Meljean Brook

La luna del demonio

Serie Los Guardianes 02

Nota a los lectores

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No pretendemos ser o sustituir el original, ni desvalorizar el trabajo de los autores, ni el de ninguna editorial. Apreciamos la creatividad y el tiempo que les llevó desarrollar una historia para fascinarnos y por eso queremos que más personas las conozcan y disfruten de ellas.

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Queremos seguir comprando libros en papel porque nada reemplaza el olor, la textura y la emoción de abrir un libro nuevo así que encomiamos a todos a seguir comprando a esos autores que tanto amamos.

¡A disfrutar de la lectura!

Sinopsis

Nadie diría que el vampiro Colin Ames-Beaumont es amable, pero uno lo llamaría extrañamente hermoso. Durante dos siglos su sangre contaminada lo ha mantenido aislado del resto de los vampiros, sostenido sólo por su belleza y vanidad... amargos consuelos. Ya que una maldición borró su reflejo del espejo, reemplazándolo con una visión aterradora del Caos.

La insaciable curiosidad de Savitri Murray la ha metido en problemas antes, pero siempre se ha escapado indemne. Luego llega Colin. En medio del Cielo, le da un sabor del éxtasis… y del Caos.

Criaturas letales de ese reino anuncian el regreso de una horda de Nosferatu encarcelados, y el vínculo de Colin y Savi es su única protección… y su única pasión.

Inicio

—No me confundas con un hombre amable, Savitri.

No lo haría. No otra vez.

—¿Qué vas a hacer? —Le empujó el pecho.

—Probarte. Solo tu boca, y solo si estás de acuerdo.

Una espiral de calor se difundió desde su estómago; era como una fiebre dentro de ella, una enfermedad.

—¿Y si no lo hago?

—Te llevaré a mi suite y lo haré allí. —No había ningún tipo de disculpas en su tono ahora—. No tengo la intención de tomar tu sangre, Savi. Simplemente quiero, necesito, probarte. Creo que me moriré si no lo hago.

Ella no lo creía, solo los poetas y los adolescentes calentorros lo hacían. Pero su mirada se posó en sus labios. Sus dedos se enterraron en el cabello de su nuca. Tan espeso y suave.

—Esto debe ser porque estoy borracha —susurró mientras bajaba su boca a la suya—. Lo sé. 

Capítulo Uno

Recé para que no vuelva a presionar su sentencia Guardián sobre mí. “Las apariencias son casi siempre engañosas”... ¡Qué absurdo! Soy guapo y encantador, y ésa es toda mi promesa de apariencia. Cualquier persona en la sociedad que esté decepcionada cuando no puede encontrar más, no puede criticar mi rostro. El engaño no es mío, se han engañado a sí mismos. Pero que sigan mirando, si son tontos o no; yo lo disfruto bastante.

—Colin Ames-Beaumont, en una carta dirigida al Dr. Anthony Ramsdell, 1813

Ningún club debería estar tan atestado a las nueve de la noche, beber y bailar nunca debería llegar a tales alturas de animación hasta la una. O las dos, si fuera verano. Era temprano, y daba la apariencia de que uno venía a beber y a bailar, como si tales cosas fueran perseguidas por sí mismas, más que como un medio para actividades más placenteras.

Era casi vulgar, y Colin Ames-Beaumont observaba con no poca medida de consternación, cómo la primera gran multitud de personas se convertía en un éxito. Tal vez comprar el Polidori’s había sido un terrible error. Restaurar el club nocturno había sido una obsesión que se había agotado rápidamente, y cualquier interés persistente que hubiera tenido, rápidamente se apagó cuando una mujer humana de pelo del color ébano hasta la cintura, y un horror de vestido de cuero negro se deslizó hasta su mesa privada.

Un latido tecno golpeaba a través del club, reverberando a través de su pecho. Suntuosos colores dorados y rojos rodeaban los salones; las pistas de baile vibraban con azules y verdes enérgicos. La música era buena, la decoración excelente, no se convertiría en un cliché.

Colin resistió el impulso de mirar hacia abajo y confirmar que sus pantalones de color gris carbón, y su suéter marfil de cachemir no se hubieran transformado en un esmoquin, complementado con una capa de satén.

Y pensar que había quedado encantando la primera vez que había visto a Bela Lugosi entrar en el escenario.

Una sonrisa curvó los labios rojos sangre de la mujer, pero fracasó cuando su mirada le recorrió el rostro. Oyó su asustado aliento retenido, el repentino aumento de los latidos de su corazón.

A Colin le encantaba cuando hacían eso.

El vampiro masculino que la había estado observando desde uno de los salones del segundo nivel no lo hizo, Colin oyó su gruñido entre los pulsos de la música electrónica. Más cuero negro, un collar con clavos… se mezclaba con la mitad de la clientela humana del Polidori’s, y la mayoría de los no-muertos.

Aunque ella no se movió, la mujer delante de Colin pareció agitarse, tratando de recuperar parte de la postura seductora con la que había empezado. Él la habría interrumpido sin esforzarse, sin expresión, pero ahora la sonrisa de Colin llegó fácilmente.

Como pretendía, ella recuperó su confianza, si no su sentido. Apoyando sus palmas en la mesa, se inclinó hacia delante y le dio una visión de su amplia hendidura.

—¿Puedo invitarte a un trago?

¡Oh, Dios mío! ¿No podía habérsele ocurrido algo más original? ¿Cómo esperaba que le respondiera? Nunca bebo… vino.

—No —dijo Colin—, pero si es gratis, tomaré un sorbo. —Deslizó los dedos por el dorso de su mano. Ella se estremeció, y su sonrisa se amplió.

Había lujuria en su respuesta involuntaria, pero también había miedo. Muy bien. Era insensato por su parte acercarse a él de esta manera. Agarrando su muñeca, la atrajo alrededor de la mesa. Después de una breve vacilación, se sentó en el cojín del asiento que había junto a él. La mirada de ella nunca abandonó su rostro, y su lengua salió para lamerse los labios. Su respiración se profundizó y se detuvo mientras alzaba su pelo para alejarlo de su cuello.

Colin pasó su pulgar sobre el pulso que le latía en la garganta.

—Puedo hacerlo muy bueno para ti —dijo suavemente, y raspó sus dientes contra su piel. Los labios de ella se separaron en un jadeo. ¿Cuánto tiempo tardaría?

No mucho. El vampiro abandonó su puesto en el salón.

Solo una breve lección, entonces. Los colmillos de Colin se hundieron profundos. Controló su descenso, conteniendo el placer de ello… y devolviéndole un éxtasis burbujeante, dejándolo a través de su torrente sanguíneo. Ella se puso rígida y tembló cuando el orgasmo la golpeó, pequeños gritos rompiendo de su garganta.

Ah, los seres humanos. Incapaces de experimentar el éxtasis de cualquier manera, salvo el sexual. Retrocedió antes de que la sed de sangre pudiera elevarse, sin molestarse en cerrar las punciones. Dejaría que su pareja lo hiciera, olería a Colin en su piel… y con suerte, no lo olvidaría.

Ella lo haría.

Colin adoptó una expresión aburrida cuando el vampiro barrió de sus pies a la todavía tambaleante mujer.

Después de una furiosa mirada a las heridas sin cerrar, la cabeza del vampiro bajó y cerró su boca sobre los pinchazos. Su cabeza oscura contra la piel pálida de ella hacía un estudio fascinante de contrastes.

Colin suspiró. También él fascinaba a otros, aunque por motivos diferentes; el olor de la sangre estaba generando un poco de atención por parte de los demás vampiros que había en el club. Quizás era lo mejor, tendría que explicar esto solo una vez.

—Podría haberle desgarrado la garganta —dijo Colin agradablemente. El hombre levantó la cabeza para mirarlo fijamente, agitado de rabia; la mujer aferró las manos sobre sus hombros, como si fuera para retenerlo.

Buena chica. El rubor del orgasmo había abandonado sus mejillas, sustituido por una pálida aprensión.

—No me conoces, sin embargo, la enviaste a mí.

La vergüenza del macho aparentemente lo dejó sin palabras… o finalmente había mirado a Colin. Si fuera esto último, Colin podría tener piedad de él.

Con los ojos brillantes, la mujer respondió:

—Fue idea mía. Habíamos oído que no matabas. —Tragó saliva—. Que no matabas a seres humanos.

Colin levantó sus cejas, su sonrisa se burlaba de ellos.

—¿Y de quién sacasteis esa información?

—Todo el mundo lo sabe —dijo, pero algo de su bravuconería la abandonó. Miró a su compañero, como para pedir ayuda.

El vampiro había sido joven cuando había sido convertido, tal vez veinticinco años. A juzgar por su peinado de finales de los ochenta, Colin estimó que su transformación habría sido quince o veinte años antes. Qué desafortunado que tantos de los no-muertos se aferraran a las modas de su juventud.

Pero entonces, también lo hacían los humanos.

—Eres Beaumont, ¿verdad? —preguntó el vampiro.

—Ames-Beaumont —corrigió Colin—. Mi abuela compró el guión y pagó un alto precio por ello entregándose a un conde, odio ver que su sacrificio es desperdiciado.

Después de un breve momento de desconcierto, como si no supiera qué hacer con la respuesta de Colin, el macho sacó el sillón que había bajo el lado opuesto de la mesa.

—¿Puedo?

Divertido, Colin inclinó la cabeza. La fachada gótica del vampiro había caído en todo, excepto en su apariencia; pero salió el muchacho de la granja del Medio Oeste.

La mujer se acomodó en su regazo.

—Soy Paul, esta es Fia. —Hizo una pausa, y la incertidumbre parpadeó sobre sus rasgos.

¿Tenía miedo de que inadvertidamente le hubiera dado poder a Colin sobre ellos diciéndole sus nombres? Por desgracia, si simplemente fuera eso. Colin no negó ni confirmó su miedo, e hizo un gesto para que continuara.

—Hemos regresado recientemente a San Francisco —dijo Paul, y apretó sus manos sobre las de Fia—. El año pasado, cuando los… los…

No fue la lástima lo que llevó a Colin a ayudarlo.

—¿Cuándo los nosferatu comenzaron a matarnos? —preguntó, y sonrió mientras el terror se clavaba en los aromas psíquicos de los vampiros que había a su alrededor. Ninguno de ellos había luchado contra los nosferatu; si lo hubieran hecho, tampoco habrían sobrevivido. Tampoco lo habían hecho dentro del Polidori’s cuando las malditas criaturas le habían prendido fuego, atrapando a setenta vampiros dentro… muchos de ellos ancianos de la comunidad. Pero habían visto cómo los nosferatu desgarraban a sus víctimas humanas dejándolas en pedazos; las fotografías de los rituales que Lucifer y los nosferatu habían realizado se habían filtrado en las noticias y por la web. Algunos podrían haber presenciado de primera mano su increíble fuerza y velocidad.

—Los nosferatu. Sí. —La palidez del vampiro se profundizó; tanto él como su ser humano protegían bien sus mentes. Si no fuera por la respuesta física, Colin habría tenido dificultades para leerlo—. La mayoría de nosotros huimos hace siete meses, justo antes de que quemaran este lugar.

Si el miedo a los nosferatu les había inspirado a huir, eran más inteligentes que los ancianos.

—Una sabia decisión, me atrevería a decir.

—La mayoría de nosotros perdimos a nuestros sires[1] —añadió Paul, y Colin reprimió una mueca de disgusto. Uno no hacía un sire vampiro como si fueran animales. Por supuesto, los ancianos habían actuado como animales, permitiendo ser conducidos al Polidori’s y luego masacrados. Contra los nosferatu, no había seguridad en los números, y solo habían presentado simplemente un mayor objetivo—. Pero tú sobreviviste.

—Aparentemente —dijo Colin.

Fia lanzó un rápido vistazo a Pul antes de decir:

—Hay rumores de que tenías la protección de un demonio. Tal vez un hombre lobo. Has sido visto frecuentemente en compañía de una mujer que no es… no es humana, ni vampiro. —Levantó la mano y la deslizó sobre su cabello inconscientemente, y Colin casi se echó a reír. ¿El tinte y el cuero habían sido un intento para simular la apariencia de Lilith?

No estaba seguro de qué era más ridículo: su obvia suposición de que la demonio halfling[2] era su consorte, o que esta humana pensara tener la esperanza de imitar a Lilith en aspecto o personalidad.

—Y has centrado tus cacerías en mujeres morenas —continuó Fia.

¿Habían descubierto eso?

—No existe tal criatura como un hombre lobo. —La expresión de Colin no reflejaba ninguna sorpresa al decirlo.

Una ola psíquica de decepción e incredulidad de los vampiros se reunió con su declaración. ¿No les habían enseñado eso los ancianos? Por otra parte, los ancianos podrían no haber sabido la verdad sobre sus orígenes, o el de los otros seres que asolaban la Tierra.

Muy pocos lo hacían.

—¿Pero hay demonios? ¿Y ellos pueden ofrecernos protección si los nosferatu vuelven a atacar de nuevo?

El humor de Colin huyó.

—No —dijo rotundamente—. Y entrar en esa negociación con uno sería más tonto que enviar a un humano en un intento de ablandar a un vampiro desconocido.

La vergüenza emanó de ambos miembros de la pareja, pero estaban determinados.

Paul dijo:

—También hemos oído que unos pocos vampiros han sido reclutados por una agencia gubernamental y que todos esos vampiros estaban relacionados contigo de alguna manera. Con el Polidori’s. —Agitó su mano en un gesto de barrido al club, como si Colin no pudiera ver a los vampiros que había a su alrededor—. ¿Tienes la intención de dirigirnos? Eres el mayor de entre todos nosotros.

Fia se tocó el cuello y dijo en voz baja:

—El más poderoso.

Más vampiros se reunieron cerca, la mirada de Colin se desplazó por los reunidos. ¿Habían planeado todo esto, o simplemente estaban aprovechando la audacia de la pareja? Se recostó y apoyó el brazo en la parte superior del sofá. Una espada estaba detrás del panel de la pared; esperaba no tener que utilizarla.

Establecer la superioridad a través del derramamiento de sangre era tan anticuado como su ropa, y más propio de las bestias.

La mirada de Colin no se separó de Paul, pero dirigió su declaración a todos ellos.

—Me complace que lo hayáis notado —le respondió—. Aunque me parece lamentable que asumáis que mi poder tiene una obligación adjunta. Vuestros ancianos estaban satisfechos con no tenerme como líder; vosotros debéis seguir su ejemplo en eso, aunque solo sea en eso. En su lucha constante entre ellos por la posición, se mataron eficazmente, si no tan rápidamente, como lo hicieron los nosferatu.

Paul presionó sus labios juntos y sacudió la cabeza, claramente descontento con esa respuesta.

—Pero este club fue el centro de la actividad vampírica antes de que llegaran los nosferatu. Lo has comprado y reabierto. ¿Con qué propósito, si no es para restablecer la comunidad aquí en San Francisco?

—John Polidori fue un amigo mío. No quería ver su legado, tal y como estaba, en cenizas. Si buscáis un líder, no me miréis a mí. Si alguien desea el puesto, no necesita temer que lo vaya a desafiar.

—No necesitamos a cualquiera —dijo Paul—. Necesitamos fortaleza. Los nosferatu masacraron a los ancianos, pero tú te quedaste en la ciudad y sobreviviste. Mi consorte fue una de los muertos, no voy a perder a otra.

Colin miró a Fia. Los únicos seres humanos que entraban en la comunidad eran aquellos que un vampiro tenía la intención de convertir. Un ser humano no podía servir para alimentar diariamente durante mucho tiempo, se volvía demasiado peligroso. Sin embargo, ella se sentía cómoda entre ellos, y obviamente era familiar para muchos. O bien había conocido a los vampiros antes de que Paul hubiera perdido a su pareja, o había absorbido los conocimientos de él y se había arraigado en la comunidad muy rápidamente.

—Entonces será mejor que aprendas a protegerla mejor. Tengo poco interés en dirigir a un grupo de vampiros que usaría a un ser humano como su arma y escudo.

—¿Y a pesar de todo tú te alimentas de ellos?

Y otro se había vuelto audaz. Colin apenas miró hacia el que había hablado: alto y oscuro, cabeza afeitada, su chaleco de cuero exponiendo musculosos brazos y un tatuaje de lobo. Había ventajas para su extraordinaria velocidad, como la de un nosferatu; Colin memorizó la apariencia del vampiro en esa rápida mirada, aunque para el vampiro le pareciera que Colin no le había concedido el menor reconocimiento.

Como un insulto, el corte directo había sido mucho más efectivo en los salones de Londres… en lugar de silenciarlo, la voz del vampiro se alzó y resonó con desafío.

—Nos pones en peligro a todos. Los ancianos nunca debieron haberte permitido que vagabundearas por las calles.

¿Tal cómo él? La diversión de Colin volvió.

—Trataron de detenerme… una vez. ¿Intentarás hacer lo mismo ahora?

—¿Luchaste contra ellos? —La pregunta de Fia fue secundada por incómodos murmullos.

Colin subió su talón sobre el cojín del sofá, apoyó su codo en la rodilla. Su sonrisa era tan perezosa como su postura.

—No necesité medidas tan drásticas —le dijo a ella—. ¿Queréis vosotros matar a alguien como yo?

Sus labios se separaron mientras su mirada se deslizó sobre sus rasgos. Por un instante, ella dejó de respirar…

Luego se sacudió a sí misma.

—Sí. Si no sigues las reglas de la comunidad.

Encantado por su respuesta, Colin se rio suavemente.

—Vuestros ancianos descubrieron que no podían matarme. ¿Y por qué deberían hacerlo? Cuando llegué por primera vez a esta ciudad, no existía una comunidad de vampiros aquí, y en todo el mundo la necesidad de asociaciones y el compartir sangre estaba en sus albores; nuestros números no eran lo suficientemente altos como para justificarlo.

Cuando la población de vampiros aumentó, se convirtió en un requisito de la mayoría de las comunidades que cada vampiro tuviera al menos uno con quién compartir sangre, de modo que no se alimentaran de los seres humanos. Casi todos los vampiros se emparejaban en parejas o tríos, y la sangre se intercambiaba entre ellos. Era un arreglo que había evolucionado debido a la necesidad de secreto, incluso un solo vampiro sería descubierto si necesitaba cazar cada noche.

Excepto para Colin.

Estaba de acuerdo con el razonamiento que había detrás de compartir sangre, aunque él no podía hacerlo y no toleraría que le dijeran cómo tenía que vivir.

—¿Por qué debo respetar una regla que no existía cuando nací?

—Para nuestra protección —dijo Paul, como si fuera tan simple.

—Has estado viéndome alimentarme durante meses. ¿Se han comenzado a notar mis actividades en los humanos?

—No. —Una vez más, el audaz vampiro con el tatuaje del lobo habló. Esta vez, Colin captó un toque de frustración y de desconcierto en su olor psíquico. ¿Por su incapacidad para entender cómo Colin podía alimentarse sin ser detectado, ni recordado?

Incluso Colin no lo entendía completamente.

—Pero eso no significa que no vayas a ser descubierto en el futuro.

—No lo han hecho en doscientos años —dijo Colin despreocupadamente, encogiendo sus hombros, y volvió su atención a Paul y a Fia—. No tengo intención de compartir sangre o de interrumpir mis cacerías. No tengo la intención de dirigiros. Me temo que no tengo lo que estáis buscando.

—Tienes respuestas.

Sí, pero la mayoría de estos vampiros estaban demasiado ansiosos por adherirse a las normas preestablecidas para continuar. No podía imaginar en lo que se convertirían si recibieran parte de la verdad. Individualmente, podría ser seguro, pero en un grupo, probablemente podría convertirse en una secta, especulando sobre reinos que nunca verían: Caelum, Infierno, Caos. Participar en rituales, jugando descuidadamente con maldiciones y símbolos.

—También estoy bronceado —dijo mientras se ponía de pie. Varios vampiros dieron un paso atrás; Paul y su humana no se inmutaron—. Si hay algo más que pueda ofreceros, pedídmelo.

La boca de Fia se aplastó con su decepción.

—¿Tal vez podrías bajar el termostato? Tienes el aire acondicionado en el bar y en la cabina del DJ, pero el calor es abrasador en cualquier otro lugar.

—Odiaría que mis empleados sufrieran molestias. ¿Te sientes tú incómoda?

—No, pero… —Agitó su mano hacia los vampiros, a su compañero. Sus pieles brillaban con la transpiración.

—Me atrevería a decir que ningún humano está aquí. Es más, yo tampoco lo soy… entonces probablemente no lo ajustaré. Encuentro que 22 grados centígrados es una temperatura casi perfecta. —En el club nocturno, al menos. Colin le levantó la mano de la mesa, le dio un beso en el dorso y dejó una tarjeta de visita doblada en la palma de la mano de ella.

Ella alzó la vista, sobresaltada. Él solo sonrió y se alejó a través de los cuerpos que se giraban, hacia su suite de habitaciones.

No se molestó en encender las luces.

Aunque solo se había mudado un mes antes, estaba tan familiarizado con esas habitaciones como lo había estado con su casa. Había vivido en la mansión de estilo victoriano en el Haight durante más de un siglo, ahora estaba esperando para que se completara su restauración.

La suite insonorizada borró el pesado ritmo electrónico. Tres símbolos estaban tallados en el marco de la puerta, y podría haberlos utilizados solo para silenciar el ruido de fuera, pero el hechizo que lanzaban también impedía a cualquier comunicación ser enviada o recibida. La forma de comunicación no importaba: una llamada telefónica, un correo electrónico, o el lenguaje de señas eran igualmente inútiles.

La pantalla del ordenador brillaba suavemente en la esquina de su oficina. Su mensaje a Lilith fue breve:

Mi querida agente Milton, es posible que puedas esperar pronto una llamada de Paul y Fia. Ella es humana, pero probablemente él la transformará pronto. Ella es el cerebro, ellos comparten las pelotas. Será mejor que tus elogios sean poesía para mis exquisitos oídos, porque tu pequeño experimento es un sangriento dolor en mi culo.

Lilith podría interpretarlo como quisiera.

Cristo, en qué molestia se había convertido todo esto.

Después de que Lilith y su inverosímil compañero, Hugh Castleford, un ex Guardián, caballero y escritor de una horrible prosa, hubieran apostado con Lucifer y salvado a los estudiantes de Castleford de los nosferatu, siete meses antes, los nosferatu habían sido teletransportados al reino del Caos y las Puertas al Infierno estaban cerradas por quinientos años.

Con un éxito tan rotundo, Colin nunca hubiera imaginado que existiera una necesidad de reclutar vampiros para luchar contra los demonios renegados, con los que Lilith seguiría jugando al agente secreto bajo la misma dirección de Seguridad Nacional que el FBI, dentro de la recién creada y vagamente denominada División de Investigaciones Especiales, o que ella y Castleford dirigirían esas operaciones desde un ruinoso almacén en Hunter’s Point. La agencia tenía tres funciones principales: matar a los demonios y nosferatu que permanecían en la Tierra, ocultar a la población humana y cubrir toda actividad sobrenatural, y preparar a Guardianes novatos y vampiros. Lo cual, suponía Colin, se adaptaba a Lilith y a su pareja… a ella nada le gustaba más que mentir, y a Castleford nada más que dar una charla.

Sin embargo, era absurdo. Pero nada igualaba la absurdidad de los Guardianes y su masiva Ascensión que había dejado al cuerpo angelical reducido a unas pocas docenas de guerreros… una fuerza incapaz de contener a los cientos de demonios renegados que habían escapado de Abajo antes de que las Puertas se hubieran cerrado, o a los nosferatu que aún no se habían arrastrado a sus cuevas. Incluso Castleford, con todo lo que le faltaba de estilo, tuvo la gracia de Caer y renunciar a su inmortalidad de Guardián, en lugar de Ascender y dejar a la Tierra indefensa.

Tampoco había imaginado Colin, que él se involucraría en operaciones del SI[3] y se convertiría en parte de esa defensa. No había resistido la sugerencia de Lilith para aparecer en público para evaluar el conocimiento de la comunidad de vampiros sobre la cosas de Arriba y Abajo, y reclutar a aquellos que pudieran ser de utilidad para ella. Inicialmente, había sido una divertida distracción, pero el nivel de atención que se había ganado en la comunidad vampiro había sido… desagradable.

Deberían mirar y admirar, no deberían esperar nada a cambio.

Colin se recostó, mirando al techo.

Había conocido a otros que lo habían observado a él y a sus movimientos en los últimos meses, pero no se había percatado de que habían catalogado a sus víctimas y analizado los resultados. Estadísticamente, las mujeres morenas eran su principal fuente de sangre, pero las estadísticas no podrían explicar la tendencia que habían observado. Una obsesión, alimentada por un sentimiento de culpabilidad. Esta se quemaría pronto, también.

Un timbre desde su ordenador le alertó de un correo entrante. Probablemente uno de Lilith, con una efusiva descripción de su belleza. No estaba de humor para ello.

Pero evitó que su mano cerrara el programa. No era de Lilith, sino de Savitri Murray, quien vivía en el piso de arriba del garaje de Castleford. Quien jugaba con sus aparatos electrónicos y tenía al día los libros del restaurante de su abuela. Quien nunca miraba nada con miedo, sino con unos ojos muy abiertos, curiosos. Morena, encantadora Savitri.

El mensaje era probablemente un error… algo a lo que ella había respondido de forma accidental a todos los destinatarios originales, en lugar de simplemente a Castleford o Lilith.

La línea del asunto decía solo: Una pregunta… ¿Ayuda?

Sus labios temblaron. Siempre preguntas con ella.

No acudiría a él para buscar respuestas. Su sonrisa se desvaneció, pero abrió el e-mail, intrigado.

¿Hay alguna *buena* razón para que un nosferatu tome un vuelo nocturno de Londres a Nueva York?

Miró fijamente la pantalla, el temor congelando un nudo helado en su pecho. Esta no era ninguna pregunta ociosa. Un avión de pasajeros que había salido de Heathrow se estrelló en el Atlántico la semana anterior, la causa de ese accidente era desconocida. Y Colin sabía que Savi había programado regresar de la India a través de Londres esa noche.

* * * * *

Oh, Maldito Infierno.

La probabilidad de que esto terminara bien era un gran y gordo cero.

Savi se volvió otra vez, solo para asegurarse de que sus ojos no la hubieran engañado... deseaba que lo hubieran hecho.

Allí, en el asiento del pasillo, cerca del ala de estribor: un rostro pálido con labios prominentes. Sin cejas. Enorme, con una forma musculosa. La gorra calada sobre sus orejas para esconder sus extremos puntiagudos.

Un Nosferatu.

Rápidamente apartó la mirada.

La azafata sonrió disculpándose cuando Savi regresó a la cabina, como si la buena asistencia de vuelo debiera haber incluido el poder evitar que la vejiga de Savi llegara al punto de ruptura mientras los dos baños de primera clase estuvieran siendo usados.

—¿Hay algo que pueda traerle, señorita Murray?

¿Tienes una espada en tu pequeño carrito de bebidas?

Savi sacudió la cabeza. Con suerte, esto terminaría antes de que Nani despertara de su siesta. Ella estaría decepcionada, Savi le había prometido a su abuela que no usaría su ordenador durante el largo vuelo a casa.

Pero entonces, Nani estaba a menudo decepcionada con ella.

—Asha se veía muy guapa —dijo la abuela sin abrir los ojos.

—Sí, Nani —dijo Savi automáticamente mientras se sentaba y comprobaba sus e-mails buscando respuestas. Gracias a Dios, la compañía aérea ofrecía acceso a Internet a través de una conexión LAN, sería más fácil si ella pudiera usar un teléfono, o el micrófono de sus auriculares, pero el nosferatu también podría oírla hablar. La comunicación electrónica era su opción más segura.

—Su cabello era exactamente como debe ser el de una novia. Debes dejar crecer el tuyo. Ningún muchacho adecuado está buscando a un erizo para que sea su esposa.

—Tampoco ningún muchacho adecuado está buscando a una desertora universitaria —murmuró Savi, y apartó la mirada de la pantalla.

El rostro de Nani estaba arrugado y cansado; el viaje a Mumbai había sido difícil para ella. Como Savi, tenía huesos delicados y un cuerpo delgado, pero no había tenido la suerte de Savi en evitar los parásitos y bacterias que eran tan fáciles de pillar en el extranjero. Se había pasado una buena parte del mes deshidratada, incapaz de comer o beber sin perderlo posteriormente.

A pesar de su fragilidad, la voz de Nani era firme, fuerte.

—Tienes veintiséis años, naatin[4]. Eres hermosa, pero si esperas mucho más, solo tendrás a divorciados y dueños de tiendas para elegir.

Savi luchó contra la risa histérica que se elevaba de su garganta. El nosferatu no dejaría mucho para que un divorciado o un dueño de tienda se casaran.

Su Messenger se conectó, y escaneó la lista de amigos en línea. Nadie en quién pudiera confiar para llamar a Lilith o Hugh, o incluso al vampiro.

¿Qué hora sería en San Francisco? Las nueve de la noche, pero quizás Lilith y Hugh estaban cerca del ordenador de su casa.

Por si acaso, duplicó el e-mail y lo envió como mensaje de texto a sus teléfonos móviles, luego navegó para encontrar un artículo de noticias sobre el avión que había caído la semana anterior. Solo había ojeado el titular durante su viaje. Ahora necesitaba detalles.

Un vuelo nocturno, el mismo vuelo. Sin supervivientes. La investigación preliminar sugería que no había sido un fallo mecánico, ni un explosivo, y había rumores de que los cuerpos hallados habían sufrido heridas incompatibles con un choque.

¿Qué tan fácil sería para un nosferatu matarlos a todos a bordo, y a continuación, saltar al aire? Podían volar lo suficientemente rápido para llegar a Europa otra vez antes de que el sol saliera, o ir hacia el oeste, a América, o simplemente sumergirse en el océano y esperar a que llegara la próxima noche.

¿A qué hora había caído el vuelo?

Doce cincuenta y ocho del Este. El corazón de Savi se detuvo. Menos de una hora. ¿El nosferatu mantendría el mismo patrón? Lo más probable, Hugh le había dicho una vez que odiaban el cambio, que odiaban apartarse de un curso familiar.

Nani suspiró.

—Has estado tan difícil desde que volvimos de ese lugar.

Caelum. La garganta de Savi se apretó, pero su voz era clara cuando dijo:

—He sido difícil antes.

Una ventana del Messenger apareció.

No, mi dulce Savitri. ¿Estás en el aire?

Colin. Había evitado al vampiro durante siete meses, pero ahora sus ojos se inundaron con lágrimas de alivio. Excepto por breves encuentros en los que la afectación de él no tenían límites, no había hablado con él. Y nunca se había disculpado, como si pensara que ella no recordaba lo que le había hecho en Caelum. Unas cuantas veces lo había sorprendido observándola, probablemente preguntándose por qué no le había dicho nada a nadie. Tenía que picar a su vanidad el ser ignorado.

Picaba la suya saber lo estúpida que había sido por confiar en él. Ahora, no tenía más remedio que confiar en él de nuevo.

Sí.

Agregó el número de vuelo y un enlace con el artículo de la noticia.

No esperaba una respuesta inmediata.

Colin estaría intentando ponerse en contacto con Lilith y Hugh, o con alguno de los agentes SI que manejaban este tipo de cosas.

Este tipo de cosas. Una vez más, esa risa histérica amenazó. Hace siete meses, no sabía que existía este tipo de cosas. No había sabido nada de los Guardianes, que protegían a los humanos de los demonios y nosferatu. Nada de vampiros. Lo que había conocido lo habría considerado poco más que una fantasía, extraída de libros, videojuegos y juegos de cartas, y se había aprovechado de ello.

Ahora probablemente lo pagaría.

Solo le tomó dos minutos a Colin volver a ella.

Lilith está enviando a un novato a la Puerta para buscar a Michael o Selah.

Michael o Selah. Ambos Guardianes podían usar a Savi como ancla, y podían teletransportarse desde Caelum directamente al avión. Pero la Puerta más cercana a San Francisco estaba en el sur de Oregón.

¿Con qué rapidez podría volar un joven Guardián?

¿ETA?[5]

Cuarenta y cinco minutos.

Oh, Dios. Demasiado apurado. Miró la pantalla y deseó que el número disminuyera. Pero el deseo nunca había ayudado antes y ahora no lo haría. No tenía tiempo, no tenía una espada, un perro del infierno o una pistola… ¿qué tenía?

Veneno de perro del infierno. Hugh se lo había dado junto con algunos otros métodos de protección. Estaba en un frasco de perfume… una carga importante, suficiente para paralizar al nosferatu, pero no tenía forma de lanzarlo. El apuñalamiento no funcionaría; la criatura era demasiado rápida. Y aunque lograra cortarle con una hoja envenenada, no le ralentizaría lo suficiente como para permitirles escapar. No se podía hacer mucho daño con las pocas cosas que tenía… ¿un tenedor de plástico en un ojo?

El gran cero gordo estaba creciendo hasta hacerse mórbidamente obeso.

Como si le preocupara su falta de repuesta, Colin escribió:

No tengas miedo, dulce Savitri.

No lo tengo.

No por ella misma. ¿Por Nani, los otros pasajeros?

Deberías tenerlo.

Una cara amarilla redonda le hizo un rápido guiño.

—Shh, naatin —la amonestó Nani un momento después. Savi ahogó la risa; tenía un borde afilado, también—. Pierdes demasiado tiempo con esos amigos online. —El resto quedó tácito: si Savi no hubiera pasado tanto tiempo con su ordenador, habría superado sus cursos, terminado sus estudios y habría obtenido el todopoderoso grado. No necesitaba ser dicho en voz alta, se lo había dicho un millón de veces. Nani tenía buenas intenciones, por supuesto… solo que la idea de Savi de lo que era bueno para ella estaba en conflicto con la de su abuela.

Pero era difícil culparla por una brecha generacional cuando un vampiro de doscientos años terminaba una frase con un smiley.

Cerró los ojos y trató de imaginar su expresión en este momento. Sus rasgos eran imposibles de olvidar: su cabello corto, como el oro bruñido; las cejas más oscuras, definidas; pestañas gruesas alrededor de unos ojos grises invernales. Un dios rubio, con una descuidada crueldad; la línea firme de su boca lo sugería, y su sonrisa era de un depredador.

¿Fue ese guiño para tranquilizarla o para burlarse de ella?

Háblame, dulce. ¿Puedes verlo?

Savi se volvió, inclinándose por el pasillo.

La parte superior de su cabeza.

Le tomó solamente un minuto localizar un plano de los asientos del sitio web de la línea aérea y enviar el enlace y el número de asiento.

¿Estás en primera clase?

Nani está conmigo.

Y la razón por la que había elegido los billetes ridículamente caros. Savi había insistido a través de las protestas de Nani, citando razones que iban desde la edad de su abuela hasta la fatiga del interminable vuelo y sus múltiples conexiones.

¿Lograste algo? ¿Está impresionada por lo que has hecho de ti misma, o te cree más imprudente que nunca, tirando el dinero?

Ah, allí estaba él. Casi podía oír al acento aristocrático, su perezosa malevolencia.

¿Estás intentado cabrearme deliberadamente?

Sí. El nosferatu comerá de tu miedo. Es ambrosía para nosotros.

Suspiró. Seguramente se daba cuenta de que siete meses de vida cerca de Lilith la habían inculcado en tal melodrama. Y no necesitaba convencerla de que el nosferatu era terrible, malvado… sabía lo que era.

No tengo miedo, respondió.

No agregó que si volviera a preguntárselo en cuarenta minutos y Michael aún no hubiera aparecido, obtendría una respuesta completamente diferente. Colin tomaba tanto placer en causar miedo como lo hacía por su apariencia. Y Savi era fácil… pero no tan fácil.

[1] Sire puede ser traducido como Padre, o creador del vampiro.

[2] Humanos transformados a algo sobrenatural.

[3] Siglas de Servicio de Inteligencia.

[4] Nieta en hindú.

[5] Siglas de Tiempo Estimado de Llegada. Estas siglas son usadas por el ejército y otros cuerpos como los de emergencias. 

Capítulo Dos

Caelum es… más que hermoso. Un hogar adecuado para los una vez seres humanos, que se llaman a sí mismos Guardianes, y que afirman que sus poderes tienen una fuente angelical. He oído que el Infierno se describe exactamente cómo te lo imaginas: fuego y azufre, ciudades por donde se arrastran demonios, y fosos de torturas. Pero el Caos, nadie me dirá nada sobre el Caos. He tenido que adivinar la mayoría de ello.

—Savi Murray, en un e-mail seguro a la Detective Taylor, 2007

Colin se pasó bruscamente las manos por el pelo y trató de ignorar la voz que le gritaba a través del altavoz:

—¡Asegúrate de que ella se mantenga tranquila, Colin, o te voy a arrancar el pelo! Dile que entre en ese cuarto de baño ahora y use los malditos símbolos.

Cállate, Lilith. No lo dijo en voz alta, porque le arrancaría las bolas. Se regenerarían, pero le gustaba esa parte de su anatomía demasiado para perderla, incluso si fuera temporalmente.

—Agente Milton, querida mía, no estás ayudando. ¿Dónde está Castleford? —dijo entre dientes.

A veces, era mucho más fácil tratar con el ex Guardián; su auto-control era casi legendario, su enfoque implacable. Lilith era… no, y más cuando se preocupaba por la persona amenazada, más demoníaca se volvía.

Colin no tenía ninguna intención, no había tiempo, para controlar el miedo de ella sobre el suyo propio.

Escuchó el profundo suspiro a través del altavoz, el zumbido de su motocicleta. Su tono fue ligeramente más uniforme cuando continuó.

—Entrenando a los vampiros novatos en Mission. Ahora está en camino. Estoy en nuestra casa. Ese avión… Lo sabía. El chupasangre probablemente piense que es una abominación para los seres humanos el volar. Maldita sea, he sido obstaculizada durante una semana por la FAA[1] y los británicos…

—¡Lilith!

Otra respiración profunda. Luego suavemente:

—Esto va a matarlo, Colin.

No, lo único que podría matar a Castleford sería perder a Lilith, pero Colin se dio cuenta de que era algo que podría utilizar para convencer a Savitri para esconderse.

Su relación con Castleford era similar a la de hermano y hermana; ella no temería por sí misma, pero podía hacer lo que Colin le pedía por el bien de Castleford.

—Consíguela allí, Colin. No me importa lo que tengas que hacer o decir. Eres guapo, prométele el uso de tu glorioso cuerpo por los próximos cincuenta años.

—No tienes que manipularme, Lilith —murmuró. El recuerdo de la piel caramelo de Savitri, su olor y el sabor de su sangre podía tentarlo a él, pero dudaba que él tuviera el mismo efecto en ella.

Castleford quiere que lleves a Auntie al baño, y uses la protección de los símbolos para mantener al nosferatu fuera.

Esperó inquieto por su respuesta, frotando una mancha azul Prusia en su palma. Caelum se había convertido en otra obsesión, pero se escabullía con cada trazo del pincel. Y como con todo lo que era elusivo, solo lo perseguía más. Pronto sus recuerdos de Caelum serían solo una pálida imitación de las imágenes del lienzo.

Corre, Savitri. Escóndete.

—¿Ha ido?

Si Michael y Selah llegan antes de que el nosferatu comience a matarnos a todos, no hay necesidad de esconderse. Y si yo los uso para poner el hechizo alrededor del baño y él se esconde dentro del baño, Michael y Selah no podrían teletransportarse allí para salvarnos si llegaran después de que el nosferatu matara a todos. Así que, a menos que Michael pueda pilotar un avión, moriríamos de todos modos. Los símbolos no pueden protegernos de un accidente.

Tenía que ser lógica.

—¿Michael puede pilotar un avión? —preguntó Colin en voz alta. No le sorprendería que el Decano pudiera. Michael podía curar heridas, transformar humanos en Guardianes y teletransportarse a través de los reinos. Todos los demás Guardianes solo poseían un único Don, además de una increíble fuerza, velocidad y habilidad para cambiar de forma y crear ropa con un pensamiento… pero su líder era una excepción a esa regla.

—¿Qué? No. —Lilith hizo una pausa, y el sonido de la moto murió—. No lo creo. No importa, Colin: miéntele. Infiernos, dame dos minutos para entrar y ponerme en línea, y lo haré yo.

Tengo el veneno. Tengo una idea… por si acaso.

Él escribió su respuesta con una velocidad inhumana.

No, Savi. Sea lo que sea, no lo intentes. Lilith casi está lista para hablar contigo. Espérala.

Ella va a mentirme. Le voy a dar a Michael hasta las 9:50. No puedo esperar más tiempo. Hay cuatrocientas personas aquí, Colin.

Su mirada cayó al reloj que había en la esquina de su pantalla, y su tripa se revolvió. Trató de pensar en una mentira, trató de pensar en cualquier cosa que pudiera convencerla. Intentó pensar en cualquier cosa que pudiera decir para que ella confiara.

Tengo que cerrar mi ordenador. Dile a Hugh y a Lilith que lo quiero.

Suicidio. Ninguna duda de dónde había aprendido ella.

Igual que Castleford.

Eres humana, cariño. Espera a los Guardianes. Y para hacerla sonreír, aunque él no podía: Debes esperar verme nuevamente, si nada más.

Será mejor que ellos se apuren, vampiro. Aún no eres lo suficientemente guapo para detener a un nosferatu. Pero tal vez le muestre una foto tuya primero, solo para probar.

Un smiley le sonrió. Él miró fijamente, incapaz de pensar que ella fuera tan idiota. Había sido atacado por uno de los nosferatu dos siglos antes; el resultado no había sido tan hermoso como su rostro sugería. Tres personas, dos de ellas amigas de Savitri, habían sido mutiladas y asesinadas ese mismo año. ¿Pensaba ella que porque Castleford y Lilith habían conseguido lo imposible, habría ganado algún tipo de inmunidad por asociación?

¿Qué sangriento infierno estaba mal con ella? ¿No tenía absolutamente ningún sentido de auto-preservación? ¿No había aprendido nada cuando estuvo en Caelum? Había eludido su presencia tan bien desde que habían regresado que sabía que ella no lo había olvidado todo. ¿Por qué iba a ser tan estúpida y descuidada, asumiendo otro riesgo para su vida como este?

El Messenger de ella se desconectó.

—Voy a matarte, Colin. —La voz de Lilith era baja y peligrosa.

Él se mordió la lengua. La sangre llenó su boca, y se desconectó sin decir una palabra.

* * * * *

Savi decidió que no necesitaría protección del nosferatu, lo matara o no, pero estaría con los demás pasajeros. ¿Tenía Gran Bretaña algo similar al programa de Marshall Aéreos Federales de EE.UU? ¿Habría guardias armados encubiertos en los vuelos internacionales? Savi había sido disparada antes, no quería repetir la experiencia. Pero tomaría demasiado tiempo averiguarlo, era mejor cuidar de sí misma y Nani lo mejor que pudiera después de que matara a la maldita cosa.

La batería se deslizó fuera con facilidad. No había mucho espacio para maniobrar, pero sus manos eran esbeltas, sus dedos largos. Sus amantes la habían halagado a menudo por ellas, como si hubieran venido por diseño a través de su creación en lugar de por la genética.

Sus otras herramientas estaban en su equipaje facturado; era imposible llevar destornilladores o alicates. Habrían hecho esto más fácil, pero no eran necesarios.

Sonrió para sí misma. Un destornillador en el ojo del nosferatu… eso habría sido interesante, aunque probablemente no más seguro o efectivo que un tenedor de plástico.

Alcanzó la ranura de la batería y se detuvo. No era inteligente dejar que nadie la viera hacer esto.

Aunque la mayoría de los pasajeros estaban con los asientos reclinados y dormidos, algunos estaban leyendo o usando sus ordenadores. La azafata podría pasar por allí en cualquier momento, y tendría justificadas sospechas si viera a Savi arrancando las tripas de su ordenador portátil.

No, no se trata de una bomba lo que estoy haciendo, pero tengo la intención de mutilar, y con suerte matar, a un maldito chupasangre malvado. ¿Le importaría sostenerme esta linterna de bolsillo?

Eso no iría bien. Savi tampoco estaría segura de que todo esto fuera innecesario si Michael y Selah llegaban.

Conozco a un par de seres humanos que tienen superpoderes angelicales y están Dotados de una habilidad para teletransportarse. Pueden aparecer en el avión y teletransportar al demonio lejos más rápido de lo que puedes parpadear. Probablemente ni siquiera te darás cuenta.

No.

Una manta sobre su regazo ocultaría la evidencia de que ella no era, bastante, terrorista, si no los movimientos de debajo de ella. Quizás la azafata pensara que se estaba masturbando.

Maldición. Eso es lo que debería haberle dicho a Colin que iba a estar haciendo en su última hora: imaginando la cara de Michael mientras ella misma se llevaba a múltiples orgasmos. El insulto a su vanidad probablemente habría hecho que su cabeza explotara.

—¿Qué estás haciendo, naatin?

—Intentando encontrar mi inductor de potencia[2], Nani.

Savi ignoró el exasperado suspiro de su abuela y esperó a que volviera a cerrar los ojos. Nani tenía la capacidad de echar una cabezada en cualquier momento, en cualquier lugar y en unos instantes su respiración se hizo más profunda y un ronquido suave vino desde su garganta.

Savi enganchó sus dedos en el hueco entre donde se alojaba la batería y la fuente de alimentación, apretó la mandíbula, y tiró con una presión constante. El plástico era el mismo de la carcasa exterior, resistente a impactos.

Finalmente se agrietó; jadeó por el dolor, entonces soltó la pequeña pieza plana y la eliminó.

Su uña se había roto por la mitad. Luchando contra las lágrimas, se chupó el dedo hasta que el dolor se alivió.

Al menos la herida sería útil; necesitaría la sangre para más tarde.

El inductor retenía el calor de su uso, y era probablemente mejor desenrollar el cable mientras estaba caliente. No había tiempo para dejar que se enfriara, de todos modos. Debía hacerse lenta y cuidadosamente: una sola doblez en la fina longitud lo arruinaría todo.

Otro tirón constante alrededor de la bobina de cobre del inductor, esto era más difícil. Unos tornillos diminutos sujetaban el inductor en su lugar. Ellos no cederían, pero el carrete de hierro en su base de plástico lo haría.

Tal vez. Si su mano no cedía primero; ya era agobiante por la incómoda posición y por la fuerza que aplicaba. El borde de la caja rota le cortó el nudillo, y de repente cortó aún más profundo cuando la bobina se soltó.

Oh Dios, oh Dios.

Apenas podía mover los dedos, tanto le dolían.

Respirando superficialmente entre sus dientes, usó la uña del dedo índice izquierdo para encontrar el extremo del alambre. Había sido sellado, pero lo agarró hasta que la punta salió libre del carrete. Un alambre de cobre de calibre veinticuatro, con setenta y cinco vueltas alrededor de la bobina. Casi dos metros. Lo había pedido con esas especificaciones menos de dos meses antes.

El cable era más grueso que el de una bobina de inductor típica, pero había querido ver cómo funcionaba con un voltaje internacional.

No lo hizo bien; fluctuaba y se recalentaba demasiado fácilmente. Pero era tan grueso como un cable de piano, si no más robusto: la resistencia a la tracción era la décima parte del acero.

Debería funcionar; la única cuestión era si sería lo suficientemente fuerte, lo suficientemente rápida.

Probablemente no. Pero tenía que intentarlo.

Cuidadosamente colocó el ordenador portátil bajo el asiento y comenzó a desenrollar el alambre. Miró su fino reloj de oro. Veinte minutos.

Savi sabía muy poco sobre la magia. No sabía nada de cómo funcionaban los símbolos. Solo lo que hacían. Silencio. Rodear. Bloquear. Hugh se los había enseñado para una emergencia y le había explicado las reglas: el sello estaba vinculado a la sangre de quién lo hacía. Esa persona podría entrar y salir a su antojo. Cualquier otra persona en su interior, cuando el hechizo hubiera caído podría salir, pero no volver. Si nadie permanecía dentro o los símbolos eran destruidos, el hechizo se rompía. Y nadie podía escuchar a través, entrar o romper a través del cerco. Ningún ser, solo el fuego o una inundación. La estructura no era inmune a los daños de las fuerzas naturales, incluida la gravedad y la aplastante presión del Atlántico.

Enrolló el cobre en una bobina enorme que deslizó sobre su cuello. Le había tomado cinco minutos más de lo que había previsto.

—¡Nani!

No esperó a que su abuela se despertara completamente antes de tirar del brazo de la mujer mayor.

—Naatin, ¿qué…?

—Me he cortado —dijo Savi rápidamente—. ¿Me ayudas en el baño?

El baño estaba libre, gracias a Dios. Habría odiado caminar más allá del nosferatu sangrando como lo estaba haciendo. Empujó a su abuela por delante de ella, se giró y cerró la puerta con llave. Su pendiente apenas hizo un rasguño en el plástico, pero fue suficiente.

Lo terminó con una gota de sangre en cada símbolo.

Silencio. El zumbido de los motores había desaparecido, aunque todavía podía sentir la vibración bajo sus pies.

El corazón le latía con fuerza. Debía haber estado haciéndolo por un tiempo, pero esta era la primera vez que notó su ritmo acelerado, o el pegajoso sudor de su rostro. La carne de gallina levantaba el fino vello de sus brazos.

Respiró hondo para calmarse, para reconstruir sus bloqueos mentales. Hugh había estado enseñándole a proteger su mente desde que habían vuelto de Caelum; había puesto los escudos en su lugar tan pronto como había reconocido al nosferatu, pero el dolor y el estrés podrían haberlos debilitado.

Ninguna emisión psíquica podría penetrar al hechizo; antes de que saliera, se aseguraría de que sus escudos fueran sólidos.

—¿Naatin? —La pregunta de su abuela contenía un borde de miedo.

—Nani, hay un nosferatu a bordo… esas cosas que mataron a Ian y a Javier, ¿recuerdas?

Ella levantó el dobladillo de su larga falda de lino y se frotó el labio superior y su frente. Sus dedos dejaron una mancha en el verde pálido. Iba a ser una mierda para correr con ella.

La boca de Nani formó una delgada línea, y ella sacudió la cabeza.

—Hugh destruyó todos…

—No, no todos. Había unos pocos que no formaron parte del trato con Lucifer, y hay uno aquí. —Abrió el grifo, apretando los dientes mientras el agua lavaba la sangre. Las heridas todavía sangraban, y envolvió un pañuelo alrededor de ellas. Agregó más alrededor de sus palmas—. Vas a estar segura aquí… pero no puedes salir, ¿de acuerdo? Volveré en un minuto o dos.

—No, naatin. Te lo prohíbo.

Se encontró con la mirada de Nani en el espejo. Los mismos ojos oscuros, los mismos rasgos, pero en Savi el cabello era salvaje y puntiagudo, y la piel ligeramente más clara.

—No hay nadie más.

—Sí, no hay nadie más. Eres la última, Savitri. No puedo perderte también a ti.

—No lo harás —dijo, su voz gruesa—. Te prometo que no lo harás.

La trenza de Nani cayó sobre su hombro con la fuerza de su negación con la cabeza. Savi se la echó hacia atrás.

—Vas a hacerme llorar. Eres demasiado impetuosa, demasiado inquieta.

—Lo sé. —Se inclinó y besó a su abuela en la frente y, a continuación, se volvió.

—¡Savitri! Haz una promesa que puedas cumplir. —Nani agarró su antebrazo—. Prométeme que me dejarás encontrarte un marido, para que te cases este año. Déjame saber que estás en una buena posición, antes de que muera. Haz a una anciana feliz por una vez.

Ella vaciló por un momento.

—¿Te quedarás aquí si te lo prometo?

—Sí, naatin.

Una breve carcajada escapó de ella, y cerró los ojos.

—Está bien, Nani. Vamos a encontrar a un buen muchacho.

* * * * *

Michael no llegó.

A pesar de todo, Savi había esperado otros dos minutos, apoyándose contra la puerta del lavabo y pegando una sonrisa en su rostro, como si nada hubiera sucedido, como si su abuela no estuviera encerrada dentro de un lavabo y rodeada por la magia de los símbolos que Lilith había aprendido de Lucifer.

Savi había sido rescatada por un Guardián una vez antes; tal vez solo una vez era todo lo que permitía su karma. Tal vez cada pedacito de lo bueno lo había consumido cuando tuvo nueve años y Hugh se había lanzado delante de ella, tratando de protegerla de un par de balas.

Incluso entonces, la velocidad casi había triunfado sobre la virtud… una bala de plomo había pasado a un milímetro de su columna vertebral, y la otra a un centímetro por encima de su corazón.

Pequeñas distancias para un cuerpo pequeño, pero si Hugh no hubiera estado allí, si su propia carne no hubiera cambiado la velocidad y la trayectoria de las balas, no habría sobrevivido; el pistolero había apuntado a su cabeza.

Sus padres y su hermano no habían sido tan afortunados.

La azafata le dio una sonrisa de simpatía. Sí, han estado en la India. ¡Oh! Sus pobres intestinos. La abuela estaría allí por algún tiempo. Y ahí está la más joven, estirando sus piernas mientras intenta componer su estómago.

Al menos eso es lo que Savi esperaba que pensara.

Seguramente no estaría pensando en romper algo, en la fuerza por centímetro cuadrado, la fricción, en villanos de James Bond y en un veneno mágico. Pero era difícil de determinar; tal vez esas cosas ocupaban la mente de una mujer que pasaba la mayor parte de su tiempo a treinta y cinco mil pies en el aire entre Gran Bretaña y Estados Unidos, rodeada por una delgada capa de aluminio.

Pero la azafata probablemente no pensaba en el veneno. Savi tampoco pensó mucho en ello, sabía que Lilith tuvo que cortar varios sacos de veneno de debajo de la lengua de su perro del infierno, para poder recogerlo y que Sir Pup estaba despierto cuando ocurrió eso.

No era una operación que Savi quisiera considerar, y estaba agradecida de que no la hubiera visto nunca.

Abajo, por el pasillo del lado de la puerta de embarque, más allá de las mujeres y hombres de negocios que dormían y en la clase turista. Dos asientos azules cerca de las ventanillas, cuatro en el centro. El nosferatu estaba en la segunda fila. No lo miró mientras hacía su lento circuito, cruzando a estribor por detrás de la última fila de asientos de la cabina.

La mayoría de los pasajeros dormían.

¿Michael? ¿Selah? Ahora sería realmente muy, muy buen momento. El brazo del nosferatu colgaba sobre el reposabrazos, sus dedos flexionados. ¿En anticipación? ¿Cómo había conseguido el billete? ¿Simplemente se había deslizado dentro a una velocidad inhumana? ¿Habría un cuerpo en la bodega de carga, o en el aeropuerto, que pertenecía a la persona que se suponía que estaba en el asiento 29B?

Sacudió la cabeza. Significaba un poco de esfuerzo, pero calmó la parte de su cerebro que gritaba en busca de respuestas. Algunas cosas eran muy simples: la gravedad hacía que los aviones cayeran del cielo cuando los pasajeros y los pilotos estaban muertos; una larga distancia dividida por un corto tiempo hacía que la velocidad de un novato fuera demasiado lenta; los nosferatu eran malvados, con un odio hacia la humanidad, y ninguna regla que les impidiera el asesinato.

Peor que los demonios. O vampiros.

O el muchacho adecuado.

Abrió el frasco del veneno del perro del infierno y lo vertió en su boca, sosteniéndolo sobre su lengua. Tenía un sabor extrañamente dulce y pesado, como el néctar de un melocotón calentado por el sol. Era una pena que su rostro tuviera que ser el sistema de entrega.

El pasajero de detrás del nosferatu había reclinado su asiento. Esperaba que estuviera dormido… y esperaba que no le importara que Savi se sentara en su regazo durante unos instantes.

Levantó la bobina de alambre de su cuello. Hizo un solo bucle.

Entonces entró en la fila de detrás del nosferatu, bajó el bucle por encima de su cabeza, y cayó en el regazo del tipo que esperaba que estuviera dormido.

No tuvo que tirar mucho; la potente oleada del nosferatu con sus pies hizo la mayor parte del trabajo. Tiró de ella hacia adelante, y se estrelló contra el respaldo del asiento, casi tragándose el veneno. El cable se deslizó a través de su mano izquierda, proporcionando la suficiente fricción para rasgar y cortar sus dedos y, a juzgar por el repentino chorro de sangre, la garganta de él. Como el jugo de una granada.

El cobre se rompió.

Oh Dios, oh Dios. Por favor, permite que le haya cortado la arteria carótida.

No iba a matarlo, pero le daría tiempo. El tipo dormido gritó y luchó por debajo de ella. Ella saltó hacia arriba, su estómago contra el reposacabezas. Había sangre por todas partes. Selló sus labios contra el lateral del cuello de la enorme criatura, la sangre bombeaba, sintió su mano subir, sus uñas clavándosele en el hombro derecho, y expulsó el veneno.

Como explotar un globo, Savi. Un globo húmedo, frío y repugnante.

Los gritos resonaron en sus oídos. La mano se alejó de su hombro cuando la parálisis cayó en la criatura. Tendría que serlo… esto era todo lo que podía hacer.

Corrió. Un pasajero consiguió agarrarle la falda… pero pudo liberarse. Eso fue cosa del impulso y velocidad: a menudo ganaba a pesar de las buenas intenciones.

El bloqueo de la puerta era innecesario, pero lo hizo de todos modos. Cubierta su barbilla de la sangre del nosferatu, en su boca, su garganta. Vomitó y escupió en el lavabo, salpicándose la cara. Su brazo y dedos derechos estaban entumecidos. Nani estaba sentada en el inodoro y silenciosamente sollozaba en sus manos.

Savi sonrió débilmente, forzando sus palabras a través del rechinamiento de sus dientes, el repentino temblor que había superado a su cuerpo.

—¿Un cirujano? Un neurocirujano. De la Ivy League. Cabello rubio. Alto y guapo.

Pero no demasiado guapo.

* * * * *

—…tan … hermoso —La rubia gritaba las palabras mientras se corría. La tercera mujer esa noche, pero no podía dejar de beber. Un timbre sordo en sus oídos… su móvil, Colin se dio cuenta débilmente. Lilith.

No quería saberlo. Ni Selah, ni Michael habían estado en Caelum; el joven Guardián que Lilith había enviado había tenido que esperar hasta que uno de ellos había regresado. Tuvo que pasar más de una hora y cuarto antes de que el joven alertara a Selah. Colin había encendido la televisión una vez, solo para oír hablar de “Terror in the Skies”[3].

Entonces había ido de caza.

Se separó y empujó el sueño sobre ella. Cayó desmayada, inconsciente en sus brazos. Se mordió su labio y mezcló su sangre con la suya para sanar las punciones. Casi había tomado demasiado, pero ella era fuerte, joven. Se recuperaría rápidamente.

La dejó deslizarse hasta el suelo de linóleo en un montón fláccido y tembloroso. Sus comestibles todavía estaban apoyados en el mostrador. Hizo una pausa para inhalar el aroma de las naranjas, empujando las bolsas en la nevera, y la llevó a su habitación. Un apartamento bonito y ordenado. Una mujer moderadamente inteligente, pero que no debería haber invitado a su casa a un desconocido, por muy solitaria que se sintiera, ni por muy guapo, fuerte y servicial que le hubiera parecido él.

Sin embargo, no aprendería una lección de esto… lo habría olvidado por la mañana. O, en el mejor de los casos, lo recordaría como un sueño muy agradable y hermoso. Tal vez cuestionaría la colocación tan al azar de los víveres en la nevera, pero nunca pensaría que un vampiro se había alimentado de ella en esa misma cocina.

No, culparía probablemente a su trabajo, o a su agotamiento, o se diría a sí misma que estaba fantaseando.

No era de extrañar que necesitaran la protección de los Guardianes.

Tiró de sus mantas sobre ella; ella suspiró y balanceó sus caderas contra el colchón. Contempló la idea de despertarla, pero había permitido la lujuria con la primera mujer.

Y no fue la sed de sangre lo que lo había llevado a la tercera.

Su teléfono sonó nuevamente mientras entraba en el salón. Un espejo colgaba sobre el sofá. Había cerrado los ojos y se negaba a escuchar cuando lo había pasado antes, cargando como un lacayo. Ahora lo miró fijamente. Tal vez los gritos ahogaran la voz de Lilith cuando contestara a su llamada. Ella no podría oírlos, aunque no era ajena a sus semejantes.

—¿Sí, Agente Milton?

—No voy a matarte después de todo. Necesito un favor.

—¿Tú?

En el espejo, un cuerpo humano fue devorado, desgarrado por una bestia voladora. El rostro humano se mantuvo, congelado en el cielo glacial, gritando.

El Caos.

—Control de daños. Estoy volando a Nueva York con Michael; Hugh está allí con Selah, y está lista para saltar, pero la necesitamos de regreso tan pronto como sea posible. Eso significa que tienes que manejarlo… Colin, ¿qué mierda te pasa? Deberías de haberme pedido que te llamara hermoso para este momento.

—Estaba alimentándome —dijo, su voz plana.

—¿Y sus halagos fueron suficientes? Eso es repugnante. Escucha, te necesito para que te lleves a Savi, que la vea tanta gente como sea posible. Preferiblemente un policía o dos, también. Auntie puede irse a casa con Sir Pup.

Apartó la mirada del espejo, masajeándose los párpados con el pulgar y el índice.

—¿Lo mató?

—Le aplicó el garrote vil con un alambre de su ordenador portátil, entonces lo bombeó para llenarlo de veneno —dijo Lilith, y se echó a reír. Colin pensaba que había detectado una nota de orgullo bajo eso—. No está muerto, sin embargo, solo paralizado. Michael lo teletransportó a la celda de contención en SI. Savi está en el baño con Auntie; Hugh dice que Savi esperará hasta que no haya otra opción antes de que quite los símbolos de protección. Pero vamos a tener que tratar con el lío, y darle la vuelta a la historia… debe haber un montón de testigos, y el cuerpo desapareció en pleno vuelo. El avión aterriza en media hora. Selah las llevará a nuestra casa entonces, así que estate allí. Deberíamos llegar a Nueva York justo después de eso; ahora estamos en Nebraska o en algún lugar dejado de la mano de Dios.

¿Tendría a Savi para sí mismo durante toda la noche? Una lenta sonrisa se deslizó a través de su boca; caminó fuera de la vivienda, cuidándose de girar la cerradura del pomo de la puerta. No podría activar el cerrojo desde fuera, pero eso no habría mantenido a algo como él fuera de todos modos.

—Estás volando a allí con Michael… ¿Te está llevando a ti? Qué primitivo, Agente Milton.

—Sí, estoy jodidamente congelada. ¡Un garrote! —estalló de risa de nuevo.

Una voz masculina retumbó al fondo. Lilith debió haber cubierto el altavoz con la mano; Colin solo podía oír los agudos sonidos de su respuesta. Salió al exterior.

Las nubes se habían adelgazado hasta formar unas cintas pálidas, y la luna estaba colgando redonda y pesada sobre el horizonte. A una manzana de distancia, su Bentley estaba aparcado en la acera; le tomaría más de media hora cruzar la ciudad hasta la casa de Castleford en Merced Manor. Mucho más rápido que correr, pero ni la mitad de elegante.

—Michael dice que te diga que encontró algo tuyo junto la fuente. ¿Qué demonios significa eso?

Casi tropezó con el bordillo de la acera. ¿Por qué no le había matado el Guardián? Castleford lo habría hecho.

—Significa que Savitri va a tener un buen y muy buen momento —logró decir finalmente.

Ridículo, pensar en esto como una segunda oportunidad con Savi. ¿Una segunda oportunidad para qué? Solo había hablado con ella dos veces: quince minutos en el restaurante de su abuela y unas pocas horas en Caelum. Ciertamente, era una joven brillante, pero una que había jurado no perseguir. Su obsesión temporal y su mutuo encantamiento en Caelum apenas era motivo para arriesgar su amistad con Castleford y Lilith.

El motor rugió a la vida, pero su bramido no fue nada comparado con el de Lilith.

—Colin, no solo es ya la hermana de Hugh… ahora es la mía también.

Como si pudiera olvidarlo.

* * * * *

La vibración de los motores se detuvo. Savi levantó la cabeza del regazo cubierto de seda de Nani. Solo dos horas y media habían pasado; los pilotos debieron haber seguido a Nueva York, en lugar de regresar a Inglaterra.

Un pase de tela húmeda a través de los símbolos borró la sangre. Desde fuera, oyó las voces con órdenes de salir, amenazas de agentes armados y fuerzas mortales.

—Michael, Selah —dijo suavemente—. Estamos listas.

Selah inmediatamente apareció frente a ella… toda piel dorada y pelo rubio. Una túnica blanca fluyendo. No había alas, pero probablemente no habrían cabido en el pequeño baño.

Y entonces ella y Nani estuvieron en casa.

[1] Administración Federal de Aviación.

[2] También llamado bobina o reactor, es un componente que almacena energía eléctrica en un campo magnético cuando la corriente eléctrica fluye a través de él. Un inductor típicamente consiste en un conductor eléctrico, como un alambre que es enrollado en una bobina.

[3] Serie de televisión británica y norteamericana que relata, con testimonios desastres de aviación, investigándolos y estudiando que tendría que cambiar para que no vuelva a suceder algo así.

Capítulo Tres

No veo ningún peligro en decirle a P... la verdad, sino los detalles sobre la espada. No debemos dejar que se sepa que nuestra familia tuvo el arma del Decano, manchada con la sangre del dragón, desde la época de las Cruzadas. No es a la curiosidad de los seres humanos a lo que temo, si se descubre la conexión, pero no deberíamos arriesgarnos a la atención del grupo con cuernos y alas.

—Colin a Ramsdell, 1814

De alguna manera, Selah logró evitar los montones de material de hardware y el cableado que cubría el apartamento de Savi. A pesar del exitoso aterrizaje, Savi tuvo que ayudar a estabilizar a su abuela, aunque ella misma no estaba muy estable; la teletransportación producía desorientación.

Su equipaje apareció en el suelo de madera junto a ellos, además de su ordenador portátil, y suspiró en silenciosa envidia. Los Guardianes, demonios, nosferatu y perros del infierno tenían la habilidad de retener objetos en un espacio invisible del espacio… o algo así. No importa cuántas preguntas hubiera hecho, nunca había podido determinar exactamente lo que era, pero se parecía al hammerspace[1] de un videojuego: sin importar el tamaño o forma de los artículos, los Guardianes podían meterlos en su alijo, transportarlos sin esfuerzo, y luego hacerlos reaparecer con un pensamiento.

Selah sonrió antes de cambiar rápidamente de forma. Por un momento, Savi vio una imagen especular de sí misma, incluso ropa y complementos. Entonces Selah la alteró ligeramente, oscureciendo su piel, ensanchando su cara, estrechando sus ojos, adelgazando sus labios.

—Colin estará aquí en unos minutos —dijo la Guardián, y su voz era también como la de Savi… tal vez un poco más baja—. Sigue sus instrucciones. Necesito tu ropa, no puedo devolverla. Mañana, toma los archivos que necesites del equipo. Entonces regresaré por ello.

Lilith ya debía estar en el trabajo, cambiando la historia, creando mentiras y destruyendo pruebas. Savi asintió, dándole permiso para que Selah las tomara; su falda, sandalias y camisa se desvanecieron en el alijo de Selah, y Savi se quedó descalza sobre el frío suelo en ropa interior.

Nani sacudió la cabeza.

—No vas a dejarme desnuda —dijo ella con su acento inglés.

—Nos preocuparemos por la tuya más tarde. Con suerte, no van a pasar más allá de Savi para comprobarte a ti. Tengo que volver antes de que carguen contra el cuarto de baño. Espero que no me disparen.

Savi hizo una mueca.

—Lo siento. —Las balas no matarían a un Guardián, pero todavía causarían un dolor considerable.

—No te preocupes, soy fuerte. —Selah desapareció.

Nani se hundió en el sofá con un suspiro, arrancándose las sandalias.

—Vístete, naatin. Te pondrás enferma.

Savi cruzó los brazos bajo sus pechos, temblando. No solo la ropa… una ducha era una necesidad; no quería apestar a miedo, sangre y a nosferatu cuando Colin llegara.

Encontró su albornoz en el equipaje y se lo puso sobre los hombros, estremeciéndose cuando la áspera felpa resbaló sobre su hombro. Tuvo que atar el cinto con una sola mano.

Un arañazo sonó en la puerta que conectaba su apartamento con la casa de Hugh. Sir Pup. Y el vampiro, si el golpe que lo acompañó fuera cualquier indicación.

Maldición. Miró alrededor en su apartamento: las pinturas de seda, los carteles de DemonSlayer, el revoltijo de muebles que no hacían juego… y suspiró. Nani probablemente se pasaría toda la reunión disculpándose por el desorden de Savi.

Abrió la puerta, y el perro del infierno cruzó corriendo, y casi la derribó en su afán por darle la bienvenida a casa. Luego se detuvo y gruñó, cada una de sus tres cabezas balanceándose alrededor como si estuviera buscando el origen del olor a nosferatu.

—Todo está bien, Sir Pup —dijo Savi—. Estamos solo Nani y yo. Tuve una aventura. —Sonriendo irónicamente levantó su mirada hacia el rostro de Colin.

Oh, Dios. No era justo. Se había preparado para ello, y aun así su aliento quedó atrapado y su corazón comenzó a golpear en su pecho. Y él lo sabía. Sus escudos psíquicos bloqueaban sus emociones, pero no podía ocultar su reacción física.

Pero no había burla en sus ojos cuando le devolvió la mirada. Su lectura fue rápida, intensa.

—Invítame, Savitri —dijo tranquilamente.

La solicitud sobresaltó una risa de ella.

—Los vampiros no necesitan una invitación. —Subió el volumen de su voz baja; Nani sabía que Colin no era humano, pero probablemente asumía que era como Michael y Selah. Quizás incluso como Lilith. Nadie la había disuadido de esa idea… su miedo a los nosferatu era demasiado grande. Había aceptado a los amigos y antecedentes de Hugh, pero no querría saber que Colin era, básicamente, medio nosferatu.

Los demonios y Guardianes eran… tolerables.

Los nosferatu no lo eran.

—No —dijo, y las puntas de sus colmillos asomaron cuando sonrió—. Pero soy un caballero, y un caballero no entra en la casa de una mujer sin invitación.

Quiso que su latido cardíaco volviera a su ritmo normal. Necesitaba apartarse de la puerta, poner cierta distancia entre ellos, pero era difícil no mirar. Ese pelo dorado, artísticamente desordenado. Sus pómulos esculpidos y mandíbula angulosa. La longitud delgada y elegante de él con sus pantalones ajustados, y suéter suave que se aferraba a él. ¿Cómo se las arreglaba cuándo ni siquiera se veía a sí mismo en un…?

Allí estaba una razón para escapar. Tragó saliva y asintió con la cabeza.

—De acuerdo, pero, ¿me das un segundo?

Su sonrisa se ensanchó.

—Por supuesto, dulce Savitri.

Sintió que su mirada la seguía mientras caminaba por el salón al espejo de pie que estaba en la esquina. Nani se puso en pie y entrecerró los ojos con desaprobación.

—No puedes dejarlo en la puerta, naatin —dijo en hindi. Luego agregó en inglés—. Mr. Ames-Beaumont, por favor, entre.

—Está bien, Nani. —Savi giró el espejo para que quedara de cara a la pared, y miró a su alrededor para encontrar algo que se hubiera perdido—. Solo estoy asegurándome que vaya a ser una buena compañía, en lugar de ignorarnos en favor de admirarse a sí mismo.

—¡Savitri!

—No la regañes, Auntie —dijo Colin, riéndose—. Está en lo cierto. Hay otro en la cocina, Savi. ¿Sailor Moon?

Le disparó una mirada sorprendida mientras miraba el pequeño marco que representaba a los personajes de animación en uniformes de colegialas.

—Una breve obsesión… con sus faldas igualmente cortas —añadió como en explicación, luego volvió su atención hacia la abuela—. Señora Jayakar, estás tan guapa como siempre.

Ella se sonrojó y se acarició el cabello.

—Y tú eres demasiado amable con una anciana.

Las cejas de él se elevaron.

—Apenas vieja. —Se inclinó y le besó la mejilla—. Si no fuera similar a asaltar una cuna, te tomaría y te arrasaría tan completamente que nunca dejarías mis brazos.

Savi no pudo detener su sonrisa cuando su abuela le golpeó en el brazo y protestó por su audacia, riéndose. Incluso Nani no era inmune a su apariencia y encanto. Después de la tensión y el miedo de su vuelo, esto era exactamente lo que necesitaba.

Pero, por desgracia, no podían quedarse allí.

—Voy a prepararme —dijo—. ¿A dónde me vas a llevar? ¿Algún código de vestimenta que deba seguir?

Su mirada atenta se deslizó de sus pies descalzos hasta las puntas de su cabello.

—No en una bata hecha jirones.

Y así fácilmente, la declaró inadecuada.

Su boca se aplanó, y ella mordió su respuesta automática. Nani no aprobaba los gaalis[2].

—¿Vas a salir? —La consternación tiñó la voz de la abuela, y Savi suspiró.

—Tengo que ser vista, Nani, para que nadie pueda decir que estaba en ese avión. Ningún muchacho adecuado va a casarse con una chica que sea una terrorista.

Ignoró la expresión afilada de Colin, y esperó el cabezazo de asentimiento de Nani antes de dirigirse al cuarto de baño.

—Savi —dijo Colin, y ella miró hacia atrás por encima de su hombro—. Cualquier cosa que te pongas será adecuada.

—Solo porque no me mirarán a mí de todos modos.

Su sonrisa encantada calentó la habitación… o su sangre. Simplemente no era correcto que un hombre fuera tan guapo. Incluso los Guardianes y los demonios que podían cambiar a formas ideales, no podían igualar a Colin cuando sonreía.

—Lo harán —dijo él—… después de un tiempo.

* * * * *

Colin inclinó la lámpara, iluminando la luz con más intensidad sobre la pintura. Su obra maestra, si hubiera tenido una. Pero no habían sido sus pinceladas, el color, ni la composición lo que la hacía bella: era el tema.

Caelum. El reino que los Guardianes convirtieron en su hogar.

Siete meses antes, solo los Guardianes y sus ángeles predecesores habían visto Caelum. Pero cuando Lucifer había amenazado la vida de Savitri, Michael la había teletransportado a su templo en ese reino, fuera del alcance de los demonios. Varios días después, el Decano había llevado también a Colin para que Lucifer no descubriera su vínculo con el Caos.

Lilith no había podido escapar tan fácilmente: un símbolo en su pecho la anclaba al infierno y le impedía ser teletransportada a Caelum.

Momentos antes de que Michael hubiera llevado a Colin a Caelum, antes de que ella y Castleford tuvieran que ir a enfrentarse a Lucifer, Castleford le había solicitado a Colin que le trajera a ella Caelum cuando regresara, y la pintura que Colin había creado llenaba una de las paredes de la sala de estar de Castleford.

Había elegido la perspectiva desde fuera de las puertas del templo de Michael. Había sido desde ese punto donde Colin había visto por primera vez el esplendor de ese reino; no sabía si había conseguido capturar el efecto para Lilith, pero aún lo abrumaba a él.

Pasó sus dedos sobre el áspero lienzo, siguiendo la curva de una torre en espiral, donde el borde anterior de la espiral inferior era el mismo que el borde posterior del más alto. ¿Qué había dicho Savitri de la forma? Reflexionó por un momento. Que era el resultado del efecto de la Gestalt[3], recordó de repente; que no podían realmente verlo y que sus mentes completaban la forma con la interpretación más racional. Había pintado lo que había visto… pero ella estaba en lo cierto; no había ningún sentido en esa estructura.

Y había estado tan asombrada como él, diciendo que la mayoría de las estructuras de Caelum eran irracionales. De hecho, las agujas parecían demasiado altas y delgadas para mantener su peso; el cielo demasiado azul, y el sol demasiado brillante; las aguas que rodeaban la ciudad, también.

¿Cuántas veces lo había detenido para señalar una imposibilidad física? ¿Cuántas veces la había llevado para mostrarle otro sublime arreglo de formas y matices de blanco?

Ella había tenido que irse el día después de que Colin le hubiera abierto las puertas del templo. Él había estado dos meses; el tiempo dado por Michael para que así pudiera pintar… y recuperarse.

¿Pero lo había visto mejor que él?

El chasquido de los taconees de Savi sonó rápido y ligero en las escaleras. Se resistió al impulso de apagar la lámpara, para darse a sí mismo la ventaja de la oscuridad. En los meses desde su regreso, nunca había observado su reacción ante el cuadro.

Ella siempre había corrido demasiado rápidamente; en el momento en que llegó, había huido a la seguridad de su apartamento, o a la pequeña oscura oficina que mantenía en el centro de la ciudad.

Savi atravesó la entrada de la sala y se detuvo. Su mirada se deslizó más allá de él. Sus ojos se oscurecieron, sus labios se separaron sobre una brusca exhalación de aire.

Y fue la única vez en su larga vida que le había complacido que algo distinto a su rostro causara tal respuesta. Podría también leer fácilmente sus respuestas, pero como de costumbre, sus escudos estaban firmemente en su lugar.

Sonrió, y el cambio de su expresión debió haber captado la atención de ella porque estrechó los ojos.

—¿Has puesto a mi abuela a dormir?

—Sí —dijo él.

—No sabía que podías hacer eso.

—Nunca me preguntaste, Savitri. No tomé su sangre.

¡Oh, pero por tener la de Savi de nuevo! Por tener todo el conjunto de ella... Se conformó con mirar, aunque no debería haber tenido tanto placer con eso.

Ella había elegido unos pantalones negros de cinturilla baja, y un top de seda carmesí con mangas que se abrían en sus hombros y dejaban desnudos sus delgados brazos. Su piel parecía el más cálido de los tonos de azules a carmesí; no debería ser así. Un largo abrigo crema le cubría el antebrazo.

No miró sus zapatos por miedo a caer de rodillas para examinar el contraste de las correas contra su tobillo, y el arco de su pie.

Ella miró a la pintura por un instante, y su boca se aplastó.

—¿Pueden otros vampiros? ¿Los nosferatu?

—No. Sí, si el humano tiene poca resistencia psíquica o si el nosferatu bebe la sangre.

—¿No tiene Nani resistencia?

—No para mí.

—¿Y yo?

—Sí.

Entró lentamente en la habitación, rodeó el sofá y apoyó la cadera contra el respaldo tapizado.

—¿Por qué?

—¿Por qué tienes más resistencia? O ¿por qué sugerí que ella durmiera?

Una sonrisa torcida tocó su boca. Se había puesto un brillo claro sobre sus labios; brillaban como si hubiera comido una fruta madura y olvidado lamer el jugo.

—¿Ambos?

Él dio un pequeño cabezazo con la cabeza.

—¿Por qué le sugeriste que ella durmiera?

¿Era ella consciente de cuánto desvelaba con esa decisión? Preocupación por su abuela en lugar de protegerse a sí misma.

Solo había dos metros para llegar a su lado; y él lo hizo en un instante. Ella parpadeó, y él levantó su mano derecha.

—No quería que me viera hacer esto —dijo. El olor del perfume de ella flotaba a su alrededor: vainilla, jazmín. Su boca se hizo agua, y tragó antes de agregar—. No puedo curarla de la misma manera que Michael, pero puedo acelerar y aliviar algo del dolor.

Su pulgar acarició sobre la punta en carne viva de su dedo índice, el corte en su nudillo. Ella hizo una mueca y tiró de su mano fuera de su agarre.

Cambió su abrigo a su antebrazo opuesto y abrió su puño izquierdo.

—¿Esto?

Su aliento siseó a través de sus dientes. Cortes rectos y profundos en la primera curva de sus dedos; cortes poco profundos sobre el centro de su palma. Habían sido limpiados, pero deberían estar rígidos y doloridos.

—¿Por el garrote?

—Sí. No tenía un cable de piano en mi reloj de oro, por desgracia.

El rio entre dientes suavemente.

—El nosferatu no es 007. ¿Qué es esto? —Tenues líneas de color caoba formaban un intrincado diseño en su palma. Giró suavemente su mano, y vio el mismo diseño sobre el dorso de sus dedos—. ¿Henna?

—La boda de mi amiga.

Una repentina imagen de aquellas manos decoradas que se deslizaban sobre su piel le hizo sentirse dolorido. Levantó la vista, ella le estaba mirando la boca.

¿Sabrían sus labios como olía ella? Dulce Savitri. Solo había tenido su sangre y su cuerpo… la lengua de ella había estado ocupada hablando de belleza que no era la de él.

—¿Confías en mí?

—No —dijo—. Pero te dejaré, ya que será tu sangre la que será derramada esta vez.

La miró por un largo momento, con la mandíbula apretada. ¿Por qué no la había curado en Caelum, e inmediatamente puesto a dormir? Cualquier memoria vaga y persistente que produjo esta continua resistencia podría haberse evitado con poco esfuerzo… pero no lo había hecho.

No importaba. Esta obsesión se desvanecería.

Raspó violentamente su lengua bajo sus colmillos, y llevó la mano de ella a su boca. Ella jadeó mientras él pintaba la sangre con lamidas cortas sobre las heridas, luego le hizo darse la vuelta alrededor, y le bajó el cuello de su camisa, para hacer lo mismo en los cuatro pinchazos de su hombro. Estaban rodeados de moretones lívidos; el olor oscuro del nosferatu se aferraba allí, a pesar de su ducha.

Él levantó la cabeza, luchó por controlar su respiración, su excitación, su sed de sangre. El pulso de ella se aceleró en el hueco que había bajo su mandíbula.

—Colin…

Cerró los ojos ante el matiz de miedo en su voz. ¿No fue eso lo que había querido?

—Límpiate, Savitri. Te esperaré en el coche.

* * * * *

Un policía los paró en Sunset. Savi sin decir palabra le dio a Colin su licencia de conducir, y él se la entregó junto a la suya y los papeles del coche.

—Me disculpo por el exceso de velocidad, oficial —dijo agradablemente—. Estaba distraído por las chispeantes réplicas de mi compañera.

Savi entrecerró los ojos cuando el policía le dirigía la linterna a su cara e intentaba no reírse. El silencio había reinado entre ellos desde el momento en que se había deslizado en el asiento del pasajero, pero en medio de este absurdo, era imposible mantener su ira o su miedo.

—Usted iba a 90 en un tramo de 40.

—Chispeante Savitri Murray —dijo Colin—. Como el champán. Dulce Savitri, mi vino espumoso.

* * * * *

Dos pruebas de sobriedad y una advertencia para instalar espejos retrovisores y laterales más tarde, Colin se incorporó al tráfico y le dirigió una mirada de soslayo.

—¿Tienes alguna tarjeta de crédito?

—Sí, pero no es necesario. Puedo falsificar cargos en ellas.

Él sacudió la cabeza.

—Necesitamos más que un rastro en papel.

La llevó a un supermercado, donde dudaron más de lo necesario sobre las barras de caramelo, asegurándose que su rostro se mostrara hacia la cámara que apuntaba al pasillo. Un restaurante de comida rápida, donde ella discutió con el gerente sobre la temperatura de sus patatas fritas.

—Me siento como una perra —dijo cuando regresó al coche con un trozo de tarta de manzana gratis—. Aquí estoy, en un Bentley con el accionista principal de Ramsdell Pharmaceutical, y me estoy quejando por la comida que vale un dólar a un chico que probablemente gana menos en una semana de lo que me gasté en mi abrigo.

La sonrisa de él no tocó sus ojos; su mirada estaba en la caja roja en sus manos. Inhaló profundamente, luego se volvió para mirar por el parabrisas.

—Hemos hecho suficiente por ahora. Podemos ir a sentarnos, si tienes hambre.

No tenía.

—¿Y tú? —Una vez, lo había visto comer en el restaurante de su abuela.

Una sonrisa merodeaba alrededor de su boca.

—Ya comí.

—El Polidori’s ha reabierto cuando estuve fuera, me gustaría verlo. —Después de una breve vacilación, él asintió con firmeza. Lo observaba constantemente, tratando de discernir la razón de su tensión. Abrió la caja y cortó un trozo—. ¿Quieres algo?

—No.

—¿Te gusta la comida?

—No puedo saborearla. Pero el olor… —Sus labios se endurecieron—. Recuerdo algunos, particularmente frutas y dulces. La canela, las manzanas. Las naranjas… las tomé varias veces. —La miró, luego se volvió ausente—. El privilegio de la aristocracia.

—¿Demasiado exóticos para la plebe? —Como el hijo menor del séptimo conde de Norbridge, habría tenido acceso a una variedad de lujos que un plebeyo jamás hubiera podido pagar.

—Sí. Tuvimos, tienen, un invernadero en Beaumont Court. Aunque mis sobrinos lo habían transformado en una fortaleza en mi última visita.

—¿Saben lo que eres?

—Sí. Soy su querido tío bebedor de sangre-Colin, como lo he sido por generaciones.

—¿No piensan que es raro?

—La respuesta de mi sobrina más joven al enterarse de la verdad fue “¡Guay!” —Colin sacudió la cabeza—. No estaba ni un poco preocupada, aunque he de admitir por mi parte cierta consternación por su vocabulario. Peor aún, cada vez que la visito, más adopto sus hábitos de habla. Ese es el verdadero horror, mi dulce Savitri.

—¿Saben de tu hermana y de Anthony Ramsdell?

Él lanzó un largo suspiro, pero la diversión que arrugaba las comisuras de sus ojos desmentía el sonido acosado.

—Sí. De hecho, tengo que relatar los acontecimientos cada temporada de Navidad; los niños, especialmente, disfrutan de la parte en que estoy atado a mi cama y famélico, atacando a Emily y tratando de beber su sangre hasta que Castleford y Ramsdell llegan en el último momento y la rescatan de mis malvadas garras.

—¿Malvadas? —Sonriendo, se metió otro bocado de la tarta de manzana en la boca.

—Bastante, aunque no parecen creerlo. —Su voz bajó dramáticamente—. En su lugar, debo contarles las historias sobre el diabólico demonio Lilith, y de cómo la frustró Ramsdell y le regresó la espada mágica a la posesión de Michael después de siglos de haber estado en la biblioteca de Beaumont Court. Por lo tanto, sí, Ramsdell se ha convertido en una especie de leyenda familiar, Castleford y Lilith en una ligeramente inferior; por desgracia a pesar de mi exquisita apariencia y la inmortalidad obtenida por sus acciones, no soy ni una leyenda, ni un villano.

—Supongo que es más emocionante oír cuentos de Guardianes y demonios alados que sobre un simple vampiro. —Atrapó su lengua entre sus dientes para detener la risa cuando él volvió su cabeza para fulminarla con la mirada, una agravada impaciencia arrugando su frente. Pero sus labios se movieron ligeramente cuando volvió su mirada de nuevo a la carretera.

—Es muy desagradable.

—Y supongo que también ayuda a que su práctica médica, fuera la base de los productos de Ramsdell Pharmaceuticals —dijo Savi—. Tu familia todavía cosecha los beneficios de ello.

—Sí. Al crear leyendas, poseer virtud y dinero es una combinación imbatible. Tengo uno, pero no tengo la menor inclinación a adquirir el otro. —Sonrió brevemente—. Tú no tienes la historia o la familiaridad con tales cosas como la tiene mi sobrina, sin embargo te has adaptado bien. Especialmente considerando tus raíces paganas.

—No sé si eso ayuda o perjudica… ¿Has visto a la Detective Taylor últimamente? ¿Desde que se enteró de todo esto? —Negó con la cabeza cuando él arqueó una ceja y respondió en forma negativa—. No importa. A pesar de todas las cosas del restaurante, incluso de mi apartamento, no puedo decir que realmente Nani y yo seamos paganas… o mucho de nada. Entre Nani y Hugh, mi educación fue completamente secular.

—Quizás es más sorprendente, tu adaptación.

—Bueno, no estoy muy convencida de que todo lo que he conocido sea para afirmar o destruir la fe; en el mejor de los casos, un cambio de paradigma. Realmente no lo sabemos.

Colin lanzó una breve risa incrédula.

—Savitri, no seas absurda. ¿No has visto suficientes evidencias? ¿Tienes una explicación racional para Caelum, y su efecto sobre nosotros? ¿Para la protección de los símbolos, y la prevención del hechizo de comunicación en cualquier forma, como si pudiera reconocer las intenciones?

—No. No la tengo —admitió—. Pero, ¿cuál es la razón detrás de esto? Tenemos una explicación de que todo derivó del Cielo, que los demonios fueron creados cuando siguieron a Lucifer en su rebelión, que los nosferatu fueron maldecidos con la sed de sangre y la vulnerabilidad al sol cuando se negaron a tomar partido en la Primera Batalla… Pero, ¿quién presenció eso? Demonios y nosferatu, que dicen que una vez fueron ángeles.

—Ah. Pero son todos mentirosos, así que supongamos que también mienten sobre esto.

—Bueno, no sé si lo hacen, simplemente no lo descarto como una posibilidad. ¿Y no se benefician diciendo que vienen del Cielo? Quizás solo están capitalizando sobre cosas que la gente ya cree, y cambiar los detalles de su historia de acuerdo a la cultura. Inspira más fuerza, más temor… es más impresionante.

—¿Y qué hay de Michael y los Guardianes? ¿Dudas también de su palabra? —Sus colmillos brillaron cuando ella se movió incómoda—. ¿Crees que su historia de la Segunda Batalla es una mentira?

—No. Los demonios son reales, no estoy cuestionando eso… o que probablemente estuvieran celosos de los ángeles que estaban en la Tierra, protegiéndola. Vivo con un perro del infierno, así que no dudo que Lucifer los criara, y los usara para masacrar a los ángeles durante esa batalla. Y he visto lo que Michael puede hacer.

—¿Entonces estás dispuesta a creer que realmente lideró un ejército de hombres que lucharon contra los demonios, y mató a un dragón del Caos con su espada?

—Sí.

—Qué generosa eres, Savitri. —Su voz era burlona—. ¿Y qué sobre eso de que después los ángeles le dieron el poder de transformar a otros humanos en Guardianes, y tomar su lugar como protectores en Caelum?

—Estoy dispuesta a aceptar eso, también. Simplemente no creo que necesariamente tenga que venir de alguna fuente enorme e inefable. Puede haber otras explicaciones. Deja de reír, no es tan gracioso —dijo, pero cuando la miró, aspiró como si estuviera tratando de reprimirla, y luego fracasó y volvió a reírse, ella tuvo que unirse.

—Oh, Savitri —dijo—. Eres increíble. Sigues siendo una escéptica.

Ella se encogió de hombros.

—Ellos, vosotros, hacéis cosas para las que no tengo explicación, pero quizás en trescientos años, habrá una. Hace mil años, el mundo era plano, y la gravedad no existía, y el rayo era un signo de los dioses. Y nadie está estudiando a los Guardianes o a los demonios… salvo los charlatanes, los científicos no saben ni siquiera que se supone que deben averiguar esta mierda. No tienen términos para la mayor parte de ello. Pero una vez que la gente os eche un vistazo, separando… desmitificando todo, tal vez encontrarán una razón para ello. Así que no estoy diciendo que no sea cierto… pero tampoco estoy dispuesta a decir que lo sea.

—Hazme saber cuándo lo estés; creo que disfrutaré mucho escuchando tus conclusiones, por muy enrevesadas que sean.

—Puede tomarme mucho tiempo.

Él sonrió.

—Esperaré.

La tarta se había enfriado casi por completo; tomó otro bocado. Los párpados de él bajaron mientras inhalaba, su mirada cayendo a su boca.

—¿Eso es manzana?

Asintió.

Él parpadeó y dio una ligera sacudida a su cabeza, dirigiendo su atención a la carretera.

—En realidad —dijo—. La única razón por la que no estoy huyendo gritando, es porque todo es tan interesante. Vivo con una mujer de dos mil años de edad y con un hombre de ochocientos. ¿Sabías que Lilith una vez trató de tentar a Isaac Newton?

—¿Ella te dijo eso? —Colin la miró—. Puede haberte mentido.

—Hugh dijo que no lo hacía. Pero incluso aunque lo estuviera haciendo, sigue siendo fascinante.

—¿Y estás tan segura de que Castleford te dirá la verdad?

—Creo que sí. Por lo general, si hago una pregunta a la que no quiere contestar, simplemente me dice que es algo que no puedo conocer. —No lo decía muy a menudo… y la mayoría de las veces que lo había dicho, había sido en relación a Colin y el Caos—. Salvo que no parece tan condescendiente cuando lo dice. ¿Es cierto todo eso de su libro? ¿Lo has leído?

Después de Caer, Hugh había escrito un manuscrito que describía su vida como Guardián, una vida que había dedicado a salvar a Lilith. Savi se había tropezado con el archivo en su ordenador y había asumido que había estado escribiendo una novela de ficción. Había averiguado más tarde que él lo había hecho para la biblioteca de Caelum, para incluirla en los Pergaminos que detallaban las reglas y la historia de los Guardianes. Pero para entonces, Savi ya había desarrollado populares juegos de cartas y videojuegos de su historia.

—Sí. Con un título como Lilith, ¿cómo no? Pero nunca fui mencionado.

—No por tu nombre. Pero no es tan difícil averiguarlo. Las fechas, las ubicaciones… coinciden. ¿Realmente viviste un mes solo medio transformado?

Un perplejo ceño fruncido tiró de las comisuras de su boca.

—Estoy seguro que Debyrshire no fue mencionado, Savitri. Tampoco había fechas específicas.

—¡Oh! —Negó en desacuerdo—. No, no me refiero a la versión impresa… Dios, ¿has leído eso?

—Sí —dijo—. Es absolutamente terrible.

—No es de extrañar, simplemente pasé el documento original en latín a través de un traductor de idiomas, luego intenté moldearlo todo antes de que lo hiciera imprimir para él. —Él giró la cabeza para mirarla fijamente—. Fue un regalo —dijo ella sonriendo—. Era joven.

—Es atroz. —Se pasó la mano por el pelo—. ¡Oh, Dios mío! ¿Qué incluía la versión latina que no lo hace la tuya?

—No mucho. Algo sobre su cuñado, y Hugh asumiendo un juramento que Ramsdell había hecho a tu hermana, prometiendo que te cuidarían.

—¿Algo de la espada de Michael? ¿Los espejos?

—No. Nada sobre el Caos, tampoco.

Su mandíbula se tensó. Redujo la velocidad por un semáforo en rojo y permanecieron en silencio hasta que aceleró nuevamente.

—Pude sobrevivir un mes medio transformado.

Ella parpadeó. ¿Había vuelto a su pregunta anterior para evitar hablar del Caos?

—El nosferatu no te habría dado la sangre. Lilith dijo que trató de cortarle la cabeza mientras te atacaba, ¿te cayó algo en la boca o algo así?

—No. Le mordí mientras intentaba escapar.

—Qué poco civilizado.

—Extremadamente.

—¿Qué comiste después?

—Nada, salvo los caldos que Emily me forzaba hacia abajo por mi garganta. —Sus cejas se juntaron—. Y creo que traté de comer carne cruda de la despensa, pero no estoy seguro.

—¿No lo recuerdas?

—No. Solo tengo recuerdos parciales de esos días.

Algunas cosas, suponía que era una bendición olvidar.

—¿Y Hugh y Lilith usaron la sangre del nosferatu que originalmente te atacó para completar la transformación?

—Eso es correcto.

—¿Cuándo averiguaste que podías soportar el sol?

—La primera mañana que no pude volver a Beaumont Court antes de que amaneciera. —Se volvió para mirar entre los asientos, antes de cambiar de carril—. Me sorprende que ya no sepas todo esto, mi dulce Savitri. Soy bien consciente de cómo me localizaste el año pasado. Un poco de magia ilegal de ordenador.

Ella deslizó su lengua sobre su labio inferior para atrapar el último resto de canela y jugo de manzana, y esperó que la oscuridad ocultara su rubor de él. Probablemente no. Incluso si no la mirara, posiblemente podría sentir el calor y la sangre.

—Era solo información financiera… IRS[4] y los registros de cuentas bancarias, una lista de activos. Tu dirección y número de teléfono. —Y eso no le había dicho nada personal. Savi sabía mucho sobre él, pero no lo conocía. Y aunque podría haberle preguntado en Caelum, había estado ocupada, encantada, por la imposible belleza de ese reino.

Encantada por Colin.

Las luces de la calle caían sobre sus rasgos a intervalos regulares. Su perfil era tan increíble como el resto de él. Incluso la sombra irregular a lo largo de su mandíbula masculina aumentaba su perfección. Frotó su lengua contra el techo del paladar; de repente parecía caliente, con una sensación de hormigueo, como si hubieran añadido demasiada pimienta a un plato.

Él tomó una respiración profunda y sus dedos se crisparon en el volante. El movimiento la sacó de su silencioso examen. Dios. Era tan fácil caer en bromas amistosas con él, pero sabía muy bien cómo su estado de ánimo podía cambiar sin previo aviso. Podía ir de la pasión, al humor, o crueldad en el lapso de tiempo de una sonrisa; sería una idiota por olvidar lo que él era, solo porque se sentía como el cielo por mirarlo. Y probablemente era mejor cubrir su mirada fija con su curiosidad.

—¿Tienes que afeitarte? —Se mordió el labio para contener su sonrisa antes de agregar—. ¿Tuviste un sirviente?

—Raramente, también tengo que cortarme el pelo, como lo hace la mayoría de los vampiros. Y sí, hasta 1945.

—¿Qué sucedió en 1945?

—Murió, y aprendí a usar una hoja de afeitar.

Sin un espejo. Aunque quería saber qué sucedió en el Caos, no abordaría ese tema. Incluso después de siete meses, todavía él debía sentirlo demasiado crudo. Y la voz de Colin había tomado un borde áspero; no había estado allí antes, ni siquiera cuando había usado su sangre en sus heridas.

Él extendió la mano y pulsó un botón en el reproductor de CD. ¿Para silenciarla? Sabía que podía oírla a través de la música.

The Velvet Underground[5]. Lou Reed y una melodía suave, delicada. Su sonrisa se amplió cuando él la apagó. Tenía un precioso barítono; ¿cantaba cuando estaba solo?

—¿Te molestan mis preguntas sobre ti?

La miró, su sorpresa evidente.

—No. Soy demasiado vano para objetar, soy mi tema favorito.

Su fácil admisión le produjo una risa sobresaltada, pero se desvaneció cuando la mirada de él se afiló. El calor se extendió desde su boca, quemando a través de su estómago y se estableció en la parte baja de su abdomen.

—¿Qué es entonces?

—Tenemos que salir del coche —dijo, y giró hacia Eddy Street. Cerca del Polidori’s—. Tu olor es… como un melocotón. O un mango. Y estoy muerto de hambre. —El músculo de su mejilla se contrajo—. No siempre tengo control.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal, pero no pudo decir cuál era su causa. No simplemente miedo o lujuria; ¿qué quedaba en medio?

—Dijiste que habías comido. —Los vampiros, incluso Colin, necesitaban más de uno para alimentarse durante una noche.

—Lo hice. —La frustración tensaba su voz—. ¿Es tu jabón?

—No. Probablemente esté en mi piel. Debo haber comido un centenar de mangos, cuando estuve en la India, y dos más justo antes de irme. No tengo control sobre mí, tampoco, pero me detuve para tomar un baño de mango —dijo, y esperó a su sonrisa. Él se acercó lentamente. En la tenue luz, sus dientes brillaban de un blanco reluciente—. Los wallahs[6] de mango los venden en la calle. ¿Alguna vez has tomado uno?

—No. —Otra inhalación profunda—. Dímelo.

Dímelo. El recuerdo de la última vez que había emitido esa orden brilló a través de ella. Se movió en el asiento, apretó los muslos para aliviar el dolor.

—Son más intensos, más brillantes en sabor que un melocotón, y la carne es firme, suave y resbaladiza. Y el jugo… fresco, soleado… no importa. —Se miró las manos, recordando lo pegajosas que habían estado—. No hay ninguno como ellos importados en Estados Unidos; tienes que estar allí para saber lo realmente bueno que es un mango. —Caelum en su lengua.

—¿Volviste con alguno? —Su pregunta fue tan baja, que casi no la oyó. Aparcó en un espacio reservado, apagando el motor.

—No, es muy difícil pasarlos a través de las aduanas. Es más fácil matar a un nosferatu en un avión que tomar un pedazo de fruta en uno. —Sonrió irónicamente y levantó la vista. Su respiración quedó atrapada. Se había vuelto hacia ella; su cara era inexpresiva, salvo por el calor de su mirada. Sus ojos brillaban con un pálido fuego. Su boca estaba reseca; ella parecía estar ardiendo por dentro. Trató de humedecer su lengua para tragar. Su mirada hambrienta siguió el movimiento de su mandíbula y garganta—. Necesito un trago —dijo con voz ronca.

La risa de él fue corta, dura. Abrió la puerta y el aire frío inundó dentro.

—Y yo también.

[1] También conocido como malletspace, es un espacio de almacenamiento extradimensional, accesible instantáneamente, concebido por un fanático de la ficción, que se usa para explicar cómo los personajes animados, cómicos y de un juego pueden sacar un objeto del aire. Un ejemplo era en los dibujos animados de la Warner cuando un dibujo con la mano en la espalda podía sacar un martillo, después una bomba, una espada y así sucesivamente.

[2] Obscenidades en hindi. 

[3] Psicología de la Gestalt, o también llamada psicología de la forma, o de la configuración.

[4] Siglas de Servicio de Impuestos Internos o Hacienda. 

[5] Banda de rock estadounidense de la que formaba parte Lou Reed. 

[6] Vendedores o personas dedicadas a vender algo concreto.

Capítulo Cuatro

Los nosferatu sufren sed de sangre, pero no tienen que comer. De esa manera se esconden en cuevas sin ser detectados durante tanto tiempo… no hay un rastro de cadáveres que los Guardianes puedan seguir. Sin embargo, los vampiros tienen que alimentarse todos los días; y la sed de sangre puede hacer que el deseo de alimentarse y el impulso de tener sexo sean casi indistinguibles. Y la alimentación se siente increíble para quién está siendo aspirado… al menos eso es lo que me dicen.

—Savi a Taylor, 2007

Colin apoyó la mano en la parte baja de su espalda mientras la guiaba por delante de una larga fila de clientes del club que esperaban. Como acto de cortesía, resultó ser masoquista; bajo la palma de su mano, la suave curva de su columna vertebral se movía a ritmo de sus pasos, al ritmo de la música del interior. Coincidiendo en la necesidad palpitante dentro de él.

Apretó los dientes, instándola a avanzar un poco más rápido. ¿Cómo podía estar tan desesperado por alimentarse? Había tomado suficiente para dos días solo de la última rubia.

—Antes era popular, pero no tanto como ahora —murmuró Savitri.

Colin miró la cola; sobre todo seres humanos, pero unos vampiros esperaban también. Un gruñido se elevó instantáneamente en su garganta. No la quería aquí, no quería estar aquí, pero sin embargo no había podido rechazar su petición.

Y ella ni siquiera lo había halagado.

Su mirada se posó en su cuello; su pelo corto lo dejaba deliciosamente expuesto. Debería marcarla como suya. Protegerla de los vampiros de aquí y los otros de dentro. Inhalar, beber, hundirse en ella…

Tragó saliva y forzó el hambre a un lado. Lo que quería hacerle no podía ser considerado como protección.

—Es una fascinación mórbida —respondió finalmente.

Ella suspiró, y sus pestañas cayeron sobre sus mejillas. Los investigadores, y la prensa, habían vinculado al Polidori’s con los asesinatos rituales del año pasado; el incendio fue determinado como una forma simbólica de culto para comenzar su búsqueda de la inmortalidad.

Todo mentiras, por supuesto; Colin había ayudado a fabricarlas. Pero la historia había entretenido al público durante meses, y muchas de las personas que estaban fuera en la cola solo habían venido debido a la conexión del club con la muerte. Las muertes de los amigos de ella.

—Y gasté una sórdida cantidad de dinero en él —agregó—. No puedo culparlos por reconocer mi incomparable gusto y que lleguen hasta aquí para deleitarse con ello.

Los labios de ella se curvaron, y le lanzó una mirada sesgada.

—¿Fue realmente mucho? Lilith afirma que eres el bastardo más tacaño que ha conocido jamás.

—La Agente Milton tiene una lengua de demonio. No soy tacaño, mi dulce Savitri. Tengo una eterna jubilación y la administro sabiamente —dijo, satisfecho consigo mismo por apartar los pensamientos de ella de su dolor.

Su risa gutural tiró de sus nervios ya tensos a lo largo de su piel. Su cadera golpeó contra su pierna mientras daban vuelta a la esquina hacia la entrada. Su fragancia flotaba alrededor de ella. Con los tacones, era solo unos pocos centímetros más baja que él. Tan fácil simplemente inclinarse y presionar la boca contra…

Bajó la mano de la cintura de ella, cerrándola en un puño. Esto era sangrientamente ridículo. Un perfume afrutado, y tenía tanto control como un adolescente que se masturbaba en sus sábanas.

Un enorme vampiro vigilaba la entrada y revisaba la lista de invitados; se elevaba sobre Colin por más de una calva cabeza, superándolo en peso por más de la mitad. Sus músculos se abultaban por debajo de la ajustada camiseta negra. Una presencia intimidante, y uno de los más respetados por los vampiros; pero entonces, a menudo eran engañados por las apariencias. Lo había elegido deliberadamente por semejanza a los nosferatu en tamaño y calvicie… aunque el vampiro era fuerte, podría haberlo roto en dos, con poco esfuerzo. Era una de las ventajas de Colin, por haber sido transformado por la sangre de un nosferatu, en lugar de por un intercambio con otro vampiro. Y la marca que la espada de Michael había dejado en su sangre había generado otras diferencias.

Los ojos del gorila se abrieron de par en par, Colin normalmente no usaba la entrada delantera, y rápidamente desenganchó el cordón de terciopelo.

—Señor Ames-Beaumont.

El impulso de lanzarse dentro, de encontrar el cuerpo voluntario más cercano y saciarse era casi abrumador.

—Señor Varney, esta es la señorita Savitri Murray. Debería estar en la lista corta.

La barbilla de ella se inclinó hacia arriba, su mirada fija en las facciones de Varney. Era difícil para un humano decir si era un vampiro, pero Castleford la había enseñado a reconocer los signos: la colocación cuidadosa de los labios durante la conversación, la ligera transpiración en las habitaciones o en las noches cálidas, la respiración anormal y los reflejos.

—¿Qué es la lista corta?

—Acceso completo, señorita, incluyendo la suite del señor Ames-Beaumont. Gratis. —Había más, pero Varney no mencionó que cualquier vampiro que intentara beber de alguien de esa lista recibía la visita de Colin. No había ocurrido aún; había muy pocas personas de este lado del Atlántico, a quienes les daría cualquier cosa gratis, y Lilith y Castleford, eran los únicos nombres de esa lista. Un vampiro tendría que ser un absoluto idiota para atacarlos a ellos.

—Excepto por esta noche. —La condujo hacia adelante y bajó las escaleras—. Pagarás la tapadera y tus bebidas. —Una belleza de cabellos castaños subía; ella lo miró, luego se quedó con el pie congelado en el aire y lo observó mientras pasaba—. ¿Conoces el lenguaje de signos de los Guardianes?

—No —dijo Savi, y miró por encima de su hombro—. Espero que ella no se caiga.

Él reprimió su risa con dificultad, y dijo en hindi:

—Iré contigo hasta el bar; entonces, debo dejarte sola por unos minutos. Ya que has venido conmigo, serás una curiosidad para los vampiros que hay dentro. Puede que se acerquen a ti. No hagas preguntas, no hables con ellos.

—¿Por qué? ¿No es precisamente el punto de todo esto, el ser vista?

—Serás vista, dulce Savitri. —Pero no quería que tuvieran más de ella que eso. Y con esperanzas, una vez que se hubiera alimentado, su necesidad de más también se desvanecería.

* * * * *

Era poco elegante, quizás incluso maleducado, pero Savi evitó la pajita y tragó directamente desde la copa. Limón y sal, agrio y dulce. Y frío… y ella no podía obtener suficiente de ello.

¿Una reacción retardada del vuelo? Su respiración empañó el interior del vaso. ¿El calor de la masa de cuerpos?

Tal vez él hubiera sido demasiado tacaño para pagar los aparatos de aire acondicionado.

Sacó un cubo de hielo de la copa, metiéndoselo en la boca. El camarero la miró. Otro vampiro. Colin tenía razón; todos la habían mirado mientras él la tomaba de la mano y la conducía a través del club.

Cuando le había dado un rápido beso en la frente.

Como a una niña. Una hermana pequeña. Había sabido lo que significaba: era una muestra de protección. Porque Hugh había salvado a la hermana de Colin, el vampiro se sentía obligado a custodiar la hermana adoptiva de Hugh a cambio. Debería haberse sentido agradecida. Quizás lo estaría, si no se sintiera tan inquieta, como si de repente hubiera sido enjaulada.

Era un sentimiento familiar, pero generalmente no la enfurecía.

Trituró el hielo entre sus dientes. ¿Por qué había tanto jodido calor aquí?

Levantó la mano izquierda e hizo un gesto por otra copa, pidió agua para acompañar. Las heridas de su palma casi habían cicatrizado; solo quedaba una pequeña rigidez residual. Examinó las finas líneas rosadas en sus dedos. La sangre aceleró la curación, ¿era eso lo que les permitía la inmortalidad? ¿Una regeneración acelerada o la replicación celular, sin degradarse con el tiempo?

Pero, ¿no crecería su pelo más rápidamente si se tratara de la replicación? ¿Mantenían simplemente las células existentes con una reparación perfecta, sin acelerar la fabricación de nuevas?

¿Por qué solo curaba a los seres humanos cuando se aplicaba tópicamente, o a través de una transfusión? ¿Y por qué era seguro? Una transfusión daría a un ser humano algo de fuerza y capacidad curativa, pero no duraba. ¿Solo mediante la ingestión había peligro o bendición, de transformarse?

¿Era la elección de beber lo que proporcionaba el poder, o la sangre en sí? Antes de que Michael pudiera transformar a un humano en Guardián, el ser humano debía aceptar el cambio; había oído que lo mismo era cierto para un vampiro, la transformación no salía bien si no era voluntaria. ¿La sangre podía reconocer la elección y el libre albedrío? La lujuria de sangre supuestamente lo hacía, salvo por el libre albedrío del vampiro que lo controlaba.

Sintió a Colin antes de verlo; se paró a su lado, apoyándose con gracia en la barra. Su expresión era ilegible, su mirada con los párpados medio bajados. Incluso a la débil iluminación, podía ver el ligero rubor en su piel.

Ya lo había visto antes.

Levantando la copa, tomó otro largo trago, lamió la sal de sus labios, y forzó una sonrisa brillante.

—¿La pelirroja de las escaleras?

La boca de él se tensó, pero dio una lenta cabezada.

Ella arqueó una ceja.

—Debes perder un montón de clientes si los que te alimentan tienen pase gratis por dejarte sangrarlos.

—Ella no lo tenía. Y no suelo alimentarme aquí; prefiero la caza. La persecución ofrece un reto. —Apartó la vista, hacia la pista de baile, su boca bajando en una mueca de disgusto—. Cuando está disponible, es meramente comer carroña.

Su pecho se apretó dolorosamente. Ella no solo había estado disponible, sino que se había arrojado a él.

—Entonces el aristócrata examina a las sucias masas, y las considera deficientes —murmuró.

Y ella era solo una niña morena.

—Tienen su uso durante las revoluciones, pero aquí no hay una rebelión. Solo un desorden de conformismo. —Su mirada se reunió con la suya de nuevo—. Pero no me importa si se bañan, Savitri, mientras sangren.

La copa estaba manchada de condensación; pasó su palma a través de su frente, con la esperanza de aliviar el calor con el frío y la humedad.

—Pensé que, a causa de… —Hizo un pausa, pasando al hindi. Probablemente no querría que nadie se enterase de que él no podría crear otros vampiros. Seguramente su impotencia avergonzaría a alguien como él, y ella no volvería a pinchar su vanidad de nuevo—… debido a tu incapacidad, no pudiste curarme. Estaba equivocada.

Él contenía sus emociones demasiado bien para que interpretara su respuesta.

—Sí. También creíste a Castleford, cuando confirmó tu suposición de que yo era gay.

Había sido lo más fácil; una mujer tenía poca defensa contra un rostro así… salvo creyendo que no podría ser suyo. Pero también se había equivocado en eso. Gloriosamente equivocada, hasta que se había convertido en algo… doloroso.

—¿No te dijo ella lo que querías oír?

Él dio una sonrisa burlona.

—Ella gritó.

Asintió, y terminó su copa.

—Me voy a bailar. —Sudar algo del calor que hervía dentro de ella. Sintiendo el toque de alguien sobre su piel. De alguien más que el suyo.

Ella lo conocía mejor.

Antes de que algunas balas destruyeran a su familia, Savi había estado rodeada de historias; su madre las había amado. Ambos cirujanos, sus padres habían limitado el tiempo dedicado a Savi y a su hermano. Pero en las raras noches cuando su madre había estado en casa, los cuentos de hadas y las fábulas habían sido algo habitual a la hora de acostarse.

La música ahogaba las voces de los hombres que bailaban con ella, pero todavía podía oír claramente la voz de su madre, una de las ventajas de una memoria como la suya.

…y la niña se encontró con una cobra enroscada contra el aire helado de la noche. La cobra le suplicó que se detuviera y la llevara en su bolsillo, hasta que el sol saliera por la mañana, pero ella se negó.

—Me vas a morder —le dijo. Pero la cobra le prometió que no.

—Voy a morirme aquí; si me salvas, te trataré como a una amiga. —La niña era demasiado blanda para dejarla congelarse; así que la cogió y la puso en su bolsillo. No había dado dos pasos antes de sentir sus colmillos contra su pecho.

—¿Por qué? —exclamó, su voz débil por el veneno—. ¡Me dijiste que no lo harías!

—Es mi naturaleza —respondió la cobra—, y tú sabías lo que yo era.

Unas frías manos atraparon sus caderas, empujándola hacia atrás para girar contra él. Vampiro, pero no las manos de Colin. Las suyas eran cálidas. Podía caminar bajo el sol.

Era hermoso y encantador.

Había pensado que si le ofrecía su sangre, no sería herida por ello.

Debería haberlo sabido mejor.

Unos dedos helados flotaban por debajo de su camisa, a lo largo de la curva de su cintura. Se sentía fantástico. Su piel estaba tensa, ardiendo, y la mano que se arrastró sobre su estómago era como un bloque de hielo. Su fría figura se balanceó contra su espalda. Su erección. Tal vez podría enfriarla por dentro, hacerla olvidar…

Pero no, eso era uno de los inconvenientes de su memoria. Los gritos de su madre, capturados para siempre. Las tormentosas y estertorosas respiraciones de su hermano. El silencio de su padre.

Y los colmillos de Colin enterrados en su garganta, la desolación y el horror desgarrando su mente mientras su cuerpo se estremecía bajo el de él.

Lo había hecho para enseñarla una lección… y por Dios, que había aprendido. Su cerebro había recibido el mensaje.

Su cuerpo no.

Estaba en llamas. El alcohol no lo había embotado, el agua no la había refrescado. Odiaba estar borracha; no podía pensar.

Un escalofrío se sacudió a través de ella cuando los dedos de él se deslizaron más alto. Sus pezones se apretaron bajo la seda.

—Eres tan caliente —dijo la voz áspera detrás de ella.

