Meljean Brook

Paraíso

Serie Los Guardianes 1,5

Nota a los lectores

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¡A disfrutar de la lectura!

Sinopsis

Lucas Marsden se ha enfrentado a los nosferatu antes y ha sobrevivido, pero no sabe cómo derrotar al demonio que caza a los vampiros en su comunidad… Pero él sabe exactamente lo que quiere de la hermosa Guardián enviada para protegerlos.

Capítulo Uno

¿Le dirá a la corte los acontecimientos que llevaron a la noche del 12 de Agosto?

No podía recordar. Lucas Marsden miró del martillo en su mano derecha al clavo por la parte de atrás de su mano izquierda, y no tenía ni idea de cómo había logrado clavarse en el andamio del backstage, o por qué, a pesar de sus tres años en el colegio de abogados e innumerables horas estudiando las técnicas apropiadas para examinar testigos, eran las preguntas televisivas de Perry Mason las que se hacían eco en su cabeza.

O por qué había contestado.

Estaba desmontando el set de nuestra última producción en el Paradise Theater. La herida había dejado de sangrar, la piel pálida curada por encima de la cabeza del clavo, se incrustaba en su carne como una garrapata redonda y hambrienta. El zoo de cristal[1]… que estaba haciéndolo bien hasta el mes pasado, cuando nuestra protagonista, Olivia Jordan, fue asesinada.

Y ¿podría describir la naturaleza de este asesinato?

Ella fue estacada en el bosque, decapitada, y desapareció quemándose hasta quedar solo cenizas con el sol.

No era solo una actriz, ¿verdad, señor Marsden? Y su muerte es la razón por la cual se ha clavado a sí mismo a un cuatro por cuatro.

Y la razón por la que se estaba interrogando a sí mismo con preguntas capciosas. Jesucristo. No era tan fuerte como había pensado. La sangre de vaca ya lo había convertido en un idiota. Con un movimiento de cabeza, Lucas se concentró.

Las gotas de sudor se reunieron sobre su pelo oscuro cerca de las sienes, sobre la frente. El olor de su sangre pesaba en el sofocante aire del teatro. Aún no se había alimentado esa noche; normalmente, la fragancia habría despertado el ansia de sangre… pero un mes sin una fuente viva de alimento había retardado su respuesta.

Y, aparentemente, dañado su audición y sentidos psíquicos, ya que no notó a la mujer hasta que apareció en su visión periférica. Infinitas piernas bronceadas, pelo rubio rayado por el sol, y probablemente ni siquiera tuviera la mayoría de edad legal para beber.

O para beber de ella.

Gracias a Dios su vista todavía funcionaba; Lucas no estaba tan seguro sobre su cerebro. De repente se sintió agradecido por estar pegado a un poste, el dolor en sus colmillos le dijo que la sed de sangre había decidido elevarse, después de todo.

Afortunadamente, su carne no reaccionaba de la misma manera. Ella era comestible, pero obviamente humana. Lo último que necesitaba era que la comunidad de vampiros supiera que él había perdido el control y había tomado una.

Su audición funcionaba también, incluso el retumbe del corazón de ella reverberaba en sus oídos.

Lucas frunció el ceño, sorprendido por la peculiaridad de ese ritmo constante, la suavidad de su expresión. Ella estaba sola en un teatro extremadamente oscuro con un extraño, que de ninguna manera era pequeño e inofensivo, y no mostraba el menor temor. Tampoco podía detectar cualquier olor psíquico de ella.

No podía sentir nada de ella. La sangre animal debía haber empañado su capacidad para leerla. O ella poseía un inquietante nivel de opacidad, y no había nada que leer.

—Lo siento, señorita —dijo, apartando su malestar. ¿Cuántas hermosas jóvenes habían llegado al Paradise desde que Olivia había muerto? El departamento de teatro de la Universidad Southern Oregon estaba lleno de ellas, y él había recibido varias consultas de actrices de Portland y Seattle, todas ansiosas por la oportunidad de pisar las tablas de una de las escenas privadas de Ashland. De acuerdo, la mayoría de ellas no venían a medianoche, pero él tampoco estaba normalmente empalado por un clavo—. El teatro está cerrado hasta la próxima temporada. Realizaremos audiciones en octubre.

La mirada de ella sostuvo la suya antes de caer a su mano, y su aprensión regresó, retorciéndole la tripa. Su estimación de edad aumentó drásticamente. Esos ojos azules tranquilos no pertenecían a una joven insulsa… y ningún ser humano podría haber descubierto su silueta tan claramente en la oscuridad.

—No estoy aquí para una audición —dijo con una voz clara hecha de miel: espesa y dulce, con tonos dorados y claros. Una sonrisa profundizó la hendidura de su labio superior, destacando la exuberante curva del inferior. El arco de cupido. Había pensado que esos labios eran tan míticos como su tocayo, pero ahora se dio cuenta de que cualquier vampiro que los hubiera encontrado, probablemente habría ocultado a la mujer y se hubiera alimentado de su boca para la eternidad.

Ella se acercó lentamente, como lo haría a un animal atrapado. Llevaba esas cosas de sandalias de tiras por las que Olivia había suspirado en las revistas, luego ordenado, y posteriormente abandonado en sus cajas en el fondo del armario. Cintas rojo vino desde su tobillo hasta la rodilla como las zapatillas de una bailarina desaparecida, los extremos bailando por la longitud de sus elegantes pantorrillas.

Sus tacones repiquetearon contra el suelo de madera. ¿Cómo no la había oído venir?

—Estoy aquí para ayudar. Aunque no me esperaba que fuera de esta forma, o que me necesitaras tan rápido.

Lucas levantó la vista de sus pies, tragando fuerte.

—Ayuda psiquiátrica, espero. Al parecer, sufro un complejo de autopersecución.

—No. —Su sonrisa se amplió; sus dientes formaron una línea blanca recta. Sin colmillos.

Cuidando de no mostrar los suyos, Lucas presionó los labios, inclinando la cabeza y se concentró, mientras volvía a meter el martillo en el lazo de sus pantalones de carpintero. Se sacudió contra su muslo antes de estabilizarlo y deslizar el mango a través de ello.

Ella no era un vampiro; tal vez había crecido demasiado rápido, y eso había dejado esa tranquilidad de una larga vida en sus ojos.

Intentó buscar otro motivo para su visita, y su mente embotada subió con uno.

—El sistema de aire acondicionado, entonces. —Había fallado a principios de semana, pero Lucas no había encontrado a alguien para repararlo con un horario abierto en medio de la ola de calor de agosto.

—No. —Estaba junto a él ahora. Era alta, su barbilla le llegaba a la garganta. Su manga transparente blanca le rozó el antebrazo cuando le levantó la mano del martillo y estudió el temblor en sus dedos.

Su palma estaba fresca, y en el teatro estancado había asentado una fina capa de sudor sobre la piel. Un humano diría que su toque era frío y húmedo; esta mujer no dio ninguna indicación de que lo encontrara repugnante.

—¿Cuánto tiempo has tenido los temblores?

Oscuros cordones le rodeaban el cuello, goteando entre sus pechos hasta la cintura. Sus pantalones cortos borgoña atados se cerraban bajo el ombligo con una gran lazada; una banda ancha de satén rodeaba el dobladillo de cada pierna manteniendo apretado el material contra la parte superior de sus muslos, el material entre ambos extremos ondulando ligeramente como un par de pololos pasados de moda.

Pero no había nada de anticuado, ni de mojigato sobre la larga extensión de su pierna desnuda por debajo.

—Empezaron hace dos días. —Cerró los ojos. La piel de ella era cálida; la sangre vital latía justo debajo de la superficie de su muñeca hacia arriba—. Tiene que irse, señorita. Ahora.

—No puedes hacerme daño. —Un ligero pinchazo en la carne que cubría el clavo en su mano opuesta, acompañó su declaración. Tibia sangre carmesí se derramó de la herida reabierta. Sorprendido, alzó la vista de nuevo.

Una daga brilló en la mano de ella antes de desaparecer. Lucas parpadeó, seguro de que se había equivocado.

—¿Cómo dirías que están tus facultades mentales? ¿Sesenta por ciento? ¿Setenta? —Aplastó la cabeza del clavo entre su dedo índice y el pulgar. La madera crujió mientras tiró. Rápido, misericordioso, apenas sintió el rasgón de la carne que se había sanado a su alrededor. Ella inclinó la mirada hacia él y dejó caer el clavo al suelo—. ¿Normalmente eres tan inexpresivo? No has descendido completamente al “gran buey tonto”, pero martillear en los andamios no se aventura en el territorio del genio tampoco. ¿Qué han sido, dos semanas o más, las que has estado bebiendo sangre animal?

Él debía estar alucinando. Primero Perry Mason, y ahora una humana ridículamente fuerte, increíblemente perfecta, que sabía demasiado sobre vampiros.

—Un mes.

Su cabeza se inclinó mientras lo miraba; sus pestañas eran gruesas y negras. Él no podía oler el rímel. No tenía ningún olor, excepto el suave aroma del sol, del calor y de la sangre.

—¿Un mes? Ese es un tiempo extraordinariamente largo para un vampiro… —Un pliegue se formó entre sus cejas doradas oscuras—. ¿Eres un nacido de nosferatu?

Nosferatu. Una figura desnuda blanca lampiña. Enorme y saltando de la nada en la profundidad de la cueva: orejas puntiagudas, colmillos relucientes. El desgarro de la carne… los gritos de Olivia. Un adolescente con la túnica de un monje, blandiendo una espada.

Las imágenes brillaron frente a él. Esta vez, Lucas estaba seguro de que no existían. Eran un recuerdo, una pesadilla. Una que había tenido demasiado a menudo en los veinte años transcurridos desde su transformación.

—¿Lucas? ¿Estás bien? —Su ceño fruncido perturbó el arco de sus labios—. ¿Dónde está tu pareja?

Muerta. El dolor y el recuerdo lo centraron. Él no era un muchacho mareado, babeando ante una fantasía sexual que venía a la vida; tenía que dejar de actuar como uno.

La palidez de la piel del dorso de su mano estaba completamente cerrada de nuevo. Se limpió la sangre en su camiseta de la marina y dijo en tono rotundo:

—Sabes quién soy. Lo que soy.

Ella asintió lentamente. Deslizó los pulgares en la parte frontal de sus pantalones; sus dedos abiertos en abanico a través del abdomen. Su peso descansaba sobre la pierna derecha, con la cadera apoyada. Su postura relajada no indicaba desconfianza, pero casi podía sentir la velocidad y la disposición preparada dentro de esa figura pequeña.

—Sí. Lucas Marsden, exoficial del Departamento de Policía de Salem. Graduado de la Facultad de Derecho de la Universidad de Willamette, y abogado fiscal para el Condado de Marion, pero después de dos años, renunciaste a tu cargo en la oficina del DA[2]. Ahora, eres el propietario del Teatro Paradise y jefe de la comunidad de vampiros en Ashland, Oregon.

Probablemente no lo sería por mucho más tiempo.

—Pero tú no estás aquí buscando un papel. ¿Estás buscando la inmortalidad?

De ser así, había llegado en el momento justo; estaba casi tan desesperado como para ser imprudente en la selección de su nueva consorte.

Y si la desesperación no era suficiente, la tentación de la lenta curva de sus labios podría serlo.

—No. Encontré eso hace varios siglos. —Ella soltó su pulgar derecho, y le tendió la mano—. Soy Selah. Soy una Guardián.

—Una Guardián. —Lucas le estrechó la mano brevemente—. ¿Y qué es lo que guardas, Selah?

—Normalmente seres humanos. Pero hay un montón de cosas que han cambiado últimamente.

Él arqueó una ceja.

—¿Ahora proteges vampiros?

—Normalmente, yo mataría a los que terminaran cruzándose en mi camino. —Antes de que él pudiera responder, ella sacudió la cabeza y continuó—. Normalmente, los que se cruzan en mi camino no forman parte de una comunidad, sino que constituyen un peligro para los seres humanos.

Su tensión disminuyó. Él había tenido que hacer lo mismo con varios renegados, y en los últimos tres meses, más que en los últimos veinte años juntos.

—Si no estás aquí para matarnos, entonces… —Se detuvo a sí mismo. ¿Realmente estaba teniendo esta conversación? ¿Con una cálida mujer besada por el sol que poseía la fuerza de un vampiro?

Pero su toque había sido real, así como lo era la inquebrantable mirada azul que le dirigía.

—Creo que hay un demonio en Ashland, señor Marsden, y tengo toda la intención de matarlo. —Su mirada barrió a lo largo de su cuerpo—. Pero no me serás de mucha ayuda así. ¿Dónde está tu pareja, o alguien de quien puedas alimentarte?

¿Un demonio? ¿Cuántos agujeros creía ella que la sangre animal había acribillado en su cerebro? Lucas apretó la mandíbula, la vergüenza y la frustración subieron dentro de él. Y la ira, sin embargo, al igual que la sed de sangre, fue lenta en responder.

—Te mostraré.

* * * *

Él no la creía.

Selah siguió a Lucas Marsden a través de la ciudad dormida. Había olido su aroma procedente de un jeep aparcado delante del teatro, pero viajaron a pie.

¿La estaba probando? Si era así, probablemente ella estaba aprendiendo más de él de lo que él lo hacía de ella. Debía ser un nacido de un nosferatu; aunque alto y de hombros anchos, con la construcción de un nadador delgado, esos rasgos físicos eran solamente indicativos de su vida humana. Los vampiros normales, aquellos transformados en un intercambio de sangre con otro vampiro, no se habrían movido tan rápidamente como él lo hacía, sin importar cuál fuera su aspecto.

Y era un buen aspecto, de hecho. Selah lo observó mientras corría a su espalda, sin molestarse en ocultar su aprecio. Ella odiaba caminar, aborrecía correr, y si tenía que seguirlo a este ritmo entre odioso-y-repugnante, también podía conseguir tanto placer como pudiera sacar de él.

Si ella los teletransportara allí, podría haberle persuadido de que le había dicho la verdad. Pero Lucas estaba en la etapa donde él era consciente de que no estaba pensando con claridad y dudaba de su percepción; tales tácticas de shock y espanto podían empujarlo por el borde y convencerlo de que ella no era más que un engendro de su imaginación.

Tardar más tiempo no estaría mal, y considerando la dirección en la que se dirigían, sospechaba que no le gustaría lo que él tenía que mostrarle.

Sacudió la cabeza cuando salieron del pavimento liso, entrando en una zona boscosa al norte de la ciudad. La fuerte fragancia de la savia de pino, la dulzura de las moras maduras y el rico olor del suelo volcánico se elevaban a su alrededor.

Sus tacones atraparían cualquier raíz que sobresaliera; ella hizo desvanecer sus zapatos con pesar y creó unas botas que hicieran juego con las de él. Caminaron ruidosamente, aunque trató de mantener sus pasos ligeros. Dios, ella aborrecía correr.

Lucas se volvió para mirar por encima del hombro, con las cejas oscuras levantadas por la sorpresa. Él ya no irradiaba rabia y vergüenza, sino curiosidad. Bueno. No sería difícil trabajar con él, una vez que se hubiera alimentado. Un mes de sangre animal, pero sus temblores no estaban en las etapas avanzadas, su verbalización era coherente… solo debía tomarle una o dos comidas para que volviera a la normalidad.

Pero no importaba lo hermoso que fuera su rostro y su figura, Selah esperaba que no tuviera que ser de ella. La última vez que había sido la comida de un hermoso vampiro había terminado… mal.

Lucas se detuvo de repente, olisqueando el aire. La tensión se apoderó de su cuerpo. Acercándose a él, Selah atrapó en la débil brisa algo metálico y oscuro: sangre de vampiro.

Se concentró, realizó un barrido psíquico del bosque que los rodeaba. Solo la Puerta, resonando su suave zumbido dentro de ella… y teñido de azufre y podredumbre. Nada inesperado.

Pero un demonio podría ocultar su presencia psíquica de ella. De ambos.

—Quédate aquí —dijo Lucas suavemente. Sin mucho esfuerzo aparente, él reprimió el temblor. La palma de su mano descansando firmemente en el martillo sobre su muslo.

Debía estar acostumbrado a que siguieran sus órdenes; asumiendo su conformidad, él dio un paso adelante.

—Lucas. —Selah lo detuvo con la mano sobre su antebrazo. Los músculos estaban fríos y duros bajo sus dedos. Ella trajo una espada desde su alijo[3] invisible de armas; el aliento de él se atrapó cuando apareció en su agarre—. ¿Tienes alguna experiencia en esgrima?

Él miró fijamente la espada durante un largo momento. Su garganta trabajó, y tragó saliva antes de decir con voz ronca:

—Tuve que representar la parte de Laertes[4] durante una noche.

—¿Combate escénico? —Ella sonrió. ¿Cómo era que casi todo el mundo que ella conocía: vampiro, guardián, o demonio halfling[5], tenía una racha tan dramática?—. No queremos pretender hacerle daño. —Una pistola semiautomática reemplazó a la espada—. ¿Puedes disparar?

Él se recuperó rápidamente.

—Ha pasado un tiempo. —Pero tomó la pistola de ella, cargando eficientemente una bala—. Sí.

—Apunta a la cabeza, especialmente a los ojos. Los disparos no lo matarán, pero lo retrasarán. No dudes en usarla. Podría mantenerte vivo hasta que yo pueda llegar a ti. Adelante; estaré detrás de ti. —Ella todavía podría ver un ataque desde el frente y proteger a ambos si viniera desde atrás.

Ahora armados, la atención de él nunca se desvió de su búsqueda en el bosque por delante de ellos. Siempre le había gustado eso de los vampiros nacidos de nosferatu: sus instintos depredadores.

El crujido de las agujas de pino era fuerte bajo sus pies. No había posibilidad de ocultar su ubicación con el silencio cuando tenían que caminar, él también debió darse cuenta de eso.

—¿Qué es lo que eres? ¿Qué es un Guardián? —preguntó en voz baja, justo cuando llegaban a una abertura en los árboles, permitiendo vislumbrar un pequeño claro.

Un cuerpo yacía en el centro. El olor de la sangre era abrumador.

Un vampiro que aún no se había alimentado podría ser distraído por un olor tan fuerte; ningún vampiro podría controlar la sed de sangre. Y ella podía sentir ya el hambre y la necesidad subiendo dentro de él.

Con apenas un pensamiento, Selah formó sus alas. Las plumas blancas brillaron bajo la luz plateada de la luna, aumentando su masa y proporcionando un blanco brillante. Con un poco de suerte, ella podría desviar la atención fuera de Lucas.

—Somos como ángeles —echó un vistazo rápido a Lucas, encontrándolo mirándola fijamente; sus emociones pasaron de la incredulidad al asombro y la fascinación, subrayadas por la cautela y el incipiente calor de su ansia de sangre—, solo que mucho mejor.

[1] Obra teatral de Tennessee Williams.

[2] N. T.: District Attorney o Fiscalía.

[3] N. T.: Alijo es un espacio donde los personajes sobrenaturales pueden hacer desaparecer para guardar cosas o personas y hacerlas reaparecer cuando lo necesiten.

[4] N. T.: Personaje de Hamlet de William Shakespeare.

[5] N. T.: Humanos transformados a algo sobrenatural.

Capítulo Dos

Las agujas de pino y la tierra se aferraban al largo cabello del vampiro cuando Lucas le rodó la cabeza. Ojos marrones medio abiertos, cara redonda y pecosa, colmillos.

—No la reconozco.

Selah se agachó junto al cuerpo desnudo, sus alas barriendo un arco detrás de ella. Las puntas se arrastraron por el suelo, y la visión de esas prístinas plumas blancas arrastrándose por la tierra era casi ofensiva.

Casi. La muerte aquí era la ofensiva; eclipsaba la reverencia que de otro modo podría haber sentido ante tal ser.

—Estos símbolos… —murmuró para sí misma antes de mirarlo—. He visto algo así antes. ¿Vas a fotografiar su posición antes de darle la vuelta? Quiero mirar alrededor, ver si han escrito algo en otro lugar.

—Sí, pero… —Se interrumpió cuando una cámara digital apareció en su mano. Tomándola, él se acuclilló a su lado—. ¿Dónde los has visto?

Los símbolos habían sido tallados en la carne del vampiro; algunos de forma geométrica, otros curvados en una macabra secuencia de comandos. Él no había encontrado los restos de Olivia hasta después de que ella se hubiera desintegrado en cenizas. ¿Este habría sido su destino también?

La mirada de Selah descansó en su rostro. Lucas apartó la mirada, pero estaba seguro de que no podía ocultarle el enojo cargado de frustración.

—Fue en San Francisco —dijo en voz baja—. En mayo, una serie de asesinatos rituales. La cobertura de los medios de comunicación fue muy amplia; debes haberlo visto.

—Sí. Estás hablando de un culto de seres humanos que habían tratado de convertirse en vampiros —dos estudiantes universitarios y una profesora habían sido desmembrados y mutilados; cuatro estudiantes más habían sido rescatados del sacrificio en el último momento.

Y en el mismo mes, decenas de vampiros habían inundado Ashland desde San Francisco, estirando los recursos y los ánimos. Había muchos informes de enormes criaturas que bebían sangre, que no eran vampiros, sacrificando ancianos en la ciudad. La mayoría había dejado Oregon poco después de que los medios de comunicación hubieran informado del fin de los asesinatos rituales.

Lucas había sido obligado a matar a varios que no habían tenido compañero de sangre y se negaron a tomar sangre animal hasta que encontraran uno. Enloquecidos y hambrientos, habían atacado a otros vampiros en la comunidad por la sangre; no pasaría mucho tiempo antes de que se volvieran a los humanos para alimentarse.

El flash de la cámara le dejó puntos brillantes detrás de los ojos. Recopilaría las pruebas, pero no era necesario establecer una cadena de custodia, no había necesidad de seguir los métodos de recogida oficial. Nunca habría una investigación policial, ni un juicio o sentencia, excepto la que Lucas dictara.

—No había ningún culto. Una horda de nosferatu trató de negociar con un demonio… con Lucifer. La historia en los medios de comunicación solo fue una tapadera.

Comprendió el último pedacito de información; la verdad tenía que ser ocultada a los seres humanos. ¿Pero creer que Lucifer…?

Como si anticipara su duda, ella captó su mirada. Desplegando sus alas, las agitó un poco y levantó las cejas.

Lucas reprimió su sonrisa cuando el movimiento de las plumas agitó el olor de la sangre y la muerte.

Controlar su sed de sangre no resultó ser tan fácil.

—De todos modos, Lucifer falló —continuó ella, poniéndose de pie y caminando lentamente alrededor de Lucas y del cuerpo—. Y perdió una apuesta; las Puertas del Infierno estarán cerradas durante quinientos años. Pero un par de cientos de demonios huyeron del Infierno antes de que pudieran quedar atrapados en ese ámbito.

—¿Y crees que fue uno de esos demonios el que la mató? —La luz blanca iluminó el cuello abierto de la vampiro. No había piel irregular. Los bordes de la herida eran demasiado limpios para haber sido hechos por un cuchillo o una sierra. Tal vez un hacha… o una espada. Lucas alzó la mirada. Selah estaba arrodillada cerca de la cabeza decapitada; tocó el suelo, se llevó los dedos a la nariz y olisqueó.

—No estoy segura —dijo, frunciendo el ceño—. Lucifer no compartió el conocimiento de su magia. Me sorprende que otro demonio supiera utilizar los símbolos. Por otro lado, que sea una vampiro quien yace aquí con una copiosa cantidad de su propia sangre… me hace pensar que debe haber sido un demonio quién la asesinó.

—¿Por qué es esto?

—La Reglas prohíben que los demonios y Guardianes maten a seres humanos, pero podemos matar vampiros. —Ella se levantó, examinó el claro con las manos en sus caderas—. Y no fue violada. Los demonios pueden simular el sexo, pero no tienen impulso sexual. Los nosferatu y los vampiros lo tienen, particularmente cuando hay sangre involucrada. Un nosferatu la habría desgarrado en lugar de tener relaciones sexuales con ella. Y los nosferatu y vampiros no están obligados por las Reglas, así que si hubieran sido ellos, yo habría esperado encontrar seres humanos aquí y falta de sangre. Pero en vez de eso, encuentro una decapitación y los restos de cinco vampiros: este, y las cenizas de otros cuatro.

Sus cejas subieron juntas.

—¿Cuatro?

—Sí. —Ella lo miró en silencio antes de preguntar—. ¿Una de ellos era tu pareja?

—Sí.

—¿No tienes a nadie de quien alimentarte desde entonces?

La resignación matizaba su pregunta; Lucas se irritó al darse cuenta del porqué.

—Yo no te pedí…

—No tienes que hacerlo. —Suspiró, dio una última mirada a su alrededor—. ¿Necesitas examinar más el cuerpo?

—No. —Sus dientes se apretaron, y se levantó bruscamente para ponerse en pie. Manchas bailaban frenéticamente alrededor de su visión.

La vampiro y su cabeza desaparecieron del suelo, y el olor de la sangre también desapareció. Selah se estremeció. El disgusto emanaba de su olor psíquico, y se limpió las manos hacia abajo por los lados de sus pantalones cortos.

—Voy a llevarla a San Francisco. No puedo leer los símbolos, pero tengo dos colegas que pueden hacerlo. ¿Te gustaría acompañarme?

¿Quinientos sesenta kilómetros? Lucas miró sus alas dubitativo.

—Tendrías que ser muy rápida. —El alba estaba a solo cinco horas de distancia. Tan pronto como el sol saliera, si estaba protegido de sus rayos ardientes, o vulnerable, tendría que sucumbir al sueño del día; él no se despertaría hasta que volviera a ponerse el sol.

A menos que un viaje hubiera sido cuidadosamente planeado, o la razón para viajar imperiosa, pocos vampiros se alejaban de su hogar.

—Puedo volar esa distancia en media hora, pero no iremos por ese camino. —La diversión inclinó las esquinas de su boca, aunque no lo dijera en voz alta—. Prometo que te llevaré de vuelta a tu casa antes del toque de queda.

Él parpadeó. ¿Estaba flirteando con él? ¿O ridiculizándolo por su vacilación? ¿Y a qué había caído él, que no podía confiar en su interpretación del tono de una mujer?

Debió proyectar su confusión; Selah inclinó la cabeza, echándose el cabello hacia atrás por encima del hombro y exponiendo el largo recorrido de su cuello.

—Sin embargo, necesitas alimentarte primero. Tienes hambre, y tus facultades mentales serán más nítidas después de haber comido.

Ella estaba en lo cierto. Lo sabía, pero respondió rígidamente.

—Estoy bien.

Los rasgos de ella se ablandaron; no sabía si era con comprensión o compasión.

—Confía en mí —dijo ella. Sus oscuras pestañas cayeron, pero no antes de que él viera un repentino resplandor de humor en sus ojos—. No quieres reunirte con mis colegas con tu cabeza al sesenta o setenta por ciento. Pueden ser… difíciles.

Así como podría hacerlo el ansia de sangre. Así como podía el deseo, el dolor y el sentido del deber. Él había experimentado lo “difícil”, nada que esta tranquila mujer tuviera para lanzar sobre él podría ser peor.

—No.

Sintió un breve destello de irritación de ella antes de que encogiera los hombros; sus alas se balancearon con el movimiento.

—Muy bien. No te obligaré. ¿Estás listo?

