Mina Wentworth y la Ciudad Invisible

The Iron Seas 1.5

Meljean Brook

Sinopsis

Ocho meses después de The Iron Duke, ¿puede su matrimonio sobrevivir un nuevo peligro?

Después que Mina es convocada para investigar el asesinato de un Huidizo aristócrata, su esposo, Rhys, (conocido en el mundo como el Duque de Hierro) debe superar su miedo por su nueva esposa antes que su necesidad de protegerla los separe. Pero cuando ella lo invita a unírsele en la escena del asesinato, una búsqueda por una misteriosa maquina asesina la pone en más peligro que nunca antes… un peligro que conduce directamente a Rhys.

Capítulo 1

Incluso después de ocho meses de matrimonio, la Inspectora Mina Wentworth no podía decidir si era mejor dejar que su esposo se enterara que había sido herida en el trabajo tan pronto regresaba a casa, o esperar hasta que se alistaban para la cama, donde él vería la evidencia de sus heridas por sí mismo.

No sabía si había una ocasión mejor para contarle, o si el cuando importaba en absoluto. Como fuera, Rhys siempre se preocupaba y lamentaba no estar allí para protegerla.

Tal vez se preocupaba demasiado. La última no fue tan mala… solo un moretón en su espalda, el resultado de una persecución a pie de un sospechoso esa mañana, seguido por el forcejeo cuando lo capturó. Mina apenas sentía ya el dolor en los músculos debajo de su hombro, y sus bichos probablemente terminarían de curar el daño para la hora de dormir. Deseaba creer que si su esposo no veía el moretón, entonces era casi como si nada hubiera sucedido. Deseaba creer que si ocultaba la evidencia (si Rhys nunca se enteraba) entonces él no tendría que preocuparse tanto… pero no podía hacerlo.

Cuando Mina vivía con sus padres, siempre había ocultado sus moretones… al menos esos que podía ocultar. Si la herida había provenido de su trabajo o había sido un ataque personal porque se parecía a los oficiales mongoles que habían regido sobre la Inglaterra ocupada por la Horda, había soportado grandes dolores para evitar la expresión atormentada que aparecía en las caras de ellos cuando la lastimaban. Pero como una de las personas más visibles en Inglaterra, ella no podía ocultar sus heridas de Rhys, incluso si la evidencia desaparecía.

Después de haberse arrojado en el camino de una bala para salvar la vida de Rhys Trahaearn (para salvar al Duque de Hierro, el héroe de Inglaterra más amado) apenas pasaba un día en que su nombre no fuera mencionado en los folletines de noticias. Mientras se había estado recuperando, los periodistas revivían cada paso de la investigación de asesinato que la había traído a la puerta del Duque de Hierro, luego envió a Rhys y Mina en persecución de un arma mortal que amenazaba a todos en Inglaterra. Cuando el Herrero había reemplazado exitosamente su corazón mecánico con uno nuevo hecho de carne mecánica, los folletines habían dedicado una columna completa a describir la llegada del hombre a su hogar, la cantidad de tiempo que había tardado la operación, y la expresión del Herrero cuando se marchó. Después que ella regresó al trabajo, los periodistas habían perseguido sus pasos casi durante un mes, incluso siguiéndola detrás del coche de policía que Mina y su asistente, Newberry, utilizaban para moverse por Londres. Habían impedido sus investigaciones y frustrado a Mina hasta el punto de la furia… hasta que, abruptamente habían dejado de perseguirla tan de cerca.

Aunque nunca lo había confirmado, Mina sospechaba ahora que Rhys había sido la razón por la que los periodistas se habían retirado. Tanto el comisionado de policía como la Superintendente Hale los habían amenazado sin mucho efecto, y aunque el Duque de Hierro no podía evitar que reportaran, una amenaza de él sería lo bastante poderosa para cambiar la forma en que reunían información sobre ella.

Tres meses después que Mina había recibido el disparo; el día que había visto de nuevo a Rhys por primera vez, avanzando a zancadas hacia ella a través de la plaza Anglesey, no había notado a ningún periodista en el área. Y aun así debían haber estado allí, o habían hablado con alguien que sí estuvo, porque la mañana siguiente los folletines habían reportado que ella y el Duque de Hierro habían discutido antes que él la levantara y cargara a un edificio cercano. Alguien debió haber visto y adivinado la razón para las lágrimas de felicidad de Mina cuando habían regresado a la plaza; el siguiente día, los chicos de los folletines habían estado gritando: —¿El Duque de Hierro se casará con la Inspectora Wentworth? —en las esquinas de las calles. Cuando se habían casado una semana después, el titular había llenado la mitad de la página principal.

Mina había esperado que eso sería el final de su fascinación con ella, pero debió haber sabido que la celebridad combinada de Rhys y ella y la naturaleza de su trabajo significaba que los periodistas seguían con alegría cada asesinato que investigaba. Aunque con frecuencia tenía que sacar con pinzas una sola palabra de los testigos, ellos estaban muy felices de hablar con los periodistas que pagaban por detalles sobre a quién había visitado ella y las preguntas que había formulado… y si los periodistas tenían suerte, una descripción de cualquier pelea o persecución que tuviera lugar en el curso de una investigación.

Mina había descubierto rápidamente que no había forma de ocultar sus heridas a Rhys. La primera vez, ni siquiera había tenido la intención de ocultarla. El rasguño de un cuchillo de asesino en su mejilla había dejado de sangrar en minutos, y se curó para cuando había regresado a casa; ni siquiera había pensado en mencionarle el incidente a él. La mañana siguiente, sin embargo, habían estado disfrutando su desayuno cuando Rhys repentinamente se había quedado en silencio y dejó caer el folletín que había desplegado. Ella solo había tenido un vistazo del titular “Inspectora Wentworth arrasada por Loco que blande Cuchillo”, antes que él hubiera cargado a Mina fuera de su silla, por las escaleras, con el corazón acelerado ella le había asegurado que el corte superficial no había sido nada parecido a “arrasada”, pero Rhys no había dejado de temblar hasta que la había desvestido, inspeccionado cada centímetro de su piel. Cuando la había besado, ella había probado su alivio, y había respondido a su necesidad cuando la había tomado rápido y duro en la cama, desesperada por hacerle saber que estaba bien.

Así que ocultar los moretones y cortes no lo salvaba de la preocupación… y Mina prefería que Rhys escuchara la verdad mundana de ella en vez de algún recuento exagerado.

Aun así, odiaba ver la tensión y temor que lo abrumaba en estos momentos antes que él confirmaba que de verdad no estaba herida. Odiaba ser la causa de ello, y habría dado cualquier cosa para ocultar cualquier herida de él, como había hecho con sus padres durante tanto tiempo.

Pero Mina ya no vivía con sus padres.

Lo último de un brillante atardecer naranja se desvaneció conforme el coche de vapor se aproximaba a la verja que custodiaba la entrada a la finca del Duque de Hierro. Entrecano y gris, Will se asomó por la ventana de la caseta. Dentro del carruaje abierto, Mina levantó su mano en saludo. El guardia agitó la mano para que siguieran, y el coche de vapor retumbó más allá de la alta verja de metal forjado que rodeaba los terrenos de la finca. Grandes extensiones de pasto se extendían a ambos lados del camino de entrada, tranquilos y encantadores después del caos de la ciudad. Durante la semana pasada, habían tenido una serie de esos raros días cuando la mayoría del humo se aclaraba del aire, una brisa evitaba que la temperatura aumentara hasta niveles incómodos, y el cielo casi parecía azul en lugar de gris amarillento. Los típicos días agobiantes y espesos de verano regresarían, sin duda, pero a Mina no le importaba.

Hasta donde a ella le importaba, cada día desde que se había casado con Rhys había sido perfecto. No esperaba que eso cambiara.

Se inclinó hacia delante en su asiento mientras se acercaban a la mansión, su indecisión respecto a su herida dio paso a la anticipación. Su corazón palpitaba mientras el carruaje entraba en el patio y se detenía enfrente de los amplios escalones que conducían a la puerta. Grises paredes de piedra daban la impresión de lúgubre solidez, fuerza inflexible. Antes de casarse con Rhys, nunca se había imaginado que la visión de esta fortaleza suavizaría todo en su interior. Amaba vivir con su familia en su casa de Londres; su hogar había sido seguro, cómodo. La de Rhys era segura, más allá de cualquier duda… pero aún le sorprendía lo rápido que la mansión se había vuelto su hogar, hasta que pareció que esas duras paredes grises solo existían para darle la bienvenida y protegerla.

E incluso después de ocho meses, aún sentía anticipación y alegría cada día, sencillamente porque estaba de nuevo en casa, porque pronto lo vería de nuevo. Antes de Rhys, nunca se había imaginado que el matrimonio sería esto. Se había imaginado devota compañía del tipo que tenían sus padres… no compañía y el pulso acelerado.

Mina encontró a la ama de llaves en el vestíbulo, donde ella le tendió su sombrero. —Buenas tardes, señora Lavery. ¿Algún mensaje?

La señora Lavery sabía que no se refería a las invitaciones sociales que llegaban cada día, o las confirmaciones de los que asistirían al baile de Rhys la próxima semana. —Solo un telegrama de la señorita Anne, su Excelencia.

—Gracias. —Aceptó el papel doblado y miró hacia el largo corredor. La puerta de la biblioteca estaba cerrada—. ¿Él está con alguien?

Rhys le había dicho que entrara cuando quisiera; pero aunque deseaba verlo en el momento que llegaba a casa, a Mina no le gustaba interrumpir sus reuniones. Cuando el Parlamento había estado en sesión en el palacio cerca del cuartel de policía, él con frecuencia venía a casa en el coche de vapor con ella y pasaba la mayoría de las horas de la tarde trabajando. Ahora que el descanso de verano había empezado, él se enfocaba en negocios durante el día, lo que les más tiempo juntos en la noche. Si entraba ahora, él tal vez no fuera capaz de terminar tan rápidamente.

—Él está con Lord Scarsdale, señora.

El amigo de Rhys, su socio de negocios y el hombre del que dependía para navegar entre las lodosas aguas de la sociedad londinense. Se sentía cómoda entrando sin anunciarse, pero… no lo haría. Mina sonrió y avanzó por el pasillo.

Dos semanas antes, había abierto la puerta de la biblioteca sin advertencia. Rhys y Scarsdale habían estado parados cerca, en mitad de la habitación, y a la entrada de ella, rápidamente se habían movido en direcciones opuestas; las mejillas de ambos ligeramente sonrojadas, Scarsdale caminando rígidamente hacia el sofá. Mina fingió no haber visto nada. Le permitiría a su esposo sus secretos, y cuando deseara sorprenderla, ella fingiría estar sorprendida.

Esta vez, golpeó en la puerta de la biblioteca y leyó el telegrama de Anne mientras esperaba su respuesta. Llegó unos pocos segundos después de lo que hacía normalmente. Cuando entró, ambos hombres estaban respirando pesadamente, como por ejercitarse. La frustración marcaba los rasgos toscos de Rhys, oscureciendo su expresión con cejas bajas y una mueca. Aunque Scarsdale parecía divertido como siempre, su boca estaba apretada de dolor.

Pobre y valiente Scarsdale. Con huesos hechos de hierro, Rhys era un hombre pesado. Los dedos de los pies de Scarsdale seguramente habían sufrido… y todo para salvar los dedos de ella en la noche del baile, sin duda.

La mueca de Rhys se aligeró cuando sus ojos encontraron los de Mina. Se acercó a ella como hacía siempre, su mirada fija en la cara de ella igual que su ser entero enfocado en su persona. Ella esperó junto a la puerta, apenas capaz de respirar hasta que él tomó sus manos e inclinó su cabeza hacia ella. Con Scarsdale aquí, fue solo un beso breve en lugar del reconocimiento hambriento con el que frecuentemente la saludaba, pero aun así quemó a Mina hasta la punta de los pies, dificultándole soltarlo.

Ella tampoco había imaginado eso nunca. Aunque Mina siempre había esperado que encontraría el amor y el compañerismo, nunca había soñado realmente que serían suyos. Y aun así los tenía ahora, y amaba estar casada con Rhys. Cada día, lo conocía mejor y lo amaba más.

Era impresionante lo mucho que lo amaba, en realidad. Y un poco atemorizante. Si Rhys deseaba, podría herirla peor de lo que un loco blandiendo un cuchillo pudiera hacer… y les agradecía a los cielos que él nunca lo haría.

Con su mano en la de ella, la condujo al sofá. Tan pronto ella se acomodó junto a Scarsdale, él se sentó contra el borde delantero de su escritorio, encarándolos. Había aprendido que su esposo no confiaba en las sillas… incluso en aquellas diseñadas para soportar su peso.

Su mirada cayó al papel doblado en su mano. —¿Ese es otro mensaje de Anne?

Y aquí estaba otra preocupación. Aunque él no lo expresaba en muchas palabras, ella sabía que él había llegado a preocuparse por la joven hojalatera que había vivido con Mina durante casi un año; y quien había vivido con ellos desde que se habían casado. —De nuevo, se quedará en casa de mi padre esta noche.

Como había hecho la chica durante varias noches esta semana. No era completamente inusual; ante sugerencia del Herrero, el padre de Mina había empezado a enseñar en la Guardería y hacía una tutoría con los niños mayores que deseaban estudiar medicina. Aunque los niños criados en el complejo amurallado en Whitechapel eran notoriamente reservados y raramente dejaban que un adulto traspasara sus puertas, el Herrero de alguna forma los había convencido; pero también había sabido que solo su palabra no tranquilizaría las sospechas y temor de los niños. Durante la primera semana de enseñanza, el Herrero le había dado a Anne tiempo lejos de la forja para acompañar al padre de Mina. La hojalatera había vivido en la Guardería antes de mudarse con Mina; incluso si los niños no confiaban completamente en el Herrero o el padre de Mina, confiaban en ella. Así que Anne se había quedado con el padre y madre de Mina esa semana, más fácil para viajar de un lado a otro; y en los días cuando Anne no trabajaba con el Herrero, ella a veces igual se quedaba a pasar la noche con su padre y visitaba la Guardería con él durante el día.

Pero esta vez, Anne debía ir a la forja en la mañana, y su padre estaba bien establecido en la Guardería. ¿Por qué quedarse otra noche?

Mina extrañaba a la niña y deseaba que regresara a casa, pero no sabía qué tanto presionar. Ya de once años, Anne había sido poco más que un bebé cuando la Horda había sido forzada a salir de Inglaterra durante la revolución. Había crecido con los otros niños de la Guardería y seguido sus reglas. Aunque ella y Mina habían parecido adoptarse la una a la otra, Mina no sabía si podía intervenir como una madre… o si madre significaría algo siquiera para Anne.

¿Era así? Mina sencillamente no podía imaginarlo. No deseaba ofuscar a la niña con demasiadas restricciones… y al menos sabía dónde estaba Anne, que se quedaría con sus padres. Tal vez eso también era bueno para ellos. Con Mina casada, su hermano Andrew sirviendo como un guardia marina en el Terror y Henry viviendo en el norte, tal vez la presencia de Anne tranquilizaría el repentino vacío de su casa. Mina no podía pensar en ningún lugar más seguro o ningún lugar mejor para que se quedara la niña… excepto con ella y Rhys.

Porque ella es mía. Una hermanita, una hija… Mina no sabía exactamente lo que sentía por la niña, pero Anne le pertenecía ahora. Así que le permitiría a la niña tener esta noche, pero si Anne no regresaba después de eso, Mina iría por ella.

Rhys dio un pequeño asentimiento, como leyendo la repentina determinación de su cara y estuvo de acuerdo. —Sí —dijo—. La tendremos de vuelta.

—Intenta una sonrisa cuando lo hagas, capitán, para no aterrorizar a la pobre niña —le dijo Scarsdale antes de ofrecerle una a Mina—. ¿Y cómo estuvo tu día, inspectora?

¿Qué parte? Mina eligió su favorita. —El inspector Mason trajo el cuerpo de un hombre cuya amante dijo que se cayó por un tramo de escaleras. Me pasé la tarde probando que la forma de la herida en cabeza de la víctima coincidía con la parte posterior del aparato de corte unido a su brazo, no a la forma de un escalón.

—¿Así que ella lo mató?

—Oh, sí.

Scarsdale fingió un escalofrío. —Odio pensar en los pecados que descubrirías si alguna vez me abrieras.

No muchos que no supiera ya. Scarsdale era uno de los raros hombres que no necesitaba ser abierto para encontrar la verdad de una historia; abría la boca por propia voluntad. Pero bueno, ella había descubierto que muchos Huidizos lo hacían… tal vez porque nunca habían vivido bajo el opresivo régimen de la Horda. Muchos de ellos hablaban largo y tendido, hablaban con frecuencia y no decían nada digno de escuchar.

Con excepciones, por supuesto. Scarsdale recitaba casi todo lo que decía con humor, aun así cada palabra era afilada y solo un tonto se rehusaría a escuchar. El asistente de ella, Newberry, solo hablaba con buena y marcada sensatez, y Mina con frecuencia observaba el ejemplo de la Superintendente Hale como modelo para su propia carrera.

Aun así, incluso ellos tenían algo en común con los otros: cada Huidizo que Mina había conocido podía contar la historia de cada ancestro que había escapado al Nuevo Mundo antes que la Horda hubiera infectado Inglaterra. Los recuentos habían sido transmitidos hasta que se habían convertido en leyendas familiares; los nobles y gentiles casi siempre incluían descripciones de lo que habían dejado atrás y cuánto habían gastado por unos pasajes para cruzar el Atlántico. Aquellos Huidizos que eran descendientes de los sirvientes siempre mencionaban a qué familia aristocrática o de dinero se habían unido, y si rogaron, tomaron prestado o fueron polizones… o se vendieron en una servidumbre de contrato vinculante. Algunos estaban orgullos de que sus ancestros hubieran estado entre los primeros en marcharse, y hablaban de ellos como si descendieran de deidades videntes. Si sus antepasados habían sido los últimos en zarpar, invariablemente incluían un cuento de un escape angustioso, como si la Horda hubiera conquistado Inglaterra con sus máquinas de guerra en lugar de nanoagentes ocultos en el azúcar y té.

Las familias como la de Mina tenían historias de ancestros que permanecieron en Inglaterra. Doscientos cincuenta años antes, William Wentworth, el cuarto Conde de Rockingham, se había levantado en el Parlamento y había nombrado a cada noble que no se quedaba a pelear y proteger Inglaterra, los llamó cobardes. Había asistido cuando el Arzobispo de Canterbury había colocado la corona sobre la cabeza de Charles Segundo después que el viejo rey hubiera muerto; que había sido el último rey cuyo reinado no había caído bajo el régimen de la Horda. Durante el siguiente medio siglo, el Conde de Rockingham también atestiguó cómo los darga de la Horda coronaban al hijo de Charles, había visto su finca en Northampton siendo confiscada y el resto de sus pertenencias lentamente vendidas para pagar los impuestos de la Horda, hasta que la única propiedad que los Wentworth poseían era la casa de ciudad en Londres donde los padres de Mina vivían ahora.

Pero el hombre que había estado en la mesa de examen de Mina esa tarde probablemente no tenía historias de ancestros que contar. A diferencia de la aristocracia y gentiles rurales, los comunes no habían recibido el privilegio de mantener una familia. Sus niños habían sido arrancados y criados en una Guardería, donde eran entrenados para trabajar y sus cuerpos eran modificados para uso de la Horda. La siguiente generación había sido concebida en el Frenesí que era inducido por las radio señales de la Horda… y la generación resultante también creció en una Guardería. El hombre en su mesa probablemente no había conocido a su padre y madre, mucho menos a aquellos que vivieron doscientos años antes.

Si el hombre hubiera vivido, sin embargo, habría tenido otra historia que contar, una historia compartida por todos en Inglaterra: dónde habían estado la noche que el Duque de Hierro había navegado su barco pirata por el Támesis y destruido la torre de la Horda. Le podría haber contado a sus hijos sobre las emociones que lo habían inundado cuando la señal de radio que la Horda utilizaba para prevenir que la población fuerte y mejorada se rebelase (suprimiendo su odio, su amor, su miedo) repentinamente había dejado de transmitir. Habría contado cuántos de la Horda había matado en la revolución que siguió, cuántos de sus edificios había ayudado a quemar.

Las residencias de la Horda donde la mansión de Rhys se levantaba ahora podría haber sido una de ellas. Tal vez ese hombre había ayudado a reconstruir parte de Londres después que la Horda huyera… pero él nunca lo contaría, y Mina ahora nunca sabría esa historia. Solo sabía que su amante le había destrozado los sesos.

—Entonces por eso llegas tan tarde —dijo Rhys suavemente… y con una pizca de alivio. Mina se percató que él había estado pensando lo peor—. Estabas haciendo el trabajo de otro inspector.

No exactamente. El inspector Mason no podría haber llevado a cabo el examen, pero necesitaba hacerse, así que se convirtió en el trabajo de Mina. Pero Rhys no estaba equivocado. El examen se había agregado a sus deberes, y se le había hecho tarde debido a eso.

—Sí —dijo—. Eso y el horroroso tráfico en Viktrey Road.

—¿Y tu mañana? —preguntó. Justo como habría hecho en su lugar, Rhys mencionó la parte del día que ella no había abordado… y asumió que ella deliberadamente no lo había mencionado.

—Sobreviví en una pieza. —Sus ojos se fijaron en el de él—. Atrapé a un trabajador del muelle que estranguló a un chico. Lanzó un golpe antes que Newberry lo derribara.

Ella vio la repentina tensión en él, la forma en que su mirada se movió por encima de ella, aunque ya la había mirado arriba y abajo cuando había entrado, aunque ya la había observado atravesar la habitación sin ninguna rigidez. Muchos trabajadores de muelle habían sido mejorados con pistones neumáticos en sus hombros y brazos metálicos, incrementando su fuerza. Rhys sabría que cualquier golpe que un trabajador de muelle le asestara no sería uno ligero.

—¿Estás bien?

—Sí —le aseguró.

Esa confirmación no era suficiente, lo sabía. Si Scarsdale no hubiera estado allí, la habría extendido en este sofá en segundos, desnuda mientras Rhys la examinaba… luego ella se aferraría a él mientras la follaba, duro y rápido.

A pesar de lo mucho que disfrutaba la compañía de Scarsdale, había veces cuando Mina deseaba que el Huidizo no estuviera aquí con tanta frecuencia. Vio que el mismo pensamiento entraba en la mente de Rhys, el humor que levantaba la comisura de su boca.

Pero a pesar de esa sonrisa, su tensión no se desvaneció, y un peso se asentó en sus entrañas. Esa preocupación no podía ser solo por su herida. Él sabía que no estaba lastimada. Este temor tenía que estar basado en algo más… y aparecía con demasiada frecuencia.

A veces pensaba que Rhys no se ajustaba al matrimonio tan bien como ella.

Ignorando ese dolor, miró a Scarsdale. —¿Y tú tacleaste a algún trabajador del muelle hoy?

—Desafortunadamente, no. No mientras aún busque una esposa.

Había estado buscando durante meses, pero eventualmente Mina sabía que dejaría de buscar y elegiría a una mujer para casarse, incluso si nunca estaría atraído físicamente a ella. Scarsdale sentía su responsabilidad como futuro marqués con demasiada intensidad para ignorar sus deberes… pero seguiría huyendo durante un rato más. Mina esperaba que encontrara alguien que pudiera ser una compañía para él, incluso si no compartían un amor apasionado.

Por los cielos, ella había sido muy afortunada, ¿no?

Miró a Rhys. Con una sola mirada, ya había visto cómo había pasado él parte de su día; su valet obviamente lo había forzado a quedarse quieto el tiempo suficiente para un corte de cabello. Mina le agradecería al hombre después. A pesar de lo mucho que amaba hundir sus dedos en el largo cabello oscuro de Rhys, le gustaba incluso más ver esos pequeños aros de oro en la punta de sus orejas y la fuerte línea de su nuca. —¿Y usted, señor?

—Desearía haber podido taclear a un trabajador del muelle… y ya he encontrado a mi esposa.

La sorprendió. Aunque nunca hacía muchas bromas, ahora su humor venía con más frecuencia que antes. —Así es. La sacaste directamente de la plaza Anglesey.

Y gracias a los cielos por eso, por su testarudez que igualaba la suya. Mientras había estado sentada a solas a los pies de su estatua, él había llegado a ella, insistiendo que estarían juntos, a pesar de las protestas de ella y su certeza de que él ya no la deseaba. Que lejano parecía eso ahora… el dolor de no estar con él, de pensar que ya se había hartado de ella. Cualquier pequeña duda y dolor que aún persistía, no era nada comparado con esa agonía.

—Sí, tienes una esposa que taclea trabajadores del muelle por nosotros —dijo Scarsdale—. Así que hemos pasado la mayor parte del día intentando arreglar una expedición que busque un barco perdido en el Ártico, y ofreciendo cantidades absurdas de dinero por un Vashon que lo dirija.

La famosa familia de capitanes de aeronaves. —¿Lo conseguirán?

—La —dijo Rhys—. Y sí. La quiero, así que la tendré.

Por supuesto que diría eso. Él no había comprado a Mina, pero el Duque de Hierro aún estaba muy seguro que podía comprar a todos los demás. Mina no pensaba que ella fuera la única excepción… pero aparentemente había tan pocas excepciones que sus métodos usuales aún funcionaban.

Ella sonrió débilmente. —Espero que no la convenzas como hiciste conmigo.

Oh.. Eso no había salido con tanta ligereza como había querido. Todo humor restante abandonó la cara de Rhys, restirándole la piel. El corazón de ella golpeó en su pecho.

—No —dijo él. Su voz era ronca, como raspada por el humo—. No. No lo haría.

—Parcialmente porque la capitana Vashon tiene suficientes años para ser su abuela —dijo Scarsdale tranquilamente, como si no hubiera notado la tensión de Rhys… pero por supuesto que la notó. Siempre lo hacía. Conocía bien a Rhys.