Como un demonio. Un promedio de 106.7 grados Fahrenheit, 41.5 grados Celsius, 314.65 grados Kelvin. ¿O lo que quiso decir es que eres-sexy-vente-a-casa-conmigo? ¿No tenía a una compañera para compartir sangre y cama? Tal vez era uno de esos vampiros cuyo compañero había asesinado por los nosferatu.

Los vampiros no bebían de los humanos, no a menos que tuvieran la intención de transformarlos. Si eso era lo que él ofrecía, ¿por qué no tomarlo de él? Ella iba a hacerlo finalmente, de todos modos.

Él podría transformarla, y ella viviría para siempre.

Unos labios pegajosos tocaron la parte de atrás de su cuello.

Fríos, húmedos… como el nosferatu. Oh, Dios. Esto no era lo que le había prometido a Nani. Se arrancó fuera de su alcance, tambaleándose hacia delante.

Colin la atrapó. No había estado allí un momento antes; estaba segura de ello. Lo había visto en su mesa, donde había pasado toda la noche. Mirándola.

No sabía que él podía moverse tan rápido.

Su brazo rodeó su cintura, su pecho duro y caliente contra el suyo. No la miró, sino que lo hizo sobre su cabeza. Su mandíbula apretada en una línea tensa.

Detrás de ella, el vampiro balbuceaba de manera incoherente.

—No hizo nada —dijo Savi rápidamente.

Este vampiro no merecía pagar por su error, su estupidez, su embriaguez. Pero, ¿cómo convencer a Colin?

Trató de no estropearlo.

—Tus labios son hermosos.

Él hizo una mueca y bajó su mirada.

—Eres una idiota, tonta. ¿Piensas manipularme? —gruñó, pero sus ojos se suavizaron mientras miraba en los rasgos de ella, como si inhalara su aliento—. Cristo. Estás completamente embriagada.

—En lo más profundo de mis copas —accedió, asintiendo con la cabeza.

Él parpadeó. Después de un largo momento, una sonrisa curvó las esquinas de su boca.

—Dulce Savitri, ¿qué has estado leyendo?

Tenía que dejar de mirarlo; seguramente él era peor para su cerebro que el alcohol. Pero las curvas firmes de su labio superior eran extraordinarias; y el surco en el centro parecía tan amplio como su dedo índice. Lo extendió para hacer la prueba.

—Tuve una fase hace unos cinco años. Leí sobre lords y ladys. Vals. ¿Tú bailas vals?

El tenue rastrojo estaba áspero contra la yema de su dedo; una combinación perfecta.

Colin se apoderó de su muñeca, se la separó y la deslizó hacia abajo para sujetar su palma contra la suya.

—Sí. —Su otra mano se asentó sobre su cadera—. Échalos fuera —dijo a alguien que había detrás de ella—. Que se vayan todos.

Y la arrastró con él.

No supo cómo lo hizo; aunque pasada la hora del cierre, los bailarines todavía bailaban y giraban en la pista, pero la llevó a través de ellos sin tocar a una sola persona. No podía mantener el ritmo o igualar sus pasos. Él bajó su antebrazo para acunar su trasero, luego la levantó contra él y se deslizó.

—Oh, Dios mío. —Luces y colores giraban alrededor de ella.

—Céntrate en mis hermosos labios, Savitri, para que no te marees.

—¿Y arrojar mis tripas?

—Sí —dijo, riendo; ¿cómo no podría mirar su boca cuando él hacía eso? A sus colmillos alargados, la marcada línea blanca de sus dientes. Pero era más seguro que mirar sus ojos y correr el riesgo de ver el deleite sincero, casi infantil, que tanto la había cautivado en Caelum.

El sonido de su diversión resonó a través de ella, combinado con el latido pesado de la música. Llevaba una colonia, una leve fragancia masculina con notas de naranja, papaya y sándalo. Enterró la cara en su cuello, envolvió sus muslos alrededor de sus caderas esbeltas.

Oh, Dios mío. Su pene estaba grueso y duro bajo sus pantalones, acurrucado entre sus piernas. Otro ajuste perfecto; recordaba demasiado bien lo perfecto que era.

Podría correrse solo con esto.

—No funcionó —dijo él en hindi. Sonaba casi disculpándose.

Ella estaba ardiendo, abrasándose. Al igual que el Polidori’s.

—¿Qué no lo hizo?

—La mujer de la escalera. Hacer estupideces en el bar, para que pusieras distancias entre nosotros. Parece que puedo protegerte de todos menos de mí.

El cuerpo de ella se quedó rígido; sus ojos se abrieron. No siempre tengo el control. Había intentado recuperarlo alimentándose, pero eso había sido hace horas. ¿Cuán delgado era el control ahora? Su corazón latía con fuerza.

—¿Estabas mintiendo en el bar?

—No. Peor. Un caballero puede decir la verdad sin ser cruel, si lo desea. —Se detuvo al lado de su mesa, y la dejó caer en el sofá sin soltarla. Sus rodillas se hundieron en los cojines. Su brazo en la parte baja de su espalda atrapando sus caderas contra las de él—. No me confundas con un hombre amable, Savitri.

No lo haría. No otra vez.

—¿Qué vas a hacer? —Empujó contra su pecho.

—Saborearte. —Le ahuecó la mandíbula. Su pulgar acariciándole la mejilla—. Solo tu boca, y solo si estás de acuerdo.

La tensión se arremolinó en su estómago, su excitación y su miedo. Y el calor. Era una fiebre dentro de ella, una enfermedad.

—¿Y si no lo hago?

—Te llevaré a mi suite y lo haré allí. —La disculpa cayó a su tono—. No tengo la intención de tomar tu sangre, Savi. Simplemente quiero, necesito, saborearte—. Su pecho se elevó y cayó bajo la palma de la mano de ella—. Creo que me moriré si no lo hago.

No podía creerlo. Solo los poetas y los adolescentes cachondos lo hacían. Pero su mirada se posó en los labios de él.

—¿Solo un beso?

—Sí. —Con una suave presión, la urgió a acercarse—. Hay una espada por detrás del panel de la pared. El resorte está a tres centímetros por encima del sofá, treinta centímetros dentro.

¿Creía que la necesitaría? Pero si él perdiera tanto el control, no tendría posibilidad de defenderse.

Había tenido una mejor oportunidad con el nosferatu.

Sus palmas se deslizaron sobre sus hombros, hasta curvarse alrededor de la parte posterior de su cuello. Sus dedos enterrados en el pelo de su nuca. Tan grueso y suave.

—Esto debe ser porque estoy borracha —susurró cuando bajó su boca a la suya—. Debería saberlo mejor.

* * * * *

Lo mismo que él hacía.

Seguramente nada bueno vendría de esto.

Había medido su deseo contra su sentido común durante horas. Al final, era una criatura simplemente demasiado egoísta; no importa cuán pesadas fueran las consecuencias, su necesidad las superaba.

Su aroma lo había atormentado. La distancia no había ayudado. La había mirado en la pista de baile, cómo se había sentado en el bar y bebido con una sed insaciable que parecía igualar la suya propia, alternando entre el alcohol y el agua como si buscara algo para calmarla.

Su piel ardía a través de la seda de su camisa; lo que había estado buscando, aparentemente no lo había encontrado.

Terrible y aterrador había sido el momento en el que había tomado a la mujer que había visto en las escaleras, y se dio cuenta de que su hambre no había disminuido, cuando se había dado cuenta que Savitri la había causado, y que probablemente era la solución. Pero ella no era diferente a cualquier otra mujer: todas sin sabor, salvo por su sangre.

Sus labios se presionaron contra los suyos, tentativamente, y su estómago brincó de alivio. Estaba duro, dolorido por ella, pero no había nada mágico en esto. Solo un beso, algo que él había experimentado miles de veces con miles de mujeres.

Solo que su fragancia cosquilleaba en su memoria y creaba una respuesta involuntaria. Eso debía ser.

Él abrió la boca, y ella pasó su lengua entre sus labios.

Y la probó. Dulce. Cálida y suave, y por debajo de ella, una oscura, rica esencia.

Imposible.

Colin se quedó quieto, incrédulo.

El placer se derramó a través de él, grueso y caliente. No era lo mismo que la sed de sangre, pero igual de poderoso.

Ella atrajo su labio inferior entre sus dientes. Él quería suplicarle que regresara a su beso más profundo, pero no podía confiar en sí mismo para hablar, para moverse.

No la asustes. No dejes que se detenga.

* * * * *

La soltó, y clavó sus manos en los cojines del sofá.

Su lengua buscó la de él, acariciándola. Un gemido se alzó en su garganta. Su ligero peso era una deliciosa presión contra su eje rígido, y ella se movió al ritmo de su beso.

¿Cómo? ¿Por qué? Chocolate, patatas fritas, manzanas y canela, lima y sal… no podía degustarlos, nada más que ese increíble sabor dulce. El calor de su boca.

Con cada roce de sus caderas el dolor de su pene se hacía más exquisito, más insoportable. Ella succionó suavemente su lengua. Sí, Savi… no te pares. No…

Maldita sea, iba a correrse. Justo aquí, con esta delgada mujer encima de él. Estupefacto, Colin abrió sus ojos, encontrándose con su mirada marrón terciopelo.

Lo había estado observando, midiendo su respuesta. La sorpresa y el conocimiento llenaban su aroma psíquico antes de que bajara los párpados y comenzara a devorarle la boca, saboreando y lamiendo.

Su corazón latía con rapidez. Los dedos de ella se tensaron en su pelo, y se hundió más, más profundo. Lo trabajó tan fácilmente como lo había hecho Fia, o cualquiera de las otras mujeres de las que se había alimentado esa noche… o en los dos últimos siglos. No podía detenerla, no quería detenerla, pero ella no podía hacerle esto a él, no podía, no sin…

Ella le mordió la lengua; la sangre fluyó en su boca. La suya propia, pero mezclándose con su sabor y brillando a través de él, un relámpago que ardió a lo largo de sus venas. Se quedó rígido, jadeando en sus labios.

Ella alzó la cabeza, su mirada estrechándose en su rostro, el triunfo y el placer persistían en su expresión. Incrédulo, no pudo reunir la menor vergüenza, aunque era imposible que ella no se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Su sexo se apretaba contra el de él. Ella no podía confundir el éxtasis que lo sacudía. Podía sentir el calor de ella, pero la humedad era de él.

Buen Dios. Lo había hecho correrse en sus pantalones.

Y lo había hecho con solo un beso.

Su pecho se alzó, y él miró sus labios. Húmedos e hinchados. Podía oler su excitación por debajo del siempre presente aroma a melocotón; ella estaría húmeda e hinchada por todas partes.

Si alguien no venía a salvarla en los próximos momentos estaría en su suite y en su cama. Probaría cada centímetro de ella, solo para ver si se trataba solo de su boca, o de toda ella.

Iba a comerla.

—Debe ser el veneno del perro del infierno —dijo ella, y suspiró. Las suaves curvas de sus pechos se apretaban contra la blusa de seda, sus pezones esbozados a través del carmesí.

Y no la dejaría ir. No otra vez. A la mierda votos, hermanas y amigos.

—O la sangre nosferatu —agregó, su voz pensativa. No arrastraba sus palabras; ¿se había puesto sobria tan rápidamente? Ella le tocó el labio inferior.

Escarlata manchaba la yema de sus dedos: su sangre. El temor se deslizó a través de él; le agarró la mano y frunció el ceño.

—¿Tragaste algo?

Otro olor penetró en sus sentidos; no físico, sino psíquico. Empalagoso y pútrido.

Familiar. La sacudió lejos. Imposible que estuviera aquí, era solo un recuerdo, una alucinación provocada por el temor de que podría haber ingerido su sangre contaminada.

—Creo que sí —dijo en voz baja—. Debe ser por eso por lo que estoy ardiendo. Por lo que lo he estado durante horas.

¿Horas? El malestar se asentó en su estómago. Deslizó su mano alrededor de su cadera, debajo de su camisa, y sintió la piel de su espalda.

Caliente. Había esperado eso, por el esfuerzo del baile y la excitación entre ellos. Pero no había nada de transpiración, nada del frío sudor que debería haberlo acompañado.

Seca. Febril.

Su extraña declaración de hace un momento le golpeó ahora, poniéndolo tenso.

—¿Tragaste veneno?

—Tenía que conseguir metérselo en la sangre. Se lo escupí —parpadeó lentamente. Sus ojos eran brillantes, vidriosos—. No es perjudicial para los seres humanos o los halflings.

—Si son mordidos —dijo a través de sus dientes apretados. ¿Por qué Castleford no le había contado sobre los posibles peligros, que todavía eran tan desconocidos?—. Dios sabe lo que hace si se bebe. ¿Y la sangre del nosferatu? ¿Bebiste, también?

—Estaba rociada por todas partes en mi boca. Alguien me agarró cuando salí corriendo, y tragué. Debe haberse mezclado con el veneno un poco. No mucho.

Bajo su fragancia, el hedor psíquico de la putrefacción se hizo más fuerte. Luchó para controlarlo; había pasado meses sin que los flashbacks lo golpearan con intensidad. ¿Por qué ahora? ¿No podía tener un recuerdo de ella que quedara sin contaminar por el Caos?

—¿Por qué no me lo dijiste antes? ¿Durante cuánto tiempo has estado así?

—En el coche. —Tomaba respiraciones rápidas y superficiales—. El veneno sabe como melocotón, pero me lavé la boca en el avión.

Él metió la mano en su bolsillo para coger su teléfono.

—Se supone que tienes que ser inteligente, Savitri.

—Tú jodes mi cerebro, vampiro. Y cada vez que he estado contigo he estado hechizada o borracha, así que no puedo pensar.

Su cuerpo se balanceó antes de que ella misma se sacudía a una posición vertical.

—Cristo. —La atrajo contra su pecho y empujó la marcación rápida del móvil de Lilith. Fantástico trabajo de mierda protegiéndola. ¿Cómo no había notado antes la fiebre? Solo había pensado con su pene, sus colmillos y su boca.

Ella lo había enredado, él había estado fuera de su mente. Ese olor… de un jodido perro.

—Hueles tan bien —dijo ella contra su cuello y su lengua lamió sobre su piel. Cerró la garganta contra su gemido de placer. Estaba delirando; incluso él no se aprovecharía de ella ahora.

Una violenta conmoción llegó de la entrada del club. Solo unos cuantos vampiros permanecían dentro, recogiendo lentamente sus cosas. Colin levantó la vista cuando se detuvieron y se giraron hacia el sonido.

Un grito agudo y masculino de dolor siguió a un profundo grito de advertencia. Varney.

Colin abrió sus sentidos, buscando la fuente de la amenaza, y el mal olor penetró en su mente. Se obligó a no dar una arcada. No gritar.

—¿Colin? ¡Colin!

La voz de Lilith en su oído tiró de él hacia atrás desde el borde. Qué de…

Savitri. Obligó las palabras de su lengua congelada.

—Savi ingirió veneno del perro del infierno, y sangre del nosferatu. Ha tenido fiebre.

Colin cerró el teléfono y lo dejó caer, luego golpeó su mano contra la pared. El panel se abrió.

Savi se deslizó de su regazo. Incluso en este estado, debió de darse cuenta de la necesidad de moverse.

—Quédate aquí.

Asintió con la cabeza y se frotó la cara para despertarse.

Él seleccionó dos espadas y se levantó.

Una forma oscura se extendía por la pista de baile, dirigiéndose directamente hacia ellos.

Un miedo helado se clavó en su tripa, cortando a través del entumecimiento.

Un wyrmwolf[1]. Escamas y carne expuesta. No tan grande como un perro del infierno, con una sola cabeza, pero casi igual de mortal. El sudor perló su piel. ¿Cómo podía estar aquí? No podía estar aquí; ninguna Puerta llevaba del Caos a la Tierra, ningún portal. La única ancla a este reino estaba en la sangre de Colin, y el único acceso a través de él.

¿Lo había traído él de regreso? ¿Nunca podría escapar de ello? ¿Tendría que pagar por un error absurdo por toda la eternidad?

Un vampiro trató de detener al wyrmwolf, y perdió su brazo por un rápido tajo de sus mandíbulas.

Los gritos resonaron a través del club.

—Maldito sangriento infierno —murmuró Colin, y corrió para interceptarlo.

* * * * *

Savi nunca había visto nada parecido a la batalla que siguió... no podía ver la mayor parte de ella. Sólo un destello de espadas, luego dos figuras borrosas mientras se movían.

En un instante se detuvieron, atrapados en un cuadro violento de cuchillas y colmillos.

 Ella apartó la vista una vez, hacia aquellos que la observaban. Las expresiones de los vampiros eran fáciles de interpretar: horror y asombro. Podían ver lo que estaba sucediendo. ¿Por qué no lo ayudaban?

Pero Colin no lo necesitaba. Se detuvo repentinamente, hundiendo su espada izquierda como un bateador después de acertar una pelota de cricket, con el pecho levantado y su rostro resplandeciente de sudor.

La cabeza de la criatura golpeó la pared y cayó al suelo.

La fuerza dejó su cuerpo al mismo tiempo, y ella se deslizó hacia abajo, apoyó su mejilla contra el cojín del sofá. El calor ardía a través de ella, pero no podía sentir más. Solo cansada, muy cansada.

A través de los ojos entrecerrados, vio a Colin volver a su lado, su mirada feroz sobre ella. La sangre se extendía por una manga marfil, y por un corte diagonal en su muslo.

La levantó del sofá y comenzó a caminar hacia su suite. Su cabeza flotaba.

—Ellos tienen cinco segundos —dijo él suavemente.

¿Quién? ¿Antes de qué? Ella no podía hacer el esfuerzo de formular las preguntas. ¿El jet lag? Un extraño momento para ello, cuando estaba volando, volando.

Los brazos de Colin se tensaron alrededor de ella, y él se estremeció.

—Castleford. Michael. —Su voz era plana—. Y como de costumbre, habéis llegado demasiado malditamente tarde.

[1] Mezcla entre lobo y dragón. 

 Capítulo Cinco

He decidido que voy a tener unas vacaciones en Suiza. Un cambio de escenario debería hacer maravillas en mi digestión, pero para P…, la compañía probablemente no lo hará. Son sumamente curiosos sobre los vampiros; pero tengo una aversión personal por los “poetas”, y el poco conocimiento que tengo con uno de ellos en particular no me inducirá a divulgar mis secretos.

—Colin a Ramsdell, 1816

BUSCANDO alianza para 29/5’10”[1], inteligente, guapo y exitoso ingeniero de software en California. Xfavor[2]responde con la foto.

RICOS padres hindúes del Punjabi buscan muchacha muy hermosa para su hijo extremadamente guapo, un metro ochenta de altura, educado, médico.

Fotos & datos biográficos, necesarios. Casta/religión no un obstáculo.

HINDÚ, padres Marathi buscan una muchacha vegetariana, atractiva, profesional, con valores tradicionales, para hijo guapo, USMD NYC. Por favor, envíe datos biográficos & fotos recientes.

Savi suspiró y recogió más fideos de la caja para llevar. Con la mano izquierda hizo un círculo alrededor del primer anuncio. Nani se horrorizaría del hecho de que Savi hubiera incluso mirado los anuncios matrimoniales, pero al menos sabría que estaba tratando de mantener su promesa. En cualquier caso, su abuela probablemente había iniciado investigaciones en la comunidad hindú del área de la bahía y con sus parientes en Mumbai.

Habría un montón de novios potenciales para que conocieran a Savi.

Y un ingeniero de software estaría bien, mejor que un médico. Tendría más en común con un técnico. Frunció el ceño y masticó. Por otro lado, un médico estaría ausente con más frecuencia. Sin embargo las obligaciones sociales podrían ser mayores; cuando sus padres no habían estado en el trabajo, generalmente, estaban en algunos eventos.

Miró alrededor de la pequeña oficina oscura, con sus brillantes pantallas de ordenador y sintió una chispa de esperanza. Un técnico podría irse igual de a menudo. Ella nunca estaba en casa, eso era cierto.

Por supuesto, los últimos ocho meses de ausencia tuvieron poco que ver con su trabajo, y más con un vano vampiro y sus frecuentes visitas a Hugh y a Lilith. La presencia de él no había sido un factor en el mes transcurrido desde su regreso de la India, pero todavía se había mantenido tan lejos de casa cómo fue posible.

Huyendo. Era una cobarde.

Sin embargo, no podía huir de esta promesa.

Xfavor responde con la foto. Tal vez podría alterar digitalmente una foto, y cuando conociera al futuro novio en persona afirmar que había perdido la mayor parte de su pelo en un incendio.

En un incendio, salvando a un gatito.

—¿Cuánto tiempo pensaste que podrías evitarme?

La caja de cartón que usaba como mesa se estremeció cuando su pie se resbaló y ella giró sobre su taburete. Lilith estaba en la puerta, Sir Pup a sus talones. Debía haber venido a casa; llevaba unos pantalones de trabajo sueltos, una camiseta y una chaqueta de cuero.

La apariencia de Lilith era un poco más llamativa cuando estaba en el trabajo. No es que nunca fuera menos espectacular, con un rostro como ese. En este momento, una sorprendente y aterradoramente triunfal sonrisa de te-pillé estaba colocada en los labios de Lilith.

Savi tragó saliva y logró decir:

—Estaba esperando al menos otra semana. Debería haber salido de aquí para entonces. Evidentemente, tienes la información que envié sobre el nosferatu. ¿Cómo sabías que era yo? —Fulminó a Sir Pup con la mirada. El perro del infierno debió haber llevado a Lilith a esta oficina siguiendo la fragancia de Savi.

Él le sonrió, su lengua colgando a un lado de su boca.

—Considerando todo lo que Hugh y yo hemos descubierto en el último par de semanas, solo podrías haber sido tú. —La oscura mirada de Lilith recorrió la habitación. No había mucho que ver; unos monitores, envases de servidores, cajas—. ¿Qué te está tomando tanto tiempo? Habría pensado que si te quisieras ir, podrías irte.

—Las conexiones en el nuevo lugar. Las actuales no pueden manejar la transferencia de datos. Y hay un problema de seguridad. —Al parecer también aquí, pero no había ninguna seguridad de sistema que detuviera a alguien como Lilith.

Savi se encogió de hombros y estudió el largo pelo negro de la otra mujer. Demasiado ondulado.

Los ojos de Lilith se estrecharon cuando dijo:

—¿Qué es eso?

—Estaba pensando en hacer una peluca. —Hizo un gesto hacia un pequeño sofá de dos plazas, donde a menudo se tomaba siestas cuando la información que necesitaba era larga—. Me imagino que te vas a quedar a interrogarme. ¿Pad Thai[3]?

—Ya comí. —En lugar de sentarse en los mullidos cojines, Lilith se sentó sobre el brazo del sofá y levantó el pie derecho para que descansara en el asiento—. Han pasado dos semanas desde que saliste del hospital; Hugh y yo te hemos visto un total de tres veces. Él está preocupado.

La culpa apretó el vientre de Savi. Dejó la comida sobre la mesa y trató de recordar con quién estaba hablando: Lilith, una maestra de la manipulación. Savi la adoraba, pero sabía que no dudaría en mentirle si servía a su propósito.

—¿Estás aquí por él? Él sabe lo que hago. ¿Cómo crees que te encontró a ti y a Colin tan fácilmente el pasado mayo? Me pidió que obtuviera tu información.

Sir Pup olisqueó la caja de fideos; Savi la dejó caer al suelo y dejó que la tomara. Había cambiado a su forma pública, un gran perro Labrador con una sola cabeza. ¿Sus otras cabezas se resentían cuando solo una obtenía un capricho?

—Encontré a Hugh el pasado mayo, de pie sobre el cuerpo de Ian Rafferty —dijo Lilith—. Quién no habría muerto si no hubiera sido por DemonSlayer.

Los labios de Savi se abrieron en un doloroso jadeo, y luchó contra las lágrimas que brotaron en sus ojos.

—Jesús Lilith, ¿por qué simplemente no arrancas mis malditos pulmones?

El arrepentimiento se deslizó a través de la expresión de Lilith, antes de que sus rasgos se endurecieran.

—Porque siempre actúas sin pensar en las consecuencias. Tuviste buenas intenciones al traducir e imprimir el libro de Hugh, pero lo hiciste sin preguntarle, y sin conocer los peligros de ello. Y creaste el juego de cartas DemonSlayer, basado en el libro, de nuevo sin preguntar. Al menos lo hablaste con él cuando desarrollaste y patentaste el videojuego, pero eso fue un poco tarde. Eres brillante, Savi, pero haces las cosas más estúpidas con ello.

Savi apretó la mano para ocultar sus temblores, aunque no tenía sentido ocultarlo; Lilith vería el gesto y sabría la razón detrás de ello. Tanto ella, como Hugh, siempre veían demasiado.

—¿Estás hablando del vuelo, del nosferatu? Porque tenía razón, y lo sabes. Todos habríamos estado muertos. Diez minutos más tarde, Nani y yo habríamos estado en el fondo del Atlántico. Michael y Selah llegaron demasiado tarde, y Hugh me dijo que el nosferatu confirmó que su plan había sido destruirnos.

No quería saber cómo el nosferatu había sido convencido para hablar. Había lugares a los que su curiosidad no se extendía.

—No. Estoy hablando de esto. —Agitó su mano hacia los equipos—. Sir Pup, ¿puedo tener el archivo de Savi? —Una delgada carpeta de color manila apareció en el cojín junto a Lilith. La recogió—. Hay muy poco aquí. —Savi no respondió, y Lilith suspiró—. Demasiado poco. El ardid de Selah tomando tu forma aproximada, y ocupando tu lugar en el cuarto de baño del avión, el mes pasado funcionó… en su mayor parte. Todavía tuvimos que ir y retirar las pruebas físicas, las listas de pasajeros, las cintas de vigilancia del aeropuerto, cambiar la fecha de tu vuelo al día de antes, en la base de datos de la aerolínea, y en los registros de las tarjetas de crédito.

—Y tu hombre dejó sus huellas por todo el lugar —dijo Savi. No había razón para no decirle; obviamente Lilith se figuraba la mayor parte de ello—. Tuve que volver a limpiarlos.

—Lo sé. —Lilith golpeó el archivo contra su palma—. Pero ese no es mi punto. Tus datos no tienen ningún bloqueo, pero no hay nada allí. Ni una sola conexión con Auntie, ni con Hugh. Y no fui la única que buscaba. No es necesariamente un problema, porque sirve a nuestro propósito para que los investigadores encuentren lo que piensan que están buscando…

Savi frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Significa que las Investigaciones Especiales es algo demasiado nuevo y nuestras responsabilidades demasiado indefinidas para que alguien pueda estar seguro de nosotros. La mayoría de los que buscan los datos están aceptando las apariencias: que una terrorista que se parece un infierno a ti duplicó tu información y trató de derribar un vuelo, pero falló y fue capturada en Nueva York. Y la huida de Selah de un lugar de máxima seguridad dos días después, solo se lo confirma: una poderosa organización está tirando de los hilos. Pero la otra mitad considera la falta de datos y llega a las mismas conclusiones que yo hice: que estás trabajando para una agencia… probablemente Seguridad Nacional. Por lo que van a suponer que el asesinato a bordo era para evitar que el vuelo cayera, y que todo lo demás es un encubrimiento. Hay suficientes evidencias contradictorias que harán creer lo que quieren creer. —Frunció los labios—. Todo lo que realmente importa es que el público se creyó la historia de la captura y huida, porque hace parecer al DHS[4] como jodidos lerdos y el foco está fuera del SI[5].

Savi se frotó la frente, riendo un poco. Todo era demasiado complicado para su gusto; ella lo ocultaba haciendo las apariencias muy simples y directas.

—¿Así que sabes lo que hago aquí, o no? Y, ¿cuál es el punto?

—Tu registro de antecedentes juveniles falta, pero sé que tienes uno. Hugh mencionó una vez que habías creado identificaciones falsas para tus amigos cuando todavía eras menor de edad. Buenas ID’s[6]. Que conseguiste papeles del Registro Civil, Seguridad Social y del DMV[7]. Pero te atraparon.

Se encontró con la mirada de Lilith y dijo tranquilamente.

—Me ofrecieron un trabajo.

—¿Lo aceptaste?

—Sí.

—Estás mintiendo —dijo Hugh por detrás de ella.

Después de cerrar la puerta, caminó silenciosamente por la habitación y se paró junto a Lilith.

—Eso es injusto —dijo Savi, poniéndose de pie—. No deberías usar súper poderes contra mí.

Hugh se rio y sacudió la cabeza.

—No necesito leer la verdad para saber que era una mentira. —Cabello caoba oscuro corto, una poderosa figura… guapo, aunque no le quitaba el aliento. Él era de Lilith. Cuando estaban juntos, era como estar en una atmósfera estáticamente cargada.

Había cambiado desde que Lilith había vuelto a su vida; aunque siempre intenso, había estado antes fuertemente contenido, centrado en la universidad y los libros. Ahora tenía un borde más oscuro… el guerrero de ochocientos años de edad que ya no negaba su naturaleza.

Lilith no había creado ese borde; solo había arrancado las capas que lo habían ocultado. Una extraña pareja: la mujer que mentía y el hombre que veía la verdad. Sin embargo, estaban absoluta y totalmente dedicados el uno al otro.

Savi luchó contra la urgencia de cubrir los anuncios matrimoniales; el ocultamiento llamaría su atención más rápidamente que dejarlos expuestos.

—Entonces, ¿qué es? —preguntó en su lugar, y envolvió sus brazos alrededor de sí misma—. ¿Quieres saber lo que hago? Es bastante simple; puedo obtener una lista de las transacciones de las tarjetas de crédito, cuentas bancarias, billetes de avión, registros telefónicos, adquisiciones de propiedades, lo que sea… y tengo que cambiarlos. Ni siquiera sé de quién son. La mayoría de ellos son probablemente de ciudadanos comunes, para evitar que lo adivine.

Y los demás eran la forma del gobierno para proteger a sus agentes y cubrir sus movimientos. ¿Una compra de tarjeta de crédito por un par de gafas de sol veinte minutos después de un asesinato político en Oriente Medio? No quería saberlo, solo lo transformaba en una baguette en Paris. Savi no era la única en la red; imaginaba que había muchos otros en todo el país en oscuros despachos, haciendo exactamente lo mismo. Cambiando transacciones que ya había cambiado, solo para hacer las capas más profundas.

—Esa no es nuestra preocupación, Savi —dijo Hugh—. No lo haces por dinero, tienes más que suficiente de la herencia de tus padres y del DemonSlayer. Y no eres capaz de tener un trabajo como este.

Savi apretó los labios antes de decir:

—¿Crees que soy poco de fiar?

—No. Pero solo porque no te comprometes con nada de lo que no puedas seguir a través de ello. No habrías aceptado este trabajo y seguir con él tanto tiempo, excepto bajo coacción. Tus intereses cambian demasiado rápido.

Lilith sonrió débilmente.

—Y eso real, realmente me molesta cuando la gente que me importa sirve contra su voluntad. Sir Pup, ¿puedo tener el archivo de Auntie?

Una carpeta mucho más gruesa apareció en la palma levantada de Lilith.

Con el corazón latiendo con fuerza, Savi miró de la cara de Hugh a la de Lilith.

—¿Cuál es el punto de esto? No puedo mentiros. Estás atrapándome en algo… si me lo dijeras, sería mucho más fácil. No tienes que hacerme esto. No los dos, —Su voz se hizo más gruesa—. De todas las personas, no vosotros.

Lilith volvió la cara por un momento, pero Hugh no se inmutó.

—De todas las personas, deberías haber venido a nosotros. Lo estamos haciendo de esta manera porque no lo hiciste. —Su mirada se suavizó—. La tarjeta de residente de Auntie fue revocada justo después de que cumplieras dieciocho años. Podemos ver eso en su archivo. También, que sus solicitudes para volver a conseguirla fueron denegadas. Entonces, a continuación obtiene la ciudadanía, aunque nunca hizo el examen o cumplió los requisitos preliminares. ¿Lo hiciste? ¿O lo hicieron ellos?

—Ellos lo hicieron —dijo Savi con firmeza—. Nunca habría dejado el resto incompleto.

—Entonces era una administración diferente, Seguridad Nacional ni siquiera existía —dijo Hugh.

—¿Por qué no trataste de salir?

—Porque me lo merezco por esas falsas identificaciones, y tengo que considerar estas consecuencias. Podrían dejarme ir, no lo sé. Por todo lo que sé, fue un demonio el que forzó el problema hace ocho años debido a mi conexión contigo. Hemos aprendido lo suficiente sobre la incursión de Lucifer en las diferentes agencias federales, para saber que uno de sus demonios podría haber tenido ese poder… es probable que lo hicieran. Pero no voy a arriesgarme pidiéndoles que me dejen ir. —Le lanzó una mirada oscura a Lilith—. Tú entiendes esto.

—Hacer un trato con Lucifer es completamente diferente a trabajar encubiertamente para el gobierno —dijo Lilith.

El silencio cayó por un momento, luego, Hugh bajó su rostro en sus manos y sus hombros comenzaron a temblar. Incapaz de contener su propia risa, Savi se sentó y se dobló hacia adelante, sujetándose sus costados.

—Lilith —dijo él finalmente, secándose los ojos—. Eso es una mentira.

Una sonrisa tiraba de las comisuras de su boca, pero ella no apartó la mirada de Savi.

—Te sacaremos, si quieres salir.

Savi suspiró.

—No se trata de mí, sino de Nani. Si ella es deportada, o incluso detenida mientras yo arreglo las cosas, será insoportablemente humillante para ella. Perdería todos los izzat[8]. Y no solo su honor, sino el restaurante, todo lo que ha conseguido aquí. Hace cuarenta años llegó con nada, salvo mi madre, y trabajó como una loca para que pudiera terminar su carrera de medicina. Después me crió cuando mis otros abuelos no quisieron tener nada que ver con una pequeña niña morena. Adoptó a Hugh. —Pasando su mano a través de su pelo corto, añadió—: Hay vergüenza, y luego humillación. No voy a someterla a lo segundo. Ni siquiera me arriesgaré.

Hugh se agachó delante de ella.

—Sabes que yo tampoco. Y el año pasado, no habría estado en una posición de ayudarte, incluso si hubieras venido a mí. Pero ahora lo estoy. Trasládate al SI, y permítenos ofrecerte nuestra protección. Quizás no sea posible escapar de inmediato, pero podemos sacarte de esto. —Sonrió—. Y podrás hacer un montón de preguntas.

—No quiero decepcionarte —dijo en voz baja—. Es verdad que no puedo mantener un trabajo por mucho tiempo.

Lilith soltó una carcajada.

—Oh, no te aburrirás. Identificando a personas que han estado muertas durante décadas, electrónica para jugar… garrotes que hacer. Usaré un infierno de alguien como tú. —Se encogió de hombros—. Y nos dará el tiempo para asegurarnos de que si quieres salir, puedas hacerlo. Voy a investigar, averiguar a quién necesitamos amenazar… y si fue un demonio. No te atraparemos allí si finalmente te quieres ir.

Los anuncios matrimoniales la miraban fijamente.

—Podría ser pronto.

—Está bien. —Lilith se bajó de su percha—. ¿Vas a hacer la cena esta noche? Hace meses que no hemos tomado pulao[9]. Hugh lo intenta, pero el tuyo no puede compararse.

Sorprendida por el cambio de tema, Savi parpadeó, luego sonrió a regañadientes. Nunca había tenido una oportunidad contra los dos.

—Sí.

Hugh pasó junto a ella hacia la puerta. Sir Pup lo siguió.

—Bien. Colin vendrá después, acaba de regresar de Inglaterra. —Lilith la estaba mirando con atención—. Podrás agradecerle finalmente su ayuda proporcionándote una coartada.

Su sonrisa se congeló en el lugar.

—Genial. —No había visto al vampiro desde la noche del club, hace un mes. Él había volado al día siguiente, cuando todavía había estado en el hospital, delirando por la fiebre. Dos semanas, se había abrasado a través de ello, haciendo que colgara en un hilo entre la vida y la muerte.

Y él se había ido.

El sentido le dijo que no había tenido ninguna obligación de quedarse. La experiencia le recordó que había hecho lo mismo antes. La razón indicó que su respuesta había sido el resultado del veneno y de la sangre nosferatu.

Y la única conclusión que podía extraerse de la anticipación, el temor y el dolor que la llenaban a partes iguales, era que debía ser una estúpida y superficial lunática.

—Savi —dijo Hugh por detrás de ella—. Hay algo más.

Se dio la vuelta, entonces apenas esquivó el cuchillo de hoja corta que se dirigía hacia ella. Se deslizó sobre su hombro, y Lilith lo atrapó en el aire. Hugh bajó su mano.

—¡Jesús! —Con el corazón acelerado, miró del uno al otro. Sus piernas temblaban—. ¿Por qué carajo fue eso? ¿Y si me hubiera acertado?

—Hugh tendría que cuidar de tu hombro ahora mismo —dijo Lilith—. Pero no lo hizo. Reflejos acelerados, mayor velocidad. Ni de cerca la de un vampiro, sin embargo. ¿Qué tan fuerte eres?

—No lo sé —replicó rígidamente—. He estado esperando que desaparezca, como la fiebre.

—Hasta que lo haga, te entrenarás conmigo —dijo Hugh. Su garganta subió y bajó, luego maldijo y cerró la puerta de golpe.

Era una diferencia que Hugh maldijera. Probablemente pensaba que le había fallado a ella. Él no lo había hecho.

—No puedo —dijo Savi.

La mirada de Lilith no estaba desprovista de simpatía, pero sacudió la cabeza.

—No tienes opción ahora.

Los dientes de Savi se apretaron.

—¿Cómo lo sabéis? ¿Michael os lo dijo?

—¿Michael? No, Hugh podría verlo al minuto de tu regreso del hospital. No sé por qué trataste de ocultárnoslo.

—Tengo que fingir que soy normal.

Lilith golpeó con su dedo sobre los anuncios clasificados de ofertas matrimoniales.

—Vamos a enseñarte a fingir, pero no lo serás. ¿Puedes vivir con eso? ¿Puede él?

—Sí. Y no tiene por qué saberlo.

El oscuro sonido de la risa de Lilith llenó la pequeña habitación.

—Soy la última persona que te dirá que no mientas. Pero, ¿tú podrás ser feliz mintiendo?

Savi frunció el ceño.

—Es el matrimonio. No se trata solo de la felicidad; la seguridad también es importante. La felicidad es para más tarde. ¿Tus matrimonios fueron diferentes?

Todavía riendo, Lilith negó con la cabeza.

—No. Es por eso por lo que ahora estoy viviendo en pecado —dijo mientras salía.

Savi se frotó la frente de nuevo y cerró la puerta. Podría ser feliz; ella lo encontraba bastante fácil. ¿Al hombre con quién casarse? Probablemente no.

* * * * *

Colin se enderezó los puños por tercera vez. Un trozo de pelusa perturbaba la perfecta línea de la pernera de su pantalón, y lo cepilló.

La casa de Castleford se levantaba frente a él, un pedazo de arquitectura cuadrada y contemporánea. Apreciaba las líneas limpias, pero prefería su estilo victoriano. Había aparcado en el garaje; su mirada se elevó a la iluminada ventana que había sobre el garaje.

No podía ver nada desde ese ángulo, pero podía oír a Savi moverse dentro.

Se colocó el cuello y suspiró. Si permanecía mucho más tiempo en su coche, Hugh y Lilith podrían pensar que estaba nervioso.

Una puerta se cerró de golpe, y Savi corrió hacia la escalera privada desde su apartamento. ¿Estaba tan ansiosa por encontrarlo de nuevo? Su cuerpo canturreó por el placer de que lo hiciera.

Pero él no abrió la puerta; tenía que esperar… y ver.

Vestía pantalones vaqueros, zapatillas y un grueso suéter color crema. Había enrollado una bufanda azul alrededor de su delgado y hermoso cuello.

Sir Pup se empujó libre a través de la puerta de mascota de la parte delantera de la casa y cambió a un tamaño mayor. Se acercó a ella, y luego se colocó junto a sus piernas mientras rodeaban la parte delantera del Bentley y golpeaba contra la ventanilla de Colin.

Él bajó el vidrio e inhaló.

Nada. Su aroma único… maravilloso, embriagador a su manera, pero no el delicioso y peligroso perfume.

El devastador sentimiento de pérdida casi lo deshizo. Su alivio lo mantuvo erguido.

Ella se inclinó hacia abajo. La ventanilla enmarcaba brillantemente su rostro sonriente, como un retrato, y su aliento se atrapó.

—Solo quería darte las gracias por esa noche.

Él separó su lengua del techo de su boca.

—Por supuesto, Savi. Fue un placer para mí.

Su sonrisa nunca vaciló.

—Sí. Sobre eso…

—No pienses en ello —dijo descuidadamente, y exhibió sus colmillos en una sonrisa burlona—. Una locura temporal, pero estoy bien recuperado. Como, aparentemente, tú lo estás.

—Aparentemente. —Parpadeó; sus ojos eran un chocolate caliente y rico. Su piel, crema de canela.

—¿Tuviste unas buenas vacaciones con tu familia?

—Sí. Bastante agradables.

—Eso es bueno. Gracias de todas formas. Me voy a dar un paseo al parque; comí demasiado. Te veré después.

—Por supuesto. —Habló a una ventanilla vacía; ella ya se había ido. Y en ausencia de un espejo, no podía mirarla sin claudicar.

Encontró a Castleford y a Lilith en una cocina llena del olor de Savitri. Y a canela, ajo, azafrán y jengibre… tenía que parar esta sangrienta locura.

—Se ha ido —dijo, respirando por la boca.

Encaramada sobre un taburete, Lilith miró a través del mostrador hacia Castleford para confirmar la verdad; Colin no se lo tomó como ofensa. La tensión se alivió en el cuerpo de Hugh, luego en el de Lilith.

Lilith se rio, su alivio evidente.

—Bien. Odiaría tener que matarte. Sobre todo porque eres tan guapo.

—Yo odiaría ser asesinado —respondió fácilmente y se deslizó en el taburete de su lado—. Particularmente porque el exilio en Beaumont Court demostró ser tan efectivo como la muerte. ¿Enviaste al perro fuera para protegerla de mí?

Los labios de Castleford se crisparon mientras movía los platos del mostrador de granito al fregadero.

—Otro elemento de disuasión, si es necesario. Quizás habrías besado a Sir Pup.

—Perdóname si no veo el humor en eso. —Los pocos momentos con Savi encima de él, su boca presionada a la suya, habían sido algunos de los más dulces de su vida. Colin no quería que fueran manchados.

Hielo se estableció en los ojos de Castleford, y dijo:

—Me ha tomado un mes ver el humor en la necesidad de apalancar a Savi lejos de ti cuando estabas al borde de tu control. Si hubiéramos llegado unos minutos más tarde, ¿qué habría ocurrido?

Él habría estado dentro de ella. Bebiendo de ella. Saboreándola. Y había estado tan enloquecido por su aroma, y el olor a la sangre del wyrmwolf, de su propia sangre, que probablemente no hubiera notado que ella no estaba consciente.

Ella podría no haber sobrevivido.

Lilith dijo rápidamente:

—No respondas, Colin. No quiero recoger los pedazos de ti. —Su mirada se movió hacia Hugh—. De vosotros. Si las feromonas cayeron con la fiebre, entonces casi no importa.

—Es importante —rugió Colin.

Castleford lo miró por un momento, luego se giró hacia Lilith.

—Siempre importa cuando has herido a alguien a quién quieres proteger. —Empujó los puños en sus bolsillos—. Ella no conocía las consecuencias de beber el veneno, de mezclarse con la sangre. Eso fue culpa mía.

Como Colin estaba de acuerdo, no respondió.

Lilith obviamente no atribuía a Castleford la misma culpa.

—Tampoco lo sabías. Mártir —murmuró la palabra con un exasperado afecto, luego miró a Colin—. ¿Cuánto tiempo duró tu fiebre cuando te contaminaste con la Espada de Michael?

Bajó la mirada a su mano. Una cicatriz plateada cruzaba la palma de su mano, un vestigio de un ritual que él y su hermano de sangre, Anthony Ramsdell habían realizado cuando eran niños. No podía haber sabido que la espada que habían usado una vez pertenecía a Michael, quién había matado con ella a un dragón del Caos. Tampoco podrían haber sabido que la sangre del dragón había infundido su poder en el metal de la espada, o prever que se podía transferir a su sangre. Contaminándola.

Pero diecinueve años más tarde, como un joven vampiro consciente de sus orígenes, Colin debería haberlo sabido mejor cuando intentó realizar un diferente y, aparentemente, inofensivo ritual.

En tales cosas, las apariencias eran casi siempre engañosas.

—Una semana —dijo.

—¿Tenías alguna habilidad extraordinaria antes de ser atacado por el nosferatu? —Lilith arqueó una ceja—. Con excepción de tu belleza, por supuesto. ¿Velocidad, fuerza?

Una sonrisa tiró de su boca.

—No. Ninguna que pudiera discernir.

—¿La tenía Ramsdell? ¿O tu hermana?

—No. —Su garganta se apretó—. Aparte de… la forma en que fueron…

Lilith frunció el ceño, y Colin apartó la vista antes de que ella pudiera preguntar.

Un cuenco de frutas se situaba en el extremo del mostrador, la porcelana blanca contra un fondo de un color rojo intenso. La pintura carmesí de las paredes de la cocina era del mismo tono que la piel demoníaca de Lilith. ¿Había sido a propósito?

Castleford había Caído después de que él matara a Lilith, luego trató de vivir como un hombre normal.

¿Había sido atraído por el color de sus recuerdos, aunque la influencia de la memoria hubiera sido subconsciente? ¿Había querido rodearse de ella en la habitación más necesaria para la vida? La rutina de comer, ingerir… era tan importante para los seres humanos, incluso extraordinarias, como para los vampiros.

¿O solo había sido por la estética?

Sus dedos se deslizaron sobre las naranjas, manzanas, reorganizando la composición. Cubrió la punta de la pirámide con uvas que caían por fuera del tazón. Las pieles púrpuras se extendían tensas bajo las yemas de sus dedos, plenas y maduras.

Vanitas[10]. Ahora perfectas, pero no tardarían mucho en sucumbir a la putrefacción. O a la digestión.

Colin retiró su mano, se la llevó a la cara e inhaló. Cítrico, dulce, limpio. Como la piel de Savitri, pero el olor era efímero. Lo mejor era plasmarlo con siena crudo, templado con blanco titanio y calentado con un toque de humo quemado. Violeta egipcio para las sombras.

Tonterías.

—¿Qué hay del wyrmwolf? ¿Cómo viajó entre reinos?

La boca de Castleford se aplastó.

—No lo sabemos —miró a Lilith que asintió con la cabeza—. Es posible que necesitemos ir a la Habitación a mirar. Necesitamos saber qué está pasando en el Caos, y eres el único que puede decírnoslo.

La náusea cayó pesada en su intestino, pero Colin forzó una perezosa sonrisa.

—¿Debes capitalizar todo cuando hablas? Todo es tan dramático. Arriba. Abajo. Caídas y Ascensiones. Dones. Habitaciones.

—Me gusta dramático —dijo Lilith. También sonrió, pero su mirada no se movió de su rostro—. Él lo hace por mí.

Colin levantó una ceja.

—Sin duda te daré un espectáculo en la Habitación. —Pero no podía aferrarse a la burla; apretó la mandíbula y se apartó del mostrador y salió de la cocina.

Espejos. Nada más que espejos en esa habitación.

Aunque no estaría físicamente en el Caos, era lo más cercano a él, y era casi imposible separar la realidad, de la ilusión.

Estaba temblando, solo recordando las veces anteriores, temiendo la siguiente.

En el salón, trató de mantenerse firme con Caelum delante de él; el lienzo era áspero bajo la palma de su mano.

—Espera unos días, Colin —dijo Castleford. Él y Lilith habían seguido al vampiro, de pie hombro con hombro. No necesitaban una pintura a la que aferrarse; se tenían el uno al otro—. No ha habido otro wyrmwolf. Tal vez nos preocupamos por nada. Simplemente queremos asegurarnos. Podemos esperar.

—Aunque la espera es una herramienta del diablo —dijo Lilith, y Colin se rio a pesar de sí mismo.

—Muy bien. Esta semana. —Tomó una respiración profunda—. Y cómo estamos hablando de demonios, no pude encontrar ninguna evidencia de un demonio renegado. La pista del nosferatu se desvaneció más allá de mi capacidad de seguimiento; lo que encontré estaba más concentrado cerca de Belgrave Square en Londres.

—Si fue en Belgrave, entonces casi podemos estar seguros de que fue un demonio quién apoyó al nosferatu en esto —dijo Castleford—. Tendría medios para financiar los billetes de los nosferatu, y para proporcionar falsas identificaciones… y luego encubrirlo.

Lilith asintió en acuerdo, sonriendo sombríamente.

—Si él está conectado con alguna embajada, alguien se va a enojar cuando lo matemos.

Y desencadenar un escándalo internacional sin duda le agradaría a ella.

—Ha habido apertura para zonas residenciales en la zona —dijo Colin—. No tendría que estar conectado con algún gobierno necesariamente.

—Lo estaría si le prestó dinero e influencia —dijo Lilith—. Maldita sea. Siempre puedes contar con un demonio para derivar en alguien y no ser original; está siguiendo el ejemplo de Lucifer, tratando de crear una alianza con los nosferatu y usarlos como asesinos. —Una alianza que les hubiera beneficiado a ambos: los nosferatu asesinando en masas, algo que adoraban; el demonio renegado disfrutando del terror que creó, de sus poderes de engaño—. Y probablemente creyéndose superior al nosferatu haciéndole servirle.

Castleford soltó un pesado suspiro, y se pasó la mano por el pelo.

—La ironía es que si hubiéramos tenido a Savi en esos días inmediatamente después del vuelo, podría haber sido capaz de desenterrarlo. Pero el renegado está tan profundo ahora, que no puede. Ella consiguió acabar con el nosferatu, pero la fiebre le dio tiempo al demonio para escapar.

Colin se apartó de la pintura.

—Creo que te oí incorrectamente. ¿Qué tiene que ver Savitri con todo esto?

Una sonrisa tocó los labios de Castleford, Colin no pudo determinar si había orgullo o preocupación asentado en esa expresión.

—Hace alrededor de una semana, recibí un correo electrónico anónimo de alguien de dentro de DHS. Rastreó la información financiera y de identificación desde el billete y el pasaporte del nosferatu, a través de unas siete capas más que las que nuestros técnicos habían sido capaces de hacer. Todos fueron callejones sin salidas, nuestro informante anónimo lo señaló en el mensaje. También que esa ocultación completa, indica algo mucho más poderoso que se esconde por detrás.

—Savi —dijo Lilith—. Así que se la robamos.

Colin miró de uno al otro.

—¿La habéis traído al SI? Estáis locos. ¿No la ponéis en suficiente peligro viviendo aquí?

Los ojos de Lilith se oscurecieron.

—Ten cuidado, Colin.

—Tenemos la intención de darle los conocimientos que necesita para protegerse. —Castleford irradiaba tensión e ira. Él podría haberlo ocultado, pero servía como advertencia silenciosa.

Colin no prestó atención.

—Hace un mes, la podría haber tenido extendida en mi cama y mis colmillos en su garganta, y hay poco conocimiento que pudieras haberle dado que me hubiera detenido. ¿Qué pasa con el siguiente vampiro que lo intente? Uno que tenga rencor contra el SI… y ve a una hermosa muchacha que es un poco demasiado curiosa para ser sensata, y que es como tu hermana. Harás de ella un objetivo más atractivo de lo que ya es. Y no es la primera vez que tu relación con ella le ha hecho eso.

Los dedos de Lilith se apretaron en el antebrazo de Castleford.

—Está hecho, está vinculada a nosotros; eso no cambiará cuando ella lo deje —dijo—. ¿Deberíamos enviarla a Caelum otra vez… permanentemente? Eso no es una opción. No podemos ocultarla para siempre para asegurar su seguridad.

Savi no había estado a salvo en Caelum. Con la espalda rígida, Colin se volvió a mirar el cuadro.

—Y aunque apreciamos tu preocupación, no es tu elección —dijo Castleford fríamente—. Es la de ella.

Colin presionó los labios para detener las invectivas que saltaban de su lengua. A la mierda todos los demonios, Guardianes y su respeto por el libre albedrío humano.

—Solo podemos asegurarnos de que ella sepa lo más posible, y tenga los mejores métodos de protección antes de su boda —dijo Lilith—. Y eso es lo que haremos.

¿Su boda? No confiaba en sí mismo para preguntar.

Trazó la entrada arqueada al patio central de Caelum antes de dejar caer su mano a un lado. Una fuente estaba detrás de ese arco, aunque no era visible desde el templo de Michael. Él había pintado su V imposiblemente plana, el perfecto arco del agua, pero no aquí. Con un encogimiento de hombros, finalmente dijo:

—Muy bien. No me importa si insistís en actuar como tontos. Y debo pediros disculpas: todavía tengo que cazar. ¿Hemos terminado?

Colin no esperó su consentimiento o a que Castleford dijera que era una mentira, se fue. El aire de la noche era fresco contra su rostro, lleno de humedad.

La niebla iba a llegar.

La brisa llevaba un hilo de olor. Dulce.

Apretó los dientes y lo ignoró. Solo recuerdos, atormentándolo.

Se deslizó en el asiento de cuero, apoyándose contra el reposacabezas. Débil, pero todavía allí. ¿Restos de su presencia en su coche de hace un mes? Tenía que serlo, aunque no lo había detectado antes esa misma noche.

Y era extraño que ese recuerdo tuviera una dirección. Oeste, hacia Lake Merced.

Habría una caza allí.

[1] 29 años, 1’55 de estatura.

[2] Por favor. 

[3] Plato típico del sudeste asiático, que son fideos cocinados en un wok. 

[4] Departamento de Seguridad Nacional (Department of Homeland Security)

[5] SI, siglas de Investigaciones Especiales.

[6] Carnet de identidad, similar al DNI en España.

[7] Departamento de Vehículos Motorizados, o Tráfico. 

[8] Honor, buena reputación. 

[9] Plato de arroz de la zona sur, central y sudeste asiático. 

[10] Genero pictórico de bodegones típico del barroco como símbolo de la fugacidad de la vida. En el cuadro sobre una mesa podía haber alimentos, bebidas, flores, y casi siempre un cráneo que resaltaba el final.

Capítulo Seis

En los vampiros, la sed de sangre responde al libre albedrío, pero solo al libre albedrío de la víctima. Si esta no quiere la atención sexual del vampiro, la sed de sangre no la forzará en ellos; pero si el vampiro no tiene control sobre sí mismo, incluso después de que la sed de sangre haya desaparecido, podría forzar el sexo. Por otro lado, si la víctima lo quiere y la sed de sangre está alta… bueno, una vez que comience a beber no hay mucho que hacer, sino que el vampiro vaya con el largo paseo.

—Savi a Taylor, 2007

La pelota de béisbol se arqueó sobre las copas de los árboles, desapareciendo en la oscuridad y niebla. Doscientos metros, por lo menos.

Sir Pup corrió para buscar su pelota, y Savi sacudió la cabeza por la incredulidad. A pesar de que no era una completa endeble, había aceptado hace mucho tiempo que era menos que atléticamente dotada. Esto era increíble. Incluso Barry Bonds[1] no podría haber destrozado un home run tan lejos.

El perro del infierno ladró en la distancia, y se mordió el labio con repentina alarma. Ojalá no hubiera golpeado a alguien en la cabeza o roto la ventanilla de algún coche. Pero no, allí estaba él, saliendo de la línea de árboles y trotando a través de la hierba.

Oh, mierda… Colin estaba con él. Reconocería ese elegante paso en cualquier parte. Maldición. Como si no hubiera sido bastante difícil fingir desinterés cuando le había dado las gracias en su coche.

Se había pasado la mayor parte de la velada construyendo sus escudos psíquicos en acero; suponiendo que no volvería a verlo esta noche, no los había mantenido.

Respiración lenta y constante. Atenta. Y no mires su cara. No enseguida.

Pegó una sonrisa a su cara y miró a un punto por encima de su hombro. Probablemente parecería una idiota… pero se sentía como una, así que también lo era. Las mujeres inteligentes corrían cuando veían acercarse a un vampiro. Y si sus corazones se aceleraban, debía ser por miedo.

El punto sobre su hombro se elevó cada vez más alto cuando él se acercó a ella. Bajó la mirada al bolsillo de su chaqueta. ¿Por qué la usaba? Nunca se habría enfriado. ¿Era simplemente porque tenía un aspecto fantástico, como si hubiera sido hecha a medida para ajustarse a él? Probablemente lo había sido.

Se detuvo frente a ella, a menos de un brazo de distancia. Demasiado cerca.

—No deberías estar sola en el parque después del atardecer, dulce Savitri.

Aunque sus palabras la reñían, su tono no. Era bajo y cálido. Seductor.

Su garganta estaba seca. Tragó y dijo:

—Sir Pup está conmigo. No estoy siendo tonta.

—No, no lo eres. Es un buen protector. Pero no debes estar sola. —Colin arrastró su dedo índice desde la oreja hasta la línea de su mandíbula, inclinando su rostro con una suave presión. Corrió un escalofrío a lo largo de su piel. Ella miró fijamente la hendidura de su barbilla. No demasiado profunda, solo una hermosa sombra—. ¿Sabes por qué estoy aquí?

—¿De caza?

—No. —Escuchó la sonrisa en su voz—. Prefiero no perseguir corriendo a los hombres y mujeres en los senderos de footing.

—Parece espeluznante —dijo—. Como un asesino en serie.

Sus colmillos brillaban en la niebla a la luz de la luna; su risa era suave.

—Sí, me imagino que sí. Estaba fuera para cazar. Pero me sorprendió la más deliciosa de las fragancias. —Lentamente inclinó su cabeza hacia ella. Con un suspiro de su boca, inhaló profundamente. No tocó sus labios, pero pudo sentir la calidez de los de él—. Desapareció cuando te vi por el césped. ¿A qué crees que se debe?

—¿Cambió la brisa?

—Estoy a favor de ti.

—Quizás no soy yo la fuente.

—Tal vez —se burló con un chasquido de su lengua en la comisura de su boca. Ella cerró los ojos y se concentró en la respiración, en seguir de pie. ¿Qué estaba haciendo con ella?—. Quizás es Sir Pup —dijo.

—Sí —susurró ella—. Sí, debe serlo.

—¿Cómo probarías una cosa así, Savitri? ¿Enviándolo lejos? ¿Eliminando una variable?

—Soy una variable —dijo.

—Pero si te vas y Sir Pup se queda, nadie podría protegerte de las criaturas malvadas que acechan en la noche.

Tuvo que sonreír. Menudo melodrama.

—Sí él se va, nadie me protegerá de ti.

—Castleford cree que podrás protegerte después de que hayas tomado suficientes lecciones. —Ahora había un borde de enojo en su voz, cuando solo había sido suave antes.

—¿Dudas de él? ¿Dudas de mí? —Finalmente lo miró—. ¿O estás aquí para enseñarle a él una lección?

—No. —La miró con los ojos en sombras—. Estoy aquí porque te enseñó bien. Pregúntame por qué no puedo sugerir que te duermas, como lo hice con Auntie.

—Eso ya lo sé. Por mis escudos psíquicos.

—Entonces, ¿por qué lo preguntaste antes?

Excepto por su mano tocando su mentón, no la tocaba, pero su mirada la mantenía inmóvil. ¿Otro truco de vampiro? ¿Por qué Hugh no la había advertido? ¿Era algo que solo Colin podía hacer?

—No sabía si tú podías vencerlos.

—Ya veo. —Sardónica diversión coqueteaba en sus labios mientras colocaba sus dedos bajo su bufanda de chenille, aflojándola lentamente. El aire fresco flotaba contra su cuello, provocando espinas por su columna vertebral—. Porque una vez bebí tu sangre, pensaste que podría haberte atado a mí. Como Drácula y Mina.

Sus pestañas bajaron mientras él bajaba su cabeza hacia la suya.

Su aliento se atascó.

—Sí.

—No, Savitri. Solo cuando bebo, tu mente se abre a mí. —Ella comenzó a temblar mientras su boca le rozaba el lateral de su mandíbula. Habló con sus labios contra su garganta—. Invítame.

—No. —Ella jadeó la palabra.

—Esta vez lo haré bueno para ti. —Arrastró el interior de su labio inferior sobre su pulso. Caliente. Mojado—. Por favor, invítame.

No confiaba en la nota suplicante de su voz, no podía imaginarlo rogando por nada.

—No.

—Entonces baja tus escudos. —Alzó la cabeza cuando ella se tensó—. Esto no es una amenaza. Solo te estoy pidiendo el menor placer si niegas el mayor.

—No tengo ninguna razón para dártelo tampoco, o para confiar en ti. Sobre todo porque no sé lo que has hecho conmigo ahora.

Como la luz e impenetrables como la niebla, sus ojos grises buscaron los de ella; luego inclinó su cabeza hacia atrás, y miró hacia el cielo. Su risa fue de pura frustración.

—¿Qué yo te he hecho a ti? ¿Qué me estás haciendo tú a mí? Estoy arriesgando una de las pocas amistades que he conocido, por estar aquí. Nunca he corrido detrás de una mujer, pero en el momento en que me di cuenta de lo que era ese olor, abandoné mi caza y vine a por ti. ¿Sabes qué es, Savitri? ¿Sabes lo que me estás haciendo?

—Es psíquico —comprendió, temblando—. No físico. —Eso significaba que los cambios en ella habían sido más profundos de lo que había sabido. ¿Se desvanecerían?

Los Guardianes que Caían conservaban algo de su fuerza, velocidad, y envejecían más lentamente… aunque en todos los demás aspectos eran humanos, sin habilidades psíquicas. Una vez transformados, algunas cosas podían ser deshechas, y cuanto más pasara de la transformación, más profundo era el cambio. ¿Sería lo mismo que en una mujer que accidentalmente ingería veneno de perro del infierno y sangre de nosferatu?

—Sí. Lo confundí con el melocotón a través de un truco de la memoria. Saqué la conclusión más fácil y más sensata dado lo que percibí, lo comparé con un olor familiar… pero estaba equivocado.

El efecto Gestalt. Como en Caelum.

Como si a él se le hubiera ocurrido el mismo pensamiento, se tensó.

—¿Te niegas a mí como castigo a Caelum? ¿Es una lección?

—No. —Envolvió sus brazos alrededor de su pecho. Una pequeña defensa, pero todavía no podía encontrar las fuerzas para alejarse de él—. Te devolví ese favor en Polidori’s.

Él soltó una carcajada.

—¿Con un orgasmo? ¿Con el beso más sangrientamente brillante que he recibido?

Forzó el rubor de placer lejos. Había sido bueno, pero también lo había sido en Caelum hasta que él decidió darle una lección.

—Me enseñaste a ser cautelosa, y era lo que más necesitaba aprender. Te he enseñado que no eres mejor que aquellos de los que te alimentas, porque eso es lo que tú más necesitas aprender. —Su diversión se desvaneció, su mirada endurecida como el hierro, pero se reforzó—. No me niego a ti como castigo. Me niego porque me has enseñado demasiado bien.

La miró, luego bajó la cabeza, sus hombros temblando. Pero había poca alegría en su voz, cuando dijo:

—Soy la víctima maltratada de la Fortuna.

—Eso es lo que Hugh me dijo, pero me dijo que te gustaba. —Sir Pup empujó en su rodilla, y estuvo agradecida por una excusa para apartar la mirada de la repentina sonrisa de Colin.

La pelota cayó a sus pies. La arrojó con toda la fuerza que pudo reunir. Quizás podría sacar toda esta frustración reprimida en algún tipo de ejercicio; al menos la presión de Colin sobre ella parecía haber desaparecido. Ahora podía moverse.

Sir Pup se marchó lejos.

Colin se volvió a medias para permitirle espacio para hacer el lanzamiento. Sus rasgos estaban curiosamente en blanco cuando volvió a mirar hacia ella.

—¿Qué crees que te he hecho?

—Esa cosa con tus ojos —le dijo—. Me mantiene aquí, aunque sé que debería irme.

—Esa cosa con mis… —Se interrumpió. Su mirada recorría su rostro. De repente, su enfoque en la boca, se hizo fuerte y depredador.

Ella dio un paso atrás.

—Oh, Savitri —murmuró—. Deberías haberte ido cuando tuviste la oportunidad.

—No pude.

—No era cosa mía —suspiró, y sus párpados bajaron a medias, como si estuviera en éxtasis—. Esto es físico. Tu excitación.

Los ojos de ella se desencajaron.

Lo mismo hizo la suya, y él se rio con una diversión oscura.

—No te has dado cuenta. Pero conoces el deseo, Savitri. No fui el primero.

Lejos de eso. Ella miró sus manos. Temblaban. Sus pechos estaban pesados, sus pezones tensos y doloridos. Calor y humedad reunidos entre sus piernas. El corazón le latía con fuerza.

Fueron sus escudos. Nunca había sido muy buena escuchando las señales de su cuerpo; podía pasar fácilmente un día sin reconocer el hambre o agotamiento…, y cuando sujetaba sus escudos psíquicos eso empeoraba.

Sir Pup regresó con la pelota. Colin rápidamente la tomó de entre sus enormes mandíbulas, giró y lanzó su brazo. El perro del infierno desapareció de nuevo.

—Una variable eliminada —dijo—. ¿Vamos a realizar un experimento, Savitri? ¿Descubrir en qué punto fallan tus escudos?

—No. —Los ojos de ella sostuvieron a los suyos—. No voy a dejarlos caer.

—Pero ahora lo sientes. —Pasó su pulgar hacia atrás y hacia adelante por su labio inferior—. A veces tengo la misma dificultad; la sed de sangre es tan abrumadora que no me doy cuenta que estoy duro hasta que estoy dentro de ella.

Los labios de ella se separaron. Recordaba demasiado bien lo que había sentido: llena, increíblemente llena. Rodeada por la belleza, llena de él.

Ahora parecía hueca, vacía.

Su sonrisa se desvaneció, y el anhelo en su mirada reflejó la suya.

—También lo sé. Tus escudos son fuertes, Savi, pero tu cara es fácil de leer. —Las puntas de sus dedos rozaron su pómulo, una simple caricia—. Invítame. No puedo darte Caelum, pero puedo darte el éxtasis. Y ambos tendremos lo que queremos.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—No confío en ti.

Esperó sin aliento su respuesta enojada, pero él permaneció en silencio. Su mano se deslizó hacia abajo; su pulgar rastrillando contra su pulso. Oh, Dios. No podía ocultar su frenético latido. ¿Creería él que era miedo?

Incapaz de soportar la tensión, levantó la vista.

—¿Qué estás haciendo?

Su mirada era fría, hambrienta.

—Decidir si tomar lo que quiero vale la pena las pérdidas que traerá.

Hugh y Lilith.

—Te matarían si lo hicieras en contra de mi voluntad.

—Sí. Y por lo tanto, debo considerar otra opción: ganar tu confianza, para que te abras a mí.

Su boca se abrió con incredulidad.

—¿Quieres que seamos amigos? ¿Al mismo tiempo, anunciado tus segundas intenciones? ¿Que tu objetivo no es realmente la amistad, sino entrar en mi cabeza y mi garganta? Tus métodos son deficientes, por decir lo menos.

—Disfruto de tu compañía. ¿No lo haces de la mía? —Lo planteó como una pregunta, pero su tono decía que ella debía hacerlo.

Y lo hacía, demasiado para el sentido común.

—Cuando no estás siendo un completo idiota.

Él se rio, y sus ojos se calentaron.

—Estoy disfrutando especialmente ese aspecto de tu empresa. Lo llamaremos un experimento, para ver si podemos llevarnos bien. —Quitó su mano y se encogió de hombros descuidadamente—. Y como Lilith mencionó que pronto estarás casada, no puedo, en buena conciencia, atarte a mi cama y llevar a cabo varios experimentos contigo para alcanzar mis objetivos.

La respiración de ella quedó atrapada.

—¿Pero podrías en mala conciencia?

—Excesivamente mala. —Miró hacia abajo a sus muñecas, y tiró de los puños de su camisa, los bordes blancos en marcado contraste con las mangas de la chaqueta oscura. Tenía unas manos hermosas, sus dedos largos y elegantes. Genética, pero el poder en ellas todavía era un misterio para ella, su aspecto ocultando una fuerza antinatural.

Y ahora ella lo hacía también.

—Supongo que es un matrimonio arreglado. ¿Estás comprometida?

¿Estaba aburrido por tales temas, solo preguntando por cortesía? Su tono y estarse acicalando sugería eso. Se obligó a apartar la mirada de sus manos, subirla a su rostro, y captó el agudo brillo de interés antes de que él parpadeara.

No pudo confundir el aleteo excitado de su estómago. Estúpido, lunático superficial. Ella debería correr.

La amistad con él era una locura. Peligrosa.

¿Pero podía ser eso peligroso? En Caelum, él había estado bajo la influencia de la surrealista belleza del reino y de las extraordinarias emociones que habían creado. Ambos lo habían estado. Fueran cuales fueran sus motivos ahora, parecía decidido a no alejarse de Lilith y Hugh. Y cualquier cosa que pensara que podía obtener de ella, no saldría nada de ello. Ella tenía su promesa que mantener.

—No —dijo finalmente—. No estoy prometida todavía.

Él sonrió perezosamente.

—Entonces, ¿puedo besarte hasta que lo estés? Solo para probar de vez en cuando.

Ella sacudió la cabeza; no en negación, sino para aclararla.

—No tengas miedo, Savi; esperaré hasta que confíes en mí un poco más. No voy a aprovecharme de tu confusión.

No estaba confundida. Esto era muy simple: él era un vampiro, con la intención de beber su sangre para su placer. Quien la usaría con poca preocupación por el daño que podría causar. Su indecisión no era porque su cabeza no pudiera entender eso, sino porque el resto de ella no tenía cerebro. Y porque su excitación y curiosidad eran demasiado fuertes. Ella podía ignorar lo primero, y asegurarse de que raramente estuviera a solas con él… y quizás la amistad era una manera segura para calmar su curiosidad.

¿Pero valía la pena el riesgo?

Él le ofreció la mano, acompañándola de una sonrisa tranquilizadora.

—¿Quieres que te acompañe a casa?

Tímidamente, puso su palma contra la de él.

* * * * *

Desde el exterior, el almacén de Hunter’s Point parecía tan decrépito como el resto del barrio. El óxido tenía el revestimiento exterior de metal y el techo se jactaba de una mezcla de materiales al azar, como si hubiera sido reparado apresuradamente y de forma barata demasiadas veces.

Colin se estremeció cuando uno de sus neumáticos se metió en un bache y rezó para que el asfalto del estacionamiento no dañara el tren de rodaje del Bentley. Era una cara molestia, mecánica y de mantenimiento. Si a Colin no le gustara conducir tanto, habría contratado a un chofer hace años para cuidar de esas cosas.

Las motos de Lilith y de Castleford estaban apoyadas cerca de la entrada trasera. Colin aparcó en el espacio siguiente y desactivó la alarma del coche. No disuadiría a los ladrones expertos, y el almacén había sido insonorizado; la alarma podría sonar incesantemente sin que nadie la oyera.

La entrada daba la primera indicación de que el almacén no era todo lo que parecía; Colin pasó su tarjeta y esperó al sonido de las cerraduras al abrirse. La puerta había sido construida de acero reforzado, de diez centímetros de grosor.

En su interior, un largo pasillo sin decoración llevaba hasta un mostrador de seguridad. Las paredes blancas ocultaban una miríada de sensores que podían leer temperatura y buscaban armas. Un sistema de defensa, también, dardos con veneno, y botellas de gas.

Jeeves estaba sentado detrás de un escudo de cristal antibalas y lo observaba acercarse.

Una broma que Lilith le dirigía, estaba seguro. Los Guardianes que se entrenaban en la instalación alternaban turnos en el escritorio pero siempre tomaban la misma forma: un anciano, con el labio superior más duro que Colin jamás había visto fuera del Castillo de Windsor. Castleford había afirmado que simplemente era una práctica para los novatos, desapareciendo en un papel y manteniendo una transformación física, pero Colin no se había perdido el humor en la mirada del hombre cuando le había dado la explicación.

—Buenas tardes, Jeeves. ¿Puedo pasar? —O no, como era mejor prueba de su identidad.

—He sido incapaz de lograr una lectura satisfactoria, señor. Introduzca una muestra de su voz.

Colin puso los ojos en blanco y se movió a un panel en la pared. Un demonio podía imitar fácilmente su voz, pero era uno de los pocos métodos de identificación que podían usar con él.

—Colin Ames-Beaumont, vampiro y maestro de las artes del sastre. ¿Adoras mi chaleco, Jeeves?

—Es positivamente imponente, señor. Por favor, sométase a un escáner de retina y de la mano.

Colin alzó las cejas.

—Creo que nunca lo he hecho antes. ¿Por qué ahora?

—La Agente Milton ha instituido una nueva política, señor.

Sonrió, permitiendo que las puntas de sus colmillos aparecieran.

—¿Cuál es el punto, Jeeves?

—Por favor, señor.

Su mandíbula se apretó, pero dio un paso adelante, golpeó su mano contra el panel y miró al frente.

—Gracias, señor.

Una puerta a la izquierda de Colin se abrió. Echó un vistazo al anciano.

—¿Ha registrado algo, Rebecca?

—No, señor. Pero si un demonio hubiera estado suplantándote, habría aparecido en los sensores. Ya no confiamos en que no aparezcan en las primeras exploraciones del pasillo. ¿Cómo lo supiste? ¿Mis bloqueos fallaron?

—No. Eres simplemente la única a la que todavía no había instruido en la diferencia entre un chaleco y una creación de Ermenegildo Zegna. —Sacudió la cabeza—. No sé cómo pretendéis matar demonios sin saber algo de moda.

Los labios de Jeeves se fruncieron en un gesto inequívocamente femenino.

—La señorita Murray está en la sala de tecnología, señor.

—Eres impertinente, Jeeves —dijo, pero sonreía cuando atravesaba la puerta.

Savitri. Había pasado casi una semana desde que habían llegado a un acuerdo para intentar ser amigos… era una locura intentarlo, pero totalmente agradable. Incluso el dolor y la frustración de sus negativas y sus escudos impenetrables tenían cierto placer adjunto: hacían que su inevitable sucumbir fuera más dulce.

Y estaba convencido que no sería simplemente una rendición psíquica, sino una física también. Buen Dios, ilusión psíquica o no, había saboreado por primera vez en dos siglos. Si cuando bajara sus escudos, descubría que su sabor psíquico todavía manifestaba un sabor físico, no podría renunciar a ella. Su boda no sería un obstáculo; su marido nunca podría darle lo que él sí podía, y en la mayoría de los matrimonios concertados que había conocido, había visto a las parejas buscar en otro lado, una vez que el heredero y su repuesto habían sido producidos.

Ni siquiera tendría que esperar tanto; no había una posibilidad de que ella tuviera un hijo que no fuera de su marido, si estuviera en la cama de Colin.

Casi temblaba de anticipación.

Pero su sonrisa y anticipación se desvanecieron rápidamente; por desgracia, no era Savi la que estaba allí para ver.

Colin obligó a sus párpados a seguir abiertos y tragó contra el repentino vértigo. El espejo presionaba duro y frío bajo sus rodillas y palmas de las manos… podía sentirlo, pero su visión le decía que estaba suspendido en el aire, a cientos de pies sobre ríos de sangre y roca fundida. El olor lo azotó… putrefacción y azufre, y el olor enfermizo y empalagoso de la carne quemada.

Como la sangre de los wyrmwolves.

Luchó contra las náuseas que subían en su garganta. Dios. No podía soportarlo, él no podía…

Selah habló, su tono cálido y alentador. No tenía miedo, como lo había hecho en el pasado.

—Colin, necesitamos ver dónde van. Cómo están saliendo. Debes enfocarte en ello.

Selah. Extendió la mano pero no pudo encontrar la de ella. Inténtalo de nuevo. ¿Cuántas veces había intentado teletransportarlos lejos y había fracasado?

Los extremos de sus dedos eran tocones, pero no sangraban porque apenas le quedaba sangre. Eso era bueno; ella no podía irse con él porque su sangre estaba contaminada. Pero cuando se hubiera ido...

Alimentación. Rasgando y desgarrando. Lo suficientemente fuerte como para correr si te alimentas…

La transpiración le goteaba en los ojos, enturbiando la escena que había bajo él. Se los limpió con la manga.

Debería haber entrado desnudo; su ropa apestaba. Tendría que quemarla. Al igual que los cuerpos encima de él se quemaban con el aliento de los dragones y las criaturas de Abajo ardían en los ríos de lava y todo se quemaba…

Un cuerpo cayó a través del aire a su lado. Colin sintió la ráfaga de aire y calor, vio el destello de las escamas iridiscentes y se endureció. No podía tocarlo, pero no quería añadir sus gritos a los de arriba. El dragón se abalanzó, atrapó el cuerpo en sus enormes mandíbulas, y lo derribó de un solo mordisco. Un pequeño dragón joven; Colin podría haber atravesado la distancia entre sus ojos con sus brazos. Se alejó con un solo golpe de sus alas membranosas.

—¿Colin?

—Un dragón —respiró en explicación y levantó la vista hacia arriba.

Oh, buen Dios. No debería haberlo hecho. Cuerpos podridos. Los nosferatu se retorcían entre ellos como pálidos gusanos. Volando, sus manos raspando el techo negro helado de una manera casi familiar…

Por un instante, el asombro superó al horror.

—Están escribiendo. No puedo ver qué, solo que lo están haciendo.

—¿Los nosferatu?

Colin sintió el ligero toque psíquico que acompañó a la pregunta. Michael con una petición para mirar.

—Sí. —Colin lo dejó entrar, sintió la rápida frustración antes de que el Decano se retirara.

—Estás demasiado lejos de ellos —dijo el Decano.

—No puedo leerlo.

—¿Símbolos? —preguntó Lilith.

—Con toda probabilidad. Me recuerdan a aquellos que Lucifer usó en los rituales del pasado año.

Colin dejó caer su barbilla contra su pecho. No había necesidad de mirar hacia arriba, solo hacia abajo. Una masa deslizante y fluida corría a través de las rocas de obsidiana.

Wyrmwolves. Corrían juntos, en una manada de miles. Decenas de miles. Rasgando y desgarrándose en fragmentos los unos a los otros, luego regenerándose para alimentarse y ser alimentados de nuevo. El olor de su carne, sangre, y piel se elevaban sobre las olas de calor.

—No conocen el significado que hay detrás de cada uno —dijo Castleford—. O cuáles deberían combinar para hacer un hechizo efectivo. Lucifer no compartiría ese conocimiento.

—No, pero el ritual fue diseñado para permitirles el acceso a las Puertas…

Cállate. Colin apretó los dientes, atragantándose con el hedor. Cerró los ojos, luchó por aferrarse a la realidad. Espejos. No el Caos.

No me dejes. Aquí no. No solo.

La voz de ella era débil bajo los gritos, Lilith dijo rotundamente.

—Es imposible.

Y parte de él se fue.

—Es imposible —dijo Savitri. Sus cejas se alzaron, como si él se atreviera a desafiarla—. ¿Un mosaico hecho de círculos?

Colin estudió el arco, sus bloques de mármol cilíndricos, la falta de un trapecio. Aunque no se había usado mortero, el patrón se entrelazó tan firmemente como si se hubiera hecho de bordes rectos. No debería haber sido posible, y debería haberse caído por su propio peso… pero se mantenía firme. Sólidamente, si su patada descalza a la base había sido cualquier indicación.

—Aparentemente, cariño, es posible.

—Hugh dice que con los Guardianes y los demonios, las apariencias casi siempre engañan. Aparentemente, lo mismo ocurre con sus hogares. —Las gruesas pestañas de ébano enmarcaban sus oscuros ojos, la curiosidad, y el humor que los iluminaba hacía que parecieran más brillantes. Extraño que no pudiera leer profundamente por detrás de ellos. Ella tenía unos escudos psíquicos naturales fuertes, al igual que muchos seres humanos que reprimían grandes porciones de sus naturalezas, o Castleford la había enseñado a bloquearse.

Dada la afición de Castleford para dar conferencias, Colin decidió que era eso último.

—Nuestros cerebros no están procesando algo correctamente —dijo ella, volviéndose para examinar el arco de nuevo.

Prefería cuando le miraba. Había observado que eso era más probable cuando él decía algo vano y afectado. Dado que también prefería hacer tales declaraciones, no había ninguna dificultad para atraer su mirada.

—Puede que tu cerebro no lo haga, joven Savitri. Te haría bien en olvidar todo lo que Castleford te ha dicho; hace mucho tiempo que decidí que los aforismos de los Guardianes son sumamente fastidiosos, ya sea que produzcan cavidades mentales con su empalagosa dulce virtud o que estén destinados a descomponer la mente por el aburrimiento… especialmente cuando uno los ha escuchado hasta la saciedad en una u otra forma durante dos siglos. De hecho, he dejado de escuchar desde hace mucho tiempo, y podrás observar que mi intelecto es formidable.

—Me han enseñado a respetar a mis mayores, así que debo dejar pasar inadvertida tu ceguera —dijo echándole una mirada por encima de su hombro y mordiéndose el labio superior entre sus dientes. Parecía ridículamente suave y húmedo cuando lo soltó—. Pero ya que tienes doscientos años y probablemente también eres sordo, no hará daño señalar que tu gran edad, obviamente, te ha dejado tan mentalmente decrépito que no puedes ver lo que está delante de ti. No es de extrañar que fingieras estar ciego cuando nos conocimos; era una manifestación externa de tus deficiencias internas.

Estaba seguro de que veía lo suficientemente bien, pero no debería haber estado mirando. Bateó sus pestañas juntas.

—Pero, ¿no crees que he envejecido bien?

—Aparentemente —dijo secamente. Pero sus mejillas se hundieron, como si estuviera mordiéndoselas por dentro para no reírse.

Entonces, tomó su mano, tirando de él debajo del arco, casi saltando en su afán. Caminó ligeramente a su lado, sin reprimir ya la sonrisa que había estado amenazando durante toda su conversación. Lo había sorprendido continuamente desde el momento de su llegada a Caelum; había descubierto rápidamente que era una criatura extraordinariamente inteligente, aunque también irremediablemente ingenua y confiada. No había mostrado miedo cuando le había enseñado los colmillos, ni cuando le había dicho que huyera. En cambio, lo había mirado con su amplia mirada curiosa, y le preguntó si era lo suficientemente fuerte para abrir las puertas del templo de Michael.

Entonces le había ofrecido un sorbo de su sangre a cambio de su hazaña.

Sus preguntas habían revelado que sabía muy bien lo que era un vampiro, incluso sabía detalles específicos de él, que eran diferentes de otros de su especie, pero se había arriesgado a estar a solas con él para experimentar la maravilla de Caelum.

Y no podía pensar en ningún otro compañero con el que preferiría haberlo compartido. Ni Lilith o Castleford, ni siquiera Ramsdell y Emily.

Era inquietante… pero fácilmente podía atribuir la insensatez de su reacción a Caelum.

Miró hacia abajo mientras sus pasos se detenían y entraban en un nuevo patio. Sus pies descalzos permanecían en silencio sobre el pavimento de mármol de color crema. Una y otra vez, su larga falda blanca de lino aleteaba, exponiendo unos delgados tobillos y pantorrillas suaves en un destello de color marrón dorado.

Una camisa blanca campesina cubría sus brazos y torso; el escote se apoyaba en sus hombros. Todo, desde sus clavículas hasta las puntas de su cabello corto estaba expuesto para su mirada.

Sangriento infierno, pero era un placer mirar; el sol iluminaba su piel, calentaba los tonos canela hasta que pensó que podía oler la fragancia de su color bajo su aroma natural y femenino.

No había tomado la sangre que le había ofrecido, pero a medida que pasaban las horas en su compañía, su resistencia comenzaba a menguar. No debido a la sed de sangre, que no había aumentado todavía, pero que ciertamente lo haría pronto… simplemente quería más de ella.

Todo de ella.

Estupideces. Era la hermana de Castleford, y él confiaba en Colin para cuidarla. Después su abuela, también… y, de hecho, ambas podrían haber pasado ya a su protección, si el loco plan de Castleford para destruir a los nosferatu con la sangre de Colin no hubiera funcionado.

Su sangre contaminada. Apretó los dientes contra la ola repentina de recuerdos, pero la podredumbre llenó su mente, el olor putrefacto del Caos y la sangre, y wyrmwolves. No grites. Aliméntate, y estarás lo suficientemente fuerte como para combatirlos. Lo suficientemente fuerte como para correr.

No me dejes aquí…

Savitri se detuvo abruptamente, luego él se tambaleó cuando se chocó con ella, demasiado distraído como para detenerse a sí mismo. Automáticamente, la estabilizó con las manos sobre sus hombros desnudos.

La realidad en la forma de su piel cálida y suave reafirmó todo demasiado bien.

El pulso latiendo en la base de su garganta atrajo su mirada; su sed de sangre maduró cuando su ritmo se incrementó. Bajó sus manos de ella con una suave disculpa.

Buen Dios, pero era ligera, frágil. No tenía la menor protección de él. Estaría más segura en el templo de Michael, encerrada allí para dormir con su abuela. Le enseñaría los símbolos; ella podría bloquearlo fuera.

—Simplemente no puedo entender lo hermoso que es —le susurró. Ella inclinó su rostro hacia arriba y giró en un círculo lento—. Es irreal.

Colin también miró, levantando la mano para cubrirse los ojos del sol, antes de recordar que no picaría.

Sublime. El cielo azul brillante, traspasado por pilares y capiteles blancos. Enormes bóvedas en forma de cebolla y templos de columnas se elevaban en perfecto equilibrio alrededor de ellos. No importaba qué perspectiva mirara; le robaba el aliento, su razón, y rompía todos los ideales de belleza que jamás había tenido. Y lo dejaba mareado de asombro y deleite. Le dolía el pecho, sus ojos ardían como si estuviera llorando… y aún así fue la risa lo que surgió de él, dejándole tan débil que tuvo que agacharse y apoyar sus palmas contra sus rodillas.

No podía entender nada de eso.

No me dejes aquí solo.

Sacudiendo la cabeza, se enderezó. Savitri estaba sentada en el suelo a su lado, sus piernas dobladas bajo ella, sus nalgas descansando en la curva de sus talones.

Ella se quedó mirando fijamente sus manos; en las pocas horas que habían recorrido a través de Caelum, había llegado a reconocer su intento de recuperar su auto-control.

No podía mirarlo mucho más tiempo de lo que él podía sin perderse a sí misma en ello; esa terrible, maravillosa sensación de ruptura. Atemorizante también, pero nunca había mostrado su miedo, aunque él había escuchado su corazón y pulmones acelerarse, había visto el temblor que la había alcanzado.

¿Qué le pasaba con ella? Sus cejas se juntaron, y extendió su mano para ayudarla a levantarse.

—¿Alguna cosa te asusta?

Como si le hubiera sorprendido su pregunta, ella parpadeó hacia su rostro. Sus dedos sobre los suyos por un breve segundo, y una media sonrisa se formó en sus labios.

—Sí —dijo—. Cuando pienso en ello.

¿Qué demonios significaba eso? Pero el brillo del agua llamó su atención, y él solo dijo:

—Tendré que hacer que piense en ello, entonces.

—Piensa en lo que estás diciendo, Michael —dijo Selah, y el Caos rugió a su alrededor. La sangre llenó la boca de Colin. La suya esta vez. Gracias a Dios—. Los nosferatu han estado alimentándose de las criaturas del Caos durante meses… tal vez incluso de los dragones. Son más fuertes y poderosos que antes. Si vas, ¿puedes luchar contra ellos sin usar tu espada? ¿Vale la pena el riesgo para ambos a la mínima posibilidad de que se tropiecen con una combinación de símbolos que abra un Portal?

—Son monos chupasangres en jodidas máquinas de escribir. —El sonoro traqueteo del vidrio acompañó a la irritada declaración de Lilith. La oscura montaña a la izquierda de Colin tembló… ella golpeó el espejo—. El wyrmwolf fue una casualidad.

—Él está de regreso. —El tono de Castleford incluía una advertencia. ¿A quién?

Colin sacudió la cabeza, tratando de aclarársela. Imposible. No con los gritos resonando en sus oídos.

—Suficiente. Abre la maldita puerta. —Tuvo que forzar las palabras a través de los dientes apretados. Cerró los ojos, alejándose de la podredumbre. Deteniendo su respiración, para bloquear el olor.

Pero todavía lo llenaba.

La decoración del área de observación ofendía los sentidos de Colin casi tanto como la habitación. Una alfombra blanda beige, paredes lavadas en un azul débil. Colores probablemente elegidos para tranquilizar y calmar, pero que solo lograban declarar al diseñador como un insípido idiota.

—¿El hechizo de protección sigue activo en esta habitación? —Lilith miró a Michael para confirmarlo.

—Sí. —El Decano estaba de pie con sus brazos cruzados sobre su enorme pecho, un guerrero alto y bronceado con el pelo brutalmente corto y una expresión que podría haber sido esculpida bajo las hábiles manos de Rodin—. No nos oirán, puedes hablar libremente.

Colin se recostó contra la ventana de observación; detrás de él la habitación estaba oscura.

—No tengo ninguna intención de regresar jamás —dijo—. Y ciertamente, no para ver a una horda de nosferatus haciendo grafitis.

—Puede que no tengas opción —dijo Michael—. El peligro es doble: si abren un Portal a la Tierra y vuelven los más fuertes, el número de muertos será catastrófico. Los vampiros que estamos entrenando no pueden derrotar a los nosferatus solos, y no tenemos suficientes Guardianes. Más wyrmwolves pueden deslizarse a través de su estela; si liberan un dragón…

—Tal vez puedas hacerte una nueva espada. —Los puños de Colin se apretaron en sus bolsillos—. No voy a volver. Si simplemente tienes la intención de mirar los símbolos, solo proporcionarás a los nosferatu una confirmación de su ingenio… ¿a menos que tengas la intención de luchar contra ellos? Pero si te matan, ¿quién me teletransportará?

—No habría nadie —dijo suavemente Castleford. Echó un vistazo a Michael—. Estoy de acuerdo en que la amenaza no es igual al riesgo.

—Estoy condenadamente emocionado de que estés de acuerdo conmigo, pero no importa. No voy a volver.

—Hay un segundo peligro —dijo Michael—. No puede ser ningún error que esté haciendo su intento entre los cuerpos de arriba.

—No puedes saber que se abrirá al Infierno —dijo Lilith.

—Todos lo hemos pensado —dijo Selah, levantándose del sofá. Sus alas se abrieron de par en par; una rápida sacudida corrió a través de las plumas mientras las alisaba—. Esas almas que han renegado de sus tratos tienen sus rostros congelados en un campo de Abajo, y gritan; en el Caos, los cuerpos están colgados del techo, y gritan. Y gritan. —Sus ojos azules muy abiertos—. Sé que yo Caería en lugar de volver, también.

—No lo harías —dijo Castleford.

—Lo consideraría. Solo no lo haría porque tengo una escapada fácil. —Selah negó con la cabeza, y se volvió para mirar a Michael—. No puedo teletransportarlo si eres derrotado. Si rompen a través del techo al Infierno, ¿cuál es el peligro? Las Puertas están cerradas. Si los nosferatus viajan hasta el Infierno, no podrán escapar… lo más probable es que sean asesinados por los demonios de allí.

—Lucifer y Belial incluso pueden dejar sus batallas entre sí el tiempo suficiente para perseguir a los chupasangres.

—Sí —dijo Michael—. Y el Morningstar[2] tendría acceso, una vez más al Caos. Nada en la apuesta que perdió le impide trabajar para crear una Puerta del Caos a la Tierra antes de que pasen quinientos años. Él tiene el conocimiento, y traería a los dragones con él.

—Que vengan —dijo Colin firmemente—. No voy a regresar.

Los ojos de Michael se transformaron; cuando lo miró fue con una blanca mirada de obsidiana.

—Puede que no tengas elección.

[1] Barry Bonds: bateador retirado de las Grandes Ligas de Estados Unidos. Tiene el récord de home runs en una sola temporada y el record absoluto de home runs bateados en una vida deportiva

[2] Morningstar: Estrella de la Mañana, pero luego en el texto hablan de él como alguien de sexo masculino, en la Biblia es otro nombre con el que se designó a Lucifer.

Capítulo Siete

En la más absurda de las circunstancias, me encuentro sorprendido con una maldición. Ruego para que vuestra próxima carta incluya información de esos aburridos Pergaminos sobre una forma de romperla. Me cuelgan la corbata y el chaleco; si no fuera por Winters, sería un desastre terrible. Me resulta muy doloroso mirar al espejo y ver… No tengo idea de lo que veo. Solo que no puedo ser yo.

—Colin a Ramsdell, 1816

Savi no se sorprendió al encontrar a Hugh en su oficina en la casa, ni cuando lo encontró tirando de un conjunto de pesas en vez de sentarse en el escritorio.

—¿Podemos hablar?

Hugh hizo una pausa en medio de una elevación, bajando la mirada hacia la longitud de su propio cuerpo hacia ella. Colocando la barra en el soporte, se sentó y limpió la transpiración de su cara y pecho con la camiseta.

Los símbolos que marcaban sus pectorales estaban pálidos contra su bronceado. Savi quería estremecerse de compasión solo mirándolos; sin embargo, él voluntariamente se había prestado a ello, sacrificándose para salvar a cuatro de sus estudiantes… quizás salvar la ciudad. El mundo.

Si Savi no hubiera estado protegida en Caelum, probablemente habría estado rescatándola de Lucifer y los nosferatus. Y si su gratitud cuando los cubría estaba teñida de culpabilidad, desapareció rápidamente cuando ella se dio cuenta de que se había puesto la camiseta sudorosa.

—Eso es asqueroso.

Él se encogió de hombros, una sonrisa irónica inclinando sus labios.

—Hay menos ropa para llevar a la lavandería de esta manera. —Sus gafas estaban colocadas en su escritorio; se las puso y la miró—. ¿Hablar sobre qué?

—Mis bloqueos psíquicos —dijo, y entró dentro de la habitación cuando le hizo un gesto para que se uniera a él—. Sé que son naturalmente altos, pero… ¿Quieres que sujete eso? —Él había levantado una gran pesa gris. Ella miró el número del extremo. Treinta kilos—. Pesa casi tanto como yo.

—Si la dejas caer, la atraparé antes de que te golpee el pie.

Sus pies descalzos se sintieron de repente pequeños y vulnerables.

—De acuerdo. —Hugh la sostuvo mientras ella agarraba el asa con ambas manos, y luego lentamente la soltó. Pesada… pero no requería mucho esfuerzo para mantenerla—. Mierda santa.

—Levántalo —dijo Hugh demostrándoselo doblando sus codos—. Haz diez. No son naturalmente altos, Savi.

—Le pregunté a Selah si podía leerme. No estaba protegiéndome conscientemente, y dijo que no podía llegar muy profundo. Y cuando me concentré, no pudo entrar en absoluto. —Hizo las diez flexiones y se detuvo—. Tampoco tuve que concentrarme mucho. Cada vez se hace más fácil.

Hugh le dio otra pesa, una para cada mano.

—Todo lo hace con la práctica. Diez más.

Savi no había estado practicando, sino colocándolas siempre que Colin había visitado la casa.

—O con el veneno del perro del infierno y la sangre del nosfertatu.

Moviendo la cabeza, Hugh tomó las pesas.

—No. Has estado haciendo bloqueos desde que tuviste trece años. —Se inclinó y eliminó unos 23 kilos de discos de cada extremo de una larga barra.

—¿Trece?

Haciendo una pausa, la miró, su antebrazo descansando sobre su muslo.

—Lo recuerdas. Solo piensa en ello. Haz la conexión.

Su pecho se tensó.

—Ese fue el año en que comencé a correr.

En respuesta a ningún estímulo en particular, el corazón de Savi comenzó a correr, no podía respirar… y cuando reconociera lo que le estaba sucediendo, caería en un estado de fuga y correría al espacio más pequeño y oscuro.

Pero no siempre era un espacio seguro. Generalmente debajo de los armarios y de las camas, pero Hugh la había encontrado en el congelador de Auntie en dos ocasiones; una vez Nani la había localizado en el maletero del coche de un vecino.

—Y el año en el que lo dejaste —dijo Hugh. Con un suspiro, se frotó la nuca—. Fue una técnica que usé para prevenir mi respuesta física a Lilith.

Savi se dejó caer al suelo junto a él. Los médicos le habían diagnosticado estrés post-traumático.

—Los fármacos estaban funcionando —recordó—. Pero me volvían… —Lenta. Atontada.

—Sí.

Ella se presionó los dedos en la frente.

—Eso fue la estúpida cosa de meditación que me hiciste hacer durante un par de semanas contigo… ¿El recuento y el yoga?

—Sí. —Detrás de sus gafas, su mirada azul era directa… y llena de arrepentimiento—. Debería haber tomado uno o dos años conseguir los escudos… y deberías haber practicado para mantenerlos. No tomé en cuenta tu memoria y tu capacidad de absorber la información.

—¿Así que eso prácticamente separó mi cerebro de mi cuerpo? ¿No me dejaba reconocer lo que me estaba pasando? —Se rió en sus manos, balanceándose hacia adelante—. Oh, Dios, eso explica mucho. ¿Sabes lo que tengo que hacer cuando estoy en la cama con alguien? —Sus mejillas se calentaron. Como hicieron las de ella—. Olvida lo que he dicho…

—Puedo ayudarte a bajarlos de manera que no tengas que…

—No es que sea malo cuando estoy… oh, Dios, voy a callarme. —Selló sus labios y lo miró.

—Lo siento, Savi. Puedes aprender a tener un mejor control sobre tus escudos, pero el nivel inconsciente es probablemente permanente.

—Jesús, no te arrepientas. Es mejor que el maletero, o no ser capaz de pensar. Y al menos ahora sé que hay una razón para ello… en lugar de, ya sabes, estar totalmente jodida después de ver a un jodido loco disparar a mi familia. —Soltó un largo suspiro—. Todavía los tengo… los ataques de ansiedad.

—Lo sé. Los veo ahora, y de nuevo. Más a menudo desde que regresaste de Caelum. Los manejas bien.

Ella sonrió con ironía.

—En realidad, no. Si lo noto, me congelo y tengo que detenerme de continuar. Si hay algo que me asusta, sucede lo mismo.

—Es mejor que quedarse en blanco y correr. —Se levantó y le dio la barra. Ella la elevó una vez antes de que tuviera que dejarlo—. Fuiste capaz de correr cuando importa.

—¿En el avión? Supongo. Lo pensé todo con antelación; lo que probablemente ayudó. No fue una reacción involuntaria.

—Quizás. Doscientos kilos parece ser tu límite. Mañana probaremos tu velocidad en el SI.

Ella sonrió, haciendo una pose de culturista.

—¿Y cuál es tu límite?

—Alrededor de tres veces más. El de Lilith, seis veces. Antes de que preguntes, nunca he puesto a prueba a Michael, aunque indudablemente es el más fuerte. La fuerza de los Guardianes varía según la edad, pero la mayoría de los novatos pueden llevar cinco toneladas. —Sus labios temblaron cuando la boca de ella cayó abierta—. Es muy, muy raro que tal peso necesite ser levantado o movido. Y al luchar, la dinámica cambia por completo; la fuerza es importante, pero factores como la velocidad y la habilidad juegan un papel significativo.

La fuerza de Lilith era el equivalente a la de un vampiro normal.

—¿Y los vampiros nacidos de nosferatu?

—Generalmente, a medio camino entre un nosferatu y un vampiro.

Generalmente, porque había una excepción.

—¿Y la fuerza de Colin?

Él había sido capaz de abrir las enormes puertas de mármol en el templo de Michael. Una vez había calculado el peso de cada losa: casi cien toneladas. Todo ello sostenido por el marco… pero ella no había sido capaz de producir la suficiente fuerza para superar la inercia y girarlas sobre las bisagras. Colin la tenía, con poco esfuerzo aparente.

Hugh sacudió la cabeza.

—No lo sé. Las pocas veces que le he visto moviéndose más rápido que un paseo, habría puesto su velocidad en el rango de la de un novato. Luchó con los nosferatu cuando fuimos atacados en el sótano el año pasado; no tenía la velocidad, ni la fuerza suficientes, pero los igualaba en habilidad.

—¿Habría perdido?

—Tal vez habría caído finalmente si Selah no lo hubiera teletransportado, pero se mantuvo bien hasta entonces. Mucho mejor que yo —dijo con una sonrisa irónica.

Savi le miró el cuello; Michael había curado el mordisco del nosferatu. No quedaba evidencia de ello.

—Entonces, ¿hay algo más que no me hayas dicho?

—Sí. Pero no tengo intención de compartirlo ahora.

Como había mucho que ella no le había dicho, tampoco, pensó que estaban a la par.

—Me voy a la cocina. ¿Sabes si viene esta noche? Pensé en darle otra oportunidad al DamonSlayer.

Para sorpresa de Savi, el vampiro había aparecido todas las noches desde su trato, y se abstuvo de ser un completo estúpido.

Habían pasado la noche anterior jugando con un videojuego; Colin se había enrollado las mangas y parecía haber disfrutado de ello… aunque se había sorprendido cuando sus reflejos sobrenaturales no habían superado a la experiencia de ella. Y aunque él tenía una malvada racha competitiva y había intentado engañarla varias veces, se había tomado su derrota con elegancia. No se había esperado eso de él.

Por supuesto, el ser un buen perdedor no había impedido que Colin rodara sus ojos hacia el techo con desesperación, cuando Hugh había señalado que la fuerza no siempre ganaba al cerebro y a la preparación.

Lo miró ahora, pero en lugar de encontrar el humor como había previsto, Hugh tenía una expresión resignada.

—Dudo que lo haga.

—Oh. ¿Por qué?

—Un asunto personal… puede decírtelo si se lo preguntas, pero yo no lo haré. —Su mirada se posó en la de ella—. No estás evitándolo como acostumbrabas. ¿Los recuerdos de Caelum eran tan dolorosos?

Incómoda, se puso de pie. ¿Lo sabía?

—Sí —dijo la verdad solo porque la mentira sería inútil con él—. Creí que lo había disimulado bien.

—Ya he visto como miras la pintura —dijo, y ella se relajó un poco. Él no había querido decir su encuentro con Colin, pero su respuesta seguía siendo cierta—. Cuando me convertí en Guardián, miré Caelum y pensé: ¿Cómo podría querer alguna vez algo más que esto?

—Es abrumador —aceptó ella, con un nudo en la garganta.

—Sí. Al principio. Después de un tiempo, ya no tenía lo que buscaba, pero no puedo negar su belleza. Es lamentable que no pudieras quedarte por un tiempo, como lo hizo Colin. ¿Le has pedido a Michael si puedes ir de nuevo?

—Sí. Le he preguntado a Michael un montón de cosas… dice que no a la mayoría de ellas.

La risa de Hugh era profunda, y sonrió ante el sonido de ello. No siempre se había reído; después de haber Caído, y antes de que Lilith hubiera vuelto a su vida, había sido algo raro. Y no era de extrañar. ¿Cómo alguien renunciaba voluntariamente a Caelum? Ella habría dado cualquier cosa por quedarse… daría cualquier cosa por volver.

—¿Cómo lo soportaste? ¿Cuándo Caíste?

—No lo hice tan bien.

—No, supongo que no. —Excepto con Nani y ella, había sido como un hombre de hielo—. Fuiste un monstruo bastardo y frío.

—Eso no fue solo Caelum —dijo suavemente—, sino el resultado de muchos factores. Había matado a Lilith. Había roto las Reglas intentando negar el libre albedrío de Anderson cuando te disparó. Y… —Se interrumpió y sacudió la cabeza—. No fue tan simple como dejar Caelum.

No, pensó Savi. No lo fue.

* * * * *

Colin no solo llegó, sino que llegó antes de lo habitual. Justo después de la puesta del sol, se instaló en un taburete de la cocina. No acostumbrada a la forma de su tenue saludo, Savi lavó y cortó las verduras para el pulao en silencio, súper consciente de que la mirada de él nunca la dejó mientras se movía de un fregadero a otro.

—¿Qué es eso? —Su pregunta suave después de unos minutos de silencio la sobresaltó—. ¿Cilantro?

—Sí. Para el chutney[1]. —Levantó la vista de la tabla de cortar y entrecerró los ojos hacia él—. ¿Un vampiro interesado en las hierbas? ¿O estás sentado ahí con la esperanza de que me corte?

¿Cómo podía haber olvidado de un día para otro cuán increíble era su sonrisa? La más ligera curva de sus labios, y se transformaba de ridículamente hermoso, en desgarradoramente hermoso.

Dios. Mantuvo su atención en su cuchillo mientras sacrificaba un pepino. Incluso si era genuina, esa sonrisa era un medio para llegar a un fin: entrar en sus venas y bajo sus escudos psíquicos. ¿Por qué no podría seguir siendo un idiota?

—Antes solías preparar la comida los sábados —dijo Colin, seleccionando un mango del recipiente que estaba junto a su codo, sosteniéndolo en su palma ahuecada. Su pulgar acariciaba distraídamente la piel madura—. También la hiciste la semana pasada. Si tu cambio en la ocupación altera ese horario, me gustaría mucho saberlo.

—No hay cambios —dijo ella—. Excepto por esta semana. ¿Por qué?

Volvió a dejar la fruta en su sitio y se olió los dedos.

—La casa de Castleford huele mejor en esas noches. Lo disfruto. ¿No tendrás que estar aquí este sábado?

—No. Voy a conocer a un chico.

—¿Un potencial pretendiente?

—Sí.

Su sonrisa persistente se amplió lentamente.

—Entonces tendré que besarte pronto. ¿Cuáles son tus planes para mañana?

—Nada de eso. —Pero su estómago revoloteó mientras enjuagaba el cuchillo para darse más tiempo antes de regresar al mostrador, seleccionó otro cuchillo del cajón de los cubiertos, tirando de él por debajo de una de las pistolas de Lilith. No había una habitación de la casa donde la ex–demonio no hubiera ocultado varias armas—. Después de trabajar, voy a ir a ayudar a Nani al restaurante.

—¿Tendrá que aprobar este pretendiente?

—Sí. No. —Hizo una pausa—. En última instancia, es mi decisión, pero no me casaré con nadie que no le guste. Quiere que esté segura, y necesita saber que no estaré sola. Y en su forma de pensar, “no solo” significa un marido, hijos. No solo amigos y un hermano adoptivo medio-ángel.

—Así que no elegirás a nadie que la haga sentirse incómoda.

—Correcto. No habría ninguna razón para que me casara si ella solo se fuera a preocupar por mi situación después. —Hizo una mueca—. Bueno, ¿a quién estoy engañando? Ella lo va a hacer de todos modos. Pero es un tipo diferente de preocupación.

—¿Qué hay de la familia de tu padre?

—Muertos —dijo rotundamente.

Sus cejas se elevaron.

—¿Y buen viaje para ellos?

—Sí.

—Me miras a mí sin bramar agresivamente. No me dejes en suspenso, Savitri. Adoro los cuentos de desamor familiar, probablemente porque no los he experimentado personalmente; pero prometo que voy a odiar a los tuyos con saña.

Ella dejó el picadillo, temiendo que pudiera cortarse el pulgar si la hacía reír.

—Es bastante simple: mi padre era hijo único, sus padres eran de dinero antiguo. —Ante su mirada interrogante aclaró—. Mi tatarabuelo era un robber baron [2].

—Eso no es dinero viejo.

Savi hizo una mueca con sus labios antes de continuar.

—Dinero heredado, entonces. Mi abuelo se asentó en el consejo, y se dedicó a cosas filantrópicas. Mi padre se suponía que iba a hacer lo mismo; en lugar de ello completó la universidad de medicina, trabajó como cirujano y se casó con una inmigrante.

—Qué irresponsable por su parte. ¿Qué fue lo más ofensivo en esa vil lista?

—La inmigrante. Mi madre nunca fue aceptada, ni mi hermano, ni yo. Y después de que murieran, mis abuelos no tuvieron nada que ver conmigo.

Los ojos de él se estrecharon, su cabeza se inclinó hacia un lado mientras la estudiaba.

—Vamos, Savitri… no puedes albergar tanto encono por dos personas con las que no tienes nada que ver.

Ella sonrió ligeramente.

—No pienso en ellos a menudo; solo lo albergo cuando pienso en ello. Y probablemente estuve mejor por su falta de interés.

—Eso me atrevo a decir. —Recogió el mango de nuevo, y lo olió antes de volver a dejarlo—. Castleford mencionó una vez que tu abuelo te dejó una herencia significativa. ¿Remordimiento de conciencia?

—No creo que fuera por remordimientos o por deber.

—¿Miedo a ser descubierto como un virulento xenófobo?

—Sí. Por mantener las apariencias. Siempre lo hacía con dinero. Como cuando yo tenía catorce años, Nani había tenido suficiente de sus negativas para verme. Así que volamos a Boston, presentándonos en su oficina. Estaba convencida de que solo estaban de duelo, y que todo lo que tenía que hacer era mirarme y yo me lo ganaría. Que le recordaría a mi padre, o algo así. Y era bastante claro que para ese momento estaba terminando la escuela secundaria tempranamente. Había sido aceptada en Harvard sin usar el nombre de la familia, pero era demasiado joven para vivir por mi cuenta. Ella no tendría que alejarse del restaurante si aceptaban acogerme… o al menos, echarme un ojo. Y estaba orgullosa de mí, así que asumió que ellos también lo estarían. —Los recuerdos dejaron un sabor amargo en su lengua. Se llevó un trozo de pepino a la boca, se tomó otro y mantuvo su voz ligera cuando finalmente dijo—: Llevaba uno de esos lindos vestidos de niña. Nani incluso se puso un bonito traje conservador. Chanel. Y esperamos en el vestíbulo durante tres horas, hasta que un secretario bajó con un cheque de diez mil dólares, y nos dejó saber que si alguna vez necesitábamos más, lo enviaría aquí a San Francisco.

—¿Lo necesitabas?

—No. Tenía un montón de mis padres, los seguros… y a Nani le iba bien con el restaurante.

—Ah, no me lo digas: ¿eras autosuficiente y rompiste su cheque? ¿Fuisteis virtuosas y lo entregasteis a la caridad?

Savi sonrió.

—Apenas. Nani lo dilapidó en un viaje a la India, me presentó a algunos de sus familiares. Todos primos muy lejanos, pero que no nos trataron como basura.

La risa de él fue baja, con un borde de sorpresa.

—Como adoro a tu nani. Esa fue la respuesta perfecta.

—Sí. —No había compensado la humillación que Nani había pasado, sentada como basura arrojada con una ropa extraña, pero le había dado una pequeña satisfacción—. De todos modos, eso fue lo último que vi de él. No me importaba, y nunca volvimos a hablar de ellos hasta hace unos tres años, cuando los abogados de la familia me dijeron que había muerto.

—Y fue un buen viaje —dijo él, todavía riendo suavemente.

—Definitivamente. —Señaló con su cuchillo—. Elige uno de esos mangos… cualquiera que tenga el mejor olor para ti.

Cerró los ojos mientras inhalaba cada uno, y ella se permitió examinar el ángulo de sus pómulos, el ligero hueco por debajo. Elegante. Maravilloso.

Su mirada se deslizó hacia abajo. Tenía la garganta bronceada; ¿cuánto tiempo tardaría en desaparecer? Hace ocho meses, había estado sorprendentemente pálido.

—Savi. Dime lo que estás pensando.

De lo bien que su piel se había sentido en su lengua y entre sus dientes. Tragó saliva.

—Que eres el único chico que conozco que puede llevar con éxito una americana de pana con una camisa de cuello de tira sin parecer como si estuviera tratando de hacerlo.

—Tal vez —dijo secamente—, porque no soy un chico.

No pudo evitar sonreír a su respuesta; se rió suavemente, meneando la cabeza. El mango que había elegido estaba frío bajo sus dedos, y lo cortó con trazos diestros.

—También estaba pensando que debería dejar de sorprenderme cuando tú, Hugh y Lilith no reaccionáis a la idea de un matrimonio arreglado de la forma en que yo esperaba. De la forma en que lo hace la mayoría de la gente. No solo los estadounidenses… algunos Desis[3], también. Especialmente aquellos de mi edad.

—¿Condenándolo como una práctica bárbara?

—O al menos pasada de moda.

—Puede ser, pero, prefiero guardar mis expresiones de horror para la verdadera barbarie: el poliéster, los realitys, y el guardarropa de Castleford. —Se encogió de hombros—. Anticuado y obsoleto no son equivalentes. He conocido muchos arreglos exitosos de conveniencia, y muchas parejas enamoradas que no tuvieron éxito. También he conocido muchos que fueron lo contrario. ¿Qué te importa la aprobación de los demás?

—No me importa. Solo estoy sorprendida.

—No deberías estarlo. En toda mi vida, los matrimonios de conveniencia han sido habituales durante mucho más tiempo del que no lo han sido.

—Sí. Pero entonces, también lo fueron los corsés y la desigualdad de los derechos de género.

—Cada vez que te das la vuelta y vas al grifo, ofrezco una oración de gratitud por el progreso, la liberación, y los diseñadores que popularizaron los vaqueros de cadera baja. —Su mirada se posó en su pecho—. Y por las camisetas bebé[4].

Ella no bajó la mirada; si estaba excitada, había poco que pudiera hacer para detenerlo, pero podía ignorarlo.

—Aquí tienes. —Las medias lunas del mango relucían en el plato de ensalada con un profundo amarillo anaranjado—. Come con los dedos, todo sabe mejor de esa manera.

—Savitri, no puedo…

—Lo sé. No me refiero a saborear. Este mango no es el mejor, de todos modos, pero tiene un olor agradable. La mitad del sabor está en el olor. Experimenté una vez tapándome la nariz durante toda una comida —Mintió… solo lo había hecho durante un par de bocados.

Colin arqueó una ceja, pero podría haber jurado que la diversión yacía bajo la duda. Tomó un trozo.

—La textura casi es perfecta. Así que toma una larga respiración, y come.

Él mordió el extremo con un chasquido contundente de sus dientes. Los huecos de sus mejillas se profundizaron como si estuviera chupándolo ligeramente.

Ella se lamió los labios.

—Suave y jugoso, ¿verdad? Ahora imagina ese olor en tu boca, y estás cerca.

Su garganta trabajó mientras él tragaba, y dejó el resto del trozo en el plato.

—Déjalo, Savitri —dijo—. No seré responsable de mis acciones, si no lo haces. Tus escudos están en alto, pero tu olor físico es… y la pulpa del mango es casi exactamente como… —Sus ojos se cerraron—. No, no puedes saberlo.

¡Oh, Dios! No había querido burlarse de él.

Ella quitó el plato del mostrador, metiéndolo en la nevera.

—Lo sé. —Mirando hacia atrás sobre su hombro, lo encontró mirándola fijamente—. Siempre he sido curiosa. Simplemente prefiero lo que no puedo ver en un espejo.

—Como yo —dijo él, recuperándose con un visible estremecimiento.

Hablaba en serio. Savi capturó su labio inferior entre sus dientes para detener su risa. Pero debió de haber leído en su rostro cuando ella regresó al mostrador, su propia sonrisa brilló.

—Por favor, dime que tienes dos de esas —asintió Colin a la botella de vino que había sacado de la nevera.

Ella parpadeó sorprendida.

—¿Bebes?

—No. El alcohol no tiene ningún efecto, y el líquido no tiene sabor. Pero hace el más increíble de los daños a tus escudos psíquicos. Mantendré tu copa llena.

