. Hay trozos de su vida que le daban alegría, y yo soy una de esas. —Annika se mordió el labio—. Probablemente por eso Lucia me agradaba tanto.

Que había empezado una amistad bajo falsas pretensiones. —Ella lo lamenta.

—Lo sé. Lo sabía entonces. Pero necesitaba estar enojada primero. —Annika lo miró. David deseaba girar la cara, presentar su lado bueno. No lo hizo—. Te extrañaré muchísimo. Desearía que tuviéramos más tiempo. Hay muchas cosas que deseo saber sobre ti.

Había muchas otras cosas que deseaba saber también. Sospechaba que una vida no sería suficiente.

En ese momento, él deseó conocer su sabor. Deseaba sentirla húmeda y temblando bajo su boca, darle siquiera una fracción del placer que ella le había ofrecido.

Aun no. No hasta que esos nudos bajo sus dedos se hubieran aflojado.

Se inclinó y le besó la nuca. —Seré indecoroso después.

David nunca tuvo la oportunidad. El distante zumbido del motor de una aeronave lo alertó después del mediodía. Volaba al sur de ellos… dirigiéndose al este. Regresando al campamento, y con algo de suerte, abandonando la búsqueda.

Buscó la aeronave de nuevo mientras se ponía el sol. El cielo estaba despejado. Annika abasteció la caldera, y pronto la nariz del trol soltó vapor, los motores resollaron. Él la observó acomodarse en el asiento del conductor, aún rígida. Dios, David odiaba no poder ayudarla.

Debió haber captado su mirada. —No está lejos —le aseguró—. Solo una hora y media.

Él asintió, tomó su lugar en la escalerilla detrás de la cabeza para servir como sus ojos… aunque no lo necesitaría tanto esta noche. Pocas nubes taponaban el cielo. La luna brillaba sobre la nieve, iluminando un claro sendero a lo largo del río.

David permaneció en la escalera de todas formas, observando por encima de su hombro. Avanzó a un paso fácil. Solo una hora y media. Había demasiado por preguntar, demasiado que deseaba saber. Ella debía pensarlo también. Cada aliento que no gastaba en conducir el trol, ella respondía sus preguntas o hacia las propias.

Las planicies bajas se extendían al frente. Demasiado pronto, alcanzaron la costa de nuevo, la arena negra se extendía con piedras redondeadas. Hablaban menos ahora que Annika tenía que navegar alrededor de los flujos de basalto, para apartarse de la playa y detrás de los altos acantilados, las olas azotándose en su base. Los perros estaban en todos lados. No los mismos de la cascada, trotando a su lado durante un rato antes de deslizarse a la oscuridad.

—Solían ser conejos. —Sin romper el ritmo de sus pies bombeantes y brazos tirantes, Annika se limpió el sudor de la cara—. Hace un centenar de años, cuando Hanna y las inglesas vinieron por primera vez, no podían mantener un jardín porque las liebres se comían las verduras tan pronto salían del suelo. Importaba poco; las mujeres engordaron de conejo.

Hace un centenar de años. —¿Después de las erupciones de fisura?

—No mucho después.

Una mueca de consternación repentinamente le tiró de los labios. Se percató de lo que estaba revelando, pensó él.

—Aún no sé dónde es —le recordó—. Todo lo demás poco importa.

Ella asintió. —Hace dos generaciones, empezaron a hablar de los perros… cuántos había.

Unos cuantos perros dejados por los colonos anteriores, y un botín de liebres. No era de sorprender que su población hubiera explotado, pero eso no podía durar para siempre. —Probablemente también se mueran, después que se coman todas las liebres.

—Ya se las han comido. Por eso los perros han estado tan mal, pensamos… porque empezaron a atacarnos y a las parvadas hace ocho o nueve años. Nunca solían ser tan problemáticos.

—¿Entonces las mujeres de Hannasvik ya no están alimentándose de liebres?

—Ovejas, de vez en cuando. Mayormente pescado.

—Así que están en la costa.

Ella apretó la mandíbula. Después de un momento, dijo: —Pescados de lago.

La besó en el costado del cuello. —Confía en mí.

—Lo hago. Pero no debería ser estúpida… tan descuidada. Por eso Källa se marchó en primer lugar.

Entonces le alegraba que Annika hubiera sido tan descuidada. Pero no lo diría.

Ella ralentizó el trol, mirando hacia delante a otro acantilado, su cara sobresalía del mar. —Tenemos que rodear esos, luego Vik debería estar en las colinas detrás. ¿Conducimos hasta allí?

Su instinto era ocultar la máquina, sabía él. Pero cuando otro perro se aproximaron enfrente de los pies del trol, él sacudió la cabeza. —No tenemos mucha opción.

Ella asintió. Solo unos pocos minutos más entonces. Él quedó en silencio, diciendo todo lo que podía con besos en sus hombros, su cuello, respirando el aroma de su cabello. La dejaría ir. La dejaría ir. No era para siempre. Solo por ahora.

Dios, le aterraba que sería para siempre.

Annika se detuvo en un pico nevado que se alzaba sobre la pequeña aldea. El aliento se le quedó atrapado. Estiró la mano y se llevó la mano de él a la boca. La garganta de David se cerró cuando ella le presionó un beso cálido en el centro de la palma, cundo prometió: —Escribiré. y te visitaré, tan pronto esté libre.

Y él intentaría que ese día llegara más rápidamente. —Te ayudaré a buscar.

—Sí.

Durante un breve momento, los labios de ella temblaron contra sus dedos. Entonces enderezó los hombros y alcanzó la polea de la pata trasera de nuevo.

Compuesta por un puñado de casas y tiendas acomodadas en las tierras bajas, Vik estaba a un tiro de piedra del océano, ensombrecida por los acantilados al oeste y las tierras altas al norte. La aldea no poseía un puerto, pero David esperaba ver más botes de fondo plano llevados a la orilla de la playa. Solo unos estamos atados boca abajo, con las quillas enterradas en la nieve.

La aldea yacía en silencio. No la quietud mortal de Heimaey, pero igual le pareció extraño a David. Aunque era temprano, la cálida luz de lámpara solo brillaba en unas pocas ventanas.

—No hay ovejas. Ni ponis. —dijo Annika—. Aunque tienen cercas para mantener a los perros apartados.

Pero no un trol. Lentamente, pasaron por una granja, y siguieron los rastros de trineos a la calle principal que cruzaba la aldea. Un largo rectángulo de luz repentinamente se derramó de una puerta abierta. Annika detuvo al trol. Ambos reconocieron a la mujer que salía a la calle, con pistola en mano, y al hombre detrás de ella. Vashon y Dooley.

El alivio lo recorrió. Así que al menos algunos de los pasajeros y tripulación de la Phateon habían llegado a salvo. Ahora, ¿dónde estaba su tía? La capitana parecía estar gritando. No podía escuchar ni una palabra sobre el zumbido del motor.

Annika se empujó para salir del asiento del conductor. Él la ayudó a bajar por la escalera, abrió la trampilla del pecho y se dejó caer. La nieve crujió bajo sus pies. Vashon lo miró fijamente por encima del cañón de su arma, la incredulidad le hizo abrir mucho los ojos. Dooley dejó escapar un grito y se acercó, palmeando a David en la espalda y riendo. Más gente emergió de la casa; algunos de la tripulación que reconoció, otros no los conocía. Finalmente, allí estaba Lucia, corriendo hacia él con lágrimas en los ojos.

Lo atrapó en un feroz abrazo. Annika desapareció dentro del trol de nuevo, con Vashon detrás. El pecho de él se apretó. Ya estaba fuera de su vista. Sabía que sucedería. Había esperado que no sucediera tan rápido.

Lucia dio un paso atrás, limpiándose la cara. Junto a ella, Dooley estaba sacudiendo la cabeza.

—Creíamos que te habíamos perdido. Unos pocos de los aviadores no llegaron hasta la costa.

Su mirada pasó por los hombres reunidos. —¿Dónde está Goltzius?

—Su deslizador lo trajo, luego consiguió que los perros lo mordisquearan. —Profunda preocupación arrugó la cara del hombre mayor—. Salvó a la enfermera de esa chica lusitana cuando la persiguieron, luego cayó bajo un montón de ellos. Se requirió de cuatro de nosotros para vencerlos.

Y la propia mano de Dooley estaba vendada, vio David. —¿Fue malo?

—Estará bien, especialmente ya que la señorita Neves no ha dejado su lado. Te diré que ella es una mujer formidable. Goltzius se curará o perecerá por la ira de ella. —Miró al trol—. ¿Dónde consiguieron esto?

—Lo robamos del campamento de di Fiore.

Ni Dooley ni Lucia parecieron sorprendidos cuando dijo el nombre. Detrás de él, Vashon emergió del trol. Annika vino a continuación, con la boca apretada, los ojos muy abiertos y brillantes. Miró a David.

—Algo más ha sucedido —dijo Lucia bajito—. Entren a donde está caliente. Tenemos una decisión que tomar.

La casa pequeña no era mucho más caliente que afuera, y David pensó que la mayoría del calor era debido al número de gente en su interior: aviadores y unas pocas mujeres y niños que debían ser lugareños de Vik. Reconoció a la tripulación mayor de la nave de sus estancias en la sala de oficiales. Elena atrapó a Annika en un fuerte abrazo, riendo. Annika lo correspondió, aunque solo sonrió y su postura era rígida.

A él lo dirigieron hacia una mesa de madera en la sala de la estufa. Annika se sentó frente a él un momento después, con Vashon a la cabeza, su uniforme aún planchado, su postura era regia. Lucia tomó la silla junto a él, y todos los que no se sentaron se amontonaron alrededor.

No tardó mucho el recuento que hizo Annika de todo lo que había sucedido después que la ballena devorara la Phateon. Cuando terminó, Dooley presentó al propietario de la casa, una noruega delgada que parecía al borde del agotamiento.

—Casi se han muerto de hambre aquí. Ninguna nave de suministros ha llegado en cuatro meses… y la mayoría de los hombres en la aldea están muertos. La ballena se traga sus botes cuando los sacan a pescar. —Miró a la mujer pálida de nuevo—. También han perdido a otros. Su esposo, luego su hijo. Él y cinco otros se dirigieron a Smoke Cove y Höfn, buscando ayuda. Eso fue hace un mes. Han estado manteniéndose con víveres racionados, pero están a punto de acabarse.

Y se acabarían más rápido con la tripulación y pasajeros de una aeronave aquí.

Vashon se irguió en el asiento. —El carbón también está a punto de acabarse. Así que pusimos tanta gente como era posible en cada casa; menos casas que calentar, menos estufas que encender. Y hoy, Vik recibió una visita de Lorenzo di Fiore.

Alrededor del mediodía, apostaba David. Había visto la aeronave regresando al campamento. —¿Va a regresar con suministros?

—No. —La mirada de Vashon sostuvo la suya—. A menos que te entreguemos.

Annika inhaló bruscamente. —¿Por qué tomamos el trol?

—No mencionó nada de esa máquina… y no creo que supiera quién estaba en ella. Di Fiore desea solo a Kentewess —dijo Vashon, antes de mirar de nuevo a David—. Dijo que no debiste haberlo rechazado. Creyó que mentía cuando el señor Dooley le dijo que te habías perdido.

Jesucristo. Conmocionado, David solo pudo sacudir la cabeza. Había sabido que di Fiore estaba molesto cuando rechazó la oferta del hombre. Pero estas eran exigencias de un lunático.

Lucia le tomó la mano tenía la cara pálida, la mandíbula apretada. Dooley tenía las mejillas manchadas de rojo… aún furioso por la visita de di Fiore, sin duda.

—Si te entregamos, recibiremos todo el cargamento en la bodega de la Phateon —dijo Vashon—. Di Fiore conservará el motor y la nave, pero todo el cargamento de comida destinado a Heimaey serán entregados aquí.

Antes de entrar en la casa, su tía había dicho que tenían una decisión que tomar. Estaba claro que David tenía una decisión que tomar… pero no era una en absoluto. ¿Debería rehusarse y dejar que todos a su alrededor se murieran de hambre? Esa no era una opción.

Y di Fiore, ese maldito observador, probablemente solo forzaba la elección para ver qué harían. Para ver lo que David haría. No debería haber sido difícil de imaginar, marcharse con di Fiore sería un pequeño sacrificio. El hombre ni siquiera pedía por su vida… solo trabajar con su padre. Por supuesto, David aceptaría. Solo un monstruo necesitaba probarlo.

—¿Regresará mañana? 

—Sí.

David asintió. —Iré.

Un coro de negaciones se elevó a su alrededor, el más feroz de Annika. Su silla cayó hacia atrás. Apretó las manos sobre la mesa y se inclinó y lo miró fijamente, con la mandíbula apretada. —No lo harás.

Dios, la amaba. —No planea matarme.

—No ahora, tal vez.

—No te veré morirte de hambre, Annika.

Un peligroso destello iluminó sus ojos. —Hay un montón de perros.

—Es verdad —dijo Vashon, su voz se elevó mientras hablaba, apretada y furiosa—. Y que me maldigan si permito que tome mi nave y tenga como rehén mi comida hasta que ruegue por misericordia y luego me fuerce a intercambiarla por un pasajero bajo mi protección. —Respirando hondo, su tono se tranquilizó de nuevo—. De cualquier forma, una vez que hayamos devorado todo lo almacenado, ¿entonces qué? Será más fácil marcharnos a pie en la primavera, pero aún hay un riesgo. Di Fiore podría tener Smoke Cove en su bolsillo en el momento que vea una amenaza.

Annika se hundió en su asiento de nuevo. —¿Qué hay de Höfn?

—¿Y esperar que di Fiore no haya comprado también? —Vashon sacudió la cabeza—. Tiene quinientos cincuenta hombres en Islandia. Tal vez doscientos en Smoke Cove. Ustedes estimaron cincuenta más en el campamento. Esos son demasiados que quedan sin contar. Tal vez algunos están trabajando en la perforación que Fridasdottor me mencionó, pero tal vez más están en Höfn. Ha sitiado la mitad de esta isla, tengo que asumir que ha intentado tomar la otra mitad también.

Annika asintió, sus ojos estaban ensombrecidos cuando encontró la mirada de David. La resolución afirmó su expresión. —Mi gente puede ayudar.

Todos la miraron. Con el corazón palpitando, David alcanzó su puño apretado. —Déjame hacer esto, Annika.

—No.

Vashon frunció el ceño. —¿Dónde están?

Evadió la pregunta. —Tenemos más troles. Más máquinas como esa de afuera.

La habitación se había vuelto mortalmente silenciosa. Sin expresión, Vashon estudió la cara de Annika. David prácticamente pudo ver a la capitana pensando en brujas y troles, y reconciliando esas historias con la extraña fogonero que había abordado su nave cuatro años antes.

Finalmente, la capitana asintió. —¿Cuánto tiempo tardará?

—Usualmente solo tres o cuatro días, pero nunca he cruzado durante el invierno. Podría ser más lenta, tardar el doble de tiempo. Añada otro día si tengo que volver sobre mis pasos. Después que las haya alcanzado, necesitaremos unos cuantos días para prepararnos, luego el mismo tiempo para regresar. Máximo tres semanas, si tengo problemas viajando sobre las tierras altas. Si me he ido por más de un mes… no voy a regresar.

—En un mes, habré tomado los pocos botes que quedan y asaltaré ese campamento yo misma —dijo Vashon—. ¿Qué necesitarás?

—El almacén de carbón está casi lleno. Dejaremos aquí la mitad para calentarse… sé de unos pocos lugares para reabastecerme en el camino. El carbón café no se calienta tanto, pero la presionaré. Hay unas cuantas patatas y trozos de pan que quedan en nuestros morrales de la bodega de la Phateon, suficiente para durar esos tres o cuatro días, así que no tomaremos nada de aquí. —Encontró la mirada de David de nuevo—. Necesito a alguien que me ayude a ver durante las noches, para no estar limitada a las cortas horas de luz solar.

—También para que no pueda entregarse —dijo Lucia, apretando los dedos sobre los de él.

—Sí —dijo Annika—. Y para que di Fiore no pueda llevárselo.

Así que no era decisión de él entonces. Estaba bien. A David le gustaba más su opción.

—Muy bien —dijo Vashon, y su mirada encontró al primer oficial parado detrás de Lucia—. James, por favor ayuda a Fridasdottor a asegurar todo lo que necesite. Rápido. Señor, Kentewess, odio empujarlo por la puerta, pero espero que di Fiore regrese mañana, y necesitaremos borrar los rastros de la máquina.

David se levantó. Apenas llegó y rápidamente se marchaba de nuevo. —Por supuesto.

Encontró los ojos de Annika durante un breve momento, entonces se marchó con James, y la mitad de los aviadores la siguieron. Luciendo una expresión de profunda satisfacción, Dooley se puso de pie. 

—Y eso será suficiente para mí. Anhelaré ver la cara de di Fiore cuando unas pocas más de esas máquinas atraviesen este campamento.

David también lo anhelaba. Primero tenía que comprender completamente lo que había sucedido. Él y Annika iban a viajar a Hannasvik.

Lucia le tocó el brazo. —Si puedes permitirme un momento, David, el señor Goltzius desea tener una palabra contigo y el señor Dooley.

Se lo permitiría. Una estrecha escalera de madera conducía a un pequeño dormitorio. Una lámpara de aceite ardía bajo, arrojando luz dorada sobre la cama. Goltzius yacía con mantas acomodadas bajo los brazos. Los vendajes cubrían su cuello y antebrazos y el dorso de las manos. María Madalena Neves estaba sentada en una silla de respaldo alto junto a él. Cualquier cuidado que le estuviera proveyendo, no parecía ser de la clase gentil. La mirada que le dirigió a Dooley podría haber cortado a través del hielo, y se adelgazó a una navaja cuando David lo siguió al interior.

—No lo cansaremos, senhorita —dijo Dooley—, o lo molestaremos.

Ella exhaló bruscamente a través de la nariz; exasperación, desdén y una advertencia, todo en una exhalación. David estaba impresionado. Rozar de sus faldas, se marchó. Miró al holandés, que se estaba riendo.

—Les diría que ella no es así en absoluto, pero solo es verdad a medias. Lo es cuando no estamos a solas, pero cuando lo estamos, es realmente otra cosa.

Recordando la suavidad que había visto mientras ella caminaba en la cubierta con su enfermera, David lo creía. María Madalena podía bajar la guardia durante breves momentos, o cuando estaba con el hombre que había rescatado a la mujer que ella amaba, pero el resto del tiempo, David sospechaba que la altivez era tan parte de ella como su gentileza.

David asintió, mirando a Goltzius de nuevo. A pesar d ellos vendajes, el hombre lucía bastante bien. Ningún color enfermizo ni fiebre. —¿Cómo estás, entonces?

—Solo desgarrado. Peor en las piernas, pero aparte de las cicatrices, me aseguraron que caminaré lo bastante bien de nuevo. Tu tía ha cuidado muy bien de mí.

—Y ella no es la única, ya veo.

—Una recompensa inesperada por lanzarme de cabeza al peligro sin la sensatez de coger un palo primero. —La sonrisa de Goltzius parecía plana ahora, su humor forzado—. Pero no te pedí que apostaras sobre mi corazón. Debo confesarme como una decepción para ambos.

Dooley levantó sus cejas pobladas. —¿Oh?

—Sí. —Encontró la mirada de David directamente—. Mi primo me envió aquí para determinar si construir los asentamientos holandeses sería un esfuerzo viable. Sabíamos que di Fiore estaba trayendo trabajadores castellanos, y no deseábamos perder la isla por nuestra inacción si valía la pena tenerla.

David intercambió una mirada con Dooley, y no vio sorpresa.

—Lo sabemos —dijo.

Goltzius parpadeó. —¿Lo saben?

Con una risa, Dooley reclamó la silla junto a la cama. —Kentewess y yo hemos ido en expediciones demasiadas veces para que semejantes noticias nos quiten el suelo ahora. Nunca ha existido ningún lugar en el que hayamos estado que no generara ganancias o beneficiara a algún donador de la Sociedad. A veces, ese propósito está bien oculto, y tenemos que mirar de reojo para verlo. En el momento que tú viniste en lugar de nuestro primer botanista, sin embargo, solo tuvimos que mirarte de frente.

—Ah, bien. —Un sonrojo se elevó en las mejillas del joven. Se aclaró la garganta—. Cuando estemos de nuevo en Nueva Leiden, haré lo posible para asegurarme que la expedición continúe. Sin embargo, yo no seré capaz de regresar.

—Bueno, aún necesitaremos un botánico, ¿no? —Dooley frunció el ceño—. ¿Son los perros? Te curarás, y volverás a estar de pie. Con nuestro equipo, estaremos preparados para ellos.

—No los perros. —Debajo del rizado mostacho rojo, apretó la boca—. Tengo otro interés ahora. Pronto me casaré.

No podía haber interrogante sobre con quién. Dividido, David apretó la mandíbula. Con Heimaey desaparecida, Maria Madalena y su amante casi no tenían protección. Un esposo podría proveerla, y nadie pensaría nada de que su enfermera la acompañara, permaneciendo a su lado.

Pero ¿Goltzius sabía? Incluso si la actitud de ella cambió con él, incluso si demostraba afecto, ese no podía ser el amor que Goltzius esperaba tener. Tal vez eso sería suficiente para ambos… y si Goltzius la amaba, seguramente deseaba protegerla.

David no sabía qué elección tenía alguno de los dos.

—¿Senhorita Neves? —Una expresión problemática apretó la cara de Dooley—. Has pasado un poco de tiempo con ella.

—Sí.

El hombre mayor hizo un obvio esfuerzo de humor. —¿Y ahora estás enamorado? Tú y Kentewess. Debían estar sirviendo un manjar en la mesa del capitán. Afortunadamente para mí, mi corazón ya está tomado, o estaría sollozando por Vashon.

Goltzius consiguió una sonrisa, pero no duró. —Sí, bueno. Creo que fue algo que comió después de Heimaey. Hubo algo de conversaciones sobre las mujeres allí, si recuerdan. Creímos que sería mejor alejarse de esas nociones antes que ella y su amiga resultaran heridas por ellas.

Así que él sí sabía… y planeaba sacrificar su propia felicidad para protegerla. —Eres un buen hombre.

—No hay duda de eso —dijo Dooley.

—Y ella es una mujer enérgica —Goltzius se rio un poco—. Esta no era la aventura que esperaba, pero veré a dónde me lleva.

No lejos, si David no se ponía en marcha y traía ayuda. Con un cálido deseo por la recuperación de Goltzius, se marchó, caminando con Dooley afuera a la nieve. 

Un ceño fruncido se había instalado en la frente del otro hombre. —Es un hombre más fuerte que la mayoría —dijo—. Sería más fácil lastimarla, creo. Forzarla en el rol en el que él la quiere.

Inseguro, David sencillamente lo miró.

—¿Qué, pensabas que no tengo ojos para ver u oídos para escuchar? Mi madre no me lanzó berreando ayer.

—O el siglo anterior —dijo David secamente.

—Eso es un hecho, y da cuenta de toda la sabiduría que he ganado y te rehúsas a reconocer. Así que ¿estás listo para partir?

Los aviadores rodeaban el trol. Ninguno de ellos parecía llevar nada, así que cualquier suministro que llevaban debían haberlo cargado ya.

—Eso creo.

El hombre mayor levantó la vista. —No hay mucha nieve para cubrirlos.

—Tendremos un buen inicio esta noche.

Conociendo a Annika, seguiría avanzando sencillamente hasta que no pudiera más. Entonces David cuidaría de ella lo mejor que pudiera, deseando cada segundo poder hacer más.

—También quiero escuchar hablar sobre estos troles cuando regreses —dijo Dooley.

David no podía hacer eso tampoco. —No de mí.

—Es justo. Preferiría escucharlo de la boca de la conductora.

—Si ella lo desea.

El otro hombre asintió. —Entonces te veré cuando te vea.

Esta vez estaban mejor preparados para pasar tiempo dentro de un trol. Un colchón grueso de plumas estaba en el piso, una cazuela para cocinar, aceite extra para las lámparas. Mucho de eso provenía de las casas de aquellos muertos; se sentía como rapiñar, pero Annika se tragó esa culpa. No había nada que hacer por ellos ahora… solo podía enfocarse en ayudarse en aquellos que quedaban.

Con los suministros cargados, revisó a Austra OrejasLargas de nuevo, ajustando tornillos y aceitando articulaciones… luego cubrió algo de su desnudez al atar un listón rojo en moño debajo de su nariz. Se despidió de Elena y Mary. Ambas la miraban diferente ahora que sabían que provenía de una aldea llena de brujas y troles; el abrazo de Elena se sintió rígido. Annika no se permitió pensar mucho en eso tampoco. Si cuatro años de amistad no habían enseñado a Elena la clase de mujer que Annika era realmente, entonces el resto importaba poco.

Pero tuvo que reírse cuando, en medio de su abrazo, Mary dijo: —Sabía que no eras de Noruega.

La última lata de carbón extra fue recogida del almacén. El señor James salió de la trampilla, su cara delgada estaba roja del calor. Annika esperó una pregunta que no podría responder, y se sorprendió cuando él dijo: —Supongo que has visto que no siempre sé qué decirte.

Bueno, sí podía responder eso. —No.

Asintiendo, se quitó el sombrero y se rascó incómodamente la cabeza. —Siempre has parecido estar en algún otro lugar. Algún lugar mejor, pensaba, y odiaba inmiscuirme allí preguntando al respecto, así que siempre decía lo primero que me venía a la cabeza en lugar de solo decir lo que estaba pensando. Pero esto es fácil de decir, y además lo estoy pensando: buena suerte.

Oh. Eso era verdaderamente maravilloso de su parte. —Gracias.

Ella sacudió su mano, luego se enderezó mientras Vashon se aproximaba. —Ven conmigo adentro, Fridasdottor.

Annika trepó por la trampilla tras la capitana, vio que la atención de la otra mujer caía en la cama en el piso. Su mirada directa se elevó hasta la de Annika.

—Dime realmente, fogonera: ¿Este arreglo es aceptable para ti? El señor Kentewess parece ser un joven de buenos modales, pero el hecho es que eres una mujer soltera y vulnerable.

¿Qué podía David hacerle que no le haría a una mujer casada? —Él no me lastimará.

—Pero esto te afectará de otras formas.

La comprensión finalmente la alcanzó. —¿Embarazo? Nunca he considerado eso una vulnerabilidad… y no sucederá de ninguna forma, porque no he tomado su semilla. Pero espero hacerlo. Algún día.

—Estaba pensando en tu reputación, no en bebés —dijo Vashon secamente—. Aunque ahora me pregunto si esto solo solidificará la reputación que ya te has ganado.

¿Por ser indecorosa? Annika sabía bien que no debía sonreír, pero no pudo evitar el tirón de sus labios. —Creo que mi reputación está a salvo, capitana. Nunca he pensado menos de cualquier mujer que yace con un hombre.

—Sí, pero usualmente no es lo que pensamos de nosotros mismos lo que hace nuestras vidas más difíciles o más fáciles: con mucha frecuencia es lo que los demás piensan de ti.

—Aceptaré ese riesgo.

—Velocidad de dios para ti, entonces. —Vashon se detuvo ante la trampilla y se enderezó de nuevo—. ¿Troles, Fridasdottor?

Annika se encogió de hombros. —Son grandes y aterradores. Ustedes tienen centinelas.

—Sí los tenemos. —El humor elevó las comisuras de su boca—. Repentinamente siento como si tal vez estuve preocupada por la persona equivocada. ¿Dejarás saber al señor Kentewess que esperas tomar su semilla?

—No lo haré mientras él está dormido, le aseguro. Él lo sabrá.

—Supongo que sí.

Con una corta risa, Vashon se dejó caer a través de la trampilla. Annika encendió el motor, luego miró afuera. David estaba abrazando a su tía, que lo estaba mirando con ojos lagrimosos y la barbilla en postura de determinación. Oh, Lucia. ¿Qué debía estar sintiendo ahora? Después de años a bordo de la Phateon, la habían forzado a bajar dos veces: primero en una ciudad llena de muerte, y ahora en un pueblo lleno de gente que podría estarlo, si no recibían comida y ayuda pronto.

Lo que sea que estuviera sintiendo, Lucia consiguió dar un paso atrás y le dio una palmadita en el pecho como para mandarlo. Después de una rápida palabra con Dooley, él avanzó a zancadas hasta el trol, sosteniendo la mirada de Annika. Ella retrocedió cuando él entró, y cerró la trampilla.

Se desabrochó el abrigo. —¿Entonces estamos listos?

—Yo lo estoy. —Lo observó notar los cambios que había hecho, mientras su mirada se demoraba sobre el colchón—. ¿No estás molesto con que te hayamos quitado la elección?

—Ustedes tenían una mejor opción. Una elección real.

—Sí, pero yo habría estado enojada de todas formas.

Él sonrió. —¿Por principio?

—Sí. —Ella trepó al asiento, abrió las rejillas de los ojos y suspiró ante la visión de todos reunidos en la calle; sus expresiones eran esperanzadas, preocupadas. Algunas temerosas—. Deseaba más tiempo contigo; no tenía intención que fuera de esta forma.

—No. Pero no desperdiciaré la oportunidad —dijo David. Esperó hasta que ella hizo girar el trol antes de añadir—: ve tan lejos como puedas. Cuando te detengas, te lameré.

Los pies de ella casi fallaron el paso. El calor se encendió en su vientre, y el corazón se le aceleró. —Ten cuidado —advirtió—. Con un incentivo como ese, podría renunciar temprano.

—No, no lo harás.

—¿Me conoces tan bien?

—Sí.

Sí que la conocía. Demasiada gente dependía de que ella se presionara lo más posible. El descanso se volvería una necesidad física en algún punto, y podría estar con él entonces. Pero si se detenía temprano, la culpa no le permitiría disfrutarlo.

No creía que David disfrutaría nada que llegara a expensas de sus amigos, tampoco.

El trol anadeó más allá de la última granja, y empezó a subir las colinas. Empujar los pedales requería más esfuerzo, pero aún no estaba sin aliento. —¿Es cruel hacerte esperar por mí?

Si lo anhelaba tanto como ella, Annika pensaba que debía ser así.

—¿En la cama?

—Sí.

—No. Sería cruel presionarte antes de que estés lista.

Estaba lista. Y lo esperaba mucho. Pero ¿amaba?

¿Cómo podía saberlo?

Sabía esto: —Quiero gritar de deseo por ti.

—Dios. —Unos labios cálidos se abrieron contra el costado de su cuello—. Yo también. Amaría estar dentro de ti, probar tu boca, escuchando cada gemido.

—David…

Sus dientes se cerraron sobre un lóbulo, un diminuto pellizco erótico. Se le puso la carne de gallina. Las caderas de Annika se agitaron en el asiento. Ralentizó al trol antes de que lo volcara, su respiración salió en jadeos desesperados.

—No puedo, David. No puedo conducir cuando haces eso.

—Entonces esperaré. —Su voz era jadeante, baja, lo que envió otro delicioso estremecimiento por su cuerpo—. Siempre esperaré, Annika. Preferiría tomarme el tiempo para aprender lo que te gusta, lo que no… para que cuando me ames, si llegas a amarme, pueda asegurarme de lo que es bueno para ti.

Una mordidita la había empujado casi al clímax. No veía cómo el resto no sería bueno también. —¿Realmente piensas que podría no serlo?

—No lo sé. Me preguntaste sobre otras una vez. Tuve que pagarles a ambas. Ellas no lo disfrutaron, yo no lo disfruté… pero ninguna vez fue como nada que cuando estuve contigo. —Estuvo en silencio durante un largo momento—. Desearía también haber esperado a enamorarme. 

La garganta le dolió. —Puedes esperarlo ahora.

Sintió su risa contra el cabello de ella, la sacudida de su cabeza. Esta vez, el beso presionado en su cuello no fue con la boca abierta y ardiente, sino más suave y dulce.

—Solo esperaré por ti —dijo él.

No podía tardar mucho tiempo. Pero si empezaba a soñar con amarlo, probablemente se encontrarían desbarrancándose. Presionó con mayor fuerza, concentrándose en el terreno enfrente.

Cuando alcanzaron el rio y giraron al norte, David preguntó: —¿Nos dirigimos en la misma dirección?

—Sí. —Aunque los pulmones le dolían, su aliento se había tranquilizado lo suficiente para hablar—: Esa cascada marca la ruta al paso entre los glaciares. Pero no nos detendremos allí esta noche.

Y era más lento tras pasar las cascadas. El terreno se volvía más escarpado, una inclinación casi constante. Cordilleras abruptas amenazaban a cada paso errado, los peñascos merodeaban bajo la nieve para hacerte tropezar y rodar. Dos veces, retrocedió para encontrar colinas más suaves que trepar.

Pasaron horas. El suelo se aplanó cuando alcanzaron el valle que servía como paso, pero Annika no podía seguir más tiempo. Encontró un lugar resguardado y asentó el trol. David presionó el motor para detenerlo. Annika recordó su promesa de lamerla ahora, pero hacer el amor parecía lo último en la mente de él.

También era lo último en su mente. Mientras abría la trampilla, recogió una llave inglesa. Ninguno de los perros sarnosos había estado a la vista durante la última hora aproximadamente, pero esperaba que los perros no la sorprendieran con un ataque mientras tenía el trasero al descubierto. Se apresuró con sus necesidades, utilizó nieve derretida contra la panza del trol para lavarse. Cubierta de nuevo, esperó durante unos segundos más, levantando la vista.

David se le unió. Aunque el cielo estaba claro, ninguna luz danzaba sobre los cielos esta noche. Estudió el hombre junto a ella, en su lugar: la fuerte línea de su mandíbula, la ligera protuberancia de su garganta que muchos hombres parecían tener, y eso se había vuelto más aparente cuando echaban la cabeza atrás. ¿Su garganta era más sensible que la de una mujer? Lo besaría allí, y lo descubriría… aunque no ahora. La parte superior de su cabeza apenas le alcanzaba a la barbilla; tendría que saltar para poner la boca sobre ese punto. Él era tan alto. Nunca había sido más consciente de la anchura de él, de su altura.

Él miró hacia ella, y ella vio el cambio en él cuando su mirada cayó lentamente a su boca. No había estado pensando en lamerla cuando se detuvieron, pero ahora lo estaba pensando.

—¿Quieres entrar? —Su voz se había profundizado. El vientre de ella pareció ahuecarse repentinamente, luego llenarse con anticipado calor.

—Sí.

Con el corazón palpitando, trepó por la trampilla. David la siguió y la atrapó contra él, su pecho duro contra la espalda de ella, su brazo alrededor de su cintura. Con su cuerpo largo presionado contra el de ella, lentamente le desabrochó el abrigo y desamarró su bufanda.

Sus labios encontraron el costado de su cuello. —Este se ha vuelto mi lugar favorito mientras conduces.

El suyo también. Con un suave gemido, la cabeza de Annika cayó contra el hombro de él. David mordisqueó su garganta expuesta. La necesidad la recorrió, sensibilizando su piel, haciéndola hiper consciente de cada toque. El cuerpo fuerte de él detrás de ella, la rígida longitud contra su espalda. Su brazo alrededor de su cintura, y su otra mano deslizándose por su costado debajo de la camisola.

Su gran palma le acunó el seno, su pulgar rozó sobre el pico endurecido. Las rodillas se le debilitaron, sus pezones estaban dolorosamente comprimidos. Él abrió la boca sobre la piel debajo de su oreja. Una ligera succión se unió al gentil jugueteo de sus dedos, una línea de fuego que corrió desde su boca hasta su seno. ¿Cómo podía hacer esto tan fácilmente? Y aun así ella aún deseaba, necesitaba muchísimo más.

Jadeando, Annika se arqueó en su mano. —David…

—Lo sé. Dios, necesito probarte.

Intentó girarse y encontrar su boca, pero él la levantó… cargándola no al colchón, sino hacia la cabeza del trol.

—Dime si no deseas esto. —Su voz era brusca mientras le colocaba los pies en el tercer escalón, a mitad de la cámara del conductor—. No he pensado en nada más el camino entero.

—¿Pensado en qué?

—Te observé trepar antes. Tienes el trasero más increíble.

Presionó suavemente contra su espalda, como urgiéndola a inclinarse. Oh. La comprensión la impactó, seguida por una retorcida puñalada de necesidad. Repentinamente temblando, se inclinó hacia delante, sujetando la parte posterior del asiento del conductor. Aunque solo podía ver la cámara del conductor, Annika fácilmente podía imaginar el panorama que mostraba, inclinada sobre la parte superior de la escalerilla, su espalda a la altura de la boca de él. Llevaba pantalones ahora, pero pronto no. Esto podría ser impropio incluso para los estándares de Hannasvik.

No le importaba. El gruñido de David hizo eco a través de la cámara de la caldera, como si la visión de ella pusiera a prueba su control. Manos fuertes acariciaron su trasero cubierto de lana, sus pulgares se deslizaron mientras se introducían ligeramente en el pliegue entre sus muslos. Annika tembló y sus dedos se cerraron alrededor del asiento.

Él se detuvo. —¿Todo bien?

—Sí.

Todo muy bien.

La mano izquierda de él encontró la hebilla en su cintura. Sin aliento, Annika miró ciegamente al bosque de pistones y palancas. Nunca los vería de nuevo sin recordar el tirón contra su costado cuando sus pantalones se aflojaron. Sin recordar los dedos de él enganchándose bajo la lana y el lino, el roce suave del acero y el rascar de sus uñas contra la piel mientras lentamente se los bajaba a las rodillas. Sin recordar el aire cálido de la cámara de la caldera deslizándose sobre sus nalgas desnudas, y el aliento húmedo de él.