Conocía a Rhys tan bien… y tal vez por eso Mina temía preguntarle a Scarsdale sobre ciertas cosas, temía cuál podría ser la respuesta. Tal vez él le contaría que la feroz manera de hacer el amor de Rhys no era porque la habían herido, sino porque estaba dominado de vez en cuando por la misma necesidad que lo había conducido antes: poseerla. Pero la tenía ahora… y Mina sería una mentirosa si no se preguntara a veces si él sentía que la persecución había sido más satisfactoria que la posesión.

Él la amaba. Ella lo sabía. Pero tal vez no la amaba más que ocho meses antes. Le había pedido que luchara con él… pero tal vez él luchaba por permanecer emocionado, luchaba por mantener su deseo de que ella viviera.

La bola enfermiza en su estómago se volvió más pesada. Ella lo necesitaba, necesitaba sentirlo contra ella, dentro de ella. Ahora. Poniéndose de pie, dijo: —Discúlpenme. Aun puedo oler los barrios bajos en mí, así que debería cambiarme este uniforme antes de la cena. Regresaré en un momento.

Mina sabía que Rhys la seguiría. Esa tensión significaba que él la devoraría. Ella necesitaba eso en este momento, más que nada… la seguridad de su toque, su beso, la necesidad de él.

Casi se topó con la señora Lavery fuera de la puerta. El ama de llaves sostenía un telegrama doblado, sus ojos azules estaban muy abiertos y preocupados.

—Un telegrama de la Superintendente Hale, Su Excelencia.

Probablemente un asesinato, entonces…uno que la Superintendente deseaba que Mina manejara, ya que la había convocado después que su turno hubiera terminado. Maldición. Mina desdobló el mensaje, esperando equivocarse.

Vizconde Redditch. Por los cielos. Ella y Rhys habían cenado con él apenas la noche anterior.

Miró a Rhys, que había salido al pasillo tras ella. —Es Redditch. Lo han asesinado.

La sorpresa pasó por la expresión de él. —¿Dónde está?

—Su jardín. En Westminster. —Al otro lado de Londres.

—Pídale al señor Miller que aliste el biplaza —él le dijo a la señora Lavery antes de atrapar la mano de Mina en la suya—. El globo será más rápido que el río o los caminos. ¿Quieres que te llevé allí?

No era la clase de tiempo a solas con él que ella había esperado, pero Mina lo aceptaría. —Sí.

Capítulo 2

Rhys había atravesado peligros antes, atravesado dificultades. Había mirado a la muerte más veces de las que podía contar. Y aun así los pasados ocho meses habían sido los más aterradores de su vida… y temía que lo peor aún estaba por venir.

Rhys temía perder a la mujer que amaba.

No debería temer nada. Se había casado con Mina una semana después de encontrarla en la plaza. La había hecho suya. Había creído que el miedo disminuiría entonces, el terror que lo había seguido desde que se percató que la amaba… después que ella insistió que una relación entre ellos no funcionaría hasta que todos en Inglaterra empezaran a verla diferente. Creyó que el terror de verla caer enfrente de una bala terminaría, junto con el temor de que ella tal vez nunca regresara a él.

Así que Rhys había ido a ella cuando la encontró en esa plaza, desesperado y temeroso, y había insistido que ella le diera otra oportunidad. Ella había cambiado la opinión de todos al salvarle la vida. Y había funcionado entre ellos. Ella era suya. El peligro debería haber pasado.

Pero ella aún vivía en el peligro, y Rhys en el temor. Cada instinto controlador en él le decía que la hiciera renunciar a su trabajo… pero la perdería si lo hacía. Efectivamente podía forzarla a estar más a salvo si la embarazaba, pero si ella descubría que él la había manipulado de esa forma, lo abandonaría.

Nunca se arriesgaría a eso. Así que en su lugar, la observaba arriesgar su vida, cada día.

Dios. Con la gente que trabajaba para él, era fácil hacer exigencias o eliminar posibilidades para obtener los resultados que deseaba. No podía hacer eso con ella.

Y la duda que veía en la expresión de ella de vez en cuando, la incertidumbre… esa era su maldita culpa. Rhys no tenía idea cómo ser un esposo. Scarsdale una vez había dicho que tenía la sensibilidad y sutileza de un ladrillo de barro, y Rhys reconocía la verdad en ello. Pero con Mina, Rhys luchaba por ser mejor… y aun así era soberbio y hacía las declaraciones más estúpidas… como que deseaba a otra mujer.

Pero Mina tenía que saber que el deseo del que había hablado no era para nada como su necesidad de ella. Eso era negocios, no su corazón. Ella tenía que saberlo. ¿No?

La siguió hasta la parte trasera de la mansión, donde el biplaza los esperaba en el jardín. Las lámparas de gas que iluminaban su sendero resaltaban su globo ovalado de un amarillo pálido. A diferencia de la mayoría de biplazas, no podían sentarse uno junto al otro… el peso de él lo desbalancearía todo, así que se sentaban en tándem, con Rhys enfrente y Mina detrás. Tampoco pedaleaban para impulsar los propulsores. El diseño ya tenía que compensar su peso, así que había añadido un motor y velocidad.

La caldera debajo de la cola había sido abastecida, el calentador lanzaba humo y el motor zumbaba. Rhys se detuvo antes de abordar y dejó que el ruido cubriera su voz. —Yo no lo haría.

Mina levantó la vista hacia él. Dios, sus ojos. Llanos y calculadores, ya estaba trabajando, ya era la Inspectora. Esos ojos podían atravesar a un hombre. Él no deseaba que ella viera su terror. —¿No harías qué?

—La mujer Vashon. No es lo mismo.

La mirada de ella se suavizó. —Lo sé.

Eso debería haber tranquilizado su temor. Pero Rhys sabía que no estaría tranquilo hasta que pudiera sostenerla, hasta que pudiera sentirla contra él, a su alrededor, suya. Entonces el pánico desaparecería durante un tiempo.

Pero tenía que suprimirlo por ahora. Ella dependía de él.

Trepó a la parte frontal, esperó hasta que ella se acomodara en el asiento detrás de él. Muller desató los cables que los anclaban, y la estructura traqueteante se levantó del suelo. Rhys abrió la válvula propulsora, bajo los alerones. El globo voló hacia delante, ganando velocidad rápidamente mientras se elevaban en el aire. El Támesis servía como la guía perfecta al corazón de Londres, a varios kilómetros al oeste de su finca. En los caminos debajo, las linternas de los coches y carruajes mostraban el enredo al azar del tráfico. Las aeronaves tamaño real no tenían permitido sobrevolar la ciudad, pero los globos biplaza se estaban volviendo más comunes… aunque ni de cerca tan comunes como en el Nuevo Mundo. La mayoría de gente no tenía suficiente dinero para comprar los vehículos, y aquellos que lo tenían, tenían dificultad para encontrar espacio para guardar uno.

Sintió las manos de Mina en sus hombros mientras se inclinaba hacia delante y gritaba: —¿Redditch parecía preocupado o molesto cuando estaba en nuestra cena anoche?

No que Rhys hubiera notado. Sacudió la cabeza.

—¡Yo tampoco lo creí!

Ella volvió a reclinarse, y él supo que estaba reviviendo cada momento de su cena, preguntándose si se le había pasado por alto alguna señal, cualquier indicación de que el hombre podría haber temido por su vida.

Un Huidizo que recientemente se había reubicado en Inglaterra desde la Ciudad de Manhattan, Redditch había contactado a Rhys varias veces, intentando reunir apoyo para su iniciativa de trabajo para recompensar fábricas que no instalaran maquinaria completamente automatizada, arrebatándoles el trabajo a los trabajadores manuales. Después que Rhys se había vuelto activo en el Parlamento, las cenas de sociedad se volvieron una necesidad desafortunada… y la noche anterior, él había invitado a Redditch para escuchar lo que el hombre tenía que decir. Al final, aunque Rhys concordó que proteger a los trabajadores era una noción buena, creyó que la iniciativa de Redditch era la forma errónea de abordarlo, y eventualmente paralizaría las industrias de Inglaterra. Cuando Rhys le había dicho al vizconde que no apoyaría el proyecto de ley como estaba escrito actualmente, el hombre había estado decepcionado, pero no enojado… y no había parecido preocupado sobre algo más, tampoco.

Diez minutos después, Mina se inclinó hacia delante de nuevo, señaló más adelante a un círculo de ruinas de piedra que una vez habían alojado a un grupo de oficiales de la Horda, y ahora era casa de huérfanos y cualquier otro que quisiera reclamarlo. —¡Allí está plaza Grosvenor! —gritó—. La plaza Portman está al norte.

Esa plaza había corrido con suerte durante la revolución. Todos los edificios aún permanecían en pie, y se había vuelto una ubicación preferida para muchos de los Huidizos que regresaban de la Ciudad de Manhattan. Habían replanteado el pequeño parque en el centro, invirtiendo dinero en las casas. Fachadas de columnas miraban hacia la plaza, recién repintadas y con todas las ventanas reemplazadas.

Rhys levantó los alerones, abrió las válvulas de vapor para detener el motor, y suavemente hizo descender el biplaza afuera del borde sureste del parque. Saltó y amarró el globo a la verja de hierro forjado del parque antes de extender la mano hacia Mina. Los dedos esbeltos de ella se enredaron en los suyos mientras la ayudaba a bajar… no que ella necesitara ayuda. Sencillamente él no podía pasar una oportunidad de tocarla.

Gracias a Dios, la sonrisa débil de ella decía lo mismo.

Su mirada encontró la suya durante un momento antes de escanear la fila de casas. —Su número es el treinta y ocho. Allí.

Ella asintió hacia una casa de cinco pisos en el centro de la fila sur. Rhys observó el sendero que rodeaba la plaza; no vio el carro de policía de su asistente.

—Newberry aún no ha llegado —dijo Rhys—. El tráfico estaba congestionado en la calle Oxford. Podría tardar un rato.

Aunque su sangre de la Horda ya no inspiraba tanto odio en los ingleses… y apenas era algo de importancia para muchos Huidizos, él sabía que a ella no le gustaba entrar en una escena de asesinato sola, prefería tener a alguien cuidándole la espalda. También sabía que odiaba esperar.

—Sí —dijo, y antes que él pudiera ofrecerse, añadió—. ¿Entrarías conmigo?

Rhys haría lo que ella pidiera, pero le sorprendió su petición. Aparte de los escalones de su casa la noche que se conocieron, él aún no había estado en una escena de asesinato con ella, no mientras estaba en el trabajo. Aunque Mina no había dicho eso, él entendió que necesitaba mantener al Duque de Hierro fuera de sus investigaciones. Él no podía entrar en una habitación sin que la gente lo viera como una autoridad; cuando Mina estaba investigando, ella debería ser la autoridad. Una nave no viajaba tranquilamente con dos capitanes al mando… y ella no podía escapar a su propia celebridad, pero podía intentar separarla de la de él, hasta el punto de llamarse Inspectora Wentworth mientras trabajaba en lugar de tomar el nombre de él o su título. Le había preguntado una vez si eso le molestaba a él, pero por supuesto que no. Ese era el título de ella, propio y apropiado para el trabajo… e igual de apropiado que cuando ella llevaba a cabo su rol como duquesa y firmaba como Wilhelmina Anglesey en la correspondencia social.

Sin importar el nombre, ella era de él. Eso era todo lo que le importaba. Y si ella deseaba tenerlo a su lado, él estaría allí. Diablos, siempre habría estado allí si su presencia no interfiriera con su trabajo. No había nada que deseara más que protegerla… pero cuando Mina estaba en el trabajo, se apoyaba en el Agente Newberry para eso.

Rhys no podía estar siquiera celoso del gigante agente pelirrojo. Estaba demasiado malditamente agradecido de que Newberry estuviera allí siempre con ella.

—Yo te protegeré. —Como si hiciera algo más—. Pero no seré tan útil como Newberry.

—Si quisiera que fueras útil, habría traído un equipo de policía y una cámara de ferrotipo para que la cargaras… aunque supongo que el hierro magnetizado podría pegarse a tus manos en lugar de crear una fotografía. —Dios, amaba cómo sus ojos se entrecerraban ligeramente y su boca increíble se apretaba cuando suprimía su humor—. Solo quédate conmigo. Y no toques nada

Rhys se rio. La había escuchado enfurecer sobre la destrucción de una escena demasiadas veces como para necesitar esa advertencia. —No lo haré.

Empezó a cruzar el sendero con ella, mirando hacia delante para verla en acción. Cuando se habían conocido, su mente de inspectora inmediatamente lo había fascinado… toda esa inteligencia, esa mirada llana que veía todo, la confianza en sus propias habilidades… su rechazo a doblarse a su voluntad. Aun así, él había estado frustrado también por su dificultad en leer sus expresiones y su inhabilidad para dilucidar la clase de mujer que era. Con el tiempo, había descubierto que la inspectora astuta e imperturbable también era fuerte, apasionada… y verla en el trabajo ahora, conociendo a Mina como la conocía, era más que fascinante.

Ella era increíble.

Rhys había crecido con dificultades y no recibió nada gratis, y él había retribuido con lo mismo. Aunque era hija de un conde, Mina no lo había tenido más fácil… y en algunas formas, lo había tenido peor. Excepto por su familia, casi todos en Inglaterra la habían mirado desde arriba como si fuera mierda, sencillamente porque se parecía a los mongoles que alguna vez habían ocupado el país. Y aun así, ella luchaba por los ingleses. Buscaba justicia para ellos. Retribuía más de lo que ellos merecían.

Mina le daba a él más de lo que merecía. Rhys no se engañaba en ese punto. Y deseaba por Dios saber cómo ser más para ella que un esposo aterrorizado que temía por la vida de ella cada jodido día.

Pero tal vez solo debería estar agradecido que aún no hubiera descendido a la histeria. El mayordomo delgado y calvo que estaba parado en la puerta principal de Redditch estaba a un paso de estarlo. Con ojos húmedos y voz rota, les pidió que entraran después que Mina se identificó… y no dio el nombre de él en absoluto, Rhys notó con diversión. No importaba. Una vez dentro del vestíbulo, el hombre inmediatamente miró a Rhys. Los otros sirvientes se habían alineado en las escaleras, la mayoría parecían asustados, algunos sollozaban abiertamente.

—Su Señoría está en el jardín, Sus Excelencias. Los escoltaré allí.

Mina no se movió. —Solo un momento, ¿señor…?

Él se detuvo, apretándose las manos. —Prescott, señora.

—Señor Prescott. ¿Se encarga del personal en esta casa?

La mirada de él titiló a Rhys antes de regresar a la cara de Mina. —Sí, señora. Dieciocho hombres y mujeres.

Ella miró hacia las escaleras. —Solo veo trece. ¿Dónde están los otros?

Prescott miró hacia los sirvientes, casi parecía sorprendido de que no todos estuvieran allí. Casi inmediatamente, el hombre pareció estabilizarse. —La cocinera y su chica están en las cocinas, señora. Envié a James y Reginald por el galeno. La señora Kenley está cerrando las habitaciones.

—¿La señora Kenley es el ama de llaves?

Esta vez, el mayordomo no miró a Rhys antes de responder. —Sí, señora.

—Muy bien. Señor Prescott, después que haya visto a Lord Redditch, necesitaré entrevistar a cada miembro de su personal. Le pido que no hablen del incidente entre sí hasta que yo haya tenido la oportunidad de interrogarlos. ¿Podría asegurarse de ello? Entonces le pediré que me muestre el jardín.

Con una corta reverencia, el hombre inmediatamente obedeció. Dios, eso había sido ejecutado hermosamente. Rhys le habría ordenado al mayordomo que encontrara sus cojones. Pero con unas cuantas preguntas simples, Mina dejó que el hombre los encontrara por su cuenta y lo guio para que reconociera la autoridad de ella.

Ahora la observó estudiar a los sirvientes, como midiendo la autenticidad de su dolor. En persona, Redditch había sido un hombre afable de mente ecuánime. El estrés de los sirvientes sugería que había sido igual en casa.

Prescott regresó, con expresión estoica. —Es tal como pidió, Su Excelencia.

—Inspectora, por favor. —Lo corrigió con un tono tranquilo, y continuó antes que el mayordomo tuviera un momento para preocuparse si había errado u ofendido—. ¿Está la familia de su Señoría en casa?

Redditch les había contado durante la cena que su esposa e hijo estaban en el campo, evitando el calor y aire lleno de humo de Londres. Ella asintió cuando el mayordomo le dijo exactamente lo mismo. Ninguna discrepancia allí, entonces.

—¿Y usted vio lo que le sucedió a su Señoría?

—No, señora.

—¿Alguien lo vio?

El mayordomo sacudió la cabeza. —Solo salí al jardín después que vi la rueda de latón pasar rodando junto a la ventana de la biblioteca. Pero James, el lacayo, dijo que escuchó a su Señoría gritando por ayuda poco antes de eso. Él fue el que encontró el cuerpo de su Señoría.

¿Una rueda de latón? Un ligero ceño fruncido se formó entre las cejas de Mina. Rápidamente encontró los ojos de Rhys, como para confirmar si había escuchado correctamente. Pero aunque él asintió, ella no buscó información inmediatamente sobre la rueda.

—¿Cuándo vio por última vez a su Señoría con vida?

—Las siete y media, cuando me informó de su intención de pasear por los jardines.

—¿Qué hizo usted entonces?

—Tomé mi cena. Cuando terminé, atravesé el salón y biblioteca para asegurarme que todo había sido acomodado después que el invitado hubiera partido.

—¿Él tuvo un visitante? ¿Quién?

El mayordomo vaciló por un momento, como inseguro si divulgar la información. Rhys miró a Mina, y vio la especulación en su mirada. ¿Redditch había tomado una amante mientras su esposa estaba lejos? Alguien podría considerar eso como una razón para matar a un hombre. Dios sabía que Rhys mataría a cualquier hombre que siquiera tocara a Mina.

Si ella no lo hacía primero. Sabía que ella nunca había invitado el toque de otro hombre, lo que significaba que le dispararía a cualquier bastardo que se atreviera a hacerlo sin permiso. Rhys solo quedaría con un hombre inconsciente para golpearlo hasta una pulpa o un cadáver que despedazar.

No ideal, pero aun así satisfactorio.

—¿Quién estuvo con él, señor Prescott? —El tono de Mina tenía acero.

El mayordomo cedió. —El señor Percival Foley vino a cenar, señora.

Rhys vio que ella reconocía el hombre… y no era de sorprenderse. Redditch había mencionado al hombre varias veces durante la noche anterior. Un Huidizo y el propietario de una fábrica de encendedores de chispas, Foley planeaba instalar autómatas que amenazaban con desplazar trabajadores. Pero aunque Redditch había hablado de Foley, el vizconde no había dicho nada de una reunión próxima.

—¿Esperaban al señor Foley esta noche o fue una visita inesperada?

—Lo esperábamos, señora. Él aceptó la invitación de su Señoría hace casi dos semanas.

—¿Cuándo llegó?

—A las siete en punto.

—¿Y cuándo se marchó?

—Apenas unos minutos antes que su Señoría diera su paseo en el jardín.

—¿Se marchó a las siete treinta, apenas tras media hora en esta casa? Es difícilmente tiempo suficiente para cenar. —Cuando el mayordomo vaciló de nuevo, Mina presionó—. ¿Ellos discutieron?

—No debería decir…

—Debería, señor Prescott, así tal vez pueda descubrir quién mató a su empleador.

—No discutieron. No lo bastante alto para que los escucharan, por lo menos. Pero el señor Foley parecía descontento cuando abandonó la biblioteca, donde habían estado hablando. Se rehusó a quedarse para la cena, y puso la excusa de reunirse con su abogado.

—Y después que se marchó, ¿qué hizo su Señoría?

—Permaneció en la biblioteca durante unos cuantos minutos. Entonces salió a los jardines.

—¿Nos mostraría los jardines, señor Prescott? —Cuando él asintió, ella hizo un gesto para que la precediera por el pasillo—. ¿Él con frecuencia pasea afuera en la noche?

—Casi cada noche después de la cena o después que sus invitados se marchan.

—Y usted utilizó la oportunidad para comer su cena antes de asegurarse que las habitaciones estaban en orden, ¿sí? —Cuando el mayordomo asintió, ella preguntó—. ¿Cuánto tiempo pasó entre que viera por última vez a su Señoría y cuando vio la rueda de latón desde la ventana?

—Cuarenta y cinco minutos, tal vez. Estaba parado junto al escritorio cuando vi la rueda pasar rodando. No, no… eso no es certero. —Una mueca arrugó su cara estrecha—. Primero la escuché, unos clics muy altos, aunque no sabía qué eran. Recuerdo levantar la vista, intentando determinar el sonido, y por eso miré hacia la ventana.

Les mostró la biblioteca, donde más pinturas que libros llenaban las paredes. Pesadas cortinas verdes enmarcaban la ventana detrás de un gran escritorio. A través del reflejo del cristal, Rhys vio césped y arbustos iluminados por lámparas de gas. Un par de puertas dobles conducían al exterior.

Mina se movió a la ventana y miró hacia fuera. —¿Y la rueda estaba haciendo clics?

—O una máquina con forma de rueda., era grande… tan alta como un hombre, tal vez, y hecha de latón o cobre, solo vi el costado. Esa parte era plana, pero el cuerpo era redondo y sólido, rodando sobre el suelo.

Mina echó un vistazo a Rhys y él sacudió la cabeza. Él nunca había escuchado de semejante cosa. Ella se giró de nuevo hacia el mayordomo. —¿Había alguna marca?

—Había líneas en el costado que se unían en el centro… como un pastel dividido en trozos. No como rayos. No podía ver a través. —Sacudió la cabeza de nuevo—. No vi más que eso; pasó rodando demasiado rápido. Y yo estaba allí parado, aún perplejo por la visión cuando escuché al lacayo entrar en la casa, gritando que acababa de encontrar el cuerpo de su Señoría.

Mina asintió y avanzó hacia las puertas dobles… —Gracias, señor Prescott. Por ahora esperé aquí, por favor. Cuando el lacayo regrese, asegurase que no hable con ninguno de los otros hasta que tenga una oportunidad de entrevistarlo. Mi asistente, el Agente Newberry debería llegar pronto, también. Por favor muéstrele el camino a los jardines inmediatamente.

—Por supuesto, señora.

Rhys la siguió afuera. Se detuvo en las baldosas de pizarra que formaban un sendero a través del jardín cerrado. Altos muros de piedra separaban el lote de Redditch de aquellos a los lados. En el centro, un querubín de mármol escupía agua en una fuente. Apenas recién plantado, el jardín era espartano, con unos pocos árboles jóvenes, arbustos bajos y césped para justificar su nombre. El espacio había sido dispuesto con el obvio plan de cultivar más. Tal vez esa había sido la intención de Redditch para la siguiente primavera. Una maldita pena que no lo vería.

En la esquina sureste, una tela pálida cubría un bulto tamaño humano. Rhys asintió hacia él, pero vio que los ojos agudos de Mina ya habían encontrado el cuerpo. Aun así, ella no se movió en esa dirección, su mirada escaneó el resto del jardín.

—Una gigantesca rueda de latón —dijo bajito—. ¿Has escuchado de una máquina similar utilizada de esa forma?

—No. —Pero cuatro metros delante de ellos, un sendero de césped aplastado atrajo su atención al mismo momento que Mina empezó a moverse hacia allí—. Pero no creo que Prescott estuviera muy desencaminado.

Sin bajarse de las baldosas de pizarra, se acuclilló junto la amplia franja de un metro de césped aplastado. Señaló a una estrecha franja de césped que no estaba aplastada como las otras, luego otra, todas espaciadas equidistantes a lo largo del paso de la rueda. —No está completamente liso. Debe tener forma de engranaje, y estas secciones sin aplastar son de los valles entre los dientes… pero no, el espaciado no es correcto. Tal vez corre en una vía… y estas secciones aplastadas son las planchas. Esperemos que nos conduzcan a su propietario.

El vizconde yacía en la esquina, cerca de la pared. Aparte de remover la manta, Mina no lo tocó inmediatamente, pero estudió el cuerpo. Redditch vestía un traje negro similar al que llevaba la noche anterior, con un pañuelo de lino y pantalones de Huidizo en lugar de calzas. La sangre rodeaba un hoyo oscuro y abierto en su pecho. Mina se inclinó sobre él, con los ojos entrecerrados.

—La herida de entrada tiene cuatro centímetros de diámetro. No es de una bala. O si lo es, es la bala más grande que haya visto.

En los puertos de contrabandistas de Australia, Rhys había visto balas de mosquete casi tan grandes, pero disparar uno habría hecho considerable ruido. —Nadie mencionó escuchar un disparo —dijo.

—Tal vez lo empaló una vara de metal de alguna clase. —Ella miró alrededor del área de nuevo, como buscando una herramienta que coincidiera con la herida—. No creo que haya atravesado su cuerpo completamente. No hay suficiente sangre debajo de él. Pero no puedo estar segura sin darle la vuelta, y esperaré para que Newberry llegue y tome fotografías antes de hacerlo.

Examinó brevemente sus manos, su boca y cara. La piel broncínea de Redditch se había vuelto cerosa en muerte, sus rasgos flácidos y los ojos abiertos. Ella le cerró los párpados antes de levantarse, mirándolo desde arriba.

—Maldición —dijo bajito—. Parecía un tipo decente, ¿no?

Rhys suponía que Redditch lo había sido. Él no pensaba con frecuencia en la gente de esa forma… sencillamente existían aquellos que eran necesarios para él por alguna razón, aquellos que él protegía o le eran útiles, aquellos pocos por los que se preocupaba… y la única mujer a la que amaba. Redditch podría haber sido útil como un aliado político, pero igual lo eran muchos otros miembros de la sociedad. A diferencia de muchos de los otros, sin embargo, a Rhys no le habría importado pasar más tiempo en compañía del hombre.