Tenía razón: la embriaguez o la fiebre habían afectado a sus escudos en el Polidori’s… era lamentable que no pudiera probar cuál de ellos. ¿Quizás había sido una combinación de ambos?

—He jurado dejar el alcohol por un tiempo; esto es para Hugh y Lilith. ¿Quieres morder esto?

Los dedos de él envolvieron los suyos, y el jalapeño de pimienta que ella le había ofrecido, pero no lo tomó.

—¿Por qué?

—Es un experimento. Hay sabor, y luego hay calor, pero ambas cosas son reacciones químicas, como el alcohol en un cuerpo. Así que siento curiosidad por ver si es picante para ti, incluso si no sabe a nada.

—Si lo hago, debes aceptar que mañana te lleve a Auntie’s.

—Vale.

—Y te lleve de nuevo a casa cuando hayas terminado.

—Vale.

—Y darme un beso.

—Si me apetece.

Él sonrió.

—Lo hará. Lo hace ahora. —Liberó su mano, y ella se preparó a sí misma, tomando deliberadamente cuenta de su cuerpo. Respiración rápida, una pesada conciencia en su vientre, y los pechos…

—¡Sangriento Infierno! —Colin tosió, ahogándose. Sus ojos se abrieron de sorpresa… y de ellos corrían lágrimas. En el siguiente instante, estaba alrededor de la barra, inclinándose sobre el fregadero.

—¡Agua, no! Pan. O yogur.

Ella agarró un bol de yogur natural que había sacado, pero él ya había abierto el envoltorio del naan[5]. Arrancó un trozo de pan plano.

Sus ojos se estrecharon peligrosamente mientras lo masticaba.

—Lo siento. —Golpeó sus manos delante de su boca, pero no pudo detener su risa—. Lo siento.

Él bajó la mirada al naan en su mano y se congeló, sus rasgos una máscara de terror.

—¿Es esto ajo?

—Y cebolla… Oh. Dios. Mío. —Su corazón se detuvo—. Creía que el ajo no… —Ella sabía que no—. Imbécil —dijo, y esta vez su risa rodó profundamente en su garganta.

Sus colmillos brillaban maliciosamente, y tiró el pan cerca de la cocina. Se había quitado los zapatos. Sus calcetines eran de seda, del mismo gris oscuro que su pantalón. Silenciosamente cruzó la cocina, hasta que ella retrocedió y la atrapó entre sus manos que colocó sobre la encimera detrás de sus caderas.

Ella inclinó la cabeza para mirarlo, su cuerpo todavía agitándose por las risas.

—¿Qué estás haciendo?

—¿No quieres observar los resultados de tu experimento, cariño?

—Oh. Sí. —Lentamente, logró controlarse. Examinó su rostro. No había signos de enrojecimiento, y sus ojos ya no lagrimeaban—. ¿Te duele el estómago? ¿Todavía te arde la lengua?

—No. —Unos surcos profundos se formaron junto a su boca; parecía estar reprimiendo su propia diversión con cierta dificultad.

—Te recuperas rápidamente.

—Sí. Pero debí haber sido más cauteloso antes de tomar un riesgo tan descuidadamente. —Su mirada se posó en sus labios—. ¿Dónde están Castleford y Lilith?

Tratando de estabilizar su respiración, miró a sus manos apretadas en el borde del mostrador. Sus muñecas estaban justo fuera de la curva de su cintura… un centímetro, y la estaría tocando.

El pensamiento no la mantuvo firme.

—¿Savitri?

¿Qué le había preguntado? Hugh y Lilith. ¿Qué habían estado…?

—Oh —dijo. Su garganta se apretó, y trató de apartar la mirada de él… pero no había ningún otro lugar donde mirar—. Estaban en la sala hace un rato. Si no puedes sentirlos, deben estar en su dormitorio o en el despacho de Hugh. Probablemente con el hechizo a su alrededor. Lilith estaba… molesta.

Él se quedó quieto, mirándola fijamente.

—Como, aparentemente, lo estabas tú. ¿Os peleasteis?

—No. Solo oí. —Aunque había sido difícil no interrumpirlos con sus preguntas. Con sus preocupaciones—. Descubrieron que Washington podría negar la solicitud del SI para ejecutar al nosferatu… Ariphale. Se llama Ariphale —se repitió para sí misma.

—Eso no lo hace más humano —dijo Colin en voz baja.

—Lo sé —le sonrió, pero rápidamente vaciló. La idea de que toda una raza de criaturas fuera intrínsecamente “malvada” parecía ridícula y apestaba a intolerancia. Sin embargo, todo lo que había visto y oído lo confirmaba. Dijo con más convicción—: Sé lo que son. Lo ataqué en el avión, lo habría matado, porque lo sabía. Y es lo mismo, ¿no? Lo hice para protegerme a mí y a Nani; Lilith y Hugh quieren ejecutarlo para proteger al SI y a cualquier otra persona si se escapara. Y es inevitable que, finalmente, lo haga. No hay duda de su naturaleza, no hay forma de rehabilitarlo. Sin embargo la idea de su ejecución me incomoda.

La sensación se deslizó sobre su piel mientras Colin tocaba ligeramente sus dedos contra su cintura antes de colocar su mano al lado de su cadera otra vez.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te enteraste de los nosferatus? ¿De los demonios, vampiros y Guardianes? Tan suave como ha sido tu adaptación, ocho meses no es tiempo suficiente para entender un mundo que ha cambiado completamente su eje. —La empatía llenaba su mirada, su tono. Su compasión era sin duda manipuladora, un método para ganar confianza, pero, ¿significaba eso que la emoción tenía que ser falsa? ¿Y por qué quería tanto creer que fuera auténtica?—. No te arrepientas de tu desasosiego, Savi. Aquellos que aceptan fácilmente cosas tan diferentes a lo que han conocido son demasiado fáciles de conducir.

Ella soltó una breve risa.

—Supongo que solo es que pienso en ello como una sentencia sin juicio. Sin embargo, ¿quiénes son más sus pares que los Guardianes, y cuál es la alternativa? ¿Qué el nosferatu sea liberado y Michael lo mate cuando ataque? Eso sería estúpido.

—Todos lo preferiríamos así, Savi. Algunos de nosotros somos tan sanguinarios que podemos matar a un nosferatu o a un demonio sin desear que haya sido en legítima defensa. —Sonrió de repente—. Salvo yo. Apuñalaría a uno por delante o por la espalda. No importa, siempre y cuando resulte muerto. ¿Pero atacar a un nosferatu solo con la intención de matarlo, y correr el riesgo de morir o ser herido en el proceso? Es estúpido, de hecho.

—Lo sé —se rió y sacudió la cabeza de nuevo—. Sigo diciendo eso. ¿Los odias?

Él no vaciló.

—Sí.

—¿No te dan lástima? No podrían haber sabio lo que traerían sobre sí mismos al abstenerse en la Primera Batalla, o que serían maldecidos.

—No. Su inteligencia angelical debe haber sido demasiado grande para no saber las consecuencias. Así que guardo mi lástima para Anthony Ramsdell, con la garganta desgarrada en un campo de batalla. Para mi padre y mi hermano, y la mujer de mi hermano, a quiénes un nosferatu prendió fuego mientras dormían. Para tus amigos.

—Para los cuatrocientos del vuelo de la semana antes que el mío —murmuró ella.

—Sí.

Ella sostuvo su mirada.

—Pero también para lo que habían sido, aunque no excuse su crueldad ahora. Incluso las criaturas más inteligentes son tontas, a veces.

—¿Y hay espacio en ti para el perdón de la crueldad? ¿O sus delitos son demasiado grandes? —preguntó Colin suavemente.

Buscó en sus ojos y no supo si la necesidad que vio era genuina, pero ella no pudo detener su sonrisa.

—¿Estamos hablando de los nosferatus?

Su sonrisa en respuesta fue lenta y amplia, y su mirada cayó en los labios de ella.

—Por supuesto, mi dulce Savitri —dijo, y se inclinó hacia adelante. Apretando con fuerza su cuerpo contra el suyo, su boca rozó su sien.

Su sangre latía con fuerza. Sus pezones se apretaron mientras la pana con la textura más fina rozaba el algodón.

Su calor desapareció.

Ella parpadeó, giró alrededor… él había regresado a su asiento en el lado opuesto del mostrador.

—¿Para qué es eso?

Sus cejas subieron, y miró hacia abajo. Un bloc de notas y un lápiz estaban delante de él… que habían estado junto al teléfono un momento antes.

—Estaban detrás de ti —dijo con una manifiesta falsa inocencia.

Ella puso sus ojos en blanco.

—¿Tienes la intención de tomar mensajes?

—No. Tenía la intención de contarte historias, pero la semana pasada me ha convencido de que necesito otra manera de ganarte. Mis dos siglos de vida no pueden competir con la combinación de sus tres milenios; debo aprovechar su ausencia lo mejor que pueda. Isaac Newton —dijo indignado.

—Entonces, ¿qué estás haciendo en su lugar? —Ella se puso de puntillas en su intento de ver.

Él inclinó el bloc hacia su pecho.

—Picando tu curiosidad. Nunca has visto a Lilith como demonio, ¿verdad?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—No. Vi una imagen borrosa en una cámara de tráfico, pero estaba mayormente en su forma humana. Salvo las alas.

—¿Has visto a algún demonio? —Miró brevemente sobre la parte superior de la página.

—Rael… El congresista Stafford vino al SI una vez cuando yo estaba allí. Pero no estaba en su forma de demonio.

Colin hizo una pausa.

—¿Castleford te permitió estar en contacto con él?

¿Eso era enojo en su voz?

—No. Le estaba haciendo a Jeeves algunas preguntas sobre los sensores de temperatura del pasillo cuando él entró. Solo lo vi; no hablé con él. Y lo he visto en la tele, por supuesto. —Suspiró y colocó alguno de los platos en el fregadero, abrió el agua para lavarlos—. Voté por él en las últimas elecciones.

—Puede que haya sido el menor de dos males, sobre todo porque fue un instrumento en la financiación de Investigaciones Especiales —dijo Colin—. Sin embargo, como es para su ventaja el apoyar al SI en Washington, por desgracia no es beneficioso para los Guardianes el matarlo.

—Y tengo a otro demonio al que agradecerle por un trabajo.

—¿Lilith ha localizado al agente que te reclutó? —Volteó la página y comenzó un nuevo dibujo.

—Sabemos que dejó su puesto en Seguridad Nacional hace ocho meses. Y desapareció de cualquier registro después de eso, sin transacciones financieras, sin dirección, sin nada. Así que es probable que fuera un demonio, y quedara debajo de las Puertas cerradas. O un renegado. De cualquier manera, no está cerca para llevar a cabo su amenaza a Nani.

—¿Entonces dejarás el SI?

—Probablemente en cuanto me case. Ahora es simplemente demasiado interesante. —Se mordió el labio, sacudiéndose la espuma de las manos. Él permanecía concentrado en su boceto—. Estás matándome.

Colin se rió, una nota de triunfo en los tonos más profundos. Deslizó el bloc de notas a través de la encimera.

—Ahí está, Savi. Lilith.

—Oh, dios... esto es increíble. —Había capturado la cara de Lilith y su postura perfectamente, de pie con su espada lista, su sonrisa malvada. Los bocetos eran de líneas sencillas, pero contenían detalles extraordinarios: los suaves cuernos curvados cerca de sus sienes, colmillos que rivalizaban con los de un nosferatu; pies con garras, prensiles y grandes alas parecidas a las de un murciélago; el símbolo del cambio grabado entre sus pechos—. Creía que llevaba botas… como hace cuando está en el trabajo. —Él solo había incluido su corsé y sus calzones hasta la rodilla.

—Lo hacía a veces.

—¿Y con piel roja?

—Sí.

—Es hermosa, pero también…

—¿Aterradora?

Savi se reunió con la mirada de Colin.

—Sí. ¿Todos los demás tienen este aspecto?

—No lo sé; Belzebú tomó forma humana cuando vino a mi casa. Lilith me ha dicho que Belial conservó su forma angelical, pero no entró en detalles sobre su apariencia.

Ella asintió ausentemente y giró la página al segundo dibujo. Se le cayó la boca abierta.

—Oh. Dios. Mío.

Era inconfundiblemente Savi, aunque la había dibujado en un estilo manga japonés: con unas piernas imposiblemente largas y unos grandes ojos chibi[6], su pelo de punta desafiando las leyes de la gravedad. La había retratado llevando una diminuta falda, apoyada en el mostrador de la cocina en una pose ingenuamente seductora.

Su risa fue asombrada… horrorizada.

—¿Así es cómo me ves? ¿Cómo una colegiala?

—No. —Sonrió sin disculparse—. Es cómo me gustaría verte.

¿Cómo podría ser mejor? Pero lo era.

—¿Cómo te dibujarías a ti mismo?

—¿De la misma manera? —Ante el cabeceo de ella, tomó de nuevo el bloc—. Tienes una gran colección en tu apartamento, miré varios volúmenes durante el último mes.

—¿Después de hacer que Nani se durmiera?

—Antes. Ella se disculpó por tu elección de entretenimiento.

—Ella haría eso.

Él frunció el ceño, estudiando la página.

—Estoy más familiarizado con el estilo de animación, y no tengo práctica… por lo que puede que no estén correctamente representados.

—No, no lo está —dijo, aunque su boca se secó cuando él le mostró al esbelto espadachín vistiendo un largo guardapolvos y su frente contra la hoja plana de su arma, como si estuviera rezando—. La ropa está bien, pero todos los hermosos héroes tienen largas melenas flotantes. Y expresiones secretas y significativas. Tú tienes una gran sonrisa. —Como un villano.

—Para exponer mis colmillos. Y la preocupación es muy tediosa, ¿no estás de acuerdo?

—Se supone que es sexy. —Dios sonriendo él estaba sexy, también. Estaba enferma, deseando a un dibujo. Deseando al modelo—. O sentimental. —Colin no era eso, al menos. Lo miró—. ¿Realmente te gusta ser un vampiro?

—Por supuesto. No deseo nada más.

Su pecho se apretó mientras miraba abajo al dibujo. También a ella le habría encantado. Lo había deseado, pero debería haberlo sabido mejor que desear. Nunca lograba nada, excepto traer decepción cuando no se hacía realidad.

Mejor vivir tan duro como fuera posible, y estar agradecida por todo lo que tenía. Pero Colin…

—¿No preferirías ser Guardián?

—¿El libre comercio y la sangre por un servicio eterno? —Colin la miró con incredulidad.

Ella sacudió la cabeza.

—No, puedo ver por qué te gusta la libertad. También lo haría. Lo que quiero decir es: ¿por qué no te molesta que los vampiros sean unos ciudadanos de tercera clase del…? —¿Mundo inferior? ¿Inframundo? Caelum no podría ser considerado ni inferior o infra—. ¿…Otro mundo?

—No lo son. Estás equivocada, Savi —dijo. Su boca era una línea firme, y sus ojos se endurecieron.

—No, no lo creo. ¿Alguna vez has oído hablar de la descripción de un vampiro en los Pergaminos? Hugh me lo contó una vez. Los descendientes de nosferatu, los vampiros no representan ninguna amenaza, excepto para la humanidad. Si su sed de sangre no pone en peligro la vida humana, los Guardianes pueden permitirles vivir. Y poco más, aparte de una instrucción de cómo transformar a un humano que ha sido drenado por un vampiro o nosferatu.

—¿Fue esa tu brillante traducción del latín?

Ella aspiró un fuerte aliento.

—Sí. Pero solo estoy diciendo que aunque los vampiros fueron humanos una vez, ni los Guardianes, ni los demonios tienen que honrar el libre albedrío de un vampiro, o su derecho a vivir. No importa si están muertos o no, incluso si los vampiros no están poniendo en peligro a los humanos, no hay ninguna consecuencia para matar a uno. Y son mantenidos ignorantes, a pesar de que los primeros vampiros fueron creados por los Guardianes. Como tú fuiste hecho por un Guardián.

—Difícilmente puedo ser agrupado entre los ignorantes. Tú, sin embargo, puedes al parecer. Conoces un total de quince vampiros… ¿son considerados desiguales a los Guardianes, salvo en la fuerza?

—No, porque Hugh y Lilith los llevaron al SI con el propósito de enseñarles. Entrenarlos. Pero por lo que puedo decir, fueron los primeros en no ver a los vampiros como una molestia, y ver que podrían ser útiles ahora que hay tan pocos Guardianes. —¿Estaba realmente tan ciego?—. Tal vez no lo has notado porque eres una especie de súper vampiro, y tu cuñado y tus amigos fueron Guardianes y un halfling-demonio. Eso proporciona una bonita torre de marfil para que languidezcas.

Su rostro se oscureció.

—¿Yo vivo en una torre de marfil? No tienes ni puta idea de lo que yo… —Se interrumpió en medio… levantándose de su silla, y Savi retrocedió tropezando detrás del mostrador.

Colin se quedó quieto. Un músculo en su mandíbula se contraía.

—¿Te asusté?

—No. Pero es una reacción apropiada cuando un vampiro enojado se lanza en mi dirección.

Una sonrisa delgada curvó su boca.

—Así es. —Salió con paso firme de la habitación.

Savi se quedó boquiabierta en el centro de la cocina, con el corazón latiendo fuerte, preguntándose si debería seguirlo. No tuvo que ir muy lejos; lo encontró en la sala de estar, mirando fijamente al cuadro de Caelum. Sus manos estaban metidas en sus bolsillos, sus ojos en sombras bajo sus cejas.

—¿Vas a invitarme esta noche? —Su voz era una vez más, moderada, tranquila.

¿Ahora pregunta? Cuando ella estaba molesta y… Oh, Dios, no debería ser tan difícil de rechazar. Tenía mil millones de razones; solo podía recordar una, y solo porque estaba justo delante de ella.

—Eso lo hice una vez.

Él asintió. Una luz ligera caía de Caelum brillando con el oro de su cabello.

—Por favor, ofrece mis disculpas a Castleford y a Lilith cuando salgan.

—¿Te vas? —La consternación apretó su voz.

—Al parecer, vas a dar de comer a todos, salvo a mí, así que debo encontrar a alguien más dispuesto en otro lugar. —Sus labios rozaron su frente mientras pasaba a su lado—. Buenas noches, Savitri.

Tal vez era mejor que su garganta doliera insoportablemente… no podría llamarle para que volviera. Pero no había razón para que su pecho doliera tanto cuando la puerta se cerró por detrás de él.

* * * * *

El intenso tráfico nocturno impidió que Colin acelerara por las calles. Se desvió hacia el carril de la izquierda en Clarendon, clavando los frenos a tope y apretando los dientes juntos, cuando el bastardo que iba delante de él se detuvo en un semáforo.

A la mierda. El Bentley ronroneó ansioso cuando aceleró el motor. Esperó a una pausa en el cruce, luego pasó por delante del bastardo y las gomas chillaron a través de la intersección, girando a la derecha en la Seventeenth. Habría un montón de seres humanos en The Castro para elegir, ya fueran turistas o residentes, y la caza apartaría a su mente de la escena en la cocina de Castleford, aunque dudaba que cualquiera pudiera aliviar el hambre y frustración que había aumentado dentro de él.

Una torre de marfil. Jodidamente ridículo. Ella era la única que se sostenía a sí misma en un pedestal, obligándole a mendigar las migajas, nunca dejándolo entrar. ¿Qué es lo que quería de él? ¿Podría estar satisfecha si él caía sobre sus rodillas y rogaba arrepentido por el perdón?

Cristo. Si su necesidad se volvía mucho peor y si ella retenía su sabor mucho más tiempo, probablemente lo haría.

Atravesó el centro del distrito y aparcó en el primer espacio disponible. Banderas de colores brillantes ondeaban desde postes de farolas y de las partes delanteras de las tiendas. El aire de la noche era fresco y seco, y caminó por el pavimento, buscando en cada rostro, tocando cada mente. Tantas elecciones, y todas tan apreciativas por su belleza: el hombre bien vestido y calvo, sentado en un deli, que se levantó de su asiento junto al escaparate para mantener a Colin a la vista tanto tiempo como fuera posible; la mujer rubia que se volvió y caminó hacia atrás, gesticulando salvajemente a sus amigos para que la miraran. Una presa fácil.

Pero Colin buscaba una que tuviera una nota psíquica familiar o poseyera una semejanza fugaz con Savi… algo que aliviara el dolor de su necesidad por la mujer de ojos-abiertos, curiosa y obstinada. Y fue la que salió de una tienda de alquiler de películas la que llamó su atención: pequeña y morena, con la piel como la canela. Su hambre se agudizó, y sus fosas nasales se dilataron mientras trataba de detectar su olor. Era de esperar que fuera dulce y limpio.

Antes de Caelum, nunca había necesitado un sustituto… nunca se había concentrado en un ser vivo.

Savi podría muy bien haber llamado su comportamiento espeluznante; habría estado de acuerdo, si lograra alguna vez olvidar que con quién se encontraba no era la que él deseaba.

Y si los vampiros de la comunidad lo estaban siguiendo y analizando sus patrones de alimentación, pronto tendrían más pruebas de su última obsesión. Sonrió sombríamente mientras cruzaba la calle hacia la tienda de alquiler, y realizaba un análisis somero de la zona circundante.

Un vampiro estaba cerca. Su olor psíquico ardía de resentimiento, pero se centraba lejos de Colin… y el vampiro no dio ninguna indicación de que supiera que Colin estaba allí. No estaba siguiéndolo, entonces. Una rápida mirada al vampiro lo confirmó; a dos manzanas de distancia, el hombre estaba sentado en una mesa de un café en la acera, mirando hacia la dirección opuesta. Pelo castaño tocaba los hombros del vampiro, pero podía ver fácilmente que el cabello por encima de sus oídos había sido cortado. Buen Dios. El bruto podía ver su reflejo, y sin embargo, había conservado un horrible, anticuado…

Un débil grito de dolor y miedo cortó a través del ruido de coches que pasaban, y de las conversaciones humanas.

Frunció el ceño, girándose hacia el sonido.

Ningún humano reaccionó; ninguno lo había escuchado. Solo Colin… y el vampiro, con los puños apretados en sus costados. El grito se había originado más allá del vampiro, al menos un par de manzanas más adelante en la calle… y la psique del vampiro no había proyectado preocupación o sorpresa, sino que había estallado en ardientes celos.

La sonda mental que Colin envió hacia el sonido fue más fuerte que su análisis inicial, e inmediatamente detectó otra presencia… una hembra.

Más antigua que el primer vampiro, y más capaz de proteger su mente.

Fuera de la tienda de alquiler, la presa de Colin de piel canela se detuvo, luego lo miró fijamente. Sangriento Infierno. Colin le lanzó una sonrisa encantadora, pero, para los ojos humanos, debió parecer que se desvanecía un instante más tarde. No detectó ningún indicio de que el vampiro masculino lo hubiera visto moverse, tampoco; tal vez el hombre había tenido un momento de mirar en la dirección equivocada, y se perdió a Colin corriendo hacia abajo por la calle.

Igual de bien. Se detuvo en la boca de un callejón, más como un pequeño enclave entre dos edificios, respaldado por una pared de ladrillos, y en la oscuridad pudo discernir fácilmente al vampiro, su larga melena castaña y su vestido negro. Estaba parada sobre una figura vestida en harapos, tumbada en la esquina trasera del enclave.

El olor de la sangre humana colgaba en el aire, una gran cantidad de sangre. El hedor de una muerte reciente subía lentamente por debajo de ella, y el olor fétido de un cuerpo largamente sin lavar.

Colin salió silenciosamente de la acera hacia el callejón oscuro.

El vampiro se sobresaltó, su mano volando hacia su pecho mientras se giraba alrededor. Entonces su rostro se relajó en una sonrisa que, doscientos años antes y sin una presentación, Colin habría pensado que era presuntuosa. Ella podría haberlo reconocido, pero él no la conocía. No quería conocerla.

—Tenías razón —dijo, y la mirada de Colin cayó sobre su pecho. La sangre manchaba el corpiño de su vestido.

—A menudo la tengo —murmuró Colin mientras se movía pasándola y agachándose junto al cadáver—. Dime, sin embargo, ¿qué he dicho para inspirar esto?

Ella rió, un estudiado trino desde los labios de su estrella.

—Que no deberíamos limitarnos a nuestros compañeros de intercambio de sangre. Que los humanos deben ser nuestros para tomar y alimentarnos.

Su sed de sangre todavía seguía fuerte dentro de ella; cualquier cosa que pensara que los humanos debían ser, no había terminado de alimentarse de éste. La emoción se enroscaba en su olor psíquico, junto con hinchazón de su orgullo, poder. Y proyectaba deliberadamente reverencia hacia Colin, junto con admiración. ¿Estaba intentando halagarlo?

Con un tirón de la raída chaqueta militar, Colin rodó el cuerpo. La garganta del hombre estaba abierta. La parte delantera de sus pantalones había sido destrozada, y su pene todavía no había perdido su tumescencia.

—Me atrevería a decir que debió haberte tomado mientras te alimentabas. —Levantó la mirada a sus pechos, su rostro, y se puso de pie—. Aunque no puedo comprender por qué.

Su risa retumbó de nuevo, como si hubiera asumido que su declaración era una broma, pero su boca rápidamente se apretó en una mueca.

—Pensé que su miedo impediría su lujuria —dijo ella.

No. Para algunos, un susto solo aumentaba su ardor. En los últimos dos siglos, Colin había asustado a propósito a algunos humanos, pero nunca se alimentó de ellos. Casi siempre elegía a una persona que le pareciera atractiva de alguna manera, a alguien que no le molestara follar; nunca había considerado matarlos para evitar el sexo… aunque obviamente esta mujer lo había hecho. Y su olor psíquico revelaba que había disfrutado de ello.

—¿Y tu compañero? —preguntó Colin suavemente—. ¿Tendrá su turno después?

—Él no quiere uno. Solo vigila, para que nadie me vea mientras me alimento. Pero no tendré que preocuparme por la exposición en el futuro; no me había dado cuenta de lo fácil que es deshacerse de los seres humanos. Nadie echará de menos a un mendigo. —Puso su mano en su brazo, y sus largas uñas se deslizaron por su manga de pana—. A mi consorte no le gusta que busque sangre en otros lugares, pero su apego a mí es mucho más poderoso que él mío por él. —Los dedos de ella rodearon su muñeca y su sed de sangre ardió más—. Estás caliente.

Su toque era fresco; Colin no lo consideraba desagradable, excepto que era de ella.

—Lo estoy —dijo.

—Los otros que se han alimentado de ti han dicho que tu sangre es oscura y poderosa.

—¿Ah sí? —Una frágil diversión curvó sus labios. No se podía imaginar con quién había hablado ella; todos los que se habían alimentado de él estaban muertos.

Y si hubiera tenido algún sentido, podría haber visto la nitidez de su sonrisa por lo que era y haberse asustado. Pero estaba mirando su cuello.

—Soy la mayor de ellos. La más fuerte. Tú y yo podríamos gobernar tan fácilmente la comunidad. —Sus ojos se encontraron con los suyos, su mirada hambrienta—. Dime que no crees lo mismo.

—Creo —dijo mientras sacaba su muñeca de su agarre—, que debo recuperar algunos elementos de mi coche. —Sus armas.

—¡No! —Le agarró el brazo de nuevo. Se detuvo y la miró. Y ahora el terror pasaba por su olor, pero no reconoció su ira; su mirada buscó en su rostro, y ella parpadeó rápidamente como si fuera para despejar su visión—. No te vayas todavía. Podemos deshacernos del cuerpo más tarde. Deja que me alimente de ti. Por favor. —Su pecho se elevó—. Tu rostro. No te he visto así. Eres tan… —Su miedo subió y ahogó sus palabras.

Sí, él lo era.

—No quieres alimentarte de mí. —Sus espadas eran más amables que lo era su sangre. Más amable de lo que Colin era.

—Sí. —Salió como un silbido de una lengua de un demonio.

Repugnante.

—Muy bien —dijo, y la expresión de ella reflejó su sorpresa cuando le ofreció su muñeca desnuda, que ya estaba sangrando por el tajo que había hecho con su cuchillo de plata. Ella no lo había visto enrollarse la manga, o cortarse, pero no dudó. Su boca cubrió la herida.

El placer de ella brilló en las venas de él. Cristo.

La fuerza psíquica de los vampiros aumentaba al alimentarse, pero su mente no era rival para la de él. Reforzó sus bloqueos, oyó el ruido de la protesta que hizo antes de que la sed de sangre se apoderara de ella. Le sujetó la muñeca a la boca y buscó en sus pantalones con la mano libre. La atrapó con la suya, manteniéndola alejada de él.

Ella trató de retorcerse más cerca, bebiendo profundamente. Su sed de sangre golpeó sus escudos; él ajustó su mandíbula y luchó contra el hambre y excitación. Podría ignorar la suya tan fácilmente como Savitri ignoraba la de él…

No. No pienses en ella ahora. Si lo hacía, probablemente se rendiría a la lujuria, follaría a esta vampiro contra la pared. Tampoco quería asociar a Savi con lo que seguramente sucedería después. La quema… el olor.

La sed de sangre de la mujer se rompió, y ella alzó la cabeza, jadeando.

—He oído que… no tienes ningún deseo, pero… —Se inclinó y le lamió la línea sanada ahora en su muñeca.

Colin la miró fijamente. Todavía nada. Nada.

Tal vez después de dos siglos…

Se puso rígida y se estremeció. Una ráfaga de dolor psíquico estalló a través de su olor. Sus ojos se abrieron de par en par. Sus dedos se calentaron contra la piel de Colin, y él sintió la llamarada de calor en su cuerpo.

Colin le puso la mano sobre la boca antes de que empezara a gritar.

* * * * *

El Guardián cayó del cielo como un halcón y golpeó contra el asfalto agazapado, con la envergadura de las alas extendida por el ancho callejón. Colin puso los ojos en blanco. Presumidos, un montón de ellos… aunque no había pensado que Drifter lo fuera.

Las alas se desvanecieron cuando el Guardián se puso de pie; con su cabello castaño, un largo y grueso abrigo marrón, y unos pantalones marrones, Drifter era una montaña de hombre. Una alta y sangrienta montaña de hombre.

Los ojos de Drifter se estrecharon mientras miraba a Colin casualmente reclinado contra la pared de ladrillo, y de un vistazo el Guardián tomó las dos figuras a los pies de Colin.

—Creo que el Agente Milton me mintió cuando me dijo que estabas en peligro.

—Probablemente quería ver lo rápido que podías moverte. —Ningún Guardián habría querido ser asignado a la limpieza.

A juzgar por la sonrisa en la boca de Drifter, él había llegado a la misma conclusión. Se hundió sobre sus talones y examinó los cuerpos, el forro de su abrigo rozando el sucio asfalto.

—¿Ese olor procede de este?

—Sí. —Azufre y carne quemada, aunque no había evidencia de ello en la pálida piel de la mujer.

Con las puntas de sus dedos contra su barbilla, Drifter giró la cabeza de la mujer, exponiendo su cuello.

—¿No la drenaste?

—No. —Y Colin no tenía intención de ofrecer una explicación de cómo podía estar muerta sin cicatrices para demostrarlo.

Drifter apoyó sus codos sobre sus rodillas, su mirada viajando entre la mujer y el hombre muerto.

—¿Ella tenía un consorte?

—Sí. —Colin había regresado a la calle, pero para el momento en que el otro vampiro lo vio, su breve destello de reconocimiento había sido seguido por la comprensión y el terror. Había huido, dejando un rastro psíquico de dolor y miedo a su estela. Colin lo había dejado marchar—. Huyó. Hay muchos en la ciudad que necesitan un compañero —dijo despectivamente—. Encontrará otra.

—Una mujer como esta, te figurarías que es muy poderosa. —La mujer y el humano desaparecieron en el alijo del Guardián, y Drifter se puso de pie—. Puede que haya sido una asesina, pero era toda una belleza.

—E incluso los asesinos necesitan afecto.

La sonrisa de Colin era burlona.

—Eso hacemos —respondió Drifter fácilmente, y se rascó el mentón—. Me parece que deberías haber averiguado al menos quién era él, explicarle las Reglas, y advertirle que no tomara represalias.

—¿Contra mí? No seas absurdo.

Drifter levantó las cejas.

—Los rumores alrededor del SI es que has estado viniendo cada día, que nunca lo has hecho antes. Y has estado visitando a la Señorita Savi en el área Técnica regularmente.

Colin se enderezó de la pared. Su voz se endureció.

—¿Cuál es tu punto, McCabe?

—Simplemente que si yo he escuchado dónde está tú interés, solo de pasada, no tardará mucho en que otros lo sepan. Como los que te han estado vigilando.

¿La comunidad de vampiros? Colin sacudió la cabeza.

—No se atreverían a amenazarla. —Y si lo hicieran, mataría a cada uno de ellos.

—Puede ser que tengas razón. —Drifter se encogió de hombros y regresó al centro del callejón, formando sus alas—. Y este vampiro que tengo en mi alijo es una poderosa indicación de que nada resultará de ese interés, de todos modos. Me da bastante ventaja.

—¿Cómo es eso? —preguntó Colin suavemente. Si Drifter pensaba capturar el afecto de Savi para sí mismo…

—Me imagino que solo pasará otro día o dos antes de que los novatos del SI comiencen una apuesta, apostando en cuando la transformarás. Así que cuando escriba “nunca”, se me garantizará una victoria, aunque creo que tendré que esperar una eternidad para recogerla. —Sonrió, un sombrero de ala ancha apareció sobre su cabello, y lo inclinó en un saludo burlón. Sus alas se arquearon y, con un solo golpe, lo elevaron directamente al aire, alto y rápido; en la oscuridad, ningún ser humano habría notado el movimiento o, si hubieran sido capaces de hacerlo habrían podido determinar lo que había sido.

Una violenta ráfaga de aire siguió a la estela de Drifter, revolviendo los olores del callejón. Colin regresó a la calle y buscó a la que le había atraído antes. Había desaparecido.

Mierda. Debería haber contactado inmediatamente con el SI en vez de confrontar a la hembra. No era su responsabilidad ser policía de la comunidad de vampiros ni matar a aquellos que infringían las Reglas.

Tiró de una rosa en un jarrón de una mesa sobre la acera mientras pasaba, aplastando el capullo en la palma de su mano, borrando el hedor del callejón.

La aprensión giró en su estómago. Savi sin duda sabría que él había matado al vampiro. ¿Qué pensaría de él, cuando ella ya estaba en conflicto sobre la ejecución de un nosferatu?

Sacudió la cabeza, una sonrisa reticente tirando de sus labios. Tan absurdo como su preocupación por el nosferatu, había sido el primer indicio de disidencia que había mostrado contra Castleford y Lilith, y eso lo había sorprendido. Colin la había visto aspirar conocimientos de ellos, pero nunca cuestionar sus métodos o la moralidad de sus decisiones. Y aunque generalmente encontraba las discusiones sobre la moralidad insoportablemente fastidiosas, ya que humanos y vampiros tendían a polemizar sobre el Panorama General y su significado, que procediera de Savi había sido intrigante y sorprendente.

Tal vez no debería haber sido sorprendente.

Ella había atacado a un nosferatu contra la petición de Lilith, y creía, la de Castleford. Y Colin sabía que nunca había mostrado ningún conflicto o duda antes de aquella noche, porque estaba segura de que él lo usaría en su contra. Colin había estado esperando tal oportunidad, pero no había pensado que cuando finalmente expusiera una vulnerabilidad, sería con respecto a un nosfertatu. Ella lo dejaría entrar, pero…

Oh, Cristo. Ella lo dejaría entrar. Colin se detuvo, dejando caer la rosa en el pavimento. Por fin había confiado en él nuevamente… y había perdido su temperamento y la había asustado.

Qué maldito desastre había hecho.

[1] Chutney: mezcla de especies, que se usa como acompañamiento para varios platos.

[2] Robber baron: grandes magnates que hicieron sus fortunas con tácticas un tanto oscuras y malas artes. Literalmente se traduce como “barones ladrones” y procede de la época medieval, en la que se conocía así a los nobles que cobraban impuestos, normalmente elevados, a todos los que querían cruzar sus tierras, sin dedicarse a ninguna otra cosa más que robar a los demás. Fueron una figura típica a finales del siglo XIX, y en especial en Estados Unidos, unidos estrechamente al famoso Viernes Negro.

[3] Desis: Personas que viven o son originarias del subcontinente indio.

[4] Camisetas bebé: Camisetas ajustadas y cortas.

[5] Naan: Pan plano de la India.

[6] Chibi es un sustantivo originario del idioma japonés que describe a una persona pequeña o niño.

Capítulo Ocho

Los demonios y Guardianes tienen que respetar las Reglas, que son realmente muy sencillas: no pueden negar el libre albedrío humano, y no pueden matar seres humanos. Supongo que podrían lastimar a un ser humano, pero solo si el humano lo quisiera.

—Savi a Taylor, 2007

El choque de espadas y golpes de carne contra carne llenaban el gimnasio de Investigaciones Especiales… vampiros y Guardianes en ciernes, que se golpeaban y se balanceaban los unos sobre los otros en la práctica de las rutinas.

Colin vio a Savi en la parte posterior de la sala, en una desesperada retirada de un lance de la espada de Castleford.

Sus músculos se tensaron, pero se obligó a quedarse donde estaba. Castleford no le haría daño, y estaba cubierta de un pesado almohadillado protector.

Colin se estremeció cuando ella se tropezó con sus pies y aterrizó duro en el suelo. Desgarbada, torpe. Tomaría años antes de que fuera competente, incluso bajo la experta tutela de Castleford. Había sido mentor de innumerables Guardianes durante ocho siglos, pero enseñar a la desgarbada Savitri podría ser su desafío más difícil.

Comenzaron de nuevo, y Castleford aterrizó un fuerte golpe contra la base de su hoja, enviando su espada volando. Savi siseó y sacudió la mano contra la picadura, y por un instante sus escudos cayeron.

Buen Dios, pero esa fragancia era exquisita.

Incapaz de contenerse, respiró hondo. Era indudablemente psíquico, pero de alguna manera lo experimentaba mejor aspirándolo… y su reacción también era física. Rápidamente se sentó en uno de los bancos que cubrían las paredes.

Los bloqueos de ella se levantaron en su lugar, y él se recuperó lo suficiente para echar un vistazo a su alrededor, dándose cuenta que ninguno de los otros vampiros, ni Guardianes, habían parecido notar su desliz, y mucho menos ser abrumados por ello.

Extraño, pero no le importaba. Prefería tenerla para sí mismo.

Levantó la vista mientras una furia oscura y familiar se extendía por el edificio, seguido por el golpe de una puerta. Lilith. El Pentágono debía de haber rechazado su solicitud para ejecutar al nosferatu. Sangrientos tontos.

—Vete —dijo Castleford suavemente—. O échate a un lado.

Colin captó la atención de Savitri porque ella miró hacia la entrada del gimnasio. Se reunió con su mirada y sus grandes ojos curiosos se estrecharon en una sonrisa de bienvenida. ¿No de enfado? Buscó signos de irritación o recelo en su expresión mientras avanzaba y no encontró nada de eso.

Apenas reprimió el impulso de sacudir la cabeza. ¿Qué le pasaba? ¿Había sido perdonado tan fácilmente… o él le importaba tan poco?

Ninguna de las alternativas le agradaba.

Se deslizó en el banco junto a él mientras Lilith irrumpía a través de la puerta, su espada en su mano. Sir Pup estaba a sus talones, pero inmediatamente se dirigió hacia Savi y Colin, y se dejó caer a los pies de Savi. Después de rascar cada una de sus narices, comenzó a desabrocharse el acolchado que protegía la parte delantera de sus muslos; no alzó la vista cuando Hugh y Lilith se reunieron en el centro del gimnasio, aunque el choque de sus espadas sonó feroz y fuerte.

Colin miró el increíble despliegue, luego a la boca de Savi, en una línea firme.

—¿Necesitas ayuda con la espalda? —No esperó a su cabeceo, deslizando sus dedos por debajo de la hebilla que había detrás de su espalda. Ella no objetó cuando su mano se retrasó más de lo necesario. Podría haber sentido un poco de triunfo, si ella hubiera parecido notar su contacto—. Los has visto hacerlo antes.

Ella asintió y se quitó el relleno fuera de su torso. Su oscura camiseta estaba húmeda con su sudor, su pelo negro brillaba cerca de la línea de su cabello. Colin luchó por mantener su inhalación inaudible.

Incluso con sus escudos, olía increíble. Cálida, dulce y picante.

—En diez minutos estarán riendo. Pero es difícil mirar cuando no lo están. —Rodó sus hombros—. ¿Me viste caer?

¿Era eso vergüenza lo que ruborizó su piel?

Él pasó el pulgar por su mejilla y sonrió cuando sintió el calor allí… cuando ella no se apartó.

—Sí.

—Mi juego de pies es una mierda.

—Sí. Al igual que tu manejo de la espada.

Ella se metió el labio superior en la boca, como si estuviera contemplándolo, y se inclinó adelante para ver a los dos combatientes en el centro de la sala.

—Hugh dice que analizo excesivamente cada movimiento, y que me vuelve lenta y torpe. Que pienso demasiado.

—Lo haces. —Demasiado—. Y aprendes demasiado bien.

Ella dio una media sonrisa a su tono triste, antes de decir:

—Viéndolos, creo. No tienen tiempo para pensar, solo reaccionar. Sin embargo, están totalmente controlados. —Hablaba más para ella que para él, su mirada fija en la lucha como si estuviera memorizando y calculando todo lo que sucedía ante ella. ¿Aplicaría ese enfoque y determinación cuando hiciera el amor? Había tenido un buen sabor de ella, cuando le había enseñado su propia lección. Y eso solo había sido un beso.

El calor se precipitó hasta su ingle, y sus colmillos comenzaron a doler. En Caelum, ella había estado hechizada y actuando casi puramente por instinto. Él había estado hechizado, así como medio fuera de su mente.

Ciertamente ningún juez de placer. No había tenido ningún juicio, sino aquello que había resultado ser pobre.

Ahogando un gemido de frustración, se inclinó hacia delante y apoyó los codos en sus rodillas. Deseó alejar la excitación. Podía esperar. Por ahora, se contentaría simplemente con observar su reacción a Castleford y a Lilith, hasta que encontrara la pregunta que buscaba.

No tomó mucho tiempo.

—¿No se contiene Lilith? Ella es mucho más rápida y fuerte que él. —Lo miró, su mirada buscando en la suya mientras esperaba su respuesta.

Ella tenía las cejas más maravillosas, casi sin ángulo, salvo por un repentino arco por encima de las esquinas exteriores de sus ojos. En un bosquejo, él podría capturarlo con el simple giro de su muñeca. Las pinceladas tomaban más cuidado.

Ahora, estaban un poco juntas, sus labios apenas separados… una expresión que en la última semana había llegado a conocer y que significaba: Dime.

Colin sacudió la cabeza.

—Castleford conoce sus debilidades y las explota a su favor.

—Si él quisiera ganar inmediatamente, ¿haría lo mismo?

—No. Él usaría sus fuerzas, no las debilidades de ella.

—¿Lilith está utilizando sus puntos fuertes o las debilidades de él?

—Debilidad contra debilidad, o sería demasiado rápido… y exige más habilidad. Los he visto luchar cuando fue en serio; nunca duró más de unos segundos. —Bajó su voz para que tuviera que acercarse a escucharlo—. Esto no es una batalla, Savitri. El placer aquí no es la victoria, sino lo que viene antes.

—¿Qué es? —Se humedeció los labios—. ¿Si no es una batalla?

—Preliminares —dijo, y la conciencia se iluminó en sus ojos antes de que ella parpadeara, escondiéndola—. O un inicio similar. El toma y daca, la danza hacia un objetivo común.

Sus dientes capturaron su labio inferior, como si estuviera pensando en eso.

—No es una analogía adecuada, uno no usa las debilidades de un amante contra ellos.

—Para ellos, Savitri. ¿Dónde está más sensible? ¿Qué la hace estremecerse y jadear? ¿Qué son esas, si no vulnerabilidades? —Le tomó todo su control no profundizar su tono, para fingir que la conversación solo era de interés científico. ¿Su aliento llegaba más rápidamente?—. ¿Y esto no es para ella? ¿Para redirigir su enojo? Así que él choca su espada contra la de ella; ella es más rápida, pero demasiado baja. Ella empuja con más fuerza, pero se inclina demasiado hacia la izquierda. Está fuera de balance, y él la toma.

Su mirada no se había alejado de la suya, pero ahora levantó las cejas, el humor evidente en la inclinación de sus ojos.

—¿Estamos hablando de Lilith?

Él sonrió, sin arrepentimiento.

—Por supuesto.

—Por supuesto. —Golpeó su dedo contra la rodilla de él, luego raspó su uña a lo largo de la resbaladiza mezclilla—. Nunca te he visto con pantalones vaqueros. Te quedan bien. —Su boca se curvó ligeramente—. Pero todo lo hace en ti.

¿También pensaba en manipularlo? La desarmaría primero, y la dejaría que fuera a un punto muerto.

—Espera hasta que me dé la vuelta. —Ella bajó su rostro a su palma ahuecada como para atrapar su risa.

Su mano izquierda todavía estaba cerca de su pierna; él la llevó a sus labios, presionando un rápido beso en la parte de atrás de sus dedos.

—Gracias. Pero confieso que asumo que es cierto. Apenas puedo mirarme a un espejo y verlo.

Como si su hipótesis fuera más hilarante que su certeza, ella se rió más fuerte. Luego apartó su mano de la de él y se inclinó para recoger el relleno del suelo y darle unas últimas palmaditas a las cabezas de Sir Pup. Su camiseta se subió, exponiendo una franja de piel sedosa de su espalda, el poco profundo surco de su columna vertebral. Sus manos se cerraron en puños en su regazo.

—Me voy a la ducha; no tengo que esperar a que terminen de matarse el uno al otro. ¿Todavía tienes la intención de ir a Auntie’s conmigo?

—Sí. Sin carabinas. —Colin ofreció su más encantadora sonrisa cuando ella miró hacia atrás por encima de su hombro—. Estoy todo tembloroso en anticipación de nuestro beso.

—Todavía no he aceptado —dijo secamente—. Nani está allí.

Él levantó sus cejas.

—Estoy seguro de que la besaré, también.

* * * * *

Te trataré como a un amigo, dijo la cobra.

Savi limpió el vapor del espejo… ¿Un espejo empañado tendría el mismo efecto sobre él? Y se preguntó si la niña hubiera salido mejor si hubiera tenido revestidos de hierro los bolsillos. ¿O la serpiente simplemente habría reptado a una mejor posición antes de morder?

¿Y si le había gustado a la pequeña niña?

Estremeciéndose, cerró los ojos y sacudió la cabeza. Puesto de esa manera, la pregunta era demasiado escalofriante para contemplarla. Y por mucho que quisiera comparar a Colin con una criatura escamosa y a ella misma con una inocente niña, no eran lo uno ni lo otro.

—El nuevo luce muy bien. Muy Halle-Berry-saliendo-de-las-olas en Die Another Day[1].

Savi sonrió levemente y alzó la mirada, encontrándose con la mirada de Fia en el cristal.

—¿Mejor que la peluca rubio platino de Halle?

La otra mujer sonrió, sus colmillos sobresaliendo sobre su labio inferior.

—Más. Solo… ¿puedo? —Alzó las manos pálidas cuando Savi asintió y se volvió. Sus dedos eran rápidos tirando de las hebras individualmente—. Estudié en una escuela de belleza durante un tiempo, antes de conocer a Paul. Tienes pómulos geniales, y la forma de la cara adecuada para ello; no muchas mujeres pueden sacar algo de este corte. ¿Por qué te ríes? —Los ojos verdes de Fia brillaban: la fácil confianza de una mujer que sabía que la broma no era sobre ella, y quería compartirla.

—Creo que cuando me lo corté hace un par de años, mi intención era que no pudiera sacarlo —dijo Savi.

—¿Una ruptura?

—Una rebelión.

Fia asintió, luego señaló al espejo.

—Échale un vistazo.

Se veía bien; en lugar de una capa plana y brillante que Savi se había peinado después de la ducha, Fia había añadido textura y suavizado los bordes. Mejor que un erizo, pero Nani pensaría aún que se parecía demasiado a un muchacho.

—Gracias.

—Bueno, no podemos cambiar de forma cómo los Guardianes —dijo Fia con una carcajada. Miró en el espejo y se esponjó su cabello castaño hasta los hombros, y luego sonrió—. Deberías haberme visto hace un mes, antes de que Paul me convirtiera y viniéramos aquí. Estaba tratando de lograr todo ese aspecto de pelo negro y cuero. Entonces vi a Lilith y me di cuenta de que no tenía la oportunidad de sacar de ella ni la mitad de bien, y volví a lo natural.

—Creo que dos mil años como demonio dan a alguien una ventaja.

—Sí. —Fia lanzó una rápida mirada hacia ella, especulativa—. Conoces al vampiro Beaumont, Ames-Beaumont, bastante bien.

La sonrisa de Savi se congeló en su lugar.

—Un poco.

—Tú estabas allí la noche en el Polidori’s cuando luchó contra esa cosa… el wyrmwolf.

Savi no pudo ocultar su sorpresa, y Fia se encogió de hombros.

—Yo también estaba allí con Paul. Demonios, casi siempre estábamos allí. Y hasta que te vimos, pensamos que Lilith era su… —Ella sacudió la cabeza—. De todos modos, hay otros en la comunidad que están pensando que es medio demonio o algo así. Es tan rápido… y puede salir al sol.

—No lo sé —mintió Savi.

Fia suspiró.

—No quieres decírmelo.

—No puedo decírtelo. —Si los demonios se enteraban del ancla de Colin al Caos, estaría en peligro por ello. Lucifer habría hecho cualquier cosa por recuperar el acceso a este reino; un demonio renegado en la Tierra podría tratar de hacer lo mismo.

La decepción arrugó su frente, pero Fia se encogió de hombros otra vez.

—No importa si no puedes. Estábamos tratando de entender por qué él no quiere dirigir la comunidad de vampiros; es la figura más fuerte. El SI es genial, pero demasiado hermético, y un montón de vampiros fuera están cada vez más desconfiados de él. Con un poco de miedo, también.

Savi se acercó a su casillero y empezó a tirar de su ropa.

—Deberías decírselo a Lilith.

—Lo haré, solo estaba esperando para mencionártelo primero a ti. Ella me intimida —dijo Fia mientras se sentaba en el banco.

—A todos nosotros.

—¿Entonces no eres su consorte?

—¿De Colin? —Se ahogó con su risa y se puso su camiseta azul sobre la cabeza—. No.

—Vimos lo que le hiciste en el Polidori’s, cuando lo besaste. —La vergüenza teñía la voz de Fia—. Lo mismo que me hizo a mí. Ningún otro vampiro tiene el poder.

—Oh. —Su rostro ardía. Probablemente era mejor no mencionar el veneno del perro del infierno; si Lilith y Hugh no habían explicado a nadie en el SI por qué Savi tenía una fuerza superior a la humana, entonces ella no lo haría. No era de extrañar que los vampiros sospecharan y pensaran que eran demasiado herméticos. Pero quizás con razón, dado lo poco que incluso Michael sabía sobre tales cosas—. Mordí su lengua.

No era mentira, pero Fia asumiría que Colin simplemente se había excitado físicamente, y la sangre lo empujó. Y era menos embarazoso que admitir que no tenía nada que ver con Savi, sino con los efectos psíquicos de ingerir veneno de perro del infierno.

—Oh —suspiró Fia—. Realmente esperaba que alguien hubiera sacado lo mejor de él. No es justo que pueda verse así y tener ese tipo de poder.

Savi sonrió y sacudió la cabeza. Lo había intentado, pero aparentemente la única persona de la que había conseguido lo mejor había sido de sí misma.

¿Qué pasaría si le permitiera entrar? ¿Qué precio tendría que pagar? Fuera lo que fuera que Fia había experimentado, obviamente no era lo mismo que había sentido en Caelum.

Savi se puso sus vaqueros, luego se puso una camisa de algodón blanco y la dejó desabotonada.

—¿Fue tan bueno? ¿Qué te hizo?

La mirada de Fia se desenfocó.

—Sí. Eso creo. Después, estaba completamente anonadada y vacilante, pero tratando de fingir que no lo estaba. Pero cuando estaba alimentándose de mí… —Sus cejas se juntaron, y sacudió la cabeza—. Realmente no me acuerdo. Tal vez era demasiado bueno; ahora se siente absolutamente irreal.

Así eran los demonios, Guardianes y vampiros. Dado que la realidad había cambiado tan drásticamente en el último año, no tenía ni idea de lo que eso significaba.

Cuando Savi atravesó la puerta del vestuario, Colin estaba apoyado contra la pared opuesta con las manos metidas en los bolsillos, una sonrisa fácil en sus labios, y un brillo depredador en sus labios.

—Fue muy bueno, Savi.

Ella no pudo ocultar el rubor que subió por su cuello, pero no necesitó fingir la risa.

—Acabas de perder todo el progreso que conseguiste esta semana. Podrías haber fingido, al menos, que no habías escuchado a escondidas. —Y ella no debería haber supuesto que se había quedado en el gimnasio esperándola.

Él colocó la palma de la mano sobre su pecho.

—Me hieres, acusándome de ello. —Su sonrisa se desvaneció—. Deberías complacer tu curiosidad.

Ella apartó la mirada, tratando de estabilizar el latido de su corazón.

Él dio una risita corta y satisfecha.

—Tu frase solía ser: “Ya lo hice una vez”.

Su aliento se atrapó dolorosamente, y volvió a mirarlo.

—Eso pega con “completo imbécil”.

Él se calló.

—Porque lo hace. Trataré de no celebrar triunfalmente sobre mis pequeñas victorias, dulce Savitri.

Seguramente sería como tratar de negarse a sí mismo sangre, pero al menos no se disculpó falsamente por ello.

—No en voz alta, de todos modos.

Las comisuras de los ojos de él se arrugaron de diversión.

—Sí.

Pero si Colin seguía celebrando cuando se aproximaban a la salida, Savi estaba segura de que lo dejó al instante en que Michael se teletransportó en el pasillo delante de ellos, y plegó sus gigantes alas negras en su espalda.

Leyó la repentina tensión alrededor de la boca y ojos de Colin; había estado sonriendo por la demasiado formal despedida de Jeeves, pero ahora sus labios estaban rígidos, como si tuviera que sostener la sonrisa a fuerza de su voluntad.

El Decano asintió en respuesta al saludo de Savi, pero su misteriosa mirada de obsidiana permaneció sobre Colin. No había ninguna diferencia entre el blanco y el iris y sus pupilas, solo un negro profundo. No siempre fueron tan inhumanos; ¿por qué adoptaba esa mirada ahora?

—¿No vas a ir esta noche?

Un músculo trabajó en la mandíbula de Colin antes de que dijera:

—Mañana. Después del amanecer.

Aunque era casi imposible decirlo, Savi pensó que la mirada de Michael se movía hacia ella antes de regresar al vampiro. Su mano se elevó y sus dedos se movieron en el lenguaje por señas que los Guardianes habían adoptado para una comunicación silenciosa. Colin aparentemente lo había aprendido en los últimos ocho meses; Savi no lo había hecho.

Colin hizo un gesto de asentimiento y luego añadió sardónicamente.

—He retrasado mis días de sueño esta semana, con la intención de que me llegue rápidamente después de que vaya mañana. Si me llevas, por favor espera hasta que esté completamente dormido. Y quita mi cabeza primero; estoy seguro que los conservadores del Museo Británico desearían conservarla para la posterioridad.

Michael permaneció en silencio por un momento, luego suspiró y desapareció.

Savi parpadeó y escuchó un estallido en el aire que corría para llenar el vacío del tamaño del Decano; pero, como siempre, no había ninguno. Nada funcionaba como debería con estos Guardianes. Miró a Colin y lo encontró mirándola con una ceja levantada.

—Estoy tratando de no hacerlo —dijo ella, y apretó sus labios juntos.

Su risa era un poco tensa, pero apenas lo notó, no cuando él tomó su mano en la suya y la metió en su codo, sosteniéndola pegada allí mientras continuaban hacia el exterior. Él no era tan masivo como Michael o Hugh, pero no se podía ignorar la fuerza magra de sus músculos bajo sus dedos, el resultado de un estilo de vida activo cuando había sido un ser humano y no la magia.

—Puedes preguntar. Pero permítenos alcanzar la privacidad del coche primero.

El aroma de su colonia se aferraba a su chaqueta… y creyó detectar un olor más profundo y cálido. Piel masculina. ¿Habían mejorado sus sentidos junto a su fuerza? No había notado ninguna diferencia antes de ese momento.

—¿Puedo preguntar otras por el camino?

—¿Cómo? —La guió alrededor de un agujero en el asfalto.

—¿Qué hizo que el hijo de un aristócrata tuviera la dureza de un obrero? —Apretó su tenso antebrazo.

—Principalmente, golpear a mi valet por anudarme mis corbatas de forma insatisfactoria —dijo, y la risa burbujeante de ella se evaporó contra el calor de su mirada—. No debes preguntarme sobre mi dureza, Savitri.

—No quería que fuera una burla —dijo suavemente.

—Lo sé. Es de tu prejuicio contra las clases altas de lo que hablas, no de tu deseo de acostarte conmigo. Por desgracia.

Ella abrió la boca y volvió a cerrarla.

Lo había dicho a la ligera, como una declaración más que como una acusación; no estaba segura de cómo responder. Él se detuvo junto al Bentley, y ella retiró su mano y cruzó los brazos sobre su pecho.

—La verdad es que el valet a mi servicio valía mil hombres. Habría golpeado a mi padre antes de que hablara con dureza a Winters, por miedo a que me abandonara por un jefe más amable —dijo mientras le abría la puerta del pasajero—. La respuesta que buscas es: montar y conducir mis caballos. Esgrima. Perseguir otros placeres, generalmente de la variedad femenina.

Savi asintió distraídamente, detenida por su falta de reflejo en las ventanas tintadas del coche. Ella tenía uno; su abrigo crema se reflejaba en el cristal oscuro… ¿por qué no se veían sus ropas? Y aunque la mitad de él estaba entre ella y las ventanillas, nada de ella parecía estar tapado o faltar. ¿Cómo podía la luz pasar a través de él?

La llave en su mano, tampoco aparecía… Al parecer, nada de lo que sostenía o llevaba.

—¿Puedes ver mi reflejo en la ventanilla? ¿Parece como si estoy sola?

Su voz se endureció.

—Sí.

Ella miró fijamente la imagen. Su abrigo terminaba a medio muslo; se ceñía a su cintura, aunque no se había molestado en abotonarlo o anudarse el cinto. Debería haber caído recto por debajo de sus caderas, pero se inclinaba hacia la pierna izquierda.

—No estás completamente desaparecido. Te veo en la forma en que tu muslo empuja contra la parte inferior de mi abrigo, impidiéndole colgar verticalmente.

Él respiró fuerte y se apartó.

En la ventanilla, la tela se balanceó como si fuera por una brisa. Estaba mirando su reflejo, y no pudo ver su expresión cuando él extendió la mano y levantó el extremo de su cinturón que colgaba.

—Oh, Dios mío. —Rió encantada.

En lugar de desaparecer como las llaves, el cinturón flotaba hacia arriba; volviendo a su costado cuando él lo soltó. Si la alzara, probablemente también parecería que flotaba.

—Y, al parecer solo las cosas que son tuyas están afectadas. Como llevar objetos a un hammerspace… la desaparición está supeditada a la posesión.

Volvió la cabeza para mirar su perfil; miraba fijamente a la ventanilla, su mirada buscando lo que vería reflejado de él desde ese ángulo.

—A la mierda Michael y sus sangrientos espejos —dijo en voz baja—. Voy a besarte hasta quedar sin sentido una vez que estemos en el coche.

Calor líquido se deslizó hacia abajo por su columna vertebral, y tuvo que tragar repentinamente contra la sequedad de su garganta.

—Lo que dijo debe haberte molestado mucho.

Se apartó de la ventanilla. Las luces halógenas de seguridad cayeron sobre sus cabellos dorados claro, resaltando cada plano y ángulo de su cara. Ella no podía apartar la vista.

—Sí. Y te lo contaré todo, después de que tenga tu boca. Pero debe ser elección tuya, Savitri; tampoco te abriré la puerta, ni te ayudaré a entrar. Ni siquiera te pediré que bajes tus escudos. —Sonrió sin humor—. A menos que necesites pedir ayuda, ya que un grito no alcanzará a través de la insonorización.

—¿Necesitaré ayuda? —Su piel hormigueaba con la anticipación; pasó sus manos hacia arriba y abajo por las mangas de su abrigo tratando de aliviar la piel de gallina que se estremeció por sus brazos.

Él sacudió la cabeza.

—¿Por qué?

Sin contestarla, caminó alrededor de la parte delantera del coche. Lo miró fijamente por encima de la parte superior; él sostuvo su mirada antes de abrir la puerta y colocarse detrás del volante.

Oh, Dios. ¿Por qué tenía que hacerlo de esta manera?

Su elección. Era innegable su elección. Ningún truco de vampiro, ni siquiera podía verlo, y culpar a su bello rostro.

Era solo un beso. Entre amigos.

Bajó la frente al techo de metal, con esperanza de aliviar la fiebre que la sacudía. Él debía verla allí de pie, con el torso apoyado en la ventanilla. La manilla era suave y fría bajo sus dedos; no recordaba haberla agarrado.

Piensa, Savi.

No eran amigos. Su interés y persecución solo duraría mientras no le diera lo que él quería. ¿Se desvanecería después de eso? ¿No debería ceder, así que lo haría? ¿No quería ceder?

¿Y por qué no? Entonces no estaría de pie fuera de un almacén secreto destartalado, su cuerpo temblando en previsión de un simple beso.

Levantó la manilla. No miró a Colin mientras se deslizaba en el suave asiento de cuero y tiraba su bolso al suelo. La luz del techo se apagó al cerrarse la puerta.

—Piensas demasiado —dijo él.

—No puedo evitarlo. —Cualquiera de ello. Esto era una locura.

—Lo sé.

¿Por qué él no lo hacía? Tomó una respiración profunda, intentó controlar los latidos de su corazón. Imposible. Incluso los demonios y los Guardianes no podían controlarlos.

Oh, Infiernos. Se movió, apoyó su rodilla en el asiento. Él se había girado hacia ella. La consola central estaba en el medio, pero se inclinó sobre ella con sus manos subiendo para ahuecarlas alrededor del rostro de él, mientras su boca se elevaba a la suya.

Él tenía los dedos cálidos, y sus labios firmes y suaves. ¿Cómo podrían ser ambos? Dios, no lo sabía, pero quería explorarlos hasta que encontrara una explicación satisfactoria. Podría tardar una eternidad. Fijó sus manos en sus solapas y tiró de él más cerca, luego, usó su pecho como apoyo cuando la lengua de él se deslizó más allá de la suya y sus fuerzas la abandonaron.

Suavemente, él descubrió la forma de su boca, las curvas de sus labios, los bordes de sus dientes, como si estuviera memorizando la textura y el diseño.

No, no, podría tener el beso pero no a ella.

Intentó recuperar el control, lamió sus colmillos con delicados movimientos de su lengua, pero él solo gruñó bajo en su garganta y se hizo cargo de nuevo.

Oh, Dios. Piensa, Savi. Pero no podía; él sabía a menta y olía tan bien, su piel y pelo como el satén caliente y gruesa seda bajo sus dedos. ¿Cuándo los había movido desde su pecho hasta su nuca? No tenía ningún recuerdo de ello.

Y ahora lo estaba montando a horcajadas, el volante apretado contra su columna vertebral. Él gimió en su boca y tanteó con una mano, y la presión se relajó cuando el asiento retrocedió.

—Colin. —Jadeó cuando dejó sus labios, pero él estaba empujando a un lado su abrigo y levantando su camiseta y luego su pecho estaba profundamente en su boca, sus colmillos presionando en la suavidad que rodeaba su pezón. La espalda se le arqueó. Su lengua rodeó y acarició en círculos, y ella jadeó y molió sus caderas contra él… no podía llegar a su pene; no había espacio suficiente para encontrar un ángulo para frotarse contra él, aunque estaba tensa, húmeda y dolorida.

En el siguiente segundo él tiró de ella hacia abajo, completamente contra él, su rostro enterrado en su cuello.

—Sangriento Infierno. —Lo dijo entre dientes apretados, pero oyó la diversión al acecho detrás de la frustración.

—¿Qué pasa? —¿Lilith y Hugh viniendo a pos sus motos? Empezó a reírse en silencio, incontrolablemente. Habían pasado años desde que lo había hecho en un coche, por lo general aparcado a una manzana de la casa de Nani y rezando para que su abuela no los pillara.

Él respiró profundamente, y todo su cuerpo se alzó con su pecho. Su eje se levantó duro bajo su abdomen. Ella se estremeció, y su risa murió.

Su mano subió entre ellos y cubrió su pecho desnudo, todavía mojado por su boca.

—Casi te mordí. Tu pezón era como una baya en mi lengua, y hubiera mordido, y bebido y… —Se detuvo como si sus palabras fueran una tentación en sí mismas.

Ella no se movió, tratando de procesar lo que quería decir. No podía… había demasiados pensamientos, demasiadas emociones, demasiadas sensaciones.

—Debería levantarme —susurró finalmente.

Sus dedos se apretaron brevemente en su cintura antes de que él asintiera con la cabeza.

Antes, se había deslizado sobre la consola como si la necesidad hubiera engrasado el camino; ahora se golpeó y se movió torpemente hasta su propio asiento. Tiró de su camiseta a su lugar. Un vistazo confirmó que él estaba tan elegante como siempre… si ignoraba el deslumbrante calor de sus ojos.

Estaba segura de que había sostenido sus escudos. Él podría haberlos aplastado con un chorro de su sangre, pero no lo había hecho.

Ella se lamió los labios; su sabor permanecía en su lengua.

—¿Aún estás esperando una invitación?

—Sí. La sed de sangre, sin embargo, es un poco sinvergüenza. No le importa nada la etiqueta, o ser un caballero. Y como tú estabas dispuesta, así sería. No podría resistirme. —Tocó su dedo índice en el salpicadero. Tres relucientes gotas quedaron en la chapa cuando retrocedió; se inclinó hacia delante y vio los símbolos grabados bajo la sangre—. En el gimnasio bajaste tus escudos en respuesta al dolor. Me imagino que un fuerte mordisco produciría el mismo efecto. Si hubiera querido pasar más allá de tus escudos psíquicos, te habría lastimado sin tomar tu sangre, haciendo parecerlo como una parte del juego amoroso.

Su corazón se atrapó en su garganta cuando miró hacia él. ¿Tenía alguna debilidad que no hubiera archivado para referenciarla?

—¿Por qué no lo hiciste?

—Estuve tentado —admitió, y su sonrisa brilló—. Deberías ser cautelosa, Savi: puedo tomar esa pregunta cómo la invitación que anhelo.

No se sentía como una advertencia: se sentía como una provocación, una promesa. No parecía capaz de recuperar su respiración, y se volvió hacia su ventanilla, concentrándose en la busca de un ritmo uniforme.

Él no le había respondido verdaderamente, pero no lo necesitaba; había tenido la oportunidad de tomar lo que quería, pero no lo había hecho. Estaba decidido a ofrecer su placer a cambio de su sangre y su olor psíquico. Podía confiar en él para que no le hiciera daño… a menos que ella lo pidiera.

Su respiración empañó el cristal. La condensación se deslizaba alrededor de los bordes de las ventanillas. Él metió la llave en el contacto; el motor ronroneó. Que pudiera oírlo en absoluto, significaba que el hechizo rodeaba todo el exterior del coche, no solo el interior.

Los calefactores se dispararon, pero él no esperó a que las ventanillas se limpiaran antes de salir del estacionamiento.

Ella no podía ver. Sintiéndose un poco claustrofóbica, secó el vapor que había delante de ella cuando salieron por las puertas. Dos caras pálidas la miraron desde un SUV negro aparcado en la calle. Más vampiros, probablemente, pero había salido demasiado rápido para que estuviera segura.

—Dime lo qué crees que Michael me ha pedido, Savi.

Lo miró.

—¿Por qué quieres que yo te lo diga a ti?

—¿Deberías saber eso incluso? —Cuando asintió, él dijo con un toque de burla—. Quiero saber cuánto has aprendido de mí antes de ofrecerte más información. Para alimentar mi ego.

Ella estudió su rostro, observando cómo los surcos se formaban junto a su boca. Ninguna evidencia sugería que le importara lo que otros pensaban de él; si lo hubiera hecho, seguramente habría tomado el papel de líder vampiro del que le había hablado Fia. ¿Le importaba lo que cualquiera hubiera pensado? Si era así, el número de personas debía ser muy escaso. Y mientras, obviamente, disfrutaba de los elogios, o cualquier cosas que satisficiera su vanidad, ciertamente no buscaba la aprobación.

Lo más probable es que quisiera guiar sus preguntas, descubriendo primero lo que no sabía, y luego alejándola de cualquier cosa que no quisiera responder sin parecer que se negara a su curiosidad.

—De acuerdo. ¿Por dónde quieres que empiece? —¿Cuánto creía que ella sabía?

Él le lanzó una mirada incrédula, luego su boca se deslizó en una amplia sonrisa, risueña. Ella se mordió el labio contra su propia sonrisa cuando se dio cuenta de que lo había interrogado de todos modos.

—Las carreteras están atestadas; será un largo viaje hasta Auntie’s. —Se volvió y miró entre los asientos—. Y quizás más de lo habitual —añadió suavemente.

—¿Vampiros en el Navigator?

—Han estado vigilando mis patrones de alimentación. No los he notado desde mi regreso a los Estados Unidos, pero al parecer han decido continuar esa práctica. —Tocó la palma de su mano—. No te preocupes; no voy a conducirlos al restaurante.

Ella suspiró y recogió su bolso del suelo.

—Otra razón para casarse rápidamente y dejar todo esto atrás: proteger a Nani.

—Sí. —El calor de sus dedos dejó su piel, y él cambió de marcha y salió disparado a través de una intersección y con una luz roja—. Háblame sobre mí mismo, Savitri.

Ella bajó la mirada al detector de infrarrojos que había sacado de su bolso.

—No apareces en las superficies reflectantes, como metales pulidos, agua inmóvil o ventanas, pero en los espejos, ves y oyes el Caos. Y estás anclado a ese reino por tu sangre, por la espada de Michael y por los cambios que hizo en ti cuando eras humano. Y tal vez porque el nosferatu cuya sangre Hugh y Lilith utilizaron para transformarte, había sido matado con la espada, quizás duplicando el efecto. ¿Tengo razón hasta ahora? —Ante su cabeceo, continuó—: El año pasado, Lilith y Hugh usaron tu sangre para enviar a un grupo de nosferatu al Caos. Hugh los engañó para que la bebieran durante el ritual, y consiguieron el ancla al Caos para que Michael pudiera teletransportarlos allí. No hay forma de escapar de ese reino, no hay Puertas. Y solo Michael y Selah pueden teletransportar, por lo que no hay ninguna posibilidad de que salgan. Esperaban que los nosferatus fueran asesinados y comidos por los dragones y las criaturas más pequeñas de ese reino. Pero sabemos que no han sido comidos todos; si acaso, los que aún viven se han hecho más fuertes.

—Sí. —Su voz era plana.

—Pero Michael perdió su espada, que era su ancla al Caos. No puede ir allí. —Un pensamiento terrible se le ocurrió—. ¿Ha intentado usar tu sangre, partes del cuerpo, como ancla?

—Sí. —Miraba fijamente hacia delante.

Oh, Dios.

—¿Pero no funcionó? —dijo horrorizada.

—No. Sigue, Savitri.

Realmente no quería considerar eso, así que dijo:

—Así que creo que Michael está usando tu capacidad para ver el Caos para vigilar a los nosferatu… y el ataque del wyrmwolf el mes pasado sugiere que algún tipo de portal se ha abierto. Inmediatamente partiste para Inglaterra, sin embargo, por lo que Michael no pudo vigilarlo. Pero ahora que has regresado, quiere que uses un espejo hasta descubrir qué es lo que está sucediendo, y si los nosferatu en el Caos tienen algo que ver con eso —respiró hondo y encendió el detector, comprobando sus ajustes para mantener las manos ocupadas—. Y sé que mientras yo languidecía por el aburrimiento en el templo de Michael en Caelum, estuviste atrapado en el Caos durante casi una semana, hambriento y casi loco. Así que creo que verlo ahora, aunque sea incluso a través de la seguridad de un espejo, debe ser… desagradable.

Aterrador. La lección que le había enseñado en Caelum le había dado una muy buena idea de cómo de aterrador era.

Sus dedos se apretaron en el volante.

—¿Castleford te dijo que podría ser teletransportado al Caos? ¿Que estaba loco?

—No. Él no revelaría tal confianza, incluso si lo hubiera preguntado. Tampoco Lilith —dijo antes de que pudiera preguntar—. Lo deduje. ¿Todavía están ahí?

Después de mirar por encima de su hombro, tomó un camino hacia el centro de la ciudad. Probablemente para dejar que los vampiros pensaran que se dirigía al Polidori’s.

—Sí. Perdóname por dudar de ti, Savi… pero eso es un poco espectacular como deducción.

Ella probó el gran lápiz contra sus piernas; en la pequeña pantalla del dispositivo de bolsillo, sus muslos aparecieron naranja y amarillo.

—No tan espectacular. Lilith no puede ser teletransportada a ninguna parte porque su ancla al Infierno es demasiado fuerte; si Michael o Selah trataran de llevarla del SI a nuestra casa, acabarían Abajo. Y si lo hicieran, ni siquiera Michael podría teletransportarla de vuelta… tendría que pasar a través de una Puerta.

Con solo pulsar unos cuantos botones cambió el modo de visualización. La pantalla quedó en blanco, y unos momentos más tarde, leía: Humano .2 metros. Ella suprimió una pequeña emoción que la atravesó; todavía era un prototipo, y apenas digno de celebración.

Continuó.

—Selah teletransportó a Hugh a mi apartamento la noche en que Belcebú y los nosferatus prendieron fuego a tu casa. Hugh le dijo que regresara por ti al sótano antes de buscar una cura para él, y ella se teletransportó lejos. ¿Te encontró?

Savi estaba segura de que Selah lo había hecho; Hugh se lo había dicho sin darse cuenta el día anterior.

—Sí.

—Pero no regresó. Hugh había sido su mentor, y las heridas eran graves. Realmente graves. Si pudiera haberlo hecho, habría regresado. Y ni tú, ni ella llegasteis al hospital en los días siguientes, antes de que Michael me llevara a Caelum. Vi a Selah en Caelum tres días después; ella estaba realmente sacudida. Y cuando llegaste a Caelum, fue Michel quién te trajo… aunque, dado que se estaban preparando para ir contra los nosferatus en cuestión de horas, Selah habría sido una opción más sensata que él para dejar la Tierra en ese momento, ni siquiera por unos momentos. A menos que no pudiera traerte. Así que creo que tu ancla los llevó a los dos al Caos, pero ella no podía sacarte. Hasta que, finalmente, te dejó solo y fue a buscar a Michael. Y fue él quién te trajo de vuelta.

—Debería haber permitido que me preguntaras —dijo.

Lo miró, su tensión y quietud desmentían el triste humor de su tono. Su garganta se tensó. Había habido algo más.

Sus manos que habían estado impecablemente cuidadas solo una semana antes de Caelum, habían estado enrojecidas en las puntas de los dedos, las uñas medio rotas, como si hubiera intentado excavar su camino fuera de algo. Michael no podía haberlo sanado; las heridas auto-infligidas y las causadas por los seres humanos estaban más allá de su poder curativo. Y Colin debería haber sanado más rápidamente por sí mismo, al menos que el hambre hubiera tomado su peaje y frenado el proceso.

—Lo siento.

Él le lanzó una mirada desconcertada antes de maniobrar alrededor de un camión.

—¿Por qué te disculpas?

—Por mencionar algo desagradable del pasado. No siempre sé cuándo parar.

—¿Debo recordarte que te pedí que lo dijeras?

—Podría haber preguntado simplemente, “¿Qué quería Michael que hicieras?”, y tú podrías haber dicho: “Quiere que haga una espantosa observación en un espejo, mi dulce Savitri”.

Una sonrisa tocó sus labios.

—Tu acento es horrible. ¿Qué es ese aparato?

—Solo algo con lo que he estado jugando… lo hice con un par de gafas de infrarrojos y un juego de mano, he hecho algunos ajustes en la función de la pantalla. Es para los novatos, o los seres humanos que no pueden saber rápidamente si alguien es humano, demonio, o vampiro. Puedo ver las diferencias después de observar un rato, pero esto tomaría una lectura de la temperatura y me lo diría enseguida. Y ahora no hay agentes humanos en el SI, pero finalmente los habrá. Sin habilidades psíquicas, necesitarán algo como esto. Solo que uno mejor, no un montón de basura.

—Hay humanos: Castleford, Lilith… tú.

—En realidad, no se les puede llamar humanos, ni tampoco a mí, ya no. No estaría en el coche contigo si fuera normal, ¿verdad?

—No eras normal antes de ingerir el veneno, cariño; si lo hubieras sido, no habría pasado más de cinco minutos en tu compañía.

Envuelta en esa adulación, su confirmación no debería haber picado tanto como lo hizo, pero al menos él no mintió y fingió que era ella, y no lo que podría obtener de ella.

—De todos modos, quería ver si podía leer a través del hechizo a los vampiros que había tras nosotros. —Frunció el ceño hacia abajo en la pantalla, mientras barría con el lápiz hacia Colin, luego cambió a la pantalla IR[2]. Solo una mancha verde clara, sin forma alguna—. Excepto que ahora no parece estar funcionando.

—Probablemente lo esté. Prueba con los vampiros —dijo Colin.

Ella se levantó a medias y se volvió para mirar a través de la ventana detrás de ellos, vio al Navigator negro mientras pasaba bajo una farola

—¿Por qué sigues teniendo acento? Has vivido en Estados Unidos durante un siglo.

El rojo brillante llenó la pantalla: el motor del SUV. El dispositivo era demasiado primitivo para separar los datos de los vampiros, de los del motor, pero aparentemente podía detectar el calor fuera del escudo protector del hechizo.

—¿Te parece afectado?

—Tal vez. —Se acomodó en su asiento—. Probablemente hace que sea más fácil para ti cazar. Solo dices algo poético y se desmayan.

Él dio un profundo suspiro, y luego dijo:

—“¡Me muero! ¡Me desmayo! ¡Me pierdo! / Deja que tu amor llueva en besos / En mis labios y pálidos párpados / Mi mejilla está fría y blanca, ¡ay! / Mi corazón late fuerte y rápido; / ¡Oh! Presiónalo al tuyo propio ahora / Donde se romperá finalmente” —Levantó la mano de su pecho y arqueó una ceja—. “The Indian Serenade”[3], pero no estás desmayándote.

Solo porque tenía algo en lo que apoyarse.

—Shelley siempre me ha parecido demasiado dramático y sentimental —logró decir.

—Mi dulce Savitri, no me digas que eres una cínica. No lo voy a creer. Una escéptica sí, pero no una cínica.

—No, he visto demasiadas pruebas en contra. Hugh y Lilith. Mis padres. Selah y Lucas. Mi mejor amiga se casó con un hombre que había visto una vez antes de su boda, y en su último correo me dijo que estaba locamente enamorada de él. —Se encogió de hombros—. Creo que las probabilidades de encontrar a la persona perfecta son muy bajas, sobre todo cuando tienes solo sesenta años para hacerlo. Así que la mayoría de las personas se conforman con seguridad, y el compañerismo afectuoso, o el divorcio cuando no funciona, y siguen mirando hacia el futuro. ¿Lo eres tú?

—También he visto demasiadas pruebas que demuestran lo contrario. —Sonrió ligeramente—. Y las probabilidades no han aumentado en doscientos años, a pesar de las hordas de poesía que he recitado.

—Tal vez las probabilidades aumentarían si escribieras las tuyas.

—Creo que las destruiría completamente. Y no tengo ganas de convertirme en un poeta hambriento. Estoy contento de dejar mi fracaso a los pies de Shelley, culpo al poema de tu resistencia, no a mi declamación.

Ella se encontró con sus ojos y se mordió el interior de su mejilla para retener su risa cuando vio el regocijo reflejado allí.

—Lo conocías, ¿verdad? ¿A Shelley? Hugh mencionó una vez que conocías a John Polidori y que estuviste cerca del lago Lemán el mismo año que él y Byron. Así que debiste haber conocido a los Shelley.

No se perdió el repentino oscurecimiento de su mirada antes de asentir con la cabeza.

—Sí. Su esposa tenía algún sentido, pero Shelley era un sangriento idiota… aunque supongo que yo no lo era menos en aquel momento. —Hizo una pausa y una expresión de satisfacción iluminó sus facciones—. ¿Has leído su trabajo por su conexión conmigo, mi dulce Savitri?

—Hugh fue profesor de literatura durante años, y 1816 fue un verano bastante famoso en el mundo literario. Historias de fantasmas, competiciones y todo eso. También tuve una fase cuando era una adolescente y leí toneladas de poesía romántica. No me olvido de nada fácilmente. —Se mordió el labio con los dientes y añadió rápidamente—. Pero admito que releí Frankenstein y The Vampyre después de enterarme que estuviste allí. Nos hemos ido por la tangente: ¿un siglo?

Sí él se alegraba por la victoria, lo escondía bien.

—Auntie ha vivido aquí casi medio siglo, y todavía conserva acento.

—Pero su primer idioma es diferente, y cuando no está en el restaurante está hablando con sus amigos en hindi o en marathi. Tú hablas inglés. —¿Era posible que no hablara con muchas personas en San Francisco? Quizás solo entraba en contacto más frecuente con Hugh y Lilith, y más recientemente, con los del SI.

—Eso es cierto. Confieso que prefiero hablar en inglés, más que en americano.

Ella puso sus ojos en blanco, sonriendo. O tal vez estaba recluido porque prefería su propia compañía en vez de la enrarecida plebe.

—Eres tan snob. Tú probablemente tengas Masterpiece Theatre[4] todo el tiempo en tu casa. ¿La llamáis “tele”?

Sus hombros se sacudieron.

—No.

—Al menos tienes eso, ya que los televisores no estaban en desarrollo hasta la década del 1920. Si lo hicieras, sería una prueba de tu afectación. Sin embargo, todavía dices mucho “sangriento”.

—Dado mi estilo de vida, con frecuencia es lo más apropiado.

Su risa fue interrumpida por un jadeo mientras él se lanzaba en un callejón, atravesaron una valla metálica, raspó al pasar un contenedor y aceleró hacia una calle, ahora dirigiéndose en dirección opuesta.

Savi cerró sus dedos sobre el muslo de él y se aferró a la puerta, pasándose las palmas de sus manos por los vaqueros para limpiar el repentino sudor.

—Bien —dijo temblorosa—. Eso es una cosa para que los símbolos sean buenos: evitar arañazos en tu pintura.

—Te habría advertido, pero me gusta por donde pasó tu mano. —Él alcanzó hacia abajo junto a su pie y buscó el detector IR que había volado fuera de su agarre.

Los vampiros no los siguieron, los vigiló hasta que Colin condujo a otra calle lateral y su corazón se relajó a un ritmo normal.

—Aparatos raros, persecuciones en coche, un gentleman británico. Oficialmente soy una chica Bond. Me llamaré a mí misma Curry Delicious desde este día en adelante.

Él no se reía; en lugar de eso, pasó una lenta lectura sobre su figura.

—El decorador y yo hicimos un recorrido final por mi casa hoy. Tengo un nuevo teatro en el sótano, y una colección de DVDs de Bond. Deberías hacer uso de mí, Señorita Delicious.

Su respiración quedó atrapada.

—Mi fase Bond terminó hace dos años.

—Mi filmoteca es ridículamente grande. ¿Cuál es tu más reciente obsesión?

—Una repetición: anime de terror negro. ¿Por qué tan extensa?

—Tengo poco que hacer por el día. Mi sueño solo me llega cada cinco o seis días, y prefiero pintar en las horas de madrugada.

—Puedes salir durante el sol, podrías salir de tu casa.

—Sí, pero es extremadamente incómodo.

Su ceño se frunció en confusión.

—En Caelum estuviste fuera durante horas. —Por primera vez, notó que podía pensar en Caelum sin ese familiar nudo en su garganta, el temor en su mente. Solo una sensación de maravilla y pérdida.

El tono de él se hizo eco de lo mismo.

—En Caelum, no fue doloroso.

Ella evitó su mirada y estudió la pantalla del IR con más atención de la que merecía. La mancha verde no era completamente amorfa, notó que era el cuero del asiento absorbiendo su calor corporal.

—¿Apareces en alguna pantalla? ¿Películas, cámara digital, video?

—No —dijo suavemente.

Doscientos años, sin nada para confirmar su existencia sino la mirada de los demás, su determinación a no perderse a sí mismo. Mírame. ¿Cuántas veces le había pedido, suplicado, que lo hiciera en Caelum? Pero ella no había… no podía.

Evidentemente no sentía lástima por sí mismo; así que, ¿por qué de repente sentía ganas de llorar?

Miró por la ventanilla, y no preguntó nada más el resto del camino.

[1] Muere otro Día, película del Agente 007.

[2]IR: Infrarrojo.

[3] The Indian Serenade: Serenata India.

[4] Masterpiece Theatre: Serie de televisión antológica producida por WGBH Boston, estrenándose en enero de 1971, convirtiéndose en una serie de dramas semanales de mayor audiencia en Estados Unidos. Esta serie ha presentado numerosas producciones británicas de éxito, muchas producidas por la BBC.

Capítulo Nueve

No es que las Reglas existan, o que deban obedecerlas; mi ira se originó en la insultante y escandalosa idea de que él creyera necesario recordármelas.

—Colin a Ramsdell, 1816

Auntie’s estaba situado entre un salón de belleza y una lavandería, su colorido toldo se extendía por la acera. Era un restaurante sin pretensiones; aunque el menú presumía de auténtica cocina de Bombay, un esbozo del Taj Mahal rodeaba el nombre del restaurante. La decoración era una mezcla del antiguo Hollywood y el nuevo Bollywood, invocando audazmente una visión estereotipada, homogeneizada de la India. No había nada sutil en ello, y atendía a quien quisiera una comida picante y una atmósfera que gritaba: exótico, extranjero e irreal.

Y olía increíble, empapaba a Savitri.

Las pocas veces que había acompañado a Lilith y a Castleford, Colin se había quedado muerto de hambre, babeando, sus cazas más desesperadas, la sed de sangre más profunda.

No se atrevía a arriesgarse a pasar varias horas dentro sin calmarla primero.

La música se arrastraba desde los altavoces del Bentley; la había puesto para cubrir el silencio que había caído entre ellos; el silencio había sido difícil para él, pero aparentemente no para Savitri. Había esperado que lo interrogara sobre su última obsesión con el punk británico, pero solo había cerrado los ojos y se había reclinado contra el reposacabezas.

Lo miró cuando bajó el volumen, luego frunció el ceño cuando se detuvo frente al restaurante, y paró en doble fila junto a un sedán verde.

—¿No vas a entrar? ¿No hay un beso para Nani?

Él miró cuidadosamente sus facciones mientras decía:

—Tengo que alimentarme.

Los labios de ella se separaron.

—Asumí que ya habías… —Sonrió brillantemente, entonces recogió su bolso del suelo—. Probablemente sea mejor si te vas de todos modos, intentará forzarte a comer. —Parpadeó deprisa—. Comer alimentos. Bueno, te veré más tarde. Nani me llevará a casa después de que cierre, así que no te preocupes por eso.

Ese balbuceo. Esa sonrisa ridículamente brillante. Había usado la misma expresión fuera de la casa de Castleford mientras le daba las gracias por lo de la noche del club. La sonrisa que significaba que había lanzado sus escudos totalmente llenos de fuerza.

—Volveré cuando haya terminado —le aseguró.

—¿Por qué? —La sonrisa de ella vaciló antes de fijarse en sus labios de nuevo. Abrió la puerta y salió—. Oh. Por supuesto. Buena caza, Colin.

Sangriento jodido Infierno.

—Savi… —La puerta no dio un portazo; su diseño impedía ese ruido poco elegante, sin importar la fuerza con la que se cerrara. Y ella no podría haberle oído a él. Apretó la mandíbula y limpió las gotas que habían cuajado en el salpicadero.

La campana de la puerta del restaurante sonó cuando ella desapareció dentro.

¿Por qué? Su pregunta, y una que ella se había respondido rápidamente a sí misma. Él había esperado que su mención de la alimentación picara su curiosidad, removiendo la excitación de ella.

Pero solo había logrado recordarle por qué había iniciado esa lenta persecución y seducción, reduciendo el deseo y la incipiente amistad entre ellos a colmillos, sangre y su búsqueda de su aroma.

Una bocina sonó detrás de él. Reprimió un gesto soez y volvió a entrar en el tráfico. ¿Cuándo había olvidado ella sus motivos, que recordarlo había engendrado tal reacción? Ciertamente no en el trayecto. ¿Qué nuevo temor había planteado él inadvertidamente?

A menos que no fuera miedo, sino celos… y hubiera reforzado sus escudos para evitar que lo percibiera.

Oh, dulce Savitri. Estaba sonriendo cuando encontró un espacio para aparcar a dos manzanas de distancia.

Cuanto más consideraba la idea, más sentido tenía y más le gustaba. Un enredo emocional podría asustarla inicialmente, pero si lo cultivaba junto a su atracción física, más probablemente superaría cualquier escrúpulo que pudiera tener por alejarse de su futuro esposo.

Pobre bruto. No importa cuán adecuado resultara ser, iba a perder a Savi antes de que la conociera.

Colin se metió las manos en los bolsillos y vagó del estacionamiento al patio de un complejo de apartamentos. Reclinó su hombro contra un enrejado de madera y esperó; alguien debería pasar por allí antes de que pasara demasiado tiempo. Una caza más fascinante esperaba atrás, en Auntie’s esta noche, dejaría que su presa viniera a él.

Un cansado y femenino suspiro le alertó de la presencia de la mujer antes de que la viera a través de la puerta de cristal biselado de seguridad. Estaba vestida para salir con un coqueto vestido rosado y tacones, que había rematado con una prenda de abrigo de color beige desgastada. La sed de sangre se levantó en su interior, y pasó su lengua contra sus colmillos, calmando el dolor hambriento.

Pelo corto y oscuro.

Se movió con impaciencia cuando ella se detuvo en el vestíbulo para revisar su buzón; perturbado por su movimiento, el aire se arremolinó y el olor de putrefacción flotó alrededor de él. Hierba. Cautelosamente, probó las esencias del olor… esquejes de invierno, mantillo.

Simplemente una asociación falsa. Forzó la memoria, recordó a la mujer cuando se acercaba a su ubicación.

Ella no podía pasarlo por alto; al camino de cemento, las luces del jardín inundaron el enrejado y la vegetación circundante. Había elegido deliberadamente un lugar bien iluminado. Los dedos de ella se apretaron en la correa del bolso y le dio una tibia rápida mirada, tan común en una mujer sola en la noche.

Ella se detuvo. La incredulidad emanaba de su olor psíquico. El pulso le golpeaba acelerado, y dirigió hacia él sus ojos. Silenciosamente, sin expresión, dejó que lo mirara; ahora tomaría ella la decisión de hablar con él o no.

—Te conozco —dijo ella.

Él no se sorprendió. Inevitablemente, esto sucedía… era demasiado viejo para no hacerlo, de vez en cuando.

—¿Cuándo me conociste?

Como si la suave pregunta hubiera sido una orden, su mirada se desenfocó.

—Hace veintitrés años. Yo… soñé contigo. Viniste a mí una noche y te invité a subir… —Su voz falló y sus mejillas se llenaron de color. Sangre, justo debajo de su piel—. Fue un buen sueño.

No pudo evitar la amarga sonrisa de sus labios. Una noche de extraordinario placer de un extraño, y siempre se convertía en la alucinación de una borrachera o en un sueño. Sin embargo, ella lo recordaba mejor que la mayoría; por lo que debió permanecer en su cama durante toda la noche en lugar de obligarla a dormir inmediatamente.

—Y sigues siendo tan guapo. —Una nota melancólica se reflejó en su voz, pero miró hacia sus manos, no a Colin. Su mirada siguió a la de ella. La edad no se había asentado profundamente en sus dedos, pero él podía ver la ligera flacidez de la piel, las venas más prominentes que las de una mujer joven—. ¿Vas a volver a subir?

Puso la mano de ella en el hueco de su codo.

—Sí.

El caminar llamó su atención hacia la rigidez de su pene. No la había notado por la sed de sangre pero ahora le molestaba… qué vulgar era que un pene liderara el camino a una cena, cuando su destino debía ser a la cama. Le encantaba la sangre, le encantaba el sexo, pero el celo sin sentido que a menudo acompañaba a la sed de sangre ni siguiera podía no considerar joder.

No es que estuviera de ánimo para quejarse una vez que comenzó a alimentarse.

Eso no significaba, sin embargo, que tuviera que ser un animal hasta ese momento. Tenía poca elección si la sed de sangre exigía la rutina… y si ella lo deseaba. Pero hasta que perdiera esa opción, se negaba a delegar en la barbarie o confiar en el arrebato para su placer y el de ella.

Miró a su compañera cuando entraron en el ascensor. Un espejo le gritaba desde el interior del diminuto cubículo, su enfoque se centró en una faja de seda rosa.

—Me da lástima el caballero por quien te pusiste ese vestido increíblemente bonito. ¿Te viste con él antes de que cancelaras la cita? No debes haberlo hecho.

—No. —Parpadeó y sacudió la cabeza como si tratara de aclararla—. ¿Cómo…?

Su piel se estremeció bajo la punta de sus dedos, mientras seguía la U de su escote desde el hombro hasta la parte superior de su pecho.

—Uno no cubre la belleza con algo monótono. —Sonriendo, tiró del cuello de su usado impermeable—. Este es el escudo de una mujer que no teme que su amante llegue temprano. —Después de mirar su mano izquierda, se enmendó—. O su marido.

—Apenas. Estamos reconciliándonos, pero su plantón esta noche me recuerda por qué nos separamos. —Consciente de sí misma, comprobó su reflejo y… no notó que el de Colin no estaba allí. Las puertas del ascensor se abrieron y tiró de ella rápidamente.

Ella vaciló frente a su piso. Tomó las llaves de ella, y una vez dentro, no hubo vacilación en su beso. Colin mantuvo los ojos abiertos, inspeccionando la habitación. El borde de un marco de espejo era visible en el pasillo; entonces no la llevaría a la habitación.

Apenas importaba; la puerta principal era lo suficientemente buena. Su boca se movía bajo la de él, experimentada, excitada, pero no hambrienta de él.

Savitri había estado hambrienta de su tacto, sus labios y lengua buscando ansiosa la suya, su cuerpo un peso dulce, el olor y el sonido de su pasión era todo el sabor que necesitaba. Hasta la sed de sangre.

Tiró de la seda rosa hacia abajo sobre su pecho, lamiendo y succionando; ella era encantadora, pero no había ningún sabor allí, solo la necesidad de morder, de alimentarse, de tomar la sangre dentro de su boca y follar.

No te deseo a ti esta noche. Solo tu sangre.

Pero las manos de él alzaron las de ella contra la puerta. Cerró los ojos. Savi le había deseado. No había necesitado perforar sus escudos para sentir su deseo. Diez minutos de seducción, y habría sido gustosamente suya. Un sabor de éxtasis, y ella no querría renunciar a ello. Si la hubiera tenido aquí, en el coche, de pie o acostada… habría sido por su libre voluntad.

¿Por qué en el maldito sangriento infierno estaba tomando a una sustituta?

El miedo se estrelló a través de él… no el suyo. Ella estaba congelada, su cuerpo tenso. Sus labios temblaban. Sus ojos llenos de lágrimas.

—Eres tan guapo.

Él no necesitaba oírlo de esta.

Solo tu sangre. Cubrió los ojos de ella y le volvió el rostro lejos de él, presionando su mejilla contra el panel de la puerta y exponiendo su cuello.

Él mordió profundo… vida líquida pulsó hacia su boca.

Su mano izquierda rasgó la seda rosa y la ropa interior.

Hasta que fluyó en él, con la descarga eléctrica de su sangre sobre su lengua: no te deseo a ti.

Su pene dolía de necesidad, pero la sed de sangre rápidamente se retiró, reuniéndose y disparándose hacia arriba, hasta que solo hubo colmillos y alimentación. Ella se estremeció contra él, gimiendo un nombre que no era el suyo. Él le alisó la falda hacia abajo por los muslos.

Y bebió.

* * * * *

—Oh, naatin, es muy guapo.

Savi sonrió ante la nota de placer de la voz de Nani. Su abuela se inclinó hacia adelante en la silla, entrecerrando los ojos a la pantalla del ordenador para leer el texto que había bajo la foto. La oficina del restaurante era pequeña y Savi apenas tenía espacio para maniobrar alrededor de la mesa para desplazarse hacia abajo por la dirección del correo electrónico para buscar sus datos.

—Manohar Suraj. Solo tiene una maestría, pero es un grado final en su campo. —Y mejor que cualquier cosa que ella tenía que ofrecer, añadió Savi silenciosamente. Pero probablemente era mejor no romper el buen humor de Nani recordándole los defectos de su nieta—. Es ingeniero de software y vive en Stonestown. Hace poco compró un apartamento allí.

—¿Has hablado con él?

—Solo un correo electrónico. Pero mañana voy a reunirme con él; vamos a ir a esa pequeña cafetería cerca de Wawona.

Una pequeña expresión de angustia surcó el ceño de Nani.

—Esa no es la forma como se hace generalmente, naatin. Debería hablar con su familia.

—Esto es mejor a que tú hables con sus padres, y luego tener que retirarse si no nos gustamos el uno al otro. Veamos si somos compatibles, y si no lo somos, te ahorrará cualquier vergüenza.

Nani hizo un ligero movimiento de asentimiento.

—¿Y su familia? No puede ser bueno que pusieran un anuncio; no deben tener ningún contacto en absoluto.

Savi había ido alrededor de eso… se enteró a quién había pagado por el anuncio de matrimonio y luego se puso en contacto con Manu directamente.

—Su padre está en Cisco Systems. Podrías preguntarle al Sr. Sivakumar si lo conoce. —Eso ayudaría mucho a aliviar los temores de Nani, si alguien a quién ella conociera pudiera responder por la familia y el hijo—. Deberías llamar a la Sra. Sivakumar mañana.

Nuevamente ese asentimiento con la cabeza.

—¿Le enviaste una foto?

Savi asintió, tratando de no reírse.

—No se horrorizó. Todavía aceptó reunirse conmigo.

—Se ve mejor hoy, naatin. Pero todavía…

—Lo sé. Lo dejaré crecer. Mi trenza será tan larga como la tuya antes de la boda.

—Espero que te cases antes de eso —dijo Nani sonriendo—. Tu madre se cortó el cabello cuando empezó la universidad, y tardó ocho años en alcanzar esta longitud de nuevo.

Savi no podía recordar a su madre sin un chotee[1]. Su padre a menudo había tirado de ella, riéndose. Y cuando se lo había cepillado, había caído por su espalda como una cascada de satén color ébano.

El único recuerdo que tenía de su madre con el pelo corto, provenía de las fotos.

El pecho de Savi se apretó, y envolvió los brazos alrededor de los hombros de Nani. Ni ella, ni Nani eran dadas a dar muestras de afecto, pero no hubo sorpresa, ni rechazo de su abuela. Fue breve; Nani palmeó su brazo y tiró hacia atrás.

—No me hagas llorar, naatin. ¿Has comido?

El dolor en el interior de Savi despareció, sustituido por la diversión. Su abuela podría atiborrarla hasta llenarla completamente, como si la comida pudiera curar todos sus males, aliviando cualquier dolor.

—Todavía no, pero iré a tomar algo en un momento… no hay mucho que hacer aquí. Ranjit ha estado manteniéndolo todo bien. —Aunque Savi una vez había sido la única ayuda para su abuela con los libros, durante sus vacaciones en la India y su fiebre posterior, otro empleado había mantenido todo a punto… y seguía haciéndolo. Como Nani parecía cómoda con ese arreglo, Savi no había hecho más que actuar como relleno cuando él tomaba un descanso. Como esta noche.

—Sí.

—¿Necesitas ayuda fuera? —Como si lo hubiera adivinado, la campana sonó alegremente, y voces llegaron a la parte posterior. Auntie’s no tenía una gran clientela para las cenas, pero se las arreglaba para mantener un buen negocio de comida para llevar por las noches—. ¿Es Geetha la única que está fuera?

Nani se levantó.

—Ahora no hay mucho jaleo. Come primero, y luego puedes anotar los pedidos del teléfono.

—Bien. ¿Alguno de los jugadores de DemonSlayer vinieron la semana pasada?

—No, naatin. ¿Quizás es mejor? Fue un terrible asunto lo que les sucedió.

Savi asintió con la cabeza.

—Probablemente estás en lo cierto.

Con un asentimiento de cabeza que decía: “naturalmente que lo estoy”, Nani dejó el despacho con el susurro de la seda magenta y el tintineo de sus brazaletes. Savi suspiró y se hundió en la silla que su abuela había desocupado.

Por mucho que le doliera, Lilith había dicho lo cierto: Savi nunca había traducido el libro de Hugh, e imprimido una edición de bolsillo como regalo para él, y luego desarrolló un juego de cartas basado en la historia y los jugadores que una vez se habían reunido en Auntie’s cada viernes por la noche habían sido atacados.

Lucifer y los nosferatus eran culpables de cada muerte, pero Savi fue la responsable de crear las circunstancias que habían atraído la atención de Lucifer a DemonSlayer y a sus jugadores. Dos muertos, más una de las profesoras que era compañera de Hugh, y cuatro más raptados y aterrorizados más allá de lo que pudieran creer, antes de que Hugh y Lilith los hubieran rescatado.

No era de extrañar que ya no vinieran a jugar… la realidad había quitado toda la diversión de ello. Y todavía no conocían toda la realidad; Lilith logró retorcer la verdad, para que los nosferatu se convirtieran en una especie de secta de aspirantes a convertirse en vampiros. Locos, dedicados a la modificación corporal extrema, pero humanos… e inspirados en la acción del libro de Hugh y en el DemonSlayer.

Así como la popularidad del Polidori’s se había disparado, también lo habían hecho las ventas de DemonSlayer.

Miró la foto de Manu. Eso era algo que ella tenía para ofrecer: un montón de dinero.

Ninguna de las familias de las víctimas lo habían querido, lo habían llamado manchado… maldito. Y aunque Savi se habría reído una vez de esa idea, quizás podría estar maldito. Tenía miedo de usarlo, había aprendido su lección. ¿Una donación anónima a un orfanato de la India? Probablemente sería destruido por un terremoto.

—Come algo, naatin —ordenó Nani. Savi miró a tiempo para verla pasar por la puerta, dirigiéndose a la cocina con una nota de pedido en la mano—. Lleva algo al señor Ames-Beaumont, también. Él no puede querer solo té.

Colin había regresado. Parpadeó, tratando de decidir cómo debía sentirse al respecto. Su cuerpo no esperó a que su mente decidiera, parecía zumbar de anticipación. Incluso con los escudos altos, no podía ignorar el efecto que él tenía sobre ella.

Lentamente, volvió al ordenador y movió el puntero del ratón para cerrar la ventana del correo electrónico. Antes de que pudiera hacer clic, una cálida mano cubrió la de ella, y una voz baja ronroneó en su oído.

—¿Qué es esto, naatin?

Colin. Su pecho contra la parte superior de su espalda, su mandíbula contra su sien mientras miraba por encima de su hombro. Su dedo medio se deslizó junto a su índice, y usó la rueda del ratón para desplazarse hacia abajo por el correo electrónico.

—¿Un futuro novio?

Ella cerró la ventana con un comando del teclado y luchó contra una abrumadora necesidad de huir.

—Sí.

—Estás conteniendo la respiración. Tu corazón está acelerado. ¿Su imagen causó esta súbita excitación?

—Sí —mintió.

—Él no lo hará en absoluto, dulce Savitri. Es demasiado guapo. —Su voz pareció retumbar a través de ella, hinchándose bajo su piel.

—Siempre me ha gustado una cara bonita.

Él se rió suavemente.

—¿Es eso así?

Y luego estaba sola en la habitación de nuevo, su abuela cantando suavemente mientras llevaba un plato al comedor.

Oh, Dios. El aire salió de sus pulmones con una sacudida estremecedora, y lo tragó de nuevo. Se adelantó en el asiento, tratando de usar el movimiento para aliviar el repentino insoportable dolor que palpitaba bajo y pesado. Caliente y líquido.

No funcionó.

—¿Naatin?

—Voy —dijo, y mordió su labio—. Iré en un momento. —Permíteme correrme frotándome contra esta silla primero[2].

¿Qué había sido eso? En algún momento entre ella dejando su coche y ahora, el “vamos a ser amigos” de él, aparentemente había perdido su atractivo. O se había impacientado con ella, su obsesión por tomar su sabor pesando sobre su intención de esperar una invitación… esperar a que ella hiciera una elección.

Ambas opciones eran serias… y ridículamente dolorosas.

Le gustaba estar con él, pero estaba convirtiéndose demasiado rápidamente en algo más profundo, algo complicado. El atractivo de él y la excitación sexual de ella eran simples. La fácil forma de bromear entre ellos era simple.

Saber lo que quería de ella lo hacía simple.

Su experiencia de Caelum fue simple.

El dolor tembloroso que ahora sentía no lo era; todo se había convertido en algo más que las sumas de las partes… y lo tenía que mantener simple. No podía dejarlo ir más allá. Después de que se reuniera con Manu y comenzara ese camino, ella no podía volver atrás.

No quería dejar parte de sí misma sangrando por detrás de ella. Si esto continuaba, lo haría.

A menos que le diera a Colin lo que necesitaba esta noche; con el objetivo alcanzado, la caza habría acabado.

Y ella obtendría placer de ello, también… así como satisfacer su curiosidad.

Una solución perfectamente simple.

Savi automáticamente buscó a Colin en la mesa donde lo había visto por primera vez hace ocho meses. Él había estado usando unas gafas de sol, fingiendo estar ciego para poder meter a Sir Pup en el restaurante. Pero no lo vio allí, ni lo vio en ninguna parte.

Eran muy pocos los comensales que estaban sentados en las mesas. Colin habría destacado incluso si el restaurante hubiera estado abarrotado. Frunció el ceño, luego observó la mesa junto al escaparate frontal con una sola taza de té en la superficie… aunque no vio a Colin. Geetha estaba en el mostrador, dándole a una mujer vestida con un vestido rosa y un magnífico chal negro, comida para llevar.

Savi sonrió, y dio un breve saludo; Roberta era una cliente regular, aunque parecía bastante aturdida en ese momento. Cuando se marchó, Savi señaló hacia la ventana.

—¿Es esa la mesa de Colin? ¿Británico, blanco?

Geetha sonrió.

—¿Guapo? Sí.

Nani trajo otra bolsa para llevar al mostrador y chasqueó la lengua.

—¿Llamaste a la señora Karlen? ¿Ha llegado a buscar su pedido?

—Sí. Dijo que se quedó dormida.

—Ella hace las jornadas demasiado largas. ¡Y su divorcio! Tanta tensión. ¿Es eso todo lo que comes, naatin? —Nani sacudió la cabeza hacia el plato de sopa de Savi y despareció en la cocina de nuevo.

Savi se reunió con la mirada sonriente de Geetha y suspiró.

—Estaré cerca de la ventana si los teléfonos se vuelven locos.

No le sorprendió que Colin estuviera en su mesa cuando se dio la vuelta. Sus dedos curvados alrededor de la taza de té, sus pulgares distraídamente trazando el borde.

Mantuvo el tono ligero.

—¿Has bebido de uno de nuestros clientes?

—Esconderse debajo de la mesa fue su propia regañina —dijo él fácilmente. Miró a la sopa de ella y respiró hondo—. ¿Qué es eso?

—Mulligatawny.[3] —Metió su cuchara en la espesa sopa—. Lentejas, verduras. Tamarindo y leche de coco. Un montón de especias. No es verdaderamente cocina india, pero es popular, así que hacemos una versión sin carne. —Levantó su mirada a la de él—. En realidad, fueron los británicos los responsables de su creación.

—Nuestras colonias produjeron muchos brebajes espectaculares. —Sus dientes brillaron brevemente.

Aunque él se reía y sonreía abiertamente cuando estaba en compañía privada, tenía cuidado de no exponer sus colmillos en público. Era una lástima, decidió ella; su boca era increíble. Recordando cómo los bordes afilados de sus dientes le habían rozado el cuello, reprimió un delicioso escalofrío.

Lo estudió un poco más, hasta que los faros de un coche que pasaba lo iluminaron con una luz brillante. Su mirada bajó a la mesa, y deslizó su servilleta a través del vidrio.

—Tienes barra de labios. Aquí. —Ella apretó su dedo contra la esquina de su propio labio inferior y miró como su cuchara arremolinaba en su cuenco.

Alzó la vista para encontrarlo mirando fijamente la raya de color contra el lino blanco.

—El rosa no es tono que me favorezca.

Ella no pudo evitar sonreír ante tal observación tan arrepentida.

—No. —Y evitó cualquier otra conversación tomando una cucharada de su sopa, dejando que su calor llenara su boca. Tuvo que obligarse a tragarla a través del dolor de su garganta.

Él las besaba. Lo había sabido, pero las implicaciones de aquello no se le habían ocurrido antes… por supuesto que las besaba a ellas. ¿No le había dicho que la lujuria física corría detrás de la sed de sangre?

No me doy cuenta que estoy duro hasta que estoy dentro de ella.

No era extraño que Roberta pareciera tan aturdida.

La servilleta se arrugó en su mano y la tiró sobre la mesa.

—No la follé.

Sorprendida por el enojo bajo la declaración, volvió a encontrarse con su mirada.

—No dije eso.

—Lo asumiste.

Ella frunció el ceño.

—Tienes que tomar sangre, eres un vampiro. El sexo va junto a ello. —Agitó su mano hacia la taza de él—. Como el té y el azúcar. Puedes tener lo uno sin lo otro, pero no es tan bueno. ¿Es así?

—No lo sé —dijo firmemente—. No puedo sangrientamente saborearlo.

Ella presionó los labios entre sus dientes y jugueteó con su copa.

—No te rías. —Pero su voz tembló, y él se pasó la mano sobre su cara como si estuviera tratando de retener su propia risa.

Cuando volvió a mirarlo, lo encontró mirándola con una expresión que podría haber sido de asombro… o dolor.

—Te deseo, Savi. Tu sangre, tu cuerpo. Haría cualquier cosa por tenerte. Dime qué debo hacer.

Su cuchara chocó contra el borde del cuenco. La dejó cuidadosamente y dijo:

—Voy a ir a casa contigo esta noche. —Estuvo a su lado al instante, tirando de ella para ponerla de pie—. Espera. —Se rió—. Tengo que quedarme y ayudar. No cerramos hasta las diez.

Un leve gemido de desesperación se escapó de él, pero se sentó. Por el rabillo del ojo, vio a Nani salir de la cocina y comenzó a comer la mulligatawny tan rápidamente como le fue posible.

Los ojos de Colin brillaron.

—¿Quieres que se lo diga?

—No. —Se ahogó, desgarrada entre el horror y la diversión—. Le diré que comiste de uno de los habituales.

Él se rió, con el codo apoyado en la mesa y el puño curvado ligeramente delante de su boca.

Ella hizo una pausa con la cuchara a medio camino de sus labios, sorprendida por lo juvenil que parecía en ese momento.

Había tenido solo veintidós años en su transformación, pero sus rasgos solían dar la impresión de una juventud eterna; podría haber sido un hombre de unos dieciocho o cuarenta años. Su risa quitaba esa faceta intacta de su apariencia sin reducir su belleza. Cuando se desvaneció, se recostó hacia atrás en su silla y sonrió perezosamente.

—No hay ninguna evidencia. No fui más que un sueño para ella.

¿Un sueño? Era similar a como lo había llamado Fia: irreal.

—¿Eso es lo que les haces que piensen?

—No se lo hago. Es como lo recuerdan.

—¿Cómo lo sabes si las dejas justo después?

—He estado viviendo en San Francisco durante un largo tiempo, Savi.

Cien años, multiplicado por una media de una por noche…

—Oh, Dios mío. ¿Y algunas dos veces? ¿Lo fue Roberta?

Una tensión indefinible pasó por sus rasgos antes de asentir con la cabeza.

—Y pensé que yo había pasado por eso —dijo ella.

Sus párpados bajaron.

—¿Algún problema para ti?

—¿Qué yo sea una puta? No.

Las comisuras de su boca giraron hacia abajo, aplastándose la curva de su labio inferior.

—Eso no fue lo que quise decir. Apenas sostendría tu naturaleza romántica y tu deseo para aumentar tus probabilidades contra ti.

Lo miró fijamente. ¿Era eso lo que él pensaba… y estaba en lo cierto? Le encantaba el placer físico que encontraba en la cama, pero nunca había analizado las razones para buscarlo con tanta gente, temiendo lo que descubriera. Y no empezaría ahora.

—Y sin embargo, te preguntas si sostendría tu naturaleza contra ti. Como si debieras morirte de hambre tú mismo.

—No tengo relaciones sexuales con todas.

—Yo tampoco.

—Solo una o dos a la semana.

¡Oh, Dios!

—De acuerdo. —No salió tan fuerte como pretendía.

Un músculo de su mandíbula se contrajo.

—Siempre es consensual. Y no me aprovecho…

—Está bien, Colin. —Sus mejillas dolían por la anchura de su sonrisa—. De verdad. Incluso si quisieras… y no hay razón para que lo hicieras, no podrías parar.

Y él no podía, tenía que alimentarse. El número realmente no importaba… era el conocimiento de que dentro de unos días, tal vez mañana estaría con otra persona. Y después, con alguien más.

El dolor sordo en su pecho había regresado.

Afortunadamente una noche de sexo, incluso aunque fuera espectacular, no haría que el dolor pasara de sordo a agudo.

Tal vez podría ser un sueño para ella, también. Irreal. Su sonrisa se suavizó cuando lo miró de nuevo y lo sorprendió estudiando su rostro con una oscura intensidad. Como si se sintiera tranquilizado por su respuesta, él se relajó.

Ella tomó un sorbo de agua, luego dijo.

—Probablemente sea una buena cosa que la mayoría de los vampiros no sean como tú. ¿Te imaginas incluso a veinte en una ciudad como esta, tratando de alimentarse de una persona diferente cada noche? En una década, el diez por ciento de la población habría sido sorbida. ¿Y una comunidad de cien vampiros? No habría manera de guardar ese secreto, aunque todos tuvieran tu capacidad para hacerlos olvidar.

—Sí, es una suerte —dijo—. Pero no habría ninguna comunidad si fueran como yo.

—¿Porque no puedes reproducirte? ¿O porque eres un solitario?

Él sacudió la cabeza, y las puntas de sus colmillos aparecieron en una sonrisa antes de ocultarlos.

—Elige una.

¿Cuál pregunta? Comprendió que no quería decir la segunda pregunta; incluso los vampiros solitarios necesitan comer, en comunidad o no.

—¿Has intentado reproducirte alguna vez?

—Sí.

—¿Qué pasó?

—Murieron. —Una expresión sombría se asentó en sus facciones por un momento—. No esto, Savi. Lo siento. Otra vez.

Ella no tendría muchas otras veces con él, pero asintió.