Unos labios firmes presionaron la ranura sensible encima de sus muslos. Annika gruñó y cerró los ojos, esperando en un tormento de anticipación y necesidad.

Las manos de él le sujetaron las caderas, y ajustaron el ángulo. Su lengua hizo un repentino sendero por su muslo interior. Annika grito, su cuerpo apretándose y un dolor insoportable llenó su sexo acalorado.

—Dios. Y ya estás tan mojada. No puedes saber cuánto significa eso para mí.

Él palmeó la parte posterior de sus muslos temblorosos, para sostenerla o mantenerla quieta, no lo sabía. Los besos ascendieron por su muslo interior, incluso más cerca de su centro. Unos gimoteos desesperados se elevaron de su garganta, se volvieron un jadeo necesitado cuando sintió el roce de sus dedos sobre su clítoris.

—Aquí es donde te froté.

—Sí. —Fue más un gemido que una palabra.

—¿Aquí es donde debo lamer?

«Por favor» —En todos lados.

Su boca la cubrió. Annika gritó, su cuerpo poniéndose rígido, la sorpresa la hizo ponerse de puntillas. Él la siguió, su lengua frotando, frotando, hasta que un tremendo placer bordeó con el dolor. Sujetó el asiento con más fuerza, luchando con la necesidad de retorcerse contra su boca, de empujarlo. Entonces la liberó, pero esa fue una nueva tortura, un lento lamer por sus pliegues resbalosos.

Unas palmas ásperas acariciaron su trasero de nuevo, como consolándola, y se percató que sus respiraciones estaban saliendo en sollozos agudos.

—Esos sonidos que haces… Dios, Annika. Así es exactamente como me sentí con tu boca sobre mí. Quiero hacerte esto para siempre. Y mucho más.

¿Dentro de ella? Oh, pero ella también deseaba eso. Siempre había pensado esperar por el amor, pero este acto tenía que ser igual de íntimo… y estaría devastada si él lo hacía con alguien más.

¿Eso era amor? ¿O solo una desesperada necesidad? ¿Lo deseaba tantísimo porque se estaba enamorando o porque ya lo estaba?

Otra lamida sacó esa pregunta de su mente. Sus manos atraparon sus caderas y la sostuvieron para darle paso a su lengua, y durante el tiempo más largo solo hubo eso, solo eso, hasta que él retrocedió, como percatándose que, aunque el sonido de sus gemidos rayaba en la agonía, cada lamida era el tormento más dulce, y él tenía intención de extenderlo.

Entonces su boca la cubrió de nuevo y ella se corrió deprisa, gritando el nombre de él, la suave succión contra su clítoris era de lo más dolorosamente intenso, un delirio increíble. La sostuvo mientras ella se iba a la deriva, con el cuerpo flácido.

La cargó a la cama, y la acostó. Cuando ella alcanzó las hebillas de su pantalón, él atrapó su mano.

—Quiero darte el mismo placer, David.

La acomodó contra su pecho, acomodándola la cabeza sobre su brazo. —Ya lo hiciste.

Tal vez era lo mejor. Un bostezo la sobrepasó, un letargo pesado. Giró la cabeza hacia su cuello e inhaló su aroma ahumado. Tan maravilloso. —Quiero hacer esto cada noche.

Una risa retumbó desde su pecho. —Estaría feliz de cumplir.

Ella fácilmente podía imaginarse estar con él. Nada bueno venía de sueños semejantes… pero esta noche, el resto del mundo podía irse al infierno.

El trol repentinamente pareció mecerse, luego se acomodó en un bamboleo suave. Annika se tensó. —¿Sentiste eso?

—Sí. —Sacó su reloj… no solo para notar el tiempo, se percató cuando no lo guardó inmediatamente. Estaba viendo cuánto duraba el temblor—. ¿Qué tan estable es el trol?

—He atravesado terremotos más violentos dentro de uno. Nunca nos volcamos. —E incluso si lo hacían, era mejor estar dentro a que la inmensa máquina les cayera encima mientras escapaban.

Después de casi un minuto completo, el bamboleo cesó. David guardó su reloj y se acomodó contra ella de nuevo.

—¿Tienes que escribir eso en tu diario?

—Lo haré después que te quedes dormida. —Le presionó un beso en el cabello—. Tienes un largo camino que conducir mañana.

Se hubieron marchado mucho antes del amanecer, las patatas rostizadas para el desayuno lo dejaron placenteramente lleno, y Annika era la mejor compañía que podía imaginar. El sol se elevaba a medias durante la mañana en un cielo brillante, el reflejo en la nieve casi era cegador. Sus lentes ahumados solo ayudaban un poco; antes de mucho, su cabeza dolía del brillo y el constante bizqueo. Annika repetidamente se limpiaba los ojos, bajando las rejillas tanto como podía sin cerrarlas. La cabecera del sendero se estiraba ante el trol, casi plana aquí per elevándose hacia terrenos más altos y escarpados. Trozos de hielo y peñascos cubrían el suelo. Desde el piso del valle, los glaciares al este y oeste aparecían como montañas, los bordes del hielo estaban sobre acantilados escarpados y negros.

—Creo que aún no he visto un solo árbol —dijo David. O ningún perro tampoco.

—Hay algunos. —Annika pedaleaba y tironeaba establemente—. Veremos arboledas de abedul en las tierra altas… aunque no muchas.

—Las sagas hablan de bosques.

—¿Qué sagas?

—Historias antiguas… de antes de la Horda. Algunas de las grandes familias aún tenían manuscritos en Nórdico. —Y había leído copias de ellas mientras buscaba la gente de su madre, esperando encontrar similitudes—. Muchas de las historias son las mismas que ella me contó, pero hay diferencias.

—¿Cómo cuáles?

—La historia de Brunhild por ejemplo. Cómo tomó su venganza sobre Sigurd, aunque murió llevándola a cabo.

—Sí. Esa es una de mis favoritas.

Él sonrió. Su favorita era increíblemente sangrienta. —Pero ese no es el final. Hay otra historia con Brunhild en el Inframundo, donde ella y Sigurd son amantes… y Brunhild proclama que todo el dolor y traición ya no importaba, que era lo que ella había tenido que soportar antes de que pudieran estar juntos.

—¿Y Sigurd era alguna clase de recompensa? Eso es horrible —dijo, y miró atrás cuando él se rio—. ¿No lo es?

—Creo que supuestamente es el final feliz que ella se merece.

—Pero él la engañó… y no la merece.

—¿El engaño es imperdonable?

—Esa clase de engaño lo es. Una cosa es mentir y engañar por una buena razón, pero es otra completamente diferente lastimar a alguien con esas mentiras y esperar que no haya consecuencias. —Un ceño fruncido se le formó cuando volvió a mirarlo—. Él fingió ser alguien más en la cama. Imagina si Dooley viniera a mi cama y dijera que era tú. ¿Alguna vez lo perdonaría?

David lo mataría. —No.

—Concuerdo. Así que fingiré que nunca escuche semejante sinsentido. La versión de Hanna es mucho mejor.

Hanna… y Hannasvik. —¿Tu aldea fue nombrada por ella? ¿Es la misma Hanna de las runas de mi madre?

—Sí. Era de una familia noble en Noruega, de hecho. —Giró los hombros, como para aflojarlos—. Y se casó con un pariente de tu amigo Goltzius. El linaje de Hanna es pura sangre, y eres descendiente directo. Así que supongo que podrías ser un príncipe de alguna clase.

David se rio, hasta que se percató que ella hablaba en serio. —¿En verdad?

—Oh, sí. Källa también… príncipe David.

David se rio de nuevo ante lo absurdo. —El linaje real no sigue a las mujeres.

—¿Por qué? Parece tonto. Un bebé podría ser de cualquier hombre. Solo puedes saber con certeza quién es la madre.

—Por eso se casan con vírgenes… o esperan que lo sean.

Ella se quedó en silencio durante un largo momento. —Sospecho que eso explica muchísimo sobre el Nuevo Mundo. ¿Por qué las mujeres lo permiten?

«Permiten?» David nunca lo había pensado de esa forma. El matrimonio siempre había sido un asunto de proteger a una mujer, amarla, continuar el nombre familiar… porque sin esa protección, sin el nombre de un hombre tras el suyo, una mujer tenía muy poco. Incluso muchos de las científicas que había conocido tenían que asegurar la aprobación de sus esposos o padres antes de perseguir su campo elegido, y algunas veces eran forzada a abandonar esa búsqueda cuando se les exigían otras cosas. Había excepciones, por supuesto (siempre había excepciones) pero era un descubrimiento aleccionador.

—Ellas no lo permiten —dijo bajito—. Ellas no tienen elección.

—Oh. —El pecho de ella se elevó en un suspiro suave y decaído—. Eso es tremendamente triste. En Hannasvik, siempre tenemos elección. Marcharnos o quedarnos. Regresar o continuar fuera de la aldea. La elección nunca es fácil, pero al menos tenemos una.

—¿Por eso no hay hombres en Hannasvik? ¿Las mujeres temen que las elecciones les serán arrebatadas?

—No. Se piensa bien de los hombres, en su mayoría. Sencillamente es así como inició… la voluntad de los dioses, o eso dijo Hanna, y se escribió en piedra.

—¿Y nadie ha roto esa regla?

—No durante mi vida. Y si otras la han roto… trayendo sus hijos de vuelta, tal vez, nunca he escuchado de ello. Pero imagino que debió haber sucedido al menos unas pocas veces durante el último siglo.

—¿Qué le habrían hecho?

—Sería exiliada, muy probablemente. Pero la habrían ayudado. Siempre hay otras que se habrán marchado. Se asegurarían que las encontraran, que no estarían solas. Habrían hecho lo mismo por Källa, pero ella se marchó antes que pudieran hacerlo.

¿Annika se arriesgaba a lo mismo? —¿Y aun así planeas llevarme hasta allí?

—¿A Hannasvik? Oh, no. Sé de un lugar seguro a unas cuantas horas de distancia de la aldea. Te dejaré allí. —Se detuvo y se mordió el labio—. Espero que sepas… no es una falta de confianza. Sencillamente no romperé esa regla cuando tengo otra opción. No sería justo para ellas llevarte allí, a menos que todas en la aldea lo acepten primero.

—Lo sé.

En verdad, estaba aliviado. David no deseaba ser la razón para su exilio… no cuando la lastimaría. Solo temía que, si la dejaba fuera de su vista, no la vería de nuevo.

El silencio entre ellos se extendió… cómodo, hasta que se puso repentinamente consciente de la repentina tensión de ella. El trol ralentizó.

—David —Abrió las rejillas completamente—. ¿Ves esa sombra?

Ligeramente a la izquierda… un ovalo con bordes definidos. Ninguna nube lanzaba una sombra como esa.

El temor le pesó en el pecho. —¿Una aeronave?

Y no la habían escuchado los motores por encima del suyo.

—Sí. —La respiración de ella salía rápidamente—. Maldición. No hay ningún lugar dónde ocultarnos aquí.

—Alto, entonces, y déjame salir. —Con la garganta dolorida, le presionó un beso a la nuca—. Di Fiore solo me quiere a mí.

—No te dejaré.

—Tienes que hacerlo… y trae de vuelta tu ejército de troles para rescatarme.

Un geiser de nieve explotó directamente enfrente. Polvo blanco salpicó por las rejillas. Annika gritó, deteniendo el trol. Con el corazón palpitante, David la sacó del asiento y la llevó a la cámara de la caldera.

Le apartó la nieve del cabello, de la cara. —¿Estás bien?

—Sí. —Sus dedos le apretaron los hombros—. Fue su cañón de riel.

Dios. —¿Puede un trol soportar un impacto de esos?

Ella apretó los ojos. Y sacudió la cabeza.

—Muy bien. —Desesperadamente, le besó la frente y los labios temblorosos. ¿Cómo podía protegerla ahora?—. Quédate conmigo. No tendrá ni un maldito minuto de mi ayuda si no estás a salvo. Y le seguiremos la corriente hasta que podamos escapar ¿De acuerdo?

Afirmó la boca y asintió. La ayudó a ponerse el abrigo y abrió la trampilla. Tomando su mano, salieron de debajo del trol.

El ferry flotaba encima, las cadenas traqueteando conforme el elevador de carga descendía. Di Fiore estaba parado en la plataforma, respaldado por tres hombres armados con rifles.

La boca de Di Fiore se abrió cuando vio a David. Como conmocionado y dudando su visión, parpadeó rápidamente. Un instante después, sus labios se retiraron en su sonrisa de anzuelo.

—¡Señor Kentewess! —Sobre su barba, su piel estaba roja por el frio—. ¡Esto es impresionante! ¿Tú robaste nuestro caminante? Cuando mis hombres encontraron tu morral en el bote salvavidas ayer, creímos que te habían arrastrado a bordo. Pero ¿debías estar en la aeronave cuando Jonah te tragó?

La ballena era Jonah? Di Fiore debía haber escuchado una versión diferente que David. —Lo estábamos.

—Que afortunado para ambos, entonces, ya que me da una oportunidad para regresarte tu diario. Fue una lectura fascinante, debo decir.

David apretó la mandíbula. —Regrese la carga de la Phateon a su capitana también.

—Muy bien. —Se rio ante la expresión de David—. ¿Creíste que objetaría? No tengo razón para hacerlo. Y tú debes ser Annika Fridasdottor. He escuchado sobre ti también.

Oh, Dios. David sabía exactamente qué había leído… y no, di Fiore no necesitaba tener la comida de rehén. El bastardo tenía los medios para hacer a David hacer lo que deseara justo aquí.

Aunque los dedos de ella se apretaron sobre los suyos, Annika no respondió. La mirada de Di Fiore se deslizó sobre ella, evaluándola, demorándose en sus manos unidas.

—¿Entonces, ¿cuál de ustedes conducía el caminante? —Aunque preguntó, di Fiore ya debía saberlo. Su atención permaneció en Annika, como esperando su reacción—. Señorita Fridasdottor, creo. Eso es muy interesante… y útil para mí.

Eso era suficiente. —La dejarás en paz. Yo iré contigo.

—Por supuesto que lo harás. —La mirada de Di Fiore se encontró con la suya de nuevo—. Pero no tiene que preocuparte que la amenace. Otro hombre podría hacerlo… pero no hay sorpresa en ese escenario. Serás heroico, harás cualquier sacrificio para salvarla. Sé eso. Así que amenazarla no me es de interés.

—¿Entonces qué? —David prefería que no lo sorprendieran.

—Tienes amigos en Vik. Ya les he prometido regresar el cargamento. Y lo haré. Tú vendrás conmigo por eso. ¿Pero qué te hará quedarte? —Su expresión se enfrió—. Creo que esto lo logrará: si tú o la señorita Fridasdotror intentan escapar, entonces la aldea de Vik tendrá el mismo destino que Heimaey. No vacilaré, por supuesto. Los resultados de cualquier prueba nunca son certeros hasta que se han repetido.

¿Él había creado el desastre en Heimaey? David miró fijamente al hombre, tambaleante. Buen dios. Tal vez di Fiore estaba mintiendo… pero no serían capaces de arriesgarse a descubrirlo.

—Vengan. Me esperan en el campamento del glaciar, y seguir sus rastros ya ha causado suficiente demora. —Di Fiore avanzó sobre la plataforma del elevador—. Dejen al caminador. Mis hombres reunirán sus cosas del interior y los conducirán al campamento… donde es necesario para limpiar la destrucción que crearon.

David miró a Annika. Su mirada se entrecerró sobre la espalda de di Fiore. David apretó su mano y ella levantó la vista.

—¿Todo bien? —preguntó bajito.

Ella asintió. Ya no temblaba, sino que su cara estaba firme y tenía un brillo sangriento en los ojos. David pensó que su expresión probablemente lucía igual.

—Esperaremos hasta el tiempo correcto.

Sus dedos se apretaron sobre los de él en respuesta. Juntos, abordaron el elevador.

Di Fiore sonrió. —Te dije que este era el destino, señor Kentewess. No puedes luchar contra él.

No en este momento, tal vez. Di Fiore había lanzado un golpe certero… pero que David estuviera maldito antes que achicarse. Esperaré su oportunidad, el momento correcto para golpear de vuelta.

Y no vacilaría para utilizar un puño de acero.

Capítulo Diez

Traducido por Brig20

Annika se quedó en silencio con David, aferrándose a su mano y mirando por el costado del ferry hacia el glaciar de abajo. Podía sentir la ira hirviendo en él, pero no la expresó, no la demostró. Annika dudaba que tuviera tanto éxito en ocultar sus sentimientos. Sin embargo, ella no habló de ellos. No quería darle a Di Fiore la satisfacción de saber lo enojada que estaba... y lo impotente que se sentía.

Volvió a mirar el alcázar, donde Di Fiore conversaba con el piloto. No se veía diferente a cualquier otro hombre a bordo. Una barba oscura cubría rasgos agradables, su expresión suave y abierta.

La cara de un monstruo.

Había sido responsable de esa muerte fría y calculada en Heimaey. No podía imaginar cómo se había hecho—o por qué. Algún experimento o proyecto. Annika no estaba segura de querer entender. Solo sabía que tenían que escapar.

No había lugar para esconderse en el glaciar. A diferencia del paso, no era plano—la superficie del hielo se plegaba, creando picos y valles; grietas abiertas, una caída en la oscuridad. Pero todo era estéril, blanco. Si escapaban de un campamento, Di Fiore solo tendría que mirar a través de un catalejo desde la cubierta del ferry para verlos a lo lejos. Sin embargo, el glaciar no era grande. Desde el centro, una caminata de medio día al este o al oeste los llevaría al borde. Por lo tanto, su mejor esperanza de escapar sería salir por la noche, bajar del glaciar lo más rápido posible y regresar a Vik antes de que Di Fiore logre encontrarlos. Una vez allí, ella y David podrían advertir al pueblo.

Sería peligroso, terriblemente peligroso, especialmente si se apresuraban. Una caída en una grieta sería mortal, estuvieran en un trol o no.

Pero tenían que escapar. Tenían que esconderse. Annika no creyó ni por un momento que Di Fiore los dejaría ir cuando David terminara el proyecto en el que su padre estaba trabajando.

Inclinó su cabeza más cerca de la de David. —Pensé que te quería en la península al sur de la Smoke Cove.

—Eso fue lo que él dijo. Tal vez ese fue el atractivo.

—¿Qué podría querer en un glaciar?

—Un glaciar con un volcán debajo. —Su mirada se entrecerró, mirando algo que ella aún no podía ver—. Lo leí durante mi investigación preliminar en la isla. Llamaron al volcán Katla, la bruja.

—¿Una bruja? Esa no es una de nuestras historias.

—No. Esto fue antes de las erupciones de la fisura. La leyenda es que alguien robó los pantalones que le permitieron a Katla correr sin cesar sin cansarse, y ella mató al ladrón. Pero el fantasma del ladrón regresó por ella. Entonces ella huyó de él y se arrojó al volcán. La erupción creó una inundación que destruyó las aldeas cercanas.

Annika frunció el ceño. —Pero el volcán está cubierto de hielo. ¿Cómo podría arrojarse?

Él sonrió, sacudió la cabeza. —No creo que se deba interpretar la historia tan literalmente. Pero mirándolo ahora, creo que hay algo de verdad en eso. —Su humor se desvaneció—. Mira la superficie, con qué frecuencia el hielo se ha roto y cambiado. Esas depresiones, como si las rocas debajo se hundieran. Es probable que haya agua atrapada debajo, derretida pero incapaz de escapar hasta que el hielo se rompa y cambie nuevamente. Y si hay una erupción, la lava derrite el hielo desde arriba o desde abajo e inunda la tierra circundante.

—¡Oh! —Ella podría haberle dicho eso—. Muy a menudo, de hecho. Raramente venimos por aquí, particularmente a través de las llanuras al sur. Las inundaciones son impredecibles.

—Y deberíamos haber contratado a las mujeres de Hannasvik como guías.

Ella podría haber disfrutado eso. —Querías venir aquí para tu expedición.

—Sí. Y hubiera sido más difícil de lo que pensábamos. El terreno es más duro. Hubiéramos tenido que contratar un globo o una aeronave.

Ella no podía confundir la ironía en su tono. Aquí estaban, en una aeronave, y él tenía su diario otra vez. Di Fiore lo había llevado desde su camarote poco después de que habían abordado, y se lo entregó a David con una sonrisa para él y un guiño para ella.

Aunque David no había dicho una palabra, Annika se sorprendió de que no hubiera estrangulado al hombre allí y entonces.

—Esto no tiene que ser una oportunidad perdida —dijo—. Quizás pueda realizar parte de tu expedición mientras esté aquí.

—No. Lo único que me importa es alejarte de aquí. —Él la miró a los ojos de nuevo, su expresión centrada, intensa—. Haré cualquier cosa para mantenerte a salvo. Cualquier cosa. Por ahora, quiere que ayude a su padre, y fue lo suficientemente inteligente como para no amenazarte. Pero si te sientes amenazada por un segundo, se acabó. Le arrancaré la cabeza y enfrentaré lo que venga después.

Que probablemente serían los guardias de Di Fiore. Annika miró hacia atrás, vio su frío, evaluando la mirada fija en ellos. Un escalofrío recorrió su piel. Ella rápidamente miró hacia adelante otra vez.

La aeronave ganó altitud, dándole una mejor vista del glaciar por delante. Más allá del próximo ascenso, un enorme globo descansaba sobre el glaciar, como si la aeronave de un gigante hubiera quedado atrapada bajo el hielo. Annika miró el largo sobre todo, con la boca abierta. El globo no podría ser tan grande como parecía... pero la ballena no debería han sido, tampoco.

Tenía una forma extraña, más plana hacia el fondo. El gas dentro de la tela metálica debía haber estado frío, pero la forma del globo parecía más pesada de lo que debería haber estado si estuviera llena de hidrógeno, o incluso de aire natural. Las tuberías conducían al fondo del globo.

David se bajó la bufanda e inhaló. —¿Hueles eso?

Un olor acre familiar. —Como los pozos de barro o las aguas termales.

—Azufre.

En Phatéon, Komlan había dicho que los hombres de Di Fiore estaban extrayendo ese mineral. —¿Están perforando el hielo, entonces?

Obviamente estaban haciendo algo. La mirada de Annika siguió las tuberías hacia el sur, donde se levantaba una estructura alta. El marco de acero se parecía a una torre de andamios. La torre sostenía una gran cápsula de acero, larga y lisa, redondeada en cada extremo.

Annika entrecerró los ojos a través de la distancia, pero no pudo entender el objeto en la parte superior. —¿Es eso un sumergible?

La cápsula se parecía a una, aunque se encontraba verticalmente en lugar de longitudinalmente. Annika no podía imaginar por qué necesitarían un sumergible en el hielo... aunque David había dicho que el agua estaba atrapada debajo.

Sacudió la cabeza. —No veo hélices, pero hay un pozo en el hielo debajo de la torre.

Entonces habían perforado el hielo. El vapor flotaba alrededor de la base de la torre, saliendo del agujero. —¿Qué tan profundo va?

—Dios sabe. Mira allí, Annika.

Al norte. Un trol cruzaba el hielo, no Austra OrejasLargas, sino una máquina idéntica. —¿A dónde va?

—Ahí. —David señaló directamente al frente—. Un campamento.

Annika podía ver hombres moviéndose y otro trol, pero esperando edificios similares al campamento ferroviario, no los vio de inmediato, solo montículos de nieve que formaban formas largas y regulares, pero no eran lo suficientemente altos como para casetas. Sin embargo, lo eran, se dio cuenta. En lugar de construir sobre el hielo, lo cortaban. Estaba mirando los techos de pico con aleros casi al ras del suelo.

Aunque el diseño de tres lados era similar al del campamento ferroviario, ahora vio que era mucho más extenso. Edificios más pequeños con techos que apenas eran más que una protuberancia se sentaban detrás de los más largos. El vapor se levantaba de un pequeño edificio, y la nieve sobre su techo parecía más delgada, la superficie más helada. Una cámara de horno, tal vez, que calentaba los otros edificios. Bueno. Si alguna vez necesitara una distracción, un horno generalmente podría ser mortal.

Y aún mejor, en el claro había un medio de escape, varios medios, de hecho, en forma de globos biplaza. Varios de ellos poseían motores. Serían demasiado ruidosos y tardarían demasiado en elevarse en el aire. Pero al menos uno funcionaba con pedal, eso sería silencioso. Ella y David podrían subir a los asientos y estar en camino en cuestión de segundos. Volando, podrían apresurarse a Vik sin preocuparse por las grietas y los perros. Con unas pocas horas de ventaja, un biplaza podría llegar a la ciudad antes de la aeronave.

Rápidamente forzó su mirada lejos de eso. No era necesario alertar a Di Fiore sobre su interés en la máquina. Ella y David tendrían que encontrar un camino más allá de los guardias, primero.

Di Fiore ya debía esperar que alguien quisiera escapar. Cuatro guardias estaban parados en las esquinas del claro nevado. Los perros no los atacarían aquí, y nadie podría acercarse al campamento sin ser notado, por lo que esos guardias deben haber sido designados para proteger a Di Fiore y el equipo de las personas que trabajaban aquí.

David debía haber estado pensando lo mismo. —Los guardias —dijo en voz baja, y ella asintió.

—Tendremos que esperar. —Pero al menos había esperanza.

El motor del crucero se calmó. La inercia los llevó al campamento, donde los guardias de abajo aseguraron la cuerda.

Di Fiore los recibió en el elevador de carga. —Señor Kentewess, sé que he actuado de manera forzada. Por favor, comprenda, esto es para mi padre. Lo que el mundo le quitó a un hombre brillante, se lo devolveré. Mi padre pasó años en ese sanatorio, con las manos contenidas, pero su mente no. Sus sueños eran la única libertad que tenía. Ahora seré sus manos y cumpliré esos sueños a toda costa. ¿Lo entiendes?

—Entendemos. Ya hemos visto el costo que la gente paga por él —dijo David.

Di Fiore asintió y continuó como si la única respuesta de David hubiera sido un acuerdo. —Mi padre ha sufrido dudas. No dudarás de él, no importa cuán extravagante creas que sean sus ideas. No lo veré herido de ninguna manera. Nunca dirás una palabra de tus heridas, o la pérdida de tu madre, excepto en cómo estás agradecido por lo que te sucedió y cómo el dolor que sufriste después de su muerte te hizo un mejor hombre.

La mandíbula de David se convirtió en piedra, los bordes de sus labios blancos. Nunca lo había visto realmente enojado antes. Él lo estaba ahora. Su mano se apretó sobre la de él. Annika no podía detenerlo, pero podía recordarle que no estaba solo en esto.

—Entonces no diré nada en absoluto. —Surgió con los dientes apretados.

—Eso también es aceptable. Él puede ver por sí mismo que estás saludable, fuerte. No se pueden evitar las cicatrices, pero tienes una mujer contigo, así que no todos son repelidos por ellas. Creerá que vives una vida plena.

Annika lo mataría ella misma. Esta vez, la mano de David se apretó sobre la de ella. El elevador de carga se puso en movimiento.

Di Fiore continuó con su voz alzándose sobre el ruido de las cadenas y dijo: —Y si surge alguno de esos temas, ya sea que hayas dicho algo o no, el mensaje principal será: lo has perdonado. En eso, no toleraré ninguna desviación.

—Puedo perdonar lo de la montaña Inoka —dijo David—. Eso fue un accidente. Pero no puedo perdonar a Heimaey ni a la ballena. Esas mujeres y marineros fueron asesinados deliberadamente.

El otro hombre asintió. —Y mi padre no es responsable. Como dije, soy sus manos, y él no tiene que saber cómo he adquirido todo lo que necesita. Tampoco le dirás. Tal conocimiento supondría una gran carga para él, y él ya tiene suficiente.

Pero Di Fiore obviamente las soportaba bien. Hablaba de asesinato como si hablara del clima, con apenas un cambio en sus expresiones suaves. Sin duda los mataría tan fácilmente si molestaban a su padre.

La plataforma llegó al claro. Bajaron a la nieve bien cubierta. Un niño pequeño de cabello oscuro salió corriendo de una de las casas, riendo y con los brazos extendidos. La cara de Di Fiore cambió, iluminada por un repentino deleite y una cálida sonrisa. Levantó al niño y lo hizo girar en un círculo rápido. Risas salvajes siguieron.

Di Fiore volvió a poner al niño en pie, agachado. —Bien, ahora. ¿Me extrañaste? Veo que has escapado sin tu abrigo otra vez.

Tiró del dobladillo del pequeño jersey de lana del niño. Annika entrecerró los ojos y miró más de cerca. Su jersey azul había sido tejido en un patrón familiar, muy parecido a los ganseys que las mujeres de Hannasvik llevaban en sus barcos de pesca. Los jerseys eran comunes entre los pescadores, pero ella no esperaría ver uno aquí, y cada patrón era distintivo. Quizás esta había sido hecha por alguien que provenía del mismo lugar que una de las inglesas originales.

Quizás. Pero ella lo dudaba.

El miedo la llenó de nuevo. Se las había arreglado para convencerse de que Di Fiore no había encontrado a su gente, pero obviamente alguien en su campamento había tropezado con algo más que troles.

Di Fiore apartó el cabello de la cara sonrojada del niño. —Ahora, Olaf, ven a conocer al hombre que va a ayudar a tu padre.

Olaf miró a David. Sus ojos oscuros se abrieron y retrocedió, escondiendo su cara redonda contra el pecho de Di Fiore.

Di Fiore giró firmemente al niño. —No, Olaf. Esas son solo cicatrices, y no debes tenerles miedo. Di “Estoy muy contento de conocerlo, señor Kentewess.”

El niño murmuró obedientemente las palabras, su mirada fija en sus botas. Oh, pero fue insoportable, ver esto. A su lado, David lucía su sonrisa cansada. Un rubor oscureció su mandíbula. Él soltó su mano.

Annika no sabía si volver a tomarlo o dejarlo en paz. Pero preferiría estar equivocada que hacerlo sufrir solo con este ejercicio. Ella entrelazó sus dedos con los de él.

Él la miró y su sonrisa cambió, se calentó.

—Y ahora di: “Estoy encantado de conocerla, señorita Fridas...”

—¡Annika!

El grito vino desde el otro lado del claro. Con el corazón palpitante, Annika levantó la vista. Källa estaba parada frente a un techo cubierto de nieve, mirándola, sosteniendo el abrigo de un niño, con la espada atada a la espalda. La incredulidad había ensanchado sus ojos oscuros. Su boca se abrió, pero ahora se amplió en una sonrisa, luego una carcajada.

—¿Ves? —dijo Di Fiore—. Eso es interesante.

Con piernas largas, Källa cruzó la nieve corriendo y envolvió a Annika en un abrazo, la levantó del suelo y luego la hizo girar como Di Fiore había hecho con el niño. Echó la cabeza hacia atrás mientras se reía, su larga trenza se enrollaba en la cesta de su capucha forrada de piel.

—Oh, Annika. —Källa finalmente la bajó, casi le aprieta las tripas con otro abrazo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Sin saber cómo responder eso frente a Di Fiore, ella negó con la cabeza. —Preguntaría lo mismo de ti.

—Por la misma razón, me imagino. El trabajo de Paolo es tan asombroso, ¿no?

—Sí. Aunque todavía no estoy segura de qué es. Solo he visto una ballena gigante.

—¿Una ballena? —Källa sacudió la cabeza, riendo—. No has cambiado nada. Aunque yo... —Se interrumpió de repente, se volteó y levantó al niño. Se enfrentó a Annika nuevamente, habló formalmente en nórdico—. Mi hijo, Olaf. Olaf, esta es tu tía, Annika.

Una parte de ella ya había juntado esas piezas, pero Annika no había querido saber quién era el padre. Pero ella lo obligó a alejarse. —Buen encuentro, Olaf Källasdottor.

—Källasson —corrigió su hermana con una sonrisa. Sus ojos se estrecharon ligeramente cuando Lorenzo dijo suavemente detrás de ella—. Di Fiore.

Olaf escondió su rostro en el cuello de Källa. La sonrisa de su madre volvió.

—Es muy tímido. Se parece a ti en muchos sentidos, Annika.

—¿Cuántos años tiene él?

—Dos años.

Y Lorenzo Di Fiore era el padre. Esta vez, no pudo rechazar esa comprensión. Annika dio un paso atrás, encontró de nuevo la mano de David y agradeció el cálido apoyo. Nunca se había sentido tan transtornada. Källa miró a David, luego a la cara de Annika nuevamente.

Los pies de Källa se movieron, preparándose para ataque, para defender. Su voz permaneció agradable. —¿Estás con este hombre?

—Sí.

Di Fiore se puso al lado de Källa. —Señor Kentewess es vulcanólogo de la Sociedad Científica de Nueva Leiden. Ayudará a mi padre.

—Señor Kentewess. —Källa le saludó con la cabeza y luego volvió a mirar a Annika con una pregunta en los ojos—. No puedo creer que te hayas alejado un paso de tu casa.

Eso no era lo que ella quería decir. Källa sabía que Annika había viajado por toda Islandia en su trol. Su hermana se preguntaba cómo había llegado a estar con David.

—Me fui de casa, buscándote.

—¿Para qué? —La perplejidad frunció el ceño, luego levantó la vista cuando el elevador de carga se sacudió y comenzó a levantarse—. ¿No estás esperando tus cosas? Bueno, entonces vamos adentro. Puedes decirme allí.

Ella comenzó a cruzar el claro. Annika la siguió, sosteniendo la mano de David. Sus dedos se apretaron sobre los de ella. Levantó la vista y vio su mirada preocupada sobre ella.

—¿Todo está bien? —susurró.

Annika levantó los hombros. ¿Cómo se debería sentir? Feliz de haber encontrado a su hermana, sí. ¿Pero encontrarla aquí con Lorenzo? Todo cambiaba. ¿Mantenía a Källa aquí bajo alguna amenaza? Annika no se había perdido la cautela en su postura, el indicio de mal genio cuando Lorenzo le había dado su nombre a Olaf. Pero esa era Källa la Doncella Escudera, siempre vigilante, posesiva; fácil de enojar.

Annika no sabía qué decirle… y luego perdió la oportunidad. Cerró la boca cuando Di Fiore se puso al lado de David.

—¿Dónde está mi padre, Källa?

—En su laboratorio. —Ella miró por encima del hombro—. Ha estado probando el traje desde anoche. Finalmente conseguí que durmiera unas horas esta mañana.

Los condujo por escalones hechos con rejillas de acero, muy parecidas a las escaleras en la bodega de la ballena. Entraron en un túnel hecho de ladrillos de nieve que se arqueaba sobre sus cabezas en una curva suave. El pasadizo se abría a una cámara de solera con piso de madera y paredes hechas de bloques de hielo azul glacial. Los puntales de acero soportaban un techo de hojalata que debía haber sido lo suficientemente fuerte como para soportar el peso de la nieve que Annika había visto desde arriba. A pesar de estar rodeada de hielo y nieve, la cámara estaba fresca, no fría. Un suéter como el del niño mantendría a cualquiera adentro cálido y cómodo.

Una mesa de madera reclamaba el centro de la cámara. Una estufa de hierro fundido estaba lejos de las paredes de hielo, y un tubo de ventilación se elevaba a través del techo. El extremo opuesto de la cámara se abría a otro túnel de nieve.

Di Fiore comenzó a acercarse. —Llevaré a Kentewess a conocer a mi padre mientras tú y tu hermana se reencuentran.

Annika miró a David. Con un suave apretón de sus dedos, la dejó ir y siguió a Di Fiore. Con el corazón palpitante, sintiéndose repentinamente abrumada por la sensación de que todo esto debía ser un sueño terrible, Annika lo vio desaparecer en el túnel.

—Todas estas viviendas están conectadas; y hay otro sistema de cámaras y túneles para los trabajadores. —Källa sentó a Olaf en la mesa y tomó la silla frente a él, frotando su rostro contra su vientre antes de comenzar el juego de aplaudir. Ella habló sobre sus risitas—. ¿Por qué estás aquí, Annika?

—Lorenzo obligó a David a venir. Estaba con él, así que también vine.

—¿Y por qué estás con él? ¿Ha pasado algo en casa? —La preocupación apretó su rostro—. ¿Están bien nuestras madres? Y por las manos ensangrentadas de Brunhild, Annika, siéntate. Te ves lista para salir corriendo. Pero debes saber que nunca dejaría que nada te lastimara aquí.

Annika sabía que Källa trataría de protegerla; ella simplemente no sabía si Källa podía. Aun así, tomó la silla a su lado. —Nuestras madres están bien. Se han arreglado.

Källa se detuvo en medio de un aplauso y miró. —No.

—Sí. Comparten la misma casa ahora.

La alegría impregnó su expresión. Riendo, besó a su hijo. —Oh, esas son muy buenas noticias. ¿Y Lisbet?

—Ella está bien. Te echa de menos.

—La extraño. —Con un suspiro melancólico, deslizó su dedo índice por la nariz de Olaf—. ¿Ese hombre es tuyo? Le tomaste la mano.

Suyo. —Sí. Y también es el hijo de Inga.

—¿Inga? ¿La Inga de mi madre? 

—Sí. Él vino a enterrar sus runas.

La preocupación volvió a arrugar la frente. —¿Encontró Hannasvik?

—No. Lo conocí en una aeronave.