—S… —Lucas no la vio moverse, solo sintió el calor de su mano en su brazo. El mundo rodó vertiginosamente a su alrededor. Cuando se detuvo, había hormigón bajo sus pies—. Sí —terminó, y decidió que podría vomitar.

Si ella había estado flirteando con él, no era probable que continuara en un segundo.

* * * *

Teletransportar siempre había encantado a Selah, no así a sus pasajeros. Esto golpeó a Lucas peor que a la mayoría: la sangre animal intensificó la desorientación. Él sacudió la mano y se tambaleó hacia la pared, apoyando su antebrazo contra ella, sus hombros agitándose.

Probablemente él se alegraba por no haberse alimentado aquella noche.

Después de traer su teléfono móvil de su alijo, marcó el número de Hugh y escuchó las profundas y firmes respiraciones de Lucas mientras sonaba. Él se volvió para mirarla de nuevo. Su mirada estrechándose en el teléfono mientras Hugh respondía. Nacido de un nosferatu, Lucas podía oír ambos extremos de la conversación.

—Selah.

—He encontrado un vampiro muerto cerca de la Puerta. Estoy en el almacén con Marsden —dijo y colgó el teléfono, luego lo hizo desaparecer. Hugh había sido su mentor durante cien años, habían trabajado juntos dos siglos y medio. No había necesidad de más explicaciones que esa—. Estarán aquí en unos veinte minutos.

Lucas apartó la mirada de ella, y pasó la mano sobre la superficie de la pared inacabada. Con el tiempo, esta habitación sería una oficina; ahora era una colección de serrín, yeso y cableado expuesto.

—¿Estamos en San Francisco? —Él inclinó la cabeza y sus ojos se desenfocaron, como si escuchara el ruido fuera del almacén.

—Sí. En el Departamento de Seguridad Nacional, en el próximo a ser el Cuartel General de Investigaciones Especiales. Hugh Castleford, con el que me acabas de escuchar hablar, y su compañera, Lilith, dirigirán las operaciones aquí.

Trabándose los pulgares en la parte frontal de sus pantalones cortos, ella lo observó rodear la habitación. Se movía silenciosamente, como un hombre acostumbrado a observar de una manera que no llamara la atención sobre sí mismo. Los depredadores se movían de esa manera.

La mayoría de ellos.

Volvió a mirarla. Su cabello negro era excesivamente largo y ligeramente rizado, como si no se hubiera molestado en cortarlo en los últimos años, y le caía en una gruesa onda irregular sobre la frente con el movimiento.

—¿Qué tipo de operaciones?

—Actuando como enlace entre Caelum y la Tierra. Rastreando cualquier demonio renegado que haya escapado del Infierno y esperando poder matarlos. Evitando el conocimiento de nuestra especie a los seres humanos, más allá de unos pocos en Washington D.C., que saben de nosotros, eso es todo.

Él se volvió, acercándose lentamente a ella. Sus manos eran grandes, fuertes. Sus dedos estaban temblando de nuevo.

—¿Caelum? —pronunció la palabra cuidadosamente, como si no estuviera seguro de haberla oído correctamente. Sus colmillos afilados resplandecían detrás de sus firmes labios.

Su boca se secó.

—Es el hogar de los Guardianes. En una dimensión distinta a la de la Tierra. Como el Infierno, o el Caos…

Ella se interrumpió, cerrando los ojos. El Caos. Algunos días, todavía podía oír los gritos. Pero no eran tan terribles en comparación con lo que había acontecido al vampiro al que había teletransportado allí, el vampiro a quien no había tenido la fuerza para teletransportarlo de vuelta.

Y no quería pensar en el Caos ahora, cuando en un par de horas probablemente estaría alimentado a otro vampiro.

El silencio colgaba entre ellos. Cuando lo miró, él estaba estudiando su rostro. Sus ojos eran de un color verde musgo, qué extraño que un color tan suave pudiera ser tan directo.

—¿Puedes… —dudó por un instante—… “saltar” a cualquier lugar? ¿En la Tierra, y entre esos reinos?

—Teletransportar. Sí.

—Enséñame ese Caelum —dijo suavemente.

Meneando la cabeza, ella dijo:

—Es muy soleado.

Sus labios se inclinaron, pero él no le devolvió la sonrisa. En su lugar, se acercó lo suficiente para que ella tuviera que inclinar la cabeza hacia atrás.

—¿Por qué hemos venido aquí? Obviamente esta instalación no está preparada para un examen postmortem. ¿Por qué no llevarme directamente a la ubicación de tu colega? ¿Por qué perder veinte minutos?

Porque no le gustaba saltar sin avisar en las casas de la gente. Porque Lilith y su perro del infierno podrían no apreciar a un vampiro extraño que de repente apareciera en su sala de estar. Pero, sobre todo:

—Porque no te conozco.

Sus cejas se alzaron.

—¿Vas a usar este tiempo para averiguar más sobre mí?

Dudaba que veinte minutos fueran suficientes para eso.

—No te has alimentado. No te conozco lo suficientemente bien como para determinar si tendrías control cuando sacara el cuerpo y la sangre de mi alijo.

Un músculo de su mandíbula se contrajo y los planos ásperos de sus mejillas se ruborizaron. A pesar de su enojo, no discutió. Obstinado, pero lo reconocía dentro de sí mismo y aceptaba las consecuencias de las elecciones que tomaba.

—¿Y si pierdo el control aquí?

—Te teletransportaré a un sitio seguro —dijo.

Él parpadeó sorprendido.

—Podría llevarte a su casa también —le explicó—, pero si tengo que impedir que Lilith te mate, prefiero hacerlo aquí. En terreno neutral. Podría considerarlo un insulto si yo te salvara de ella en su propia casa. —Una sonrisa traviesa tiró de sus labios. Ella luchó para superarla y solo lo logró parcialmente—. Lo cual es casi una razón suficiente para llevarte allí y esperar que te volvieras loco de hambre, pero no lo suficiente.

Su mirada bajó a la boca de ella. Su sed de sangre aumentó, una acalorada caricia sobre sus nervios antes de que él pudiera fortalecer sus escudos psíquicos. No estaba ardiendo, todavía no, pero tampoco podía ocultarlo completamente.

¿Por qué se oponía tan firmemente a tomar su sangre? Su pena era profunda, pero no teñida con el insoportable dolor y soledad que ella había percibido de innumerables viudos y amantes separados a lo largo de los siglos.

Él tomó una lenta bocanada de aire; durante su largo silencio, no había estado respirando. Una rareza entre los vampiros y Guardianes, la mayoría lo hacía automáticamente, un hábito más que quedó de la vida.

—Creo que ya podría estar loco —dijo. Su interés se desplazó de su rostro a sus alas. Su mano subió por encima de su hombro, pero hizo una pausa antes de tocarlas—. ¿Puedo?

Ella asintió con la cabeza, sus labios separándose en un tranquilo asentimiento. Su camiseta se tensó alrededor de su pecho mientras él alcanzaba; olía a madera y a pino.

El marco de sus alas sobresalía de sus hombros, redondeadas y gruesas con músculo en la base, estrechándose en el arco. Sus fríos dedos se arrastraron a lo largo de la suave y sensible superficie. Ella no pudo sofocar el escalofrío que le recorrió la piel.

Sus ojos se reunieron con los suyos, sus pestañas moviéndose juntas por la diversión. Su olor psíquico sostenía una pizca de interés masculino. La sangre animal reprimía la libido; una vez que él se hubiera alimentado, ¿qué tan potente sería?

—¿Tienes cosquillas?

Una breve risa escapó de ella. Su reacción no lo había confundido tanto para eso.

—Algo así.

—Dijiste que encontraste la inmortalidad. ¿Eras humana? —Su brazo estaba extendido completamente, su mano alisando a través de las plumas juntas en el extremo del ala izquierda, sesenta centímetros sobre su cabeza.

Ella resistió el impulso de cerrarlas, atrapando su mano entre ellas.

—Una vez.

—Supongo que este no es el resultado de haber sido mordido por un pájaro. O mordiendo a uno.

Sus pestañas bajaron cuando su mirada cayó hasta su cuello. Él retrocedió rápidamente, cruzando los brazos sobre su pecho.

El efecto de su toque se prolongó; su piel se sentía apretada, fría. Su cuerpo se calentó en respuesta, un lento aumento de calor.

—No. No son de naturaleza animal.

—¿Angelical? —Las puntas de sus colmillos aparecieron brevemente.

—Sí. —Selah cambió su peso a su pierna derecha; las botas eran pesadas, torpes. Moviéndose sobre los dedos de sus pies, ella cambió de nuevo a sus sandalias de tacón. Cuando descendió al suelo, ella era tan solo cuatro o cinco centímetros más baja que Lucas de nuevo—. Los Guardianes no son ángeles, aunque los poderes que recibimos durante la transformación se originaron en el Cielo. El cuerpo de Guardianes fue formado para tomar el lugar de los ángeles, protegiendo a los humanos de los demonios y nosferatu.

Él parpadeó. Después de un rápido vistazo a sus pies, examinó su rostro.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Al menos dos mil años. —No lo sabía con certeza. En la biblioteca de Caelum había un archivo de Pergaminos que detallaban la historia de los Guardianes, pero no lo decían todo. Solo Michael, el primer Guardián, sabía lo que había ocurrido después de que los ángeles le hubieran entregado Caelum y antes de que fuera registrado en los Pergaminos.

—Dos mi… —Lucas sacudió la cabeza—. ¿Cómo podríamos no habernos encontrado antes con los de tu especie?

—La mayoría de los vampiros no lo han hecho, pero tú debiste hacerlo —le dijo—. Eres un nacido de nosferatu, pero un nosferatu nunca habría dejado a un ser humano vivo. Un Guardián debió haber interferido, y te salvó, haciendo que bebieras la sangre.

—¿Tú? —preguntó, sabiendo que no había sido Selah.

La cueva. Un joven vestido con la túnica de un monje, pero sin alas. Una espada brillante.

—No. He llegado con la suficiente antelación para matar a un nosferatu antes de que pudiera matar a un humano, y he llegado demasiado tarde. Pero nunca en el momento crítico, cuando la sangre del nosferatu es la diferencia entre la vida y la muerte. —Y ella nunca hubiera olvidado el convertir a Lucas, incluso si hubiera transformado a cientos—. ¿Qué edad tienes? —Hugh no había sido específico sobre las fechas cuando le había dado los antecedentes de Lucas.

—En años humanos, cincuenta y cinco. He sido vampiro veinte años.

Ella pasó distraídamente los dedos por la longitud de sus cordones, pensando. Después de la Segunda Guerra Mundial, Hugh había operado fundamentalmente en el oeste de Estados Unidos. Podría haber sido el que transformara a Lucas. Ella podría descubrir más sobre él a través del Guardián, asumiendo, por supuesto, que no hubiera sido uno de los que formó parte de la Ascensión masiva que había reducido su número.

Veinte años. No muchos, pero había tomado el liderazgo de la comunidad en Ashland. Su fuerza no podía explicar completamente eso; si él no hubiera tenido éxito, rudos vampiros lo habrían eliminado. Una comunidad podía ser cruel cuando percibía que su liderazgo era débil.

Confianza, entonces. Inteligencia. Ambas apagadas por el uso de la sangre animal, sin embargo, no había tomado a una nueva consorte y asegurado su posición. Y se resistía a alimentarse de ella, aunque detendría los efectos degenerativos.

Selah se encontró con sus ojos; él le devolvió la mirada con una elevación expectante de su frente. Al darse cuenta de que estaba esperando su respuesta, ella ofreció tardíamente:

—Yo nací en mil seiscientos ochenta y cuatro. En lo que ahora es Maine. —Y vivió toda su vida en un asentamiento, nunca aventurándose más allá de las cinco millas de la cama en la que había sido engendrada.

El Don de un Guardián reflejaba su vida humana; Selah no podría haber estado más agradecida por el que había recibido. Podía escapar e ir a cualquier parte, solo pensándolo.

Excepto hacia y fuera del Caos.

Solo el ligero apretón de las manos de Lucas traicionó su sorpresa.

—Eres mayor que cualquier vampiro que he conocido.

—Eso no me sorprende. No hay muchos que hayan vivido más de un siglo o dos. —Los nosferatu y demonios sacrificaban a los vampiros como ganado; solo en los últimos ciento cincuenta años se había ampliado la población de vampiros. La comunidad de treinta vampiros de Ashland era pequeña, pero hace un siglo, Selah se habría visto presionada para encontrar a un grupo tan grande en París, Londres o Nueva York.

Aparentemente, su declaración no contradecía nada de lo que había oído. Él asintió, y su mirada se deslizó por su longitud. La sed de sangre estalló antes de que él la reprimiera. Era más fuerte ahora, y cada una era sucesivamente más fuerte que la anterior.

—Debías haber sido joven. ¿Veinticuatro? ¿Veintitrés?

Ella sacudió la cabeza. Con los demonios y los Guardianes, las apariencias eran casi siempre engañosas.

—No. Yo me transformé a mediados del siglo XVIII.

Sus cejas se reunieron, la frustración endureciendo su mandíbula; obviamente, él no confiaba en los cálculos que había hecho. Ella vio el momento en que aceptó el número: su boca se abrió.

Sonriendo, ella dio un paso adelante, golpeando la barbilla de él con el dedo índice. Sus dientes chocaron juntos.

—Te prometo que no pellizcaré tu mejilla, si prometes no llamarme Abuela —dijo—. He tenido suficiente de eso cuando era humana.

Capítulo Tres

Le tomó el resto de los veinte minutos para que Selah narrara el origen del cuerpo de los Guardianes. Lucas escuchó en silencio, intentando comprenderlo todo, y seguro de que la sobrecarga mental que estaba experimentando no tenía mucho que ver con la sangre animal.

La primera parte contenía pocas sorpresas; ya había oído la historia innumerables veces. Lucifer, un ángel, lideró una rebelión fallida contra el Cielo. Como castigo, él y sus compañeros habían sido transformados en demonios y arrojados al Infierno.

Más difícil de creer era que los nosferatu también habían sido ángeles, pero que se habían abstenido de tomar partido durante la batalla. Habían sido arrojados del Cielo junto al Morningstar[1] y sus seguidores; pero en lugar de darles residencia Abajo, maldijo a los nosferatu con el ansia de sangre y vulnerabilidad a la luz solar y los arrojó a la Tierra.

Lucas se frotó la frente.

—¿Pero los nosferatu no ponían en peligro a los seres humanos que vivían aquí? ¿Por qué los enviaría a la Tierra?

Una sonrisa curvó la boca de Selah y desapareció instantáneamente, apareciendo nuevamente a unos pocos metros de donde había estado de pie.

—Evitando el rayo —dijo cuando él levantó una ceja.

Él miró hacia arriba con desasosiego.

La risa de ella era suave, y sus plumas se agitaron ligeramente cuando se encogió de hombros.

—Honestamente, no lo sé. Entonces los ángeles protegían la Tierra. Tal vez no había ningún peligro; tal vez los ángeles siempre llegaban a tiempo. Y tanto los demonios como los ángeles mataban a los nosferatu cuando los encontraban. Aquellos que quedaron generalmente se esconden en cuevas o en el subsuelo. Los ángeles, Guardianes ahora, y los demonios los han cazado casi hasta la extinción. Ambos son bastante implacables. Sin embargo —añadió—, es por una buena razón. Sin excepción, a los nosferatu les encanta matar. También lo hacen los demonios, pero ellos no pueden matar o herir a los humanos. Los demonios son igual de malos, pero menos amenaza directa.

—Pero no para los vampiros.

Su mirada era directa.

—No. No para los vampiros. Pero es por eso por lo que estamos aquí.

Guardianes. Lucas se metió las manos en los bolsillos y cruzó la habitación. Plástico opaco cubría una ventana inacabada. Lo retiró hacia un lado. Los edificios a su alrededor estaban en mal estado… no lo que él hubiera esperado para seres que decían que estaban conectados con el Cielo.

—¿Caelum no es el cielo?

—No. No en el sentido en el que probablemente estés pensando de ello.

Él sonrió levemente, mirando hacia abajo al pavimento combado del aparcamiento cercado.

—¿No hay calles pavimentadas con oro? ¿Un coro de ángeles cantando en el fondo?

La diversión marcaba su voz.

—Apenas. Aunque los ángeles vivieron una vez allí, no sé si cantaron.

—¿Por qué irse?

—Según los Pergaminos, los ángeles que protegían la Tierra podían tomar formas humanas, pero la humanidad nunca los confundió como algo humano. Más bien como dioses.

Recordando el asombro y admiración que había desgarrado a través de él ante el primer vistazo de sus alas, Lucas podría creerlo fácilmente.

—¿Has visto alguno?

—No. Dejaron la Tierra después de la Segunda Batalla. Ni siquiera sé si Michael, el primer Guardián, realmente haya visto un ángel.

—¿La Segunda Batalla?

—Lucifer se opuso a que sus exhermanos fueran percibidos como dioses, así que dirigió a sus demonios contra los ángeles en una segunda guerra con la Tierra como campo de batalla —dijo Selah desde detrás de él. Ahora más cerca—. Y llevó a las criaturas que él había convocado desde el Reino del Caos con él. Un dragón, y perros del infierno que había criado a partir de wyrmwolves[2]. Mataban ángeles.

Su voz era tensa, tal como lo había estado la primera vez que había mencionado el Caos. Lucas habría preguntado más sobre ese reino, pero se distrajo cuando un perro grande trotó dentro del aparcamiento, sus uñas haciendo clic contra el asfalto. Era enorme, pero su tamaño no explicaba el repentino malestar que se deslizó a través de él.

Se sacudió a sí mismo cuando, como cualquier otro perro, se dirigió al contenedor de la basura y comenzó a olisquear alrededor de la parte inferior. Quizás fue la mención de estas criaturas, combinado con la sangre animal. Estaba empezando a ver demonios y monstruos por doquier.

—¿Los ángeles iban perdiendo? ¿Qué pasó para cambiar eso?

—Los hombres se unieron del lado de los ángeles y ayudaron a derrotar a los demonios. Uno, Michael, el que mató al dragón, recibió poderes angélicos y el acceso a Caelum. Y él creó el Cuerpo de los Guardianes, para que pudiéramos proteger, pero también pasar como humanos. Todavía somos humanos, de muchas maneras. —Su tono cambió, el humor irónico oscureció sus notas melosas.

Se volvió y vio a Selah mirándolo. Su mirada se alzó hacia la suya; sus ojos azules brillaron.

No mirándolo… había estado comiéndolo con los ojos.

Había pasado un tiempo desde que algo así había sucedido. Y, a pesar de la edad de ella, comerla con los ojos a cambio, le hacía sentirse como un viejo verde. Se pasó la mano por el pelo. Grueso, todavía negro, solo tenía que mirarse en un espejo para confirmar que al menos no parecía un viejo verde.

Una mirada a sus botas polvorientas, sus pantalones y su camisa manchada le hizo enmendar lo de “hombre viejo”.

Pero obviamente a ella le parecía atractivo. El conocimiento tuvo más efecto sobre él que la sed de sangre, y ahora también estaba subiendo. Tragó saliva para aliviar la repentina sed. Su cuerpo no se endurecía, pero las puntas de sus colmillos dolían. Las acarició, aliviándolas con el dorso de su lengua.

La risa lentamente dejó su mirada, sustituida por el calor. Luego, frustración, mientras ella ladeaba la cabeza.

—Casi están aquí. —Su expresión se suavizó. Su camisa y pantalones cortos desaparecieron, los cambió por un vestido blanco. La tela se recogía sobre sus hombros y en la cintura como una toga. Sus sandalias atadas asomaban en sus tobillos bajo el dobladillo.

Él escuchó, pero tardó unos momentos más antes de que lo oyera: el chirrido agudo del motor de una moto, el ronroneo profundo de un motor de un coche caro y potente.

—Colin debe estar con ellos. —Ella negó con la cabeza—. Hicieron una carrera.

Lucas miró por la ventana sorprendido.

—¿No pueden teletransportarse aquí?

—No. La teletransportación es mi don. Soy uno de los Guardianes que pueden hacerlo.

Él miró a sus alas.

—¿Por qué no volar?

—No son Guardianes.

Se oyó un chirrido de neumáticos, y un Bentley entró en el aparcamiento. Una moto lo seguía, faltando poco para golpear el parachoques del coche cuando pasó. Luego otra moto, a una velocidad ligeramente más tranquila.

Su sonda psíquica no reveló nada de ninguno de ellos.

—¿Qué son?

Ella se unió a él en la ventana y señaló al hombre de pelo oscuro de la segunda moto.

—Ese es Hugh Castleford. Antes era un Guardián, pero cayó y se convirtió en un ser humano. Colin Ames-Beaumont, el rubio del coche, es un vampiro. Más o menos. La mujer es Lilith, y ahí está el perro del infierno de ella.

La mujer tenía el pelo largo, negro, vestía pantalones de cuero y un corsé ajustado. El perro gigante corrió hacia ella. Lucas parpadeó… luego parpadeó de nuevo, pero no se había equivocado. Ahora tenía tres cabezas.

—¿Qué es ella?

Selah suspiró.

—La hija de Lucifer.

* * * *

—Selah, querida —dijo Colin mientras se inclinaba y le apretaba un cálido beso en la mejilla—. Tus zapatos son positivamente imponentes, pero el vestido está a la par del maldito horrible saco que Castleford solía usar.

Su voz bajó por debajo de un susurro, solo Selah podría haberlo oído. Y Lucas, pero él seguía mirando con asombro el rostro de Colin. Ella no podía culparlo, había tardado varios días para que la imposible belleza de Colin dejara de tener el mismo efecto en Selah. Afortunadamente, había tenido los ojos cerrados la mayor parte del tiempo, fingiendo estar inconsciente cada vez que se había alimentado de ella.

—Confiesa. Solo lo usas para irritar a Lilith.

Ella miró más allá de él. Lilith y Hugh estaban estudiando el cadáver del vampiro; la antigua demonio estaba de pie, la línea de su cuerpo tensa mientras leía los símbolos. Los escudos de Lilith impidieron que Selah sintiera sus emociones, pero era bastante fácil ver que estaba tan preocupada como Selah por el destino del vampiro, y que Lilith estaba decidida a que no volviera a ocurrir.

—A veces —admitió Selah—. Hoy no.

Colin se volvió y examinó a Lucas con una rápida mirada.

—Él piensa que soy hermoso. Por lo tanto, he decidido que me gusta mucho.

Con una agitación visible, Lucas se controló.

—No estoy seguro —dijo lentamente—, si debo dejarme caer a tus pies y rogar por tu sangre o pedirle a Selah que me teletransporte lejos tan pronto como sea posible. Creo que lo segundo.

Luchando contra la risa, Selah evitó su rostro y trató de mantener su expresión impasible. A pesar de la reverencia que la apariencia del vampiro rubio había suscitado en él, había leído a Colin perfectamente.

—Obviamente todavía no eres un idiota —dijo Lilith desde donde estaba—. No ha errado mucho. —Miró a Selah—. Vas a alimentarlo: dado lo que acabo de leer, no podemos perder la fuerza de un vampiro nacido de nosferatu.

La negación total irradió de la psique de Lucas, endureciendo su largo cuerpo, Selah mordió su airada respuesta. Nada iba a hacer que Lilith tuviera tacto, y la manera insultante de decirlo no significaba que ella no estuviera en lo cierto.

—Sí. ¿Qué dicen?

—No puedo estar segura hasta que pueda confirmarlo con Michael, pero creo que el ritual está diseñado para cambiar la resonancia de la Puerta, vinculándola al Infierno en lugar de a Caelum. La mitad de los símbolos hacen referencia a las Puertas, y el resto son sobre la transformación.

Lucas tensó la mandíbula. Miró a Selah un momento antes de decir:

—Me dijeron que Lucifer había sido comprometido por una apuesta para mantener las Puertas del Infierno cerradas durante quinientos años.

—Sí —dijo Selah en voz baja—. Pero él podría estar intentando retorcer los términos de la apuesta. Cerró las Puertas, cumpliendo su parte de ella, pero si crea una Puerta nueva, no estaría incluido en la apuesta.

—Una Puerta al Infierno en tu patio trasero —dijo Lilith—. Y sería la única Puerta. Cada demonio que entrara y saliera viajaría por Ashland.

Hugh se encontró con la mirada de Selah.

—¿Ha aumentado el efecto sobre la Puerta desde este último ritual?

Ella asintió.

—Todavía puedo sentir a Caelum, pero se siente… apagado. Pútrido alrededor de los bordes. Peor que la semana pasada, cuando Jake lo notó por primera vez.

El joven Guardián había usado la Puerta para viajar de Caelum a la Tierra. Excepto Michael y Selah todos los demás Guardianes tenían que moverse entre los dos reinos usando uno de los portales. La Puerta de Ashland era la más cercana a San Francisco. Una vez que se completara esta instalación, estarían usando el portal regularmente.

Pero un aumento en la distancia de vuelo no fue tan alarmante como el pensamiento de que Lucifer pudiera tener acceso a la Tierra de nuevo.

Hugh deslizó sus manos en los bolsillos y miró a Lilith. Tampoco tenía habilidades psíquicas, pero también podrían haberse comunicado. Una sola mirada, y acordaron un plan.

—Selah, te quedarás en Ashland —dijo Hugh—. Encuentra al demonio, mátalo. Asegúrate de que no mate a más vampiros.

—Sí. —Nada diferente a lo que ella había pensado. Lucas la miró, con los ojos oscuros por debajo de sus cejas—. Me vendrá bien tu ayuda —le dijo—. Conoces a tu comunidad.

La expresión de su rostro era como el hierro, pero él asintió con la cabeza.

Lilith hizo un gesto hacia la vampiro muerta.

—¿La conocías?

—No.

Colin caminó a través de la habitación y levantó la cabeza por su pelo enredado.

—La he visto. Quizás hace cuatro o cinco años.

—¿Aquí, en San Francisco?

—Sí. Tenía un compañero. Un jovencito, si no recuerdo mal. Pelo castaño, chaqueta de mezclilla. Se encontraron conmigo cerca de la discoteca Polidori, protestaron por mi alimentación de un ser humano. —Dejó caer la cabeza de nuevo al suelo; sus dientes destellaron en una sonrisa aguda, sorprendentemente blanca contra su piel bronceada—. Protestaron hasta que me echaron un vistazo, así fue. Entonces quisieron su turno.

Lucas se puso rígido.

—¿Te alimentas de humanos?

—Ellos lo disfrutan —dijo Colin despreocupadamente—. Bastante. Pregúntale a Selah: incluso encadenada a una cama, pensó que era una experiencia maravillosa.

Ella frunció los labios.

—Puede que haya sido buena. Apenas lo recuerdo. —Solo lo que vino después.

Colin arqueó una ceja a Lucas; sus ojos grises relucían de risa cuando Lucas reprimió rápidamente su ira y su sed de sangre.

—Ella también me salvó de la sangre animal. Es bastante adepta a sacrificarse por la causa, sin importar en los problemas en los que aterrice. —Sus rasgos se oscurecieron al final.

—Todos los Guardianes lo son —dijo Lilith—. El martirio es un requisito para el trabajo.

Selah cerró los ojos y rezó pidiendo paciencia.