—¿Por qué no tomas una consorte? ¿Tanto te gusta la caza?

—Mi dulce Savitri, tú duplicas tus preguntas como si fueras un colegial travieso en un dormitorio de literas.

Ella se rió a pesar de sí misma.

—¿La consorte?

—No puedo compartir mi sangre —dijo. Elevó un hombro con un descuidado y elegante encogimiento de hombros—. Está contaminada.

—La usaste para sanar… —Se interrumpió al comprender; quería decir que no podía permitir que otro vampiro la bebiera. Al igual que ingerir el veneno del perro del infierno… sería imposible saber cuáles eran las consecuencias—. También estoy contaminada —dijo, con un malestar en su estómago—. No puedes tomar mi sangre.

Colin estaba sacudiendo la cabeza.

—Todavía eres humana.

—¿Cómo sabes que no tendrá ningún efecto sobre ti? ¿Cuántas hembras contaminadas con veneno de perro del infierno y sangre de nosferatu has tenido?

Sus labios se curvaron.

—Savi, considera mi sangre y la sangre de Anthony Ramsdell, aunque la espada de Michael es fatal para los nosferatu, nuestra sangre humana no llevaba nada de su poder. El nosferatu bebió de mí sin consecuencias. La mancha de la espada solo se manifiesta con nuestras transformaciones: la suya a Guardián, la mía a vampiro.

—¿Y tu hermana? Ella era humana, pero, ¿no le permitió resistir a Lilith?

—Algunos tienen resistencia psíquica —admitió—. Pero como bien sabes eso es natural para los seres humanos, solo reforzó la que ya poseía.

¿Como se había fortalecido la de Savi?

—¿Podría lanzar una pelota de béisbol al siguiente condado? No fuiste cambiado por eso cuando eras humano, como yo he sido cambiada —señaló—. Y hay una diferencia significativa entre un perro del infierno y la espada de Michael.

—No es particularmente significativo. Lucifer crió a los perros del infierno de los wyrmwolves; un perro del infierno es, en esencia, una criatura del Caos, así como el dragón cuya sangre alteró la espada de Michael era del Caos. —Su boca se adelgazó con un humor amargo—. No tengo que temer que me ancles a ese reino.

Ella se frotó la frente con la punta de los dedos, luego bajó su mano a la mesa.

—No lo sé.

Él se inclinó hacia delante y cogió su mano en la suya. Su pulgar deslizándose sobre sus nudillos, sumergiéndose en los valles entre ellos. Su palma ahuecada se reflejaba contra el cristal carmesí; la de Colin no lo hacía.

Muy rápidamente, él retrocedió.

—No bebería de ti a menos que estuviera seguro de esto, Savi. Si tienes algún efecto, y sinceramente lo dudo, quizás comience a emitir un olor, algo parecido a un melocotón.

Ella sonrió, pero no podía reír, no cuando todavía se preguntaba.

—¿Por qué no una consorte humana, entonces? O seres humanos, ya que uno no podría satisfacerte con su sangre.

—¿Un harén? ¿Y debo mantenerlas en casas separadas como si creara un establo de amantes, una para cada día de la semana?

—¿Demasiado caro?

—En efecto. Y volver la semana siguiente para encontrar que casi ha olvidado el placer que le di no es halagador.

—Lo has hecho antes —le hizo notar.

—Sí. No me conviene.

—Así que un humano está descartado. Pero podrías beber de otro vampiro, y podrías conseguir la suya en otra parte.

—¿Mi almacén personal de sangre, con su correspondiente acceso sexual? —Arqueó una ceja, su boca suavizándose por la diversión—. Ni siquiera soy tan insensible, ni tan egoísta para tratar a una mujer de esa forma. No por más de un día, es decir.

Savi hizo una mueca.

—Supongo que no funcionaría por mucho tiempo; se sentiría utilizada y se resentiría finalmente. O yo lo haría… sé que no podría repartirme a mí misma entre dos hombres así, sobre todo si uno solo quisiera mi sangre. Pero debe haber algún vampiro que quiera eso. Todo el mundo tiene su pequeña perversión sexual. —Notando la repentina quietud de él, repasó su conversación—. Ah, te acabas de dar cuenta de que has mentido. Probablemente pensaste que no lo sabía, pero usaste a un Guardián como depósito personal de sangre. Los nosferatu estaban alrededor y no podías cazar, así que cuando Lilith atrapó a Selah, la mantuviste unos días. Selah me dijo que la tuviste encadenada a su cama, y que, a excepción de beber de ella frecuentemente, fuiste el perfecto caballero…

—Para, Savi.

Ella se sonrojó.

—Lo siento. Es ese problema de no-saber-cuándo-dejarlo.

—No es eso, me gusta tu interés por mí. —Sus ojos buscaron los suyos, sus cejas juntas—. Pero no solo quiero tu sangre.

—Lo sé —dijo ella. ¿Había interpretado mal lo que le había ofrecido? Mejor dejarlo absolutamente claro—. No voy sobre ser tu merienda. Puedes tener mi sangre, sí, y dejaré caer mis escudos. Pero espero sexo a cambio. Duro y rápido mejor. Y unas cuantas veces, si es posible.

Su mirada se oscureció; su voz era más áspera y baja.

—Lo será. Más que unos cuantos. No te dejaré dormir en toda la noche.

—Eso estará bien —susurró, su garganta de repente se secó. Solo esperaba que fuera suficiente.

[1] Chotee: trenza en hindi.

[2] Dry-humping o “montar en seco” es una forma de masturbación, una actividad sexual sin penetración del pene. Se produce cuando dos personas frotan sus cuerpos uno contra el otro, a menudo desplazando sus genitales juntos y simulando los movimientos del coito sin que se produzca el mismo. Pueden estar parcial, totalmente vestidos, o no llevar nada de ropa. Es llamado también el sexo seco o frottage.

[3] Mulligatawny: Plato indio muy similar a la sopa. En el idioma tamil la palabra mulligatawny se traduce como pimienta aguada. A pesar de esa denominación, la pimienta no es un ingrediente obligatorio del plato. Se sirve generalmente tanto con arroz como con fideos.

Capítulo Diez

La única fuente alternativa de alimento para los vampiros es la sangre animal, pero no es realmente una alternativa, excepto de forma temporal, a menos que el vampiro quiera convertirse en un idiota célibe. Y mientras más tiempo un vampiro se alimente de una fuente animal, o incluso de sangre humana de un banco de sangre, peor es el efecto.

—Savi a Taylor, 2007

Colin se resentía cada vez que Savitri se sentaba sobre el taburete de detrás del mostrador. Sus preguntas no se limitaban a cómo preferían sus platos los clientes y cuáles eran sus nombres. ¿Por qué ella y Auntie continuaban con este negocio? Cada una podía permitirse el lujo de vivir bien sin él.

¿Qué circunstancia agravante era que ella sirviera a cualquiera, voluntariamente o no?

Ella atrapó el teléfono entre su mandíbula y el hombro mientras escribía el pedido. Y él se resentía de los seis metros que los separaban aún más cuando ella deslizó sus dedos bajo el cuello blanco de la camisa en su nuca, masajeando la piel de caramelo que él no podía ver o tocar, solo imaginar.

Tragó saliva y se obligó a mirar por la ventana antes de que su sed de sangre subiera.

La tendría en unas pocas horas; no había necesidad de torturarse a sí mismo en el ínterin.

Aunque apenas podía creer que todavía siguiera dispuesta a irse con él. El interludio en la oficina había cumplido lo que había previsto, y la conversación había empezado bastante bien, pero había perdido el control sobre un poco de pintalabios. Los gratificantes celos en su mirada se habían convertido en algo herido, y él había perdido su sentido.

Nunca antes había sentido la necesidad de explicar su historia sexual… y qué horrible desastre había hecho de él. Había expuesto algo que debía parecer sucio y sórdido para un ser humano, incluso cuando había intentado convencerla de lo contrario.

Solo una o dos a las semana. Cristo. Su mente era demasiado rápida… probablemente, habría calculado los números antes de que él se diera cuenta de lo que su defensiva declaración significaba: en dos siglos había tomado la sangre de setenta mil seres humanos y habría tenido relaciones sexuales con unas veinte mil.

No era de extrañar que siempre hubiera preferido el arte a la aritmética.

No sabía cómo se había recuperado de semejante error, o lo que lo habría impedido que ella retirara la oferta, pero no cuestionaría su buena fortuna.

La taza y la mesa se reflejaban en la ventana, y observó a la cucharilla girar cuando lo revolvía con su mano invisible. Recordando la alegría en el rostro de Savi cuando había levantado su cinturón junto al coche, apretó sus labios juntos para detener su risa. La ilusión nunca lo había divertido antes, pero él mismo no se había visto nunca en ese movimiento, solo que había desaparecido.

Una cosa tan simple, sin embargo, pero había tenido que apuntársela a él. ¿Qué otra cosa vio ella que él no podía?

La miró de nuevo y su cuerpo se tensó con una inmediata excitación. Se había movido en su asiento y descansaba su brazo a través del respaldo, su delgado torso en una elegante curva. Lo observaba con su labio superior atrapado entre sus dientes, el inferior empujado hacia fuera.

Estaba pensando en algo… y lo que fuera que fuese, sus latidos y su respiración se aceleró hasta que fue todo lo que podía oír bajo la música de la cítara, el murmullo de las voces de las demás mesas, el ruido de la cocina.

Ella no apartó la vista cuando se encontró con su mirada; en su lugar, arqueó una de sus exquisitas cejas en una clara pregunta: ¿Por qué te ríes?

Buen Dios, podía formular una pregunta específica con nada más que un gesto de su frente. Él se movió en su asiento, dando un pequeño movimiento de cabeza.

De pronto estaba bastante seguro de que la adoraba.

Su boca se abrió, y ella tocó la punta de su lengua en su labio superior, ligeramente hinchado y enrojecido de su mordedura. Su ceja izquierda se alzó. Dime.

Y ahora una orden. ¿Qué haría ella si no lo hiciera?

Colin se inclinó hacia delante, descansando su codo sobre la mesa, y ahuecó su barbilla en la palma de su mano para ocultar su sonrisa. Pero la perdió de vista cuando Geetha pasó entre ellos, rumbo a la cocina, dejando a Savi sola en el mostrador. Entonces él se giró lentamente y miró a través de la ventana de nuevo.

—Quiero ver tu boca —murmuró Savi.

La necesidad rasgó a través de él, lo aturdió tanto como si hubiera estado alimentándose. Los faros que pasaban se desdibujaban en largos y brillantes corrientes antes de encajar en un enfoque nítido.

Su voz era baja y con un toque juguetón.

—Lo quiero todo sobre mí. Tus labios, tu lengua… tus dientes.

Cristo. Luchó contra las ganas de mirarla, temiendo que ella se detuviera.

—Hugh me enseñó a bajar mis escudos hoy. Los dejaré caer si tú…

Colin golpeó ambas palmas contra la mesa. La taza de té y la cucharilla traquetearon entre sí.

Si los otros pocos comensales se asustaron ante el sonido, no lo supo. Solo oyó sus risas suaves y guturales. Cuando se desvanecieron, ella susurró:

—¿Vas a controlarte?

Un fino temblor sacudió sus dedos. Asintió en acuerdo.

—Mírame —dijo ella—. Quiero ver lo que te hace a ti.

¿No podía ver lo que su voz le hacía a él?

Ella debía saberlo. Qué extraordinario que no reconociera la respuesta sexual de su propio cuerpo la mayor parte del tiempo, pero podía trabajarle deliberadamente hasta una erección dolorosa con un beso… o algunas palabras pronunciadas a través de la habitación.

—De prisa. Nani y Geetha vienen. —Como para subrayar su urgencia, sonó el teléfono.

Él giró la cabeza y ahogó su gemido de puro placer visual.

Ella se había retorcido un poco más en su silla; los bordes de su camisa blanca habían tirado hacia atrás. El suave algodón azul que llevaba debajo se aferraba a sus pequeños senos, esbozando sus pezones. Su lengua se secó, sintiéndose gruesa y pesada en su boca. El escote le bajó por debajo de las clavículas y su garganta quedó desnuda. Él forzó su mirada hacia arriba a través de la extensión su piel lisa, más allá de sus suaves labios. Brillaban como si se los hubiera lamido.

También iba a beber de ellos.

Ella miraba de reojo con irritación al teléfono. Luego levantó su vista hacia él.

No pudo detener el gruñido bajo y áspero que se le escapó, mientras el olor llenaba la habitación, dominando todo olor físico. No había posibilidad de que lo oyera, pero sus pestañas bajaron como si estuviera en su propio placer, y ella le observó a través de esa mirada de párpados pesados.

Levantó el teléfono a su oreja, sin apartar la mirada de él.

—Auntie’s.

Sangriento Infierno, incluso eso era una tortura. Di algo más, Savi. Haz una pregunta.

—De acuerdo. ¿Cómo le gustaría de caliente eso? —Su boca se curvó ligeramente.

Tomó una respiración profunda, llenándose a sí mismo de la dulce esencia de ella. No solo del olor dulce; su excitación, añadía una nota nueva, irresistible, canela y especias. ¿Había dicho que estaría controlado? Se estaba convirtiendo rápidamente en una mentira. Sus manos se cerraron en puños sobre la mesa.

Sus cejas se juntaron, y la preocupación dio un sabor diferente. ¿Demasiado? Ella gesticuló la palabra, luego dijo al receptor:

—No, cerramos en media hora. Debería darle tiempo.

Media hora. La tendría contra la pared antes de eso. Su mandíbula se cerró en negación, pero asintió con la cabeza.

Pasó a una fragancia ligera, no más fuerte que la brisa de un huerto en un día soleado. Entonces ella rompió su asimiento sobre él, mirando lejos para hablar con Auntie.

Colin cerró los ojos y simplemente respiró durante varios minutos. Tan fácil de disfrutar en esto. Hasta que otro olor psíquico penetró. Sus labios se curvaron de irritación, y miró a través de la ventana a tiempo para ver el Navigator negro pasar por el restaurante, dos vampiros dentro. Sangrientas molestias.

La inquietud se deslizó a través de él. Le había dicho a Savi que no los conduciría aquí, y estaba seguro de que los había evadido. Su coche estaba aparcado a dos manzanas de distancia de la calle. Tampoco podían haber visto a Savi en su coche y haber adivinado el destino. La salida del almacén de Savi había estado oculta desde donde ellos estaban situados, y los cristales tintados del Bentley garantizaban que pudieran ver en su interior. Sabía que los escudos psíquicos de ella no habían caído revelando su identidad; y sus propios bloqueos psíquicos eran demasiado fuertes para revelar su ubicación.

Particularmente a vampiros tan jóvenes e inexpertos como los que percibía dentro del vehículo.

Se aferró a sus mentes mientras conducían, deslizándose en silencio hacia las emociones del más débil.

No mucho dentro de él por encima del nivel de sus escudos; apenas más que un borrego. Solo un sentido del deber, combinado con la desilusión y la ira. Un borrego malhumorado.

Y, a pesar del vehículo, completamente diferente de los dos vampiros que había detectado antes.

No debería haber usado los símbolos para blindar el Bentley tan rápidamente después de besar a Savi. Había sabido que los vampiros esperaban fuera del almacén, pero solo les había dado un somero análisis. Sin embargo, habían tenido una madurez que ninguno de estos poseían.

El Navigator pasó de nuevo, y Colin dio un fuerte empuje mental que les advirtiera de su presencia, y que además sirviera como advertencia.

La sorpresa estalló a partir de sus aromas, entonces una sonda cuidadosa del más débil. Idiota. Sin experiencia para orientarla, extendiéndose justo cuando sus escudos caían. Colin lo dominó, probó. Y encontró una oscura y poderosa presencia que se cernía sobre los pensamientos del vampiro.

Detrás de eso, Savitri.

¿Estaban buscando a Savitri?

El débil luchó; en el momento en el que sintió el enojo de Colin, el vampiro logró arrancarse lejos y volver a colocar sus escudos. El Navigator aceleró fuera de la vista un momento después.

Echó un vistazo a Savi; estaba charlado con Geetha, ajena al intercambio que acababa de tener lugar. Bien. Respiró profundamente. Su olor psíquico seguía siendo el mismo. Dulce, con una pizca de excitación.

Muy bien. Tendría que ocuparse de esto, y ella no tendría que temer nada. Nada debería estropear su primera noche juntos. Solo una vez, iría bien entre ellos.

El vaquero se ajustó a su ingle cuando alcanzó en el bolsillo, buscando su teléfono. Ya no estaba dolorosamente erecto, pero su fragancia le dejó semi-duro, como si estuviera listo para saltar preparado por ella.

Una simple lujuria física.

Le gustaba la sensación.

Castleford contestó con un sucinto:

—¿Sí, Colin? —Y esperó.

Colin levantó la cara hacia el cielo con exasperación. El bárbaro caballero medieval, Castleford nunca había seguido las sutilezas de la conversación educada.

—Necesito a Sir Pup para escoltar a Auntie a casa esta noche y vigilar su casa hasta el amanecer.

Si los vampiros tenían alguna idea de tratar de llegar a Savi a través de su abuela, el perro del infierno los disuadiría rápidamente.

La voz de Castleford se afiló.

—¿Qué ha pasado?

Había beneficios en su crudeza, decidió Colin mientras retransmitía el intercambio psíquico y la presencia de la primera pareja que los había seguido. Significó que no perdió tiempo.

—Es posible que tengan curiosidad por ella, ya que ha habido rumores de que es mi consorte —concluyó—. Y no estoy seguro de si había dos vehículos, o si ellos intercambiaron sus tareas de vigilancia. Tengo el número de matrícula del último.

—¿Pero no del primero?

Colin sofocó un suspiro.

—Ellos estaban vigilándome a mí —dijo—. No quise devolverles el interés.

Aunque el interés que había percibido de éstos tenía un sabor diferente, más oscuro, resentido. Y Colin no había sido la figura más poderosa en sus mentes.

—¿Vio Savi el primer coche?

La pregunta de Castleford le impidió seguir la inquietante dirección que sus pensamientos estaban tomando. Recordando cómo se había girado para probar su pequeño aparato, Colin dijo:

—Sí, pero solo por un momento.

—Pregúntale.

La boca de Colin formó una línea delgada; no quería alertarla de su preocupación por la escasa posibilidad de que ella hubiera visto un número o dos de la matrícula. Si pensaba que Auntie estaba en peligro, no se iría con él esta noche. Pero el tono de Castleford era implacable; si Colin se negaba a preguntarle, el otro probablemente llamaría al restaurante y se lo preguntaría directamente.

Llamó la atención de Savi, y sintió su curiosidad mientras ella se deslizaba de su silla. Desgarbada en el gimnasio, aquí se movía con elegante facilidad. Sus ojos estaban brillantes cuando se acercó a él, su sonrisa juguetona. Él no quería verla desaparecer. Sostuvo su mano contra la boquilla del teléfono cuando dijo:

—¿Puedes recordar algo en concreto sobre el Navigator que nos siguió?

Apareció una pequeña arruga entre sus cejas.

Se movió hacia adelante y hacia atrás sobre sus talones mientras lo estudiaba.

—Concreto, ¿cómo?

—¿Tu dispositivo grabó una imagen de él?

—No, pero esa sería una característica interesante para agregarle. En concreto, ¿cómo? —repitió—. ¿Qué estás buscando?

—¿Te acuerdas de cualquier marca de identificación? ¿El número de matrícula? —La pregunta era aguda; él esperaba disuadirla de cavar más profundo. Si ella le preguntaba por qué, curvando una de esas cejas, difícilmente podría resistirse a ella.

Sus escudos se elevaron, y su expresión se vació de emoción. Su tono se aplanó.

—Sí. ¿Ese es Hugh? —Asintió hacia el teléfono de él—. Hablaré con él.

No era sangrientamente probable. Ella ya se había retraído; no se arriesgaría a que Castleford hiciera más daño.

—Te llamaré después —dijo Colin, y cerró el teléfono antes de que el otro hombre pudiera responder—. Dímela.

—De acuerdo. —Subió su mano contra su frente, cerrando los ojos. Miró a través de él cuando los abrió de nuevo, y su mano cayó a su lado—. La matrícula es 4-A-V-X-7-8-5, las placas de California. Un Lincoln Navigator negro. Parachoques cromado. Sin abolladuras o imperfecciones que pudiera ver. El pasajero era rubio, blanco, un varón, de aproximadamente unos cuarenta años. Demasiado oscuro y lejano para poder ver el color de sus ojos. El pelo corto. Una americana gris, corbata azul y camisa blanca. El conductor tenía el pelo marrón, mullet[1], de unos treinta años, de sexo masculino, raza blanca. La chaqueta negra o azul marino, corbata roja y camisa blanca. —Parpadeó y se centró en él de nuevo—. Ese es uno de esos SUV de sesenta mil dólares. No debería ser difícil localizarlo incluso si el nombre del registro es falso. Ese tipo de dinero se destaca en una comunidad donde un vampiro tiene suerte de tener un trabajo en un supermercado de veinticuatro horas.

Él no pudo contestar. Asombrado, la miró fijamente. Los demonios tenían un recuerdo completo, pero habían sido ángeles una vez, sus mentes diferentes a la de los humanos y los halflings. Y durante dos siglos, aunque había oído hablar de ello, nunca conoció a un humano con tal capacidad. Ni Guardianes o vampiros; la transformación mejoraba drásticamente la memoria, pero no podía hacerla perfecta. Si lo hiciera, Colin no habría poseído una galería de autorretratos.

Al darse cuenta repentinamente, respiró hondo; ella nunca olvidaría su rostro. Nunca dejaría que él lo desvaneciera en un sueño.

—No me mires así. —Sus labios se afirmaron, sus manos cerrándose en puños—. Me estás haciendo sentir como un mono. “Savi que buen truco. Hazlo de nuevo. Dime lo que había para comer el 3 de Noviembre de 1989”.

La amargura llenaba su voz; no era de extrañar, si ese era el tipo de respuestas que usualmente recibía. Qué puta pregunta ridícula.

—Mi dulce Savitri, simplemente estoy asombrado por la revelación de que estoy siendo perseguido por un vampiro que luce el horror de un mullet. —El mismo tipo de peinado pasado de moda que había llevado el compañero de la mujer que Colin había matado. Sangriento Infierno.

La tensión alrededor de la boca de ella se alivió.

—¿Lo recuerdas todo?

Colin tardó en recordar el teléfono en la mano. Castleford probablemente se estaba impacientando.

—Sí. ¿Cuatro-A-V-X-siete-ocho-cinco? —Diferentes vehículos.

—Sí. Dile que haré una búsqueda mañana. ¿A menos que necesiten la información esta noche?

Él sacudió la cabeza y se obligó a hablar con calma.

—Puede esperar. —Mientras Auntie estuviera a salvo, el resto podría ser perseguido después de que él hubiera tenido a Savi y la enlazara a él por el placer. Aún más importante que lo hacía ahora.

—Has reconstruido tus escudos. ¿Has reconsiderado tu decisión de venir conmigo?

—No. —Su mirada oscura buscó en la suya por un momento, y la incertidumbre allí, impidió que el alivio lo abrumara—. No estaba tratando de ser cotilla cuando te pregunté por qué querías que mirara. Tengo que concentrarme en algunos detalles o hay demasiado que ver. No te gustaría estar en mi cabeza cuando estoy enfocándome hasta ese punto y la emoción más fuerte que uso como mi conexión a la memoria perdura durante unos minutos. Es por eso por lo que me estoy bloqueando ahora; voy a bajarlos nuevamente cuando desaparezca.

Sus cejas se alzaron y la diversión curvó sus labios.

—Puedes dejarlos caer ahora. No hay nada en ti que pueda sorprenderme, mi dulce Savitri. Hay muy poco que no haya experimentado.

—Lo sé. Me imagino que sabes cómo se siente esto demasiado bien. —Se envolvió los brazos alrededor de su abdomen; sus dedos temblaban. ¿Cuánto tiempo había pasado así? Solo había estado atendiendo a sus expresiones faciales.

Su garganta se cerró por el repentino temor. Sus dientes se apretaron juntos en negación, pero él sabía lo que ella iba a decir a continuación.

—Mi memoria en el coche gira alrededor de ti. Para llegar hasta allí, es como caminar a lo largo de los hilos de una web, de un recuerdo a otro. —Soltó un tembloroso aliento—. Y mi más firme vínculo a ti es lo que me diste en Caelum.

El terror. La desesperación. Su pecho se contrajo, un doloroso peso plomizo se asentó en su intestino.

Ella tampoco lo olvidaría nunca.

Aparentemente había captado el talento dramático de Lilith, pero lo que realmente necesitaba saber era cuando parar.

* * * * *

En el mostrador, Savi se mordió el labio y lanzó otra mirada a Colin. Él miraba por la ventana con la mandíbula apretada. Solo había levantado la vista una vez, justo después de que hubiera bajado sus escudos.

Se volvió hacia ella con un arco incrédulo en su frente, y luego reanudó su reflexión.

—Estás actuando como Hugh —dijo ella suavemente.

Su cabeza se sacudió alrededor, y su ofendida mirada la sujetó firmemente en su asiento. Para dos hombres que habían hecho votos de protección y lealtad entre ellos, también corría un antagonismo mutuo. A veces, entretenido y útil.

Los ojos de ella se estrecharon.

—Es cierto. Él solía estar abatido por ahí, “¡Ay de mí! ¡He hecho algo terrible a la mujer que quiero joder!” Es estúpido.

—¿Estás hablando contigo misma, naatin?

Savi cerró la boca y se sonrojó. Colin se volvió para mirar por la ventana de nuevo, pero su mano subió para cubrir sus labios.

La mirada exigente de Nani recorrió el mostrador, y ella se enderezó y arregló los objetos para su satisfacción.

—Estaba pensando que el señor Ames-Beaumont ha esperado lo suficiente para llevarme a casa. Aquí todo está terminado. —Hizo un gesto hacia el comedor, las sillas estaban giradas boca abajo sobre las mesas, los pisos barridos.

Su abuela frunció los labios, pero asintió.

—No debes aprovecharte de esta manera, Savitri. Yo te hubiera llevado a casa.

—No te pilla de camino. Va a ir a ver a Hugh y a Lilith de todos modos, y pensé en averiguar si sabía de alguien adecuado en Ramsdell Pharmaceuticals. Debería haber allí muchos médicos e investigadores. —Sus mejillas estaban calientes; afortunadamente Nani todavía estaba comprobando para asegurarse de que todo estaba en su lugar.

No era la primera vez que le había mentido a su abuela sobre sus actividades, y era mejor que Nani no lo supiera, pero era la primera vez que alguien había presenciado como lo hacía.

Qué humillante que Colin viera que tenía que explicar sus decisiones y obtener su aprobación.

Seguramente no podría saber que según Nani y sus amigos, sin importar la edad de una mujer, ella no sería considerada responsable o no se le daría ninguna credibilidad a sus decisiones, hasta que se hubiera casado y hubiera tenido algunos hijos. O nietos.

Y la continua fascinación de Savi con cosas que Nani consideraba pueriles, como los videojuegos, manga, anime, electrónica, ciertamente no había ayudado ni un poco. Tampoco lo hizo que sus intereses fueran siempre cambiantes.

Una mujer era firme, confiable. Savi no lo era.

Nani puso sus manos sobre las caderas.

—No le has dado de comer nada, naatin. Si quieres que te ayude a encontrar un marido, al menos podrías haberle dado algo de comer.

Savi no se atrevía a mirarlo por miedo a que comenzara a reírse incontrolablemente.

—Me aseguraré de que coma después de que nos vayamos.

Nani movió la cabeza de un lado al otro en señal de asentimiento y caminó hacia la mesa de Colin. Savi lo dejó para que se defendiera por sí mismo, entrando en la oficina para recoger su abrigo y su bolso antes de regresar a la parte delantera.

Ella se paró, y la puerta oscilante golpeó en la parte posterior de su hombro. Colin bailaba alrededor de las mesas con Nani en sus brazos, y cantaba junto a la música de Bollywood que sonaba ligeramente a través de los altavoces. El fajín de ella flotaba por detrás de ellos, un destello brillante magenta.

La cara de Nani estaba llena de deleite, aunque obviamente intentaba reprimirlo. Una risa renuente, sin aliento marcó la protesta.

—No, beta[2] … harás que una vieja pierda todo el sentido.

Colin guiñó un ojo a Savi sobre la cabeza de Nani, y luego giró. Se movía sin esfuerzo, con gracia.

—Solo si dejas de llamarte a ti misma vieja; me haces sentir antiguo. Comparada conmigo, eres una doncella ruborosa. —Comenzó a cantar de nuevo.

Savi se apoyó contra el marco de la puerta, con las rodillas débiles y el corazón palpitante.

Bailaron más allá de la puerta de la cocina cuando la canción llegó a su fin. Colin hizo una pausa, se inclinó y gentilmente tiró de Nani en sus brazos. Dejando caer un fuerte beso en su mejilla enrojecida.

—¡Beta! ¡Deberías parar esta insensatez!

Colin sin arrepentirse presionó sus labios en su otra mejilla. Luego, con un floreo, la puso de nuevo sobre sus pies.

—¿Me crees un malvado canalla, Auntie?

Nani sumergió su barbilla como para esconder su gozo y mantuvo las manos ocupadas reorganizando su ropa y cabello.

—Sí —dijo finalmente.

—A Savitri le caigo bien, aunque sea un canalla. —Los ojos de Colin brillaron cuando se volvió y se encontró con la mirada de Savi—. Pero solo porque voy a darle un paseo[3].

—Es muy amable por tu parte hacerlo —dijo Nani.

Savi se ahogó y empezó a dirigirse a la salida antes de que se echara a reír.

—Deberíamos irnos. ¡Adiós, Nani! —La campana de la puerta sonó mientras se deslizaba a través de ella. Se recostó contra la ventana de cristal mientras esperaba que Colin la siguiera; probablemente era más educado en sus despedidas de lo que ella había sido.

Él salió un momento más tarde, sus manos metidas en los bolsillos, su sonrisa amplia. Su pelo dorado había sido agitado por el baile, o él había pasado sus manos a través de allí, pero todavía se las arreglaba para lucir perfecto, artísticamente despeinado.

—Eres terrible —le dijo ella. Su aliento haciendo vaho en el aire frío.

—¿Y tú, burlándote de mí? “Me aseguraré de que coma después de que nos vayamos, Nani” —imitó. A pesar de su divertido tono, su mirada chisporroteó a través de ella como el litio y el agua. Tomó su mano en la suya—. Vamos, dulce Savitri. Estoy hambriento.

¡Oh, Dios, ella también! La conciencia ardía desde sus manos entrelazadas a su cuerpo. Sus pezones estaban sensibles y doloridos bajo su camisa, y el deseo pulsaba bajo, pesado y húmedo. Su zancada se alargó mientras él giraba en el callejón de al lado de la peluquería, tirando de ella a través de la zona posterior. El ruido de sus chancletas golpeando contra el suelo parecía increíblemente ruidoso en la oscuridad.

La farola de la calle brilló contra su reloj, y ella bajó la mirada, recuperando el aliento. El puño de su camisa se elevaba alto en su muñeca, exponiendo sus líneas esbeltas y fuertes. La condujo a través de un cruce y el tendón interno de su muñeca se flexionó; debería haber parecido suave, no poderoso.

—¿Cuánto más falta? —Ella no iba a durar más de un segundo cuando finalmente la tocara.

Él lanzó una mirada pesada sobre su hombro, y la llevó a otro callejón estrecho, cortando entre la parte trasera de un complejo de apartamentos y el lateral de un supermercado.

—¿A mi coche? ¿O a mi cama?

Simplemente la palabra de sus labios le hizo anhelar sábanas suaves y piel desnuda. Pero eso podría ser para más tarde, al igual que el ocio.

—¿Necesitamos una cama la primera vez?

Sus pasos vacilaron.

—No.

Su boca amortiguó su grito de sorpresa; la había presionado contra la fría pared de estuco de la tienda antes de que hubiera notado su movimiento. Su lengua se sumergió entre sus labios cuando la levantó del suelo y acuñó sus caderas en la cuna de sus muslos.

Oh, Dios. Demasiado vaquero, demasiada ropa que la alejaba de esa rígida, gruesa longitud. Se sacudió contra él desesperadamente, y dejó caer sus escudos, esperando impulsarlo a ir más rápido.

Un estremecimiento asoló su cuerpo, reverberando a través de ella. Sus labios se cerraron sobre la lengua de ella, y comenzó a chupar con lenta, insoportable ternura.

—Dentro de mí —jadeó cuando él se endureció contra ella, levantó sus labios de los suyos. Se había corrido antes solo de su beso… y un poco de sangre. Esta vez ella quería ir con él a lo largo del camino.

—Espera, Savi… Espera —respiraba con dificultad, su pecho empujando contra sus pechos con el ritmo irregular—. Yo estoy… —Se interrumpió y sacudió la cabeza, como para aclararla.

Ella tiró de sus hombros, tratando de arrastrar la boca de él sobre la suya otra vez.

—¿La sed de sangre? No te detengas por eso… ese es el punto esta noche, ¿no es cierto?

Él inhaló profundamente y giró la cabeza para mirar en el callejón. La tensión en su cuerpo aumentó.

—¿Qué pasa? —susurró ella.

—Wyrmwolf —dijo tranquilamente, pero parecía dudoso. Después de un momento helado, se relajó y la miró—. No lo percibo ahora. Probablemente una falsa asociación con el sabor de ti… de la noche del Polidori’s.

—¿Puedes saborearme? —Lo miró fijamente; las sombras escondían la mayor parte de su expresión, pero con su visión mejorada no confundiría la excitación en la suya—. Cuando dijiste eso antes… no me di cuenta que lo decías literalmente.

—Lo hice.

—¿Solo mi boca? ¿O todo?

Sus párpados bajaron.

—Eso es lo que me propongo descubrir, mi dulce Savitri. —Bajó la cabeza, y ella instintivamente arqueó el cuello hacia él mientras su lengua corría por la longitud de su garganta. Su corazón parecía derretirse, líquido caliente como el cobre—. Sí —susurró mientras llegaba a su mandíbula—. Tu piel, un sabor ligero. Tus labios, como dulce néctar. —Sus manos tiraron de sus caderas firmemente contra él, y sus músculos internos revolotearon y se contrajeron para lograrlo, pero ella permanecía vacía. Tan vacía—. ¿Qué encontraremos aquí, me pregunto? Puedo decidir beber de ti de todas las maneras posibles cuando te pruebe aquí.

Debería haberse asustado o disgustado, comprendió débilmente. Pero el pensamiento de sus colmillos perforándola tan íntimamente la empujaba más allá de la razón, como lo hacía el saber que era la única que él podía saborear. Dos o tres días a partir de ahora, cuando tuviera a otra… ella no le daría lo que Savi podía.

Y debería haberse avergonzado por la profundidad de su triunfo. Era imposible ocultárselo; sus emociones estaban abiertas para que él las leyera.

Él rió suavemente y mordió su labio inferior.

—No es tan fácil, ¿verdad? Pero no voy a pensar que eres estúpida por ello.

Disgustada, levantó sus escudos. Mejor mantenerlos hasta que controlara su estúpido…

La cabeza de él giró de nuevo hacia atrás, con los ojos muy abiertos. Su piel se tensó sobre sus pómulos.

—¿Qué tan rápido puedes correr ahora, Savi?

[1] Mullet: Estilo de peinado en el que lleva el pelo corto por la parte superior y laterales, y se deja más largo por detrás

[2] Beta: Hijo en hindi.

[3] Juego de palabras de dar un paseo, es decir llevarla a algún sitio en coche, o moto, y tener sexo.

Capítulo Once

Las vacaciones en Brighton deberían ser una divertida distracción; puedo decidir traer de vuelta a Baumont Court un paisaje oceánico, y representarme a mí mismo como la hermosa desventurada víctima de una sirena, golpeado por las rocas. Por cierto, P... ha pedido que lo transforme. Creo que lo haré; aparte de la ridícula historia que publicó, tengo pocas razones para negarme.

—Colin a Ramsdell 1821

La pregunta de Colin suavemente expresada, la asustó más que el profundo bramido que resonó más abajo en el callejón.

Desenvolvió sus piernas que tenía alrededor de sus caderas, poniendo los pies en el suelo. Recordando la velocidad con la que eso se había movido en el Polidori’s, dijo:

—No lo suficientemente rápido.

Él asintió firmemente mientras volvía la cabeza, con la mirada fija en lo que vio allí. Ella sabía lo que debía ser, pero tenía demasiado miedo para mirar.

Un wyrmwolf.

—¿No tienes nada en tu bolso? ¿Un cuchillo, un arma? ¿Un garrote? —El cuerpo de Colin aún presionaba al suyo a la pared; protección ahora, en vez de pasión.

—No hay armas. Lo siento.

Un gruñido salvaje rasgó el aire, vibrando hacia abajo por su columna vertebral. ¿Por qué esperaba? ¿Estaba dudoso, confundido por los dos allí?

Aunque no la miró, sus labios se inclinaron en una sonrisa rápida.

—No te disculpes por ello, cariño. Solo prepárate, y aguanta. Hay una corta distancia hasta mi coche, pero nos perseguirá. —Empujó un par de llaves en su palma, luego se inclinó lentamente y deslizó su antebrazo detrás de sus rodillas—. Si caigo, entra y usa los símbolos.

Su corazón tronaba, una protesta que se elevó a su garganta, pero ella no la dejó salir. Le pasó el brazo por la nuca y bajó la barbilla.

Incluso con esa precaución, la rotación y la aceleración azotaron su cabeza contra su hombro, haciendo que el mundo se balanceara enfermizamente a su alrededor.

Se obligó a permanecer consciente, aunque no podía respirar, aunque su pecho se sentía presionado por una roca. ¿Fuerzas G[1]? El extremo trasero del Bentley se precipitó hacia ellos con una velocidad sorprendente. Oh, Dios, ¿cómo se detendrían a tiempo?

Él no lo hizo. De repente, quedaron suspendidos en el aire, y el mundo giró de nuevo cuando Colin se retorció, levantó su brazo de su cuello, y se curvó alrededor de ella.

Tuvo un breve vistazo del wyrmwolf justo detrás de ellos, sus fauces abiertas y babeando.

Se estrellaron a través de la gran ventana trasera; Colin soportó la mayor parte del impacto en la espalda, pero aun así golpeó a través de ella. Las luces estallaron detrás de sus párpados. Apenas lo sintió cuando él la lanzó sobre los reposacabezas y aterrizó en los asientos delanteros. Ella reprimió un jadeo de dolor mientras su estómago chocaba contra la consola. No tenía aire para hacerlo, de todos modos.

Gruñidos llenaron el coche, de Colin y del wyrmwolf. Sobre el asiento junto a ella yacían pequeños dados de vidrio diminutos; con sus dedos temblorosos, cogió uno y cortó con el borde a través de su palma en una línea irregular. Sostuvo su mano sobre los símbolos del salpicadero, y se volvió para mirar, esperando.

La cabeza y los hombros del wyrmwolf estaba a través de la ventana destrozada; Colin estaba rasgando en el asiento trasero, tratando al mismo tiempo de contenerlo con su otra mano. No hizo ningún sonido cuando lo agarró con sus mandíbulas alrededor de su muñeca, pero usó su brazo atrapado para golpear la cabeza de la cosa contra los vidrios rotos y el embellecedor metálico. El techo se abolló con la fuerza del mismo.

Gimió y lo soltó; Colin giró sobre el asiento y golpeó su pie contra el lado de su mandíbula. Eso cayó hacia atrás, fuera del coche.

Savi activó los símbolos.

El wyrmwolf se estrelló silenciosamente contra la luna trasera, como si el cristal hubiera estado intacto. El Bentley se estremeció bajo el impacto, pero el hechizo se sostuvo.

Colin clavó las garras en el respaldo del asiento de cuero y el relleno voló hacia un lado. Tratando de llegar al maletero, notó. Debía tener armas dentro. Podía ver el pequeño lazo de cuero que le permitía tirar del asiento hacia adelante y darle el acceso… ¿no sabía él que eso estaba ahí?

—Colin…

—¡No hables! —ordenó con voz ronca. El respaldo se arrancó de sus cierres con un ruido de desgarro de tela y chirrido de metal—. Ningún sangriento movimiento, y no bajes tus escudos.

Ella mordió su labio y asintió con la cabeza. Su palma ardía, y la ahuecó firmemente sobre su rodilla para cerrar la herida, pero él debió olerla. Los estremecimientos sacudían su cuerpo, brotando de lo más profundo.

La sangre de ella, la de él. El dolor del ataque del wyrmwolf. Tenía que estar al borde del control. Apenas podía creer que tuviera algún control.

Él se inclinó más hacia delante y sacó dos espadas del maletero antes de enderezarse. Se arrodilló por un momento, la espalda rígida, su respiración difícil.

—¿Estás herida? —preguntó finalmente.

El espeluznante hocico del wyrmwolf y sus ojos rojos brillantes aparecieron en la ventanilla al lado de su cara.

Ella tragó el grito, y le susurró:

—No. —No críticamente. El coche tembló. Pero el wyrmwolf que estaba fuera de la ventanilla no había…—. Hay dos. —Se dio cuenta horrorizada.

—Sí —dijo sombríamente—. El otro está en el techo, esperando. —Volvió la cabeza, miró sobre su hombro, su perfil dibujado claramente en relieve contra la oscuridad de la ventana vacía que estaba más allá—. No puedo quedarme aquí, Savi. Estás sangrando.

Ella forzó las palabras más allá del dolor en su garganta.

—De todos modos, te habrías alimentado de mí esta noche.

Sus ojos se cerraron. Las espadas se agitaron antes de que las separara; las sujetó a los costados, una en cada mano.

—No sé si podría detenerme o hacer que fuera placentero. No estoy en mi mejor momento en este instante. —Respiró profundamente—. Auntie pronto se irá del restaurante.

¡Oh, Dios! Había bailado con Nani, la había besado.

Si los wyrmwolf fueran atraídos por su olor, podían abandonar el coche protegido para conseguir una presa más fácil a solo dos manzanas de distancia.

Su rostro se enturbió frente a ella.

—Colin…

—No llores, dulce; tengo toda la intención de derribarlos con fuerza —suspiró—. Aunque debo confesar que no esperaba hacer mi heroica salida a través del maletero.

Ella se cubrió el rosto con su mano ilesa. ¿Cómo podía estar riéndose en ese momento?

—Al menos tu salida será hermosa —dijo, mirando a través de sus dedos—. Tu hipótesis era correcta. Eres espectacular desde este ángulo.

Sus dientes brillaron en una sonrisa.

—Considérate besada hasta volverte loca. No me atrevo a hacerlo de verdad. —Hizo una pausa, sostuvo su mirada durante un largo segundo. Luego fue un borrón de movimiento; la puerta del maletero se abrió y cerró.

El wyrmwolf de su ventanilla desapareció.

Savi se metió en el asiento trasero destruido, mirando el hueco del maletero. Tenía que haber algo. Ella era inútil con una espada, demasiado lenta, pero con una pistola o ballesta podía quedarse lejos y ofrecerle algún tipo de ayuda.

La sangre salpicaba silenciosamente a través de la ventanilla lateral del pasajero. Qué sea de ellos. Por favor, haz que sea la de ellos.

Tanteaba salvaje, ciegamente alrededor del interior del maletero.

Nada. El coche traqueteaba, como si un terremoto sacudiera el suelo por debajo. Se levantó sobre sus rodillas, con el aliento en jadeos desesperados mientras miraba fijamente al estacionamiento oscuro. Piensa, Savi.

Pero todo tomaba demasiado tiempo, o la ponía en una posición que pudiera desviar la atención de él y ponerlo en peligro.

Una breve risa histérica salió de sus labios. Como si pudiera estar en más peligro del que estaba ahora.

Colin de repente aterrizó sobre el maletero, extendido sobre su espalda. Instantáneamente se volvió a ponerse erguido, y sus pies danzaron sobre la reluciente superficie antes de que saltara. El bajo vientre de un wyrmwolf, escamas y carne relucientes, brillaron en su visión mientras lo seguía. Solo uno… ¿dónde estaba el otro? ¿Lo había matado?

Sus dedos se cerraron en puños. De verdad lo esperaba malditamente, y deseaba poder haberlo visto.

En el otro extremo de la parcela, otra bestia de cuatro patas cruzó el pavimento, su forma canina se iluminó brevemente en una luz de seguridad.

Savi empezó a adelantarse aterrorizada, lista para saltar por la luna trasera y alertar a Colin, pero no había necesidad… a medio camino en el aparcamiento, se transformó hacia una forma horrible, familiar: un perro del infierno en su estado demoníaco. Tan alto como hasta el hombro de Colin, tres cabezas y ojos que brillaban con el fuego del infierno.

Sir Pup.

Las espadas de Colin capturaron la luz en la luna mientras cortaba al wyrmwolf. Este se lanzó a la cabeza de Colin; él se agachó, y Sir Pup atrapó al wyrmwolf en el aire. Las mandíbulas del medio del perro del infierno se clavaron en la sección media del wyrmwolf, las otras dos en sus cuartos traseros y la cabeza.

Sir Pup hizo un solo movimiento y el wyrmwolf se desgarró en tres pedazos. Inclinó la cabeza hacia atrás y los tragó.

Savi aplastó su mano sobre su boca, y de repente estaba agradecida porque los símbolos no permitían que los sonidos acompañaran a la visión.

Hasta que Colin alzó la mirada hacia el cielo, y la expresión de su rostro le dijo que se estaba riendo; a ella le habría encantado oír eso. Al cabo de un momento, él hizo un gesto hacia el coche con una de sus espadas, y Sir Pup saltó con entusiasmo en su lugar, como un perro esperando el lanzamiento de un Frisbee.

Supuso que estaba diciéndole dónde encontrar al otro wyrmwolf. Y efectivamente, Sir Pup corrió hacia al coche, se detuvo brevemente con sus patas delanteras apoyadas en el maletero para mirarla, y trepó arriba. Arrastró un cadáver al suelo junto al coche y comenzó a desgarrarlo.

Oh, no.

—¡Espera! —gritó Savi, pero por supuesto no podía oírla. Se deslizó al asiento delantero abrió la puerta del lado opuesto—. ¡Espera, no te lo comas!

Colin se paró cerca del maletero, observando al perro del infierno.

—Un poco tarde, cariño.

—Oh. Maldición. Tal vez habríamos podido usar trazos de la tierra de sus patas para averiguar de dónde venían.

—Su cabeza está aquí. —Pateó con el pie un bulto en el suelo, luego miró su zapato e hizo una mueca—. Quizás se comió unas cuantas cosas en su camino, y puedes recoger trozos de ellas de entre sus dientes.

Ella intentó cubrir su asco con una sonrisa; ahora podía oler su sangre… pútrido, ácido sulfúrico.

—Puedo rastrear en los avisos de mascotas desaparecidas. “¿Tu gato, Fluffy, ha desaparecido? Sí, hemos encontrado su collar atrapado en las mandíbulas de un wyrmwolf. ¿Tienes un portal al reino del Caos en tu sótano?”

Su sonrisa falló mientras su mandíbula se tensaba, y él volvía la cara lejos de ella. Para, Savi. No menciones el Caos otra vez.

La manga de su camisa estaba desgarrada por el ataque en el coche, y una mancha se extendía por su abdomen cerca de la parte superior de la V invertida formada por la mitad inferior desabrochada de su chaqueta. Se habría acercado a él para examinarlo más de cerca y habría tratado de vendarla, si no fuera por la expresión de prohibición de su rostro.

—Te mordió.

—Y no es probable que lo olvide. —Tiró sus espadas a través de la destrozada luna trasera, y chocaron juntas cuando aterrizaron en el asiento—. Todavía estás sangrando.

Ella metió su mano debajo de su otro brazo. La sangre empapó el algodón del vaquero sobre su rodilla, frío y húmedo, pegado a su piel.

—Sir Pup me protegerá.

—¿Y quién me protegerá de Sir Pup? —No había diversión en su tono—. No deberías haber salido.

Su estómago se retorció dolorosamente.

—Lo siento. No pensé. —Solo había confiado en que todo estaba bien después de haberlo visto reír, que había recuperado el control. Y actuó impulsivamente, para detener a Sir Pup de devorar las pruebas.

—Ah, sí. —Una sonrisa sardónica adelgazó sus labios—. No pensaste. Pensé que te había enseñado bien; sin embargo, a pesar de tu interpretación de niña maltratada durante ocho meses, y tu insistencia en que ahora sabes más, no has aprendido ni una sangrienta cosa.

El color se desvaneció de su cara, dejando sus rasgos rígidos. Su amplia sonrisa casi le agrietó las mejillas.

—Disculpa.

La puerta del coche estaba abierta; solo tenía que entrar y sacar el móvil de su bolso. No podía mirar a Colin, y tal vez era insensato darle la espalda, pero lo hizo. Marcó el número de un servicio de taxi de memoria y caminó hacia el frente del coche mientras sonaba.

Sus piernas temblaban con la necesidad de correr, pero se obligó a sentarse en el borde de hormigón del estacionamiento. Reclinó su hombro contra el parachoques, y comenzó a contar los minúsculos agujeros pentagonales en la parrilla del radiador.

Iba por los quince cuando una voz aburrida del operador contestó. Por un momento, Savi no podía recordar su ubicación, pero solo tuvo un segundo para que apareciera en su cabeza.

Sesenta y cinco agujeros cuando colgó. Quince minutos hasta la llegada del taxi. Podría llegar a los dos mil agujeros para entonces.

La fría risa de Colin flotó sobre el aire de la noche.

—Debo confesar que me sorprende que no hayas llamado a Castleford. Tu caballero de brillante armadura, para venir a defender tu honor y salvarte del malvado vampiro. ¿Habría estado satisfecho de que no tuviera que apartarme de ti esta vez? ¿O decepcionado de que no tuviera una razón para exiliarme durante otro mes? O, Dios no lo quiera, ¿una razón para separar mi cabeza de mis hombros?

¿Por eso Colin se había ido a Inglaterra? ¿Porque había sido un peligro para ella?

Ciento setenta. No pienses, Savi.

Pero era imposible. Sabía lo que él estaba haciendo; tal vez debería haberse alegrado de ello.

Había recubierto la verdad con crueldad en el Polidori’s, también… como su jodido método de protegerla de sí mismo, y de poner distancia entre ellos.

Pero no tenía sentido. ¿Qué clase de bastardo protegía a alguien lastimándolo?

—Tal vez debería darle una razón —dijo Colin en su oreja. Sus rodillas se alzaban junto a su cintura, su pecho duro contra su espalda. Debía estar sentado sobre sus talones, justo detrás de ella, como un halcón sobre su presa. Sus dientes se clavaron en su labio inferior cuando sus manos se deslizaron alrededor para ahuecarle los pechos—. ¿Por qué negarme a mí mismo? Corre ahora, cuando deberías haber corrido hace una semana. Alegaste que habías aprendido y, sin embargo, estuviste de acuerdo con intentar la amistad y, después, deniegas nuestra mutua satisfacción como una burla. ¿Pensabas negarte hasta que estuviera jadeando detrás de ti? —Ella se estremeció cuando sus colmillos rasparon la suave piel que había bajo su oreja. Su erección era gruesa contra su culo, su respiración dura—. Sentí tus celos, pequeña Savi. ¿Tenías la intención de negarte hasta que lo tuviera tan mal contigo que rogaría y prometería renunciar a todas las demás mujeres por un sabor tuyo? Quizás debería darte una repetición; ciertamente podrías aprender después. Puede ser como Caelum.

Un bastardo egoísta. Un desconsiderado.

—Sir Pup —dijo ella, y levantó su palma extendida fuera—. Necesito un cuchillo.

En su forma de Labrador una vez más, Sir Pup miró alrededor de la parte delantera del coche y gruñó suavemente. Una daga de hoja larga apareció en su mano.

Benditos los perros del infierno y sus infinitos e invisibles hammerspace...

La risa de Colin resonó en su cuello.

—¿Piensas luchar conmigo, dulce Savitri? —Sus largos dedos buscaron sus pezones, cogiendo el tenso pico entre sus yemas en un pellizco. Entonces acarició sus pulgares sobre el ardor de los picos.

Ella tuvo que cerrar los ojos ante el placer que la atravesaba; debía estar completamente enferma para que él la afectara ahora.

—Sir Pup, ¿te asegurarás que Nani está bien, y seguirla a su casa? Pero no dejes que te vea. —Cuando el perro del infierno vacilo, ella lo miró y repitió—. Ve.

Desapareció. Un momento después, el rápido chasquido de sus garras contra el pavimento se desvaneció en la distancia.

Detrás de ella, a su alrededor, el magro cuerpo de Colin se tensó.

—Te desarmaré sin esfuerzo. Llámalo para que vuelva. —Un borde de desesperación afilaba su voz.

—Estoy despejando una variable —dijo ella, y volteó la empuñadura de la daga en su mano—. Uno de tus puntos fuertes. Usas su presencia para ayudarte a mantener tu control, o no te atreverías a tratar de acercarte a mí y a asustarme de esta manera.

—¿Tienes miedo, Savi? —Si buscó el tono burlón, fracasó. En cambio, sonaba ansioso, como si de repente él estuviera asustado.

—Debería estarlo. Mayormente solo estoy enfadada —dijo y dejó caer sus escudos.

En un instante de paralizada sorpresa de él, ella empujó con sus piernas y lo atrapó fuera de equilibrio.

Ella era más fuerte de lo que se había dado cuenta; voló hacia atrás y resbaló a través del asfalto hasta que sus hombros encajaron contra el neumático delantero del coche en el espacio contiguo. No tuvo tiempo para celebrar esa pequeña victoria; antes de que él pudiera reaccionar, se retorció y golpeó su palma sangrando sobre su boca y nariz.

Él se quedó inmóvil. Por encima de su mano, sus ojos se abrieron. Sus pupilas se dilataron, dejando un delgado anillo gris pálido.

El aliento de ella venía en cortos jadeos. Se sentó a horcajadas sobre el abdomen de él, el suelo duro y frío bajo sus rodillas. Los dedos de él arañaron el asfalto, luego se cerraron en puños y se calmó. Impidiéndose a sí mismo tocarla. Si podía controlarse tanto estaría segura.

Y si no, Sir Pup todavía la escucharía gritar.

Él tenía el pecho inmóvil, como si intentara no inhalar el olor de su sangre. Sus labios estaban sellados bajo su palma, y podía sentir la tensión de su mandíbula, el esfuerzo que le tomaba no abrir la boca. Eso le convenía; él no necesitaba respirar, así como hablar, y solo quería que estuviera callado.

Se inclinó hacia adelante, hasta que su mano los separó de una parodia de beso.

—Me enseñaste bien. La fuerza contra la debilidad hace una batalla corta. Tu debilidad es mi olor y mi sangre; al parecer esos son mis puntos fuertes. —La daga cayó al suelo mientras abría el puño derecho—. Ni siquiera necesitaba esto.

No es que la hubiera usado; solo había servido de distracción. Tampoco podía aferrarse a su cólera mejor de lo que pudo al cuchillo. Nunca había podido hacerlo.

No luchó contra el agotamiento profundo y abrumador que tomó su lugar.

—Creo que podemos decir que el experimento de amistad fue un total fracaso —dijo, retrocediendo hasta que casi estaba sentada, con el brazo extendido frente a ella. Su manga estaba llena de sangre—. He demostrado que, incluso en las peores circunstancias, tienes el suficiente control para no violarme o drenarme hasta la muerte, pero es evidente que no te importa una mierda sobre el resto de mí.

Las cejas de él se juntaron, y su mirada buscó en sus rasgos. En su visión periférica, vio las manos de él flexionarse.

—Ni siquiera te das cuenta, ¿verdad? —Una risa corta y cansada se le escapó, y sacudió la cabeza antes de mirarlo nuevamente. La rueda formaba un nimbo oscuro detrás de su dorado cabello—. Pensé en el restaurante, que te sentías triste por lo que me habías hecho en Caelum. Pero ahora creo que simplemente debías estar sintiendo lástima por ti mismo. Quizás te preocupaba que cambiara de opinión sobre esta noche; no es de extrañar que bailaras con Nani cuando descubriste lo contrario.

Algo parpadeó en sus ojos. Parecía que era un poco de comprensión culpable, pero lo primero que había aprendido de él era que las apariencias engañaban.

—Y puedo imaginar lo que pasó por tu mente hace un par de minutos; Estoy haciendo esto por su propio bien; esto me está lastimando a mí, no a ella. No voy a follarla ahora porque me odiará por ello. Estoy sacrificando el saborearla por salvarla de mí. Estoy arriesgando mi amistad con Hugh y Lilith, y mi linda cabeza. —La voz de ella se quebró, y tomó un aliento desigual. Se frotó las mejillas, y presionó el dedo índice y pulgar contra los párpados para detener el ardor—. ¿Entiendes? —dijo con voz ronca—. No me asustas cuando dices estas cosas… me haces daño.

Colin se estremeció bajo ella, y un áspero sonido de negación vino de lo profundo de su garganta, vibrando contra su palma.

Ella no podía parar.

—Y hay muchas cosas por las que merezco pagar, pero tu egoísmo no es una de ellas. Lo que la espada de Michael hizo contigo no es una de ellas. Lo que te sucedió en el Caos no es una de ellas. —Bajó la mano de su propio rostro, pero no podía verlo a través de sus lágrimas. Sus hombros se encogieron y su palma se apartó de su boca. Una borrosa raya roja permaneció—. Podrías haberme pedido que volviera al coche, pero elegiste ejercitar tu frustración y hacerme daño en su lugar. Y ni siquiera sabías lo que estabas haciendo… o no te importaba. No estoy segura de qué es peor.

Su mirada cayó en su regazo, su pecho. Miró fijamente allí, ciegamente, esperando su respuesta antes de recordarse a sí misma. Lo había amordazado y atado efectivamente. Él no se arriesgaba a hablar o moverse, no con su sangre cubriendo sus labios, no con sus escudos bajados.

Un pañuelo de seda doblado asomaba del bolsillo en su pecho. Por supuesto que tenía uno. Lo cogió y se lo llevó a la boca, luego se detuvo; la tonalidad verde de la tela que sobresalía entre sus dedos hacía juego a la perfección con las rayas del cuello de su camisa.

Era tan Colin… y no debería hacerla sonreír. No ahora. Se mordió el interior de su mejilla para prevenirlo.

Colin la miró, su expresión atormentada cuando limpió suavemente su piel, mientras trazaba la costura de sus labios para recoger la sangre allí reunida.

Estirando una sección limpia del pañuelo sobre su dedo índice, sumergió la seda entre ellos, deslizándola a lo largo de su labio inferior.

Tenía una boca tan hermosa. Amplia y masculina, las curvas fuertes y firmes, pero sus labios poseían la suavidad más intrigante…

Evitó su mirada, volvió a meter la seda ensangrentada en su bolsillo. Sus rodillas protestaron cuando se levantó. Cruzó sus brazos sobre su vientre mientras caminaba de vuelta al Bentley y se sentaba en el borde del capó. Su cuello estaba rígido, su estómago dolorido.

Todo se sentiría peor por la mañana.

Colin se puso lentamente de pie, como si no quisiera asustarla. ¿No sabía todavía que él no podía hacerlo? Pero se acercó con el mismo cuidado, parándose un momento para alcanzar su daga y llevarla por la hoja. Un gesto no amenazante.

Se detuvo frente a ella, a un brazo de distancia. Una sonrisa flotó sobre su boca, aunque no lo suficiente como para mostrar sus colmillos.

—Fue una sangrienta maniobra defensiva.

La admiración llenaba su voz, y sonaba genuina. Agitada, Savi bajó la cabeza y se frotó la nuca. No había sabido qué esperar de él, pero no había sido esa respuesta.

Sus cejas se juntaron. Eso era extraño, sostenía la punta de la hoja entre el dedo índice y el pulgar, y tocaba ligeramente el costado de la empuñadura contra su muslo. Jamás lo había visto con esos gestos nerviosos, desasosegados; tal vez estaba tan inseguro de su respuesta como ella había estado de la suya.

—Pensé que era ofensiva, en realidad. Odio la violencia —dijo finalmente, y lo miró. La mueca en los labios de él le dijo que probablemente estaría recordando su inclinación por las películas de James Bond y terror, o el DemonSlayer, y se corrigió a sí misma con una sonrisa renuente—. La violencia real. Aunque también soy práctica, y admito que tiene sus usos contra los nosferatu.

—Y vampiros —dijo él suavemente, pero no sin diversión.

—Sí. Ahora solo tengo que atacar a un demonio y mi trilogía de violencia contra seres sobrenaturales estará completa.

Las esquinas de sus ojos se arrugaron.

—O podrías poner fin a la secuela. Las terceras partes suelen ser las menos satisfactorias.

La risa de ella sonó tensa para sus propios oídos, y se pellizcó el puente de la nariz para aliviar el dolor que estaba formándose detrás de su frente.

—Y otra razón para casarme, supongo. Pera evitar la necesidad de una tercera.

—Sí. —Su voz se aplanó, y tiró la daga descuidadamente sobre el capó al lado de su cadera.

Ella bajó la mirada a la reluciente hoja, luego levantó sus cejas en consulta cuando levantó su mirada de nuevo hacia él.

El humor había huido de la expresión de él. Se metió las manos en los bolsillos y la miró fijamente, con los ojos sombríos. Su garganta trabajaba sobre su cuello, como si tuviera que forzar las palabras a su lengua… o intentara tragarlas.

—Perdóname, Savi.

Ella bajó la mano a su regazo.

—De acuerdo.

Él sacudió la cabeza, como si pensara que solo quería apaciguarlo con su fácil capitulación.

La sinceridad profundizó su voz.

—No tenía la intención de hacerte daño.

—Lo sé, Colin. Y está bien. —Lo dijo apenas por encima de un susurro y con un esfuerzo de voluntad consiguió una amplia sonrisa, un tono más fuerte—. No puedo llevar ira o rencor; verás que en nuestra próxima reunión, será como si nada hubiera sucedido en absoluto. Ese es otro de mis grandes defectos, ya lo sabes: no solo una falta de miedo o no pensar, sino perdonar con demasiada facilidad. —El recuerdo hizo que se formara un nudo en su garganta.

—Incluso por aquellos que probablemente no lo merecen. —Un músculo de su mandíbula se endureció. La auto-burla oscureció sus ojos.

—No tú —dijo ella, dándose cuenta de cómo debió interpretar su declaración—. Al hombre que mató a mi hermano y a mis padres.

Él parpadeó.

—Eso es un defecto.

Ella dio una tímida sonrisa.

—Te lo dije. —Su mirada descendió hacia su estómago. La mancha de sangre no se había extendido, pero la piel que se mostraba a través de su camisa rasgada parecía cruda. Dio unas palmaditas en el capó a su lado—. Debes sentarte. Estás en una forma tan terrible como lo estoy yo.

Él no lo hizo, peor apoyó su cadera contra el lateral, todavía de frente a ella.

—Dijiste que no estabas herida.

—No realmente; un pequeño latigazo cervical, un par de golpes por aquí y por allá. Michael o Dru pueden arreglarme mañana. —Los dos Guardianes podrían curar todo menos el corte a través de su palma; se lo había infringido a sí misma—. Lo he tenido peor. Esto no es nada.

La mirada de Colin viajó a lo largo de ella, como si estuviera determinando la verdad de su afirmación… o pensando en lo que había sido peor.

—¿Cómo es posible que un hombre pueda asesinar a un muchacho de once años, un hombre y su esposa por la suma de veintitrés dólares y dos relojes de oro, y si no hubiera sido por la injerencia de un Guardián, habría intentado silenciar a una niña… y aún lo perdonas? Qué extraordinaria criatura eres —dijo lo último con una sonrisa, pero había un borde de incredulidad y desaprobación en su tono.

Ella sabía que probablemente lo comparaba con el nosferatu que mató a su familia; un acto malvado y despiadado, cometido por una persona de la misma naturaleza.

Y como se había reprochado a sí misma más de una vez, no podía culparlo.

—¿Sabes eso… por Hugh? —Ante su asentimiento, se miró las manos. Tuvo que tragar antes de explicar—. No quería. Odio lo que hizo, y quería tanto odiarlo a él. James Anderson. Era su nombre… —Cerró los ojos—. Y probablemente lo haría hecho, si nunca hubiera averiguado lo que ocurrió después.

Colin hizo un sonido de escarnio.

—¿Se disparó en la cabeza?

—Sí —dijo en voz baja—. Lo hizo esa misma noche, solo una hora después. Así que creo que debía haber habido algo terriblemente trastornado, algo terriblemente equivocado con él… incluso más que lo que lo llevó a robarnos y a disparar a mamá, papá y Ras. —Tuvo que hacer una pausa antes de que pudiera continuar, y aún las lágrimas obstruían su voz—. Quiero decir, tienes que estar bastante jodido para hacer algo como eso. ¿Pero suicidarse después? Y los policías dijeron que no había drogas ni nada similar. Así que hubo remordimiento, culpa, o algo así, no podría haber sido tan frío. Tal vez estaba enfermo mentalmente, y cuando se dio cuenta de lo que había hecho… —Se interrumpió. Colin se había quedado rígido junto a ella, su mano apretada en un puño en su muslo. Ella miró hacia él, vio el shock en sus facciones antes de que lo ocultara—. ¿Qué pasa?

Él sonrió rápidamente, con firmeza, y sacudió la cabeza.

—Nada, dulce.

Sus ojos se estrecharon.

—¿Qué?

Evitó su rostro y sus dedos tocaron la daga cerca de su cadera antes de decir.

—Simplemente tuve un momento de lucidez. —Giró la cabeza para arquear una ceja hacia ella y su sonrisa se ensanchó hasta que sus colmillos brillaron en la oscuridad—. Aparte de mi espectacular apariencia, en ambos lados, nada me encanta tanto como un momento de lucidez.

—Por favor, compártelo. —Sus labios se contrajeron contra una risa cuando él volvió a sacudir la cabeza. Su humor tenía un borde oscuro, pero era contagioso. Y mucho más preferible a vivir en el pasado—. Tenemos suficiente tiempo. Todavía faltan cinco minutos hasta que llegue mi taxi.

—Cinco minutos nunca es suficiente tiempo. —Pasó el pulgar por la longitud de la mandíbula de ella, y se rió suavemente cuando su aliento quedó atrapado.

Savi se sonrojó, pero no se molestó en negar su respuesta. No tenía razón para avergonzarse de ello, y él habría reconocido la negación por una mentira. Y como no lo seguiría después de esta noche, no importaba lo que revelara en los próximos minutos.

El lamento apretó su garganta. ¡Qué final tan desastroso para una noche prometedora!

Él la había estado observando en silencio, pero ahora la curiosidad formaba una arruga entre sus cejas.

—¿Y por eso me has perdonado por Caelum? Has descubierto que estaba sufriendo flashbacks, y no podía discernir mis recuerdos del Caos de la realidad. Que había estado hambriento y aterrorizado más allá de la razón durante la mayor parte de una semana. Que me molestaba haber sido trasladado para mi protección, y manipulado por Castleford y Lilith para dejarlos luchar contra los nosferatu por sí mismos. Has analizado los acontecimientos que rodearon mi llegada allí, y has formado excusas para mi comportamiento.

Ella no había sabido más de eso. ¿Él no había querido ir a Caelum? ¿Y había tenido momentos de alucinación? Trató de acomodar eso a sus recuerdos de su tiempo en Caelum, y no pudo. Pero finalmente se recuperó lo suficiente como para de decir:

—Como lo que he hecho otra vez esta noche… he formado excusas para ti. La sangre, el ataque de los wyrmwolfs.

Sus párpados bajaron, solo un arco pálido apareció bajo sus pestañas.

—Sí. Pero la ofensa de esta noche contra ti fue involuntaria. En Caelum no lo fue. Sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando te envié a una parte del Caos.

Una banda apretada se tensó sobre sus pulmones, y logró un patético:

—Oh.

—Pero no me di cuenta de que lo recordarías como algo más que un sueño vago, aunque desagradable.

Lo miró fijamente, sus labios se separaron sorprendidos. No. No podía haberlo olvidado. No podría haber sido un sueño… o una pesadilla.

Oh, Dios. Abrió los ojos. ¿Y qué tan cerca había estado de engañarse a sí misma de que podría ser un sueño, y que pudiera experimentar como cualquier otra mujer? ¿Qué pudiera olvidar?

Eso habría sido desastroso.

Él deslizó los dedos de su mandíbula, en torno a la curva de su oreja, como si fuera un mechón de pelo que estuviera acomodando.

—Lamento esa asunción, también, y lo que ha dejado en ti. —Ella se estremeció cuando sus dedos se deslizaron por toda su garganta—. Te daría lo contrario, cuando tengamos de nuevo la oportunidad. Algo mejor que añadir a tu web de recuerdos.

Ella sacudió la cabeza.

—Está bien.

Los labios de él se adelgazaron.

—Savi… —Sus dientes se apretaron, y mordió el resto. Su mano cayó de su cuello—. No puedes perdonarlo todo con tanta facilidad —dijo con un toque de exasperación.

Ella sonrió débilmente.

—Te sorprenderías. No me gusta obsesionarme con el pasado, particularmente con las ofensas y las desgracias.

—No, y me alegro de ello, porque no hace nada más que crear el tipo más aburrido de encono maníaco. —Sus ojos resplandecían con el humor repentino; detrás de él, un par de faros cortaron a través del aparcamiento. El taxi—. Como Castleford.

Ella se empujó sobre sus pies, riéndose a regañadientes.

—Sí.

Colin lanzó una rápida mirada sobre su hombro, luego pasó a su lado para recoger su bolso del asiento delantero del coche. No dijo nada cuando la acompañó con su mano sobre la parte baja de su espalda, ni cuando se inclinó hacia abajo para darle al conductor la dirección de ella. Y, notó con una sonrisa rápida, unos cuantos billetes de veinte dólares; mucho más de lo que lo sería la tarifa. Su cortesía, o culpabilidad, debió haber abrumado sus escrúpulos presupuestarios.

Ella levantó la manija de la puerta trasera, pero su mano en la parte superior del marco de la puerta le impidió abrirla.

—Dame un beso de buenas noches, Savi. —Su mirada descansaba en sus labios. Sus ojos brillaban con un hambre reprimida—. Te salvé la vida.

Su corazón golpeaba, y sopesó y calculó, haciéndose un millón de preguntas antes de decidir que era un arrepentimiento con el que no quería quedarse.

Él suspiró.

—Piensas demasiado…

La boca de ella cubrió la suya, y tragó las estúpidas palabras que había estado preparado para decir. Nadie podía pensar demasiado. Pero podían sentir demasiado, y eso lo asustaba más de lo que él nunca podría hacer.

Pero no quería pensar ahora. No cuando él ya no sabía cómo la menta, sino al té y tamarindo, ¿por qué a tamarindo? ¿De su propia boca, del beso anterior? Dios, y ni siquiera sabía cómo podía persistir en su lengua.

Sus manos se posaron a los lados de su cintura.

De alguna manera se las arregló para evitar que sus colmillos cortaran sus labios… aunque con el abandono codicioso con el que se alimentaba de su boca, no se habría sorprendido si hubiera pagado con su sangre. Y si lo hubiera hecho, seguramente él le habría devuelto el sabor del cielo.

Pero había tenido eso antes, y no podía arriesgarse a perderlo de nuevo.

Apartó la cabeza, tirando libre de sus brazos. Le dolía el pecho y por un momento pensó que nunca volvería a respirar. Pero se centró y obligó al aire a entrar en sus pulmones… y la necesidad de huir desapareció.

Solo la había perseguido; eso es lo que hacía un cazador.

Abrió la puerta, atreviéndose a darle una última mirada. Se había quedado observándola, con las manos metidas en los bolsillos, y una amplia sonrisa en sus labios que parecía desproporcionada a un beso.

Y ella debería haberlo sabido mejor, pero tenía que preguntar.

—¿Qué pasa?

—Me creerás un asno, mi dulce Savitri, pero me gustaría que Castleford hubiera venido a rescatarte. Lo habría celebrado, viendo su cara cuando su hermana me besó como si su vida dependiera de ello. —La boca de ella cayó abierta, pero antes de que le pudiera responder, el humor de él cayó y dijo—: Pero no tanto como lo hago yo, sabiendo que estás enamorándote de mí.

[1] Fuerza G: Medida de aceleración, producida por la gravedad de la Tierra sobre un objeto cualquiera.

Capítulo Doce

Los demonios y los Guardianes tienen la capacidad de cambiar de forma a cualquier forma humana; un perro del infierno puede cambiar de forma a cualquier especie canina. Murciélagos y lobos son ilusiones, popularizadas por los vampiros y algunos cuantos humanos mal informados.

—Savi a Taylor, 2007

¿Desde cuándo un Bentley personalizado necesitaba un año para ser producido? Era ridículo esperar tanto; pero tanto como odiaba sacrificar el estilo por la velocidad, Colin se encontró comprando un nuevo Jaguar directamente del concesionario. Entonces, demasiado cansado para regatear el precio, y demasiado consciente del sol de la mañana a través de las ventanas que iban del suelo al techo, permitió que el pretencioso gerente de ventas aliviara su billetera.

Pero se sintió ligeramente mejor cuando, después de recibir las llaves, el papeleo y una pinta de sangre, dejó al bruto temblando en el suelo detrás de su escritorio en medio de un poderoso orgasmo. Nada recordaba a un hombre su precio, o su lugar, tanto como correrse en sus pantalones, ya fueran algo de una tienda de segunda mano, o los pantalones Dolce & Gabana de cuatrocientos dólares del vendedor.

Savi había tenido razón en eso.

Colin hizo una pausa para arrancar los espejos retrovisores y laterales; un taller de carrocería podría arreglar el desastre más tarde.

Salió del aparcamiento justo cuando la risa asustada del asistente del bruto se extendió, lo suficientemente fuerte como para que Colin la oyera a través de esas sangrientas enormes ventanas y detestable acero y fibra de vidrio de su bien dotado XK[1].

Rage Against the Machine[2] encajaba en su estado de ánimo y lo mantendría despierto; deslizó el CD de la pila que había pasado de la ruina de su coche anterior, y dejó que chillaran a través de él hasta que llegó a Hunter’s Point.

A tres manzanas del almacén, una moto recortó delante de él, el largo cabello negro del motorista por detrás de ella. Vaqueros y chaqueta de cuero. Lilith. Colin frunció los labios en una sonrisa. Ella no podría haber sabido que era él en este coche, pero en un segundo lo iba a averiguar.

Cambió de carril, y se disparó a su alrededor. La visera de su casco estaba levantada, y vio el breve ensanchamiento de sus ojos antes de que la golpeara hacia abajo y saliera disparada hacia adelante.

Dios, adoraba una buena carrera. Y el coche funcionaba brillantemente; no tuvo que desacelerar tanto como ella en una curva. El motor rugió mientras reducía y entraba en el estacionamiento. Giró el volante y se deslizó el primero, en su espacio de aparcamiento un segundo por delante de ella.

Riéndose y preparándose contra el sol, salió y luego, por reflejo capturó el casco que ella le lanzó a la cabeza.

—Eres una terrible deportista, Agente Milton. —Se lo arrojó de nuevo a ella, entonces hizo sombra a sus ojos que ardían con su mano izquierda.

Gruñó algo en una lengua que él no conocía, y lo fulminó con la mirada.

—Se suponía que estarías aquí antes del amanecer. Entra, tú jodida mierda hermosa.

—Tu adulación es dulce música, mi querida. Te obedezco. —Caminó con ella hacia la entrada, agradecido cuando pasaron a la sombra del almacén—. ¿Dónde está Castleford? Os habéis vuelto insoportablemente inseparables.

—Savi viene montando con él, y todavía está dolorida. Tuvo que ir más despacio de lo normal. —Pasó su tarjeta por la cerradura, y luego se volvió para mirarlo cuando él abrió la puerta para ella—. Realmente la jodiste —dijo sombríamente—. Estuvo llorando toda la noche.

Por un instante, un dolor insoportable lo atravesó, rompiéndole el corazón y sus pulmones con unos dientes venenosos. Luego recordó la sonrisa fácil que Savi le había dado antes de hundirse en el asiento trasero del taxi, su risa respondiendo. Siéntete libre para celebrar todo lo que quieras, Colin. Solo es una fase[3].

—Estás mintiendo —dijo con certeza. Sin embargo, la opresión en su pecho no desapareció inmediatamente, incluso cuando Lilith le dedicó una sonrisa recatada.

—Por supuesto que lo estoy. —Pero miró intencionadamente a la puerta. Colin levantó la mano, vio la impresión que sus dedos habían dejado en el pomo—. ¿Pero eso no es interesante?

Ella barrió por el pasillo; se arrastró tras ella, esperando hasta que Jeeves verificó su identidad antes de decir:

—Eres una perra, Agente Milton.

—Me amas. —Se encogió de hombros fuera de su chaqueta, revelando el corsé de cuero negro. Él hizo una mueca, y los ojos de ella se redujeron—. ¿Qué?

—Los pantalones están bien, pero la parte superior es horrible. Te encargaré algo menos… —Buscó la palabra correcta. No era de mal gusto… exactamente. Lo llevaba mejor que cualquier otra mujer posiblemente pudiera hacerlo, pero todavía era intolerable—… trillado. Aunque igual de llamativo. —Dar a los demonios y vampiros una imagen particular resultaba útil para ella, pero no tenía por qué ser tan aburrido.

—¿Vas a pagarlo tú? Tus gustos son más caros que los míos.

—No. No seas absurda. —Se apartó de ella para mirar al panel de la pared; después de un momento, Jeeves asintió con la cabeza hacia ellos—. Castleford puede permitírselo.

—A él le gusta este.

—Durante los doscientos años que lo conocí como Guardián, llevó la túnica marrón más repugnante que he visto. Sus gustos y lo que no le gusta son poco dignos de consideración. Probablemente pensaría que estás apabullante si te vistes con el hábito de una monja.

Ella le sonrió, como si estuviera complacida por la idea… o estaba pensando en vestirse como una monja para Castleford. Cristo, qué suave se había vuelto. Hace un año, lo hubiera apuñalado por mencionar el nombre de Castleford. Todavía podría apuñalarlo si le daba el estímulo adecuado, pero suponía que era afortunado, por no tener que ser tan cuidadoso en torno a ella.

—¿Por qué Castleford no le ha dicho a Savitri que forzó su Don en James Anderson?

O quizás lo hizo. Lilith se giró y presionó la daga en su garganta. La miró, sorprendido, pero despreocupado. Aunque tan rápida y fuerte como un vampiro, no planteaba ninguna amenaza física real; esto era simplemente una expresión de su disgusto y sus instintos de protección. No por Savi, solo la preocupación por Castleford podría haber producido esta agresión contra él.

—No se lo digas —siseó entre sus dientes—. Si no lo ha hecho, es por una razón. Pero sea cual sea esa razón, es algo entre ellos.

Sus ojos se estrecharon de forma especulativa. ¿Podría Savi perdonar la ejecución deliberada de Castleford de un ser humano? ¿Un ser humano del que ella se había convencido que había estado mentalmente incapacitado?

Si Colin necesitara alguna vez una cuña entre Savi y Castleford, la respuesta de Lilith sugería que esta podría ser útil. Ella también debía de asumir que Castleford temía la reacción de Savi, y Lilith no le permitiría ser herido por ella.

—Simplemente me sorprendió descubrir que no había dicho la verdad —mintió.

—¿Y por qué te importa? —Apartándose, Lilith volvió a meter la daga en su funda.

—No lo hace. —Sonrió perezosamente—. Me das demasiado crédito, simplemente no tengo mucho más que hacer.

Pero no podía engañarla completamente.

—¿Es por eso por lo que has estado alrededor tanto tiempo la semana pasada? ¿Estás aburrido? —preguntó en cuanto cruzaron la puerta de seguridad—. ¿O son las feromonas otra vez?

La sugerencia era demasiado insultante para ser soportada, les insultaba a él y a Savitri. Pero también estaba demasiado cansado para encogerse de hombros.

—Vete a la mierda, Lilith.

Su boca se adelgazó con ira, pero ella se quedó en silencio el resto del camino a la habitación.

* * * * *

Eso no podía estar bien.

Savi colocó la copia impresa en la alfombrilla del ratón y la miró fijamente, su mente corriendo. Alrededor de ella, el cómodo clac-clac de las teclas y un zumbido bajo electrónico sonaban mientras Jake y Drifter hablaban en voz baja, Drifter observando y ofreciendo sugerencias, mientras Jake usaba el ordenador para investigar la actividad de un demonio.

CPUs, servidores, monitores, y montones de papel, en conjunto, la oficina no era muy diferente a la suya anterior, solo un poco más brillante.

Se inclinó hacia delante para revisar la firma en la parte inferior del pedido, pero no se había equivocado: Colin Ames-Beaumont.

El PO[4] había sido firmado y fechado hace tres semanas, en Los Angeles. Quince Lincoln Navigator adquiridos a través de Norbridge Medical Supply, una filial de Ramsdell Pharmaceuticals. Una verdadera flota, pero poco apta para el transporte de sillas de ruedas y muletas.

Pero Colin había estado en el Reino Unido hace tres semanas. Y no administraba personalmente sus activos; no podía imaginarlo en algo tan mundano como un negocio de compra de vehículos.

Tampoco podía imaginarlo viajando voluntariamente a Los Angeles.

Obviamente había existido algún tipo de robo de identidad; pero la participación de los vampiros y las pelotas que necesitarían tener para suplantar a Colin y falsificar la orden de compra, indicaba que no era un asunto de alguien robando facturas del buzón de Colin para cobrar algún cheque en efectivo o hacer una estafa de tarjetas de crédito.

Se mordió el labio, debatiendo. Sería más fácil ir a buscarlo; estaba en algún lugar del edificio. Con su ayuda, podría limpiar más rápidamente a través de las cuentas legítimas y compras para encontrar cualquier otra falsa.

Excepto…

Estás enamorándote de mí.

Gimió un poco, se frotó las manos sobre la cara. ¿Cómo podía haber visto tan fácilmente lo que no se había reconocido en sí misma? ¿Había estado atrapada en una posición emocional inerte durante tanto tiempo que precisó una fuerza como Colin para empujarla fuera de ella? Una vez que había cobrado impulso, ¿podría detenerlo? Había sabido que sus sentimientos por él eran más profundos de lo que quería, pero no pensó que habían alcanzado un punto crítico.

¿Y, cómo de embarazoso era admitir para sí misma que probablemente no lo había reconocido porque nunca había llegado a ese punto antes? No le faltaba experiencia sexual, pero, ¿era tan ingenua emocionalmente? No lo había pensado así.

Ciertamente, sus parejas nunca duraron, y por lo general nunca incursionó más allá de lo físico combinado con un poco de amistad. Pero no ignoraba que existían sentimientos más profundos, había esperado que sucediera finalmente.

Pero nunca pensó que sucedería con un vampiro. ¿Cómo de inadecuada podía ser una persona? Colin seguramente encabezaba la lista.

Y así como se llevaban bien, tan segura como estaba de que él apreciaba su compañía y había desarrollado afecto por ella, y sin duda, la deseaba, sabía que él usaría sus sentimientos a su favor. Había estado demasiado satisfecho al comprender que ella llegaría a cualquier otra conclusión.

Y su respuesta instintiva y defensiva, riéndose de ello como una fase, solo sería visto como algo afirmativo para él; pensaría que podrían tener una aventura sin que fuera gravemente herida.

Estaba segura de que él no la heriría deliberadamente; su reacción la noche anterior había sido prueba suficiente de ello. Pero la deliberación y la acción eran a menudo cosas completamente diferentes.

Su mirada volvió a caer sobre el papel. Qué tentador era ocultarse aquí en esta pequeña habitación y negarse a sí misma el contacto con él para proteger su corazón. Cualquier información que encontrara podría enviarse a través de Lilith y Hugh.

Qué tentador. Y cuán parecido a salir corriendo.

Antes de que pudiera cambiar de opinión, se giró en su silla y se puso de pie. Jake, un Guardián en los últimos cuarenta años, pero que apenas aparentaba veinte años con su corte de pelo militar y su cara cincelada, se detuvo mientras escribía en el teclado y la miró.

Drifter había tenido la mano apoyada contra el escritorio del ordenador mientras había estado leyendo en la pantalla; cuando se enderezó, tuvo que luchar contra la sensación instantánea de que, al lado de él, ella era una niña.

—¿Puedes saber si el vampiro Ames-Beaumont todavía está aquí?

Jake se rascó distraídamente el pecho; llevaba una camiseta Grateful Dead[5]. ¿La había conseguido él mismo, materializándola con sus poderes guardianes, o la había comprado? ¿Por qué podían materializar ropa, pero no armas? ¿Y es que nunca habían oído hablar de la Ley de Conservación de la Materia? E incluso si se transformaban de energía, ¿dónde y cómo ocurría la transformación?

—Está aquí —dijo Jake por fin, y por primera vez notó la tensión alrededor de sus ojos y boca.

—¿Dónde? —Su estómago se hundió cuando recordó la conversación de la noche anterior. ¿No le había dicho Colin a Michael que iría antes del amanecer?—. ¿Los espejos?

Jake y Drifter intercambiaron una mirada; Drifter negó con la cabeza y dijo:

—Sabemos la ubicación en el edificio, señorita Savi, pero no sabemos lo que hay allí. Y lo sellaron y cerraron con el hechizo, así que probablemente no escucharían si llamas a la puerta.

—¿Puedes desbloquearla? —preguntó. Él podría abrir cualquier cerradura con su Don, ya fuera mecánica o electrónica.

—No, señorita —dijo Drifter—. Mi Don no funciona con el hechizo. Puedo avisarte cuando lo hayan eliminado de la habitación.

Asintió pensativamente con la cabeza, y se volvió hacia su silla.

—Gracias.

Jake la detuvo.

—Savi… él no siempre es el mismo cuando sale. Todos lo hemos notado; respetamos su privacidad, pero es difícil no notar una reacción psíquica tan oscura. Tal vez quieras esperar hasta más tarde para verlo.

—Gracias, pero creo que todavía necesito saberlo.

El renuente consentimiento de Jake colgó en el aire entre ellos, y pasó un rato antes de que lo escuchara escribir de nuevo. Ella se sentó, mirando en blanco al monitor.

Entonces despertó de sí misma, flexionando sus dedos.

Un viaje rápido y duro a través de su memoria le dio una imagen de sus listas de cuentas y activos, que había aparecido en una pantalla de ordenador similar ocho meses antes. Hugh solo había pedido la dirección y número de teléfono de Colin. Ahora Savi se alegraba de haber sido entrometida y haber fisgoneado un poco más.

No sería perfecto: Colin había comprado el Polidori’s y reformado su casa, lo que se mostraría como un gran aumento de su actividad financiera… pero le daría un lugar para empezar.

¿Qué otras transacciones habían tenido lugar en su nombre? ¿Y cuánto tiempo hacia atrás tenía que ir?

* * * * *

—Colin, amor, abre tus hermosos ojos y dimos lo que ves.

La voz de Lilith era suave ahora, y apenas escuchó por encima de los gritos. ¿Cuándo había cerrado sus ojos? ¿Había perdido la consciencia?

—Colin —dijo Selah—. Tienes que regresar.

Volver, ¿de dónde? Estaba tan cansado.

¿Cuándo iba a volver ella? Le había prometido no dejarlo, pero lo hizo.

No, él le había dicho que se fuera. Para buscar a Michael. Y ella lo había hecho, pero no antes de que los wyrmwolves lo hubieran encontrado a él…

—¡Colin! ¡Maldita sea, jodido marica, siéntate en tu hermoso culo y mira!

Cristo, pero ella tenía la lengua del diablo.

—¡Vete a la mierda, Lilith! —dijo con voz ronca, y su risa aliviada empujó los gritos lejos. Un agradable recuerdo surgió en su lugar.

La noche antes, Savi lo había llamado espectacular. Aunque las lágrimas brillaban en sus ojos, había estado riendo, y el delicioso aroma de su sangre le había llenado…

No. No la hagas parte de esto.

Dio a su cabeza una dura sacudida, y los gritos volvieron a entrar en su cabeza.

—Colin, ¿qué están haciendo los nosferatu?

La voz melódica de Michael era imposible de ignorar.

No quería levantar la vista, pero lo hizo. Los alaridos llenaron su cerebro, pero no se permitió ver los cuerpos colgantes, solo a las pálidas criaturas que volaban entre ellos.

—Todavía están escribiendo.

—¿Está intacto?

—Sí. —Dejó caer la barbilla contra su pecho y volvió a cerrar los ojos. Sobre sus manos y sus rodillas como un maldito perro, pero era mejor que caerse.

—¿Y los wyrmwolves? —preguntó Castleford en voz baja—. ¿Puedes verlos?

Colin levantó la cabeza, deslizando la rodilla hacia adelante, luego sus manos. El suelo por debajo aceleró con una velocidad vertiginosa. Un centímetro aquí, kilómetros en el Caos. O estaba tan cansado que no podía distinguir la diferencia entre la velocidad y el mareo.

Allí. Una masa que se retorcía. Una manada moviéndose a través de una llanura de piedra negra sólida, en la base de una montaña imponente. Había sido aquella montaña en la que él y Selah habían encontrado las cuevas, donde habían arañado su camino hacia la seguridad.

La seguridad, por un tiempo.

—Todavía están congregados cerca de la montaña. Todos, moviéndose juntos. —Parecían casi sin rumbo, pero no habían formado una manada tan grande cuando él y Selah habían huido de ellos. O volado, más bien… Selah lo había llevado a él hasta que llegaron a la montaña. En las cuevas, las alas de ella habían sido inútiles.

No me dejes solo aquí.

Los gritos subían y subían, y sus labios temblaron con el esfuerzo de mantenerlos. Sacudió la cabeza, luchó con una ola de agotamiento y vértigo.

—Esto es suficiente por ahora, Colin —dijo Michael en voz baja.

Colin miró ciegamente a la montaña.

En algún lugar detrás de ese montón de piedra negra, una hoja de cristal teñido, todos miraron hacia atrás.

Malditos fueran todos.

* * * * *

Savi subió las escaleras corriendo hasta el segundo nivel del almacén; los pasos de Drifter caían pesadamente por detrás de ella en cada escalón metálico. Aunque solo había pedido instrucciones al Guardián, había insistido en llevarla allí.

Pero no tenía tanta prisa como ella.

No lo necesitaba para que le llevara el fajo de papeles que tenía en las manos; cada detalle estaba en su memoria. Pero Colin lo querría ver. Al igual que los otros.

En el rellano, Drifter se puso a la par con ella. Listo para brindarle protección de Colin, asumió. Tal vez porque Hugh había sido el mentor de Drifter, ahora se sentía obligado a protegerla, aunque había insistido en que no lo necesitaba. Siempre la hermana pequeña.

Forzó lejos su resentimiento.

—¿Están los escudos de Colin bajos todavía?

—No, señorita Savi. Los ha levantado de nuevo; fue solo en esos pocos momentos.

Colin odiaría eso. Incluso si fueron solo unos pocos momentos, habría odiado saber que, independientemente de lo que hicieran los espejos, cada uno de los Guardianes y vampiros en las cercanías, incluso el nosferatu encarcelado, podrían sentirlo también.

No por preocupación por ellos, sino por que les permitiría más de él mismo de lo que quería dejar ver.

El piso de arriba era menos práctico que el primer piso, y la parte trasera se usaba para diminutos cuartos tipo dormitorios y para las salas comunes.

Drifter la guió hasta la esquina noroeste a través de un pasillo estrecho y sin luz. La puerta que había al final de madera sólida no había sido marcada con nada tan obvio como un cartel de PROHIBIDO PASAR, pero todo sobre la aproximación lo decía claramente.

Drifter se adelantó a ella y oyó el chasquido del cerrojo. Él abrió la puerta y silenciosamente habló por señas con Michael. Ella miró por debajo de su brazo, tomando un breve segundo para mirar en la habitación, para prepararse. Pero no era una escena de terror, era más como una sala de espera. Una suave pintura azul, una iluminación suave y un sofá mullido que Sir Pup había ocupado con su enorme cuerpo. La única característica inusual era la gran ventana oscurecida que ocupaba la mayor parte de la pared de la habitación…

No era una ventana, era un espejo de dos caras. Como el cristal de observación en una sala de interrogatorios de la policía.

Colin estaba de pie delante de él, apoyado en el cristal como si lo necesitara para sostenerse, sus ojos cerrados. El agotamiento y la desesperación, asentados en las líneas de su cuerpo, en la caída de sus hombros. Su rostro estaba pálido y tenso, su boca comprimida en una delgada línea. Bajo el frente recto de los bolsillos del pantalón, pudo ver los contornos de sus puños.

Cansado y furioso.

Selah estaba junto a él, hablándole en voz baja. Hizo una pausa cuando Savi entró en la habitación, al igual que Hugh, Michael y Lilith. A juzgar por sus posturas rígidas, la ira en la cara de Lilith, habían estado discutiendo.

Apenas oyó a Drifter salir y cerrar la puerta por detrás de él.

La expresión de Hugh se suavizó por la preocupación.

—¿Qué ocurre, Savi?

Savi volvió a mirar a Colin; él había abierto sus ojos. Su mirada se trabó brevemente con la suya, entonces sus párpados bajaron a medias en una mirada depredadora. Se apartó del cristal.

El corazón de Savi subió a su garganta, parecía bombear la sangre a su cabeza a un ritmo vertiginoso.

—Oh, joder —respiró Lilith.

Savi silenciosamente se hizo eco de la maldición. Había sido tan cuidadosa, sus escudos estaban subidos, impenetrables. Ningún olor podría haberse filtrado para burlarse de él, sin embargo, no podía confundir el hambre voraz que tiraba de sus labios hacia atrás sobre sus colmillos, que oscurecía sus rasgos.

Quédate ahí, Colin.

—Savi —dijo Hugh, su voz con cuidado incluso—. ¿Esto puede esperar hasta más tarde?

Las pestañas de Colin parpadearon mientras echó un vistazo rápido a los tres que había de pie junto al sofá. Selah se movió delante de él, pero no era lo suficientemente alta para ocultar a Savi de su vista.

Volvió a mirarla.

—¿Tienes miedo, mi dulce Savitri?

—No —dijo, sacudiendo la cabeza—. No de ti.

Solo añadió lo último en beneficio de Hugh; no sabía si su habilidad para ver la verdad diferenciaría entre los miedos específicos. Tenía miedo, pero no de que Colin la atacara.

Él los estaba provocando deliberadamente a ellos. ¿Por qué?

¿Y se le ocurrió pensar que no se darían cuenta? Hugh podía leer la verdad tan fácilmente cómo podía leer las palabras en una página; una nota verbal por parte de Colin y Hugh lo sabría. Y Michael… quién sabía lo que Michael podía ver.

Ella se volvió hacia Hugh.

—No puedo esperar. Necesito hablar con él antes de que se vaya a su casa.

—No te permitirán acercarte a mí —dijo Colin, recostándose y apoyando sus hombros contra el cristal. Ahora no parecía un depredador; en vez de eso parecía y sonaba como si todo esto fuera aburridamente tedioso—. Lilith y Castleford temen mi reacción, porque no soy más que un perro, tras el perfume de una perra. Y Michael se preocupa también, aunque con una razón más convincente: sabe lo que te hice en Caelum.

Su corazón se detuvo. Los estaba castigando.

¿Por qué? ¿Por los espejos o por su falta de confianza en él? ¿O por algo más?

—Michael, sácalo de aquí —dijo Lilith. Su mirada se movió cautelosamente entre Savi y Colin—. No sabe lo que está haciendo. Déjale que duerma.

—¿Antes de que diga algo de lo que me arrepienta? —preguntó Colin, con voz de seda—. Me atrevería a decir que Castleford lo lamentaría más que yo.

La mandíbula de Hugh se aflojó y volvió la cabeza para mirar a Savi. Sus ojos azules eran glaciares.

—¿Qué pasó en Caelum?

Ella nunca había oído tal tono de él antes: frío y mortal. Incluso sabiendo que estaba en él, nunca había visto que saliera a la superficie. Un borde asesino, uno que pedía la ejecución, si los delitos eran lo suficientemente terribles.

Ella iba a vomitar. Si él todavía tenía su Don para forzar la verdad, estaba segura de que estaría derramando una simple confesión: Tuvimos relaciones sexuales. Le ofrecí mi sangre; él la tomó, y me enseñó una lección. Michael solo lo sabe porque sanó las heridas punzantes antes de que Nani me viera.

Pero no había sido así de simple.

Tragando con fuerza, dijo:

—Nada que no fuera por mi propia voluntad. Yo permití… me abrí a mí misma… di la bienvenida a todo lo que hicimos juntos. Fue todo por mi propia voluntad.

No era realmente una respuesta, pero era en lo único que podía pensar que no daría lugar a un derramamiento de sangre. Las Reglas estipulaban que los Guardianes y los demonios tenían que honrar el libre albedrío de un ser humano; aunque Lilith y Hugh ya no tenían por qué hacerlo, seguían las reglas casi igualmente. Y, a no ser por la vida, Hugh mantenía el libre albedrío por encima de casi todos los demás ideales… había Caído[6] para recuperar el suyo.

Y Savi miró impotente mientras la ira de Hugh se desplazaba, volviéndose hacia él mismo. Ahora se culpaba a sí mismo por no haberla advertido.

Como si lo habría escuchado. Era estúpido.

Abrió la boca para decírselo, pero Lilith llamó su atención y le dio un rápido movimiento con la cabeza. La tensión alrededor de los pulmones de Savi se alivió.

Lilith había conocido a Hugh desde hacía ochocientos años; podría trabajar con él para quitarle su culpabilidad.

¿Por qué Colin tuvo que empujar tan lejos?

Maldición. Pero si Savi no podía aliviar la mente de Hugh sobre el pasado, entonces podría por lo menos hacerlo en el presente.

Tomó una respiración profunda antes de mirar a Colin de nuevo. Él le devolvió la mirada desinteresadamente.

—Voy a acercarme y te mostraré esto —le dijo, haciendo gestos a los papeles—. ¿Vas a hacerme daño?

Una sonrisa afilada curvó su boca, entonces se congeló cuando él echó un vistazo a Hugh y Lilith. Un músculo en su mandíbula se contrajo.

No podía mentir. Podría amenazar con la postura y silenciosamente, pero en el momento en que dijera una mentira, Hugh lo sabría. Tal como fue, su vacilación ya lo había traicionado.

—Sangriento Infierno —cedió al final, y su voz era gruesa y con agotamiento. Se hundió un poco más contra el cristal—. Incluso si no estuviera tan cansado que me caería si tratara de perseguirte, no podría hacerte daño.

Selah volvió la cabeza. Aunque Savi no la estaba mirando, asumió que la Guardián estaba mirando a Hugh o a Michael para confirmar la declaración de Colin. Un momento más tarde, Selah se quitó de delante del vampiro y la tensión en la habitación casi desapareció.

La mirada de Colin permaneció en Savi cuando se acercó a él. Sus ojos se redujeron ligeramente en diversión.

—Te has vuelto tan manipuladora como el resto de nosotros.

—No es manipulación, sino un creciente sentimiento de auto-preservación —dijo—. Puedes celebrarlo… lo he aprendido de ti.

—Estate segura que lo celebraré con entusiasmo y de la manera más de moda… cuando esté a la altura. Hasta entonces, por favor, permíteme que sea un viejo que apenas puede sostenerse en pie.

—Entonces recuéstate, dadu[7] —De la parte superior del fajo de papeles, ella sacó la foto que había descargado de la base de datos del DMV[8]—. ¿Te parece familiar? El original está en color; este solo es en blanco y negro debido a la impresora. Es una semejanza perfecta.

Colin parpadeó.

—Ese no soy yo —dijo con certeza.

—Por supuesto que no. Encontré tu vieja foto… ¿Era una imagen de un cuadro? —Esperó a su asentimiento antes de continuar—. Tuve que acercarme bastante para poder decirlo. Quienquiera que falsificó la ID para ti hizo un trabajo excelente. Pero esta es una foto real y una licencia real; se realizó hace dos semanas en el DMV de Los Angeles. Un reemplazo para una ID robada, o eso es lo que dijo esa persona.

Sus cejas se juntaron, pero no hubo sorpresa en su tono cuando preguntó.

—¿Un demonio?

Savi asintió. Solo los demonios y los Guardianes podían cambiar de forma, pero había poco peligro de que un Guardián intentara hacerse pasar por él.

—Joder —dijo Lilith. Savi la miró; Lilith estaba todavía al otro lado de la habitación, aunque ahora estaba sentada en el brazo del sofá. Hugh se sentó en el cojín a su lado; Michael y Selah permanecieron de pie—. ¿Cuál fue el daño?

Tragando, Savi se volvió hacia Colin.

—Hasta ahora, diecisiete millones desviados de tus cuentas establecidas a unas recién abiertas. Tarjetas de crédito a un Apartado de Correos y la dirección física siempre es Norbridge Medical. ¿Los Navigator? Quince de ellos mediante Norbridge.

Las esquinas de la boca de Colin se volvieron hacia abajo y las cuerdas de su cuello se destacaron como si hubiera tenido que reprimir rápidamente una reacción violenta.

—¿Está usando a los vampiros para vigilarme? ¿Y a mis conocidos?

Detrás de ella oyó a Lilith y a Hugh hablando con Michael, sus voces tensas con una alarma silenciosa, pero las ignoró.

—Al parecer —dijo Savi—. ¿Qué quieres que haga con el dinero? Puedo congelar las cuentas, devolverlo.

—Que se joda… —Colin cerró los ojos, apretando la boca—. No es nada. Calderilla. Y sabrá que somos conscientes de su actividad si vacías las cuentas. ¿Dónde está ahora?

—Aquí. Las transacciones comenzaron a aparecer en San Francisco la semana pasada. Algunas de ellas deben ser tuyas, pero no todas. Necesito que me digas cuáles son legítimas, y podría ser capaz de conseguir un resultado mejor en su ubicación y actividades. Tengo aquí una lista; he separado las que estoy segura de que son falsas. —Le mostró una sección marcada con un adhesivo—. Las legítimas están anotadas aquí… y estas son sobre las que tengo preguntas.

Él bajó la mirada a los papeles por lo que pareció un interminable momento, luego volvió a mirarla. La fatiga y la disculpa habían hecho que su piel estuviera tirante.

—No puedo hacerlo ahora, dulce.

—Lo sé. Tendrá que esperar hasta después de que despiertes. —Vaciló y agregó—: Colin, él debe haberte visto, estar cerca de ti en algún momento en el último mes o dos. Tal vez en tu casa. No podría haber creado una réplica perfecta basada en la descripción, y no hay fotos en ninguna parte para darle una referencia. Incluso su peinado es como el tuyo ahora.

—¿Tal vez sus autorretratos? —dijo Hugh.

Colin sacudió un poco la cabeza.

—Aquellos que sobrevivieron estuvieron embalados tras el incendio. Solo los he sacado del almacén la semana pasada.

—Y siempre pintó su cabello en un estilo de principios del siglo XIX —añadió Lilith—. Adora esa imagen de sí mismo, probablemente porque es la última que vio.

Colin lanzó a Lilith una mirada divertida antes de cerrar los ojos de nuevo.

—Infierno sangriento. Debería haberme dado cuenta. Los vampiros que nos siguieron, y la mujer del callejón… —Se interrumpió, sacudiendo la cabeza de nuevo—. Un descuido —murmuró y su barbilla se inclinó hacia adelante sobre su pecho.

Savi automáticamente apoyó su mano en su mejilla para calmarlo. Un débil rastro de barba rozó su piel mientras él volvía la cabeza, presionando sus labios en su palma.

Su garganta le dolía por la vulnerabilidad expuesta en la simple caricia, la suya y la de ella. Apatía. Impulso. Quizás ya era demasiado tarde.

—Colin —dijo en voz baja—. Vete a casa. Ven a ver a Hugh esta noche, y revisaremos esto entonces.

Ella sintió su sonrisa en su mano.

—Esto es mucho más agradable de lo que me espera en mi sueño del día, Savitri. Voy a tomar un minuto más, incluso si me humillo a mí mismo por caerme.

Ella se mordió el labio. Los vampiros tenían sueños lúcidos durante su sueño del día, pero solo los había oído describir como agradables. Estos sueños se basaban en la última emoción fuerte durante la vigilia, que, para los vampiros, era por lo general el consumo de sangre. O el sexo. Pero no se pudo contener.

—¿El Caos?

Él levantó la cabeza, y su garganta se cerró por la desolación que vio allí.

—Sí.

Tal vez podría darle algo más.

Deslizó su mano alrededor de su cuello y tiró.

—Dame un beso de buenas noches —dijo ella, y permitió que una sonrisa curvara sus labios—. Estoy protegiendo tu fortuna.

La incredulidad sustituyó a la desesperación. Miró sobre su hombro, y luego volvió a buscar en las facciones de ella, como para determinar si iba en serio.

—Savi…

No se dejaría pensar en lo que ellos verían.

—¿Hasta dónde puedes sentirme, si mis escudos están completamente bajados, y estoy proyectando? ¿Unos tres kilómetros? ¿Me sentirías mientras duermes?

Sus ojos se abrieron, y él levantó sus manos a su cara. Sus dedos temblaban cuando acarició sus pulgares a lo largo de sus cejas, luego bajó sus manos para ahuecarle la mandíbula.

—Creo que sí. Sí. Dios, si es que hay alguna misericordia en el mundo para el maldecido, entonces será que sí.

Tuvo que levantarse de puntillas para encontrarse con sus labios; él dejó caer un brazo a su cintura y la levantó contra él. Agotado, pero lo suficientemente fuerte para sostenerla.

Los escudos de ella cayeron, y él suspiró en su boca, una exhalación suave y agradecida. Aunque podía sentir la necesidad de él, la besó suavemente, con un rápido barrido de su lengua entre sus labios que sería imperceptible para su audiencia. ¿No quería avergonzarla con una exhibición más sexual? ¿O una renuencia a tener algo más que esto, sin una privacidad entre ellos? No había tenido tanto cuidado en el Polidori’s, ¿esa diferencia en su consideración era por los que compartían la habitación, o una diferencia en su consideración por ella?

No importaba; era cuidadoso, y se deslizó en ella y se envolvió alrededor de su corazón.

Rompió el beso suavemente. Luego, mirándola con una expresión de sorpresa, como si hubiera hecho algo más allá de su comprensión, bajó sus pies para que tocaran el suelo.

Pero ella no podía evitar caer.

—Michael —dijo Lilith, y su voz era tensa, como si estuviera tratando de no echarse a reír—, creo que es mejor que lo lleves ahora.

—Te enviaremos a Sir Pup en unos minutos, Colin —añadió Hugh—. Puede vigilar al demonio mientras duermes.

Sin apartar su mirada atónita de Savi, Colin asintió en acuerdo.

Desapareció un momento después. Savi miró fijamente su reflejo en el cristal oscuro, vio entonces a Hugh reflejado en el fondo, con el rostro enterrado entre sus manos. Sus hombros temblaban. Incluso Lilith ya no sostenía la suya. Incluso Sir Pup sonreía.

Sus mejillas ardían, pero se obligó a volverse y mirarlos.

Lilith enseñó sus brillantes dientes en una sonrisa malvada.

—Nunca pensé que vería el día en que Colin no protestara porque Sir Pup fuera a su casa.

—O besar a una mujer como si su vida dependiera de ello. —Hugh finalmente levantó la cabeza y se limpió los ojos. Se puso serio rápidamente—. Pero entonces, tal vez lo haga.

—Tal vez lo haga. —La mirada de Lilith se entrecerró—. ¿Vas a decirnos que pasó en Caelum?

—No —dijo Savi. Pero no tendría una oportunidad contra ambos si la presionaban para conseguir respuestas. Se volvió hacia Selah, cuya cara estaba impasible, pero la diversión brillaba en sus ojos azules—. Por favor, compadécete de un pobre humano, y teletranspórtame fuera de aquí. —Cuando la Guardián vaciló y miró a Hugh, añadió—: Estarías llevándole la contraria a Lilith. ¿No te golpeó y encadenó a la cama de Colin el año pasado? Considera esto una forma de devolvérselo. —Selah desapareció, y luego volvió a aparecer al lado de Savi. Extendió su mano, una sonrisa pícara ensanchando su boca en forma de arco de Cupido. Savi la tomó agradecida—. A casa, por favor.

—¡Pequeña zorra manipuladora! —jadeó Lilith en una fingida indignación. Se teletransportaron lejos con el eco del sonido de las carcajadas de Hugh.

No manipulación. Auto-preservación.

[1] XK: Modelo deportivo Jaguar.

[2] Rage Against the Machine: Grupo musical estadounidense de rap metálico fundado en 1991.

[3] Solo es una fase: Algo temporal, o un periodo.

[4] PO: Parchase Arder u Orden de Compra.

[5] Grateful Dead: Grateful Dead fue un grupo de rock y folk rock estadounidense influido por la psicodelia. El grupo fue creado en 1965.

[6] Caído: En relación a los ángeles caídos. También se denomina al acto por el cual un Guardián renuncia a sus poderes para pasar a vivir su vida como un mortal más.

[7] Dadu: Abuelo en hindi.

[8] DMV: Dirección General de Tráfico o Departamento de Vehículos Motorizados.

Capítulo Trece

El desastre ha golpeado, mi pobre amigo. No sé si soy culpable; solo sé que está muerto.

—Colin a Ramsdell, 1821

Una vez que el mundo se enderezó de nuevo, Colin lamentó no haber sido más específico en su destino.

Cuando había proyectado la imagen de su cama para darle a Michael un ancla, había asumido que lo llevaría al Polidori’s. Pero estaba en su recién acabada casa de Haight-Ashbury, en su dormitorio, y la atención del Decano había sido atraída por las pinturas colgadas en cada centímetro disponible de la pared de un extremo de la suite.

La enorme habitación del tercer piso, con sus techos abovedados, estaba casi vacía de muebles, solo una amplia y mullida chaise longue estaba centrada en la galería. Su cama dominando en el otro extremo, sus pesados cortinajes de terciopelo marrón chocolate atados hacia atrás en bienvenida. Las torres que flanqueaban el extremo norte de la casa servía como su vestidor y ducha; cada habitación circular estaba abierta a la suite principal, y sutilmente decorada.

Las pinturas servían como punto focal en la sala, pero Colin nunca había pensado en que nadie más a parte de él se centrara en ellas.

No importaba. Todo lo que había hecho para ocultarse había sido dejado al descubierto con una simple pregunta: ¿Vas a hacerme daño?

Dios, no. Nunca más.

El olor psíquico de Savi lo rodeaba, tan ligero y evasivo, pero evitaba que el olor más oscuro y pútrido penetrara. La realidad sobre los recuerdos.

Ella le dio eso, cuando debería haberlo castigado por revelar algo de Caelum a Castleford y a Lilith.

¿Qué estaba mal en ella, que perdonaba tan fácilmente?

Se quitó la chaqueta y los zapatos, luego se dejó caer en la chaise longue. No podía permanecer erguido. No quería hacer el esfuerzo de llegar a su cama. Probablemente no podría permanecer despierto hasta que Michael terminara su análisis.

—Es una semejanza increíble. —La tranquila observación del Decano vino a través de la neblina del sueño de Colin y levantó la vista. Michael estaba parado frente a un retrato de Emily y Ramsdell, sus manos bronceadas entrelazadas por detrás de su espalda, como si se tratara de un visitante de un museo. Su perfil podría haber sido el de una estatua, pero una sonrisa suavizaba sus labios—. Es lamentable que no pudiera permanecer en Caelum, él habría sido un buen Guardián.

Colin se despertó lo suficiente para responder:

—Tal vez, pero él y mi hermana no calificarían su decisión como lamentable.

—Sí. —Michael miró a Colin brevemente—. Su semblante se parece notablemente al tuyo.

Colin estudió el rostro de Emily, su expresión extasiada mientras miraba fijamente a Ramsdell, y tragó más allá del nudo en su garganta.

—Sí.

Savi lo había mirado así. Una vez.

El Decano dio un giro a través de la habitación de la torreta y continuó hasta que se enfrentó a la pieza que servía de nexo a la galería.

—Para ser sincero —dijo después de un momento—. No me di cuenta de que eras lo suficientemente fuerte para abrir las puertas. Cualquier otro vampiro nacido de nosferatu no podría haberlo hecho. Ambos fuisteis afortunados por el resultado; Caelum no siempre se muestra amable para aquellos que no están preparados para verlo.

La amplia línea de su espalda oscurecía el fondo de la pintura desde donde estaba mirando Colin, pero no necesitaba verla para saber lo que el cuerpo del Decano le ocultaba.

Savi, parada al borde de la fuente. El sol brillaba a través de su ropa mojada, bañando su figura en una luz de oro. Su mirada brillante y cálida, invitante.

Ella había estado absolutamente cautivada y era la criatura más hermosa que jamás había visto.

Sus ojos se cerraron.

—Debes tener más cuidado de que este demonio no descubra tu vínculo con el Caos —dijo Michael desde una gran distancia—. Pero no temas que te solicite que vuelvas a ese reino, a menos que sea absolutamente necesario.

Con su último pedacito de sentido, Colin captó el olor psíquico de Savi, tiró de ello más estrechamente, y empujó las palabras del Decano lejos.

Moriría antes de que volver allí.

* * * * *

Esta vez, Colin fue quién tiró de ella hacia adelante. Una fuente estaba colocada en el medio del patio: un obelisco de mármol rodeado por un muro de piedra a la altura de la cintura. El agua salía de la parte superior del pilar en un perfecto arco ininterrumpido, cayendo silenciosamente en la piscina de abajo.

—Mi cuñado me habló de las aguas que rodean Caelum, pero no mencionó esto. Escucha —dijo, deteniéndose a unos metros de la fuente.

Savitri contuvo la respiración, con los labios entreabiertos.

—No puedo oírla.

—Yo tampoco. Ramsdell dijo que volvía a zambullirse en el mar y no podría crear un chapoteo. Que se mantendría lisa como el cristal. Supuse que estaba jactándose de su excelente forma física.

Otra vez el pánico vertiginoso surgió dentro de él, pero lo empujó hacia abajo. Pero salvo los ruidos que hacían ellos y los débiles sonidos de Auntie durmiendo en el templo de Michael, Caelum podría haber sido una tumba.

Nada vivía o crecía allí; solo Guardianes, y se habían ido a luchar una batalla imposible contra Lucifer y los nosferatu. Y ningún Guardián viviría para volver, a menos que enviaran a los nosferatu al Caos, donde los gritos, los dragones y los wyrmwolves…

No.

Savitri soltó su mano, caminando hasta la fuente.

No. Él luchó de nuevo.

Los gritos se desvanecieron.

Ella puso las palmas de las manos sobre la pared, y se inclinó para mirar hacia abajo, hacia la piscina. Alzándose, se sentó a horcajadas sobre el ancho borde, con las piernas colgando hacia un lado. Su falda se deslizó hasta sus rodillas.

—Es como un espejo —dijo—. Ven a velo.

Una breve risa se le escapó.

—No. Renunciaré a ese placer en particular. —De todos los lugares, no quería verse ausente en un reflejo. Tampoco, Dios no lo quisiera, tenerlo actuando como un verdadero espejo.

—Oh. Lo siento. —Se volvió hacia él, su labio inferior atrapado entre sus dientes.

Él levantó el hombro en un encogimiento descuidado, y metió las manos en los bolsillos de sus pantalones. Sus uñas astilladas se enganchaban en el tejido de lana.