—¿Y por qué estabas en una aeronave? —El humor y la frustración sonaban en su voz ahora.

—Te buscaba. Cuando descubrí que te culpaste por mi fogata, se lo dije a las ancianas. Revocaron tu exilio.

Källa cerró los ojos. —Annika, hice eso por ti.

Ella ya lo sabía. —Pero no te pedí que te sacrificaras por mí.

—¿Entonces debería dejar que mi hermana sea castigada por un error tonto? Annika el Conejo, ¿quién se esconde en el momento en que surgen los problemas?

Eso dolió. —Solo me escondo para proteger a todos. Nunca he huído de mis responsabilidades.

—No con tus piernas, conejo. Aquí. —Ella señaló su cabeza—. Siempre corriendo a un lugar seguro. Solo eres valiente cuando estás dentro de un trol, Annika. Si te hubieran enviado de Hannasvik al Nuevo Mundo, habrías encontrado el hoyo más cercano y nunca saldrías.

Pero Annika no habría sido exiliada como lo había estado ella… solo después de que el temperamento de Källa hubiera estallado la enviaron lejos. Eso no importaba ahora. Obviamente, Källa pensaba que había salvado a Annika del exilio.

E incluso si eso fuera cierto, Annika no habría encontrado el agujero más cercano. La Phatéon había sido un refugio seguro, sí… pero lo había dejado a menudo para visitar las ciudades portuarias. Había planeado abandonar la aeronave de forma permanente por una ruta más peligrosa.

Una ruta de la que Källa no hubiera estado cerca. Annika nunca había esperado encontrarla aquí en Islandia. Cuatro años de búsqueda, y ella había estado a unos días de viaje desde casa. Annika no sabía si reír o llorar.

Llorar, lo más probable. ¿Realmente su hermana creía que no sobreviviría fuera de Hannasvik?

—Källa. —Fue una lucha mantener el dolor fuera de su voz—. He estado en el Nuevo Mundo durante cuatro años.

—Bueno, ahora puedes volver corriendo a casa y continuaré protegiéndolos a todos.

—¿Protegiéndonos? —Annika sacudió la cabeza con incredulidad. El resentimiento en la voz de Källa no la sorprendió. Había sido expulsada de Hannasvik, después de todo. Había hecho un sacrificio que Annika le había devuelto. Pero ella también estaba con el hombre que representaba el mayor peligro para todos en Islandia—. ¿Sabes lo que ha hecho Lorenzo Di Fiore?

—Sí. Quizá no todo, pero sí lo suficiente. —Sus ojos se endurecieron—. ¿De quién crees que los estoy protegiendo a todos?

Annika no lo sabía. No entendía nada de esto. —¿Cómo es que estás aquí protegiendo a Hannasvik?

—Conocí a Paolo solo un día después de que me fui, Annika. Él y Lorenzo estaban en la península: necesitaba un volcán y había elegido el nuestro. Así que lo convencí de ir al sur, lejos de Hannasvik, donde los volcanes son más activos.

—¿Y luego te quedaste con él?

—Lorenzo está listo para tomar toda Islandia para ayudar a su padre. Tenía que asegurarme de que Lorenzo nunca mirara en esa dirección.

Aturdida, Annika la miró fijamente. —¿Sabías todo esto sobre él y aún tienes un hijo con él? ¿Te acuestas con él?

—¿Con Lorenzo? —El asco curvó la boca de Källa—. Me acuesto con Paolo. Tan pronto me acostaría con una orca como lo haría con su hijo. Hay algo mal en él, Annika.

¿No era Lorenzo? El alivio la recorrió, aliviando algo del peso alrededor de su corazón. —¿Te está obligando a quedarte aquí?

—No. Los estoy protegiendo a todos, como dije. Y a Paolo también. Según tengo entendido, hay muchos hombres en el Nuevo Mundo que estarían contentos de lastimarlo. A Lorenzo le preocupa que uno de ellos venga por Paolo si supieran que está aquí.

Debido al desastre que había matado a Inga. —¿Por qué no matar a Lorenzo?

—Prometí que no lo haría hasta que su padre falleciera. —Källa sostuvo su mirada—. Tampoco quiero ver a Paolo herido.

Y si ella se había acostado con él, debía creer que Paolo era un buen hombre. —¿Pero Lorenzo sabe que lo matarás?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué seguir?

—Hago feliz a Paolo. Y porque conozco la isla, y le dije cómo construir los troles. Esperaba apurar todo esto. Hasta que termine, protegeré a Paolo, velaré por él.

—¿Por qué?

—Porque Paolo no siempre está aquí para cuidar de sí mismo. —Con una sonrisa suave, miró a su hijo—. Paolo también se parece mucho a ti, Annika, una soñadora. Pero sus sueños son mucho más grandes.

Aunque él y Lorenzo caminaron solos por los túneles, David decidió no golpear al hombre hasta hacerlo sangrar, arrastrarlo hasta la aeronave y exigirles que regresaran a Vik. David podría haberse arriesgado a los guardias. No arriesgaría a Annika.

En relación con el resto del campamento, estas viviendas conformaban el tramo sur del diseño de tres lados. Los túneles de nieve conducían a través de varias cámaras con paredes de hielo del mismo tamaño que la cámara de la chimenea, con más túneles que conducían hacia cámaras individuales más pequeñas. Los lados de cada cámara solo tenían la altura de la cintura, pero el centro del techo alcanzaba una altura cómoda. La mayoría estaban vacías, y aunque David no hizo ningún comentario al respecto, Lorenzo comentó que prefería que no lo molestaran mientras dormía; y David entendió que no confiaba en que alguien estuviera cerca de él durante ese tiempo.

El laboratorio de Paolo formaba una esquina entre los lados sur y este del campamento, donde residían los trabajadores y los guardias. El laboratorio podría haber cabido dentro de dos de las cámaras de la chimenea y otra apilada en la parte superior. Habían cavado más profundo en el hielo antes de colocar el piso, y las paredes de hielo azul se elevaban el doble. El efecto era extrañamente hermoso, aunque el laboratorio en sí podría haber venido directamente del Nuevo Mundo. Las tablas de pizarra habían sido clavadas en las paredes de hielo, con diagramas y cálculos garabateados con tiza. Las largas mesas contenían una gran variedad de equipos y tubos de vidrio. Piezas de máquinas yacían dispersas debajo de un escritorio de dibujo. Pollos cloqueaban en un corral.

Una bandeja de comida a medio comer se tambaleaba en la esquina de una mesa, como si se hubiera olvidado abruptamente. Más profundo en el laboratorio, un hombre estaba sentado en el piso de madera, inclinado sobre un casco abovedado en su regazo. Ninguna camisa cubría la parte superior de su cuerpo, revelando músculos suavizados por la edad. No llevaba pantalones adecuados, solo un par de pantalones cortos tejidos y botas.

En los veinte años desde que David lo había visto por última vez, Paolo Di Fiore había perdido la mayor parte de su cabello oscuro. Un tenue tatuaje marrón se enroscaba desde la parte superior de su cabeza hasta la nuca, se asemeja a la figura retorcida de un árbol ramificado.

—¡Padre!

Aunque frunció el ceño, Paolo no levantó la vista. Levantó el casco para mirar dentro de la cúpula de acero. Muy parecido a un casco de buceo, pensó David, excepto que no era de latón. Lorenzo también había mencionado un traje. David levantó la vista y lo vio colgado de un marco de metal que estaba junto a una cámara de vidrio en la esquina. A diferencia de un traje de buceo de lona, parecía estar hecho de la misma tela metálica utilizada para hacer envolturas herméticas para globos y aeronaves.

Volvió a mirar a Paolo cuando el hombre volvió a colocar el casco en su regazo. ¡Oh Dios mío! La piedad se revolvió pesada y enferma en sus entrañas. Dos postes metálicos cortos sobresalían de la parte superior de su cráneo. A primera vista, David había pensado que los postes pertenecían a algo detrás del hombre, pero cuando Paolo se movió, vio que estaban unidos a su cabeza. Atornillado en el hueso.

«Jesús». Y eso tampoco era un tatuaje, sino una cicatriz. Había oído hablar de tales cosas: las descargas eléctricas aplicadas a los residentes de los sanatorios. Pero siempre parecían demasiado crueles para creer, más como los rumores impulsados por el miedo que a menudo se propagaban sobre la Horda.

Lorenzo colocó un abrigo sobre los hombros de su padre. Paolo se encogió de hombros irritado y levantó la vista. —¿Eh? ¿Qué pasa?

—Tu ropa, padre.

Paolo bajó la vista. Su irritación se convirtió en una risa. —Ah, sí. Me puse el otro traje, pero estaba tan ansioso por hacer los ajustes que olvidé volver a vestirme. Gracias hijo.

La preocupación arrugó la frente de Lorenzo. —¿Dónde te pusiste el traje?

Paolo señaló la esquina del laboratorio. La cámara de cristal, se dio cuenta David. Sellado en los bordes y más alto que un hombre, poseía una sola puerta pequeña. Una tubería conducía a la pared trasera, originada en algún lugar fuera del laboratorio. Ratones muertos yacían en el suelo.

—Ya probé el traje, padre.

—Sí, pero hasta que haya algo más en esa cámara para demostrar que el gas está adentro, no podemos estar seguros de que funcione. No podemos oler el gas. No podemos verlo. No podemos saber si está allí a menos que algo más perezca. Será lo mismo cuando el gas sea éter, en cambio. Y es por eso que entré.

Lorenzo sacudió la cabeza. —Me aseguré, padre. Con mejores ejemplos que los ratones.

Heimaey, se dio cuenta David. Había probado el traje en Heimaey.

Una furia ardiente le atravesó el pecho. Lorenzo se encontró con la mirada de David, una fría advertencia. David apretó la mandíbula.

—Los perros no son mejores que los ratones —murmuró Paolo, abrochándose el abrigo.

—Son más grandes y estaban a la intemperie, como tú lo estarás. No arriesgaría tu vida, padre, solo probando en ratones en esa cámara. El gas está frío cuando sale fuera del globo; es más pesado. Podrías estar respirando aire limpio arriba mientras los ratones mueren debajo.

—Es por eso que me tumbé en el suelo mientras estaba adentro. —El hombre mayor se puso de pie y vio a David. Su cuerpo se quedó quieto como el de un ciervo asustado. Ofreció una leve sonrisa vacilante, luego una mirada incierta a su hijo.

—Este es David Kentewess. El hijo de Stone Kentewess.

—¡Oh! —La curiosidad amistosa impregnó su expresión, pero caminó casi de lado mientras se acercaba, como si tuviera abierta la opción de correr hacia el otro lado—. Veo las cicatrices. Pero el niño de Kentewess no volvería a caminar.

—Muéstrale tu mano, Kentewess.

La pena compitió con la ira; pero David no tenía interés en lastimar a este hombre. Levantó la mano y extendió los dedos. —Mis piernas también.

Pero que lo maldijeran antes de exhibir el resto de sí mismo.

La boca de Paolo se abrió en una O de asombro. —Qué maravilloso es —respiró suavemente. Su mirada volvió a la de David. Líneas profundas se asentaron en su rostro—. Pero lo siento mucho.

—No tiene resentimientos, padre.

—Es cierto —confirmó David. En su lugar los sentía por el hijo—. Buen encuentro.

—Y es un vulcanólogo. Él ha venido a ayudar.

Los ojos de Paolo se redondearon, el deleite empujó su rostro hacia una sonrisa. De repente se dirigió hacia la mesa de dibujo, haciendo un gesto para que lo siguiera. —¡Oh, ven entonces! ¿Lorenzo te lo ha dicho? He calculado la cantidad de hielo necesaria para impulsar la cápsula, la velocidad de fusión y la conversión en vapor después de que alcanza el magma. Pero, ¿cómo provoco la erupción? He pensado en derrumbar la cámara de magma —¡Golpeó las manos con un fuerte crujido!—. Y esas cargas explosivas se están depositando en los túneles de hielo. Pero, ¿qué no estoy contando?

David trató de ponerse al día. —¿Quiere causar una erupción?

—¡Sí! La presión requerida, la cantidad de hielo, todo está calculado. Solo tenemos que asegurarnos de que explote en el momento adecuado. Si ocurre sin mí en la cápsula, no sirve de nada.

—¿La cápsula en la torre? —A David le parecía a un sumergible vertical. Se había perforado un pozo debajo.

—Sí, Sí. ¡Caerá!

Con Paolo dentro de la cápsula. Dentro de un traje. David sacudió la cabeza. ¿Pretendía el hombre pilotar la cápsula a través de roca fundida, impulsada por vapor? Incluso rodeado de acero, estaría muerto en un momento. ¿O creía a los científicos curanderos que afirmaban que un Inframundo mágico yacía debajo de la corteza terrestre? ¿O incluso más absurdo, que existiera un mundo primitivo en el centro de la Tierra?

Miró a Lorenzo, que lo miraba con ojos de bala. No expreses ninguna duda, recordó.

David no podía dudar de nada todavía. Primero tenía que entender lo que Paolo quería hacer. —¿Con qué propósito piensa usar la cápsula?

Las cejas de Paolo bajaron. Frunció el ceño a su hijo. —¿No le dijiste?

—No he tenido la oportunidad —dijo Lorenzo suavemente.

—Aprovecharemos esa oportunidad ahora. ¿Dónde está mi abrigo? —Con las manos en los bolsillos, lo buscó—. Saldremos y se lo mostraremos.

—¿Mostrarme?

—La torre, la cápsula. Mira. —Paolo indicó con la mano la pizarra, luego se volvió hacia Lorenzo, que le tendió un par de pantalones.

Cruzando hacia la pared, David estudió el dibujo de tiza. Dos círculos ocupaban cada uno la mitad del tablero, uno más pequeño que el otro. En el círculo más grande, se había dibujado una pequeña torre en el arco superior. Una línea se extendía en espiral desde la torre y alrededor del círculo más grande, hasta que la espiral alcanzaba una distancia a mitad del tablero. La trayectoria cambiaba, y la espiral continuaba hacia adentro alrededor del círculo más pequeño, acercándose con cada revolución hasta que finalmente se encontraba con el borde del círculo. Con incredulidad, David leyó las etiquetas debajo de los dos círculos:

TIERRA. LUNA.

—Viajaré en la cápsula a través del éter y construiré un nuevo hogar en la superficie lunar. —A su lado, Paolo miraba el tablero con una sonrisa brillante—. ¿No es maravilloso?

Capítulo Once

Traducido por Azhreik

Annika pasó la mayor parte de la tarde deambulando por las cámaras y túneles. Källa le había informado que podía moverse por el campamento como le placiera, y Annika tomó plena ventaja. Aun así, encontró poco como arma o para usarlo como un medio de escape. La caldera podría crear una posible distracción, como atravesar las tuberías que llevaban agua caliente a través de las cámaras, calentando el aire… un método más seguro de calentamiento en los espacios cerrados que múltiples estufas podría ser, a menos que el agua inundara todo.

Se detuvo una vez. Congelada cuando un temblor pequeño sacudió el suelo. Un crujido amortiguado resonó desde lo profundo. Annika estaba acostumbrada a los temblores, pero no mientras caminaba a través de túneles de nieve. Se apresuró a salir.

En el claro, se alivió de ver que ninguno de los túneles había colapsado. El cielo estaba claro por encima de su cabeza; la aeronave ya había desaparecido. Esperaba que Lorenzo mantuviera su promesa y enviara la carga de la Phateon a Vik, pero no confiaba que lo haría. ¿Por qué darles comida y luego amenazar con matarlos a todos? Fácilmente podría mentir, decir que el cargamento había sido entregado, y ella y David no tendrían forma de saberlo.

El escape seguía siendo su mejor opción. Por supuesto, ahora tenía que preguntarse si Källa se marcharía, también. Annika no podía imaginar dejarla. Pero si su hermana estaba determinada a quedarse, ella tal vez también tendría que hacerlo.

Dio vueltas por el claro, consciente de los ojos vigilantes de los guardias. Los globos estaban amarrados, vio, pero no encerrados. Bien. Se detuvo a la entrada de los cuarteles de los trabajadores, luego se adelantó cuando un guardia se le aproximó, frunciendo el ceño.

Källa pronto se le unió con un Olaf a la zaga, tironeando de su mano e intentando alejarse. Soltó al niño y lo observaron correr hasta el montículo de nieve más cercano. En segundos, su abrigo estaba en el suelo.

Su hermana suspiró. —No sé cómo abre los broches tan rápidamente.

Especialmente mientras llevaba mitones. Annika solo pudo sacudir la cabeza. De todos los roles que había imaginado a Källa cuando la encontrara: aventurera, doncella escudera, tal vez incluso una mercenaria o pirata… Annika nunca había imaginado que su hermana también podría ser una madre.

Y aún era una doncella escudera. Annika echó un vistazo a uno de los guardias parado al borde del claro. —¿Por qué proteges a Paolo cuando Lorenzo tiene a todos estos hombres para hacerlo?

—Porque no confía en que ellos lo hagan apropiadamente. —Una sonrisa sombría torció los labios de su hermana—. Tampoco confía en mí. Pero al menos sabe que protegeré a Paolo y esperaré para matarlo.

—¿Entonces para quién son los guardias?

—Los trabajadores. —Ambas se detuvieron mientras Olaf se revolcaba sobre el montículo de nieve. Riendo, Källa le gritó ánimo. Cuando el niño se puso de pie, ella continuó—: Lorenzo presiona a los trabajadores tanto como puede. Contrata a los guardias para tener protección cerca en el evento de que los presione demasiado.

Annika no había visto a ninguno de los trabajadores desde que volvió al claro. ¿Por qué no estaba afuera? Seguramente no les gustaba estar arracimados en el interior todo el día. —¿No se les permite salir?

—Sí se les permite. —Källa le arrojó una mirada de lado—. Pero son como gusanos de caldera.

Los gigantes gusanos mecánicos que se abrían camino debajo de los desiertos australianos. Valdís había contado historias de las peligrosas criaturas, y los cazadores que habían muerto intentando capturar los gusanos como trofeos.

¿Los trabajadores eran así? —¿Cómo?

—Están a la espera. Se hacen los muertos. Lorenzo piensa que los hombres están derrotados, sus espíritus rotos, pero… —Se calló, sacudiendo la cabeza—. Yo no creo lo mismo. Creo que sencillamente buscan la oportunidad.

—¿Hasta qué?

—Hasta que terminen de esperar. —Källa se encontró con sus ojos, repentinamente seria—. Si eso sucede, Annika, haz lo que haces mejor: ocultarte. Encuéntrame si puedes, pero si no, encuentra un hoyo y espera a que la pelea termine.

Annika la miró fijamente. —¿Crees que será tan peligroso?

—No lo sé. Has visto cómo miran a los guardias, Annika, cuando creen que nadie los ve. Solo un vistazo de vez en cuando, como si olvidaran aguantarse… o ya no pudieran resistirlo.

Pero di Fiore era un observador. —¿Lorenzo no lo veo?

—Lo hace. Pero se ha convencido de que nunca actuarán en consecuencia.

Eso no podía ser cierto. —¿Entonces por qué los guardias?

Källa se rio un poquito. —Porque no es un tonto, Annika. Incluso si sabe que podría equivocarse… Oh, ¡Olaf! Tontorrón.

Avanzó a zancadas para recoger al niño, que había aterrizado de cara en la nieve. Él abrió su pequeña boca en un chillido tan horroroso que partió el silencio del claro. Källa canturreó y le limpió las lágrimas mientras Annika observaba, intentando no reírse en voz alta. Los sollozos no pararon. Con un suspiro, Källa le lanzó a Annika una larga mirada sufridora y se dirigió de nuevo hacia los cuarteles de vivienda.

No mucho después, un trol entró en el claro. Un conductor nuevo, pensó, observando cada paso rígido. Se detuvo y se asentó con un zumbido de vapor. La trampilla del pecho se abrió, y emergieron hombres uno por uno, sus ojos bajos y caminando en fila. Cada uno llevaba una máscara de cuero y cristal, con dos protuberancias circulares a cada lado de la boca. Si estaban al borde de la rebelión contra di Fiore, Annika no podía verlo. Sin hablar o levantar la vista, atravesaron el claro y entraron a sus cuarteles. Unos pocos minutos después, una nueva fila de hombres (veinticinco en total, contó Annika) subieron al trol. Se elevó y anadeó hacia el sur.

Perturbada, regresó a la cámara de Källa. Su hermana estaba sentada ante la mesa, luciendo agobiada y con la trenza desarreglada, meciendo a un Olaf durmiente contra su pecho. Se llevó el dedo a los labios cuando Annika entró.

Annika suprimió una risa. Källa respondió con una mirada letal y la nariz arrugada, luego señaló al túnel de nieve.

—Hice que pusieran tus morrales en la última cámara —susurró—. Tendrán más privacidad allí.

La cámara individual era más pequeña, el techo más bajo. Una cama estaba a mitad del piso, con un baúl al pie. Una lámpara de aceite con su aplique remetida en la pared de hielo proveía una ligera luz.

Annika buscó en sus morrales. Se habían llevado su llave inglesa y su pistola. Apretó los dientes por la frustración, luego relajó la expresión cuando escuchó el crujido de las pisadas que se aproximaban.

Un momento después, David se agachó por la entrada baja. Su corazón dio un salto salvaje y su cuerpo siguió. Se lanzó a los brazos de él, amando la fuerza y calidez cuando él la atrapó contra él y la rodeó.

—¿Todo bien? —Su voz era ronca.

—Sí. —Todo había sido horroroso. Pero no ahora—. ¿Tú?

Sintió el asentimiento de él contra su cabello. Sus brazos se apretaron y la sostuvo y sostuvo. Finalmente, retrocedió y le acunó la cara en las manos.

—Necesitamos marcharnos —dijo.

—Sé cómo. Solo tenemos que encontrar el momento adecuado. Esperaremos hasta entonces.

—Sí. —Miró la cama—. ¿Compartiremos?

—Le dije a Källa que serás el padre de mis hijos. No quería que nos separaran.

—Bien. A ambas cosas, si me aceptas. Me gustaría hacer bebés contigo.

Ella sonrió. —¿Estás pensando en eso ahora?

—Es un pensamiento mejor que cualquier otro que haya tenido hoy. —Le posó un rápido beso en la boca, y retrocedió para desabrocharse el abrigo—. ¿Entonces esa era mi prima?

Su pregunta contenía una nota de maravilla. Recordó que solo le quedaba poca familia. ¿Qué se sentía ganar repentinamente más?

—Sí —dijo.

—Y el niño también.

A juzgar por lo llano de su voz, Annika supuso que había asumido lo mismo sobre Olaf que ella inicialmente había creído. —Sí. Es el hijo de Paolo.

Sus cejas se elevaron. —¿De Paolo?

—Sí. —Lo observó sacudir la cabeza, como si estuviera intentando reconciliar esa información… o tal vez intentando no imaginar el acto que había conducido a eso—. ¿Cómo es Paolo?

—Está confundido —dijo—. No infantil, aunque posee una sensación de maravilla inocente a veces. Lo recuerdo diferente; directo, enfocado y considerado. Gentil y amable. Ahora, solo se enfoca por cortos períodos.

—¿Sigue siendo amable?

—Sí. —Retiró su diario del morral y luego le lanzó una mirada ilegible—. ¿Källa te dijo qué intenta hacer?

—Lanzar una cápsula a la luna… junto con plantas y tierra, para poder construir una granja. —Y se había reído salvajemente hasta que se percató que Källa hablaba en serio—. No lo creí.

—Todo es verdad. —Miró alrededor—. ¿No hay escritorio?

Tampoco lugar para sentarse, excepto sobre el baúl y la cama. —Solo en la mesa. Nos sentaremos allí pronto para la cena.

—Muy bien. —Arrojó el diario a su morral—. ¿Te recostarás conmigo hasta entonces? De todas formas, necesito concentrar mis pensamientos antes de escribir.

Felizmente se acostaría con él. Por primera vez desde que había visto la sombra de la aeronave en la nieve, la delgada capa amarga de temor y pánico retrocedió de la parte posterior de su garganta. Acomodó la cabeza sobre su hombro y colocó la mano sobre el corazón de él.

Tal vez esto también era amor. No solo el deseo desgarrador. Solo la alegría de estar con él, en un momento cuando no debería ser capaz de encontrar tranquilidad.

—¿Qué pensamientos estás concentrando? —preguntó después de un momento.

El pecho de él se elevó bajo su mano mientras inhalaba profundamente y lo liberaba lentamente. —Me preocupa la estabilidad del glaciar.

—¿Los temblores?

—No solo los temblores. El plan de Paolo. Están excavando a través de la roca y el hielo sobre la caldera del volcán, colocando cargas explosivas diseñadas para colapsar parte del glaciar a la cámara de magma de debajo.

¿Mientras ellos estaban encima? —¿Eso funcionará?

—Siendo Honesto con Dios, no lo sé. Nunca he escuchado de que nadie intente forzar una erupción… pero si esa cámara de magma colapsa, endiabladamente que hará algo. Y no estoy seguro que la presión del vapor será redirigida a través de los pozos como ellos esperan. —Sacudió la cabeza—. Han taladrado otros pozos que forzara el vapor a entrar en el hoyo debajo de la torre. El plan es dejar caer la capsula en ese pozo primario, dejar que encienda. El vapor se alza y lo fuerza a salir… como el corcho de una botella.

—Lanzándolo a la luna. —Se sentía tonta tan solo de decirlo.

—Sí.

—¿Eso funcionará?

La risa de él retumbó contra su mano. —No tengo idea. Ha calculado la presión necesaria para producir la aceleración apropiada, pero si el volcán puede producir esa clase de presión… es imposible saberlo.

—Pero tú no puedes expresar ninguna duda.

Su risa se detuvo. —No.

—Al menos no está lastimando a nadie. —A diferencia de su último gran experimento.

—Que él sepa. —Con otra profunda inhalación, la acercó a él. Ella sintió su inhalación contra el cabello. Su mano acarició la longitud de su espalda, antes de empezar un masaje por su columna—. Y Källa está aquí. ¿Te alegra haberla encontrado finalmente?

—Sí. —Se mordió el labio—. Y no.

Sus dedos se detuvieron. —¿No?

—Cuando se marchó, fue porque había aceptado la culpa después que yo casi expuse Hannasvik a forasteros. Ella me estaba protegiendo.

—¿No lo sabías?

—Lo sabía. Pero siempre creí que los nombres por los que me llamaba eran una broma. La clase de cosas que dices cuando molestas a alguien que amas. Annika la Soñadora, Annika la Coneja. No supe hasta hoy que realmente los creía. Que creía que soy demasiado débil para sobrevivir al Nuevo Mundo.

—Y has pasado cuatro años probando que se equivoca.

Tal vez. Pero no se equivocaba, sobre todo. —Dijo que solo soy valiente cuando estoy dentro de un trol. Eso es verdad, supongo. —Suspiró—. ¿Qué piensas de Lorenzo?

No respondió inmediatamente. Annika se giró para yacer de lado, apoyándose en el codo para mirarlo desde arriba. Él llevaba una expresión compleja, con las cejas retraídas.

—¿Tan malo? —preguntó.

David asintió. —Está determinado a ayudar a su padre, sin importar el costo. Lo sabía. Pero no sé si distingue lo correcto de lo incorrecto y hace lo incorrecto de todas formas… o si realmente cree que no hay nada malo con lo que está haciendo, y que la grandeza de la búsqueda de su padre justifica los pasos que da.

Cometer el mal a sabiendas, o cometer el mal sin reconocerlo como tal. —¿Qué es peor?

—Lo segundo.

Annika no coincida completamente. Suponía que dependía de las circunstancias. —¿Cuál crees que es Lorenzo?

—Lo segundo. —Levantó la mano, y se apartó los rizos de la cabeza—. Todos hacen elecciones que saben que no son correctas. Y reconocemos que no son lo correcto, así que sentimos arrepentimiento o remordimiento, incluso si haríamos la misma elección de nuevo. Es parte de ser humano, parte de lo que nos separa de las bestias. Pero no puedo ver nada de arrepentimiento en él. Mató a todos en Heimaey sencillamente para probar el traje de éter de su padre… ni siquiera como un mal necesario, sino porque podía. Ese globo gigante de allá fuera está lleno con los gases liberados durante el taladramiento. Lo desinflaron sobre la aldea mientras él atravesaba las calles llevando ese traje.

El horror se asentó con profundidad, esquirlas de hielo en su estómago y corazón. —¿Caminó por ahí él mismo?

Habría imaginado que había forzado a uno de sus hombres a hacerlo.

—Sí. Así que no solo está dispuesto a hacer cualquier cosa para ayudar a su padre… no tiene remordimiento ni temor.

—Eso es aterrador —susurró.

—Sí —dijo David, y la sostuvo con más fuerza contra él.

Lorenzo era el observador, pero Annika encontró casi imposible no observarlo durante la cena. No podía detenerse… y sencillamente no podía entenderlo. ¿Cómo podía reír y jugar con Olaf, y ser tan gentil con su padre? ¿Cómo podía preguntar por su comodidad, y prometer encargarse que un escritorio fuera llevado a su cámara el siguiente día? ¿Cómo podía lucir y actuar tan humano cuando tan solo unos días antes había paseado por una aldea mientras las mujeres morían a su alrededor? ¿Cuándo él había sido el causante de sus muertes?

El padre no podría haber sido más diferente del hijo. Lo captó mirándola varias veces, tímido y vacilante, y ofreciéndole una sonrisa dulce cuando ella se encontraba con sus ojos. No sabía qué pensar de los postes unidos a su cabeza, pero cuando Källa le lanzó una mirada de advertencia, entendió que era mejor no preguntar… al menos por ahora.

Paolo parecía genuinamente adorar a Källa… a quien también le gustaba, incluso si no era de la misma forma que había sido con Lisbet. Algo de la timidez de él desapareció cuando se percató que Annika era hermana de ella.

Apartó el estofado, inclinándose ansiosamente sobre los antebrazos. —¿Eres Annika la Coneja?

Oh, eso nunca antes le había molestado. Ardía ahora. Frunció el ceño a Källa. —¿Le contaste?

—No había mucho más que podía decir sobre casa.

Y tampoco podían ahora. Consciente de que Lorenzo observaba, dejó ir su irritación. No deseaba delatar nada, no deseaba que la conociera de ninguna forma.

—Te describió como más colorida —dijo Paolo.

—Usualmente lo soy, pero perdí toda mi ropa.

—¿Oh? ¿Qué llevas puesto entonces? Debe ser la ilusión más maravillosa creada nunca.

Tuvo que sonreír. —Perdí toda la colorida.

—Una ballena se las comió —dijo David secamente.

Annika cubrió su risa y no se atrevió a mirar a Lorenzo. Dicho así, sonaba casi tan absurdo como… volar a la luna.

—Ah. —Una sonrisa profunda y melancólica suavizó la cara de Paolo—. Solía soñar que sería una ballena. Parecía algo maravilloso, flotar a través del océano, cálido con mi propio burbujeo… y muy lejos de la gente, excepto por los balleneros. —El humor reemplazó la suavidad de los recuerdos—. Por supuesto, si fuera una ballena, les dispararía un arpón y me reiría de su sorpresa. Una vez consideré hacer semejante criatura; un sumergible, por supuesto, no una ballena verdadera. Pero creí que sería demasiado tonto, al final.

Annika no pudo evitarlo. —¿Entonces no la terminó?

—Oh, no. Solo los esquemas. No se me permite comprar motores en ningún lugar del Nuevo Mundo. Esa estipulación incluye en mi sentencia. —Miró a Lorenzo—. Mi hijo ha sido maravilloso, procurándolos para mí a expensas suyas. Temo que me aprovecho terriblemente de él.

La calidez llenó la expresión de Lorenzo. —Nada es demasiado por ti, Padre.

—Ni siquiera la luna —dijo David—. ¿Qué le hizo soñar con eso?

La sonrisa melancólica llegó de nuevo, pero tintada por el recuerdo de tristeza, dolor. —En el sanatorio, podía ver mi ventana desde mi cama. Con frecuencia no me sentía bien. Y no siempre me dejaban moverme. Pero podía ver la luna cuando pasaba por mi ventana… y siempre parecía muy fría. Tan vacía y solitaria. Creí que sería algo increíble levantar la vista y ver un hombre allí. Y eventualmente, muchos hombres construyendo ciudades en lugar de máquinas de guerra. Podríamos trabajar juntos para crear el mundo perfecto, donde todo sería limpio. Tan limpio. Podría ser un nuevo comienzo.

La voz de Paolo era insoportablemente esperanzada. Insoportablemente triste. Con la garganta apretada, Annika encontró la mano de David bajo la mesa.

—Sería algo increíble —dijo.

Pareciendo encantadoramente complacido, el hombre mayor se sonrojó un poco. —Sí, bueno. Hasta entonces, hacemos lo que podemos aquí. Cada pedacito ayuda.

¿A Mantener todo limpio? —Como utilizar las tuberías para calefacción en lugar de muchas estufas.

—¡Sí! Libraría nuestras cámaras de lámparas de aceite, si pudiera.

—Realmente lo haría —dijo Källa, riendo—. Por favor no lo alientes, Annika.

—No lo haré —dijo, luego miró a Paolo de nuevo con una sonrisa—. ¿Ha visto las luces eléctricas? Visité una feria en Nova Lagos una vez, y tenían una en exhibición. Un hombre pedaleaba un velocípedo e iluminaba la tienda entera.

—Me rehúso a pedalear toda la noche —dijo Källa.

—Por eso las fuentes termales son… —Paolo se detuvo y su cara se iluminó—. ¿Han visto la cámara de baño? Acabo de recordar que Källa dijo una vez que disfrutabas mucho las fuentes termales. Esto no es lo mismo, pero es un rasgo encantador de nuestro campamento.

Había visto la habitación no muy lejos de su propia cámara, llena con vapor, tuberías y una tina de latón. Annika nunca había utilizado una tina en su vida, y no podía evitar imaginar que era como sentarse en una gigante cacerola. —Estuve en la cámara antes. Pero me las puedo arreglar con una palangana.

—Oh, no, debo insistir. Es bastante adorable, lo prometo. Como nuestra pequeña fuente termal.

—Annika es muy modesta —dijo Källa auxiliándola.

Junto a ella, David pareció ahogarse.

—Nadie puede verte allí —le aseguró Paolo—. Es privado.

—Yo…

—Estaría encantada, estoy segura —dijo Lorenzo tranquilamente, y las protestas de Annika murieron inmediatamente—. Debe ser difícil y un trabajo sudoroso conducir el caminante.

Sintiéndose como si repentinamente la hubieran atrapado en una trampa, Annika asintió. —Sí.

—Pero no pude evitar notar que lo hace muy bien.

—Ella es mejor que yo —dijo Källa.

—En ese caso, me pregunto si conducirías a los hombres al túnel de hielo mañana mientras el señor Kentewess está con mi padre. Ya que también cree que su meta es una maravillosa, estoy seguro que le gustaría contribuir a su proyecto también.

Annika no lo deseaba. Pero no podía desperdiciar la oportunidad de ver más del glaciar y tal vez los medios de escape. —¿Qué es el túnel de hielo?

—La tapa de hielo tiene casi un kilómetro de grosor en algunos lugares. No podemos taladrar tanto para colocar las cargas, así que hemos cavado un túnel que nos permite empezar a una profundidad más razonable. Tenemos que llevar a los trabajadores a su ubicación actual.

—¿Debajo del hielo? —David sacudió la cabeza—. No.

—Sí.

—Hubo temblores hoy. Escuchamos el hielo partirse —dijo.

—Igual que en muchos otros días. Pero nunca ha colapsado una cueva o túnel. —Lorenzo ofreció una sonrisa extraña, como si las comisuras de sus labios hubieran sido tironeadas hacia atrás—. ¿No es correcto, Padre?

—Sí.

Annika miró a Källa, que asintió.

—Insisto —dijo Lorenzo.

En lugar de bloque de hielo, planchas de madera formaban las paredes de la cámara de baño. Tuberías de cobre cruzaban el techo, goteando agua caliente a las tablas debajo. La pieza ocular de David se empañó en el momento que entró. Cambiar a termal le ofreció una vista de un desastre amarillo vaporoso. Alcanzó una de las toallas enrollada en el estante.

Annika miraba dudosa a la tina de latón posada debajo del grifo cuello de cisne. Probó el chorro de agua con el dorso de la mano y asintió. —Es agradable. —Lo miró—. ¿Quieres unírteme? Es lo bastante grande para los dos.

Aunque a David le hubiera gustado, sacudió la cabeza. Aún no estaba preparado para mostrarle tanto de sí. —No tienes que conducir al túnel mañana. Lorenzo puede insistir todo lo que quiera, no permitiré que te fuercen.

—Lo sé. Pero si acaso, tendré acceso a un trol y permiso dado por Lorenzo para conducirlo. Si alguna vez utilizo el trol para aplastarlo, los guardias no serían tan rápidos en dispararme cuando la encienda.

Si elegía ir, entonces David intentaría apartar su preocupación. —Estoy empezando a percatarme que eres un poco sangrienta.

—No. —Empujó la túnica por encima de su cabeza, revelando la hermosa curva de su columna. Un calor familiar se arremolinó en su entrepierna—. Solo me gusta ver a la gente recibir lo que se merecen.

—Lo que incluye aplastarlos.

—Muy bien. Un poco sangrienta, entonces.

David suponía que él también lo era. Pero no deseaba pensar en Lorenzo ahora. Arrastró una silla hasta la tina mientras ella se retiraba el resto de la ropa.