Pero sabía que para Mina, Redditch había representado algo más. La primera vez que había visto al vizconde en persona, ella había estado fascinada por la oscuridad de su piel, su sangre nativa. Ella estaba demasiado familiarizada con los muelles para sorprenderse por su raza en general; una buena porción de los marineros que provenían de la Ciudad de Manhattan eran nativos, Liberé, o mestizos; pero había sido su primera vez viéndola en un miembro de la aristocracia.

Y no había sido solo el hecho de su sangre nativa, Rhys lo sabía, sino que nadie del Nuevo Mundo pensaba nada al respecto. A diferencia de Mina, que había soportado miradas fijas y odio su vida entera, Redditch probablemente no había experimentado lo mismo. Siglos antes, podría haberlo hecho, cuando los primeros acuerdos comerciales con los confederados nativos se habían sellado con matrimonios, reforzando vínculos políticos. Pero ahora, los matrimonios entre los del Mundo Nuevo descendientes de nativos, Europeos o Africanos se llevaban a cabo por todas las razones usuales: dinero, religión, progenie… y para esos malditos afortunados, la misma razón por la que Rhys se había casado: amor.

Ver al vizconde nativo y descubrir su historia le había dado a Mina esperanza de que Inglaterra podría eventualmente ser igual; para ella, para Anne, para sus hijos. Diablos, también le había dado esperanza a Rhys.

Ahora esperaba que este asesinato no se llevara el optimismo de Mina. Esperaba que cuando ella descubriera quién lo había matado, las razones no tuvieran nada que ver con los ancestros de Redditch.

—Sí, parecía un tipo decente —dijo Rhys finalmente, y lo dijo en serio cuando añadió—: Lamento que esté muerto.

La mirada de ella se allanó de nuevo. —Con algo de suerte haré que alguien más lo lamente mucho más.

Rhys no tenía duda que lo haría. Caminó con ella mientras seguía el camino aplastado sobre el césped y se preguntó cómo la Guardia Negra se sentía respecto a los aristócratas con sangre nativa. La Hermandad deseaba un país purificado, fundado por ingleses sin nanoagentes infectando su sangre. Pero en su vida, Rhys se había topado con montones de hombres que creían que “puro” significaba no sangre nativa, sino sangre liberé. ¿La Guardia Negra sentía lo mismo?

No podía saberlo. El único miembro de la Guardia Negra al que podrían haberle preguntado había cometido suicidio en su celda mientras esperaba el juicio.

Pero aunque se lo preguntaba, no sugeriría que la Guardia Negra estaba involucrada ahora. Si empezaba a lucir como si la Hermandad hubiera estado involucrada, Mina también llegaría a esa conclusión… pero ella utilizaría evidencia, no conjeturas.

—Y ese es Newberry —dijo ella, inclinando la cabeza. Débilmente, Rhys escuchó el traqueteo del carro de policía—. Bien. Le pediré que también tome fotografías de estos rastros, antes que el césped se recobre. Al menos nos dicen cómo entró y salió la rueda.

El camino de césped aplastado conducía a la verja del jardín dispuesta en la pared trasera. Mina tiró de la manija y se abrió fácilmente. Arqueando sus cejas, ella lo miró. —Solo se cierra desde el interior.

—Así que alguien la abrió para dejar entrar la rueda —dijo Rhys.

—Descubriremos si el personal de la casa era diligente en cerrar la verja, pero sí. Tal vez alguien incluso la abrió para ellos… aunque no veo ninguna huella en esta área. Podría haber sido abierta antes, en anticipación. Redditch regularmente paseaba por sus jardines; sabían que él eventualmente saldría. —Se inclinó para examinar la cara de la verja de madera—. No hay rasguños, nada que nos diga que una rueda gigante la abrió de un empujón… y si avanza sobre un canal como sugiere la impresión del césped, al menos estaría raspado. Ven, veamos qué tan lejos podemos seguirlo.

No muy lejos. El rastro permanecía claro en el polvo del callejón entre la pared del jardín y las callejuelas, pero desaparecía cuando el callejón se reunía con la calle empedrada.

La frustración le hizo apretar la boca. —Maldición. Tendremos que preguntarle a la gente si la han visto.

Rhys sabía que ella encontraba el testimonio de los testigos poco fiable en los mejores casos, e imposible de obtener en los perores. —Siempre hay gente fuera a esta hora de la noche. Ahora que Newberry está aquí, avanzaré por las calles alrededor de la plaza y preguntaré si alguien la vio.

Ella levantó la vista de los rastros, lo estudió como considerando su oferta… aunque por el humor que fruncía las esquinas de sus ojos, sabía que ella ya había decidido que era imposible. —¿Y que harás si obviamente han visto algo pero no desean hablar?

—Arrastrarlos hasta aquí por el cuello.

La sonrisa de ella le iluminó la cara, se retorció directamente hasta las entrañas de él. Dios, lo que ella le hacía. Si no hubiera un hombre muerto al otro lado de la pared del jardín, se habría aprovechado de las sombras y la hubiera follado contra ella.

Pero él no interferiría con su trabajo. En el espacio de unos pocos minutos, había visto lo brillante que era en su trabajo, observando, viendo. Mina era más de lo que él alguna vez merecería, pero era exactamente lo que un buen hombre como Redditch se merecía; ningún investigador se esforzaría más o lo haría mejor para traer al asesino del vizconde a la justicia.

Mina suspiró mientras avanzaba hacia el jardín. —Así no es como planeaba pasar esta noche.

Él tampoco… pero tendrían lo que él pensaba después. —Tampoco Redditch —dijo él secamente.

Su réplica conjuró una sonrisa rápida en los labios de ella. Había desaparecido para cuando volvieron a atravesar la verja. Newberry (una cabeza más alto que el mayordomo y el doble de ancho (estaba parado ante la puerta de la biblioteca con Prescott). Mina agitó la mano para que el agente entrara en el jardín, señalándole hacia el cuerpo antes de girarse de vuelta a Rhys.

—Eso es todo, entonces. Hablaré con el personal, golpearé puertas y preguntaré si alguno de los vecinos vio algo, intentaré rastrear a Percival Foley, luego examinaré el cuerpo en el cuartel. No sé qué tan tarde llegaré.

—Te esperaré levantado —dijo.

Ella sonrió. Su mirada llana de inspectora desapareció por un momento, su mirada se suavizó mientras levantaba la vista hacia él. Después de una larga mirada escrutadora que él sintió sobre cada centímetro de su piel, desenfocó los ojos y una mueca frunció su ceño.

—¿Qué pasa? —Cualquier preocupación de ella era también preocupación para él.

—Anne.

—¿Te preocupan las razones para que se haya quedado a pasar la noche fuera otra vez? —supuso Rhys, y cuando ella asintió, preguntó—. ¿Quieres que pase por casa de tus padres y la lleve a casa?

—Sí. —Cerró los ojos y soltó una corta carcajada—. Pero no sé si deberíamos. No soy su madre. No… no sé cuánto puedo decirle que hacer.

Él nunca había conocido una madre o padre, así que Rhys era la última persona para aconsejarla en esto, pero no podía negar que él se sentía igual. Se había vuelto tan posesivo y protector de la niña como ella.

—Y al menos ella no está en las calles —dijo Mina, luego sacudió la cabeza—. Pero si lo estuviera, ¿ella lo consideraría un problema? Ha vivido años sin nosotros y lo llevó perfectamente bien.

Correcto o incorrecto, él conocía lo que sentía al respecto. —Ella tal vez lo llevó perfectamente bien sin nosotros, pero ahora es nuestra.

—Tú claro que dirás eso. Yo lo llevaba perfectamente bien también, hasta que tú apareciste.

Y la hizo suya. —¿Y ahora no lo llevas bien?

—Ahora estoy incluso mejor, y la idea de seguir sin ti me destroza. —Su mano encontró la de él, su mirada retuvo la de él igual de intensamente—. Pero Anne no está acostumbrada a tener una familia. Tal vez ella no sabe que porque nos importa, porque nos preocupamos, necesitamos más que un telegrama que dice que no llegará a casa.

Rhys tampoco habría sabido eso, pero estaba aprendiendo. —Entonces me pasaré por su casa y me la llevaré a casa.

—No. No quiero que ella sienta que ha hecho algo malo. Hablaremos con ella mañana. —Sus dedos apretaron los de él—. Ahora debo trabajar.

Él lo sabía. Pero como ella aún no le había soltado la mano y porque solo Newberry estaba allí afuera para verlo, inclinó la cabeza y la besó en esa boca hermosa e increíble. —Permanece a salvo.

Era lo más cercano a una orden que podría darle, pero era más parecido a una oración. —Lo haré.

Su promesa tenía que ser suficiente, porque merodear a su alrededor solo la alejaría. Así que se forzó a alejarse, más allá del agente sonrojado, y dejó a Mina con su trabajo.

Capítulo 3

Nadie de entre los que Mina y Newberry interrogaron vio algo. La rueda gigante que rodó fuera del jardín de un hombre rico, atravesó un callejón y por una calle bien iluminada bien podría haber sido invisible. Todos temían que, eventualmente, algo que dijeran podría regresar a herirlos… especialmente si era sobre algo que no entendían para empezar.

Pero conforme ella y Newberry recorrían el vecindario, y nadie decía haberla visto, Mina empezaba a preguntarse si no había nada que ver. Tal vez la rueda había rodado a una casa cercana o entrado a la parte trasera de un camión. Si alguien había abierto la verja para esa rueda, era posible que alguien también hubiera estado esperando para ayudarla a escapar rápidamente.

Donde sea que hubiera ido la rueda, no estaban haciendo ningún progreso en encontrarla cerca de la plaza Portman. Regresaría en la mañana con Newberry y golpearía algunas puertas más, haría otra ronda en las calles.

Los recogedores de cuerpos llegaron para llevarse al vizconde al cuartel. Mina supervisó la carga del cuerpo envuelto en una lona en el vagón antes de subir en el carro de policía de Newberry. Prescott había encontrado la dirección de Percival Foley escrita en la correspondencia reciente del vizconde, ahorrándole a Mina el esfuerzo de descubrir la ubicación de su fábrica.

—Foley está en St. Olave, agente —Mina dijo mientras se acomodaba en la banca traqueteante del coche—. Esperemos que el tráfico se haya despejado o no veremos la cena antes de la medianoche.

El color en la cara del agente se intensificó a un rosa oscuro contra el rojo de su barba. —St. Olave, ¿señor?

Relativamente nuevo en Londres, el agente aún no se había acostumbrado completamente, especialmente cuando su trabajo los llevaba a l otro lado del Támesis. No era nada porqué sonrojarse; había muchos lugares en el área de Londres que incluso Mina no había visitado, pero uno de los encantos de Newberry era su tendencia a sonrojarse en un parpadeo.

—Apenas cruzando el puente de Londres, agente —dijo, y sonrió cuando la consternación reemplazó el sonrojo. Abarrotado de tiendas, vehículos y peatones, atravesar el puente era una pesadilla en el mejor de los tiempos—. O podemos cruzar en el puente Trahaearn y conducir al este, arriesgándonos con las colonias.

Donde incluso un agente armado y una inspectora talvez no intimidaran a los peores criminales, particularmente en la noche. Muchos de los barrios bajos en Southwark habían ardido durante un brotes de incendios el año anterior, pero habían reconstruido rápidamente, y diminutos señores de la guerra establecieron pequeños territorios.

—Mi departamento está en la ruta al puente Trahaearn, señor. Sugiero que nos dirijamos en esa dirección, le roguemos a mi esposa un poco de algo que podamos llevarnos para comer, y conduzcamos al puente de Londres.

Buen hombre. Mina asintió su acuerdo y se preparó mientras el carro avanzaba con un traqueteo. Hicieron un corto tiempo a su pequeño departamento cómodo en el segundo nivel de un establo reconvertido, donde la esposa sensata (y muy embarazada) de Newberry le pidió que cortara y envolviera trozos de queso, pan y huevos hervidos salados mientras ella charlaba con Mina. Newberry se sonrojó durante un largo tiempo récord después que Temperance revisó su progreso y halagó su habilidad en el uso de un cuchillo, luego cuando le plantó un beso de despedida en la mejilla.

Que dulce. Aún sorprendía a Mina que el Huidizo puritano se hubiera quitado la ropa el tiempo suficiente para hacer un bebé, y habría apostado que había estado de un rojo furioso todo el tiempo.

Temperance estaba sonriendo cuando se marcharon. Mina no pudo evitar observar cómo su mirada permaneció en Newberry hasta el momento que la puerta se cerró. Rhys la observaba en la misma forma cuando se marchaba en la mañana, Mina lo sabía porque siempre miraba atrás por ese último atisbo de él. ¿Pero era solo amor? ¿O algo más?

—¿Ella se preocupa? —se preguntó Mina, entrando en el carro.

Newberry levantó la vista por encima de la capota, donde había estado realineando las linternas de gas del carro y destrabando los neumáticos. —¿Señor?

—¿Tu esposa se preocupa cuando estás en el trabajo?

—Sí. —El marco del coche crujió cuando él se sentó—. Algunos días peor que otros, pero siempre se preocupa un poco.

Aunque era un hombre gigante; fuerte, sensato y estaba armado con dardos de opio y armas… eso no importaba, ella sabía. La primera semana que Newberry había sido emparejado con Mina, la metralla de un calentador que explotó casi lo había destripado mientras perseguían a un sospechoso. ¿Cómo Temperance podía no preocuparse después de eso? Si hubiera sido Rhys, Mina también se habría preocupado.

—¿Hay algo que hagas para hacérselo más fácil?

—Sí, señor —dijo Newberry—. Continúo llegando a casa.

Y Mina continuaría regresando a casa con Rhys. Asintió, hizo un gesto para que Newberry se dirigiera al Puente de Londres. El ruido del carro los forzaba a gritar cuando hablaban, pero Mina no intentó ninguna conversación. Caviló sobre el asesinato del vizconde mientras comía, revisando las afirmaciones del personal, buscando inconsistencias en sus relatos. No encontró ninguno. Con algo de suerte su entrevista con Foley le daría más para continuar.

El puente era el usual enredo de vehículos, con huérfanos corriendo enfrente del carro y forzándolos a detenerse, vendedores acercándose por el costado cuando lo hacían, y la peste del Támesis perfumando todo. Newberry lo atravesó sin maldecir ni una vez… que Mina oyera, al menos. Una vez que atravesaron, esperaron en las vecindades hasta que el tráfico al puente se aligeró lo bastante para que el carro cruzara a Tooley, donde Mina hizo que Newberry bajara la velocidad de nuevo para poder estudiar los edificios que pasaban. Aunque intactos por los incendios de los barrios bajos el año anterior, la mayoría estaban en estado lamentable, con piedras derruidas y letreros podridos, casi cada ventana rota. En la oscuridad, los números eran imposible s de leer, pero unas cuantas de las estructuras eran más reconocibles que otras.

Un tejado en punta en el lado norte de la calle le resultó familiar a Mina. —¡Allí está la antigua iglesia! Gira justo aquí.

Un carril con baches conducía al Callejón del Patio de la Iglesia. Unas cuantas luces titilaron en las ventanas de las filas de casas de un piso que pasaron. Hombres y mujeres estaban sentados en los umbrales, compartiendo pipas de opio; la mayoría eran trabajadores en el mercado de carne, a juzgar por los cuchillos de carnicero y sierras de hueso unidas a sus brazos. Una mujer arrugada con una risa ruidosa y sus piernas unidas a un carro de vendedor gritó una oferta para intercambiar sus neumáticos por los de ellos. Mina sonrió y sacudió la cabeza, y tan pronto pasaron, le recordó a Newberry bloquear doblemente las ruedas cuando llegaran a la fábrica de Foley.

Ubicada en el jardín de una antigua escuela, la fábrica de encendedores de chispas abarcaba un ala del edificio, con un almacén de techo de hojalata unido en el extremo más lejano. Humo gris se elevaba de las chimeneas de columna. Las ventanas habían sido tapiadas, con franjas de luz asomando. Como la mayoría de las fábricas en el área de Londres, los trabajadores de Foley trabajaban en dos turnos de diez horas, desde las cuatro de la mañana hasta la medianoche.

Dentro, la planta estaba iluminada más brillantemente que la mayoría de las que Mina había visitado, pero caliente. Mujeres y niños de ojos cansados estaban sentados en bancas enfrente de largas mesas, ensamblando mecánicamente cabezas de encendedores a las mechas y arrojando los encendedores terminados en cajones. La mayoría de las mujeres se habían desnudado a camisolas, que se les pegaban transparentes por el sudor. En una estación cercana, un hombre de pecho delgado con martillos hidráulicos en las muñecas aplanaba cables contra una mesa de acero. Volaban chispas conforme las láminas de metal eran cortadas en delgadas franjas, y un olor podrido y como a ajo volaba sobre la habitación.

—Es el fósforo —dijo Mina cuando vio a Newberry tragar con fuerza, y asintió hacia el extremo más lejano de la planta, donde mujeres que llevaban guantes y visores sumergían cables de ignición en grandes cubas. Las ventanas abiertas en la parte trasera y ventiladores desgastados disipaban la mayoría de los humos, evitando que alcanzaran niveles inflamables, pero el olor aun permeaba todo en la fábrica.

Aunque el trabajo nunca terminaba y la mayoría de los trabajadores no había estado charlando , un silencio pareció caer sobre la planta cuando notaron a Mina. No solo porque había estado en los folletines, obviamente; una mujer se giró y escupió en el suelo. Salvar al Duque de Hierro no superaba la mancha de su sangre de la Horda a ojos de todos, pero mientras no le estuvieran escupiendo a ella, Mina no estaba interesada en combatir esa percepción esta noche.

Solo estaba interesada en una rueda de latón, y la razón por la que Foley había abandonado la casa de Redditch tan abruptamente. Miró a la estación más cercana, donde un cuarteto de mujeres enrollaba tiras de latón en círculos. —¿Dónde podría encontrar al señor Foley? ¿Está él aquí?

Una joven rubia con dedos llenos de cicatrices asintió, haciendo un gesto con la barbilla sin apartar sus ojos de la cara de Mina. —Por esa escalera. Vive en el cuartel del antiguo director.

—¿Ha estado allí toda la tarde?

—No, su Excelentísima…

—Excelencia —dijo una de las otras mujeres entre dientes.

—Inspectora servirá —dijo Mina con una débil sonrisa.

—Él no estuvo aquí toda la tarde, Inspectora. Se marchó a mitad de nuestro turno y estuvo fuera hasta… —Sacudió la cabeza y miró a las otras por ayuda—. ¿Qué hora era?

—Media hora después de las ocho. —Las manos y brazos de la mujer de cabello gris eran prótesis, hechas de acero y configuradas como huesos. En lugar de utilizar pinzas para doblar las franjas de metal, ella sencillamente pellizcaba y enrollaba—. Acabábamos de salir por la campana de la cena y estábamos tomando un bocadillo afuera cuando su coche entró en el patio.

Dado el tiempo que tardaría en viajar de Westminster a St. Olave en tráfico pesado, eso era consistente con la afirmación del mayordomo de que Foley se había marchado de casa de Redditch a las siete treinta… y eso significaba que Foley había llegado apenas quince minutos después que Redditch hubiera sido asesinado. Incluso el globo biplaza accionado por motor de Rhys podía apenas cubrir la distancia en ese corto tiempo.

Así que Foley podría haber arreglado el asesinato o destrabado la verja, pero no había estado en la plaza Portman cuando la rueda había entrado en el jardín.

—Gracias. —Mina avanzó hacia las escaleras, consciente de que la conversación había empezado de nuevo, murmurada y rápida sobre mesas y estaciones de trabajo, llena de especulación. ¿Qué había hecho Foley?

Nada, aún. Golpeó en la puerta de su cuartel. El Huidizo que respondió era apenas un poco más alto que Mina pero probablemente pesaba el doble por lo menos, rechoncho y grueso de músculos. Vestido en mangas de camisa y pantalones, se había desenganchado los tirantes de los hombros y los dejó colgar a los costados de sus piernas. Los cortos rizos castaños estaban salpicados de gris, y arrugas de cansancio marcaban su boca delgada.

Manteniendo la puerta abierta, Foley la miró durante un largo momento sin expresión, pero debió haber estado cuestionándose su presencia, buscando una razón. —Es esa mujer Wentworth.

—Inspectora Wentworth, sí. ¿Puedo hablar con usted, señor Foley?

—Sí. —Él salió al descansillo de la escalera, con la mirada escrutando la planta de trabajo debajo—. En los folletines siempre está investigando asesinatos. ¿Es uno de los míos?

¿Uno de sus trabajadores asesinados, o uno de sus asesinatos? —¿Puedo hablar con usted adentro?

Asintiendo, él se giró y la condujo a la pequeña habitación que servía como residencia y oficina. Una sola silla estaba frente a un escritorio. En la superficie, yacía un legajo abierto, la tinta en las columnas estaba fresca. Lo había interrumpido en mitad del trabajo, entonces. Una pequeña cantidad de líquido ámbar permanecía en un vaso junto a la sumadora, y Mina atisbó la botella sobre el estante… nueva, importada del Nuevo Mundo. Demasiado costosa para la mayoría de los propietarios de fábricas.

En el escritorio, Foley se subió los tirantes y alcanzó la chaqueta que colgaba en el respaldo de su silla. —¿Es uno de mis trabajadores? —preguntó de nuevo.

—No estoy al tanto de ninguna muerte que involucre a sus empleados, señor Foley. Entendemos que cenó con Lord Redditch esta noche.

Él frunció un poco el ceño y se sentó. Su mirada aterrizó en la botella de licor. —Así es.

—¿Fue ese un regalo de su Señoría?

—Sí. O tal vez pueda llamarlo un soborno.

—¿Por qué?

Su respuesta estaba tintada de amargura. —Su intento de persuadirme a no instalar autómatas.

—¿Y usted no apreció su intento de sobornarlo?

—Lo aprecié lo bastante para no dejar la botella allí. —Sacudió la cabeza—. Pero no, no aprecié lo que tenía que decir. Él se sienta en esa gran casa suya, con sus ideales. Se los puede meter por el trasero.

—¿Discutieron?

—Podría decir eso. Intentó hacerme razonar. Le dije qué era la razón.

—¿Qué es?

Foley se acomodó en su silla, y entrelazó los dedos sobre su estómago. —Me dice que estoy haciendo a todos mis empleados un perjuicio si traigo autómatas. Dice que los estaré dejando sin trabajo, quitándole la comida de sus barrigas.

—¿Eso no es verdad?

—Algunos de ellos perderían sus trabajos, sí. Aún necesitaría manos para cargar las máquinas, para darles cuerda. No todos se irán, pero algunos sí. —Apretó la mandíbula brevemente—. Pero se habrían ido de todas formas. En el Nuevo Mundo, tenían problemas de mandíbula de fósforo. ¿Ha escuchado de eso?

Mina sacudió la cabeza. Newberry dijo. —Conocí a una chica cerillera con la mayoría de la boca desaparecida. El fósforo les pudre la mandíbula.

—Eso es correcto. Con el tiempo suficiente, también les pudre los cerebros. No afecta a nadie infectado con nanoagentes, por eso no ha escuchado de eso, Inspectora Wentworth. Así que pensaría que tendríamos una ventaja en hacer encendedores aquí en lugar de la Ciudad de Manhattan, porque los químicos no les pudren las cabezas. Dios sabe que por eso vine aquí hace seis años; no podía soportar ver a otro morir así.

Un Huidizo con consciencia… ¿o una tendencia a huir de los problemas? —Pero no tiene ventajas?

—No. En los dos o tres años pasados, unos cuantos de los cerilleros en la Ciudad de Manhattan y Johanneslandia han empezado a poner máquinas automatizadas. Ahora sus precios son tan bajos que incluso con las tarifas de los encendedores que provienen del Nuevo Mundo, no puedo competir. La mitad de mis trabajadores pronto estarán sin trabajo de todas formas, mientras yo espero aguantar.

—¿Y le dijo esto a Redditch?

—Lo hice, y él no lo entendió. ¿Por qué lo haría? Allí está un hombre que nunca se ha preocupado por el dinero, sobre pagarle a su gente. Pero hay más que eso. ¿Le echó un vistazo a la planta de trabajo?

—Sí.

—Hice de este el mejor lugar posible. Tengo los ventiladores activados, las luces encendidas. Aun así, siempre hay alguien que pierde un dedo o un ojo. Siempre están los estallidos por una chispa. Así que pongo a los que tienen prótesis y manos metálicas en los cortadores, las estampadoras. Los huérfanos vienen a mí, piden algún trabajillo, los pongo a sumergir las cabezas de los cerillos y que los vendan en las calles, pero aún es apenas suficiente para alimentarlos. Una chica de aproximadamente trece, catorce años, vino a mí y me preguntó cuando tenía una vacante para una cortadora. Le dije que no podía trabajar con la lámina de metal, porque muchos habían perdido las manos. Así que ella se marchó y se vendió a algún herrero y regresó con manos de acero. Ya no tenía un lugar para ella… se vendió, se cortó las malditas manos para nada. Pero cuando traiga esas máquinas automatizadas, no importará si ella tiene manos de carne o metal. Si tengo una plaza vacante, ella puede trabajar de cualquier forma.

Si tenía una vacante… pero habría pocas plazas. —¿Y también le dijo eso a Redditch?

—Le dije. Pero todo lo que él escuchó fue que algunos de mis trabajadores ya no tendrían trabajo. Y ya que él obviamente no iba a escuchar el resto, me marché.

—¿A qué hora?

—No lo sé. Media hora después que llegué, tal vez.

Consistente con la afirmación de los demás… y cuarenta y cinco minutos antes que Redditch hubiera sido asesinado. —¿Cómo parecía Redditch cuando usted se marchó?