Su cabeza se inclinó, y lo sometió a un escrutinio tan minucioso como le había dado a todas las estructuras imposibles que habían encontrado. Un interés tan intenso que lo inmovilizó en el lugar, quemando a través de él.

Incapaz de soportar el calor de ello, bajó su mirada a su garganta. La sed de sangre cortó su lengua. Su boca estaba seca, su sed repentina y potente.

—Parece que pertenecieras a este lugar —dijo ella en voz baja.

Caminó hacia ella y no trató de ocultar sus colmillos cuando le sonrió.

—¿Me estás diciendo que soy hermoso?

Sus pestañas abanicaron contra sus mejillas cuando ella bajó la vista a sus manos. Después de un momento, volvió a mirarlo.

—Hay algo de eso, pero también eres increíblemente blanco. Podrías haber sido creado a partir del mismo mármol. —Pasó las puntas de sus dedos por el borde de la pared.

Detenido por el contraste de su piel contra la piedra, Colin se detuvo. Su mirada siguió el largo y suave barrido de su mano.

Savitri era el único pedazo de color, la única parte de vida en esta hermosa imagen estéril.

Él podía ser bello sin parecer pálido y sin vida. Prefería el color; en el siglo pasado, simplemente no había querido el dolor que venía junto a ganarlo. Pero aquí… levantó su rostro al sol, midió su fuerza. Sus manos se resbalaron fuera de sus bolsillos, las subió a su cuello. Los botones de la camisa irritaron las yemas de sus dedos que estaban en carne viva.

Ella giró su cabeza y extendió la mano para sumergirla en la piscina.

No, Savitri. Mírame.

Sus dedos brillaron cuando los levantó de nuevo, y el agua que derramó de su palma ahuecada, cayó silenciosamente. Sacudió la cabeza con incredulidad, luego se limpió su mano mojada en la falda.

—Pasé la prueba y permanezco como Savi —murmuró, luego se ruborizó ligeramente cuando él alzó una ceja—. Qué extraordinario. —Savitri tenía una veta de fantasía oculta bajo la curiosidad y la lógica. Rápidamente agregó—: Hay algo escrito en la base del obelisco, pero es demasiado pequeño para leerlo desde aquí. ¿Puedes leerlo tú?

Para su sorpresa, solo podía discernir el más pequeño grabado, no hacer letras individuales.

—No. Mi visión es fenomenal, pero debe haber sido escrito por tus Elfos. O las hadas. —Quitándose la camisa, la dejó caer al suelo.

—¿Hay hadas y elfos? Michael tiene una espada mágica, así que no puedo descartar los anillos, los Hobbits y las montañas oscuras. —Su voz se profundizó. Su mirada moviéndose sobre su pecho, y se lamió los labios, tragando antes de hablar—. ¿Qué estás haciendo?

—Tengo la intención de bañarme en el sol —dijo.

—Oh —dijo sin aliento. Entonces su boca se frunció, sus ojos estrechándose—. ¿Puedes broncearte?

—Sí. Con bastante facilidad, aunque otro vampiro sería un tonto si lo intentara. —Levantó sus cejas en una imitación de la expresión de ella—. Estaré dorado en una o dos horas. Sabes que soy resistente al sol, ¿por qué estás sorprendida por el bronceado?

Ella frunció los labios y alzó la vista hacia el cielo.

—Simplemente contradice completamente la teoría que había estado formando sobre la inmortalidad de los vampiros. No creía que tus células cambiaran, que seguirían exactamente como lo fueron en tu vida. Pero debes producir melanina.

—Los cambios que se producen son todos superficiales; los rasgos y la figura no se alteran, gracias a Dios. Me gustan mis características tal y como están. —Ante su rápida sonrisa, añadió—. Buen Dios, Savitri, para estar pálido en vida, tendría que haber sido el dandy más pusilánime que jamás se haya visto en Londres. —Colocó el dorso de la mano en su frente y suspiró dramáticamente, doblando sus rodillas como si estuviera desmayado—. Confieso que podría haber sido un poco dandy, pero nunca he sido pusilánime.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír; la perfección en la curva de su garganta dejó en evidencia al arco de agua de la fuente. El sonido profundo y rico debía resonar en el patio de piedra, pero Caelum pareció tragarlo, tomándolo para sí mismo.

Colin no podría culparlo por eso.

Deslizó la lengua por las puntas de sus colmillos para calmar el dolor que estaba construyéndose en ellos, y luego dijo suavemente:

—Te quejaste antes por no poder bañarte en estos cuatro días; tal vez deberías aprovechar esta oportunidad.

Su risa se desvaneció.

—Apesto.

Su olor dulce y femenino podría haber sido más fuerte de lo que a ella le gustaba, pero no había nada ofensivo, y lo encontraba muy atractivo.

Colin estaba demasiado familiarizado con el hedor, con los olores ardientes, pútridos, terribles… No.

Él sostuvo su mirada y no intentó ocultar el calor en la suya.

—No, Savitri. Simplemente te quiero fuera de tu ropa.

Los labios de ella se separaron.

—Oh, Dios, es demasiado —suspiró, y se metió en el agua.

Su grito atravesó el aire.

Colin cayó de rodillas como si le hubieran golpeado por detrás, apretando las manos contra sus ojos.

—Congelada. —Oyó a Savitri gritando con risa bajo los gritos de las caras congeladas y los aullidos voraces de los wyrmwolves. Se aferró al sonido, se obligó a bajar las palmas de las manos de su cara y miró: no el Caos, sino Caelum. Cielo. Levantó la vista, a las torres y a la disposición increíblemente sublime, y acogió con beneplácito el asombro y el temor. Dejando que rasgara a través de él, dejándolo sin sentido.

Hasta que la risa de Savitri lo rodeó de nuevo.

Colin se arrastró hacia delante, agarrándose a la pared de la fuente y tirando de sí mismo. No miró al agua, sino al otro lado; Savitri había nadado hacia el centro y estaba examinando la base del obelisco.

Sus dedos temblaban. Se concentró en el latido de su corazón, en el pulso de su sangre, y dejó que el hambre empujara la persistente debilidad y el terror. Si tenía que perderse, prefería hacerlo dentro de ella.

—Traducido del latín: Más profundo de lo que piensas. —Le lanzó una mirada divertida. Las gotas se deslizaban de su brillante cascada de pelo, por sus mejillas y cejas, cayendo de su barbilla delicadamente puntiaguda—. No puedo tocar el fondo, aunque podría haber jurado que no era más profundo que unos noventa centímetros. Las apariencias son engañosas, y a pesar de todas las apariencias, Michael debe tener sentido del humor.

—Oh, lo dudo mucho —murmuró Colin, incapaz de manejar un tono más fuerte.

La necesidad rodaba duro en su lengua, hinchaba su eje casi dolorosamente erecto. Tenía que probarla. Tenía que tenerla.

—Ven aquí, Savitri.

Los ojos de ella se oscurecieron, y empujó contra el obelisco con sus pies. Se deslizó a través de la cascada que caía de agua; salpicó contra sus mejillas y pelo, sus caderas, pero caía intacta a su alrededor. Su movimiento no creó ni la más leve onda en la piscina, como si el agua fuera densa, pesada.

Retrocedió cuando ella llegó al borde; no podía apartar la mirada de ella, pero era mejor permanecer en un ángulo que no le expondría, no lo declararía distraído.

Ella se aferró a la pared baja de mármol. Por un momento, parecía toda juguetona, piernas largas, torpes codos y rodillas. Luego apuntaló su pie contra el borde de la pared y se subió de un fluido y elegante movimiento, una cascada de agua resbalando silenciosamente lejos.

Oh, dulce cielo.

Su pecho se tensó. Su respiración se detuvo.

Ella estaba con las piernas separadas, y el sol esbozaba cada curva, enmarcando su exquisita composición con luz dorada. El agua hacía transparente el lino blanco, no escondiendo nada de su hambrienta mirada, cada color, cada forma, era suyo para verlo.

Sus pequeños pechos y tensos pezones; la delgada línea de su cintura; sus esbeltas caderas y la sombra de su sexo.

Lo miraba fijamente, y el calor, la excitación y el temor en sus ojos lo dejó dolorido con la necesidad que no tenía nada que ver con la sangre o lujuria.

Cuán perfectamente su expresión reflejaba todo lo que había en él.

La garganta de ella se movió, sus labios se separaron, y el movimiento dio vida a la escena, lo hizo impecable.

—Estamos encantados[1] —susurró—. Como un Guardián que regresa a la Tierra por primera vez. Solo que es al contrario para nosotros. Completamente superados por la vista cuando otras formas de entradas sensoriales están efectivamente ausentes.

—Lo sé. —No importaba.

—Y no estamos pensando claramente. Nunca he estado así… —Se interrumpió lentamente, su mirada cayendo a la parte delantera de su pantalón mientras él sacaba su cinturón de las trabillas. El tirón de la tela extendiéndose sobre su pene era como una breve y juguetona caricia—. No sé cómo llamarlo —terminó con voz ronca.

—¿Superado? —Asombrado. Extasiado. Perdido.

—Es exponencialmente mayor que eso. —Sus ojos se cerraron cuando él dio un paso adelante y recogió el dobladillo de la falda en sus manos. La ropa estaba mojada; su piel estaba fría.

Ella se estremeció cuando él dirigió sus palmas hacia arriba por la longitud de sus piernas, arrastrando la tela mojada cada vez más arriba.

Mírame.

Envolvió sus manos alrededor de la parte inferior de sus muslos para apoyarla, para mantenerla abierta para él.

Inclinándose hacia adelante, cubrió su sexo con el calor de su boca, presionando su lengua contra la ropa y la delicada carne de debajo.

La desilusión lo atravesó, exponiendo un deseo que no se había dado cuenta que había tenido. No podía saborearla. ¿Por qué había sido tan tonto como para haber albergado esperanzas de que pudiera?

Sabía más que eso.

Inhaló en cambio, y el olor de su excitación llenó su boca, sus pulmones. Lo saboreó; tendría que ser suficiente.

—Colin… —Se interrumpió en un gemido suave y profundo. Sus piernas temblaron, y se hundió sobre sus talones hasta que sus ojos estuvieron a nivel de los de él. Sostuvo sus rodillas abiertas de par en par, la falda amontonada encima de sus muslos.

Ella apoyó sus palmas sobre sus antebrazos, equilibrando su apoyo. Una sonrisa burlona tiró de los labios de él.

—Savitri —dijo—. Tus manos están tan frías como las de un vampiro.

Ella parpadeó, sus pestañas enmarañadas en gruesos picos. Su mirada cayó a su boca.

—No tengo colmillos, pero… —Moviéndose hacia adelante, acercó sus labios a los suyos… luego hundió la cabeza debajo de su barbilla y mordisqueó su garganta.

Oh, buen Dios. Su cuerpo se endureció con un insoportable placer erótico. Morderlo. Nadie lo había hecho, solo…

No. No.

Un agudo y dulce dolor tiró de él de vuelta: sus dientes, sujetos en su cuello. Un largo y agudo lamento se elevó de su pecho, resonando a través de él.

Un calor apretado y resbaladizo cubría su pene.

¿Cuándo había el…? Sangriento infierno, ¿dónde había estado él? Colin se congeló, tratando de recuperar el control. Su respiración entraba en jadeos desesperados.

Ella abrió los dientes, deslizando su lengua mojada sobre el picor en su piel. Sus muslos se flexionaron cuando levantó sus caderas, y ella le dio un beso en el cuello, succionando ligeramente antes de que su boca lo liberara.

—Savitri… —La sed de sangre se apoderó de él… y el miedo; comenzó a temblar por ambos.

Corre, Savitri.

Demasiado tarde. Su cabeza cayó hacia atrás, una descarada invitación. Imposible resistir, imposible dejarla ir ahora. Ella se deslizó sobre su eje con un gemido tembloroso. Sus párpados revolotearon cerrados.

No.

—No cierres los ojos —acarició dentro de ella, una demanda—. Dime. Dime que ves.

Mírame aquí. Mantenme aquí.

—Tan… hermoso…

El triunfo se disparó a través de él.

—Sí. —Se echó a reír y empujó de nuevo, dejando besos rápidos y mordiscos a su clavícula y hombro—. Dime.

—Perfecto. No sé… —El aliento se arrancó fuera de ella cuando sus dientes se cerraron a lo largo de su pezón, perfectamente dibujado debajo de su camiseta. Sus manos se aferraron a sus bíceps buscando apoyo—… como llamarlo. Tan azul.

La comprensión lo golpeó. El cielo. Ella estaba mirando al cielo. Superada, pero no por él. Por Caelum.

—Cerúleo —replicó él en tono denso.

—Cerúleo —repitió ella, su voz llena de asombro.

Enderezándose, ahuecó su nuca y acercó su cara a la suya, y luego usó ambas manos para sujetar sus caderas inmóviles al borde de la pared. Empujó profundamente y se retiró.

—Mírame a mí. Dime.

Sus párpados estaban medio cerrados, su mirada suave y desenfocada. El rápido galope de su corazón latía fuerte para sus oídos. Su pecho se alzó, e intentó moverse, envolviendo sus piernas alrededor de su cintura y tirando. Cuando él no cedió ni un centímetro, ella emitió una risa frustrada, con pánico y retrocedió, recostándose sobre la pared ancha de la fuente.

No apartó la mirada a tiempo, y el cuerpo de ella ya no bloqueó la piscina de su vista. Él no estaba allí. El reflejo de los brazos de ella, sus manos aferradas a la nada. Deslizando… Deslizando.

—Mírame a mí —suplicó. Tenía que sentirlo dentro de ella, tocándola—. Dime.

—No puedo… Es demasiado. —Su espalda se inclinó y tomó una respiración sollozante—. No puede ser real.

La desesperación le obstruyó la garganta. Siempre un sueño. Estoy aquí. Empujó profundamente, duro, y ella gritó. Gritando y desgarrando. Sangre, necesidad de alimentarse, entonces podría protegerse, proteger a Savitri…

Savitri.

Los dientes de ella apretados en su hombro. Segura, temblando debajo de él, su cálida carne apretando a su alrededor en una insoportablemente dulce caricia.

No la había visto llegar. Sus colmillos dolían de necesidad. Ella había llegado de nuevo, y esta liberación física sería un pálido sustituto para lo que le daría.

Lo soltó con un suspiro estremecido, retrocediendo. Su mirada vagó por sus facciones, sus ojos brillantes.

—No quiero despertarme —dijo suavemente.

La amargura se hinchó dentro de él.

—Te despertarás. Y lo olvidarás. —Él pasó el pulgar hacia abajo por la longitud de su cuello y sintió su pulso bajo la delgada capa de piel.

Los labios de ella se curvaron ligeramente, y volvió su barbilla a un lado en bienvenida.

—No, no lo haré.

Buen Dios, si solo eso pudiera ser cierto. Bajó la cabeza y la besó en la esquina de su mandíbula. Se estremeció cuando él raspó sus colmillos sobre su vena, y él hizo una pausa.

—¿Estás asustada?

—No —dijo sin vacilar.

Sonrió.

—Deberías estarlo. Debo enseñarte una lección de auto-preservación, sobre los vampiros y sus oscuras necesidades. No debes ofrecerte tan fácilmente a uno.

—Vamos, sigue adelante —dijo ella, temblando de risa—. Enséñame. Hugh dice que siempre he sido demasiado confiada para mi propio bien. Pero difícilmente creo que la inmortalidad y el sexo increíble sean cosas que temer. —Balanceó sus caderas contra él, y él gimió contra su garganta. Su pene todavía estaba enterrado profundamente dentro de ella, todavía duro y dolorido, aunque la sed de sangre había abrumado temporalmente al deseo físico—. La próxima vez te pediré que me transformes, y yo misma exploraré esas oscuras necesidades.

Levantó la cabeza para mirarla, trazando su dedo por su mejilla.

—No tengo la capacidad de transformarte, Savitri. —Y se sorprendió por el pesar que acompañaba esa admisión.

—Entonces me conformaré con un gran sexo —dijo—. Si vas a seguir adelante con enseñarme esa lección.

Encantadora chica. Castleford era un idiota si pensó que podía mantenerlo lejos de ella después de esto. Un beso en el cuello, para calmar los temores que debía tener, a pesar de sus palabras. Las puntas de sus colmillos le perforaron la piel; un pinchazo agudo, pero tan pronto como la sangre fluyó, podría romper su psique, enviándole el éxtasis a ella.

Sí, demasiado confiada… demasiado osada. Su sangre llenó su boca. El placer se derramó a través de él, y lo recogió, dispuesto a darle lo mismo.

El Caos rugió por debajo. Alimentar. Rasgar, desgarrar y correr. Alimentar. Se ahogó, se puso rígido. No. Extendió la mano hacia el éxtasis, encontrando desesperación y terror.

—¿Colin? —Su voz, vibró contra sus labios. Audaz—. Está bien. Quiero esto.

Y ella no lo recordaría, se dio cuenta entumecido. Él no le importaría. Solo sería un sueño. Para él también, por un momento no estaría solo en esto. Compartiendo la belleza y perfección, y las profundidades del Infierno. Savitri, no tenía miedo. Nunca miedo. Y despertaría. A pesar de su deseo, ella despertaría.

Él tampoco había querido despertar.

El Caos subió y se levantó… abrió sus escudos psíquicos y lo dejó salir. Bebió. Degustó.

Era dulce. Muy dulce. Su mente estaba ordenada y tranquila, con un único rincón oscuro que había cubierto y empujado como si hubiera estado esperando invitados. Patinó a su alrededor agradecido, tratando de profundizar más y se estrelló contra una espiral espesa, densa, pegajosa de curiosidad y puntuada de brillante emoción…

¿Qué demonios fue eso?

Asustado, se alejó, luego jadeó cuando la sed de sangre se rompió y el orgasmo rompió a través de él con chorros pulsantes. El dolor se unió a ello, la agonía que comenzó en sus testículos y se irradió hacia fuera… su pecho, su cuello, arañando sus mejillas.

Savitri. Sus ojos se abrieron de repente mientras su rodilla le golpeaba de nuevo. Sus dedos se deslizaban sobre su rostro. Instintivamente sacudió la cabeza hacia atrás; sus uñas le rasgaron la barbilla en vez de cegarlo.

Los ojos de ella estaban vacíos con el horror, las lágrimas goteaban desde las comisuras. Gotas escarlata desde las heridas en su cuello.

Oh, buen Dios. ¿Qué había hecho?

Al borde del pánico, inclinó la cabeza hacia su garganta de nuevo. Curarla, hacerla dormir. Ella lo iba a olvidar.

Con un grito ahogado, golpeó su pie en el pecho de él. Él no se movió, pero ella sí, deslizándose hacia atrás a través del mármol pulido y cayó en la piscina. Se hundió, y él se tambaleó hacia adelante, su nombre rasgándose de sus labios.

Todavía podía saborear su sangre.

Ella salió a la superficie, golpeando en el espejo del agua y tomando respiraciones profundas, tragando saliva. Poniendo su mano sobre los pinchazos, se giró para mirarlo.

El recelo tensaba sus rasgos. Sus labios estaban temblando, sus ojos oscuros, unos pozos brillantes.

—Savitri… —Su garganta se cerró. ¿Qué podía decir? Y los escudos de ella estaban demasiado altos para que la pusiera a dormir. Él extendió su mano, dando una sonrisa encantadora—. Permíteme ayudarte.

—Ya me has ayudado bastante. Lección aprendida —dijo, su voz dura. Una denegación subió a sus labios, pero murió cuando su mirada cayó a sus dedos, apretados contra su garganta; estaban temblando, temblando de frío. Y de miedo. Cerró los ojos—. Si me perdonas, tengo la desesperada necesidad de bañarme.

Sin mirarlo, se giró y nadó hacia el centro de la fuente. Puso su mejilla contra la base del obelisco, dándole la espalda.

No podía respirar. Su estómago ardía, el sabor acre de la vergüenza se endureció en su lengua. La camisa de ella se aferraba a sus hombros; cada vértebra de su columna quedaba claramente expuesta por la fina ropa de lino.

Sangriento Infierno, pero estaba tan delgada, frágil. Indefensa.

El nauseabundo olor de la putrefacción lo llenó, abrumando su dulce aroma psíquico.

Pero no se atrevía a permanecer con ella, no cuando no podría protegerla de sí mismo. Mejor si lo temía, permanecería lejos de él.

No podía confiar en sí mismo para hacer lo mismo.

Lentamente, retrocedió. Podría mirarla desde la distancia, asegurarse que dejara la fría piscina. No había golpeado su vena; sangraría un poco, pero no sería mortal. Y cuando se durmiera esa noche, despertaría con solo el recuerdo más vago…

Corriendo. Los frenéticos chillidos del wyrmwolf. Sangrientamente demasiado cansado para luchar contra ello.

Sacudió la cabeza tratando de librarse del peligroso recuerdo. El olor pútrido se desvaneció moviéndose hacia el suroeste. El sol empezó a arder, y alzó la mirada hacia el cielo carmesí.

La hierba estaba caliente bajo sus pies descalzos.

Despertar.

Abrió los ojos e inmediatamente entornó sus ojos contra el sol. Estaba fuera, en el césped, en el campus de la UCSF[2]. A casi dos kilómetros de su casa.

Su corazón latía violentamente; el sudor caía de su frente. Deslumbrante, la intensa luz del sol bailaba como el fuego sobre su piel expuesta. Desconcertado bajó la mirada. Sir Pup tiró de la pernera de su pantalón, con un filo de interrogación en sus agudos gemidos.

Extraño… había soñado que el sonido había venido de un…

Oh, Cristo. Inició un sprint antes de que lo registrara plenamente. Sir Pup corrió justo a su lado.

Un wyrmwolf… en dirección sudoeste.

—Savi —dijo con voz ronca—. Está detrás de Savi. Corre.

Sir Pup lo adelantó. No había rival entre un vampiro y un perro del infierno.

Incluso un vampiro como Colin. Ya en Sunset, saltó a través de la ancha avenida, elevándose sobre los coches acelerados. No lo suficientemente rápido. Iba a ser el perdedor en una carrera inútil; el wyrmwolf estaba demasiado lejos.

Sus pies tocaron el pavimento nuevamente mientras el terror ardía a través del olor psíquico de ella. No. Dios, por favor, no. Tropezó; le tomó todo lo que poseía para mantenerse erguido.

Entonces la fragancia de ella desapareció, y ya no importó.

Él cayó.

[1] Enthrallment: Fascinación, estar atrapado en un encanto o cautivado. Estado en que los Guardianes caen ante la sobrecarga sensorial de la Tierra.

[2] UCSF: Universidad de California, San Francisco.

Capítulo Catorce

Los demonios pueden simular el sexo, pero no experimentan la excitación, ni el orgasmo. Los halflings, Guardianes y vampiros, originalmente humanos, tienen respuestas físicas humanas. Los nosferatu… no sé sobre ellos. Y la idea de un nosferatu y sexo es un poco asquerosa, ¿no es cierto?

—Savi a Taylor, 2007

Después de haber presenciado el asesinato de su familia, Savi había pensado que estaría a la par con una hazaña de Hércules para que disparara a cualquier cosa viva, pero la descarga de diez tiros en la cabeza y el pecho del wyrmwolf no tomó más esfuerzo que el de calcular una propina.

La velocidad mejorada sin duda ayudó; no habría sido capaz de rastrear los movimientos del wyrmwolf sin ella. Tampoco habría tenido tiempo de sacar la pistola y el silenciador de su cajón de paños de cocina, después de localizar al wyrmwolf a través de la ventana de la cocina. Los pocos momentos extras que había ganado le habían permitido alejarse lo más posible de la puerta delantera de su casa, agacharse detrás de su sofá, y esperar a que se abriera paso dentro.

Entonces, recordando lo confundido que había estado el wyrmwolf en el callejón, cuando había levantado sus escudos, lo había hecho de nuevo.

Porque al darse cuenta de que este estaba fuera de la ventana, supo que ninguno de ellos había ido detrás de Colin. El primero había venido cuando había estado fuera de su mente por la fiebre; el segundo ataque, cuando había estado fuera de su mente por la lujuria; y este cuando había estado centrada… pero con su mente completamente abierta.

Al parecer, eran atraídos por su olor psíquico, así que lo había ocultado. La pistola semiautomática y diez balas de plomo habían hecho el resto. Gracias a Dios, Lilith había colocado sus armas por toda la casa. Planeaba besarla hasta dejarla sin sentido, tan pronto como pudiera ponerse de pie. Sus rodillas no eran más sólidas que el agua.

Sin embargo, tuvo que levantarse pronto. La cosa estaba en medio de su sala de estar… pero no estaba muerta. Raramente las balas dañaban fatalmente a un halfling, demonio o nosferatu… solo cortar la cabeza, partir su corazón en dos o drenar su cuerpo de sangre los mataba. Parecía que sucedía lo mismo con los wyrmwolves.

No era de extrañar que Colin hubiera usado sus espadas para combatirlos.

Sus piernas temblaban cuando se puso de pie. ¿Qué tan rápido se sanaría? Podía ver los agujeros en su pelaje y cráneo cerrándose lentamente. La cosa gimió y se estremeció. A lo sumo, solo unos minutos antes de que pudiera atacarla nuevamente… y ahora estaba sufriendo.

Su visión se hizo borrosa, pero mantuvo la pistola frente a ella mientras bordeaba la sala. Su espada estaba en el paragüero junto a la puerta de la entrada… derribada cuando el wyrmwolf había irrumpido dentro, rompiendo la puerta de madera de su marco.

Un ruido de garras en la escalera exterior tuvo a su corazón saltando a su garganta. Solo le quedaban cinco balas pero sus escudos estaban arriba. Quizás no podría obtener una lectura inmediata de su ubicación en la sala, dándole tiempo para conseguir un mejor disparo.

Un ladrido familiar hizo que el alivio se estrellara en ella, y terminó de rodear al wyrmwolf cuando Sir Pup aparecía en su porche, su pelaje negro brillante en la luz del sol invernal.

—No te lo puedes comer esta vez —dijo antes de que él pudiera conseguir cualquier tipo de idea. Antes de que ella pudiera conseguir cualquier idea que estaría demasiado cerca de correr, demasiado cerca para evitar la responsabilidad.

Trató de calzar la puerta cerrada, pero permaneció abierta unos centímetros. Temblando, la dejó y recuperó su espada. Su top de seda con tirantes y sus vaqueros habían sido suficientes para el interior, pero ahora se sentía ridículamente desnuda. Y el frío, más frío que el que justificaba los dieciséis grados de ese día.

La empuñadura de su espada era hielo en su palma.

No debería ser tan difícil. Solo un golpe, a un objeto inmóvil.

Hubiera preferido la legítima defensa.

Aparentemente la violencia de ese tipo llegaba fácilmente a ella, probablemente tenía que agradecérselo a Colin. Iba a besarlo hasta dejarlo sin sentido, también, tan pronto como pudiera encontrar el coraje para cortarle la cabeza al wyrmwolf.

¿Y si sanaba lo suficiente para atacarla como lo hacían las criaturas supuestamente muertas en las películas de terror, y estaba demasiado cerca para escaparse? Pero para usar la espada, tenía que estar cerca. A unos treinta o sesenta centímetros. Y no podía coger la pistola y manejar la espada a la vez; no tendría la suficiente fuerza para hacerlo misericordiosamente si usaba solo una mano.

Sus dedos temblaron. Tanto el arma como la espada vacilaron. Oh, Dios, estaba pensando demasiado, y se curaría completamente y la mataría antes…

Una banda de acero se enganchó alrededor de su cintura, girándola y empujándola contra un sólido pecho masculino. Enterró su rostro en la cálida curva entre el hombro y el cuello, apretando sus ojos cerrados. Un aroma de cítricos y sándalo.

Colin. No se preguntó por qué, ni cómo. Era suficiente con que estuviera allí.

—Permíteme hacerlo a mí, Savi. —Su voz era áspera, pétrea. Nada como su habitual tono barítono.

Trató de retroceder para mirarlo, pero la abrazó con rapidez, con las manos extendidas sobre su espalda y entre los omóplatos.

—Deprisa, Colin. Está teniendo dolor.

Sus brazos se tensaron.

—Entonces esperaré un momento más.

Ella no debería reírse.

—Por favor.

Sus dedos se deslizaron a lo largo de su antebrazo, y aflojó su espada de su agarre.

—No mires, Savi.

No lo haría de todos modos. Dios, era una cobarde. La espada siseó a través del aire; aunque se alejó de ella, se estremeció y cubrió los ojos.

Tomando otro momento cobarde, dio un paso adelante y colocó la pistola en una mesa llena con las tripas de varias CPUs.

—¿Podría Sir Pup ponerlo en su escondite, su alijo, para llevarlo al SI mañana para estudiarlo? —El bolso de espacio podría mantenerlo conservado hasta que llegara al laboratorio.

Su voz seguía siendo áspera, pero ahora divertida.

—Guárdalo, Sir Pup. —El perro del infierno lanzó un gemido desilusionado hasta que Colin añadió—: Habrá un sangriento lío para que lamas, pero asegúrate de no limpiar nada del mío de la misma manera.

¿De su…? Oh, Dios, quería decir sangriento literalmente.

Se volvió y su corazón cayó a sus rodillas. Sus rodillas acuosas e inútiles. Se dejó caer al suelo, viendo las huellas rojas que llegaban desde la puerta.

Su piel roja y quemada. Los rojos rasguños en carne viva en el lado de su cama y de las rodillas a través de los desgarros en sus pantalones.

—¿Qué hiciste?

La miró con los ojos entrecerrados.

—Se curará antes de que me despierte de nuevo.

Llevaba camiseta. Sus pies desnudos… sangrando.

—¿Saliste de tu sueño de día? ¿Has venido corriendo a aquí? ¿Durante el día? —Su pecho se sentía hueco. Su corazón estaba en sus piernas, en alguna parte. Lo único que sabía era que le faltaba.

Asintió firmemente, y su mandíbula se tensó. Los tendones de su cuello se marcaron cuando volvió el rostro lejos de ella.

—Necesito usar tu cama. ¿A menos que prefieras que duerma donde Castleford?

—No. —Apenas pudo conseguir que la negación saliera más allá de su garganta—. Usa la mía.

Caminó hacia su habitación, su espalda rígida. Dudó en el umbral.

—¿Hay espejos?

—No. Solo en el cuarto de baño. —Había quitado el resto.

—No bajes los escudos, Savi.

—Lo sé —dijo, pero él ya estaba atravesando la puerta. Sin embargo, probablemente la habría escuchado.

Ella bajó su rostro a sus rodillas y comenzó a llorar silenciosamente. No tenía que significar nada. Sabía mejor que nadie lo incontrolable que podía ser el impulso de correr. Causado por una respuesta física involuntaria, no por el libre albedrío. Probablemente no habría sabido que lo estaba haciendo, si lo hubiera hecho, tendría que haber tomado la precaución de una espada y un abrigo. Y zapatos.

* * * * *

Una larga astilla de vidrio se había incrustado en el talón de su pie izquierdo. Savi cuidadosamente examinó el corte con un par de pinzas, sacando el fragmento. Cayó con un tintineo en la cacerola que había dejado en el suelo, uniéndose a los otros trozos de cristal, metal, grava y sangre.

Había tenido que reabrir varias heridas para limpiarlas; Colin no se había movido durante el largo proceso, al igual que había permanecido inmóvil cuando había untado aloe sobre su piel, atendiendo las abrasiones de su cara y rodillas.

Cómo debía odiar saber que lo había visto de esta manera.

Y quizás lo debería haber dejado a solas… pero si él podía sentir su olor psíquico durante el sueño de día, entonces también debería hacerlo de sus propias quemaduras y heridas.

Presionó una toalla limpia contra el último corte y esperó a que dejara de sangrar… nunca tardaba mucho. Su cuerpo se reparaba a una velocidad asombrosa. Ya las quemaduras se habían desvanecido a rosas; su piel había tomado un tono bronce fundido en algunas de las zonas menos afectadas. Alzó la mirada por encima de sus pies, a lo largo de él.

Estaba tumbado con las sábanas de color miel dorado sobre su estómago, con los pies colgando sobre el borde, su rostro vuelto en su almohada, y su boca entreabierta, su cabello rubio colgando en un desorden al azar.

Solo sus colmillos le impedían parecer demasiado juvenil. Los había visto un instante cuando había estado esparciendo el gel sobre sus mejillas y labios, que se había preguntado si él la habría atacado sin saberlo en su sueño. Pero había sido capaz de maniobrarlo de un lado al otro sin un cambio en su profunda y regular respiración.

Ella no había sido igualmente afectada.

Con un suspiro, quitó la cacerola del suelo de madera bajo sus pies, deslizando un bol de agua jabonosa caliente en su lugar. Dios, pero estaba enferma, jugando al médico y buscando signos de intimidad cuando él había dejado perfectamente claro que no quería que lo viera así.

Pero había intimidad en esto, si no intencional, y estaba ampliando el hueco dolorido en su pecho, dejando un dolor insoportable en su lugar.

Comenzó a lavarle los pies. Jabón en lugar de leche, pero se sentía igual. Un voto, una bienvenida. Si sus padres hubieran estado vivos, habrían lavado los pies de su novio, mostrando su aceptación de él en la familia. Tal vez Nani lo hiciera; nunca habían hablado de lo tradicional que sería su boda. Encontrar al novio venía primero.

Pero apenas importaba quién sería ahora.

Un golpe fuerte, eso era todo lo que necesitó. No para detener su sufrimiento, sino para hacer frente a la realidad, y a una simple verdad: tenía la opción entre romper su corazón una vez, casándose con el chico adecuado; o continuar así, y tenerlo roto cada vez que Colin estuviera con otra persona.

Incluso si lo intentara, no podía ser fiel a un ser humano. Era una imposibilidad física; a la sed de sangre no le importaba, y un humano no podía suministrar toda su sangre sin ponerse en peligro a sí mismo. Tenía que ir a otro lugar para alimentarse… y su cuerpo iría a otra parte, también. Y eso suponiendo que lo intentara. Podría haber corrido a través de la ciudad por instinto, no por elección.

Su teléfono de la cabecera sonó, y el agua del recipiente se deslizó en el bol cuando se sobresaltó, saltando hacia adelante para contestar antes de que pudiera perturbarlo.

Como si ella trepando al colchón no lo hiciera. Se sentó en el borde de la cama, respondiendo sin aliento, y luego se congeló cuando Colin se volvió y su brazo rodeó sus caderas.

—¿Naatin? ¿Estabas corriendo?

Su pecho presionado contra su trasero y la parte baja de su espalda. Sus ojos estaban cerrados; sus pestañas se extendían en lunas gruesas y oscuras a través de sus mejillas, su barbilla al lado de su cadera.

—No. —Miró el reloj: la una y media. ¿Qué hacía normalmente los sábados por la tarde?—. Solo limpiando algunas cosas en la casa.

Los labios de Colin se curvaron en una pequeña sonrisa. Habían estado agrietados media hora antes. Ahora eran suaves, como si el aloe se hubiera empapado en ellos. Apretó el puño para impedirse trazar su forma. Para no enterrar sus dedos en su cabello dorado y besarlo mientras estaba semi-inconsciente.

—Deberías ordenar tus trastos, naatin. Podrías tener invitados el próximo fin de semana, si tu reunión con ese chico esta noche es satisfactoria. Hoy he hablado con Lakshmi Sivakumar.

—¿Ah? —Se frotó sus párpados con el dedo índice y pulgar, luego dejó caer la mano sobre su regazo y se quedó mirando el corte de la palma—. ¿Conocía a su familia?

—Oh, sí. Una muy buena familia. Por como lo describieron sus padres, no tendrás ninguna objeción al muchacho.

Su estómago se anudó.

—¿Hablaste ya con ellos?

—Así es cómo se debe hacer, naatin. Pero no protestaré si decides reunirte con él a solas, y decidir por ti misma. Será tu marido, es tu elección.

—De acuerdo —dijo. Entonces, porque su voz sonaba aburrida y Nani podía pensar que era ingrata, forzó una nota más ligera y agregó—: Esta es realmente una buena noticia entonces. Fue una buena idea hablar con la señora Sivakumar. Y con los padres de Manu.

Una alfombra persa borgoña yacía en el suelo de madera al lado de la cama. Comenzó a contar los brotes de azafrán en el diseño mientras Nani relataba la conversación en un tono animado, incluyendo una lista de logros y conexiones de Manu dentro de la comunidad. Pasaron varios minutos antes de que colgara el teléfono.

Savi no había olvidado que debía encontrarse con Manu esta noche, pero no había sido importante antes… no había importado si funcionaba bien. Había considerado llamar y cancelarlo: habían pasado demasiadas cosas en el último día para encontrarse con un futuro cónyuge con ecuanimidad y se había dado de tiempo hasta las tres de la tarde para tomar esa decisión.

La llamada de Nani borró cualquier opción. Ahora no podía plantarlo.

Una suave presión y rítmica en su muslo hizo que volviera a mirar abajo. Colin frotaba ligeramente la mandíbula contra el lateral de su pierna, como un gato que acariciaba con su nariz. El algodón de sus vaqueros tenía que ser áspero contra la piel de él.

El brazo de él se tensó cuando trató de alejarse.

Rodó de nuevo, llevándola con él. Ella se rió con sorpresa cuando su espalda golpeó el colchón, pero continuó dirigiéndola hasta que quedó acostada a su lado, como una cucharilla delante de él. Su aliento caliente y húmedo la acariciaba en el cuello.

Su antebrazo izquierdo estaba envuelto alrededor de su diafragma, su mano acariciando la curva de su cintura. El otro se inclinaba hacia arriba por debajo de sus costillas, entre sus pechos, con su mano apoyada en su hombro. Sus dedos se deslizaron bajo el tirante de su hombro, como si no quisiera que ningún material, incluso la seda, estuviera entre su tacto y su piel.

Su cuerpo era una sólida sábana de calor detrás de ella. Su rodilla estaba insinuada entre las de ella, y se mordió el labio para sofocar su gemido cuando él levantó su muslo hasta que se presionó firme contra su sexo.

Oh, Dios. Estaba medio dormido, recuperándose… y ella estaba enferma, pensando en lo que estaba haciendo ahora. Sobre cómo sería tan fácil montar contra ese muslo firmemente musculoso… infiernos, tal vez los vampiros entraban en un rigor mortis en su sueño de día, y simplemente podría desabrocharle su…

—Muchas gracias —le dijo somnoliento al oído.

¿Por estar tan cerca de cometer abusos deshonestos contra él?

—¿Por qué?

—Mis pies. La loción.

—Oh. No sabía que lo sentirías.

Su mano derecha se deslizó hasta que sus dedos rozaron el hueco de su garganta.

—No estaba completamente dormido cuando empezaste. No necesitabas hacerlo. El cristal habría salido solo mientras dormía.

Pensó en las heridas que había abierto, y su estómago se retorció.

—Lo siento. No lo sabía.

Escuchó la sonrisa en la voz, profundizada por el sueño.

—No te disculpes conmigo, dulce. Es más cómodo así… y estoy contento con tu atención. Pensé que tendrías menos lástima de mi dolor de la que tuviste con el wyrmwolf.

Seguramente estaba bromeando.

—¿Hubieras preferido que te cortara la cabeza por unas pequeñas quemaduras solares? —preguntó a la ligera, aunque su pecho comenzó a doler de nuevo. Tal vez su reacción había parecido despiadada… demasiado dominada por la comprensión de lo que él había hecho, lo había interrogado en lugar de ayudarlo.

Su risa silenciosa retumbó contra su espalda, aflojando el torno que había alrededor de sus pulmones.

—Más que pequeñas, apostaría.

—No fue tan terrible. —Su risa se intensificó, temblando contra ella, y admitió—: Está bien, así que parecías un demonio que había sido asaltado por una pandilla de Guardianes. No importaba; no podrías verte mal incluso si lo intentaras.

—Seguramente no lo intentaré. —Una serie de besos ligeros revolotearon sobre su hombro, seguidos por un suspiro—. Ah, Savi, me gustaría ocuparme de ti a cambio, pero estoy tan cansado que un harén de súcubos no podría obtener algo de mí.

La vergüenza enrojeció sus mejillas. Debería haberse dado cuenta de que no podía ocultar su excitación de él si follaba su pierna o si se reprimía.

—De todos modos, tengo que levantarme y limpiar.

—¿Todos tus trastos? —Una nota de burla se oyó en su voz, y su vergüenza se profundizó.

Su palma izquierda se deslizó hasta descansar en su estómago. Su pulgar sumergiéndose en la hendidura de su ombligo.

—Sí. —Salió como un chirrido.

—Seguramente no puedes necesitar todo. —Su mano se movió más abajo, sus dedos trabajando por debajo de la cinturilla de sus vaqueros. Los botones de su bragueta se abrieron, uno por uno.

Oh, Dios.

—Probablemente no. Pero no me gusta tirar nada. —No podía evitarlo, se balanceó contra su pierna, tratando de aliviar la tensión palpitante y líquida.

—Ah, dulce, eso es tan bueno. Úsame. Toma lo que necesites. —Ella necesitaba más que eso—. ¿Y tus amantes? —dijo. Suavemente la mordió en la nuca, y tuvo que concentrarse para recordar su conversación—. Has tenido varios, pero no llenan tu cama ahora. Debes haberlos despachado.

—No. —Su mano descansaba en el elástico de sus bragas ahora, como si estuviera esperando. Ella no quería hacer esto ella misma. Agarró su muñeca, instándolo a hacerlo. No una invitación; una petición, una súplica—. Me dejaron ir.

Colin pasó sus dedos a través de sus suaves rizos, y luego tiró. El fuego se extendió por ella, y un gemido jadeante dejó sus labios. Rodeó su clítoris, y luego se metió más profundo. Se quedó quieto y gruñó.

—Buen Dios, Savi, podría bañarme en esto. Todos esos eran extremadamente jodidos idiotas. ¿Cómo pudieron dejarte ir?

—No fui muy atenta con ellos. Solo estuve allí por el sexo. —Se apoyó desesperadamente contra él, tratando de conseguir que estuviera dentro de ella… y luego gritó cuando obedeció, sus largos dedos empujando y separando. La verdad se derramó de ella tan fácilmente como su humedad en su mano—. Y soy demasiado impaciente en la cama. Solo quiero llegar a la parte buena… a follar.

—Eso es absurdo, cariño. —Levantó su muslo, ensanchando sus piernas. Su mano se movía tranquilamente, cada trazo tortuosamente lento, dentro y fuera—. Ningún hombre se opondría a eso.

—Es la cosa del dolor —respiró, observando. Insoportablemente erótico, aunque no había mucho que ver, solo la V de su bragueta, su mano desapareciendo dentro de sus bragas negras de satén, una tira de piel a través de su abdomen—. O se asustan después de las primeras dos veces, si hay sangre, o quieren ir más lejos, dentro del S & M[1], y eso no es lo que necesito.

Tenía que apartar la vista de la imagen que hacían, era demasiado. Sus manos subieron a sus propios pechos, y levantó su ligero pecho a través de su camiseta. Dios, pero deseaba que ella no tuviera que hacer esto…

—¿Qué cosa del dolor? ¿Qué necesitas? —Entonces, como si hubiera mirado simplemente abajo sobre su hombro, gruñó—: Oh, Cristo… déjame ver cómo te tocas a ti misma, amor.

Los tirantes de los hombros se rompieron cuando él arrancó el corpiño de seda lejos de su piel.

Ella dio otra risa sorprendida y se ahuecó los pechos, esta vez para cubrirlos.

—¿Estás seguro de que estás demasiado cansado?

—Es un sangriento milagro que pueda hacer tanto. ¿Qué cosa del dolor? —Su mano cesó en sus seductores movimientos a través de sus pliegues húmedos.

Ella giró su rostro a la almohada.

—Te lo dije en Caelum. En la fuente, durante… —De repente, se quedó tan silencioso, tan quieto, que ella se dio cuenta—. No te acuerdas.

—¿Te hice daño? —Se arrancó de él con esa voz arenosa.

—¡No! Simplemente no estaba lista porque el agua había estado tan fría, y te había mordido y estuviste dentro de mí tan rápido, y estaba… sorprendida de lo grande que eras, y me preguntaba si estabas herido, así que te lo dije. —Y ahora recordaba la expresión aturdida ante sus ojos, como si no hubiera sido completamente consciente de lo que estaba sucediendo. Ella había pensado que era parte del encantamiento, pero…—. ¿Estabas alucinando entonces? —Intentó girarse para mirarlo, pero él no la dejó volverse.

—¿Qué me dijiste?

Sus ojos se cerraron.

—Que no puedo correrme sin un poco de dolor, de todos modos. —Él no respondió de inmediato, y se explicó—. Tengo que usarlo para conseguir mantener mi cabeza en mi cuerpo, para que pase mis escudos, para sentir realmente lo que está pasando. Como cerrar un circuito; sacudiéndome con eso.

Su pulgar tomó un ritmo perezoso sobre su clítoris.

—¿Y eso fue lo que ocurrió en el gimnasio, cuando cayeron tus escudos en respuesta al golpe de Castleford?

Sí, pensó, pero no pudo decirlo. Sus pulmones perdieron el aire cuando él pellizcó el nudo de nervios. Su espalda se arqueó, empujando sus tensos pezones contra sus palmas.

—¿Qué hice después de que me lo dijeras, Savi?

—Me dijiste que te mordiera de nuevo y luego… ah, Dios… por favor. —Sus dedos se deslizaron dentro de ella, luego se retiró para hacer círculos alrededor de su clítoris, bromeando, bromeando.

Otro empujón dentro, y ella comenzó a temblar, su pie deslizándose hacia adelante y hacia atrás en una incontrolable necesidad de moverse.

—Me follaste —jadeó—. Muy duro. Y me corrí muy fuerte. —Desesperada, se retorció los pezones entre su dedo pulgar e índice, pero él cogió sus manos con la suya derecha y las arrastró hacia delante y hacia arriba, sosteniendo sus muñecas delante de su frente.

Empujó otro dedo profundamente, estirando la delicada carne, frotando densamente contra el suave músculo interior.

—¿Estás pensando en eso ahora? ¿Cómo me sentías dentro de ti?

Su pene, golpeando en ella con una fuerza que bordeaba lo doloroso pero que era demasiado bueno para lastimar. Su piel firme contra su lengua, atrapada entre sus dientes.

—Sí. Por favor, Colin. No me obligues a hacerlo yo misma.

Se retorció hacia adelante en su cintura y mordió la piel justo por debajo de su codo; no era difícil, simplemente para demostrar. Y no tuvo tiempo de procesar su reacción… una clara respiración brusca, un susurrado “Infierno sangriento”, antes de soltar sus muñecas y usar su muslo y sus dos manos para empujar y pellizcar y enviarla disparada al orgasmo.

Ella gritó contra su brazo, estremeciéndose cuando el mundo se rompió en pedazos, respirando su nombre mientras trataba de reordenarlo de nuevo. Vagamente, sintió un tirón en su cintura cuando él volvía a componer sus vaqueros, luego su fuerte y relajante toque en su pecho mientras él envolvía su antebrazo alrededor de ella de nuevo, pero su otra mano estaba en su espalda, trazando una línea entre…

Sus cicatrices. Trató de recordar si él las había visto antes, y se dio cuenta que no lo había hecho. Mejor que lo haya preparado.

—Debería besar a Castleford por haberte salvado. —El agotamiento y la aspereza habían regresado a su voz—. Y luego matarlo por permitir que sucediera.

Sonrió, demasiado satisfecha para mover nada más que los labios.

—Simplemente se ven horribles porque son heridas de salida —dijo, y miró hacia abajo a las arrugadas cicatrices sobre su pecho, y la que acompañaba en lo alto de su abdomen—. No son tan malas en la parte delantera. Y las marcas de la cirugía casi han desaparecido por completo. —Solo permanecían finas líneas plateadas.

—Deberías haber corrido.

—¿De una pistola?

—Del wyrmwolf. Te encerraste aquí. Tienes los símbolos preparados en la puerta.

Una precaución colocada en casi todas las habitaciones.

—Si lo hubiera hecho, habría ido detrás de algún vecino. O tomado a Hugh y Lilith por sorpresa cuando llegaran a casa.

—Ellos no pueden ser tomados por sorpresa. Y eres demasiado frágil para pelear. —Lo sintió sacudir la cabeza, como para mantenerse despierto—. Una pistola no te habría protegido si hubiera habido dos. Tienes que correr.

Tenía razón, había tenido suerte. Pero no era sencillo.

—Para mí es difícil correr.

—¿Por qué? —La pregunta estaba llena de fatiga. Apoyó la mejilla contra su cuello, y su respiración se ralentizó—. No importa. Te daré la protección que necesitas. Te daré todo lo que necesites.

Su corazón se estrechó.

—¿Lo harás?

¿Por qué esas dos palabras la hacían sonar como una niña tan necesitada?

Él hizo un sonido de asentimiento, un murmullo contra su garganta.

—El estúpido con el que planeas casarte no podrá, si es como los demás. Cuando encuentres que no puede, vuelve a mí.

Ella miró hacia abajo a sus brazos cruzados sobre su pecho desnudo, su garganta se apretó. ¿Eso es lo que él quería decir?

—¿Para el sexo? ¿Después de que me haya casado con él? —El hueco doloroso se abrió de nuevo, peor por haber estado lleno por un estúpido y breve momento. Había tenido sexo. Siempre que había tenido sexo… a menudo buen sexo—. No necesito un orgasmo, Colin… necesito algo que dure. No voy a engañarlo. Incluso con los demás, aunque fuera de corta duración fui fiel. ¿Podrías serlo tú?

Inmediatamente se arrepintió de preguntarlo, odiaba el dolor que expuso y el deseo detrás de ello… y él se quedó en silencio durante tanto tiempo que empezó a pensar, a tener esperanzas, de que se hubiera quedado dormido.

Y cuando su respuesta verbal suave finalmente llegó, fue el duro golpe que había necesitado. Pero difícilmente fue misericordioso.

—Si pudiera, Savi, estaría contigo.

Un simple “no” habría sido más fácil de tomar.

[1] S & M: Sadomasoquismo.

Capítulo Quince

Puedes estar en lo cierto; él estaba melancólico y vacilante… y había tomado una mezcla diseñada para aliviar el dolor del primer intento. ¿Quizás fue eso lo que interfirió en la transformación? Descansaré tranquilo, entonces: obviamente, no soy responsable.

—Colin a Ramsdell, 1821

Colin se despertó lentamente y el peso sobre su pecho no fue totalmente inesperado. Se había quedado dormido con Savi quieta y silenciosa en sus brazos, y luego soñó que se ahogaba en un mar de agua salada tibia, incapaz de respirar… inusual, pero no inexplicable, ya que en el profundo sueño del día los vampiros no respiraban en absoluto. No, el tormento había venido de sentir su dolor, sin embargo, era incapaz de moverse u ofrecerle consuelo.

Sangriento infierno… no había nada que ofrecer allí.

Y Dios lo sabía, él podría haber usado alguno, también. El peso sobre su pecho se hizo más pesado.

¿Dónde estaba ella? No podía sentirla en la habitación, ni su sonda psíquica la detectó en el apartamento. Incluso con sus escudos psíquicos altos, la habría sentido… pero solo estaba la familiar presencia de Castleford y de Lilith…

Lilith. Oh, Cristo.

—Bájate —dijo, abriendo los ojos.

Lilith le sonrió desde su posición en el centro de su pecho, sus ojos oscuros y sus dientes brillando. Descansaba ligeramente sobre las puntas de sus pies descalzos, con las rodillas cubiertas de cuero y las manos contra sus clavículas, como si pudiera sujetarlo abajo.

—Eso es mucho mejor que “Vete a la mierda, Lilith” o “Piérdete, Lilith”.

Colin miró hacia el cielo, pero el alivio no se encontraba en el techo.

—Buen Dios, esta es mi peor pesadilla hecha realidad: he despertado contigo en mi cama.

—La cama de Savi. Y se pone aún mejor, chupasangre —dijo Lilith—. Hugh está aquí para verlo. A él le gusta verme trabajar.

Una sola mirada lo confirmó; Castleford estaba junto a la puerta, apoyado contra la pared con los brazos cruzados sobre el pecho, contemplándole con una expresión ilegible.

—Como todavía llevas ese corsé, probablemente es al único al que le gusta verte trabajar.

La sonrisa de ella se amplió.

—A Savitri le gusta también. Ella me besó, le gusta mucho. —Sus pies se deslizaron a sus lados; se sentó a horcajadas sobre él, y se inclinó, su boca justo por encima de sus labios. Él inhaló, y Dios, sí, casi imperceptible, pero allí estaba: el aroma dulce y picante de Savi—. ¿Celoso? Realmente apreció mis armas, me dio un buen golpe duro… pero aparentemente no apreció tu pistola tanto, porque se fue para ir a reunirse a su pretendiente. —Su boca se aplanó—. Sabes cómo le gustan los hombres; podría estar en otra cama con él ahora mismo.

El vientre de Colin se cerró, la agonía atravesó su pecho. Cristo, pero Lilith sabía cómo apuñalar a un hombre donde era más vulnerable, y en un lugar que había hecho todo lo posible para ocultarse a sí mismo. Pero cortarlo en rodajas, dejarlo en carne viva y expuesto no era suficiente para su lengua demoníaca.

—Eres tan guapo, probablemente se sintió halagada porque jadearas tras ella. Pero una chica inteligente así no tarda en darse cuenta de que tienes más interés en tu placer que en el de ella, y que solo olisquearás a su alrededor hasta que consigas lo que quieres.

—Lilith, estás a punto de dañar una sangrienta buena amistad —dijo firmemente.

—Como tú. —Sus ojos se estrecharon—. ¿Por qué estás bronceado?

Él exhibió sus colmillos en un gruñido.

—¿No me dirás lo hermoso que es en mí? Quizás puedes manipularme para hacer una confesión sobre Caelum. De eso se trata, ¿no es así?

—No —dijo Castleford tranquilamente—. Se trata de asegurar que Savi no estaba llorando por un demonio. Es Colin, Lilith.

Sorprendido, la mirada de Colin se movió de uno al otro. Entonces la ira tomó el lugar de la sorpresa.

—La próxima vez, empújame delante de un maldito espejo. —Se sentó, y Lilith saltó ágilmente al suelo. Él se pasó una mano por el pelo, echando la sábana hacia atrás.

—¿Cuándo estaba llorando? ¿Y cómo sangriento Infiernos podríais haberme confundido por un demonio? Que copió mi cara. ¡Puede que no tengáis habilidades psíquicas, pero tenéis doscientos años de conocerme y un puñetero perro del infierno! —Caminando por el lado de la cama, se enfrentó a ellos y dijo suave, peligrosamente—: ¿Y por qué estaba llorando?

Castleford se metió las manos en los bolsillos. Su mirada recorrió la longitud de Colin, deteniéndose brevemente en sus rodillas.

—Sir Pup fue con ella, y si fueras un demonio y solo estuvieras fingiendo el sueño del día, nosotros no queríamos alertar con nuestras sospechas. Esa fue también la razón por la que no te llevamos ante un espejo, tomamos una foto, o examinamos físicamente. Ella dijo que tu piel aún estaba caliente… eso, combinado con la diferencia entre la forma en que los dos os separasteis en el SI esta mañana, y la forma en la que la encontramos, el hecho de que deberías haber estado cruzando la ciudad en tu sueño del día, y que Savi es muy, muy rica… un excelente objetivo para un demonio, particularmente si el vampiro que está siendo suplantado ya está conectado con ella, nos preocupó.

—Por supuesto, ahora es obvio que cuando habló de tu piel, quiso decir una quemadura… Por las Pelotas de Cerberus, Colin, ¿en qué demonios estabas pensando? ¿Por qué no llamaste al SI y que Selah o Michael se teletransportaran aquí?

Un ronco ladrido de risa se le escapó.

—No lo pensé. Sentí al wyrmwolf y… corrí.

Y había estado seguro que había sido demasiado tarde. Incluso su experiencia en el Caos no había igualado al terror y temor que le había acompañado el resto de camino hasta llegar aquí.

Qué fácil había sido cuando la había visto viva, con la espada vacilante en la mano, decidiendo lo que se necesitaba hacer, frente a lo que quería hacer.

Y, entonces descubrir que lo que más quería era algo que no podía darle. Necesito algo que dure.

No era una fase. ¿Por qué su confirmación de su incapacidad la hizo llorar, si sabía que sus sentimientos serían de corta duración? Tragó saliva con fuerza.

—¿Cómo la encontraste?

Lilith saltó sobre la cama, dobló las piernas por debajo de ella y se sentó sobre sus talones. Puso sus manos en su regazo, y las miró pensativamente por un momento.

—Ella había estado limpiando la sangre del suelo. —Levantó una ceja hacia él—. ¿Tuya? Nos preguntamos por qué Sir Pup no se había encargado de ello.

—Sí. —Fue todo lo que pudo conseguir decir. ¿Ella había estado sobre sus manos y rodillas limpiando detrás de él?

Nunca más.

—Y entonces ella hizo esto. —Como broche de oro, Lilith fingió sacudirse las lágrimas de sus ojos y mejillas, y luego colocó una enorme y brillante sonrisa en sus labios con una perfecta imitación de la expresión defensiva de Savi. Castleford bajó la cabeza y comenzó a reír. Colin no pudo—. Y entonces dijo, “¡Oh, genial, que estéis aquí!, estoy terminando con esto, y luego tengo que ir a reunirme con ese tipo en la cafetería, y voy a llevar a Sir Pup conmigo porque los wyrmwolves van detrás de mi olor psíquico. Ah, y le disparé a uno, y te voy a besar por dejar armas por todos los lugares de mi casa, y Colin cortó la cabeza de esa cosa, y está durmiendo en mi habitación, pero su piel todavía está un poco roja y caliente. Y, ¿podríais ir a Auntie’s para cuidar a Nani hasta que yo vuelva aquí y todos hablemos con Colin sobre las transacciones, y enviemos a Sir Pup a cuidar a Nani por el resto de la noche? ¡Gracias!”.

Castleford levantó la cabeza, con los ojos azules brillantes de diversión.

—En realidad, tomó alrededor de media hora, durante la cual Sir Pup llevó el cadáver del wyrmwolf al laboratorio y regresó con tu coche… de otra manera habríamos determinado tu identidad con él. Pero eso resume perfectamente todo lo que averiguamos de nuestra investigación.

—Y luego ella se fue —dijo Lilith.

—¿A qué hora? —Colin se dirigió hacia la puerta del dormitorio. Ya eran casi las seis. El sol se había puesto poco después de las cinco, los wyrmwolves no eran el único peligro después de caer la noche—. ¿Ella solo tiene a Sir Pup?

—Se fue en un taxi a las tres. —La boca de Lilith se curvó en una sonrisa burlona—. ¿Vas a vigilarla?

—Sí, pero prefiero llamarlo la protección que vosotros habéis sido demasiado laxos como para proporcionarle. ¿Por qué tan temprano? Ella no se encontrará con el bruto hasta las ocho. Ya habría despertado para entonces, y le había ofrecido llevarla.

Caminó hacia la sala de estar y se detuvo tan rápido como si se hubiera estrellado contra la pared. Se volvió y miró a través de la puerta de su oficina. Oh Cristo. Los escritorios y las mesas, libres de aparatos electrónicos. Las cajas de cables y componentes, desaparecidas. Las estanterías de DVD, videojuegos, y cómics, vacías, salvo por unos pocos volúmenes. Los carteles de DemonSlayer quitados. Y a pesar de las coloridas pinturas de seda, las almohadas y los muebles que decoraban el piso, eran estériles, sin vida, como si hubiera quitado todo lo que había sido alguna vez de interés para ella y lo hubiera tirado. Eviscerado ella misma.

Si esto era en lo que se convertía para agradar a su pretendiente, Colin mataría al maldito bruto. ¿Esto era lo que ella quería? ¿Simplificarse a una representación estereotipada de la mujer adecuada?

—Es sorprendente lo mucho que se puede hacer de limpieza con un perro del infierno y su alijo —observó Castleford desde detrás de él—. Lilith hace lo mismo la noche que le toca lavar los platos, y reaparecen cuando es mi noche.

Entonces no tirados. Ocultos. Pero así, mucho peor: estar cerca de todo lo que necesitaba para reflejarla, saber dónde estaba, pero ser incapaz de tenerlo…

Él había conocido ese dolor demasiado bien desde Caelum.

Ahora ella estaba alejándose de él otra vez. Y esta vez, llevándose todo con ella.

—Tu ropa está al lado de la puerta —dijo Lilith—. El mensajero la entregó hace quince minutos.

Sus cejas se juntaron mientras cruzaba la habitación hacia la puerta que conectaba con la casa de Castleford, reconociendo inmediatamente el elegante empaquetado y el discreto logotipo de su tienda de ropa preferida. Oh, dulce Savitri. Se le formó un nudo en la garganta con una emoción innombrable. Bajándose sobre sus talones, deslizó los dedos debajo de la cinta del paquete más grande.

Una tarjeta estaba colocada encima, con un mensaje garabateado en una escritura casi ilegible. Por salvarme… tres veces. Y porque los pantalones rotos son tan años 90. Espero que todo te quede bien; tenían tus medidas en el archivo, pero estos estaban en la tienda. No había tiempo para hacer arreglos. El recibo está aquí si quieres devolverlos.

No había firmado con su nombre, pero había dibujado una gran cara sonriente. Defensiva, incluso en una nota. Y preparada para el rechazo.

Ellos me dejaron ir.

Un jersey de cachemir de color marfil. Un par de pantalones de color carbón. Una chaqueta. Una camisa gris con rayas verdes. Unos pantalones idénticos a los que llevaba él ahora.

Todo reemplazado de los elementos arruinados de la lucha contra los wyrmwolves.

Pero había incluido más… cosas que él necesitaría para salir de su casa sin pedírselas prestadas a Castleford, o sin salir por ellas: zapatos hechos a mano, calcetines y pañuelo de seda, ropa interior. Colonia.

Y un jersey de punto fino de un azul cerúleo.

No necesario para él, ni era un reemplazo. Era el único artículo que no le había visto usar antes. Un regalo personal… y podía fácilmente imaginarla deteniéndose, su atención atrapada por ese color, tocando… y eligiéndolo en un impulso en el último momento.

Tenía que haber sido en el último momento; si se hubiera tomado el tiempo para reflexionar sobre lo que revelaba, lo habría devuelto.

No fui muy atenta con ellos.

¿Era esta una atención, o simplemente lo que ella había aprendido sobre él a partir de una observación casual? No importaba. Sería desperdiciado en cualquier otro hombre. Y si solo podía ofrecérselo a uno, si tenía que ser un pretendiente para que pudiera cumplir su promesa a Auntie… entonces sería a él.

Él necesitaba esto. Se aseguraría su atención para sí mismo incluso si tuviera que mover el cielo y la tierra para hacerlo.

Y no había forma en el infierno que fuera a dejarla ir.

* * * * *

El pelo de Colin estaba húmedo cuando bajó las escaleras hacia el piso de Castleford. Miró la pintura de Caelum, luego siguió el sonido de las maldiciones, y encontró a Lilith en el pasillo cerca del garaje, poniéndose la chaqueta de cuero y cerrando su móvil. El resto de su conjunto de cuero había sido cambiado por unos pantalones de algodón sueltos y una camiseta. Castleford vino de la cocina un momento después, su casco colgando entre sus dedos.

—Esa perra Taylor está evitándome —anunció Lilith, deslizando una pistola en una funda en la parte baja de su espalda. Su largo cabello negro ocultando la ligera protuberancia que dejaba una arruga en su chaqueta.

Un par de arrugas marcaban la boca de Castleford, pero se abstuvo de hacer algún comentario.

Colin sacudió la cabeza con incredulidad.

—Tus habilidades diplomáticas son atroces, Agente Milton. —La última vez que había visto a Lilith y a la detective Taylor juntas en la misma habitación, Lilith había estado usando a Sir Pup para asustar a la mujer y a su compañero, dejándolos mudos—. Hablaré con ella antes de que destruyas todas las relaciones con la policía de San Francisco; eso me concierne principalmente a mí, de todos modos.

Ignoró su sorpresa y tiró de los puños del jersey azul, asegurándose de que quedara perfectamente bien en sus muñecas.

Levantó una ceja ante el continuo silencio de ellos.

—Tengo un gran interés en descubrir a este demonio; no es un ofrecimiento altruista.

—Y un interés particular en Savi —dijo Lilith rotundamente—. Como él ha estado usando a los vampiros para vigilarla, tienes aún más razones.

—Sí. —Se encontró con los ojos de Castleford—. Creo que no puedo mantener mi promesa de permanecer lejos de ella. Y como no puedo continuar siendo deshonesto contigo, te libero del voto de protección que me ofreciste hace dos siglos. —Su mandíbula se cerró, y tragó antes de añadir—: Pero agradecería tu ayuda para asegurar su seguridad y felicidad.

La expresión de Castleford no aportó ninguna prueba de sus pensamientos.

—¿Qué crees que podría asegurar eso para ella?

—Necesito una fuente de alimentación a largo plazo que no vaya a follar —dijo Colin sin rodeos—. Has tenido acceso a la biblioteca de Caelum, has leído todos los Pergaminos, podrías tener conocimiento de un… —Se interrumpió cuando la lástima oscureció la cara de Castleford.

Colin miró a Lilith, vio lo mismo en sus ojos. El pánico comenzó a agarrarle el pecho, y lo forzó lejos. Esta no era la única opción. Estaba Michael, y si nada más, un demonio para hacer un trato con él.

El Caos sería una tentación irresistible.

—No hay ninguna, Colin. —Los nudillos de Castleford se pusieron blancos cuando su agarre en el casco se apretó—. ¿Está enamorada de ti? ¿Te dijo esto?

—No. —Sangriento Infierno, pero deseaba poder mentirle a Castleford tan fácilmente como Savi lo hacía con él—. Dijo que yo no era nada. Solo una fase. No es verdad.

No podía ser.

Castleford dio un breve asentimiento con la cabeza.

—Incluso si fuera mentira, fue una elección que hizo ella. Respeta su voluntad y déjala ir.

—Todos la dejan ir —rugió Colin, cerrando sus manos en puños para evitar lanzarse en un ataque—. No voy a ser como ellos.

Deteniéndose en la puerta del garaje, Castleford miró por encima de su hombro, el hielo en su mirada azul.

—Ella no se compromete en nada con lo que no pueda continuar. No uses sus sentimientos para forzarla a un compromiso. Serías un poco mejor que un demonio, y te trataría como tal.

Lilith bufó de risa, aunque sus ojos oscuros no sostenían humor.

—¿Tratarle a él como me tratas a mí? Por favor. He estado esperando ver ese beso entre vosotros durante un año. —Se volvió hacia Colin—. ¿Por qué diablos estás sobre su garganta?

Buen Dios, pero Lilith era intolerable a veces… y peor cuando tenía razón. Castleford no estaba siendo irrazonable, ni respondía de ninguna manera que Colin no hubiera esperado. Sin embargo, inmediatamente había reaccionado como si el otro hombre lo considerara una trivialidad para ser rechazada.

Disgustado, dijo:

—He venido a informaros que tengo la intención de cortejarla. No estoy pidiendo permiso, simplemente no quiero despertarme contigo en mi cama otra vez. —Echó un vistazo a Castleford—. No la obligaría a nada. Sin embargo, encantaré, seduciré, y si es necesario, me postraré a sus pies.

Castleford cerró los ojos, apoyándose contra el marco de la puerta.

—¿Cortejarla? —repitió con una voz curiosamente tensa.

—Vaya, sí —dijo Colin con una sonrisa perezosa, reconociendo la risa contenida del otro hombre—. Creo que es así como lo llaman cuando un hombre decide ganar el afecto de una mujer.

—Normalmente, cuando un vampiro lo hace, se llama “atado a la noche” —dijo Lilith secamente—. O “eternamente vinculados por sangre y oscuridad”. Muy dramático y aterrador.

El humor ligero de Colin desapareció. No sería eterno, pero tomaría cualquier tiempo que Savi tuviera que ofrecerle. Y no dejaría que los pensamientos del futuro, y su eventual pérdida, destruyeran su recién descubierta esperanza.

Esto duraría… pero no podría ser para siempre.

—Dramático, tal vez —dijo en voz baja—. Pero mi vampirismo no la asusta. —Solo se oponía a la lujuria incontrolable que iba junto a ello, pero encontraría una forma de superarla, u omitirla.

Castleford golpeó su casco contra el lateral de su muslo.

—Nada es probable que la asuste ya.

Lilith dio un temblor fingido.

—Lo hace a mí. Es repugnante.

Suspirando, Castleford se enderezó desde el marco de la puerta.

—No debemos demorarnos más para ir a Auntie’s. Si esto es algo que Savi quiere también, haré un esfuerzo para reexaminar los Pergaminos y hablar con Michael. Pero estoy bastante seguro en esto, Colin: no hay nada. —Se pasó una mano por su pelo corto, luego se reunió con su mirada de nuevo—. Esto te lo estoy pidiendo como su hermano: por su bien, no hagas promesas que no puedas cumplir. Por ahora, si permite tu atención, entonces cortéjala, pero no le hables del futuro a menos que tengas la certeza de una solución.

Lilith se adelantó y levantó sus dedos al cuello de Colin, ajustando el escote de la camiseta negra que estaba debajo.

—La manera más fácil de destruir el alma humana es con una falsa esperanza, ya sea alimentada por la verdad o por la mentira —dijo en voz baja.

Asombrado, Colin no se movió. Salvo a Castleford y Sir Pup, Lilith rara vez tocaba a nadie con cuidado. Y aunque habían establecido una estrecha amistad en la última década, podía contar el número de veces que ella lo había hecho así: una caricia distraída en su mejilla cuando había estado decidiendo si ayudaba a Castleford a pesar de su trato con Lucifer, un cuidadoso examen de las manos de Colin cuando regresó del Caos, y ahora.

¿Con cuántas mujeres había estado? A él no le importaban ellas, ni a ellas él. Había estado agradecido por cada una, pero muy pocas lo habían tocado. También podía contarlas. Sin demasiado esfuerzo durante dos siglos de vida: Emily, Lilith, Selah y Savi. Una su hermana, dos sus amigas. Quería mucho más de Savi.

—No sirvas a las necesidades de los de Abajo, Colin, no importa cuán profundo sea el deseo. —Dejó caer su mano de nuevo a su costado y arqueó una oscura ceja—. Es mucho más gratificante ser malvado sirviéndonos a nosotros mismos.

El peso pesado se posó de nuevo en su pecho.

En su determinación por tener a Savi, le habría dicho cualquier cosa, prometido todo. Y no habría considerado lo perjudicial que sería si fracasara, solo habría pensado en complacerla en el presente. Se habría dado cuenta de ello demasiado tarde.

¿Cuándo se había vuelto tan descuidado? Sin embargo, así lo había sido desde el momento en que había sido teletransportado a Caelum, y con la mujer a la que él debería haber cuidado. Su deseo por ella había abrumado tanto su sentido, ¿o era el egoísmo del que ella le había acusado?

Sus pulmones estaban demasiado apretados para hablar, Colin simplemente asintió, luego los siguió al garaje.

Sus motos flanqueaban su automóvil, y observó cómo ataron espadas y otros equipos a las motos. En la ausencia de Sir Pup, tenían que llevar sus propias armas. Un comportamiento normal para ellos, y para Colin, aunque prefería guardarlas en el maletero… pero por Savi, quien aborrecía la violencia, ¿cómo habían sido los últimos ocho meses? ¿Por qué no se había mudado a su propia casa?

Podía permitírselo, y habría evitado los riesgos que vivir con Lilith y con Hugh planteaba.

Pero había permanecido allí, y había disparado a un wyrmwolf tan firmemente como si hubiera estado entrenándose con una pistola durante años. Debería haber estado aterrorizada…

Había estado aterrorizada. Lo sintió en los segundos antes de que hubiera elevado sus escudos. Y aunque era lo suficientemente inteligente como para saberlo mejor, aunque Castleford, obviamente, había preparado los símbolos para su protección, no había huido.

Su ceño se arrugó cuando se dio cuenta de a dónde estaban conduciendo sus pensamientos, la conclusión que comenzaba a dibujarse entre su dolorosa necesidad y la distancia mental de sus respuestas físicas.

—¿Por qué no es probable que nada la asuste ya? Y cuando lo hace, ¿por qué es difícil para ella correr?

Inclinado sobre la moto, Castleford, se detuvo por un momento, y luego, metió la espada en la vaina; la moto se deslizó hacia adelante con la fuerza del movimiento.

—Porque yo la jodí —dijo.

La cabeza de Lilith se sacudió alrededor, y Colin pensó que la sorpresa en el rostro de ella probablemente reflejaba la suya propia; Castleford rara vez juraba, y solo cuando su cólera era auto-dirigida.

—Y le enseñé algo que aprendió demasiado bien.

* * * * *

Había un nombre para un hombre que se quedaba sentado en un coche aparcado frente a un café, mirando por una ventana, mientras la mujer que le obsesionaba hablaba con otro hombre. Lilith le habría llamado un acosador. Savi podría haber dicho que era espeluznante.

Él prefería atontado.

Dios, pero ella se veía increíble. La ventana la enmarcaba perfectamente; estaba sentada en una mesa alta de cóctel, con los tacones enganchados en el peldaño de su silla. Las suaves botas abrazaban sus pantorrillas y el dobladillo de su falda permitía un tentador vislumbre del suave caramelo de su rodilla.

Tenía la intención de besar ese lugar, y luego probar cada pedacito de piel escondido. Quitándole el cremoso suéter de lana. Deslizando sus manos por la exquisita longitud de sus piernas, sosteniéndola cerca. Y segura. No tendría que volver a correr de nuevo.

Una ligera lluvia empezó a caer, salpicando contra el parabrisas y las ventanillas laterales. Colin miró al cielo acusadoramente. Ninguna luz de luna se derramaba a través de la pesada masa gris de arriba. Una cubierta de nubes habría sido un sangriento brillante mediodía; demasiado tarde para que fuera de utilidad para él ahora.

Tumbado en la acera frente al café, Sir Pup levantó su cabeza de las patas delanteras y miró hacia el Jaguar. Sus mandíbulas se abrieron de par en par, sus labios hacia atrás. El perro del infierno se estaba riendo de él.

Colin sonrió, mostrándole sus colmillos.

—Por lo menos no estaré empapado, cachorro[1].

Una carcajada llegó débilmente a través de la ventanilla del coche, y la mirada de Colin se desplazó hacia el pretendiente.

Sus ojos se estrecharon. El bruto era guapo y, obviamente tenía el cerebro suficiente para apreciar el humor de ella pero si el bastardo no caía de rodillas y la adoraba como ella se merecía, o al menos proponerlo en un minuto o dos, podría matarlo.

Un hombre alto, redondo como un barril caminó por delante del Jaguar y hacia el café con una rápida mirada hacia el coche. El Detective Preston.

Un toque en la ventanilla del pasajero no sorprendió a Colin, pero la aparición de la Detective Taylor lo hizo. La una vez obsesiva e impecable mujer, era un desastre. En lugar de su lustrosa media melena, su corto cabello castaño revoloteaba alrededor de su cabeza en gruesos rizos desiguales; su rostro estaba demacrado y cansado, su piel pálida, salvo por los círculos oscuros alrededor de sus ojos.

Ya esbelta y pequeña, debía haber perdido la mitad de su peso en los últimos ocho meses.

Colin desbloqueó la puerta; Taylor se deslizó dentro, limpiándose la lluvia de la cara. El olor fuerte de cigarrillos y café se aferraba a su chaqueta arrugada.

Ella se giró para mirarlo. Cerró los ojos y respiró.

—Maldita sea.

Él solo pudo convocar media sonrisa.

—Detective. Sé que las apariencias a menudo engañan, pero…

La boca de ella se tensó.

—No digas nada. Ya oigo lo suficiente de Joe.

Colin amplió su sonrisa, diseñada para encantar. Levantando la mano de ella, se la llevó a los labios antes de que pudiera tirar o protestar.

—¿El detective Preston a menudo comenta lo hermoso que soy yo? Tendré que darle las gracias.

—Él entró a tomar algo de comer mientras yo hablaba contigo —dijo distraídamente, su mirada detenida en su boca, sus dedos se curvaron sobre los de él, y parpadeó—. Jesús. Detén esto. Nada de mojo[2] vampiro.

Sus cejas se alzaron, y dijo:

—Como necesito tu ayuda para la localización de un demonio, difícilmente podría beneficiar a cualquiera de nosotros si usara el mojo. Este es mi encanto natural.

Una risa profunda escapó de ella, y tiró de su mano de la suya.

—Gracias a Dios. O lo que sea. —Una irónica expresión flotaba sobre su cara; entonces su mirada se aplanó, y le observó con una fría profesionalidad—. La Agente Milton dio muy pocos detalles de su mensaje de voz. Y como ella ha dejado claro que todo vampiro y actividad demoníaca no cae dentro de nuestra jurisdicción, no estoy segura de lo que quieres de nosotros.

No era solo la falta de diplomacia de Lilith; la necesidad de ocultar toda actividad sobrenatural había obligado a usar los poderes federales para hacerse cargo de cualquier caso que los involucraran antes de que las autoridades locales pudieran determinar la verdad acerca del carácter anormal de los crímenes.

Era un medio necesario para alcanzar un fin, pero, no se permitían relaciones armoniosas cuando se necesitaban. Y los pocos que sabían la verdad, como Taylor y Preston, fueron tratados con una prepotencia que probablemente leyeron como un insulto no tan sutil, sugiriendo una falta de fe o de confianza en sus habilidades.

La frustración hizo que Colin cerrara brevemente los dientes firmemente antes de decir.

—Francamente, no me interesa la pelea sobre jurisdicciones; eso lo dejaré para ti y la Agente Milton. Necesito tu ayuda. Tú tendrás acceso a la información a un nivel diferente del que tengo yo a través del SI.

Lo miró sin expresión; podría haber sido la doble de Castleford. Colin luchó contra la irritación instantánea que le acompañó al darse cuenta.

—El nivel de la calle —dijo ella.

—Sí.

Taylor se quedó en silencio durante un momento, luego miró más allá de él y señaló con un gesto de su barbilla.

—¿Esa es Savi? —Sus ojos se estrecharon—. Y el perro… ¿el perro del infierno?

Sus labios se aplastaron.

—Sí. No sabía que conocías a la señorita Murray. —No lo suficientemente bien como para usar su apodo.

—No muy cara a cara después de que los Federales se quedaran con la investigación el año pasado. Principalmente por correo electrónico, después de eso. Ella tiene un montón de preguntas. —Miró a Colin de nuevo, su mirada especulativa—. Y muy pocas respuestas; está más dispuesta a compartir la información que otros. La información que me permite desempeñar mejor mi trabajo, y proteger a mi compañero y a mí misma, reconociendo a los demonios, Guardianes y vampiros, fortalezas y debilidades. Todo muy, muy útil.

Él reprimió la sonrisa; al parecer Taylor también había aprendido el poder de la negociación.

—Puedo completar las respuestas de ella.

Taylor asintió.

—Ya me lo imaginaba. ¿Qué necesitas de nosotros?

Colin rápidamente describió el robo de identidad y los vampiros que habían estado siguiéndole.

—La señorita Murray, puede realizar cualquier actividad registrada, informes policiales si los Navigator están involucrados, transacciones financieras, pero no nos da una representación exacta de sus movimientos.

Hojeó a través de la carpeta que él le había dado.

—Solo quieres que mantenga los ojos abiertos, entonces. Y escuche, ver si alguien habla de estos tipos.

—Sí. No quiero involucrarlos, ni que se acerquen a ellos —dijo—. Este no es un comportamiento típico para una comunidad de vampiros. Si un demonio los está dirigiendo, pueden ignorar las Reglas.

Lo miró.

—Quieres decir que él podría hacerlos matar. Matar a los humanos.

—Sí.

Dejando escapar un largo suspiro, asintió otra vez y dijo:

—¿Cómo voy a distinguirlo de ti?

No se le había ocurrido a Colin. No estaba acostumbrado a ser confundido con nadie. La miró sin comprender hasta que recordó.

—La señorita Murray ha estado trabajando en un aparato. Le pediré que te lo envíe.

—¿No podemos pedírselo ahora? —Taylor miró por la ventana de nuevo.

Dudó; luego oyó la risa de Savi, y el eco sordo de la del pretendiente.

—No. —Taylor podría no responder amablemente si él drenaba al bruto hasta dejarlo seco. Savi probablemente tampoco.

Las cejas de ella se juntaron, pero asintió.

—Ahí está Joe de todos modos. —Agarró la manija de la puerta, y la abrió.

—Detective Taylor. —Hizo una pausa, y se volvió a mirarlo—. Sé que no están en el mejor de los términos, pero Milton y Castleford tienen respuestas, si las buscas en ellos. Más respuestas de las que la señorita Murray y yo tenemos.

Taylor suspiró.

—Vi a un ángel caer con Castleford de la nada en medio del apartamento de Savi. Su garganta había sido desgarrada. Vi a chichos destrozados por algo que ni el cielo, ni el infierno querían. Entonces vi lo que Lucifer le hizo a ese perro… justo en frente de nosotros, después de que la pobre cosa nos hubiera salvado la vida. —Hizo un gesto hacia Sir Pup, sus dedos temblaban—. Considerando que tanto Milton, como Castleford eligieron ser humanos, no creo que las respuestas que tengan para dar sean las que quisiera escuchar.

Él sonrió sin humor.

—He tenido una experiencia similar últimamente.

[1] Juego de palabras ya que Pup significa cachorro.

[2] Poder o influencia personal sobre otras personas, a menudo poder sexual o atracción.

Capítulo Dieciséis

Cualquier persona que entra en un trato o una apuesta con un demonio no puede salir de ella, hasta que el demonio cumpla su parte. Si cualquiera de las partes muere con el trato incompleto, entonces el humano o el demonio, cualquiera que le deba algo al otro, es enviado al infierno, y su alma congelada en un tormento eterno. Un trato muy malo, en mi humilde opinión.

—Savi a Taylor, 2007

Podría haber sido feliz con él.

Manu Suraj era exactamente el tipo de hombre que habría elegido para sí misma… también, que Nani podría haber elegido. Bastante atractivo… y con su pelo y ojos oscuros, sus gafas y ropa sin pretensiones, su inteligencia y risa fantástica… el tipo de hombre con el que siempre había estado en el pasado.

Él debería haber sido perfecto. Probablemente lo era. El problema estaba en Savi; no se debería haber permitido caer enamorada por alguien completamente inadecuado.

Mientras no cayera más profundamente, estaría bien. O al menos eso esperaba. ¿Había un horizonte de eventos[1] o un punto sin retorno para tales cosas? ¿Podía una persona que viaja a través de un horizonte de eventos saberlo?

Pero todavía podía salir de ello.

Podía.

—¿No vives con tu nani? —Manu bebió de su taza, su mirada fija en la de ella.

Sacudiendo la cabeza, dijo:

—No. Ya no podría hacerlo. —Sus labios se curvaron en recuerdo—. Un día, había alquilado Bend It Like Beckham[2], pensando que sería un cambio agradable para las películas de Bollywood que siempre traía ella a casa. Y algo que podría ver sin quedarme dormida a mitad de un número de baile. —Manu comenzó a reír suavemente, y Savi estaba segura que podía ver a dónde se dirigía ella antes de que terminara su explicación. Perfecto—. Entonces, llegamos a la parte del coche… ¿te acuerdas de eso? —Ante su cabeceo, sonrió y continuó—. No estaban siquiera desnudos, pero hizo que me cubriera los ojos y decidí que vivir por mí cuenta sería un cambio agradable. Dios mío, y si hubiera alquilado Monsoon Wedding[3], estaría ahora mismo probablemente en otro estado.

Bajó la mirada a su taza, arremolinando el té en el fondo. No había sido tan simple, pero había sido un punto de no retorno distinto. Aunque uno por decisión de ella misma.

—Sin embargo, creo que disfruta de vivir sola. Sus amigos se acercaron un poco… y era la primera vez que no ha tenido que cuidar de alguien en… —Savi parpadeó al darse cuenta—. Así, toda su vida. Pero ella aún todavía molesta, por supuesto.

—“Beta, ¿comiste hoy, o solo era basura?”

—¿Tus padres también? —Le miró con sincera simpatía, aunque su sonrisa llegó templada con humor—. Colegio, comida… ir en autobús. Está segura de que me matarán.

—Sí. Dios me libre de caminar sin una chaqueta y tres capas, incluso durante el verano. —La miró de cerca—. Si no te importa que te pregunte, ¿cómo es que no tienes tu título? Tu nani parece como si te hubiera presionado, como lo hicieron mis padres.

—Oh. —Bajó la mirada a sus manos y, luego, por la ventana. Era difícil ver mucho fuera; su reflejo ocultaba la oscuridad que había más allá. Un movimiento cerca de sus pies, en el lado opuesto del cristal atrajo su atención: Sir Pup. Le sonrió—. Ella lo hizo, solo… más bien no seguí adelante. Tengo mi licenciatura, pero… —Levantó su hombro—. No es lo mismo que un máster o un doctorado.

—¿En qué era?

Su tono había cambiado de simple curiosidad a algo más; esto no era acerca de su personalidad, descubriendo si se llevaban bien, esto era la entrevista.

—Pre-medicina. Fui a Berkeley cuando tenía quince años, luego a Stanford después de obtener el título de licenciatura. Estaba en mi segundo año del programa médico cuando… —Cuando un demonio había usado el estúpido error de Savi con los ID para amenazar la residencia de Nani—… cuando me trasladé al Estado de San Francisco para poder ayudar en el restaurante de Nani, Auntie’s, y cambié a ingeniería eléctrica. Entonces me sentí frustrada con ella, así que pasé a la mecánica. Luego a un programa de artes liberales, porque no había hecho eso antes. Historia y literatura, pero los papeles me volvían loca. Lo mismo ocurre con la física… me gusta la lectura y la investigación, y la teoría, pero no había un futuro para mí. No tengo ninguna ambición para publicar o enseñar. Y quedar atrapada durante años en una línea de teoría, o un proyecto, mientras hacía tareas de investigación y desarrollo tampoco me atrajo.

Las cejas de Manu se juntaron, sus dedos crispándose alrededor de la taza.

Para, Savi.

No podía.

—Entonces a la programación y los sistemas de información, que era bastante redundante para ese momento. Pensé en volver a la facultad de medicina, pero mis créditos habían vencido y no quería repetir todo lo que ya sabía. Y consideré CalTech[4], pero no quería alejarme de Nani. Así que entré en diseño gráfico, pero no era muy buena. Por lo que dejé ese programa. Y luego abandoné la universidad por completo y he trabajado en otros proyectos.

Él se recostó un poco en su silla.

—¿Qué estás haciendo ahora?

Ella tragó saliva.

—Acabo de empezar en un nuevo trabajo. Actualizando una base de datos personal policial. La mayor parte, entrada de datos. —Mordiéndose el labio, observó la reacción de él.

Confusión, retirada. Debería haber mentido. Su mirada se posó en su taza antes de volver a mirarla a los ojos.

—Busqué tu nombre después de que te pusieras en contacto conmigo. En línea.

Ella trató de sonreír.

—También lo hice.

Él asintió, presionando sus labios juntos.

—¿Eres la misma Savitri Murray que desarrolló el juego DemonSlayer? Tú nombre está en los créditos del juego de cartas, pero pensé que debería ser otra persona hasta que mencionaste Auntie’s, y tus proyectos… Acabo de relacionarlo con ese tema de las noticias del año pasado. —Su ceño se frunció—. ¿Realmente crees en todo eso?

Todo eso. La sonrisa de ella se amplió. Probablemente lo estaba cegando con ella.

—¿Vampiros, demonios y ángeles guardianes?

La expresión de él se aligeró, como si las palabras, cuando se decían en voz alta, declaraban su propio absurdo.

—Sí. Lo siento.

Los nudillos de ella estaban blancos por la tensión.

La voz de Lilith repentinamente resonó en su cabeza: ¿Puedes ser feliz mintiendo?

Pero el matrimonio no se trataba de eso. No solo eso.

Y no importaba; no iba a ser feliz de ninguna manera. Debía mentir. Ocultar la verdad no le haría daño. Ella debería…

—Sí —exclamó. Para, Savi. Pero no lo hizo—: Lo hago.

Las palabras correctas, pero el momento equivocado para decirlas.

Y él era tan perfecto, tan agradable; dirigió la conversación de vuelta a temas inofensivos, del tipo con el que habían comenzado, aunque probablemente la consideraba una loca en el mejor de los casos, y una idiota en el peor. No muy diferente a lo que se había llamado a sí misma muchas veces desde Caelum.

Desde Colin.

Pasaron diez minutos antes de que Manu hiciera una pausa, y dijera seriamente:

—Sinceramente Savi, nos llevamos bien, así que realmente disfruté encontrándome contigo. Pero para el matrimonio… —Respiró profundamente, la estudió con una curva de disculpa en su boca—. Simplemente no creo que nos convengamos.

No era algo inesperado, pero todavía era difícil de escuchar. Ella soltó una risita corta y silenciosa, inclinando la cabeza en señal de agradecimiento.

—No —concordó. Se frotó la parte posterior de su cuello y lo miró—. Probablemente no lo haríamos.

—Pero fue genial reunirme contigo —repitió Manu mientras se deslizaba de su silla—. Se ha hecho tarde, sin embargo, y debería… —Vaciló y asintió hacia la puerta—. ¿Necesitas que te lleve?

Ella sacudió la cabeza. No había razón para hacer esto más incómodo de lo que era.

Parecía menos patético verlo salir que esconder su cara entre sus manos. Al menos hasta que pasó por las amplias ventanas y ya no podía verla; entonces podía privadamente reprenderse por su estupidez. Aunque no podía imaginar a Manu decirles a demasiadas personas la verdad de su razón para rechazarla, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que se hubiera difundido a través de la comunidad Desi, pronunciada en susurros entre el dal y roti[5], intercalada entre las comparaciones de las puntuaciones de MCAT[6] y los costes de una boda, hasta que todos los conocidos de Nani pensaran que su nieta bailaba desnuda a la luz de la luna y adoraba a los demonios?

Le echarían la culpa a Estados Unidos y a la televisión.

Y el número de hombres adecuados, dispuestos a encontrarse con ella rápidamente disminuiría.

Lo había jodido completamente, y no estaba segura de sí lo había hecho deliberadamente. Y si lo había hecho, si era a causa de ella… o por la de él.

Con un suspiro, se volvió a la ventana de nuevo.

Sir Pup tenía su cabeza levantada, mirando a algo que cruzaba la calle. Estrechó los ojos, tratando de enfocar a través del reflejo, pero era demasiado brillante, demasiado oscuro fuera. Hasta que un vehículo que pasaba lo iluminó con los faros: Colin. De pie junto a su nuevo coche con su mandíbula apretada y su mirada centrada en Manu. Ajeno a la atención del vampiro, él caminaba rápidamente hacia abajo por la acera, sus hombros encogidos contra la lluvia.

Savi parpadeó en sorpresa, y Colin estaba a ese lado de la calle, su zancada larga fácilmente coincidiendo con los pasos rápidos de Manu.

Su silla raspó contra el suelo de baldosas mientras se ponía de pie de un salto, apretando las palmas de las manos contra el frío cristal de la ventana.

—No hagas nada —dijo desesperadamente, en voz alta, mirando a través del cristal. La pareja en una mesa cercana se giró para mirarla, pero había acabado de admitir ante un posible pretendiente que creía en los vampiros. Hablar con ella misma no era nada.

Colin se volvió y le lanzó una sonrisa juguetona sobre su hombro. Sus cejas se inclinaron en una fingida inocencia. ¿Yo?

Vio como sus labios se movían, y Manu se detuvo. Su boca se abría de par en par mientras miraba hacia la cara de Colin.

Oh, Dios, también funcionaba en los hombres heterosexuales.

—Sir Pup, detenlo. —El perro del infierno bostezó, y bajó su cabeza sobre sus patas.

El alivio se deslizó a través de ella. Si Colin se hubiera propuesto herir a Manu, Sir Pup no lo habría permitido. O al menos habría mostrado signos de nerviosismo. Y Colin estaba… los labios de él se separaron, y su garganta se secó. Ambos hombres estaban de perfil hacia ella, y la intensidad de la mirada de Colin mientras hablaba con Manu enviaba calor a través de ella, y ni siquiera era el foco de él. Después, Colin sonrió, y sus colmillos resplandecieron.

Manu se puso rígido, dio un paso atrás, asintiendo con la cabeza frenéticamente.

Aparentemente satisfecho con esa respuesta, Colin se giró sobre sus talones, caminando hacia la entrada de la cafetería. Savi volvió a sentarse, tratando de suavizar sus nervios alterados. El silencio cayó sobre los clientes frente a la puerta cuando él caminó a través, y se profundizó cuando otros levantaron la vista para ver la causa del silencio repentino; entonces se rompió, detrás del mostrador, un camarero dejó caer un plato.

A pesar del ruido, a pesar de la atención, la mirada de Colin no se apartó de ella. Se detuvo junto a su mesa, pero no hizo ningún movimiento para tomar asiento enfrente de ella.

—No es de extrañar que estés recluido, si esto es lo que sucede cuando vas a algún sitio —dijo, y su mirada se deslizó hasta su garganta, su pecho. Se había puesto el suéter azul—. Te queda bien.

Él hizo un giro lento, con los brazos extendidos en descarada invitación para mirar y disfrutar. Ella lo hizo.

—Perfectamente —concordó cuando quedó frente a ella de nuevo—. Todo lo hizo. Tienes un gusto excelente.

Poniendo los ojos en blanco, ella tomó un sorbo de su taza y trató de aparentar no estar afectada.

—No mío. Simplemente recordé donde habías hecho la mayoría de tus compras de ropa. —Y había un montón de ellas en sus registros financieros. Su armario debió haber sido completamente destruido por el fuego. Pero entonces, los expedientes de años anteriores, indicaban que sustituía su guardarropa regularmente.

—Tuyo. Podría comerte con esas botas. —Sonrió perezosamente, como si el repentino aumento de los latidos de su corazón y su aliento capturado le complacieran—. Todavía puedo. Ven y siéntate conmigo, Savi.

Le levantó la mano de su taza, pasó los dedos de su mano izquierda a través de los de ella, y tiró.

Ella parpadeó en una repentina comprensión; un espejo estaba sobre la barra. La cafetería tenía forma de L, con sofás y cómodas sillas tapizadas en la forma más corta, y estaba angulada de tal manera que estaban fuera del reflejo del espejo.

—Esta es la razón por la que estás recluido —dijo mientras la conducía a un sofá desocupado—. Espejos por todas partes. Y cámaras.

—Sí. —Llevó la taza a sus labios, inhaló. Sus ojos se cerraron—. ¿Qué es esto?

¿Cómo podía estar oliendo té y hacerlo un acto de sensualidad?

—Chai. Té, leche, vainilla, azúcar y canela. Un poco de jengibre. —Alimentos, ingredientes cotidianos. Algo que conocía íntimamente; enumerarlos no debería tener efecto sobre ella, hacerlos querer verter sobre ella y dejarle que lo inhalara en ella, también.

Colin la colocó en la mesa baja frente al sofá, y señaló el asiento de su lado. Descansó su brazo a lo largo del respaldo, volviéndose hacia ella.

Su pálida mirada la mantuvo inmóvil.

—No te muevas —dijo suavemente.

No podía hacerlo de todos modos. Su cálida mano inclinó su barbilla; él se inclinó hacia delante, su boca flotando por encima de la de ella, e inhaló.

Exactamente como ella había querido. Pero quería más.

—Canela. Vainilla. —Su pulgar trazó la curva de su labio inferior—. Lo que no daría yo por saborearlo. Estoy loco por ti, Savitri. —¿Tenías la intención de negarte hasta que estuviera tan loco por ti que rogaría y prometería renunciar a todas las demás mujeres por un sabor tuyo?

Ella no lo había hecho. Pero no necesitaba pensar en lo que podía dar; ya había pensado, soñado, deseado, demasiado, y llegó fácil. Tan fácilmente.

—Un mes —dijo ella contra su boca—. Quiero un mes.

No podía interpretar la repentina dureza en los ojos de él, la tensión en su mandíbula. Miró sus propias manos apretadas en su regazo. Ella podía hacer esto. No había nada que perder, de todos modos. Y si decía no, ¿por qué no apilar un gran rechazo sobre otro?

—Un mes. Solo yo. Te daré tanta sangre como pueda; he estado mirando en sititos de donación y lugares de pruebas para ver qué cantidad es segura. Y buscar cualquier fármaco que me evite estar demasiado anémica y que eleve la producción de mi sangre. Y si la complementas con la de animales… Sé que no puedes hacerlo por mucho tiempo, no más de un mes o dos.

Probablemente no dos; había tenido que confiar en la sangre animal el año anterior, y le tomó un tiempo reconstruir la inmunidad contra ella. Años, para la mayoría de los vampiros, pero él era más fuerte que la mayoría de ellos.

—No quiero que llegues al punto de que sus efectos degenerativos comiencen a ralentizarte, o a ponerte enfermo, especialmente con un demonio haciéndose pasar por ti. Y si es solo un mes estarás con tu plena fuerza de nuevo en un par de días de una alimentación regular…

—Para, Savi.

Ella se mordió el labio, sosteniendo el aliento.

—Mírame.

Estaba demasiado asustada.

—Dime primero.

El silencio de él tiró de sus pulmones apretados, anudó su estómago.

—Con la condición de que te mudes a mi casa durante ese periodo —dijo él finalmente—. Quiero que estés fácilmente disponible para mí.

Ella exhaló aliviada, y una sonrisa curvó sus labios mientras se encontraba con sus ojos.

—¿No será como ser carroñero?

—Y con la condición de que nunca recuerdes nada de lo que te dije cuando estaba siendo un asno.

—Entonces no habrá muchas conversaciones que recordar.

—No. —Llevó su mano a sus labios, observándola mientras presionaba el beso a sus dedos.

La punta de su lengua penetró en la sensitiva unión entre su dedo medio y anular, y trazó una línea húmeda de calor de su mano a su sexo.

—Vamos —respiró, y trató de tirar su mano de la de él, ponerse de pie. También podría haber intentado escapar de un agujero negro. Sí, probablemente ya había cruzado ese punto crítico. Nada que hacer ahora, salvo dejarlo que la llevara.

—Tu impaciencia es halagadora, pero estoy demasiado agraviado por ceder tan fácilmente; has interrumpido completamente mi plan para seducirte y llevarte a mi cama esta noche. Había pensado en hacer observaciones ingeniosas, letras románticas diseñadas para hacer que cayeras. Sin embargo, mis intrigas han sido desperdiciadas.

Sonrió contra su mano cuando ella se rió, pero no hizo ningún esfuerzo por moverse.

—Una condición más: si haces una lista, conseguiré todos los medicamentos que necesitas a través de Ramsdell… pero si los medicamentos tienen efectos secundarios, no los usarás. —Sus ojos se estrecharon pensativamente, y su voz llevaba un hilo de algo que sonaba a asombro… o a esperanza—. Y es posible que con tu nueva fuerza, no los necesites.

Ella sacudió la cabeza y volvió la palma de su mano. Él echó un vistazo al corte irregular, estaba empezando a formar una costra; luego volvió a mirarla, levantando su ceja en interrogación.

—No es una curación a un ritmo acelerado. Dudo que la producción de mi sangre haya aumentado. En los vampiros y Guardianes, las dos cosas parecen ir juntas.

Las pestañas de él bajaron mientras examinaba la herida de nuevo.

—Podría curarla para ti con mi sangre como lo hice antes.

Ella curvó sus dedos, cubriendo su palma.

—No. Algunas cicatrices es mejor llevarlas. Esta me recordará tener cuidado con mis escudos, para no poner en peligro a los que me rodean atrayendo wyrmwolves.

—No puedes olvidar.

—No, pero no siempre pienso. —Intentó no reírse por la mirada de él ofendida—. Fuiste un idiota entonces pero uno que tenía razón.

—Si estaba teniendo razón, entonces supongo que no es aceptable mencionarlo. —Levantó su mano del respaldo del sofá, y ajustó un mechón de pelo suelto cerca de la sien de ella—. Tendremos un par a juego, Savitri.

Ella miró hacia abajo mientras él extendía sus dedos, levantando la palma de su mano hacia arriba. Las luces del techo brillaban en la cresta de la limpia y recta cicatriz. Su mano, tan fuerte y elegante.

Ella apretó sus muslos juntos, recordando lo fácilmente que le había dado placer esa tarde. Pensando en lo desesperadamente que lo deseaba de nuevo. Tuvo que tragar antes decir.

—Es reconfortante saber que tienes un defecto.

Dio una breve y profunda risa, exponiendo sus colmillos, antes de bajar su barbilla y ocultarlos. Le dirigió una mirada sesgada hacia arriba, con los ojos brillantes de diversión.

—Odio causarte malestar, mi dulce Savitri, pero esto no es un defecto.

Ella arqueó una ceja.

—¿No? Eso te ha traído mucha molestia. ¿No te resienten los efectos de la espada? Tú no disfrutas el… el… —No queriendo decir “Caos” en voz alta se conformó con—: lo que ves en el espejo.

—No. —Se recostó hacia atrás, apoyando el codo en el respaldo del sofá y descansó la barbilla en su puño curvado mientras la miraba—. Pero es un precio que vale la pena pagar.

—¿Para no quemarse inmediatamente al sol? ¿Fuerza extra? ¿Dando un orgasmo con un sorbo?

Sus labios se curvaron.

—Estás dándome argumentos. —Entonces se puso serio, y dijo—: Ramsdell y Emily también estaban marcados; no es por mí por lo que estoy agradecido, sino por ellos. Por lo que les dio.

Rápidamente ella repasó todo lo que sabía de la pareja.

—Pero pensaba que no había nada persistente… —Sus labios formaron una O a medida que se dio cuenta—. Oh, Dios mío. Realmente no había calculado la fecha antes, sus edades. Él había sido un guardián, así que no me parecía tan inusual, pero ella… ¿y en la misma noche?

—Sí. —Su garganta trabajó y un brillo subió a sus ojos antes de que volviera su cabeza para quedar de perfil—. No lo esperaba por varios años más. Tal vez otro cuarto de siglo. Nunca me parecieron mucho mayores de cincuenta, aunque tenían más del doble y estaban ridículamente saludables. —Soltó un largo aliento, sonrió ligeramente, como si estuviera recordando—. Los oí en su habitación. Ella dijo que estaba un poco cansada, y dijo que tal vez había llegado el momento de ver lo que vendría después.

¡Oh, Dios! Apenas podía hablar más allá del nudo de su garganta.

—Colin… —Sus manos temblaban mientras tocaba sus hombros, la mandíbula.

—Los encontré en su cama, envueltos el uno en los brazos del otro, como si eso fuera exactamente lo que habían hecho… girarse el uno al otro, e irse para ver que había después. Si sus rostros fueran una indicación, lo que encontraron juntos fue perfecto. Hermoso. —Sus ojos se bloquearon con los de ella, y la humedad que se había reunido allí parecía inundar la suya—. Eso les dio, Savitri. Un poco del Infierno no es nada.

No pudo responder; solo mirarlo, tocarlo. Sus dedos trazaron su frente, la angular belleza de sus pómulos.

Él suspiró, cogió sus muñecas.

—Oh, dulce, no llores. No puedo soportarlo.

—Entonces no me cuentes historias como esta. Soy una llorona en los finales felices. Es culpa de mi madre —susurró, y se inclinó hacia adelante para enterrar su cara en su cuello. Hubiera dado cualquier cosa porque su familia hubiera tenido algo como eso, en lugar de violencia y miedo—. ¿Los extrañas?

—Cada sangriento día. —Sus brazos se apretaron alrededor de ella, y su voz era áspera en su oído—. No más llanto. Tendré que castigarte si manchas mi jersey con tus lágrimas. Se ha convertido rápidamente en mi favorito.

Ella ahogó su risa. Cuando se retiró hacia atrás, había un pañuelo listo, y agradecida se limpió la cara con él. Miró a su alrededor; todos los demás en los otros asientos y sofás estaban mirando fijamente por algo más.

—Mierda —susurró, con las mejillas ruborizadas—. ¿Hay alguna otra manera de convertirme en un espectáculo esta noche?

—Puedo levantarte la falda y sacarte de aquí —dijo, encogiéndose de hombros, pero la intensidad de su mirada cuando la bajó a sus piernas desmentía el gesto y el tono casual. Ella también miró; se había vuelto hacia él, y el lino se había deslizado para exponer unos cuantos centímetros de piel por encima de sus botas. Él pasó las yemas de los dedos por el sensible interior de su muslo; su cuerpo reaccionó al tacto como si hubiera sido un beso a su boca, una lenta lamida a través de la humedad y el calor—. Podría beber de ti. Hacerte gritar mientras te corres.

—Eso lo haría —dijo ella, su voz no mucho más alta que un gemido. Aunque estaba tentada a ajustarla en la dirección opuesta, tiró del dobladillo sobre sus rodillas, alisando la línea sobre ellas. Si la tocaba de nuevo, tal vez no sería capaz de resistirse—. ¿Eso es con lo que amenazaste a Manu?

—Mi dulce Savitri. —Una sonrisa burló en sus labios.

—Terminaste en diez minutos. ¿Fue terriblemente tortuoso?

—No terriblemente. —Sus ojos grises relucían por un repentino placer—. Asumiré que mi presencia borró toda preocupación por él de tus pensamientos, sofocando tu curiosidad.

—O no quería la confirmación de que habías estado espiando de nuevo. Hay momentos de estupidez que prefiero sufrir con tan pocos testigos como sea posible.

—¿Hablas de tu sorprendente admisión de que crees en demonios y duendes? —Cogió la punta de su lengua entre sus dientes, como para detener la risa—. No temas, dulce. Le dije que quizás le convenía olvidar lo que habías admitido, y que si debía dar una explicación para su rechazo, debería decir que tu belleza e inteligencia lo abrumaron. Al darse cuenta que nunca podría ser alguien adecuado para ti, se sacrificó para que pudieras estar con alguien que amaras. Y que viviría en agonía por el resto de su vida por perder su única oportunidad con la mujer de sus sueños.

Su estómago cayó. Para ocultar su consternación, evitó su rostro y recogió su taza de la mesa, bebiendo el último contenido tibio.

—¿Estás disgustado conmigo?

Ella apretó los labios juntos, y sacudió la cabeza.

—Conmigo. —Bajó su taza y se obligó a mirarlo, se reunió con su mirada interrogativa. Y lo admitió para sí misma, tanto como lo hizo para él—. Lo hice a propósito, sabiendo cuál sería el resultado. Y no tengo ni idea de cómo he llegado a tal punto que digo la verdad a la gente que no me importa para poder joder cualquier posibilidad para encontrar un marido en esta comunidad, pero le miento a Nani, que sí me importa, y a quien mi confesión habría avergonzado más. Y me alegra que me hubieras salvado de mí misma. Pero sobre todo solo quiero irme de aquí y pasar la noche en tu cama, y no pensar en cómo le voy a mentir a Nani de nuevo cuando hago todo lo contrario a lo que le prometí: permanecer en tu casa durante un mes, en lugar de reunirme con hombres adecuados.

Aunque Colin la había observado constantemente, su expresión era ilegible, al final sus cejas se levantaron y dijo:

—Soy sumamente adecuado. Guapo y rico. Graduado de Cambridge, aunque confieso que estaba demasiado interesado en estudios femeninos para acumular honores. Podrías decir que estás poniéndome a prueba.

Cerrando los ojos contra su risa, se pellizcó el puente de la nariz y trató de librarse del dolor que había detrás de su frente.

—Solo tengo que decírselo.

—Sí.

Ella exhaló, asintiendo. Lo miró de nuevo. ¿Había creído que sus ojos eran fríos? Quizás un invierno cálido y soleado.

—¿Qué no me estás diciendo? Anoche, anuncié mi intención de ir a casa contigo y casi me arrastrasté fuera de mi silla a tu cama. ¿Por qué estamos todavía aquí?

Una sonrisa irónica inclinó la comisura de la boca de él.

—No quería asustarte.

El escalofrío que corrió hasta su cuello no fue nada agradable, salvo frío y pegajoso.

—¿Deberíamos estar asustados?

Las manos de él rodearon una de las suyas, llevándola hasta su muslo. Una larga y dura longitud de acero yacía bajo la lana fina de su pantalón.

—No es exactamente lo que me gustaría que tocaras en esta ubicación, pero está ahí sí lo quieres.

Una pistola. Ya sea cargada con dardos tranquilizantes hechos con veneno del perro del infierno, balas o una mezcla de ambos. Las balas que dañarían a un vampiro, haciéndolo más lento, quizás incluso incapacitaría temporalmente, pero el veneno no tendría efecto en uno.

Solo en un demonio o un nosferatu.

Sus dedos temblaron cuando se deslizó más arriba, encontrando el borde de su bolsillo. Ella no tendría nada que temer de un demonio, pero Colin sí.

Su velocidad y fuerza superarían con facilidad a cualquier otro vampiro, incluso aunque no tuviera un arma, pero un arma de fuego y el veneno serían necesarios para que pudiera igualar las probabilidades con un demonio.

—¿Cuándo?

—Justo después de que nos sentáramos. El cachorro me la envió.

Buen perro. Y para que lo hubiera percibido antes de Colin, debía haber olido físicamente en lugar de psíquicamente; ¿el demonio estaba intentando ocultarse para sorprender a Colin? ¿O simplemente lo estaba vigilando?

—¿Acaso se atrevería a atacarte aquí?

—Espero que no, odiaría tener que pagar los daños y perjuicios a este sitio. —Su sonrisa juvenil acompañó la declaración, pero su mirada no era divertida mientras se centraba sobre su hombro—. Sácala, Savi. Si llegamos a eso, el cachorro me enviará más. O hará el trabajo él mismo. —Ella comenzó a girar su cabeza, pero él cogió su barbilla, encontrándose con sus ojos—. Si llegamos a eso, y no puedes correr… agarra al cachorro y aférrate a él, y correrá por ti. —Se inclinó hacia delante cuando los labios de ella se separaron por sorpresa, y le dio un rápido beso contra ellos—. Y lo estoy haciendo con una condición: si quieres un mes, tengo que saber que te protegerás a ti misma primero.

—Si estuviera interesada en protegerme, no me quedaría contigo durante un mes. —Le devolvió el beso antes de que pudiera responder, usando su cuerpo para proteger el movimiento de su mano de los otros clientes.

No quería el arma, prefería que estuviera a disposición de Colin; el demonio podría moverse más rápido de lo que podría aspirar a apuntar. Pero si tranquilizaba a Colin el saber que tenía alguna protección, la tomaría.

No había silenciador. Maldición. La deslizó debajo de su muslo, quitó el pestillo de seguridad y mantuvo el dedo índice contra el gatillo.

Sir Pup se dejó caer en el suelo junto a sus pies y apoyó la cabeza en sus botas.

—¿Hugh te lo dijo? ¿Sobre las fugas?

—Sí. No te preocupes, Savitri. Estás a salvo aquí por ahora. —Apoyó la mano en su rodilla, apretándola reconfortantemente—. Buen Dios, pero soy un guapo diablo.

Savi se echó a reír y alivió la tensión nerviosa que la había alcanzado. Si Colin lo había hecho con ese propósito, o simplemente para molestar al demonio que estaba sentado en la silla que había frente al sofá, no lo sabía. Qué maravillosamente insultante, que un humano se riera del acercamiento de un demonio en vez de temerlo, sin embargo, expresando la declaración en adulación.

Y el demonio era una réplica perfecta, aunque su sonrisa tenía un duro borde, sus ojos grises sin el humor animado que había llegado a adorar en Colin.

Él se había cambiado el cabello desde que la foto del DMV había sido tomada, alisando los mechones dorados ondulados en un corte limpio.

El cambio no fue inesperado; los egos de los demonios les impedían desaparecer completamente en otra persona. Las características físicas permanecían iguales, pero los ajustes minuciosos en el manierismo y el estilo reflejaban al demonio de dentro.

Ella se mordió el labio inferior entre los dientes mientras lo observaba. Otra cosa era diferente, aunque no podía determinar exactamente qué era.

El demonio encontró su mirada, luego miró a Sir Pup. Por un instante, la inquietud pasó por su rostro. Pero en un lugar público no les daba ninguna ventaja más que a él, y su expresión cambió a la burla.

—Dada la leyenda que has creado para ti entre la comunidad de vampiros de aquí y en Londres, me había preguntado qué clase de vampiro me encontraría. Pero es uno patético, castrado, que utiliza a un perro del infierno como protección y negocia con un ser humano por la sangre. Me pregunto si debería molestarme en matarte; harías bien en terminarlo por ti mismo.

El demonio debió haber oído hablar a Colin, pero no trató de emular al vampiro perfectamente. Utilizaba un acento recortado, casi ridículamente elegante; por primera vez, dada la comparación, Savi pudo oír su siglo en los Estados Unidos en la voz de Colin.

Pero si el demonio pretendía hacer que Colin se sintiera inferior, no debía haber estudiado bien al vampiro.

Colin borró cada pedazo de inflexión americana cuando dijo:

—Uno ya aburrido. ¿Es imposible la originalidad entre los demoníacos? Con esa cara, deberías ser fascinante, brillantemente innovador; en cambio, confías en la vieja rutina de los demonios y exhibes la inimitabilidad de un presentador de noticias de la BBC. Uno se encuentra totalmente decepcionado.

Savi no podía distinguir mucha diferencia entre el demonio y el vampiro, pero por el sutil endurecimiento en la cara del demonio, Colin le había superado.

Savi lo tomó como su señal. Muchos demonios no manejaban bien el insulto, y eran más propensos a hablar cuando estaban enojados o a la defensiva.

—Lilith te habría hecho saltar de un puente para este momento, y ella solo era un halfling.

—No de un puente. Eso pasó de moda hace años. —Colin se estremeció en broma, luego miró por encima la figura del demonio, el traje de tres piezas y la corbata roja, el anillo de diamantes del meñique. Al parecer satisfecho de haber hecho su punto, volvió a su acento híbrido—. Con esto en mente, debería darte acceso a mi armario. Apenas puedo permitirte ir suplantándome vestido como un gánster. Castrado, de hecho. La gente empezará a pensar que se me va toda la fuerza por la boca.

Aunque sus ojos brillaron brevemente en rojo, los labios del demonio se inclinaron en diversión.

—Haces bien en disfrutar ahora. No te queda mucho tiempo para vivir.

—Eso es una pena. Aunque el tiempo es relativo cuando uno es inmortal; “no mucho más” puede significar tantas cosas: un día, un año, un siglo —dijo despreocupadamente—. Ruego, no me dejes en suspenso, y dime cuál será.

—Creo que tu suspenso no vendrá de la anticipación de tu muerte, sino de la de ella.

Los ojos de Savi se desencajaron, y los dedos de Colin se apretaron en su rodilla.

—Entonces tendré sesenta años, al menos. —Su tono perezoso no cambió, pero el acero yacía por debajo.

—Dudo eso. —La mirada del demonio pasó a ella—. Tu existencia continuada es una espina en mi costado, Savitri Murray. Tengo la intención de arrancarte.

—¿Un ser humano? —Se burló Colin abiertamente—. ¿Te preocupa un ser humano?

—¿Quién me ha molestado hasta un grado intolerable? No estoy por encima de la venganza —Sonrió para sí mismo—. Estoy muy por debajo de ello.

Pero, ¿qué podría hacer…?

—El nosferatu del avión —comprendió Savi.

—Sí. Prometía ser una alianza tan gratificante. No puedes imaginar lo limitado que es estar obligado por las reglas. No podemos matar humanos, no podemos ir contra su libre albedrío. Uno hubiera pensado que el cierre de las Puertas del Infierno nos habría dado un respiro, pero desgraciadamente, no lo fue.