Se quitó la ropa interior y miró por encima de su hombro. —¿Planeas mirar?

—Estoy esperando que me enseñarás cómo ser modesto.

Su sonrisa igualó la de él, luego cambió a un bajito siseo cuando entró. David vivió y murió un millar de muertes felices en el breve segundo cuando ella se inclinó para agarrase, se elevó y su muslo sedoso se elevó por el borde. Un gruñido suave llenó la cámara cuando ella se sentó, y solo podía imaginarla haciendo el mismo sonido si se acomodaba sobre él, caliente y húmeda. Dios. Su miembro se inflamó mientras lo imaginaba, y David dio la bienvenida al dolor punzante, le encantó la respuesta sincera de su cuerpo. Annika no se merecía nada menos.

Y por Dios, cuando la miraba, incluso la dolorosa constricción de sus pantalones se sentía bien.

Ella hundió la cabeza y salió goteando y retirándose el cabello de la cara. Sus ojos se abrieron y encontraron los de él. Con una sonrisa juguetona, se movió hacia él y dobló los antebrazos encima del borde de la tina. Dobló el dedo, haciendo el gesto para que se acercara.

Estuvo feliz de obedecer. Acomodando las manos sobre el borde de la tina, se inclinó hacia delante. —Cierra los ojos.

Lo hizo, sus pestañas húmedas formaron abanicos contra sus mejillas. Él sorbió una gota cálida de su mandíbula antes de hacer que abriera los labios, su corazón palpitando y su pieza ocultar se empañó de nuevo mientras la saboreaba.

Cuando retrocedió, lo siguió unos cuantos centímetros, con los labios húmedos separados, sus mejillas sonrojadas pro el calor y el beso. Lentamente, como si sus parpados fueran pesados, lo miró. No deseaba limpiarse la pieza ocultar de nuevo cuando lo hizo. No deseaba pedirle que apartarla mirada.

Maldición. Odiaba tener oscurecida la mitad de su visión.

Se frotó los lentes para despejarlos. Ella observó, no su pieza ocular, sino su cara. Dios sabía lo que ella veía.

Pero por supuesto, siendo Annika, le dijo.

—David, quiero decirte… no sé si alguna de sus vacilaciones es en consideración de mis sentimientos, pero deseaba que supieras que las cicatrices, el acero… no me importan. —Se detuvo. Frunciendo el ceño, empujó el montón húmedo de rizos lejos de su frente e intentó de nuevo—. No, eso no es lo que quise decir. Sí importan, porque son parte de ti. Pero no los veo de la misma forma que creo que muchos otros lo hacen.

Desde esa primera noche en la Phateon, cuando habían hablado con tanta facilidad después que Mary Chandler lo había llamado horrendo, él había sabido que Annika no los veía de la misma forma. Pero él sí, algunas veces. —Casi nunca estaba tan consciente de los muñones. Eso fue sencillamente… lo que sucedió. Y cuando la gente reaccionaba o se quedaba mirando fijamente, era más fácil apartarme. —Levantó la mano—. Pero esto, me lo hice yo mismo… y a veces es grotesco, incluso para mí. No siempre, porque no pienso mucho en ellos a menos que sea consciente de que alguien está mirando. Y son malditamente útiles. Pero tengo momentos.

—Y yo te he estado mirando mucho.

—Sí. —Y no deseaba decepcionarla. A veces era fácil que no le importara un pimiento lo que pensaba la gente. Le importaba lo que importaba a Annika.

—Confesaré que sí miraré. Creo que son diestros e increíbles, no grotescos. Pero no querría que estuvieras incómodo. ¿Alguna vez has pensado en ir a Inglaterra? Tal vez nadie te miraría fijamente.

—He ido. Pero aún tengo las cicatrices. Y ya que soy nativo, tan pronto estoy lejos de los puertos, la gente mira de todas formas.

Ella se rio y asintió. —A mí también. Supongo que siempre hay algo que nos hace diferentes. Me pregunto si alguien alguna vez se siente en casa.

—Yo sí. Contigo.

—Pero no completamente cómodo.

—No incluso conmigo mismo. —Hundió los dedos en el agua y sintió que el calor lo calaba—. Estás cómoda en tu piel. Yo aún estoy intentando llegar allí.

—Intentaré no hacerlo más difícil. Hay otras cosas igualmente agradables de mirar. —Con un pequeño salpicar, se apartó del borde y estiró los brazos por encima de la cabeza—. Y pensaré en cómo tus manos me hacen sentir, preguntándome qué magia hay en ellas.

—Creo que la magia está en tus senos.

La cabeza de ella cayó hacia atrás con una risa. Luego, mostrando una sonrisa bochornosa, se los acunó con las palmas, sus pulgares pasando por encima de los pezones cafés arrugados. —Son lindos. Pero esto no se siente ni la mitad de bien que cuando tú me tocas. ¿Ves el jabón?

Su mente se había empañado. Pasaron varios segundos antes que se percatara lo que había preguntado. Tragando duro, miró abajo, lo vio en el piso. Levantó el pequeño pastel y ella se lo quitó sin tocarle los dedos de acero.

No asqueada. Solo cuidadosa.

Y él se sintió maravillosamente cuidado. —¿No te importaría si te toco?

—Me encantaría. —Sin vacilación.

Tal vez debería vacilar, y pensar en ello.

—No es para nada como mi piel —le advirtió.

—Más frío, más duro. —Asintió—. Pero eres tú tocándome. No me importa cómo lo hagas.

Y David deseaba tomarse este riesgo. —Cierra los ojos entonces. Date la vuelta.

Lo hizo, sonriendo. Él se quitó la camiseta y acercó la silla tan cerca de la tina como era posible. Quitándole el jabón de la mano, dejó caer un beso en su hombro húmedo. Con un suspiro, ella se inclinó hacia delante, envolviendo sus brazos alrededor de sus rodillas dobladas. David le enjabonó la espalda, amando las protuberancias de su columna, la estrechez firme de su cintura. Sus brazos eran tan increíbles, fuertes con músculos sedosos. Le lavó el jabón de la piel y ella se volvió a reclinar contra el costado de la tina, con los ojos aún cerrados. Con esperanza agonizante atenazándole la garganta, estiró ambas manos. Una palma de metal no era buena para enjabonar, así que solo acunó suavemente su seno. Un peso suave, piel sedosa, su calidez era casi indistinguible del calor del agua. Las sensaciones no eran tan agudas como en su mano derecha, pero mientras agitaba el pulgar de acero sobre la dureza de su pezón, no le importó. Ella jadeó de la misma forma, dejó que su cabeza cayera contra el hombro de él con un gemido.

Su mano no sentía tanto. Ella sí.

Y su corazón se sentía casi a punto de estallar.

—¿Todo bien? —Su voz era ronca.

El suyo fue un suspiro tembloroso. —Sí.

No podía alcanzar más allá, no sin desbalancear la silla. No se metería en la tina con ella. Tal vez un día.

Ella tocó sus dedos. —¿Tú estás bien?

—Sí. —Perfecto—. Baja las manos ahora, Annika. Entre tus piernas. Y veremos lo que podemos hacer juntos.

Lo que consiguieron hacer fue dejarla flácida contra él, con la cabeza apoyada sobre su muslo mientras él estaba sentado en la cama, escribiendo su diario. Aunque yacía en silencio, David se encontraba distraído por la suavidad de su mejilla y la curva de su boca… y por la ropa interior limpia que había sacado de su morral, los listones de satín azul que se reunían al borde de sus rodillas, el moño en su cintura que le rogaba ser desatado.

Dios, semejantes perifollos podían despedazar la mente de un hombre.

Ella abrió los ojos cuando él cerró el diario y lo puso a un lado. —¿Crees que di Fiore lo leyó?

—Sí. Pero no hay nada allí de qué preocuparse. Solo escribí hasta la noche en Smoke Cove. Mencioné las máquinas de pelea, pero no mencioné mi opinión sobre él.

—Te conté sobre mi gente esa noche.

—Sí. Pero solo incluí mi opinión sobre ti.

Con una sonrisa, ella rodó de espaldas y lo miró. —¿Cuál es tu opinión sobre mí?

—Bastante positiva. —Se rio cuando ella arrugó la nariz y sacudió la cabeza—. Eso es todo lo que diré.

Ella lo golpeó con el pulgar, pero sonrió cuando la acercó, y se acostó contra el costado de ella. Inhaló el limpio aroma de su cabello, pasó los dedos por los rizos enroscados. Con un suspiro, ella descansó la cabeza en el hombro de él.

La calidez le llenó el pecho… y una esperanza cuidadosa. —Ahora no tienes que encontrar a Källa.

—No.

—¿Qué harás?

—No lo sé. —Levantó la vista hacia él. La luz titilante de la lámpara pintaba un brillo cálido sobre su mejilla y nariz—. Primero necesitamos alejarnos de aquí.

—Sí.

—¿Qué hacemos con Lorenzo?

Detenerlo, si podían. Pero el destino de di Fiore era secundario a la preocupación principal de David. —Estoy más preocupado por salir de este glaciar antes que intenten lanzar esa capsula.

—¿Crees que el hielo colapsará?

—No lo sé. Lorenzo está preocupado por la reputación de su padre… y destruir este campamento podría parecer como una buena forma de asegurarse que nadie nunca hable sobre lo que sucedió realmente aquí.

—Entonces matar la gente en Vik también.

—Sí. Di Fiore podría jugar con ellos durante un tiempo, pero eventualmente querrá silenciarlos. —Y sabían que no dudaría en hacerlo.

—Así que dejará a todos aquí para morir… excepto que se llevará a Olaf con él.

—Sí. El niño es un di Fiore.

Annika asintió contra su hombro. Casi ausentemente, sus dedos giraron las runas en la garganta de él, entrechocando los huesos. —Él y Källa tienen un acuerdo: ella no lo matará hasta que su padre haya muerto. Creo que también la dejará a ella para que muera.

—¿Crees que esperará?

—Hizo la promesa, así que sí. A menos que crea que él se llevara a su hijo… y entonces que los dioses lo ayuden. O no. —Yació en silencio durante un momento, retorciendo los dedos, clicando—. Si tenemos que detenerlo… matarlo, yo lo haré esta vez.

David frunció el ceño. Cerró los dedos por encima de los de ella y detuvo su agitar nervioso. —No vamos a tomar turnos.

—Lo sé. Pero no deberías ser el único que soporte la carga.

—Y yo preferiría no echártelo a cuestas sencillamente para evitármelo. —No deseaba que despertara alguna vez sintiendo el crujir de hueso bajo su mano. No deseaba que yaciera en la cama, preguntándose si un hombre al que había matado tenía una esposa, niños, y un nombre. No deseaba que nunca pasara horas intentando de nuevo, pensar en cualquier otra opción, imaginar cualquier otra elección… y sabiendo que incluso si una se le presentaba, que ya era demasiado tarde. No deseaba que se sintiera nunca tan malditamente impotente como él. —Si llega a eso, haremos lo que tengamos que hacer. Pero estoy más interesado en protegerte que matarlo a él, y asegurarme que dejamos vivos este campamento.

—Sí. —Inclinó la cabeza y presionó los labios contra la mandíbula de él—. ¿Qué terminaste escribiendo en tu diario?

—Sobre el experimento de di Fiore. Odio todo lo que Lorenzo está haciendo… pero si la capsula de Paolo vuela… incluso si falla en alcanzar el borde del glaciar, mucho menos la luna… no lamentaré haberlo visto.

—Yo tampoco. Sería un mundo diferente si miráramos hacia arriba y supiéramos que un hombre había estado allí.

—Sí. —Verían todo de una forma diferente. Nada parecería imposible—. Eso es lo que di Fiore tal vez haya leído.

—¿En tu diario?

—Sí… en esa última inscripción. Fue después que hablamos en la cubierta del Phateon.. cuando me dijiste que decidiera si todos en Hannasvik sufrían una enfermedad. —La sintió tensarse contra él, la consoló—. No escribí eso. Solo que de vez en cuando, algo llega para cambiar la forma en que pienso. Algo que cambia completamente cómo luce el mundo. Hace unos pocos años, la Sociedad publicó un diario escrito por un hombre en Inglaterra durante los primeros años de la ocupación de la Horda. Debió haber estado infectado, sus emociones amortiguadas, pero aun así escribió; y aunque es todo sobre física y números, debía haber una pasión detrás. Una necesidad de perseguir su ciencia, que la torre de la Horda no había sido capaz de quitarle. —en la experiencia de David, siempre había pasión detrás de cada gran descubrimiento e invento—. El diario había estado oculto en un ático durante más de doscientos años, y en ellos, describe el movimiento. Ya sabemos muchos aspectos… las propiedades de la inercia, las relaciones entre fuerza y aceleración; pero no utilizando las mismas matemáticas, y ninguna de las reglas habían estado unificadas de la misma forma antes, interrelacionadas de la misma forma. Y entonces estaban sus teorías de la gravedad, que no refutaron las leyes de Hooke, pero las refinó, las profundizó. Un diario cambió absolutamente cómo vemos muchas cosas, aunque ahora parecen tan obvias. Muchos físicos aún están tambaleándose.

Annika se apoyó sobre el codo mientras él hablaba, sus ojos castaños se abrieron mucho de maravilla. —No tengo idea de lo que estás hablando, pero me gusta cómo hablas de ello. Eso parece increíble.

Ella era increíble. —Tú hiciste lo mismo conmigo. Has girado completamente el mundo. Es como pedalear en una canoa y repentinamente volcarte… excepto que tan pronto el bote se endereza, te percatas que has estado remando de cabeza y nunca te percataste porque podías respirar y ver. Y hasta que respiras aire real, ves cómo luce todo sin el agua distorsionando la vista, crees que el mundo de cabeza es la forma en que son las cosas. Pero tú me hiciste volcar.

Las lágrimas brillaban en sus ojos. —¿De verdad escribiste eso?

—Sí. —Y que se había enamorado de ella… pero ya era mucho más profundo ahora—. No llores.

—No puedo evitarlo. Eso es lo más maravilloso que nadie me ha dicho.

—Entonces estamos empatados. Tú eres lo más maravilloso que me ha sucedido nunca. —Su respiración se detuvo cuando ella bajó la cabeza y lo besó suavemente. David la sostuvo, saboreando cada momento, y cuando colocó la mejilla sobre su hombro de nuevo, dijo bruscamente—: Saldremos de este glaciar… y nos aseguraremos que puedas ir a casa de nuevo.

Capítulo Doce

Traducido por Saimi_v

Annika se despertó sola, extrañando el calor de David. Ella jalo la sabana apretándosela sobre sus hombros, y sacando un brazo para encender la lampara.

Su abrigo todavía estaba colgando en la parte de arriba del tronco, así que él no debía de haber ido muy lejos. Dios. Su mundo se había volteado, y no en una forma maravillosa. Pero con David aquí, nada parecía tan terrible de soportar.

¿Eso significaba que ella lo amaba?

Parecía que sus sentimientos por él debían ser amor. No solo necesidad o querer, y su maravillosa habilidad de hacérselo fácil. Cuando ella pensaba que nunca lo volvería a ver, de perderlo… el dolor no era como clavos, era más como una espada que cortaba a través de su pecho.

Él le había dicho que iba a asegurarse que ella llegara a casa de nuevo. Annika ya no estaba segura de dónde estaba eso.

Pisadas desde el túnel de nieve llevaron su mirada a la entrada de la cámara. David la atravesó agachado, su cabello húmedo, su húmeda camisa colgando de sus hombros. Su mirada la encontró. Su boca se extendió en una sonrisa. —No puedo dejarte oler mejor que yo.

Una necesidad repentina se retorció dentro de ella. Él se inclinó sobre su equipaje y Annika soltó un profundo suspiro, viéndolo. Su mirada deslizándose por su ancha espalda, tan fuerte. Ella quería hundir sus dedos en esos hombros, morderlo ahí. Y su duro pecho, las pequeñas protuberancias de sus pezones que ella sentía sobre su camisa. Quería lamerlo ahí. Entonces su trasero, oh, ella le había dado un fuerte apretón. Era todo músculos debajo de esos horribles pantalones.

Ella se sentó. El aire frío deslizándose a través de su franela, atormentando sus apretados pezones. —Cuando nos vayamos de aquí —dijo—. Te haré un par de pantalones nuevos.

—¿Por qué? —Su cabeza se elevó. Su voz se hizo más gruesa—. Annika.

No había necesidad de preguntar que había visto él en su expresión. Ella estaba hambrienta, y muy ocupada mirando fijamente su trasero para levantar la mirada. —Debería decirte algo. Esto podría preocuparte.

—¿Preocuparme?

Se enderezó, ya excitado. Un bulto ya formándose abajo en la parte delantera de sus pantalones. Oh, ella no había visto su erección todavía. Solamente sentir su grueso eje en sus manos, probarlo. Ahora jadeando, recordando, se lamio los labios.

—No hay nada más que disfrute que estar contigo. Eres un amigo increíble y un hombre asombroso. Amo la forma como hablas, lo que dices, todo. Y cuando me tocas, se siente como si no hubiera nadie más en el mundo que nosotros. —Ella dirigió su mirada un poco más arriba. Su húmeda camisa pegada a su estómago. Había músculos ahí también, para explorar con sus manos, su boca—. Pero justo ahora, te estoy viendo a ti, y no pienso en nada más que en lo mucho que amo estar contigo. No pienso en nada de amor. Solamente pienso que te quiero a ti en esta cama, para reclamar cada centímetro de tu cuerpo, tomarte muy dentro de mi dónde no tengas escape.

—Annika.

Ahora había más que un bulto. Ella finalmente miró hacia arriba. —No me siento como un conejo, David. Me siento como un lobo. ¿No te da miedo?

Él dejó su equipaje y caminó hacia ella, su mirada fiera. En un rápido movimiento, agarró sus muñecas con sus manos, empujándola, con la espalda hacia abajo en la cama. Sus piernas atrapando las de ella. Estirando sus brazos sobre su cabeza, su cuerpo encima de ella, inhalando su esencia por el largo de su cuello.

Su voz era un susurro contra su oído. —¿Es así?

La volteó sobre su estómago. Annika jadeó. Fuertes manos sujetaban sus caderas, empujándola sobre las rodillas y después hacia atrás, moliendo la cresta de su erección contra su suave carne. La necesidad la atravesó, pulsando caliente y profundo.

—Pienso en esto, Annika. En simplemente tomarte.

Ásperos dedos se arrastraron hasta su botón, desnudándola con la mirada. Escuchó el broche de sus pantalones liberándose, entonces él se balanceó hacia adelante, su grueso eje empujando en el canal creado entre sus cerrados muslos. Ella lloró, su mejilla contra la sabana, sus dedos apretados.

Lentamente, él retrocedió. —Sueño con presionarme a mí mismo muy dentro de ti, diciéndote que eres mía, mía, mía.

Se molía contra ella con cada mía, pasando a través de sus suaves pliegues, su eje golpeando contra su clítoris, y entonces se detuvo, sus caderas duras contra su espalda, su erección sujeta entre sus muslos y su carne muy hinchada por la necesidad.

Vacía, adolorida, casi llorando de la desesperación, Annika empujó con sus manos, tratando de ir hacia él. El agarre de sus caderas la sostuvo rápidamente. Volteó su cabeza, con la frustración gritando a través de ella.

—Dentro de mí, David. Por favor. Ahora.

Con una maldición, él dejo caer su frente contra la parte posterior de su hombro. El pequeño movimiento lo empujo más adentro, colocándolo más firmemente contra su sexo. Su irregular respiración se estremeció sobre su piel, y dio un torturado gruñido antes de lentamente alejarse. Aunque sabía que él tenía razón, Annika gritó su negativa, empujando su mano entre sus muslos, tratando de facilitar el dolor.

David la volteó de nuevo sobre su espalda. Un largo, prolongado beso solamente profundizó su sensación de perdida. Él levanto su cabeza, y ella vio la misma agonía en su cara.

Su voz era apretada. —¿Estás bien? No estás asustada.

—No. —Solamente muriendo de necesidad—. Solamente de lo mucho que te quiero.

Él soltó una breve carcajada. —Lo sé.

Ambos muriendo. —¿Podemos terminar así? No dentro. Solo… frotándote contra mí.

Una irónica expresión levantó la comisura de su boca. —No podría por mucho tiempo. Es difícil arrodillarse. Pero soy un maestro agachándome. —Empujó el cabello de ella de su frente hacia atrás—. Yo buscaré la forma. Inclinándome más lejos, así pueda colocar más peso en mis manos. O podemos tratar de pie. Pero, por ahora…

Deslizándose hacia abajo en la cama, David separó las piernas de ella, para que sus muslos estuvieran sobre sus hombros. Oh, sí. La anticipación se elevaba en Annika, rodando sus caderas.

Él miró hacia arriba, su mirada centrada en la de ella. Lentamente, bajó su cabeza, y antes de que su boca la tocara, gruñó una simple palabra.

—Mía.

Él nunca estaría satisfecho.

Toda la mañana, la compresión distrajo a David de su estudio de los mapas de inspección de Di Fiore. Toda su vida, había hecho un esfuerzo en concentrarse en cosas que lo agradaran, y en estar contento con lo que tenía. Él no había podido hacer ninguna de las dos con Annika. Al comienzo, pensó que pudiera ser feliz con cualquier cosa que ella le diera.

Ahora comprendía que siempre querría más. Que nunca estaría contento hasta que tuviera todo de ella.

No solamente hacer el amor, pensó que él quería eso tan fieramente que le rasgaba las entrañas. Pero si ella lo tomaba en su cama o no, David no podría estar satisfecho hasta que tuviera su corazón.

Incluso entonces, querría más. La quería a ella por el resto de su vida. Y en su último aliento, todavía querría otro segundo con ella, otra hora, otra vida.

Enamorarse de ella lo había volteado de nuevo, torciendo otra parte de él. Viéndose a sí mismo, David no estaba seguro si le gustaba la nueva vista. Se había prometido a sí mismo que si ella alguna vez lo dejaba, debía dejarla ir. Ahora, David no sabía si podría. Si ella se iba, temía que rompería esa promesa y la perseguiría.

Rezó para que nunca lo hiciera.

—¿Toco esa de nuevo?

David subió su mirada. La chaqueta del traje yacía encima de la mesa de trabajo de Paolo, abandonada. El hombre mayor hacia estado dibujando los pollos por al menos una hora, acompañado por un gramófono. Ahora hizo girar el equipo, y a pesar de su pregunta, no tenía otra opción que tocar la misma canción de nuevo. Paolo solamente poseía un cilindro de cera grabado, un animado arreglo de flautas y tambores. David nunca había oído eso antes de esta mañana; pero ahora podía silbarlo en sus sueños.

Pero eso no lo distraía de su trabajo, solo podía culparse a sí mismo por su pobre rendimiento esta mañana… y sus recuerdos de Annika, gritando mientras el empujaba contra ella.

Dios. Lo estaba haciendo de nuevo.

—Esa canción está bien, sí —acordó.

Sonriendo y moviendo la manivela. Paolo sonrió. Un momento después, murmuraba mientras se alejaba del gramófono, sin haber iniciado la grabación.

Fácilmente distraído, también. David estaba en buena compañía.

Estudió el mapa de nuevo, la forma de la topografía. ¿Que había estado pensando antes de perderse a sí mismo en los deliciosos recuerdos de la humedad de Annika contra su casi desnudo miembro?

Había estado pensando en Katla, la bruja.

—Paolo. —Llevó el mapa hacia la mesa de trabajo, donde Paolo se sentaba ausente comiendo una galleta. Käla no había traído comida para él esta mañana, pero David no preguntó dónde podía encontrarla—. Cuando Katla entre en erupción, probablemente habrá un gran volumen de agua a medida que el volcán derrita el hielo.

—Y vapor. Lo cual es lo que necesitamos

—Sí, pero mira la altura, la ruta probable de drenado, y Vik está aquí. —Apuntó. El pueblo no había sido marcado en el mapa—. Este drenará en otras direcciones, también, pero el primer flujo tomará probablemente este camino.

—Sí, ya veo. ¿Qué es Vik?

—Un pueblo.

—No, No. —Él estaba sonriendo de nuevo—. Yo específicamente pregunté a Lorenzo. No hay asentamientos en ese lado.

—Estuve ahí, hace unos pocos días.

—No. Eso no puede ser. —De repente agitado, apuntó con su dedo en el mapa—. Smoke Cove está aquí. Ese es el campamento. ¿Por qué tu Vik no está aquí? Si había un pueblo, debería haber algún registro de él. Pero no está aquí. No está en ninguno de estos mapas.

El papel se arrugó y rompió mientras empujaba el mapa

—Está ahí —dijo David suavemente.

—Te equivocaste. No hay nada ahí. No podría herir otro pueblo.

David odiaría hacerle daño a uno, también. —Por eso es que…

—¡Estás equivocado! —Paolo rugió. Su cara roja, los tendones destacándose en su cuello, entonces, de repente, tranquilamente se sentó de nuevo. En una voz temblorosa, repitió—. Estás equivocado. No está ahí. Lorenzo reviso.

Y él aparentemente necesitaba creer a su hijo tanto como Lorenzo necesitaba quitar cada problema del camino de Paolo, incluso si el problema pudiera ser Vik. «Maldita sea.»

De acuerdo. No podría convencer a Paolo que el pueblo estaba ahí. Así que tenía que encontrar otra forma. David regresó a su mesa, reenfocándose en el mapa, estudiando la ubicación de las cargas explosivas. ¿Podría darle a Paolo una razón para recolocar estas, cambiando el camino del hielo derretido? No. Eso podría cambiar como el hielo colapsaría, pero no podía cambiar la tierra alrededor o el flujo del agua.

Tenía que haber algo más. Tenía que pensar en otra cosa.

—Oh, ¿se terminó tan rápido?

David levantó la mirada. Paolo estaba viendo hacia el gramófono con las cejas levantadas, sorprendido por el silencio, pero nunca reinició la música.

Talvez podría ser una opción. Tal vez ellos no necesitaban detener este proyecto o emprender la tarea imposible de redireccionar el flujo. Solo necesitaba que Paolo se enfocara en otra dirección, para hacer otro proyecto más importante. Determinado en ayudar a su padre, Lorenzo podría seguirlo.

¿Qué pudiera interesarle? —Lorenzo me dijo que usted tenía planes de utilizar la actividad termal de la península sur de Smoke Cove, para proveer al pueblo con calor, así ellos no tuvieran que confiar en el carbón.

—Sí. —Paolo no miro encima del traje—. Es solo un pensamiento fugaz que tuve.

—Lorenzo dijo que esperaba electrificar el pueblo también.

—He hecho muchos planes, y nunca he hecho nada con ellos. Es la forma que es.

—Es una lástima. Mi padre una vez mencionó algo similar cuando escuchó de los geiseres en las Montañas Amarillas, o usando el vapor natural para encender las turbinas en vez de depender de los hornos. —Su padre le podría perdonar por mentir—. Siempre esperó para verlo realizado.

—¿Lo hizo? —Paolo subió la mirada, con el interés iluminando su expresión

—Sí. —Cuando en verdad, David estaba haciendo la mayoría de esto basado en lo que Lorenzo le había dicho sobre el proyecto, y su conversación en la cena de la noche anterior. ¿Qué le había dicho Paola a Annika sobre usar las tuberías para calentar los alojamientos donde vivían?—. Él creía que cada pedacito ayudaba.

El otro hombre asintió. —Así es.

Por primera vez en su vida, Annika no se sentía cómoda mientras manejaba un trol. Era imposible con Lorenzo parado en el escalón detrás de ella; respirando en su cuello, y veinticinco trabajadores abarrotados dentro del corazón de la cámara.

Apenas una palabra pasaba entre ellos, no como los trabajadores que vinieron desde Castilla hasta Smoke Cove en la bodega de la Phateon. Aunque Annika no había visto mucho de ellos, pero a menudo los escuchaba, las canciones que cantaban que no podía entender, llenas de esperanza y promesas de trabajo. Tal vez la presencia de Lorenzo sofocaba ahora cualquier charla.

Él sol no se había levantado todavía cuando dejaron el campamento. Annika siguió un camino desgastado, iluminado por las lámparas en la nariz y hombros del trol. La ruta había sido bien usada, pero ella todavía caminaba con cuidado. Las agudas gritas del hielo habían resonado durante toda la noche. Era imposible adivinar cuando una grieta pudiera abrirse, creando una caída a la muerte donde solamente había hielo el día anterior. Ellos viajaban al norte, lejos de la torre y capsula. Después de ocho kilómetro, alcanzó la boca de un túnel redondeado.

—Se estrecha trece kilómetros al sur de nuevo —dijo Lorenzo—. Los hombres trabajaran alrededor del reloj.

Entonces hubiera sido mejor que construyeran tractores en vez de troles. Las paredes del túnel eran suaves y lo suficientemente altas para que el trol pasara a gatas. El piso, plano y áspero proporcionaría una tracción adecuada. Pero sería todavía mejor tener una oruga o patines de hielo en vez de pies.

Lentamente se aproximó a la entrada. —¿Usted taladro este túnel?

—No. El taladro es para los ejes verticales y perforaciones. En vez de eso, nosotros tratamos de derretir, pero el agua lo vuelve a congelar todo demasiado rápido, y la extracción se vuelve un problema. Así que recurrimos a un trabajo a la antigua. Los hombres están cavando.

—¿A través del hielo?

—Y la roca. Contraté hombres desde las minas de Lusitania para supervisar el trabajo. Ellos son los más cercanos en experiencia. Han hecho un buen trabajo hasta ahora; ¿no está de acuerdo?

¿Experiencia? Las minas de Lusitania tenían una reputación terrible, usando trabajadores infectados ilegales desde los territorios de la Horda porque ellos no podían trabajar por mucho tiempo y comían menos. Si cavar estos túneles era algo así como laborar en las minas, no era de extrañar que estos hombres parecieran pisoteados.

Annika solamente negó con la cabeza, la inquietud erizándole la piel mientras ellos entraban en el túnel. Las linternas arrojaban luz dorada a través de las redondeadas paredes azules, y por encima de al menos veinte yardas. Mas allá de eso, todo era oscuridad.

—Hay unos pocos turnos donde decidimos cavar alrededor de la roca en vez de atravesarlas, podrías verlos antes que tengas que evitarlos.

Desconcertada por el hielo que la envolvía y lo oscuro que estaba por delante, Annika no respondió.

Lorenzo no pareció importarle. —Debo decir, aunque hemos tenido hombres en ese asiento por meses, ellos no manejan con la mitad de la confianza y habilidad que usted lo hace. Inclusive Källa, cuando les enseña, no lo maneja tan bien.

Por supuesto que no. Källa veía los troles como una herramienta o un arma, algo que ella usaría. Cuando Annika manejaba, veía el motor como un corazón y la maquinaria como músculo y nervios, extensiones de los suyos, y cuando Annika estaba en el asiento, el trol tenía más de un cerebro.

Pero no le contaría eso a Lorenzo.

—Estaba sorprendido cuando me di cuenta que tú eras la hermana conejo de la que ella nos habló. No sabía cuando leí sobre Annika Fridasdottor en el diario de Kentewess que tú eras la misma mujer. Es fascinante conocerla ahora. Eso todavía me da más curiosidad.

Annika no tenía intención de satisfacer esa curiosidad.

—Me preguntaba qué clase de mujer podría estar con Kentewess. Porque ella pensaba tan poco de ella misma que se establecía con algo menos que un hombre, o estaba tan agradecida por eso, la clase de mujer que le gusta aplastar a un hombre débil contra su tacón. Pero cuando me di cuenta quien eras, me pregunté si eras como Källa, usándolo para tus propios planes. Pero no eres ninguna de esas cosas.

La pierna derecha del trol se deslizó. Annika lo detuvo, hablando a través de sus apretados dientes. —David no es menos que un hombre.

—También me interesaba que supieras algo sobre qué hacer a un hombre, sin haber visto nunca uno. Oh, sí. Fue bastante sencillo averiguar lo que Källa nunca dijo. Sobre porque ella nos llevó lejos de la península superior.

El corazón de Annika golpeaba, su pulso bombardeando en sus oídos.

—Ella las estaba protegiendo, me di cuenta.

Entonces Annika no necesitaba confírmalo.

—¿Sabes hasta donde llegará para protegerlas? No lo sabía tampoco, pero me lo preguntaba. Así que, lo averigüe.

El horror se arrastraba en el estómago de Annika. ¿Qué había hecho? Cada horrible historia que ella había escuchado sobre las formas que los hombres podían herir a las mujeres flotaban en su memoria. Pero no. No la había amenazado ayer porque él ya sabía cuál iba a ser la respuesta de David.

Sabiendo que ella estaba en sus manos, sin importarle, preguntó: —¿Cómo?

—Le di a ella una opción entre Heimaey y tu pueblo. Ella escogió Heimaey.

Por las lágrimas de dios. Lorenzo no podía ser un hombre. Él no podía ser humano. Solamente un monstruo podría hacer una cosa como esa —¿Matar un pueblo u otro? Esa no es una elección.

—Oh, lo era. Ella podía haberse rehusado a escoger entre ellos y dejar la carga toda en mis hombros. No lo hizo. Tomó la carga de la responsabilidad cambiándola por la certeza. Es admirable, supongo. Autosacrificio. Todo lo que me importaba a mí era que el traje funcionara. El resto era solo interesante.

Y Källa debió haber roto su promesa y matarlo allí.

No, se dio cuenta Annika. Källa habría roto su promesa y lo hubiera asesinado ahí. Su hermana sabía que Lorenzo tenía algo mal, y probablemente sospechaba lo peor. Pero si él hubiera amenazado tan directamente a Hannasvik, no lo hubiera dudado.

—¿Qué elección le diste en realidad?

—No una elección. Le pregunté que podía ella matar, si pudiera. Ella me dijo que ella mataría los perros.

Sí. Esa era Källa.

—Ahora piensas, ‘él esta trastornado. Es inhumano. ¿Le facilitará el asesinarme?

Annika realmente pensó que podría. Pero David había dicho que él se denominaba a sí mismo como un observador. Tal vez era lo que Lorenzo quería, ver que reacción podía producir en ella.

—¿Realmente crees todo lo que dices sobre David?

—No. —Había una sonrisa en su voz—. Temía que no te dieras cuenta. ¿Quién asesinó al vigilante, me pregunto? ¿Tú o Kentewess?

¿Podría él vengarse? Ellos habían asesinado a uno de sus hombres. —Yo lo hice. —dijo.

—¿Ves? Ahora mientes, probablemente para protegerlo a él. Yo sé que fue Kentewess. Su cuello estaba roto. Si lo hubieras hecho tú, hubieras usado algo para hacerlo. Källa solía decir que tú eras el conejo, que eras valiente solamente dentro de una máquina. Yo creo que eres más valiente de lo que ella decía. Aunque no creo que estuviera totalmente equivocada. Tú usarías una herramienta, pero solo porque reconoces que eres débil.

Källa no estaba equivocada, y mientras ella viajaba a través del túnel, Annika tuvo varios pensamientos serios de asesinarlo con el trol en la primera oportunidad que tuviera.

Apareció el final del túnel, las lámparas llenando el túnel de luz. Hombres con picos astillaban las paredes. Otros llevaban bloques y carretillas llenas de hielo hacia un tren de carros que estaba sostenido en patines de hielo en vez de ruedas.

Si Lorenzo dejaba el trol, ella podría aplastarlo en frente de estos trabajadores y enfrentar lo que viniera después.

Él se debió de haber dado cuenta. Después de que ella detuvo la máquina y los hombres comenzaron a salir por la escotilla del cofre, él le dijo que saliera del asiento.

—Debes avivar el motor, por supuesto. —dijo—. También, una vez al día, deberás arrastrar los carros fuera del túnel y vaciarlos. Serás responsable por asegurar el tren al caminante. No confió en ellos para hacerlo apropiadamente.

Ciertamente, Annika tampoco. Los hombres parecían exhaustos. En su lugar, Annika no sabría si podría asegurar nada apropiadamente. Su mente nunca trabajaba bien cuando estaba cansada.

¿Por qué los presionaba tanto? ¿Era solo crueldad del mismo tipo que en las minas Lusitanas, o era por esperar que podían hacer?

—Una vista lamentable, ¿no? —Lorenzo se detuvo a su lado—. Pero no necesitas guardias para estos hombres. Si los golpeas para que bajen, se quedan abajo hasta que le digas que pueden levantarse de nuevo. Y están parados hasta que caen. Espero ver qué se necesita para que se alcen y devuelvan el golpe. Le dije al capataz que los castigue por la más pequeña infracción. Pero no importa cuán irrazonable es, estos hombres nunca contraatacan.

Su gesto fue hacia un trabajador quien se había rendido, la cabeza del pico yacía contra el piso de hielo como si él se hubiera detenido a tomar aliento. Un gigante con un sombrero de piel gris y abrigo, el capataz se aproximó a él, blandiendo un garrote. Annika esperaba una advertencia. Pero el capataz simplemente golpeó, un agudo ¡zas! Cruzó por encima de su cabeza. El trabajador se tambaleó, pero no cayó. Los otros hombres no se detuvieron, no miraron.

El capataz levantó el arma otra vez.

Tan conmocionada para creer lo que estaba viendo. Annika apenas pudo hablar —Deténgalo.

—Él no está ni siquiera usando el traje que usan en las minas. Con sus números, ellos podrían dominarlo. Y ni siquiera lo intentan.

Ella apretó sus puños. ¿No quería una reacción de ella? —¡Deténgase!