—Aún estaba intentando camelarme. Yo no iba a soportarlo. —Entrecerró los ojos—. ¿Es él, no es cierto? Él es el muerto… y usted se está preguntando si yo lo hice.

—¿Lo habría hecho?

—No. —Lanzó una risa cansada—. Él estaba intentando redactar algún proyecto de ley para el Parlamento, y sé bien que no debo luchar contra esos tipos aristócratas y políticos, hacer que se vuelvan contra mí… especialmente el Duque de Hierro. Redditch dijo que tenía el apoyo de su esposo. Así que me marché y esperaba que todos ellos sencillamente se olvidaran de mi pequeña fábrica aquí.

Mina no creía que Redditch tuviera el apoyo de Rhys, no al extremo que el vizconde esperaba… pero no diría eso ahora. Su esposo era bastante capaz de dar a conocer sus opiniones, y con frecuencia lo hacía muy ruidosamente.

—¿Vio a alguien mientras se marchaba?

—Estaba enojado. No vi mucho de nadie ni nada hasta que estuve al otro lado del río. —Respiró hondo, su mirada desenfocada como recordando la ruta en su memoria—. Supongo que se refiere a que alguien estuviera esperando alrededor de la casa de Redditch, alguien que no pareciera pertenecer allí. No, no puedo recordar.

—¿Vio algo más que le pareciera inusual? —Cuando sacudió la cabeza, Mina preguntó—. ¿Ha escuchado o visto una máquina que luce como una rueda de latón de metro ochenta que gira por su cuenta?

Él frunció el ceño. —No.

—¿Permaneció dentro de la casa con Redditch? —El mayordomo había dicho que permanecieron en la biblioteca, pero tal vez él y Redditch habían ido al jardín a través de las puertas de la biblioteca sin atraer la atención.

—Sí —dijo—. En el saloncito, luego la biblioteca.

—¿Alguna vez salieron?

—No hasta que me marché.

—¿Por qué puerta salió?

—La principal. —Una sonrisa breve tocó su boca—. Recuerde que él estaba intentando camelarme. Y puede que yo huela a fábrica de cerillos, pero no soy un sirviente.

—Muy bien. —Ella lanzó una mirada a Newberry para ver si él tenía algo que añadir. Con una ligera sacudida de cabeza, el agente respondió que no—. Gracias, señor Foley. Por favor contácteme si recuerda algo más durante su tiempo en casa de Lord Redditch, incluso si parece insignificante.

—Lo haré.

Casi todos en la planta de trabajo levantaron la vista cuando ella y Newberry abandonaron la oficina de Foley. ¿Cuántos de ellos se quedarían sin trabajo? Si Foley traía los autómatas o si continuaba como estaba, parecía que la mitad de ellos (al menos) pronto estarían buscando otra forma de ganarse el sueldo.

Ese miedo podría darle a alguien motivación para matar. Si el proyecto de ley de Redditch hubiera pasado y Foley no era capaz de instalar sus máquinas, perdería su fábrica.

Era una razón para matar… pero no creía capaz a Foley. Había parecido resignado, pero aún no desesperado. Mina lo mantendría en mente, aun así… y también investigaría a cualquier otro que pudiera haber estado amenazado por la ley de Redditch.

Con algo de suerte, encontraría una pista sustancial antes de eso. El cuerpo de Redditch podría darle una cuando regresaran al cuartel. Mañana, regresarían a la plaza Portman y golpearían algunas puertas de nuevo… preguntando sobre la rueda, pero también sobre un camión esperando en el callejón o la calle que podría habérsela llevado. En esa área, tan temprano por la noche, alguien tenía que haber visto algo. Esa rueda no había sencillamente desaparecido.

Pero sus neumáticos delanteros sí.

Mina se detuvo fuera de la puerta de la fábrica, escuchó la rápida respiración de Newberry mientras se detenía detrás de ella. En medio del patio, el carro de policía estaba con la nariz sobre el suelo. Apretó los labios.

—Sí los bloqueé doblemente, señor.

—Lo sé, agente. —Su confiable asistente no se habría olvidado—. Solo estaba pensando que es una noche encantadora para caminar. ¿No estás de acuerdo?

El bigote rojo de él se agitó cuando sonrió. —La noche es bastante placentera, señor.

—Entonces está dicho. Había planeado regresar al cuartel para examinar el cuerpo de Redditch, pero creo que tendremos un paseíto al puente de Londres, donde cada uno encontrará un taxi que nos lleve a casa. Nos reuniremos en el cuartel dos horas antes del inicio del turno mañana por la mañana. El cuerpo puede esperarnos. —Sintió un poco de alivio cuando Newberry abrió el maletero. Al menos los ladrones no se habían robado su equipo—. Yo cargaré el botiquín si tú cargas la cámara, agente.

—Yo puedo cargarlos ambos, señor.

—No seas absurdo, Newberry. —La Cámara de ferrotipo pesaba tanto como Mina, y el baúl que contenía su botiquín solo la mitad. Fortalecida por sus bichos, fácilmente podía cargar cualquiera de los dos, y no tenía sentido que él intentara balancear ambos—. Tenemos suerte que el puente no esté lejos, y que no se repita nuestra caminata en la lluvia desde Chiswick.

Con la cabeza en el maletero, ella no pudo escuchar claramente la respuesta de él, pero creyó que Newberry podría haber gruñido ante el recordatorio. No habían caminado exactamente… “vadeado entre lodo a la altura de la rodilla” habría sido más adecuado, y considerando el número de vacas pastando a lo largo del camino, Mina no estaba segura que “lodo” tampoco fuera adecuado.

Él se enderezó, con el ensamble de la cámara acunado en sus grandes brazos. —Muy afortunados, señor.

Ella estiró la mano hacia el botiquín y lo apretó contra su pecho. —Muy bien, entonces. Marchando, agente.

No tenía sentido buscar a la persona que había robado los neumáticos. Nadie en esta área habría visto nada en toda la noche.

A menos, por supuesto, que los folletines escucharan el rumor del predicamento de la Inspectora Wentworth. Entonces todos la habrían visto. Así que Mina empezó a caminar, y se preguntó si la historia de su caminata por St. Olave aparecería en las noticias del día siguiente, o si pasaría un día entero antes de que apareciera.

***

Era casi media noche cuando el taxi de Mina regresó a su hogar. Rhys no solo estaba esperando levantado… salió a los escalones frontales, apartó al lacayo con un gesto y abrió la puerta del coche de vapor por ella. Nada que haría un duque. Al menos no la clase normal de duque.

Pero él nunca sería eso. Un duque normal no empezaba la vida en una Guardería, y luego como un esclavo vendido en el negocio de piel del Mercado de Marfil. Un duque normal no se amotinaba a bordo de un navío inglés, apropiándose del barco y utilizándolo durante ocho años de piratería. Un duque normal no explotaba una torre de la Horda en un ataque de ira y desencadenaba una revolución que destruía la mitad de la ciudad.

Su mano grande se cerró sobre la de ella. Un solo toque, y la anticipación le puso la piel tirante, le cortó la respiración. Mina no sabía si un duque normal podría tener el mismo efecto en ella; hasta ahora, solo Rhys lo conseguía.

Su mirada oscura se deslizó de su cabeza las puntas de sus botas. —¿Estás bien?

—Sí.

—¿Alguna pista?

—No. Aparte de Prescott, nadie vio nada. Así que dimos la noche por terminada, y empezaremos de nuevo mañana temprano. —Mientras hablaba, la intensidad de la mirada de él se profundizó. El corazón de Mina golpeó con fuerza—. Necesito cambiarme la ropa, lavarme este olor.

—¿Olor? —Él se inclinó hacia delante, acercó la cabeza hacia el cuello de ella e inhaló. El humor le calentó la voz—. ¿Has estado nadando en el Támesis?

Incluso entre su risa, la necesidad empezó a crecer, un estremecimiento caliente en su estómago. El aliento se le quedó atorado cuando los labios de él se abrieron contra su garganta.

—Te tendría incluso si hubieras estado revolcando con puercos —dijo él bajito, antes de levantar la cabeza y presionar un beso dulce en su boca, lo que detuvo su risa.

Oh. ¿Cómo se derretía con tanta facilidad? Mina se aferró a sus bíceps, poniéndose de puntillas para profundizar la increíble sensación de su boca contra la de ella. ¿A quién le importaba que el conductor del taxi pudiera ver y reportar este beso a los folletines? ¿A quién le importaba que el lacayo fingía no ver nada? Aquí en brazos de él, no importaba un rábano lo que veía o no veía alguien más. No había nada en el mundo más claro para Mina, más sólido, que su amor por este hombre.

Incluso si no era bueno con las palabras. Acomodó la mano en el codo de él mientras subían los escalones a la entrada. —Revolcándome con cerdos, ¿en serio? Eso no es peor que el Támesis. Repentinamente dudo de tu devoción.

—Me has atrapado. En verdad, primero te arrojaría un balde de agua.

—¿Y si fuera agua del Támesis?

—Aun así no podrías oler peor que la tripulación del Terror, dos meses lejos de cualquier cuarto de baño.

—Pero no te acostabas con ellos.

—Ellos no lo habrían querido. Mi olor no era mejor. Así que me decanto por una esposa que huele a agua de canal. —Su sonrisa apreció cuando ella se rio, luego se suavizó mientras la miraba de nuevo—. ¿Has tenido oportunidad de comer?

—Nos detuvimos en el departamento de Newberry por nuestra cena, pero el vino sería bienvenido —admitió. Después de la horrible perdida de cordura de él cuando se habían emborrachado juntos, Rhys nunca tomaba nada de alcohol, pero Mina disfrutaba un vaso para suavizar lo afilado de un día largo—. Igual que suficiente agua caliente para poder lavarme el cabello.

Rhys le encargó eso al ama de llaves tan pronto atravesaron al puerta, y un momento después, las doncellas se apresuraron a cumplir. Se giró a enfrentar a Mina, su mirada se encontró con la suya antes de alejarse. —Te traeré el vino.

Eso tampoco era algo que un duque hiciera, pero Mina entendió que no quería que los interrumpieran después que se le uniera en la habitación. Eso estaba perfecto para ella.

En su vestidor, se quitó la chaqueta y pantalones, suprimió la idea de colgarlos fuera de la ventana para que se airearan, y los arrojó en una canasta para que los lavaran. Aún era muy extraño, no tener que pensar en formas de ahorrarle trabajo extra a la doncella. Era extraño tener un uniforme limpio para cada día de la semana, y muchos otros vestidos elegantemente diseñados, además. Era extraño tener un esposo rico y un salario que era completamente suyo, sin razones para ahorrar peniques… aunque después de años de frugalidad, aún lo hacía. Algunas veces desde su matrimonio, había atravesado rachas deliberadas de gastos, recordándose que podía hacerlo… pero todas habían sido seguidas por una culpa debilitante y semanas de ahorrar sus peniques. Tal vez un día sería capaz de tirar el dinero descuidadamente como una duquesa de la Ciudad de Manhattan, pero aparentemente requeriría varios años para llegar a ese punto.

Como Foley, Mina sabía lo que era preocuparse de que el personal de su casa no comiera, que su familia no fuera capaz de pagarles. Sabía cómo era preguntarse si despedirlos y permitirles perseguir otras oportunidades de empleo les haría más bien que quedarse en una casa pobre… o una fábrica en decadencia, donde el trabajo era peligroso y los sueldos bajos.

En esa situación, nunca había una opción buena. ¿Cómo podía alguien saber si estarían mejor quedándose o yéndose?

Aun con pantaloncillos y camisola, escuchó la puerta cerrarse detrás de Rhys, seguido por el raspar del cerrojo. El temblor familiar de excitación empezó en su vientre mientras él cruzaba la habitación hacia ella. Se detuvo lo bastante cerca para tocarla. Ella tomó el vaso de vino, suspiró de placer cuando él se detuvo detrás de ella y sus manos se deslizaron en el cabello amarrado en la nuca en busca de prendedores.

Echó la cabeza hacia delante, cerrando los ojos. —¿Has conocido alguna vez a Foley?

—No. —Los dedos de él se deslizaron entre su cabello suelto, empujando los largos mechones sobre su hombro. Su boca se presionó contra su nuca, y envió un estremecimiento por su cuerpo—. ¿Cuál fue tu impresión de él?

Mina se forzó a pensar… nunca era una tarea fácil cuando la estaba tocando. —La automatización del Nuevo Mundo lo está dejando fuera del negocio, así que si no instala las máquinas, perderá la fábrica. Pero creo que de todas formas habría querido la automatización. Será más seguro para los trabajadores que le queden.

—Sí.

Su respuesta hosca le hizo darse cuenta que él tal vez tendría que tomar la misma decisión imposible. Aunque principalmente era un comerciante, Rhys tenía inversiones en muchas áreas… y ahora que lo pensaba, Mina parecía recordar conversaciones entre Scarsdale y él que podrían haberse referido a las fábricas de las que era dueño.

—¿Tienes muchas? ¿Cuántos perderían sus trabajos si automatizaras todas?

—Tres mil. Quince por ciento son niños.

Por los cielos. Se giró y lo miró, escrutando las arrugas de su cara. Eran muchos más los que dependían de él… muchos más, pero ella nunca había escuchado siquiera una porción de ellos condensados en un número.

Pero sabía que eran más que un número para él. Rhys se veía como capitán de un barco muy, muy grande… y parte de su deber era cuidar de la tripulación que trabajaba para él. Después de que alguien entrara a su servicio, si ponían siquiera la mitad del esfuerzo que él, Rhys no se desharía de ellos con facilidad.

—¿Tú también tendrás que automatizar?

Él apretó la boca, y asintió. —Eventualmente.

—¿Cómo lo soportas?

—Buscando otras opciones que ofrecerles.

No solo esperando que encontrarían algo mejor. Creando algo mejor. —¿Qué propondrás?

—Para empezar, construir escuelas similares a la Guardería. Si los niños no tienen que trabajar para comer, si no necesitan un trabajo, ya serían muchos menos los que podrían perder el puesto conforme más de mis fábricas instalen maquinas automatizadas, y muchos menos empleos que sean necesarios. Entonces les pondré los libros enfrente, para que puedan crecer e inventar formas de generarme más dinero.

Ella sonrió. Rhys cuidaba de su gente, pero no podía decirse que lo conducía el altruismo. —¿Ese es tu plan para la siguiente sesión?

—Sí. —Deslizó los amplias tirantes de su camisola sobre sus hombros, por sus brazos—. Pero si no puedo convencer al Parlamento de pagarlo, lo haré yo mismo. Ya estoy dibujando los planos.

Con un ligero roce de sus pulgares por la punta de sus pechos, sus pezones se endurecieron. Inhaló bruscamente. —No has dicho nada.

—Me tardé un tiempo en conseguirlo. Hay un montón de problemas en los que enfocarse, todos demandando que los resolvamos ahora, pero todos esos niños que crecen sin educación o una Guardería sería un problema infernal en diez o quince años si no hacemos algo al respecto pronto. —Su mano se posó sobre el estómago de ella—. Prometí que haría de este un mejor lugar para nosotros, para nuestros hijos… y para Anne. Fue después de conocerla, ver lo que la Guardería ha conseguido hacer, y hablar con tu padre… finalmente tuve una mejor idea de cómo abordarlo.

¿Podría amar a este hombre más de lo que ya lo hacía? Parecía imposible. Y aun así su corazón, ya muy lleno, pareció estirarse infinitamente más. No importaba que, en la base, sus motivos fueran solo para cumplir una promesa hecha a ella, solo para beneficiarlo a él. Sabía que él cruzaría cualquier línea por ella. Había matado, había quemado ciudades… y con una palabra de ella, lo haría de nuevo.

Pero esto era más que eso. Ahora Rhys luchaba por algo que él nunca había tenido. Estaba dispuesto a cambiar el mundo para mejor… sencillamente porque la amaba a ella.

Era increíble… y una lección de humildad. Pero él no era humilde. Rhys era lo bastante arrogante para creer que podía cambiar el mundo, y estaba determinado a hacerlo de verdad.

Arrogancia y determinación. Podría haberla arruinado con ellas. En su lugar, la amaba, y las utilizó para hacer que todo lo que tocaba mejorara un poco.

Rhys se movió detrás de ella. —¿Dónde te lastimaron esta mañana?

Por supuesto que no lo había olvidado. —Debajo de mi hombro derecho.

Con manos gentiles, la giró para que la lámpara del tocador iluminara su piel. Su silencio pesó en la habitación.

—¿Está mal? —No creyó que lo estuviera. No había sentido ni un cosquilleo durante horas.

—Está casi completamente desaparecido.

Lo que significaba que había sido lo bastante grave para que el moretón aún no hubiera desaparecido. Cuando se giró hacia él, esa terrible tensión lo llenaba de nuevo, blanqueando las comisuras de sus labios, apretando la piel sobre sus mejillas.

Podía lavarse el cabello después. Mina apartó su vaso.

Los labios de él encontraron los suyos, suavemente al principio pero rápidamente demandantes, posesivos. Oh. Esto es lo que había esperado, pero ahora que la tocaba, su anticipación solo se agudizó. Sus dedos se enredaron en el cabello de él, sus pulgares pasaron sobre esos pequeños aros de oro que la enloquecían cuando los veía. Con un gruñido hambriento, Rhys la levantó contra su amplio pecho. Con la boca adherida a la suya, la cargó a través de la habitación, se detuvo para recoger un sobre de pergamino cuadrado del tocador. Su tensión nunca desapareció, y ella supo que esta vez sería feroz, dura… pura posesión.

Por los cielos azules, no podía esperar.

Unos dedos ásperos la desnudaron de sus pantaloncillos y camisola. Con la cara rígida de control, la acostó, desnuda, al borde de la cama. Parado, aún vestido, empujó entre sus muslos, abriéndolos más. Su mano izquierda se abrió las calzas mientras introducía unos dedos gentiles entre los pliegues suaves de ella. Ya estaba muy húmeda, lista, su toque la electrizaba. Jadeando, froto su sexo contra la mano de él. Los dedos de él entraron, y su canal húmedo se contrajo alrededor. OH, cielos. Mina gritó, echando la cabeza atrás. Por encima del latir de su corazón, escuchó el gemido torturado de él.

Hubo un crujido de pergamino. Él deslizó el envoltorio aceitoso sobre su longitud, presionó la cabeza ancha contra su carne ardiente. Con una fuerte embestida, entró hasta el fondo.

Cielos. Su cuerpo se agitó con la fuerza de la posesión, apretando las manos en la manta. Se congelaron juntos, encerrados en ese momento… como habían estado cada vez desde que se casaron. Sin importar lo frenético que fuera el acto, en el momento que estuvo adentro completamente, Rhys bajó la vista, como capturándola, y ella levantó la vista haca él, observando su belleza cruda, su necesidad descarnada. Tuvo el más breve segundo para darse cuenta que él ni siquiera había atado el envoltorio, sino que lo mantenía con los dedos envueltos en la base de su miembro, como si la necesidad de entrar en ella hubiera sido tan grande que cualquier trivialidad hubiera sido desdeñada. Las manos le temblaron ahora mientras lo ataba, cada tirón molestaba la carne sensible que se estiraba alrededor de él, humedeciéndola más, poniéndola más caliente, haciendo casi imposible permanecer quieta hasta que él finalizó. Su pulgar calloso rozó su clítoris. El placer urgente le robó el aliento. Apretó el cuerpo.

Él se movió hacia delante. Una y otra vez, sus manos se acomodaron junto a sus hombros y su boca devoró la suya, hasta que ella gritó, convulsionándose a su alrededor. Él le levantó las rodillas alrededor de sus costillas y se movió con más fuerza, apartando la razón, apartando cada sensación más que el calor de su piel, su gruesa intrusión, la carne comprimida de ella. Él empujó hasta que ella tembló incontrolablemente, el éxtasis le sacó pequeños sollozos con cada respiración… hasta que él estuvo temblando con ella, y la tensión finalmente lo abandonó.

Entonces él se quitó la ropa, subió a la cama y la saboreó de nuevo lentamente.

Capítulo 4

Mina amaba las mañanas. Amaba despertar con el cuerpo de Rhys, caliente como estufa, contra ella, a su posesión exquisitamente lenta. Amaba leer los folletines durante el desayuno con él, amaba hablar con él… y usualmente, amaba molestar a Anne, cuyo ceño amargo en la mañana solo era igualado por su sonrisa traviesa después de que hubiera despertado completamente. Amaba ir en coche con Anne al taller del Herrero en el Estrecho, y luego amaba su tiempo a solas mientras viajaba la distancia restante al cuartel.

Esta mañana, Mina besó a Rhys como despedida sobre un desayuno temprano comido rápidamente en la cama. Y subió sola al coche de vapor que la esperaba. El tráfico era ligero, y el coche de vapor hizo un buen tiempo; lo bastante bueno para que pudiera hacer primero una parada en la plaza Leicester, y ver a Anne antes que ella y el padre de Mina se marcharan.

Aunque Mina visitaba a sus padres con frecuencia, incluso tras ocho meses aún no podía decidir si golpear la puerta o entrar por la puerta delantera. Esta vez, escogió entrar. Un nuevo mayordomo de cuerda esperaba en el vestíbulo, a ella le llegaba al hombro… y estaba desnudo. Su madre no debía estar satisfecha con su desempeño aún y había expuesto su mecanismo para poder ajustarlo como fuera necesario.

Una nueva alfombra azul recorría la longitud del pasillo. Después que sus padres hubieran pagado su deuda al Herrero, los autómatas de su madre habían proveído un gran ingreso constante, suplementado por el puesto de su padre en la Guardería… pero como Mina, encontraban difícil gastarlo, temían que pudiera desaparecer todo de nuevo. Aparte de contratar a otra doncella y una asistenta para la Cocinera, apenas habían llevado a cabo alguna mejora a su hogar, y solo habían hecho las reparaciones más críticas.

La alfombra le dijo a Mina que algo de su temor debía haberse apaciguado. Bien. Tal vez con un año más o menos, cuando ella aprendiera a tirar el dinero como una duquesa, ellos le permitirían también gastar algo de dinero en ellos.

Escuchó un ruido desde la cima de las escaleras y levantó la vista. Sally se había detenido para asomarse por encima de la barandilla, con su sacudidor en la mano.

—Buenos días, Sally. —Mina sonrió a la joven doncella—. ¿Aún están desayunando?

—Sí, su Excelencia.

Aún se sentía extraño que se dirigiera a ella como “Su Excelencia” en esta casa. En la mansión, todo se sentía nuevo, y el “Su Excelencia” había sido parte de esa novedad. Pero a Sally le gustaba decirlo y se enorgullecía de saber que su inspectora estaba casada con el Duque de Hierro, así que Mina no la detenía.

Avanzó hacia el comedor. Sentados juntos, el pálido cabello rubio de su madre contra el oscuro de su padre, sus padres levantaron la vista del folletín cuando ella entró. La sonrisa de Mina vaciló.

No habían colocado un sitio para Anne. Incluso si la niña ya había terminado y se había excusado, los sirvientes dejarían los platos hasta que toda la familia hubiera abandonado la habitación.

—Oh, querida. —Con ojos espejados hechos de carne mecánica, su madre leía su cara con mucha facilidad—. Dinos qué sucedió.

Nada. Por favor que no sea nada. —¿Anne no ha bajado?

Ahora su padre se quedó inmóvil, observando cuidadosamente su rostro. —¿Anne?

—Pasó la noche con ustedes.

—No.

Un nudo apretado se formó en su estómago. ¿Temor? ¿Ira? Mina no sabía. —¿Y la noche anterior?

—No la hemos visto desde el sábado —dijo su padre.

Su día regular para visitar la Guardería juntos… hace tres días. Eso dejaba dos noches por las que rendir cuentas.

¿Por qué?

Su madre dijo bajito. —¿Anne te dijo otra cosa?

—Sí. Me envió un telegrama, y yo no… —Mina no había verificado la veracidad. ¿Debería haberlo verificado? Había esperado que Anne tal vez solo tuviera diferentes ideas de las suyas sobre vivir con una familia. Pero esto significaba que Anne había mentido. ¿Por qué? ¿Estaba en problemas? —¿Parecía bien el sábado?

Su padre asintió. —Perfectamente bien.

Con una bola de preocupación en las entrañas, Mina se giró para marcharse. —Necesito ir a buscarla.

Su madre la llamó. —¿Y qué hay del vizconde Redditch? Su asesinato está en todos los folletines… junto con un cuento de una rueda de latón que mata a hombres en sus jardines.

Malditos periodistas. Pero Redditch tendría que esperar. Mina sacudió la cabeza, pero su padre dijo: —Preguntaré en la Guardería, Mina. Muy probablemente ella está allí, y sencillamente no deseaba preocuparte… Te informaré si no está.

—Pero…

—¿A dónde irías a buscarla?

Miró a su padre de nuevo. Anne debía ir a trabajar hoy. Aún era temprano, pero era la mejor posibilidad de Mina. —Con el Herrero.

—Tu esposo puede estar allí en un cuarto del tiempo que a ti te tomaría. Estás a cinco minutos del cuartel. Mándale un telegrama.

—¿Y si no está allí?

—En dónde buscarías a continuación?

La Guardería. Apretó los labios con frustración.

—Si es la Guardería, ya me dirijo allí… y los niños no hablarán contigo. Pero no pensarán nada si yo pregunto por ella.

¿Por qué su padre era siempre tan razonable? Y peor, tenía razón. Los niños de la Guardería bien podrían haber vivido en una ciudad silenciosa e invisible. Nunca veían ni escuchaban nada… especialmente cuando estaban protegiendo a los suyos.

Maldición a todo.

—Muy bien —dijo Mina—. Estaré en mi cuarto de examinación durante unas cuantas horas, luego iré de nuevo a la plaza Portman. Por favor déjame saber inmediatamente si está allí, y también hazle saber a Rhys. Le enviaré un telegrama tan pronto llegué al cuartel.