—Pero el nosferatu habría sido una conveniente manera de evitar eso —dijo ella.

—Y ahora lo son los vampiros —dijo Colin—. También menos molestos, ya que no plantean una amenaza para ti como el nosferatu podría haber hecho.

La mayoría de los vampiros no lo harían, pero Colin probablemente podría; ¿Estaba minimizando su fuerza? ¿Su diferencia?

El demonio se inclinó hacia delante, apoyando los codos sobre sus rodillas. Su voz bajó conspirativamente.

—Oh, pero no puedes imaginar mi placer al entrar en esta comunidad, buscando a la mujer que me causó tanta angustia, y viendo que estaba conectada con un vampiro como tú. El vampiro que había causado tal revuelo en la comunidad de Londres cuando llegó para buscarme a mí. El vampiro a quien buscan para liderar San Francisco, pero que se niega… y los deja en desorden. El vampiro que podría mantenerme en el estilo de vida que prefiero, con poco esfuerzo de mi parte. Es una disposición muy conveniente; todo lo que precisaba era mi iniciativa. Logro las riquezas que necesito y los aduladores que deseo. —Chasqueó sus dedos, señalando a Savi—. Y todos están demasiado dispuestos a llevar a cabo una mínima tarea para probar su fidelidad, la única tarea que no puedo realizar.

Pidiendo que los vampiros la mataran. Savi miró rápidamente la cara de Colin. La ira blanqueó sus labios, tensando su piel sobre sus mejillas y cejas.

—¿Por qué esperan? —preguntó en voz alta. Había habido muchas oportunidades para sacarla de allí… y para que un demonio intentara atacar a Colin. Ella entrecerró los ojos—. ¿Y por qué nos estás advirtiendo?

—No lo puede evitar, dulce —dijo Colin, su boca curvándose en una delgada sonrisa—. Es un cliché viviente; no hay nadie para felicitarlo, sino él mismo, y su monólogo de villano le permite el patético consuelo del auto-engrandecimiento.

Savi asintió en acuerdo.

—Luego, matará a sus secuaces.

—Reíros, si debéis; solo aumenta mi placer. Esta desagradable relación que habéis desarrollado está madura con un valor de entretenimiento. —El demonio hizo un gesto entre los dos—. Cuán gratificante será tu miedo, anticipando el momento en que él te deje sin protección. Su angustia cuando vea tu cuerpo sin vida. Probablemente bailaré sobre ello mientras lo mate. Y su terror, sabiendo el doloroso fin que se acerca. Para mí, la espera es casi tan satisfactoria como el acto.

Sir Pup se sentó cuando el demonio se puso de pie; Savi le puso la mano sobre el pescuezo.

—Así que empieza tu mes; no verás el final de ello. La próxima luna llena se levantará sobre vuestras tumbas. —Mirando fijamente hacia abajo al perro del infierno, el demonio brilló sus ojos en rojo otra vez, después se volvió a Savi con una amplia sonrisa—. Y no tienes por qué preocuparte sobre cómo explicar tu comportamiento de puta a tu dulce abuela. Mis nuevos aliados están entregándole un mensaje… ahora mismo. —El brazo de Colin alrededor de su cintura le impidió lanzarse sobre él. Luchó silenciosamente, y el demonio se echó a reír, un rumor bajo y despectivo—. Vampiros —dijo, sacudiendo la cabeza—. Mucho más eficaz que el INS[7]. Y solo tú tienes la culpa, Savitri Murray. Si hubieras ocultado bien tu conexión… no habría sabido de ella, si no hubieras tenido una juventud tan irresponsable. Tal vez un puente es lo adecuado para la ocasión, sin importar lo poco de moda que esté. O el arma que tienes serviría. —Señaló su propia sien con el índice, levantando el pulgar—. Bang.

Desapareció; tal vez Colin lo había visto irse, pero fue demasiado rápido para Savi.

—Vamos, vamos… —Su voz se rompió. Colin la levantó y la llevó a través de la cafetería. Estuvieron en su coche en un momento—. Llama a Castleford. —Los neumáticos chirriaron cuando salió a la calle, y también estaba usando su teléfono, preguntando por la Detective Taylor.

Consiguió el buzón de voz de Hugh. Lo intentó al de Lilith. No hubo respuesta.

Luces rojas y azules brillaron detrás de ellos.

—Tendréis que hacerlo jodidamente mejor para manteneros al día —rugió Colin y se movió. El motor pasó de un ronroneo a un rugido. La miró y apretó los labios—. Te llevaré allí, Savi.

Ella asintió, aunque sabía que existía poco que él pudiera hacer. La distancia no era muy lejana, pero no se trataba de velocidad; se trataba de ímpetu, y algo que ella había iniciado hace mucho.

Y sobre ser demasiado tarde para detenerlo.

[1] Película de terror futurista titulada Event Horizon, se trata de una nave espacial que ha vuelto de una extraña dimensión con una presencia sobrenatural que usa los traumas de los tripulantes contra sí mismos, con el objetivo de llevarlos a la dimensión del Caos (o un viaje sin retorno).

[2] Bend It Like Beckham : Película titulada Quiero ser como Beckam.

[3] Monsoon Wedding: La Boda del Monzón.

[4] CalTech: Instituto de Tecnología de California.

[5] Dal y roti: Tortas de pan y sopa.

[6] MCAT: Nota de un examen para entrar en Medicina.

[7] INS: Servicio de Inmigración.

Capítulo Diecisiete

Accederé a su petición, aunque estoy convencido de que de esa fiesta en Suiza, su esposa era el único ser que surgió con un poco de sentido. Dios ama a las mujeres inteligentes… aunque ella fue demasiado amable con el monstruo de él; no le hizo iniciar su maldición. Y era demasiado amable con su doctor, para no obligarlo a él a soportarlo.

—Colin a Ramsdell, 1822

—Oh Dios mío, oh Dios mío. —Savi no reconoció como suyo el canto bajo con pánico cuando el restaurante entró en su visión. Los cristales delanteros estaban destrozados, y uno había desaparecido por completo. No había luces en el interior; era imposible ver si alguien se movía. Pequeños agujeros negros, salpicaban la puerta principal y la fachada de estuco. ¿Agujeros de bala?

Apretó el tirador antes de que Colin se detuviera. El aroma a goma quemada asaltó su nariz; sus oídos sonaban con las sirenas que se acercaban y los gritos interrogantes de los transeúntes. Colin fue inmediatamente a la puerta de ella, tomó su mano y la metió contra su costado derecho. La longitud de su espada brillaba al izquierdo.

—Está viva, Savi —dijo, pero su tono le advirtió que no todo estaba bien.

No se molestaron en ir por la puerta principal; sus botas crujieron sobre el cristal mientras saltaba por la ventana, mientras sus ojos se ajustaban a la oscuridad. Una forma grande y masculina se inclinaba sobre una figura tumbada.

—¿Hugh? —Ella corrió a su lado, cayendo de rodillas. Llevaba a Nani. La sangre le teñía el cuello, el estómago—. Oh, Dios.

—Necesito que la sostengas, Savi. Tengo que comprobar a los demás. Hugh hizo un gesto a la faja de seda que había presionado contra el lado de Nani. El hombro de su camiseta blanca estaba carmesí—. La sangre de su cuello es mía; no llegué a ella con la suficiente rapidez. Pero Dru está de camino.

Una Guardián sanadora. Nani solo tenía que aguantar hasta que llegara. Asintiendo frenéticamente, Savi tomó el control, aplicando presión. Demasiado duro. Nani gimió un poco agitada. Sus pestañas revolotearon.

—No, Nani… no te despiertes. Sé que duele —dijo en voz baja, retirándole un mechón suelto de la sudorosa frente. Colin se agachó junto a ella—. ¿Puedes hacerla dormir?

Fuera, los ruidos altos de las sirenas se hicieron más fuertes y, a continuación, se cortaron con un chirrido de frenos.

Colin se inclinó hacia abajo, hablándole al oído a Nani. Su cuerpo se relajó, aunque su respiración seguía siendo superficial, su pulso filiforme[1].

—Colin —dijo Hugh, levantando la vista de una herida en el brazo de Geetha—. Lilith fue tras ellos.

Savi miró entre ellos. Quería decir que quería que Colin le ofreciera respaldo a Lilith, si lo necesitaba.

Anticipación, despiadada y dura, brilló en los rasgos de Colin.

—¿Quieres algo vivo?

Hugh había vuelto a Geetha, pero la frialdad en su voz pudo haber contestado por él.

—Uno. Para interrogarlo.

Colin asintió y acarició suavemente la mejilla de Savi con las puntas de sus dedos. Ya no tenía su espada; debía haberla ocultado cuando llegó la policía.

—Se lo he notificado a Taylor y a Preston, amor —dijo, con su mirada pálida sosteniendo la de ella—. Estarán aquí en breve. Tienen una idea de lo que realmente sucedió, pero Lilith lo retorcerá para cualquier otra persona como el ataque de pandillas. Lo superarán.

Ella tomó un estremecedor aliento, enjugándose los ojos con el antebrazo.

—De acuerdo. Le contaré a Hugh sobe el demonio también. —Si Hugh se quedaba después de que él fuera sanado y hablado con los detectives; probablemente estaría ansioso por ir a ayudar a Lilith—. Es mejor que te des prisa en llegar a ella si quieres que quede uno con vida.

Una parte de ella esperaba que no lo hiciera.

Sus labios se curvaron un poco, pero su rostro se oscureció. Vaciló, luego se puso de pie con un murmurado “Sangriento Infierno”, y desapareció.

Savi alzó la mirada cuando un par de zapatillas tenis rojas entraron en su vista; Dru estaba de pie encima de ella, sonriendo mientras se ponía en cuclillas junto a ellas, su larga bata blanca de laboratorio agitándose alrededor de ella.

—No te preocupes, querida Savitri; la tendré arreglada en un santiamén. Solo sentirá un pequeño pellizco. —Le guiñó el ojo mientras Savi la miraba sin expresión—. Solo un poco de humor médico.

Dios, pero Savi odiaba los doctores de Hollywood.

* * * * *

Tomó poco esfuerzo localizar a Lilith; Colin siguió los gritos de dolor, el olor de fugas de combustible. A cuatro manzanas de Auntie’s, encontró el Navigator volcado sobre un costado en un terreno plagado de malas hierbas, el parabrisas estallado. Al final del terreno, cerca de la parte trasera de un edificio de ladrillos, un vampiro yacía boca abajo sobre el asfalto.

Lilith estaba encima de él, su rodilla clavada en su espalda, su puño cerrado en su cabello y su espada contra su garganta. Miró hacia el enfoque de Colin, y su gruñido enojado se ensanchó con una sonrisa perversa.

—¿Tienes hambre?

—Muerto de hambre. —Colin estrechó su mirada sobre el arma del vampiro, caída a un lado. Un rifle automático. Furia helada subió desde su estómago hasta sus venas—. ¿Había otros?

—Dos. —Ella tiró del cuero cabelludo del vampiro, y sus ojos brillaron cuando él gruñó—. Sir Pup está dándoles caza.

—Los quiero —dijo suavemente.

Lilith lo miró fijamente durante un largo momento, luego gritó una instrucción al aire para que el perro del infierno dejara a los vampiros vivos.

—Si no es demasiado tarde —añadió ella levantando las cejas—. ¿Hugh?

—Sanado.

La garganta de ella funcionó.

—Bien. —Se inclinó hacia el oído del vampiro—. Por ti. No creerías las torturas que hubiera diseñado para ti. He tenido los mejores instructores.

El vampiro tosió, escupió. Su nariz estaba ensangrentada, su frente en carne viva y manchada con barro. Probablemente había golpeado su rostro contra el suelo.

—Vete a la mierda —logró decir, y Lilith suspiró.

—Permíteme —dijo Colin. Apoyó su espada en el suelo y se agachó frente a ellos. Estudió la ropa, la cara. Piel pálida, aunque conservaba un poco de pigmentación natural olivácea. Tenía los ojos cerrados, pero a juzgar por el cabello oscuro, apostaría que eran marrones. El vampiro no podía tener más de veinte años cuando se había transformado, y probablemente en el último año o dos. No más que un muchacho—. Mírame.

Unos ojos marrones opacos, no el rico chocolate amargo de Savitri. El vampiro jadeó y emitió un gemido bajo y aterrorizado. Su boca se aflojó, revelando sus colmillos y lengua.

—Que me jodan —respiró Lilith—. Tu belleza puede ser aterradora a veces, Colin.

—Sí.

Sintió la mirada de ella un momento más, antes de que volviera la cabeza. Ella no permitió al vampiro la misma misericordia.

Colin extendió la mano, pasando el dorso de sus dedos hacia abajo por la mejilla fresca y mojada por la lluvia.

—Dime tu nombre.

—Denver. —El muchacho temblaba—. Denver Jennings.

—Denver. —Colin rodó seductoramente su lengua. No había ninguna posibilidad de que el muchacho fuera mayor de su estimación con un nombre así. Por el modo en que la figura de Lilith se endureció, ella también se dio cuenta—. ¿Dónde está tu compañera, Denver? ¿Una de las que escapó?

Si el miedo no había convencido al muchacho a hablar, la amenaza de perder a su compañera podría.

—No —jadeó el muchacho—. Era una anciana. El nosferatu la mató el año pasado; solo estuve con ella durante un mes. Estos son mis amigos. Me pidieron que los transformara. —Gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas, pero aún no había pestañeado ni había desviado la vista del rostro de Colin—. Tú no eres él.

Colin sonrió, uniendo sus manos ligeramente por delante de él, con los codos sobre sus rodillas.

—No. No soy él. ¿Por qué seguirías a un demonio?

Denver sacudió la cabeza, el movimiento abreviado por el agarre de Lilith.

—Un vampiro. Como nosotros, solo que más fuerte. Todos habíamos oído hablar de él. Y nos alimenta. Ha estado aquí por mucho tiempo. Y nos alimenta; a aquellos que no tienen a nadie. Y las sed de sangre no nos hace… nos hace…

—No. Un demonio. —Colin levantó la cabeza y se encontró con los ojos de Lilith. El espanto estaba escrito en su rostro.

Era demasiado obvio lo que había sucedido: el demonio se había aprovechado de los vampiros sin parejas. Aquellos que se enfrentaban a la expulsión de la comunidad por romper sus reglas, y que probablemente eran demasiado jóvenes e ignorantes de las demás opciones disponibles para ellos. Pero había otras reglas más importantes que seguir.

—Has intentado asesinar a seres humanos, Denver. La abuela de mi consorte. Su hermano.

—Humanos contaminados. Dijo que su sangre nos mataría, y hemos hecho un trato. —Sus lágrimas cayeron más rápido—. Y los otros son asesinos de vampiros.

—¿Una pequeña dama anciana? —Lilith rugió las palabras—. ¿Estás de jodida broma?

Denver irrumpió en fuertes sollozos. Colin estudió su rostro aterrorizado, apartando la compasión.

—Tira de él hacia arriba, Lilith. Quiero un sorbo.

El ruido de garras anunció el regreso de Sir Pup; dos vampiros colgaban de sus enormes mandíbulas. Vivos, aunque inconscientes. Colin se ocuparía de ellos a continuación.

Denver miró al perro del infierno y un chillido de miedo prestó una nota patética a sus gritos. Alzó la mano hacia el cuello del muchacho y apretó sus dedos contra su pulso acelerado.

El muchacho se quedó en silencio, entre el terror y el deseo. Detrás de él, Lilith hizo una mueca y volvió la cabeza.

—No voy a matarte —dijo Colin, luego sonrió fríamente—. A menos que luches y manches de sangre mi suéter.

Lilith retrocedió con una especie de expresión de gratitud desencantada. Después de esa advertencia y el espantoso espectro del perro del infierno, el muchacho no iba a moverse.

—Tengo la intención de enseñarte una lección. Te mostraré lo que le espera a cualquier cosa que hace un trato con el demonio. Y cuando haya terminado, te pondré al tierno cuidado de la Agente Milton —Su sonrisa se desvaneció—. Tú y tus amigos seréis extremadamente útiles, y responderéis a cualquier pregunta que tengamos, ¿no?

Lilith arqueó las cejas.

—Colin…

—Será castigo suficiente, Lilith —dijo, su voz dura. Volvió su atención a Denver y repitió—. ¿No?

La preparación era imposible. Colin inclinó la cabeza y hundió sus colmillos en el cuello del muchacho. Sangre, densa, joven y embriagadora. Forzó fuera el placer de ello.

Y llamó al Caos.

El suave murmullo de voces alertó a Colin de la llegada de Castleford. Sentado sobre sus talones, con los codos apoyados en las rodillas, Colin alzó la cabeza y observó mientras Lilith envolvía sus brazos alrededor del cuello del otro. Castleford la abrazó con fuerza.

Había reemplazado su camisa ensangrentada con alguna túnica horrible que un Guardián probablemente había creado para él. Y Lilith se derritió suavemente contra él.

Colin no había vomitado en casi doscientos años, no desde la borrachera que había seguido a la noticia de la muerte de Anthony Ramsdell en un campo de batalla en España, pero pensó que podría hacerlo en este momento.

Apoyó la parte de atrás de su cabeza contra la pared de ladrillo que había tras él y dejó que la piedra fría soportara su peso golpeado. Qué ridículo sangriento error había sido canalizar los recuerdos del Caos, aunque no podía culpar completamente de su dolor de cabeza a ese reino. Si alguna vez tuviera que castigar a un trío de idiotas, recordaría sellar sus bocas primero. Denver había gritado estridentemente a su oído, al igual que el tercer chico. Pero habían aprendido bien la lección, y si permanecieran despiertos el tiempo suficiente, no olvidarían sus efectos… aunque no recordaran la alimentación real.

Tampoco se olvidarían de que Sir Pup los llevó a través de la ciudad hasta las celdas del SI; Lilith no solo le había dicho al perro del infierno que evitara ser visto, sino que no fuera amable con ellos. No era más de lo que se merecían.

El rostro con lágrimas de Savitri subió en su mente, sus manos temblorosas cuando había sostenido a su abuela.

El Caos había sido mucho menos de lo que se hubieran merecido.

Colin se puso de pie, ignoró el zumbido en sus oídos, el palpitar detrás de su frente.

—¿Quién está protegiendo a Savi?

Sin renunciar a su agarre a Lilith, Castleford se volvió hacia él.

—Drifter. Michael. Dru. Auntie ha recuperado la conciencia; Taylor estaba hablando con ellos cuando me fui.

El alivio reconfortó la tensión de sus músculos, del persistente dolor de cabeza. Al soltar un largo suspiro, Colin cerró los ojos y asintió.

—Gracias. ¿Savi tuvo la oportunidad de hablarte del demonio? ¿Su amenaza a ella?

—Sí. Aunque elaboró mejor la amenaza de él a ti.

La sorpresa marcó una línea entre las cejas de Lilith.

—¿Ella lo vio?

No queriendo estar alejado de Savi mucho más tiempo, Colin comenzó a caminar hacia el restaurante. Lilith y Castleford se pusieron a su paso, escuchando mientras les detallaba la reunión en el café.

Lilith gimió cuando terminó.

—¿Me lo describes de nuevo?

Colin se apuntó a sí mismo con un movimiento de su mano a través de su altura.

—Aunque mucho menos atractivo, te lo aseguro.

—Estoy muy cerca de eviscerarte —dijo ella.

Castleford sonrió, y la atrajo a su lado opuesto, como si estuviera tratando de impedir que llevara a cabo su amenaza.

—Savi dijo que parecía un cruce entre un gánster de los años veinte y un mafioso de los setenta. Su postura, su ropa. Dada la manera que atacaron Auntie’s, podría ser Dalkiel. O Rugziel.

Lilith sacudió la cabeza.

—Rugziel está muerto, en 1975, un metro de Nueva York. —Castleford la miró con las cejas levantadas. Ella se encogió de hombros y agregó—. Era uno de los de Belial. A Lucifer no le importaba si yo lo mataba. —Se inclinó un poco hacia adelante para mirar a Colin de nuevo—. Si se trata de Dalkiel, cabría esperar tácticas similares a esta: encontrar músculos en la parte marginal de la población, agitar su miedo para hacer que hagan cosas que normalmente no harían. Pero también tratar de manipular a la comunidad más fuerte y establecida, prometiendo “una nueva era”, o una mierda como esa.

—¿Y si él no actúa como esperáis? —dijo Colin en voz baja, y se detuvo en medio de la acera. Auntie’s estaba a una manzana de distancia y podía oír claramente la actividad que lo rodeaba: las preguntas de rutina de los oficiales de policía y las respuestas dadas por los transeúntes; la de Savi a su abuela interesándose por su comodidad; la impaciencia de Taylor con Michael. La lluvia golpeaba suavemente contra el techo de toldo—. No anticipasteis que un demonio viniera tras Savitri, aunque sabíais que los nosferatu se habían aliado con uno.

—Tampoco anticipamos tener una comunidad de vampiros sin líder durante tanto tiempo, ni tantos dispuestos a actuar como asesinos de un demonio. —Castleford deslizó sus manos en sus bolsillos, mirándole de manera uniforme—. ¿Qué sugieres que hagamos?

Sangriento Infierno. No podía confundir la censura en el tono de Castleford. ¿Estaba tratando de enseñar a Colin el rol?

—Sugiero que encuentres a Dalkiel y hagas lo que mejor sabes hacer: jugar al verdugo.

Los dedos de la mano de Lilith se apretaron a sus costados.

—¿Hasta que otro venga a ocupar su lugar? Brillante, Colin. Absoluta y jodidamente brillante.

Él le devolvió la mirada fija, adoptando un tono aburrido.

—Soy un segundo hijo, Agente Milton. Bebo. Follo. Sigo siendo inútil. No es solo mi derecho de nacimiento, es mi preferencia.

Lilith inclinó la cabeza y lo miró con ojos sombríos.

—Eres vampiro, Colin. ¿Qué te dio la impresión de que tu libre albedrío nos preocupa cuando están en juego vidas humanas? La vida de Savi.

—Y tu hermano está muerto. Como su heredero, y su heredero. Como lo está tu hermana, y todos sus hijos. —Hugh no se inmutó cuando pronunció la declaración; el verdugo en su momento más despiadado, las palabras sus armas—. Han pasado muchos años desde que me han preocupado las leyes de la primogenitura, pero creo que esto te deja en condiciones de adquirir un poco de responsabilidad.

Bastardos manipuladores, los dos; esto no era lo que ellos creían, pero excavaban en lo que él hacía. Y lo acorralaban, pero Savi era su única preocupación, la única responsabilidad que le importaba.

—Sí, pero, ¿cómo puedo protegerla y asumir la posición de liderazgo? Pedís lo imposible.

Pero si pudiera hacer que el rol ayudara a defenderla contra el demonio…

Sangriento jodido Infierno. ¿No había tomado la decisión cuando se había hecho cargo de los castigos de los chicos? ¿Cuándo había hablado con la detective Taylor? ¿Cuando mató a la mujer en el callejón?

—Quiero a Fia, y a su compañero, Paul. Y cualquier otro vampiro del que podáis prescindir.

El triunfo brilló en los ojos de Lilith. Buen Dios, no era de extrañar que hubiera molestado tanto a Savi cuando él le había demostrado el suyo.

—Espero que continúen su formación.

—Sí. —Colin miró de uno a otro—. Pero yo… y ellos… no responderemos ante vosotros.

Castleford se encogió de hombros y volvió a caminar.

—Entonces no hagas nada por lo que tengas que responder.

Colin esperó hasta que su irritación se desvaneció antes de salir hacia la lluvia detrás de ellos. Cristo. No estaba por encima de irritarlos a su vez.

—¿Os dais cuenta, queridos agentes, que soy el vampiro menos indicado para el papel? De hecho, la única razón por la que me habéis obligado a esto es porque me parezco mucho a Dalkiel: tengo poder físico y no sigo demasiado las tradiciones.

—Como él, pero con mejores fines.

Castleford miró por encima de su hombro.

—También porque a ti no te gusta servir, y entiendes qué es lo que sería un liderazgo de este tipo. Cuando estén listos, y tengas un reemplazo adecuado, puedes dejarlos. El demonio nunca renunciaría voluntariamente a su poder. Creo que te irá bien.

—La mayoría de comunidades de vampiros requieren las asociaciones y compartir sangre para sus miembros, incluyendo su líder —señaló Colin—. San Francisco no es la excepción.

Lilith puso sus ojos en blanco.

—Eres un raro. Acaba de hacer tu gran y terrible cosa de belleza y convéncelos de que te amen.

Castleford levantó una ceja.

—¿Qué cosa?

—No lo sé. A excepción de Belial, nunca he visto nada parecido. ¿Lo has hecho?

Belial, el demonio rebelde que se había negado a renunciar a su forma angelical. Colin sonrió, complacido por la comparación. Lilith le había dicho una vez que le dolía contemplar la belleza de Belial, tan brillante que refulgía.

—No —dijo Castleford lentamente—. ¿Puedes hacerlo ahora?

Sacudiendo la cabeza, Colin admitió.

—Sé que ocurre, rara vez, pero no lo controlo. Y confieso que me alegra de su infrecuencia; prefiero la admiración cuando las mujeres me miran que el terror.

—Fue de naturaleza psíquica. Mis escudos ya estaban en su lugar, pero tuve que reforzarlos y mantener activamente los bloqueos para detener su efecto. —Lilith lo consideró por un momento—. ¿Y lo otro?

Caos. Colin rápidamente dijo por señas la palabra. La experiencia emocional del mismo.

Ella tomó un fuerte aliento.

—¿Los castigaste con eso?

La boca de Colin se encogió en una delgada línea.

—Los compadeces por algo de lo que difícilmente se acordarán, pero habrías permitido que Sir Pup los matara y no les diste ni un segundo pensamiento. Y me mandas a la puta habitación, sabiendo que voy a experimentar la misma cosa.

—No es lástima, es sorpresa —dijo Castleford—. ¿Lo has hecho antes?

Podría optar por no contestar, pero eso sería tan condenatorio como una mentira.

—Esta fue la segunda vez —admitió, y observó cómo la compresión helaba la mirada del otro hombre.

Lilith frunció el ceño.

—¿Cuándo fue la primera? —¿Podría haber sido la causa de la ruptura entre los reinos el mes anterior? Terminó ella diciendo por señas.

—No —dijo Castleford en tono plano—. Fue con Savi. Cuando estuvieron en Caelum.

Los ojos de ella parpadearon de inquietud antes de que sonriera.

—¿Es esto una lucha de testosterona a muerte a punto de comenzar?

Colin alisó su mano sobre su pecho y su suave tejido de seda.

—No quiero arruinar esto. —Suficientemente malo que la lluvia lo hubiera humedecido. Pero mejor que las lágrimas de dolor de ella, si la herida de Auntie hubiera sido peor.

—Y como Savi me dijo que planea pasar el próximo mes contigo, imagino que tu castigo aún no ha concluido —contestó Castleford.

—Estoy satisfecho.

Lilith suspiró.

—Entonces, ¿podéis daros dos besos? ¿Por favor?

—¿De verdad, quieres que lo haga? Piensa en las consecuencias, Lilith. Tus dos mil años no se pueden comparar con lo que tengo para darle —dijo Colin.

Ella suspiró de nuevo cuando la risa profunda de Castleford resonó en el aire húmedo de la noche.

—Pero los dos sois tan guapos.

—Quizás él sea marginalmente atractivo, pero tengo alguien más adecuado en mente para besar.

—¿Tu “consorte”? Es posible que también puedas haberla declarado tu esposa. —Lilith arqueó sus cejas—. ¿Auntie lo sabe?

Él sonrió sin arrepentimiento. Solo había usado el término para asustar al muchacho, estrechando la relación a una íntima entre Savi y él mismo, pero se encontró a sí mismo unido a la idea. Y si abiertamente reconocía a Savi como su consorte, le ofrecería su propia protección.

Los vampiros que siguieran a Dalkiel por deseo de liderazgo y adhesión a la tradición podrían negarse a matar a una compañera; proteger las asociaciones era un calor intrínseco en una comunidad, como el intercambio de sangre dentro de una asociación.

—Agente Milton, querida mía, incluso Savi no lo sabe todavía.

—¿No hay falsas esperanzas de esa manera?

Se puso serio rápidamente.

—Sí. —Pero para él.

* * * * *

Por una vez Savi no sentía la necesidad de cuestionar los cómos y porqués del poder de un Guardián; aceptó con gratitud el nuevo sari que Dru creó para Nani, y lo llevó a la oficina del restaurante.

La policía se agolpaba fuera y en el comedor principal; la oficina era un urgente retiro muy necesario, aunque solo fuera por corta duración.

Nani estaba reajustando su fala para ocultar el agujero de bala en la tela por encima de su cadera; Dru había quitado la sangre de su piel y ropa, pero el agujero era una evidencia clara de que había sido herida. Para la sorpresa de Savi, la detective Taylor había sido quién había sugerido cubrirlo, observando que los otros oficiales notarían tal detalle, incluso si no pudieran explicar su existencia.

—Dru te lo envía.

—Esto lo oculta. —Los brazaletes de Nani tintinearon cuando se metió el borde de su cintura. Alzó la vista hacia Savi, chasqueando la lengua—. No tengo la intención de desnudarme con la mitad de la ciudad en la habitación de al lado, y Guardianes que pueden teletransportarse en cualquier momento. —Todo en hindi, salvo “Guardianes” y “teletransportarse”. La incongruencia de esto le sacó una sonrisa, y Savi bajó la cabeza y asintió.

Nunca había oído que su abuela los reconociera directamente antes, en cualquier idioma. Caelum siempre había sido “ese lugar”; Guardianes, demonios y nosferatu, “tal como ellos”. ¿Sabía siquiera que existían los vampiros? ¿Sabía qué clase de seres le habían disparado? ¿Y por qué?

La culpa repentina se elevó y su visión se hizo borrosa.

—Oh, Nani —susurró—. Lo siento mucho. —Apenas reconoció su propia voz, tan llena como estaba de lágrimas. Pero su abuela no quería que cediera a ellas.

Y había llorado lo suficiente en las últimas veinticuatro horas. Seguramente era el momento de parar. Tragando con dificultad, se volvió y colocó el sari sobre el escritorio, luchando contra la vergüenza. El demonio había puesto esto en movimiento, no ella. Pero se había puesto en movimiento con su abuela colocada en medio. La sacaría de un modo u otro.

Nani suspiró.

—Naatin, te ves exactamente como tu madre cuando me dijo que iba a casarse con un americano.

—Esto puede ser peor. —Cruzando los brazos sobre su pecho, se agarró los brazos y se frotó lentamente. Se calentó a sí misma, reuniendo sus pensamientos—. Me encontré con Manu Suraj.

—¿Eso es peor?

—Me rechazó. Le dije que creía en esas cosas de DemonSlayer.

Nani frunció sus labios y encogió sus hombros.

—Esto es lo que pasa por buscar un novio a través de anuncios. El próximo será más razonable.

Los latidos del corazón de Savi corrían por debajo de sus brazos cruzados.

—No creo que pueda mantener mi promesa a ti, Nani.

Unos ojos oscuros se encontraron con los suyos, llenos de una preocupación repentina; Nani se hundió en la silla del escritorio.

—Savitri, no siempre has sido coherente, pero nunca te he visto faltar a tu palabra. ¿Qué ha ocurrido?

¿Qué no había sucedido? Pero era mejor comenzar por cuando había hecho su promesa, todo antes de entonces no se aplicaba de la misma manera.

—En el avión, cuando ataqué a ese nosferatu... ¿te acuerdas de cómo había sangre en mí cuando regresé? —Su abuela asintió, y continuó. La fiebre, los cambios en su fuerza. Los wyrmwolves. El demonio y su plan de venganza—. Es por eso por lo que los vampiros dispararon al restaurante esta noche. Creo que no sería justo casarse con alguien cuando aporto tantos problemas a ello, poniéndolos en peligro solo por vivir.

Nani había escuchado en silencio, su cara había palidecido y su boca estaba separada ligeramente como si estuviera en estado de shock. Pero ahora se inclinó hacia adelante, su mirada feroz mientras agarraba las manos de Savi en las suyas.

—¿Qué protección tienes?

—Hugh me está enseñando a protegerme.

Los ojos de Nani se cerraron, como si fuera en agradecimiento.

—Es un buen chico. Uno fuerte. Es bueno que vivas cerca de él; puede cuidarte.

—Sí —concordó con voz gruesa—. Pero me voy a quedar con el señor Ames-Beaumont durante un tiempo. —Nani retiró sus manos y se recostó hacia atrás, estudiándola en silencio. Un rubor acaloró las mejillas de Savi—. Es el único que puede percibir la ubicación de los wyrmwolves. Es casi tan fuerte como un Guardián. Puede protegerme mejor que cualquier otro.

Las cejas de ella se levantaron con incredulidad, luego dijo:

—Savitri. Ahora te ves exactamente como tu madre cuando trató de convencerme de que se casaría con tu padre porque tenía una buena familia.

Savi soltó una carcajada antes de controlarse; la familia de su padre solo había sido buena en los modales. Cuando su diversión se desvaneció, dijo con seriedad:

—Me cuidará. Estoy más preocupada por ti. Quiero que vuelvas a Mumbai por un tiempo.

—No…

—Sí —dijo firmemente—. Mira lo que pasó esta noche; el demonio está tratando de hacerme daño hiriéndote a ti. Necesito saber que estás a salvo, y lejos de aquí hasta que esto se resuelva. Y me encargaré de las reparaciones del restaurante mientras estás fuera. Tal vez haremos alguna reforma en la cocina.

La boca de su abuela se tensó, y Savi pudo ver que estaba preparándose para protestar de nuevo, cuando sonó un golpe en la puerta.

Se volvió cuando Colin la abrió y entró dentro un paso. Su pelo dorado había sido aplastado por la lluvia y sus ropas arrugadas, pero logró emanar una elegancia descuidada. Tenía que ser alguna oscura habilidad de vampiro, pero sabía que la súbita felicidad y alivio que la atravesó al verlo tenía poco que ver con sus súper poderes. Era solo él.

Colin miró entre ellas con una sonrisa juvenil que no intentó disimular. Se llevó casualmente el pulgar a su boca y lo presionó a uno de sus colmillos, luego utilizó la sangre para activar los símbolos que estaban tallados en el marco de la puerta.

Savi ocultó su sorpresa; era tan claro como declaración de su naturaleza a Nani como la larga descripción de los cambios de ella en la suya.

Su mirada se asentó en su abuela, y le preguntó en hindi.

—¿Estás bien?

—Sí, beta. —Su abuela no parecía igualmente sorprendida; en vez de eso, lo escudriñó tan cuidadosamente como lo hacía al mostrador frontal en el momento del cierre, y a las superficies de preparación de los alimentos en la cocina.

—Espero que disculpes por espiar… —Su sonrisa se ensanchó cuando lanzó una mirada a Savi—… Pero me gustaría ofrecer una alternativa. Sobre todo porque, si conocen el idioma, cualquier demonio o vampiro que estuviera escuchando habría oído la sugerencia de tu nieta de huir a la India.

Con una risa avergonzada, Savi dijo:

—Ya ves, ya me está protegiendo de mi naturaleza impulsiva. Pienso demasiado o nada en absoluto, y muchas veces hago ambas cosas al mismo tiempo.

Nani le dio un divertido asentimiento de cabeza en acuerdo, pero su mirada permaneció en Colin.

—¿Qué sugieres?

—Beaumont Court. Selah o Michael podrían teletransportarte, y no habría registros del viaje; podríamos hacer parecer que tomaste un vuelo a Bombay, como sugirió Savi. Enviaré a alguien para actuar como guardia… un Guardián, si pueden prescindir de él, o una pareja vinculada de vampiros de esos que Castleford ha estado entrenando.

—¿Es la casa de tu familia? ¿Molestaría?

Colin sonrió.

—Por supuesto que no.

El estómago de Savi se retorció. Era la solución perfecta, pero significaba que Nani se quedaría con el conde de Norbridge. Una familia aristocrática.

—¿La aceptarían?

Por un instante, sus ojos se oscurecieron a un gris tormentoso, su mandíbula se apretó como si fuera por ira.

—Sí, Savitri. —Sus palabras eran tan cortantes como cuando había hablado al demonio—. Ya no requerimos que los invitados extranjeros sin títulos duerman en los establos.

Su garganta se apretó en consternación.

—No quería que sonara de esa manera.

—Hay pocos otros significados que puedan tomarse. —Su voz se suavizó cuando miró a Nani—. Te prometo que serás tratada igual que yo. Probablemente mejor, te alimentarán.

Nani frunció los labios durante un momento.

—¿Savitri? ¿Será una alternativa apropiada?

Su abuela había solicitado su opinión.

Savi sabía que debería haber sido una sensación de triunfo, pero cuando se encontró con la mirada plana de Colin, solo deseó que se calentara.

—Sí. Gracias.

—Muy bien, beta.

Él asintió brevemente.

—Voy a hacer los arreglos. Puedes ir esta noche; allí ya es por la mañana temprano. Continúa hablando con ella como si estuvieras a punto de irte a Bombay. Volveré en unos minutos para llevarte a casa para que puedas recoger tus cosas. —Con un dedo de su mano, borró la sangre de los símbolos y se fue.

Savi soltó un aliento tembloroso, sentándose en el borde del escritorio.

—Maldita sea.

—Savitri, no uses ese lenguaje —la amonestó su abuela—. ¿Por qué lo insultaste así, cuestionando su hospitalidad? No puedes pensar que es igual a Jonathan Murray.

—No. Dios, no. —Su abuelo; no podía pensar en dos hombres más distintos. Miró a la mujer mayor, recordando su falta de sorpresa cuando Colin se había hecho sangre en el pulgar—. Sabías que era un vampiro.

—Soy vieja, naatin, no ciega. ¿Estás enamorada de él?

Le dolía demasiado el pecho. Savi simplemente asintió.

—No hay futuro en ello —se las arregló para decir después de un momento.

—Oh, Savitri. —Nani se inclinó hacia adelante, acariciando su mano—. Eso es lo que le dije a tu madre cuando me dijo que quería casarse con tu padre. Y sabes la conclusión.

La sonrisa de Nani era algo acuosa, pero la de Savi también lo era.

—Sí. Lo sé. —Habían tenido quince años dichosamente felices.

Y Savi iba a hacer todo lo posible por exprimir lo mismo en un mes.

[1] Pulso filiforme: Pulso anormalmente débil y usualmente rápido.

Capítulo Dieciocho

Los poderes psíquicos de un vampiro no están tan desarrollados como los de un Guardián, un demonio o nosferatu. Los vampiros nacidos de nosfreratu están en algún punto intermedio… y todos los chupasangres son más poderosos psíquicamente cuando beben sangre.

—Savi a Taylor, 2007

La callada tensión de Colin no se alivió; no en el viaje con Nani y durante la agitada actividad de hacer el equipaje, no después de que Savi con los ojos llorosos se despidiera antes de que Selah se alejara con Nani. Habían regresado a su coche en silencio, y los primeros minutos se estiraron incómodamente entre ellos hasta que Savi estaba segura de que iba a gritar.

En lugar de eso, se quedó dormida.

Un cambio en la velocidad del coche la despertó cuando él giró en su barrio. Altas y elegantes casas victorianas se alineaban en la avenida que bordeaba el lado oeste de Buena Vista Park, decoradas damas elevadas hombro con hombro. Una puerta de hierro forjado custodiaba la unidad; se abrió lentamente cuando él apretó un código en un mando a distancia.

Ella se inclinó para mirar a través del parabrisas, y su boca se abrió.

—Oh, Dios mío, es la casa de los cuentos de hadas. La he visto en fotos, como en sitios de “Lo mejor de San Francisco” y similares. No tenía idea de que era tuya. —Había conocido su dirección, pero nunca había hecho la conexión entre los dos… y estaba segura de que el nombre del propietario nunca había sido incluido en las fotos—. ¿Cómo es que el fuego no salió en las noticias?

—El exterior no estaba muy dañado. Había poco que filmar, e inmediatamente comencé a reconstruir. Lilith hizo el resto.

Lilith debió haber ocultado cualquier conexión entre el fuego y Colin durante la investigación del asesinato ritual del año anterior. Savi sonrió, demasiado encantada por la casa para sentirse despreciada por su brusco tono… y la compresión de que él probablemente había sido la razón de su siesta inesperada.

Una alta valla y árboles frondosos ocultaban la mayor parte de la casa de la calle: un enorme estilo Reina Ana, con torres redondeadas en cada esquina, frontones, techo inclinado, ventanales y un balcón en el segundo piso. La noche sin luna y lluviosa le impidió determinar el color, pero sabía por las fotos que era un profundo claret[1], que contrastaba con adornos en una miríada de detalles ornamentales. Sus ojos se abrieron más cuando se fijó en el estrecho césped a los lados de la casa, el largo recorrido del paisajismo en la parte delantera.

—¿Cómo conseguiste una parcela de este tamaño?

—La compré no mucho después del terremoto.

De 1906.

—Lo tendré en cuenta si alguna vez decido adquirir una propiedad: el mejor momento para comprar es después de un desastre natural de grandes proporciones.

Él pareció suavizarse un poco.

—Sí.

Se mordió el labio, estudiando la línea de su perfil. Un poco no era suficiente. ¿Cuánto daño le había hecho con su irreflexiva pregunta en el restaurante? Su corazón se subió a la garganta cuando frenó delante de la entrada principal y apagó el motor.

—¿Vas a invitarme a entrar?

¡Oh, Dios! Había querido sonar sexy, sensual… para conseguir pasar a través de este momento por pura bravuconería. En su lugar, una importante vulnerabilidad se había deslizado en su voz, y no fue más que un susurro.

Los ojos de él se cerraron.

—Tenía buenas intenciones, Savitri.

Las manos de ella se apretaron en su regazo. Sus piernas temblaban, sus pulmones se tensaron. Eso sonaba como el comienzo de todo discurso Yo-estoy-listo-para-dejarte-ir que había recibido siempre. Realmente me gustas, Savi. Nos llevamos tan bien, Savi. Pensé que sería diferente, Savi.

Nunca le habían hecho daño antes; pero entonces, nunca le había importado realmente antes.

—Está bien. —Se las arregló a decir. Debería haber sabido mejor que no debía desear nada, ni siquiera algo tan corto como un mes.

—No estoy sangrientamente disculpándome. —Ella alzó la vista con sorpresa ante el enojo de su voz, pero él ya estaba fuera del coche, girando a su lado. La sacó fuera, la arrastró por los escalones delanteros—. Quería dejarte dormir. Estás jodidamente agotada —dijo mientras abría la pesada puerta de madera y la cerraba de golpe por detrás de ellos. Salpicó su mano tres veces en los símbolos. ¿Funcionaría en la totalidad de la casa? Deberían—. ¿Cuántas horas descansaste anoche?

Apenas tuvo un momento para fijarse en el suelo de mármol, los jarrones y pinturas que decoraban el vestíbulo débilmente iluminado antes de ser remolcada hacia una gran escalera curva.

—Una o dos —dijo, subiendo corriendo cada escalón. Los retratos pasaban como un destello a su derecha—. Oh, Dios, ellos son todos tú.

—Sí, por supuesto —dijo descuidadamente, luego la levantó del suelo cuando intentó detenerse a preguntar, acunándola contra su pecho—. Y tenía la intención de dejarte extasiada primero… para darte una visita después de que hubieras tenido varias horas de sueño, cantarte en la sala de música, leer poesía en la biblioteca. Has tenido un infierno de día, incluso para los estándares vampíricos. Un poco de relax parecía estar en orden.

¿Estaba cabreado con él por su ansia de meterla en su cama?

—Me estoy desmayando de éxtasis —dijo ella contra su hombro, uniendo sus brazos alrededor de su cuello.

—Y entonces, después de eso, tenía la intención de llevarte a tu habitación y… —Se detuvo en el rellano.

—¿Beber de mí?

—Bebí —dijo en voz baja. La dejó de pie en el suelo y levantó sus manos para ahuecarle la cara. Ella no renunció a su agarre en él; su pecho era cálido y sólido contra el suyo, su corazón latiendo tan rápido—. De los vampiros que atrapamos. No necesito más sangre esta noche.

—Oh.

Sus pulgares acariciaron sus temblorosos labios.

—Pero necesito más, Savitri.

Los dedos de ella se enroscaron en el pelo de su nuca. Incluso en la oscuridad, pudo ver la necesidad que ardía en sus ojos, pero no sabía…

—¿Más de lo que puedo darte?

—Todo lo que puedas darme. Soy una criatura egoísta. Sin embargo, pretendía ser un caballero esta noche.

La mano izquierda de él se deslizó por su costado, curvándose alrededor de su espalda y encontrando la cremallera de su cintura. Su falda se deslizó hacia abajo para quedar en un charco alrededor de sus pies.

—¿Qué vas a ser en su lugar?

No la dejaba que tirara de sus labios hacia abajo sobre los de ella, así que se levantó de puntillas, presionando besos con la boca abierta sobre su barbilla, su mandíbula.

—Un mendigo.

Tiró del jersey de ella sobre su cabeza, forzándola a soltar su agarre sobre él mientras le sacaba las mangas de sus manos. Ya tensos por la excitación, sus pezones se contrajeron aún más por el aire frío. Envolvió sus brazos desnudos alrededor de su pecho también desnudo, mirándolo fijamente. Las sombras ocultaban sus rasgos, pero sabía que debía estar expuesta a su vista sobrenatural… expuesta en su helada piel de gallina, sus bragas tipo coulotte de encaje blanco y las botas que él había admirado. Estaba casi desnuda en su casa, y no le importaba que aún siguiera llevando sus zapatos.

—No tienes que mendigar.

—Al parecer lo hago. No me dirás lo que más necesito oír.

La decepción la atravesó.

—También puedes decirme que es la gravead la que mantiene mis pies en el suelo. ¿Por qué necesitas oír de mí lo que ya sabes? —Lo que cada otra mujer le dijo.

—No lo sé. No he oído tu respuesta. —Su garganta trabajó. Su mirada buscó en la de ella casi desesperadamente—. Solo que no había futuro en esto. ¿Has terminado tu fase tan rápidamente?

Las rodillas de ella se debilitaron, pero de alguna manera consiguió mantenerse derecha.

—¿No estamos hablando de tu belleza?

Él se calló.

—No.

—Oh. —Se humedeció los labios—. Nunca me lo preguntaste.

La sonrisa depredadora, que se extendió a través de su boca se suavizó con un borde de humor.

—Sí lo hice. ¿Ya lo has olvidado?

—No.

Él dio un paso adelante, bajó la cabeza para rozar sus labios sobre los de ella.

—¿Ha terminado tu fase tan rápidamente?

Se rió a pesar de sí misma.

—No. Todavía estoy cayendo.

—Gracias a Dios. —Apoyó su frente contra la de ella—. Oh, dulce Savitri, cuánto necesitaba esto. No recuerdo la última vez que alguien hizo el amor conmigo.

Tampoco puedo yo.

Pero apretó sus dientes para evitar hacer la pregunta que quería, demasiado asustada por la respuesta. Y él no debía esperar que ella respondiera; su boca cubrió la suya, tomando un suave sorbo de sus labios antes de levantarla en sus brazos otra vez y comenzar a caminar a través de una habitación amplia y oscura. Se abría a otra a través de un gran arco, y atrapó el brillo de un piano, el contorno de obras de arte contra las paredes.

—¿La sala de música? —Qué extraño que la llevara en brazos, y cuán agradecida estaba de no tener que correr tras él, evitando muebles con los que no estaba familiarizada, y que el calor de sus brazos calentara sus muslos y espalda. Pensó que se lo tomaría mal, sintiéndose como una niña pequeña enjaulada por él, pero en algún lugar entre la escalera y el piano se había encontrado soltándose en su lugar. Cayendo, pero no tuvo que tocar fondo.

Seguramente no podía con él sosteniéndola de esta forma.

—La sala de música —confirmó con una presión de sus labios contra la sien de ella—. Tus habitaciones están justo pasándola; mi estudio está en el extremo opuesto de este piso.

—¿Mis habitaciones? —Bajó sus escudos, sintiendo el estruendo de su gemido de aprobación contra su mejilla.

Él se detuvo frente a un par de puertas que iban del suelo al techo, ajustando el agarre sobre sus piernas, para alcanzar hacia abajo y presionar la manija. Su aliento fue ahora más rápido ahora, y ella sonrió e inclinó su cabeza hacia atrás para verlo mejor.

—Tuyas. Hay una razón práctica para ello.

—¿Porque raramente duermes?

—No, tengo una suite en el piso de arriba. Esta solía ser la mía, antes de que abriera el tercer piso y el ático para hacer una nueva. —Empujando a través de la entrada, bajó la vista hacia ella—. Pero el diseño abierto dificulta el uso de los escudos en esa habitación, y la cama está directamente encima de mi estudio. Me temo que soy muy ruidoso cuando pinto. Probablemente haya vibraciones.

Ella se mordió el labio inferior antes de aventurarse.

—¿Ópera?

—Si cae en mi estado de ánimo. ¿Luces encendidas?

—Sí. ¿No es eso un poco cliché?

—Solo si finjo ser algo que no soy. —Él se acercó a la pared y ella utilizó la puntera de su bota para golpear el interruptor—. No es un cliché si lo vives, Savitri.

El resplandor de la iluminación empotrada era suave, pero aún tuvo que parpadear, esperando que se ajustaran. Él caminó rápidamente por una sala de estar: paredes en un papel de seda en un burdeos rico, elegantes sofás y sillas tapizadas acolchadas. Ella inclinó la cabeza hacia atrás; una gama de azules y dorados en formas geométricas decoraba el techo ribeteado de molduras de yeso.

—Esto es increíble. Precioso. —¿Había sido igual antes de que el fuego lo hubiera destruido todo? ¿Había intentado volver a recrear la decoración original, o empezó de nuevo?

—Puedes cambiar cualquier cosa que quieras; hazla tuya. En cualquier habitación —dijo, y su brazo se deslizó por debajo de sus muslos, su mano cogiendo su rodilla izquierda y girándola, enganchándola sobre su cadera. Ella envolvió la derecha alrededor de su cintura, gimiendo suavemente mientras la nueva posición acariciaba su erección contra su sexo con cada paso.

Una enorme cama con dosel de satén azul real envuelto en las esquinas, llenaba la habitación circular… la habitación de la torre. La colcha a juego estaba fresca bajo su trasero, luego su espalda, mientras la tumbaba sobres el colchón. Rodeada por él.

La besó en el cuello, la mandíbula. Besos rápidos y castos, si no fuera por la insistente presencia de su rígido eje entre sus piernas. Un escalofrío tensó su piel, la dejó tensa por la necesidad. No podía verlo, solo la amplia línea de su espalda; quería verlo.

Sentir su piel contra la suya.

Empujó sus hombros, trató de levantarle el suéter para correr sus palmas sobre su carne; él le puso las manos sobre su cabeza y se las sostuvo allí.

—Déjame tocarte. —Su espalda se arqueó, y clavó los talones en el colchón, tratando de quitarlo de encima de ella.

Y solo consiguió volverse loca a sí misma cuando el movimiento de sus caderas clavó su clítoris contra su gruesa longitud. Ella lo hizo de nuevo, gimiendo de repentina, desesperada frustración.

Colin comenzó a reírse suavemente contra su cuello.

—Otra de mis intenciones, ida al infierno.

—¿Qué pretendías? —Su aliento se atrapó cuando él mordió la piel por encima de su pulso y su lengua dejó un trayecto mojado, desde la garganta hasta la punta de su hombro. Finalmente, pudo verlo. Sus ojos, brillantes de diversión y necesidad; su pelo rubio, oscurecido por la lluvia; su piel bronceada contra su marrón dorado; la línea angular de su mandíbula y sus dulces labios increíbles.

—Hacerlo a tu manera primero: directamente a follar, si eso te da mayor placer. —Su única respuesta fue un gemido incoherente mientras se balanceaba contra ella en demostración. Soltando su mano izquierda, la llevó hacia abajo para asir su trasero, para evitar que ella empujara contra él a su vez—. Entonces, más despacio, más tarde. Saboreándote totalmente.

El fuego se deslizó a través de ella cuando cambió su ritmo, cada empuje lánguido de sus caderas llevándola cerca del borde. El delicioso roce de la tela. El calor.

Sus dedos se deslizaron debajo de la costura de sus bragas, el encaje empapado con su excitación. Ella jadeó su nombre, una súplica a favor de misericordia. Mucho más tiempo, y sería la mendiga.

—Pero sería un tonto desperdiciando esta oportunidad.

Sacó la mano de entre ellos, llevándosela a su boca, lamiendo la brillante humedad de su piel con un largo trazo de su lengua. Sus ojos se cerraron, su cara reflejaba puro placer erótico.

Oh, Dios. Ella le hizo tener ese aspecto; sería una tonta por perderlo, también. Sus dedos se apretaron en el brazo de él, la manga amontonándose bajo su agarre.

—¿Qué oportunidad?

Sus párpados estaban pesados cuando él levantó la mirada hacia la suya.

—No hay sed de sangre. Estoy completamente saciado. Pero por esta necesidad, esta lujuria.

—¿Cómo es eso diferente? —Las yemas de los dedos de él trazaron sus labios. Sus dos aromas persistían en su mano, y ella abrió la boca, deslizando su lengua por su piel. Su sabor femenino. La rugosidad de las yemas de sus dedos. Sal. Cerró los labios alrededor de la punta de su dedo medio, lo mordió suavemente.

Él tomó un estremecedor aliento.

—Eso significa que durará más de cinco minutos.

Ella abrió sus ojos de par en par. Pero, por supuesto, ocurría tan rápidamente: cazaba con el propósito de alimentarse, no por el sexo. E incluso aunque tratara de quitar la parte sexual, la sed de sangre subía y lo apresuraba a través de ello. Entonces los ponía a dormir, para que se olvidaran.

¿Él quería su compasión?

—Es reconfortante saber que no vuelves a joderlas nuevamente cuando están inconscientes —dijo a la ligera, pero los besos que presionó a los dedos de él, al dorso de su mano, decían la verdad. Lo siento mucho.

Las comisuras de sus labios se inclinaron en una sonrisa. No, no sentiría lástima por sí mismo, pero la suave gratitud en sus ojos le dijo que apreciaba su compasión.

—No me malinterpretes, Savi, esos cinco minutos son sangrientamente gloriosos. Soy muy bueno.

La risa salió de su interior. Esta vez, Colin permitió su movimiento mientras lo empujaba y lo montaba a horcajadas, apoyando sus manos en el colchón a cada lado de su cabeza. Sus labios se deslizaron sobre su frente, pómulos, su sonriente boca.

—Este mes… si te alimentas primero, y tenemos sexo de nuevo después, no será la única oportunidad.

Él jadeó, como si fuera por anticipación. Luego sus ojos se estrecharon.

—Todavía pienso tomar esto lentamente.

—Ninguna mujer se opondría a eso —dijo, y raspó su labio inferior entre sus dientes, soltándolo para sumergir su lengua en su boca. Su cuerpo se tensó debajo del de ella, y él hizo un sonido de satisfacción carnal profundamente en su garganta.

El sabor de ella. ¿Era solo que pudiera saborearla completamente lo que lo afectaba tan fuertemente, o su sabor era tan delicioso que no podía resistir la tentación? ¿Era importante? Había superado su preferencia por la caza, su promesa a Hugh, era la razón por la cual estaba allí ahora. Gracias a Dios por el impulso… y el pasajero que le había tirado de la falda, haciéndola tragar accidentalmente el veneno.

Ella deslizó la lengua por sus dientes, jugueteando con las puntas de sus colmillos, gimiendo en su boca cuando sus palmas se acercaron para curvarse sobre sus caderas, y, a continuación, deslizarse hacia abajo por la longitud de sus muslos. Sus dedos se curvaron, rastrillando sus uñas levemente sobre los sensibles tendones detrás de sus rodillas. Sus codos se debilitaron y se tambaleó hacia delante. Él inclinó su cabeza hacia atrás, manteniendo su boca fusionada a la suya. Sus pezones rozaban la húmeda seda.

Ella se separó jadeando.

—Fuera. Tu ropa.

Él lamió la suave piel de debajo de su barbilla, una raya caliente y húmeda que se enfrió inmediatamente en el aire helado. El exquisito contraste la hizo estremecerse.

—Paciencia, amor.

Ella no tenía ninguna.

—Quiero verte. Saborearte. —Giró sus caderas sobre su pene, una flagrante declaración de lo que quería saborear.

—Oh, Cristo —respiró él.

—No te vas a correr —dijo ella, y se sentó. Recogiendo la parte inferior de su suéter, reveló la oscura línea de vello dorado debajo de su ombligo, su abdomen tensamente musculoso. Sólida y magra fuerza—. Todavía podemos tomarnos mucho tiempo. A menos que te muerdas a ti mismo.

Su mirada estaba clavada en sus manos mientras empujaban su suéter sobre su pecho.

—No es probable… Savi, espera. —Se levantó sobre un codo y le cogió las muñecas—. Una condición.

Los ojos de ella se estrecharon en un simulacro de ira.

—Tienes un montón de ellas.

—Prefiero apilar las probabilidades a mi favor. —Pero su sonrisa no llegó a sus ojos—. Tampoco debes morderte a ti misma. Permíteme. No voy a torturarte, o denegar tu placer… no excesivamente.

Ella dudó.

—¿Por qué?

—No puedo correrme sin tu sangre, y no la tomaré sin tu permiso. Parece un trato justo, ¿verdad? —Levantó la mano a la boca de ella y pasó la punta de su dedo por el interior de su labio inferior—. Y porque no seré la causa de ninguna más de tus cicatrices. Te daré lo que necesites; no necesitarás infligírtelas sobre ti misma.

Evitó su rostro. La mayoría de las pequeñas cicatrices en forma de media luna eran viejas, apenas crestas en la carne interior lisa, sin embargo, debería haber sabido que las notaría.

—Solo a veces era un poco demasiado dura. Ellos no lo harían.

Sus colmillos brillaron cuando él sonrió.

—Yo lo haré. —Liberó sus muñecas, sacándose el suéter y la camisa por encima de su cabeza.

Las yemas de sus dedos rodearon sus pezones planos. Sin pelo en su pecho. El suave movimiento del músculo bajo su piel la fascinó, y deslizó sus palmas sobre sus pectorales, sus hombros, sus brazos.

—¿Qué es lo que más te gusta? Si tengo que hacer el amor contigo, quiero hacerlo bien.

Sus manos se detuvieron con su pantalón a medio desabrochar. Ella tomó el relevo de él, bajando la cremallera hasta abajo, apartándola de la base para tirar de ella por encima de la elevación de su pene. Sus calzoncillos apenas lo contenían, el elástico se extendía desde su abdomen.

—¿Qué es lo que más me gusta? —Se hizo eco, su voz gruesa. Se ahogó con una risa cuando su mano lo rodeó a través de la seda—. Savi, hiciste que me corriera con un beso. No hay nada que puedas hacer que no sea lo mejor que he tenido jamás.

Ella sonrió con placer, se inclinó hacia adelante para arrastrar su lengua a lo largo de la cinturilla de sus calzoncillos y, luego, bajándolo lentamente. Liberado, su eje se alzó.

Apretó sus piernas para aliviar el dolor insistente y palpitante en su bajo vientre… recordándose a sí misma que fuera paciente.

—Voy a recordar mantener mis escudos bajos si tienen ese efecto.

—No son los sangrientos escudos. —Sus manos se cerraron en puños en el satén azul—. Eres tú. Oh, buen Dios.

Ella no había hecho nada más que lamerse los labios para humedecerlos, pero no había considerado en cómo él había orientado su vista. Estaba recostado apoyado en los codos. Sus ojos se habían oscurecido aún más, como si solo la visión de su satisfacción y su preparación para tomarlo en su boca fuera tan eficaz como su toque.

Su corazón latía con fuerza, ella pasó sus uñas por toda su longitud, girando el pulgar sobre la ancha y acampanada cabeza. ¿Cuál era la mejor manera de tomar ventaja de ello, para enloquecerlo con estímulos visuales, así como sensaciones físicas?

—Savi —dijo con voz ronca—, estás pensando demasiado.

—Te va a gustar. —Pasó la lengua alrededor de la base de su eje. Caliente, duro. Sus caderas se sacudieron hacia ella, su puño se apretó en el edredón—. Lo prometo.

—Sí, cariño —jadeó mientras su boca rodeaba la punta de él—. Estoy seguro de que lo hará.

Le gustaba que le mordieran. Se había vuelto loco después de que lo hubiera mordido en Caelum; podría ser demasiado ahora.

Pero también había tenido una fuerte reacción cuando se había tocado a sí misma, y había querido verla hacerlo… y, oh, Dios, necesitaba algo de alivio. Sus suaves gruñidos cuando succionó de él más hondo, más profundo, el ligero sabor salado, la tensa flexión de su abdomen cuando lo obligó a quedarse quieto, eran bromas individuales, combinándose para ponerla tan húmeda y necesitada que apenas podía creer que no era ya la que estaba montándolo.

Y esa imagen, la anticipación de él dentro de ella, hundiéndose en ella. Gimió alrededor de su longitud, cambiando de lugar hasta que se arrodilló a su lado vestida con sus botas y coulotte.

Necesitaba una mano para apoyarse contra el colchón, pero la otra estaba libre y se la deslizó entre sus muslos, dentro de sus bragas, enterrando sus dedos en la carne resbaladiza y suave. Acarició al ritmo de su lengua, su boca.

Los gruñidos de él se detuvieron abruptamente, y ella le echó una mirada de reojo por debajo de sus pestañas.

Sus labios estaban retraídos, sus colmillos largos y afilados contra la línea de sus dientes. El deseo y la necesidad ardían en su mirada, su enfoque firme en su mano bajo el encaje.

Parecía que con esfuerzo, aflojó la mandíbula. Encontrando sus ojos mientras ella lo tomaba profundamente otra vez, lentamente, tratando de calibrar su respuesta. Las cuerdas en su cuello se destacaron. Un gemido se alzó de su garganta. Ella chupó su camino de regreso a la punta, sintiéndolo temblar. Alzó una ceja en interrogación cuando él levantó sus manos a su barbilla, tirando de ella suavemente hacia arriba, forzándolo a liberarlo.

—Perdóname, Savi —murmuró—. Pronto voy a ser egoísta. Tu aroma, el sonido… tú con esas braguitas… me moriré si no tengo mi boca sobre ti en medio minuto.

Lo miró fijamente, sus dedos se detuvieron en su movimiento entre sus muslos.

—Tienes un extraño concepto de egoísta.

Él sonrió, se giró para cogerla por debajo de los brazos, girándola y empujándola contra las almohadas. Se sentó sobre sus talones, sus rodillas vestidas con los pantalones forzaron las de ella a abrirse.

—Una vez que fracasé en mi intención de follarte hasta volvernos locos, tenía la intención de permitirte la ventaja. Pero te mostraste muy competente. No debería haberte dado tiempo para pensar. —Desabrochando sus botas, se las quitó y las arrojó a un lado de la cama. Enganchando los dedos bajo el encaje le bajó las bragas por las piernas—. Y no te permitiré armas como estas.

Ella tomó literalmente su lengua entre sus dientes, y sus manos se levantaron para acariciar sus pechos.

Colin levantó la mirada, congelándose.

—Sangriento Infierno. Entonces no hay ayuda por ello. Llega la muerte.

Antes de que pudiera comprender su intención, cubrió su cuerpo con el suyo y le levantó su pierna sobre su cadera, entrando en ella en un golpe largo y poderoso. Su aliento se desprendió de sus pulmones. Oh, Dios. Se aferró a sus hombros, clavando sus uñas en su piel.

—Savi, Savi —canturreó entre besos a su cara, sus labios. Sus manos estaban enterradas en el pelo de ella—. ¿Te lastimé? ¿Fue demasiado duro?

Ella sacudió la cabeza, incapaz de hablar. No estaba herida, pero tenía ganas de sollozar por el placer de hacerlo. El interior de su muslo se deslizaba sobre su cadera mientras le pasaba la pierna izquierda a través de la espalda, alojando más de él en su interior. Un grito silencioso por más escapó de ella.

—Espera, amor. Oh, Cristo —gruñó mientras se retiraba lentamente. Ella jadeó contra su cuello, su resbaladizo calor aferrándose a lo largo de su longitud. Fricción, aunque estaba tan húmeda que podía oírlo también—. Espera.

No espera, ella notó, sino agárrate a él y no le dejes ir. Él empujó de nuevo hacia dentro. Tan profundo. Tan grueso. Un ajuste perfecto. No había posibilidad de dejarlo ir.

Le rodeó el cuello con los brazos, sintiendo el temblor de los codos de él apoyados junto a sus hombros, en sus palmas que acunaban la parte posterior de su cabeza. Luchando por el control. Sus tobillos se trabaron en la base de su columna vertebral.

Apretó sus dientes en la garganta de él.

Él se tensó, un gruñido áspero se desgarró de su pecho antes de elevarse, tirando de ella con él. Por un instante, se sentó a horcajadas sobre él mientras se arrodillaba en la cama, su peso descansando casi totalmente sobre su pene, y lo tomó, más profundo, más ancho. Dolor en ese tramo completo, justo debajo de su vientre, solo un poco.

Justo lo suficiente.

La dejó caer de golpe de espaldas contra las almohadas, empujando con fuerza, pero ella ya estaba llegando, cerrando los dientes mientras gritaba contra su piel. Nuevamente mientras él empujaba, arrastrando el orgasmo con cada golpe largo, más rápido cuando llegó a otro pico. Su boca encontró la suya, y ella impotente, aspiró y mordió la lengua de él, sus labios, tomando de él cualquier cosa que pudiera conseguir dentro de ella, y aun así, la llenaba, una y otra vez.

Lo soltó, demasiado destrozada para sujetarse, pero él siguió y unió sus manos con las suyas. Y la empujó otra vez.

[1] Claret: Color vino.

Capítulo Diecinueve

S. se reunió conmigo en el puerto de Livorno; estaba emocionado, ansioso por la transformación… mientras se acercaba a todas las cosas. Como puedes haber oído no terminó bien. Una tormenta nos sorprendió, pero ya era demasiado tarde para S. Más cuando vuelva a Beaumont Court. Es posible que tenga que pasar algún tiempo; todavía no tengo el estómago para las extensiones de agua. Y si nunca vuelvo a nadar nuevamente, será demasiado pronto.

—Colin a Ramsdell, 1822

—¿Colin?

—Estoy aquí —dijo, sonriendo contra su garganta. Savi estaba estirada encima de él, con una pierna a cada lado de su abdomen, sus pies escondidos bajo el exterior de sus muslos. Él había estado contando los minutos; no le había tomado tanto tiempo como había pensado que lo haría.

—¿Tú no has…?

—No, amor. Te desmayaste. —No intentó ocultar la triunfante diversión en su tono.

—No —dijo, con voz pensativa—. No creo que lo hiciera. La evidencia sugiere que fui follada hasta dejarme sin sentido. Eres un caballero, después de todo. A pesar de tus intenciones, le diste a una dama lo que quería.

Él rió suavemente.

—En ese momento, era mi único deseo, también. —La volvería a probar bastante pronto. Pasó las palmas de sus manos por su espalda, bajando hacia la curva de su pequeño trasero, luego retrocedió.

Suave piel, desnuda, húmeda por la transpiración. Enfriándose rápidamente el sudor.

Sangriento Infierno. Sosteniéndola contra su pecho, rodó, pateó las mantas. Encontró el borde y tiró de ellas hacia arriba por encima de ellos. Ella suspiró, moviéndose más cerca de su costado. Su muslo cubría el suyo, frotándose contra la lana de sus pantalones.

—¿Todavía llevas tus pantalones?

—Sí. Y aunque me complace haber exhibido una excelencia incomparable en el vestir mientras te follé hasta dejarte sin sentido, desde entonces se han arrugado hasta un grado mortificante. Así que recurro a cubrirlos.

—Increíble. El único encubrimiento aquí es tu culo tacaño. Me imagino que la calefacción de esta casa gigante debe hacer volar completamente tu presupuesto. —Sus ojos oscuros brillaban con humor, y presionó su labio inferior entre sus dientes antes de continuar—. Voy a pagar la mitad de ello mientras esté aquí.

Su pecho se apretó en un anhelo desesperado. Seguramente debía saber que un mes no sería suficiente.

—Todo ello —contestó, con los dedos extendiéndose la longitud de su columna vertebral, trazando ligeramente la gran cicatriz estrellada junto a ella—. No necesito el calor.

—Tu obra de arte corre peligro del moho. Un clima tan húmedo. —Imitó a su abuela en eso último; si inconscientemente lo hizo o no, encantó otra sonrisa de él.

Como si hubiera sido atraída por el movimiento de sus labios, la mirada de ella bajó a su boca. Debajo de las mantas, su mano se deslizó sobre su estómago y se envolvió alrededor de la base de su erección. Sus dientes se apretaron por la exquisitez de ello.

—Tengo una condición —dijo con una elevación de sus cejas, retándolo para que se la negara.

—¿El calor es el trato por hacer el amor? Acepto tus términos —dijo rápidamente—. Aunque me atrevería a decir que disfrutaste bien de la congelación.

—Debe ser un secreto tuyo tener a una mujer cuya piel está tan fría como la de un vampiro. —Soltó su mano y la deslizó por el costado de sus costillas, extrayendo un suspiro de placer de él. Sus labios se curvaron en una sonrisa lenta y triste; había visto esa expresión cuando había hablado de Caelum—. Y haría que alguien me transformara y cumplir ese deseo, pero…

—No. —La negación rompió ásperamente de él, el pánico empujándola en su garganta—. No, Savi. Ni siquiera podríamos tener un mes si lo hicieras. No podrías beber de mí. —Tendría que ir a otro lugar. Y no estaría con él si la sed de sangre la obligaba a estar con otro; ella no estaría pasando entre dos hombres. Él probablemente asesinaría al otro vampiro… o se apartaría totalmente de su vida para no hacerlo. Lo primero sería preferible, pero las continuas muertes de las fuentes de alimentación de ella difícilmente eran una alternativa viable.

—Lo sé. —Parpadeó, luego bajo la frente a su pecho—. Y Michael me dijo que probablemente no podría, de todos modos. No sabe cómo la mancha se manifestará en mí durante la transformación. Sería demasiado peligroso. La fiebre casi me mata, y solo había acabado de ingerir un poco de sangre y veneno; es imposible decir lo que haría una transformación.

—¿Le preguntaste? ¿Cuándo?

Volvió la cabeza y apoyó la mejilla en su hombro. Lo miró, luego apartó la vista, y observó cómo sus dedos trazaban un dibujo en el hueco de la garganta de él.

—Justo después de la fiebre, una semana después.

Antes de que él hubiera regresado de Inglaterra. Antes de que hubieran llegado a un acuerdo para intentar la amistad.

—¿Por qué?

Ella parecía contemplar el contraste de su piel contra la suya durante un tiempo extraordinario.

—Quiero ver qué pasa —dijo por fin, y aunque sus ojos seguían secos, las lágrimas sonaban en la voz—. Cuando pienso en todo lo que has visto y experimentado en dos siglos… y lo que Hugh y Lilith han visto… —Sus manos se cerraron en puños—. Y espero que si el demonio no logra matarnos este mes, los próximos cincuenta años van a ser bastante increíblemente asombrosos. La gente está inventando cosas todo el tiempo, cambiando todo el tiempo. Pero quiero más que eso. Quiero cien, quinientos, mil. Diez mil. ¿Puedes imaginarlo? Solo quiero verlo. —Sus palabras cayeron lentamente a un susurro—. Le habría pedido finalmente a Lucas o a Fia, o a alguien más que me transformara… pero luego tomé ese vuelo.

Se encogió de hombros descuidadamente, pero el anhelo emanaba de su olor psíquico tan claramente como su deseo antes. Colin pasó los dedos a través de la capa satinada de pelo, incapaz de hablar. Si hubiera tenido el poder, la habría transformado en ese momento. Él nunca lo había considerado, excepto al pensar en cómo iba a negarle cualquier futuro con ella, pero debería haberse dado cuenta… alguien con su extrema curiosidad, con la inmortalidad a su alrededor, y la capacidad al alcance de la mano… pero luego quitada de ella con un trago accidental de sangre y veneno.

Habría sido más fácil si nunca hubiera sabido que existía la posibilidad.

Forzó una sonrisa brillante, lanzando otra mirada hacia él antes de que sus pestañas bajaran de nuevo. Sus escudos se elevaron, como para ahorrarle a él el dolor de su necesidad.

Debería haber estado agradecido; su dolor era más que suficiente para que él no pudiera aliviar el de ella.

—Y entonces pensé que podía sacrificarme salvando el alma de alguien de un demonio y convertirme en una Guardián, pero Michael dijo que no a eso, también. Debido a la contaminación. Pero eso está bien, porque realmente no quiero que me disparen, ni apuñalar o saltar de un puente o lo que sea necesario para sacrificarse. Y probablemente no habría sido un muy buena Guardián de todos modos. En cierto modo, soy demasiado parecida a Hugh. Me gusta tener libre albedrío. Aunque si fuera Guardián, podríamos…

No terminó, pero él podría hacerlo si la tensión de su garganta le hubiese permitido hablar. Como Guardián, podría haberlo alimentado sin tener que alimentarse de él. Habría sido inmortal e, incluso sirviendo al cuerpo de Guardianes, habría podido hacer una vida con él. Como Selah y su compañero vampiro estaban juntos.

Tragando saliva, Savi comenzó a mover las yemas de sus dedos sobre su pecho, sobre su estómago.

—De todos modos, tu factura de calefacción no era la condición que tenía en mente.

—Cualquier cosa que quieras, cariño, y es tuya —dijo, su voz áspera. Cualquier cosa menos la fidelidad y la inmortalidad; devastador, que las dos cosas que más deseaba no pudiera ofrecérselas. Sin embargo, era más importante no darle nunca falsas esperanzas; no se atrevería a poner algo por delante de ella solo para quitárselo. Pero la primera… debía haber una manera, incluso si tenía que cortarse el pene cada noche que se alimentara de cualquier persona que no fuera Savi. Volvería a crecer. Y después de cincuenta o sesenta años… viviría cada sangriento día para ella.

—No necesitas más que una o dos gotas para correrte, ¿verdad? No te vas a alimentar de mí esta noche, solo tomar lo suficiente para eso.

—Sí.

—No quiero que me envíes al... al… lo que tú envías. —Cuando se quedó rígido, ella levantó la cabeza y explicó—: Tengo la sensación de que no seré demasiado coherente si me estás haciendo eso.

Relajándose ligeramente, golpeó su dedo índice contra la boca de ella.

—No vas a ser coherente, de cualquier manera.

Ella apretó los labios, luego enterró la cara contra su cuello, y empezó a reír. Después de unos momentos, se enjugó los ojos y dijo:

—Quiero ver cómo te corres. Te vi en el Polidori’s. —Suspiró dulcemente ante los recuerdos, su mirada en sus labios—. Fue hermoso. Quiero estar aquí para ti.

Su corazón le dolía de necesidad, como si quisiera saltar de su pecho y envolverla a ella dentro de él. Podría matarlo antes de que acabara el mes.

—La mordedura es dolorosa, Savi. El placer lo aleja.

—No es tan malo. —Agitó sus cejas, probablemente para distraerlo, lejos del recuerdo de cómo lo sabía—. Y me gusta un poco de dolor. Haremos el resto cuando te alimentes de mí mañana.

Sus pestañas cayeron, su sonrisa se ensanchó, y una terrible certeza se elevó en él. No, no había sido la mordedura en Caelum lo que la había herido, sino lo que había seguido. Ella no lo había olvidado.

¿Fue por eso por lo que lo aplazó? Curiosa, impetuosa Savitri… estancándose en lugar de descubrir lo bueno que podía ser. Temía su respuesta, pero forzó la pregunta.

—¿Estás asustada? ¿Crees que será como en Caelum?

—Sí —admitió suavemente, y Colin estaba muy seguro que el infierno había caído sobre él—. Pero no por la razón que piensas.

No podía responder. ¿Qué otra razón podía haber?

—Es por Caelum, pero no por lo que me hiciste. Solo… Caelum en sí. O irse de allí. —Savi hizo una pausa y se volvió, apoyando su barbilla en su puño. Sus cejas se arquearon—. ¿Has visto el Taj Mahal?

Él parpadeó.

—Sí.

—Pasé una semana en Agra, cuando estuve en la India la última vez. Estaba allí en un día perfecto e increíble. —Su mirada se desenfocó—. Un cielo cerúleo, la piedra deslumbrantemente blanca. Y la simetría de esto, el diseño… de todos modos, siempre he pensado que incluso si alguien no le gusta típicamente la arquitectura Mughal[1], la cúpula, tendrían que estar de acuerdo en que es uno de los sitios más bellos del mundo. Tal vez el más hermoso. ¿Cuándo estuviste allí?

—En mil novecientos tres. Recorrí las colonias después de que Emily y Ramsdell… después de que dejé Inglaterra, y antes de asentarme aquí. —Pellizcó ligeramente su trasero cuando los ojos de ella se abrieron—. Savitri, te contaré mis viajes en otro momento.

Ella apretó los labios y asintió con la cabeza. Después de un momento, dijo:

—No fue lo mismo. Ya he visto el Taj antes, y cuando lo vi de nuevo, no fue lo mismo. Había asombro y admiración, pero nada como antes. Todo en lo que podía pensar cuando estaba allí era que había hecho algo mejor, un millón de veces mejor, y tuve que dejarlo ir. Que nunca lo volveré a tener de nuevo. Y dolía. Debes saberlo. —No era una pregunta.

—Sí. —La evidencia de ello llenaba su estudio; ella lo vería lo suficientemente pronto.

—Tal vez es aún peor para ti; tuviste dos meses.

—Tal vez lo hizo más fácil.

Ella se encogió de hombros.

—¿Cómo se puede cuantificar y comparar ese tipo de pérdida? Es imposible. No vale la pena intentarlo. —Ausentemente, trazó un círculo sobre su pecho, dibujando un cuadrado sobre ello—. Los ataques de ansiedad han sido peores desde que regresé, la necesidad de correr. Y huir de ti era fácil, pero, ¿de esa pérdida?

—Es imposible. —Su voz era áspera.

—Trato de no pensar en eso, pero… —Se detuvo con un suspiro—. Y a pesar del conocimiento de lo afortunada que soy por haber ido, y por tener este recuerdo para que me lleve de vuelta cuando quiera, también quisiera que se desvaneciera. Es una bendición y una maldición a la vez. —Se encontró con su mirada e inclinó la cabeza—. ¿Eso suena a lloriqueo? “¿Ay de mí, pobrecita niña rica?”.

—Un poco —dijo, sus labios curvándose.

Ella arrugó la nariz, soltando un suspiro.

—Sí. Entonces, de todos modos, anoche, cuando me di cuenta de que no podía olvidar jamás lo que me harías, me asustó mucho. Porque, ¿qué otra cosa iba a comparar con ello? No se puede. No lo hay.

Su risa aliviada perturbó el equilibrio de ella; se cayó de su costado, sentándose.

—Oh, dulce… no me arrepentiré por eso.

Ella envolvió sus brazos alrededor de sus rodillas dobladas, estirando la sábana en una tienda sobre sus piernas.

—No hombres, ni sexo. Estúpido. Estoy hablando de lo que siento por ti, y que voy a entrar en ello, sabiendo que tengo que dejarlo en un mes. Que será para mí más que cualquier cosa que he tenido; pero a diferencia de otras mujeres de las que te has alimentado, nunca lo olvidaré. Y que todo lo que sentiré en el futuro será pálido e insípido en comparación. Será como Caelum todo de nuevo. Eso es lo que me da miedo.

A él le parecía una solución sencilla: no me dejes. Pero no podía pedirle eso… no podía pedirle un compromiso cuando no sabía si podía ofrecerle algo a cambio. Sin embargo, ella había asumido un compromiso. Había hecho esta negociación de un largo mes, después de que se hubiera dado cuenta de las consecuencias de ello.

—Tienes miedo, pero no estás corriendo. ¿Tu curiosidad es tan fuerte?

—Sí. Pero también es porque es demasiado tarde; incluso sin tu orgasmo súper poderoso, esto ya es más que cualquier otra cosa que he tenido. Y no sé si volveré a tener otra oportunidad como esta de nuevo.

—Entonces, ¿por qué esperar hasta mañana?

—Porque no sé cómo o por qué Caelum nos afectó como lo hizo. Y no sé la razón detrás de tu poder, ni cómo funciona, ni qué me hará. O si, incluso con este recuerdo, parecerá que no es real. —Se giró y se apoyó en su pecho—. Pero esto, estoy segura. Y cuando me vaya, sabré que estoy languideciendo por algo que realmente existía entre nosotros, en lugar de… magia. Solo quiero esperar un día, para que pueda decirlo con seguridad: que solo fuimos tú y yo.

Asintiendo, él acercó su boca a la suya. Ella cerró los ojos mientras la besaba; el suave aferramiento de sus labios, su aliento, lo envolvió y se arraigó profundamente. El áspero golpe de su lengua a través de la suya. El juego de sus manos sobre su piel.

La apoyó contra su espalda; su cuello arqueado, y lamió un rastro por su barbilla, su garganta. Los músculos se tensaron bajo sus manos, como si estuviera anticipando su mordedura. Pero aún no había terminado.

Permíteme darte esto.

Ella gritó cuando sus labios se cerraron sobe su pecho, mientras él tiraba de su pezón entre sus dientes, mientras lamía y succionaba el tenso pico. Sus dedos se enroscaron en su pelo, instándole a ir al otro, y él siguió ansiosamente sus direcciones.

Cualquier cosa que me pidas.

—Lo siento —jadeó, y un sabor dulce y cálido inundó su boca a través de su piel—. Me olvidé.

Él lo había hecho también. No había atendido su placer a través del de ella. ¿Cuándo se había efectuado este cambio en él? ¿De pie en medio de un parque, sin miedo y excitado? ¿A través de un restaurante, con su risa y juguetona sonrisa? ¿Fuera de la habitación de los espejos, con un beso de sus labios? ¿Sosteniendo una espada a través del cuello de un wyrmwolf, aterrorizada pero decidida a hacerlo? ¿Caelum?

Me he enamorado de ti.

Por supuesto que lo había hecho.

—No te disculpes, cariño —dijo contra su vientre. Su lengua penetrando en su ombligo—. Nos pasa a los mejores.

Con una risa estrangulada apartó la vista de él, volviendo su mejilla contra la almohada.

—¿Eres el mejor?

—Soy exponencialmente superior que eso.

Cómo él esperaba, ella levantó la cabeza. Su cálida y líquida mirada marrón se reunió con la suya; sus labios temblorosos. Ella parpadeó rápidamente, sus ojos brillantes.

—¿Te acuerdas de mí diciendo eso?

—Sí. Y me has cautivado nuevamente, mi dulce Savitri. —Bajó su boca, mirando su rostro mientras lamía su calor húmedo. Suave y resbaladizo. Canela y melocotón. El olor psíquico de su excitación y el sabor que podría haber sido del Cielo, del Infierno o del Caos, pero que siempre asociaría con Savi.

Los muslos de ella se apretaron junto a sus hombros. Gimió entre dientes. Estaba apretada alrededor de sus dedos. Caliente. Los deslizó más profundos.

Cerró sus labios sobre su clítoris, acariciándola con su lengua, firme y áspera.

—Es demasiado —susurró ella con voz entrecortada.

Sus colmillos rasparon junto a su sexo cuando arrastró su lengua hasta sus dedos; ella gimió suavemente. Sin dolor, sin sangre, solo su sorpresa. Su cabeza se inclinó hacia atrás, sus dientes aferrándose en su labio inferior. Sus pequeños pechos se elevaban y caían con cada respiración jadeante.

Él se detuvo.

Ella lo miró. Soltó su labio.

—Yo no mordí...

Colin lo hizo, suavemente. Aliviando con una lamedura. Ella giró y sus caderas se sacudieron, un empuje involuntario. Otra vez. Su humedad se deslizó en su palma, en su boca. Su pene dolía de necesidad; a su lengua no le importaba.

Solo para ella. Siempre para ella, todo para ella, desde este momento.

—Oh, Dios. Oh Dios mío. —Ella evitó su cara, sus manos retorciendo las sábanas.

Tal vez un poco para él. Dejó de moverse, esperó.

Con una risa frustrada, ella le devolvió la mirada. Él curvó sus dedos, inclinándolos para que frotaran contra el sensible músculo interior. Los parpados de ella bajaron.

Él se detuvo, escondió su sonrisa. Lo miró, entonces lejos tan rápidamente que fue atrapado en medio de otra lamedura.

—Tú, idiota —jadeó, pero se reía, y ahora sostenía su mirada, solo apartando la vista de sus ojos para enfocar toda su cara, su boca, el deslizamiento de su lengua. Entonces su risa se rompió y menguó en gritos desesperados mientras él tiraba de ella más cerca, su muslo sobre su hombro, y la degustaba, se alimentaba de ella, pero tenía hambre de más.

Las súplicas de ella tomaron un filo agudo; él mordió, pero todavía no sacó sangre. No la necesitaba, solo la estremecedora liberación que rodaba por ella, su nombre en sus labios.

Y esto también: se levantó, deslizándose profundamente antes de que el orgasmo se aliviara en ella. Su vaina lo rodeaba, diminutas contracciones ondeaban sobre su longitud.

Sus labios se separaron debajo de los suyos.

—Quiero verte.

—Todavía no he terminado. —Un beso suave e intoxicante. Otro, tomando sus labios y su cuerpo en el mismo ritmo sin prisas, hasta que ella gimió bajo en su garganta y el sonido llenó su boca, un eco dulce del sabor en su lengua.

Ahora más lento. Un hombre inmortal podría tomar su placer rápidamente, sabiendo que siempre habría tiempo para más. Pero un hombre agonizante se demoraría, inseguro de otra oportunidad. Y si no la muerte, esta exquisita lenta caída en el olvido, entonces el amor.

Por más tiempo. Mirando como el éxtasis se enrollaba bajo su piel, mirando mientras ella lo miraba. Su respiración rápida igualando la suya, y el ritmo de su corazón acelerado. Pero exteriormente, se movía tranquilamente, cada lánguido empuje empujándolo hacia el éxtasis.

Tirando de ella junto a él.

Los pies de ella se frotaban contra las sábanas, sus piernas temblaban. Sus dedos le arañaron en la espalda, impulsándole a ir más rápido, más fuerte.

—Colin. Por favor.

—Aún no. No corras.

Las lágrimas se reunieron en sus ojos, pero no apartó la vista.

—Es demasiado.

Él se quedó inmóvil, un oscuro dolor punzante dentro de él. Demasiado. Recordó que… aquí, en esta cama, pero también en la fuente.

—No llores. ¿Te estoy lastimando?

—No. —Sonó como un sollozo. Su espalda arqueada, su cabeza inclinada como en invitación. Seguía observándolo, de reojo, como una mirada indirecta hacia el sol—. Pensé que era el encantamiento. Caelum. Pero eres tú.

Su garganta se cerró, pero recuperó su ritmo mesurado. Una gran y terrible belleza. No lo había mirado a él en Caelum, nunca por mucho tiempo. ¿Le recordaba lo que él le había hecho ahora?

—¿Estás asustada? —¿Cómo podría soportarlo si lo estuviera?

—No. —Respiró. Sus caderas se levantaron para encontrarse con las suyas de nuevo, sus pies detuvieron sus movimientos frenéticos—. Superada.

Se rió de alivio, enterró la cara en su cuello. Por supuesto, ella no tenía miedo.

—Oh, Savi. Yo también.

Girándose, llevándola con él, se recostó contra las almohadas, acomodándola sobre él con un largo empuje ascendente. Lo miró fijamente, sus manos apoyadas en sus hombros, usando sus rodillas para levantarse y hundirse. Lentamente.

No tenía miedo. ¿Qué es lo que miraba ella entonces? Sus ojos buscaron en los suyos. Pasión, necesidad… un reflejo de la suya, aunque no de él. Pero era fácil ver su presencia en la transpiración que caía en sus pómulos; su piel estaba ruborizada en un profundo caramelo, sus pezones duros e hinchados. Se inclinó hacia adelante para probarlos.

Ella se levantó, se dejó caer, y él gimió contra su pecho.

—¿Quieres que te lo diga?

Buen Dios. ¿Era tan transparente con ella?

—Sí.

Ella se movió más rápidamente, pero estaba demasiado lejos para protestar. Morir, sí. Enamorado, sí. Pero nunca un idiota. Sus dientes se cerraron suavemente sobre su pezón. Cada deslizamiento húmedo caliente sobre su pene lo hería más, amenazando con destrozarlo.

—Te tapas la boca cuando te ríes —dijo ella, su voz llenando sus respiraciones entrecortadas—. En público. Sin embargo, nunca escondes nada más.

Asombrado, su mirada voló a la de ella, sus labios inmóviles alrededor de su pecho. Ella se sacudió en su cintura, sosteniendo su torso todavía, su barbilla se acurrucó contra su propia garganta mientras lo observaba a su vez.

—No es tu vanidad. Eso está en abierto, para que cualquiera la tome. Nunca pensé que me gustaría tomarlo. Que harías que me riera con ella. —Sus dedos se clavaron sobre sus hombros, y ella hizo un giro apretado de sus caderas—. Y por la forma en la que te mueves, como si el mundo fuera un salón de baile. Oh, Dios.

Sus manos la atraparon por la cintura, y la sostuvo mientras empujaba profundamente, y tomaba el control. No lo que veía. Le estaba contando por qué se estaba enamorándose de él.

No pares, Savi. Por favor, no te detengas.

—Y vives exactamente cómo eres, sin disculpas. Puedo confiar en tu apariencia; pensé que no podía, pero puedo.

Solo porque lo veía como era. Sus manos acunaron su cabeza, y de repente tiró de él hacia adelante arqueando su espalda. Sus colmillos rasparon la curva superior de su pecho.

Sangre.

Una gota contra su lengua, pero lo golpeó como una inundación, un poderoso torrente por sus venas, repetido en la oleada de sus caderas, de su pene. Pulsando, fluyendo. Sus ojos se abrieron de par en par. El resto de él estaba fuera de su control.

No puedo dejarte ir.

—Eres tan guapo —susurró, y bajó su boca hacia la suya, su sabor a su madurez y precipitándose hacia él con los últimos vestigios de su sangre, enviándolo más allá. Incoherente con la necesidad, amor, asombro.

Y aún con sus pantalones puestos.

[1] Mughal: Arquitectura Mogol, hace referencia a un estilo arquitectónico que se desarrolló en el imperio mogol, en los siglos del XVI al XVIII en toda la extensión de su imperio, a partir de la India medieval. El máximo exponente es el Taj Mahal.

Capítulo Veinte

Los Pergaminos están en latín y contenidos en una biblioteca en Caelum. Contienen información sobre cada raza no humana y una historia del cuerpo de Los Guardianes, pero solo he oído hablar de ellos a otros. Nunca los he visto.

—Savi a Taylor, 2007

Savi cuidadosamente eludió la mañana después de dormir atravesada sobre él. ¿Era posible tener la misma torpeza, rodando fuera de la cama a las cuatro de la tarde? Ayudaba que Colin no estuviera allí; podía gemir, arrastrar los pies, y fingir más tarde que había despertado fresca. Tal vez incluso alegre.

Se mantuvo bajo la ducha durante una eternidad, dejando que el agua caliente aliviara algo de su dolor, luego estirándose cuidadosamente contra los azulejos para trabajar el resto del dolor de sus músculos. Un jabón de aroma a cítricos ayudó a revitalizar el resto de ella, aunque no tan milagrosamente como sugerían los anuncios de la televisión, y descubrió que estaba todavía sensible.

Había valido la pena.

No había espejos en el baño, pero no necesitaba ver la sonrisa tonta y satisfecha que no dejaría sus labios mientras se cepillaba los dientes. No necesitaba saber que la gruesa toalla azul dejó su cabello hecho un lío y de punta, y que a Colin no le importaría. No necesitaba uno para ver lo bien que la raspadura en su pecho había sanado junto con el pequeño mordisco del interior de su muslo.

Sin embargo, le habría gustado algo de ropa.

La toalla grande servía lo suficientemente bien, la cubría de pecho a rodillas, pero no haría fantástica impresión la tarde después.

Al menos estaba caliente; los suelos de mármol en el baño estaban climatizados, sus pies casi tostados. Un lujo extraño para un vampiro que mantenía su casa a la temperatura de una nevera. ¿Acaso había aceptado simplemente una sugerencia de su contratista, o estaba destinado a sus huéspedes? Había tenido la impresión de que no había invitado a muchas personas aquí, incluso antes de que el fuego hubiera destruido buena parte de ello.

La débil luz del sol de la tarde se derramaba en los salones principales; él había dejado las cortinas hacia atrás. Encontró una túnica de seda blanca doblada en el banco al pie de la cama, y se la puso, estudiando el diseño de la suite.

Las ventanas daban al este, a lo largo del parque.

Se había quedado dormida en sus brazos, pero debió levantarse antes del amanecer para evitar el sol. ¿Para pintar?

La evidencia de ello la rodeaba, llenaba las paredes. Retratos de hombres, mujeres y niños en los diferentes estilos de la moda, aunque ninguno de Colin. Paisajes. Todos foto-realistas en su atención a los detalles y a la ejecución. Absolutamente increíble.

Se enrolló las mangas de la túnica mientras caminaba hacia la puerta y quitaba la sangre seca sobre los símbolos. La música rock resonó a través de la habitación. Si eso provenía de su estudio al otro lado de la casa, no había estado mintiendo. Él era ruidoso.

Casi tropezó con Sir Pup, tendido sobre su vientre frente a su puerta, con las patas sobre las orejas. La miró melancólicamente, y luego la siguió arrastrando los pies mientras bajaba. La sala de música tenía paredes en un suave mandarina, suelos de madera y alfombras gruesas. Más pinturas.

Otra habitación tapizada en amarillo limón, quizás una sala de estar… ya que parecía que no tenía utilidad salvo el de parecer hermosa, con muebles de patas largas y delgadas tapizados con un damasco marfil. Alta, espaciosos techos arqueados sobre delicadas lámparas de araña. A través de una puerta lateral, un atisbo de una sala de billar.

Sus pies se acolchaban contra el suelo de madera, a través de una alfombra, más rápido ahora que se acercaba a las altas puertas. No estaba corriendo, aunque el latido de su corazón y el de la música parecían apurarla. Una de las amplias puertas estaba abierta, solo uno o dos centímetros, pero lo tomó como una invitación.

Sus ojos tuvieron que adaptarse a la oscuridad. Las ventanas de la sala de música y del salón habían estado abiertas; aquí, pesadas cortinas bloqueaban la luz del sol, dejando el estudio en penumbra. Vaciló, hasta que el movimiento y una luz que parpadeaba roja en el extremo más lejano de la habitación llamaron su atención.

Colin estaba sentado encima de una escalera de tijera de cinco escalones. El volumen de la música bajó… él se volvió para bajarlo con un mando a distancia. El blanco níveo de su camisa brillaba a través de la oscuridad, pero el resto de él era una silueta.

Y la torpeza que había esperado evitar descendió sobre ella, la dejó naúfraga por algo que decir. Habría sido más fácil si pudiera verlo, leer su expresión… más fácil si no fuera consciente de cómo él podía ver la suya. Envolvió sus brazos alrededor de su centro, tratando de no inquietarse, y se sintió aliviada cuando el clic del mando a distancia sonó al ser colocado contra la escalera y le dio algo a lo que aferrarse: su obsesión reciente por el punk británico, pero especialmente por este grupo. Parecía otra contradicción que no podría analizar en componentes que tuvieran sentido.

—No hubiera pensado que eras un fan de The Clash. —Y al instante en que salió de su boca, quiso tomarlo de nuevo. Solo había una manera de interpretar su comentario.

—¿Porque soy todo lo que aborrecen? ¿Un aristócrata que es dueño de una gran corporación internacional, explotando a los pobres y desfavorecidos? —Lo dijo con ligereza, pero sin ver su rostro no podía distinguir si lo había ofendido.

Cerró los ojos. No solo sonó insultante, sino también hipócrita. Internamente se reprendió a sí misma por su estupidez que no lograría nada, sin embargo, y se esforzó por igualar su tono cuando respondió.

—Supongo que también lo soy. Por los Murray de Boston, creadora de un juego que cedí la licencia a una corporación más grande que la tuya, un juego que asfixia a las jóvenes mentes americanas, incluso mientras empleados extranjeros subcontratados y mal pagados trabajan para fabricarlo. Puedo ser peor, en realidad; nadie ha muerto a causa de Ramsdell Pharmaceuticals. —Tomó una respiración profunda cuando él no respondió—. Solo quería decir algo inesperado. Y todavía no he hecho que te dieras cuenta de eso.

Esperó lo que parecía una eternidad, pero solo debía de haber pasado unos segundos antes de que él dijera:

—Y también me sorprendes, mi dulce Savitri. No habría pensado que serías consciente de su agenda social, cuando se disolvieron cuando tenías doce años.

—Bueno, he estado con un montón de chicos. —¡Oh, Dios! Para, Savi. No era exactamente lo mejor que se podía decir la tarde-después. Se apresuró a explicar—. No sé por qué, pero los hombres parecen impulsados a educar a las mujeres sobre la música “real”, y para empujar sus gustos a nuestros pobres pequeños cerebros. The Clash ha sido empujado a mi cerebro desde que empecé a salir, y dependiendo del tipo, peleando con The Sex Pistols por El Mejor Grupo Punk de todos los tiempos.

—No tenía la intención de… —Su voz se estremeció de risa y se interrumpió. Un breve silencio llenó la habitación mientras la canción cambiaba de “London Calling” a “Straight to Hell”—. Prometo no empujar mis gustos en ti —terminó.

Relajándose contra la puerta, ella sonrió.

—De todos modos, se habrían horrorizado contigo. ¿Esto se trata de una recopilación, o de una reproducción aleatoria? Has arruinado la integridad artística del álbum original. —Puso sus ojos en blanco.

Los dientes de él brillaban a través de la oscuridad.

—Apenas pienso en qué otra visión artística. El noventa por ciento de cada álbum es basura. No puedo llevarlo todo adelante, o tendría un sótano lleno de basura de vinilo. Así que solo guardo lo que me dice algo, y solo lo mejor.

—Ah, el precio de la inmortalidad una biblioteca de música provisto de álbumes Greatest Hits. ¿Pintas en la oscuridad?

—Sí.

—¿Te molestaría si enciendo las luces? —Quizás prefería mantener su trabajo oculto hasta que estuviera terminado. Conocía a algunos artistas digitales que no podían tolerar a alguien mirando una obra en progreso, para lamento de Savi, ya que el proceso a menudo le interesaba más que el producto.

—Por favor, hazlo. Bajaré en unos momentos.

La anticipación aceleró el latido de su corazón y encontró el interruptor de la luz en el mismo lugar que en sus habitaciones. ¿Estaban los pisos superiores de la casa distribuidos simétricamente? Esta debía haber sido una suite a juego, antes de que la renovara…

—Oh, Santa Mierda. —Giró en un lento círculo, su boca se abrió, con la cabeza inclinada hacia arriba. Caelum la rodeaba, colgada en múltiples marcos de diferentes tamaños, pero había más. Muchos más grandes lienzos apilados en seis y siete filas de profundidad alrededor de la habitación, apoyados contra las paredes. Y no todos de Caelum.

Moviéndose hacia el más cercano, un amplio paisaje que le llegaba a su pecho, tiró de él hacia adelante, mirando al que estaba detrás y se echó a reír.

Hugh y Lilith, como habían sido antes de que los hubiera conocido: una Lilith carmesí en su forma demoníaca con cuernos y alas, de pie junto a Hugh, su lengua bífida serpenteando para molestarle en la oreja. Hugh parecía de diecisiete años, salvo por la expresión de largo sufrimiento de su rostro, vistiendo una túnica marrón con un cinturón de cuerda, con sus brazos cruzados sobre su pecho.

Su risa murió. Lo había visto así, y con sus alas. Una vez, cuando se había lanzado a sí mismo delante de ella, y luego volado con ella al hospital, dejando a sus padres y hermano detrás. No había nada que él pudiera haber hecho para ayudarlos. Obligó los recuerdos fuera.

—Quería dárselo a Castleford —dijo Colin a su lado, limpiándose las manos en un paño. Ataviado con una camisa de vestir blanca y un pantalón negro, daba la impresión de elegancia inmaculada… a pesar de los toques casuales en los dos botones abiertos en su cuello, la camisa desabrochada en los puños, y sus pies descalzos—. Pero no estoy seguro de si Lilith me mataría.

Ella apartó la mirada del hueco de su garganta.

—Eres increíblemente bueno —le dijo, y se movió al siguiente. Una mujer sonriente con el cabello rubio en un moño y un vestido con cintura imperio, sosteniendo un bebé en su regazo.

—Debí hacerlo después de doscientos años. Esa es Emily y su primer hijo, Hugh. Protesté por el nombre; pensé que debería haber sido el mío. —La diversión profundizó su voz.

—No pintaste esto en el siglo XIX. —El borde del lienzo era brillantemente blanco, las grapas brillaban.

—No. La mayoría fueron destruidos; estos son los que me las he arreglado para producir desde el fuego. Algunos otros también, pero la mayoría de las pinturas de la casa las traje de los áticos de Beaumont Court. Estas han sido traídas desde el Polidori’s y su almacenamiento durante la semana pasada; no las he ordenado todavía.

Los ojos de ella se abrieron de par en par, y miró alrededor de la habitación de nuevo.

—¿Todo esto en ocho meses?

—Estoy limitado solo por el tiempo de secado de los aceites. Puedo pintar muy rápidamente. Pero la mayoría de estos los voy a tirar; no valen la pena guardarlos. Incluso yo puedo producir basura.

Ella sacudió la cabeza con incredulidad, mientras hacía un gesto hacia el lienzo siguiente. Le parecía perfecto.

—Esa es la casa de tu familia; he visto fotos de ella en un sitio web turístico. —Una mansión señorial, situada detrás de prados ondulantes, y enmarcada por jardines—. A Nani le va a encantar.

—Sí. Es difícil que haga lo contrario.

Tragando saliva, dijo:

—Siento lo que sugerí anoche.

—Cómo debías pensar en ese momento. Es mi naturaleza ser vanidoso y egoísta, pero no es un reflejo de mi familia o de mi clase. Yo habría sido de la misma manera si hubiera nacido en un hogar de mendigos.

—¿Cómo sabes eso?

Las cejas de él se juntaron.

—Mírame.

Ella sonrió, pero todavía sintió la necesidad de explicarse.

—La única vez que visitamos a mis abuelos, fue porque mi abuelo configuró un viaje de culpabilidad a mi padre, por todo el dinero gastado en su escuela de medicina, la buena vida que había recibido. Y la visita fue un desastre… tenían esa enorme casa, pero nos quedamos atrapadas en la casa de huéspedes, y solo mi padre fue invitado a la casa principal. Mi padre se enfureció por el insulto a mi madre; fue una de las pocas veces que lo vi realmente enojado.

—¿Así que asumiste que mi familia solo aceptaría a Auntie en su hogar por obligación a mi apoyo financiero, resintiéndose por eso, y luego, inconsciente o deliberadamente, la insultarían? Savitri —dijo— a pesar de toda tu inteligencia, puedes estar increíblemente ciega en lo que a tu nani se refiere.

—Lo sé. Debería haber recordado lo que dijiste: que eres su querido tío Colin. Que no era una obligación, sino una disposición a ayudar a un miembro de la familia cuando les pedía ayuda.

—Tal y como tú harías por Auntie.

—Sí. —Con un suspiro, empujó los lienzos hacia adelante—. Tengo que llamarla, hacerle saber que estamos bien, y asegurarme que se haya acomodado.

—Lo hice esta mañana; ahora es después de la medianoche en Derbyshire. Está bien. —Una sonrisa triunfante jugó alrededor de su boca—. Reconociste la casa; ¿buscaste en internet información relacionada conmigo?

Ella se negó a ruborizarse.

—Sí. Si puedes escuchar a escondidas, entonces puedo usar Google.

—Parece un trato justo. Aunque respondería a cualquier cosa que tú preguntaras; no necesitas recurrir a un ordenador.

—No estaba exactamente contenta contigo en ese momento; un ordenador era más seguro.

—Sin embargo, todavía buscaste.

—Sí. —Se encontró con su mirada—. No pude evitarlo.

Los ojos de él se cerraron. El paño de su mano cayó al suelo, y la palma de su mano ahuecó su barbilla, inclinando su boca hacia arriba. Su brazo izquierdo le rodeó la cintura.

—Ni yo tampoco, Savi. —Un suave beso en la frente—. Cada visita a Castleford fue un nuevo tormento. Ya que corrías en el momento en que llegaba. —Su mejilla—. Podía oírte en tu piso cuando no te ibas, y cómo te escuchaba volver cuando lo hiciste. —Sus labios—. Tu olor por todas partes. Una tortura, pero no podía permanecer lejos.

Le dolía el pecho, y ella tomó su boca antes de que él pudiera decir más; sería peor después de un mes de esto. Mucho peor. Tampoco había querido hacerle daño.

Piensa, Savi. Pero no veía una salida. Tampoco quería desperdiciar esta oportunidad, vivir con el arrepentimiento de no haberlo hecho. ¿Qué iba a hacer ella cuando el mes terminara, si sobrevivían al demonio?

Mejor preocuparse por sobrevivir al demonio, primero. El resto no importaría si no lo hicieran.

Ella rompió el beso, acurrucando la cara contra su pecho.

—Casi contacté contigo una vez, después de que le diste a Lilith el cuadro de Caelum; iba a encargarte uno.

Sus manos acariciaron la longitud de su espalda, enviando escalofríos de conciencia hacia abajo por su columna vertebral.

—Si hubiera pensado que aceptarías algo de mí, te habría bañado en un montón de ellos. Cualquiera que desees mantener es tuyo; solo tienes que decirme cuáles son tus favoritos.

—Escogeré uno más tarde. —Se alejó, comprobando el cinto de la túnica para asegurarse que todavía estaba en su lugar y su escote cerrado. No iba a jugar con él… o con ella misma—. ¿Vas a enseñarme en lo que estás trabajando ahora?

—Por supuesto. ¿Estás bien? Estás caminando como un marinero que acaba de desembarcar.

Esta vez no pudo contener su sonrojo.

—Un poco dolorida.

Colin se volvió y la condujo hacia un lienzo gigante, de al menos dos metros y medio de alto por tres metros de ancho. No era de extrañar que fuera necesaria la escalera.

—Pretendía pararme después de la segunda vez.

—Entonces me alegro de haber interrumpido cada una de tus intenciones. —Estudió el lienzo. Debía haber empezado este recientemente; los tonos sepia y las sombras oscuras creaban formas, pero no cualquier detalle. Cuatro líneas verticales prominentes, con la mitad inferior bloqueada—. No estoy impresionada.

Riendo suavemente, él recogió un bloc de dibujo del estante de al lado de la escalera y lo abrió.

—Estoy trabajando en esto. Pero si te hace sentir incómoda, no lo terminaré. Es decir, no donde puedas verlo y protestar.

Ella sonrió, pero su sonrisa desapareció cuando él le mostró el boceto. Ni siquiera un bosquejo a lápiz, aunque era tan detallado como una fotografía en blanco y negro. Debía haberla dibujado esta mañana mientras dormía recostada sobre su estómago, sus dedos curvándose en la almohada justo debajo de su barbilla, la pálida sábana cubierta sobre sus caderas. Sus miembros eran esbeltos y tonificados, el material que las rodeaba lujoso, texturizado por su lápiz; incluso las cicatrices de su espalda parecían encantadoras, como si hubieran sido diseñadas para su piel.

Sus labios se separaron en un suspiro, y alzó la vista a su cara, viendo el brillo de esperanza en sus ojos, su incierta media sonrisa.

—De repente entiendo por qué tienes tantos autorretratos. —Ser visto de tal manera; le robó el aliento—. ¿Puedo quedarme con este boceto cuando hayas terminado?

—Sí. O puedo pintar dos.

—¿Podrías ponerte en el mío?

La miró fijamente.

—No tienes ni idea del efecto que tienes en mí. Si confiara en que la sed de sangre no apareciera, te besaría hasta dejarte sin sentido.

Pero no lo hizo, retomó el bloc, y lo abrió por la página siguiente. Su lápiz voló a través de él antes de que volviera la página hacia ella. La misma escena, aunque más rudimentariamente presentado y esta vez Colin estaba en la cama, vestido con una capa y esmoquin, inclinándose sobre su forma dormida con una sonrisa voraz y sus colmillos relucientes.

Ella se mordió sus labios para contener la risa.

—Desnudo. —Y no pudo contenerla cuando él movió su mano en un desenfoque, dibujando un pene que se extendía desde la bragueta del esmoquin ahora abierta.

Sonriendo un poco como su doble del boceto, cerró el bloc de golpe y lo tiró a un lado, luego tomó la mano de ella.

—Nos pintaré representando todo el Kama Sutra.

—O simplemente podemos recrearlo.

—Ambos. Ven. Tenemos mucho que hacer, y tengo mucho que mostrarte antes de que caiga la noche.

* * * * *

Aparentemente reconstruida con la defensa en mente. Cada habitación y armario del primer y segundo piso tenían los símbolos listos para ser activados y armas escondidas detrás de paneles en la pared y armarios, incluso en el mobiliario.

En el sótano, una vez que Savi hubiera terminado de jadear sobre el teatro y las estanterías de DVDs, la llevó a una pequeña habitación que podría haber sido un refugio para un bombardeo y que servía como el corazón de su sistema de seguridad.

Se fijó en el banco de monitores de vídeo, los ordenadores, y se enamoró de todo de nuevo.

—¿Esto funciona con el hechizo?

—Los monitores y los controles de seguridad, pero no hay comunicación exterior. Sin embargo, el hechizo no debería ser necesario; ningún demonio podría romper a través de las paredes de acero o la puerta. Tal vez puedas necesitarlo si tiene tiempo para forzar las cerraduras, pero incluso si cortan la energía, un generador proporcionará seguridad. —Colin apuntó a un armario de metal—. Suficiente sangre para tres semanas, alimentos para seis. Tanques de oxígeno, si se agota el aire, y el que queda ha sido comprometido.

—¿Lo has preparado para seres humanos?

—Lilith, Castleford y tú. Cualquier otra persona la empujaría fuera de la puerta. —Hizo una pausa—. Salvo Auntie.

Ella se mordió el labio, lo pensó.

—Así que por la noche, cuando estamos en casa, tenemos los símbolos activados en toda la casa para que Sir Pup quede libre para proteger a Lilith y a Hugh. Y mantendremos mi habitación con ellos escritos si duermo durante el día, y Sir Pup estará a tú disposición como respaldo si Dalkiel decide atacarte. —Ese pensamiento la inquietó; no le gustaba que el demonio tuviera acceso a Colin. Como humana, solo tenía que temer a los vampiros, Colin tenía que protegerse de demonios y vampiros, día y noche—. ¿No podemos dejar el hechizo activo en todo momento, cuando estemos en casa?

Él sacudió la cabeza.

—Durante partes del día, quizás, pero el servicio de limpieza necesita tener acceso, y debemos tener una ventana de disponibilidad para Auntie o para que el SI tenga acceso a nosotros.

—Puedo limpiar. ¿Y si el demonio cambia a una de sus formas humanas para engañarte? —No podía imaginar a un demonio haciendo algo así, consideraría a una mujer de la limpieza como una casta muy baja, pero entonces no pensó que uno podría interesarse por los gustos de ella tampoco.

Con un arco de su frente, Colin dijo:

—No.

—Snob.

—Sí. —Sus labios se crisparon, y se recostó hacia atrás en la lisa pared de acero—. Y estarías demasiado agotada después de limpiar una casa de este tamaño para que me aprovechara de ti de la manera en que me propongo.

—Bueno, no haría un trabajo muy exhaustivo. Viste mi apartamento. ¿Bebes de tus señoras de la limpieza?

—No. Es una mala costumbre comerte a la ayuda. ¿Preferirías que contratara a un cocinero durante tu estancia?

—Puedo hacerlo; me gusta, de verdad. —Volvió su atención a los monitores, vio a Sir Pup paseando por uno de los salones—. Entonces, si sucede algo, ¿mi primera respuesta debe ser correr aquí abajo y encerrarme dentro? —El demonio podría prenderle fuego a la casa y todavía estaría segura; no tendría la misma protección si se quedaba encerrada en una de las habitaciones, o en un armario. Cuando Colin asintió dijo—: ¿Cómo voy a saber que puedo salir? ¿O si necesito dejarte entrar? No vas a aparecer en el vídeo.

—Si lo hago, no me dejes entrar. —Pero frunció el ceño pensativo mientras caminaba a su lado. Golpeó unas cuantas teclas, enfocó hacia el teatro—. El retrato de Mary Shelley, aquí… —Señaló una pintura junto a la pantalla de plasma—. Lo quitaré, colocándolo detrás del sofá.

—Bien. También nos instalaré botones de pánico, y los enlazaré vía satélite con el SI. Tal vez una alerta personal para que llegue a Michael cuando no esté en Caelum. Si los escudos están abajo, deberían recibir una señal, y él o Selah podrían teletransportarse dentro. Quizás pueda incorporarlos a nuestros relojes, o tal vez a un colgante, para que siempre estén con nosotros.

Se frotó la frente, corriendo mentalmente a través de la seguridad, buscando cualquier agujero que pudiera taponar. Había agujeros, un montón de ellos, pero aparte de encarcelarse a sí mismos en la habitación y esperar, había poco más que pudieran hacer para prepararse. Huir a Inglaterra o a otros lugares… era tentador, pero haría más difícil protegerse. Y permitiría a Dalkiel regresar a la clandestinidad. Si permanecían en San Francisco, les daban a los Guardianes una mejor oportunidad para localizarlo.

—¿Es demasiado? —dijo Colin en voz baja.

—No. Estoy frustrada, porque no importa lo que hagamos, va a haber algo que se nos pase. Y estoy un poco asustada.

—¿Asustada? Sangriento Infierno, Savi, lo he intentado durante meses, ¿y es mi doble demonio gánster quién lo consigue? —Sacudió la cabeza con fingida exasperación, pero su sonrisa se desvaneció a medida que la risa de ella disminuía—. No pierdas ese miedo, cariño. Te mantendrá aguda y consciente. Sabemos dónde somos vulnerables, y donde estamos seguros, pero darlo por sentado es un desastre. Nuestro momento de mayor vulnerabilidad será salir de la casa y viajar al Polidori’s cada noche. Cambiaremos nuestro horario, pero eventualmente sabrán buscarnos.

—¿Tiene el Polidori’s un sistema de seguridad similar? —Este se parecía al configurado en el SI; Colin probablemente había contratado a la misma empresa que había instalado la seguridad en el almacén.

—No. Podrás utilizar los símbolos en la suite y ver a través de los monitores. Tendremos a Sir Pup con nosotros; le diré que permanezca contigo.

Ella asintió, miró alrededor del pequeño refugio y soltó un largo suspiro. La mitad de su vida la pasó evitando el impulso de correr para protegerse, y ahora sería su mejor defensa.

—Entonces, ¿qué haremos exactamente en el club?

Él lanzó un gran suspiro y levantó su cara hacia el techo, con una expresión cercana al dolor apretando sus rasgos.

—Actuar de acuerdo a los estándares.