Lorenzo gritó. El capataz miró alrededor. Detrás de él, el trabajador levantó los dedos ensangrentados de su cabeza.

—Mejor lo llevamos de vuelta dentro del caminador con los otros y vemos que reciba atención apropiada, ¿sí?

Enferma con el horror de aquello, Annika asintió.

—Eres muy amable, Annika Fridasdottor.

No. Solo humana.

Ella regresó al trol, nunca odiando más fieramente su vida. Eso la impactó, se hinchó en su pecho y le picó en los ojos. Lorenzo brincó a la plataforma detrás de ella. ¿Podía hacer ella algo desde aquí? No. Pero había veinticinco hombres dentro de esa cámara. Cada uno de ellos debía tener una razón para odiarlo.

¿Por qué no lo asesinaban? ¿Por qué no se revelaban como Källa creía que podían? ¿Qué es lo que estaban esperando?

Lo que Källa había visto en ellos, Annika no podía verlo ahora. Solamente hombres quienes habían sido golpeados y heridos. Solamente un monstruo quien tenía el placer de lastimarlos.

Ella arrancó el trol de nuevo, peleando para no dejar salir las lágrimas de rabia y enfermedad. Lorenzo no podría exprimir una simple gota de ella. Nunca le daría la satisfacción.

Y, ahora, ya se la había dado. Su respiración se volvió corta y rápida. Su control sobre el trol estaba cayendo, la pierna se deslizó, perdió el ritmo, todo se tambaleaba, fuera de balance.

«No». No era ella. Era un temblor.

Un repentino terror congeló su pecho. Puso al trol de rodillas. Violentas sacudidas golpeaban a través de ellos, las lámparas moviéndose salvajemente, pura oscuridad por delante. Enferma de miedo, Annika agarró las palancas, rezando para que el túnel no colapsara.

Su estómago se sentía a punto de vomitar cuando el temblor se detuvo un minuto después. Sus extremidades estaban pesadas, imposible levantarlas, para comenzar a moverse otra vez, con miedo a que con un simple paso el hielo se rompiera alrededor de ellos.

Detrás de ella, Lorenzo dijo. —Bueno. Logramos superar eso.

Eso fue suficiente para ponerla nuevamente en movimiento. Aplastando con pisotones, ella manejo bruscamente el trol a través del túnel, desesperada por salir, y alejarse del monstruo detrás de ella y el horror que había visto.

Casi lloró de alivio cuando una lejana luz apareció a través de la oscuridad. El sol se había elevado mientras ellos estaban dentro del hielo. A ella no le importaba nada de eso, pero la encegueció mientras emergía del camino del glaciar.

Un globo biplaza estaba volando encima de ellos, dos figuras dentro del carro. Con su corazón en la garganta, reconoció al segundo hombre. David.

—Y mira eso, ahora.

Lorenzo sonaba sorprendido, pero ella no lo estaba. David podía haber sentido el temblor. Había sabido que ella estaba en el túnel. Por supuesto que había venido.

O tal vez él estaba sorprendido que había convencido a un guardia para traerlo.

—También podrías detenerte. Unos pocos minutos de sol nos haría bien. Y podíamos enviar nuestro hombre sangrante en el globo. Sería más rápido, y estoy seguro que Kentewess no le importaría ir con nosotros.

Annika sabía que Lorenzo solo quería ver qué pasaba, quería observarlos a ellos juntos. A ella no le importaba. Tan pronto como el globo aterrizó, ella corrió hacia David. Sus brazos se cerraron alrededor de ella, y las lágrimas que había detenido cayeron todas ahora. Enterró su cara en su hombro.

David no le dejó esconderse. Sus dedos gentiles le levantaron la barbilla. Una oscura mirada de preocupación oscurecía su cara. —¿Estás bien?

Su garganta bloqueada por un sollozo, ella solo asintió.

—Dios, Annika. —Él la aplastó contra él—. Estaba aterrorizado. Solo podía imaginar el glaciar cayendo sobre ti.

Ella estaba aterrorizada también. Pero no lo estaba ahora. Solamente aliviada, tan aliviada. Estaba bien. Con David, no era solo fascinante necesidad. El mundo alrededor de ellos se caía, pero estaba todo bien en sus brazos, todo perfecto.

Y ella supo exactamente dónde estaba su hogar.

Ella agarró su cara con sus manos. —Te amo.

Sus labios se separaron. La miró fijamente, su mirada llena de incredulidad y esperanza, como si él pensara que solo había imaginado las palabras. Así que ella las dijo de nuevo.

—Te amo, David.

Lagrimas brillaban en su ojo. Entonces su boca cubrió la de ella, un beso lleno de esperanza y felicidad, que apartó al resto del mundo lejos.

Él levanto su cabeza. Su voz gruesa de la emoción. —Yo también te amo.

Su corazón se saltó un latido. —¿Tan rápido? Pensé que podría tomarte años.

Él se rio, asintiendo, y de repente ella estaba sonriendo, riendo, besándolo de nuevo. Incluso cuando Lorenzo se aclaró la garganta no pudo disminuir su felicidad. Ella tomó la mano de David, llevándolo hacia el trol.

Y así fue mucho más fácil manejar que cuando estaba sola.

***

Con Lorenzo en el trol con ellos, tuvo poca oportunidad de hablar con David antes del almuerzo, y entonces su atención fue demandada por Paolo, quien llevaba un diario y un mapa de rutas. Ella no podía alejar sus ojos de él mientras bajaba su cabeza sobre las notas de Paolo.

Él la amaba.

Ella lo miraba con una sonrisa tonta hasta que miró a Lorenzo. El otro hombre estaba frunciendo el ceño ligeramente, lo cual envió escalofríos a sus huesos.

—¿En que estás trabajando, padre?

Paolo no levantó la cabeza. David lo hizo, su mirada se encontró con la de Lorenzo, y ella nunca antes había visto su expresión tan fría. —Le pregunté a tu padre sobre el proyecto en la península.

—Es algo grandioso —dijo Paolo. El entusiasmo que iluminaba su rostro se asemejaba al entusiasmo que ella había visto la noche previa cuando le hablo del proyecto en la luna—. Había olvidado cuan elegante era, por eso apelé a Stone Kentewess también. Él siempre decía en sus diseños que había elegancia en la simplicidad, y esto es, ciertamente, muy simple, aunque el trabajo puede tomar años.

Se rio como si estuviera haciendo un chiste. Lorenzo frunció aún más el ceño.

—¿Años?

—Oh sí. Nosotros hemos estado viendo mis notas toda la mañana. La idea es simple, pero hay mucho que construir.

—Pero todavía tienes que terminar el traje.

—El conjunto está listo —La irritación llenaba su voz—. Está terminado.

—Entonces el proyecto está todo listo, padre. Nosotros solo tenemos que poner las cargas finales.

Su padre de repente se rio, asintiendo. —Sí, sí. Esto será perfecto. Estará listo para mí cuando termine con esto.

—¿Quieres poner esto en espera? —Un toque de presión apareció en la voz de Lorenzo—. Somos afortunados de que el temblor de hoy no lo arruinara todo, padre. Si nos demoramos, ciertamente algo pasará.

—¡Entonces que pase! —Paolo se rompió.

Sorprendido por la repentina vehemencia, Annika vio a David. Tenía una sonrisa que ella nunca había visto antes, dura y satisfecha. Se encontró con su mirada y cambio, cálida.

—Padre —dijo Lorenzo con el tono medido de alguien que se arma de paciencia con un niño—. Cualquiera puede imaginar eso. Si Stone Kentewess lo hizo, entonces cualquier puede construirlo. No lo necesitas. Es una idea pequeña.

La expresión de David ni siquiera flaqueó, como si él no sintiera el insulto hacia su padre. Se mantuvo en silencio.

Paolo negó con la cabeza. —Inclusive las pequeñas ideas son críticas. No puedes calcular el área de un círculo sin primero aprender cuanto es dos más dos. Solo tienes que mirar el diario de Newton para ver que es cierto. Todos esos hombres quienes están en una carrera para solucionar todo, se olvidan de la respuesta más simple de todas. Yo hice lo mismo con la montaña de Inoka. Quería hacer todo de una vez: curar la tierra, limpiar el aire, detener una guerra. Esto será un paso pequeño, pero todavía significaría mucho, contando para más. Cada pequeño granito ayuda.

—Pero la luna, padre. Un legado como ese podría sobreponerse a la montaña. Podría reparar el nombre de Di Fiore, hacer este un nombre digno para Olaf.

—Olaf hará su propio nombre. ¿Qué tienes tú que ver con esto?

—Yo seré el hombre detrás de ti. El hombre que siempre apoyó a su padre.

—¡Entonces apóyame en esto!

Apretó la mandíbula. Silenciado. Annika se le quedo mirando admirada, entonces vio a David. De alguna forma, hizo esto, y uso el arma más efectiva contra Lorenzo: su padre.

¿Podría vengarse? ¿Culpar a David?

Annika no podría adivinar, pero ella no pensaba que estuviera bien justo ahora. Lorenzo miró fijamente a su padre como si no existiera ningún otro hombre en el mundo.

Finalmente, asintió. —Prometo ayudarte a cumplir tus sueños, padre. Puedes contar conmigo en esto.

Lorenzo no se unió a ella en el próximo viaje al túnel. Unas pocas palabas pasaron entre hombres, dichas tan bajo que ella casi no podía oírlos bajo el motor. Y como fueron en español, no podría entenderlas de todas formas, simplemente estaba agradecida de escucharlos.

Estaba agradecida de todo. David la amaba. Ella lo amaba también. Ellos podrían abandonar este proyecto pronto y dejar el glaciar. Lorenzo podría estar en más de un peligro, por lo que sabía. Él podría querer silenciar a todos en Vik y este proyecto, para que ellos no pudieran manchar el nombre de di Fiore. Pero ella y David podían escapar. No tenía idea de lo que el futuro podría traerles después de esto. También podría quedarse en Smoke Cove mientras él iba a sus expediciones. Podría matarla estar tan apartados, pero podría esperar su regreso.

O tal vez podría convencerlo de que en todas sus expediciones necesitarían un trol.

Estaba llena de esperanza. No podía detenerse de soñar como seria estar con él, no solo en su cama, aunque anticipara eso, pero más allá de la cama también. Sus sueños le hicieron más fácil no tener miedo y que hacer el viaje hasta el final del túnel pasara más rápido.

Los hombres se bajaron, Annika detuvo el motor. El carro de hielo necesitaba ser desconectado del trol, así que ella se metió una llave en el cinturón y bajó por la escotilla, su mente todavía en David. Los tornillos se aflojaron con unos pocos giros bruscos. El resoplido del motor sobre ella ahogando cualquier otro sonido.

Excepto por un golpe y un duro sollozo de dolor.

Congelada. Annika vio detrás de ella. Annika gritó sobre el motor, dando un paso adelante. — ¡Detén eso ahora!

El capataz miró a Annika. Sus ojos entrecerrados. Dirigiéndose hacia ella.

Temblando de rabia, Annika agarró su llave mientras él se acercaba, acechando sobre ella. ¿Pensaba intimidarla con su gran tamaño? Sin duda quería hacer que ella retrocediera haciéndola correr. No se atrevería a golpearla.

Lo hizo.

Su brazo retrocedió y golpeó. La incredulidad la hizo lenta. Se agachó a un lado. 

El dolor le atravesó un lado de la cabeza.

La oscuridad nubló su visión y de repente retrocedió. Tenía el estómago revuelto, la garganta amarga. ¿Cuándo se había caído sobre sus rodillas? Su mano temblorosa tocó su siente. La sangre goteaba hacia el helado piso y se congelaba en rojas gotas.

Botas gigantes se detuvieron frente a ella. Annika miró hacia arriba, encogida. El capataz estaba todavía ahí, el brazo levantado, en posición para golpear de nuevo.

Él castigaba por cualquier infracción. Pero si ella se quedaba ahí abajo, tal vez no la golpearía de nuevo. O podría ir dentro del trol, y golpearlo.

O golpearlo ahora. Sus dedos apretaron la llave.

Ella la balanceó con fuerza. La pesada cabeza de la herramienta golpeó su rodilla, el impactó vibro en su brazo. Un grito de impresión y dolor se escuchó por encima del sonido del resoplido del motor, el golpeteo en sus oídos. El brazo de él bajó.

Pero era alto, su brazo tenía un largo camino que recorrer. Ella era un conejo, pequeño y rápido, esquivando el golpe. La porra salpicó hielo desde el piso. Con ambas manos, ella golpeó con el eje de acero de su llave la muñeca del hombre.

Un rápido golpe le llegó, atontándola. La llave patinó lejos. En pánico, ella se revolvió alejándose. Una mano le agarró la pierna.

Gritando. Annika se acurrucó y se cubrió la cabeza, esperando el golpe. Solo hubo un golpe sordo contra la carne.

Entonces solo un resoplido.

Lentamente, levantó sus brazos. Un trabajador que dejó caer el cubo de hielo, estaba parado sobre el capataz, un pico en sus manos, la punta enterrada en la cabeza del capataz. Con un tirón de sus brazos, lo sacó. La sangre corrió como un río.

Ella se le quedo viendo asombrada. Él la miró también, su respiración pesada. Annika no estaba segura de quién estaba más sorprendida.

Pero al menos conocía una palabra. —Gracias.

Con los ojos todavía salvajes, él asintió.

Annika se levantó alejándose de la sangre que corría. La reacción golpeando en su pecho, su estómago. Se agacho, vomitando su almuerzo, y se quedó arrodillada ahí, tosiendo y atragantándose.

Todos se le quedaron viendo, cincuenta hombres, todos tan mudos como ella. Annika se empujó en sus pies y les hizo un gesto hacia el trol, pero no todos cabrían. Agarró su llave, moviéndose para conectar los carros de nuevo.

Terminando, les volvió a hacer el gesto. —Súbanse. Los llevaré a todos de vuelta al campamento.

Un murmullo corrió entre los hombres. Entonces el que detuvo al capataz dio un paso adelante, levantando sus brazos y el pico ensangrentado. Los hombres se apilaron dentro del trol y los carros.

El día de trabajo había terminado.

Capítulo Trece

Traducido por Carol02

Annika tuvo que reducir la velocidad un par de veces en el túnel, mareada por el nerviosismo y el corte en la cabeza, pero estaba estabilizada para cuando salió al sol. El tren de carros se deslizó fácilmente detrás de su trol, lleno de hombres. Condujo directamente al claro, acomodó al trol.

Annika casi deseó no haber sido tan rápida en abandonar el asiento del conductor cuando Lorenzo salió de la vivienda y frunció el ceño a los hombres en los carros. Algunos todavía miraban hacia abajo. Otros se encontraron con sus ojos.

Su mirada se congeló en su frente. —¿Que pasó? ¿Un derrumbe?

—No. Matamos al capataz.

Parpadeó, retrocedió para mirar a los hombres nuevamente, luego a Annika, como si tratara de decidir quién lo había hecho. —¿Cómo?

El placer teñía la pregunta, como si disfrutara de la sorpresa. Ella no tenía la intención de darle más. —No trajimos el cuerpo. Probablemente ahora esté congelado en el piso del túnel.

—Lo conseguiré. Entra, haz que revisen tu cabeza.

Despidiéndola, se volvió y habló a los hombres. No había nada más que ella pudiera hacer aquí. Se tambaleó un poco en los escalones, pero se había estabilizado nuevamente cuando cruzó el túnel y entró en la sala de la chimenea. Paolo y David todavía estaban en la mesa, con mapas repartidos por la superficie. David levantó la vista.

—Jesucristo. —Su silla se echó hacia atrás y luego estuvo a su lado, rodeándole la cintura con el brazo. La condujo a un asiento—. ¿Estás bien?

—Sí. Principalmente magullada.

Paolo apareció a su lado con un cuenco de agua humeante en las manos y una toalla. David tomó la tela y le frotó suavemente la frente.

—¿Qué pasó? ¿Se dio la vuelta el trol?

—El capataz me golpeó.

David se congeló. Ella lo había visto matar a un hombre. Ella nunca lo había visto cómo un asesino. Él pronunció una sola palabra, los labios despegados de los dientes desnudos.

—¿Dónde?

—Ya está muerto. Estaba golpeando a uno de los hombres. Le grité que se detuviera. Vino detrás de mí, pero no pensé que me golpearía.

Todavía temblando de rabia, volvió a secarse la sangre. —Pero lo hizo.

—Sí. Lo golpeé varias veces con la llave. Entonces uno de los hombres lo atrapó en la cabeza con el pico.

—¿Cúal de ellos?

—No sé su nombre.

—Voy a averiguar. Estoy por siempre en deuda con él.

No había necesidad de eso. —Ya le di las gracias.

—¡Annika! —Källa se detuvo en la entrada del túnel de nieve, mirándola—. ¿Estás bien?

—Sí.

—¿Volcaste el trol?

Annika levantó la vista y se encontró con la mirada de David. Ella tuvo que reír. Él todavía no lo había hecho —No.

—El capataz la golpeó —dijo Paolo.

Källa contuvo el aliento. Su mano se apretó, como si estuviera alrededor del mango de una espada. —¿Donde está?

Annika solo negó con la cabeza, luego rodó la lengua por el paladar. El sabor a agrio y a vómito todavía persistía. —Necesito lavarme.

David se inclinó, la levantó y la acunó contra su pecho.

—Puedo caminar —dijo.

—Pero necesito abrazarte.

Ella sonrió y apoyó la cabeza contra su hombro. —De acuerdo entonces.

En la cámara de baño, Annika se enjuagó la boca. Mientras la bañera se llenaba, bajó la cabeza bajo el chorro de agua y apretó los dientes contra la picadura del cuero cabelludo.

—Comenzará a sangrar de nuevo — dijo David, con una toalla limpia en la mano.

Presionó sus dedos contra el corte, miró. Solo un poco de sangre. Aceptó la toalla y la presionó contra su cabeza, usando su mano libre para quitarse las botas y las medias. Después de enrollar sus pantalones, se sentó en la silla y colocó sus piernas sobre el borde de la bañera, dejando que sus pies absorbieran el calor.

—Nos vamos mañana a Smoke Cove —dijo David. Cuando ella lo miró con los ojos muy abiertos, él asintió—. Paolo estuvo de acuerdo en que deberíamos comenzar a trabajar en el otro proyecto.

Se recostó contra el respaldo de la silla con un suspiro feliz. —Y él te quiere con él, por lo que Lorenzo no hará nada para poner en peligro eso.

—Sí. —Él se agachó a su lado. Sonó el pliegue de papel. Su mirada cayó a sus manos—. Estaba guardando esto.

Un caramelo de mantequilla. Desenroscó el envoltorio y se lo metió en la boca. Se le cortó la respiración cuando él se levantó, moviéndose para un beso lento. El caramelo se derritió entre ellos, cremoso y dulce, y él se demoró sobre sus labios mucho después de que se hubiera ido. Como reacio, finalmente levantó la cabeza, pero permaneció cerca, su aliento mezclándose con el de ella.

—Sigue siendo perfecto —dijo.

Y podría ser más perfecto. Ella le rodeó el cuello con los brazos. —Si me llevas a nuestra cama.

Los músculos de sus hombros se tensaron. —¿Estás segura?

—Quiero. —Pero aún así ella sintió sus dudas—. ¿Tú no?

—Oh sí. Pero hay más para considerar que eso. —Su palma cubrió su vientre—. Otras consecuencias.

Sería un buen padre. Pero tenía razón. Annika aún no estaba segura de qué haría después, a dónde iría cuando terminara el proyecto en Smoke Cove. Podía ser mejor esperar antes de tener un bebé. —Entonces no tires tu semilla dentro de mí.

—Todavía hay un riesgo.

—Lo acepto.

—No sola. Lo tomaré contigo. —Él la levantó de la silla, sus pies descalzos goteando—. Padre o no, estaré allí para ti, te daré todo lo que necesites.

Él ya le había dado su amor. Eso era todo lo que ella necesitaba.

Su corazón latía con cada paso. La llevó a través del túnel de nieve y se metió en la cámara. Ella no podía apartar la mirada de la cama. La lámpara ardía bajo, sombras danzantes sobre las paredes de hielo. Él se relajó con ella, sin dulces entre ellos ahora, pero el beso fue igual de dulce.

Se detuvo para mirarla, su mano temblaba mientras acariciaba su mejilla. Luego su boca estuvo sobre la de ella otra vez hasta que ella estaba jadeando, sin aliento. Su cabeza cayó hacia atrás y sus labios recorrieron la longitud de su cuello, retorciéndose, sacando un gemido de su garganta. Grandes palmeras ahuecaban sus senos, sus dedos provocaban en los picos una dolorosa dureza. Oh, él había aprendido sobre su cuerpo tan rápido.

Se subió el dobladillo de la túnica por encima de la cabeza. El aire frío la besó en los pezones, dibujando carne de gallina y un escalofrío sobre su piel.

Su lengua trazó la curva de su pecho, pasó por su pezón y ella se estremeció de nuevo.

—¿Muy frío?

—No.—En el interior, ella estaba ardiendo.

—¿Quieres la luz encendida?

—No hace ninguna diferencia. Solo te imagino sobre mí.

Él asintió, besó la punta de su pecho antes de sentarse. Con su mirada fija en la de ella, tomó su cuello y se quitó la camisa por la cabeza.

Oh. Ella no lo había imaginado perfectamente, pero cerca. Sus dedos ya habían recorrido el músculo corrugado de su abdomen, los planos duros de su pecho. Sus runas se juntaron en el hueco de su garganta, alejándose de su piel mientras se inclinaba hacia adelante, arrojando la camisa sobre su tronco. Las clavículas fuertes soportaban amplios hombros. Los músculos se apretaron en la parte superior de sus brazos, dejando una suave fusión de carne a acero sobre su codo articulado.

Su mirada se alzó hacia él otra vez, y vio la vulnerabilidad allí. Había hecho este esfuerzo. Ella ofrecería honestidad a cambio.

—Sabía que la prótesis estaba bien hecha y pensé que podría mirarla con aprecio. Pero, David, apenas se compara con el resto. No sé si podré apartar los ojos de ninguna parte de ti.

Se rio, sacudiendo la cabeza. —No estoy seguro de ser lo suficientemente valiente como para mostrarte el resto.

—No me importaría si nunca lo hicieras. —Se mordió el labio—. No, eso es una mentira. Quiero ver esto.

Ella le acarició la parte delantera del pantalón y lo encontró duro y listo. Él se puso rígido y gimió en respuesta.

—¿Puedo mirar ahora? —Ella era completamente como un lobo.

—Sí.

Al tocarla, se desabrochó la cintura y observó su expresión. Su sonrisa era burlona, su mirada ardiente.

—No lo verás si me miras a la cara.

—Si sigue creciendo, será lo suficientemente alto como para aparecer entre nosotros.

Su cuerpo se sacudió en una risa. Ella sonrió y miró hacia abajo. Oh. También se lo había imaginado, pero no todo. Fino cabello negro salió de su ombligo y se engrosó en la base de su miembro. Su gran longitud sobrepasaba sus dos manos, sus testículos un peso firme en su palma. La piel apretada se extendía sobre la cabeza, y había sido tan sedosa contra su lengua, salada y resbaladiza. Sus dedos se cerraron alrededor de él.

David contuvo el aliento. —No, Annika. Quiero estar dentro de ti.

Esta vez. Ella lo soltó, extendiendo sus pantalones más abiertos y hacia atrás sobre sus nalgas rígidas, exponiendo crestas de músculo que corrían en una V desde sus caderas delgadas hasta su ingle. Annika gimió, su cuerpo se apretó cuando se dio cuenta: toda esa fuerza estaría detrás de su largo miembro, conduciéndola hacia ella.

Luego, David volvió a estar sobre ella, sus labios sobre su pecho una descarga de calor después del aire frío. Annika gritó, arqueando la espalda cuando él le chupó el pezón profundamente en la boca. Apoyando su peso en una mano, deslizó la otra sobre su estómago, debajo de su cintura. Sus dedos la encontraron mojada.

Con un gruñido áspero, él le bajó los pantalones. Su ropa interior se fue con ellos. Incluso cuando Annika los pateó para liberarlos de sus tobillos, su mano se deslizó entre sus piernas. Dos largos dedos se hundieron profundamente. Oh, pero esta vez ella quería más. Su mano empujó contra ella. Sus caderas se sacudieron en un giro desesperado.

Ella agarró sus hombros. —David. Por favor, David.

Su boca dejó su pecho, encontró sus labios en un beso ardiente y áspero. —Primero te acercaré. Asegúrate de estar mojada. Si algo duele, me detendré.

Dolía no tenerlo. —No te detendré.

—Prométeme.

Su pulgar frotó su clítoris. Su espalda de repente se inclinó, su cuerpo temblando. Ella se aferró a sus hombros, sacudiendo la cabeza. Ella no prometió sobre esto. Ella nunca quiso que se detuviera.

La desesperación la hizo mentir. —Tiene que doler la primera vez.

Pero probablemente no lo haría. Ella había tomado sus dedos, y solo había placer aquí, un deseo enloquecedor, un dolor cada vez más profundo. Pero ella diría cualquier cosa para tranquilizarlo. Cualquier cosa para estar seguro de que estaba dentro de ella.

—Entonces detenme si hay más que un poco de dolor.

Aliviada, ella asintió. La anticipación y la necesidad hirvieron a través de ella mientras se acomodaba entre sus muslos, y una aguda espiral de nerviosismo. ¿Por qué temía lastimarla tanto? Annika no se había preocupado por el dolor antes, pero ahora sí. Su cuerpo se puso rígido lentamente, tenso mientras esperaba que él la destrozara.

Él se acercó a ella, apoyando su peso sobre su antebrazo derecho, su izquierda extendiéndose entre ellos. Su rostro estaba directamente sobre el de ella, pero estaba mirando hacia abajo.

—Intentaré ser lento. —Su voz era tensa por la tensión—. No es duro como esta mañana.

Esos tres empujes duros contra ella. «Mía». Una sacudida de excitación la atravesó en el recuerdo, se hizo eco por un latido necesitado en el fondo. Ella lo sintió contra ella, miró hacia abajo. Inclinando las caderas, guio su miembros hasta su entrada. La punta ancha empujó a través de sus pliegues lisos, demasiado lejos. Se deslizó sobre su montículo, con la cabeza brillante.

Él gimió. Su pecho se alzó con respiraciones pesadas y ásperas. Se mantuvo quieto, como si recuperara el control. Después de un largo momento, preguntó con voz ronca: —¿Abrirás las piernas?

Ella lo hizo, consciente del cosquilleo suave de los pantalones de lana en el interior de sus muslos. Sintiéndose repentinamente vulnerables, echó un vistazo a la cara. La tensión sostuvo su mandíbula apretada. Su cuerpo se sacudió mientras levantaba hacia atrás, guiado a sí mismo lentamente a ella de nuevo.

Desesperado por no hacerle daño. Teniendo mucho cuidado.

Con el pulgar de acero contra la parte superior de su eje, inclinó la cabeza hacia ella. Se deslizó a través de sus pliegues más, empujó contra su entrada. Su espalda flexionada, muy ligeramente. La presión aumentó contra su apertura. Su respiración era entrecortada y rápida.

—Annika.

Ella levantó la vista. Su oscura mirada se clavó en la de ella. A continuación, la presión aumentó casi hasta el dolor y luego, de repente, se convirtió en una picadura ardiente, un tramo apretado. Sin querer, un gemido de incertidumbre escapó de sus labios.

David se calmó al instante. —¿Estás bien?

—Sí. —Ella miró hacia abajo. No había ido muy lejos. Solo la cabeza ancha, alojada dentro de ella.

Una carcajada recorrió su cuerpo. Él se tensó por encima de ella, cada músculo rígido y sus tendones de pie en relieve. —¿Te estoy lastimando?

No. Simplemente se sintió más grande de lo que esperaba. Más extraño también.

Sus manos se deslizaron por sus hombros, agarraron sus bíceps. —Puedo tomar más.

Ella lo observó deslizarse más profundamente, estirándola hasta el borde del dolor pero no terminó, era intrusivo y extraño, y todo lo que podía sentir cuando se hundió en medio de ella fue más presión, empujando hacia afuera desde su núcleo como si él invadiera toda ella, no solo este espacio entre sus muslos. Luego se detuvo, se retiró un poco, y ella vio la humedad resbaladiza que aceitaba su miembro, porque él había estado dentro de ella, y ella estaba mojada, muy mojada y lista para que él embistiera profundamente. Su cuerpo se tensó, apretándolo a su alrededor, y ella jadeó.

Se congeló. —¿Me detengo?

—No. Oh, no. —Ella levantó las caderas con un gemido profundo y necesitado, empujándose hacia arriba y forzándolo más profundamente—. David. Más.

Apoyando ambas manos al lado de sus hombros, se meció contra ella, cada empuje superficial se hundió más en ella, hasta que se encerró contra ella, profundamente, tan profundamente, que no pudo profundizar más hasta que su espalda se arqueó y su muslo se arrastró sobre él. cadera, y luego estuvo todo lo dentro que podía. Annika gritó su nombre en un sollozo. Sus músculos internos se apretaron alrededor de su grueso miembro, insoportablemente lleno y apretado dentro de ella.

Con un gemido torturado, retrocedió. Ella se retorció cuando él presionó hacia adelante nuevamente, tratando de aliviar la presión, tratando de aumentarla, tratando de extraer la exquisita sensación de David deslizándose profundamente, luego golpeándose contra ella, dentro de ella, tan lentamente al principio y luego con un ritmo más rápido y más desesperado. Luego, disminuyendo la velocidad nuevamente, con la cabeza colgando, el colchón se apretó con fuerza.

Tratando de no cansarse. Un esfuerzo para él, y una tortura para ella cuando se detuvo. Ella lo instó a seguir, y su cabeza se levantó, su mirada ardiendo en la de ella. La determinación apretó la mandíbula. Su mano encontró su rodilla, la empujó más alto. Empujó su longitud gruesa más profundo.

Oh, pero no pudo soportar más. Un grito entusiasta surgió de ella con cada fuerte empuje. Luego trazos superficiales, mientras exhalaba en ráfagas a través de los dientes apretados. Duro otra vez, sus senos se balanceaban con la fuerza y el cálido acero presionando su rodilla más arriba y la tela áspera una suave quemadura contra sus muslos. Entonces fue sólo David, tan profundo, su cuerpo se apretó alrededor de él y luego se estremeció mientras gritaba, apretando alrededor del pesado miembro que todavía se movía de un lado a otro dentro de ella. David gimió y se sacudió. Con una estocada final y profunda, y de repente la dejó vacía, su semilla caliente se derramó sobre su vientre.

Con el pecho agitado, se acomodó entre sus piernas nuevamente, su peso apoyado en sus antebrazos. Annika lo envolvió con fuerza. El sudor brillaba sobre su piel. Él le apartó el pelo de la frente, le besó la boca y luego se dio la vuelta para que ella se tumbara encima de él.

Completamente extasiada, ella lo besó lánguidamente, luego dijo: —Quiero que vuelvas dentro de mí.

Él sonrió contra sus labios. —Dame veinte minutos para recuperarme. Y puedes estar así, arriba.

Ella quería estar en cada posición. —Y luego descubriremos una forma de inclinarnos como lobos, como casi lo hicimos esta mañana.

—Diez minutos para recuperarse —dijo, y luego le sonrió cuando ella se rió—. Y ya lo he descubierto. Te arrodillarás al borde de la cama y yo me pararé en el suelo detrás de ti.

Ella no podía esperar. —Bésame hasta entonces.

—Tanto tiempo como quieras.

—Para siempre —dijo, y él tuvo un comienzo perfecto.

***

Annika se despertó con un suave golpe! Un sonido familiar, pero no cerca del sitio.

A su lado, David levantó la cabeza. —¿Qué fue eso?

—El túnel de nieve se derrumba, creo.

—¿Hubo un terremoto?

—No sentí uno.

Ella se sentó con él. Había diferentes sonidos ahora. Gritos distantes, fuertes grietas.

No el crujido del hielo. Balazos.

Echó hacia atrás la manta. —Date prisa, ponte tu ropa.

Un fuerte golpe vino de cerca, seguido de un estruendo que sacudió las paredes de hielo.

—Date prisa —terminó—. Eso no vino de debajo de nosotros.

Se puso los pantalones y un par de medias. Su túnica y abrigo. Ella giró en círculo, buscando sus botas, luego recordó: —Dejé mis botas en la sala de vapor.

—Las conseguiré. No te muevas. Grita si necesitas ayuda.

Ella asintió, luego se puso el sombrero y se puso una bufanda alrededor de la cara. Apagando la lámpara, esperó en la oscuridad.

David regresó demasiado pronto. —El túnel se derrumbó, está bloqueando el camino. Te cargaré.

Odiando que ella fuera una carga, incluso por un corto tiempo, suspiró cuando él la levantó. —Me llevas a todas partes.

—Te llevaré a cualquier parte.

Siempre sabía exactamente qué decir. Annika sonrió y le rodeó los hombros con los brazos. David salió de la habitación lentamente. El túnel había caído sobre sí mismo a la mitad de la siguiente cámara, con los costados aún a la altura de la cintura, apoyados por el hielo circundante. El aire frío le mordió las mejillas. El fuerte resoplido del motor de un trol se unió a los gritos, los disparos y, sobre todo, el sonido de un motor más grande y el zumbido de las hélices.

—La aeronave —susurró Annika.

Llegaron al final del túnel. Bloques rotos de nieve se amontonaron a sus pies. David miró hacia el claro. Annika arqueó el cuello para mirar, pero su vista estaba bloqueada por la pared del túnel aún en pie.

—¿Que ves?

—Están matando a los guardias.

¿Quien? —¿Los trabajadores?

Él asintió y retrocedió. Annika lo miró, tratando de comprender lo que podría significar. Los trabajadores se rebelaron contra di Fiore. Källa había estado en lo cierto. Pero si planeaban destruir todo, matar a cualquiera que hubiera estado en autoridad o parte del proyecto cápsula... eso los incluía a ella y a David también. Paolo, Källa y Olaf.

Esperaba que estuvieran más decididos a escapar que empeñados en la venganza.

—No podemos esperar aquí —susurró—. Si vienen, no hay dónde esconderse.

—Lo sé. Espera.

Cargándola contra su pecho, David trepó por el lado caído del túnel, lejos del claro, y rápidamente se movió detrás de la pared, donde se agachó para ocultarse.

—Nos quedaremos de este lado y nos dirigiremos al laboratorio para encontrar a tu hermana —dijo en voz baja—. Podemos usar los techos como cubierta.

No todos los techos, vio. Alguien había llevado un trol al baño, donde se había estrellado contra los bloques de hielo y se había caído al suelo. Otro trol yacía de costado en medio del claro, resoplando el motor y humeando la nariz. Los cuerpos cubrían la nieve, la sangre carmesí contra el blanco. ¿Dónde estaban todos los trabajadores? Todavía podía oír disparos, gritos, pero no había nadie vivo en el claro.

Un cuerpo cayó del cielo hacia la cámara del baño, chocando contra el costado del trol con un sonido sordo.

Poniéndose las manos sobre la boca para sofocar un grito, levantó la vista. La aeronave. Los trabajadores rebeldes habían tomado la aeronave. Ella se estremeció cuando cayó otro cuerpo: un aviador. Los brazos de David se apretaron alrededor de ella. Luego más cuerpos, y enterró su rostro en el cuello de David mientras la tripulación llovía lentamente, algunos de ellos ya muertos, algunos gritando hasta que tocaron el suelo.

Alguien más arriba desenganchó la correa del crucero; el cable se deslizó hasta la nieve. La aeronave voló lentamente hacia el sur, las hélices giraban perezosamente y el vapor ondulaba desde la cola, como si no hubieran sabido cerrar las rejillas de ventilación. La noche se calmó, excepto por el resoplido del trol caído.

Solo dos de las grandes máquinas habían sido destruidas. —¿Ves el tercer trol? Lo necesitamos ahora que la aeronave se ha ido.

David sacudió la cabeza y se levantó. Su mirada recorrió el claro, los edificios circundantes. —Tampoco dejaron armas.

—Källa debería tener algo. —Su mirada se encendió en los globos biplaza. Uno se desinfló, una bala perdida, tal vez, dejando un globo accionado por un motor y el globo del pedal—. ¿Nos vamos a quedar aquí esta noche?

—Espero por Dios que no lo hagamos.

Ella estuvo de acuerdo. Podrían estar en Vik a medianoche. —Necesitamos encender ese globo para que esté lo suficientemente caliente cuando estemos listos para partir.

Su corazón latía con fuerza mientras cruzaban el claro, y ella escuchó cualquier sonido sobre el resoplido del trol. Nada. Nadie gritó ni disparó. O todos se habían ido o estaban muertos, o había otros escondiéndose también. Ella encendió el quemador del globo, y cruzaron el claro nuevamente, bajando los escalones de acero. La cámara de la caldera estaba oscura, fría. Annika solo podía ver sombras débiles, pero David se movió sin dudar hasta el túnel de nieve, deteniéndose para mirar en cada cámara que pasaban. Entró en el túnel que conducía al laboratorio y se detuvo abruptamente.

—Somos nosotros, Källa —dijo en la oscuridad—. Los otros han huido.

Una lámpara se encendió, revelando a la hermana de Annika. Bajó la espada y se colocó un par de gafas alrededor del cuello, las lentes reflejaban un verde espeluznante. —¿Dónde están tus botas, Annika?

—La cámara de baño. Pero está destruida.