Luego intentaría enfocarse en el trabajo. No podía hacer nada por encontrar a Anne que Rhys y su padre no pudieran. Eso era parte de ser una familia también… depender de ellos, confiar en ellos.

Y no había nadie mejor para depender que Rhys o sus padres. Con ambos ayudándola, Mina no tenía nada que temer.

Pero de todas formas sintió temor.

***

El telegrama de Mina había estado mucho tiempo arrugado en su mano para cuando el globo biplaza estuvo listo. Encendiendo el motor a toda velocidad, Rhys se lanzó en el aire y dirigió la nariz hacia el Estrecho, intentando no permitir que la preocupación abrumara su sensatez.

Sabía que la explicación más simple era la más probable: Anne había mentido. Pero él había atravesado mucho, había visto mucho y también podía fácilmente imaginarse otras posibilidades. Como Mina, la niña tenía sangre de la Horda, y mucha gente que había vivido durante la ocupación no podía ver más allá de ese hecho. Podrían haberla atacado, herido. Los esclavistas raptaban gente de Londres para su comercio de piel o para trabajar en las minas de carbón lusitanias, y una hojalatera siempre era valiosa. La mayoría de los esclavistas no se arriesgarían a llevarse a alguien que llevara el distintivo del gremio del Herrero… pero aunque no era de conocimiento público que el Herrero estaba lejos de Londres esta semana, alguien podría haberlo sabido.

Tal vez tampoco sabían que Anne pertenecía a Rhys. O lo había sabido… y por eso continuaban enviando telegramas, intentando cubrirse los traseros antes que el Duque de Hierro viniera por ellos. Ya había enviado a un hombre a la estación de telegrama de donde se habían originado los mensajes de Anne, intentando descubrir quién había enviado los telegramas. Excepto por las oficinas de gobierno y algunas de las residencias más nuevas y ricas, todos tenían que utilizar una estación para enviar un mensaje, y fácilmente podían rastrearlos. Pero la razón le decía que muy probablemente, Anne los había enviado en persona.

Dios, ¿Qué podría haber mantenido alejada a la niña?

Mina debía esta aterrorizada. El pecho de Rhys dolía con la necesidad de ir con ella, pero sabía que lo único que podría detener su temor sería encontrar a Anne.

También sería lo único para calmar la preocupación de él por la niña.

El globo rugió sobre el Estrecho, donde el almacén del Herrero se asentaba contra el banco norte del Támesis. Vacío excepto por los escombros de piedra que se apilaban enfrente de los edificios y en la calle, el Estrecho más tarde estaría abarrotado de trabajadores del puerto y obreros con la esperanza de conseguir un trabajo por el día. Si Rhys no había encontrado a Anne para entonces, le pagaría a cada uno de ellos el sueldo de un año para que revisaran cada barrio alrededor de Londres.

Posó el biplaza directamente enfrente de la puerta del Herrero, y no se molestó en cerrarlo. Nadie se atrevería a robarle el globo.

Todos los ojos se abrieron mucho cuando entró en la herrería. Rhys no era un extraño aquí; en los últimos diez años, se había reunido con el Herrero con demasiada frecuencia, pero siempre enviaba un telegrama primero. Aun así, esta llegada sin anunciar no explicaba la intranquilidad que vio en varias caras. Sus entrañas se apretaron. Ellos sabían que Anne era suya, y sabían algo. ¿Qué era?

Rhys escaneó cada estación de trabajo, buscándola, intentando escuchar el sonido de su voz sobre el ruido del funcionamiento de los ventiladores, el golpetear de metal. Ella no estaba allí, pero había dos pisos más encima de este. Si era necesario, destrozaría la herrería buscándola.

La supervisora de piso vino hacia él, acomodándose la máscara de soldadura sobre su corto cabello oscuro. La cara de Lottie estaba firme, sus ojos duros, y dobló sus brazos grises de carne mecánica sobre su pecho con mandil. Le ofreció un corto asentimiento, pero sin saludarlo.

—Él no está aquí —dijo sencillamente—. Regrese cuando esté.

Rhys no estaba buscando al Herrero. —Estoy buscando a Anne la hojalatera.

—Lo sé. No la encontrará aquí. Ella no regresa hasta que lo haga el Herrero.

Lottie sonaba como si prefiriera que Anne nunca regresara. Su niña. Dejó de apretar la mandíbula, convirtió su ira en determinación de acero. —¿Por qué?

—Ella rompió las reglas del gremio. Él decide si borrar su marca.

—¿Qué hizo ella? —Lo que sea que Anne hubiera hecho, él lo arreglaría.

—Usted no tiene una marca, no lo diré.

Maldita ella y sus jodidas reglas. —¿Dónde está ella ahora? ¿Aquí?

—Ella no regresa hasta que él lo haga. Donde esté ella hasta entonces no es de mi incumbencia.

Pero Lottie obviamente sabía.

Ella sabía y estaba manteniendo a Anne alejada de él. Una niebla roja flotó enfrente de sus ojos, y por un breve momento consideró azotarla contra la pared, con la mano alrededor de su garganta hasta que hablara. Empezaría una guerra con el Herrero, pero si significaba encontrar a Anne, se arriesgaría. No había ni una sola línea que no cruzaría.

Pero aún no tendría que cruzar ninguna línea. Respiró hondo y apartó la ira. Su mirada barrió la habitación antes de avanzar hacia la salida. Se detuvo en la puerta.

—Tengo una bolsa pesada. —Su voz se extendió por la herrería—. Y se la daré a la primera persona que me diga dónde está Anne la hojalatera.

Y salió a esperar.

***

Cinco minutos después, se dirigía a Whitechapel y la Guardería. El telegrama de Mina había dicho que Rockingham también buscaría a Anne allí, pero Rhys necesitaba verlo por sí mismo. Su mirada barrió las calles abajo, escrutando la cara vuelta hacia arriba de cada niño de cabello oscuro sobre el que pasaba.

Con paredes de piedra que se elevaban a diez metros de altura, la Guardería cubría un área apenas de la mitad del tamaño de la finca de Rhys. Desde arriba, los jardines eran un parche en la esquina noroeste. Edificios bien conservados alineados en fila, y calles estrechas dentro de la Guardería. Nunca había estado dentro… ese era el santuario de los niños, con pocos adultos a quienes se les permitía atravesar sus puertas… pero de niño, había estado en una muy parecida durante la ocupación de la Horda. Lo habían alimentado, enseñado a escuchar, pero no mucho más.

Ahora, todos los niños mayores de diez años trabajaban, pero también pasaban horas en sus escuelas. Cada niño criado en la Guardería estaba bien alimentado, bien vestido, adepto en leer y escribir, y con conocimientos de matemáticas.

Aunque el hombre nunca tomaba el crédito, Rhys sabía que el Herrero había sido responsable por la fuerte dirección que la Guardería había tomado después de la revolución, invirtiéndole dinero, permaneciendo en el fondo mientras ofrecía a los niños consejos y apoyo. Desde que Rhys lo había conocido, el Herrero sentía debilidad por los niños.

Rhys no, hasta recientemente. Antes de Anne, antes de la posibilidad de que podría tener hijos propios con Mina, nunca había pensado mucho en ellos. Sencillamente habían estado allí, niños en su barco que necesitaban protección extra mientras aprendían el oficio… y él se las daba. Después de asentarse en Londres, hubo huérfanos que no vivían en la Guardería y que necesitaban trabajillos para sobrevivir, y él se los daba. Para Rhys, las Guarderías de la Horda habían sido un lugar para que los niños vivieran hasta que fueran a trabajar, y no había conocido otra forma… así que cuando la Horda había huido de Inglaterra, les había proporcionado trabajo. Pero reconocía que la Guardería de Whitechapel era la mejor. Para algunos niños, era mejor de lo que habría sido una vida con sus padres.

Hasta hoy, había creído que Anne creía que vivir en su casa era mejor. Ahora no estaba tan seguro… y Dios, esa incertidumbre lo destrozaba.

Aunque cada instinto posesivo le gritaba que volara directamente en la Guardería y aterrizara en medio de su ciudad amurallada, para buscar en cada centímetro hasta que la encontrara, Rhys se forzó a aterrizar cerca de las puertas principales.

Los niños de todas formas le podrían haber disparado. Los cañones de riel montados encima de las paredes de piedra le decían que eran capaces de hacerlo.

Un niño de catorce o quince años de edad mantenía guardia en la entrada, con una pipa de acero enganchada en su cinturón. A juzgar por la expresión maravillada del niño, el guardia lo reconocía. Como la mayoría en Inglaterra, Rhys era un héroe para estos niños, pero no creía que eso lo llevaría más lejos de lo que había llegado en el taller del Herrero.

—Estoy buscando a Anne la hojalatera.

Como recordando que tenía un deber que cumplir, el niño repentinamente se enderezó, echando atrás los hombros. —Eso hemos escuchado.

Por supuesto que sí. En el momento que Rhys abandonó el taller del Herrero, uno de los hojalateros probablemente había enviado un telegrama a la Guardería, para advertirles. El sistema de comunicación de los niños era más rápido y eficiente que cualquiera en Londres.

—¿Puedo verla?

—Preguntaré si quiere salir. Espere aquí.

Si no hubiera estado tan listo para destrozar las paredes para buscarla, Rhys podría haberse divertido de que el niño le dijera que esperara.

Pero no fue mucho tiempo. Solo pasó un minuto antes que la verja se abriera un metro con un traqueteo, y una niña esbelta con túnica y pantalones azules se deslizó entre ella.

Anne. Un moretón amarillo manchaba su pómulo, y una débil línea rosa que una vez había sido un corte se extendía desde el rabillo de su ojo izquierdo… mayormente curados ahora, pero alguien los había puesto allí. Una repentina ira lo sacudió; un dolor desesperado le partió el pecho. Rhys no le permitió verlo. Ella lucía aterrorizada, con los hombros hundidos y los ojos rebosantes de lágrimas.

Él debía verse como un gigante alzándose sobre ella. Rhys se apoyó en una rodilla, y extendió una mano hacia ella. —¿Estás bien?

Con los dientes clavados en su labio inferior, ella asintió. Su corazón latió con un alivio mareante cuando ella puso la palma encima de la suya.

Cuidadosamente, tiró de ella en un abrazo, cerró los ojos cuando ella le lanzó los brazos alrededor de los hombros. Dios, había necesitado esto. Necesitaba sentir sus bracitos a su alrededor. ¿Cómo no había sabido eso antes?

—Ven a casa —dijo, con voz gruesa—. Lo que sea que sucediera, nosotros te ayudaremos.

Ella murmuró contra su cuello. —Tal vez ya no me quieran.

No podía soportar que ella pensara eso… no cuando recordaba habérselo dicho a Mina una vez. Esa vez, Rhys no había sabido cómo la había lastimado, pero veía un dolor similar en esta niña. No sabía cómo, pero encontraría alguna forma de convencer a Anne que nunca dejaría de quererla, por ninguna razón.

Pero por ahora, le diría lo que tenía.

—Sí te queremos. Lo juro. —Le apartó el cabello de la cara, y la miró a los ojos—. ¿De acuerdo?

Aunque ella aún lucía insegura, la niña asintió. Tal vez eso era todo lo que podía dar por ahora. Si eso la llevaba a casa, era suficiente.

La repasó rápidamente cuando dio un paso atrás. Excepto por el moretón y el corte, no veía ninguna otra herida… y aunque deseaba aplastar a quien quiera que le hubiera hecho eso, Rhys no la presionaría al respecto por ahora. Esperaría hasta que Mina estuviera con él… pero no estaba seguro si llevarla con Mina ahora o esperar.

Pero había un hombre que sabría mejor que ningún otro. —¿Está el padre de Mina aquí?

—Estoy aquí. —respondió la voz de Rockingham. Rhys levantó la vista. El padre de Mina estaba parado cerca de la verja, con un infante durmiente acunado en su brazo. El conde estudió a Anne durante un largo segundo, y pareció satisfecho con lo que vio—. Este bebé fue abandonado en la verja hace un rato. Anne había estado ayudándome a infectarlo con nanoagentes cuando llegaste. Mina también solía asistirme cuando era de la edad de Anne.

Escuchar eso complació a la niña. Su cara se iluminó.

—¿Cuántos bebés son abandonados aquí? —preguntó Rhys.

—Suficientes para estar ocupado —dijo Rockingham, y Rhys no se sorprendió. Una Guardería era una forma de vida para muchos de los otros que también habían sido criados en una… nunca imaginarían conservar a un niño. El conde echó un vistazo a Anne antes de mirar a Rhys de nuevo—. Le envié un mensaje a Mina para hacerle saber que Anne estaba aquí, pero ella probablemente querrá verla.

La expresión de Anne se ensombreció. —¿Estará enojada?

No si su reacción era como la de Rhys.

—Creo que estará tan feliz de verte que nada más importará. Pero incluso si está enojada, te escuchará. Y sin importar lo que hayas hecho, si ella entiende por qué lo has hecho, su enojo probablemente pasará. —Rhys lo sabía muy bien. Borracho, una vez había perdido toda la cordura y aterrizó a Mina, al forzarla. Nada que Anne pudiera hacer equivaldría a ese abuso. Mina lo había perdonado porque no tenía intención de lastimarla, porque no se había percatado de que la estaba asustando en vez de dándole placer… y porque había estado horrorizado cuando se dio cuenta de la verdad. Él no se había merecido ese perdón, pero agradecía a Dios que ella se lo hubiera dado—. Recuerda que ella es una inspectora. Siempre considera las motivaciones, las intenciones. ¿Tenías intención de hacer daño?

Con los ojos llenándosele de nuevo de lágrimas, Anne sacudió la cabeza.

—Entonces díselo… y no mientas. Si lo haces, ella lo sabrá eventualmente. Así que incluso si estás avergonzada de lo que sucedió, cuéntale la verdad.

—Muy bien. —Su voz era muy bajita, insegura de nuevo—. ¿La esperaremos en casa?

Rhys no lo sabía. Miró al padre de Mina, quien sabía cómo funcionaba la familia, quien sabía lo que necesitaban las niñas pequeñas. Rockingham hizo un pequeño asentimiento.

—Esperaremos en casa —confirmó Rhys—. Enviaremos otro mensaje y le haremos saber que estarás allí cuando llegue a casa esta noche. Ahora, tengo un asiento vacío en mi globo. ¿Montarás conmigo?

La emoción iluminó la cara de la niña. Su sonrisa familiar se abrió paso. —¿Puedo pilotarlo?

¿Pilotarlo? La ansiedad le vació las entrañas. Rhys miró a Rockingham de nuevo en busca de consejo, pero el conde había desaparecido de vuelta en la Guardería. 

Que dios lo ayudara.

***

A pesar de lo inútil que había sido antes que llegara el mensaje de Rhys, Mina sencillamente debía haber ido a la Guardería. Pero aunque aún estaba preocupada y se preguntaba qué había mantenido a Anne alejada de casa, finalmente se relajó lo suficiente para enfocarse en la tarea enfrente de ella: remover el proyectil de metal incrustado profundamente en el pecho de Redditch.

—Mira aquí, Newberry. —Con la punta de las pinzas, señaló los bordes de la herida—. ¿Qué ves?

Los ojos del agente parecieron abrirse mucho detrás de los lentes de sus gafas aumentadoras. Movió la garganta mientras se inclinaba a sobre el cuerpo. después de un año con ella, Newberry ya no cuestionaba la necesidad de esos exámenes mórbidos, pero la inspección cercana aún le resultaba difícil. Sencillamente no tenía el estómago para hacerlo.

Pero al menos lo estaba intentando, pensó Mina. Muchos inspectores solo conducían un examen superficial después de traer un cuerpo, e incluso aquellos inspectores que se tomaban más tiempo con frecuencia pasaban por alto o malinterpretaban evidencia física. Deseaba que fuera obligatorio que todos pasaran años asistiendo a un cirujano o galeno… como Mina había asistido a su padre, pero la logística era imposible. Suspiró. Al menos Newberry habría desarrollado un buen ojo para cuando lo promovieran a inspector, y con algo de suerte aprendería a mantener su cena en el estómago.

O desayuno. Él se enderezó de nuevo, respirando profundamente. Era increíble que pudiera ver la peor clase de heridas y mutilaciones en la calle sin reacción, y aun así en el momento que miraba con aumento un poco de musculo u órganos expuestos, se agitaba como un huérfano con nauseas.

Mina apretó los labios. Eventualmente, la ascenderían de inspectora y dejaría atrás las calles; siempre había tenido intención de imitar la carrera de Hale y aceptar un rol de supervisora, pero últimamente había empezado a considerar un puesto donde pudiera ejecutar estos exámenes mórbidos. Suficientes cuerpos llegaban para mantenerla completamente ocupada cada día… y los muertos merecían más de lo que muchos inspectores podían darles.

Tal vez también sería más fácil para los inspectores.

—¿Agente?

Newberry tragó con fuerza. —Los bordes están relativamente limpios, señor. Hay una pequeña cantidad de desgarro, pero no son aserrados.

—¿Y eso significa?

—Ese proyectil en su pecho tiene bordes rectos en la cabeza o más probablemente, lo impactó con gran fuerza

Perfecto. —Entonces ¿lo vemos?

Empujó o las pinzas más allá de las costillas rotas, sujetó el extremo del proyectil. Cuando vio a Newberry cerrar los ojos y girar la cabeza, como para evitar escuchar el sonido, Mina dijo: —Viviste en la Ciudad de Manhattan hasta el año pasado. ¿Sabías algo de Redditch entonces?

—No, señor.

—¿Escuchaste algún rumor?

—No, señor. Los chismorreos son castigados con una multa, así que no es probable que alguien los comparta con un agente de la ley.

Mina se detuvo, y levantó la vista. A su conocimiento, él nunca le había mentido o exagerado al darle detalles sobre la vida en la Ciudad de Manhattan, pero algunos eran tan absurdos que automáticamente los tomaba como una broma. Pero él no estaba bromeando en absoluto, se percató. —¿Una multa?

—Sí, señor. Las lenguas inquietas traen manos ociosas. —Sus mejillas se sonrojaron—. Por supuesto que he escuchado chismorreos, pero ninguno era sobre Lord Redditch. No estaba ni de cerca en la sociedad a la que él pertenecía.

No, por supuesto que no. Incluso bajo la Horda, las clases en Inglaterra habían permanecido separadas, pero esas distinciones no estaban ni de cerca al nivel de estratificación en la Ciudad de Manhattan.

—¿No tienen folletines? —preguntó. Sin chismorreos, difícilmente habría nada que los periodistas pudieran reportar.

—Teníamos panfletos. —Él se aclaró la garganta—. También hablé con mi esposa anoche.

—¿En serio? Debes ser un muy buen esposo, agente.

Su color se oscureció a un encantador tono de remolacha. —Sobre el asesinato, señor.

Mina sonrió y se enfocó en el proyectil de nuevo. —¿Qué tenía que decir? Recuerdo que es la nieta de un vizconde, ¿no?

—Sí, señor, con matrimonios entre sus parientes y los de Redditch. La esposa de él es una prima lejana.

Y no era probable que hubiera invitado a Temperance a un té. La esposa de Newberry se había visto arruinada antes de casarse con él, y aunque había estado muriendo de tisis, su familia no había sido capaz de enviarla a Inglaterra lo bastante rápido y lavarse las manos de ella. Mina no le gustaba pensar que el amigable Lord Redditch no habría permitido a Temperance Newberry poner un pie en su casa, pero sabía que era probablemente cierto.

Sí, había muchas cosas sobre la Ciudad de Manhattan que deseaba que fueran una broma.

Con la boca apretada, lentamente sacó el proyectil del pecho. —Continúa, agente.

—No hay mucho que decir. Ambas familias son de la clase de Buenas Obras.

—No tengo idea de qué significa eso, Newberry.

Cayó un corto silencio. Mina levantó la vista. Los ojos del agente aparecían inmensos detrás de sus gafas, y por un momento, parecía sorprendido… o sin palabras sobre qué explicar.

—Pero es… Todos es… —Sacudió la cabeza y empezó de nuevo—. Existen aquellos que son salvados, y aquellos que no. No sabemos quién. Pero aquellos que trabajan duro, que viven frugalmente, puedes ver por los frutos de su trabajo si son de los que han alcanzado la gracia.

Ah. Las viejas iglesias en Inglaterra ahora mayormente eran utilizadas para negocios y dormir, pero los del Nuevo Mundo mantenían sus banquillos bien llenos. —Entonces, ¿cuál es la clase de Buenos Obras?

—Bueno, ellos dicen lo mismo, señor, y se aseguran que todos los demás se rigen por ello. Pero han nacido con riqueza y no trabajan ni un poquito por ello… y no viven frugalmente. En su lugar, hacen un montón de caridades.

—Las caridades valen la pena.

—No tengo argumento contra eso, señor. Sí tengo argumentos contra cualquiera que sin haber nunca trabajado un día en su vida le diga a alguien que se ha desgastado los dedos hasta el hueso que si tan solo trabajara más duro no necesitaría caridad.

El sonrojo en sus mejillas ahora no era vergüenza, sino ira o resentimiento. Un hombre sorprendente, su Newberry. Mina no inquiriría, no preguntaría si esa mujer había sido su madre o una amiga, o sencillamente alguien que había visto alguna vez.

—Y parcialmente por eso Redditch estaba tan firme en que las fábricas no perdieran a sus trabajadores. No solo los estaba salvando de morir de hambre; estaba salvando sus almas.

Newberry pareció sobresaltarse ante su uso de palabras, pero asintió. —Es una forma de decirlo.

Ella apretó los labios, considerando eso. —Si un hombre puede ser juzgado por los frutos de su labor, mi esposo debería estar descansando en un trono de oro en el Paraíso ahora mismo.

Newberry pareció ahogarse. Después de unos ruidos raros, consiguió decir: —Su Excelencia no es tan frugal, señor. O piadoso.

—Supongo que no. Y aquí está nuestro proyectil, agente. —Hecho de acero, de tres centímetros de grosor en la cabeza, y seis centímetros de longitud. —Tenía cabeza de hongo, así que debía haber requerido una gran cantidad de fuerza para penetrar como lo hizo. Disparado por un propulsor neumático, tal vez, ya que nadie escuchó un arma.

—¿Qué hay de un cañón de riel?

Mina consideró eso. Acelerado por fuerzas electromagnéticas, las balas alcanzaban altas velocidades y las armas no emitían sonido cuando se disparaban. —Tal vez. Requeriría electricidad, pero tal vez había un generador dentro de esa rueda. Maldición. Necesitamos encontrar esa maldita rueda.

El bigote de Newberry tembló antes que su boca se apretara firmemente. —Sí, señor.

Ella entrecerró los ojos. Oh, pero esa sonrisa no le interesaba tanto como la razón de él para ocultarla. —¿Qué te divierte, agente?

Durante un momento se preguntó si él fingiría un malentendido. Entonces dijo: —Usted, señor.

¿Oh? Mina solo tuvo que arquear las cejas, y el coraje de él desapareció o regresó su sensatez… igual que el calor en sus mejillas.

—¡No usted, señor! —corrigió rápidamente—. Sencillamente estaba recordando mis expectativas de usted cuando nos emparejaron, dado lo que había escuchado sobre su familia por los otros agentes; y por lo poco que sabía de los aristócratas.

—¿Chismorreos, Newberry?

Él pasó de rosa a rojo en el espacio de un latido. —No, señor. Fue investigación.

—¿Y qué descubriste?

—Cuando me dijeron con quién me habían asignado, señor creí que eso significaba que me habían asignado para cuidar a una mujer a quien solo le habían dado el puesto gracias a su padre.

Ah. Así que Newberry había creído que la hija del conde solo se había convertido en una inspectora a través del nombre e influencia de su padre… y que Newberry había sido asignado a vigilar a Mina mientras ella hacía chapuzas durante las investigaciones.

Bueno, no estaba completamente equivocado. En sus primeros años después de la revolución, la fuerza policiaca no podía ser selectiva al contratar sus agentes o inspectores… necesitaban gente que llenara los puestos rápidamente. Y aunque una mujer como la Superintendente Hale habría sido aceptable en cualquier momento debido a su experiencia en la Ciudad de Manhattan, el estatus del conde bien podría haber atado las manos de la superintendente cuando Mina había solicitado servir en la fuerza, e hizo sentir a Hale obligada a darle a Mina el trabajo.

Pero la hija del conde había permanecido en el trabajo solo porque Hale había reconocido lo buena que era Mina. Y Hale no le había dado a Mina un asistente para vigilarla mientras hacía chapuzas, sino para que Mina pudiera trabajar sin que la molestaran.

—Y aunque alguna vez cuestioné sus métodos, señor, no puedo cuestionar los resultados. Es como un perro con un hueso.

Mina tuvo que reírse. Sí, tal vez lo era. —Esta vez, soy un perro persiguiendo una rueda. Así que terminemos aquí, y toquemos puertas de nuevo… y con algo de suerte olfatearemos algo.

***

No lo lograron, y para el final de su turno, Mina estaba acalorada e irritada. Los días sudorosos del verano habían regresado con plena fuerza. Debajo de su pesado sombrero, el sudor le aplastaba el cabello contra la cabeza. Su camisola parecía una nadería entre su piel y armadura que le rozaba. Aunque ya había estado sentada una hora en este retumbante coche de vapor, el tráfico no se movía. Maldición a todo. En su próximo ataque de compras, se compraría un globo biplaza.

Y necesitaba sacudirse este humor horrible antes de llegar a casa. Anne esperaba.

La profunda respiración que inhaló olía a tierra y humo. Se asomó por la ventana mientras el coche de vapor saltaba unos centímetros. En el taxi junto a ella, un hombre de cabello castaño estaba sentado con la cara en las manos…

Oh, cielos. Estaba salvada. —¡Scarsdale!