* * * * *

Salvo por su cabello, los retratos de tamaño natural de Colin podrían haber sido un estudio de alta costura masculina desde principios del siglo XIX hasta finales del XX, y un estudio de su estado de ánimo. Savi bajó lentamente las escaleras, memorizando cada uno y tratando de averiguar la causa de la sensación de que cada uno no estaba del todo bien.

En el tercero: Colin con calzones de cuero y chaleco esmeralda, sonriendo con los labios cerrados; las proporciones de su rostro y cuerpo eran exactas. Perfectas. El octavo: la línea de su mandíbula como si pareciera reírse de sí mismo o del observador… sus colmillos un sorprendente contrapunto al conservador traje negro. El décimo: su furioso enfado tensando su piel alrededor de su boca, sus cejas pesadas y oscuras sobre sus ojos. Y el último: situado en la base de las escaleras, y el único en el que llevaba ropas modernas, aunque su pelo todavía estaba demasiado largo y rizado en su nuca y alrededor de las orejas, una crueldad en su mirada gris helada, la inclinación burlona de sus labios.

—¿Mi nariz es demasiado larga en este?

Sorprendida, Savi volvió la cabeza. Colin estaba situado en el rellano por encima de ella, inclinándose casualmente contra la barandilla, mirando hacia el cuadro. Su boca se secó, y se tomó unos momentos para dejar que su mirada recorriera la longitud de él antes de que lograra decir:

—No. Es exactamente correcta.

Una camisa negra se aferraba a su torso, las mangas largas sueltas en los puños, pantalones vaqueros y botas de cuero negro terminaban su conjunto. Casual, pero no fuera de los límites de su gusto personal. Los anillos metálicos que adornaban su cinturón podían haber sido una concesión a su sensibilidad gótica, pero pensó que se ajustaba a la suya; parecía esbelto, fuerte, peligroso y ridículamente chic.

Juntó sus manos para evitar tocarlo. Aunque habían pasado sus últimas horas juntos, primero en la cocina mientras ella preparaba su comida, luego en el estudio mientras él pintaba y ella instalaba su equipo de ordenadores en la habitación conjunta de la torre, no se había acercado a ella.

No le importaba esperar hasta que hubieran regresado del Polidori’s; la anticipación sería casi insoportable, para entonces, su propio dolor dulce.

Él le echó una mirada sesgada divertida.

—Entonces Lilith me mintió. ¿Alguno de ellos está mal? Salvo por el peinado.

Miró su pelo con silenciosa envidia; parecía como si hubiera empujado sus dedos en los gruesos mechones, y hubiera tirado adelante, y lo hubiera dejado en una desordenada maraña de oro. ¿Por qué no le sorprendería si eso fuera todo lo que había hecho? Y a ella le había tomado casi veinte minutos con ahuecar y desordenar su pelo a su satisfacción ante el único espejo de la casa: en su cuarto de baño, escondido detrás de un panel en la pared.

Él se había retirado a su suite en el piso de arriba, el conjunto de habitaciones que no le había mostrado.

Con un suspiro, volvió a la pintura. De nuevo, esa sensación de no del todo bien la golpeó, y vaciló antes de sacudir la cabeza.

—No realmente. No equivocado, exactamente.

—Es importante para mí —dijo tranquilamente—. No dañarás mi ego de artista al decirme qué he hecho mal.

—No, no es eso. —Caminó hacia adelante, estudiando la curva implacable de su boca—. Todo es técnicamente correcto. Incluso has capturado tus expresiones, como en este.

—¿Me has visto así? —La consternación coloreaba su voz.

—En Auntie’s la noche que nos conocimos. Un par de veces en Caelum. En el Polidori’s. En el aparcamiento hace dos noches. —¿Habían pasado solo dos días desde que le había dicho que ella se estaba enamorando de él? Qué lejos había ido ella en ese corto tiempo.

Él se quedó en silencio, y ella se volvió, levantando su frente en interrogación. Sus labios se curvaron, pero ningún humor tocó sus ojos.

—No soy siempre un hombre amable, Savitri, y no puedo pedir disculpas por ello. Pero siento dirigirlo contra ti.

—Lo sé. No estoy buscando una disculpa. —Se pasó las manos sobre sus brazos—. Estaba allí anoche también. Cuando viste lo que le había sucedió a Nani y me dijiste quién lo había hecho. Y no me importó, me alegró, porque sentí lo mismo.

Él respiró hondo.

—Quizás no lo sea una vez que te diga lo que les hice.

A ellos. Tres muchachos adolescentes, bajo la influencia de un demonio. Él le había dicho que habían sido capturados, que estaban al cargo del SI, pero no le habló de todo lo que les había hecho específicamente. ¿Qué podría ser tan terrible que le preocupaba su reacción?

—¿Qué les hiciste?

Su mirada sostuvo la suya, sus rasgos sin expresión, pero casi podía sentir la tensión que lo retenía aún.

—Los castigué con el Caos. De la misma manera que lo hice contigo.

—Oh. —Parpadeó hacia el retrato de nuevo. Trató de imaginar su terror. Intentó sopesarlo contra el suyo, y lo que Nani debió haber pasado—. Creo que me alegro de eso, también. Es apropiado… aunque para ti eso debe sentirse como una mierda.

—Un poco. Probablemente no lo utilice con frecuencia. —Su voz y su postura se relajó ligeramente—. Con suerte, convenceremos a la comunidad de vampiros de que no me ponga a prueba… o a mi consorte. A propósito, te ves comestible. Elegí bien; llevas la imagen espectacularmente.

Se sonrojó, mirándose a sí misma. Se sentía un poco ridícula cuando le había regalado la minifalda blanca, las botas que llevaba hasta la rodilla y una parte superior a juego que le cubría los brazos y cuello, pero dejaba todo entre el ombligo y las caderas desnudo. Y era doblemente idiota cuando había rematado la pila de ropa con un par de fundas de sai[1] que se ataban a sus muslos y una larga chaqueta blanca que revoloteaba tras ella como un par de puntas de alas mientras caminaba.

Pero llevarlo era extrañamente cómodo, no ridículo. Al igual que la ropa de él, este no era el estilo típico de ella… pero no lo era ella tampoco.

—¿Te das cuenta que estoy vestida casi exactamente como Angelika de DemonSlayer?

Asintió, y sus ojos se alzaron de la franja de piel de su cintura.

—Sí. Lo usaremos a nuestro favor. Serán capaces de sentir que eres humana pero una vez que sepan que creaste el juego, y después de haber demostrado de alguna manera tu pequeña fuerza, no sabrán exactamente qué hacer contigo y probablemente teman desafiarte. Por todo lo que saben, el personaje y sus poderes se basan en ti. El juego y el libro de Castleford, hemos logrado algo de un estatus de culto entre la comunidad, su única fuente de información sobre sus orígenes. Saber que creaste ambos será una protección añadida.

Ella se mordió el labio, algo incómoda al encontrar seguridad en algo que mató a dos de sus amigos, pero obligó a esa incomodidad a alejarse.

—De acuerdo.

Colin suspiró, se adelantó y la atrajo hacia él, dejando caer un rápido beso en su boca.

—Si pudiera dejarte aquí, Savitri, lo haría.

Debía haber confundido la razón de su vacilación.

—Prefiero ir contigo. Aparte de esa pequeña pantalla, ¿me quedo sentada allí?

Él frotó su mejilla contra la suya, su mandíbula sombreada áspera contra su piel.

—No; te necesito para que mires y hables, estableciéndote como una fuente de conocimiento. Diles cualquier verdad que quieran escuchar, responde a cualquier pregunta, salvo de mi conexión al Caos y la extensión de tus habilidades. Y mantén tus escudos lo más altos posibles.

Su boca se deslizó hacia su oído mientras hablaba, hacia abajo. El cuello de su camisa se elevaba hasta casi su mandíbula, la seda blanca se aferraba a su garganta; su lengua humedeció la piel a lo largo del borde. Sus rodillas se debilitaron. Su corazón golpeó contra su pecho.

—Lo haré —susurró.

Él retrocedió abruptamente, respirando con dificultad.

—Oh, Cristo. No todavía. No vamos a salir de casa si cedo ahora. —Clavando sus manos sobre la barandilla detrás de él. Le ofreció una sonrisa tensa—. Sería más fácil si no te deseara tan desesperadamente. Aunque no tan agradable.

Ella se alejó, levantando sus bloqueos psíquicos.

Habían estado parcialmente bajos, su estado natural, que él parecía disfrutar de su presencia, aunque no abrumadores. Él hizo un sonido bajo que podría haber sido de alivio o de decepción. Quizás ambos; si era así, se hacía eco de ella… decepción por haber tenido que poner la excitación entre ellos aparte, alivio porque podía. No hubiera sido un buen augurio para la noche si estaba constantemente atormentado por su aroma.

—¿Seré demasiada distracción en el Polidori’s?

—No. Y necesito tus ojos; ya hemos visto a los dos vampiros que nos siguieron, y tu memoria es una ventaja, sería un tonto no usándola. Necesito que catalogues a los vampiros, y quién habla con quién. Dudo que el demonio aparezca, pero sus lacayos sí podrían. —Su boca se aplanó como si hubiera recordado algo desagradable—. ¿Te dolerá terriblemente recrear esos recuerdos más tarde?

—No, no si estoy prestando atención. —Ante su mirada interrogante, le explicó—. Solo tengo que anclar la emoción cuando es algo que no noté como las matrículas. Las vi, pero no las miré realmente. Si hubiera leído la matricula, no habría requerido ningún esfuerzo para recordar el número sin seguir hacia abajo tropezando a través de mi cerebro. Lo mismo ocurre con la conexión de un pedazo de información a otro; si lo estoy haciendo activamente, notaré similitudes. De lo contrario, es posible que nunca se me ocurran… son solo curiosidades al azar. Como tu casa. Nunca pensé en la casa en la foto que había visto en un sitio web hace cinco años como la misma que figura en tus datos, aunque conocía ambas direcciones… pero si lo hubiera considerado siquiera una vez, lo habría sabido inmediatamente.

Miró la pintura de nuevo. Doscientos años y todavía tenía una memoria precisa de sus rasgos. Su larga línea de retratos no podía explicar la exactitud de los ángulos diferentes, las expresiones.

—Me observaba a menudo en el espejo —dijo él, obviamente adivinando la naturaleza de sus pensamientos.

Ella sonrió, pero miró el retrato con ojos nuevos.

—Tal vez esa es la diferencia, lo que está mal. Solo te has visto a ti mismo como ser humano. Todos ellos son… planos, supongo. Hay algo que falta. Son más como Dalkiel qué como tú. —Seguro que podía decirlo mejor, se encogió de hombros y dijo—: Nadie dejó caer nada cuando él entró en el café.

—Me he visto como vampiro. Sé de qué estás hablando… es un efecto de la espada después de la transformación. Lo que viste anoche es, me imagino, una versión enfocada de lo mismo… Lilith dijo que era de naturaleza psíquica. Así que probablemente son correctas; una pintura no puede producir el mismo efecto. —Sus cejas se juntaron cuando le dirigió la mirada, buscando en su rostro, sus labios separados en sorpresa—. Siempre he sido espléndidamente hermoso, Savitri, pero no siempre he sido esto.

Ella sacudió la cabeza, segura de que lo había malinterpretado.

—¿Te has visto en un espejo? ¿Después de transformarte?

—Sí —¿Era eso vergüenza en la elevación casual de su hombro, la inclinación de su sonrisa?—. No soy ajeno a momentos de estupidez.

—¿Cuándo empezaste a ver el Caos?

—En el verano de 1816. El catorce de junio, para ser exactos; después de una fiesta en casa en la que los huéspedes pensaron que una sesión de espiritismo e invocar una maldición comprada a un gitano sería una brillante diversión. Determinamos que yo como vampiro, y como miembro del grupo paranormal, era la persona más apropiada para recitarla. Como idiota que era, estuve de acuerdo… y terminé usando dramáticamente mi sangre para escribir el símbolo necesario. En retrospectiva, fue un adorno que debería haber evitado.

Sus ojos se desencajaron.

—¿Una maldición gitana? ¿Qué decía? ¿En qué idioma estaba? ¿Cuál era el símbolo? ¿Has intentado encontrar una forma de revertirlo?

Colin capturó brevemente su lengua entre sus dientes y le sonrió, su mirada brillante con humor.

—No. No voy a responder a eso; con tales cosas no se deben jugar, Savi. He aprendido bien esa lección.

—¿Le has preguntado a Michael? ¿O a Hugh? ¿Saben cómo sucedió?

—Me imagino que sí, ya que Castleford estaba allí justo después. —Su rostro se oscureció ligeramente—. No importa. El Caos es el ancla de la espada, y ha sido el mío desde la transformación; los espejos son un inconveniente menor en comparación con estar allí.

¿Menor? No podía creer eso, no después de experimentar las emociones de él, viendo su aversión a la habitación, y al escuchar a Jake y a Drifter sobre el efecto que tenía sobre él. Y lo había forzado a recluirse por casi un siglo. ¿Por qué debía soportar esa carga?

—Pero tal vez…

—No, Savi. —Suavizó la negación con un beso a sus dedos, y la condujo a través del vestíbulo—. No. las consecuencias de esa noche fueron más pesadas que simplemente espejos y reflejos. No voy a arriesgarte a ello, incluso para satisfacer tu curiosidad.

—¿Qué otras consecuencias hubo?

Él limpió la sangre de los símbolos, volviéndose para mirarla antes de abrir la puerta.

—Tres hombres muertos por mi mano; no intencionalmente, pero muertos de todas formas.

Ella sostuvo su mirada.

—No puedes protegerme de eso; ya he matado a tres personas por mi estupidez. No he pagado por ello.

[1]Sai: Arma blanca que se utiliza en artes marciales japonesas.

Capítulo Veintiuno

En el continente, encontrar uno o dos compañeros y vivir entre una comunidad se ha puesto en lo más alto de la moda. Han llegado a parecerse a los poetas que se acurrucan en sociedades que se auto-felicitan y, al mismo tiempo, están melancólicos. No sé cómo se las arreglan para ser ambos… solo que lo hacen.

—Colin a Ramsdell, 1823

Colin como hijo menor de un conde sin ambición de recibir órdenes o servir en el Foreign-Oficce, y después de su transformación, incapaz de casarse, había tenido dos opciones para mantener su estilo de vida: matar a su hermano mayor y heredar para ganar un título y fortuna, o ser tan guapo y sus modales tan atractivos que, incluso si su familia lo repudiara, incluso si pudiera llegar a ser indigente, el resto de la sociedad lo recibiría y lo apoyaría por la simple apreciación de la belleza.

Pero aunque tenía poco afecto por su hermano mayor Henry, su sobrino había sido demasiado adorable para estrangularlo; a pesar de su condición como uno de los muertos vivientes, su familia no lo había arrojado a los perros, ni a los acreedores; y la sociedad nunca lo había rechazado, aunque finalmente la había dejado. Consideró que era el cabrón más afortunado, o que era simplemente encantador y hermoso.

Tal vez ambos. Savi se había enamorado de él y lo atribuyó a lo primero, pero para ganarse a la población de vampiros, tenía la intención de utilizar lo último.

No podía derrotar al demonio en un combate; no tenía sus fuerzas. Sin embargo, podía fortificarse a sí mismo con la lealtad de los vampiros, jugando con lo mismo que el demonio no reconocería nunca en ellos, que nunca pensaría en reconocer: los vampiros modernos no querían ser dirigidos, sobre todo por una figura que se elevaría sobre ellos. Querían orden; querían protección. Querían conocimiento. No querían una jerarquía bárbara basada en el poder físico y la edad. Pero estaban demasiado arraigados en la tradición vampírica para saberlo todavía.

Fia se encontró con ellos en la entrada privada del Polidori’s, llevando una pistola tranquilizante y acompañada por su compañero, Paul. Dos vampiros más estaban situados justo en el interior de la puerta, con sus pistolas apuntadas a la cabeza y pecho de Colin.

Savi aparentemente no había estado esperando tal saludo; y no había pensado en advertirla de los preparativos que había hecho; su mano izquierda encontró la de él, y la derecha descansó cerca del arma en su muslo.

La tranquilizó con un apretón de sus dedos, pero su diversión murió cuando un vampiro cambió su objetivo.

—Señor Levitt —dijo suavemente—, si no puedes distinguir inmediatamente a un demonio de un ser humano, soy bastante capaz de enviarte al Infierno para que aprendas mejor la diferencia.

Levitt rápidamente volvió a apuntar a la frente de Colin.

Paul miró de reojo a la pareja, luego frunció el ceño a Colin.

—Dalkiel también podría hacerse pasar por ella.

Sir Pup se dejó caer a los pies de Savi, jadeando por su carrera. Obviamente, el perro del infierno era prueba de su identidad, Fia enfundó su pistola.

—O se hace con un compañero y nos toma desprevenidos haciéndose pasar por vosotros, cuando solo esperamos a uno.

La mirada de Savi era evaluadora mientras estudiaba a los vampiros.

—Puedo hacer más detectores IR de mano para aumentar la seguridad de la puerta; serán útiles dentro, también. En el interior —repitió con una elevación de su frente—, donde un vampiro francotirador podría abatirme desde la azotea.

Sangriento Infierno. Colin la hizo atravesar la entrada en unos instantes.

—No puedo creer que dijera “vampiro francotirador” con la cara seria —dijo mientras la llevaba por el pasillo hacia su suite privada.

Colin no podía creer que hubiera sido tan descuidado.

La gruesa alfombra roja amortiguaba sus pasos, pero el rápido latido del corazón de ella rugía en los oídos de él; si alguna vez se detenía, estaría completamente perdido.

—En el futuro, usarás un chaleco Kevlar[1] y un casco, dentro y fuera. —Sir Pup los llevaba para Lilith y Castleford; una simple protección que había pasado por alto.

—Eso será sexy —dijo secamente, pero no oyó ninguna objeción por debajo. Sorprendido, la miró, pero ella se encogió de hombros—. No quiero que me disparen. Lo recuerdo demasiado bien.

Sus labios se aplanaron cuando él asintió y la acompañó a la suite. Sir Pup se tumbó en el pasillo; si alguien intentaba tomarlos por sorpresa mientras estuvieran dentro, o planeaban tenderles una emboscada al salir, tendrían que pasar a través del perro del infierno primero.

Colin esperó que Fia y Paul los siguieran en la habitación y, a continuación, activó los símbolos.

Solo unas gotas cayeron de su dedo, pero el olor de su sangre envió un dolor pulsátil, sordo a sus colmillos, reflejado por un endurecimiento en su ingle. Cristo. Liberó la mano de Savitri, y ella de inmediato se movió hacia la sala principal, hacia el banco de monitores que había en la pared.

Estos monitores mostraban las mismas imágenes que verían los guardias en la sala de seguridad. Por más redundante que fuera, Colin había mantenido el armario cerrado y las puertas ocultas detrás de los retratos de Savi cuando se había alojado en estas habitaciones, pero estas pinturas habían sido trasladadas a su galería, y sirvieron a Fia y a Paul para mantener la alimentación de seguridad al descubierto.

Menos mal, pensó; ella le devolvió la mirada, y su propio talento pareció inadecuado. La sombra dorada a través de sus párpados brillaba; había perfilado sus ojos con un gris ahumado, enfatizando la exótica inclinación en las esquinas. Sus brillantes y llenos labios eran sensuales, pintados de un color baya a la perfección.

Pintura, sobre un lienzo mucho más tentador que cualquier otro en el que hubiera trabajado, y el resultado mucho más hermoso. Dios mío, pero daría cualquier cosa para llevar su cepillo sobre su piel.

Con esfuerzo, se obligó a apartar la mirada de la imagen que ella hacía. Había estado psíquica y verbalmente distante, desde que había salido de su casa, manteniéndose rígida, como si estuviera tratando de no tentarlo en los pequeños confines del coche, y probablemente reflexionando sobre la revelación que él había hecho sobre la maldición. Pero incluso con sus escudos, era una tentación irresistible. Habría preferido burlarse de sí mismo con la cercanía de ella y su propia excitación, aumentando su anticipación a través de la búsqueda simultánea y abnegación, pero había demasiado en juego para que él perdiera su concentración.

Y así, con un suspiro, se concentró.

—¿Castleford averiguó algo útil de los chicos?

Sacudiendo la cabeza, Paul se sentó en el sofá y apoyó los codos sobre las rodillas.

—Hablaron, pero no tenían nada que pudiera ayudar a centrar la ubicación del demonio, ni siquiera los nombres de otros vampiros.

—Dalkiel solo se reunió con ellos en el apartamento de Denver. En ningún motel, ni restaurante, nada que pueda darnos algún lugar para empezar —agregó Fia.

El demonio probablemente los había utilizado con el único propósito para el que habían servido. Demasiado jóvenes y débiles para ser verdaderos activos, pero lo suficientemente desesperados como para ser útiles, aunque su uso fuera de corta duración.

—¿Tienes detectores de metales en las puertas delanteras? —preguntó Savi, mirando a uno de los monitores.

Fia asintió.

—Los llevaremos, pero a nadie más se le permitirá pasar con algo más agudo que una lima de uñas. —Como si recordara la mención de las armas, se desabrochó su funda, reemplazándola por una funda que llevaría su espada en su espalda, más como espectáculo que para el uso, y menos peligrosa que un arma para llevar en un club lleno de gente. Incluso si un vampiro se apoderara de la espada, tendría que acercarse lo suficientemente a Savi para usarla.

Lo suficientemente cerca de Colin.

—Si yo fuera uno de los vampiros de Dalkiel, rompería el tallo de una copa de Martini y apuñalaría a mi objetivo en la garganta. O usaría mis colmillos; tienen que ser buenos para algo. —Savi miró sobre su hombro hacia Colin, sus ojos oscuros brillando de diversión—. Pero eso solo lo haría yo. Ojalá que dependan de sus armas y espadas. —Su mirada se desplazó hacia Fia—. Tienes a tu hombre de seguridad haciendo un circuito por las cámaras para asegurarse de que el video no está comprometido, pero está usando el mismo “OK” con los pulgares hacia arriba cada vez. Es demasiado fácil hacer un bucle. Lo primero que haría sería grabar unos diez minutos de eso, luego hackearía tu alimentación y lo enviaría de vuelta. Para cuando tus chicos de la sala de seguridad notaran que algo no funcionaba correctamente, ya tendrías una brecha.

Ella debería haber sido una criminal. Sonriendo, Colin se limpió la yema de sus dedos con el pañuelo; el pinchazo que se había hecho ya había cicatrizado.

—¿Qué sugieres, cariño?

—Letras de canciones —dijo, volviéndose para estudiar los monitores de nuevo—. Pídele que lo confirme con una frase en cada cámara, usando una canción diferente cada vuelta. Algunas empresas utilizan la hora, pero si Dalkiel tiene suficiente paciencia, puede grabar un día y usarlo al siguiente.

Paul se levantó, recogiendo su espada de la mesa de café.

—¿Conoces el lenguaje de señas de los Guardianes? Si tenemos que hablar contigo, ¿verdad?

Aunque Colin no podía ver su rostro, no podía percibir sus emociones a través de sus bloqueos psíquicos, podía sentir su sangre subiendo a la superficie de su piel cuando sus mejillas se ruborizaron.

—No. No estuve prestando atención. Es algo visual, por lo que debería ser más fácil para mí notarlo a algo verbal. —Lanzó una mirada sesgada a Colin, antes de apartar la vista—. ¿Puedes enseñarme un vocabulario básico mañana?

—Sí. Usaremos hindi o latín hasta entonces.

Ambos lenguajes eran raros; había pocas posibilidades de que hubiera más que unos pocos, o acaso ninguno, vampiros en el club que los conocieran.

—Paul y yo no sabemos hindi —dijo Fia.

—Y yo no entiendo el latín hablado. —Ninguna vergüenza tiñó la voz de Savi, esta vez su atención fija en los monitores. Presionaba su dedo en una de las pantallas—. Necesitamos hablar con esa mujer. ¿Alguno de vosotros la reconoce?

Colin cruzó la habitación, cuidando de no tocarla, no mirar lo que yacía bajo la seda blanca, haciendo de su esbelta garganta una columna de mármol.

Señalaba a una mujer delgada con un pelo corto color platino, pero era imposible determinar mediante el pequeño monitor si era humana o vampiro.

—No. ¿Fia? ¿Paul?

—Sí —dijo Fia—. Esa es Raven. Alrededor de unos veinte años, más siete como vampiro. Esa es su compañera, Epona. —Indicó a la morena de grandes pechos que rozaba su pelvis contra el trasero de Raven—. He hablado con ellas un par de veces. Son bastante discretas. Creo que Epona atiende la barra del bar en The Thirst[2], más abajo en Folsom; Raven trabaja en el mostrador de recepción por la noche en un hotel en Tenderloin.

—La última vez que estuve aquí, Raven estaba bailando con el chico con el mullet, el conductor del Navigator que nos siguió el viernes desde el SI. Podría saber su nombre —dijo Savi, y luego señaló otro monitor—. Y este chico, también. El rubio que habla con la aspirante a Princesa Vampira Mryu[3]. Era el pasajero de Mullet Boy[4], aunque ha cambiado su traje por esa camisa de red. ¿Lo conocéis?

—No —dijo Fia, parpadeando rápidamente sorprendida, antes de echarle un vistazo a Colin. Este dio un rápido movimiento de cabeza, un nudo fuerte formándose en su estómago. El rígido silencio de Savi en el coche aparentemente tenía una causa diferente a la que había pensado: había estado buscando a través de sus recuerdos de esa noche. Dolorosamente, se imaginó, había estado bebiendo demasiado para haber prestado tanta atención a los que la rodeaban.

Y sin duda Caelum, y el Caos, habían sido su ancla emocional para acceder a esos recuerdos.

—¿Quieres que te lo traigamos? —preguntó Paul.

—No —dijo Colin—. Vigiladlo, mirad con quién habla. Si se va, toma a Varney y síguelo.

—¿Y si se reúne con Dalkiel?

—Corre. —Colin vio la sorpresa de Paul—. Si el demonio te detecta, te matará. Una vez que estés seguro, ponte en contacto conmigo por teléfono o con el SI inmediatamente.

Savi siguió buscando entre las caras de la pantalla. Finalmente, sacudió la cabeza.

—No veo a nadie más que reconozca. ¿Conserva el club las cintas de seguridad más de un mes? Tal vez podamos localizar a Mullet Boy de esa manera, conseguir un nombre.

Colin apretó los dientes. Podrían tenerlas, si no hubiera ordenado borrarlas después de dos semanas: solo el tiempo suficiente para utilizarlas en caso de una investigación o un crimen cometido en el club. No había sido capaz de ocultar su ausencia de los empleados del club que trabajaban en seguridad, pero no había querido archivarlas y clasificarlas indefinidamente.

—No.

—Sería bueno tener un nombre cuando llegue a los ordenadores mañana. Puedo hacer muchas cosas con un nombre: encontrar lugares que ha visitado, movimientos, compras. —Se alejó de los monitores y se giró, el bajo de su abrigo girando alrededor de sus tobillos—. ¿Sabes el nombre de Raven?

La boca de Fia se curvó en una sonrisa.

—Realmente es Raven[5]. Raven Thorne. ¿Quieres que le pidamos que te acompañe en tu mesa?

Buen Dios. Sus padres le habían legado unos colmillos en la boca, dándole un nombre así. Colin miró la pantalla y sacudió la cabeza.

—No. Invita a Epona. Tengo una proposición para ella.

* * * * *

Colin era el más logrado flirteador que Savi había visto jamás. Observó con asombro cuando, con unos cuantos cumplidos elegidos, las expresiones de Epona y Raven se transformaron del temor cuando venían vacilantes a la mesa, a la atónita admiración cuando tomaban sus asientos en el sofá bajo junto a Colin y Savi, y luego a una fácil, y pequeña diversión de chicas. Y aunque había sabido que usaría esa táctica, y por qué, temía que los celos se elevaran inconscientemente dentro de ella y arruinaran la noche, dejando su insidioso dolor.

No debía preocuparse.

Flirteaba escandalosamente, pero nunca indicó que sus afectos se encontraran en cualquier otro lugar excepto en Savi. Aunque sus ojos brillaban con interés cuando las miraba, cuando se volvía hacia ella para medir su reacción o buscar su respuesta, estos o bien se oscurecían con una caliente intensidad, o sus labios se curvaban en una sonrisa encantada, que reservaba exclusivamente para ella.

Y había adivinado dónde acabaría la conversación, pero se sorprendió por la habilidad con la que los guió a todos desde una discusión sobre los nudos gaélicos tatuados que adornaban las muñecas de Raven, al deseo de ellas de visitar Irlanda, a los pubs y las discotecas de San Francisco. Y, cuando una nota de desilusión entró en la voz de Epona cuando hablaba de The Thirst, Colin se abalanzó.

—Debo confesar que cuando te invité aquí, fue para descubrir cualquier secreto que mi competencia tenga; The Thirst es todo un éxito. —Colin levantó la mano de Savi de su regazo, presionando un beso en el dorso, y miró pensativamente a Epona. Sentada tan cerca debía haber sido una tortura para él, pero había mantenido a Savi contra su costado desde que se habían sentado. Probablemente ganando la necesidad de protegerla a ella contra su sed de sangre.

Protección y apariencia, ganaron.

Epona se echó a reír y se encogió de hombros.

—Solo trabajo allí a tiempo parcial. Apenas eso. Solo los viernes y sábados.

Raven dio unas palmaditas en el muslo de la morena, sus uñas de puntas negras contra la blanca piel de Epona. Sus propias piernas eran delgadas metidas debajo de ella en los cojines del sofá, con sus zapatos de tacón alto caídos de lado en el suelo.

Era un gesto que hablaba de una larga relación, y de una familiaridad con ella, no era la primera vez que Raven le había dado esa alentadora caricia. ¿Dificultades para encontrar un mejor trabajo cuando solo lo podían hacer por la noche? ¿O sugerían otra complicación?

—Perdóname por curiosear, pero no suenas como si estuvieras satisfecha con tu empleo. Seguramente puedes conseguir algo mejor.

Los labios de Epona se curvaron en una gran sonrisa.

—¿Me estás ofreciendo un trabajo?

—Sí —dijo Savi—. Si estás buscando algo a tiempo completo. Podríamos necesitar más ayuda en el bar, y preferimos contratar dentro de la comunidad vampiro.

—Me presenté cuando volviste a abrir, pero no conseguí que me devolvieras la llamada. Tienes unos controles de verificación de antecedentes bastante estrictos.

—Es un mal necesario —dijo Colin—. Pero uno fácilmente eludible. ¿Qué nombre usaste? Le pediré a mi gerente que saque tu expediente.

Ella miró con incertidumbre a Raven, quién asintió.

—Epona Smith.

¿Smith? Todo hizo clic en su lugar. El fin de semana, el trabajo, la frustración, el no haber realizado sus vacaciones soñadas. ¿Se había dado cuenta Colin?

—¿Has sido pasada por alto por tu falta de ID? —Y probablemente sin un número de Seguridad Social necesario para hacer un contrato legal.

Suficientemente malo que los vampiros estuvieran limitados por su sueño del día y la necesidad de esconder su naturaleza de los seres humanos, pero los requisitos legales hacían doblemente difícil que encontraran un trabajo adecuado.

Una mueca tiró brevemente de la boca de Epona, pintada de rojo, más apretada.

—Sí. He llegado a una edad donde mi certificado de nacimiento es inútil. El DMV no me dará mi ID, y tratar de conseguir un pasaporte es imposible. No parezco que tengo setenta años.

Savi frunció el ceño mientras miraba a Colin. Él la observó, con una sonrisa al acecho en la comisura de sus labios.

—¿Quién hizo la tuya? —preguntó. Su ID y documentación de respaldo eran perfectas—. ¿Fue alguien aquí en San Francisco?

Él asintió lentamente.

—Stephan. Un anciano.

Raven lanzó un largo suspiro.

—Sí. Quién no es de mucha ayuda ahora.

—¿Los nosferatu lo mataron el año pasado? ¿Aquí, en Polidori’s? —adivinó Savi. Aparentemente, Colin estaba reconstruyendo algo más que una estructura. Demasiadas fuentes de ayuda y empresas de la comunidad habían sido interrumpidas por la matanza de sus ancianos por los nosferatu, y luego por la huida posterior de los vampiros más jóvenes fuera de San Francisco. Savi le sonrió bruscamente—. Esto se siente como un gran “jódete” a Dalkiel. —Antes de que él pudiera responder, ella se inclinó hacia adelante y le dijo a Epona—: Mándame por e-mail una foto, preferiblemente una de pasaporte y te conseguiré uno.

Colin deslizó una tarjeta de visita sobre la mesa frente a ella, y Savi garabateó su dirección en el dorso. Que desapareció en el generoso escote de Epona. Sus dedos jugueteaban en el pelo de la nuca de ella cuando él agregó:

—Y si alguien más requiere el mismo servicio, nosotros lo proveeremos. —Volvió a tirar de Savi contra su costado, su brazo alrededor de su cintura, su mano en su cadera.

Probablemente no habría ninguna necesidad de que Epona y Raven se lo dijeran a los demás; Savi pudo sentir el cambio en la atención que habían estado recibiendo de los vampiros que habían estado escuchando en las cercanías.

De repente, Colin no era solamente un hermoso vampiro raro, él y su consorte humana eran útiles. Con suerte, ahora Raven resultaría serlo, también.

—Esto no funcionó —murmuró Savi en hindi, y tomó un sorbo de su agua. El débil aroma cítrico de la rodaja de limón, combinado con la fragancia de su jabón y su olor femenino natural, hacía un perfume embriagador.

Haciendo todo lo posible para ignorar su propia sed, Colin sonrió sobre su cabello, los cortos mechones endurecidos con gel contra sus mejillas.

—Hemos logrado algo casi tan importante —dijo suavemente. Incluso si alguien pudiera entender el idioma, era probable que no pudieran oírlo sobre la música.

Su mirada recorrió el salón del segundo nivel; Fia estaba cerca de la barandilla, mirando hacia la pista de baile, Sir Pup en sus talones. Él alzó la voz y dijo su nombre. Ella lo miró y sacudió la cabeza.

Rápidamente dijo por señas, Camisa de red salió hace unos diez minutos con la mujer con la que estaba… probablemente su pareja; Paul y Varney los están siguiendo. ¿Raven no conocía su nombre? ¿Y necesitamos que alguien vigile a las mujeres para asegurarnos de que ellas no han sido señaladas por tu interrogatorio?

No, dijo Colin por señas. Raven lo recuerda, pero apenas era un tipo cualquiera al azar. Envía al cachorro abajo y pide al DJ que reduzca un poco el volumen. Se volvió hacia Savi.

—¿Estás preparada para un tour por aquí?

Con un guiño, ella acabó su bebida y dejó el vaso sobre la mesa. Por un momento su frente se arrugó, como si quisiera hacer una observación. Entonces vaciló, sus labios se apretaron, y se puso de pie.

Le permitió que tirara de él hacia arriba, manteniendo la mano entrelazada con la suya.

—Tienes razón —dijo él, inclinándose hacia adelante para hablar contra su oído—. Puedes decirlo.

—Simplemente me di cuenta que estabas realizando tu corte. —La voz de ella era divertida… y un poco disculpándose.

—Sí —asintió con facilidad—. Fue algo que vino de forma natural. —Se echó hacia atrás para buscar en la expresión de ella, encontró humor y alivio—. A partir de ello me he dado cuenta de que no es la táctica correcta.

—Es más como algo que Dalkiel haría.

—Sí.

La mirada de ella se movió más allá de él, buscando en la pista de baile.

—Tal vez mitad y mitad. Creo que algunos lo aprecian; otros estarían influenciados por tu proximidad a ellos. —Mirándolo, se levantó sobre las puntas de sus pies, presionando un beso a su mandíbula.

Oh, dulce cielo. El suave toque de sus labios. La calidez de su piel. Y todo había desaparecido demasiado rápido mientras ella volvía a ponerse sobre sus talones.

—Todavía sigo dando vueltas. Nunca esperé que te importara lo que pensaba o decía.

Responderle como a él le gustaría sería tomarla allí en el sofá. Luchó contra la llamarada de resentimiento por no poderse ir, aún tenían mucho que hacer antes de llevarla a casa, donde no tuvieran que hablar en susurros y vigilar cada palabra contra los oídos de aquellos que pretendían ganarse.

Solo asintió con la cabeza, su boca herméticamente cerrada, negándose a respirar. Bendita la perspicacia de ella. Se alejó de él, agachándose para acariciar la cabeza de Sir Pup.

—Pup —dijo él suavemente—. Crece un poco.

El perro del infierno se sentó y se lamió la pata delantera. Cuando se levantó, Savi no tuvo que inclinarse para alcanzarlo. Sutilmente hecho, aunque alguien que estuviera observando cuidadosamente lo habría notado.

—Quédate a sus pies, y mata a cualquiera que intente tocarla. —Colin vaciló antes de tomar su mano. A veces, el perro del infierno seguía las órdenes demasiado bien—. Excepto a mí.

Sir Pup le sonrió, y luego se puso al paso de ella, a su lado cuando comenzaron una ronda por las mesas. Se detuvieron a charlar con los humanos, interpretando al propietario del club, asegurándose de la satisfacción de sus clientes.

Con los vampiros, abandonó el fingimiento, aunque no el encanto y tuvo que luchar con su frustración de nuevo cuando no encontró la resistencia que había esperado a partir de los primeros grupos. Peor aún, hicieron pocas preguntas, a pesar de las incontables importantes declaraciones que Savi y él hicieron.

Cualquier cabrón sin cerebro podría dirigir a esa manada de ovejas; necesitaba encontrar a los lobos, y domarlos sin derramamiento de sangre.

Mientras Savi les decía a cuatro vampiros cómo acceder a un nivel oculto en el videojuego DemonSlayer, Colin buscó nuevamente a Fia, atrayendo su mirada. ¿Probablemente a quién le molesta mi presencia aquí más que a cualquier otro? Alguien con influencias.

Darkwolf y sus consortes, Arwen y Gina. Los has conocido antes. Él fue quien cuestionó tu alimentación de los humanos esa noche que Paul y yo te encontramos.

Cristo. ¿Darkwolf? [6] Su exasperación debió mostrarse en su rostro; al otro lado del club, Fia comenzó a reírse de él. No podía oírla, pero podía sentir fácilmente su diversión psíquica.

Fia tampoco es mi verdadero nombre, le dijo, sonriendo, y luego dijo por señas la ubicación de Darkwolf en el segundo nivel.

En la escalera, Colin empujó a Savi contra la pared, y enterró la cara en su cuello. Su sorpresa y excitación rompió a través de sus escudos cuidadosamente levantados; se puso rígido contra ella, pero su mirada estaba aprobándola cuando se echó hacia atrás para mirarla.

—Justo así, cariño —murmuró—. Mantenlos pero ligeramente bajados, para que sientan tu necesidad por mí. No tienen la capacidad de mirar profundamente, pero sentirán esto.

—¿Y los wyrmwolves?

—Solo han aparecido cuando han estado completamente abiertos. —Sus párpados bajaron y la miró a la garganta por un momento antes de sacudirse a sí mismo—. Y si uno hace su aparición, solo ayudará a nuestra causa cuando pueda demostrar mi maravillosa técnica de esgrima, derrotando al monstruo babeante, salvando a todos y a cada uno de ellos.

Ella se mordió el labio para detener su protesta automática. También era una tortura para él. Todavía no se había alimentado.

Como si estuviera leyendo la causa de su angustia, él dijo:

—Nos iremos justo después de esto; por ahora, mi hambre es un dato a favor, pero no tendré control mucho más tiempo con tus escudos bajados. Mantén al cachorro a mano. Y todavía tenemos que dejar ver tu fuerza; si encuentras una oportunidad para mostrarla, tómala.

Intentó pensar en una sutil demostración mientras subían por las escaleras, pero la nueva tensión en la figura de Colin la distrajo de todos los escenarios excepto los más dramáticos. Sir Pup lamió su mano tranquilizándola, mientras se acercaban a una mesa en la esquina de la sala; en algún lugar entre el primer y segundo piso, había crecido unos cinco centímetros más y su aspecto tomó más la forma de un lobo.

Tres vampiros estaban sentados alrededor de la mesa; dos de ellos, dedujo Savi, debían ser Darkwolf y Arwen: un hombre alto de piel oscura, con la cabeza afeitada, y un tatuaje de un lobo aullando en su antebrazo izquierdo, con un chaleco de cuero y pulseras de púas; y la frágil, etérea morena, que no habría estado fuera de lugar en Rivendell. Junto a ellos, una mujer que no escondía la sospechosa ira, apretaba sus labios llenos.

Como todos los demás con los que Colin había hablado, tuvieron un breve momento de desconcierto cuando se acercó lo suficiente para que realmente lo vieran.

La ira rápidamente fue remplazada en los rostros de Darkwolf y Arwen, hacia un leve malestar.

La mujer que sospechaba fue más franca en su reacción.

—¿Qué coño acabas de hacer con nosotros?

—Gina —amonestó Arwen suavemente, pero su mirada se mantuvo dura como una amatista mientras miraba a Colin, y luego a Savi—. Somos sus invitados. Si decide ejercer su poder sobre nosotros para su placer, solo tenemos que culparnos a nosotros mismos por aceptar la invitación.

—No hay necesidad de culpar a nadie. Él no puede evitarlo —dijo Savi. Dio la vuelta a una silla y la arrastró de la mesa de al lado. Romper el marco metálico habría sido un fantástico espectáculo de fuerza, pero probablemente habría sido mal interpretado como un ataque. Por no mencionar que golpear una silla sería algo ridículo—. Desaparece, cuando lo conoces mejor.

Colin asintió.

—Por favor aceptad mis disculpas por molestar. Es algo que hago involuntariamente, y mi consorte dice la verdad: cuanto más tiempo se me conoce, menos efecto tiene.

Le permitió que tirara de ella hacia abajo en su regazo, a horcajadas sobre su muslo derecho. La mano de él descansaba en su cadera; el arma atada por encima de su rodilla estaría inmediatamente disponible para él. Dudaba que supieran que Sir Pup tenía innumerables armas en su hammerspace.

La boca de Darkwolf estaba cerrada, pero vio el movimiento de su lengua por debajo de sus labios, como si estuviera moviéndola a lo largo de sus colmillos. Diciéndole a Colin que él no estaba sin sus propias armas, notó Savi. Un vampiro que no confiaba en cuchillos y balas. Era algo extrañamente reconfortante.

—Hablas como si esperaras que nuestra relación tenga una duración lo suficientemente larga como para que nos importe —dijo Darkwolf—. No lo hace. No tenemos ningún uso para un vampiro que desprecia ostentosamente la tradición y la ley que nos ha mantenido seguros durante siglos.

Colin sonrió perezosamente; su aspecto todavía relajado, pero ya no coqueto.

—Estás equivocado —dijo—. Los nosferatu y los demoniacos nos habrían erradicado o esclavizado hace siglos, si los Guardianes no los hubieran mantenido a raya; vuestra seguridad no ha venido de la tradición, ni de la ley, sino de Caelum.

La palabra no suscitó ninguna sorpresa, ni perplejidad en sus expresiones, pero entonces, podrían haber leído el libro de Hugh, o haber jugado al DemonSlayer. Probablemente habían hecho ambas cosas.

Y la mirada de recelo que Arwen y Darkwolf intercambiaron indicó que sabían muy bien que no era un lugar ficticio.

—¿Tenemos que agradecerle a los Guardianes por nuestra supervivencia? —Arwen negó con la cabeza—. Creo que no. Excepto por los nosferatu del año pasado, los únicos seres que han representado un peligro para los vampiros han sido los Guardianes.

Eso era probablemente cierto… pero retorcido de tal manera que a Savi no le habría sorprendido si hubiera sido Dalkiel quién había llevado esa verdad a su atención.

—¿Conoces personalmente a vampiros que hayan sido asesinados por ellos?

El color tenía que ser resultado de unas lentes de contacto, pero el efecto era todavía bastante llamativo cuando Arwen niveló esa mirada púrpura en ella.

—Sí, pequeña humana.

—¿Y qué clase de vampiros eran? —preguntó Savi. Pequeña humana. Los hobbits habían salvado la Tierra Media, Arwen de verdad que debería saberlo mejor—. Apuesto a que no serían alguien que te gustaría tener sorbiendo de tu cuello.

Arwen parpadeó rápidamente y apartó la mirada de Savi, hacia Darkwolf.

—Todos eran idiotas —dijo Gina—. Principalmente renegados. Tomando sangre de los seres humanos, matando a otros. El tipo de vampiros que los ancianos, si hubiera quedado alguno, habrían convocado al tribunal y juzgado —gruñó y se volvió hacia Darkwolf cuando él hizo un movimiento para que ella se callara—. Le dije eso a tus cabrones, después de que el jodido rubio demoniaco nos contara toda esa mierda, pero tus estúpidos idiotas, no escuchaban, eran todo “Poder Vampiro” y…

—Gina —dijo Arwen suavemente.

Savi tuvo que ocultar su sonrisa cuando sintió el pequeño estremecimiento de risa de Colin contra su espalda.

Su diversión rápidamente murió cuando sus dedos se deslizaron sobre su cadera desnuda, a través de su estómago. Un ligero escalofrío de excitación recorrió su piel.

—Sabías que él era un demonio. —Colin no dio ninguna indicación de su triunfo, aunque el estallido de Gina les había ayudado bastante.

Savi luchó por mantener sus pensamientos coherentes mientras él le rastrillaba las uñas por el interior de su muslo. ¿Por qué? Ella podría haber sostenido sus escudos, nunca habiendo dado indicación de las manipulaciones de él, o sus mentiras, si las usaba, a través de su olor psíquico o expresión.

Entonces Darkwolf inspiró profundamente, se movió en su asiento, y Savi vio el propósito detrás de la táctica: podían ser distraídos por la necesidad de ella. Por la creciente ansia de sangre de Colin.

—Te hemos observado durante meses. Tus hábitos. Ningún emparejamiento. —El tatuaje en el antebrazo de Darkwolf onduló cuando tamborileó con los dedos sobre la mesa, y se inclinó hacia atrás para colocar su brazo izquierdo sobre los hombros de Arwen—. ¿Y de repente estás interesado en dirigirnos? ¿Dispuesto a compartir la sangre, y a dejar de alimentarte de humanos? No tiene sentido. —Dirigió una mirada a Savi antes de volver su atención a Colin—. Aún no lo tiene, pero al menos no hay duda de que eres un vampiro.

No, no solo una distracción, comprendió. La sed de sangre era un nexo, algo común que un demonio nunca podría compartir.

—No tengo la intención de renunciar a la sangre humana o compartir la mía —dijo Colin—. Y admito que mi primer impulso fue dejarle que os arrastrara a todos al Infierno con él.

Oh, Dios. Al parecer, no iba a mentir o intentar encantarlos. Una vertiginosa tensión flotó sobre la mesa por un momento mientras los vampiros parecían decidir si tomaban su contundente declaración como ofensa o como una indicación de su disposición a ser honestos entre ellos, incluso si esa honestidad no le grajeara el cariño de ellos.

Finalmente, los ojos de Darkwolf se estrecharon.

—¿Qué fue lo que te hizo cambiar de opinión?

—Encuentro que el uso del demonio de mi cara y mi nombre es lo más desagradable. Ofensivo, incluso.

—¿Por qué no me sorprende? —murmuró Gina.

—No tengo idea. —El tono de Colin contenía un toque de diversión—. Pero mi vanidad no es nada para mi disposición a acceder a la determinación de la señorita Murray de no permitir que caigáis esclavos del yugo del demonio.

Una sonrisa tocó los labios de Arwen mientras lanzaba una mirada especulativa a Savi; las afiladas puntas de sus dientes aparecieron. Savi reprimió un escalofrío. Con Colin, con Darkwolf, los colmillos encajaban. En la bonita boca de Arwen, eran inesperados, y aún más siniestros por la sorpresa.

—¿Tienes la intención de ser como nosotros, pequeña humana?

El muslo de Colin se tensó bajo ella, pero ella apoyó su mano en la rodilla de él apretando ligeramente.

Morder su enojo fue difícil, pero la furia no serviría a ningún propósito. Ni lo haría pedirle a Sir Pup que le comiera la cara a Arwen.

—Espero que no —dijo Savi—. Tengo suficientes problemas, y mis propios prejuicios con los que trabajar sin agregar la “condescendencia del vampiro fanático” a la lista. ¿Cuál es el sentido de ello, de todos modos? —Recordando la salida de tono de Gina, dijo—: ¿Poder Vampiro? Déjame adivinar: ¿queréis lo que Dalkiel tenía para ofrecer, pero sin tener a Dalkiel adjunto?

Arwen agitaba una mano blanca delgada hacia la pista de baile.

—Somos más fuertes que ellos. Sobreviviremos a ellos. Sin embargo, estamos obligados a entrar en el vientre del mundo humano, y en los mundos de los Guardianes y demonios. ¿Por qué debería ser así? No deberíamos mendigar las migajas de la sociedad humana y la misericordia de las espadas de los Guardianes.

Savi sacudió la cabeza.

—No tiene por qué ser así. Pero poneros por encima de los seres humanos es la última cosa que deberíais hacer.

—¿Entonces debemos ponernos por debajo de vuestros Guardianes? —La mirada de Darkwolf se dirigió a Colin—. ¿Vivir por sus caprichos y órdenes? ¿Servir al gobierno, actuando como informantes contra nuestra propia especie?

—¿Crees que estamos sugiriendo un trato? ¿El yugo del demonio por el de los Guardines? Te equivocas con nosotros. —Colin deslizó una de las dagas sai de la funda del muslo de Savi, colocándola sobre la mesa. Como uno solo, los tres vampiros miraron fijamente al arma—. Si quieres seguir la tradición, y si tu compañera insiste en insultar a la señorita Murray, eres bienvenido a probar tu fuerza contra la mía. No tendré ningún reparo en aplastar a cada uno de vosotros bajo mis talones; ni tampoco, por la tradición, podéis resentiros cuando yo lo haga. Como el más poderoso de nosotros, aparentemente es mi derecho el tener a los más débiles postrándose ante mí. Así que, por favor, postraos. Prefiero que lo hagáis sonriendo.

Su voz había tomado un borde duro; su expresión tenía el mismo tono cruel que había visto antes. La frustración también acechaba allí; no necesitaba habilidades psíquicas para leer la tensión en su cuerpo, probablemente alimentada por la sed de sangre.

¿Su paciencia se habría desgastado tanto si no hubiera necesitado su hambre para establecer este lazo entre ellos? El intento de él por explotar sus prejuicios hacia su propia especie resultó ser un arma de doble filo.

Y aunque sabía que no quería, si no le dejaban otra alternativa, haría un punto con el derramamiento de sangre. Ningún vampiro, o incluso varios juntos, tendrían una oportunidad contra él. Como nadie se movió para recoger la daga, estos debían haberlo comprendido también. Tal vez lo habían visto luchar contra el wyrmwolf; si fue así, no podía haber duda de su capacidad para acabar con cualquiera que lo desafiara.

Sin embargo, su miedo no generaría su confianza.

Y levantar sus escudos podría haber aliviado su frustración y haberle ayudado a recuperar el control… pero también podría llevarlos a pensar que ella estaba mintiendo u ocultando.

Savi colocó su mano en el collar de Sir Pup y dijo en su vacilante latín:

—Desaparece el cuchillo de la mesa.

La daga sai desapareció; los ojos de Darkwolf se abrieron de par en par y Arwen se sobresaltó, probablemente atribuyéndolo a las palabras de ella, como si hubiera sido un hechizo que Savi había lanzado en lugar del hammerspace de Sir Pup.

Aunque para alguien que no estuviera familiarizado con el hammerspace, probablemente habría sido tan increíble como un hechizo de desaparición.

—El problema no es el poder —dijo Savi—. No es vuestra falta de ello frente a los Guardianes y demonios, o la falta de los seres humanos en comparación con vosotros. El poder físico significa muy poco. ¿Tenéis alguna idea de lo que pasó el año pasado? Un humano logró engañar a Lucifer, Lucifer, para cerrar las Puertas del Infierno. Otro encontró una forma de librar a la ciudad de los nosferatu que mataron a vuestros ancianos. Los Guardianes y Colin ayudaron… pero fueron los humanos los que lo derrotaron.

Colin soltó un largo suspiro contra su nuca.

—Lo que la señorita Murray está tratando de deciros es que vuestra ignorancia es peligrosa por sí misma; pero si buscáis la verdad de los demoniacos, esas respuestas os matarán. O yo lo haré.

Los ojos de Gina brillaron de rabia, y sus labios se tensaron sobre sus colmillos.

—No es como si hubieras estado tan disponible para las respuestas.

—No —aceptó fácilmente—. Y estaba equivocado.

Como si hubiera sido desinflada por su admisión, ella se recostó y frunció el ceño hacia él. Arwen hizo lo mismo. No, observó Savi, miraba a Darkwolf por su reacción, como lo había hecho pocos minutos antes.

La sonrisa irónica de Darkwolf le dijo que también él veía la diferencia.

—¿Entonces esta es tu oferta? ¿Sacarnos de las profundidades de la ignorancia? Me resulta difícil de creer, considerando que estás conectado con una agencia que no ha sido nada más que secreta.

—¿Sacaros? —Colin alzó las cejas hacia arriba y sacudió la cabeza, riendo suavemente—. No. Voy a hacer que la información esté disponible, y ayudar en la reconstrucción de la comunidad que los nosferatu destruyeron. Pero no voy a instaros a la acción, ni os daré palmaditas en la cabeza en recompensa. Dalkiel está atacando a esta comunidad porque es débil; Os daré las herramientas para fortalecerla y para resistir a cualquier otro demonio que quiera aprovecharse de vosotros.

—Pero sigues siendo lo suficientemente poderoso como para matarnos —dijo Arwen.

—Sí. Así como las relaciones con los Guardianes y con Investigaciones Especiales deben ser mantenidas: matarían a cualquier demonio o nosferatu independientemente, pero con la comunicación podemos identificar amenazas y eliminarlas más rápidamente. Su secreto no está dirigido a vosotros, sino a evitar que el público en general entre en pánico.

—Al menos por ahora —dijo Savi. Cuando Colin la miró sorprendido, aclaró—: No quiero decir que Michael o el SI acabarán por ocultar las cosas a los vampiros de nuevo. Es demasiado tarde para eso, y la comunicación es demasiado valiosa. —Particularmente con el número de Guardianes tan bajo—. Pero no pasará mucho tiempo antes de que los seres humanos lo averigüen. Creo que no más de una década, a lo sumo.

—Lo hemos hecho bien hasta ahora, cariño. No somos más que un sueño para la mayoría, ficción en libros y películas.

—Sí, pero eso era antes de que los satélites pudieran leer matrículas desde el espacio, y antes de que cualquier Joe Normal[7] tuviera el acceso a esas imágenes desde el ordenador de su casa. Antes de la explosión de la población de vampiros. Antes de las cámaras de seguridad en cada esquina. Antes de que cientos de demonios disidentes huyeran del Infierno, y estén, por primera vez, actuando para sus propios beneficios y no para los de Lucifer. Y, ¿cuánto tiempo creéis que tomará antes de que dejen de temer las consecuencias de la ira de Lucifer si son adorados por sí mismos? Las Puertas estarán cerradas por quinientos años. Alguien va a volverse engreído… ya un demonio se ha apoderado del poder aquí. A pequeña escala, claro, pero todavía es algo que nunca habría intentado si Lucifer hubiera tenido acceso a la Tierra.

Colin asintió pensativamente.

—Sí esa es la forma en que será, entonces mucho mejor unirnos con seres que parecen como ángeles, y alguna vez fueron humanos.

—Sí. La protección contra los demonios y nosferatu está bien a corto plazo, pero es de los hombres y su reacción de lo que tendríais que preocuparos. —Miró a Arwen, luego a Darkwolf—. Y es importante no solo por tener ese enlace con Caelum y el SI, sino por mantener la actual estructura de la asociación e intercambio de sangre. Ahora, la alimentación de los seres humanos no está permitida, pero principalmente por razones de secreto y seguridad de la comunidad. Pero si empezáis a pensar en estar sobre ellos, alimentándoos de ellos o pensar que está bien matarlos, no pareceréis nada más que parásitos. El pánico y la reacción violenta ante la exposición pública probablemente será lo suficientemente mala como para agregar a los vampiros a quienes piensan como los demonios y nosferatu tratando a la humanidad con desdén, entonces tendréis a siete mil millones de personas cazándoos. Esas no hacen unas buenas probabilidades.

—Piensas demasiado más allá de esto —dijo Colin, presionando un beso contra su sien.

Sonrió, arqueando su ceja mientras se volvía a mirarlo. Aunque la voz de él había sido burlona, su mirada era oscura, especulativa.

—Alguien tiene que hacerlo. Va a suceder. Y aunque ayudará que los vampiros fueran una vez humanos, y que algunos podrían tener familias aún con vida que los defiendan, la única defensa real será establecer a las comunidades de vampiros como minorías modelos: auto sostenibles, pero aun económicamente valiosas en la mayor sociedad humana. Y, a todas luces, seguros.

—Eso es extremadamente jodido —dijo Gina.

Colin hizo una mueca, inclinando la cabeza hacia atrás para mirar hacia el techo.

—Va a escocer, ¿verdad?

Savi le dio unas palmaditas en la pierna.

—No te preocupes. Con suerte, solo será así durante un siglo más o menos.

La miró y sonrió, pero se desvaneció cuando Arwen preguntó:

—¿Y te alimentarás de humanos en un siglo o así? ¿La convertirás?

—No —dijo él suavemente, sosteniendo su mirada—. No puedo transformarla, mi sangre la mataría.

Ella suspiró y se apoyó contra él.

Cada vampiro en el club probablemente sintió el vacío de desesperación en su olor psíquico, pero no tenía sentido ocultarlo.

—Y no puedo ser transformada, probablemente me moriría.

Gina miró de uno al otro, una arruga de confusión en su frente. Un toque de lástima alrededor de su exuberante boca.

—Eso también es extremadamente jodido.

—Sí —concordó Colin.

[1]Chaleco Kevlar:Chaleco anti-balas.

[2] The Thirst: Se traduce por La Sed.

[3] Mryu: Protagonista de un manga japonés de horror.

[4] Mullet Boy: Apodo que se da al chico con el pelo corto por la parte superior y laterales, y más largo por detrás.

[5] Raven: Significa voraz, cuervo.

[6]Darkwolf : Lobo oscuro.

[7] Expresión que significa cualquier tipo en general. Un Joe es cualquier hombre.

Capítulo Veintidós

Los seres humanos están anclados a la Tierra, pero pueden ser teletransportados a Caelum o al Infierno. Se necesita un ritual o un sacrificio para que un ser humano resuene con una Puerta permitiéndoles moverse entre reinos sin ser teletransportado. Lo mismo puede decirse de los no humanos, pero no he podido convencer a nadie para que me diga exactamente cómo o para que me muestre los símbolos que completan el ritual.

—Savi a Taylor, 2007

Colin esperó con impaciencia apenas contenida mientras Levitt revisaba las cámaras de seguridad exteriores antes de su salida. En general, su primera incursión había ido bien. Finalmente, tendría que golpear a alguien en vez de simplemente amenazarlo, pero no sería esta noche. Cuando Savi y él habían dejado la fiesta de Darkwolf, todavía estaban tensos y un poco confundidos; se imaginó que discutirían la situación durante toda la noche, estando de acuerdo en lo asno que había sido él, pero llegando a la misma conclusión finalmente: sería más valioso ayudar a la comunidad que luchar contra ellos.

Era lamentable que hubiera recurrido a la amenaza de violencia; increíble, lo rápido que su control se había deteriorado.

Aparentemente, Savi había llegado a una conclusión similar. Bajo el casco antibalas, sus ojos eran divertidos y oscuros por la anticipación.

—El encanto y la sed de sangre no encajan bien —observó ella.

Las comisuras de los labios de él se alzaron en una sonrisa irónica.

—No, de hecho. —Por suerte, era una táctica que solo necesitaba usar una vez. No había duda de que era un vampiro—. En el futuro, me alimentaré antes de salir de casa.

Levitt dio su señal de despejado, y las cerraduras sonaron con un clic al abrirse.

—Podríamos hacerlo en el coche.

Cristo. Estaba tan desesperado por ella que probablemente no resistiría la distancia a su casa. Pero se negó a sucumbir a su sed de sangre en el aparcamiento, donde Levitt vería a Savitri ser cubierta por un hombre invisible en la cámara.

No debería haber dado a Paul y a Fia la suite como su alojamiento. No debería haber…

El olor a sangre fresca lo golpeó un segundo después de abrir la puerta y salir fuera, la mano de Savi en la suya. Hizo una pausa, su cuerpo bloqueando al de ella de un ataque. En sus talones, Sir Pup ladró una advertencia y cambió instantáneamente a su forma de tres cabezas.

Pero la muerte ya había llegado; no había nada con lo que luchar. La cabeza cortada de una mujer había sido empalada en el ornamento del capó del Jaguar, su boca abierta y sus colmillos expuestos en una mueca torcida. Sus ojos habían sido arrancados.

La tensión clavó sus garras en su columna vertebral; Colin apartó la mirada del macabro espectáculo, abrió sus sentidos, y escudriñó los alrededores.

Nada.

Savi flexionó su mano contra la suya, y sintió deslizarse la tela contra su espalda mientras ella se ponía de puntillas, como si estuviera intentando mirar por encima de su hombro. Sangriento Infierno.

Él la empujó de nuevo y tiró de la puerta cerrándola, pero no con la suficiente rapidez.

—Oh Dios mío —susurró ella, y luego comenzó a tener nauseas.

El olor denso y pesado del de la sangre vital del vampiro saturaba el aire dentro de la pequeña habitación; a pesar de su hambre, su furia sofocó su sed de sangre.

Ella no podría olvidarlo.

—Mi espada, cachorro. —La hoja apareció en la palma de la mano de Colin; se giró hacia Levitt. El vampiro levantó la vista de los monitores, el horror grabado en sus rasgos en una máscara rígida. Cambió rápidamente al terror.

—¡No estaba ahí hace un segundo! ¡Lo juro malditamente, tío!

Johnson gimió suavemente, apoyado contra la pared y cerró los ojos, sus brazos levantados protectoramente frente a su rostro.

—Colin. —La mano de Savi se apretó alrededor de él, sus dedos delgados sorprendentemente fuertes. No eran lo suficientemente fuertes para retenerlo, excepto que deseaba que él esperara—. Colin, no lo hagas.

Pasos golpearon a lo largo del corredor, y Fia irrumpió en la habitación. La confusión se deslizó en su expresión cuando miró a Levitt y Johnson congelados de pánico, y miró con recelo a Colin. Sus ojos desencajaos; su espada cayó de su mano.

Savi hizo un pequeño sonido de angustia.

—Pon tus escudos, Fia… completamente. Mantenlos. ¿Ha vuelto Paul? —El brazo de Savi apareció alrededor de la cintura de Colin mientras hablaba. Su agarre sobre la espada se tensó antes de que él forzara la furia fuera, redirigiéndola. Ella no había mencionado a Paul para ayudar a centrarse a Fia.

La vampira era la misma que Paul y Varney habían seguido.

Fia sacudió la cabeza, inclinándose para recoger su espada.

—Todavía no. ¿De quién es la sangre que estoy oliendo?

—Llámalo, Fia —ordenó Colin suavemente.

Por un momento, su olor psíquico tembló de miedo. Entonces sacó su móvil.

Savi miró a Colin, y aparentemente satisfecha de que no quisiera matar a su equipo de seguridad, se acercó a la mesa de control de Levitt y frunció el ceño al monitor.

—¿Puedes pedirles a los chicos de Seguridad que nos obtengan el vídeo del estacionamiento listo para que lo veamos? Si lo ralentizamos, deberíamos ser capaces de ver quién colocó la cabeza allí.

—Directamente al buzón de voz —dijo Fia, cerrando el teléfono—. Lo ha apagado. Solo lo habría hecho si le preocupara que se oyera un sonido o la vibración. ¿Qué pasó? ¿Qué cabeza?

—Mataron a la compañera de Camiseta de Red —dijo Savi. Señaló la pantalla.

Fia atravesó la habitación para mirar y palideció.

—Oh, Dios. —Se encontró con la mirada de Colin. O el efecto de la cólera de él había pasado o ella estaba demasiado asustada por Paul para que dejara que la afectara—. Me voy.

—No. Te necesito aquí.

—Pero…

Colin afianzó sus labios, y sacudió la cabeza.

—Lo encontraré. Necesitamos un nombre, Fia. Esta mujer y su pareja. Alguien en Polidori’s los reconocerá; consíguelos y Savi puede darme el resto. Lo encontraré —repitió, cuando ella comenzó a discutir.

Ella tragó saliva, y su mandíbula se tensó brevemente antes de que dijera:

—Será Darkwolf, lo más probable.

—Bien. —No importaba, siempre y cuando supiera quién era la mujer.

El tintineante tono del ordenador de Savi llamó su atención mientras lo ponía en funcionamiento; una pequeña pila de elementos electrónicos estaba colocada en el escritorio frente a ella, y crecía con cada petición suavemente expresada que le daba al perro del infierno.

Cogió un auricular y lo conectó al cable de una delgada radio. Colin permaneció inmóvil mientras se lo enganchaba a él en su cinturón, luego le deslizó los auriculares por encima de su cabeza, ajustando el micrófono a su barbilla. Ella se quitó el casco, luego se puso un artilugio y probó la conexión.

—Q[1] —bromeó él en voz baja—. Tan bueno como el Delicioso Curry.

Su sonrisa fue breve.

—Lleva a Sir Pup —le dijo.

—Él debe quedarse contigo. No puedes usar los símbolos y comunicarte con ellos. —Señaló a la radio—. No voy a dejarte desprotegida.

Sus ojos oscuros buscaron los de él y vio el momento en que ella cedió por el frustrado giro de sus labios, en la arruga entre sus cejas.

—¿Toma un jodido montón de armas, entonces?

Él sonrió.

—Tienes tal maravillosa boca sucia —dijo, la abrazó y la besó. Pidió otra espada y un par de pistolas, y se dirigió hacia la noche con el sabor de ella en sus labios.

* * * * *

Un rastro de pintura fluorescente habría sido menos obvio que el olor de la sangre de la mujer vampiro. Fácilmente lo siguió hacia el sur a través de Market. Tonto bastardo. Era poco probable que hubiera sido Dalkiel. El demonio lo habría hecho mejor, escapando por el aire, y la sangre sostenía el tinte físico de un vampiro masculino por debajo de ello.

¿Otro lacayo del demonio? ¿A cuántos había persuadido, u obligado, a ponerse a su servicio?

El olor desapareció en medio de la calle Folsom.

Apretando los dientes con frustración, volvió a tomar otro hilo, pero solo olía a lluvia, petróleo y metal. Olores que se desvanecían de los humanos que habían pasado por allí. Basura y aguas residuales. El pavimento brillaba bajo las luces de las farolas; aparte del escaso tráfico y el ruido de fondo del interior de los apartamentos circundantes, todo estaba tranquilo.

Un coche pasó lentamente, luego se detuvo. Colin se tensó, pero se permitió relajarse cuando retrocedió hacia el único espacio libre a lo largo de la acera. La mujer que salió del interior lo miró; su mirada no se elevó por encima de la funda de su pistola y sus espadas. Huyó al edificio más cercano sin mirarlo a la cara.

Divertido, tocó el botón de la radio.

—Savi, necesito una dirección. Debe haber tenido un vehículo esperándolo aquí; he perdido el olor.

—¿Dónde estás? —Repitió la dirección que él le dio y agregó—: De acuerdo, la mujer era Guinevere, alias Jennifer Branning. Arwen dice que ella y Camiseta de Red vivían juntos. Tengo un apartamento que figura a nombre de ella en Daly City.

Ocho millas al sur. Una distancia fácil para el momento en que ellos se habían ido, pero no para un vampiro normal.

—Paul y Varney van a pie.

—Sí. Espera; los chicos tienen el vídeo del aparcamiento. Voy a comprobarlo.

Colin mordió su protesta inmediata. Ella había sentido náuseas por la violencia, pero se había recuperado rápidamente. ¿Solo había sido la conmoción lo que la había afectado de tal manera?

No importaba. Si se creía capaz de mirarlo de nuevo, no la trataría como entre algodones.

—Fue Mullet Boy —dijo Savi—. Tengo un nombre: Peter Osterberg. Según Gina, se trasladó a la comunidad hace tres meses. Tenía una pareja, una mujer. Una pelirroja, pero no sabe su nombre.

Y Colin no se había molestado en preguntárselo antes de matarla. Sangriento, sangriento Infierno.

—¿De dónde procedía?

—Solo un segundo, estoy tirando de ello hacia arriba.

Un coche patrulla de la policía giró al final de la calle; un reflector penetró en la oscuridad mientras el coche rodaba lentamente hacia Colin. Él se deslizó en las sombras entre los edificios, saltó silenciosamente sobre una plataforma de escape en caso de incendios.

Un gato gordo blanco siseó a través del cristal de la ventana cerca de su codo, con sus garras clavadas en el alféizar y su piel erizada. Incluso con la espalda arqueada, su vientre rozaba la madera a sus pies. Había mucha sangre en esa cosa mimada. Colin se pensó tomar un trago para abastecerse por un rato, y luego decidió que era demasiado esfuerzo cuando un empujón en la ventana de guillotina reveló que estaba bloqueada.

El reflector alumbró el callejón que había bajo él; el coche patrulla siguió adelante.

Pasó otro minuto antes de que Savi dijera:

—Acaba de alquilar un apartamento en Nob Hill. Un ostentoso pequeño lugar. Y probablemente con tu dinero… tuvo una enorme afluencia de fondos hace tres semanas.

Colin sonrió sombríamente.

—Entonces no le importará si lo visito.

—¿Estás en el mismo lugar? Darkwolf y Gina se están ofreciendo como respaldo.

La nota repentinamente alegre en su voz le alertó de su inquietud; sabía su causa, pero no podía ver ninguna manera de negárselo a ellos sin dañar la naciente confianza que había construido con los vampiros.

—Pídeles que se reúnan conmigo en el edificio de Osterberg; aquí he atraído un poco de atención.

—¿Las espadas?

—Sí. —Saltó de la escalera de incendios, aterrizando silenciosamente en la acera gracias a los mejores botines italianos de cuero que se podrían hacer. Desafortunadamente, un viaje a través del centro haría poco por su brillo.

—La gente debería ser realmente más receptiva a los vampiros que corren por las calles armados como ninjas. Le he dado a Darkwolf y a Gina unas pistolas con balas recubiertas de veneno. Salen ahora.

Armas, no espadas. Ingeniosa Savitri. Colin prefería que le pegaran un tiro por la espalda que ser apuñalado o decapitado por detrás. Podía recuperarse de una herida de bala, incluso de una en el cerebro; no quería poner a prueba su capacidad de sanarse sin una cabeza.

—¿Cuánto tiempo te llevará llegar allí? ¿Puedo hablarte sucio por el camino?

Su ceño se arrugó mientras comenzaba a correr hacia el norte. Ella era demasiado consciente de su efecto sobre él, y el efecto de su excitación sobre su propio control, para arriesgarse a distraerlo con semejante juego sexual.

—Por favor, hazlo.

En hindi, ella le dijo:

—Hice sexo con un mono y contraje un herpes.

Él dejó escapar una carcajada en voz alta, y luego le respondió en el mismo idioma.

—No hay problema, cariño. Soy inmune a ese tipo de enfermedades. Me atrevo a decir que soy afortunado por eso, dada mi historia.

—Muy afortunado. Bien. Solo quería asegurarme de que nadie por aquí pudiera comprenderme, pero ni siquiera parpadearon. —Su voz era espesa, su tono sensual—. Voy a enviar a Fia o al sabueso para que vigile tu espalda. Tu única opción es la que yo te envío.

Él apretó los dientes y miró hacia el cielo. Por encima de los rascacielos, la luna asomaba entre las nubes.

—Savi, no sé si estás a salvo…

—Me quedaré en la zona de Seguridad con Arwen y los chicos del SI. Sir Pup está en su forma demoniaca; nadie va a desafiarlo aquí. Si fuera necesario, dejaré caer mis escudos y traeré una jauría de wyrmwolves sobre ellos. —Suspiró y podría imaginar fácilmente sus ojos marrones líquidos, su expresión atrapada entre la diversión y la seriedad—. No me gusta Arwen, pero no creo que vaya a intentar algo; estaba bastante agitada cuando vio el regalo que Dalkiel y sus amigos dejaron en tu coche.

—Pero te preocupa que Darkwolf o Gina pudieran intentar algo.

—No terriblemente preocupada, porque si te hacen algo le diré a Sir Pup que se coma a su amiga de aquí —dijo—. Estoy siendo menos confiada de lo que solía ser. O menos estúpida. Y quiero saber que estás a salvo también.

¿Cómo podría resistirse a eso?

—Entonces, Fia.

—Bien —dijo en inglés un momento después—. Está saliendo. Cuando llegues allí, encontraras a Dalkiel en la terraza de la azotea. Creo que debe ser él; en su forma demoniaca. Osterberg está allí, también. Parece que están esperando, pero es difícil de decir; el vídeo es un poco borroso.

Buen Dios.

—¿Has hackeado un satélite espía?

La voz de ella temblaba por la risa.

—No. Eso necesitaría mucha más habilidad de la que tengo, y un sistema mucho mejor. Esto es de una WeatherCam de KRON[2].

—Una década de repente parece un poco generosa, Savitri.

—Bueno, he aislado su alimentación y tomado la cámara fuera de conexión… pero sí, hay muchas maneras en que la gente podría ver algo que no debería.

Él sacudió la cabeza con incredulidad, pero solo dijo:

—He llegado. ¿Todavía están Dalkiel y Osterberg en el techo? —No había razón para callarse; el demonio debía saber que había llegado.

—Sí. ¿Vas a esperar a los demás? Es la única manera de que pueda ver dónde estás, si estás con ellos.

—Esperaré. —Su posición cerca de la entrada era relativamente segura; enfocó sus sentidos hacia arriba para evitar ataques desde el techo, y atrapó los tenues hilos de dos aromas psíquicos familiares—. Paul y Varney están aquí. Vivos. —Por ahora, al menos.

No pudo ignorar el amargo rastro del temor, y el dolor, que no habían logrado bloquear.

—Dejaré que Fia lo sepa.

Tres figuras cruzaron, entre las sombras al otro lado de la calle.

—No hay necesidad, cariño. Está aquí, también.

* * * * *

—¿Cómo entrarán?

Los dedos de Savitri no dejaron de moverse sobre el teclado mientras miraba a Arwen. La vampiro aparentemente había vencido su miedo a Sir Pup; a pesar de la sonrisa de dientes afilados que él le daba con su cabeza izquierda, ella se había acercado lo suficiente al perro del infierno para inclinar su cuello y echar un vistazo al monitor de Savi.

Sir Pup también observaba con su cabeza del medio; la tercera, se había vuelto para vigilar al equipo de seguridad que había detrás de ellos.

—Probablemente solo sonreirá al tipo —dijo Savi, y se empujó lejos del escritorio con una patada de su pie. Su silla retrocedió, y agarró un teléfono de la mesa adyacente. Un giro y otra patada, y volvió a su equipo de nuevo, arrastrando los cables del teléfono por detrás de ella.

Colocó el teléfono en el escritorio, y respiró hondo. Esto no iba a ser fácil.

Conectando el altavoz, llamó al número de casa de Hugh.

En su monitor, tres pequeñas formas cruzaban la calle y se reunían cerca del frente del edificio. El silencio en la radio de Colin y la ausencia del ruido de fondo le dijo que había apagado el micrófono mientras hablaba con los otros.

Savi silenció el suyo, también, pero mantuvo el auricular encendido.

—¿Qué?

Oh, mierda.

—Hola, Lilith —dijo alegremente—. ¿Puedo hablar con Hugh?

Los ojos púrpuras de Arwen se abrieron ampliamente en su delgada cara; debió reconocer ambos nombres del libro de Hugh. ¿No sabían los vampiros que estaban al mando del SI? O tal vez simplemente no esperaban tener contacto directo con ellos.

Hubo una pausa, en la que Savi tuvo una pequeña esperanza de que el teléfono estuviera siendo transferido.

—No —dijo Lilith—. Suenas como si estuvieras sonriendo. ¿Qué pasa?

Ella estaba sonriendo. Ella había sobreactuado. Dejando caer la pretensión, dijo:

—Nada malo, todavía. Dalkiel mató a un vampiro y colocó su cabeza en el auto de Colin. Estamos seguros de que está reteniendo a Paul y Varney. Colin, Fia y otros dos de la comunidad han ido tras él.

—¿Tienes una ubicación?

—Sí. Están preparados para entrar ahora.

—Diles que se detengan. Tengo a diez Guardianes en el SI; Hugh está en la otra línea con ellos. ¿Cuál es la ubicación?

Savi tragó más allá del nudo de su garganta.

—Te la daré cuando Colin os pida ayuda. Solo necesitamos que os tengamos listos para entrar, cuándo… sí él quiere.

El breve silencio podría haberse llenado por la maldición de Lilith.

—Savi, este no es tu jodido juego. Colin no es tan fuerte, ni tan rápido…

—Lo sé. —Sus dedos se cerraron en puños en su regazo, y miró fijamente la forma oscura del demonio en la pantalla—. No es un juego. Esa es la razón por la que él tiene que ir. Tiene respaldo. Tienen balas rociadas de veneno; eso ralentizará a Dalkiel.

—Un respaldo no entrenado. Estarán completamente sin preparación. ¡Maldita sea! ¿Él apagó su teléfono?

—Darkwolf estuvo en las Fuerzas Especiales —dijo Arwen suavemente—. Y Gina perteneció al LAPD[3].

Savi le lanzó una mirada agradecida antes de volver su atención al monitor.

—Envía a un par de Guardianes al centro de la ciudad, Lilith, o aquí al Polidori’s. Pero déjalo entrar primero. Déjalos entrar a ellos primero. Si pueden hacer una declaración ahora, hará toda la diferencia.

—Colin no tiene que derrotar a un demonio para consolidar su liderazgo —rugió Lilith.

—No se trata de su liderazgo. Ni siquiera importa que sea él. Si llamamos a los Guardianes a la primera señal de problemas demoniacos cada vez, la comunidad de aquí parecerá débil. Y el próximo demonio tomará ventaja de ello. Y el siguiente. Caelum no es lo suficientemente fuerte como para detenerlos cada vez.

—¿Y eso fue lo que te dijo que me dijeras? ¿Que tiene la intención de ser su propio mártir para la causa? Maldito cobarde.

—Sabes que Colin no arriesgaría su vida así —dijo Savi—. Dalkiel solo nos amenazó ayer; no ha terminado de jugar con nosotros. Si Colin hubiera pensado que estaría en peligro real, te habría llamado. Y no me dijo eso. No tenía que hacerlo.

—¿Has sabido sobre los vampiros durante ocho meses y crees que estás cualificada para tomar esta decisión? ¿Que sabes algo sobre los demonios y cómo piensan? ¿Cuál… es… su… ubicación?

Savi cerró los ojos. Cada palabra bruscamente espetada la hizo sentirse como una estúpida, y recalcitrante, niña.

Lilith podría hacer que una piedra dudara de sí misma, pero sus palabras no eran necesariamente ciertas. Simplemente estaría diciendo cualquier cosa para salirse con la suya, especialmente cuando alguien que ella amaba estaba en peligro. Pero Savi sabía que su argumentación había terminado… Lilith había golpeado a nivel personal.

Afortunadamente, Savi conocía el punto débil de Lilith: Hugh.

—No ocho meses, Lilith. Crecí con Hugh. Incluso cuando él no era consciente de ello, estaba enseñando y dando conferencias, sobre el combate y la manipulación y hacer que las cosas sean permanentes. No solo ganar una batalla a corto plazo, sino asegurarse que el efecto dura. He aprendido muy bien; solo que no escuché hasta ahora. Y lo he sabido desde hace mucho tiempo… Vi a Hugh con sus alas cuando me salvó. Lo recuerdo volando conmigo al hospital. Simplemente pensé que estaba loca. —Para, Savi. No debería haberle dado a Lilith ese último pedacito. La debilidad contra la debilidad solo hacía que continuara más de lo necesario. Pero era demasiado tarde.

—¿Loca? Supongo que no ayudó cuando las fugas comenzaron. ¿Eso fue porque habías visto a Hugh? —La voz de Lilith cambió; el enojo subyacente se redujo a un divertido desdén. Esa era su fuerza, reforzada por dos mil años de práctica: encontrar el más profundo dolor y miedo dentro de una persona y excavar en ello. Savi no tendría ninguna oportunidad—. Y pensé que habían empezado porque habías visto a tu familia ser asesinada delante de ti. ¿Estás tan ansiosa por ver a Colin…?

Savi apagó el altavoz y colgó antes de que Lilith pudiera terminar. Colin tenía razón: a veces, huir era la mejor opción.

Sir Pup gimió suavemente, y ella le acarició la cabeza. Arwen miró fijamente al teléfono, y luego a Savi.

—¿Ganaste?

Savi sacudió la cabeza.

—No lo sé. —Lilith podría estar enojada, pero haría lo que Savi le había pedido. Los Guardianes estarían en su lugar para ofrecer una rápida asistencia.

Entonces probablemente vendría al Polidori’s y patearía el culo de Savi, y seguiría con Colin cuando volviera.

La luz del monitor de la pared proyectaba un tinte azul sobre la pálida cara de Arwen.

—Vosotros realmente estáis tratando de hacer lo mejor para nosotros. No solo trabajáis para los Guardianes, quiero decir.

—Bueno, no todo es por vosotros —dijo Savi, y observó cómo la puerta del edificio de Nob Hill se abría, aparentemente por sí misma—. Estamos tratando de salvarnos a nosotros mismos, también.

* * * * *

Una deslumbrante sonrisa a través del cristal delantero consiguió que Colin entrara; el portero se desplomó un segundo después de que zumbara a través de él.

Decepcionado por no haber tenido necesidad de beber del pobre mocoso para ponerlo a dormir, abrió la puerta, dejando pasar a los demás. Tomó sus armas y su funda para llevarlas al hombro de Fia, revisó las pistolas, y retiró los seguros, antes de volverlas a meter en las pistoleras.

Darwolf hizo lo mismo con sus armas. Su eficiencia sugería que no tendría ningún problema en usarlas.

—¿Cuánto tiempo va a permanecer así?

Colin no tenía ni idea; era magia, no ciencia.

—El tiempo suficiente —dijo.

—Sin embargo es mejor que nadie nos vea —dijo Fia, mirando a un rincón del techo, donde una cámara registraba el tráfico del vestíbulo—. ¿Escaleras o ascensor?

—Escaleras. —Demasiado fácil ser atrapado en un ascensor.

—Tendrás que subir por las escaleras norte hasta el tejado —dijo Savi, y Colin se movió rápidamente en esa dirección—. Su apartamento está en el décimo nivel, tres pisos más abajo.

¿Su voz estaba temblorosa?

—De acuerdo, cariño. Estoy silenciando la radio hasta llegar al techo. ¿Estás segura?

Ella no vaciló.

—Sí.

Él escudriñó el espacio más allá de la puerta de la escalera antes de atravesarla. Una máquina de refrescos zumbaba suavemente en la esquina. La escalera era pequeña, utilitaria; ninguna alfombra amortiguaba sus pasos.

Aunque era imposible ver más allá del actual tramo de escaleras, los olores psíquicos de varios vampiros, desconocidos y arrogantes, llegaron a través de la distancia, a pesar de sus intentos por bloquear su sonda.

Dijo por señas la información a Fia, señaló el techo y levantó cuatro dedos para retransmitirles lo mismo a Gina y a Darkwolf. No serían capaces de ocultar su acercamiento a los vampiros que esperaban, pero Colin prefería que los idiotas pensaran que tenían la ventaja de la sorpresa.

—No percibo a nadie —dijo en voz alta, luego subió por las escaleras, sus espadas preparadas a sus costados. Se detuvo justo por debajo del último tramo, giró e hizo un gesto a los cañones de Darkwolf y de Gina, luego sacudió la cabeza. No iba a alertar a los residentes del edificio con disparos en este momento—. Esperad aquí —les dijo silenciosamente.

Tomó un rápido vistazo alrededor de la pared de la escalera. Al parecer, Dalkiel había pensado lo mismo; cada uno de los cuatro vampiros llevaba una pistola con silenciador, espadas enfundadas en sus caderas. Una mujer, tres hombres. Estaban juntos, hombro con hombro, sus armas apuntando a la altura del pecho hacia el rellano de abajo.

Una inteligente decisión táctica, siempre que el enemigo no se acercara demasiado. A Dalkiel no le importaba proteger a estos vampiros, o no tenía ni idea de la rapidez de Colin.

Esperaba que fueran ambas cosas.

Pisó en el rellano. Un chasquido casi simultáneo y empezó el fuego de los cuatro vampiros, pero él ya se estaba agachando por debajo del trayecto de las balas, despejando la ruta de la escalera con facilidad. Se metió entre las piernas de los dos del medio, levantándose entre ellos, y tomó sus cabezas antes de que pudieran gritar. El arma del tercero cayó al suelo, su dedo todavía apretándose alrededor del gatillo. Su espada le atravesó el cuello antes de que ella supiera que su mano había sido cortada.

Acabó con el último mientras el vampiro se volvía hacia él, tratando desesperadamente de sacar la espada de su vaina.

La sangre se esparció y goteó escaleras abajo.

Colin se limpió su cara y cuello para quitarse lo peor de la pulverización. Qué jodido desastre.

—Vamos, subid —dijo en voz baja, y frunció el ceño cuando vio las horrorizadas expresiones de sus caras. Ellos se habían ablandado por sus naturalezas; la sangre no siempre era atractiva incluso para los vampiros más hambrientos. Era mejor que lo aprendieran ahora.

Lo siento, dijo Fia por señas débilmente. Los conocemos.

Colin forzó lejos su compasión; no podía permitir que su lástima por su dolor se interpusiera en el camino para protegerlos. Si vacilaba en el futuro, preguntándose la pareja de quién estaba cortando, los pondría en peligro a todos.

¿Pensarían que luchar contra Dalkiel supondría matar a desconocidos sin un rostro? Un demonio siempre usaría a los amigos y conocidos contra sus adversarios; haciendo que la desesperación cortara más profundamente.

Colin lanzó una mirada evaluadora a la puerta contra incendios de sólido metal; no podía oír nada del otro lado. Era posible que Dalkiel no se hubiera dado cuenta de que su línea defensiva había caído.

—Savi, amor, estamos en la terraza. Dame una imagen del exterior —murmuró. Aunque Dalkiel debía saber que venían, podría no darse cuenta de que tenían la ventaja de los ojos de ella.

—Oh, gracias a Dios. Eso fue mucho más rápido de lo que esperaba. Pensé que tendría a alguien vigilando las escaleras o algo así. —Ella no trató de disimular el alivio en su voz. Miró a la cabeza de un vampiro, a la sangre que le empapaba las magas, y no le dijo que había estado en lo cierto—. Vas a salir en medio de la pared norte. Tengo un punto ciego justo a la izquierda de la carcasa de la escalera. El lado derecho está despejado. Unos tres metros delante de la puerta hay un pequeño estanque artificial. Justo más allá de eso hay un gazebo[4]; allí es dónde Dalkiel y Osterberg están. Entraron allí hace un minuto, justo después de que apagaras la radio.

—¿Ves a Paul o a Varney? —Se reunió con la mirada de Fia, le hizo un gesto para que reemplazara la pistola que sostenía con su espada. Una vez que pasemos a través de la puerta, ve alrededor agazapada y comprueba el lado izquierdo, le dijo por señas.

—No, pero el techo del mirador bloquea la mayor parte del interior. Pienso que tiene unos cuatro metros y medio de diámetro. Los lados están abiertos.

—Si necesitamos tomar una cobertura inmediata, ¿en qué dirección deberíamos ir?

—Hay un gran macetero de hormigón en el lado izquierdo del estanque, alrededor de un metro y veinte centímetros. Cubriría cualquier disparo desde la glorieta.

—¿Avisaste al SI?

—Sí. Se dirigen al centro, pero aún no les he dado la ubicación, no hasta que lo necesites. O hasta que tenga que hacerlo. Lilith está… enojada —dijo, y Colin casi pudo ver su mueca.

—Sangriento Infierno. —Entonces, era mejor hacer esto rápidamente—. Mantente callada. Estamos saliendo.

[1] Q: Un alien en el universo de Star Trek. Él es omnipotente y puede hacer que los artículos (e incluso las personas) aparezcan y desaparezcan simplemente chasqueado sus dedos. Está fascinado por los seres humanos, especialmente los capitanes Jean-Luc Picard y Kathryn Janeway.

[2] KRON, es un canal de noticias en el área de la Bahía de San Francisco, tiene colocadas cámaras en varios puntos y emite a tiempo real.

[3] LAPD: Departamento de Policía de Los Ángeles.

[4] Gazebo: Es una pabellón de planta simétrica hexagonal o circular generalmente, abierta por los laterales y techada, que se encuentra en jardines, parques y zonas públicas.

Capítulo Veintitrés

Me siento inclinado a dejar que se pudra en su lecho de dolor. Me atrevería a decir que no encontrarías una respuesta aceptable, pero es por eso por lo que detesto los votos… me obligan a actuar. Tanto Hipócrates como tu Guardián mentor hubieran hecho bien en dejar a los desesperados y malditos solos. Ay de mí; ¿nos vamos a Grecia? Tal vez lo obligue a admitir finalmente que soy el más hermoso antes de ofrecerle mi sangre.

—Colin a Ramsdell, 1824

Colin empujó la puerta abierta y caminó resuelto al borde del estanque, armado con su pistola y espada.

Detrás de él, oyó el grito de un vampiro cuando Fia golpeó a uno en su escondite, escuchó los pasos corriendo de Darkwolf y Gina cuando llegaron a la posición detrás del macetero de cemento y apuntaban sobre ella. Sus ojos desencajados con horror.

La angustia psíquica de Fía inundó su mente antes de que se controlara, y la cortara.

Paul y Varney no podrían correr; Dalkiel les había cortado los pies. Su sangre formaba un oscuro charco en el suelo de la glorieta. Todavía estaban vivos, sus heridas ya cerradas y sus escudos fuertes probablemente por el bien de Fia en lugar del de ellos mismos, pero necesitaban desesperadamente alimentarse.

Colin echó un vistazo a Osterberg, antes de volver su atención a Dalkiel.

—Tan aficionado como soy de los colmillos, y por más que desprecie los anillos en el meñique, eras mucho más agradable de mirar en el café. —Mucho más. Colin había pensado que había conocido la forma demoníaca, pero la forma de Lilith nunca había sido tan inhumana. Aunque las alas y cuernos curvados de obsidiana le eran familiares, las escamas carmesí brillaban sobre el cuerpo de Dalkiel en vez de piel, sus rodillas se articulaban al revés, y sus pies terminaban en unas pezuñas hendidas.

Algo de pesadilla, pero la realidad de Colin había sido peor.

—Volveré a adoptar esa forma otra vez cuando convenga —dijo Dalkiel. Su voz resbalando sobre la piel de Colin, y el vampiro tuvo que reprimir un escalofrío. Los brillantes ojos rojos del vampiro se encendieron hacia Fia; su goce ante su dolor era sin duda tan grande como lo había sido cuando amputó los pies de Paul—. Y haré mejoras.

Colin resopló sin humor.

—No seas absurdo. Entonces, ¿negociamos?

La atención del demonio se concentró en él; el placer sacó en sus labios una sonrisa delgada. En el oído de Colin, oyó la pequeña captura del aliento de Savi.

No temas, cariño. No tenía intención de negociar. Quien lo hacía, y no cumplía con sus términos, se arriesgaba a un tormento eterno: su rostro congelado en el Infierno y su cuerpo colgando, continuamente devorado, en el Caos.

Colin no podía imaginar ninguna ganancia que valiera ese riesgo.

—¿Qué tienes para ofrecer que no pueda tener?

Los vampiros lisiados estaban colocados apoyados contra la pared izquierda del mirador. Colin sostuvo la espada en su mano derecha ligeramente, mientras empezaba a rodear el estanque en sentido contrario a las agujas del reloj; su pistola, el arma que Dalkiel temía menos, mantenida entre ellos.

—Tu vida —dijo simplemente—. No voy a matarte… esta noche… si me devuelves a esos dos sin más daños.

Sabía que Dalkiel sólo jugaba con él cuando el demonio no se rió de la suposición de Colin de que podría matarlo. Un demonio cazador, atrayendo al vampiro presa cerca, dejándole pensar que podría defenderse.

Colin odiaba ser una presa.

—¿Dos vidas por una? Apenas es un trato igualitario —dijo Dalkiel. El demonio tuvo que darle la espalda a Paul y a Varney para mantener a Colin ante sus ojos; en su arrogancia, no se sentiría amenazado por ellos, pero tampoco se apartaría de Colin para seguirles mutilando.

—¿Equiparas tu valía con un vampiro? Una vez oí decir a un halfling demonio que la vida de un vampiro no era nada para ella; ¿Qué debe ser, que dos valen más?

—La desigualdad es tuya, no mía. —Dalkiel lo estudió a través de su radiante mirada. Estaba con los brazos cruzados sobre el pecho; no un gesto defensivo, sino uno que afirmaba que no había razón para preocuparse. Sus manos estaban transformadas en garras con puntas de navaja—. No podemos negociar con estos términos, vampiro. Creo que voy a matarlos, después de todo.

Nunca había tenido ninguna duda sobre la intención del demonio. Colin se paró a mitad del camino alrededor del estanque, tomando una vista de aquellos que estaban dentro de la glorieta, así como de Fia, Darkwolf y Gina.

—¿Por qué molestarse en matarlos si no son nada? Parece que apenas vale la pena el esfuerzo.

—Sus vidas no lo son, ¿pero sus muertes? —Con una sonrisa, Dalkiel descruzó sus brazos, extendiendo la mano sobre la parte superior de la cabeza de Osterberg. El cráneo del vampiro se quebró. Gritó, pero Dalkiel no tuvo piedad: no terminó. Sostuvo al vampiro allí, con la cabeza medio aplastada—. El dolor y el miedo. La moneda más poderosa del mundo.

Cristo. Colin preferiría llevarse a Osterberg vivo. Levantó su pistola, apuntándola contra la cara del demonio. Después que debilitara y distrajera suficientemente a Dalkiel, y diera una señal, Fia y los demás se apresurarían a recuperar a Paul y Varney, pero tan pronto como le disparara, los Guardianes lo escucharían, se lanzarían sobre ellos.

Osterberg volvió a gritar.

Sangriento Infierno. También escucharían eso. Colin apretó el gatillo. La cabeza de Dalkiel se balanceó por el impacto, pero siguió de pie. La sangre salía de su ojo perdido.

El demonio se rió suavemente, su falta de preocupación servía mejor que la burla.

—¿Me amenazas con una pistola? ¿Realmente crees que estos vampiros te seguirán cuando vean lo que puedo hacer con ellos? ¿Cómo puedo acabar fácilmente con los compromisos? —Miró hacia Darkwolf con su ojo ardiente, y otro crujido repugnante sonó del cráneo de Osterberg—. Y cualquiera que se resista a mí o me exponga, lo consideraré un compromiso.

—No sólo una pistola —dijo Colin fríamente—. Veneno de perro del infierno. Suéltalo.

La sorpresa parpadeó en la cara de Dalkiel.

Colin volvió a disparar; un agujero apareció sobre la ceja derecha del demonio. Había fallado, pero tendría que servir; el primer ojo había empezado a regenerarse.

Colin cambió su pistola por su segunda espada; Dalkiel se tambaleó hacia atrás, parpadeando. Los dos proyectiles habían sido recubiertos con una ínfima cantidad de veneno… el Demonio estaba a la misma velocidad que el vampiro, lo más probable, o justo por encima de eso. El intercambio de armas de Colin debió parecer instantáneo.

—Suéltalo; necesitarás ambas manos para luchar.

Dalkiel echó un vistazo a Osterberg que se balanceaba en su agarre, y arrancó la cabeza del vampiro.

—Cogedlos —gruñó Colin, y atravesó el estanque de un solo salto, corriendo tras el demonio cuando se volvió y huyó. Unas pisadas golpeaban por detrás de él, salpicando, luego los murmullos calmantes de Fia.

Colin atravesó la glorieta cruzando la azotea, con la mirada fija en la espalda del demonio. Lo atraparía en un segundo o… Las alas de Dalkiel se desplegaron y saltó al aire.

Maldito cobarde. Pero gritar el insulto detrás del demonio sólo le valió el murmullo de Savi.

—Ay. Mi oído.

—Lo siento, amor. —Miró la forma de Dalkiel hasta que el demonio desapareció en medio de la red de rascacielos del centro, luego juró de nuevo y cortó su hoja a través del aire. Lo había tenido.

Una sutil presión psíquica le hizo inclinar su cara hacia atrás; en lo alto, un destacamento de novatos se abalanzaba silenciosamente en pos de Dalkiel.

—¿Eran eso los Guardianes, lo que acabo de ver? —Ella sonaba ligeramente asombrada.

—Sí. —Se volvió hacia la glorieta; Michael estaba allí, probablemente curando las amputaciones—. ¿Lo has visto huir de mí?

—Mejor aún: lo grabé. No puedes verlo realmente hasta que salta, pero el sonido está ahí; será una preciosa propaganda. Aunque también parecerá que huyó de los otros, no de ti.

—Eso está bien, siempre y cuando aprecies lo temible que fui. —La tensión de la batalla se soltó, sus manos empezaron a temblar de necesidad. Estaba hambriento. Si no se iba ahora, comenzaría a chupar la sangre de las mangas de su camisa—. ¿Puedes conducir con una transmisión estándar[1]?

—Sí. Más o menos. No me pidas que suba Telegraph Hill.

Probablemente estaría atascada todo el camino a casa, y quemaría el embrague. No importaba.

—Llévate a Sir Pup, y me reuniré contigo en nuestra casa. —Podría estar allí mucho antes de que ella pudiera conducir esa distancia, incluso tendría tiempo para hablar con Michael.

—Oh, gracias a Dios. Me voy ahora mismo.

—¿Tanto interés? —Su cuerpo rugió a la vida con placer, con la anticipación.

—Lilith viene de camino hacia aquí.

—Vete rápidamente, entonces. —Se enfrentarían a las consecuencias de esto juntos… mañana—. Mantén tu radio encendida hasta que estés en el coche y hayas colocado la protección del hechizo.

Dando un paso hacia la glorieta, se encontró con los ojos de Michael. El Guardián parecía un antiguo guerrero con su ridícula toga y alas negras impresionantes, pero había sido el sanador esa noche.

Tanto Paul, como Varney estaban de pie. En respuesta a la observación de Colin de que una paga por el riesgo podría ser necesaria para los empleados del Polidori’s, Varney bailó una jiga con sus pies. Fia sesgó hacia Colin una mirada agradecida antes de envolver sus brazos alrededor del cuello de Paul.

Satisfecho de que no quedara nada más por hacer, Colin siguió hacia adelante, dirigiéndose hacia las escaleras.

—Tienes un lío para limpiar aquí —dijo al Decano.

—Uno que tú creaste —dijo Michael—. No nos lo impidas otra vez.

—¿Impedir? —Con una risa incrédula, Colin se detuvo y giró—. He servido a tus polluelos en bandeja de plata un demonio debilitado por veneno.

—No podemos protegerlos si nos frenas.

—¿Tú no puedes? ¿O no lo harás?

Savi debía de saber que Michael la escucharía a través del auricular de Colin; la boca de Michael se tensó, como si su pregunta le recordara que no podía interferir en la voluntad de Savi… y que ella misma había sido la única en impedírselo a ellos.

—No se puede.

—Tan reconfortante como es saber que no nos abandonarás, harás bien en aprender a proteger a la comunidad a pesar de nosotros. Porque está claro que nos falta… —Colin hizo una pausa buscando la palabra.

—El izzat[2] del submundo —continuó Savi—. A los demonios no les preocuparía el honor personal, pero las vidas de los vampiros deben ser valoradas como una moneda que los demonios entienden.

Colin asintió.

—Sí, izzat… y esa falta es más perjudicial que la falta de protección. No somos ni humanos, ni una amenaza; pero debemos ser algo, o los demonios y los nosferatu seguirán matándonos con impunidad.

—Los demonios y nosferatu nunca asignarán ningún valor a un vampiro.

Colin se encogió de hombros.

—Entonces el honor será para nosotros mismos, de modo que sepamos que no tenemos que acceder a las demandas de dolor y miedo. Así es como mejor nos puedes ayudar; permitiéndonos ser una amenaza, y ayudándonos si fracasamos. —Su mandíbula se endureció mientras estudiaba las inexpresivas facciones del Guardián—. ¿Cuándo fue la última vez que le diste valor a un vampiro? ¿Matas a este demonio por matarnos, o simplemente porque es un demonio?

Michael suspiró.

—No hay diferencia.

Quizás no para él. Colin había dejado esto claro para los vampiros, pero, ¿ahora tenía que explicar al Decano cómo era? Lilith y Hugh lo entendieron. Los vampiros seguirían las Reglas, pero no se inclinarían ante los demonios, ni ante los Guardianes.

—Si no hay diferencia, entonces debes comenzar a modificar esos Pergaminos. Una redefinición de “vampiro” parece estar a la orden del día.

* * * * *

La casa brillaba con las luces cuando Savi entró en la propiedad. La mayor parte de su concentración había sido en conseguir llegar sin calar el motor en cada parada y cambio de marchas, pero ahora que había llegado, la realidad golpeó con unos puños apretados.

Colin se alimentaría de ella. Y le daría a ella, algo, a cambio.

No había vuelta atrás en eso. No había nada impulsivo en su decisión, y no era un simple medio para un fin o para satisfacer su curiosidad. Y no habría un fin sencillo; sólo un fin doloroso. Esto sólo podría empeorar.

Colin esperó en el porche, hablando por su móvil. Se había duchado y cambiado, su pelo estaba oscuro y húmedo bajo las luces. Cerró el teléfono y se lo metió en el bolsillo de su pantalón de lino crema cuando ella paró el coche.

Era probablemente algo bueno que le gustara el dolor, porque no iba a correr de esto.

Aunque la calidad indefinible que le faltaba en sus retratos la hacía sentirse segura de que era él, permitió que Sir Pup saliera del coche primero. Sus piernas estaban inestables cuando se unió a ellos, su pulso acelerado. Él la observaba con un hambre desatada.

—Fue… —Ella tuvo que hacer una pausa, aclarándose la garganta. ¿Por qué estaba tan nerviosa? Se había alimentado de ella antes, y había sobrevivido—. ¿Fue su sangre la que tuviste que lavar, o la tuya?

—La de ellos. Por supuesto.

Ella dio un pequeño asentimiento con la cabeza.

—Por supuesto.

Los labios de él se curvaron, y extendió su mano.

—Vete a casa, cachorro. —Sus dedos se entrelazaron a través de los suyos cuando deslizó su palma en la de él—. He hablado con Lilith; Dalkiel se evadió de los novatos.

—Estás de broma.

La frustración de su mirada la respondió antes que él.

—No. —Soltó su mano para activar la alarma y el hechizo.

Dios. Podía imaginarse lo que Lilith le había dicho.

Savi se inclinó automáticamente para quitarse los zapatos, y se poyó contra la pared mientras se desabrochaba las botas y tiraba de la izquierda. El mármol estaba fresco y duro bajo su pie desnudo.

—No es tu culpa, ¿sabes? —Dejó caer su bota derecha al suelo.

—Rara vez me culpo por nada; no voy a empezar con esto.

Ella se congeló, su corazón tronando en sus oídos. Su voz se había profundizado a un suave gruñido. Ella se enderezó y se volvió hacia él.

Él estaba mirándose las manos. Temblaban, y la sangre que cubría su pulgar comenzó a formar una gota gruesa. Alzó los ojos hacia ella, ardían de necesidad.

Así como lo hacía ella.

—¿Estás asustada? —Su tono suplicaba que le dijera que no.

—Un poco. —Él sabría la verdad cuando tomara su sangre; no le mentiría ahora. Se quitó el abrigo y agarró el dobladillo de su camiseta. Su escote era demasiado alto—. Pero sobre todo emocionada, y real, realmente excitada. Te gusta cazar; ¿qué pasaría si huyo?

Una sonrisa voraz se extendió sobre su boca; su mirada bajó a sus pechos cuando ella los dejó desnudos a su vista.

—Te perseguiré.

—¿Hasta dónde crees que podría llegar?

—No muy lejos; estoy terriblemente hambriento. —La respuesta de Colin fue tan lúdica como lo había sido la suya, pero no había ninguna duda en cuanto a su verdad—. Te permitiré una ventaja.

—¿Una ventaja? Eso casi apenas regala unas probabilidades que hay a tu favor. —Se cubrió los pechos con las manos mientras avanzaba por la pared del vestíbulo hacia las escaleras.

Como si el movimiento hubiera sido un verdadero intento de escapar, parte del humor dejó su expresión, sustituido por una intención predatoria, la sed de sangre se apoderó, a pesar de su aparente objetivo de aliviar sus temores a través de este juego.

—Corre, Savi —murmuró.

Ella no lo hizo, caminaba hacia atrás, y lo miraba caminar acechando hacia ella. Cada uno de sus pasos era una cosa con gracia y belleza. Su concentración estaba centrada en su garganta, luego se desvió hacia abajo. Y abajo. Entreabrió sus labios; sus dientes brillaban.

Oh Dios. Sus pezones se apretaron bajo sus palmas; la humedad se deslizaba por sus muslos. Sus talones golpearon el escalón inferior. Ella dejó caer sus escudos.

Y él estaba sobre ella, su cuidado cuando ahuecó su cabeza y la protegió del impacto contra el suelo, en contradicción con el desgarro de sus bragas, los sonidos voraces que se elevaban de su pecho. Le levantó la falda.

Se aferró a él para tirar de él dentro de ella, pero se deslizó fuera de su alcance.

—Perdóname —dijo, y su boca estuvo sobre ella, su lengua en ella. La espalda de ella arqueada, su mirada recorriendo el techo decorado con querubines gordos y perezosos dioses. Miró para otro lado. Eso no era el Cielo.

Esto lo era. El afilado deslizamiento de sus colmillos en su carne. Su dichoso gemido, reverberando contra ella. La observaba desde sus retratos, sonriendo, cruel y hermoso, y pensó: Mírame. Mira lo que me haces.

Pero eran piezas, la suma mucho menos que el todo, y lo que pensó que había sido exquisito placer, sólo había sido Colin.

Había más.

Sus manos se apretaron en sus caderas, sosteniéndola en su lugar cuando él rasgó su sangre, arrancando un grito de su garganta. Esto estaba más allá del éxtasis, más allá del impulso, fuera de control, y girándola junto a ello, cayendo y ascendiendo y era imposible sentirse así sin morir.

Y su cerebro no podía procesarlo, pero su cuerpo sabía qué hacer: deshacerse de él, era demasiado, y se retorció y apretó y trató de mantenerse firme, pero se escabullía con el orgasmo, un cegamiento luminoso y extinguido tan pronto como Colin levantó la cabeza.

Ella ya estaba corriendo a lo largo de su memoria, tirando de cada hilo y examinándolo por lo que había perdido la primera vez: el frío mármol por debajo de ella, el roce de sus cabellos en su muslo, la succión de su boca, el sonido de su placer cuando ella se disparó en el suyo propio.

Él no había tomado mucho; cuando volvió en sí misma, lo encontró observándola con la necesidad todavía fuerte en él. Lamió un camino por la longitud del torso de ella, y ella envolvió sus piernas alrededor de su cintura, alcanzando abajo para guiarlo.

—Oh Cristo, Savi. En el suelo. —Presionó besos frenéticos perfumados de sangre sobre su boca, bajando a su cuello—. Lo siento mucho.

—No te disculp… —Pero no terminó.

Se hundió en ella, llenándola. El éxtasis se extendía a lo largo de sus venas, mayor que antes, como si el placer físico de él lo alimentara, aumentando con cada golpe fuerte, suspendiéndola entre el empuje de su cuerpo y el fuego en su sangre.

Esto no puede ser real.

Se puso rígido, su angustia empujando dentro de ella con la euforia, y se dio cuenta de lo que había dicho. O lo que él había oído dentro de ella. No importaba; lo había malinterpretado. Los ángeles, los demonios y los vampiros tampoco eran reales.

—No voy a olvidar —les dijo a todos ellos que la miraban fijamente hacia abajo, rogándole que lo mirara, que lo recordara. O pensó que lo hacían, pero él debió de haberla oído… el dolor desapareció. Nunca lo olvidaré, le prometió.

Los temblores lo sacudían. Quédate conmigo, pensó que le oyó decir.

Sí. Para esto. Por ahora. No se atrevía a esperar más.

* * * * *

Colin, al parecer, no sabía que la mayoría de las donaciones sólo conseguían un zumo y unas galletas. Alimentos suficientes para una aldea habían sido entregados por el tendero local, en su mayor parte productos perecederos; ella apenas hizo mella en ellos esa tarde.

—¿Por qué un vampiro tiene una cocina gourmet? —preguntó Savi mientras se alejaba de la enorme nevera de cristal, abriendo otro paquete de fruta.

—Tenía una obsesión por The Food Network[3]; me entretuvo brevemente la idea de aprender a trocear y saltear. —Inclinó su cadera contra la encimera, mirando como ella lavaba un pequeño montón de fresas y las transfería a una tabla para cortarlas—. Pero esto es igual de placentero, y con mucho menos esfuerzo.

La dulce fragancia de las bayas se liberaba con cada corte del cuchillo, el jugo rojo, aunque no tan espeso como la sangre.

—¿A qué sabe? Cuando bebes de alguien.

—Nunca como esperaba —dijo—. No creo que realmente lo saboree, no es nada como las pocas veces que probé mi sangre cuando era humano.

—¿Metálica? ¿Salada?

Su mirada se posó en su garganta. Las punciones se habían cerrado cuando ella había subido corriendo a cambiarse y poner una pequeña camiseta y pantalones de pijama; habían parado la comezón antes de que volviera a bajar.

—La textura es la misma, pero el sabor es… —Sacudió la cabeza—. No hay nada con lo que pueda compararlo. Me atrevería a decir que se trata más de una experiencia que de un sabor.

—¿Sangrientamente glorioso?

La risa de él rodó suavemente a través de la cocina.

—Sí.

—Lo fue —admitió ella, y su sonrisa encantada le envió un delicioso temblor a través de su estómago—. Aunque no estuvo cerca de cinco minutos. Más como dos. ¿Todo el mundo sabe igual?

—No. Los elementos del sabor son similares, pero es influenciado por el temperamento, por el estado de ánimo. La sangre animal, y la sangre humana que no se bebe directamente del cuerpo, no tienen ningún sabor.

Tampoco podían sostener a un vampiro por mucho tiempo; tal vez las propiedades físicas de la sangre no eran suficientes.

—Así que su sabor es probablemente psíquico.

Él hizo un sonido de acuerdo.

—Al igual que su olor, aunque nadie más lo perciba de esa manera.

—Excepto por los wyrmwolves.

—Sí. —Su rostro se endureció un poco.

—¿Qué tan profundo puedes llegar? En mi cabeza, quiero decir —agregó rápidamente lo último.

Aunque la diversión suavizó su voz, sólo dijo:

—No tanto como me hubiera gustado. Tus escudos estaban caídos, así que tal vez sea la estructura de tu memoria lo que me lo impide.

—Pero me escuchaste. Los pensamientos superficiales.

—Sí —dijo con una expresión casi dolorosamente tierna, su mirada vagaba sobre su cara—. Y me dieron más placer que tu sangre, tu sabor o tu olor. No podría haber esperado más, Savitri.

Ella tuvo que hablar a través del nudo en su garganta, la hinchazón en su pecho.

—También te oí. —Una baya se licuó bajo su cuchillo, y luchó para controlar su frustración. No era como si lo deseara para siempre, sólo para el resto de su vida.

—No creí que podrías —dijo en voz baja, y ella se dio cuenta de que no le habría pedido que se quedara si lo hubiera sabido. ¿Estaba tratando de protegerla? Demasiado tarde. Inclinó la cabeza hacia un lado y añadió—: Supongo que soy un idiota. Normalmente no pienso en absoluto durante la alimentación, y mucho menos me quedo para charlar sobre ello después.

Ella se mordió el labio para impedirse reír. Con la parte plana de su hoja, recogió las fresas y las depositó en su tazón de yogur encima de trozos de arándanos y rodajas de mango. Cuando se dio la vuelta, Colin tenía una naranja esperando por ella.

Ella sacudió la cabeza.

—No puedo comer tanto.

—Es mi favorita. —Su sonrisa ridículamente encantadora y seductora hizo su aparición.

—Oh, Dios. —Se secó los dedos en una toalla de papel, dejando una mancha de color rosa brillante—. Estás tratando de rellenarme con comida. Nani me hace esto.

—Tengo buenas razones. Estás comiendo para dos.

Ella apoyó sus palmas contra la encimera, su cuerpo temblando de risa.

—Esa es la peor broma que he oído nuca —dijo cuándo pudo respirar de nuevo.

—Viviste con Castleford demasiado tiempo para que crea eso. —Agitó las pestañas—. En cualquier caso, me perdonarás.

—No es probable, era realmente mala —dijo, pero tomó la naranja cortándola a la mitad. Los párpados de él bajaron débilmente, e inhaló; de verdad disfrutaba de la ráfaga de la fragancia. Ella encontró un vaso, colocándolo delante de él con las dos mitades de la naranja—. Exprímelo completamente.

Él arqueó una ceja.

Ella arqueó las suyas.

—Me he ganado mi zumo. Y tú eres más fuerte que yo.

—Parece que no lo soy —dijo mientras empujaba las mangas de su jersey sobre sus antebrazos y recogía la naranja—. ¿Cómo me has manipulado para realizar un trabajo manual? Tendré que debilitarte, ponerte totalmente bajo mi glorioso poder vampírico. Oh, Dios mío, esto huele increíble.

Ella se quedó mirando sus muñecas, sus dedos flexionados.

—¿He mencionado que ver tus manos me vuelve completamente loca?

Levantó la vista de la pulpa de la naranja, su mirada ardiente.

—Entonces pulverizaré fruta por toneladas.

Ella le lanzó rodando otra hacia él.

—Unos ciento ochenta gramos servirán. Soy fácil.

—Dulce Cristo, me triturarás debajo de tus talones. No me gusta nada tanto como las mujeres fáciles que adoran mis manos.

—Y los labios —le recordó.

Él lanzó la cáscara de naranja al fregadero con un movimiento de su muñeca.

—Vamos a ver si puedo poner ambos en buen uso. —El latido de su corazón se aceleró, pero él sólo lanzó una malvada sonrisa en su dirección antes de levantar su vaso y tazón del mostrador—. Vamos. Me propongo volverte loca.

—¿De hambre? —Se arrastró tras él, admirando la línea de su espalda. Empezó a subir las escaleras, y suspiró de placer. Cada pedazo de él era precioso—. ¿Te molesta si te pongo de objetivo?

—Por favor —dijo sobre su hombro—. Particularmente mis rodillas, ya que son a menudo, olvidadas.

—Tal vez si alguna vez te quitaras tus pantalones, no lo serían.

—Poco importa, cariño; una vez que me los quite, la atención probablemente no se centrará en mis absurdamente hermosas rodillas.

Ella casi tropezó con sus propios pies riendo, y se alegró cuando se dio cuenta que Colin no estaba demasiado estable, tampoco.