—Selah. —La voz de Hugh inmediatamente la calmó. Aunque ella apenas comprendía alguna de las decisiones que él había tomado, todavía la entendía. Quizás demasiado bien—. ¿Vamos a hablar mañana?

—Sí. Te encontraré al mediodía. —Tomó un largo suspiro y luego miró a Lucas—. ¿Estás listo para irte?

Por un segundo, estuvo segura de que él iba a salir y buscar su propio camino de regreso a Ashland. Su mirada la recorrió, luego a Colin… y al cadáver.

—Sí —dijo firmemente.

¿Alguna vez había estado tan contenta de abandonar un lugar, incluso el Caos? Pero al menos esta vez, ella fue capaz de llevar al vampiro de vuelta con ella.

[1] N.T.: Morningstar o Estrella de la Mañana, pero luego en el texto hablan de él como alguien de sexo masculino, en la Biblia es otro nombre con el que se designó a Lucifer.

[2] N. T.: Mezcla entre lobo y dragón.

Capítulo Cuatro

Lucas pensó que estaba bien preparado para teletransportarse, pero el claro del bosque todavía tembló en los bordes de su percepción cuando llegaron.

Selah lo soltó. La expresión suave que habían alcanzado sus facciones en San Francisco se convirtió en preocupación cuando él se balanceó sobre sus pies, pero él agitó su mano.

La dejó caer a su costado, con el puño apretado.

Él tragó saliva y se obligó a mantenerse firme.

—¿Por qué estamos aquí?

El olor de la sangre del vampiro estalló a su alrededor, apareció desde la nada y rápidamente empapó el suelo. Selah se estremeció.

—La quería fuera de mi alijo. Este es el mejor lugar para volcarla. Y pensé mostrarte la ubicación de la Puerta.

La rica fragancia entró en sus pulmones, en su boca, y en su lengua. Su mirada se estrechó cuando ella se giró. Su instinto le pedía perseguirla. Luchó contra él, pero no pudo apartar los ojos de sus caderas, y de su suave balanceo.

Sus alas estaban extendidas. Se había quitado su vestido y lo había reemplazado por la ropa que había usado antes.

Las cintas se agitaban y ondeaban detrás de sus rodillas, en sus pantorrillas.

—Aquí —dijo ella, deteniéndose en el extremo norte del claro. Y levantó su brazo frente a ella.

Su mano y su muñeca desaparecieron.

La sangre no fue tan abrumadora cuando él se movió lejos de ella. Se paró a su lado y permaneció en silencio para no tener que respirar.

—No te hará nada —dijo ella.

Y no lo hizo; su mano permaneció intacta. Miró la muñeca de ella, vio la sección transversal de los huesos, las venas y los músculos como si hubieran sido cortados con una cuchilla. Aunque ella se mantenía inmóvil, los tejidos se estremecieron: el movimiento a nivel celular y el flujo de la sangre. Era la vida en su forma más básica, pero fue… inquietante.

Su ceja se arqueó cuando él respondió con una mueca.

—Por eso me gusta teletransportarme —dijo bruscamente, y le devolvió el brazo—. Un novato en Caelum probablemente se estaría preguntando por qué una mano descarnada le estaba saludando.

Su risa lo sorprendió. A ella también. Ella parpadeó antes de sonreír; sus ojos eran claros y azules, brillantes, con humor. Con una actitud muy diferente a cuando estuvo con sus colegas, cuando la emoción había caído torpemente sobre sus facciones y fue barrida como basura.

Pronto, su diversión se desvaneció, y ella suspiró.

—Un Portal al Infierno muy a menudo se crea con el sacrificio humano, y menos frecuentemente, está en el lugar donde ha habido muertes violentas humanas y energía negativa. Hay… había una Puerta al Infierno así en San Francisco.

—Pero esto no es un sacrificio humano.

—No. Un demonio no puede matar a un humano; tal vez por eso está usando vampiros para transformar una Puerta que ya existe, en lugar de crear una nueva.

Lucas se volvió y comprobó la distancia hasta el centro del claro.

—¿Por qué no se están realizando los asesinatos aquí?

Su frente se frunció.

—Los demonios sólo pueden percibir las Puertas del Infierno, y los Guardianes sólo las de Caelum. Debe haber seguido a un Guardián en algún momento, lo más probable es que a un novato. Él no quería advertirles de su presencia acercándose lo suficiente para ver exactamente dónde estaba la Puerta. Y, en apariencia, él no tiene que estar justo encima de la Puerta, ya que los rituales están funcionando.

—¿Y esta Puerta? ¿Fue creada de la misma manera?

Ella sacudió la cabeza.

—No lo sé. Y aunque los Guardianes están vinculados a ellos por el sacrificio, es su propio sacrificio, y además uno voluntario.

Lucas frunció el ceño. El martirio es un requisito para el trabajo, había dicho la hija de Lucifer. Él había asumido por la exasperación de Selah, una de las pocas respuestas emocionales que ella había permitido que se colaran a través de sus escudos psíquicos cuando habían estado en San Francisco, que el comentario había sido simplemente una forma de pincharla usada a menudo, o una broma que Selah había oído demasiadas veces.

—¿Qué tipo de sacrificio?

La mirada de ella se mantuvo firme en su rostro mientras su mano se elevaba a su cuello, y sus dedos corrían a lo largo de sus cordones. Había hecho eso antes, justo antes de decirle su edad. ¿Siempre dudaba y debatía las consecuencias antes de revelar algo de sí misma?

Ella sacó todo el largo del collar fuera de su pecho, dejándolo caer.

—Un Guardián tiene que sacrificarse voluntariamente salvando la vida o el alma de otro humano, de un demonio, o Nosferatu —Sus labios se inclinaron—. O un vampiro. El mío fue un demonio.

A mediados del siglo XVIII.

—¿Qué pasó?

—Nosotras… Yo vivía con mi hija y mi nieta, acogimos a un soldado herido mientras sus maridos estaban fuera luchando contra los franceses en la Guerra de los Siete Años. —Sus cejas se arquearon y la inclinación de sus ojos sugirió que se estaba riendo de sí misma.

—Pero él no era un soldado —adivinó Lucas—. ¿Crees que deberías haberlo reconocido por lo que era?

—No. Sólo es… —Ella se calló y parpadeó—. Es extraño recordar aquellos días. Yo era una viuda, de más de setenta años, y mi vida era muy diferente. Es como si estuviera hablando de otra persona —Lo estudió por un momento, sus ojos penetrantes, intensos—. Tú no lo haces.

Él sostuvo su mirada, y dio un paso adelante.

—¿No… separo mi vida humana de esta?

Su barbilla se alzó ligeramente al acercarse, sus labios se separaron suavemente para formar un arco suave y perfecto.

—Sí.

No, él no lo había hecho. Pero había diferencias que iban más allá de una dieta líquida y una aversión a la luz diurna, y mucho de sí mismo que él había empujado aún más profundamente en su interior.

—No totalmente.

Apenas una respuesta, pero ella asintió y soltó un suspiro, su relato se volvió hacia sus recuerdos.

—Mi nieta, Mary, tenía un niño pequeño, todavía no tenía seis meses. Había estado sufriendo una depresión postparto, supongo… y era el objetivo perfecto para un demonio.

Le tomó un momento comprender lo que quería decir.

—¿Para convertir su depresión en algo más? ¿Asesinato?

—O suicidio. El demonio era bueno en su trabajo… él casi consiguió ambas cosas. Afortunadamente su arrogancia lo superó. Estaba jactándose de su victoria antes de que ella lo hubiera seguido al pie de la letra. Y nosotros casi llegamos demasiado tarde.

—¿Casi? —preguntó en voz baja.

Sus pestañas bajaron, ocultando sus ojos, y miró hacia abajo a sus manos.

—Ella se fue al río. Mi hija tomó al bebé, pero Mary sólo… saltó.

—¿Y tú fuiste tras ella?

—Sí —Sonrió débilmente, apartando un mechón de pelo de su frente—. No me detuve y no pensé en lo que hacía. Y cuando llegué junto a Mary, ella había cambiado de opinión —Apretó los labios juntos, pero las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba a pesar de su intento de reprimir una sonrisa—. Era una buena chica, pero a veces lenta. Las corrientes del río no fueron lentas, sin embargo, y hacía frío. Habíamos llevado una cuerda, y mi hija estaba tratando de sacarnos del agua, pero ella no podía con el peso de las dos. Y yo estaba cansada —Su pecho se elevó y cayó en un largo suspiro—. Muy cansada.

Su estómago se retorció en un nudo apretado, pesado.

—Así que la soltaste.

—Así que la solté —repitió—. Y Michael me recogió alrededor de kilómetro y medio río abajo.

—Jesús —No sabía qué decir a eso—. ¿Pero se salvaron?

—Sí. Y no fue tan malo. Tuve una buena siesta —Ella invitó a su sonrisa con la suya—. Me imagino que es mejor que ser atacado por un nosferatu.

Las puntas de sus colmillos se apretaron contra sus labios cuando él le devolvió la sonrisa.

—Quizás. He oído que los peces tenían dientes grandes en esa época.

Ella rio suavemente.

—Enormes. ¿Nos vamos? —Sus dedos le rozaron el antebrazo—. El amanecer será sólo dentro de un par de horas, y tienes que comer.

Su diversión murió de una muerte rápida y violenta.

—Vamos, pero no por eso. Buscaremos a tu demonio y nos desharemos de él.

Ella inclinó la cabeza hacia la derecha, estudiándolo; los cordones se balanceaban suavemente contra la curva de sus pechos. Bajo el círculo oscuro que trazaban alrededor de su cuello, podía ver, sentir, el pulso a través de sus venas.

—Probablemente no lo encontraremos esta noche. Estarás más vigoroso para cuando lo hallemos.

Mira a cualquier parte, excepto a ella, se dijo a sí mismo. Miró por encima de su hombro, más allá de sus alas. Las profundidades del bosque estaban oscuras. Con su vista sobrenatural, habría podido ver claramente en la oscuridad.

—No quiero que te sacrifiques de esa manera. —dijo en tono tenso.

—No es un sacrificio. Te lo ofrezco libremente —Su voz se templó—. Lo que le pasó a esa chica fue un sacrificio.

El de Olivia también. Durante veinte años.

—¿Deseas hacer todo lo que va con ello? ¿Se da eso libremente también? —Él se acercó y mostró sus colmillos—. Si me deseas, la sed de sangre se hará cargo. Te follaré. Una vez que comience a alimentarme, no voy a poder detenerme.

—Yo te podría detener —dijo en voz baja. Su mirada sostuvo la suya antes de bajar, acariciando todo su cuerpo, deteniéndose en la ingle.

Todavía ninguna reacción de su carne; gracias a Dios por la parte de sangre animal.

La mandíbula de ella se endureció, y miró hacia arriba.

—Y si yo tuviera una opción, no, no lo haría. No ahora. Me gustaría esperar hasta conocerte mejor. Pero no tengo opción. Y tú tampoco. Estás inestable; a partir de este punto, tu deterioro es muy rápido si no tomas sangre viva. ¿Puedes proteger a tu comunidad de esta manera?

No.

—No puedo —repitió entre dientes apretados.

Su rostro se cerró. Sus alas desaparecieron.

—Aquí estamos demasiado vulnerables. ¿Te sentirías más cómodo alimentándote en tu casa?

¿En su casa? En su cama… con una mujer que estaba allí porque tenía que hacerlo. Por deber. La miró fijamente, su rabia y humillación luchando con su sed de sangre. La ira ganó. Se volvió y cruzó el claro.

Detrás de él, la oyó suspirar. Su siguiente paso lo obligó a estrellarse contra ella. Las manos de ella ahuecaron su mandíbula.

Jesucristo, ella era increíblemente fuerte. Para su asombro, no pudo apartarse.

Ella le metió el pulgar en la boca, cortándolo contra su colmillo. La sangre fluyó sobre su lengua, un brillante choque de luz y rica vida, embriagadora después de un mes sin saborearla.

Y tan caliente.

No era suficiente. La herida se cerró, el líquido paró de gotear. Él atravesó la palma de su mano y bebió con fuertes tragos.

El suelo desapareció por debajo de sus pies. Ella retiró la mano; él la agarró, con un gruñido desgarrándose de su pecho, de su garganta. Sus rodillas se doblaron por debajo de él, y se hundió en su colchón.

¿Su dormitorio?

Selah se paró frente a él, sus talones cavando cráteres en las sábanas. Sus labios estaban entreabiertos. Sus pechos se movían al ritmo de su rápida respiración, sus pezones se alzaron contra la camisa de gasa.

El hambre rugió dentro de él; imposible de resistir ahora que él había probado su sabor. Maldita fuera por quitarle esa opción.

El bajo de sus pantalones cortos de satén estaba a nivel de su barbilla. El interior de su muslo era musculoso, y una arteria llevaba la dulce y viva sangre a través de su larga pierna.

Se inclinó hacia delante y mordió profundo.

* * * *

Selah se cayó contra las almohadas, ahogando un gemido de felicidad cuando Lucas se deslizó en su sangre. No tenía por qué hacerlo agradable para ella. Podría haberle dejado que fuera un desgarro en su carne y dolor.

Teniendo en cuenta que ella lo había forzado, era lo que habría esperado. Probablemente lo que se merecía.

¿En qué se estaba convirtiendo? Un demonio podría haber hecho algo así.

Pero un demonio nunca podría sentir esta excitación. Sus dedos se cerraron en un puño, y su espalda se arqueó. Ella ya había actuado en contra de su voluntad; no sería egoísta y tomaría su placer a través del tacto. Pero sus rodillas se levantaron por su propia cuenta, deslizándose por los brazos de Lucas, enganchándose sobre sus amplios hombros.

Él levantó la cabeza, y el flujo de sensaciones exquisitas a través de su sangre se detuvo, pero no así sus necesidades. Sus pezones se arrugaron, y dejó sus labios allí, o en cualquier otro lugar...

Sus poderosas manos rodearon su muslo, apoderándose de su cadera opuesta, como si pudiera mantenerla en su lugar. Bajó la boca y reabrió las heridas con sus colmillos y siguió bebiendo.

Tenía los labios fríos, la lengua pegada a su piel. Sus dedos, curvándose debajo de su cintura, haciendo un contraste perfecto con su calor. La negación chilló desde su interior. Sus ojos se abrieron; Lucas rasgó la costura en el interior de su muslo.

Ella hizo desaparecer los pantalones cortos, quitándoselos rápidamente.

—¡Lucas!

Pero él estaba perdido en su sed de sangre. La succión contra su muslo aumentó; el placer erótico la atravesó. El depredador estaba dominando a la presa complaciéndola.

Su palma ahuecó su sexo, comenzando una lenta y rítmica caricia a través del satén.

Ella levantó sus caderas para juntarse con sus dedos. Suave, suave. No se movía demasiado rápido. Que él pensara que ella no se resistía. Usando sus bloqueos psíquicos para ocultar su intención. No le haría daño, y no le dejaría que se hiciera daño a sí mismo.

Las heridas de su muslo se cerraron.

Ella se teletransportó. Se montó en la espalda de él un instante después. Su daga brilló; la hoja abrió el interior de su muñeca, y ella la presionó a sus labios.

—Solo bebe. —Le dijo en voz baja al oído.

Su boca se pegó a la herida, y envió el placer fluyendo a través de ella otra vez. La impotencia y el horror atravesó sus venas. Él giró, haciendo que ambos rodaran. Él brazo quedó retorcido frente a ella; sus caderas empujando entre sus muslos.

Ella ahuecó la parte de atrás de su cabeza con su mano libre.

—No estás duro —dijo jadeando contra su sien—. Y la sed es tan abrumadora, porque has estado bebiendo sangre animal durante demasiado tiempo, pero eso también ha suprimido tu libido. Aunque quisieras, no podrías tener relaciones sexuales conmigo. Y no puedes herirme.

Él lanzó el brazo de ella por encima de su cabeza, hundiendo sus colmillos en su garganta. Las piernas de ella se envolvieron alrededor de su cintura. Apretándolo. Él no podía moverse entre ellas, no podía retirar sus pantalones.

Él lo intentó. Sus gruñidos hambrientos llenaron la habitación. Su collar se rompió. Las cuentas chocaron contra el suelo. Desagarró su camisa primero, y luego la de ella. La piel desnuda estaba fría. Sus pezones apretados. Su desesperación aumentó.

—Lucas. Sólo bebe. —El ansia de sangre no respondía a su voluntad; sólo respondía a su deseo. Y ella no podía negarlo, pero podía aliviar su miedo—. Yo pararé el resto.

Se estremeció contra ella. Su sed de sangre le impedía detener sus intentos de conseguir meterse en ella, pero el alivio reemplazó a la desesperación cuando ella repelió cada empuje de sus manos y de su cuerpo, resistiendo cada andanada psíquica a través de sus venas.

Lucas bebió. Y bebió. Tomó mucha más sangre con la que un ser humano podría haber sobrevivido. Quizás más de la que un vampiro normal podría beber.

Y aunque estaba perdida en su propia necesidad y excitación, Selah sintió el momento en el que la sed de sangre desapareció.

Él se puso rígido. Se echó hacia atrás, su rostro convertido en una máscara de furia. Tomó una respiración honda y solo dijo, ásperamente:

—Vete.

Fue bastante fácil de hacer.

Ella se teletransportó saliendo de debajo de él.

* * * *

Selah no fue muy lejos.

Aunque no podía oírla, Lucas sentía su presencia psíquica mientras se duchaba, lavando la muerte y la suciedad de su piel. Mientras quitaba la almohada y las sábanas manchadas de sangre de la cama. Y mientras subía las escaleras desde su habitación en el sótano, sus músculos todavía estaban contraídos por la ira.

Contraídos, pero ya no temblando.

La encontró delante del gran ventanal del salón, con vistas al porche. La casa era vieja, construida en las afueras de la ciudad cuando Ashland había sido poco más que una ciudad de leñadores. Los abetos gigantes bordeaban la propiedad y, en la oscuridad, se alzaban como centinelas sombríos alrededor del patio.

Selah, con sus alas y la columna blanca de su vestido, era casi tan grande e inflexible como los árboles.

Su rostro era suave cuando se giró, sin expresión. Sus brazos estaban cruzados bajo sus pechos, protegiéndolos, sus hombros y espalda estaban rígidos.

—Te obligué a alimentarte —dijo en voz baja—. Y me disculpo. Yo no soy así.

Aparentemente lo era. ¿Le había sorprendido a ella? Después de trescientos años, debería haber sabido lo que se escondía en su interior.

—Si te consuela creer eso, adelante. Y si te dices a ti misma que fue por mi bien, que yo era demasiado estúpido para tomar la decisión por mí mismo. No me importa.

La frustración y vergüenza profundizaron su voz.

—Eso no era lo que es un Guardián.

Su mirada sostuvo la suya.

—No me importa. Vamos a buscar a tu demonio para que puedas cumplir con tu deber, matarlo, y salir como el infierno fuera de mi ciudad.

Selah lo miró largamente durante un momento antes de asentir. Sus ojos azules estaban cuidadosamente inexpresivos. En lugar de ofrecer protección, los escudos que creó sobre su rostro y alrededor de su mente mostraron una profunda vulnerabilidad, dando pruebas de que algo en su interior necesitaba ser custodiado.

Se apartó de ella, con la mandíbula apretada. Maldición, no debería importarle. No debería preguntarse por qué ella era sonriente y suave algunas veces, y, acto seguido, una mujer de mármol y hielo. La razón por la que miró a sus colegas con una combinación de afecto y expectativas de que se rasgaría las entrañas si ella mostrara la más mínima emoción.

Sus armas estaban en el armario ropero de la entrada. Tomó las estacas de madera y el hacha de mano, y las arrojó en una bolsa de tela.

Ella no se movió de su puesto junto a la ventana, pero debía estar observándolo.

—¿Usas las estacas?

—Por supuesto. ¿Tú que usas?

—Mi espada, por lo general. No tiene que ser de madera. Todo lo que importa es que les cortes el corazón al medio, les cortes la cabeza, o los vacíes completamente de sangre. Y para los demonios también es válido.

Una sonrisa irónica cruzó sus labios. Ese conocimiento podría haberle solucionado muchos problemas; incluso con su fuerza, era difícil matar a un vampiro con un pedazo de roble afilado.

Por supuesto, su poder no era nada comparado con el de ella. Recordando la facilidad con que lo había contenido en la cama, miró por encima de su hombro.

—¿Y los Guardianes?

—Lo mismo. Pero no tendrás que matar a nadie.

—Vamos a ver más como tú cuando comencéis a usar la Puerta. Si amenazáis a mi comunidad…

—No verás a nadie más de los míos, ni es probable que os amenacemos si tu comunidad vive tranquilamente como lo hace ahora. La mayoría de los vampiros no van a ser capaces de ver la diferencia entre un Guardián y un humano —Suspiró—. Por desgracia, lo mismo ocurre con los demonios.

—¿La mayoría de los vampiros? Pero yo no. —Incluso con la sangre animal, había sido capaz de decir que no era humana. Él simplemente no había confiado en sus instintos.

—Tú has nacido de un nosferatu. Tienes mayor fuerza psíquica que los vampiros normales, y puedo enseñarte a diferenciarnos.

—¿Y a usar una espada?

Él pensó que sentía la aprobación de ella, pero era imposible de determinar a partir de esa expresión en blanco. ¿Pensaba que él había rechazado por completo sus responsabilidades porque había rechazado la sangre de ella?

Simplemente había trazado una línea entre el deseo y el deber; Y ella lo empujó sobre esta línea. No importaba si no había sido ella misma cuando lo había hecho. La criatura desesperada en esa cama tampoco había sido él.

¿Estaría ella preparada si él la empujaba hacia atrás?

—Sí. Aunque Hugh está más preparado para enseñarte. Y lo mejor es aprender a defenderse; los demonios son tan rápidos y fuertes como yo. Es mejor pedir ayuda a los Guardianes que tratar de pelear con uno.

Lucas asintió y miró el paquete que tenía en sus manos. Las estacas y el hacha requerían que se acercara para poder atacar de forma eficaz. Son inútiles contra un demonio, entonces. Las armas traquetearon juntas cuando tiró el paquete dentro del armario.

—¿Cuál es el plan para esta noche? —Se volvió cuando él preguntó y tuvo que acallar una maldición de asombro. La piel de Selah había perdido su brillo dorado; estaba tan pálida como él. Sus incisivos se habían alargado en colmillos.

—Un barrido de la ciudad —Ella frunció levemente el ceño, pasando su lengua por su labio inferior. Escarlata punteando la suave carne rosada. El humor iluminó su mirada—. Hugh tendría mi culo por no practicar con estos más a menudo.

Lucas también lo haría. Inhaló, sintió el dolor creciente mientras su sangre perfumaba el aire. No tenía sed de sangre, ya había sido saciada.

Él se acercó lentamente. Al aproximarse, pudo detectar el olor masculino que persistía en su piel. La fragancia de la excitación era la de ella.

No había dudas de que lo había deseado; no sólo le había parecido atractivo. Había estado acompañado por la voluntad de seguir hasta la consumación. Su necesidad de tenerla no habría sido tan abrumadora, si ella no hubiera estado dispuesta, pero el ansia de sangre no fue la responsable del ansia que él sentía ahora.

Sí, si trataba de alimentarlo de nuevo sin su consentimiento, tenía la intención de rechazarla fuertemente.

Selah no se movió cuando él llevó su mano a su mejilla. Caliente. Tenía apariencia de vampiro, pero era sólo una fina máscara.

—¿Por qué el disfraz? —Mantuvo su voz tan ligera como su toque. Su piel era seda caliente bajo las yemas de sus dedos. Dejó que se quedaran allí un momento más de lo necesario, y los deslizó por encima de su pulso cuando dejó caer su mano.

Su respiración se estremeció a través de sus labios antes de que ella tragara y dijera en un tono uniforme:

—Si vamos a ser vistos por un vampiro, lo que es probable dado que son las tres de la mañana, no tendrás a la comunidad preguntando si te has confundido y cazado a un ser humano.

O darles el conocimiento de que los Guardianes existían. No creerían que era otra cosa que un vampiro con extraordinarios escudos psíquicos, siempre y cuando no tocaran su piel, ni la oliesen.

—No tienes el olor de un vampiro —dijo.

—Lamentablemente, no puedo fingir un olor. El perfume podría cubrirlo, pero no tengo ninguno en mi alijo —Su mirada barrió la habitación, enfocándose en algo que había por detrás de él—. Aunque creo que esto funcionará, sin embargo.

Ella desapareció. Lucas se giró alrededor; Selah estaba de pie junto a la mesa del sofá, con una revista para mujeres en sus manos. El papel satinado atrapó la luz mientras miraba las páginas.

Se detuvo ante un anuncio. Sus labios se separaron; sus ojos se agrandaron con deleite femenino.

—Oh. Eso es magnífico —Sus alas desaparecieron; un fino top índigo y una falda de volantes hasta las rodillas reemplazó a la toga.

Su boca se secó. La camiseta abrazaba la madura curva de sus pechos. Su estómago era plano, firme bajo el material adherente. Más allá de magnífico. Más allá de la seducción. E imposible.

—¿Lo hiciste… mirando una foto?

—Sí. Me lo imagino, y lo hago —Rompió el papel; frotándose con él por su frente, por todo lo largo de su cuello. Era una muestra de perfume. Fresco y ligero, como si fuera el olor del mar—. Pasé la mitad de mi vida humana cosiendo. Considero esta capacidad mi recompensa eterna.

La diversión y excitación lo golpearon con la misma fuerza. Lo mejor era elegir una de las dos opciones, en lugar de suprimir ambas. Lucas se presionó el puente de la nariz, una profunda risa rompió su pecho.

Sus dientes destellaron cuando ella sonrió. Ella cerró la revista de golpe, tomando un segundo para mirar la portada.

—Este vestido me gusta también. Tendré que recordarlo —Su sonrisa se desvaneció y su pulgar alisó la etiqueta postal pegada en la esquina inferior—. ¿Olivia Jordan? ¿Era tu compañera?

—Sí. Mi consorte. —Una asociación que sugería igualdad; aunque había habido poca entre ellos. Amistad, sí. Pero nunca habían estado en igualdad en los recuerdos de ella, o en cualquier otra cosa.

Selah miró alrededor de la sala de estar. Sabía lo que ella estaba viendo, los colores oscuros, los pesados muebles rústicos. Había sido igual en su dormitorio. No había toques femeninos; esa revista era lo único que indicaba que una mujer había vivido con él durante veinte años. No había habido ninguna presencia de ella en esta casa, excepto en su habitación.

Una habitación que Lucas nunca había visitado. El dormitorio y el teatro habían sido los santuarios de ella cuando la amistad no había sido suficiente, cuando la sed de sangre había sido demasiada. Y él no se había inmiscuido en ellos.

Ella guardó cuidadosamente la tira de perfume abierta entre las páginas.

—Creo que disfrutaré dando al demonio su recompensa eterna.

Al igual que Lucas.

Capítulo Cinco

Una vez más, se dirigieron hacia allí a pie. Caminando.

Esta vez fue un paseo. Uno a paso lento. Fuera lo que fuera, después de una hora en compañía de Lucas, Selah supo que caminar era mucho más agradable de lo que había pensado.