Él levantó la cabeza. La desolación de la expresión de él le apuñaló el pecho antes de que sonriera, e inclinara el sombrero hacia ella. —¡Inspectora! ¿Cómo est…? Oh, demonios.

Repentinamente saltó del taxi al camino, y se tambaleó. Un coche de vapor tocó el claxon. Mina cubrió su grito de alarma cuando una calesa de araña casi lo atropelló. Ella se lanzó a la puerta del carruaje y la abrió de un tirón. Con piernas inestables, él se abrió paso hasta ella y trepó en el coche. Los vapores del alcohol sobrepasaron el humo y la tierra.

Por el cielo estrellado, él estaba completamente ebrio.

—Discúlpame. —Se dejó caer junto a ella—. No puedo sentarme de espaldas.

Mina podía, pero no deseaba que le vomitara en los pies. —¿Estás bien?

—Debo estarlo. —Él levantó las manos, y ofreció una sonrisa beatífica—. Acabo de firmar un contrato de matrimonio.

Demonios. —¿Antes o después que empezaras a beber?

—Antes.

Al menos tenía eso a su favor. —Y entonces estás comprometido para casarte con ¿quién?

—¿Importa? Fue una de las damas que cortejé. Estoy seguro que era bonita. Aun así tendré que cerrar los ojos.

—¿Le contaste sobre tu preferencia por los hombres?

Su risa amarga era respuesta suficiente. No, por supuesto que no lo había hecho. Mina no sabía si sentir simpatía por él o la mujer. Ambos, tal vez.

Tomó su mano, y los dedos de él temblaron contra los suyos. —Solía envidiarte —ella dijo suavemente—. Porque podías ocultar lo que eras de aquellos que te odiarían por ello. Pero lamento que tengas que ocultarte.

—Yo te envidio a ti —dijo él—. Y al capitán.

Nunca el duque, siempre el capitán. —Él cambiaría el mundo por ti, también.

—Eres amable en pensarlo, Inspectora. —Levantó el dorso de su mano a sus labios—. Él podría intentarlo, pero no creas que alguna vez sea capaz de ese cambio. Deja que cambie las cosas por su familia.

—Tú eres su familia, ciego idiota.

La mirada de él se afiló. —¿Crees que él sepa eso?

—Creo que eventualmente lo descubrirá.

—Ah, así que has descubierto lo deficiente y cabeza dura que tu esposo es…

Mina apartó su mano de la de él. —Hile con cuidado, señor.

—… cuando está intentando descifrar sus emociones —terminó Scarsdale con una sonrisa.

Oh. Bueno, no estaba totalmente equivocado. —¿De tal forma que no puede poner en palabras la diferencia entre desear una capitana de aeronave para una expedición y desearme a mí, aunque siente una diferencia?

—Bastante. Estamos hablando de un hombre que solo podía pensar en ti en términos de posesión, porque no sabía que la palabra que necesitaba era amor. —Incluso tambaleándose en su asiento, lucía bastante engreído—. No hasta que yo se lo dije.

—Entonces estoy en deuda contigo. —Y a punto de que fuera más profunda—. Él teme por mí cuando trabajo.

—Oh, sí. Está aterrorizado.

El corazón de ella se torció dolorosamente. —¿Cómo lo ayudo?

Scarsdale se rio, sosteniéndose el estómago. —Oh, ahora ¿Quién es la ciega idiota?

Sí, había una solución obvia. —No quiero renunciar a mi trabajo.

Pero ¿debería?

—Dios. ¿De qué serviría renunciar? Entonces estaría aterrorizado cuando fueras al sombrerero. Cuando subieras las escaleras. Cuando utilizaras un tenedor. —Él sacudió la cabeza—. Utiliza tu cerebro de inspectora. Dime, ¿Te preocupas por tu hermano? Él está en altamar en algún lugar, en un barco que ya ha sido abordado por piratas en aeronaves una vez este año.

Sí, estaba preocupada. —Pero no es un temor como el de Rhys.

—Porque has tenido años para acostumbrarte a ese temor. Pero el capitán nunca ha amado a nadie antes de ti. Nunca ha tenido familia. Ahora la tiene, y todas las pequeñas preocupaciones que nunca sintió antes se le están acumulando.

Eso tenía perfecto sentido. Y eso significaba que sencillamente necesitaba tiempo. Mina le daría todo el que deseara. —Gracias —dijo.

—Bueno, intenta que no te disparen en el corazón de nuevo. Eso fue más allá del terror para él. Y yo casi perdí cuatro dedos del pie esperando con él en un coche de vapor congelado afuera de tu ventana.

Mina abrió la boca. Ella había estado en cama, atacada por fiebre de bicho, con un corazón mecánico oxidado latiendo en su pecho. Ahora tenía un corazón de carne mecánica… aunque apenas notaba la diferencia. Podía correr rápido y lejos sin cansarse, pero aún latía. Aún dolía con el dolor o amor insoportable.

Y ahora, ese corazón hecho de fibras metálicas y nanoagentes pareció apretarse en su pecho. —Me dijeron que nunca vino, que era demasiado peligroso.

—Bueno, no debíamos estar allí. Tú no debías tener nada de emociones. Así que nos aseguramos que nadie supiera que estábamos allí. —Le lanzó una mirada entrecerrada—. ¿Realmente creíste que él no vendría?

—No lo sabía entonces —susurró—. No lo sabía.

—¿Y ahora?

—Bajaría por la ventana para encontrarlo, segura de que estaba allí.

—Y salvarías mis dedos de los pies, también. —Él suspiró—. Tal vez se caigan antes del baile, de todas formas. ¡Ah! Hoy recibimos las disculpas de Lady Redditch de que no será capaz de asistir. Estoy bastante sorprendido. Recibiremos a varios que dejarán el luto pronto para asistir. Diablos, hay algunos que cruzarán el océano para asistir.

Mina sonrió. Rhys había programado el baile durante la época más caliente del verano, cuando el Parlamento estaba en receso y la temperatura alejaba a la mayoría de Huidizos aristócratas lejos de Londres al campo o de vuelta a la Ciudad de Manhattan. Él había esperado que eso mantuviera bajas las cifras y cumpliera su deber social por ese año.

—¿Él tiene alguna idea sobre cuanta gente ha aceptado su invitación?

Hubo un deje torcido en su sonrisa. —Solo le he mostrado unas cuantas.

—Oh, eres horrible. Eres como un hermano.

—¿Y tú le contarás la verdad?

—Por supuesto que no. —Mina se rio, sacudiendo la cabeza—. Ya ha estado lo suficientemente aterrorizado.

***

Aunque en verdad, Mina no creía que un baile asustaría a Rhys. Sencillamente no le importaba mucho. Ya fuera si aparecía una persona o un millar. No le importaría si la gente decía que era el mejor baile del año o el peor. Solo le importaría lo que Mina, sus padres y Scarsdale pensaran de él.

Mina no podía hablar por los otros, pero estaría igualmente feliz sentada en una esquina con su amiga Felicity o bailando con Rhys… o, si era muy astuta, escabulléndose con él en alguna habitación oscura mientras los cientos de invitados se divertían sin ellos.

Tal vez le sugeriría el último plan esta noche.

Esperaba por ella en los escalones frontales de nuevo, con Anne a su lado. Su corazón pareció hincharse ante la visión, y la garganta le dolió lo suficiente que apenas pudo formar una palabra cuando él abrió la puerta del carruaje y extendió la mano. Él frunció el ceño ligeramente cuando vio a Scarsdale despatarrado sobre la banca y roncando.

—Absenta —dijo Mina bajito—. Un montón. Firmó un contrato de matrimonio hoy.

La sorpresa llenó la mirada de él, seguida por frustración. —Cristo. ¿Qué puedo hacer por él?

Ella le apretó la mano. —Sé su amigo. Y cárgalo adentro.

Él asintió, y la besó brevemente antes de trepar al carruaje. Mina se giró hacia Anne, que esperaba a unos metros de distancia. Su mirada pasó por la cara y brazos de la niña. No había heridas que alcanzara a ver. —Buenas noches, Anne la hojalatera. ¿Estás bien? Espero que sí.

La niña sonrió. —Lo estoy.

Con unos pocos pasos, Mina cruzó la distancia que los separaba. Deslizó su brazo alrededor de los hombros de la niña, empezó a caminar con ella hacia la casa. —¿No estás en el taller del Herrero hoy?

La carita de la niña se puso rígida. —No puedo regresar.

¿Qué? —¿Por qué no?

Anne no tuvo un momento para responder, el pesado andar de Rhys sonó detrás de ellas antes de acercarse. Se había echado a Scarsdale sobre el hombro, con la cabeza hacia abajo y el trasero alzado.

La niña parpadeó. —¿Qué le sucedió?

—Tuvo un día difícil —dijo Rhys hosco. Miró a Mina—. ¿Y tú?

—Creo que todos tuvimos un día difícil. —Mina deslizó su mano en la de Anne, subió por las escaleras… con Rhys a su lado, y su amigo ebrio sobre el hombro.

Su nueva pequeña familia.

—Pero ya está mejor —dijo.

Capítulo 5

Aparte de los dormitorios, la biblioteca siempre había parecido la habitación más cálida y cómoda en casa de Rhys, así que Mina eligió llevar allí a Anne. Se sirvió un vaso de vino. Una doncella trajo una bandeja con tazones de fresas y crema. Tal vez arruinaría la cena de la niña, pero Mina no podía pensar en una mejor noche para ello.

Rhys bajó después de depositar a Scarsdale en su habitación del piso superior. Él la miró, al parecer ligeramente inseguro; oh, esa no era una expresión familiar en su cara… pero Mina no tenía idea de cómo proceder. No podía entrevista a la niña como a un testigo.

Tal vez era mejor empezar donde ya habían comenzado. —Anne, ¿por qué no puedes regresar con el Herrero?

—Oh. —La niña se hundió un poco más en su silla de brazos. Echó un vistazo a Rhys antes de enfocarse en Mina de nuevo—. Debería contarte todo, ¿verdad? Incluyendo mi motivación.

—Si sientes que puedes hacerlo —dijo Mina—. O podemos esperar hasta que estés lista. Pero si necesitas ayuda por cualquier razón, espero que nos permitas saberlo.

—No necesito ayuda. Pero creí… creí que alguien más la necesitaba. —Sus labios temblaron ligeramente, y se tocó el costado de la cara.

Mina se tensó. Oh, conocía ese toque. Había visto a cientos de mujeres hacer ese mismo gesto. Alguien había golpeado a la niña Miró a Rhys, y vio la ira guardada ardiendo en sus ojos.

—¿Quién, Anne? ¿Esta persona necesita nuestra ayuda?

La hojalatera sacudió la cabeza y respiró hondo. —No. Fue un error. Geordie aceptó un tutelaje con otro herrero. Un inventor. No pasó su prueba para trabajar con el Herrero, pero le dije que esperara otro año. Y no escuché de él durante un tiempo, y ninguno de nosotros tampoco, así que estaba preocupada.

Mina decidió no hacer ninguna afirmación en ese momento. —Yo también habría estado preocupada —dijo—. ¿Intentaste encontrarlo?

—Sí. No fue difícil. Sabía que era aprendiz de Wilbur el Alargador. —Miró a Rhys cuando él inhaló bruscamente, con los labios blancos—. ¿Lo conoces?

Con el corazón golpeándole en el pecho, Mina lo observó esforzarse por un tono tranquilo. —Solo sé sobre él, y la maquinaría autómata que construye —dijo Rhys—. Y que su taller está en el Callejón de las Jaulas.

Demonios. Más al sur de lo que ella y Newberry se habían aventurado la noche anterior, y aunque no era tan peligroso como algunas de los barrios bajos más al oeste, el Callejón de las Jaulas seguía sin ser un área en la que querría que Anne se aventurara sola.

Maldición, Mina no se aventuraría allí sola.

—Así es. —Anne asintió, aparentemente inconsciente del horror de ellos.

—¿Fuiste allí?

—Envié telegramas al taller desde el del Herrero —dijo, pero el alivio de Mina duró poco—. Pero Geordie nunca los respondió, así que crucé el río unas cuantas veces durante el día; Wilbur el Alargador dijo que Geordie estaba ocupado. Siempre estaba ocupado. Así que me percaté que más bien tenía que ir en la noche.

Mina apenas detuvo el gemido que quiso traspasar sus labios. Anne estaba aquí, en una pieza. Obviamente había sobrevivido. Pareciendo un poco enfermo, Rhys se sentó a su lado. Las patas del sofá crujieron cuando se dejó caer pesadamente junto a ella y tomó su mano. Lo apretó con fuerza.

—Así que el sábado, les envié ese primer telegrama —dijo Anne. Sus dedos empezaron a retorcerse—. Pero no llegué al taller. A Mary y a mí no nos gustó la forma en que nos estaban mirando un par de lampareros. Así que nos quedamos en el puente y jugamos manitas en una tienda de helados de limón.

—¿Mary? —preguntó Rhys.

—Mi amiga. Tiene un martillo. —Ane apretó el puño derecho, imitando un aparato para martillar—. No iría sola. No soy retrasada.

—Por supuesto que no —dijo él. El agarre de su mano no se aflojó en la de Mina—. Y fuiste de nuevo anoche.

—Sí. Creímos que la medianoche era una buena hora, solo en caso que Geordie estuviera trabajando un segundo turno. así que lo vi abrir una ventilla en el taller, y maullé para él. —Ella notó sus miradas en blanco—. Miau, de esa forma nos hacemos señas en la Guardería. Entonces Geordie salió y estaba… estaba furioso. “¡Solo quieres mi tutelaje, zorra oriental, sal de aquí!

Oh, Anne. Los ojos de Mina se aguaron y se deslizó entre el espacio entre ellas, y se arrodilló enfrente de la silla de la niña. Tomó la manita en la suya. —Lo lamento mucho.

—No fuiste tú quien lo dijo. —Con un encogimiento de hombros, la niña apretó los labios temblorosos—. Le arreé uno en la cara.

—Bien —dijo Mina.

—Él me respondió. Entonces Mary empezó a gritar para despertar a los muertos, y lo siguiente que sé es que hay dos agentes, y Geordie les estaba diciendo que yo estaba intentando robar los diseños de Wilbur el Alargador. Así que nos arrastraron a Mary y a mí al taller del Herrero, y Lottie me echó por robar. —Arrasada de lágrimas, sus ojos se fijaron en los de Mina—. No lo hice. Juro que no lo hice.

—Lo creo. —Alisó la mano por el costado del cabello de la niña—. Te creo completamente.

—También el Herrero te creerá —le aseguró Rhys.

—¿Lo crees? Pero tal vez no lo crea. ¿Aún me querrán, si no puedo ser un herrero?

Mina frunció el ceño. —Por supuesto que sí. Eso no haría ninguna diferencia.

—Pero solo seré una hojalatera.

—Podrías pasar tus días recogiendo mierda del río y haciendo pilas en el césped y no haría diferencia para nosotros —dijo Rhys desde atrás de ella.

Mina apretó los labios, y se encontró con los ojos de Anne. La niña soltó una risita.

—Espero que sea algo más que eso —dijo Mina—. Pero tengo una pregunta para ti: ¿Por qué no acudiste a nosotros para que pudiéramos ayudarte a encontrar a Geordie?

La hojalatera se removió un poco en su asiento. —No quería ser una molestia.

—No lo eres —dijo Rhys—. No puedes serlo. Si necesitas ayuda, si tus amigos la necesitan, ven a nosotros. Por favor.

Oh, pero Mina lo amó por recordar añadir lo último.

Las manitas de Anne se apretaron en las suyas. —Lo haré.

—Hay más —dijo Mina—. Rhys y yo, te consideramos nuestra familia. Eso significa que pensamos que nos perteneces. Significa que cuidaremos de ti, te ayudaremos de cualquier forma que podamos, nunca te dejaremos marchar. ¿Eso está bien? Dinos ahora si no lo está.

Incluso si Anne decía que no lo estaba, Mina no estaba segura que sería capaz de dejarla ir. Su corazón pareció no latir en el largo segundo antes que la hojalatera asintiera.

Escuchó la suave exhalación de alivio de Rhys detrás de ella, pero Mina no había terminado. —También significa que nosotros te pertenecemos a ti. Así que tú también tienes que cuidar de nosotros un poquito. Nos preocupamos con facilidad.

El entendimiento destelló en los ojos de la niña, y ella asintió sabiamente. —Porque son muy viejos.

Mina bufó una risa. —Sí, porque somos viejos. Así que si vas a llegar tarde, intenta avisarnos. Si vas a salir, haznos saber a dónde. Si necesitas algo que no te hemos dado, dinos. Y está bien que nos permitas preocuparnos. Solo significa que estamos pensando en ti, y que nos importas.

Para su sorpresa, Anne se adelantó en el asiento, envolvió sus brazos alrededor del cuello de Mina. —A mí también me importan ustedes.

—Bueno. —Le dolió la garganta. Oh, maldición estaba empezando a llorar—. Entonces está aclarado.

—Perfectamente aclarado —dijo Rhys.

Casi.

***

Después, Mina esperó hasta que Rhys le desabrochó la parte posterior del vestido antes de decir: —No puedes matar al chico por golpearla.

Las manos de él se quedaron quietas. —No mataría a un chico.

Ella lo sabía. —Pero por un segundo, no fue un chico… sencillamente era alguien que la había lastimado. Y deseaste estrangularlo.

Sus brazos le rodearon la cintura, levantándola contra su pecho. Su boca tocó su oído, y ella escuchó la risa en su voz. —Igual que tú, Mina.

Ella sonrió e inclinó la cabeza contra el hombro de él. —Sí. Pero solo para que estemos claros: Ni siquiera buscaremos a este chico… sin importar lo tentador que sería asustarlo un poco. Si Anne se ha olvidado de él, igual nosotros.

Ahora no había humor. —Pides mucho.

—Lo sé. También se lo pedí a mis padres. Y también me lo estoy pidiendo a mí misma, y es más difícil de lo que nunca soñé. Creo que definitivamente esperaremos unos cuantos años más antes de tener más hijos.

Él sonrió contra su mejilla. —Pero somos tan viejos.

La risa de ella se convirtió en un gemido cuando los dientes de él se cerraron sobre su lóbulo. Se forzó a concentrarse. Esto necesitaba decirlo. —Y tú tienes miedo.

Rhys se puso rígido detrás de ella. —No —dijo ronco.

—Cada día que me marcho al trabajo.

El cuerpo de él tembló. —No.

—Rhys.

—¿Qué harías con un esposo aterrorizado? —Sus brazos se apretaron a su alrededor, casi robándole el aliento—. ¿De qué sirve un hombre siempre temeroso? Nunca he… y no podría soportar si tú… Ah, Dios.

La comprensión la alcanzó, la cima del temor de él. —Yo nunca te abandonaría.

—Mina. —Su respiración trabajosa raspó junto a su oreja—. Es temor a todo. No puedo controlarlo. Me preocupa que un calentador explote en tu coche de vapor. Me preocupa que te resbales mientras corres. Cristo, me quedo despierto en la noche y me preocupo que si me quedo dormido me daré la vuelta y te aplastaré.

—Pero aun así me sostienes durante la noche, y consigues dormir.

—Ni siquiera debería arriesgarme a eso. Dios, Mina, te mereces algo mejor.

—Tú eres lo mejor que necesito. —Se giró en sus brazos, y levantó las manos a la cara torturada de él—. ¿Sabes que mi madre hizo lo mismo? Después de darse cuenta que había sido violada, después que se mutiló los ojos, yo seguía siendo suya… y dormía junto a mí cada noche. Después, dijo que vivía con temor de rodar encima de mí… pero que una parte de ella siempre sabía que yo estaba allí, incluso dormida. Una parte de ti también lo sabe. Confía en eso.

Él cerro los ojos. —Quiero hacerlo.

—Sé que es difícil para ti. —Pasó los dedos por su mandíbula áspera—. Esto es nuevo.

La risa de él fue brusca. —Es eso. Nunca he pertenecido a alguien antes. He sido un esclavo, he sido utilizado, pero nunca me poseyeron. Pero tú, Mina. Tú podrías destruirme con una palabra.

—Confía en que nunca lo haré.

—Lo hago. Pero si te pierdo, si te lastiman… —Sacudió la cabeza, y se encontró sus ojos de nuevo—. Sé que estarás bien. Eres astuta, fuerte y rápida. Newberry es devoto. Sé que no debería preocuparme mucho. Y aun así cuando vienes a casa con solo un rasguño, ni siquiera puedo pensar hasta que…

—Me follas.

Su risa retumbó en su pecho de nuevo. —Lo has notado.

—Sí. —Se levanto, y tocó sus labios con los de ella—. Pero esto es parte de ser una familia. Nos preocupamos. Confiamos en que cuidaremos unos de otros, que encontraremos una forma. Y no podemos resolver cada problema, pero podemos intentar hacerlo más fácil de soportar para el otro.

—Soportaría cualquier cosa por ti.

—No quiero que tengas que hacerlo. —Sus dedos trazaron la forma de su boca—. Tal vez solo el tiempo pueda resolver esto. Hasta entonces, juro que haré todo lo que esté en mi poder para venir a casa cada noche, y continuaré viniendo a casa. Eventualmente, estarás más cómodo con la idea de que yo esté allí afuera.

Él la besó en respuesta, un sabor suave y escrutador. Cuando levantó la cabeza, ambos estaban faltos de aliento. —¿Hay algo que tú temas, Mina? ¿Algo que pueda hacerte más fácil de soportar?

Había tan poco. Solo… —A veces me pregunto si disfrutas estar casado conmigo. Si es adecuado para ti.

—¿Si disfruto estar casado…?

Se quedó callado mientras la miraba fijamente, con la cara oscura. La determinación le hizo apretar la mandíbula. El corazón de ella se detuvo cuando la levantó y avanzó hacia la cama.

—Amo estar casado contigo, Mina. —Su voz era áspera—. Permíteme mostrarte cuánto.

***

Mina era suya. Absolutamente suya.

Rhys nunca se había percatado lo completamente que él se había vuelto de ella también. No sabía si el matrimonio (o amor) funcionaba típicamente de esta forma, a Rhys no le importaba. Lo que sea que el matrimonio debiera ser, ellos harían una versión mejor.

En la mesa del desayuno, observó a Mina sorber su café, su boca hermosa presionada contra el borde de la taza. Su mirada acarició el centro de su cabello y la redondez de sus mejillas.

Enfrente de ella, Anne murmuraba maldiciones mientras apuñalaba su huevo con un tenedor. Cada una de las invenciones de Wilbur el Alargador habían sido revisadas por la chica malhumorada y las encontró deficientes. —Estúpidos diseños, todos. ¿Quién quiere pedalear en un sitio? Debería quedarse con sus autómatas. Y yo tampoco robaría ninguno de ellos.

Mina levantó la vista hacia él desde debajo de sus pestañas, sus ojos brillaban de risa. —¿Cuándo regresa el Herrero?

—La próxima semana —dijo él.

Con mirada pensativa, asintió. —No esperaré por él. Me pasaré por el Estrecho esta mañana y preguntaré si alguien del gremio conoce algo parecido a esta rueda gigante. ¿Como pudo nadie ver eso?

Anne dejó de murmurar. —¿Le preguntarás a los herreros si vieron una qué?

—Una grande rueda de latón o cobre, de un metro de ancho. Se desplaza sobre un riel y hace clic.

Dándole la vuelta al folletín, Rhys le mostró a Anne la ilustración en la primera página. Profundizó su voz y leyó el encabezado. —La rueda de la Muerte.

Mina soltó una risa y sacudió la cabeza. La niña abrió los labios y frunció el ceño.

Rhys intensificó su mirada en ella. —¿La viste?

Después de una corta vacilación, ella asintió´. —Cuando Geordie abrió las persianas del taller, había algo parecido detrás de él. Era similar a una máquina de influencia; una grande, con pedales en el interior en lugar de una manivela. Pero no sé si es la misma.

—Tal vez no, pero echaremos un vistazo. —Mina dio golpecitos contra el costado de su taza de café, como hacia siempre que estaba pensando—. Anne, ¿podría una máquina de influencia tan grande alimentar un cañón de riel?

—Si hubiera capas de discos rotatorios creando la carga electrostática, en lugar de solo uno —dijo la hojalatera—. No pude ver si había allí.

—Está bien. Lo veré yo misma pronto. —Miró a Rhys—. ¿Alguna vez Redditch mencionó quién estaba proporcionando los autómatas para la fábrica de encendedores de chispas de Percival Foley?

—No. Pero estás pensando que esa también es una motivación.

—Sí. Si una ley evita que las fábricas automaticen completamente sus sistemas, el inventor también pierde dinero. Esa es una razón para matar a Redditch. —Frunció el ceño, y su mirada se enfocó en la cara de él—. Y a ti también.

—¿Qué?

—Foley tenía la impresión de que tú estabas apoyando la ley de Redditch. Otros podrían también tener esa impresión.

Ah. Temía que la Rueda de la Muerte pudiera venir por él. —Yo estaré bien.

La repentina preocupación le oscureció los ojos. —Evita cualquier rutina. Así es como mataron a Redditch… alguien sabía exactamente dónde estaría él y cuando, y entonces tuvo acceso a esa ubicación. Sé cuidadoso cuando abandones la casa.

Él no pudo evitar la sonrisa, y después de un momento, Mina se estuvo riendo con él. Rhys se estiró para alcanzar su mano, se la llevó a las manos y presionó un cálido beso en el centro de su palma.

—Adelante, entonces —dijo él—. Haz tu trabajo. Y regresa.

—Siempre lo haré —le prometió ella.