—No tenemos más. —Ella suspiró y sacudió la cabeza—. Se nos ocurrirá algo. Regresa al laboratorio. ¿Has visto a Lorenzo?

—Asumimos que estaría contigo —dijo David.

—No. Se fue hace unas horas con el trol para recuperar el cuerpo del capataz. Pero no lo he visto desde eso ... y tomó el traje. Apenas puedo hablar con Paolo.

La siguieron al laboratorio. Olaf yacía durmiendo en una de las mesas, envuelto en un fajo de pieles. A su lado, Paolo trabajó en una hoja de cálculos, llorando, se dio cuenta Annika. Los ojos del hombre estaban rojos, sus mejillas húmedas. Sus lágrimas habían manchado la tinta.

David sentó a Annika junto a Olaf, tomó el taburete al lado de Paolo. Suavemente, apoyó su mano sobre el hombro del hombre mayor. —¿Paolo? ¿Estás bien?

—¡Por supuesto que estoy bien! —Paolo rompió la respuesta—. ¿Por qué no estaría bien? Es el niño quien se ha ido.

Sorprendida por el repentino cambio, Annika miró a Källa. Ella sacudió la cabeza y levantó las manos.

—¿El chico? —David intentó de nuevo—. Olaf está aquí.

—No él. El otro. Lorenzo. —La ira se desvaneció de repente, dejando su rostro arrugado, sus ojos confundidos y cansados. —Tomó el traje.

—¿Por qué?

—Se va a ir. Voy a ir. —Levantó los brazos en el aire y luego enterró la cara entre las manos—. Los cálculos no se hicieron. La trayectoria es falsa.

—Paolo. —Källa se adelantó con los ojos muy abiertos—. ¿Te refieres a la cápsula? ¿Él va en la cápsula?

—Sí Sí. Él ha establecido las cargas. —Él la miró con el ceño fruncido, mientras David se levantaba abruptamente y se dirigía hacia Annika—. ¿Está lista la aeronave, entonces?

Källa recogió a Olaf. —¿Se supone que nos vamos?

—Los guardias vendrán a llevarnos a la aeronave a las seis —dijo Paolo—. Dijo que la luna se levantará con el nombre di Fiore.

Oh, la explosión. Eran poco más de las seis. Lorenzo probablemente lo había cronometrado para que tuvieran tiempo de llegar a la nave ... pero no esperar tanto que no verían el lanzamiento.

—Källa —dijo Annika—. Tenemos que tomar los globos.

—Si. Volveré por Paolo. Necesitamos nuestros abrigos.

—También necesitamos nuestros morrales. —Con la cara tensa y tensa, David se detuvo frente a ella—. ¿Ideas para botas?

Ella pensó desesperadamente. —No lo sé.

—Yo sí.

Se agachó y se quitó la bota derecha. Su pie no era lo que ella esperaba, como una gruesa media de algodón. Ella tomó la bota.

—No te lo pongas todavía. —Se quitó el acolchado, revelando un esqueleto de acero similar a su mano. Sonó un ruido metálico cuando volvió a poner el pie en el suelo—. Esto evita que se deslice por dentro. Hará lo mismo por ti .

Y mantendrá sus pies más calientes también. Acogedor. Tiró de la segunda, su corazón se llenó hasta estallar. —Gracias.

—Solo expondría mis pies desnudos por ti —dijo, sonriendo levemente—. Ahora, ve por nuestros morrales. Ayudaré a Källa a traer a Paolo.

Ella asintió. Las botas le subieron por las rodillas, pero no importaría, a menos que quisiera agacharse. En este momento, ella necesitaba correr.

O pisotear. Sus pies se sentían pesados, enormes. Tomó una lámpara y regresó lo más rápido posible a su habitación. Metió todo lo que pudo encontrar en sus mochilas, arrancó las mantas de la cama y regresó al claro.

Källa y Paolo estaban afuera, viendo a David subir por el techo cubierto de nieve del laboratorio.

—¿Lo ves? —Llamó su hermana.

—¡No a Lorenzo! —respondió David—. ¡Pero el otro trol está allí!

Estaba mirando hacia la torre de la cápsula, se dio cuenta Annika. Se unió a Källa, que llevaba a Olaf en un cabestrillo sobre su pecho y una mochila en su espalda. Le dio a Annika dos máscaras con filtro de gas.

—Paolo quiere alcanzarlo —dijo suavemente.

Annika la miró consternada. ¿En globos biplaza, sin saber cuándo explotarían las cargas explosivas? —No creo que...

—Él es mi hijo. —La voz de Paolo tembló—.Y los cálculos finales no se hicieron.

Debajo de sus pies, un rugido profundo sacudió de repente el hielo. Annika se tambaleó. En el techo, pequeñas bolas de nieve rodaban por los lados inclinados. David comenzó a bajar.

Todo el laboratorio cayó, el hielo se rompió como un disparo de cañón. Tropezando hacia adelante, Annika gritó su nombre. David dio un salto corriendo. Despejó con centímetros de sobra el abismo súbito y escarpado que apareció, aterrizando con fuerza en la nieve. Sus piernas parecían doblarse, pero luego volvió a levantarse, agarrando su mano.

—¡Vamos!

Corrieron por el claro. Los túneles se derrumbaron con fuertes golpes de nieve. El crujir del hielo sonaba como un campo de batalla. El suelo bajo sus pies cayó, y ella se aferró a David, el terror detuvo su corazón, pero no cayeron en una nueva grieta: todo el claro cayó con ellos. Delante de ella, Källa levantó a Paolo de sus rodillas. Su hermana alcanzó los globos y miró a Annika.

Dos globos, solo uno con motor. Con un hombre mayor y un niño con ella, no había duda de cuál debería tomar Källa. Annika señaló, escuchó el zumbido del pequeño motor del otro globo mientras se subía a su propio asiento. Ella comenzó a pedalear, esperando mientras David ayudaba a colocar a Olaf en los brazos de Paolo. Tan pronto como él entró, ella soltó la correa, incluso si el hielo cayera al centro de la Tierra, no caerían con él ahora. Vio a Källa atacar sus hélices, pedaleó más fuerte, David se unió a ella. Annika levantó las aletas de altitud, y se elevaron lentamente en el aire. Källa la miró a los ojos y luego se dirigió hacia el sur. Hacia la torre.

La explosión. Si Lorenzo quería escapar, tenía un trol.

Annika sacudió la cabeza, pero tiró del timón hacia la izquierda y comenzó a girar hacia el sur. Vio más grietas abiertas a lo largo del glaciar. El vapor se vertió a través de las fisuras, e incluso sobre las hélices y el hielo crujiente, escuchó el silbido del vapor presurizado que se escapaba a través de grietas apretadas. La torre se levantaba por delante.

Annika miró a través de la distancia. —¡La cápsula se ha ido!

—¡Cayó en el pozo justo antes de la primera explosión! —respondió David.

Y debía estar todavía allí, tapando el agujero. Aún no había vapor debajo de la torre. El corazón de Annika galopaba en su pecho. —¿Qué sucede si no se inicia?

—Entonces él se asó, ¡Dios mío y da Vinci!

Una ráfaga de vapor estalló debajo de la torre. La cápsula se deslizó hacia arriba, la luz de la luna brillaba contra el acero y dejaba una brizna de vapor en su cola.

Y se fue. Tan rápido.

Su boca se abrió y se encontró con la mirada de asombro de David. Del otro globo salieron los gritos de Paolo, y la risa salvaje de Källa.

Increíble. Había funcionado.

Annika se inclinó hacia delante, buscando el cielo. Excepto por la luna y las estrellas, solo oscuridad. —¿Todavía puedes verlo?

Pero David no estaba mirando hacia arriba. Estaba mirando más al sur, más allá de la torre, donde una columna de humo había comenzado a salir del hielo, iluminada desde abajo por una hermosa luz naranja. El volcán, en erupción.

Lorenzo había despertado a la bruja.

—¡Källa! —le gritó David a su hermana—. ¡Aléjate de esa ceniza! ¡Ve hacia el norte, al viento, luego a Vik!

Con la alarma apretando su rostro, Källa asintió. Debajo de ellos, el ruido debajo del hielo se hizo más fuerte. Grietas estruendosas dividían el aire. Pedaleando tan fuerte como pudo, Annika viró el timón por completo. El terror cubrió su espalda con sudor frío.

David volvió a gritar cuando giraron hacia el norte. —¡Usa las máscaras!

Källa volvió a asentir y alcanzó la palanca del motor. Annika vio a su hermana vacilar, mirando primero a Olaf, luego a su globo.

«Estúpida». —¡A todo vapor! —le gritó Annika—. ¡No nos esperes! ¡Estaremos detrás de ti! 

Echó otro vistazo a la erupción antes de que se dirigieran hacia el norte. La columna de cenizas y humo ya se había espesado, una nube oscura se alzaba sobre ella como la capa de un hongo. El resplandor naranja parecía extenderse, iluminando el vapor ondulante que avanzaba a su paso.

Solo tenían que superar eso.

Volvió a mirar hacia adelante, las piernas bombeando. ¿Qué tan rápido podrían volar? No parecían moverse mucho más rápido que un trol, pero cuando volvió a mirar hacia atrás, estaban a casi kilómetro y medio del campamento. No lento, pero la nube de cenizas ya había duplicado su tamaño.

Unos minutos más tarde, comenzaron a caer copos pálidos a su alrededor como la nieve.

—¡Tu máscara! —David gritó sobre el zumbido de las hélices, el rugido y el crujido de abajo.

Se bajó la bufanda, se abrochó las correas detrás de la cabeza y volvió a ponerse el sombrero. La máscara la cubrió desde la frente hasta debajo de la barbilla. El sonido de su respiración parecía fuerte en sus oídos. Un olor metálico teñía cada aliento, dejaba el mismo sabor en su lengua. Las cenizas caían más rápido. Apenas podía ver a Källa muy por delante de ellos, el glaciar de abajo.

Una descarga de luz blanca de repente iluminó la oscuridad. Relámpago. David agarró su mano. No podía ver su rostro, solo el cristal oscuro y los filtros redondos y salientes de su máscara.

—¿Puedes ver a Källa? —gritó ella.

Sacudió la cabeza.

La presión repentina la empujó más profundamente en su asiento, como si el globo hubiera sido lanzado hacia adelante. ¡Una explosión! seguida como por una docena de truenos. David se giró para mirar y pedaleó más rápido.

Fuego a la izquierda, cayendo en un arco empinado. Una roca ardiente, se dio cuenta Annika. Esperó, esperó, jadeando con la máscara y el pecho dolorido, segura de que el siguiente se estrellaría contra ellos y encendería el hidrógeno, enviándolos girando al suelo en una explosión de fuego, pero no había más rocas. Miró hacia atrás, vio más rayos más cerca de la columna de ceniza y vapor, pero ninguna se acercó a su globo. Más adelante, podía ver el borde sombreado del glaciar, la cordillera de las montañas más allá. La ceniza ya no era tan pesada.

—¿Källa?

David señaló hacia el noroeste, más alto en el aire. Annika miró hacia el glaciar de abajo. Su globo había perdido altitud. Ella empujó hacia abajo las aletas. Sin tensión. Con el corazón hundido, volvió a mirar a la unión. El eje se había roto, el extremo se había limpiado y el filo estaba negro. Las aletas de altitud se habían ido.

—¿David?

Miró hacia atrás. Ella no podía ver su expresión detrás de su máscara. —¿Puedes arreglarlo?

¿Qué tenía ella? Ella no necesitaba el eje; una cuerda podría levantar y bajar las aletas. Pero no había nada lo suficientemente resistente como para reemplazarlos, excepto el timón, y si ella usara eso, no podrían pilotar el globo.

Con la garganta apretada, sacudió la cabeza.

David miró hacia adelante, como si contemplara la extensión blanca. Su mano apretó la de ella. —¡Hasta donde podamos!

Pedalearon, Annika observando la superficie del glaciar cada vez más cerca. Cuando estuvieron a unos metros por encima, ella levantó la mano. David dejó de pedalear con ella. Aterrizaron un momento después con un golpe suave.

Y estaban bien. No estaban fuera de peligro, pero más seguros.

Annika salió, hundiéndose hasta las espinillas en la nieve. Una fina capa de ceniza susurró en la parte superior. David cargó con sus morrales y sacudió la cabeza cuando ella intentó alcanzar la suya. Empujó su máscara hacia arriba. Agradecida de finalmente volver a ver su rostro, Annika hizo lo mismo.

—¿Källa enviará a alguien de regreso?

—Probablemente vendrá ella misma.

Él asintió, luego miró hacia el norte. —Necesitamos bajar de este glaciar. Aquí no hay explosivos debajo del hielo, pero Dios sabe qué tipo de reacción ha provocado. Mantén tu capucha y tu máscara puesta. La ceniza no se ve tan mal ahora, pero las partículas son afiladas como el vidrio. No quieres eso en tus ojos o en tus pulmones, especialmente porque no tienes nanoagentes para limpiarlos.

No, ella no los tenía. Se volvió a poner la máscara sobre la cara.

Se giró para examinar el globo. —¿Hay algo en esto que podamos usar?

—Ese poste. —Su voz hizo eco en sus oídos—. Permite sentir a través de la nieve delante de nosotros.

—Bueno. ¿Qué pasa con raquetas de nieve o un trineo?

Se agachó lo mejor que pudo con sus botas, estudiando el marco del carro. Solo tubo de aluminio ligero. Nada lo suficientemente plano, nada lo suficientemente suave, nada lo suficientemente largo. Ya no.

—La altitud afecta —dijo, y él se rió un poco, sacudiendo la cabeza.

—Voy a romper la nieve delante de ti, entonces. No es demasiado profundo, por lo que no debería ser demasiado difícil.

Pero todavía era lento. El terreno se hizo rugoso cerca del borde del glaciar, con protuberancias rocosas afiladas, engañosamente estable bajo la nieve, amenazando con una herida sangrienta o peor si se tropezaban. Los terremotos sacudieron zonas sueltas de hielo, sacudieron los nervios de Annika en un desastre destrozado. Se abrieron paso a través del hielo, retrocediendo cuando encontraron una grieta. Pasó una hora, luego dos. El agotamiento comenzó a acomodarse, y tuvo que evitar mirar por encima de todo el blanco, tuvo que evitar pensar en la posición en la que se encontraban y concentrarse en poner un pie por delante del otro, probando cada paso.

Finalmente, descendieron por una pendiente salpicada de hielo irregular y rocas. David hizo una pausa y la rodeó con el brazo cuando ella se detuvo a su lado.

Él señaló hacia adelante. —Subiremos a esa colina y nos detendremos a pasar la noche. Dudo que estemos en peligro de inundación aquí, pero es mejor tomar terreno alto. ¿Lista?

Ella estaba lista. La nieve se hizo más profunda a medida que subían. Aunque David se abrió paso delante de ella, rompiendo un rastro, las pesadas botas y la pendiente pronto se sintieron como si usara balas de cañón atadas a sus piernas. Su respiración era difícil cuando él finalmente se detuvo, el interior de su máscara estaba húmeda de sudor.

Él dejó los paquetes, la atrajo contra él. Con cuidado, deslizó su máscara hacia atrás, el cielo frío del aire contra sus mejillas.

Su mirada preocupada buscó en su rostro. —¿Estás bien?

Mientras ella no pensara. —Sólo... sin aliento.

—Descansa. Vigila en busca de perros, mientras construiré una casa de nieve.

Ella sacudió su cabeza. —Yo vigilaré a los perros, pero te ayudaré. Estoy demasiado sudada, si me detengo ahora, me resfriaré. Necesito seguir moviéndome.

Sin una pala, sin embargo, no había mucho que hacer hasta que él excavó la base y comenzó a cortar bloques con su mano de acero. Ella lo ayudó a apilar los bloques en un anillo de unos pocos metros de diámetro. El trabajo duro de una hora, aunque parecía incansable. Le dolían los brazos por la fatiga cuando bajó lentamente el último bloque en su lugar desde el interior de la casa con cúpula, y luego alisó el interior con manos lastimadas.

Cuando él terminó la entrada, ella extendió las mantas y encendió la pequeña lámpara de aceite. En silencio, buscó entre los paquetes, buscando las tiendas sobrantes de cuando huyeron de la Phatéon. Los hombres de Di Fiore habían revisado sus cosas, pero no tendrían razón para tomar patatas o ...

Quedaban tres pedazos de pan plano. Annika los miró y luego volvió a buscar. Nada más. La desesperación y el miedo le espesaron la garganta. Ella los obligó a alejarse.

Källa vendría por ellos.

Volvió a meter la comida en los paquetes. Ella no podía pensar en esto ahora. Su mente se sentía aturdida. Había visto demasiado hoy, hecho demasiado, y estaba agotada por el agotamiento.

Mañana sería más brillante. Ella podría ver mejor el camino a seguir.

David asomó la cabeza por la entrada y la miró a los ojos. Su corazón dio un salto loco de esperanza. Aún estaban juntos. Y estarían bien.

Se desabrochó el abrigo. —Ya hace más calor aquí.

—Un poco —dijo—. Pero se calentará mucho más con los dos.

Su sonrisa comenzó, luego se congeló cuando un terremoto sacudió suavemente el suelo. Silenciosos, apoyaron sus manos contra los bloques. Cayeron algunos pequeños montones de nieve, algunos cristales cayeron a la deriva.

—Muy bien construido —dijo ella cuando se detuvo—. ¿Te enseñaron esto en tu curso de supervivencia?

—Sí.

Él sonrió, se arrastró el resto del camino. Era muy ajustado. Tendrían que dormir uno alrededor del otro. Con su abrigo debajo de ellos, proporcionando otra capa de protección contra el suelo helado, y su abrigo sobre ellos, permanecerían más que lo suficientemente cálidos.

Ella esperó hasta que él se quitó el abrigo y luego se hizo un ovillo. David se acomodó detrás, envolviendo sus brazos alrededor de ella, apretando sus rodillas contra las de ella. A pesar de su agotamiento, todavía no estaba lista para dormir. Ella escuchó sus respiraciones, absorbió el calor de su cuerpo.

Su respiración se detuvo cuando un gruñido gruñó a través de su estómago. Ella deslizó sus dedos por los de él.

—Hay muchos perros —le recordó, y sintió que su tensión disminuía.

Presionó un beso a un lado de su cuello. —Puede llegar a eso, desafortunadamente. Källa podría tener que esperar antes de que la erupción se detenga antes de que pueda venir por nosotros. Podrían pasar unos días.

O más. Había oído hablar de erupciones en esta región que duraban semanas. Pero incluso si así fuera, estarían bien. Estaban calientes. Tenían comida.

—También tengo pan en mi morral de la Phatéon.

—¿Marrón?

—No. Sin embargo, está congelado, así que al menos tendrá una mejor textura —. Ella sonrió cuando su risa retumbó contra su espalda—. Lo guardaremos para mañana.

—Mañana, sí. —Su voz era ligeramente áspera—. Hasta entonces, descansaremos—.

Annika cerró los ojos y no pudo dormir.

Y trató no pensar.

Los pies de David estaban fríos. No podía recordar la última vez que habían estado de esa forma. En las botas, generalmente no notaba la temperatura en absoluto. Ahora estaba acostado debajo del abrigo de Annika, excepto por sus pies, que tocaban la pared de nieve. Aunque el frío no dolía, el impulso de levantar las piernas debajo de la cubierta y calentar los dedos de los pies contra su piel era el mismo.

Annika probablemente no disfrutaría despertarse de esa manera.

Si aún no estaba despierta. Él escuchó su respiración tranquila. Demasiado poco profundo para dormir, como si estuviera tratando de no hacer ruido y se estuviera deteniendo cuidadosamente. Probablemente tratando de no pensar en dónde estaban. Probablemente sintiendo el mismo temor que David.

Ella conocía esta isla. Tenía que saber en qué posición peligrosa estaban, aunque ambos lo pasaron por alto la noche anterior. Källa bien podría ir por ellos y encontrar el globo que habían dejado en el glaciar, pero no podía saber hacia dónde se dirigían después. Tampoco serían fáciles de detectar si ella continuaba hacia el norte, especialmente porque se habían refugiado en una casa de nieve. Aunque salía lo más a menudo posible, David no podía permanecer en el frío indefinidamente, esperando verla en el cielo, y Annika debería quedarse adentro, conservando su calor y energía. Con los nanoagentes, David podía pasar más tiempo con poca comida, era más resistente a las frías temperaturas congelantes.

Si se quedaban, Källa podría no ser capaz de encontrarlos. Pero también podrían intentar caminar de regreso a Vik. A David no le gustaba tampoco esa opción. El glaciar no era grande, sólo treinta kilómetros de ancho, pero tendrían que rodearlo, a través del paso, donde los ríos probablemente se hincharían con agua de deshielo, y estarían en el camino de cualquier inundación que se extendiera por el piso del valle. Cuarenta kilómetros a través de la nieve, sólo para alejarse del glaciar, y luego cuarenta kilómetros más a Vik, a través de las llanuras aluviales... y con tres pedazos de pan.

Sin embargo, ese pan no duraría más aquí. Cualquiera sea la ruta que elijan, tendrían que buscar o cazar, y bajo la ceniza y la nieve, los perros probablemente serían su única presa.

Los perros los mirarían de la misma manera.

Con un suave suspiro, Annika se acurrucó contra él. Ella debe haberse dado cuenta de que se había despertado. —Solo unos minutos más.

Se tuvo que reír. —Tanto tiempo como quieras. ¿Con qué sueñas?

—Tú.

Sonriendo, le echó el pelo hacia atrás. Habían hecho el amor ayer, el mayor placer que había conocido. Nada podría haberlo preparado para eso. No solo el delicioso abrazo de su cuerpo, sino su confianza, su completo abandono a la necesidad entre ellos.

Solo ayer. Parecía hace tanto tiempo, ahora, demasiado tiempo. Agachando la cabeza, le besó el cuello y le probó la boca. No para despertar, sino la pura maravilla de estar con Annika. David apenas podía comprender cuánto la amaba.

Pero estaba seguro de que no la iba a perder ahora.

Ella levantó la vista cuando él rompió el beso. —Eso fue mejor que el sueño.

—Como debe ser. —Aunque reacio a dejarla, se sentó y se colocó el abrigo contra su costado—. Saldré y miraré a mi alrededor.

—Toma mi pañuelo rojo. Átalo al poste.

Una bandera brillante que se podía ver desde un globo. —Bien pensado.

Él dejó caer otro beso rápido en su boca y se arrastró por la entrada en ángulo. El sol aún no había salido. Un par de centímetros de ceniza yacían sobre la nieve, polvorienta y ligera como la harina. No crecían árboles en esta ladera, y si había vegetación, todo estaba cubierto. Nubes oscuras acurrucadas sobre su cabeza.

Hacia el sur, una nube de vapor y ceniza todavía se elevaba sobre el glaciar, pero no el volumen ondulante de la noche anterior. Si todavía fluía alguna lava, se había enfriado lo suficiente como para perder su feroz resplandor. Parte de su tensión disminuyó. Lorenzo había desencadenado una erupción, pero no catastrófica, y ya estaba disminuyendo en fuerza. Su mirada buscó en el borde del glaciar. No había evidencia de una inundación, pero no esperaba una en esta dirección. La mayor parte del daño, si lo hubiera, habría ocurrido en el lado sur.

Por ahora, no podía dejar de preocuparse por su tía, Dooley, todos en Vik. Sabían que las inundaciones podrían seguir a una erupción. Sabían encontrar terreno elevado. Sabían mantenerse alejados de la ceniza, y a nadie le faltaban gafas y bufandas. Si Lorenzo hubiera cumplido su promesa, tampoco les faltaría comida. 

A él y Annika sí. Cambiando a su lente térmica, buscó en la ladera árida señales de calor, un perro o un conejo escondido en la nieve. Cualquier cosa para llevarle de cenar, para asegurarle que estarían bien.

No había nada.

Un gran peso se instaló en su pecho. Se movió a través de la pendiente y más arriba. El sol se levantó lentamente, arrojando una banda de color rosa brillante por el cielo del este. Escuchó un pájaro que cantaba, una corteza. Nada.

Envuelta en una bufanda azul y un sombrero de piel, con gafas de aviador sobre sus ojos, Annika salió de la casa de nieve cuando él volvió a bajar. Su mirada recorrió la pendiente.

—No hay huellas —dijo.

Ni una. —Quizás se asustaron por la erupción y aún están escondidos bajo la nieve.

—O no había ninguno aquí. —Se quitó la manopla y metió la mano en el abrigo—. Lo descongelé, a pesar de la textura. No quiero que se nos rompa los dientes.

El pan plano, partido por la mitad. David sacudió la cabeza. —Estoy infectado.

—Todavía necesitas comer.

—No tanto.

—Eres dos veces más grande que yo.

—Y una cuarta parte es de metal.

—David. —Su mirada era cálida y constante—. Tienes que considerar el resto.

—No digas el resto, maldita sea.

Ella lo hizo, de todos modos. —Esto nos durará tres días. Si Källa no puede venir por nosotros para entonces, si no hemos encontrado algo más para comer, estaremos en serios problemas, y ambos tendremos que ser lo más fuertes posible.

—Puede durar seis días.

—Y para el final de seis días, ¿qué entonces? Todavía tendré hambre. Y te entrará la fiebre cuando los nanoagentes intenten salvarte del hambre.

La certeza llenó su voz. David ni siquiera pudo discutir. Había pasado unos días sin comer antes, pero nunca tanto. —¿Como sabes eso?

—Mi madre también está infectada. Quedó atrapada durante una tormenta una vez, se volcó en su trol. Estaba atacada por la fiebre de los bichos cuando la encontramos, y tuvimos que ponerla en la nieve para enfriarla. —Debajo de la certeza, la paciencia, escuchó la tensión en sus palabras—. Puede que seas el único que pueda salvarnos, David, así que comerás esto ahora.

Dios. Él sabía que ella tenía razón. Aún así lo ahogó, sintiendo como si le robara cada bocado de la boca.

Su aliviada exhalación se deslizó a través de los pliegues de su bufanda y heló la lana. —Estará todo bien. Se tarda más de tres días incluso para que nosotros y los conejos se mueran de hambre.

No podía pensar en eso. Con la garganta gruesa, volvió a estudiar la columna de cenizas, la dirección del viento: sur; suroeste. —Probablemente no veremos mucha más ceniza aquí, pero el aire se lo está llevando directamente sobre Vik. Es posible que Källa no pueda venir a buscarnos en ese globo hasta que se disipe.

—Lo sé. —Ella se movió contra su costado. Envolvió su brazo alrededor de su cintura y la apretó contra él—. ¿Tratamos de salir, o nos quedamos?

La pregunta que lo había atormentado toda la mañana. —No lo sé. ¿Qué piensas?

—Mi instinto siempre es encontrar un lugar seguro y esperar. Sé que ella vendrá. La pregunta es si ella puede. La ceniza podría perturbar el motor del globo.

—Si nos fuéramos, ¿sería más difícil para ella encontrarnos más tarde?

—No. Solo hay un camino a seguir: a través del paso. Después de buscar en este extremo del glaciar, se volvería hacia allí. Pero puede llevar días. Ella solo tiene un globo, y tendría que venir sola o no podría llevarnos a los dos de regreso.

Él enviaría a Annika primero, de todos modos. —Dooley podría tener los perros mecánicos fuera de la bodega de carga de la Phatéon para ahora.

—¿Y él también vendrá?

—Sí, si puede. El vapor sigue subiendo, eso significa que el hielo todavía se está derritiendo. Estamos en terreno alto aquí, pero aún existe la posibilidad de que el paso se inunde. Y los ríos podrían estar corriendo a niveles de primavera o más altos.

Ella asintió. —Ni siquiera intentamos venir por aquí en la primavera. Incluso en un trol.

—Podríamos evitarlos, regresar al glaciar y rodear las cabeceras del río, pero odio arriesgarnos en el hielo.

Sería una caminata difícil en el verano. Agregando la incertidumbre de la nieve profunda y la erupción, y el glaciar podría ser tan peligroso como los ríos.

Sin duda, estarían más seguros aquí... hasta que se les acabara la comida. Con la esperanza de discernir sus pensamientos, estudió su perfil mientras ella contemplaba el glaciar. No podía ver ningún miedo, aunque ella tenía que sentirlo. Ella no se rendía.

Tampoco él. —¿Qué tan lejos puedes caminar todos los días?

Ella lo miró. —¿Solo durante el día?

Lo cual no duraba mucho, desde media mañana hasta media tarde, pero probablemente no deberían arriesgarse a viajar después de la puesta de sol, sin importar que él pudiera ver. E incluso David estaría agotado después de un día de caminar penosamente a través de la nieve profunda. —Sí.

—Tal vez quince kilómetros... sobre terreno plano.

Seis días para Vik, en el mejor de los casos. Si nunca tuvieran que retroceder, nunca tuvieran que frenar. Miró a las nubes en lo alto. —Tendremos que estar fuera de la primera nieve. Todo será hielo y cenizas.

—¿Venenoso?

—¿Cómo las erupciones de fisuras? Posiblemente. Probablemente ácida. Cuando derritamos la nieve para beber, necesitaremos cavar profundo.

—Pero al menos la nieve amortiguará esto. —Dio una patada a la capa de ceniza, enviando una fina nube—. Así que no vamos a caminar por él.

—Sí. —Las máscaras podrían evitar que lo respiraran, pero el polvo penetraría en cada capa de ropa—. ¿Entonces, qué piensas?

Miró al cielo y luego otra vez al glaciar. —Esperemos uno o dos días, hasta después de la primera nevada. Quizás para entonces la erupción se detenga y las inundaciones no sean un peligro. Mientras tanto, veremos si hay algo para comer aquí. Si no, tendremos que irnos, de todos modos.

Porque no tendrían otra opción, excepto esperar a morir.

Sin elección. David contempló la extensión estéril de cenizas y nieve, luchando contra la impotencia que lo cubría.

—Hay otra opción —dijo.

La esperanza surgió. —¿Qué opción?

—Puedes viajar mucho más rápido que yo. Vas a Vik en busca de ayuda y comida, luego vuelves por mí aquí.

Esa no era una opción. Incluso él sería frenado por la nieve y los ríos, y tendría que evitar esa primera nevada. Dos días viajando allí, como mínimo, y dos días de regreso. No la dejaría sola por un día. Cuatro estaba fuera de la cuestión.

—No —dijo.

—Podría sobrevivir. Hace calor en la casa de nieve.

—No lo suficientemente cálido. No si estás sola. —Y si algo saliera mal, cualquier cosa, no tendría forma de saber que él no vendría por ella, y para entonces, podría no ser lo suficientemente fuerte como para salvarse—. No podría dejarte, de todos modos.

Ella suspiró y asintió. —Yo tampoco podría dejarte.

Pero aparentemente esperaba que lo hiciera, sabiendo que ella no podría lograrlo. Su brazo se apretó alrededor de ella. —Estaremos bien.

No podrían haberse ido, de todos modos. Nevó esa noche y hasta el día siguiente. David se aventuró afuera varias veces para desenterrar la entrada, pero pasó la mayor parte del día en el domo de nieve, leyendo a Annika su diario. Al mediodía siguiente, la nieve paró. Se arrastró y miró hacia el sur. Solo unas pocas briznas de vapor y cenizas aún se elevaban del volcán. Ningún rastro de animales marcaba la nieve fresca, aunque buscó alguna señal durante la tarde. Cuando regresó a la casa de nieve, compartieron el último trozo de pan plano, metieron sus pertenencias en un paquete y decidieron irse al día siguiente.

No podía dormir, aunque Annika se desvaneció rápidamente. Había estado durmiendo a menudo para conservar su energía, o porque estaba disminuyendo. E incluso cuando estaba despierta, con frecuencia descansaba con los ojos cerrados y una leve sonrisa en sus labios.

David la sostuvo toda la noche, escuchándola respirar. Cuando ella despertó, él la vio luchar para humedecer sus labios secos. Habían estado cavando nieve, bebiendo mucha agua. Pero la falta de comida todavía estaba pasando factura.

Ella sonrió sin abrir los ojos. —Solo unos minutos más mientras sueño contigo.

No pudo reírse esta vez. El rugido hambriento de su estómago fue fuerte en el pequeño espacio, y fue respondido por un dolor agonizante en su pecho.

Su corazón bombeaba sangre que podría salvarla. Con una sola transfusión, se infectaría. No tenía equipo para hacerlo.

Con la garganta en carne viva, susurró: —¿Lista?

—Sí.

Ella no lo estaba. Salió del pequeño túnel de entrada y se puso de pie. Él la atrapó por la cintura. Inclinándose, apoyó las manos sobre las rodillas y respiró hondo.

—Solo mareada por un momento. Demasiado tiempo adentro, creo. —Después de un largo segundo, se enderezó—. Ya pasó.

Solo empeoraría. Miró hacia el cielo, rezando desesperadamente para que el globo de Källa apareciera en la distancia. Nada más que nubes. Quería detenerse ahora, enviar a Annika de vuelta al interior donde hacía calor, donde ella podía dormir.

Pero si no se iban mientras ella todavía tenía fuerzas, nunca lo harían.

Ella agarró el poste que habían usado para marcar la ubicación y se lo ofreció. Cuando él negó con la cabeza, ella asintió. —¿Caminaré detrás de ti?

—Sí.

Con David rompiendo la nieve delante de ella, lograron un ritmo lento y constante. Se detenía con frecuencia para descansar, para que Annika recuperara su respiración entrecortada. La nieve les llegaba casi a las rodillas con cada paso, y a pesar del rastro que hizo, a pesar de la fuerza que le permitió conducir un trol durante horas, todavía era difícil.

David se detuvo nuevamente a las dos, pero no porque se hubiera detenido. Annika se había detenido detrás de él, apoyada pesadamente contra su poste, el pañuelo rojo ondeando. No podía ver su sonrisa detrás de la bufanda azul, pero sabía que ella lo estaba haciendo por la inclinación de sus ojos, por el levantamiento de sus mejillas.

—Estoy tan contenta... tengo... tus botas —dijo sin aliento.

Él también lo estaba. —¿Estás bien?

—Estaba mareada de nuevo. Ahora estoy mejor. —Miró hacia el sol—. ¿Otra hora o dos?

Incapaz de hablar más allá del dolor en su garganta, asintió. Esperó su señal de que estaba lista antes de comenzar de nuevo, escuchando los pasos detrás de él, cada uno parecía ir más despacio que el anterior. Cuando se detuvo otra vez media hora más tarde, agarrando su poste, él señaló la pendiente más cercana.

—Acamparemos en ese lugar —dijo.

Annika solo asintió. Demasiado sin aliento para hablar.

Ella no intentó ayudarlo a construir el domo de nieve. David pensó que tendría que decirle que se sentara, que lo dejara cortar y cargar los bloques solo, pero ella lo hizo sin protestar, envolviendo una manta alrededor de ella.

El nudo irregular en su pecho no se alivió, incluso cuando estaban dentro. Ella se acurrucó contra él debajo de su abrigo. —Lo hicimos bien hoy —dijo.

—Sí. —Principalmente cuesta abajo, una caminata relativamente fácil—. Trece kilómetros, tal vez.

La sintió asentir. Sus ojos ya se estaban cerrando. En un bostezo, ella dijo: —Encontraremos algo de comer mañana.

No lo hicieron. Sus huellas seguían siendo las únicas huellas en la nieve. Habían redondeado el extremo norte del glaciar y finalmente se dirigían al sur. Cantos rodados y trozos de hielo glacial sobresalían de la nieve, alisándose sobre el suelo del valle, elevándose nuevamente hacia el glaciar occidental. Temblores débiles sacudieron el suelo dos veces, desalojando pedazos de nieve que se convirtieron en bolas antes de detenerse bajo su propio peso. Annika se detenía más a menudo, pero siempre comenzaba de nuevo después de un minuto o dos. Ella cayó dos veces y se recuperó antes de que él pudiera alcanzar su costado. Esa tarde, David se detuvo una hora antes de que se pusiera el sol, aterrorizado de que ella caminaría hasta que se cayera.

A la mañana siguiente, ella cayó.

Escuchó el suave golpe mientras ella caía Con el corazón atronador, retrocedió a través de la nieve. Esta vez no se levantaba, no se movía. Con voz ronca, gritó su nombre y la hizo rodar sobre su espalda. Sus ojos se abrieron. La confusión nubló las profundidades marrones antes de que desaparecieran.

—Lo siento —dijo, y se sentó y se llevó la mano a la cabeza—. Creo que me tropecé.

No. Se había desmayado. Le dolía el pecho, la ayudó a ponerse de pie y buscó un lugar para construir una cúpula de nieve. No habían planeado detenerse tan temprano, pero ella no podía continuar así.

No podrían continuar así.

Miró hacia el valle, a través de los kilómetros que aún tenían que recorrer. No podían parar ahora. Ella no sería más fuerte más tarde. Resolver el problema reafirmó su mandíbula. Sin decir una palabra, se quitó la mochila, desató las mantas y comenzó a atarlas a su espalda.

—¿David?

—Te llevaré detrás de mí.

—No puedes.

—Maldita sea, sí puedo. —Y lo haría. Levantó el poste, se agachó frente a ella—. Sube.

Su voz temblaba. —Puedo parar aquí mientras sigues…

—¡Sube! —El miedo y la determinación lo hicieron sonar duro.

Pero ella se subió. No discutió, no insistió en que podía caminar.