Él había sido implacable en su interrogatorio sobre los demonios, especialmente preguntando por sus debilidades. Para su sorpresa, no se había fijado en sus vulnerabilidades físicas, sino en las mentales. Y como ella nunca había conocido a un demonio que no hubiera querido matar, no tuvo ningún remordimiento en describirle los defectos de personalidad y mortalidad de los que había matado.

Y lo hizo con detalles explícitos.

Pero no debería haberse sorprendido, pensó cuando un breve silencio cayó entre ellos. Y cuando él se dio cuenta de que sus armas serían inútiles contra los demonios, las dejó atrás. Porque aunque estaba acostumbrado a ser el más poderoso de los de su especie, no dependía solamente de su fuerza para protegerlos. Ahora buscó otros medios para derrotar al demonio y cualquier otra cosa que amenazara su comunidad, incluidos los Guardianes.

Era ridículamente atractivo.

Se detuvo en una intersección de calles.

—¿Cruzamos?

—No —La calle era el límite entre el distrito de los teatros y un modesto barrio residencial—. Sería un golpe para su ego operar desde allí. No es lo suficientemente rico.

Habían iniciado su búsqueda en el centro, concentrándose en los hoteles más caros. Un demonio probablemente no se habría molestado en buscar un alojamiento permanente, y la mayoría prefería ambientes lujosos y caros.

Ella había percibido varios vampiros, pero en ningún momento la presencia psíquica del demonio. O él se había blindado, o no estaba dentro de su radio de búsqueda.

El suspiro de frustración de Lucas se hizo eco del de ella.

—¿Sabemos que él estará en Ashland?

—No. —Una sola farola alumbraba la esquina, tiñendo su pálida piel de amarillo. Él debería haber parecido pálido con esta luz, pero sus rasgos eran demasiado fuertes, su mirada demasiado aguda para que la luz debilitara su apariencia—. Podría haber elegido a esa chica en San Francisco. O en cualquier lugar intermedio, si ella hubiera dejado San Francisco en mayo, pero aún no había regresado.

—Otros cuatro más, pero sólo una, Olivia, de esta comunidad. Yo me habría enterado si otros hubieran desaparecido —apretó su mandíbula y se pasó la mano por el cabello—. Volví a ese lugar varias veces en las dos semanas posteriores a su muerte, pero no pude encontrar ninguna evidencia, y ningún otro olor salvo el de ella.

—¿La seguiste por el olor? —Impresionante.

—Sí. La noche siguiente, cuando me di cuenta de que no estaba en casa. Su olor salía directamente del teatro al bosque. Ella fue caminando. Había huellas de sus zapatos y de los de un hombre. —Él se metió las manos en los bolsillos, comenzando a regresar al centro de la ciudad. Manteniendo la apariencia de una pareja dando un paseo matutino—. Ella no era descuidada. Y yo le advertí que tuviera cuidado, porque nos habíamos encontrado con demasiados vampiros desconocidos en la ciudad.

A alguno de ellos les gustaría desafiarlo, supuso Selah. Su consorte habría sido un claro objetivo si algún otro vampiro buscara su posición.

—Él podría haberse hecho parecido físicamente a alguien que ella conociera. O te imitó a ti.

Él se quedó callado.

—¿Cómo de bien?

Lo más fácil era transformarse, además no había nadie cerca en la calle para verlo. Entonces Selah cambió su forma, creando una imagen especular de Lucas. Con su cabello negro, sus ojos verdes. Copiando su oscura camisa de algodón, sus pantalones rectos de vestir y sus zapatos.

—Jesucristo. —La rodeó, observando su apariencia desde cada ángulo. La miró mientras recuperaba su forma, y tomó un largo aliento entre sus dientes—. No creo que él me suplantara. El día anterior, ella dijo que creía haber visto a David —exhaló, sacudiendo la cabeza—. ¿Tienes que ver a una persona para duplicarla?

—Eso ayuda, pero también puedo usar una foto. Sin embargo, no es tan exacto de esa manera, porque tengo que completar un montón de detalles. Por ejemplo, cómo se ve la parte de atrás de la cabeza de esa persona.

Se detuvo delante de un café, mirando su reflejo en la oscuridad de la ventana. Con sus ojos cerrados; su mentón caído.

—Maldita sea. Pobre Olivia. Ella nunca tuvo una oportunidad.

Otra vez el duelo, pero esta vez era más antiguo. Y aunque era menos doloroso, estaba profundamente arraigado en su interior.

Y debajo de todo esto, un sentimiento de fracaso. De traición.

Tal vez no quisiera consuelo viniendo de ella, ni que lo tocara, de todas formas se lo ofreció. Su mano se deslizó sobre su hombro, y ella miró fijamente su perfil.

—Y David. ¿Era alguien que ella había conocido? Alguien muerto. Un hermano, tal vez. O un amante. El engaño de un demonio siempre es más eficaz y doloroso para la víctima cuando él toma la forma de un ser querido.

—Era el marido de Olivia.

Esa no era razón suficiente para que las emociones que sentía fueran tan intensas.

—Era tu amigo.

Él levantó la cabeza. Su voz era como una piedra.

—Sí.

—Yo voy a matarlo, Lucas —Parecía un pobre consuelo.

—No —Él retrocedió un paso, y la mano de ella cayó a su lado—. Me ayudarás a encontrarlo y yo lo haré.

Ella sabía que no sería así de sencillo, pero asintió.

Lucas la estudió durante un largo momento.

—No falta mucho para el amanecer. Una hora. ¿Necesitas un lugar para quedarte? Tengo una habitación de sobra.

Él sólo lo sugirió por cortesía; podía sentir el rechazo que acompañaba a la oferta.

Pero ella sólo tenía que culparse a sí misma por ello, y por la opresión que sentía en la garganta.

—Yo no duermo —forzó una sonrisa—. ¿Quieres que te lleve a tu casa?

—No. Tengo un set que desmontar. —Sus manos se flexionaron en sus costados. Fuertes, poderosas. Y aunque él mantenía sus emociones bajo control, ella no tuvo ninguna duda de que esta vez él renunciaría al uso de sus herramientas—. ¿Te quedarás en la ciudad durante el día?

¿A dónde más iría? Tenía que reunirse con Hugh, pero aparte de eso… ¿qué tenía que hacer, excepto eso? Y, ¿por qué diciéndose a sí misma que no tenía nada, algo que antes siempre le había gustado, parecía tan inadecuado ahora? Era el papel de un Guardián proteger, matar, vigilar. Y siempre había sido suficiente. Siempre lo había sido todo.

Muchas cosas habían cambiado últimamente, aunque eso no debería haber sucedido.

—Sí —señaló el cielo—. Haré otro barrido antes de que salga el sol. Si me llaman de un lugar lejano y no vuelvo antes de la puesta del sol, trataré de dejarte un mensaje.

—¿Podrás encontrarme si no estoy en casa?

—Sí.

—¿Pero no puedes encontrar al demonio?

—No. No tengo un enlace con él. Puedo teletransportarme a cualquier lugar, pero para ir directamente hacia una persona, necesito un enlace físico a ella, y sus escudos psíquicos deben estar bajo mínimos, o al menos ligeramente reducidos. —Ella suspiró cuando su dura mirada hizo la pregunta que él no pronunció—. Te quité el clavo con tu sangre. Está en mi alijo. Pero no me meteré en tu intimidad. No entraré sin avisar.

La mayoría de los vampiros despertaban al atardecer, pero tenían rituales que seguir: ducharse, vestirse. Y aunque le hubiera gustado teletransportarse a una habitación caliente y humeante con un Lucas desnudo, dudaba que a él le hubiera gustado la sorpresa.

Al parecer, a él se le ocurrió un escenario similar. Sus ojos brillaron con un repentino calor, y su mirada se extendió por su cuerpo.

—Por lo menos te asegurarías de que lo comprendiste todo bien.

La boca de ella se abrió y se echó a reír.

—Te enseñaría lo que yo imaginaba, pero me arriesgaría a aplastar tu ego. —Los labios de él se afirmaron y lanzó una mirada acusadora a su pelvis. Sonriendo, ella añadió—. Y no porque fuera insignificante, sino porque la realidad podría no estar a la altura.

Se teletransportó antes de que él pudiera responder. Flotando treinta metros en el aire, oyó su sorprendida y reacia risa. Lo observó en silencio mientras él volvía al teatro, y una hora más tarde, salió cubierto de sudor y serrín y regresó a su casa bajo un cielo relampagueante.

Hogar. La brisa se deslizó por sus alas, una caricia fría y bienvenida. Qué extraño que aunque ella pudiera ir a cualquier lugar del mundo, en doscientos cincuenta años fuera la primera vez en que le gustaría tener un lugar a donde ir.

* * * *

Al mediodía, Selah se teletransportó a un parque. Allí el césped estaba caliente gracias al sol, había un lago, perros peleando con sus correas y seres humanos que hacían ejercicio. Hugh pasó corriendo a su lado y, a continuación continuó saltando en el mismo lugar, esperándola.

—Tú ya sabías que vendría. —Instantáneamente ella cambió su túnica blanca por un par de pantalones de chándal que eran tan corrientes como los de él. Entonces, los volvió rosa fluorescente esperando que el color lo cegara.

Una sonrisa tiraba de la boca de él, pero sus ojos azules estaban duros y sin expresión.

—Sí —dijo antes de que él siguiera por el sendero. Con un suspiro, ella ajustó su paso al de él. Pasaron varios kilómetros antes de que él hablara de nuevo—. ¿Le hiciste tomar sangre?

—Sí.

Él le echó una mirada sobre su hombro, leyendo su mente en un instante.

—Pero no voluntariamente.

—No. —Su pecho dolía. Pero no por la carrera, no necesitaba respirar y no se cansaba físicamente.

El silencio cayó entre ellos nuevamente, sólo roto por el ritmo rápido de sus pies. Estaban corriendo mucho más rápido de lo que los seres humanos podrían, pero, aunque varios los vieron pasar, ninguno hizo ningún comentario.

Ella odiaba esto. Lo odiaba, y él lo sabía.

—¿Por qué lo hiciste?

Sus dientes se apretaron juntos. ¿Él había tenido que Caer después de negar el libre albedrío de un humano… para salvar a una niña… y se preguntó por qué ella negaría la voluntad de un vampiro?

—Porque él no puede proteger a su comunidad si no está fuerte.

Ella sintió su fría decepción antes de que dijera:

—Eso es una mentira, Selah.

Las hojas de hierba se aplastaron bajo sus zapatos al derrapar, liberando su olor. Él se detuvo de repente, aunque sin torpeza. O shock. Hugh podía averiguar la verdad de cualquier declaración; había sido su Don como Guardián y había conservado esa habilidad después de su Caída. No podía dudar de su evaluación, pero tampoco podía entenderlo.

—¿Cómo que es una mentira? No puede protegerlos si está tomando sangre animal.

—Eso es verdad. —Su respiración era irregular; el sudor humedecía su camiseta—. Pero no fue tu razón.

—Entonces, ¿cuál fue?

Se formó un gesto de sonrisa junto a su boca como si él estuviera reprimiendo la risa.

—No puedo leer las mentes.

—Pero lees a la gente. Puedes ver. —Mejor que nadie que Selah hubiera conocido. Y él era el muy honesto en su evaluación; no se andaba con rodeos. Y nunca trató de tergiversar la verdad para evitar herir sentimientos.

—¿Lo quieres saber? ¿De verdad?

Él podría ser brutal, pero ella quería, necesitaba, saberlo.

—Sí.

Su rostro se endureció.

—Vi que llegaste aquí vistiendo ropa angelical que utilizaste como armadura. Admito que yo estaba enojado. Y…

Él se interrumpió, pero no necesitó decírselo. Abrió sus escudos, y dejó que ella lo sintiera.

Herido. Frustrado. ¿Eso lo había causado ella? Apretó sus manos en sus costados.

—¿Por qué?

—Siempre quisiste ser un Guardián. Y para eso, dejaste atrás todo lo que habías sido como humano. Lo hiciste mejor que nadie, interiorizando todo lo que serlo representaba.

—Y tú lo rechazaste —replicó ella.

Se calló por un largo momento, con la mandíbula apretada. Luego agarró el dobladillo de su camiseta en su puño y lo arrastró hasta su clavícula. Su voz era ronca.

—¿Puedes decirme eso a mí?

Ella miró las cicatrices de su pecho, los símbolos escritos allí. Tres meses antes, ella le había visto quedarse de pie y aceptar voluntariamente el dolor mientras los tallaban en su carne, para salvar el alma de un humano, para salvar a Caelum.

—No —susurró—. Lo siento —Dos veces, en menos de un día, estaba disculpándose con la vergüenza obstruyendo su garganta.

Hugh se merecía algo mejor. Lucas se había merecido algo mejor.

Él suspiró y soltó la camiseta.

—Sin embargo, obviamente sientes la necesidad de interponer esa armadura entre nosotros. No sólo entre nosotros… la has puesto entre ti y todos los otros Guardianes.

—¿Por eso me obligaste a salir de ella? —¿Para que fuera vulnerable?

Sus oscuras cejas se juntaron.

—¿Cómo puedo obligarte a hacer algo?

Ella agitó su brazo en un amplio arco, indicando el parque, los humanos.

—Las circunstancias obligaron, las circunstancias que tú elegiste. Y porque no puedo correr con alas y una túnica sin correr el riesgo de que me vean.

—Eso es verdad. Aunque ellos nunca pensarían que fuera otra cosa que un disfraz, salvo que tú volaras.

—Mejor que correr. Podrías haber hecho que me cambiara de ropa encontrándote conmigo en un restaurante. ¿Por qué lo harías así si sabes que lo odio? —Alguien como Lilith podría hacerlo por ese motivo, pero Hugh no era malvado, ni mezquino. O no lo había sido hasta ahora.

Sus ojos azules se caldearon.

—¿Por qué no me pediste que me detuviera?

Ella le miró, sus labios separándose con sorpresa. ¿Por qué no lo había hecho? Si ella se lo hubiera pedido, él lo habría hecho inmediatamente.

Una breve risa escapó de su boca, e inclinó la cabeza hacia atrás. El cielo estaba pálido, el sol alto. Era verano en el oeste de San Francisco… probablemente oscurecería mucho antes debido a la niebla de la tarde.

Ella miró a Hugh, observó su postura fuerte, tranquila, era exactamente la misma que había tenido cuando él había cubierto su cuerpo con la sencilla túnica marrón. Estaba igual que siempre que la obligaba a descubrir una verdad trabajando en ella.

Él le daría las herramientas, pero él no la descubriría. Sería ella la que tendría que hacerlo por su cuenta.

—¿Alguna vez dejarás de ser mentor?

—No. —Su boca se curvó en una breve sonrisa—. Aunque ha habido muchos a quienes no tuve la oportunidad de enseñar.

Ella parpadeó cuando captó su significado, pero no estaba realmente sorprendida.

—¿A Lucas?

Hugh podría no haber recordado el nombre, pero seguramente no hubiera olvidado su rostro, especialmente cuando notó que Lucas era un nacido de nosferatu. No había muchos.

El vampiro no había reconocido a Hugh, pero el antiguo Guardián había envejecido desde que había Caído. En años humanos, ella supuso que tendría treinta y dos o treinta y tres. Ya no era un muchacho adolescente.

Hugh asintió con la cabeza.

—Yo lo hice, y le ayudé a transformar a una mujer. A uno… un macho, no lo pude salvar. Te lo contaré en casa.

—No voy a volver caminando.

Su profunda carcajada resonó en el terreno.

—Mejor —dijo mientras tendía la mano—. Porque me has dejado agotado.

—Eres viejo. —Ella deslizó su palma en la de él; no necesitaba prepararlo. Habían hecho esto cientos de veces.

—Eso también es verdad.

Capítulo Seis

Selah esperó hasta que el cielo del crepúsculo se tiñó de violeta antes de llamar a la puerta de entrada de Lucas. Su respuesta distraída le llegó desde lo más profundo de la casa.

La conexión mental a su sangre le dio una mejor idea de donde estaba, más que su voz. Él no se sobresaltó cuando ella se teletransportó. Su cabello negro estaba húmedo, ligeramente rizado. Un rastro de abandono colgaba en el aire, animado sólo por el olor de su jabón.

Se inclinó más cerca de él e inhaló la fragancia amaderada, y disimuló su afecto con un suspiro melodramático.

—Me perdí la ducha.

Él levantó la vista de la fotografía enmarcada que tenía entre las manos. Una foto de boda; el corte del esmoquin del novio y el flequillo rígido y el maquillaje de la novia sugerían que tenía por lo menos veinte años.

—Me habría quedado otra hora esperando, pero si me hubieras imitado en el agua fría eso habría sido poco para mi ego.

Ella sonrió, pero su alegría se desvaneció mientras miraba la habitación. Carteles de teatro y objetos de recuerdo empapelaban las paredes. Los muebles estaban tapizados en un crema y azul suaves; la colcha de la cama era de delicado encaje. Era un dormitorio de mujer. Cortinas pesadas cubrían las ventanas. Era un dormitorio de vampiro.

Estaban en el piso de arriba; el techo alcanzaba su altura máxima en el centro. Para alguien con la velocidad de un vampiro, no era una distancia desproporcionada al sótano, pero su existencia implicaba una separación mucho más amplia que la física.

Tal vez era irrespetuoso pensar mal de los muertos, pero Selah nunca había visto a nadie caer del cielo por pensarlo.

Olivia Jordan había sido una idiota.

Una hermosa idiota. La novia era la misma mujer que protagonizaba muchas de las fotos que estaban sobre la cómoda. Una atormentada y etérea melancolía había reemplazado la alegría exuberante de la foto de boda.

Lucas no estaba en ninguna de ellas.

—¿Cómo es que pasaste de oficial de policía, a abogado, y a propietario de un teatro? —Dos de esas ocupaciones necesitaban una personalidad de alguien muy seguro de sí mismo, pero como vampiro él se había quedado en segundo plano.

Volvió a dejar el marco en la mesilla de noche.

—¿Cómo es que tienes conocimiento de lo que yo era entonces, pero no de lo que le sucedió a Olivia hace un mes? ¿O incluso no sabías que ella era mi consorte?

—No presentaste una declaración conjunta con el IRS[1]. Hablo en serio —protestó cuando sus labios se apretaron—. Los Guardianes no mantenemos vigilancia sobre las comunidades de vampiros. —Ya no. Después de la Ascensión, Michael no había asignado a ninguno de los Guardianes restantes la vigilancia de los vampiros. Cuando miles de ellos poblaban Caelum, los Guardianes vigilaban las luchas internas de poder de los vampiros, y proporcionaban a las comunidades una protección silenciosa contra los demonios y nosferatu. Ahora, con menos de cincuenta Guardianes en el cuerpo, ellos simplemente no tenían la capacidad para hacerlo.

—Pero tú sabías cómo encontrarme.

—No fue difícil. Una vez que descubrimos el problema con la Puerta, llegué a Ashland, me disfracé de vampiro, y le pregunté al primer vampiro de la comunidad que vi si tenían un líder. Una vez que tuve tu nombre, se lo di a Hugh. Él consiguió la mayor parte de la información.

—¿Cómo?

Selah sonrió levemente.

—De un ordenador, supongo.

Lucas asintió con la cabeza, pareciendo aceptar esa explicación. La noche anterior no había pedido estas aclaraciones, pero quizás la sangre animal o la sorpresa de descubrir que los Guardianes existían… habían superado su discreción.

Otra cosa llamó su atención. Alejándose de la cama, tocó un cartel en la pared.

—Tartuffe[2]. Fue nuestra primera obra.

En el verano de 1987, el mismo año en que Hugh lo había transformado.

—Pero tú no actuabas.

—No si puedo evitarlo. —Como si le divirtiera la idea, una suave carcajada se le escapó—. Las pocas apariciones que hice en el juzgado, dejaron muy claro que yo nunca sería un buen actor.

—¿No ganabas?

—Ganar, sí, pero sólo porque mis argumentos y mis casos eran sólidos. Si un veredicto de culpabilidad dependiera de mi habilidad como orador y de convencer a mi audiencia, no habría ganado ni una sola condena.

—¿Aburrías al jurado? —Selah tenía dificultades para creer eso. Sólo verlo caminar de un lado al otro en la habitación a su lado era fascinante. Todo músculo fluido y caminar sigiloso.

—No. Era demasiado obstinado. —La mirada de él se encontró con la suya, y la prudencia le hizo flexionar sus manos, como si estuviera preparada para llamar a su espada. Ella vio lo que no agregó: era implacable. Despiadado—. Si un jurado no estuviera totalmente seguro de la culpabilidad de un acusado, lo pondrían en libertad.

De la misma manera que cualquier hombre compasivo lo haría con cualquier animal indefenso, atrapado. Selah tragó, forzando la humedad sobre su lengua.

—Obviamente no podías haber seguido siendo abogado. —Los tribunales no funcionan con los horarios de los vampiros.

—No. Cuando llegué a Ashland…

—Cuando fuiste traído aquí.

Él hizo una pausa.

—¿También sabes eso?

—Hugh fue el que te transformó… y a Olivia. Me habló de la cueva y de traerte hacia los ancianos de aquí.

Y así Lucas tomó rápidamente el lugar de los ancianos. ¿Se había visto obligado a matarlos en defensa propia después de que conocieran su fuerza? A la mayoría de los vampiros no les gustaría saber que habían invitado a su sucesor a entrar por la puerta principal.

—Entonces él tiene mejor memoria que yo.

—Debe haber sido aterrador —dijo suavemente.

Sus labios firmes se movieron en una sonrisa.

—Sí. No he hecho mucha espeleología en los últimos veinte años.

Hace tres meses, ella lo había hecho. Corriendo a través de ellas, revolviendo y rascando a través de cuevas tan profundas que los gritos de los condenados no habían atravesado las paredes de piedra. A través de pasillos tan pequeños que había tenido que hacer desaparecer sus alas y gatear. A través de cavernas tan negras, que incluso con su visión angelical la oscuridad había sido tan implacable como la muerte.

Pero en el Caos, la oscuridad era lo menos aterrador de lo que habían vivido.

—¿Selah? —Era sólo su nombre, y lo dijo en voz baja, pero la obligó a abandonar sus pensamientos. Su mirada estaba concentrada en su rostro.

Ella apartó la vista, trazando con sus dedos el relieve en la madera de la cama. Fresco y suave. Habría preferido sentarse en el colchón en lugar de estar de pie, pero la mirada de Lucas en ella no había cambiado, y él tenía ya ventaja suficiente con su tamaño. No tocó la cama, pero la miró a menos de un brazo de distancia. Sus hombros parecían muy anchos, y la altura de ella, con sus tacones y su fuerza de Guardián no impedía la abrumadora presencia de él.

Tragó saliva.

—¿Pasaste al teatro… cuando derrotaste a los ancianos?

No era extraño que la economía de una comunidad se centrara en torno a un teatro o discoteca. Proporcionaban empleo y un lugar para congregarse. Típicamente, esos lugares estaban en posesión de los ancianos, y los vampiros más jóvenes eran desanimados a comprar los suyos propios… con el argumento de que podrían romper la comunidad. Pero Selah sabía que nadie se lo creía realmente. Solamente era una forma de mantener el poder en manos de los ancianos.

Su frente se arrugó, y por un momento pensó que podría perseguir su reacción en lugar de su respuesta. Pero él sólo dijo:

—Compré el teatro a uno de los ancianos. Pierre… el antiguo jefe de la comunidad. Una vez que se dio cuenta de mis capacidades físicas, renunció a su posición y yo accedí a él.

Selah sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿No tuviste que matarlo?

—No. Ashland no es la típica comunidad de vampiros. No hay disputas de poder. La mayoría se concentran en el teatro. Algunos producen arte y lo venden en las tiendas turísticas. Pierre sólo quería dirigir; se contentó con pasarme la parte comercial del teatro, junto con los deberes del liderazgo.

Tales como la protección y el castigo para aquellos que ignoraban las leyes de la comunidad. Teniendo en cuenta sus antecedentes, Lucas había sido muy adecuado para eso.

—Pero incluso los vampiros más tranquilos no te permitirían continuar así indefinidamente… sin tener una consorte.

—No.

Ella suavizó su expresión.

—Podría hacer averiguaciones en la comunidad de San Francisco. Después de que los nosferatu sacrificaran a los ancianos, muchos vampiros quedaron sin pareja.

Lucas agarró el poste de la cama tallado, su mano quince centímetros por encima de la de ella; su pulgar frotando firmemente sobre la superficie, como si fuera a pulir la madera. Su boca se tensó en una combinación de humor y frustración.

—No. Gracias.

Selah detuvo los movimientos inquietos de sus dedos y dejó caer el puño a su lado. Él miró su mano y su cuerpo se calmó. La respiración de Selah salió entre sus dientes.

Ella se había retirado. No por miedo, o por las molestias causadas por su cercanía, sino porque con su nerviosismo no sabía cómo tratarlo y cuál era su respuesta.

Pero detenerse también llamó su atención.

—¿Y a quién le habrías pedido que me buscara una consorte? ¿A tu vampiro?

Su voz se había profundizado, una sedosa caricia por toda su columna vertebral. Suprimió el escalofrío que la recorrió.

—¿Colin? —Ante su asentimiento, ella sacudió la cabeza, su risa pegada en la garganta—. Él no tiene conexiones. No tiene mejores conexiones que tú en San Francisco con vampiros que se alimentan de seres humanos.

—¿Por qué lo permites?

—No le permito nada. Él hace lo que necesita para sobrevivir, y nosotros no lo detenemos. —Ella inclinó la cabeza; su mirada se posó en su cuello antes de volver a mirar a sus ojos. Su sed de sangre aún no había subido, pero ella no podría confundir el hambre en su olor psíquico—. Y él es un amigo —añadió.

Era mejor que Lucas no malinterpretara su relación con Colin. Era encantador, entretenido, y le gustaba tenerlo a su lado en una batalla, pero tenía un ramalazo egoísta que a veces le recordaba a un niño mimado.

Prefería a los hombres.

A juzgar por el estrechamiento de sus ojos y la satisfacción en esa mirada, no lo malinterpretó.

—¿Cómo lo son tus otros amigos?

—Estoy indecisa con Lilith. —Sus labios se arquearon—. Pero, sí, Hugh lo es.

—Es difícil decirlo.

Ella alzó las cejas, mirando a propósito la cama de Olivia.

—Las amistades pueden ser complicadas.

Una sonrisa irónica tocó su boca.

—Sí. ¿Por qué lo son las tuyas?

Hizo la pregunta suavemente, y se desnudó ante él como si se tratara de la cosa más natural del mundo. Y tal vez lo era. Al obligarlo a alimentarse, ya le había expuesto algo que nunca le había mostrado a nadie… no había sido consciente que estaba en ella.

¿Era nuevo, o las recientes perturbaciones en el Cuerpo de los Guardianes lo habían llevado a la superficie? ¿Lo había hecho Lucas?

Lo miró fijamente. Sus rasgos eran fuertes, hermosos, pero a medida que pasaban los segundos y ella no contestaba, fue la ligera arruga en las comisuras de sus ojos lo que más la atrajo. Humor, cuando él comprendió que ella había caído con su táctica resbaladiza.

Sus colmillos brillaron cuando su sonrisa se ensanchó, y él apoyó el hombro contra el poste de la cama, cruzando sus brazos. Era una postura relajada, masculina, y con ella, invadía...oh, tan casualmente, el espacio que había mantenido entre ellos.