Capítulo 6

En el día, era menos probable que perdieran los neumáticos de nuevo, pero aun así Mina hizo que Newberry los bloqueara doblemente después de abrir las válvulas del coche de policía y apagara el motor. El Callejón de las Jaulas no era silencioso. El ruido provenía del camino cercano que conducía al mercado Borough y el Puente de Londres, sobresalía metal siendo martillado, y el chirrido de sierras. El taller de Wilbur el Alargador era uno de muchos en el callejón, pero el único que no tenía uno o dos trabajadores de metal parados en una tienda con el frente abierto. El edificio de un piso parecía tapiado, con las persianas cerradas y la fachada sellada.

Mina golpeó en la puerta con el puño, intentando escuchar ruido desde el interior. Inclinó la cabeza. Parecía haber algo… pero no podía estar segura si era del interior o de alguna de las tiendas cercanas.

Retrocedió y estudió el edificio. Wilbur el Alargador construía máquinas automatizadas para las fábricas, pero algo de ese tamaño no sería cargado a través de la puerta principal. —Vayamos a echar un vistazo por la parte posterior, Newberry.

Aunque no era ancho, el taller se extendía a lo largo. En un costado, pequeñas ventanas tapiadas estaban dispuestas muy altas en las paredes, demasiado altas para asomarse. Anchas puertas dobles se abrían a un carril estrecho que daba la vuelta hacia el Callejón.

—El área de carga, señor —dijo Newberry.

Mina asintió. Golpeó en las puertas de metal, y no escuchó respuesta. Las ventanas tapiadas a cada lado de las puertas probablemente se abrían cuando hacía calor en el día. ¿Era aquí donde Anne había visto a Geordie? Buscó señales de una pelea, pero el carril empedrado no había dejado mucha evidencia que viera.

—Regresaremos a las ventanas laterales —dijo—. Puedes alzarme para que al menos tenga oportunidad de echar un vistazo a través…

Se calló. Un ruido débil provenía de las puertas. Clic clic clic 

La intranquilidad le rodó por la espalda. —¿Escuchas eso, Newberry?

—Así es, señor. —Él se movió ágilmente fuera del camino de las puertas—. ¿Armas?

Clic Clic.

—Balas. —Sacó su arma, retrocediendo lentamente. Los dardos de opio no tendrían mucho efecto en una rueda de latón.

Clic Clic. Se hacía más fuerte. Más cerca de la puerta.

—Aléjate de allí, agente. Detrás de mí.

Con el arma firme, Newberry retrocedió de espaldas hacia ella, su cuerpo gigante prácticamente le bloqueaba la visión de las puertas.

Clic Clic Clic. Ahora venía más rápido, como acelerando. Clicclicclic.

—Detrás de mí, agente —repitió Mina.

Clicclicclic... ¿Y algo más? Un grito amortiguado, tal vez… 

Las puertas se abrieron en una explosión de fuego y escombros. Con un grito, Mina se arrojó al suelo, cubriéndose la cara y oídos. Esquirlas de metal llovieron sobre el empedrado. Un dolor ardiente le rasguñó el antebrazo.

Tosiendo, levantó la vista. Su agente se había arrojado junto a ella, su inmensa figura era como un peñasco inmóvil a su lado. —¿Newberry?

—Aquí. —Fue un gruñido.

—¿Todo bien?

—Creo que sí, señor.

Clicclicclic.

La rueda de latón rodó entre el humo arremolinado. No, se dio cuenta. No todo rodaba… solo el riel que estaba en el exterior. El resto permanecía erguido. No todas las secciones triangulares en el costado estaban cerradas.

Dentro de la rueda, un chico con cabello color arena miraba a través de la sección faltante, tenía la cara roja, su cara pecosa estaba manchada de lágrimas. —¡Yo no quería! ¡Yo no quería!

¿Qué? Mina se puso de pie, ignorando el dolor en sus rodillas, el dolor en su brazo. —¿No querías? ¡Sal de allí!

—¡No puedo! —Estaba meciéndose ligeramente de lado a lado, gritando entre resuellos de cansancio. Pedaleando, se dio cuenta Mina—. ¡Llévese a Billy! ¡Y tal vez pueda detenerme!

¿Billy? Pero el chico había cerrado la sección, y la rueda repentinamente empezó a recorrer el carril, acelerando sobre el empedrado. Oh, no. Mina corrió detrás de ella. Los clics llenaron su cabeza, pero ahora había otro sonido… un motor de vapor. Un camión esperaba al final del carril, una rampa conducía a la zona de carga. La rueda rodó hasta subir. En un gran voluta de vapor, el camión aceleró.

¡Oh, maldición! No podía dispararle a la maldita cosa, no con un niño dentro. Agarrándose los codos, corrió detrás del camión de vapor traqueteante… a través del Callejón de las Jaulas, casi cerrando la distancia entre ellos, hasta que el camión giró en Newington Road, y empezó a ganar velocidad. Ningún tráfico lo ralentizó. Aunque podría haber corrido más lejos, Mina supo que lo había perdido.

Necesitaba el coche. Mina se giró para buscar a Newberry, y frunció el ceño. Él no era tan rápido, pero el agente debía haber estado detrás de ella. Regresó, trotando al principio, luego corriendo a toda velocidad cuando la preocupación se asentó en sus entrañas. Él había dicho que estaba bien.

No lo estaba. Él aún estaba en el suelo, sentado, pero tenía la cara pálida y la boca en una mueca de dolor. Su mano estaba presionada contra la parte superior de su muslo. La sangre estaba encharcada en el empedrado debajo de él.

—¡Newberry! —Mina se arrodilló junto a él, intentando detener el temblor de sus manos—. Déjame ver la herida, agente.

—Sí, señor. —Él inhaló con los dientes apretados—. Y lo lamento, señor. Creí que estaba bien hasta que me saqué esa esquirla. ¿Lo alcanzó?

—No. —Oh, por los cielos. La sangre caía en pequeños riachuelos de una profunda rasgadura en su muslo. La artería se había rasgado. Los bichos de Newberry lo curarían… si no se desangraba primero. Con el corazón acelerado, se arrancó las mangas de la camisa, haciendo una bola y empujándola contra la herida, luego ató la otra contra su muslo inmenso. La manga no estaba lo bastante apretada, pero sostendría la tela doblada después que el sangrado ralentizara. Presionó el trapo de nuevo cuando lo blanco se convirtió rápido en rojo.

El agente pareció ahogarse. —No creo que esto sea decoroso, señor.

Mina levantó la vista con incredulidad. —¿Qué?

—Su mano. —Aún tenía suficiente sangre para sonrojarse de un rojo oscuro—. Allí.

—Debes agradecer a las estrellas que esa esquirla no dañó algo unos centímetros más arriba, agente.

Supo que él estaba entrando en estado de shock cuando replicó: —Mi Temperance también se alegrará que no se dañó.

—Estoy segura que así será. —Tomando su mano, Mina presionó su mano contra la tela amontonada—. Sostén esto. Aprieta con fuerza. Voy a traer el coche aquí, ¿de acuerdo?

—No, señor. La he visto conducir antes. Nos matará a ambos.

Ella aceptaría esa posibilidad. —Apriétalo con fuerza. No dejes que se levante. Y no te atrevas a desmayarte, agente, o te daré una reprimenda como nunca has visto.

—Sí, señor.

Mina corrió por el coche. Malditos seguros dobles. Requirieron tiempo extra. Los arrancó, saltó al coche y cerró la válvula. Los engranajes chirriaron en protesta, pero ella consiguió que avanzara. Por el callejón alrededor del taller. Oh, más rápido, más rápido.

El corazón se le cayó al estómago cuando rodeó la curva. Él se había desmayado. Despatarrado, ya no sostenía el trapo apretado contra su muslo.

Un niño pequeño lo hacía. Tal vez de siete años, cabello color arena y pecoso, presionaba el trapo con tanta fuerza que le temblaban los brazos.

Mina detuvo el coche y saltó. Newberry aún respiraba, el latido de su corazón era rápido pero estable. Miró al niño. —¿Billy?

—Sí. ¿Lo estoy haciendo bien?

—Perfecto. —Deslizó sus brazos bajo los hombros de Newberry—. Los bichos deben haber cerrado la arteria, pero necesito subirlo al coche. ¿Puedes ayudarme con sus piernas?

Billy asintió, dio la vuelta con sus pantalones desgastados y pies descalzos. Aunque era delgado, era fuerte. Sujetó cada uno de los tobillos de Newberry como un niño empujando una carretilla.

Con la mitad superior de Newberry presionada contra su pecho, Mina retrocedió al coche. —¿Era tu hermano el de la rueda?

Billy solo se encogió de hombros.

—¿Puedes decirme su nombre?

Nada.

—¿Es Geordie?

Aunque el niño no replicó, el parpadeo sorprendido fue respuesta suficiente.

—¿Vendrás conmigo? Cuando se marchó, Geordie me pidió “Llévese a Billy” ¿Tiene él alguna razón para desear que te alejes de aquí?

La mirada del niño se movió al coche, como si lo estuviera considerando.

—Te llevaré —dijo Mina, levantando a Newberry en la banca de pasajero. Colocó una mano contra el pecho de él para evitar que se deslizara—. Y entonces lo encontraremos a él y lo ayudaremos.

La incertidumbre cruzó la cara del niño.

—También me podría servir la ayuda —dijo Mina—. Podrías evitar que mi asistente se caiga del carro.

Él finalmente asintió. —Haré eso.

***

Dios. Rhys saltó del coche de vapor, corrió hacia la puerta principal de Rockingham. Golpeó, pero cuando pasó un segundo y la puerta no se había abierto, la atravesó con un golpe… casi aplastando un mayordomo mecánico sin cabeza. Parada junto a él, sosteniendo la cabeza del mayordomo en una mano esbelta y con una llave de tuercas en la otra, la condesa lo miró con sorpresa.

—Anglesey —dijo—. Que inesperado.

Él tuvo que recuperar el aliento.—Mina…

—Está con su padre en su consultorio, y está perfectamente bien. Igual que yo, gracias.

¿Acababa de regañarlo o sencillamente estaba divertida? Rhys no podía estar seguro. Nunca había tenido idea de lo que la madre de Mina pensaba. Pero difícilmente importaba si acababa de hacer el ridículo… nada importaba más que ver a Mina.

Aun así, Scarsdale le había inculcado que la única mujer a la que nunca debería enfurecer era la madre de una esposa. Así que se inclinó y dijo: —Gracias, milady —Antes de dejarla en el vestíbulo y correr por el pasillo. Mina abrió la puerta antes que él la alcanzará, abrió mucho los ojos al verlo.

Y ella estaba completamente bien. Nada de sangre manchaba su camisa blanca. El alivio reemplazó el pánico. Tirando de ella hacia el pasillo, le sujetó la cintura, y se la acercó a la boca. Solo un largo beso, solo para asegurarse. Ella le envolvió los brazos alrededor del cuello y abrió los labios hacia los suyos.

Desde el interior de la oficina, Rockingham se aclaró la garganta. El hombre no podía ver nada, pero Rhys probablemente tampoco debía enfurecer al padre. El cuerpo suave de ella se deslizó contra el de él mientras la bajaba, y se complació al notar que el sonrojo de ella no era vergüenza, sino necesidad.

—Me alegra mucho que estés aquí —dijo bajito—. Ven.

El padre de Mina estaba parado cerca de su escritorio, observando a un niño pecoso que estaba devorando un plato de manzanas, pan y queso. En mangas de camisa, Newberry estaba sentado sobre la mesa de examen de Rockingham con una manta encima de las piernas y con la cara roja. —Su Excelencia —dijo—. Perdóneme por no levantarme.

A Rhys no le importaba si el otro hombre se levantaba o no. Obviamente, el agente había sido herido… y era probablemente la razón por la que Mina no estaba herida. Si Newberry lo deseaba, Rhys contrataría a un equipo de hombres para cargarlo para que el agente pudiera estar sentado todo el día.

—Su esposa viene con otro par de pantalones —dijo Mina, y sonrió cuando el sonrojo de Newberry se profundizó. Miró a Rhys—. ¿Qué escuchaste?

—Que habías conducido el coche de policía por el Puente Trahaearn con el uniforme empapado en sangre.

—No mía. —Mina confirmó lo que Rhys ya había supuesto—. Era la de Newberry, porque él no puede seguir una orden. Te dije que te pusieras detrás de mí, agente.

El agente no parpadeó, no se sonrojó. —Mis disculpas, señor. No escuché su orden.

—Eres un buen hombre —le dijo él a Newberry—. Gracias.

Mina entrecerró los ojos hacia ambos antes de hacer un gesto sutil al chico… que estaba, ahora Rhys se percató, mirándolo asombrado con la boca abierta. Ella bajó la voz.

—Tenemos cada estación de policía en alerta para buscar a Wilbur el Alargador y su rueda —dijo—. Geordie estaba dentro de ella, pero creo que podrían haberlo forzado a entrar allí. Pero Billy no dice nada. ¿Anne está contigo?

Porque los niños de la Guardería solo hablaban unos con otros. Rhys tenía que decepcionarla. Sacudió la cabeza. —No. Pero puedo hacer que la traigan aquí.

—Primero intentaremos algo más. ¿Hablas con él?

Él haría cualquier cosa que ella pidiera, pero no estaba seguro de qué estaba pidiéndole. —¿Cómo hice con Anne?

—No. —Ella sonrió un poco—. No como padre. Como el Duque de Hierro. Y Rhys… a él le gusta ayudar.

Él asintió. Esto podía hacerlo por ella. Tenía grumetes así de jóvenes, y aunque la vida en un barco pirata era difícil, la forma de atravesarla nunca era mimarlos. Dirección y orden era todo lo que necesitaban… y eran dos cosas que Rhys ni siquiera tenía que pensar en dar. Encaró al niño, cruzó los brazos sobre su pecho y plantó los pies.

—Billy. —La misma voz que había utilizado en las cubiertas de su barco—. Ven y párate aquí ahora.

El niño obedeció rápidamente, mirándolo con ojos muy abiertos.

—¿Sabes quién soy? —Cuando el niño asintió sin vacilación, Rhys dijo—: ¿Conoces a Anne la hojalatera? ¿Sabes que es mía?

Temblando un poco, Billy asintió de nuevo. —Sí.

—¿Geordie la golpeó?

Los nudillos del niño se pusieron blancos. Aterrorizado, pero siguió de pie. —Sí.

—¿Tuvo una razón para hacerlo?

Billy asintió.

—¡Habla!

—¡Él la estaba ayudando! Para que Wilbur el Alargador no pudiera utilizarla también.

Rhys asintió. Aún le habría gustado zarandear a Geordie por llamar a Anne zorra oriental y golpearla, pero tal vez también le habría agradecido al chico por intentar ayudarla… y seguiría diciéndole a Geordie unas cuantas formas de ayudar a alguien sin lastimarlos.

—Pero Wilbur el Alargador aún está utilizando a Geordie, ¿no es cierto? Y ahora Geordie necesita nuestra ayuda.

La boca del niño se puso firme. —Sí. La necesita.

—Y tú también vas a ayudarnos, Billy. Hablarás con esta inspectora y le contarás lo que sabes, y nos ayudarás a encontrarlo.

Billy miró a Mina y asintió. —Sí, señor.

***

Para cuando ella terminó de entrevistar al niño, era aparente que él había visto y escuchado casi todo lo que había tenido lugar en el taller de Wilbur el Alargador; y también fuera del taller. Geordie no había sido el único chico que Wilbur el Alargador había utilizado: Había hecho a Billy trepar sobre el muro y destrabar la verja de Redditch, y una amenaza a la vida del niño había convencido a Geordie de seguir con el asesinato. Ahora que habían removido esa amenaza, tal vez Geordie sería capaz de escapar… pero Mina seguiría buscando a Wilbur el Alargador. Billy le ofreció una imagen sólida del Alargador; aunque dadas las acciones del hombre, era una imagen que Mina apenas podía comprender, y no la que ella esperaba.

Wilbur el Alargador no estaba conducido por el dinero o el temor de perder su taller. Él deseaba liberar a todos los niños en Inglaterra.

—Fue debido a un amigo que fue asesinado en una de las fábricas de la Horda cuando apenas eran más que niños —le contó Mina a Rhys mientras caminaba con él hacia su coche de vapor. Después que Billy había empezado a hablar, Rhys la había dejado a ella y Newberry a solas con el niño… ella sabía que no deseaba interferir con su investigación—. Y después de la revolución… bueno, sabes cuántos salen heridos en las fábricas cada año, y algunos son demasiado jóvenes para estar trabajando en absoluto. Al menos la Horda los mantenía en las Guarderías hasta que eran mayores.

—Sí. —Su voz era áspera, su mirada estaba posada en la chaqueta que ella tenía en la mano.

Oh. Mina miró la lana negra. Bajo la luz del sol gris, estaba visiblemente manchada con la sangre de Newberry. Como la casa de sus padres estaba tan cerca del cuartel, ella mantenía un uniforme extra a mano y se había cambiado la camiseta arruinada antes que Rhys llegara.

—No es mía —le recordó.

—Lo sé. —Pero su expresión le dijo que no podía evitar imaginar que lo era—. Está bien. Adelante.

Ella entró en el coche, y a través de la ventana vio a un periodista mirando en su dirección al otro lado de la plaza. Ellos olían la sangre, aparentemente. No conseguirían la de Newberrry; ella ya lo había enviado a casa. Sacudiendo la cabeza, Mina corrió las cortinas sobre las ventanas. Mañana, estaría de vuelta en el trabajo, y ellos podrían olfatear todo lo que quisieran. El resto de la tarde era suya.

Mina esperó hasta que Rhys se acomodó en la banca a su lado, su muslo firme presionado contra el de ella. Se relajo contra él con un suspiro contento y continuó: —Wilbur el Alargador cree que si las fábricas son automatizadas, significa menos heridas, menos muertes… y nada de trabajos para la mayoría de los niños, de todas formas. Redditch estaba interponiéndose en el camino de eso.

—¿Y si los niños no tienen dinero para comer?

—No creo que eso importe. —Miró el asiento vacío enfrente de ellos, pero en su memoria estaba viendo muchos cuerpos, escuchando el eco de muchas confesiones—. El asesinato es algo egoísta, ¿no? Y realmente no es sobre los niños; es sobre Wilbur el Alargador, y lo que élquiere. No le dirige ni un pensamiento a Geordie y en cómo esto podría estarlo lastimando.

—¿Porqué está utilizando a Geordie?

—Para que “un niño los libere a todos de la tiranía del trabajo” —citó a Billy, que ella creía ni siquiera había entendido lo que Wilbur el Alargador había querido decir con eso. Pero el niño había escuchado bien; y sin duda contaría su historia de nuevo—. Mi padre llevará a Billy de vuelta a la Guardería mañana temprano. Necesito encontrar a Wilbur el Alargador antes que los niños lo hagan.

La corta risa de Rhys retumbó contra su costado. —¿Cuáles son tus probabilidades de lograrlo?

—No muy buenas —tuvo que admitir. Los niños del a Guardería cuidaban de los suyos. Si encontraban a Wilbur el Alargador y ejecutaban su propia justicia sobre él, Mina tal vez ni siquiera se enterara nunca… y nunca sabría si Wilbur el Alargador estaba aún allí afuera escondiéndose—. Y no creo que siquiera Anne pudiera romper su silencio y contarme qué sucedió.

El coche avanzó con un bandazo, haciendo que ella chocara contra él. Sus músculos eran como acero, su cuerpo tenso. Con dedos gentiles, él le levantó la manga, exponiendo el corte en su antebrazo que aún estaba sanando. —¿Y si lo encuentro yo?

Oh, le habría encantado permitírselo. No solo por Redditch, sino porque aún podía ver a Newberry en el suelo, su sangre encharcándose en el empedrado.

—No puedes —dijo, y entrelazó sus dedos con los de él—. Pero no estaría en contra que tu gente los busque… y a Geordie.

—Lo haremos —dijo, y su voz se volvió ronca—. Mina.

Ella sabía. Incluso antes que sus fuertes brazos la arrastraran encima de su regazo, con la espalda de ella contra el pecho de él, sabía que él necesitaba esto. Por los cielos, ella también lo necesitaba.

—Dime que no —le dijo con voz ronca en el oído—. Si no quieres hacerlo en un carruaje, si no lo quieres ahora, dime que no.

Ella no podía. Inclinando la cabeza, se inclinó contra el hombro de él, su boca buscó la suya. Con un gruñido, él se inclinó y abrió los labios sobre los de ella, buscando. Sus manos se deslizaron a sus costados, le acunaron los brazos, pero eso no era lo bastante rápido, lo bastante duro. Los dedos de Mina jalonearon los lazos de sus pantalones. Él la levantó, y ella sintió su mano trabajando debajo de su trasero, sintió su aliento entrecortado contra su boca.

—Tócate, Mina. —La necesidad le endureció la voz—. ¿Estás mojada?

Temiendo que su gran tamaño la lastimaría, él nunca entraba en ella a menos que estuviera lista… y aparentemente tenía intención de tenerla ahora. La anticipación tembló sobre su piel. Su mano se deslizó en el calor resbaloso. El aliento se le escapó con un siseo. —Sí.

Él abrió de un tirón una funda. —Hazte hacia delante y abre tus piernas encima de las mías. Ampliamente.

¿La follaría así, dándole la espalda? Con el corazón acelerado, se inclinó hacia delante y extendió los muslos, acomodando las manos sobre las rodillas de él. Sus dedos se apretaron cuando él repentinamente se deslizó en el asiento, medio recostándose en la banca. Sus dedos se engancharon en la cinturilla de los pantalones de ella, y los bajaron más allá de su trasero. No podían ir más allá con las piernas abiertas.

Fueron lo bastante lejos. La palma áspera de él acarició su piel desnuda. Con el cuerpo tenso de necesidad, ella echó un vistazo sobre su hombro. La cara de él estaba descarnadamente excitada, su mirada fija en la carne más íntima de ella. Podía ver todo así, se percató ella. Un sonrojo pasó por su piel, alterándole los nervios. No había un centímetro de su cuerpo que él no hubiera besado y lamido, ni un centímetro que no hubiera visto, y aun así nunca la había visto así… con armadura y completamente vestida, excepto por la carne vulnerable expuesta para recibirlo, y la posesión era su único enfoque. Tembló por la intensidad.

—Puedes verme.

La mirada de él se centró en la suya. —Solo te veo a ti, Mina.

Con las manos sobre las caderas de ella, la guio hacia atrás, llenándola lentamente con su presión exquisita y ardiente. Mina gimió, con la espalda arqueada, los dedos hundiéndose en sus rodillas. Era tan grueso, su intrusión infinita. Su mirada sostuvo la de ella, viéndola mientras la llenaba completamente. Completamente adentro, él se quedó quieto y la escrutó.

—Rhys —susurró ella entrecortadamente. Él la levantó, embistió y en el oscuro carruaje caliente, él fue todo lo que ella oyó, todo lo que vio, todo lo que sintió. Y cuando se estremeció alrededor de él, cuando él gruñó su nombre, él fue todo lo que ella conoció también.

***

Nadie vio nada de Wilbur el Alargador y Geordie… o si lo hicieron, no dijeron nada. Aquellos que hablaron vieron muy poco. Con Newberry a su lado, Mina persiguió cada pista que recibieron, y cada una resultó en nada. Los alcanzaron rumores de que él estaba en una colonia de Lambeth, que había abordado una locomotora a Bath, que había huido a Puerto Fallow. Los folletines especulaban y creaban caricaturas de Wilbur el Alargador basados en descripciones compradas de compañeros residentes en el Callejón de las Jaulas: de mediana edad, constitución media, cabello castaño medio… y brazos protésicos de acero que se extendían dos metros de hombro a mano.

Durante el desayuno, una malhumorada, medio despierta Anne sacudió la cabeza por la descripción. —Idiotas ciegos, todos ellos. Sus brazos tienen al menos dos metros y medio —dijo.

Encantador. Mina entonces no intentaría acercarse a él cuando lo encontrara, y en su lugar utilizaría sus dardos de opio.

Pero no tuvo oportunidad de utilizarlos, y pronto otros asesinatos exigieron su atención, otros cuerpos necesitaban examinarse. Pasaba cada momento libre durante sus turnos siguiendo más pistas, mientras en cada momento libre en casa parecía estar llena con los deberes de una duquesa y las exigencias de un baile que se acercaba rápidamente. Mina invitó a Felicity a quedarse con ellos en los días previos al evento, y se deleitó con el deleite de su amiga al atestiguar todas las preparaciones… y, aunque no quedaba nada que planear en esta etapa, se regocijaba con el placer de Felicity conforme aprobaban un millar de detalles finales.

Tiendas a rayas se izaron sobre el patio y los jardines cerca del salón de baile, hasta que la finca de Rhys se parecía a la Feria de Temple, solo carecía de las rarezas y entretenimientos; pero aun así esos llegarían al caer la noche, entretenimientos adicionales para casi ochocientos invitados. Muchos de los invitados que habían nacido bajo el régimen de la Horda no bailarían… incluso Mina no había aprendido a hacerlo hasta ese último año… pero habría otras actividades disponibles para ellos para que no tuvieran que abrazar las paredes.

Un infinito número de vagones entró por las verjas, completamente abiertas durante el día. Mina no tenía que levantar un dedo, y aun así cuando llegó el momento de vestirse para el baile, ya se sentía exhausta. Estaba en el piso superior cuando los invitados empezaron a llegar temprano, una línea de coches de vapor que llenaron una porción del patio; algunos aristócratas, y cualquiera que a Rhys se le hubiera ocurrido invitar. Él entró en sus aposentos mientras la doncella terminaba de atar los cordones. Mina miró la chaqueta impecable de él y su mandíbula recién afeitada, entonces levantó una ceja ante sus calzas y botas… también impecables, pero difícilmente era el atuendo usual para un baile.

—¿Quién estaba más horrorizado? —preguntó—. ¿Scarsdale o tu valet?

—Scarsdale —respondió él, y sonrió—. Es mi baile. Vestiré lo que malditamente se me antoje.