Ella no era pesada, pero combinada con las mochilas y la nieve profunda, el bulto adicional cambió su equilibrio. El poste ofreció un contrapeso y apoyo necesarios. Los brazos de ella rodearon sus hombros, con cuidado de no cortar su respiración. Tomó algunos pasos para encontrar su nuevo paso a través de la nieve, más lento pero constante.

Dos veces, ella se durmió, y él la sostuvo con su brazo de acero en ángulo detrás de él. No se detuvo hasta que el naranja rayó el cielo occidental, hasta que el agotamiento lo obligó a detenerse. La envolvió en las mantas antes de construir la cúpula, y conoció un momento de absoluta desolación y pánico cuando terminó y no pudo despertarla. Él sacudió sus hombros, gritando su nombre, y el alivio le picó los ojos con lágrimas calientes cuando sus pestañas finalmente se abrieron. La arrastró a la casa de nieve a través de la entrada del túnel, la cubrió con sus abrigos. Ella se aferró a él, temblando violentamente, su rostro contra su garganta.

—Lo siento mucho —susurró.

—No lo hagas. —Sonó tan rudo, fue todo lo que pudo hacer.

Debió dormirse. Se despertó con el dulce placer de sus manos acunando su rostro. Con los ojos claros, lo estudió a la tenue luz de la lámpara, una sonrisa triste curvó sus labios.

—Te amo, David Kentewess.

Esas mismas palabras una vez llenaron su corazón de absoluta alegría. Dichas ahora, lo detuvieron con terror.

Él se levantó para sentarse, sosteniéndola contra él cuando ella se balanceó. —No, Annika.

—He tenido muchos sueños contigo estos últimos días —continuó suavemente—. He vivido toda una vida en ellos.

—Tendremos toda la vida. —No había otra opción. David no podía soportar otra opción. Él la agarró por los brazos y le dio una pequeña sacudida. Tenía que despertarla, hacerla ver—. Será mejor que tus sueños.

Sus pestañas cayeron en un parpadeo largo y lento, como si incluso eso fuera un esfuerzo. —Hildegard y mi madre vendrán a Vik. Necesito que le des mis runas.

¿Enterrarlas? No lo haría. Dios, por favor no esto. No pudo soportarlo.

—No.

—David…

—No me digas esto. No lo hagas, Dios, Annika, no puedes pedirme que… —El dolor astillado en su pecho le quebró la voz. Cada respiración se estremeció, ardiente y dolorosa—. Juré que si me dejabas, te dejaría ir. Pero no así, Annika. No si te vas así.

Se le cortó la respiración. Con gentiles dedos, ella limpió las lágrimas de su mejilla. —Tienes que dejarme ir.

—¡No puedo!

Su negación tronó en la pequeña cúpula. Ella se encogió, sus hombros se redondearon, su cuerpo se enroscó alrededor de su estómago como para mantenerse unida. Su sonrisa serena se convirtió en un sollozo desesperado y agudo. —David, por favor. Estoy tratando de ser valiente.

Sacudió violentamente la cabeza. —No por esto.

—Tengo que. Tengo que. No quiero terminar de esta manera, débil y asustada. Pero tengo mucho miedo. Y no quiero dejarte.

—Entonces no lo hagas —susurró con voz ronca. Entonces no vendrían más palabras, solo la angustia impotente mientras la sostenía, sollozando en sus brazos. Pero ella ni siquiera tenía la fuerza para eso. Demasiado pronto, ella se calmó.

Ella lo miró con los ojos rojos y la voz suave. —Todos tienen su tiempo e incluso los conejos no pueden esconderse cuando se cumple. Tengo que enfrentarlo.

—Hoy no. —Determinado, él tomó su abrigo—. Mañana no.

—David…

—Hoy no, Annika —repitió con los dientes apretados—. Mañana no. No cualquier día, mientras viva.

Empujándola dentro del abrigo, la envolvió en una bufanda y la ató al paquete. No iba a arrastrarla por la entrada esta vez. Dio una patada al costado de la cúpula y la arrastró sobre su espalda. Ella todavía era lo suficientemente fuerte como para aferrarse a él.

Cada paso fue un esfuerzo. Los nanoagentes lo hicieron más fuerte, pero la fuerza no podía durar sin nada para alimentarlo. Continuó caminando de todos modos, luchando más allá del dolor ardiente en su pecho, los músculos que temblaron cuando se detuvo para descansar. Pocos minutos después del mediodía, sus brazos cayeron de sus hombros. El corazón de David no volvió a latir hasta que sintió su pulso lento. Abandonando el poste, se estiró hacia atrás, se inclinó y la sostuvo contra su espalda. Él siguió caminando.

No había nada más que el siguiente paso. El siguiente. Y el siguiente. Nada más que seguir adelante. La luz se desvaneció, pero se llenó con el recuerdo de que se había quedado dormida en la nieve, del terror cuando no había podido despertarla, no se atrevió a detenerse para construir una cúpula. La oscuridad cayó.

Su aliento era un roce constante y escaldante en su garganta. Su piel estaba ardiendo, seca y apretada. Demasiadas capas, demasiada ropa. Se detuvo para desabrocharse el abrigo. Annika se deslizó de su espalda y él gritó, volviéndose para atraparla antes de que cayera. La realización rugió a través de él con su suave gemido.

Había estado a segundos de quitarse el abrigo, de quitarse la ropa. Jesús.

La fiebre. Pero no podía parar. Tenía que seguir.

Deslizando sus brazos debajo de sus hombros y rodillas, la levantó de nuevo contra su pecho. Dios, ella era tan pesada. Pero solo había un paso más. Uno más.

El siguiente. Y el siguiente.

La luna se levantó, ardiendo contra el cielo. David levantó la vista y vio la cara redonda mirándolo con una sonrisa de anzuelo. Riendo, riendo. Parpadeó, volteó su vista y volvió a ser solo la luna, las sombras de los cráteres se alzaron en un fuerte relieve contra el gris. La cabeza de Annika cayó de su hombro. Hizo una pausa, sintió su pulso. Ellos todavía vivían; aún había esperanza. Él siguió caminando. Como aceitada, la luna se deslizó por el cielo. Las luces de hadas bailaban en la oscuridad. Las brujas y los troles, liberados del inframundo por la erupción, brincando a través de la nieve. Se echó a reír con ellos, un raspado a través de su garganta reseca. Muy por delante, las formas sarnosas se deslizaron por la noche en una sola línea, no apareciendo en su lente térmica, pero sus formas eran claras.

Perros. Intentaban esconderse, pero él podía verlos. Una sonrisa estiró sus labios secos.

Él mataría a uno ahora, y se lo daría a Annika, y todo estaría bien. Los perros se acercaron. No ladrando sino gruñendo a su alrededor, la luna se hizo más y más brillante, resoplando por la parte posterior de su cuello, sacudiendo el suelo.

No era la luna.

David se volvió y encontró un monstruo. Demasiado asombrado por el miedo, miró la terrible cara. No había creído que algo saliera de las erupciones de fisuras, pero no había otra explicación para esto. El vapor se derramó de las fosas nasales gigantes, carámbanos colgando en la barba irregular debajo. El pelaje blanco formaba un grueso collar alrededor de su enorme cuello.

Pelaje. Quizás fuera un trol real.

Él se rio salvajemente, hasta que resopló de nuevo y se puso en cuclillas, expulsando una explosión de vapor. David tropezó, casi perdió el equilibrio.

Casi perdió a Annika.

Su agarre se apretó y se estabilizó, acunándola contra él. Su visión vaciló. Sacudió la cabeza, trató de aclararla.

El monstruo vomitó a su madre de su pecho.

Lo miró incrédulo. Su madre. Su hermoso rostro era más suave ahora. No estaba rota ni sangrando, y vestía un abrigo de piel y pantalones caseros en lugar de una camisa de dormir manchada de carmesí. Gris rayaba su trenza negra.

Pero su madre estaba muerta, y de repente se dio cuenta de por qué estaba allí, viajando en el vientre de un monstruo desde abajo.

—No puedes tenerla —susurró.

—David Ingasson…

—¡No! —gritó, retrocediendo—. ¡No puedes tenerla!

Otra mujer se unió a ella, su rostro fantasmalmente pálido. —¡Annika!

—¡No puedes tenerla!

Su madre se adelantó, sus ojos oscuros brillaban. —Debes dárnosla.

¿Y arrancarle el corazón? Un aullido desesperado salió de su pecho, una oración a los dioses que le destrozó la garganta. Cayó de rodillas sobre un almohadón de nieve que le congeló los muslos y se arrastró hacia arriba, clavándole hielo en el estómago. Su visión se desvaneció. Sacudió la cabeza salvajemente, odiando la niebla.

—David. —Su mano ahuecó su mejilla, su piel mortalmente fría—. Oh, estás ardiendo. Frida, llévala.

—No lo hagas. Por favor no lo hagas. Lo siento, lo siento, no cumplí mi promesa. Pero por favor no te la lleves. Por favor. —Se inclinó sobre la forma inmóvil de Annika, abrazándola. Sus brazos temblaron—. O llévame a mí también.

—Lo haremos. Pero tienes que dejarla ir. —Ella inclinó la cara hacia él—. La ayudaremos. Te ayudaremos Créeme.

David no sabía si podía, pero si apretaba más a Annika, la lastimaría. No podía hacer eso. Él nunca haría eso. Con un sollozo roto, aflojó su agarre.

Sintió que su peso se levantaba de él. Y luego nada después de eso, excepto el frío.

Capítulo Catorce

Traducido por Carol02

La oscuridad disminuyó a un insistente resoplido y balanceo. Debajo de él, un suave colchón le acolchaba la espalda. Un cuerpo más firme yacía contra su costado.

David abrió su ojo, giró su lente que bloqueaba la luz. Annika lo miró con los labios temblorosos y sus ojos marrones brillando.

—¿Estás con nosotros otra vez, entonces?

Ella no podría ser real. Su mano se alzó hacia su cara. Piel caliente. Sus lágrimas se derramaron, mojando sus dedos. Ella giró la mejilla hacia su palma, su aliento temblaba.

—Mi madre y Hildegard nos encontraron.

Intentando humedecer su lengua seca, se volvió para mirar alrededor. Una mujer pálida con el pelo del color del óxido estaba en la cámara de la caldera del trol. El movimiento cerca de la cabeza atrajo su mirada hacia arriba. Una mujer alta, no su madre, bajó la escalera.

—¿Tía?

Apenas podía formar la palabra. Su tía asintió. —Soy la hermana de Inga.

La mano de Annika se aplastó sobre su pecho, su pecho desnudo. Solo una manta cubría sus caderas.

—Tuvimos que ponerte en la nieve. O ellas lo hicieron, en verdad. —La voz de Annika sonó alta y tensa, como si rozara el borde del llanto—. Yo estaba aquí, con mi hermana haciéndome tragar caldo de pescado. Han pasado dos días. Me acabo de despertar esta mañana, también. Dooley y Källa están afuera. Están en el trineo de perros.

Y ella estaba viva. Él la miró a los ojos. Su boca se curvó en una sonrisa inestable. Dios, nunca pensó que volvería a ver eso. Pero ella estaba allí, y él también. Sus rizos cayeron sobre su frente. Le dolía la garganta insoportablemente, mientras su pecho se hinchaba, le limpió las lágrimas. Otra lágrima se derramó por su mejilla y lo rompió. Ella estaba aquí. Oh Dios, ella estaba aquí. Un fuerte sollozo le arrancó de la garganta. La atrajo hacia sí y enterró la cara en su cuello. Ella se aferró a sus hombros, llorando contra él.

—Estamos bien, David —habló más allá de sus lágrimas. Sus dedos se deslizaron en su cabello, manteniéndolo apretado a través de cada sollozo—. Estamos bien.

Sus suaves murmullos continuaron. Ella levantó la cabeza cuando sus temblores disminuyeron. Débilmente, se dio cuenta de que el jadeo había cesado, que las demás los habían dejado solos. Levantó una taza de lata hacia sus labios: agua tibia, y solo le permitió unos sorbos, pero incluso eso fue suficiente para calmar su lengua reseca, su garganta en carne viva.

—No podría soportar perderte —dijo bruscamente.

—Y yo no podría soportar perderte a ti. —Ella inclinó la cabeza, un beso suave con sabor a lágrimas—. Todavía no hemos llegado hasta allí. Han estado vertiendo caldo por nuestras gargantas, pero tenemos que seguir durmiendo, comiendo lentamente más.

Y necesitaba levantarse. Aunque tembloroso, David podía sentarse y ponerse de pie. Encontró sus pantalones y su camisa al final del camastro.

Acurrucada sobre el colchón, Annika lo vio vestirse. Escuchó su suspiro envidioso. —Necesito nanoagentes.

Si ella lo decía. —Cuando la veamos, Lucia puede realizar la transfusión.

—Oh. No, ahora que estamos fuera de peligro, esperaré hasta que visite Hannasvik nuevamente. A mi madre le gustaría celebrar compartir su sangre conmigo, y eso les da a todos una excusa para beber y comer demasiado.

Una visita a Hannasvik. No volver para quedarse. —No podrás viajar por el Nuevo Mundo.

Al menos no sin los sobornos que la Sociedad pagaba durante sus expediciones por el interior, y esos fueron simplemente para viajar a través de los diferentes territorios. Probablemente podría encontrar alguna manera de llevarla con él... si él continuaba con eso también.

Pero tenía otras opciones. Y elegiría una que le permitiera estar cerca de ella.

Ahora, solo tenía que descubrir cuál podría ser esa opción.

—No me importa —dijo—. Me gusta viajar, pero estoy lista para estar en casa. Tus botas están debajo de la cama.

Bajó la mirada hacia sus pies de acero. —¿Ya tienes un par?

—No. Pero no voy a dejar este trol pronto. Me lo han prohibido.

—¿Tu madre?

Ella arrugó la nariz. —Sí.

—Bien. —Podía ver que lo poco que había hecho desde que se había despertado la había agotado. Levantó su mano hacia las runas en su cuello—. ¿Vinieron a Vik a buscarme?

—Sí. Y descubrieron que estábamos en el glaciar.

—¿Entonces el pueblo no se inundó?

—No. Pero sucedió algo más. Sin embargo, dejaré que Dooley cuente esa historia. Ya lo he escuchado tres veces de él.

Él sonrió, se acercó a la cama para besarla. —Estoy seguro de que pronto lo volverás a escuchar.

***

Los músculos de sus piernas temblaron cuando cayó de la escotilla en la nieve crujiente. Aunque David era consciente de que los demás se volvían para mirar, los ignoró a todos por el alivio de una roca cercana. Deben haberse detenido cerca del océano. Podía oírlo a lo lejos, saborearlo en el aire. Columnas de basalto rectangulares se alzaban frente a él, sus lados tallados en anchos regulares, como con un bastón de medición y una azuela de escultor. Pero era solo la naturaleza.

Malditamente increíble. Todo el maldito mundo era increíble, porque él y Annika todavía estaban en él.

Comenzó a retroceder, sus pasos se ralentizaron mientras miraba por primera vez al trol. Por Dios, era la cosa más fea que había visto. Se habían cosido parches moteados de piel sobre el marco, colgando sin apretar. Su enorme trasero sobresaliente expelía vapor. La cabeza era un alboroto de pieles y plumas, y colmillos de morsa colgaban sobre la barba, dando la impresión de colmillos gigantes. Aunque no podría haber sido mucho más grande que Austra OrejasLargas, la ilusión de que esta cosa podría estar viva hizo que pareciera el doble de grande, el doble de horrible.

—Fue casi mi muerte cuando lo vi por primera vez —dijo Dooley a su lado.

Sin palabras, David asintió y luego miró a su amigo. La emoción había enrojecido la cara del otro hombre. Dooley le dio una palmada en la espalda y le estrechó la mano.

—Oh, pero es bueno verte despierto, Kentewess. No pensé que mi corazón latiría de nuevo cuando los vi rodando en la desnuda nieve. Me arrebató diez años de mi vida, solo unos días después de que veinte años se hubieran desvanecido con ese trol.

David sonrió. —Así que solo soy la mitad de feo. Bueno, eso es algo.

Dooley se rio con él. —Supongo que después de que termine esta expedición, sólo me quedarán tres años.

Sin duda sacaría lo mejor de ellos. David miró hacia donde su tía hablaba con la madre de Annika y Källa. Justo detrás de ellos había cuatro perros mecánicos con arneses sujetos a un trineo. —Entonces, ¿cómo corren?

—Más rápido que un perro vivo, y gracias a Dios por ello.

David reconoció el cambio en la voz de Dooley: tenía una historia que contar. Quería escucharlo, pero aún no. La semejanza de su tía con su madre lo golpeó de nuevo, un fuerte pinchazo en el pecho. Se acercó a ella lentamente, no podía dejar de mirarla.

La mirada de ella analizó su rostro a cambio. —Te pareces mucho a Inga —dijo en voz baja.

—No tanto como tú, tía.

—Sí, es cierto. —Sonriendo, hizo un gesto hacia la mujer que estaba a su lado—. Esta es Frida Kárasdottor.

Sin esperar su respuesta, la madre de Annika lo envolvió en un fuerte abrazo antes de dar un paso atrás, sus pequeñas manos agarraron las suyas. —Gracias, David Ingasson, por traerme a mi hija. Nunca podré devolverte el favor. Si alguna vez necesitas algo, recorreré el mundo para encontrarlo por ti. Si alguna vez necesitas ayuda, sacrificaré toda mi fuerza y sangre para dártelo. Si tienes enemigos, los cazaré y les quitaré la carne de los huesos. Te lo juro.

Abrumado, sacudió la cabeza. —Te ofrecería lo mismo por venir a buscarnos. Por ayudarla cuando yo no podía.

—Ella nunca estuvo en peligro real —dijo Hildegard—. Se habría aferrado a la vida durante treinta años, si hubiera tenido que hacerlo, gateando en la nieve e hibernando hasta que una comida le cayera a la boca. Ella es tan terca como su madre. Mira eso.

David se volvió hacia el trol. Annika no había salido, pero estaba sentada en el borde de la escotilla del pecho con las piernas desnudas colgando, observándoles.

Mirándolo.

—Ella no te ha dejado fuera de su vista desde que se despertó —dijo Källa.

Apenas podía soportar estar lejos de ella, tampoco. Con la mirada en el rostro de Annika, preguntó: —¿Cómo está tu hijo? ¿Paolo?

—Bien. Lamento no haber podido ir por ustedes antes.

No importaba. Habían llegado a tiempo. —¿Donde nos encontramos ahora?

—Estamos a unos ocho kilómetros de Vik —dijo Dooley—. Nos detuvimos cuando despertaste. Los perros necesitaban el descanso.

Escuchó el resoplido de Källa. —Voy a empujar el trineo el resto del camino, señor Dooley. Entra con tu amigo. No puede soportarlo mucho más. Annika tampoco puede.

David realmente no podía. Regresó al trol, sosteniendo su mirada con cada paso. Ella se apartó de la escotilla y se levantó, dejando espacio para él.

La atrapó contra su pecho, amando el calor de su piel, los tontos moños en sus enaguas, la curva de su boca y el hoyuelo en su barbilla. —¿Es este Rutger CuloGordo?

—Sí.

Un paso sonó detrás de él. —Apártate, Patrick. Necesito besarla apropiadamente.

Lento y dulce, sus brazos se unieron alrededor de su cuello, sus labios se aferraron a los de él.

A su espalda, sonó otro paso. Se aclararon la garganta. Una garganta femenina. —Se supone que debes estar descansando, conejito.

Annika se apartó rápidamente y corrió hacia el camastro, donde se sentó con la cara entre las manos. Con el corazón palpitante, David se sentó a su lado. En un asiento de madera al otro lado de la cámara del hogar, Dooley se echó a reír hasta las lágrimas.

—En frente de mi madre —susurró ella, con las mejillas ardientes—. Eso fue tan indecoroso.

Él sonrió. —Y yo solo soy un hombre ignorante del Nuevo Mundo.

Pero no lo volvería a hacer. Solo un comportamiento adecuado, a partir de este momento, y hasta que tuviera algo más que ofrecerle, una promesa que pudiera cumplir.

Afortunadamente, Frida no parecía molesta, solo divertida, y estaba sosteniendo la mano de su tía. Hildegard le dio un beso en la boca antes de subir la escalera. Un gesto tan ordinario y familiar. David le había hecho lo mismo a Annika.

Familiar, pero aún sorprendente al verlas. David supuso que se acostumbraría pronto.

Apoyó la espalda contra la pared de acero detrás de la cama, dándose cuenta de que su corta aventura afuera lo había dejado sin aliento. Annika también. Ella levantó las rodillas y apoyó la mejilla sobre sus brazos cruzados, luciendo nuevamente desgastada. Frida avivó el horno, luego se sentó en el lado opuesto de Annika. Se quitó el abrigo pesado, revelando una túnica verde, y deslizó su brazo alrededor de los hombros de su hija.

La mirada de Frida se movió de la cara de Annika a la suya. Una tristeza melancólica cruzó su expresión, seguida de un orgullo feroz. Ajustó uno de los rizos de Annika y dijo en nórdico: —No pensé que te perdería tan rápido de nuevo.

—No lo harás. —Ella apretó la mano de su madre.

David luchó contra el doloroso giro en su pecho. No pensaría lo peor. Nada sobre el futuro había sido resuelto. Ni siquiera sabía qué encontrarían en la ciudad que tenía por delante. Miró a Dooley. —¿Qué pasó en Vik, entonces?

—No te apresures ahora. —Con calma, Dooley retiró su pipa y una pequeña bolsa de tabaco—. Solo se cuenta por primera vez una vez.

—Y, sin embargo, la segunda revelación siempre lleva más tiempo.

—Esa es la progresión natural, ya que recuerdo detalles que no había mencionado antes.

—¿Detalles o adornos?

—Es cierto que he engordado una o dos historias. Pero este no necesita ningún adorno —dijo Dooley. Él infló una pequeña nube de humo picante—. Bueno, entonces. Tú y la señorita Fridasdottor se habían ido dos días cuando el crucero de di Fiore vuela sobre Vik y deja nuestra carga en la calle. Por supuesto, nos damos cuenta de que esto significa que probablemente te hayan llevado, porque no imaginamos que di Fiore haya cambiado de opinión, aunque eso es lo que el capitán del ferry dice que sucedió. Ahora, pensamos con certeza que estabas retenido en el campamento ferroviario.

—Porque no sabías del campamento del glaciar —se dio cuenta David.

—No lo sabíamos. Ahora, yo había generado algo de ira. Supongo que todo menos vapor salía de mis oídos, ya que todos los que caminaban hacia mí de repente tomaban otro camino. Pero esa capitana Vashon, ella tiene la misma abeja debajo de su trasero. Entonces ella viene a mí con esta mirada acerada en sus ojos y dice: “Prepare su trineo, señor Dooley. Lo llevaré al campamento y traeré a nuestra gente de regreso”. Y mi respuesta es que ella malditamente no se irá sin mí.

Dooley estaba alterado un poco ahora. Rojo en la cara, pecho hinchado.

—¿Exactamente así?

—No debe haber sido mucho peor ya que no me dieron una bofetada. Así que reunimos todas las armas que tenemos y estamos listos para asaltar ese campamento buscándote. Vashon fue una especie de gran cañón en la guerra de Liberé, ¿lo sabías?

—No lo sabía. —Pero David no estaba sorprendido. Muchos de los Vashons lo fueron.

—Así que no vamos directamente al campamento, eso sí, sino que miramos por los acantilados a la cala de abajo. Disponiendo la planeación, dice ella. Esa ballena monstruosa está flotando en el agua, y todos los demás se están moviendo. Estamos observando, tratando de descubrir dónde podrías estar atado, pero sabemos con certeza que te tienen porque podemos ver el trol que dejaste, esa cinta roja debajo de su nariz, de pie sobre otros dos que yacen en el suelo Entonces, de repente…

Pausando, Dooley dio otra bocanada. La mano de Annika se apretó sobre la de David, ella sabía lo que se avecinaba. Ella había escuchado esto antes. Su mirada se encontró con la de él, sus ojos brillando, sus labios presionados en una línea apretada como si estuviera evitando soltarlo.

Dooley lo sacó, respirando un anillo de humo y asintiendo con satisfacción ante su forma antes de continuar: —Así que allí estábamos, en ese acantilado, mirando hacia el campamento, cuando un rugido suena por encima de mí como si el diablo mismo estuviera siendo arrancado desde el infierno, montando una racha de azufre ardiente por el cielo. Vashon me golpea por detrás, tirándome al suelo como si hubiera decidido golpearme la cara. —Señaló un corte en su mandíbula barbuda—, pero luego se me echa encima, sujetándome, y estoy a punto de pensar que tendré que contarle sobre mi esposa cuando explota el mundo. Va con un sonido diferente a cualquier otro que haya escuchado antes, incluso más que cuando vimos a Pegasus explotar, ¿recuerdas eso? 

David nunca podría olvidarlo. La enorme aeronave de carga se incendió en un puerto francés seis años antes y encendió el globo. La fuerza había hecho añicos las ventanas de las tiendas de abajo, había prendido fuego a los muelles y había generado tanto calor que todas las aeronaves cercanas habían estallado y quemado. En total, casi dos mil aviadores y trabajadores portuarios habían sido asesinados. Lo llamaron el peor desastre desde la montaña Inoka.

—Lo recuerdo —dijo.

—Las rocas debajo de nosotros temblaron, más fuerte que cualquier terremoto que haya sufrido, pero no tan cerca. Y luego miro hacia abajo, y veo que hay un cráter donde estaba el campamento, centrado justo entre la primera barraca y la cala. Esa ballena está panza arriba en el agua y los cuartelillos están en ruinas. Pensé que era una bomba incendiaria, aunque Vashon me dice que no lo es, que no se parece a nada que haya visto antes. Luego vemos que las cenizas están subiendo sobre el glaciar, por lo que creemos que el volcán hizo volar una roca.

David también había estado pensando lo mismo, hasta que se dio cuenta de lo que debía haber sido. Asombrado, miró a Annika. —¿La cápsula de Di Fiore?

Las cejas arqueadas, ella asintió salvajemente, los labios aún presionados.

—No sabíamos nada de eso, entonces. Corrimos allí, buscando en los restos de esos cuartelillos, a ti, a cualquiera. Pero no hubo un solo hombre que no fue asesinado, ni una sola cosa seguía en pie.

Todos esos hombres muertos, y todos ellos eran los asesinos que habían matado a los marineros en la ballena. No podía lamentarse, pero a David le hubiera gustado que recibieran justicia de otra manera, una que los hiciera enfrentar lo que habían hecho.

Y le hubiera gustado creer que la cápsula había llegado a la luna. Pero tampoco podía lamentar que Lorenzo no hubiera tenido éxito, y estaba contento de que Paolo no lo hubiera intentado.

—No creo que ese sea el destino que tenía en mente —dijo David.

Annika resopló. —Pero podría ser el que se merecía.

Sonriendo, él la miró. —Eres sangrienta.

—Un poco. —Ella sonrió—. Y tu señor Dooley no ha terminado.

—Durante una buena hora, estuvimos buscando entre los escombros, luego las cenizas comenzaron a caer. Ahora, tenemos nuestras bufandas, pero no mucho más, y he estado en suficientes expediciones contigo para reconocer el peligro en el que estamos si respiramos eso. Esa ballena está panza arriba en la cala, así que no podemos entrar en ella. Así que comenzamos a avanzar lo largo de la playa hacia Vik lo más rápido que podemos, y hay perros que vienen de todas partes detrás de nosotros, y nos mantenemos apenas por delante, cuando de repente hay un ruido por encima de nosotros. Está el ferry de di Fiore, y los hombres gritan por sus costados en pánico, pidiendo ayuda.

Dios. David tuvo que reír. —¿Los trabajadores del campamento glaciar?

—Los mismos. Su motor se detuvo por la ceniza, porque nunca cerraron las rejillas de ventilación ...

Annika puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza.

——Y han matado a la tripulación, por lo que ninguno de ellos sabe cómo usar sus velas, y el viento los está empujando hacia el mar. Y entonces Vashon, ella les grita que bajen la escalera, y lo hacen, pero está a metro y medio por encima de nuestras cabezas y se balancea tan rápido como ellos. Así que estoy pensando que están perdidos, pero luego Vashon salta del trineo directamente a la jauría de perros, y mientras ellos todavía están tratando de detenerse y darles la vuelta, ella corre tras esa escalera como un ciervo, salta y agarra el peldaño inferior, y se iza allí. Cinco minutos después, las velas están apagadas, ella regresa por mí, y ya ha hecho un trato con los hombres.

El asombro aún empañaba la voz de Dooley, por lo que David sospechó que no había adornado nada de eso. —¿Qué tipo de trato?

—Ella tiene una tripulación que necesita una aeronave. Ellos tienen una aeronave que necesita una tripulación, y le dicen que están listos para enfrentarse a toda Castilla. Para entonces, Vashon sabe que tenemos que subir a ese glaciar por ti. Entonces ella dice, nos das la aeronave para ir a buscar a nuestra gente, luego te llevaremos a Castilla y te pasaremos de contrabando. Al principio no estaban contentos de hacerlo, especialmente con la erupción de ese volcán, pero luego se dan cuenta que es a tu chica a quien está buscando rescatar. —Apuntó el tallo de su pipa a Annika—. Parece que ella fue quien comenzó todo esto. Entonces el capitán de la aeronave, el castellano que estaba actuando como capitán, es decir, dice que la señorita Fridasdottor fue quien lo ayudó, por lo que él la ayudará a cambio.

El orgullo se hinchó en el pecho de David. Miró a Annika. El corte en la sien aún no se había curado por completo. —Y pensaste que no eras valiente. Que nunca has hecho nada que importe.

Ella sacudió la cabeza, el color en sus mejillas era fuerte.

—Así que volvemos a Vik —continuó Dooley—, y ahí está Källa, volando, aunque a su globo casi no le queda nada y hay cenizas en su motor también. Nos damos cuenta de que estás en algún lugar al norte de ese glaciar. Källa insiste en que se resguardarán y esperarán, que saben que vendremos. Están limpiando los motores lo más rápido que pueden, el viejo jefe brama todo el día y la noche, y esa nieve gris está cayendo. Estamos listos para partir a la mañana siguiente cuando un monstruo entra a la ciudad.

—¿Este trol? —David adivinó, recordando su propia reacción.

—El mismísimo. Le dio a todos un susto terrible. Si no fuera por Källa, Vashon probablemente habría apuntado un cañón de riel sobre él.

—Me alegro de que no lo hayas hecho —dijo Annika suavemente.

—Y ese es un sentimiento que todos compartimos. Así que nos damos cuenta de que Vashon llevará la aeronave sobre el glaciar, buscará el lugar donde cayeron, y buscará dónde están resguardándose. Frida aquí dice: “No, lo han entendido todo mal. Annika se resguardará hasta que tenga que irse, y luego irá a pesar de su miedo”. Así que decidimos correr por el paso, buscándote, ya que todos estuvimos de acuerdo en que esa es la ruta que tomarías. Y nos llevó dos días, pero allí estábamos.

Y gracias a Dios por eso. —¿La aeronave todavía está en Vik?

Dooley sacudió la cabeza. —Vashon se topó con nosotros a la mañana siguiente y vio que te teníamos. Nos habría llevado a Vik, donde todavía está tu tía Lucia, pero vimos que no había nada que alejara a Annika de Frida, y no quería llevarte a Vik y ser asesinado cuando despertaras y descubrieras que te había alejado de ella. Entonces Vashon se fue a Smoke Cove, para correr la voz sobre Heimaey y ver si hay hombres en la estación que quieran volar con ellos de regreso a Castilla, y en este momento, no quisiera estar donde Komlan está. Supongo que estarán allí unos días, para decidir quién se va y quién se queda. En el campamento de la estación hay más hombres de los que puede transportar ese ferry a la vez, por lo que realizarán varios viajes. Vashon dice que buscará vernos en Smoke Cove en su segundo viaje, si volvemos a Johanneslandia.

—Y si quiero, un trabajo de nuevo —dijo Annika.

El corazón de David dio un fuerte golpe. —¿Lo quieres?

—No. —Sus dedos se enroscaron en los de él—. No sé dónde estaré. Pero espero que esté cerca de ti.

Tenía la garganta apretada. —Encontraré alguna manera de asegurarme de que así sea.

—Tampoco iré lejos —dijo Dooley—. Después de que mi corazón dejó de palpitar al ver a este trol, me di cuenta de que podría quedarme un tiempo y registrar algunos cuentos populares.

—Señor. Dooley hace muchas preguntas —dijo Frida secamente.

—Y ella no responde ni una.

Ella sonrió levemente. —Tal vez eso llegará.

—Creo que debería —dijo Annika en nórdico—. Más vale tarde que nunca.

Su madre arqueó las cejas castañas, respondió en el mismo idioma. —¿Ya no te escondes, conejito?

—En algunas ocasiones. Pero no de la misma manera. Estas historias, estos troles, trabajaron para mantener a la gente asustada, pero ahora que la gente viene de todos modos, me preocupa que nos hagan más daño que bien. Casi te disparan con un cañón de riel, Madre.

—Tampoco estoy tan contenta de pensar en eso.

—Y si continuamos así, si la gente cree que somos brujas y montamos en troles, es más fácil lastimarnos cuando llegue el momento en que ya no podamos escondernos más. Es más fácil pensar en nosotros como monstruos que deben ser asesinados. Pero si saben que los troles son solo máquinas, y si no hay magia ni secretos, entonces solo somos mujeres. Entonces no somos diferentes de las personas en el Nuevo Mundo. Y sabes que no lo somos, me lo dijiste antes de irme, y era verdad. No para todos. Pero es cierto para la mayoría de nosotras.

Ella asintió pensativa. —No será fácil, conejo.

—No. Tomará mucho tiempo, creo. Pero podemos comenzar con poco, aquí. Y nunca retroceder.

Dooley sopló su pipa, su mirada siguió el intercambio entre las dos mujeres. Miró a David.

David sacudió la cabeza. Sí, él entendió algo de eso. No, él no traduciría.

Pero él se quedaría y las ayudaría... de cualquier forma que pudiera.

Annika tuvo que admitir sentirse aliviada porque la aeronave no estaba en Vik. No se sentía lo suficientemente fuerte como para defenderse de las miradas y preguntas de la tripulación. Por ahora, ella solo quería estar a solas con David.

Era la persona más fuerte que había conocido, no por los nanoagentes, sino por su pura voluntad. La había llevado durante un día completo y la mayor parte de la noche a través de la nieve. La fiebre debía haber comenzado ese día, ya que todavía no se había convertido en una fiebre de bicho con pústulas y una erupción cutánea, que casi siempre terminaba en la muerte. Esa mañana, cuando finalmente había logrado despertarse, su madre le había descrito cómo lo habían encontrado, acunándola contra su pecho, ardiendo de fiebre. Ella había quedado devastada, imaginando su terror, y luego su vulnerabilidad desnuda cuando tuvieron que ponerlo en la nieve.

Pero habían llegado a tiempo, y él ya se estaba recuperando más rápido que ella.

Aparentemente también estaba decidido a ser absolutamente decoroso, aunque según los estándares de los quién Annika no lo podía adivinar.

Aparte de un ligero beso, no debería besarlo frente a Frida ni a nadie mayor que ella, era irrespetuoso ignorarlos, y cuando David la besó, Annika no podía pensar en nadie más. Pero, aunque su madre podría estar preocupada por el corazón de Annika, no había nada incorrecto en llevar a alguien a su cama o dormir en la misma habitación.

Tan pronto como llegaron a Vik, sin embargo, él se mudó a una pequeña casa con Dooley y Goltzius. Annika no quería compartir la habitación de la caldera de Rutger CuloGordo con Hildegard y su madre, aunque solo sería un acuerdo temporal. No se habló, pero Annika sabía que todos estaban esperando que recuperara su fuerza antes de viajar a Smoke Cove. Aunque Källa le pidió que se quedara en la casa que compartía con Olaf y Paolo, Annika se sintió demasiado incómoda para aceptar, sabiendo que Paolo aún celebraba el viaje de su hijo a la luna. Al final, decidió unirse a Lucía, quien compartía una casa con María Madalena y su enfermera, con el beneficio adicional de complacer a su madre con la seguridad de que estaba tan cerca de un médico y que David la visitaba a menudo.

La estaba cortejando, dijo Lucía. Annika no sabía cómo podía ser cierto cuando él nunca venía solo, siempre con Goltzius o Dooley, y ella nunca tenía un segundo de privacidad con él.

Después de dos días, Annika estaba tan frustrada que siempre se sentía al borde de un grito. Ella llenaba las horas con costura. Al día siguiente, Källa, su madre y Hildegard llevaron a Rutger CuloGordo al campamento ferroviario, donde verían si podían rescatar a los troles. David se unió a ellas, al igual que Dooley. Para Annika estaba prohibida dicha salida. Cosió una de sus prendas y planeó cómo encontrar un momento privado y una cama. O el piso. No importaba.

Pero, aunque su corazón se aceleró cuando vio a Austra OrejasLargas y un segundo trol siguió a Rutger CuloGordo de regreso a Vik, por la expresión de David sabía que no todo había salido bien. Nadie le dijo que regresara a la cálida casa cuando se aventuró a su encuentro. David se acercó a ella y la recogió contra él.

—¿Qué pasó? —susurró ella.

—Los perros encontraron el campamento —dijo, y eso fue suficiente, Annika se alegró de no haber visto lo que debían haber visto—. Los expulsamos, construimos una pira, pero no quedaba mucho. Y hay más.