Sí, fácilmente él podría ser una fuerza que cambia la vida. Una convulsión.

Y tal vez necesitaba una. Una buena.

—Anoche dije que Hugh renunció a su inmortalidad y Cayó.

Si Lucas estaba sorprendido porque ella respondiera después de todo, no lo demostró. Él simplemente asintió con la cabeza.

—Hugh fue el mejor de nosotros. No hay duda de ello. Si Michael asignara un rango, habría sido su teniente general. Y fue un mentor para muchos de nosotros. Así que cuando perdió la fe en su papel de Guardián y se transformó de nuevo en humano… fue devastador.

—Pero está trabajando contigo de nuevo.

—Sí. Y viviendo con un demonio.

—¿Te parece una traición? ¿La hija de Lucifer… y su Caída?

Ella miró la colcha de encaje, enderezando un pliegue en la esquina.

—No —dijo con sinceridad—. Hizo lo que tenía que hacer. Hay otros cuyas acciones yo consideraría…

—¿Hizo lo que tenía que hacer? —La tomó con fuerza con la yema fría de sus dedos bajo su barbilla y la sobresaltó. Más por la sorpresa que por su insistencia, miró hacia arriba. Sus colmillos relucían en una sonrisa dura—. Dijiste casi lo mismo del vampiro, y su alimentación de los seres humanos. Si hacer lo que uno tiene que “hacer” es tu criterio para excusar el comportamiento, para evitar una sanción, no es de extrañar que me obligaras anoche. ¿Qué renuencia te enfureció más: la mía o la tuya?

—Esa pregunta presupone que lo hice porque estaba enojada. —¿Lo había estado?

—Y ahora evasiva.

—Lo dudo.

—¿Y esto? —Él tiró del colgante que colgaba de su ancha y aterciopelada gargantilla—. No estoy seguro si esto se supone que actúe como una tentación para mí o como protección para ti.

—No es ni lo uno, ni lo otro. Es sólo una bonita joya que vi en Vogue. —Ella le cogió la muñeca—. ¿Quieres saber si te obligaré de nuevo?

—Sí. —No intentó escapar de su agarre.

—Prefiero no hacerlo.

—Pero lo harías.

Sí, pero esta vez por la razón correcta.

—¿Por qué tengo que hacerlo? —Pero ella sabía la respuesta a esa pregunta. Esta habitación lo gritaba—. Un demonio está sacrificando a los vampiros en tu ciudad. ¿Necesitaré hacerlo?

Su mandíbula se tensó.

—No.

—Bien. —No se había dado cuenta de cómo la tensión se había anudado en su interior hasta que su respuesta la alivió, la soltó en una corta carcajada—. No he proporcionado la cena de acuerdo a un calendario desde mi muerte, pero voy a hacer una excepción contigo. Y lo mejor es que no estaré de pie horas preparándola.

Una pequeña diversión endulzó su olor psíquico, pero su voz era plana.

—Porque tienes que hacerlo.

—Sí, aunque sería muy fácil para mí encontrar un vampiro para hacerlo. —Su agarre se apretó—. También es porque quiero hacerlo. ¿Por qué tiene que ser lo uno o lo otro?

Lucas no tenía fuerza para romper su agarre, pero incluso sin cientos de años de entrenamiento, él sabía cómo darle la vuelta para tener ventaja. Tiró de ella hacia él.

Y ella conocía una docena de formas de recuperarse, pero se dejó caer contra él. Su parte superior era de seda fina; sus pezones se tensaron contra el fresco algodón de su camisa, la dureza de su pecho.

Su mano ahuecó su mandíbula, extendiendo sus dedos con una deliciosa presión sobre la piel de su mejilla, debajo de su oreja.

—He sido complicado durante veinte años. Quiero algo sencillo.

Su toque era frío, pero el calor se acumulaba en su aroma psíquico y se encrespaba como una lenta chispa en lo profundo de su interior. Caliente y húmedo.

—Yo también. —Ella bajó ligeramente sus escudos, haciéndole sentir su respuesta—. Y esto lo es.

Esto era tentación. No un collar o incluso la sangre, sino la presión caliente de su cuerpo. Su sonrisa, un arco de cupido completamente perfilado. Lucas siempre había pensado que sus colmillos eran letales, pero la boca de ella era mucho más peligrosa.

Y lo mejor era acercarse a ella con cautela, su labio inferior se suavizó bajo el de él. Voluntariamente. Sin retroceder con culpabilidad y vergüenza, sin un recordatorio de que un beso no era necesario… o deseado.

Selah había estado en lo cierto: esto era simple. Necesidad y deseo. Ni uno ni lo otro, sino ambos.

Una larga exhalación habló de su placer. De su deseo de tener más. Habían pasado veinte años, pero reconoció esa silenciosa confesión. La admisión de culpabilidad.

Sus labios se cerraron sobre su lengua, y la necesidad lo atravesó con fuerza. Él tomó su boca con profundos trazos. Sus colmillos rasparon la húmeda superficie sedosa. Sangre, sólo un indicio, pero él manejó el rayo del sabor eléctrico como una espada erótica, golpeándola con ella.

Ella dio un gritó bajo en su garganta; sus dedos se apretaron dolorosamente sobre sus hombros. Ella ya se había curado, pero el efecto persistía. La espalda arqueada. Su rodilla se elevó junto a su muslo, un deslizamiento cálido y suave contra el dril de algodón, y se enganchó sobre su cadera. Se balanceó ligeramente cuando se levantó sobre los dedos de sus pies, como si estuviera tratando de acercarse a él, arrastrándose sobre él.

Y la mejor parte es que no estaré de pie…

Él deslizó sus manos en la firme curva de su culo, levantándola. Aparentemente a Selah le gustó eso, mucho más que la felicidad que le había enviado corriendo por sus venas. Una excitación feroz oscurecía su olor psíquico. Sus dedos enterrados en su cabello. Sus muñecas eran una marca caliente contra su cuello.

La dejó caer sobre la cama. Sus piernas lo rodeaban, lo atraían hacia ella. El frágil encaje se arrugó bajo sus manos apretadas en puños, y él estableció un ritmo pausado de su cuerpo sobre el de ella.

Se congeló encima de ella. Apretando sus dientes.

Su cuerpo no respondía.

Maldita sea.

Selah se movió; al instante siguiente, él estaba de espaldas. Ella sentada a horcajadas sobre sus caderas, apoyando sus manos sobre sus hombros. Las puntas de su cabello rozaban su barbilla. Su rostro estaba desprovisto de expresión, pero podía oler, sentir, el calor y la humedad de ella, ver el rubor de su piel.

—Podríamos tener que matar a este demonio en particular en otra ocasión.

Él parpadeó; ¿había pensado que él se había detenido porque era la cama de Olivia? Pero no tuvo tiempo de preguntar.

La falda de su túnica blanca se arrugó repentinamente alrededor de sus rodillas, sobre su estómago y muslos. El colchón crujió mientras ella formaba sus alas, duplicando su peso.

—¿Cuántos? —dijo por encima del hombro. Lucas trató de sentarse; ella lo abrazó con rapidez.

—Siete —La profunda voz masculina hizo una melodía con las dos sílabas. El sondeo psíquico de Lucas no reveló nada, y no podía ver nada más allá del arco de plumas blancas gruesas.

Los músculos de los muslos de ella se tensaron bajo sus manos. Ella lo miró a los ojos; el temor parpadeaba en sus profundidades azules antes de hacerlo desaparecer con la caída de sus pestañas.

—¿Quieres dejar dos para mí?

—Si te das prisa.

—Me encontraré contigo en veinte segundos.

Lucas supo el momento en que su visitante los dejó por el cambio de sus rasgos, la recuperación de la emoción.

—Michael. Una fuga de demonios. Volveré tan pronto como pueda.

Él asintió. No había nada más que hacer; él había sido policía. Sabía que el “sí puedo” se adjuntaba a esa declaración.

Ella se sentó completamente, soltándolo. Él se levantó sobre sus codos. Dos espadas aparecieron en las manos de ella.

—Y le diré que llame la próxima vez. —Él sonrió. Y ahora su eje respondió con un sutil dolor cuando la anticipación se extendió a través de su olor psíquico, cuando hizo desaparecer una de sus espadas para rozar su pulgar contra su colmillo izquierdo y deslizarlo en su boca. Una gota de su sangre cayó sobre su lengua. Se obligó a no coger su muñeca, para impedirle que retirara su mano.

Él tragó saliva; su voz era espesa.

—O que traiga una dosis de Viagra. Estoy en esa edad, te habrás dado cuenta…

Ella movió su sonriente boca en un beso. Y luego se fue.

[1] N. T.: Servicio de Impuestos Internos es la agencia federal del Gobierno de los Estados Unidos.

[2] N. T.: Tartufo o el impostor (Le Tartuffe ou l'Imposteur) es una comedia en cinco actos escrita en versos alejandrinos por Molière.

Capítulo Siete

Jesucristo. Un pene cojo y una broma coja. Mientras estacionaba el jeep cerca del apartamento de Pierre, Lucas trató de decidir cuál había sido peor. Ni siquiera estaba seguro de si podría culpar a la sangre animal.

Disfunción eréctil, sí. ¿Pero la vacuidad?

Debía haber sido su boca. O la breve vulnerabilidad que le había mostrado. Siete demonios contra dos guardianes, pero ella había ido porque tenía que hacerlo. Por el deber.

Y él había encontrado su atracción instantáneamente profundizando en algo más allá de lo físico, en la admiración y en una inesperada afinidad. El auto-disgusto lo siguió, porque ella tuvo que obligarlo a aceptar. Preocupación, porque cualquier miedo que ella hubiera tenido se cumpliera y no volviera.

Así que era retorcido, una vez más. Pero sin vergüenza, sin culpa. Creía que no quería ser enderezado todavía. Marguerite lo esperaba en la acera, con su maletín en una mano, y un montón de flores debajo de la barbilla. Automáticamente tomó ambos de ella, aunque su peso fuera insignificante para cualquier vampiro.

—Ah, la caballerosidad no está muerta. No hace cinco minutos, desesperé a cada hombre pero Pierre había arrojado una estaca a través de su valiente corazón.

Rosas. No eran sus favoritas, demasiado dulces y empalagosas. Respiró profundamente por la boca y la siguió por las escaleras. Pierre y Marguerite alquilaban la segunda planta del edificio de estilo parisino. Un balcón de hierro forjado daba a la calle; un par de escaparates humanos delante de la galería de arte del primer nivel.

—¿Qué ocurrió hace cinco minutos?

Se detuvo frente a la puerta. Un moño de cabello gris tiraba de las esquinas de sus ojos; vestida de un negro implacable, parecía tan severa y delgada como un palo.

—Víctor cerró la galería, interrumpiéndonos a Julianne y a mí, justo cuando empezaba a relatar el pedazo más fascinante de chisme que he oído en siglos. Me encontraba perturbada, hasta que miré por la ventana y vi el tema de nuestro pequeño tete-a-tete[1].

Lucas no se sorprendió. Había muchos ojos en Ashland; muchos de ellos tenían una excelente visión nocturna.

—La noche ha refrescado agradablemente, ¿no? Vi que era un récord hoy.

—Impertinente vampiro. No sonrías así. Vas a asustar a los niños.

Una vez dentro, el aire helado lo rodeó, con el zumbido de las unidades de aire acondicionado. Aparte de la moderna comodidad, fue como entrar en un lujoso salón del Viejo Mundo. No habían escatimado gastos en su mobiliario y colección de arte… que habían tenido más de un siglo para recopilar.

—Lucas. Perdóname, Scott. —Su cabello oscuro brillaba bajo la lámpara, y Pierre se levantó de la mesa de juego con incrustaciones de marfil que había en un rincón de la habitación. El joven vampiro macho asintió, su mirada se fijó en Marguerite durante un largo momento antes de volver su atención hacia el juego de ajedrez que tenía frente a él.

Lucas suprimió su diversión. Scott era uno de los “niños” de Marguerite, pero el hambre sexual latente que provenía del vampiro no era remotamente algo familiar. Lo había enterrado, bien oculto; dudaba que Marguerite o Pierre fueran conscientes del interés del niño.

O de la pareja de Scott, Andrea. Aunque pensó que incluso en el caso de que Andrea lo hubiera sabido, probablemente no le habría importado.

Ella estaba sentada ante la ventana, su barbilla apoyada en sus brazos cruzados, mirando fijamente a través del cristal, su cabello una tenue corona pálida, sus ojos en blanco. No mucho emanaba de su olor psíquico.

Eran refugiados de San Francisco, donde ambos habían perdido a sus compañeros a manos de los nosferatu. Habían llegado a Ashland un mes después de que la mayoría de los otros vampiros se hubieran marchado y eran reacios a regresar a California. Su disposición a compartir sangre surgió de la necesidad, pero era fácil ver el poco afecto que se había desarrollado entre ellos a pesar de la forzada intimidad. Incluso la ropa de Andrea actuaba como barrera; había cubierto cada centímetro de su piel.

Marguerite había hecho su misión apoyarlos hasta que encontraran algún empleo adecuado, y probablemente pensaba que el falso cuello de tortuga y los pantalones rectos eran una emulación favorecedora de su estilo, pero Lucas había experimentado exactamente lo mismo con Olivia, en sus primeros años juntos.

—Desde el atardecer, he sido bombardeado con llamadas telefónicas de los ancianos —dijo Pierre cuando tomó la mano de Lucas en saludo. Su piel suave retenía algo de su color oliváceo natural; su nariz gala y ojos eran agudos—. Cora es exigente en averiguar si has tomado a la Barbie Vampiro como tu consorte.

A pesar del humor en el tono de Pierre, Lucas no dejó escapar la seriedad que había tras ello. La ansiedad de la comunidad sobre la situación iba aumentando. Lamentablemente, todavía no podía tranquilizarlos.

—No.

Marguerite hizo un sonido de consternación, pero lo dirigió a Pierre.

—¿Has oído este on dit[2] y no has bajado a compartirlo conmigo? —frunció los delgados labios, meneando la cabeza—. La caballerosidad está muerta, y los ancianos pueden estar tranquilos durante al menos otro día. Lucas evidentemente se ha alimentado.

Pierre asintió, estudiándolo.

—¿Quién es ella?

—Una amiga del hombre que me dejó en tu puerta hace veinte años —dijo Lucas crípticamente, consciente de los niños.

Pierre y Marguerite intercambiaron miradas, rápidas y sobresaltadas.

—Sabíais lo que era —entendió Lucas.

—Lo sospechábamos, pero no imaginábamos… —La boca de Marguerite se suavizó; la incredulidad llenaba su olor.

—Solo habíamos escuchado rumores de su existencia —dijo Pierre—. Sabíamos de los nosferatu, ¿pero de lo demás? Nadie estaba seguro.

Lucas miró a sus espaldas, aunque Scott miraba fijamente el tablero, su atención claramente no estaba en calcular su siguiente movimiento. La apatía de Andrea era palpable, habría preferido privacidad para esta discusión, pero no había ninguna parte dentro del apartamento donde los dos vampiros no pudieran oírlos.

—Aparentemente, los “otros” incluyen aquellos que no están tan dispuestos a salvarnos. Encontré otra en el bosque anoche —dijo tranquilamente—. Una hembra de San Francisco.

—¿Quién?

Lucas se giró. Los ojos de Andrea estaban muy abiertos con alarma.

—No tenía ningún tipo de identificación. Pelo largo castaño, pecas. Su compañero era un varón. Pelirrojo, llevaba una chaqueta de mezclilla.

—¿Lo encontraste a él? —Su voz era baja, un suave susurro temeroso. Ella lanzó una mirada incómoda a su compañero.

—No. Pero había restos de otros. Un total de cinco —dijo Lucas y frunció el ceño a Scott. El vampiro había comenzado a proteger activamente sus pensamientos. No quería mirar a Lucas; sus dedos se apretaban con fuerza alrededor de un peón.

¿Qué estaba escondiendo el niño? ¿Andrea había detectado algo extraño mientras se alimentaba de él, y solo ahora lo colocaba todo junto? Si Lucas solo pudiera leer mejor a Andrea y determinar la fuente de su ansiedad… detectar la inusual proclividad sexual de Scott había sido más fácil que penetrar su psique en blanco. Pero el comportamiento de Scott creaba una sospecha razonable, suficiente para…

El descubrimiento se estrelló contra él, y Lucas movió sus escudos psíquicos en su lugar.

Y los bajó… ligeramente.

Empujó inmediatamente los pensamientos del demonio en la parte de atrás de su mente, pero Marguerite y Pierre lo conocían demasiado bien. Formaron sus bloqueos mentales en respuesta a los suyos, pero Lucas no podía responder a las preguntas que se escondían en sus ojos.

¿Qué haría un demonio si mostraran alarma o huían? Tal vez su único disfrute provenía de su miedo. Y no sabía si Selah regresaría; podría decidir prolongar su temor.

Marguerite le tocó el hombro. Aunque su expresión era neutral, las finas líneas que irradiaban alrededor de sus ojos y su boca se habían profundizado.

—Esto es terrible, noticias inquietantes —dijo—. Deberíamos discutir este asunto con los ancianos. ¿Iremos a Victor’s?

Fuera del apartamento… donde no se escuchaba. Dejando a Scott a solas con Andrea. Su intestino se anudó. Andrea volvió a mirar por la ventana de nuevo, su cuerpo temblando. Sus manos desaparecieron en sus mangas cuando abrazó sus brazos contra su pecho.

—No —dijo—. Esperaremos.

Esperaba que no fuera demasiado tiempo.

* * * *

El sol naciente le daba en los ojos y el tráfico bajo ella era ruidoso. Era temprano por la mañana en Roma. Peligroso volar tan bajo y abiertamente, pero a esta velocidad pocos humanos la notarían. El laberinto de edificios se volvía borroso a su alrededor. A pocos kilómetros al sur, Michael probablemente luchaba todavía contra los tres demonios que quedaban en las catacumbas de la iglesia. Selah había salido en persecución del que había huido.

Pero no podría encontrar a la maldita cosa. Peor aún, no se podía ocultar de él. Su mente estaba protegida, pero la sangre derramándose de su costado anunciaba su ubicación mejor que…

Il Vittoriano[3] pasó por debajo en un destello de cuadros de mármol blanco. Ella parpadeó.

Una nueva figura estaba a horcajadas en una de las estatuas ecuestres del techo, sus alas tan anchas como las de la Victoria. Sus escamas de color carmesí brillaban a la luz del sol; sus cuernos curvados pulidos. Un demonio, esperando que no lo viera muy de cerca. Habría tenido mejor suerte posando como un turista en la atestada plaza.

Se teletransportó detrás de él.

Una estupidez por su parte. Arrogante. Había perdido la ventaja de la sorpresa en las catacumbas, cuando había decapitado a su hermano demonio. Había visto como usaba su don; ahora estaba preparado.

Su hacha cortó a través de su bíceps. Ella se teletransportó antes de que la hoja pudiera deslizarse a través de sus costillas a su corazón.

Apareció en su lado izquierdo. No podía usar su brazo más fuerte; yacía inútil en el techo. Él todavía estaba en movimiento, siguiendo a través del golpe que debería haberla matado. No podría defenderse a tiempo.

Sus cuernos golpearon sacando chispas de la piedra. La sangre de él salió despedida manchando a través de su cara y pies, y el dolor finalmente la golpeó, rasgando a través de su hombro. Apretó sus dientes juntos para detener el grito, cerrando los ojos fuertemente.

Empújalo lejos. La necesidad de regresar a…

No. No era necesario. Una presencia psíquica familiar llenó sus sentidos, pero solo porque él se lo permitió. Dejando que ella supiera que estaba allí.

—Estuvo bien hecho —dijo Michael. Ella no levantó la vista. El ruido a su espalda le dijo lo que estaba haciendo: cogiendo su brazo. Un toque psíquico alivió sobre su estómago, lo suficientemente fuerte para que se sintiera realmente como contacto. El dolor sordo en su lado desapareció.

Se tambaleó cuando un estallido de poder curativo la golpeó. Sus dedos hormiguearon y quemaron. Todos ellos.

Selah aspiró en un largo y aliviado suspiro y levantó la mirada. Michael ya había cambiado su ropa, intercambiando su toga manchada de sangre y sus gigantescas alas negras por una túnica de lino blanco y pantalones sueltos.

Italia. Y todavía estaba viva. Llamó a sus sandalias de tiras y un vestido de verano.

Bajó la mirada a sus dedos de los pies e hizo desaparecer el cadáver del demonio, estremeciéndose; nada se sentía más repugnante que un cuerpo y sangre en su alijo.

—Supongo que es mejor que llevar mi brazo a ti para la Sanación. O esperar a que se regenere.

Su boca sonrió brevemente, pero su humor se desvaneció rápidamente. Su oscura mirada recorrió la ciudad.

—Roma —murmuró distraídamente, masajeando su bíceps para borrar el mordisco del hacha. Un dolor fantasma, probablemente más mental que físico—. No había tenido que venir antes —La había visitado por su cuenta, brevemente.

—No. Normalmente está bien protegida.

—Hemos estado muy sobrecargados desde la Ascensión, y la Puerta más cercana está… —Tenía que pensar en ello. No las usaba—. ¿A las afueras de Paris? No es una sorpresa que los demonios se congregaran aquí.

Él sacudió la cabeza; y su pelo negro muy recortado parecía absorber la luz del sol.

—No. Protegida por quien la llamaba suya.

—¿Una Guardián? —Selah no la había conocido, pero no se sorprendió. Había habido tantos Guardianes antes de la Ascensión. Solo Michael seguía la pista de todos ellos.

—Sí.

—¿Dónde está ella?

—No lo sé. —Su espalda estaba rígida, su forma ancha inmóvil. Al igual que Lucas, no respiraba a menos que estuviera hablando—. He hablado con Lilith sobre los sacrificios de Oregon. Su interpretación de los símbolos era correcta.

—¿Funcionará?

Su boca se endureció, y él asintió brevemente.

—Como todos los seres que alguna vez fueron humanos, los vampiros tienen una conexión natural con el Infierno. Como lo hacen con Caelum. Si los suficientes son sacrificados, y no es un sacrificio de sí mismos… funcionará.

—¿Lucifer ha renunciado tan fácilmente al conocimiento de los símbolos?

—No. Morningstar probablemente hizo un trato para asegurar el secreto y para determinar que el demonio completaría su tarea. —La mirada obsidiana de Michael se reunió con la suya—. Y probablemente limitó el tiempo para completarlo. La apertura de la Puerta en cuatro siglos a partir de ahora no le serviría.

Entonces tenía que volver. Pero vaciló. Siete demonios; dos Guardianes. Apenas había sobrevivido y era una de las más fuertes que quedaban.

—¿Vamos a conseguir pasar a través de los quinientos años restantes?

Él inclinó su rostro hacia atrás y cerró los ojos. El pálido sol bruñía su piel a un bronce profundo.

—Sí. Pero tenemos que cambiar.

Maldición.

—No soy muy buena en eso.

Sus cejas se alzaron, y él le lanzó una mirada divertida.

—Ni yo.

* * * *

Del aire fresco de la mañana en Roma, al aire fresco de la tarde en Ashland. Nada era similar. Selah rondaba por encima de la pequeña y tranquila ciudad, dejando que la brisa se deslizara a través de su falda, a través de sus muslos y brazos.

Lucas estaba justo debajo de ella. Se había anclado a él, y después, se teletransportó a varios cientos de metros en el cielo. Y una cosa buena que tenía: él no estaba en casa. Su entrada en el apartamento de un desconocido habría sido difícil de explicar.

Frunció el ceño, escuchando. Un hombre con un débil acento parisino preguntaba sobre los accesorios de una muñeca; Lucas respondió con una brusca y ligera carcajada.

A todas luces, una conversación informal y amistosa, sin embargo, excepto para Lucas, cada mente en el apartamento estaba fuertemente protegida.

Su enfoque psíquico se estrechó, perforando a través del primero. Un vampiro femenino, que mantenía su miedo bien contenido por su madurez. Por su consorte. Selah sintió su preocupación por el primer vampiro y siguió adelante. Una joven vampiro, llena de terror. Y otro toque apenas a esa mente, y se infiltró a través de su piel.

Un demonio. Ahora consciente de ella.

Él no hablaba, y ella estaba demasiado distante para escuchar su latido. No podía determinar su ubicación. Maldita fuera. Protección, entonces, al menos en el primer momento.

Se teletransportó delante de Lucas, chasqueando sus alas de par en par. Allí, junto a la ventana…

Lucas dijo con evidente alivio:

—Y ella viene con espadas.

Así como lo hizo el demonio. Una pequeña niña… ya no pálida. Cambió mientras saltaba. No hacia Selah, sino a través de una mesa. El talón de su mano cerrado alrededor del cuello del joven vampiro. La punta de su espada sacando sangre de su pálida piel.

—Guardián.

Solo un demonio podía hacer un silbido de la palabra, deslizándola a través de su lengua bífida. Las alas negras y membranosas salían de su espalda. Su brillante mirada escarlata nunca vaciló de la cara de Selah.

¿Y por qué lo haría? Los vampiros no estaban armados. Pero Selah podría cambiar eso.

—Lucas, extiende tu mano.

Selah miró rápidamente a los demás; los brazos del macho se habían enrollado en torno a su consorte, y la estaba empujando hacia la puerta.

—Reúne a los demás, Pierre. Llévalos al Paradise y asegúralos. —Lucas estaba junto a ella, el arma que le había dado apuntando a la cara del demonio. Su postura era relajada y confiada, su concentración fría.

Selah se teletransportó.

Salvar al muchacho. Apareció a la derecha del demonio, provocando su defensa instintiva y apartando la espada de la garganta del vampiro. Era imposible que Selah diera un golpe efectivo sin herir al niño; su cuerpo protegía al demonio. Selah lo tocó y volvió a teletransportarse.

Lo dejó con los demás, justo fuera de la puerta del apartamento.

La mujer jadeó.

—¡Scott! —Y agarró su brazo cuando comenzaron a correr. Selah no esperó a ver a dónde corrían… un soplo de aire marcó el disparo de Lucas.

Un silenciador. Fuerte en los oídos de Selah. Dio la vuelta, pero no para bloquear la espada que había esperado; el demonio, tambaleándose hacia atrás por el impacto de una bala en su frente, había reemplazado su arma por una ballesta. Ya había sido disparada.

Protección primero. Se teletransportó delante de Lucas, y el perno se incrustó en su garganta, golpeándola contra los brazos de él. El segundo perno se estrelló contra su pecho, su sangre le llenó la boca y quemó sus pulmones como el infierno.

Débil, mareada, no podía luchar así. No podía protegerlo. Tenían que irse.

Caelum.

[1] Tete-a-tete: Conversación o encuentro cara a cara.

[2] On dit: Rumor, en francés.

[3] Il Vittoriano: Monumento a Víctor Manuel en la Piazza Venezia en Roma.

Capítulo Ocho

Sacarlo fuera sacarlo fuera sacarlofuera

Selah cayó de rodillas, agarró el eje emplumado.

No había suficientes sanadores. No se atrevía a teletransportarse a Michael o a uno de los pocos que tenían el Don. No sabía dónde estaban; si ellos no estaban en Caelum y estaban en un lugar privado de los humanos, al aparecer ante ellos se arriesgaba a exponerse.

Le dolía, pero no la mataría.