Y Mina apostaría que las calzas y botas pronto se volverían la moda en cualquier otro baile esa temporada. —Solo quieres recordarles que eres un vulgar pirata.

—Soy eso. —Dejó un beso en su boca—. Eres hermosa. Tengo la intención de bailar contigo toda la noche.

Ella fingió ignorancia. —¿Bailas?

—Scarsdale me ha enseñado el vals.

Oh, Scarsdale. Mina tuvo que reírse. Era el baile más escandaloso. Los Huidizos morirían todos de una apoplejía… y ella disfrutaría cada momento. —Pero ellos no solo valsean, Rhys. El vals solo lo tocan una o dos veces.

—Les daré suficiente que bailar. Pero que me condenen si no puedo sostenerte en mis brazos al menos la mitad de la noche. Es lo único que hará soportable esta tontería.

El placer se elevó por su cuerpo, cálido y dulce. —Y supongo que debes hacer que valiera la pena aplastar los pies de Scarsdale.

—Eso dijo él. —Entrecerró los ojos—. Lo sabías.

Consciente de la doncella, hizo un gesto para que él se acercara y le dijo al oído: —Era eso o lo estabas follando en la biblioteca.

Él retrocedió, con los ojos ardientes. —Solo a ti. Y tan pronto tengamos un momento, lo haré de nuevo.

Pero ese momento no era ahora. Un golpe señaló que era momento de bajar. Mina respiró hondo y se dio una última mirada en el espejo antes de descansar su mano en el codo de Rhys. Esto no sería tan terrible. Estaba acostumbrada a que la gente la mirara fijamente. Tal vez no tanta gente, pero tenía a Rhys a su lado.

Anne esperaba en la cima de las escaleras, llevaba un vestido encantador y una inmensa sonrisa. Cuando Mina alzó las cejas y miró a Rhys, él sacudió la cabeza con remordimiento.

—No puedo decirle que no —admitió, así que Mina estaba riendo cuando bajó por las escaleras a la multitud. Sus mejillas pronto le dolieron de sonreír, e incluso su memoria para emparejar caras con nombres pronto estuvo abrumada, pero el alivio llegó en rápidas ráfagas cuando dio la bienvenida a Newberry y su esposa, Felicity y su esposo, la Superintendente Hale y el comisionado. No todos eran extraños, sino también había muchos amigos… y la alegría de ellos hizo que las mejillas doloridas y las miradas curiosas valieran la pena.

Finalmente llegaron a un salón de baile enorme, e incluso aunque las puertas estaban abiertas a los jardines para permitir que entrara el aire, el calor y el número de gente eran más que opresivos. Mientras los músicos tocaban una nota lenta creciente, Rhys la condujo al centro de la pista, y fue la primera vez que Mina se sintió capaz de inhalar… no sabía cuánto tiempo había pasado. Minutos, tal vez. Una eternidad. Habían dispuesto otra área de baile afuera, otra orquesta. Con algo de suerte, Rhys estaría dispuesto a moverse allí afuera por el resto de la noche.

Ella creía que sí. Rhys parecía igual de acalorado y oprimido, como si no quisiera nada más que ordenarles a todos que salieran de su casa. Su expresión se había vuelto oscura, tenía la boca apretada… hasta que se giró hacia ella y deslizó su mano en la cintura de ella. Entonces todo lo oscuro desapareció y solo persistió su enfoque y su intensidad, su suavidad y amor. Su corazón se inflamó con la música, y por encima del aleteo de su pulso y el dulce pulsar de un arco sobre las cuerdas, casi no escuchó los repentinos gritos alarmados desde los jardines, y el clic clic clic.

Oh, demonios. Mina abrió mucho los ojos. La mano de Rhys se apretó sobre la suya. Él la hizo girar; detrás de él, su brazo manteniéndola firme contra su espalda. Enfrentó las puertas donde sus invitados estaban escurriéndose y cayendo unos con otros para alejarse de la rueda de latón que entró rodando al salón de baile. Mina luchó por ponerse al lado de Rhys, pero él tenía un agarre inquebrantable.

—Él está tras de ti —gritó Mina sobre los gritos y el ruido—. ¡Tú, Rhys!

Con el Parlamento fuera de sesión, él no tenía rutinas, pero todos habían sabido que Rhys estaría aquí en su salón de baile. Mina debería haberlo adivinado. Ella debería haberlo sabido. La oportunidad había estado abierta… igual que las verjas de la finca, todo el maldito día. Y ahora Wilbur el Alargador había enviado al chico detrás de él.

—¡Geordie, alto! —La voz de Rhys retumbó al otro lado del salón de baile—. Tenemos a Billy.

La rueda se detuvo. Igual que todos los demás. Un repentino silencio cayó sobre la multitud.

Él soltó a Mina. Su andar pesado hizo eco mientras avanzaba hacia la rueda. —¡Abre esa máquina, chico!

Sonó un ¡clanc! amortiguado por encima de los clic. La sección superior en el costado de la rueda se abrió.

—¡Geordie!

Mina escuchó el grito incrédulo de Anne, e interceptó a la hojalatera cuando corrió por el salón de baile, con las faldas subidas hasta las rodillas.

—Quédate aquí hasta que estemos seguros —dijo Mina. Observó la multitud, encontró a Newberry justo cuando se abría paso—. Vigílala, agente.

—Sí, señor.

Con la copa de vino en la mano, Scarsdale se había unido a Rhys ante la rueda. Un ligero bulto debajo de la chaqueta perfectamente entallada del hombre le dijo a Mina que se había armado primero.

Oh, amaba al amigo de Rhys.

Geordie resollaba y pedaleaba la rueda, su voz se elevó por encima de los clic. El terror le había blanqueado la cara, manchada de sudor y lágrimas. —¡No puedo, no puedo! ¡La ha trucado!

Rhys se puso rígido. —¿Trucado?

—Está debajo del asiento. Si salgo, si dejo de pedalear, estallará.

—Cristo. —Miró a Mina—. ¿Es un alardeo?

—No podemos arriesgarnos.

Rhys asintió y se giró hacia la multitud. —¡Todos, al jardín! —rugió—. ¡Fuera!

Mina se encontró con los ojos de Scarsdale, vio su diversión. Bueno, al menos nadie olvidaría nunca este baile. Mientras sus invitados corrían, Mina se acercó a la sección abierta, intentando mirar dentro. Un arma de riel estaba montada enfrente del chico. En el lado opuesto, giraba un disco; parte de la máquina de influencia. No podía ver nada unido a su asiento.

—¿Puedes abrir esto, Geordie? Necesitamos ver qué ha hecho.

Él asintió, alcanzó una palanca. Con un crujido, una cuña se retrajo contra el latón debajo. Unos cuantos crujidos más y todos los compartimentos excepto uno, abrieron el costado de la rueda. Mina se acuclilló, miró debajo del asiento, intentando encontrarle sentido a los complicados cables y engranajes.

Maldición. Después de la explosión en su taller, no dudaba que Wilbur el Alargador pudiera crear semejante dispositivo, pero no tenía idea de cómo desarmarlo. —¿Mi madre ya está aquí?

—No la he visto —dijo Scarsdale—. Pero aún hay una fila de coches de vapor entrando.

Malditos todos. No podía tomarse el tiempo de revisarlos. Mina cerró los ojos. 

—Newberry, trae a Anne aquí.

La hojalatera se acuclilló junto a ella e inhaló bruscamente. —Oh, Geordie. Estás en un embrollo.

—Lo sé. —El chico empezó a llorar—. Lamento haberte llamado oriental.

—Todo está bien —dijo Anne.

No lo estaba, pero hablarían al respecto después. Mina tocó el hombro de la niña. —¿Cómo funciona, Anne?

Ella señaló un cable unido debajo del asiento. —Hay una corriente desde los discos. Mientras fluya, el fusible en ese dispositivo debajo de sus piernas no estallará.

—Así que sencillamente necesita continuar pedaleando —dijo Rhys—. Podemos encontrar un resorte de la mantequera en las cocinas que haga eso.

—No, porque también está este resorte. —Señaló debajo del asiento—. Si el peso se levanta, eso rompería el cable… y la corriente.

—¿Hay alguna otra forma de apagarlo?

—Esta combinación aquí. —Anne tocó suavemente una fila de perillas en el dispositivo explosivo—. Pero si ponemos el número incorrecto, estalla.

Ni siquiera su madre podría adivinar una secuencia. —Necesitamos a Wilbur el Alargador —dijo Mina y miró al niño de nuevo—. ¿Dónde debes reunirte con él?

—Cerca de la entrada al Muelle Sur.

En los muelles de Rhys, no lejos de la finca. Mina se levantó. —Yo lo traeré aquí. Newberry, ¿le pedirías a alguien del personal que aliste el globo biplaza? Nunca podremos salir por las puertas delanteras.

—Sí, señor.

—El Herrero podría abrir esto en unos cuantos segundos —dijo Scarsdale—. ¿Ha regresado?

—Sí —dijo Rhys, sosteniéndole la mirada a ella—. Le enviaré un telegrama.

Oh, bien… porque si Mina no encontraba al Alargador, no sabía qué le sucedería al niño. Se acerco a Rhys y tomó su mano. Su mirada escrutó su cara. La determinación se había asentado. ¿Él tenía intención de ir con ella? Esperaba que esto no se convirtiera en una pelea, porque él era necesario aquí.

—¿Te quedarás con Geordie hasta que el Herrero venga? Él está aterrorizado, está exhausto… pero eres un héroe para él. Puedes hacer que continúe.

—Me quedaré. —Le acunó la mandíbula y la besó suavemente—. Permanece a salvo.

—Lo haré.

Y regresaría.

***

Rhys la vio llamar a sus doncellas para que trajeran su armadura y armas, la vio abandonar el salón de baile con Newberry en sus talones.

Detrás de él, Anne dijo bajito: —El Herrero no ha regresado.

—Lo sé. —Rhys se movió al costado de la rueda y se acuclilló—. Muy bien, Geordie. Es tiempo de sacarte de esta cosa. Anne, ¿el peso en el asiento tiene que ser preciso?

Scarsdale se rio. —Oh, capitán. La inspectora te matará.

—¿Por qué? —La comprensión iluminó la carita de Anne—. Oh. No, no tiene que ser preciso, pero el tuyo podría aplastarlo todo y desencadenar el dispositivo.

—Yo puedo… —empezó Scarsdale.

—No —lo interrumpió Rhys. No arriesgaría al Huidizo, por nada—. Yo lo mantendré presionado y giraré el pedal con mi mano. Solo tengo que girar el pedal, Anne, ¿no es cierto? Comparten un solo eje.

—Sí —dijo la hojalatera.

—Muy bien. —Miró a Geordie—. Estoy a punto de empujar mi mano bajo tu culo y presionar sobre este asiento. cuando lo haga, tú bájate y corre con Anne hasta esas puertas, fuera del salón de baile. ¿Entendido?

Sin aliento, el niño solo asintió.

—Scarsdale, ayúdalos a lograrlo.

El hombre se tragó su vino, arrojó el vaso por la puerta. —No te dejaré, capitán.

—Sácalos, luego encuentra una maceta jodidamente pesada para poner encima de este asiento.

—Bueno, supongo que te dejaré para eso.

—Anne, vete yendo. —Rhys encontró los ojos de Geordie—. ¿Entonces, listo? Asegúrate de correr.

Cuando asintió, Rhys sujetó el asiento y lo presionó. El resorte debajo se comprimió ligeramente. —Muy bien. ¡Ve. Ve!

El niño trastabilló cuando sus pies golpearon el piso. Scarsdale lo levantó y corrió. Rhys sujetó el pedal, empezó a girarlo, manteniendo el mismo ritmo que el niño había dispuesto.

Esperó, escuchando los discos mientras reunían su carga electrostática. Él ralentizo los pedales; el clic no se ralentizo inmediatamente. Una vez que esos grandes discos reunían inercia, tardaban unos cuantos segundos en bajar el ritmo.

Unos cuantos segundos era todo lo que necesitaría.

Una multitud empezó a reunirse fuera de las puertas, observándolo acuclillado, observándolo girar el pedal. Unos cuantos gritaron su nombre con consternación. Debieron haber visto a Geordie y Anne salir corriendo, se dieron cuenta que él había tomado el lugar del niño. Rhys los dejó mirar, los dejó gritar. Bastante pronto estarían corriendo para alejarse.

Tres minutos después, Scarsdale entró cargando un barril de vino. —Encontré el más barato. Aun así, parece una vergüenza desperdiciarlo.

—Hay más. —Continuó sosteniendo el asiento, moviendo sus dedos hasta el borde mientras Scarsdale balanceaba el barril encima. Rhys soltó el asiento y continuó girando el pedal. Ambos esperaron.

No explotaron.

—Bueno, entonces —dijo Scarsdale—. ¿Ahora qué, capitán? ¿Tomamos turnos pedaleando?

—Corremos hacia la puerta.

—No es una salida muy heroica.

Rhys sacudió la cabeza y giró el pedal más y más rápido. No había razón para no darle a los discos un poco más de inercia. —No soy un héroe.

—Con un demonio que no lo eres. Pero dile eso al niño allí afuera. —Scarsdale le palmeó en la espalda—. ¿Cuánto tiempo tendremos?

—Solo llega más allá de las puertas. —Los muros de piedra harían el resto.

—Muy bien. ¿Listo, entonces?

Rhys se levantó, y dio al pedal un último giro final con fuerza. —¡Ve!

Cruzó pesadamente el salón de baile, con Scarsdale a su lado. Adelante, la multitud empezó a gritar, girándose para correr. Con el pulso acelerado, intentó escuchar los clic ralentizando por encima del ruido. Clic… clic… clic.

—¡Abajo! —gritó y saltó hacia Scarsdale. Atrapó al hombre a media zancada, impactó el suelo con él, escudando el cuerpo de su amigo. La explosión casi lo derribó. El dolor ardiente le desgarró el costado. El pitido en sus oídos no lo ensordeció tanto como los gritos del exterior.

Junto a él, Scarsdale gruñó: —Eres el gamberro más pesado que haya vivido nunca.

Bastante cierto. Rhys se sentó y miró la destrucción. Diablos. No habría nada de baile aquí adentro, pero ya estaba todo dispuesto afuera.

Anne llegó corriendo y se detuvo con un jadeo. Su mirada frenética encontró a Rhys. Se lanzó hacia él y le rodeó el cuello con los brazos. El impacto pareció desgarrar su costado de nuevo, pero a él no le importó. La apretó con fuerza.

—¿Todo bien? —preguntó él.

—Todo bien —dijo ella, luego retrocedió. Con las cejas fruncidas en la expresión más fiera que le hubiera visto—. Nunca vuelvas a hacer eso.

Rhys sonrió. Dios, amaba a esta niña.

—No te preocupes, Anne. —La mirada divertida de Scarsdale cayó sobre el costado ensangrentado de Rhys—. Después que la inspectora termine con él, no será capaz de hacerlo.

Tal vez no. Todo lo que Rhys sabía con certeza era que Wilbur el Alargador era malditamente afortunado de que Mia no supiera sobre esto.

***

Demasiado fácil. Sentado en un camión con el motor en ralentí, Wilbur el Alargador no escuchó el globo que se aproximaba hasta que estuvieron casi encima de él. Frenéticamente, cerró las válvulas. El camión avanzó con un bandazo con un gran vaharada de humo, rodando por los muelles.

Mina se adelantó en su asiento trasero, mirando por el costado. Siempre llenos, los muelles estaban llenos de carros y cajones, trabajadores cargando en filas. El Alargador no sería capaz de ganar velocidad… no que importara. No sería capaz de ganarle al globo.

—¡Acércame, Newberry!

El globo se hundió, apenas a tres metros por encima del camión del Alargador. Un largo brazo esquelético repentinamente se disparó hacia arriba, casi atrapó el armazón. Newberry gritó y alzó el globo.

—¡Evita esos brazos, agente! —gritó.

—¡Nunca se me habría ocurrido, señor!

Mina sonrió, sacó su arma de opio y apuntó. No sirvió. La estructura del globo no era lo bastante estable, y el Alargador estaba moviéndose en todas direcciones, evitando los obstáculos en los muelles.

—¡Más cerca, Newberry!

—¡Lo intento, señor!

El biplaza bajó de nuevo, apenas encima del tráiler del camión. La amplia espalda del Alargador era un gran blanco. Mina se inclinó sobre el costado y disparó.

El dardo se hundió en el hombro del Alargador. Él se derrumbó. El camión continuó avanzando… directamente al borde de los muelles.

Oh, maldición. Mina se levantó y acomodó una pierna encima del costado del armazón, maldiciendo a sus faldas cuando se engancharon en el borde. —¡Mantente estable, agente!

La preocupación llenó el grito de Newberry. —¿Señor?

Ella saltó. La tela se desgarró. El camión se apresuró a encontrarla, y ella aterrizó pesadamente, despatarrada en la parte de carga. Poniéndose de pie torpemente, sin una zapatilla, maldita… trepó a la banca del conductor y tiró de la palanca de conducir. Los engranajes chirriaron. En lugar de detenerse, el motor del camión se quejó y el vehículo aceleró. Infiernos. Empujó la palanca hacia delante. Nada. Dónde estaban las válvulas?

Encima, Newberry estaba gritando algo. No podía entenderlo por encima del rugido y traqueteo. Los trabajadores del muelle también estaban gritando, corriendo fuera del camino. Ella levantó la vista, calculó la distancia hasta el agua. Demasiado cerca… y no sabía nadar.

Sujetando los hombros del Alargador, se lanzó por un lado. Golpeó los tablones con fuerza, el aliento se le escapó. Hasta arriba de opio, el Alargador probablemente ni siquiera lo sentiría. Bastardo afortunado.

Con un gran salpicar, el camión cayó al agua. Ella levantó la cabeza para observarlo. El vapor se elevó con un siseo, luego un gorgoteo cuando se hundió bajo el agua.

Newberry posó el globo. Corrió hacia ella. —¿Inspectora?

Mina se sentó. —Estoy bien, agente.

—Sí, señor. —Él se detuvo, sonrojado de un feroz rojo. Evitó su mirada—. Sus faldas, señor.

Oh, se había olvidado de la rasgadura. ¿Había mostrado el trasero por todos los muelles? Eso sería un encabezado impresionante en los folletines. Mina miró hacia abajo.

El dobladillo se había rasgado, exponiendo su tobillo.

Con una risa, se puso de pie. Dio golpecitos al inconsciente Wilbur el Alargador con el pie. —Llevémoslo de vuelta al baile.

***

Pero no había necesidad, descubrió rápidamente Mina. Geordie estaba sentado junto a Anne y Rhys cuando Newberry posó el biplaza en el jardín. Debajo de las tiendas, los bailarines giraban con la música. La risa fluía a través de los jardines.

Mina saltó del biplaza y se giró hacia Newberry. —¿Llevarías al Alargador a las celdas en la estación Anglesey, agente? Solo deberían ser cinco o seis minutos por globo.

—Lo haré, señor.

—Entonces apresúrate a regresar. Estoy segura que a tu esposa le gustaría un baile.

—Gracias, señor.

Se bajó del globo y le dio espacio para elevarse en el aire de nuevo, luego se giró hacia Rhys. —Quiero contarte, antes que lo leas en los folletines… nunca estuve escandalosamente desvestida, y no fue tan peligroso. Salté de un biplaza hacia un camión en movimiento, y salté del camión antes de que se hundiera, pero puedes ver que estoy prácticamente ilesa aparte de unos cuantos moretones y rasguños.

Él no aceptó su palabra, sino que se acercó y deslizó sus manos sobre sus brazos, por su espalda… y suponía que con el cabello hecho un desastre, el vestido desgarrado y la zapatilla perdida, él no tenía razón para dudarlo.

Ella estiró la mano y le tocó la mandíbula, endurecida por la tensión. —¿Ves? —dijo bajito—. Perfectamente bien.

—Sí —dijo ronco.

Ella miró más allá a donde Geordie estaba parado con Anne. —¿Entonces el Herrero llegó?

—No. —Él presionó un beso en la palma de ella—. Yo me encargué.

—¿Cómo? —¿Anne había encontrado una falla en el diseño después que ella se marchó?

—Ve a ver —dijo, con los ojos en los suyos—. Y entonces me reuniré contigo en la biblioteca.

Donde la follaría. El calor se arremolinó en el estómago de Mina. Y aunque estaban a mitad del baile, ¿por qué no? Mirándola, nadie sería capaz de ver la diferencia. Ya estaba desaliñada.

—Muy bien. —Miró a Anne—. ¿Caminarás conmigo al salón de baile? Me gustaría escuchar exactamente lo que sucedió… y si “encargarse” provino de una de tus ideas.

Una sonrisa traviesa iluminó la cara de la niña. —No fue así.

—Bueno, entonces. —Mina tomó su mano—. Muéstrame.

***

Mina cruzó intempestivamente las puertas de la biblioteca cinco minutos después, con el corazón acelerado. Rhys estaba sentado esperando en el borde de su escritorio, con los brazos cruzados sobre el pecho. Oh, pero él estaba bien. Ya lo sabía… lo había visto, pero ahora tenía que verlo de nuevo, asegurarse.

Cruzó la habitación, su mirada escrutando la cara de él, sus ojos, hasta… ¿estaba sentado un poco rígidamente? ¿Esa era una chaqueta diferente? Deteniéndose enfrente de él, llevó sus manos a la cara de él, desesperada por saber. —¿Estás bien?

—Sí —dijo, pero no era suficiente. Le quitó la chaqueta, levantó el borde de su camisa. Una franja roja en carne viva en su costado le robó el aliento y apretó su corazón en la nada.

—Rhys —susurró.

—Está bien —dijo, atrapando sus manos.

Ella se levantó y capturó sus labios con los propios. Con un gruñido, él abrió la boca para su beso. Sus brazos se envolvieron alrededor de su cintura, y la levantaron contra él. Eso no era suficiente. Lo necesitaba dentro de ella, necesitaba saber que estaba bien, vivo, suyo. Ella empujó sus hombros, lo empujó contra el escritorio. Alcanzó la solapa de sus calzas, estirada por la fuerza de su erección.

—Ahora —dijo contra los labios de él—. Ahora.

No había funda. No le importaba. Su longitud caliente la llenó, y después de un momento largo e interminable lo estaba montando, montándolo hasta que su nombre en los labios de él fue un grito ronco, apenas controlándose. Ella se levantó y se movió atrás, lo tomó en su boca y no se retiró hasta que él se sacudió y gritó su nombre.

Entonces la desesperación se relajó, y ella se levantó y lo besó. Sus brazos la rodearon, y sus labios se suavizaron bajo los de ella, dulces y anhelantes.

Su aliento aún estaba entrecortado cuando levantó la cabeza. —Parece que no eres el único que debe acostumbrarse a tener miedo. No tenía idea que el amor podía ser tan aterrador.

—Lo es. Dios, lo es. —El cuerpo de él tembló con una risa. Con dedos gentiles, le apartó el cabello de la cara. Sus ojos nunca abandonaron los de ella—. Tengo muchos enemigos, Mina. Y haré más. Siempre habrá alguien esperando para matarme… esta no es siquiera la primera vez desde que nos casamos.

¿Qué? —¿Por qué no dijiste nada?

—No quería que te preocuparas —dijo, y ella no pudo parar de reír. Pero se quedó en silencio cuando su expresión se oscureció, y apretó la mandíbula con determinación—. Pero te juro ahora: Cuando vengas a casa a mí, yo siempre estaré allí esperándote.

Su corazón se ensanchó. ¿Podría pedir algo más?

No.

***

No había nadie más en el salón de baile. A Mina no le importaba que la mitad aún humeara. No le importaba que la música del exterior era apenas lo bastante alta para guiarlos. No le importaba que desconocidos continuaban asomándose por las puertas, y que estuviera descalza y su vestido desgarrado.

Rhys deslizó su mano alrededor de su cintura y tomó su mano en la suya. Esperó, pero él no empezó. Cerró los ojos.

—No me atrevo —dijo él—. Incluso si llevaras zapatos puestos, no podría.

—Entonces así. —Mina se paró sobre las botas de él—. ¿o soy demasiado pesada?

Su beso fue respuesta suficiente. Su mano se apretó en su cintura, y entonces la hizo girar, su cuerpo fuerte moviéndose contra el de ella. Oh, podría acostumbrase a esto.

—Haremos esto de nuevo el próximo año —dijo—. Si alguien tiene cojones suficiente para regresar.

Mina se rio. Él subestimaba tremendamente la fascinación que todos sentían por él; la Rueda de la Muerte solo fortalecería eso. —Creo que el próximo año no solo tendremos gente abandonando el duelo para asistir, sino también que regresen de la muerte.

—¿Zombis? —Él sonrió cuando ella se estremeció—. Los mataremos juntos.

Dejando eso de lado, no sonaba tan terrible, después de todo. Descansó la cabeza contra el hombro de él. Sí, tal vez el próximo año ella mataría zombis con él. Sin importar lo que el futuro deparara, ella sabía que continuarían luchando para hacer de este un lugar mejor… sin importar la forma que tomara esa lucha.

Pero continuarían esa lucha mañana. Esta noche, no necesitaban mejorar nada.

Esta noche, todo era perfecto.

Glosario

Nanoagentes – Las diminutas máquinas que se utilizan como una infección para a) controlar y/o esterilizar una población, o b) crear zombis. Comúnmente los conocen como bichos.

Infectos – Los ingleses y galeses que vivieron bajo la ocupación de la Horda y están infectados por nanoagentes. 

Huidizos – Los británicos que descienden de los ingleses que huyeron de la Horda antes que se alzaran las torres, y que ahora están regresando a Inglaterra.

Agradecimientos

The Guardians

Traductora

Azhreik

Correctora

Azhreik

Epub

Azhreik

Esta traducción es de fans para fans.

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