Algo pasó que había enojado a Källa. Annika podía verlo en su hermana ahora, las largas zancadas, su rostro de piedra. Ella los pasó sin decir una palabra. Annika miró a David.

—En el lado opuesto de la cala, encontramos los restos de los barcos que la ballena había tomado. La capa de Freya era uno de ellos.

La nave de Ursula Ylvasdottor. Con la garganta apretada, la mirada de Annika encontró a su madre, saliendo de Austra OrejasLargas. Frida había conocido a la mujer mejor que Annika, pero parecía menos afligida que preocupada cuando abrió la escotilla del pecho de Rutger CuloGordo.

David respiró hondo. —Y luego Källa dijo que Paolo ya le había ofrecido una aeronave, por lo que continuaría haciendo lo que Ylvasdottor había hecho por Hannasvik, trayendo carga y suministros desde Noruega. Hildegard... no estuvo de acuerdo.

Ah. Ira encima del dolor. Una combinación peligrosa para las dos. —¿Pelearon?

—Sí.

—¿Terminaron?

—No lo creo.

Así que solo se habían interrumpido mientras conducían troles separados. Annika agarró su mano cuando Hildegard cayó por la escotilla del pecho. Frida la miró, miró a Annika a los ojos y sacudió la cabeza.

—Tenemos que escondernos ahora —dijo ella.

Él se rio un poco. —¿Así de mal?

—Sí. Advierte a Dooley. No querrá que lo arrastren a ello. —Ella lo atrajo hacia la casa, donde Lucía estaba parada en la puerta—. Esperaremos adentro, donde sea seguro. David está a punto de aprender un poco más sobre su nueva familia.

Frida pronto se unió a ellos, y esperaron en la mesa, escuchando la tormenta de gritos afuera. Annika todavía no había tenido un momento a solas con David, pero se sentó a su lado, lo que era casi tan bueno, y se sintió aliviada cuando la conversación se volvió hacia Smoke Cove.

—Regresaremos por el último trol mañana —dijo Frida—. Si podemos reparar sus piernas.

Annika hizo una mueca. —Fue solo un tornillo de bisagra.

—Y me imagino que tenías razón.

—No quería morir.

—Supongo que es razón suficiente. —Con una sonrisa, su madre miró por la ventana, donde estaba el segundo nuevo trol. Ella suspiró—. Me duele verlos tan desnudos.

Desnudos, pero más claramente una máquina. —El mío se quedará así.

Frida asintió con la cabeza. —¿Y qué hay de esa ballena? Podríamos rescatar el equivalente a un siglo de equipo.

David sacudió la cabeza. —Tan pronto como todos fuera de Islandia descubran lo que sucedió, no querrás que asocien esa ballena con tu gente de ninguna manera.

—Supongo que es verdad. Sin embargo, es una pena. —Ella miró a Annika—. ¿Llevarás a tu trol desnudo a casa?

—Solo para visitar. Y tal vez en la primavera, cuando pueda llevar a David a enterrar las cuentas de Inga.

Ella sintió su aguda mirada sobre ella, pero no apartó la vista de su madre. Frida asintió, luego lo miró pensativamente.

—Eres muy diferente de tu prima. Y tu tía. —Que todavía gritaban afuera—. Más como tu madre, en muchos aspectos.

—Y mi padre también —dijo, y sonrió un poco cuando Frida se encogió de hombros.

Oh. Annika recordó haber hecho lo mismo una vez. Pero cuando ella abrió la boca, David sacudió la cabeza y volvió a mirar a su madre. —¿Conocías a Inga?

Los ojos de Frida se suavizaron. —Sí. Pasé la primera parte de mi vida con ella.

Debajo de la mesa, David tomó la mano de Annika. —¿Me hablarás de ella? No sé nada de su vida antes de que se fuera .

—Estaré feliz de hacerlo, David Ingasson.

Su último día en Vik amaneció tarde y no muy brillante, pero como Annika sabía que David estaría en la escalera detrás de ella mientras conducía, fue una mañana absolutamente perfecta. Una semana en Vik, y ni un minuto sola.

Sin embargo, ella estaba más enamorada de él que nunca. Al igual que durante la primera noche en la sala de la Phatéon cuando descubrió lo mucho que le gustaba, las largas conversaciones en la esquina de la mesa del comedor de Lucia solo profundizaron su fascinación, su aprecio por todo lo que David decía y hacía.

Y esas horas solo aumentaron el dolor de desearlo, de necesitarlo. Sus entrañas estaban bien y realmente remachadas. Ella amaba y saboreaba cada pequeño contacto entre ellos, y estaba desesperada por más, desesperada por tener a David para ella sola.

Pronto, lo tendría. Ella casi bailó, apretando los tornillos y comprobando el nivel del carbón, avivando el horno y esperando a que humeara. Finalmente, salió a la calle nuevamente, donde los otros se habían reunido mientras los troles se calentaban. Su mirada rápidamente encontró a David, que estaba ayudando a Lucía a meterse en el trol de Källa. Su tía se había ofrecido para vigilar a Olaf mientras ella conducía. Källa se adelantó para llegar a Smoke Cove lo más rápido posible, donde tenía la intención de ayudar a Paolo a suavizar el caos que debía quedar tras la estela de Lorenzo. Frida, Hildegard y Annika seguirían a un ritmo más lento.

Frida la acercó y le besó las mejillas. —Nos detendremos en el estanque de Thor esta noche.

Una caminata de ocho horas. —Todo bien. Pero no te preocupes si me quedo atrás.

La mirada irónica de su madre se dirigió a David. —No me preocuparé demasiado —dijo—. Pero descansen a menudo.

—No prometas nada, Annika —dijo Källa detrás de ella—. Solo di que estarás en la cama.

—¡Källa!

Su hermana sonrió y deslizó sus brazos alrededor de Frida. —Cuida de mi madre.

—Lo intentaré. —Frida se frotó el hombro—. Ella recapacitará. Solo tiene miedo de perderte de nuevo.

—Lo sé. De todos modos, pasará un tiempo antes de que pueda encontrar una aeronave adecuada. Hasta entonces, a Paolo le gustaría que las dos vinieran a la estación. Debería estar allí durante algún tiempo mientras comienza a trabajar en la península sur. Creo que, de hecho, ha invitado a todos en Vik a quedarse allí. Pero nos agradaría especialmente su visita.

—Nosotras iremos.

Källa respiró hondo. —Quizá le pregunte a Lisbet si le gustaría visitarla. Háblale de Olaf. Y si ella no puede... lo entenderé.

Frida asintió, observándola mientras los dejaba, se subió a su trol. Hildegard se acercó con los ojos entrecerrados.

—¿Escuché que le preocupa que Lisbet no viniera?

Frida sonrió levemente. —Así es.

—Ridículo. Lisbet ni siquiera es tan terca como tú.

—Y resulta herida más fácilmente.

La expresión de Hildegard se suavizó cuando miró a Frida. —Entonces esperemos que no sean tontas al perder tanto tiempo como nosotras, ¿sí?

—Yo no era la tonta.

«Oh Madre». Annika se preparó para otra tormenta, pero Hildegard solo echó la cabeza hacia atrás con una sonrisa, luego levantó a Frida para darle un beso fuerte. Oh. Annika desvió la mirada por respeto, vio a todos los demás mirándolos con los ojos muy abiertos ... y ninguno de ellos estaba tan asombrado como María Madalena. Su boca se había abierto, sus ojos redondeados. Miró a su enfermera, que había comenzado a sonreír.

Hildegard puso a Frida de nuevo en el piso, dejando a su madre riéndose tras ella mientras Hildegard se acercaba a su trol. En la escotilla del pecho, se detuvo y miró hacia atrás. —Valió la pena la espera, Frida Kárasdottor!

Ella se subió. Un segundo después, María Madalena corrió tras ella, sosteniendo a su amante con una mano, sus faldas aferradas en la otra. —¡Espere! ¡Oh espere! ¡Déjenos viajar contigo, en cambio!

Con una sonrisa, Frida dirigió una mirada a Annika. —Dile al señor Dooley que se apure. Aparentemente tiene la intención de hacerme compañía mientras conduzco.

Al igual que Goltzius. —¿Y qué le dirás?

—Todo menos la ubicación, muy probablemente.

—Señor. Goltzius es de la familia del esposo de Hanna, y él informará lo que encuentre.

Los labios de Frida se fruncieron. —¿Lo hará?

—Sí. —Y podría ser conveniente que dejen de contar historias de brujas y troles, pero aún era necesario contar una historia de algún tipo—. Creo que le gustaría escuchar que sus descendientes han sido cuidadores de esta isla, evitando que otros reclamen esta tierra. Su gente tendrá más razones para defender a la nuestra si somos una familia, y si vienen de todos modos, deberíamos crear tantos puntos en común como podamos.

—¿Quién es inteligente? Quizás tampoco mencionaré el asesinato, entonces, y solo diré que Hanna liberó a las inglesas. —Frida volvió a besar sus mejillas—. El estanque de Thor, pequeño zorro.

—Buen viaje, Madre.

Con una sonrisa, Annika se unió a David. Tanto él como Dooley miraban a Goltzius con preocupación. Goltzius sacudía la cabeza.

—Estoy feliz por ella —dijo—. Realmente lo estoy.

—Feliz por ella no significa que no puedas lamentarte por ti mismo. —Dooley le dio una palmada en la espalda—. Pero el amor vendrá de nuevo.

—Esperaré antes de volver a buscarlo.

David la miró a los ojos. —No creo que espere hasta que estés buscándolo.

No, no lo haría. Oh, pero ella estaba mirándolo ahora. Con un movimiento significativo de cejas, miró hacia Austra OrejasLargas justo cuando el trol de Frida dio un resoplido.

—Sugiero que no la haga esperar, señor Dooley —dijo Annika—. A ella le gusta hablar mientras conduce.

—Bueno, entonces. —Le ofreció una inclinación de sombrero a Annika, luego asintió con la cabeza hacia David—. Nos marchamos. Nos veremos cuando nos veamos.

Sintió la mirada de David sobre ella mientras caminaba delante de él, mientras se subía al trol. En el momento siguiente él la tenía de espaldas contra la pared, su boca se abrió sobre la de ella en un beso desesperado y profundo. Ella lo devolvió con cada emoción reprimida de la semana pasada, con cada alegría de que él estuviera allí, que la tocara de nuevo.

Con un gemido, apartó sus labios de los de ella y la sostuvo, su respiración era irregular. —Te necesito, Annika. Tanto. Comportarse decorosamente esta semana ha sido un infierno.

Lo había sido, aunque un maravilloso infierno. Presionó besos en su mandíbula, su garganta. —Entonces, ¿por qué lo hiciste?

—Quería poner todo en orden antes de llegar a ti. Dijiste que querías estar cerca de mí. ¿Estás segura, Annika? Porque no puedo dejarte ir.

Su garganta se apretó. No la había dejado ir. La había salvado al nunca soltarla.

Ella nunca lo dejaría ir tampoco. —Estoy segura.

—Entonces dime dónde esperas ir, qué esperas hacer. Y haré todo lo que pueda para estar contigo.

Ella esperaba estar con él. Pero no, eso no era todo lo que esperaba. —Tengo la intención de conducir a este trol a Smoke Cove, para decirle a mi tía Valdís que tenía razón sobre mí. Caminaré por la calle y saldré de la escotilla del pecho, y la gente verá que soy de carne y hueso.

—¿No te esconderás?

—No.

—¿Y entonces?

—Pensé que podría acompañarte en tu expedición. —Ella sonrió contra su boca—. Puedo actuar como guía, y es mucho más fácil moverse en trol.

—No terminaremos la expedición. No la que pretendíamos. Dooley, Goltzius y yo hemos cambiado nuestros objetivos.

Oh. —¿A dónde iremos entonces?

—No muy lejos de tu casa. Quería estar cerca. Entonces trabajaré con Paolo, estudiando la península sur. Podría necesitar una guía con un trol.

A ella le encantaría eso. —Con sede en Smoke Cove?

—Sí.

—¿Y cuando hayas terminado?

—Me quedaré en Islandia. Esta isla puede mantenerme ocupado por el resto de mi vida.

¿Viajando por su casa? Pero no solo conduciendo un trol. —Tengo suficiente tela para el resto de mi vida.

—¿Y moños? —Sus manos se deslizaron hacia su trasero—. Debes hacer ropa interior y venderla. Si afectan a todos de la misma manera que a mí, pronto serás una mujer rica.

Ella rió. —¿Y si no lo hacen?

—Entonces puedes usarlas para mí.

—Estoy usando algo ahora —dijo en voz baja, y observó cómo el deseo ardía en su mirada, sintió el endurecimiento de su cuerpo—. Y me siento como un lobo.

Él inclinó la cabeza. —El trol está en el medio de la calle.

—Lo sé. Es tan indecoroso... 

Su boca capturó la de ella, y la necesidad se retorció dentro de ella. Ella enterró sus dedos en su cabello, se aferró cuando él la levantó. No había tiempo que perder, ni tiempo en absoluto, solo el resoplido y el calor de su aliento, el tirón de un moño y su gemido al encontrarla mojada, su grito cuando él se deslizó profundamente. No había nada más que sus brazos envueltos alrededor de ella, el impulso de su cuerpo, sus urgentes palabras de amor en su oído.

Nada más que David, y era mucho más de lo que ella había soñado.

Epílogo

 Traducido por Alejandra 122

El volcán dormía, como lo había hecho desde que Hanna y las inglesas fundaron su aldea. En los primeros años, las mujeres no habían usado collares con runas. Los nombres de aquellas que murieron habían sido inscritos en grandes piedras en la base de la montaña. Annika no sabía cuándo o porque la primera mujer había enterrado las runas de su madre o de su hermana, pero la tradición había empezado en la primera generación. 

Llegado el momento, Annika no creía que su alma pudiera necesitar ayuda para encontrar a su familia. No creía que enterrar las runas ayudara a los muertos en absoluto. 

Ella, sin embargo, creía que ayudaba a aquellos que seguían con vida. 

David no había dicho una palabra desde que ella había empezado a guiar a Austra OrejasLargas por el camino de subida. Aquí y allá, aun persistían parches de nieve, pero la mayor parte había desaparecido con la llegada de la primavera. Se habían acercado al volcán por el sur y habían pasado la mayor parte del día anterior pasando por encima de arcos de roca y sumergiéndose en manantiales humeantes que apestaban a azufre, pero que eran un paraíso para bañarse. Mas tarde, mientras yacía en sus brazos, el leyó las runas de su cuello y le pidió que le contara sobre cada mujer. Lo hizo, y también le contó sobre las mujeres en su linaje. 

Él no había ido a Hannasvik antes, aunque Annika lo había visitado dos veces desde que habían regresado a Smoke Cove para empezar a trabajar con Paolo; la última vez había regresado con la Senhorita Neves y su enfermera, quienes habían decidido que el pequeño pueblo pesquero era más de su agrado que el aislado Hannasvik. Quizá envalentonadas por su tiempo ahí o simplemente cansadas de esconderse, vivieron abiertamente juntas, sin alardear de su relación, pero tampoco ocultándola. Simplemente viviendo. Un mes más tarde, Lisbet se había unido a Källa en la casa de la estación, luego se mudó con Valdís dos veces, después de dos ruidosas discusiones públicas. 

Hasta el momento, ninguno de los lugareños había hablado en contra de ninguna de las parejas. Algunos de ellos, Annika estaba segura, disfrutaban de las peleas. Dooley le había dicho que varios pescadores habían apostado sobre cuando Lisbet volvería a la casa de la estación. 

Sin importar lo mucho que tardara, nadie apostó a que Lisbet se rendiría y volvería a casa. Källa se negaba a hacerlo, a menos de que su hijo pudiera ir también. 

Annika habría apostado todo lo que tenía a que eventualmente pasaría. Tarde o temprano, ella estaba segura de que las mujeres de Hannasvik invitarían a David y Olaf al pueblo. Varias de los ancianas habían llegado a conocerlos. Desnudos o con pieles, los troles se habían convertido en una escena familiar en Smoke Cove.

Su pequeño mundo ya estaba cambiando. Annika no sabía que saldría de eso, o cuánto tiempo permanecería pacífico, pero ese buen comienzo la dotó de esperanza infinita

Y por ahora, el resto del mundo no parecía preocupado por lo que ocurría en Islandia. Aunque las noticias de la ballena de Lorenzo y el horror en Heimaey habían alcanzado el Nuevo Mundo , no habían escuchado mucho al respecto. Los folletines que Vashon traía raramente mencionaban a cualquier di Fiore, pero estaban llenas de noticias sobre la guerra civil gestándose en Castilla, donde un pequeño grupo de rebeldes habían llevado a cabo una serie de ataques devastadores en contra de la policía de la reina.

Annika aún deseaba haber sido suficientemente valiente como para entregar algunas monedas, pero estaba muy muy contenta de haber tomado otros riesgos. Y lo que menos lamentaba era que lo ocurrido la hubiera llevado a esto.

Detuvo al trol en el borde de un pequeño claro marcado por un arco natural de roca. Tomando la mano de David, lo dirigió hacia una leve pendiente. Una brisa soplaba a medida que se acercaban al anillo de sesenta piedras, cada una inscrita con un nombre. Ella sabía dónde yacía la piedra de Hanna, pero tomó el camino más largo hacia ella y señaló la de Jane.

—Ahí es donde la mía será enterrada. —Pausó y frunció el ceño—. Supongo que la de nuestros hijos también. El linaje siempre ha pasado a través de la madre, aunque si lo desean, podrían elegir la de Hanna, ya que es tu linaje.

—No me importa lo que elijan —dijo bruscamente—. Si dios tiene algo de misericordia, estaré muerto antes de que cualquiera de esas runas sea enterrada y no tendré que saber dónde yacerán.

Annika deseaba que los dioses tuvieran misericordia con ella también, se sentía exactamente de la misma forma. 

Continuó guiándolo, se detuvo frente a la piedra de Hanna. La tierra negra en su base era suave, con tiernos brotes de hierba asomándose. 

—Aquí —dijo.

La respiración de él se estremeció cuando levantó el collar sobre su cabeza. Sostuvo las runas sobre sus palmas juntas, mirando hacia el suelo. La humedad se acumulaba en sus ojos. Su garganta se movió, pero no habló. Annika no sabía si él podría hacerlo.

Cuando se volteó a mirarla, ella sacó el cuchillo que tenía enfundado en el muslo y le hizo un pequeño corte en el pulgar. —Coloca una gota de sangre sobre cada nombre antes de que las entierres. Luego di tus plegarías y despídete.

—¿Qué debo decir? —Su voz era ronca. 

—Cualquier cosa que quieras.

—Hay demasiadas cosas.

—No tenemos prisa.

Se agachó frente a la piedra. Lo que sea que tenía para decir, no lo dijo en voz alta. Lágrimas goteaban de su mejilla, empapando el suelo. Después de un tiempo, simplemente se le quedó viendo al pequeño agujero que había cavado en la tierra sin hacer algún movimiento para meter las runas en él.

—Las he estado usando por tanto tiempo —dijo en voz baja—. Siento que cuando las entierre, ella se habrá ido, completamente. He esperado por veinte años para hacer esto. Ahora que estoy aquí, es difícil dejarla ir.

—No la estás dejando ir. Todo lo que le dijiste, todo lo que sientes por ella y recuerdas sobre ella, te lo llevarás contigo. —La madre de Annika le había dicho lo mismo cuando su abuela había muerto, y había sido cierto.

David asintió. Con una inhalación profunda, puso las runas en la tierra y las cubrió.

Se levantó, levantó su mirada hacia el cielo. Sus ojos se cerraron y otra larga respiración llenó su pecho. Veinte años, y una promesa finalmente cumplida. Ella no podía imaginar cuanto peso se había quitado de encima.

Su mirada se encontró con la de ella, entonces. Colocó su mano en su mejilla. —Tenía mucho que decirle, no menos importante era agradecerle por guiarme a ti.

Oh. Annika empezó a ver borroso. Giró su cabeza y plantó un beso en su palma. —Estoy agradecida por eso, también. 

Sus brazos la rodearon, acercándola contra él. Lo apretó con sus brazos, amando su fuerza, su gentileza, su calor. Su pecho se elevó con otra estremecedora respiración: liberación, ella pensó. Deslizó su mano por su columna.

—¿Ese es Hannasvik?

Ella miró por sobre su hombro, siguiendo su mirada. Desde esta distancia, el lago era un destello contra el sol, pero podía ver las casas redondas de barro, las cercas, los troles. —Sí.

—Pueden vernos desde aquí.

—No sin binoculares. Pero sabían que vendríamos, así que quizá volteen; y mi ropa es muy difícil de no ver. —Un pantalón carmesí y una chaqueta verde lima, con las mangas forradas de lazos azules. Annika corrió cuando él se rio, asintiendo. Metió su mano en el pequeño bolsillo en su cintura—. Las mujeres tienen algo para ti, y quiero dártelo antes de que dejemos este lugar. Baja tu cabeza.

Después de mirarla con intriga, lo hizo. Annika levantó sus brazos, y deslizó las runas sobre su cuello. —David, hijo de Inga, hija de Helga, hija de Sigrid, hija de Úrsula, hija de Hanna.

Con los labios entreabiertos con asombro, sintió las cuentas en su garganta. —Tiene dos hilos.

—Les pedí que añadieran el segundo. David, hijo de Stone. No sabía los otros nombres, pero podemos tallarlos. Sé que él era importante para ti…

No la dejó terminar. La alzó, su boca cubriendo la de ella. Un beso rudo, sin delicadeza, pura emoción. La bajó, su cara entre sus manos, sus labios contra los suyos. —Te amo, Annika Fridasdottor. —Fue tosco, urgente—. Te amo. Y le doy gracias a los dioses cada día que un pájaro no me cagara en el ojo en las puertas del puerto.

No había suficiente espacio dentro de sus costillas para su corazón. Se apretaba dolorosamente a medida que él hablaba, dejándola sin ningún aliento.

—Ni siquiera me atreví a mirar arriba —susurró—. Siempre me sentía tan pequeña. A punto de ser aplastada.

—¿Y ahora?

Podía hacer frente a cualquier cosa. —Siento que soy parte de algo que importa. Con Hannasvik. Contigo.

—Y sin ti, nada importa en lo absoluto —dijo él con rudeza y sus labios se encontraron para otro largo beso. Annika se aferró a él, sonriendo contra sus labios.

Él siempre decía las cosas más maravillosas.

Esa noche, listones verdes brillaban a través del cielo oscuro, con estrellas brillantes de fondo. Annika casi se perdía la oportunidad de ver las luces, pero un pequeño vistazo a través de las persianas la había sacado corriendo en camisón y calzones, con sus botas desabrochadas a través de la escotilla antes de que David pudiera ponerse los pantalones. Miró hacia arriba. Un momento después, David envolvió sus brazos a su alrededor y el calor de su cuerpo evitó que Annika temblara. 

Rosas y azules danzaban a través del verde. Satisfecha con el espectáculo, recargó su cabeza hacia atrás contra su hombro. —¿Se ven igual a través de tus lentes? ¿O son más hermosas?

—Diferentes, a través de algunos de los lentes ni siquiera puedo verlas. Pero cuando puedo verlas, son igual de hermosas.

—¿Verdaderamente no saben qué es lo que las causa?

—Verdaderamente —confirmó y ella escuchó la sonrisa en su voz—. Ahora dime: Cuándo ya no sea un misterio, cuando sepan exactamente qué es lo que las causa ¿Estarán tan encantados? ¿Seguirán siendo tan hermosas?

—Oh Claro. Incluso más, creo. Las personas son las únicas cosas que no siempre mejoran al saber qué es lo que las hace. Bueno, personas y embutidos de una fábrica.

Su risa retumbó contra su espalda. —Cualquier carne de una fábrica.

—Desearía que alguien me lo hubiera dicho hace cuatro años. —Se rio con él, luego recargó su espalda contra su pecho—. Pero el resto es cierto. Mira a los centinelas que resguardan el Nuevo Mundo, o un trol. Desnudo o cubierto es impresionante a primera vista ¿no? Pero luego te das cuenta de que una banda de mujeres transportó material rescatado a través de una isla y construyó los troles con nada más que trabajo duro e ingenio y cien años de mantenimiento los trajo hasta este punto. Un trol es mucho más increíble, sabiendo eso. Es cierto para muchas otras cosas también… incluyendo tus volcanes.

Plantó un cálido beso al lado de su cuello. —Sí, lo es.

—También es cierto para las personas que amo.

Los dientes de él rasparon su piel, haciendo que se le pusiera la piel de gallina en todo el cuerpo. Nunca tenía frío con él, pero estaba temblando de todos modos. ¿De verdad?

—Sí. Mi mamá, para empezar. Cuando era niña la amaba, aunque sabía muy poco sobre ella. Pero ahora, sabiendo todo lo que ha hecho, que tan terca puede ser, que tan ciega, fuerte e inteligente… conociéndola como mujer, la amo mucho más. Y estás tu. —Deslizó su mano a través de su antebrazo, entrelazando sus dedos con los de él—. Eras un misterio para mí en el puerto, y en ese momento quería saber más sobre ti. Pero no perdí el interés a medida que te conocía; eres mucho más fascinante para mi ahora. Y entre más aprendo sobre ti, más te amo. Aun así, apenas he rascado la superficie. Cuando escribes en tu diario, no puedo esperar para saber qué es lo que has estado pensando, y nunca puedo adivinar. Cuando volteas a ver algo, siempre quiero saber cómo lo ves. Sospecho que cuando seamos viejos juntos, seguiré sin conocerte por completo. Pero incluso si eso pasa, incluso si el misterio se termina por completo, no estaré menos enamorada. Pienso que estaré asombrada por cada cosa que tuvo que pasar para hacerte el hombre que eres… y seguiré sintiendo el asombro y la alegría de saber que tú también me amas.

—Annika. —Su voz era áspera—. Volteas mi mundo de cabeza cada bendito día.

—¿Quieres que me detenga?

—Nunca.

Sonriendo, ella se giró en sus brazos y miró hacia su cara, y cuando ella envejeciera, Annika esperaba que David fuera la última cosa que ella viera, su rostro ardiendo con amor. Ella esperaba que la última cosa que ella sintiera fuera la forma maravillosa y fascinante en la que se retorcían sus entrañas y sus cálidos labios contra su piel. 

Su boca cubrió la suya. Ella cerró los ojos y abrió su corazón al calor de su beso. 

Y el resto del mundo desapareció a su alrededor.

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Continua esta saga en:

The Kraken King

Un antiguo contrabandista y ladrón, Ariq (mejor conocido como el Rey Kraken) no sabe qué pensar de la mujer astuta y misteriosa que rescata de una aeronave asediada por merodeadores. Inseguro de si es una espía o peón en el juego de alguien más, Ariq no dejará de vigilarla hasta que lo descubra. 

Después de escapar a su cuarto intento de secuestro en un año, Zenobia Fox ha aprendido a ocultar vigilantemente su identidad. Mientras su hermano Arquímedes es notorio por sus expediciones, Zenobia no ha tenido aventuras propias aparte de las que escribe. Pero cuando se topa con la oportunidad de escapar a las tierras inhóspitas de Australia e investigar para su próxima historia, Zenobia rápidamente descubre que la travesía podría ser más aventurera de lo que cualquier ficción podría plasmar en papel. 

La historia general alterna

Traducido por Azhreik

¿QUÉ SUCEDIÓ QUE DIFERENCIA LA HISTORIA DE THE IRON SEAS DE NUESTRA HISTORIA?

En nuestra historia, dos eventos significativos ayudaron a dar forma a nuestro mundo: en 1241, Ögedei Khan, hijo de Genghis Khan y segundo khagan del Imperio Mongol, murió justo cuando sus ejércitos estaban posicionados para invadir Viena y continuar su conquista del continente europeo. Al recibir las noticias de la muerte del Gran Khan, el general de Ögedei, Batu Khan, se retiró de Europa, pero no asistió de inmediato al consejo para elegir formalmente al nuevo Gran Khan. Aunque Guyuk fue eventualmente nombrado khagan en 1246, murió poco tiempo después. Subsecuentes discusiones sobre la sucesión dividieron a los mongoles y fracturaron el imperio. Aunque cada khanate aún era poderoso, no reintentaron su invasión europea.

En 1266, Kublai Khan; nieto de Genghis Khan y el gobernante que eventualmente estableció la dinastía Yuan, confió a los hermanos Polo un mensaje para el Papa Clemente IV, quien murió antes que ellos llegaran a Roma. El mensaje pedía que el Papa enviará a cien misioneros cristianos, incluyendo eruditos e ingenieros. El hombre que se convertiría en el Papa Gregorio X recibió la misiva, pero solo envió aceite del Santo Sepulcro con los Polo, que esta vez fueron acompañados por Marco Polo.

En la historia de Iron Seas, Ögedei Khan muere, pero Batu Khan, líder de la Horda Dorada, e hijo de Jochi (el hijo mayor de Genghis Khan) es nombrado el sucesor según deseos de los descendientes de Ögedei y sus simpatizantes. En la guerra civil que sigue, Batu, un estratega brillante, aplasta a sus oponentes, pero el esfuerzo evita que regrese inmediatamente a Europa. Cede sus tierras más occidentales y consolida su poder en el oriente. Su hijo, Sartaq, continúa fortaleciendo el imperio reunido, estableciendo fuerte presencia civil y militar en los khanates periféricos. Es tanto generoso como despiadado, asegurándose su lealtad.

El imperio es relativamente estable para cuando los hermanos Polo hacen su primer viaje por la Ruta de la Seda hasta el trono del emperador. Aunque no era Kublai Khan, el sucesor de Batu no es un tonto, y toma pasos similares para establecer una relación con el occidente. Batu y Sartaq se habían esforzado para mantener abiertas sus rutas y caminos comerciales, así que el viaje de los Polo de vuelta a Roma es rápido, y llegan antes que el Papa Clemente IV muera. El Papa cumple parcialmente la petición del Gran Khan; aunque no envió cien, un puñado de eruditos e ingenieros regresaron al oriente con los hermanos Polo, ansiosos por extender tanto el conocimiento como la cristiandad. Nunca se volvió a oír de ellos … excepto por Marco Polo, que escapó y relató horrores de talleres, de hombres forzados a inventar máquinas de guerra; y fue ridiculizado y tildado de loco. Durante doscientos años, la historia del mundo occidental progresó similar a la nuestra, aparte de rumores sobre tecnologías extrañas en el oriente, las cuales fueron descartadas como fábulas.

Entonces las primeras máquinas de guerra entraron en Asia occidental, seguidas por la Horda.

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Quinientos años después, las poblaciones de Europa y África que consiguieron escapar de la Horda han huido al Nuevo Mundo, resguardadas por la protección de los océanos. La Horda nunca ha desarrollado una armada naval, pero sus ejércitos y sus máquinas se han extendido por Eurasia y África. Lo que la Horda no ha destruido, está ocupado… recauda impuestos ingentes y esclaviza a la gente, controlándolos con la nanotecnología que infecta sus células… y exponiendo a muchos al horror de modificar sus cuerpos para que encajen mejor con su trabajo.

Sin embargo, Inglaterra recientemente se liberó de casi dos siglos de control, y en una revolución sangrienta, se deshizo del gobierno de la Horda. Pero su libertad es frágil, su posición en la arena internacional es débil, y las heridas de la ocupación no han tenido tiempo de sanar…

Historia General del Mundo de The Iron Seas

La Horda fue originalmente la horda mongólica, que se movió de oriente a occidente desde Mongolia, ocupando y apoderándose del territorio de Asia. Algunos de los japoneses huyeron al oriente, a través del Pacífico y al sur, a Australia. El territorio bajo la expansión de Genghis Khan ya se extendía hasta Persia, y Batu y sus sucesores no cedieron mucho al occidente antes de mover sus máquinas de guerra a Europa oriental.

Durante un tiempo, se detuvieron ante la muralla de Habsburgo. Leonardo da Vinci fue instrumental en diseñar grandes máquinas que pudieran actuar como una defensa a lo largo de la muralla. Parte de los ejércitos de la Horda giraron su atención al sur, y eventualmente cruzaron a Egipto. Pasaron décadas. Leonardo murió. La Horda desencadenó la amenaza zombi más allá de la muralla de Habsburgo y dentro de África.

Algunos decidieron huir de Europa; los primeros los portugueses, gente de mar, fundaron Lusitania. Los franceses, aún no alcanzados por la amenaza zombi, enviaron barcos a la costa occidental de África, intentando salvar reinos; los franceses llevaron a aquellos que huían a la región entre los ríos Orinoco y el Gran Canela (El Amazonas).

La mayoría de los europeos huyó, y los europeos de mar escaparon y se asentaron en el Nuevo Mundo antes que otros. Muchos europeos occidentales fueron al norte, eventualmente llegaron a Escandinavia. Eventualmente, los zombis cubrieron la mayoría de Europa y África. La Horda construyó puestos de avanzada en ambos continentes. Algunas ciudades en el Norte de África están protegidas por murallas y ocupadas por fuerzas de la Horda.

La Horda comercia con Inglaterra, incluyendo azúcar y té infectados con nanoagentes. Inglaterra cae, las torres se alzan, y el resto de la isla británica también es infectada eventualmente.

En el Nuevo Mundo, todo está en caos. Las enfermedades y epidemias están descontroladas, devastando algunas de las poblaciones nativas. Se hace comercio con los nativos, entre asentamientos. Se luchan batallas por el territorio (daré más detalles sobre esta historia específica en el curso de la serie). Eventualmente, habrá más información, pero durante la serie, los jugadores mayores son:

Lusitania — De habla portuguesa, economía primordialmente basada en agricultura y pesca, con un sistema de gobierno parlamentario.

Castilla — De habla española, con una marcada división entre las ciudades industriales y las comunidades agrarias rurales. Regida por una monarquía, llena de asesinatos y disturbios.

Las Confederaciones Comerciales de Nativos —Grupos de nativos unidos por un lenguaje común, principalmente del este y el medio oeste de Estados Unidos, que formaron confederaciones para lidiar con el influjo de europeos. Al oeste y el sur, las tribus aún están más disparejas; aunque la presión invasora de confederaciones comerciales al este y los europeos está forzando el cambio. Todo el país es territorio nativo. Algunos reinos y territorios tienen alianzas más fuertes con diferentes confederaciones comerciales que otras, y en algunas áreas las poblaciones se han entremezclado e integrado mejor que en otras, pero se debe entender que las poblaciones nativas son una presencia fuerte dentro de los territorios que los europeos han proclamado para sí.

Las Islas Francesas — El último territorio regido por la monarquía francesa. Aunque los franceses alguna vez tuvieron el reino más fuerte y rico, debido a una ubicación de comercio central y los bienes que provenían del territorio Liberé, han perdido el poder. Aun así, el francés es el lenguaje común de los mercaderes y la moneda más ampliamente usada es la francesa (denarios, sous y libras).

Johanneslandia — Una colección de principados que hablan lenguajes germanos. Aunque hay una división entre las comunidades agraria e industrial, no es tan marcada como en Castilla. Es relativamente estable, aparte de riñas menores entre principados.

Ciudad de Manhattan /Isla del Príncipe George — De habla inglesa, fundada por aquellos que huyeron de Inglaterra antes que se alzaran las torres. Abarrotada, mayormente industrial. Los británicos solían tener territorio en el continente, pero lo perdieron ante los castellanos.

Liberé — Después de una larga guerra, los liberé aseguraron el territorio francés en el continente sudamericano. Mayormente agrícola, y aún está formando su gobierno. Principalmente de habla francesa.

Far Maghreb — Actualmente muchos grupos diferentes de habla árabe, principalmente del norte de África, pero también de Levante. Mayormente es una economía basada en la agricultura, pero las ciudades son conocidas por sus universidades. Al norte, hay continuas disputas sobre territorio entre los nómadas de habla árabe, los griegos que se asentaron ahí y los liberé.

Otraparte — Hay comunidades y pequeñas ciudades por todo el mundo que no están bajo el control de la Horda. El Puerto Fallow fue construido en los restos de Ámsterdam. Los reinos en Escandinavia fueron originalmente inundados por refugiados europeos; aún existe tensión entre los grupos, pero han comerciado establemente con el Nuevo Mundo durante siglos y son relativamente estables. Irlanda nunca cayó bajo el control de la Horda y también continúa comerciando con el Nuevo Mundo y Escandinavia. El Mercado de Marfil es una ciudad que vive bajo sus propias reglas, una versión mucho más grande del Puerto Fallow. Los japoneses que se mudaron al sur consiguieron asegurar un poco de territorio, y viven cerca del imperio de la Horda… así que, por supuesto tienen increíbles defensas, mecánicas y de otra clase. No puedo esperar a encaminar esta serie a Australia.

Un Glosario corto

Nanoagentes — Las diminutas máquinas que se utilizan como una infección para a) controlar y/o esterilizar una población, o b) crear zombis.

Infectos — Los ingleses y galeses que vivieron bajo la ocupación de la Horda y están infectados por nanoagentes. 

Huidizos — Los británicos que descienden de los ingleses que huyeron de la Horda antes que se alzaran las torres, y que ahora están regresando a Inglaterra.

Créditos

The Guardians

Moderadora

Azhreik

Traductoras

Azhreik

Brig20

Carol02

Pandita91

Saimi_v

Correctora

Azhreik

Diseño

Azhreik

Esta traducción es de fans para fans.

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Notas

[1] En español en el original.

[2] Fluyt en holándes. Un tipo de velero originalmente diseñado como buque de carga general.