—¡No! Selah… espera —El rostro de Lucas se tensó cuando sus manos cubrieron las de ella. La sangre goteaba entre sus dedos, entre los de él, salpicaba el suelo de mármol blanco con círculos irregulares. Círculos cada vez más amplios—. Permíteme romper el extremo primero. Me cago en la puta. Estás loca.

Su brazo rodeó sus hombros; se inclinó hacia delante y le retiró el pelo de la nuca. Su agarre era suave, el chasquido decisivo y rápido. Ella tiró, y la presión dentro de su garganta se alivió, derramándose tan fácilmente como la sangre.

Pegó su mano sobre el pequeño agujero, sosteniendo el flujo. Intentó sonreír.

—¿Hambriento? —Salió como una burbujeante sibilancia.

En el instante que la mirada incrédula de él se reunió con la suya, ella rompió el segundo eje de su pecho. No pudo detener su grito o las lágrimas que hacían que sus ojos verdes musgosos se desdibujara y se suavizaran frente a ella.

—¡Jesús! Aguanta. —Los dedos de él se enhebraron en el cabello en su sien; su palma le acarició la mejilla—. Maldita sea, Selah. Déjame ayudarte.

El olor de su sangre la golpeó, más oscura y rica que la suya; él se había abierto su muñeca izquierda con sus colmillos, y la estaba presionando entre sus pechos.

Su suspiro de gratitud se perdió por el desgarro de su garganta. Ella ya sanaba rápidamente, pero la sangre de un vampiro aceleraría el proceso.

Lo vio morderse la lengua antes de sumergir su cabeza. Le empujó la barbilla con un firme empuje de su mandíbula, y le quitó la mano del cuello. Su boca cubrió la herida de entrada; su lengua húmeda presionando sobre su piel.

No era erótico. Selah inclinó su rostro hacia el techo para permitirle un mejor acceso. No había ventanas, pero el cálido sol, que nunca se ponía, de Caelum calentaba la piedra blanca encima de ella y por debajo, su calor empapando el mármol. Siempre lo había encontrado calmante, pero ahora los fríos labios de Lucas y su fuerte abrazo la confortaban más.

Podría quedarse aquí para siempre.

Cerró los ojos. No. No, no podía.

Sus dedos se apretaban en su cabello. La sed de sangre aumentó, raspando sobre sus nervios en carne viva. Los escudos de él estaban caídos. Lo sintió luchar contra el impulso de alimentarse antes de que arrancara su boca de la garganta.

Su voz era dura.

—Lo siento. No voy a poder detenerme sí…

—Lo sé —le dijo, y está vez sonó como palabras en lugar de como golpear el estómago de una oveja contra el bloque de un carnicero.

Su mirada cayó; él rápidamente se encontró con sus ojos de nuevo.

—Está cerrada. —Levantó la mano del pecho de ella—. Esta también.

Asintió con la cabeza y lo observó mientras él se centraba y miraba alrededor de la habitación.

—¿Dónde estamos?

—Caelum. Mi apartamento. —No podía leer su expresión, ni su olor, y no sabía cómo estaba interpretando él lo que estaba viendo.

Todo estaba desnudo. Todo lo que necesitaba o quería lo mantenía guardado en su alijo. No había cama en la habitación, porque ella no dormía. Solo había un largo sofá rojo color rubí, que Colin, horrorizado por la falta de decoración, le había pedido que escogiera de una revista, y luego se lo compró. Rara vez se sentaba allí; raramente estaba aquí.

Y blanco. Un montón de blanco.

Lo habría odiado cuando fue humana; el blanco invariablemente se convertía en marfil, luego en amarillo, sucio. Pero nada en Caelum estaba sucio o necesitaba limpieza.

Excepto sobre ellos. Ella hizo desaparecer la sangre y creó un nuevo vestido, luego se hundió sobre sus talones.

—¿Deseas un cambio de ropa? —No podía tomar sus posesiones sin permiso.

Él respiró hondo.

—Tengo que volver.

Exploró su psique, sintió su resistencia antes de que le permitiera entrar. También necesitaba alimentarse. La sed de sangre sería una distracción; su hambre era una debilidad que el demonio podía usar contra él.

—¿Tus vampiros se han encerrado en el teatro? ¿Cómo de seguro es?

—Es un gran estudio que hemos reforzado con acero. Podría mantenerme fuera —dijo Lucas—. No creo que pueda hacerlo con Andrea.

Pero eso requeriría esfuerzo para que el demonio alcanzara a los vampiros… y cualquier cosa que necesitara un esfuerzo sería notado.

—Enviaré a dos Guardianes a través de la Puerta; podrán vigilar el edificio hasta que volvamos.

Su boca se endureció, y él se levantó ágilmente.

—¿Cuánto tiempo?

Ella no se levantó.

—Cuando mi pecho deje de sentirse como si un demonio me hubiera disparado con una ballesta. Cuando mi cuerpo reemplace parte de la sangre que perdí. Quizás cuando no me sienta tan malditamente cansada.

Sus músculos se tensaron, paralizándose donde estaba. Lo último había caído de su lengua sin pensar, pero era verdad. Y sus pulmones estaban apretados, pero no tenía nada que ver con un demonio.

Tampoco tenía nada que ver con Lucas. Excepto que, durante un corto período de tempo, se había aferrado a ella, y había sido bueno. Había sido lo que había utilizado para conseguir de Caelum, ser simplemente un Guardián.

Levantó la vista. Su gran cuerpo estaba inmóvil, en su silenciosa actitud depredadora. Sus ojos estaban alerta, buscando en su expresión, buscando… ¿qué? Tampoco estaba segura de lo ella misma buscaba. Solo algo diferente de lo que tenía. Algo para sí misma.

—Envíalos a través de la Puerta —dijo suavemente.

* * * *

No abrir la puerta.

Ella había dicho que el sol estaba alto; ¿por qué no estaba en el sueño del día? Lucas pululó por toda la habitación. ¿Y qué clase de apartamento era éste? Espacioso, abierto, limpio, vacío. Las columnas de mármol dividían la gran sala en áreas de estar, pero obviamente nada vivía aquí.

El silencio era absoluto. Pensó que él había conocido la tranquilidad. Dejando atrás la ciudad, y solo existiendo el susurro del viento y el susurro de la vida.

Caelum era aún más silencioso. Misteriosamente.

Selah llegó sin hacer ruido, pero el ritmo de su latido le hizo consciente de su presencia antes de volverse a mirarla, antes de decir:

—Conseguí encontrar a cuatro disponibles. Dos son novatos, pero pueden vigilar el teatro mientras los otros dos peinan la ciudad.

Aunque se había reunido con otros Guardianes, ella no había cambiado su vestido a su túnica blanca. La falda giró en un remolino alrededor de sus rodillas cuando cambió su peso a la pierna derecha.

Una fina correa de joyas le rodeaba el tobillo; otra atravesaba la parte superior de su pie. Las uñas de sus pies no estaban pintadas.

—¿Por qué? —dijo mientras caminaba hacia ella—. ¿Dices eso como si fuera un milagro en sí mismo? ¿Por qué nadie está disponible y nadie aquí?

Sus dedos se engancharon en el rizo de cabello rubio que había sobre su frente. Lo echó a un lado, la incertidumbre se afianzó en sus labios, la vacilación nublando su olor psíquico.

—Estamos tratando de mantener este conocimiento alejado de los demonios.

Podía fácilmente adivinar lo que no decía en esa declaración: para guardar este secreto de los demonios, los Guardianes no se lo dijeron a nadie. Sin embargo, cualquiera que fuera el secreto, ella se lo estaba revelando. Había visto su cautela con sus amigos; no ofrecía su confianza a la ligera.

Y no sabía qué le había hecho decidir que él la merecía, pero no pudo negar su feroz y creciente placer. Lo había dejado entrar.

—¿Y es?

—Una Ascensión. La mayoría de los demonios asumen que todavía somos una fuerza de miles. Si supieran la verdad, y sin Lucifer para comprobarlos, podrían volverse demasiado atrevidos. Particularmente en su agresión contra los vampiros, porque matarlos no rompe las Reglas.

Su barbilla se levantó al acercarse, y su tripa se apretó. Una marca rosa del tamaño de un cuarto de dólar empañaba la piel dorada en la base de su garganta.

Debería haber sido su marca. Su aliento susurró en un suspiro cuando él acarició con su pulgar en ese lugar.

Todavía sanando. Él se había alimentado bien la noche anterior. Podía ignorar su hambre hasta que ella hubiera recobrado su fuerza, y mientras no tomara su sangre, podría resistir la sed de sangre. Ceder no era inevitable hasta ese primer sorbo.

Pero su garganta era casi una tentación irresistible; así que era mejor mantener la boca llena de preguntas.

—¿Una Ascensión?

—Cuando un Guardián ya no quiere servir a… ¡oh! —Sus manos se entrelazaron sobre sus hombros cuando la levantó contra él, y ella se rio entrecortadamente antes de continuar—. Puede volver a ser humano y Caer, o elegir Ascender e ir al Cielo. O al Infierno, si es condenado. De cualquier manera, van a juicio.

Las piernas de ella se deslizaron sobre sus caderas mientras él caminaba hacia el sofá. Su excitación se enfrentaba a su carne blanda y el dolor resultante le dijo que el deseo iba ganando lentamente. Ah, gracias a Dios. No quería tomarla ahora, pero maldita fuera si no era bueno saber que todavía funcionaba.

La bajó al cojín, acomodándola a lo largo, antes de sentarse y cubrirse sus propios muslos con las piernas de ella.

—Por lo tanto, esencialmente, escogen morir.

—Sí. —Los dedos de sus pies se curvaron cuando levantó su tobillo y desabrochó la correa—. No queda nada. Simplemente desaparecen. Básicamente —dijo con un suave gemido cuando él dirigió sus pulgares sobre la bola de su pie—, Michael tiene que matarlos. A veces, no lo hacen de forma individual. La última vez, fueron varios miles los que habían decidido que ya no teníamos más un lugar en la sociedad moderna o un papel protegiendo a los seres humanos de los demonios. Creo que me estoy enamorando de ti.

Su corazón se detuvo por un momento, hasta que se dio cuenta de que era el movimiento de sus manos sobre la planta de su pie el que había sacado esa declaración de ella. Pensó que no era diferente a un hombre en la cama en el momento de clímax. En los momentos de placer extremo, probablemente era realmente amor.

Y solo le dio más razones para seguir complaciéndola.

—¿No se dieron cuenta que los demonios se habían escapado del Infierno?

Tenía los ojos cerrados, su cabeza apoyada en el reposabrazos.

—Lo hicieron antes de que Lucifer perdiera su apuesta.

Apretó los pulgares contra su talón. Su espalda se arqueó, las caderas inclinándose hacia abajo y las rodillas dobladas como si hubiera acabado de aceptar a un amante en su cuerpo, tomando ese primer impulso profundo.

Sí, todo funcionaba a la perfección. Él luchó para recordar por qué, por qué, por qué estaba tocando solamente sus pies.

No había ninguna razón. Pasó las manos hacia arriba por la longitud de sus pantorrillas.

—Y los desprecio por eso —dijo suavemente. Con un toque de asombro, como si acabara de darse cuenta de ello.

Su voz fue igualmente baja.

—¿Porque no cumplieron con su deber?

—Sí. —Su mirada sin disculpas se encontró con la de él—. Fue su elección, su derecho. Pero teniendo en cuenta cuántos de nosotros permanecíamos aquí y el montón de demonios quedaban, todavía, fue también imperdonablemente egoísta.

No respondió, masajeando las hendiduras bajo sus rodillas, rozando sus dedos detrás y disfrutando de su escalofrío. Los presionó más espaciados, hasta que el muslo izquierdo se pegó contra el respaldo del sofá. La falda de su vestido se deslizó hacia arriba, agrupándose sobre sus caderas.

Suave, absolutamente desnuda. Brillando por la humedad.

Su mente se quedó en blanco.

Se suponía que su boca estaba haciendo algo. No lo que de repente quería hacer, sino hablar. Preguntando. Su lengua era pesada, pero se las arregló para decir:

—Así que estaba en lo cierto. —No. Esa no era una pregunta.

Su aliento venía en agudos tirones. Sus pezones se apretaban y levantaban contra el delgado corpiño de algodón con cada inhalación rápida.

—Sí. Yo estaba enojada conmigo misma por ser reacia a alimentarte. No estaba cumpliendo con mi deber.

—Y molesta conmigo. —Sus muslos temblaron bajo sus manos. Su boca engañando y hablando contra la parte interior de su rodilla. Todavía no era una pregunta—. No tiene que ser lo uno o lo otro. Fue los dos.

—Sí. —Casi fue una carcajada—. Sí.

—¿Sí? —Lucas no estaba seguro de lo que estaba preguntando ahora. Respondiendo.

Ella estaba mirando su boca, el deslizamiento de su lengua sobre su piel.

—Aliméntate de mí. Esta vez, porque lo deseas.

Una necesidad insoportable lo atravesó. Hambre. Su erección se tensó dentro de los confines de sus vaqueros. Su mirada se alzó hasta su cuello. Bajo el círculo rosado en el hueco de su garganta, el pulso de ella acelerado.

Por esa razón, tenía la intención de esperar. Porque todavía lo haría.

—Lo haré. Más tarde. ¿Por qué tan reticente? Sabías que podrías detenerme si no querías tener sexo.

Una ligera oleada de excitación tiñó sus hombros, su pecho, sus mejillas. La tensión dentro de ella era alta, pero no pudo confundir su repentino silencio con el simple deseo.

—No pude salvarlo.

¿Qué tenía eso que ver con la alimentación…? Ah, sí.

—Al vampiro… ¿Colin?

—Sí. En el Caos.

—Me pareció vivo y que estaba bien bajo mi punto de vista. —No debería haber comenzado esta línea de preguntas. No quería que pensara en otro vampiro ahora. No en un vampiro caliente y bronceado. No en uno increíblemente hermoso, que había hecho que incluso Lucas reconsiderara su propia sexualidad durante aproximadamente medio minuto.

Parpadeó al darse cuenta. Jesucristo, estaba celoso. De alguien que ella le había dicho que era un amigo.

Pero sus celos y la sorpresa que le produjeron desaparecieron cuando una triste y asustada sonrisa tocó la boca de ella.

—Las apariencias engañan.

Había dicho eso de su apariencia, también. De su perfecta forma angelical.

—Entonces, ¿porque no lo salvaste, pensaste que podrías fallar conmigo?

—Que acabaría mal. —Sus hombros se levantaron; la vergüenza revoloteaba a través de su olor psíquico—. Irracional, tal vez.

Como lo fueron sus celos.

—Por lo tanto, no eres perfecta.

—No. —Sus ojos brillaron con la diversión—. Supongo que no lo soy. ¿Estás decepcionado?

—¿Porque no seas una Barbie Vampiro? No. —La suave risa de ella no sostenía ninguna sorpresa, ninguna nada de ofensa—. Has escuchado esto antes. —Se dio cuenta Lucas.

—Sí.

—¿Cuántas veces? —Idiotas. Ella tenía un rostro exquisito, un cuerpo perfecto, pero no era artificial o de plástico.

—Bastantes. En diversas variaciones, dependiendo de la cultura humana. —Lo miraba a través de sus pestañas bajadas—. Cuando aprendí a cambiar de forma, elegí ser esto. Se ajustaba a lo que me imaginaba ser un Guardián. Hace doscientos cincuenta años, podría haber sido falso. Solo una imagen. Ahora soy yo.

Había asumido que, como él, los Guardianes simplemente dejaban de envejecer, o en el caso de Selah retrocedían a su forma anterior.

—¿No eres como tú cuando eras joven?

Ella sacudió la cabeza.

—Ni siquiera recuerdo cómo era. Sé cómo me veía de vieja y cuando morí. Pero es más natural mantener esta forma y las alas, que cambiar a mi forma humana.

—Teniendo en cuenta que tenías la misma edad que mi madre tiene ahora, y no quiero asociarla a ella contigo… —Pasó las yemas de sus dedos por el interior de su muslo—… así de cualquier manera, es mejor que no lo hagas.

Su risa llenó la habitación con sus tonos dorados. Vacío, rodeado de duras paredes blancas, pero el sonido no resonó. Y mientras se levantaba, encogiendo sus piernas debajo de ella, el sofá borró el susurro de su movimiento.

—Nada de chistes de abuelas —murmuró contra su mandíbula—. Ya no estoy mareada. Y no sé cómo lo has hecho, pero no me siento cansada ahora. Deberíamos volver a Ashland.

—Sí —dijo, pero todavía no. Él ahuecó su culo, levantándola, sobre él. No a su boca, no tenía tantas fuerzas; su voluntad no era tan poderosa que pudiera resistirse a un bocado. Pero sus manos…

Las deslizó entre sus cuerpos, hacia abajo. Tan increíblemente sedosa, cálida y resbaladiza. Su gemido fue áspero, duro. Cerró la boca y respiró hondo, llenando sus pulmones de su dulce aroma femenino y se preguntó por qué no respiraba con más frecuencia.

Selah jadeó su nombre y rodó sus caderas hacia él. Sus dedos se deslizaron a través de su humedad y calor. En la humedad y en el calor. Un placer puro lo atravesó, solo a partir de este contacto.

Sus manos se estaban enamorando de ella.

Y su boca. Mordisqueó el arco superior de sus labios, burlándose del exuberante labio inferior antes de barrer, devorando. Gracias a Dios por las mujeres mayores y experimentadas, que podían tomar el hambre en su beso y aún aceptar más, insistir en más. Mujeres fuertes, que podían impedir que hiciera lo mismo cuando la sed de sangre ardía y quemaba. No ahora, todavía no.

Como si lo hubiera oído, Selah arrancó su boca de la suya y enterró su rostro en su cuello. No le permitió el mismo ángulo, aunque la sed de sangre le exigía que doblara su cabeza y bebiera.

Sus labios se movieron, y ella lamió la parte de abajo de su mandíbula, con cada exhalación de ella dejando una ráfaga corta de aire caliente sobre su piel. Sus dedos acariciaron y se separaron. Su pulgar encontró el resbaladizo y tenso brote que la hizo tensarse, haciendo que sus caderas se mecieran en un frenético deslizamiento contra él.

—Lucas… quiero… quiero…

Él no sabía cuándo sus suaves gemidos se habían convertido en palabras, solo que eran el combustible explosivo para sus sentidos inflamados. Trató de controlarse. El esfuerzo de su respuesta hizo que su voz fuera un gruñido.

—¿Correrte?

Él no podría, no sin sangre. Y si tomaba la de ella, no sería capaz de controlarse a sí mismo. Iba a perder el control de la sed de sangre.

—A ti.

Su respuesta, su cuerpo… eran como miel, cálida y pegajosa, goteando y tirando. Tentándolo a alimentarse. Dios, pero le encantaría complacerse a sí mismo.

Se encontró con sus labios, hablando contra ellos. A la espera. Su voz era áspera.

—¿Lo deseas?

Un gemido retumbó en su pecho. Ella debía saber que él lo hacía. ¿Por qué estaba haciendo que ella se lo pidiera?

—Sí. —Esto iba a ser muy tortuoso, o muy bueno. O ambos. Retrocedió ligeramente cuando ella profundizó el beso—. No dejes que me alimente, Selah.

Una sonrisa torció las comisuras de la boca de ella.

—¿Durante cuánto tiempo?

Mujeres mayores, conocedoras… que entendían a los vampiros.

—Hasta que no puedas detenerme.

Ella se mordió el labio, balanceándose hacia delante contra su mano. Su ropa desapareció. Su boca se secó. Unos magníficos pezones comestibles, unos brotes de color coral meciéndose en medio de un océano de oro pálido.

—No pasará mucho tiempo —dijo ella.

—No. —Para ella, para él.

—La próxima vez.

—Sí.

Debería hacerle la promesa de que habría una próxima vez. Lo habría hecho, pero la conmoción y el placer de su piel desnuda contra él le robaron la respiración. El empuje de su lengua en su boca le impidió tomar otra.

Sus manos rodearon su eje y lo acarició desde la base a la punta. El sonido de su soplo apreciativo se perdió bajo la sangre que latía en su cabeza.

Y él debería haberlo sabido. Debería haber comprendido cómo lo haría ella. Todo de repente, como la manera en que retiró el clavo de su dedo o la flecha de su pecho.

Ella se levantó y cayó, y su cuerpo lo tragó con un fuerte empujón de sus caderas y muslos.

Amortiguó su grito contra sus labios. Sus manos apretadas sobre su cintura, y por un instante se congeló, empalado dentro de ella, su estómago temblando y su cabeza dando vueltas como si lo hubiera llevado a algo nuevo y extraordinario.

—Lucas —dijo, y aunque no se movió, se hundió aún más sobre él, acomodándolo profundamente, rodeándolo con carne resbaladiza. Más pesada. Plumas suaves barrían sobre sus piernas. El asombro y la euforia se arremolinaron a través de su olor psíquico; estaba sin aliento, temblando—. Es tan bueno.

La levantó, persiguiendo el movimiento con un empuje hacia arriba. Tan húmeda. Su espalda se arqueó y estuvieron envueltos en blanco. Increíble.

El pelo de ella cayó lejos de su garganta. Su excitación aumentó, haciendo que se rasgaran sus colmillos y sus entrañas. Sus brazos se sacudían con la necesidad de tirar de ella a sus labios, para alimentarse.

Hablar. Llenar su boca con palabras.

—Selah. Mantenme abajo.

Debería haber sido una batalla. Podría haber parecido una cuando lo empujó a lo largo del sofá y se inclinó hacia adelante sobre él, llevándole las manos sobre la cabeza, sujetándolas.

Capturado, aparentemente. Atrapado. Pero fue la liberación. Lucas se lanzó contra ella, hacia ella, sin resistencia.

No luchó contra la sed de sangre, sino que permitió que rabiara. Deleitándose en el éxtasis, el dolor. Con desesperada necesidad, pronunciando sedosas promesas y amenazas.

Y cuando ella se estremeció y se apretó a su alrededor, derrumbándose contra él con un gemido ronco y el susurro de sus alas, entonces finalmente utilizó su boca para cumplir con ellos.

Capítulo Nueve

Selah estaba agazapada en la opulenta sala de Pierre cuando se dio cuenta que había vuelto a usar las sandalias de tiras, no porque le gustaran, sino porque sabía lo mucho que lo hacían a Lucas.

Nunca había hecho eso antes.

Aturdida, miró fijamente la alfombra bajo sus pies. Ninguna mancha enturbiaba su grueso tejido; Andrea debió haber hecho desaparecer toda la sangre que había derramado de la herida de bala.

—No hay rastro de sangre en sus habitaciones —dijo Lucas. Un escalofrío hormigueó en su piel, no solo por la sorpresa de su anuncio después de su silencioso acercamiento, sino también por el rugoso terciopelo que persistía en su voz, abrasando sus nervios como el trazo de su lengua.

El calor se curvó a través de su vientre, lamiendo su sexo. Apretó sus muslos, pero en vez de aliviar el dolor, la dulce presión sirvió para recordarse cómo su lengua había acariciado… y cómo fue muy buena en ello.

Se sacudió a sí misma, concentrándose.

—Ni aquí tampoco.

—¿Y lo estás? —dijo él suavemente.

Selah alzó la vista. Había algo diferente en él también. Sus rasgos no habían cambiado; los planos y ángulos eran tan agudos, su mirada tan silenciosamente intensa.

—¿Estoy…?

—Aquí —La diversión brillaba en sus ojos. El mismo color, pero ahora más fuertes. ¿Un efecto de la alimentación borrando los vestigios de la sangre animal?—. Hace un momento, no creo que lo estuvieras.

Sus labios se curvaron. No lo había estado. Había estado en un sofá rojo, sus alas plegadas por debajo de ella, levantando las caderas hacia su boca.

—No lo estaba —admitió—. No debería desaparecer de esa forma.

Él le tendió la mano. Ella aceptó la cortesía y la levantó con su palma contra la suya.

—No sin llevarme contigo —le dijo en voz baja.

El placer se deslizó a través de ella, caliente y lleno, aligerando sus piernas, sus pies. Quería abrirse paso hacia él, flotando.

—Y no mientras cazamos demonios.

—Sí. —Sus colmillos brillaban, y la anticipación que vio en su sonrisa no era totalmente para ella.

La emoción se retorció a través de su vientre, recortando su aliento. Esa fue la diferencia. El depredador, todavía estaba allí, pero se había desatado. Eso también era bueno. Sería necesario.

—¿Cómo lo supiste?

—¿Lo del demonio? —dijo ante su cabeceo—. Al principio pensé que era Scott.

—¿El niño?

—Sí. Hasta que me di cuenta de que no podía penetrar en los escudos psíquicos de Andrea y hasta que recordé que los demonios no podían experimentar la necesidad sexual. Scott tiene un interés que no encuentro a menudo.

—¿Oh?

Sus labios se curvaron.

—¿Quieres saberlo porque nos ayudará a encontrar a Andrea? —Negó con la cabeza, sonriendo—. No puedo decírtelo. Prohibiste las bromas sobre abuelas.

Los ojos de ella se abrieron por la sorpresa.

—¿Una obsesión con alguien que parece más viejo? Eso es diferente. Particularmente en una comunidad de vampiros.

En todo caso, los vampiros eran a menudo transformados demasiado jóvenes por los antiguos en un intento de recuperar su juventud, tomando un compañero inmaduro. Nunca envejecían físicamente, pero después de cincuenta o sesenta años, lo sentían de otras maneras.

Se encogió de hombros, luego levantó la mano para apartar un mechón de pelo de la garganta de ella

—Es Ashland. Y aparentemente tengo el mismo fetiche —dijo.

Sonrió cuando ella soltó una carcajada. Pasó sus dedos desde el hombro hasta su muñeca, su mirada siguiendo el movimiento. El placer emanaba de su olor, pero no era simplemente erótico.

A él le gustaba tocar, se dio cuenta Selah. Disfrutaba de la conexión física.

Así como ella lo hacía. Todavía riendo suavemente, se inclinó hacia él, presionando un beso en su boca.

—Vamos a mantener ese conocimiento en secreto. Andrea puede usarlo para su ventaja. —Se puso seria al reconocer la verdad en eso—. No es que llegara lejos. Incuso si no la sentías psíquicamente, lo sabrías. Su piel es caliente… más caliente que la de un humano.

—Cubría la suya. Camisetas de cuello alto y mangas largas, pantalones.

Selah asintió con la cabeza.

—Y una vez que tomaras de su sangre, no podría haberlo ocultado. ¿Scott fue transformado recientemente?

—Sí.

—Jugaba con eso, entonces. Era demasiado joven, no sabría nada de demonios y probablemente no mucho de sus habilidades psíquicas. Se le permitió vivir justo en medio de la comunidad sin ser descubierta. —Selah miró alrededor de la habitación. Era lujosa, elegante. Sí, exactamente el tipo de lugar que un demonio querría—. Fingir ser un vampiro la habría divertido, creo. El conocimiento de que os estaba engañando a todos tan abiertamente. Posar como humana o esconderse no habría sido tan gratificante para su ego.

—¿Los demonios beben sangre?

Selah hizo una mueca.

—Pueden hacerlo. Así como pueden fingir ser vampiros o humanos. O tener sexo falso. ¿Qué pasa? —Sus cejas se habían juntado, un ceño fruncía su frente—. No estoy disgustada por la idea general de beber sangre. Solo por la de un demonio haciéndolo.

Él sacudió la cabeza.

—Pensaba en el sexo.

—¿Mientras cazas demonios?

Su sonrisa no llegó a sus ojos, y la sonda que envió a través de su mente la sobresaltó con su fuerza… y la determinación que había por debajo, envuelta en un abrumador instinto para proteger.

—Durante la alimentación. Tu respuesta en Caelum no era solo deber.

Dio un paso atrás, estudiando su rostro. No podía leerlo: solo podía sentir la tensión que se arremolinaba dentro de él. Preparación para defender… pero, ¿de qué?

—No.

—¿Qué consecuencias tiene? —Su mandíbula se tensó—. ¿Para la lujuria? ¿Fornicación?

Los labios de ella se separaron en sorpresa, luego se deslizaron en una sonrisa traviesa.

—Treinta latigazos. Es insoportable.

Su postura se relajó, pero ligeramente.

—¿Está permitido?

—No puedo contar el número de orgías con las que me encontré antes de la Ascensión. —Su sonrisa se desvaneció—. Pero no está permitido. Eso sugiere el permiso, como si los Guardianes vivieran y actuaran según la voluntad de otro… por la voluntad de Michael. El libre albedrío es honrado para los seres humanos siempre, y para los Guardianes y vampiros siempre que sea posible. No siempre hay una opción. Pero no juzgamos ni determinamos lo que es moral.

—Me resulta difícil de creer. Tú matas. Tienes que juzgar.

—Los demonios y nosferatu fueron juzgados, pero no por los Guardianes.

—¿Y los vampiros? —preguntó en voz baja. Muy silenciosamente.

—Ser un vampiro no es inmoral. Pero si uno rompe las Reglas y niega el libre albedrío de un humano o mata uno… sí lo juzgaría. Y tendría que matarlo. A los humanos no podemos hacerlo.

—¿Y un vampiro que mata a otro vampiro? ¿O niega la libre voluntad de otro?

—Eso depende de las circunstancias. Si Andrea fuera un vampiro y no pudieras matarla, yo lo haría. Pero no mataría a un vampiro por matar a otro en un desafío por el liderazgo. Ni por proteger y vigilar dentro de tu comunidad, a menos que los métodos que usara fueran crueles y ningún otro vampiro tuviera la fuerza para detenerlo. —Sabía que Lucas había matado a otros; ¿creía que podría matarlo por ello?—. La intención lo es todo. No la acción, es la razón que hay detrás de ello. No solo matar… cualquier cosa. Incluso el sexo. La única inmoralidad en el sexo es herir a alguien con él. E incluso eso no es simple, especialmente si más de una persona está involucrada. La gente puede ser descuidada. O simplemente interesada en protegerse a sí mismos más que a alguien más.

—Sí. —Su mirada sostenía la suya, inquebrantable—. ¿Así que nos dejas a la policía?

Su pecho se apretó.

—¿Qué estás preguntando? —¿Estaba hablando en términos generales, es decir, todos los Guardianes y los vampiros? ¿O de Selah, específicamente? Y ¿por qué la idea de irse tiraba en su garganta y pulmones, ardiendo como las flechas de la ballesta? Un dolor fantasma.

Él exhaló un breve suspiro por la nariz, una risa auto-despreciativa rápidamente sofocada.

—Nada. Y estamos ignorando nuestro deber. Tengo una habitación llena de vampiros que necesitan saber que un demonio está suplantando a alguien y sacrificándonos.

—Sí. Deberíamos irnos. —Pero no quería. Aún no. No hasta que descubriera que era exactamente lo que él había querido decir.

Lucas se volvió, mirando alrededor de la habitación. Su espalda estaba rígida.

—¿Hay algo que pueda darles? ¿Cualquier protección que puedan utilizar si ella los toma y un Guardián no está disponible?

—No.

Sus manos se cerraron en puños.

—Debe haber algo. Alguna esperanza.

—Un grito, y quizás yo o alguien más podría escuchar y conseguir ayuda. No haría ningún bien correr, o pelear, pero podrían tener suerte. Voy a dejar armas. Podrían darles tiempo. Deben luchar por conseguir tanto tiempo como puedan, pero entonces…

Él se giró, sus rasgos tensos.

—¿Qué? —gruñó.

—Si es el final, tienes que ceder. Morir voluntariamente. —Sonaba horrible, incluso para sus propios oídos. Y sabía cuán fácil era, tomar la decisión. Dejarse ir, lo habría sido también. Pero cuando sucedió, cuando el frío y la oscuridad la habían derribado, había combatido—. Interrumpiría la transformación de la Puerta. Los Guardianes están vinculados a las Puertas de Caelum a través de su auto-sacrificio. Abrir una al Infierno depende de la resistencia y de que la víctima no esté muriendo voluntariamente.

Los bordes de sus labios estaban blancos.

—No puedo pedirles eso.

—Podrían salvar a otros. Si la Puerta es abierta… —Selah se detuvo, cerrando los ojos. No soportaba pensar en ello. Los vampiros serían sacrificados. Así como muchos Guardianes—. Estaré aquí, buscándola. Comprobaré el claro con frecuencia.

—A menos que te necesiten en otro lugar.

Sus dientes se apretaron, pero no había respuesta para eso.

—Andrea no puede llevarlos a ese lugar durante el día. No puede decapitar a un montón de cenizas. Haré todo lo posible para estar aquí, sobre todo después del atardecer. Si no puedo, haré que otro venga.

La frustración fluyó de su psique.

—¿Me dará de comer también? Será mejor que cambie mis malditas sábanas. —Se pasó la mano por el pelo, un músculo en su mandíbula se contrajo. Levantó la vista hacia su cara y se calló—. Jesús. Eso estuvo fuera de lugar. Lo siento.

Fue una lucha forzar la emoción fuera de su expresión, finalmente consiguió la indiferencia.

—Es justo. No tienes ninguna razón para pensar lo contrario. —Pasó por alto cualquier respuesta que él habría hecho, deslizándose en su forma de vampiro—. Será mejor que nos vayamos. ¿Hay alguna manera aparte de la teletransportación?

—No. Selah…

—Entonces no podré ocultar lo que soy. ¿Será un problema para ti? ¿Minará tu autoridad?

—¿Minar…? No. Espera, solo un maldito segundo. —Se movió rápidamente, silencioso, avanzando y capturando su cara con ambas manos, impidiéndole que apartara la vista. No, él no podría hacer eso. Aquí era donde ella quería estar, incluso con el dolor en su pecho y la garganta—. De acuerdo. De acuerdo. Tenemos que irnos. Pero primero… escucha —dijo, y mientras todavía estaba esperando para que él continuara, Lucas cubrió su boca con la suya.

No esperaba un beso. Y no uno que fue un gusto suave, una disculpa. Pero había sido la que puso esa cólera en él, naciendo de la suya propia, así que se puso de puntillas, y ofreció una disculpa a cambio.

Demasiado pronto, él se echó hacia atrás. Su voz era áspera.

—Estoy retorcido. No solo tú… son las circunstancias.

No era una excusa. Solo una razón.

—Yo también.

Él asintió lentamente, y ella sintió que la tensión se aliviaba de su sólida figura. Sus pulgares acariciaron sobre sus labios, presionando contra sus colmillos.

—Deshazte de ellos. Ve tal y como eres.

Buscó en su rostro, no encontrando nada salvo determinación.

—¿Estás seguro?

Una sonrisa tocó sus ojos, su boca.

—Lo apreciarán —dijo secamente.

Lucas conocía bien a sus vampiros.

Llevando sus alas, Selah se teletransportó en la pequeña habitación llena de gente. Por su solicitud, las desplegó. El ápice de su ala izquierda enmarcaba la cabeza de Lucas como un halo, sus plumas un telón de fondo nevado.

Había anticipado un silencio aturdido, pero no los aplausos y los gritos.

—¡Bravo!

Sorprendida miró a Lucas. Él alzó las cejas, la diversión irónica filtrándose a través de sus escudos. Ciertamente lo apreciaron, se dio cuenta, pero más la teatralidad de su entrada que la exhibición de fuerza que había tras ello.

Hasta que Lucas comenzó a esbozar el peligro que planteaba el demonio. Entonces, sus miradas se convirtieron en especulativas, moviéndose entre Lucas y Selah, a menudo deteniéndose en su cuello. Selah los observó igualmente, silenciosamente, viendo sus reacciones.

Quizás Lucas no era un buen actor, pero ordenaba atención y silencio, algo que, Selah intuía, no era fácil en este grupo. Hablaba con autoridad, con confianza… y lo subrayó con su preocupación, a lo que respondían con más facilidad que a su poder.

Una extraña comunidad. Un líder que protegía porque se preocupaba por ellos, más que por el control que le dio. Y los vampiros… Selah tocó rápidamente cada una de sus mentes, saliendo asombrada.

Aunque sus apariencias físicas iban desde la adolescencia hasta los treinta y tantos años, con unos pocos, como Marguerite, llegando a los sesenta años de edad, casi todos habían sido vampiros durante más de medio siglo.

Eran casi todos ancianos, pero no había tensión entre ellos. No había miradas viperinas, ni puñaladas sutiles.

Y aunque una ola de consternación y miedo barrió la sala cuando Lucas les pidió que encontraran el final voluntariamente, hubo también determinación y protección debajo de ello. Si eso salvaría a sus amigos, harían lo que fuera necesario.

Una comunidad de vampiros muy unida… era extraordinaria. Diferente.

Así, también podría serlo su defensa.

—Lucas —dijo suavemente—. Podría haber otra precaución que podrías tomar. Aunque Andrea imite a uno de vosotros, sus bloqueos psíquicos permanecerán levantados. Pero si tu comunidad deja sus escudos caídos, sus mentes abiertas…

—Notaremos el peligro porque la suya no lo estará —dijo, su mirada estrechándose cuidadosamente.

—Sí. —No podía pensar en ningún otro vampiro que quisiera hacerlo de buena gana; había demasiadas luchas internas, demasiado oculto—. Y si hay otros vampiros cerca y abiertos, podrán sentir el mido y tener tiempo para alertarnos antes de que Andrea pueda llevarlos al claro.

Lucas asintió en acuerdo, luego miró a los demás. Ella vio el breve estremecimiento de risa que se sacudió a través de él.

—Esto puede ser peor que la muerte —dijo él.

Para el momento en que Selah teletransportó al vigésimo noveno de la treintena de vampiros, desde la habitación segura a sus hogares y les dejó una selección de armas, su cabeza dolía, y sabía mucho más acerca de los miembros de la comunidad de vampiros de Ashland de lo que alguna vez quiso saber.

Había estado equivocada: estaban compitiendo entre sí, con la necesidad de probar que podían ser los más escandalosos, poseer la mayor angustia, el alma más oscura, el drama más grande… y ver quién podía proyectar mentalmente los logros más difíciles.

Era entretenido, decidió, pero agotador. Cuando regresó al teatro y encontró a Lucas solo, no pudo contener su suspiro de alivio. Su rostro estaba tenso, estirado. Cansado. El amanecer no estaba muy lejos, y había sido una noche difícil. Un mes difícil.

El estudio estaba vacío. Ella y Lucas se reflejaron en el espejo del extremo opuesto, y su voz resonó contra los suelos de madera.

—¿Se fueron caminando a casa?

Pierre, Marguerite y Scott habían estado en la habitación cuando Selah se había ido, pero había poco peligro para ellos yendo a pie; su apartamento estaba justo en la misma calle.

—Sí. —El humor se deslizó por su olor—. Creo que Scott estará feliz con el nuevo arreglo que tendrá con Pierre y Marguerite.

—¿Un trío? —No era raro entre los vampiros, pero no habría adivinado que participarían en uno.

—No creo que sean nuevos en el menage. Marguerite no permitió a Pierre que la transformara hasta que sus hijos crecieron y no la necesitaron más. Pero vivieron juntos durante décadas antes de eso.

—Oh —Pierre debía haber tenido a un compañero vampiro durante esos años. Un humano no podía alimentar a un vampiro todos los días—. Tu comunidad me sorprende —admitió—. Creo que también ha debido sorprender a Andrea.

—¿Por qué? —Lucas miró su cara antes de que su mirada se moviera a sus alas. Él extendió el brazo, y sus dedos se arrastraron sobre el marco suave, por las plumas de la parte inferior.

—Ella habría esperado que el asesinato de Olivia hubiera provocado a todos al desorden y que con el caos y la batalla por el liderazgo, ella sería capaz de llevar a cabo los otros sacrificios. Y configurarlo de modo que las muertes podrían atribuirse a ello, en lugar de a algo exterior a la comunidad. En su lugar, tuvo que buscar a sus víctimas en otro lugar, o correr el riesgo de convertirse en sospechosa.

—¿Por qué Olivia entonces? ¿Por qué no yo? Soy más una amenaza.

—Sí, eres el más fuerte, el protector de la comunidad… pero no pudiste salvar a Olivia. Los demonios adoran la culpa —dudó—. ¿Todo el mundo conocía sobre las complicaciones de vuestra relación?

Su mano se detuvo en el trazo del exterior de su ala.

—No es algo que puedas ocultar durante veinte años. Y nunca ocultó su amor por David, aunque me estaba abiertamente agradecida por salvar su vida y cumplía su deber voluntariamente como mi consorte. Era… bellamente trágico. —Su boca se retorció—. Y follé a la esposa de mi mejor amigo cada noche.

Su corazón se contrajo, apretado y pesado.

—Entonces Andrea debió estar esperando exacerbar tu culpa.

Sus rasgos se endurecieron, con angustia en el conjunto rígido de su rostro.

—Funcionó.

—Lucas —dijo suavemente—. Cualquier cosa que Olivia hubiera dicho de ti después, o durante, para que pudiera preservar esa fantasía… también te quería.

—Lo sé. —Fue duro, arrancarlo de él—. De lo contrario, habría podido pararlo.

Al igual que Selah había sido lo suficientemente fuerte para detenerlo. Ella le rodeó el cuello con los brazos, abrazándolo. Sus manos apretadas detrás de su espalda, entre sus alas, su abrazo lo suficientemente fuerte como para hacer que sus pulmones ardieran. Presionó su boca a la piel que había bajo su oreja, inhalando el aroma masculino de él.

Él retrocedió, sus ojos como una llama verde cuando la miró fijamente.

—Selah —dijo, y la besó tan a fondo como jamás había sido besada. Cada zambullida de seda estremeciéndose a través de ella, un chapuzón en un pozo frío y refrescante.

Limpio. Excitado. Renovado.

Su pulso estaba acelerado cuando él terminó, sus piernas temblando. Las manos de él ahuecaron su mandíbula, y lo miró, sacudida hasta la médula.

Se estaba enamorando de él.

Sus dedos se apretaron sobre sus hombros. ¿Significaba eso que otro tipo de Caída estaba en su futuro? ¿Cómo podía elegir? ¿Habría una elección? Él podría devolverle la inmortalidad de nuevo, pero ella no sería una Guardián. ¿Y podría vivir consigo misma si los dejara ahora?

—¿Selah?

Tragó saliva más allá del nudo en su garganta. De todos modos, no era una decisión que pudiera hacer de inmediato.

—Deberíamos ir… a través de la ciudad. Buscar a Andrea. Hasta el amanecer.

Lucas le acarició la frente.

—¿Qué pasa?

—Nada. —Giró su mejilla contra su mano, alzando su vista hacia él por debajo de sus pestañas—. ¿Vamos a caminar?

Capítulo Diez

A él le pareció bien. Mientras hacían un lento circuito por el centro de la ciudad, Selah empujó lejos todo, menos la búsqueda del demonio. Y a Lucas.

—¿Tu madre vive en Ashland? —Hizo una pausa frente a una heladería, probando la persistencia del aroma de los conos de galleta.

Lucas se detuvo unos pasos más allá. Su cabello caía sobre su frente mientras la miraba.

—No. En Seattle, cerca de mi hermana y sus hijos. Los visito dos veces al año, pero es más seguro que no venga aquí. —Sus fosas nasales se dilataron levemente—. ¿Puedes saborearlo?

Selah asintió. Los vampiros no podían… solo la sangre.

—No necesito comer, y generalmente no lo hago. De vez en cuando, sin embargo, algo huele tan increíblemente bien que es irresistible. Las palomitas de maíz. El satay[1] en los mercados al aire libre de Bangkok. ¿Has estado alguna vez allí?

—No en Tailandia. En Nepal y la India. —Una sombra pasó por su rostro—. Con David, el verano después de nuestro segundo año en la facultad de Derecho.

Lo miró mientras venía caminando hasta su lado, con las manos metidas en los bolsillos.

—¿El Himalaya?

—Sí. —Una sonrisa se profundizó en la firme curva de su boca—. Montañas y cuevas. Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo subiendo, bajando o recorriéndolas. —Una arruga apareció entre sus cejas, y su mirada buscó en su rostro—. ¿Qué pasa? Siempre que hablo de cuevas, o tú mencionas el reino del Caos, consigues una expresión que me recuerda a un acusado justo antes de leer un veredicto.

Ella sonrió un poco.

—No fuiste abogado por mucho tiempo —dijo, y comenzó a caminar de nuevo.

Adoptó un tono tan ligero como el de ella, pero pudo sentir su decepción.

—No. Pero la televisión de última hora de la noche es mucho mejor de lo que solía ser, incluso si los anuncios son tan malos.

Le cogió la mano y lo miró a los ojos.

—No quiero que sea oído —dijo en voz baja—. Confío en ti, te lo contaré… pero no aquí.

La palma de Lucas estaba fresca; sus dedos se apretaron alrededor de los suyos.

—Gracias. —No soltó su mano mientras siguieron caminando—. ¿Andrea abandonará su plan? La han descubierto, los vampiros están alertas, y tú estás protegiendo la ciudad.

—No. —Pasaron un café abierto toda la noche. El olor a café amargo, y el ligero y dulce de la marihuana. Fragmentos de conversaciones debatiendo los méritos del cannabis. Divertida, Selah sacudió la cabeza y explicó—: Muchos demonios son cobardes, pero Michael dice que probablemente está obligada por un trato. Si eso es verdad, va a estar desesperada por completarlo.

—¿Por qué?

—En el Infierno, hay un territorio para las personas y demonios, que no cumplen sus tratos. Es un campo de condenados, y están congelados en el suelo solo con sus caras a la vista. Congelados para toda la eternidad, pero conscientes y capaces de sentir.

Se detuvo y la miró.

—Estás hablando en serio.

—Sí.

—¿Lo has visto?

Sus pulmones se sentían traspasados por un pincho.

—Sí. Hay un Foso, también, y las torturas allí son lo suficientemente malas. Justo como probablemente pienses en ello, demasiado ardiente, pútrido, y maloliente. Pero el terreno y los rostros son… —No podía pensar en una descripción suficientemente terrible para transmitirle todo su horror—. Pero hace unos meses, averigüé que el castigo por el fracaso es aún peor que eso.

—¿Cómo lo averiguaste? —preguntó Lucas, su voz era profunda y áspera, y entonces su ceño se frunció, girando hacia el este—. Maldita sea. El sol está a punto de llegar.

—Bien. —Cuando la miró sorprendido, ella dijo—: Prepárate.

Se teletransportó hacia un aire denso y cálido. La pesada fragancia de la vegetación tropical. La caída fuerte de una cascada.

Lucas parpadeó rápidamente.

—Joder. —Una risa retumbó a través de la palabra, y él arrastró su mano libre a través de su cabello—. Tengo que acostumbrarme a esto. ¿Dónde estamos?

Selah trató de no pensar en cuánto deseaba que él se acostumbrara a ella.

—En una isla del Pacífico. Dos zonas horarias al oeste.

—¿Y solos? —Su atención cambió, centrándose en ella. Un depredador, con el objetivo a la vista. Y esta vez no para matar o devorar, sino para defender.

—Sí. —Tomó un largo aliento—. El Reino del Caos. Lucifer trajo su dragón de allí, pero no ha podido acceder a allí durante siglos. Pero la sangre de Colin está manchada… y lo ancla a ese reino.

—Y es por eso que no quieres que el demonio lo oiga —dijo.

Asintió.

—Si lo supiera, tendrían acceso, y el poder de… Me imagino lo que harían con ello —cerró los ojos—. De todos modos, lo alimenté. O más bien, Colin se alimentó de mí.

Lucas se puso rígido.

—¿Qué significa eso?

No pudo detener su sonrojo.

—Lilith me golpeó y dejó inconsciente y me entregó a él. —Sus cejas se levantaron cuando su rostro se oscureció—. Eso no sucedió. Le gusta que estén despiertos para poder apreciar su belleza. E incluso después de que recuperara la conciencia, no lo deseaba, así que no fue un problema. Pero más tarde, fuimos atacados por un demonio y unos cuantos nosferatu… y traté de teletransportarnos a algún lugar a salvo. Su ancla era demasiado fuerte. Terminamos en el Caos, no pude teletransportarnos de vuelta.

—¿Estabas debilitada por la alimentación? —Su voz era áspera.

—No. Y es una cuestión de voluntad más que de fuerza física. —Incluso Michael no podía viajar al Caos sin un ancla—. Pero no estábamos seguros de eso entonces y se negó a alimentarse de mí. Y me negué a dejarlo solo allí. Ambos estábamos aterrorizados. Es… —Se interrumpió, tuvo que tragar—. El cielo no es de aire. Es una masa congelada de órganos y cuerpos colgantes. Sus caras están congeladas en el techo, pero están constantemente gritando. Los dragones se los comen. Y sus cuerpos vuelven a regenerarse, y se los vuelven a comer de nuevo.

Estaba temblando; Lucas la rodeó con sus brazos, dejando caer su frente contra la suya.

—¿Y piensas que esto es lo que sucede a la gente que no cumple sus tratos, que están congelados en ese campo en el Infierno? ¿A caballo entre dos reinos?

—Sí. Y hay otras criaturas. Wyrmwolves. Tuvimos que huir de ellos, a una montaña y a las cuevas. Pero todavía vinieron detrás de nosotros.

—¿Cuánto tiempo?

—Casi una semana —susurró—. Colin estaba muerto de hambre al final. Y finalmente me dijo que lo abandonara. Para ver si podía teletransportarme a la Tierra sin él. Pude. Encontré a Michael, y trajo a Colin de regreso. Michael me dijo que tenía que sanarlo primero. Un montón de sanación. No sé lo que pasó, pero sigo pensando que si hubiera obligado a Colin a alimentarse, entonces no habría estado tan débil… tal vez hubiera podido luchar.

Él se echó hacia atrás.

—¿Él no te culpó?

—No. Pero eso no lo hizo más fácil. Soy una Guardián. Tengo este Don. Debería haber sido capaz de salvarlo, por el contrario lo dejé solo.

Él sonrió ligeramente.

—Me parece que hiciste lo que tenías que hacer.

Una breve risa rompió de ella, pero terminó en un largo suspiro.

—Tal vez.

—Sí —dijo, y la sostuvo contra él hasta que su temblor disminuyó—. ¿Mejor?

Ella presionó sus labios juntos y asintió, incapaz de decir nada. Probablemente habría sido una declaración de algo que ella que aún no sabía que podía tener.

Soltando su mano, Lucas se acercó al borde del acantilado, mirando hacia la playa oscurecida por la noche. Se unió a él. Sesenta metros más abajo, las olas rompían contra una estrecha línea de arena negra. A su izquierda, una corriente de agua se deslizaba sobre el borde y caía en una piscina antes de verterse a través de un estanque de piedra en el océano.

Él sonrió, y sus colmillos brillaron en la pálida luz de la luna.

—Si no lo consigo, ¿me atraparás? ¿Serás mi ala delta personal?

Ella formó sus alas.

—Sí. Siempre.

Su sonrisa falló. Miró de sus alas a las rocas de abajo, y el tono jocoso de su voz fue reemplazado por una nota de asombro.

—No he hecho esto en demasiado tiempo —murmuró.

Lucas no cayó. Saltó.

Su corazón se detuvo antes de latir nuevamente, emocionantemente vivo de nuevo. Ella se lanzó en picado, sus plumas apretadas contra su cuerpo, lanzándose como una flecha tras él.

Simple. Pero Lucas tenía los brazos y las piernas extendidos, su cuerpo posicionado para capturar la mayor parte de aire, para crear la mayor resistencia y para lentificar su caída. Obviamente había hecho esto antes. ¿Paracaidismo?

Lo alcanzó a medio camino desde el lado del acantilado, golpeando su espalda y envolviendo sus brazos alrededor de su pecho. Triplicó el tamaño de sus alas, pero no las desplegó. Su grito casi se perdió bajo la ráfaga de aire a través de la masa de plumas.

—¡Dime cuando!

Su risa vibró contra sus pechos, su vientre; el sonido fue azotado por el viento.

Un emocionante segundo pasó. Dos. Y al momento en que Selah supo que tendría que abrir sus alas o arriesgarse a que él fuera herido, lo oyó.

—¡Ahora! —Y las abrió de par en par, sintió la tensión en su espalda, indolora, pero increíblemente fuerte, y siguieron yendo tan rápido aunque no solo para abajo, abajo.

Inclinó la punta de su ala, y se ladeó hacia la izquierda, deslizándose ahora. La playa estaba salpicada de rocas y gravilla. No habría aterrizaje suave.

—¿El mar o la piscina?

—La piscina —dijo, su voz un gruñido bajo, y se deslizó por encima antes de dejarlo ir y hacer desaparecer sus alas. Cayó como una piedra lanzada y salpicando agua fría, revolviendo el agua.

Lucas la arrastró contra él antes de que saliera a la superficie.

El agua rugía en sus oídos. Su cabello flotaba frente a su rostro, oscureciendo su visión antes de que él lo anclara volviendo a capturar sus labios.

Tan increíblemente bueno. La succión de su boca tiró de la línea de nervios que iban de su lengua a su sexo, rayando una ruta de calor y necesidad. Envolvió sus piernas alrededor de sus caderas, sintiendo la poderosa flexión de sus músculos, el grueso canto de su erección mientras él los empujaba fuera del fondo de la piscina.

Ella seguía besándolo mientras salían a la superficie, y no respiró. Sus palmas le retiraban el pelo de la frente, mojado; su pálida piel brillaba perlada bajo la luna.

Podría haber estado hecho como de mármol de Caelum, si ese reino hubiera sido tocado por la luz de la luna.

Un gemido de protesta se elevó en su garganta cuando se puso rígido y levantó la cabeza. Su falda se hinchó y flotó entre ellos, burlándose de sus patadas suaves mientras ella nadaba en el agua.

—Selah —dijo con una áspera inhalación—. ¿No hay malos momentos? ¿Bajo el agua?

Sus labios se separaron. ¿Él había pensado en eso, incluso cuando ella no lo había hecho? ¿Cuándo la excitación rugía a través de su olor psíquico?

—No —dijo sonriendo, añadió—: y he notado que el agua fría tampoco ha afectado negativamente a tu ego.

Sus cejas se inclinaron en un ángulo perverso, mientras tiraba de ella cerca para murmurar contra sus labios.

—Había una razón por la que Olivia me quería.

Ella jadeó y enterró su cara en su cuello, su cuerpo temblando. La culpa teñía su olor, pero si podía reírse de sí mismo, hacer una broma, incluso eso podría desvanecerse.

Y tan agradable como era su tamaño, Selah pensó que había sido su tranquila naturaleza depredadora y con qué facilidad la utilizaba para la defesa, así como para la caza. Olivia debió sentirse segura con él. Probablemente no podía dejar de admirar la fuerza de él, por dentro y por fuera.

Si no lo había hecho, entonces realmente había sido una idiota.

La risa de Selah se desvaneció lentamente. Cuando trató de encontrar su boca de nuevo, se escabulló, sumergiéndose a sí misma. Ella apretó sus muslos alrededor de sus pantorrillas para mantenerse estable y buscó los botones de sus vaqueros. Era más fácil hacerlos desaparecer, pero aunque sus manos eran torpes en la tela de algodón empapado, desnudarlo botón a botón parecía el descubrimiento más erótico y milagroso.

Lo rodeó con el calor de su boca y lo tomó profundamente. Su ronco gemido atravesó la densidad del agua. Sus dedos se clavaron en los músculos apretados de su culo, y sintió como los temblores lo atravesaban mientras lo succionaba y lamía.

Pero no hasta el final. No podía correrse sin la sangre, y ella no podía ofrecerle ninguna desde allí. Sería una tortura continuar demasiado tiempo; sin embargo, los sonidos que hizo y el placer que irradiaba de él la tentaron a continuar.

Le dio un beso en el torso, saliendo a la superficie, y se encontró arrastrada al extremo de la piscina, donde el agua se deslizaba sobre el borde antes de caer sobre la playa. Sus pezones rodaron bajo sus labios, sus dientes. La piedra lisa estaba fresca contra su espalda, su boca a juego perfectamente. Su lengua era un glorioso choque para su carne caliente, para los pliegues resbaladizos de su sexo.

Su mano le agarró la cadera, cuando él se levantó sobre ella, colocándose a sí mismo. Tenía la piel tensa, la mandíbula apretada. Sus ojos se cerraron mientras se empujaba a sí mismo dentro de ella.

—Dios. Selah. —Su mentón bajó a su pecho—. Tan caliente.

Y apretado. Su espalda se arqueó contra la gruesa intrusión. Era más fácil hacerlo rápido, pero carecía de esa exquisita anticipación, del estiramiento lento de su cuerpo alrededor de su longitud. Gimió cuando terminó el largo golpe, y no supo si era por el placer, o por la decepción de que había terminado.

Pero Lucas no había terminado. Ella no lo habría torturado, pero debía tenerlo por sí mismo, y arrancó gritos de ella hasta que la tuvo retorciéndose gritando bajo él, estremeciéndose en su éxtasis. Y aún siguió empujando, una y otra vez, cada golpe mejor que el anterior.

Ella apenas sintió el pinchazo de sus colmillos, pero la ráfaga de euforia le arrancó otro orgasmo. Y esta vez, él fue con ella.

[1] Satay: Comida típica del sudeste asiático que consta de pedazos de carne clavados en un pincho de bambú o espinas de coco, que se ponen a la parrilla sobre unas brasas de carbón.

Capítulo Once

Lucas se despertó con Selah presionada desnuda y caliente contra su costado. Parpadeó rápidamente sorprendido; su último recuerdo era caminar a través de las olas con ella y sentir el hormigueo en la parte posterior de su cuello que le decía que el amanecer se acercaba.

—Estás despierto[1] —dijo ella, girándose y apoyándose sobre su codo. Sus pechos eran firmes, redondos y perfectos.

—No todavía. —Tuvo que forzar la humedad en su lengua—. Pero estoy seguro de que lo estaré pronto.

—Eso es malo. —Su nariz se arrugó cuando ella sonrió—. No estoy desnuda.

La miró. El borde de la sábana rosa en su elegante cintura.

—Es difícil decirlo.

La deslizó a lo largo de su cadera. Desnuda.

—Llevo mis zapatos —explicó, levantando su pierna y señalando los dedos del pie. Cordones de satén negro, atados detrás de su rodilla y arrastrándose hacia abajo por su muslo para…

Oh, Jesucristo. Tragó saliva. Trató de pensar. Esas cintas eran más destructivas que la sangre animal.

—¿Estuviste en la cama conmigo todo el día?

—No. —Sus pestañas cayeron—. Quería estar aquí cuando te despertaras. El sueño del día te tomó inmediatamente después de que nos teletransportáramos de vuelta.

—Ah —dijo. Fue todo lo que pudo gestionar cuando el puño de ella se envolvió a su alrededor.

—Pero no puedo quedarme mucho tiempo. El sol se pone. Debería hacer otro barrido a la ciudad, vigilar el claro.

Él cerró los ojos, sus manos apretadas firmemente en el colchón en sus costados.

—De acuerdo.

—Lucas.

—Solo un momento. Estoy siendo tocado por un ángel.

—También he oído eso antes —dijo ella secamente. Su palma rodeó la corona de su eje, y tiró ligeramente—. ¿Vas a estar aquí solo?

La preocupación yacía bajo la pregunta y arrastró su atención. Buscó su mirada, encontró humor y excitación en el tranquilo azul… y algo más oscuro. Algo que hacía que el estómago se apretara con necesidad, lo que provocó un instinto de cazar, atrapar y conservar.

Se abalanzó, clavándola bajo él. Y supo que ella se quedó porque quería.

—No tengo hambre —dijo suavemente.

Su piel estaba ruborizada, su respuesta jadeante.

—No estoy aquí para alimentarte. Pero tenemos que darnos prisa. Y necesito saber dónde estarás esta noche.

Podía hacer ambas cosas a la vez.

—Marguerite ha invitado a todo el mundo. Es más fácil protegerlos cuando todos están en un solo lugar. —Empujarse dentro de ella era como estar en el cielo.

La cabeza de ella se inclinó hacia atrás contra la almohada, su cuerpo un arco rizado bajo él.

—¿Es eso sabio? —jadeó—. ¿Con todos ellos en abierto?

Abierto. Su mano encontró las cintas de su pantorrilla y las trazó, enganchando su rodilla sobre su brazo. Empujando profundamente.

—No. Pero es entretenido —Su voz era un áspero gruñido—. Déjame entrar.

Sus ojos estaban vidriosos. Ella respondió, pero él no estaba seguro de lo que significaba. O si fue incluso un lenguaje.

—Tus bloqueos.

—Oh —susurró. Y luego estuvo envuelto en ella, su mente rodeada por un olor psíquico tan poderoso que casi lo podría oler. Casi saborear. Sol y calor.

La sed de sangre lo atravesó. Hundiéndose en ella con su cuerpo y colmillos y dejó caer sus propios escudos.

Ella se estremeció, tembló. Su talón le rascó la espalda.

—¡Lucas! —Fue un grito irregular, y se hizo eco a través de sus venas. Lucas.

Casi retrocedió en shock, pero se introdujo más profundo, bebiendo. Escuchando. No una voz, pero era Selah, una caricia de calor y luz… tan bueno tan bueno tan bueno.

Insoportablemente excitante, oír su placer. El sentirlo. Apoyó su brazo y bombeó duro dentro de ella, contra ella. Su sangre fue un relámpago sobre su lengua, serpenteando en zarcillos eléctricos por su columna vertebral, cargando sus nervios, contrayéndose y chisporroteando sobre su piel, en su tripa.

El temblor de ella se detuvo bruscamente, y se arqueó bajo él. Su resbaladizo calor contrayéndose rítmicamente a su alrededor; el éxtasis disparándose en su boca, y no pudo aguantar. Su clímax se precipitó a través de su sangre, lanzando una tormenta de sensaciones. Y debajo de él oyó:

… cayendo enamorada de ti, creo que podría amarte.

Pero podría haber sido la voz de él. Podría haber sido suya.

* * * *

Él estaba tardando demasiado tiempo.

Lucas miró su reloj y sacudió la cabeza. A sus pies, la caja de parafernalia de teatro estaba medio llena.

Las paredes de Olivia estaban semi-desnudas.

Sabía lo que le había ocurrido para comenzar esta tarea, pero no tenía que terminarla esa noche. Era suficiente con que la hubiera comenzado.

Se volvió y vio que su razón lo observaba, una sonrisa curvando su exuberante boca.

—Llegas tarde —dijo ella—. Todo el mundo te está esperando. Y creo que cada uno de ellos percibió lo que estábamos haciendo en la cama antes.

Quizás por eso los escudos de ella estaban levantados. No completamente, pero si en su lugar y firmes. Él hizo gestos a la caja.

—Marguerite y Pierre podrían querer algunos de los carteles o fotografías; mitigaré el daño con esto.

Ella miró alrededor de la habitación. Estaba apoyada en ambos pies uniformemente, sus pulgares escondidos en la cinturilla de su falda.

—Si me das permiso, puedo hacerlo desaparecer todo en mi alijo. Y volcarlo después en algún lugar de caridad.

—Quizá en otro momento —dijo con facilidad, aunque la aprensión se enrolló en su estómago. Volcarlo. Una frase tan descuidada. Había presentido que a Selah no le gustaba mucho Olivia, pero lo había mantenido bien escondido. En beneficio de él. Se arrodilló y levantó la caja—. Quizá mi próxima consorte disfrute alimentándome y follándome en la cama de su predecesora.

El dolor que cruzó sus rasgos y se proyectó de su olor psíquico estaba bien hecho. Olivia, en su mejor papel, nunca habría estado tan cerca de convencerlo.

Pero Selah no habría mostrado nada en absoluto.

—Eso no fue muy amable por mi parte. Lo siento —dijo Lucas—. Solo estoy agotado.

El rostro de ella se iluminó.

—Puedo pensar en una manera de relajarte. —Formó sus alas—. Volar… y podemos pasar y comprobar la Puerta de camino a donde Pierre.

—Creo que un paseo podría ser lo que necesito, realmente. —Un lento paseo. Tomando tanto tiempo como sea posible—. Para limpiar mi cabeza—. Sus propios escudos estarían bajos; tenía que llenar su mente con pensamientos de Selah.

La real.

La sonrisa del demonio se amplió.

—Suena agradable.

Su pistola estaba en la planta baja. No tenía nada con lo que luchar. Y él había visto su velocidad y fuerza.

Ir voluntariamente, pensó.

Era la cosa más malditamente difícil que había hecho nunca.

* * * *

En su segunda pasada por la ciudad, Selah voló bajo sobre el apartamento de Pierre y Marguerite. Las voces, mentes y la música estaban todas en un volumen alto; se teletransportó hasta el balcón, luego levantó sus escudos tan alto como pudo sin alarmar a los vampiros.

—Eso me hizo querer vomitar —dijo una de las sombras—. La teletransportación de un lugar a otro.

Selah se giró, reconoció al adolescente. Scott. Había un cigarrillo en su mano.

—Le pasa a mucha gente.

—Y a vampiros. ¿Pero no a los Guardianes?

—A algunos.

—¿Y a los demonios?

Ella sonrió y miró a través de las puertas del balcón al piso. No veía a Lucas entre la multitud, y era demasiado fuerte, en todos los sentidos posibles, para localizarlo por el sonido o la psique.

—No he teletransportado a muchos.

—¿Por qué no simplemente enviarlos de vuelta al infierno?

—Podrían regresar a través de las Puertas… —Se interrumpió, sacudiendo la cabeza—. Ahora ya no. Pero sí antes, era mejor intentar matarlos que arriesgarse a que ellos volvieran.

—¿No puedes dejarlos caer en un volcán?

—Si no pudieran volar, y si la lava los matara, lo haría —dijo, tratando de no reírse—. Y tengo que tocarlos; acercarme me hace demasiado vulnerable.

—¿No puedes simplemente cortarles la cabeza con un rayo?

—Eso estaría bien —suspiró imaginándolo. Una muerte simple, rápida—. Pero no. No puedo tomar pedazos. Tampoco puedo teletransportarlos a algo… como a mitad de camino a través de una pared, cortándolos en dos.

Su decepción era palpable.

—Eso apesta.

—Sí. —Buscó en las caras del interior de nuevo.

—El señor Marsden todavía no está aquí. Tras ese estallido psíquico que recibimos de vosotros, Marguerite dice que probablemente estará congelado en un estupor sexual. Sus palabras, no las mías —añadió apresuradamente.

Su espada brilló por el derramamiento de luz del apartamento.

—Entra —le dijo, y se teletransportó.

Y flotó por encima de un bosque de abetos cónicos, sus ramas gruesas con agujas. No podía ver a través de ellas la tierra. Pero podía oír a Lucas. Podía oír sus pasos lentos. Escuchó a su voz responderle a él.

Su corazón le latía con fuerza. Un sudor frío rompió en su piel. Lucas no habría sido engañado por su doble. Muy posiblemente, el demonio tenía su espada en su espalda. En su cuello.

Y Selah no podía verlo para protegerlo. Voló en silencio y esperó a que llegaran al claro.

* * * *

Lucas levantó la mirada una vez, y vio una sombra que se movía a través de la parte suprior de los árboles.

—¿Qué es? —preguntó el demonio, con la barbilla inclinada hacia atrás. Su palma estaba caliente, ardiente, contra la suya. Su pelo una larga cascada rubia que caía por su espalda.

—Una lechuza, tal vez. Tal vez un buitre. —Rezó para que fuera una preciosa mujer alada con los labios y zapatos más sexys que jamás había visto. Tiró hacia delante de nuevo, ella dijo—: ¿Encontraste alguna evidencia de que Andrea todavía esté en Ashland?

—No. Quizás se rindió.

—Sí —dijo en un tono meditativo—. Una vez que se dé cuenta que todos nos someteremos, anulando el efecto del ritual, irá a buscar a otra parte. —Los dedos de ella se apretaron en los suyos. Él era un pésimo actor, pero fingió estremecerse y añadió—: No. Ya había tomado a cuatro víctimas en otras ciudades. Cualquier otro que ella considere que no sabrá ceder.

Él sintió su mirada especulativa que le dirigió a sus facciones, pero mantuvo el enfoque en el camino que tenía delante de ellos.

—Sí —dijo ella finalmente.

—Me pregunto qué tipo de trato fue —dijo—. ¿Qué tipo de términos podrían establecerse? ¿Qué clase de tratos hace un demonio con Lucifer?

Su voz era dulce, ligera. Eso puso sus dientes en el borde.

—Probablemente la atrapó mientras trataba de huir a través de las Puertas antes de que estuvieran cerradas. Me imagino que diría algo parecido a: Vuelve al Infierno dentro de seis meses, o te torturaré por toda la eternidad en el Foso.

Sus cejas se alzaron.

—¿Eso es un trato?

—Ella no tendría mucha opción. Y él le permitió vivir, le permitió atravesar la Puerta a la Tierra; el retorno es equivalente a ir, y una eternidad de torturas es todavía seguir vivo. En la mente de Lucifer, es un trato igualitario. —Inclinó la cabeza y lo miró desde debajo de sus pestañas—. ¿Es cierto? ¿Qué un sacrificio voluntario puede alterar el ritual?

Un escalofrío recorrió su piel.

—Sí.

Sus ojos comenzaron a brillar, el blanco cambió a un rojo carmesí brillante, rodeando el azul.

—Tendré que hacer que sea muy difícil para ti, para que no te resistas a mí, entonces.

Ella apretó; un hueso se rompió en su mano. Otro. Él apretó los dientes juntos, calientes rayos blancos de dolor le recorrieron el brazo.

—Hazlo lo suficientemente doloroso, y te suplicaré que me mates —gritó.

—Eso no será suficiente —dijo—. Pero será fascinante descubrir dónde está tu umbral entre la resistencia y las mentiras suplicadas. Confieso que no me tomé el tiempo para encontrar el de Olivia. ¡Simplemente corté su cabeza!

—Me siento aliviado por oír eso. —Y lo estaba.

Ella lo arrastró hacia adelante; él no podía sacudirse de su agarre, así que caminó. Su muñeca fue lo siguiente. Puntos blancos bailaron delante de sus ojos.

—Estoy guardando la sangre para la Puerta. Y voy a hacerlo justo encima del Portal esta vez; tu Guardián fue tan amable de mostrarte dónde estaba mientras yo estaba vigilando. —Parecía una niña esperando elogios por un trabajo bien hecho—. ¿Por qué no tienes miedo? Sé que estás muerto de dolor.

—Soy un adicto a la adrenalina.

—¿Los vampiros se ven afectados por la adrenalina?

—No lo sé. —Su respiración era dura; no podía controlarla—. Tal vez solo estoy anticipando el momento en el que Selah aparezca ante ti y te apuñale a través del corazón. ¿Cuánta sangre necesitas para la Puerta?

Sus dientes brillaron.

—Un montón de ella.

—Eso es una lástima —dijo, y usó sus colmillos para desgarrarse la otra muñeca. Un sacrificio voluntario.

—¡Jodido estúpido! —siseó ella, entonces tiró de él hacia delante por la muñeca rota. Arrastrándolo rápidamente por el suelo hacia el claro.

Pasaron la línea de árboles. Levantó la vista, y su corazón saltó en su garganta.

Selah miraba hacia abajo a ellos, con las alas extendidas, sosteniéndola en algo con un lento ritmo constante. Su ballesta estaba apuntada a la garganta del demonio.

El acero frío cayó sobre su palma. Un arma. La sangre hizo que su agarre fuera resbaladizo y estaba en su mano izquierda, pero el demonio estaba a corta distancia. No hacía falta hacer un objetivo preciso.

Ella se giró alrededor, su espada levantada sobre la cabeza de él, y descargó el cargador en su pecho.

Pero no iba a ser suficiente.

* * * *

Dos flechas de la ballesta de Selah destrozaron el bíceps y el antebrazo del demonio, forzándola a soltar su espada, pero habría otra en el alijo del demonio.

Y seguía arrastrando a Lucas hacia la Puerta. En un segundo, estuvo en la Puerta. El acero brilló contra su garganta y abrazó a Lucas contra su pecho como a un amante, mostrándole a Selah su espalda… y Selah comprendió su brillantez.

No podía llegar a Lucas. La Puerta le impedía teletransportarse delante del demonio y llevárselo a él lejos. Y si se teletransportaba detrás del demonio, y trataba de matarla, cortaría la cabeza de Lucas.

El demonio gritó de dolor; Lucas había roto la parte superior de su brazo y parte de su hombro con sus colmillos.

El demonio lo mataría por eso. De todos modos.

Selah se teletransportó, envolviendo los brazos alrededor de los dos, evitando que el demonio usara su espada… y se teletransportó de nuevo. Chillidos. Fuego y azufre. El Infierno.

El Foso.

El demonio se tambaleó mareado, y Selah usó su segundo de desorientación para sacar a Lucas fuera de su agarre. Se teletransportó en el aire, fuera de su alcance.

—Jesucristo —susurró Lucas horrorizado.

El demonio los miró, su rostro una máscara de terror. Selah apuntó su ballesta a su corazón.

Otro demonio, cubierto de escamas escarlatas relucientes y con grandes alas membranosas, abandonó la tortura de una figura pálida y desnuda. Un ser humano, alguna vez. No quedaba mucho, excepto los órganos necesarios para gritar. El cuerpo de Lucas se tensó en su agarre mientras el luchaba por no vomitar.

El nuevo demonio no los miró, sino más allá de ellos. Habló en una lengua siseante: la Lengua Antigua. Selah no la conocía, pero reconoció una palabra. Morningstar.

—Él viene —dijo el demonio con la cara de Selah—. Ten misericordia, Guardián.

—Su trato se ha cumplido. Ella ha vuelto al Infierno —dijo Lucas, su voz en carne viva—. No será el campo.

Ella miró a su mano. Pensando en Olivia y el vampiro con pecas. Otros que ella no había conocido.

—Misericordia —dijo—. Pero no para ti.

Ajustó su objetivo, disparando el perno a través del corazón del que una vez fue humano. Entonces teletransportó a su vampiro lejos.

* * * *

Flotaba con él en un mar cálido. El Caribe, justo al norte de Yucatán. Necesitaba sangre; necesitaba sanar. Bebió de ella en medio de la suave elevación de las olas.

—Deberías haberme dejado llevarte a Michael —dijo Selah en voz baja.

Lucas levantó su brazo. Los huesos se habían consolidado juntos de nuevo.

—Solo duele un poco. —Una ola rodó debajo de ellos, una lenta elevación y caída—. Debería volver a Ashland pronto. Decirles que se acabó.

Acabó. No pudo hablar durante un largo momento.

—Sí —dijo finalmente—. Y yo tengo que volver a Caelum. Pronto.

—Sí.

Hacer el amor en el océano no era tan fácil como hacerlo en una piscina; usó sus alas para estabilizarlos, para que actuaran como una balsa. Después, se deslizaron en dirección a la luz de la luna.

Después de un tiempo, dijo de nuevo:

—Pronto. Hay tiburones en el agua.

Él se giró perezosamente, y la miró con expresión perpleja.

—¿Es un chiste de abogados?

—Quizás uno vampiro, porque probablemente han sido atraídos por la sangre. En el momento en que me mordiste.

—No puedo culparlos de que quieran un mordisco de ti, también —dijo mientras aterrizaban en su cama en un enredo mojado—. Tengo que llamar a Pierre y Marguerite.

Ella bajó sus escudos, sintió la oleada de poder cuando él dejó caer los suyos.

—Creo que lo sabrán.

* * * *

Selah dejó a Lucas durmiendo al amanecer y se teletransportó directamente junto a Michael. Fue a parar al centro de Caelum, en un patio al que solo ella y el Decano podrían acceder. Una fuente estaba delante de él, y estaba situado en la parte baja de una pared, sosteniendo una espada.

Observó repentinamente con un nudo en su garganta, no una de sus espadas.

—¿Era la de Jeremiah?

Los ojos del Decano eran totalmente color obsidiana. Sus enormes alas negras se arqueaban sobre su cabeza.

—Sí. —Soltó el arma. Se deslizó suavemente en la piscina de la fuente y se hundió. Sus manos bronceadas se cerraron en puños; sus nudillos estaban blancos.

Ella miró para otro lado. Alrededor de ellos, Caelum se alzaba en una visión centelleante blanca. Templos y bóvedas, capiteles y columnas. El sol colgaba en un cielo azul brillante.

—Si has venido a decirme que deseas Caer o Ascender —dijo suavemente—. Podría matarte.

Ella parpadeó, luego notó la ligera curvatura de su dura boca. Su risa no resonó en el patio de mármol; lo hizo la de él.

—Sé que eres demasiado Guardián para hacer cualquiera de eso —dijo cuándo se desvaneció—. Pero estás aquí para algo. —Hizo desaparecer sus alas y toga, sustituyéndola por su túnica de lino y pantalones. Sus brazos cruzados sobre su amplio pecho.

—Para cambiar —dijo—. Los otros, aquellos que Ascendieron… no tenían nada más que esto. —Agitó su brazo en un amplio arco.

—¿No crees que sea suficiente?

No podía leer su expresión.

—No. No después de un tiempo. Necesitaban algo propio, pero no fue solo eso.

—Sí. Eso es lo que pensaba, pero nunca preguntaron. No puedo decidir si su determinación de no tener otra vida salvo la de Guardián fue una indicación de que elegí bien cuando los transformé, o sí que ellos asumieran que yo quisiera negar su voluntad si quisieran algo más que la vida de un Guardián fue mi fracaso. Quizás fuera ambos. —Lo estudió durante un largo momento—. ¿Qué es lo que deseas, Selah?

—Ambos —dijo—. Quiero ambos.

* * * *

No estaba a su lado cuando despertó. Lucas se sentó en el borde de la cama, esperando a que el dolor por el vacío de su ausencia desapareciera. No lo hizo.

Llamó primero a Pierre. Calculó la distancia y el tiempo. Hizo una reserva en un hotel. Empacó un bolso.

Treinta minutos después de la puesta del sol, estaba en la carretera. Tenía dos nombres: Hugh Castleford y Colin Ames-Beaumont.

El segundo sería más fácil de encontrar; cualquier miembro de la comunidad de San Francisco probablemente sabría dónde encontrar a un bello, caliente y bronceado, que bebía de humanos, y había nacido de un nosferatu.

Y ese vampiro sabría cómo encontrar a Selah.

—¿Adónde vamos? —dijo ella desde el asiento del pasajero, sus talones apoyados contra el salpicadero, y casi consiguió que él se saliera de la autopista.

—¡Santa Madre de Dios! ¡Que me jodan! —Se paró en seco al lado de la carretera.

—¿Es un chiste de ángeles? —Ella cerró los ojos—. Fue malo. Voy a ir al Infierno.

La miró fijamente.

—Ya has estado. Y has vuelto.

—Eso hice. Y tú también. Probablemente no será la última vez, tampoco. —Sus ojos azules brillaban con diversión—. ¿A dónde vas?

Se pasó las manos por el pelo y luego las golpeó contra el volante.

—A ninguna parte. Ahora. ¿Qué estás haciendo aquí?

Frunció los labios.

—¿Alimentarte? No tienes a nadie más.

—No.

—¿Haciendo mi deber? ¿Protegiendo Ashland de nuevos ataques de demonios?

La sonrisa pícara de ella casi lo deshizo.

—No —le dijo.

—¿Dividir mi tiempo entre tú y Caelum? La mitad de la eternidad sigue siendo todavía una eternidad. Así que ahora tengo las noches libres. Aunque —añadió suavemente—, podrías decir que estoy de guardia. Si me necesitan. Pero hay un montón de zonas horarias si tenemos que recuperar las horas perdidas; la mitad de ellas siempre están oscuras. ¿No recibiste mi mensaje?

Él sacudió la cabeza.

—¿Qué mensaje?

Ella sostuvo su teléfono móvil, luego lo hizo desaparecer.

—En tu contestador automático. Llamé para decir que llegaría tarde. Nosferatus en Dinamarca.

—No lo comprobé. —Algo en su pecho se hinchó, un dolor eléctrico brillante. Y se sentía increíble—. ¿Vas a quedarte?

—Tengo un Don —dijo tranquilamente, y pasó sus dedos por los labios de él—. No solo para escapar cuando quiero, y no solo para ir, sino para volver.

—¿Y vas a hacerlo?

—Cada noche. —La mirada de ella buscó la suya—. No sé qué es esto todavía. Sé que estar contigo es bueno… mejor que cualquier otra cosa. Creo que sé lo que será.

¿Qué era? Extraordinario placer, solo por su presencia. A cada momento.

Él pensó que sabía lo que era, también. Y su cerebro funcionaba perfectamente. Su cuerpo. Su corazón.

Lo besó. Esos labios habían sido peligrosos. Pero ahora eran suyos, y se arriesgaría al Infierno de nuevo por degustarlos de nuevo.

—Entonces vayamos a casa —dijo cuando ella se alejó.

—Es exactamente donde quiero estar —dijo ella. Y esta vez, él fue quien la llevó allí.

Fin

[1] N. T.: Despierto o levantado, lo que en argot también puede significar excitado o erecto.

Acerca de la Autora

Meljean se elevó en medio de los bosques, y se escondió debajo de las mantas por las noches con sus cuentos de hadas, cómic, y romances.

Luego salió del bosque y realizó un viaje equivocado por el mundo de la contabilidad antes de centrarse en sus primeros amores: la lectura y la escritura, allí encontró que monstruos, superhéroes y felices para siempre son fáciles de encontrar entre las cubiertas de un libro, así como dentro de ellos, por lo que se propuso hacer sus propias historias.

Meljean vive en Portland, Oregon, con su marido y su hija.