—Tendremos que experimentar esta noche, y ver qué atrae mi atención —dijo mientras le seguía a la sala de música—. Prometo no eliminar ninguna de las variables.

Él sonrió en respuesta, pero terminó con una ligera mueca. Se apartó, y dejó su cuenco en un lado de la mesa que flanqueaba el amplio ventanal.

—¿Qué pasa? —Aceptó su zumo y se sentó en el asiento de la ventana. Subiendo sus pies, recostándose hacia atrás contra los cojines. Una vista de la calle y la parte delantera ajardinada se veía a su derecha. Colin se sentó al piano. ¿Qué le había recordado su comentario?—. ¿Fue algo que Dalkiel hizo? —No había visto la mayor parte de lo que había ocurrido en la glorieta, sólo lo había oído—. ¿A Osterberg? —Sus gritos enviaron escalofríos por su columna vertebral.

Él suspiró.

—No.

Por supuesto que no; Colin no estaría demasiado preocupado por la muerte de ese vampiro. Savi descubrió que ella tampoco lo había estado… no en comparación con su alivio de que los otros hubieran sido rescatados vivos.

—A Paul y Varney, entonces. Es por eso que mencionaste la prima de riesgo. ¿Michael los curó?

—Sí.

Ella se quedó en silencio por un momento; su imaginación podría haber sido peor que la realidad, pero quizás no lo fuera.

—Dalkiel no nos permitirá la ventaja del veneno la próxima vez, ¿verdad? —Y su humillación lo volvería aún más decidido a matarlos a ambos.

—No. —Su perfil estaba claramente dibujado contra la chapa negra del piano.

—Tal vez cometí un error, debería haber llamado a los Guardianes inmediatamente.

Se volvió hacia ella; su mirada feroz.

—No. Si hubiera percibido a los Guardianes en vez de ser distraído por nosotros, habría matado a Paul, Varney, y Osterberg, y todavía habría huido. Sólo su certeza de que no planteábamos ninguna amenaza y su deseo de atormentarnos los mantuvo vivos. Actuaste exactamente como debías, Savitri; Castleford te enseñó bien. —Su garganta trabajó antes de que pareciera sacudirse a sí mismo. Flexionó sus manos sobre las teclas del piano—. Acepto peticiones.

Ella suspiró y hundió la cuchara en el yogur.

—Nada deprimente.

—Mi exquisita interpretación al piano y mi magnífica voz elevará tu espíritu —dijo, y se lanzó a una alegre interpretación de The Beatles, “When I’m Sixty-Four”. Cuando protestó porque no podía comer por la risa, él continuó con un animado minué.

Estaba raspando el fondo de su tazón cuando él abandonó el piano. Abrió una caja de violín y se dejó caer en el extremo opuesto del asiento de la ventana, su postura era un reflejo de la de ella. La luz de luna se reflejaba en sus facciones; cerró los ojos, y metió la barbilla contra el instrumento y abrió su corazón en una melodía sencilla y conmovedora.

Levantó la vista cuando la última nota se desvaneció; ella lo miró, sin molestarse en limpiarse la humedad que brillaba en sus pestañas.

—¿Hay algo que no hagas maravillosamente?

Él sacudió la cabeza lentamente, su mirada nunca dejó la suya.

—No.

Era tan fácil creerle; ¿cuántas pruebas había visto? El damasco de seda susurró bajo ella mientras se deslizaba hacia adelante en el asiento. El violín golpeó con fuerza contra la gruesa alfombra, el arco raspando discordantemente sobre las cuerdas. Las manos de él rodearon su cintura mientras ella se movía entre sus piernas, bajando su cabeza contra el pecho de él. Se encontró con su boca en un suave beso; y sí, él hacía esto maravillosamente, también. No exigía más, pero le permitía fundirse con él.

Con un suspiro, ella apoyó la mejilla en su hombro, observando cómo la media luna se extendía sobre las casas al otro lado de la calle, absorbiendo el calor de su sólida longitud. Hasta que ya no pudo soportarlo.

—Colin —dijo—. Esto me está matando.

Él presionó un beso en la parte superior de su cabeza; aunque su cuerpo temblaba y la diversión profundizó su tono, no dio voz a su risa.

—No lo creeré; has estado demasiado distraída esta noche para pensar en ello en exceso. Déjalo estar, Savi.

—No voy a preguntar sobre la maldición —dijo, mirándolo—. Incluso yo, sé bien que no hay que jugar con los símbolos; sólo quiero saber por qué estás tan seguro de que no puedes transformar a nadie. ¿Estás seguro de que tu sangre me matará?

—Es un punto discutible, ya que tu sangre hace que la transformación sea incierta.

—Me arriesgaría; si pensara que había una posibilidad de que pudieras transformarme y beber tu sangre y permanecer contigo, lo haría. ¿Estás seguro?

Él recostó la cabeza contra los cojines, y miró hacia arriba al techo.

—Sí.

La línea firme de su garganta atrajo la atención de ella, trazándola con dedos temblorosos.

—¿Todos murieron?

—Sí. —Sus ojos estaban cerrados—. Uno lo habría hecho de cualquier forma, pero los otros dos eran jóvenes. Hombres en su mejor momento.

—¿Tres personas? —Su voz estaba subiendo; la rabia la recorría. No por él. ¿Por qué tenía que ser tan jodidamente imposible?—. Los nosferatu bebieron tu sangre y sobreviven muy bien en el Caos. ¿Otro vampiro nunca ha tomado sangre de ti?

—Sí. —Sus dedos se apretaron en su cintura, y él negó con la cabeza y continuó antes que ella pudiera dar voz a su sorpresa y preguntarle—. En comparación con los nosferatu, los vampiros son débiles; pueden serlo así como humanos. Y la minúscula cantidad que el nosferatu tomó, no significa lo que un compañero necesitaría. —Su mirada era como el hierro cuando la miró, su frustración aparente en cada palabra recortada—. ¿Piensas tener a otro vampiro intentando transformarte a pesar de la contaminación en tu sangre y, después, volver a mí para beber mi sangre? ¿Arriesgando tu vida doblemente?

—No lo sé. —No podía tomar aire—. No. Eso no es lo que estoy pensando: sólo estoy tratando de averiguar si hay alguna manera de evitar morir cuando te deje.

Sus labios se suavizaron y se separaron; sus ojos se oscurecieron antes de apretarla contra él, su boca contra su oído.

—No me dejes —dijo bruscamente.

—No quiero —le susurró—. Pero no puedo pensar de una forma… no veo cómo… —Enterró la cara contra su cuello; sus manos agarrando frenéticamente sus hombros—. Por favor, no me dejes llorar. Me prometí que no lo haría.

Él le inclinó suavemente la barbilla hacia atrás; ella se estremeció mientras su lengua le recorría la mandíbula.

—No pienses, Savi —dijo contra su garganta.

Y por primera vez, no lo hizo.

[1] Cambio de marchas manual, no automático.

[2] Izzat: El concepto del honor predominante en la cultura del norte de la India, Bangladesh y Pakistan.

[3] The Food Network: Canal de cocina.

Capítulo Veinticuatro

Lucifer gobierna en el Infierno, pero Belial y sus demonios se han rebelado contra él. Sin embargo, tanto si siguen a Lucifer o Belial, no se puede confiar en los demonios.

—Savi a Taylor, 2007

Cuando Savi se despertó, la seda bajo su mejilla era caramelo, no azul. Pesadas cortinas de terciopelo sombreaban la cama. Se había quedado dormida en su cuarto, pero aparentemente Colin la había traído al suyo.

Un paquete de cartas amarillentas yacía sobre la almohada. El acre olor del humo se aferraba a ellas; la cuerda que las ataba era nueva. El viejo papel se sentía frágil bajo sus dedos, y a pesar de su curiosidad, dudó en abrirlas.

Un rayo de luz cayó sobre la cama; Colin retiró la cortina y se lanzó sobre el colchón a su lado. Apoyó el codo en su almohada, una sonrisa indolente hacía juego con su postura.

—Tengo que agradecerle a Lilith que sigan existiendo; se habrían quemado si no hubiera sido por su plan de crear una carta falsa de Polidori y entregársela a los detectives. Aunque parte del mérito es mío: era demasiado perezoso para volver a llevarlas arriba después de copiar su escritura. Pero me duele observar que casi es tan ilegible como la tuya. Será más fácil para ti si simplemente describo los acontecimientos relacionados en ellas.

Las cejas de ella se juntaron; su tono no había sido tan insultantemente descuidado desde la noche que lo había atacado en el estacionamiento.

—¿Estás nervioso?

—No seas absurda —dijo—. Estoy aterrorizado. Pensarás muy mal de mí cuando haya terminado.

—Comencé a enamorarme de ti cuando eras un completo idiota; dudo que algo que pasara hace doscientos años vaya a cambiar eso.

Sus ojos se ampliaron de placer, su sonrisa se hizo genuina, y arrancó las cartas de sus manos.

—Si me quieres a pesar de todo, entonces no me molestaré…

—¡Tú culo! —Se puso frente a él, riéndose cuando la atrapó y la rodó debajo de él. Estaba desnuda, él vestido; se estaba acostumbrando maravillosamente a esto—. Me muero por saber; no puedes tomarme el pelo así.

—Oh, pero puedo, y por eso lo haré. Quédate quieta. Verte en mi cama es atractivo por sí mismo; te voy a dejar escurrida y seca si te retuerces. No te lo diré si te retuerces —dijo, recurriendo a la mayor amenaza—. Sin embargo, envuelve tus piernas alrededor de mí, porque me gusta mucho.

Como lo hacía a ella, también, así que obedeció.

—¿Por qué me lo estás contando? No tienes que hacerlo.

—¿Quieres tanto lo que tengo que decir como mi razón para darla?

—Sí.

—Escoge.

—Tu razón.

Por un momento pensó que se negaría. La miró fijamente, su diversión desapareciendo. Él pasó el pulgar por su ceja derecha, acariciando el delicado arco.

—Para que sepas que no me niego a ti sin causa, o basado en conjeturas débiles, y que verdaderamente te transformaría si pudiera. Esta es la única evidencia que tengo para darte; no puedo dar una explicación, pero puedo ofrecerte una pequeña historia documentada. Dudo que tus conclusiones difieran de las mías.

Ella sacudió la cabeza, su mirada bloqueada con la suya.

—No tienes que hacerlo; confío en ti.

—Y porque si alguien en la Tierra puede ver algo que yo no he hecho, y sacar una conclusión diferente a la mía… tú eres esa persona.

Ella tomó una respiración lenta y dolorosa.

—Te amo.

Su sonrisa juvenil se tranquilizó y aumentó el dolor en su pecho, y su boca se presionó contra la de ella en un breve beso, más dientes que labios.

—Savi, pronto me tendrás recitando poesía romántica tan tortuosamente forjada como… —Una irónica expresión tensó su sonrisa.

—¿La de Shelley? —Adivinó ella.

Él dejó caer su frente en la de ella.

—De John Polidori. Ya has deducido la mayor parte de esto, ¿verdad?

—Solo que los tres hombres que estaban en el lago Geneva cuando fueron maldecidos no murieron muchos años después. Todos muy jóvenes, y el primero de los cuales fue tu amigo. ¿Lo fueron los demás?

—No —dijo rotundamente.

—¿Cuándo conociste… a Polidori?

—En Edimburgo en 1813, mientras que el buen doctor Ramsdell y yo asistíamos a una serie de conferencias sobre el uso medicinal de las sanguijuelas. —Alzó la cabeza y arqueó una ceja—. Tuve una pequeña obsesión por ello en ese momento.

Ella se distrajo inmediatamente.

—¿Fuiste a la facultad de medicina? ¿Abandonaste?

—Mi obsesión se quemó —dijo, estrechando sus ojos—. El hijo de un par no “abandona”; las conferencias no lograron mantener mi atención. Las propiedades médicas de mi sangre ya no me fascinaban, y no aprendimos más acerca de las razones detrás de ello que cuando Ramsdell regresó de Caelum, excepto que aceleraban la curación de quién yo sangraba.

¿Ramsdell había utilizado el conocimiento curativo que había adquirido en Caelum en su práctica como médico?

—¿No se arriesgó a exponerse?

—Incluso si el acusador no hubiera sido llamado loco, ¿quién se atrevería a subir tal acusación contra mí? Ciertamente, nadie de las clases bajas. Y si alguien de un rango superior hubiera intentado eso, probablemente habrían sido expulsados de la sociedad. La belleza siempre ha recibido muchas más invitaciones que la virtud. Yo hacía una apuesta figura a través de muchos salones de baile; mientras no sonriera con demasiada audacia, nadie se inquietaba.

¿Estaba siendo gracioso?

—No todo el mundo podría haber sido tan ciego; algunos deberían haberlo sabido.

—Sí. No éramos tan superficiales como eso, pero las implicaciones morales tan importantes para la subclase no importaban a muchos de ésos en mi sociedad. Y en ese momento, los vampiros eran los muertos vivos, un mito papista, más popular entre los campesinos del continente, por lo tanto, fácilmente rechazable. No podría ser equiparado con ellos. —Hizo una pausa—. Te estás revolviendo.

Ella se obligó a admitir.

—Tal vez es mejor que hayan pasado doscientos años; no me hubiera gustado lo que eras entonces. Lo siento.

—No me habría importado la opinión de una mujer extranjera, así que estamos a la par en nuestro hipotético desdén. —El calor de su mirada suavizó sus palabras—. Te habría encantado en mi cama.

—Eso es probablemente cierto. Así que me habría acostado contigo porque eres guapísimo, y luego te desecharía por tu condescendencia —dijo a la ligera, y sacudió sus caderas bajo la suya cuando él se rió—. ¿Y Polidori?

—Ah, pobre Polidori —dijo. Su sonrisa cayó y sacudió la cabeza—. No, él no merece ese calificativo. Era brillante, Savi, y excepcionalmente para un hombre joven en su último año antes de sus exámenes médicos. Comprometido, con humor… si no goteando ingenio, y más que dispuesto a otorgar su admiración a aquellos a los que consideraba dignos. Y aunque era dado a los tediosos episodios de melancolía y meditación, me gustaba mucho. Por supuesto, pronto dedujo que yo no era todo lo que parecía.

—¿Cuál fue su reacción? ¿Por qué la melancolía?

—Muy parecida a la tuya: curiosidad. Quería saberlo todo, y Ramsdell y yo no vimos ningún peligro en contarle cómo me había transformado… aunque omitimos detalles como la espada del Decano. Él sabía que yo era diferente de la clase habitual de vampiros, pero explicamos la diferencia a mi estatus, como uno de los nacidos de nosferatu. Había, hay, pocos otros nacidos de nosferatu para que él pudiera compararme con alguien para determinar la verdad.

Y aunque Polidori lo hubiera hecho, los habría encontrado muy parecidos a Colin: más fuerte, más rápido, con mayores capacidades psíquicas, aunque incapaces de despertarse o caminar a la luz del día. Savi conocía a uno: Lucas, el compañero de Selah. Aunque su cuerpo temblaba por la necesidad de preguntar sobre los demás, se mordió la lengua para evitarlo.

—Mantente quieta. En cuanto a la melancolía, no admiraba y amaba nada más que la poesía, pero desafortunadamente tenía poco talento para ello. Igualmente desafortunado era que, aunque era consciente de su falta, no podía aceptar que él siempre iba a ser mediocre. Su empleo con Byron, y su relación con Shelley, le permitieron acercarse a todo lo que deseaba ser, le dio una visión de ello, pero también le impidió olvidar su propia carencia. Byron, en particular, se cuidó de mofarse de él por sus esfuerzos.

—¿Le hicieron objeto de sus burlas?

—Sí. —Colin hizo un gesto de reproche—. Pero podría haber dicho la verdad a Polidori sin recurrir a la crueldad, simplemente para ejercer su ingenio.

Ella se mordió el labio, pero no pudo evitarlo.

—¿Por qué no te gustaba Byron? ¿Porque era muy guapo? ¿Con mucho talento y brillante?

—Es cierto que desprecio a los hombres más guapos y listos que yo, mientras que adoro a las mujeres hermosas, inteligentes, pero sobre todo no me gustó porque era uno de esos idiotas absorbidos de sí mismo. Su única cualidad redentora era su excentricidad. Uno nunca podría estar aburrido cerca de él. No te rías; esto no es sobre mí. Y estate quieta.

—Así que estabais todos juntos en el lago Geneva, donde leíste la maldición. —Ante su cabeceo, ella aplastó su necesidad de preguntar sobre los detalles de la misma. En este momento, de todos modos—. ¿Cuándo viste a Hugh? ¿Mencionaste que fue en Suiza poco después?

Su rostro se endureció.

—No lo vi, lo oí. Decidiendo si me mataría, y luego negociando con Lilith por mi vida cuando ella amenazó con librar al mundo de un chupasangre más.

Savi dejó caer su boca abierta; su estómago anudado.

—Estás bromeando.

—No.

—¿Por qué? Él hizo un voto para protegerte.

—Sí, pero había habido muertes en la región, aparentemente de un origen vampírico. Si yo hubiera sido la causa, me habría ejecutado. Sus palabras específicas fueron que en efecto me permitiría vivir y sacar la sangre de los seres humanos como yo necesitaba tanto tiempo mientras no fuera cruel, y mientras no matara.

Lo miró fijamente. No era de extrañar que hubiera albergado tal resentimiento; aunque no podía discutir con las condiciones que Hugh había fijado, Colin debía sentir que había vivido esencialmente doscientos años por el permiso de Hugh.

Colin suspiró.

—Pero no todo fue tan malo como eso, Savi, y estoy agradecido, en algunos aspectos. Sin esa advertencia, no sé qué en qué podría haberme convertido especialmente una vez que la maldición entró en acción. Sin Ramsdell y Emily, sin Castleford, creo que podría haber sido fácilmente no muy diferente a Dalkiel. Si no soy el más corrupto por el aumento de poder que mi transformación me dio, especialmente en aquellos primeros años, solo es debido a las personas que me rodeaban.

Ella apretó sus piernas con más fuerza alrededor de su cintura; no había nada que decir, ninguna respuesta, sino aferrarse a él.

—¿Dejaste Suiza después de eso?

—Pensé que la maldición se desvanecería, pero después de varias semanas no lo hizo, y regresé a Derbyshire. Finalmente, me trasladé a Londres, donde la caza era mejor. Y no era tan molesto para mi familia; mi adaptación a la maldición fue… difícil.

—¿Cómo lograste pasar a través de ella?

—Desarrollé una obsesión por el óleo y el lienzo. Una que duró, como se vio después —sonrió levemente—. Estoy demasiado deseoso por hablar de mí mismo, Savitri. No debes alentarme. Por Dios, quédate quieta.

—No me culpes, no es culpa mía que seas fascinante. —Su rápida sonrisa no sostenía ninguna disculpa, pero dejó de moverse. Con más seriedad preguntó—: ¿Cuándo trataste de transformarlo?

—Cinco años después. Me reuní con él en Brighton para unas vacaciones, y poco después de regresar a Londres, me lo pidió. Había estado practicando la abogacía, bajo otro… —Hizo una mueca—… nombre menos extranjero. Había tenido una sucesión de fracasos, profesionales, artísticos, personales…

Presionando los labios, él miró fijamente el cabecero de la cama por un momento. Su mirada plana, fría y sombría; suavemente, desenredó las piernas de Savi y se sentó.

Ella se apresuró a ponerse sobre sus rodillas y se puso la sábana sobre los pechos; no había rechazo en él… solo que percibía una negativa para disfrutar de algún tipo de placer mientras relataba lo último.

—También había acumulado una montaña de deudas de juego, pero uno no habla de eso, Savi. Era vulgar. Y no sé si podría haberlo ayudado si me lo hubiera pedido. Su depresión y vergüenza eran graves, pero estaba seguro que la transformación le permitiría renovar su fortuna… mental y financieramente. Y así que bebí su sangre, y corté mi muñeca para que él tomara la mía. Antes de que hubiera tomado la mitad de lo que habría necesitado para la transformación, comenzó a gritar. No se detuvo hasta que cayó en el sueño del día.

—¿Fue el Caos? ¿Lo vio? —susurró Savi.

—No. Dijo que su sangre ardía como el fuego del infierno dentro de él. Sin embargo, no pude detectar fiebre, y la noche siguiente ya no tenía dolor. Solo estaba taciturno y débil, y determinó que continuaríamos con el proceso. No había tomado más de un par de sorbos antes de que… simplemente estalló. No pude revivirlo.

—¿Qué hiciste?

—No había nada que hacer; le escribí a Ramsdell y ambos pensamos que el fracaso había sido una indicación de alguna renuencia oculta por parte de Polidori. La creación de un vampiro para la mayoría es muy fácil. Infalible. A pesar de la contaminación, no había razón para pensar que la culpa estaba en mi sangre en lugar de en Polidori; después de todo, me transformé sin incidentes, aunque sufrí una debilidad causada por un mes de inanición. Y así, cuando Shelley me escribió, no dudé.

Su frente se arrugó.

—¿Por qué? No era amigo tuyo.

—No, pero no era totalmente terrible… de hecho, en algunos aspectos me recordaba a Emily. Muy romántico, a veces demasiado sentimental. Había otras razones. Apreciación por la belleza y el talento. Y pensé que Polidori lo hubiera deseado, su admiración por Shelley era tan grande, así que tal vez fue culpa también. Esta vez, me aseguré de que la sangre se tomara de una vez, muy rápidamente. —Tragó saliva, con la mandíbula apretada mientras bajaba la vista al colchón—. Sus gritos no duraron hasta el día; en pocos minutos, su piel se oscureció como si se hubiera asado desde el interior, y estaba muerto.

Savi se echó hacia adelante, envolvió sus brazos alrededor de sus hombros.

—No tienes que contarme nada más —dijo, con dolor en la garganta.

Él deslizó una mano en su cabello, le dio un beso en la frente antes de sentarse para mirarla. Parecía que con esfuerzo, sonrió; el hielo persistía alrededor del borde de ello.

—No es ninguna dificultad, cariño. Terminaré… y me gusta el último.

* * * * *

Otra razón para no obsesionarse con el pasado, pensó Colin; no solo se transformaba en un melancólico maníaco, le hacía olvidarse el presente.

No había controlado su lengua, ¿cómo podría Savitri no sentirse ofendida por esa declaración?, pero ella ni retrocedió, ni pareció sorprendida por su admisión. Un ceño pensativo tocaba las esquinas de su preciosa boca, sus ojos oscurecidos hasta el mismo rico terciopelo marrón que los rodeaban.

—Byron ya se había convertido, ¿no?

Colin parpadeó, su vacilación para continuar, y la amargura que el recuerdo había revivido, decayendo por su sorpresa.

—No intentes convencerme de que has deducido eso de lo que te he contado hoy.

—No. —Se encogió de hombros—. Leí una biografía una vez, y dijiste anoche que un vampiro se había alimentado de ti. Byron había desarrollado extraños hábitos alimenticios, una salud incierta hacia el final de su vida, y un rostro hermoso. Y fue considerado un héroe, una celebridad. ¿Por qué no habría buscado la verdadera inmortalidad si sabía que podía hacerlo? Pero no de ti.

—Él no la buscó en absoluto, le fue impuesta por un vampiro que lo admiraba, y deseaba darle la vida y belleza eterna. No lo tomó bien.

—¿Porque él no lo eligió?

—Sí. Y los médicos a su alrededor confundieron su aflicción, siguieron sangrándole, debilitándole y manteniéndole hambriento. Me escribió ante su desesperación, decidiendo que incluso el vampirismo era preferible a la muerte. —Colin hizo una mueca—. Buen Dios, pero habría sido un intolerable tipo de inmortal, lamentando constantemente su existencia. El valor de una eternidad de la más brillante poesía no habría compensado esa monotonía.

—Es una suerte, entonces, que la mayoría lo elija.

—Sí. —La observó cuidadosamente mientras admitía—: habría rechazado su suplica; le habría dejado pudrirse. Solo ante la insistencia de Ramsdell viajamos a Grecia.

—No dejaste que Varney y Paul se pudrieran anoche. Sopesaré los dos eventos, y decidiré si te odio. —Inclinó la cabeza, como si lo estuviera examinando—. No, todavía te amo.

Solo había una respuesta: besarla hasta dejarla sin sentido. Sus labios sonreían por debajo de los suyos, madurando con hambre y necesidad mientras continuaba.

Solo la aparición de la sed de sangre lo hizo detenerse; había tenido más de lo que debería haber tomado la noche anterior, y no se atrevía a tomar más, pero encontró su placer en saber que ella estaba, en realidad, sin sentido, su mirada suave y desenfocada, con la piel enrojecida.

Irresistible.

Lo mejor terminar rápidamente.

—Su final fue el mismo que el de los demás: tomó la sangre, que debería haberlo fortalecido de inmediato, y su vida se extinguió. Sentimos que el calor emanaba de él, aunque su piel no quemaba; una diferencia causada, probablemente, por su transformación y la forma en la cual la sangre es procesada.

La expresión de ella se aguzó.

—¿Un vampiro normal lo había transformado?

—Sí. Ramsdell regresó a casa, y yo la cacé.

—¿La mataste?

—No. La advertí.

Savi apretó los labios y sus ojos brillaron de diversión.

—¿Le enseñaste una lección?

—Sugiriéndole que podría abstenerse de forzar el cambio a los seres humanos, y encontrar un compañero. Lo que hizo, transformándolo sin complicaciones. Esa carta está incluida también. —Tomó un largo suspiro—. Hubo otro vampiro. Una mujer. La pareja de Osterberg.

Su boca se arqueó de sorpresa.

—¿Cuándo?

—El jueves por la noche, después de que te dejara en casa de Castleford.

—Oh —dijo ella. Sus escudos no estaban levantados; podía sentir el giro de sus emociones mientras trabajaba alrededor de ello. Confusión, comprensión—. Había oído que tuviste que matar a un vampiro que había roto las reglas, que había matado a un hombre sin hogar. ¿Fue ella?

—Sí.

—¿Se alimentó de ti? ¿Y murió de la misma manera de los demás? —Ante su cabeceo, sus cejas se juntaron y ella miró hacia abajo a sus propias manos.

Sintió un nudo en su garganta.

—No fue… una manera buena de hacerlo, Savi.

—No. —Levantó su mirada oscura a la de él—. Tal vez la próxima vez deberías usar tus espadas.

El alivio se apoderó de él, pero se mantuvo inmóvil.

—Sí. —Tragó saliva—. Ella era antigua, Savi. Tal vez unos cien años, más o menos. Fuerte.

Sus ojos se desenfocaron mientras ella pensaba.

—Así que tal vez la sangre vampiro no puede superar la contaminación; tiene que ser la sangre nosferatu. Pero ya habrías pensado en eso.

—Sí.

—Así que incluso tu sangre, del vampiro vivo más fuerte nacido de un nosferatu, no es suficiente para superarla durante la transformación. O alimentación, en el caso de Byron y de la mujer.

Una confirmación de lo que ya había determinado: la transformación y la alimentación, demasiado riesgo.

—No.

—Pero hay un montón de variables —dijo ella en voz baja—. La transformación de Polidori fue interrumpida; Shelley era fuerte, pero… —Miró las cartas—. No lo sé. Voy a leerlas y a hablar con Hugh y Michael.

—Ya he… —No pudo terminar; ella levantó sus ojos de nuevo, la esperanza resplandecía dentro de ellos. No debería haberla puesto allí, pero no podía aplastársela—. Ya he hecho arreglos para encontrarnos con ellos en el almacén hoy.

No era una mentira, pero probablemente ella protestaría por su verdadera razón. Tampoco estaba deseando otra visita a la Habitación… pero la conexión de Savi con los wyrmwolves, más que a sí mismo, hacía que descubrir la razón detrás de ello fuera vital.

Ella asintió con la cabeza y le plantó a él un beso en la boca.

—Tengo que llamar a Nani antes de ir. —Envolviendo la sábana alrededor de ella, se arrastró hacia el pie de la cama, extendió la mano para retirar las cortinas—. Tendrías que bajar los escudos alrededor de la casa; ¿debo llamar desde la habitación del sótano?

Él asintió automáticamente; distraído por la vista y el sonido de la seda deslizándose sobre su parte inferior, apenas hubo un instante para recordar lo que ella vería. Pero un instante fue todo lo que necesitó para agacharse detrás de ella, cubriéndole los ojos.

—Espera, Savi —dijo con urgencia. Sintió su cuerpo temblar, como si estuviera riéndose… incluso cuando se dio cuenta que no la había detenido para jugar.

Su corazón golpeaba en su pecho, acelerando la sangre por sus venas. Él debía pedirle que cerrara los ojos hasta que la sacara de la habitación; ella lo habría hecho, pero sin duda su solicitud solo habría picado penosamente su curiosidad. ¿Y no la había traído aquí para que lo viera? ¿Para qué supiera la razón de por qué le había dado las cartas? Él le había dicho su razón… pero no se lo había contado todo.

Necesitaba prepararla, sin embargo… y a él mismo. No había pensado que estaría ansioso.

—No están destinados a… Espero que no te parezca espeluznante.

Ella parpadeó rápidamente, sus pestañas cosquilleando contra sus palmas.

—Déjame mirar.

Él inhaló la cálida piel de su nuca, sostuvo el aroma dulce de su boca. Luego bajó las manos y esperó.

Aferró la sábana en su pecho. El pliegue de la tela en la parte inferior de su espalda se movía suavemente con sus pasos; la seda que se arrastraba por el suelo hacía que pareciera deslizarse en vez de caminar.

No apartó los ojos de ella mientras se miraba a sí misma, fascinada y hermosa. O, mientras avanzaba, examinó su expresión cautelosa cuando se encontró con él fuera de la casa de Castleford la noche de su regreso de Caelum, y en el siguiente, la curiosidad y la confusión en la mirada que ella le había echado cuando se dio la vuelta para irse. Mientras colocaba su palma contra un pequeño estudio de sus manos, midiendo su semejanza.

—¿Yo era tan crítica… desdeñosa? —preguntó de pronto, deteniéndose frente a otro.

La tensión que lo sostenía congelado en la cama se disolvió, y cruzó instantáneamente la habitación hasta llegar a su lado.

—Creo que acababa de decir algo en el sentido de que había pocas cosas de las que disfrutara tanto como de las mujeres que caminaban solas por la noche…

—…Pero encontrar dos ansiosas por hacerse agradables, después de que hubieran tenido una visión de tu cara es mejor. Te lo merecías, entonces.

—Sí. Por su banalidad, si nada más. Siempre corrías tan rápido; me encontré diciendo las cosas más ridículas para hacerte parar por un momento y que me miraras.

Oyó el esfuerzo que le tomó tragar antes de que ella murmurara:

—¿Es solo una obsesión?

—Pensaba que sí —dijo en voz baja.

Sus ojos brillaban; ella evitó su cara y tomó una respiración temblorosa.

—El de Caelum está equivocado —dijo con voz ronca.

—No. —No tenía necesidad de mirar la pintura para confirmarlo—. Recuerdo perfectamente tu aspecto; así que no seas modesta y protestes que nunca podrías ser tan hermosa.

—No yo; no sabría cómo parecía, solo lo que veía. Es el agua, la has representado reflejándome allí, el obelisco y algunas torres que rodean el patio.

—Los ángulos son correctos —dijo él, volviéndose para examinarlo—. No había esbozado el agua, pero había estado seguro de la perspectiva.

—Sí, pero yo era lo único que se reflejaba… y el cielo, supongo, porque la superficie del agua era tan increíblemente azul. Nada más. Debía ser cómo lo has pintado, pero no lo fue.

—Sangrientamente maravilloso —dijo, aunque el familiar, y aturdido asombro se precipitó dentro de él—. Caelum está maldito.

—Tendrías que elegir la interpretación más melodramática. Lo más probable es que la maldición esté hecha con la misma magia que sostiene a Caelum unido —dijo Savi, recostándose contra su pecho. Sus brazos rodearon la cintura de ella, y ella inclinó la cabeza para mirarlo—. O el Caos y Caelum están hechos de cosas similares. O es imposible ver lo que realmente es.

Seguramente era igualmente imposible, y melodramático, amar tanto a una mujer.

—¿Qué elegirías?

Ella alzó la ceja y miró la pintura.

—Sin evidencias, jugaría con las probabilidades y elegiría “Todo lo anterior”.

La hipótesis de que la maldición podría ser más del Cielo que del Infierno no facilitaba la experiencia… o para ver su efecto.

* * * * *

En la oscura habitación de vigilancia, el corazón de Savi se alojó en su garganta mientras Colin deslizaba un pie delante del otro, avanzando lentamente por el suelo de espejos. El esfuerzo blanqueaba sus labios; su rostro se había convertido en una máscara rígida.

—Cuando dijiste que querías realizar un experimento, no pensé que quisieras decir esto. —Forzó la palabra; si él escuchaba los gritos, incluso la banalidad debía ser un respiro bien recibido.

Una sonrisa parpadeó en su boca, rápidamente borrándose. Sus ojos se cerraron y se tambaleó, luego apoyó sus manos sobre sus rodillas mientras su cuerpo se movía violentamente.

Sus ojos ardían. ¿Podía olerlo él, también? ¿Probarlo? Se volvió hacia Hugh, que se encontró con su mirada de pánico con una cabezada tranquilizadora.

—Esta vez lo está haciendo bien, Savi —le dijo.

¿Esta vez iba bien en comparación con otras veces?

Colin levantó la cabeza y miró en su dirección.

—Sí, cariño, estoy bastante bien. Excelente momento para estar aquí.

Su respiración irregular, su súbito retroceso a una amenaza invisible le decían mejor que su frivolidad cuánto de las palabras eran una mentira.

Tenía ganas de romper el cristal de frustración, pero se preparó para apretar los dientes. Estaba haciendo esto por ella, y no sabía si estar enojada con él por torturarse a sí mismo, humillada por ello, o con náuseas al darse cuenta de que él había pasado por ello tantas veces antes. Solo sabía que todavía lo quería.

—¿Ves la manada todavía?

—No. —Se estremeció y vomitó.

Lilith tamborileo sus dedos sobre el cristal.

—Sabes, Colin, cuando te dijimos que deberías aceptar alguna responsabilidad, no pensamos que aceptarías el concepto tan calurosamente. Es asqueroso. Algo plebeyo también.

—Vete a la mierda, Lilith —dijo Colin con dureza, pero sus ojos se abrieron de nuevo. ¿Cuántas veces Lilith había llamado su atención lejos del Caos para él de esa manera?—. Es la filantropía, que es un privilegio de las clases superiores.

—Y enteramente por razones egoístas, no por cualquier obligación moral —agregó Savi. Él nunca habría entrado en esa habitación por cualquier otra persona que no fueran las pocas que estaban allí: Michael, Selah, Lilith y Hugh.

Y ella.

—Exactamente. —Colin se deslizó adelante otro par de centímetros, luego dos más.

—Así que Savi debe ser un caso de caridad —dijo Hugh.

—Yo habría pensado que eras el ángel caído sin hogar de Savi.

Savi frunció el ceño; una expresión de desprecio había entrado en la voz de Colin. No es el mismo cuando sale, le había dicho Jake. ¿Era eso parte de ello?

Hugh solo parecía divertido, como si la broma no hubiera sido dada en una fea emisión.

—Sí. Desesperado por tener una familia, me aproveché de la niña que había perdido a la suya.

—Oh, sí. Desesperado. No es de extrañar que no le dijeras…

Savi se sobresaltó cuando una fuerte palmada contra el cristal lo cortó.

—Colin —espetó Lilith—. No lo hagas.

¿Decirme, qué? Su mente gritaba por la respuesta, pero se obligó a no preguntar. Las manos de Hugh estaban metidas en sus bolsillos, las piernas separadas como si estuviera preparándose para un golpe.

Los ojos de Colin se estrecharon en el cristal por un instante, su mirada casi plateada por la ira. Entonces su barbilla se hundió, y dijo en voz baja:

—Disculpa, Castleford. No podría soportar perderla, tampoco. —Parpadeó y miró hacia abajo—. He encontrado a los wyrmwolves.

Las manos de Savi temblaban, y se obligó a contenerse. ¿Qué diablos había sucedido? ¿Qué pensaban que era tan terrible que no podría perdonar a Hugh por ello? Ella perdonaba malditamente todo.

Miró a Hugh, pero él solo dijo:

—Estamos bajando el hechizo alrededor de la Habitación, Colin. Bloquea todo lo que puedas.

Ahora no. Savi tomó una respiración profunda. Las alas de Selah crujieron cuando borró los símbolos de la puerta; Michael se adelantó, hablando por primera vez.

—¿Están en la misma formación? ¿Un grupo grande?

—Sí. —Salió como un silbido, y Savi ahogó su grito cuando Colin se encogió y cayó de rodillas. Su frente estaba perlada de sudor; su boca retraída en una mueca de dolor, sus colmillos cortaron sus labios. Sus ojos perdieron el foco.

—¡Colin! ¡Maldita sea!

—Vuelve, Colin —ordenó Michael, y su voz adquirió una resonancia melódica—. Vuelve ahora.

Savi aplastó sus palmas contra el cristal.

Colin estaba arrodillado allí, inmóvil, sin responder.

—¿Qué está pasando? —La vaguedad de su mirada cosquilleó en un recuerdo—. ¿Una alucinación?

—Sí —dijo Hugh en voz baja.

—¿Podemos entrar allí? ¿Ayudarle? —Ya se estaba moviendo hacia la puerta cuando Hugh la cogió del brazo.

—No, Savi. —La comprensión en su voz no suavizó su implacable agarre—. Todos lo hemos intentado; incluso Selah, que estuvo en el Caos con él. Nos atacó, e intentó alimentarse, de todos nosotros. Lilith apenas sobrevivió, y solo porque Michael estuvo aquí para curarla. —Soltó su brazo—. Él saldrá de ella.

Empezó a protestar: había alucinado antes y no la había herido, pero esto no era Caelum.

—De acuerdo. De acuerdo. —Esta vez, cedió a su frustración; el cristal traqueteó con su patada. Todavía no hubo reacción—. ¿Qué le pasó?

El silencio la saludó, y eso la asustó más de lo que pudieran haber dicho. Cuando se había alimentado de ella en la fuente, sintió el horror que había vivido, pero solo la emoción; no tenía un recuerdo para que fuera junto con cualquier cosa que lo hubiera causado. ¿Lo estaba reviviendo ahora?

—Savitri, tus escudos están fallando —dijo Michael—. Si no los sostienes hasta que esté listo, su dolor ahora será por nada.

¿Cuántas veces le habían pedido que entrara? ¿Había servido para algo?

—Lo siento —espetó, pero los reconstruyó cuidadosamente.

Treinta interminables segundos pasaron antes de que él cayera hacia delante sobre sus manos, con un sonido áspero rasgando de él, un grito amortiguado solo por dientes apretados y voluntad.

—Colin. —Estaba temblando tan fuerte como él—. Vamos a hacer esto y sacarte.

Jadeando, él limpió la sangre de la barbilla con el dorso de su mano y asintió con la cabeza.

—Hazlo despacio.

Ella hubiera preferido bajar sus bloqueos psíquicos todos a la vez, y acabar con todo esto, pero era mejor ser exhaustivo ahora. En su estado natural, alto para los humanos normales, pero inconscientemente protegiéndola, hizo una pausa.

—¿Algo?

—No. —Colin distraídamente se lamió la sangre de la piel—. Aunque es una distracción agradable para mí.

Dando un suspiro de alivio, continuó.

Colin se puso de pie, su ceño fruncido mientras observaba a los wyrmwolves en el espejo plano y vacío.

La tensión había desaparecido de su expresión; aunque todavía esquivaba a un lado de vez en cuando, una vez murmurando de un dragón, parecía que se aferraba al olor de ella como una armadura, utilizándolo para mantener al resto del Caos a raya.

Ella estaba casi completamente abierta cuando él frunció el ceño y dijo bruscamente:

—Para, Savi. Se están moviendo. Hacia la montaña. —Dio un paso adelante, girándose para mirar por detrás de él—. Yo estoy allí… todavía vienen de esa manera. Todos ellos. Subiéndose unos encima de otros como ratas en un cubo.

Carne húmeda y expuesta que resbalaba contra escamas y pieles. Savi luchó contra su nausea involuntaria, inmediatamente empujó la imagen de su mente para evitar agregar su repugnancia a lo que ya debía ser un bombardeo de sensaciones físicas y psíquicas.

—¿Se dirigen a las cuevas? —preguntó Selah, acercándose a Savi.

—No, están corriendo por el lado del… —Succionando una respiración dura, Colin cayó de rodillas de nuevo, mirando fijamente hacia abajo—. Un símbolo está tallado en la piedra. Cerca de la cima.

—¿Por los nosferatu? ¿Habrá alguno todavía allí? —Quizás habían practicado escribiendo los símbolos antes de que se hubieran trasladado a los congelados en el techo.

—No, cariño. —Colin se pasó una mano temblorosa por la cara—. ¡Oh, Buen Dios!

—Trázalo en el aire —dijo Michael suavemente.

Colin vaciló, luego apretó su mandíbula y trazó un diseño frente a él. Tan pronto como terminó, golpeó su mano a través de ello como si quisiera borrar la marca invisible que había creado.

—¿“Reflejo”? —Lilith se volvió hacia Michael para confirmarlo—. Ese símbolo no podía trabajar solo para cruzar los reinos. Los nosferatu habrían regresado hace mucho tiempo, si fuera así de simple.

El Decano estaba sacudiendo la cabeza.

—Colin, ¿lo escribiste tal y como lo viste, o lo invertiste para que lo viéramos correctamente?

—Lo invertí. —Miró hacia abajo a sus palmas, sus dedos cerrándose en puños—. No tengo las agallas para escribirlo de nuevo.

—Que me jodan —respiró Lilith—. Escrito al revés, es “puente”.

La sangre contra su lengua alertó a Savi de la fuerza con la que se había mordido el labio, tratando desesperadamente de juntar las piezas. No encajaban.

—¿Lo escribiste? —¿Cuándo? ¿Acaso él y Selah huyeron a las cuevas? ¿Dentro de la montaña?

—Sí, cariño. No recuerdo haberlo hecho, pero debo haberlo hecho. Tal vez con la esperanza de que la maldición que me había llevado allí, me llevaría lejos. —Sus manos bajaron a sus costados—. Ahora se están desgarrando los unos a los otros.

Michael no parecía sorprendido.

—Probablemente una respuesta instintiva; la sangre activará el puente.

Hugh frunció el ceño.

—¿No viste el símbolo cuando lo rescataste?

—Lo habían arrastrado a la base —dijo Michael.

—La mayor parte de mí. —Colin se estremeció, y luego agregó con un humor forzado—. Oh, cariño, no desesperes. No se comieron los pedacitos más selectos.

Capítulo Veinticinco

Ella estaba segura de que B... había escrito esa historia, en lugar de P... La convencí de que debía ajustarse a la moda continental y tomar un compañero. Sin embargo, estoy más seguro que nunca, que yo nunca lo haré. Mi sangre no lo permite. No lamento la pérdida, por supuesto; en la Tierra, ¿dónde encontraré a una compañera que pueda merecer que aparte mi atención de mí mismo? Además, ¿por qué debería querer hacerlo?

—Colin a Ramsdell, 1824

—¿Estás bien?

La lista de las transacciones de las tarjetas de crédito de Osterberg se hizo borrosa frente a ella, pero Savi no apartó la vista del monitor. No es que hubiera ayudado; mantenerse ocupada no la había impedido pensar.

—En realidad, no —dijo mientras Hugh se sentaba al borde de su escritorio, cruzando los brazos y tobillos en su actitud de profesor hablando contigo

—¿Estás huyendo?

—Un poco. Pero de manera productiva. —Señaló la pantalla—. Tanto Osterberg como Camiseta de Red, Ken Branning, tienen varias compras de combustible en St. Francis Woods, a dos bloques el uno del otro. No puedo encontrar ninguna razón para que estén ahí; no tienen ninguna otra operación, y está fuera del camino de sus rutas habituales.

—¿Así que identificaremos la ubicación de Dalkiel gracias al bajo consumo de gasolina de los Navigator?

—Eso, y porque un ayudante empleado hace ocho meses en la Embajada Alemana en Londres, en Belgrave Square, abandonó un par de días después de que el SI capturara al nosferatu. Eso me costó un poco más de tiempo conseguir el acceso; seguiré cavando desde ese ángulo ahora que estoy finalmente dentro. Es gracioso cómo los gobiernos guardan el secreto sobre cosas como esa.

—Muy gracioso —dijo Hugh, sonriendo—. Lilith y Colin regresan de su cacería de wyrmwolf. Fue un éxito.

La luz del día fluía a través de la ventana; envidiaba a Colin la habilidad de sacar su frustración de algo casi tanto como se preocupaba por él.

—¿Dónde fue?

—A la bahía, justo al norte de Alcatraz.

—¿Se comió a los turistas? —dijo, y de inmediato se sintió enferma—. Oh, Dios. No importa. Eso no es tan divertido como debería haber sido. ¿Mataste a James Anderson?

Su suave mirada era del mismo color que el cielo de Caelum; su cuerpo tan rígido como el mármol.

—Sí.

Su estómago se revolvió.

—¿Utilizaste tu don… obligando la verdad en él? ¿Y se disparó a sí mismo?

—Sí.

—¿Pensaste que te odiaría por eso? ¿Así que me dejaste pensar simplemente que estaba loca? ¿Incluso después de que supiera que eras un Guardián?

Su ceño se frunció.

—No. Nunca pensé que te habrías alejado de mí.

—¿Crees que no podría manejar el dilema moral?

—No. Si lo hiciera, nunca te habría permitido entrar en el SI. Crees que te veo como una niña, Savi; no lo he hecho desde que regresaste de Caelum.

Sus ojos se desencajaron.

—¿Pero lo hiciste antes?

—Sí. —Unas arrugas aparecieron a los lados de su boca, como si estuviera reprimiendo una sonrisa.

¿Era por el cambio de ella o de él? Pero no podría pensar en ello, no cuando…

—¿Por qué lo hizo él?

Su sonrisa se desvaneció, y Hugh suspiró.

—Savi, no.

Oyó el chasquido del pestillo cuando la puerta se abrió pero no apartó la mirada de él. La habitación no estaba protegida; todos en el almacén los oirían de todos modos. No importa dónde estuvieran cuando lo oyeran.

—Pero Anderson te lo dijo, ¿verdad? Tenía que decir la verdad.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué? Ya se había quedado con el dinero. —Sus padres sabían que era mejor hacerlo que discutir cuando alguien les apuntaba con un arma—. Nunca buscó en el bolso; no sabía que no había mucho allí, así que no era porque estuviera cabreado por la cantidad. Y las joyas valían un par de cientos de dólares. ¿Fue porque lo habían visto?

—No. Por eso te disparó a ti, pero no a ellos. —Descruzó sus brazos y apretó los dedos en el borde del escritorio—. Siempre puedes buscar una razón, pero no existe una, Savi. Solo quería hacerlo.

Sus cejas se juntaron y ella negó con la cabeza.

—¿Solo quería? ¿Le gustaba el poder en ello?

—No.

—¿Odiaba a las parejas interraciales? ¿Y a sus hijos? ¿Le gustaba el sonido de los disparos? ¿Tuvo una infancia de mierda? ¿Un mal día de mierda?

—Savi… —Hugh se atragantó con una risa sin humor, pasando su mano sobre su corto cabello—. No.

—¿Entonces fue algo completamente aleatorio? ¿Simplemente quería, sin ninguna razón, y tiró del gatillo? ¿Tres veces? —Más de tres. Podía recordar cada ruido… No pienses, Savi.

—Sí.

No podía respirar.

—No sé qué hacer con eso.

—Lo sé —dijo él suavemente.

Lentamente, se obligó a detener el temblor de sus piernas, empujó el aire dentro de sus pulmones.

—¿Esa es la razón por la que no me lo dijiste? ¿Por qué no había ninguna razón? ¿Y creías que no podría soportarlo?

—Sí.

Tragó saliva con fuerza.

—Creo… creo que hace ocho meses, incluso ayer, no podría haberlo hecho. Como era, estaba haciendo todo tipo de cosas en mi cabeza: justificaciones, racionalizaciones. Eso no es mucho mejor, ¿verdad?

Hugh se relajó ligeramente.

—Apenas.

Lilith dijo desde la puerta:

—¿Sabes por qué lo adoro tanto? Porque no dice nada tan tonto como: “Es para que yo pudiera entrar en tu vida, y que finalmente tradujeras mi libro que a su vez nos llevaría a patear el culo de Lucifer” o “para que finalmente el más hermoso chupasangre del mundo fuera tu juguete sexual”. Como si fuera un intercambio.

—Habría sido un pobre intercambio —dijo Colin. Estaba recostado contra el marco de la puerta, la capucha de su chaqueta de Guardián empujada hacia atrás. Su mirada se clavó en la de Savi—. Te pido disculpas, cariño. No debí mencionarlo. No puede ser agradable volver a esos recuerdos.

—Creo que estamos a la par entonces. —Él había revisado su propio infierno por ella.

—Eso tampoco fue un intercambio. Solo los demonios hacen un recuento.

El crujido del papel y el cambio de la atención de Lilith y Colin más allá de donde estaban ella y Hugh alertó a Savi de la llegada de Michael.

—Eso no es exactamente cierto —dijo el Decano mientras se volvían. Tenía un pergamino enrollado—. Yo también.

Su tono carecía de amenaza; fue la reacción de los demás lo que hizo que pareciera ominoso. Lilith tomó un fuerte suspiro; aunque era difícil decirlo, Savi pensó que Hugh se tensaba con desaprobación.

Pero el comportamiento de Colin se volvió descuidadamente indiferente mientras se desabrochaba su ligera chaqueta.

Nunca lo había visto realmente aburrido; solo actuaba cuando él estaba más interesado o alarmado.

—Si ese Pergamino es una contabilidad mía, no me digas el saldo. Un crédito es un alarde… una tarjeta de crédito es una vergüenza… y reconocerlo excesivamente vulgar.

—No es nada de eso. No llevo la cuenta; no exijo un pago. Eso es de los demonios. —Michael se acercó a un puesto de trabajo en medio de la habitación, un ordenador desapareció de la mesa y abrió el Pergamino—. Protege la habitación.

Mientras Colin se pinchaba el pulgar y lo colocaba en los símbolos, Savi se levantó de su silla para estudiar el Pergamino. Deslizó su mano sobre su pálida superficie crema, probando los bordes. El papel entre sus dedos era tan fino como el papel de cebolla, pero apenas podía doblarlo.

—¿Está en blanco… o simplemente no puedo ver lo escrito?

Lilith se unió a Hugh al otro lado de la mesa, se quedó con los brazos cruzados bajo sus pechos, frunciendo el ceño al Pergamino.

—Aún no hay nada escrito. Todavía no he oído nada de esta maldición para plasmarla.

Sobresaltada, Savi miró a Colin y lo encontró de pie a su lado. El pliegue de su frente revelaba su propia sorpresa; se encontró con su mirada, parpadeó, luego miró de Michael a Hugh.

—Debes haberlo sabido. Fue en Suiza.

Hugh sacudió la cabeza.

—Vi que habías cubierto los espejos; no tenía ninguna razón para pensar que era una maldición, o diferente de cualquier cosa que hubiera hecho en los cinco años transcurridos desde tu transformación. No te había visto en ese tiempo.

—Y cuando vino a mí más tarde, relatando la falta de reflejo, pensamos que fue un efecto de la espada. No diste ninguna indicación de que veías algo en el espejo hasta que regresaste del Caos.

—No tenía idea de que existía un lugar como el Caos —dijo Colin—. Asumí que era el Infierno, o un reflejo de pesadilla de mí mismo. La maldición se suponía que iba a mostrarnos nuestro propio yo interior; pensábamos que era una broma.

—Así como yo, hasta hace un minuto. ¿Esto era realmente una maldición? —Lilith miró entre Michael y Hugh—. No estáis hablando en serio.

—Son excepcionalmente raras; normalmente, no funcionan, excepto en una convergencia accidental de los símbolos, sangre y elementos de una resonancia en particular —dijo Michael.

Lilith frunció el ceño.

—Pero Lucifer no le contó a nadie de los símbolos; aprendí a usar el hechizo de protección por suerte. Y salvo eso, nunca le enseñé a nadie los que sí sabía, porque no me atrevo a escribirlos. ¿Lo has hecho tú?

—No, son demasiado poderosos; demasiado peligrosos. Pero es inevitable que al final un humano tropiece con un símbolo en particular. Y quizás el conocimiento de unos pocos ha permanecido de antes, pero con su poder inerte, salvo en circunstancias excepcionales.

—¿De antes, cuándo? —preguntó Savi.

Michael la miró, su boca era una línea recta y dura.

—Antes de que empezara a escribir los Pergaminos en latín.

Ella apretó sus labios para detenerse, y se concentró en la pregunta más importante:

—¿Se puede romper?

Savi deslizó la mano en la de Colin cuando Michael dijo:

—No. Una vez hechas, algunas cosas no pueden ser revertidas.

Los dedos de Colin se apretaron en los suyos, pero aparte de ese pequeño movimiento, no reveló ninguna respuesta.

—Entonces, ¿para qué sirve esto? —preguntó Savi con voz indiferente, indicando al Pergamino con su mano libre.

—Algunas cosas no pueden deshacerse; sin embargo, pueden ser alteradas. Pero no puedo seguir adelante sin saber antes lo que pasó. ¿Recuerdas las palabras que pronunciaste?

—Sí. —Colin levantó las cejas cuando Michael lo miró expectante—. ¿No puedes esperar que las repita?

—Puedo.

—Sangriento Infierno. —Colin cerró los ojos y su cuerpo se tensó mientras recitaba una cadena de palabras en un lenguaje que Savi no reconocía. Levantó a medias sus párpados para mirar a su alrededor y luego sonrió—. Todavía estoy aquí.

Ella sonrió en respuesta, dejando salir un aliento que no se había percatado de que había estado aguantando.

—¿Qué fue eso?

—Romaní —dijo Hugh—. Traducido aproximadamente, una orden para reflejar la verdadera naturaleza escondida dentro.

—El lenguaje importa menos que el significado y la intención detrás de ello. —Michael alzó su mano sobre el Pergamino; una daga destelló y desapareció. La sangre se diluyó y se extendió en riachuelos sobre el papel, deslizándose en una distribución de letras y palabras.

Latín… otra traducción de la maldición.

Savi leyó las primeras líneas, fascinada.

—¿Las estás moviendo en su lugar con tu mente, o tu sangre hace las letras por su cuenta?

—No hay diferencia —dijo Michael en voz baja. Giró el brazo; la bronceada piel había sanado perfectamente—. ¿Y el símbolo… cómo se escribió?

—Con sangre, en un espejo —dijo Colin—. La maldición no exigía nada; me pareció lo más apropiado para el estado de ánimo de esa noche.

Michael asintió.

—Lo tendré en cuenta, pero no registraré el símbolo. Particularmente no con mi sangre. —Incluso mientras hablaba, se deslizó como el mercurio rojo a través de la superficie del Pergamino, dejando brillantes frases a su estela—. ¿Había algo único sobre el espejo o su marco?

Colin sacudió la cabeza.

—Creo que era de madera dorada, quizás Luis XIV.

—¿Así que escribir el símbolo en el espejo hizo que fuera tanto puente y reflejo a la vez? ¿Y que por eso probablemente ve el Caos en el espejo? —adivinó Savi, y después de una breve vacilación, Michael asintió con la cabeza—. ¿Pero por qué funciona como un puente para los wyrmwolves? Está escrito en piedra en el Caos, y no lo escribió con sangre.

Hugh levantó la vista del Pergamino.

—¿Qué usaste para tallarlo?

—Selah dejó sus armas para mí; quizás fue con una daga. —Colin levantó sus manos—. Estaba sangrando. Es posible que algo de sangre cayera en el símbolo.

—¿Pero no estás seguro?

Colin se encogió de hombros, una sonrisa tensa alrededor de las comisuras de sus labios, sus ojos.

—No. Había retrasado mi sueño del día durante días, y no me había alimentado en casi una semana. No se suponía que debía estar despierto después de que Selah se fuera, y mucho menos que huyera de las cuevas a la cima de una montaña.

¡Oh, Dios!

—¿Sabías que los wyrmwolves venían cuando le mandaste a ella que se fuera?

—Sí, cariño.

—Pero tú despertaste.

—Sí.

No habría querido hacerlo; habría querido irse fácilmente… como su hermana y Ramsdell hicieron. Y había estado hambriento… débil. El instinto de supervivencia podría haberle conducido a luchar con los wyrmwolves, pero, ¿cómo logró conseguir fuerza para hacerlo, y para huir? ¿Dónde había sacado él…? Sus ojos se desencajaron.

—¿Bebiste de ellos? Esa es la razón por la que estabas seguro de que los wyrmwolves estaban conectados contigo cuando aparecieron por primera vez. Y por qué puedes sentirlos. No solo porque eres un ancla al Caos; has ingerido su sangre.

—Sí, pero los malditos recuperaron la mayor parte de nuevo —dijo y miró a Michael—. Ella está probablemente en lo cierto; pero responden a su olor psíquico, no al mío.

La oscura mirada de Michael se estrechó pensativamente.

—Me sorprendería si el veneno y la sangre del nosferatu tuvieran tal efecto. ¿Tomaste sangre la noche que apareció el primer wyrmwolf? —Cuando Colin sacudió la cabeza, el Decano se reunió con los ojos de Savi—. ¿Tomaste tú su sangre?

—No. Lo mordí, pero tuve cuidado; estoy segura de no haberla ingerido. —Sus mejillas se calentaron ligeramente.

Colin miró hacia ella, sus colmillos expuestos en una breve sonrisa burlona antes de decir:

—Llegó justo después, demasiado pronto para que fuera la mordedura.

—Y la fiebre comenzó mucho antes de eso.

—¿En el avión? —dijo Lilith.

—La primera vez que la noté fue en el coche. No mucho después… —Su voz se rompió, y miró a Colin—. No mucho después de que me sanaras con tu sangre.

Los últimos restos de su sonrisa desaparecieron.

—Esa fue también cuando noté por primera vez el olor. Pero he usado mi sangre para sanar a miles de personas, a todas aquellas de las que me he alimentado, incluso después de que regresara del Caos.

—Pero ninguna de ellas tenía su sangre manchada por un perro del infierno y nosferatu. —Su mente corrió—. O fue la hena… en todas partes de mis manos. ¿Y si hubiera habido un símbolo en alguna parte del diseño?

—Podría ser cualquiera de esas cosas —concordó Michael—. O una combinación de todas ellas, o algo que no hemos considerado.

—¿En el hospital, mi habitación estaba protegida por el hechizo?

—No —dijo Hugh.

—Mis escudos estaban bajos durante la fiebre, pero no vino ninguno de los wyrmwolves. Durante dos semanas.

—Porque no estaba yo lo suficientemente cerca para sentirte —dijo Colin lentamente—. No somos ni tú, ni yo, sino nosotros.

—Sí. —Vio la desesperación en su mirada, la tensión alrededor de sus labios—. No importa —añadió rápidamente, aunque su estómago se anudó—. Puedo mantener los escudos. Y solo estaré aquí unas semanas más de todos modos.

—Michael, ¿hay alguna fuente alternativa de comida para un vampiro? ¿Sangre, pero no de los humanos, o que no esté acompañada de un impulso sexual? —dijo Hugh en voz baja.

—No. —Pasó su mano sobre el pergamino y el líquido se aquietó, penetrando en el papel—. Si la hubiera, le habría dado a los vampiros la opción hace mucho tiempo.

El apretado agarre de los dedos de Colin sobre los de ella se hizo doloroso; ella aguantó, indiferente.

La sangre carmesí del Decano cubría el pergamino con una lista de todas las razones por las que ellos debían, tenían que, separarse, y se secaron en unas líneas obsidiana.

* * * * *

Después de esa mañana, fue un alivio pasar la última parte de la tarde en el sótano de Colin, descansando en el sofá seccional con él mientras Lon Chaney Jr. se tambaleaba a través de la enorme pantalla.

Perdió la cuenta de las veces que él enterró su rostro en su cabello, riéndose… e incluso si su comentario fue que se asemejaba a algo de MST3K[1], oyó el cariño por debajo de ello. Al parecer, adoraba las películas de monstruos y, a juzgar por los títulos de los DVD apilados en las estanterías, la época y el medio no importaban. The Wisdom of Crocodiles [2] estaba entre Frankenstein y Blood: The Last Vampire[3]; había ofrecido Vampiro Hunter D y siete versiones de Drácula para su consideración antes de que se hubieran sentado para ver The Wolf Man [4], la única que Savi no había visto.

Era demasiado esperar un final feliz, pero al menos al final moría un hombre lobo en lugar de un vampiro.

—Ese es el final feliz —le recordó a ella cuando se lo dijo unos minutos después, después de que se retiraran a la cocina. Él ausentemente sacudió la jarra de sangre que había sacado de la nevera—. Las criaturas impías borradas de la existencia, y la Tierra restaurando su orden natural. Y, de hecho, cualquier hombre tan peludo debe ser tratado como una perversión. ¿Te disgusta eso?

Con su boca llena de arroz de la comida para llevar que habían encargado antes, solo pudo sacudir la cabeza. Él sirvió la sangre en un vaso alto; con espuma en la parte superior, como un capuchino.

Hizo una mueca y lo dejó a un lado.

—Esperaré, detesto la espuma. Eso huele increíblemente bueno. Tal vez lo mantenga por debajo de mi nariz mientras bebo, y finjo que es curry de coco rojo.

—¿Echas de menos comer?

—No, cuando estoy alimentándome de ti, cariño. ¿Pero en comparación con el cerdo? Sí.

—Me siento halagada —dijo clavando una zanahoria en su tenedor—. ¿Me lo dejarás saber cuándo empiece a afectarte?

—No si se apresura tu salida.

—Puedo decírtelo —dijo tranquilamente—. Estarás tembloroso, estúpido, cansado. Sin libido. Si tengo que elegir entre tu debilidad cuando Dalkiel sigue ahí fuera, y mi permanencia… —Sacudió la cabeza—. No es una opción.

—¿Y si Dalkiel está muerto?

—Tembloroso, estúpido, cansado —repitió, y odiaba el temblor en su voz—. Sin impulso sexual. ¿Quieres vivir así?

Su mandíbula se tensó.

—No. Maldito sangriento Infierno. —Abrió sus puños—. Seguiría siendo hermoso; podrías rebotar sobre mí de vez en cuando mientras yazco tumbado en mi sueño del día.

Ella bufó de diversión, pero no duró. Su risa terminó en un suspiro.

—Hablar con ellos no nos ayudó mucho, ¿no?

—No.

En todo caso, solo había planteado más preguntas.

—¿Qué esperabas que dijera Michael cuando apareció en la sala de tecnología antes? Cuando dijiste que no querías saber el saldo de tus cuentas.

Colin se puso tenso; aunque las burbujas no habían desaparecido, tomó un sorbo de su vaso. ¿Retrasando su respuesta?

Ella forzó otra sonrisa y agitó la zanahoria en el aire.

—Conozco el saldo de todas tus cuentas; ¿eso me hace terriblemente vulgar?

El vaso tintineó bruscamente contra la encimera.

—Me atrevo a decir que te hace práctica, cariño. Toda mujer debe calcular el valor de su pretendiente.

—Después de calcularlo, me atrevería a decir que debo ser brillante.

—El desacuerdo sería un insulto para tu inteligencia y mi vanidad.

—Fuiste insultante fingiendo que no era nada; incluso Hugh parecía como si estuviera listo para discutir con Michael, cuando por lo general no puedo decir si él está molesto. —Trató de contener su sonrisa cuando él no respondió; falló… Le dolía el estómago. Empujando el curry lejos, dijo—: Lo siento. No deteniéndome de nuevo. No quieres decírmelo; no es asunto mío. Un tema diferente entonces: pensaste lo mismo que yo, ¿no? Que Hugh no me habló sobre James Anderson porque tenía miedo de que no lo perdonara.

—Sí. —Su mirada era firme en la suya, tan oscura como el hierro.

—Cuando estaba sentada sola en la sala de tecnología, pensaba: Todo este tiempo me he estado diciendo que Hugh me entendía cuando hice esa mierda con los ID cuando era una niña, y por eso nunca me desaprobó, o me sermoneó sobre ello. Porque Nani seguro como el infierno que lo hizo.

—Como ella debería haberlo hecho. —Tomó otro trago.

—Sí. Pero entonces me di cuenta que utilizó su don en Anderson, y mi primera reacción fue: no me entendió. Solo tenía un sentido de la moralidad tan jodido que cualquier cosa estaba bien; que su idea de lo que era correcto era tan amplio que abarcaba incluso la mierda imperdonable. Entonces, ¿qué era una pequeña falsificación para alguien como él?

Colin frunció el ceño; sacudió la cabeza.

—Eso es exactamente lo opuesto a cómo es, Savitri.

—Lo sé; recordé lo que dijiste de su advertencia a ti, y me di cuenta que es tan estrecho que lo único que importa es que nadie es cruel si pueden ayudar, o interferir en el libre albedrío de alguien si puede ayudarlo, o matar si pueden ayudar… pero si tiene que ser hecho, lo será. Así que cuando fue a hablar conmigo, pensé que lo que había hecho a Anderson tenía que ser hecho, y yo no estaba cómoda con ello… pero estaba de acuerdo con ello. Pero si no hubiera hablado contigo esta mañana, nunca habría estado bien con ello; nunca habría visto esa otra forma de verlo. Y no creo que pudiera ser como Hugh o como Lilith, pero al menos puedo ver mejor cómo deciden esas cosas. —Y cómo, como jefe de la comunidad de vampiros, Colin tendría que tomar decisiones similares—. Y entonces me di cuenta de que él me entiende, tal vez mejor incluso que yo misma.

—Es un rasgo suyo excepcionalmente molesto.

Tomó el resto de la sangre.

—Sí. —Y un rasgo de Colin, a pesar de su tendencia a hablar de sí mismo en cualquier otra circunstancia, era apenas responder cuando surgía algo sobre el Caos. No le gustaba rumiar sobre el pasado, o cosas del presente que no podía cambiar. Y probablemente no deseaba preocuparla, tampoco.

Pero estaba preocupada por él, maldita sea.

Respiró hondo.

—Así que cuando Hugh quiere discutir con el Decano sobre algo que te pertenece a ti, pero tú te detienes a ti mismo, a mí me asusta como el diablo. Porque significa que algo que él no quiere que suceda necesita ser hecho. Y lo que sea, también te asustó. Y solo conozco dos cosas que hacen eso: los wyrmwolves y el Caos. Pero los Wyrmwolves están prácticamente bajo control. Así que es el Caos, ¿verdad? Tienes que volver por alguna razón, y encontrar el puente hoy lo hizo más urgente. Probablemente por los nosferatu; si se dan cuenta de lo que está ocurriendo con los wyrmwolves, podrían intentar copiarlos y salir del Caos.

—¿Has deducido eso de la reacción de medio segundo? —Colin la miró, su rostro una máscara fría.

—No. Fue una combinación de cosas. Algo que dijiste en el estacionamiento, la forma en la que respondiste a Michael la semana pasada en el vestíbulo, ver un nuevo lado de Hugh, pensar en el nosferatu y su ejecución.

Pero no había querido estar en lo cierto. ¿Michael estaría intentando llevar a Colin contra su voluntad? ¿Existía alguna manera en que pudiera detenerlo? Era humana; Michael no podía ir en contra de su voluntad, incluso si pudiera hacerlo sobre la de un vampiro.

Suspirando, sintió su frustración resbalar; solo una vez le hubiera gustado aferrarse a ella, pero no podía resolver nada ahora, de todos modos.

—También ayuda que mi extraño cerebro recuerde ese medio segundo realmente bien.

Su expresión se suavizó ligeramente.

—Nada me gusta más que las mujeres moralmente en conflicto con extraños cerebros. —Con pasos lentos, deliberados, Colin caminó alrededor del mostrador y apoyó sus brazos a ambos lados de la silla. Un calor súbito se formó cuando se empujó a sí mismo entre sus piernas. Bajó su nariz a la suya, y dijo a través de sus dientes apretados—: Pero si no utilizas ese extraño cerebro para descubrir una manera de quedarte conmigo, te voy a cazar por toda la Tierra. Te lo juro.

Su pecho se alzaba; un rubor de excitación se extendió sobre su piel.

—¿Me follarás hasta dejarme sin sentido cuando me atrapes?

—Sí. La primera vez para ti. —Mordió bruscamente el labio inferior de ella, y ella abrió la boca, intentando atrapar el de él. La eludió fácilmente—. Después lentamente, para mí.

—Me encanta cuando eres un egoísta —dijo, y su espalda se arqueó cuando él levantó el dobladillo de su camiseta y sus dientes rasparon sus senos. Sus manos se enroscaron a través del cabello de él.

—Esto es totalmente egoísta. Un experimento para determinar que mi libido aún funciona.

—Me atrevo a decir que lo hace —gritó cuando él sacudió la evidencia en su contra.

—Me atrevo a decirlo.

* * * * *

Dos días después, Colin tuvo que admitir que, aunque el sexo y la sangre regulares eran más propicios para el encanto, el daño había sido hecho, su habilidad física había ganado más de los vampiros de San Francisco que su sonrisa. Y el video de Savi, la descripción de la persecución de Fia y Paul, el agradecimiento abierto de Varney por su ascenso y el silencioso apoyo de Darkwolf habían hecho que la aventura hubiera tenido más éxito del que se justificaba por la fuga de Dalkiel.

—Está Darkwolf —dijo Savi en voz baja. Su margarita estaba intacto delante de ella; aunque no había tomado mucho alcohol últimamente, Epona había descubierto su bebida favorita, y parecía empeñada en mostrar su gratitud por el empleo suministrándole continuamente una copa fresca.

Otro éxito, y uno que la había mantenido ocupada con una afluencia de solicitudes de identificaciones y documentación.

Fue igual de bueno, no había mucho más que pudiera hacer para bloquear a Dalkiel. Colin estudió su rostro bajo las cambiantes luces de la pista de baile, el suave resplandor de los apliques sobre ellos. Aunque sus escudos estaban arriba y su mirada alerta, el agotamiento parecía colgar alrededor de ella; un tono de letargo profundizaba su voz. ¿El estrés de la constante amenaza de Dalkiel, combinado con el trabajo y sus visitas nocturnas al Polidori’s? ¿El cambio en su patrón de sueño?

¿O había estado él tomando demasiado? No se había alimentado de ella, sino una vez. Había poco peligro por tomar un pequeño sorbo mientras hacían el amor… salvo que había hecho el amor con ella con desesperada frecuencia.

Una sutil tensión se apoderó de ella; Colin apartó la mirada de su cara mientras le decía en hindi:

—Tiene a Camiseta de Red con él.

Ya no estaba usando su ropa gótica, notó Colin, sino un par de pantalones vaqueros, una pesada chaqueta y un sombrero de ala ancha… casi como si se tratara de un disfraz. El vampiro parecía demacrado, hambriento. El dolor emanaba de su olor psíquico.

—Ken Branning —le recordó Savi bajo su aliento. Sus dedos jugaron en su cuello, enganchándose a la delgada cadena y alrededor del colgante que servía también como alarma.

—Señor Branning —dijo, y su mirada se desplazó hacia Darkwolf—. ¿Necesitamos privacidad?

—No —dijo Branning sacudiendo la cabeza. Sus hombros estaban encorvados, sus puños empujados dentro de los bolsillos—. Diré esto y me iré.

Darkwolf se deslizó en el sofá adyacente; Sir Pup levantó la cabeza para dejar sitio para él.

—Él fue a Arwen. Ella lo envió aquí.

—Ella no era cercana a Guinevere, pero Arwen fue la primera cuando llegamos aquí… —Branning se ahogó y se llevó la mano a la cara—. Mierda, no puedo creer que le hiciera eso a ella. No puedo creerlo.

—¿Sabes dónde podemos encontrarlo? —preguntó Colin en voz baja.

Con un estremecimiento, apretando sus puños, Branning asintió con la cabeza.

—Sí. Hay una oficina en Lawson…

—¿Entre Funston y Fourteenth? —Vio la sorpresa del otro vampiro, y suspiró. Taylor se había puesto en contacto con él más temprano ese día, informando que uno de los Navigator había estacionado enfrente del edificio. Lilith había encabezado la incursión en la oficina y había salido con dos vampiros, todavía atrapados en su sueño del día. Y cuando habían despertado, Colin había tenido dificultades para castigarlos a causa de sus efusivos agradecimientos por capturarlos.

—Y otro en St. Francis Woods, una residencia.

Colin sintió el inmediato interés de Savi.

—¿Tienes una dirección? —Ella sacó su teléfono móvil tan pronto como la dijo Branning.

Castleford contestó al otro extremo; Colin volvió a centrar su atención en Branning.

—¿Quieres huir de la ciudad?

Branning asintió, tragando saliva.

—Nos ha dicho muchas veces que nos matará por desertar. Volveré a mi primera comunidad… tengo amigos dispuestos a llevarme hasta que pueda encontrar… —Su semblante se aplanó, como si simplemente no pudiera pensar en tomar una nueva compañera en ese momento, y lo empujó lejos—. Hemos oído sobre lo que hiciste. Algunos de nosotros hemos estado tratando de salir de ello, desde que las cosas comenzaron a ir mal… quieren saber si puedes ayudarlos. Mantenerlos a salvo, si huyen.

—Sí. Puede requerir una reubicación hasta que Dalkiel sea matado, pero si vienen, vamos a darles protección. —Colin sostuvo su mirada—. Si mienten, o vienen a mí con la intención de utilizar mi promesa como manera de herir a cualquiera en la comunidad, lo sabré. —Castleford cuestionaría a cualquier persona implacablemente; no serían capaces de engañarlo—. Y no seré misericordioso si lo hacen.

Darkwolf esperó hasta que Branning se marchó.

—¿Está él mintiendo ahora?

—Si lo está, lo mataré; si no es así, lo hará Dalkiel.

—Lilith y Hugh están llevando unos Guardianes para comprobar la dirección —dijo Savi, cerrando su móvil—. ¿No crees que saldrá de la ciudad?

—Quizás si se va inmediatamente. Cuanto más tiempo permanece e intenta contactar con aquellos que siguen al demonio, él baja sus posibilidades.

—No parece como si le importara tanto.

—No.

Darkwolf deslizó su mano sobre las orejas de Sir Pup.

—Dalkiel utiliza amenazas contra sus compañeros para mantenerlos controlados. Para algunos, no es efectivo, algunos socios están juntos porque no hay nadie más, y solo lo hacen para comer. —Miró a Savi, luego a Colin—. No soy uno de ellos. No voy a negociar con un demonio por salvarme a mí mismo, pero lo haré por Arwen y Gina. Lo rechacé una vez; nosotros tres. Gina fue testigo de su humillación. Ya estábamos en el punto de mira de la ira de Dalkiel, pero podemos estarlo más ahora.

—Entonces estamos perfectamente claros: te destruiré si lo intentas. Y si alguna vez tengo que hacer una elección entre Savi y muchos de vosotros, la elegiré a ella. —Sonrió levemente, tomó su mano para aliviar la súbita tensión de ella —. Pero hay alternativas.

—No quiero huir. —La boca de Darkwolf se retorció en una sonrisa irónica—. No otra vez.

—Puede ser lo que te salve —dijo Colin—. Pero no tendrás que huir muy lejos. La habitación más cercana suele bastar.

Savi parpadeó.

—¿Vas a enseñarle los símbolos?

—Se los hemos enseñado a los empleados; difícilmente permanecerán en secreto por mucho tiempo. Es una medida temporal —le dijo Colin a Darkwolf mientras sacaba una tarjeta y un lápiz—. Aunque vosotros tres podéis permanecer dentro de su protección de forma indefinida, solo necesitaréis el tiempo extra para que la ayuda llegue.

—Es huir —dijo Darkwolf, aunque se inclinó hacia adelante con interés—. No soy un cobarde.

Divertido, Colin alzó una ceja. ¿Él creía que le parecía débil?

—Es la supervivencia —dijo—. Somos presa para un demonio. Y una madriguera es una opción más atractiva que una eternidad congelado e inmóvil en las entrañas pútridas el Infierno.

—Bueno, Dios, cuando lo pones de esa manera…

Savi puso sus ojos en blanco y estalló en una carcajada.

Colin sonrió y comenzó a dibujar los símbolos en la tarjeta. La línea del primero se tambaleó.

El lápiz tembló en su mano. Tragando, se concentró. Se forzó a ser estable.

Quizás estaba un poco cansado, también.

* * * * *

Era extraño, lo inmóvil que estaba él.

Por unos instantes, la respiración de Savi pareció detenerse, mientras Colin se deslizaba en su sueño del día.

El ascenso y caída de su pecho cesó; sus rasgos tomaron el molde ceroso, incruento de los recién muertos.

El resplandor sutil que lo diferenciaba de Dalkiel murió, como una película de grasa sobre una lente. Todavía era hermoso, pero decidió que rebotar sobre él en ese estado no era ni un poco atractivo.

Pasarían horas antes de que se despertara. No tenía nada que hacer. Los símbolos protegían la casa, pero la impedían trabajar en línea. No tenía hambre, y no había nada que limpiar.

Días como este eran para lo que los videojuegos habían sido creados. Estaba DamonSlayer.

Planeó su estrategia en el séptimo nivel del infierno mientras arreglaba las cortinas alrededor de la cama. Era el nivel favorito de Savi, lleno de violentos pecadores y arpías que debían ser matadas antes de subir al sexto nivel. Su mirada recorrió la habitación. ¿Por qué no había puesto cortinas en las ventanas? Pintaba en la oscuridad; seguramente no necesitaba luz natural para su galería. Tal vez simplemente prefería…

Ahogó el grito que amenazaba con rasgar con uñas dentadas en su garganta.

Fuera de la torreta, Dalkiel colgaba boca abajo, sonriendo a través del cristal. Sus escamas brillaban débilmente a la luz del sol, sus ojos brillaban de color escarlata. En sus garras, sostenía una caja de cartón de treinta centímetros.

Ella tenía las manos apretadas en el pesado terciopelo, sus entrañas apretadas. Estaba a salvo. Colin estaba seguro. Dalkiel no podía romper el hechizo.

A pesar de esa tranquilidad, una pegajosa transpiración serpenteó por la longitud de su espala. Desnuda. Aferró su bata, y tiró de ella.

Como si fuera en respuesta a su repentino espanto, su incomodidad, Dalkiel cambió a la forma de ella. La caja desapareció, y él se retorció y se aferró sus pechos y la entrepierna en una repugnante parodia de masturbación.

La ira se levantó para tomar el lugar del miedo. Apretando su cinturón alrededor de su cintura, se dirigió hacia el vestidor de Colin. Una pistola yacía sobre un montón de camisetas bien dobladas.

Podía disparar a través del cristal; los símbolos solo impedían que las cosas entraran.

Cuando regresó al dormitorio, con la pistola en la mano, Dalkiel había desaparecido. Con la respiración rápida e inestable, inclinó la cabeza y esperó. E inmediatamente se recriminó a sí misma.

Estúpida. Estaba escuchando para ver si lo oía; él no podría oírla más de lo que ella podría a él.

Una mancha roja difuminada giró en torno a ella, apuntando con la pistola a la ventana oriental. Nada. Otro movimiento borroso, a través de la ventana de la bahía. Se giró.

Nada.

Simplemente está asustándote.

Y haciendo un buen trabajo. Era demasiado rápido; lo imaginaba deslizándose por el exterior de la casa como una araña, todo aferrado y agarrado con los dedos de los pies.

El pelo de la parte posterior de su cuello se erizó.

Luchando por mantener estables sus brazos, miró de nuevo a la ventana de la torreta. En su forma de demonio, Dalkiel le hizo señas con un gesto de sus garras, luego cortó una uña sobre la cinta que envolvía la caja cerrada.

No quería saber qué había allí; le gustaba cortar cabezas demasiado. Pero si había matado a alguien, necesitaba saber a quién. Tragó y caminó hacia delante, hasta que estuvo a solo un par de metros del cristal.

Dalkiel abrió la tapa, levantando la cabeza por un enredo de pelo ensangrentado. Sin ojos. En el instante antes de que el sol la desintegrara a cenizas, Savi lo reconoció.

Ken Branning.

El pop gaseoso del silenciador fue más fuerte para sus oídos que el chasquido del cristal, el agujero agrietado en la ventana.

Había fallado, era jodidamente demasiado rápido. Con los dientes rechinando, hizo un giro lento. Su corazón saltó y corrió.

Sus alas aleteaban lentamente, Dalkiel se cernía en un lateral de la casa y abrió lentamente un encendedor.

Una llamita saltó del quemador.

Savi saltó a la cama, rodó las sábanas alrededor del cuerpo de Colin, lo levantó y corrió.

* * * * *

Colin despertó, el miedo y el agotamiento pesado en sus pulmones y boca. El olor psíquico de Savi.

Abrió los ojos para tomar las paredes de acero: el refugio del sótano. Se sentó, la seda cayó hasta su cintura. Savi se apartó de los monitores, ofreciéndole una sonrisa tensa.

—Dalkiel. No lo quemó; pensé que iba a quemarlo —dijo casi en un murmullo—. Pero creo que solo quería que me asustara mortalmente. Branning ha muerto, y he disparado a una de tus ventanas.

Oh, Cristo. Ella había estado atrapada aquí, impedida a hacer una llamada para pedir ayuda por parte de lo mismo que los protegía. Incluso el colgante alrededor de su cuello había sido inútil detrás del hechizo. Colin la envolvió en sus brazos, hundiendo la cabeza de ella contra su pecho.

—¿Está todavía ahí fuera? —Su voz era áspera.

—He estado vigilando, pero no lo he visto pasar por ninguna de las cámaras de seguridad desde hace un par de minutos. No desde que se puso el sol, y los sensores térmicos ya no están recogiéndolo.

—¿Dentro o fuera? —Ella podría haber escapado sin temer por sí misma, Dalkiel no podía hacerle daño, aunque hubiera abandonado la casa, pero habría dejado a Colin solo, vulnerable.

—En el exterior. No voy a pagar por la ventana.

Trató de conseguir una sonrisa mientras sus palmas la recorrían. No había lesiones; pero necesitaba tocar, para estar seguro. Sus colmillos dolían por saborearla, por sentir la verdad del interior, para borrar completamente el miedo. La besó en lugar de ello, un rápido gusto de la textura y aroma en sus labios.

La tensión en su delgada figura se calmó lentamente; sus músculos temblaron ligeramente bajo sus manos, como si los hubiera mantenido apretados durante demasiado tiempo.

Ella respiró su nombre cuando retrocedió.

Su cuello se arqueó con una súplica silenciosa.

Oh, dulce Savitri. No había necesidad de pedir esto; él lo suplicaría. Su sangre: un choque en su lengua, un estallido de luz y color. Ella jadeó, gimiendo mientras se deslizaba, alrededor de la gruesa bóveda de recuerdos, probó las emociones girando sobre su superficie, encontrando las notas adecuadas para golpear.

Temor. Miedo y deleite. Pasión y encantamiento.

Caelum.

Podía darle esto. Si solo eso.

Apenas era suficiente.

[1] MST3K: Mystery Science Theater 3000, serie de televisión conocida en España como Misterio en el Espacio.

[2] The Wisdom of Crocodiles La Sabiduría de los Cocodrilos, película protagonizada por Jude Law.

[3] Blood:The Last Vampire Blood: el último vampiro.

[4] The Wolf Man El Hombre Lobo, película del 2010 interpretada por Benicio del Toro, Anthony Hopkins.

Capítulo Veintiséis

Antes de que los Guardianes fueran creados, los ángeles protegían a los humanos de los demonios y de los nosferatu, pero la humanidad nunca los confundió con los humanos, aunque, hermosos o no, sus formas debían haber sido unas réplicas perfectas. Entonces, ¿qué les delató? ¿Son seres de luz que se transforman en materia cuando cambian de forma? ¿Es la energía que no podían conseguir? ¿Una presencia psíquica? No lo sé… pero creo que he visto algo parecido en Caelum.

—Savi a Taylor, 2007

Este no era un curso que debería haber estado tomando, no con Savi. Y, sin embargo, Colin todavía se encontró sentado en un banco fuera del nuevo edificio Federal de acero y cristal en la mitad del día, esperando a un hombre que podría matarlo con poco esfuerzo. Probablemente lo mataría por atreverse a manipularlo de esta manera.

—Debería haber esperado esto de ti —dijo Michael mientras se sentaba a su lado—. Pero tengo que admitir que no lo hice. ¿Necesitas una cubierta?

Las gruesas nubes grises colgaban bajas en el cielo; había luz solar lo suficientemente directa como hacerle entrecerrar los ojos, no lo suficiente para quemar.

—No.

Michael se echó hacia atrás observando el ajetreado tráfico de humanos, el flujo de empleados del gobierno dentro y fuera del edificio. Llevaba pantalones de lino y una camiseta personalizada como una concesión al público, pero sus sandalias parecían descartadas de una película de gladiadores mal producida.

—Antes de irme, Lilith me informó que la última incursión tuvo éxito. Siete vampiros; no puede haber muchos más bajo su control. Has tomado bien a la comunidad en tu mano.

—Añadiré mis propias felicitaciones a la tuya cuando Dalkiel haya sido destruido. —Estudió el perfil del Decano. Los esfuerzos de Savi habían descubierto casi todas las posibilidades de ocultamiento que el demonio había tenido, y su única retención sobre los vampiros era por su miedo. A Dalkiel le quedaba poco que hacer en San Francisco, salvo perseguir su venganza—. Si logra destruirme, sin embargo, harías bien en pedirle a Castleford que continuara entrenando a Fia y a Paul. Podrían tomar mi lugar, con la asistencia de Darkwolf y sus consortes para formar un consejo.

—¿Y si Dalkiel no lo hace? —La mirada de Michael se movió de la gente a la burbujeante fuente que había en el patio de hormigón.

—Me quedaré setenta años, tal vez. —No podía pensar más allá de ese tiempo; Savi envejecería bellamente… y no podía concebir una vida aquí sin ella—. Y si lo que teme Savi llega a suceder, y estamos expuestos, sería un portavoz poco probable para cualquier comunidad. Así que voy a crear un consejo independiente; las cámaras no me halagan tan bien como lo hacen a otros.

—Otros, como un demonio que fue elegido para la oficina gubernamental debido a su actuación ante las cámaras.

—Sí.

Michael giró la cabeza; sus ojos eran duros, su mirada como el ónix.

—No podrías.

—Yo mismo estoy sorprendido por a los extremos a los que iría para mantenerla conmigo; un demonio no tiene necesidad sexual. No habría ningún peligro de que la sed de sangre me obligara a no darle a nadie más que a ella.

—¿Así que tomarías la sangre de él, y tu sangre sería el trato? Lo más probable es que encuentre una manera de matarte. Rael es experto en la negociación; lo que no eres tú.

—Podría morir, sí. Su Señor está envuelto en una guerra contra Lucifer; él aceptaría la energía que puede proporcionarle a Belial. Creo que tendría quinientos años, antes de que me matara. Lo que es un tiempo suficiente.

—¿Estás intentando forzar mi mano?

—Sí. Sería desafortunado que perdieras tu único acceso al Caos.

Michael sonrió, y se movió como hielo a través de las venas de Colin

—Estás equivocado; Belial no quiere nada del Caos. Solo el volver a la gracia. Rael probablemente podría matarte en el momento en que entres en su oficina, o jugar contigo para su diversión.

—Pronto lo veremos.

—Tal vez —dijo Michael después de un momento de silencio—, no eres tan pobre negociador. Pero no tienes que llegar a estos extremos.

Colin se relajó ligeramente.

—Denegaste la petición de Savi de visitar Caelum. No tienes que honrar mi libre albedrío, y puedes llevarme al Caos en cualquier momento; pero conozco a los Guardianes demasiado bien. Prefieres la elección sobre la fuerza. Así que iré de buena gana, si le permites a ella acceso a Caelum cuando lo desee.

—Caelum no es para los seres humanos —dijo Michael—. Ni para los vampiros.

—Me atrevería a decir que, en esencia, no somos verdaderamente vampiros, ni humanos. Y no la afectó mal cuando estuvo.

—Tal vez. —Michael lo observó; sin esperar una invitación, envió una sonda psíquica a través de la mente de Colin, luego se alejó. No podría dudar de la determinación de Colin, entendería sin duda que esto no era un farol—. Muy bien.

—Llévala para su protección en mi próximo sueño del día —dijo Colin—. No la volveré a tener aterrorizada por Dalkiel otra vez.

—Un par de novatos pueden ser enviados a la casa.

Colin sacudió la cabeza.

—Confieso que no es solo por protección; necesito hacer enmiendas antes de que ella se vaya. Es mejor hacerlo allí, donde el daño fue hecho.

La dura boca del Decano se suavizó.

—Solo por esa única razón, habría aceptado esto. —Michael se levantó, alzando la cara hacia el cielo, con los ojos cerrados como si absorbiera la débil luz del sol.

—¿Me habrías obligado?

—Sí. —Con un suspiro, Michael lo miró de nuevo—. Un Guardián prefiere no imponerse al libre albedrío de ningún ser, pero cuando es un momento de necesidad y no se rompen las Reglas, a menudo somos más hombres que ángeles, y quizás más demoníacos que humanos.

Colin asintió y observó cómo el Decano caminaba lentamente por el patio y desaparecía más allá de una escultura de hormigón.

¿Qué sería si él forzara un compromiso de Savi?

Demoníaco vino a su mente. Lo mismo que hizo: egoísta. Pero a ellos no les preocupaban tanto él como ellos podían, si en la alternativa para Savi y para él no estuviera sola.

* * * * *

La primera vez que Michael había transportado a Colin a Caelum, el Guardián lo había dejado sin ceremonias en medio de su templo y desapareció inmediatamente después. Y tan complacido como Colin estuvo por no ser arrojado al suelo, habría preferido que Michael se marchara tan igualmente rápido. En lugar de eso, el Decano caminó con él, charlando sobre el efecto del reino y que parecía disminuir con el tiempo… y de hecho, Colin notó con curiosidad ociosa que no estaba tan abrumado por ello.

Lo había atribuido a su afán de ver a Savi, pero cuando se detuvo y miró, vio la belleza misma, la perfección misma… pero no lo puso de rodillas. Tampoco parecía una tumba. Los débiles sonidos de la vida de los Guardianes llegaron a sus oídos: conversaciones, prácticas, movimiento. Solo unos cuantos Guardianes ahora, no los suficientes para poblar el reino, ni para proteger la tierra sin la ayuda de los humanos y vampiros, pero era vida.

—Quizás estoy preparado para verlo esta vez —dijo Colin al cruzar el patio. El arco que Savi había declarado que era imposible pasó frente a él, y el latido de su corazón se aceleró a un ritmo igualmente improbable. Podía oírla, olerla. Tan cerca.

Ella se había teletransportado con Selah casi tres horas antes; Colin se había quedado atrás para recoger los pocos regalos que le había ocultado desde su conversación con el decano a principios de esa semana.

—Quizás —asintió Michael—. Aunque sigo sosteniendo que fuiste afortunado. Con un ancla al Caos en tu sangre, tu paso por la Puerta podría haber tenido un resultado muy diferente.

Las cejas de Colin se juntaron, y vaciló un instante.

—¿Una Puerta?

Michael inclinó la cabeza hacia el arco.

—Sí yo, o cualquier otro Guardián, pasase, emergeríamos en un pueblo vietnamita. Puedo teletransportarme a esa parte de Caelum, pero no a pie.

Aunque su estómago estaba un poco inestable, Colin sonrió.

—Debo confesar que me gratifica de sobremanera, sabiendo que hay dos cosas que puedo hacer y que tú no puedes.

—Un orgasmo con un beso —dijo Savi, metiendo la cabeza más allá del lado izquierdo del arco—, y atravesar una Puerta. ¿Qué es eso? —Asintió hacia la caja que Colin tenía en la mano, la curiosidad ensanchando sus ojos.

—Una cosa —dijo Michael sin expresión—. Volveré a por vosotros en dos días. —Desapareció antes de que pudieran responder; un sonido como el de un dulce trueno, resonó en el patio.

Savi parpadeó.

—¿Te enteraste de eso? Llenar el vacío. Funciona incluso aquí. ¿Qué hay en la bolsa? Traje comida. Y una cámara digital, pero no aparece nada en pantalla excepto el cielo, yo y los Guardianes. Oh, y Selah me mostró el apartamento donde nos alojaremos durante tu sueño del día mañana; parece terriblemente incómodo. ¿Cómo regulan el tiempo cuando el sol siempre brilla? No me habría importado un viaje a Vietnam —dijo mientras él caminaba bajo los soportales—. Me imagino que estaré viajando mucho muy pronto. He estado pensando.

La suave desesperación en su olor psíquico se lo dijo antes de que ella lo hiciera. Su lengua se sentía espesa cuando la llevó hacia la fuente.

—¿Tendré que cazarte a través de toda la Tierra? ¿O te quedarás?

—Nada de eso —susurró ella, y su aliento se atascó en su pecho.

La caja cayó de su agarre, pinceles y botellas golpearon juntos. Su peso no era nada; él la levantó hacia la pared, presionando su parte frontal a la suya.

—Quédate —suplicó—. Quédate conmigo, cásate conmigo, vive conmigo. —Era egoísta por pedir, no le importaba. Si se necesitaba manipulación para obligarla a comprometerse con él, manipularía.

—Pienso en eso —dijo ella, y su voz era ronca—. Llego al punto en el que casi me convenzo de que podría hacerlo. Porque mi cabeza sabe que no puedes evitarlo, que realmente no quieres tener sexo con ellos, que es la sed de sangre. ¿Con cuantas personas has estado… he estado yo? Ellos no importan. ¿Por qué habría de ser diferente en el futuro?

Ellos no lo serán, casi mintió. Pero no podía. En el pasado los había deseado; ahora, no había nadie más. Ellos importarían, porque su propia existencia le haría daño a ella.

—Trato de decirme que solo es alimentación, como parar para recoger comida para llevar. Y creo que tendrías cuidado. Te ducharías antes de venir a casa. Pero entonces sabría cuándo sucedería, porque usarías ropa diferente; así que quizás tomarías una ducha cada día antes de venir a casa de forma que no supiera exactamente cuándo, pero todavía sería un recordatorio constante. Me carcomería. A nosotros. Y no solo el sexo, te sentirías como la mierda, porque me lastima a mí, y yo me sentiría como la mierda, porque te sentirías culpable por algo que no puedes controlar. Sería arruinar, manchar, todo lo bueno entre nosotros.

Tenía razón; y veía demasiado para ocultarle cualquier cosa.

—¿Y por lo tanto tu solución es correr? ¿Para evitar esto por el resto de tu vida? ¿Crees que te dolerá menos? —Su tono era áspero, pero no cruel. Sin embargo, vio cada palabra golpeándola, la profundidad de su dolor, reflejando el suyo—. Me amas, Savi. Siempre me amarás.

—Lo sé. —Tomó un estremecedor aliento—. Regresaré. Un día o dos cada vez. Una vez al mes. Con más frecuencia, si puedo.

La garganta de él se cerró. Como un calendario de donaciones de sangre, suficiente tiempo entre las tomas que no la pondría en peligro. Pero incluso una vez al mes cobraría su precio. La esperanza luchó con la miseria, la ira.

—¿Debes irte de San Francisco?

La mano de ella ahuecó su mejilla; su mirada buscó en la suya.

—Sí. Me mataría tenerte tan cerca, pero no tenerte para mí. —Forzó una sonrisa—. Y soy rica, pero no tengo mucho tiempo frente a un inmortal; también podría pasar algún tiempo viendo mundo. Puedo realizar la mayor parte de mis responsabilidades en línea: trabajar, ayudar con las cosas de la comunidad, información y las IDs. Puedo volver a comprobar a Nani y estar con vosotros tanto como pueda. Y quizás una vez al año o algo así, cuando hayas aumentado tu tolerancia a la sangre animal, podamos tener dos semanas. O tres.

Su pecho se contrajo dolorosamente. ¿Esta sería su vida? ¿Era su situación tan desesperada que un momento robado aquí y allá sería la única solución… que su mirada se iluminó como si tres semanas al año fuera un sangriento milagro?

Sin embargo, era una solución, lejos de ser perfecta, pero la tomaría. Tomaría cualquier cosa que ella tuviera para ofrecerle.

—Todavía habrá otros —le dijo suavemente—. ¿Cómo el que te vayas lo hará diferente para ti?

La humedad se acumulaba en sus ojos; ella la parpadeó fuera.

—Porque no es tan real si no lo veo.

—Y no seré el único que finge que cosas que no me gustan no existen —dijo él tristemente.

Su sonrisa era acuosa, pero auténtica.

—Sí.

—¿Me llamarás cada día? —Y la cazaría cuando no pudiera soportar la separación.

Ella asintió.

—Y mensajes en Messenger. Y de texto.

—Estaré atado a mi ordenador y móvil en anticipación. Solo espero no recibir más mensajes de correo electrónico mientras estés a bordo de aviones, a menos que estés informándome de tu vuelta a casa —dijo—. Viviré para cada uno de tus retornos, Savitri, y moriré en tu partida.

—Esto es tan melodramático —dijo ella, pero lo besó frenéticamente como si su partida fuera al momento siguiente y la muerte inminente.

Él la desaceleró, la calmó con los labios y las manos hasta que su respiración recuperó su ritmo constante y sus ojos ya no ardían con las lágrimas.

Con un suspiro, se inclinó para mirarlo.

—Entonces… ¿qué hay en la bolsa?

Los pinceles, colocados sobre el muro de la fuente no la sorprenderían; las botellas herméticas preparadas con henna lo hicieron. Colin vertió la mezcla en un recipiente de fondo ancho; la fragancia del aceite del árbol de té, lavanda, y limón, saturó el aire estéril. El olor oscuro del Mehndi[1].

Hipnotizado por sus manos mientras agitaba y alisaba la pasta caoba, ella se dio cuenta tardíamente.

—La consistencia es demasiado fina. —Como el pudín, cuando debería ser como un glaseado.

—Para la aplicación con un cono, tal vez. —Una media sonrisa curvó sus labios mientras seleccionaba un pincel de la línea—. Pero no tengo la intención de decorarte como un helado en un pastel de bodas. Levanta los brazos.

Le quitó la camiseta sobre su cabeza, luego la levantó para bajar su falda y bragas sobre sus caderas antes de dejarla en el muro de nuevo. Dio un paso atrás, la observó mientras ella formaba un lienzo, antes de que él bloqueara las formas subyacentes. Su piel se tensó, sus pezones se endurecieron bajo su lenta, evaluadora mirada.

—¿Qué pretendes?

Sus pestañas bajaron, y él tomó su mano derecha.

—Mis intenciones… —Sumergió el pincel en la pasta, giró la palma de ella hacia arriba—, quedaron totalmente destruidas. No te muevas.

Ella no podía, no cuando él trazó rápidamente una pequeña flor en el centro de su palma, cargando de henna las cerdas cada pocos segundos. A lo largo de sus dedos.

En menos de un minuto, cubrió su piel con un diseño complejo que habría tomado a un hábil artista de mendhi una hora o más. Soltó su mano, le alzó la mano izquierda.

Aturdida, examinó los pétalos del jazmín, la celosía y las delicadas hojas. Su estómago se agujereó cuando recordó donde lo había visto antes.

—¿De dónde sacaste este patrón? —¿Sabía el significado de esto? O, ¿solo le parecía a él atractivo?

—De tu apartamento, de un libro de dibujos tradicionales de henna. —Su aliento barrió tan ligeramente en su palma como su pincel—. Destinado a las novias. Si no lo quieres, límpialo antes de que se seque. Antes de que la mancha se establezca.

Colin sacó una toalla de té blanco de su caja. La gruesa felpa era suave contra su muslo, en espera.

Nunca. Ella ahogó el impulso de cerrar sus puños de manera protectora, miró a su cabeza inclinada. Él le tomaba la mano, pero no siguió pintando; un fino temblor pasó de los dedos de él a los suyos.

Oh Dios mío. Caelum se tragó el susurro.

Había permanecido en este reino durante dos meses después de que ella se hubiera ido. Y el mes anterior había vivido casi enteramente de sangre animal, incapaz de cazar mientras los nosferatu vagaban por la ciudad. ¿Qué había imaginado ella que había hecho aquí, alimentado por los Guardianes? ¿Los cazó? Había sido tan estúpida, no había pensado.

Tres meses… y menos de un año para recuperarse de ello, para desarrollar la inmunidad de nuevo. Ahora estaba tembloroso. Y solo habían transcurrido tres días desde su último sueño; tomaría otro al final de la noche.

Su mandíbula se apretó, y el temblor se detuvo.

Su pincel se movió sobre el talón de su mano, y, a continuación, comenzó un brazalete alrededor de su muñeca.

—¿Qué pretendes? —preguntó suavemente.

—Manipular tus emociones. —El dorso de sus dedos ahora—. Para forzar a que te comprometas conmigo; a negociar por más tiempo.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Hasta que Dalkiel esté muerto, pero eso podría ser mañana. Apenas el tiempo que me gustaría. Quizás hasta que la henna desapareciera.

—Dos semanas más. Un mes.

—Sí. Todavía no es suficiente. —Hizo una pausa, limpió las cerdas antes de dejar el pincel. Sacó del bolsillo del pantalón una cajita pequeña—. Hasta que estos se desgastaran.

La miró a los ojos cuando la abrió; dos anillos anidaban en el terciopelo, una banda para ella, otra más gruesa para él.

Su aliento se detuvo en una carcajada o en un sollozo, no estaba segura.

—El platino no se desgasta.

—Habría invocado tu promesa a Auntie y lloraría patéticamente si hubieras dicho que no. Las lágrimas habrían sido sinceras, pero bastante calculadoras. Sin embargo, me parece que prefiero lo que das sin manipulación.

La mirada de ella bajó a sus palmas.

—Entonces, ¿por qué la henna?

—Porque, mi dulce Savitri, me preguntaste qué había en la bolsa. —Colin inclinó la barbilla y le tomó los labios en un suave beso—. Y llevo deseado pintarte la piel durante semanas. Meses. Tus manos, hechas rápidamente, fueron para ti. El resto es para mí.

—Me preguntaba por qué tenía que estar desnuda —dijo sin aliento.

—Eso es también para mí. ¿Qué hacemos con esto? —Señaló la caja de las joyas; los anillos plateados brillaban bajo el sol—. ¿Los arrojamos a la fuente y pedimos un deseo?

—Nunca debes pagar más de un centavo por un deseo. Voy a ponerme el mío hasta que se desgaste.

—Como haré yo. —Sus ojos se cerraron brevemente; cuando los abrió de nuevo, le sonrió con los colmillos destellando—. Me complace que seas tan práctica en asuntos presupuestarios. Ahora, gira y apoya tus codos contra la pared; empezaré con la espalda. Ten cuidado de no mancharte tus manos… Buen Dios, tienes el culo más dulce.

Un reflejo perfecto de su rostro se rió de ella; se levantó sobre los dedos de los pies para ver mejor. Si un centavo podría permitirle a él verse después de tantos años, ¿le decepcionaría o le agradaría?

—¿Qué desearías? —preguntó a él, luego suspiró de placer mientras sus labios se deslizaban sobre su columna vertebral. El ruido suave de su cremallera fue fuerte en el silencio del patio. Su espalda se arqueó, sus caderas presionando en el fresco mármol.

—Esto. Para siempre —dijo contra su hombro, su piel desnuda contra la suya—. Ah, Savitri, mírate. Lo que me haces.

Lo observó mientras él se deslizaba profundamente, mientras el éxtasis se desataba sobre sus rasgos. Dos veces se olvidó de sí misma, cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás; dos veces le recordó que mirara. Y vio la necesidad que él creó en su interior, la espiral, girando cada vez más fuerte.

No podía dejarlo ir. No quería hacerlo.

—Colin. Por favor. —Sus dientes se apretaron; se estremeció bajo el deslizamiento fácil de su cuerpo en el suyo, sus suaves empujes.

—Estás abierta, amor. Tus escudos están bajos —susurró contra su oreja; en la fuente, las puntas de sus cabellos revoloteaban cuando las hebras se movieron por el aliento de él—. Ya estás ahí.

Lo estaba… lo estaba, pero no podía llegar.

—Por favor.

—Sin dolor. No esta vez. —Sus labios tocaron la parte posterior de su cuello, pero solo para besar, para lamer. Su mano empujó entre el mármol y su sexo, trabajando en el mojado y tenso brote. En la carne delicada, estirada alrededor de él.

Un sollozo se alojó en su garganta, pero se sacudió hacia atrás contra él, tomando más y más.

—Ayúdame.

Él ahuecó su barbilla; su pulgar presionando contra su boca jadeante.

—Espera, amor. —Y metió el lado de la palma de su mano entre sus labios, sus dientes—. Toma lo que necesitas.

No era su dolor, sino el de él; ella mordió, oyendo y sintiendo su gemido contra su piel. Ella le hizo eso. Era la razón de su canturreo emocionado, el vaivén de sus pechos, la emoción, el calor, la humedad. La profunda plenitud dentro de ella. Y no solo él en su interior, empujando y empujando, empujando sin dolor. Su mano capturó su grito, su asombro.

Y luego finalmente, el dolor, aunque no lo necesitaba, la deliciosa mordida acompañada por dos pinchazos en su cuello. Su sangre rodando a través de la forma de la lengua de él, luego desapareciendo del reflejo cuando la tomó, haciéndola suya.

Y su último pensamiento coherente fue que si algo se regía en Caelum por normas sensatas, ella también habría desaparecido.

* * * * *

Si a Michael le pareció extraño que Savi llevara una pintura caoba de Caelum sobre sus brazos y sus hombros, y supuso que bajo su top de tirantes sin espalda y falda larga, cubría el resto de su piel, no dio ninguna indicación.

Había precisado más de veinticuatro horas para que el color se desarrollara plenamente, con Savi envuelta como una momia en buena parte de ellas. El color se desvanecería primero en los largos tramos de frágil piel de la espalda, el torso y las piernas, los últimos, los de sus manos y pies, pero ahora, Colin lo consideraba perfecto.

Y no podía arrancar los ojos de ella. La belleza de Caelum lo rodeaba, y sin embargo, eran los pináculos que se elevaban sobre sus antebrazos lo que lo mantenían cautivo, la torre sostenida por su columna vertebral, la curva de un templo abovedado en su hombro. La pared de la fuente rodeaba la base de su garganta; no pintó más arriba, y sirvió como un marco ideal para su cuello delgado, la delicada estructura de su rostro.

Pensó mientras tomaba su mano y se preparaba para la teletransportación, bien valía la pena el precio.

Ella le sonrió cuando Caelum desapareció bajo sus pies… y luego se aferró frenéticamente a su muñeca, tratando de evitar caer. La banda de hierro del brazo de Michael alrededor de su pecho, lo sujetó colgando sobre una pesadilla.

Los gritos dividieron el aire pútrido como un cadáver pasado.

El Caos.

Los cuerpos colgaban por encima de ellos, pudriéndose, con los rostros congelados en el techo.

Un chasquido resonó a través de los chillidos mientras las alas del Decano se desplegaban desde la nada. La fiebre de la caída libre se detuvo. Desde el ángulo de su visión, Colin vio piel pálida, alas membranosas.

Oyó un grito de sorpresa en el antiguo idioma cuando el nosferatu reconoció a Michael. El brillo mate de sus armas.

—No mires —suplicó Colin, y agarró la mano izquierda de Savi, empujándola contra él. Pero ella estaba mirando… su mirada clavada por encima de su cabeza, sus ojos ensanchados. Entonces, vacíos y mirando fijamente, mientras el horror se instalaba. Su cuerpo se estremeció y lo pateó salvajemente, intentando soltarse de sus manos—. Savi, no huyas, no…

—Dragón —dijo Michael en voz baja en advertencia, pero el tono haciéndolo casi un grito—. Prepárate, sostenla.

Un destello de escamas, el hedor de azufre… el impacto arrancó a Colin y Savi del agarre del Decano.

Cayendo. Ríos de roca fundida abajo; sería rápido e indoloro y Savi estaba en otro lugar, no estaba huyendo ahora, y nunca sabría que quemarse y arder era mejor que ser comido, gracias a Dios…

—Colin —dijo contra su oreja, y sus brazos se apretaron alrededor de él—. Él está viniendo.

¿El dragón? Dios, no, por favor, no.

Olió la sangre de Michael antes de que el Decano chocara con ellos, una ráfaga de plumas negras y piel de bronce.

El vidrio se astilló alrededor de ellos cortando, mordiendo en pedacitos. Savi gruñó mientras aterrizaba sobre ella, mientras se estrellaban a través de la habitación y se deslizaban en el área de observación, la fricción de la alfombra como fuego contra sus manos.

La sangre de Savi. Su sangre.

Los gritos se multiplicaron. Un millón de piezas y voces diferentes. El Caos no lo dejaría ir, no dejaría…

—Los espejos —jadeó Savi—. ¡Deshazte de ellos!

Silencio.

Entonces, los rápidos latidos de los latidos de ella, sus frenéticas respiraciones. Sofocó un sollozo cuando levantó su cuerpo del de ella. Pero incluso cuando él la rodaba cautelosamente, exclamó cuando vio la ruina de su espalda y hombros, una ráfaga de poder tejía su piel y músculo juntos de nuevo.

Un toque psíquico se deslizó rápidamente sobre el cuerpo de Colin y sus heridas se sellaron.

Michael. La gratitud de Colin murió, abrumada por la rabia. Maldito sangriento bastardo. No necesitaría una espada; arrancaría la cabeza del Decano de sus hombros. Pero cuando se volvió, el shock lo mantuvo inmóvil.

—Pido disculpas —dijo Michael uniformemente, pero, se tambaleó mientras se ponía en pie. La sangre empapaba su túnica blanca de lino en toscos arcos: la forma de la mordedura de un dragón. La sangre todavía fluía; las heridas no eran profundas, y no fatales, pero incluso las de un vampiro ya dejarían de sangrar para este momento—. No anticipé como sería la fortaleza de vuestros anclajes combinados por el Caos.

El Decano frunció el ceño hacia abajo a su costado. Detrás de él, la habitación estaba abierta y vacía, paredes blancas donde los espejos habían estado. Desapareciendo en el alijo de Michael.

—¿No puedes repararlo? —preguntó Savi, de pie, con sus brazos cruzados sobre los pechos. Sosteniendo su camisa, se dio cuenta Colin. El cristal había cortado los tirantes. La piel recién reparada de un tono caramelo rayada con cicatrices a través de la pintura de Caelum.

No confiaba en sí mismo para hablar; lloraría o gritaría, y la reacción probablemente la asustaría. Se movió detrás de ella, desatando el tirante inútil que colgaba a un lado, y utilizó la longitud extra para anudarlo cerrándoselo. Simple cortesía… y todo eso era lo único que lo mantenía entero.

—Aparentemente, no puedo —dijo Michael. Parpadeó; el obsidiana oscureció el ámbar y el blanco de sus ojos—. Eso es… no es bueno.

Sus costillas se expandieron bajo su mano cuando Savi tomó un áspero aliento; su pequeño cuerpo se estremeció contra una carcajada repentina e histérica. Colin sabía que no estaba divertida por el Decano. Como él, estaba abrumada y tenía risas o lágrimas como liberación. O ambas.

Se limpió los ojos, recostándose contra él.

—Vi lo que estaban escribiendo —dijo ella—. El nosferatu, en el techo.

Michael sacudió la cabeza, su mirada estrechándose.

—¿Puedes recordarlo… reproducirlas?

—Sí. Aunque no hoy; no estoy muy dispuesta a volver a ese sitio aún. Incluso si solo es en mi mente. Pero Colin no tendrá que llevarte para verlas.

Cristo. Colin forzó la tensión de sus brazos fuera, envolviéndolos alrededor de ella.

—Todavía está el puente, cariño.

—Utiliza una jodida bomba atómica —dijo—. Entrar y salir, dos segundos. Vuela todo el sitio entero al culo del mundo.

Esta vez Colin dejó de reír, presionando su mejilla contra la parte superior de su brillante cabeza, inhalando el olor de su pelo puntiagudo.

—Eso puede ser una solución, pero no lo haremos hoy.

—No —concordó ella—. Hoy no. ¿A casa?

—Sí. —No podía pensar en ningún otro lugar en el que prefiriera estar con ella.

—Probablemente será mejor que no os teletransporte —dijo Michael. A pesar de que parecía un poco más estable ahora, sus labios estaban tensos por el dolor, su rostro más de piedra de lo habitual.

El estúpido era el sangriento rey de la subestimación.

* * * * *

El taxista probablemente suponía que Colin estaba enfermo o dormido, pero cualquier preocupación que pudiera haber engendrado no le impidió decir varias veces que nunca había experimentado una hora punta tan tranquila. Savi solo esperaba que no notara los símbolos que había raspado en la parte trasera de la puerta del pasajero.

Las manos de Colin estaban firmes en sus caderas, la cabeza en su regazo. La chaqueta con capucha que Michael le había conseguido le protegía del sol, excepto a su rostro.

Pero Savi pensó que la sostenía tan cerca en una necesidad mucho más profunda que evitar una quemadura… y lo aferró tan fuertemente, aunque ahora tenía poco que temer.

La muerte había estado tan cerca… y el peligro no había venido de Dalkiel, el cual habían esperado y para el que estaban preparados, sino de algo de dentro de ellos.

Bajó la mirada, a los dedos de Colin. ¿El temblor era una reacción retardada, o por la sangre animal? Difícil de decir, cuando los suyos también temblaban; la henna parecía temblar, apenas anclada por una banda de platino. La luz brilló en su anillo, y se deslizó la falda hacia arriba, usando el algodón para cubrir la piel de él.

—Descarada amazona —dijo, su voz amortiguada contra su muslo desnudo. Y permaneció allí el resto del lento viaje, mientras el sol descendía por el horizonte.

El crepúsculo colgaba en un telón de fondo violeta contra su casa cuando el taxi los dejó en la calle. Pulsó el código en la puerta, y, sonriendo, lo desafió a una carrera y pasó a toda velocidad.

¿La dejó ganar, o había estado tan enlentecido? Forzó la pregunta lejos; tan pronto como él entró a través de la puerta principal, la tensión endureció su cuerpo. Inhaló, soltando un largo aliento.

—¿Dalkiel? —susurró ella. La casa había estado cerrada con llave, pero no habían colocado los hechizos. El demonio podría haber entrado en cualquier momento.

Él asintió. Dos espadas estaban en sus manos; al parecer, la había dejado ganar. Las había recuperado tan rápidamente que su movimiento pareció un borrón.

—Hace dos días, quizás. Y tres vampiros de los que no reconozco su olor físico. —Inclinó su cabeza, relajándose ligeramente—. No hay presencia psíquica.

Ella miró rápidamente alrededor; Dalkiel no había destruido nada.

—¿Tomando un inventario de lo que quiere reclamar?

—Te acompañaré al sótano, luego me aseguraré de que la casa sea segura antes de que la cierre con los símbolos. Una vez que hayas entrado en la habitación, llama a Lilith. Pídele que envíe al cachorro.

—De acuerdo.

—No la abras hasta que mueva a Mary.

El retrato del teatro.

—Lo recuerdo —dijo, y le siguió escaleras abajo, su corazón latiendo sordo. Los vampiros no podían ocultar su olor psíquico de él, pero sí podría hacerlo Dalkiel—. ¿Por qué no te quedas conmigo hasta que llegue Sir Pup?

—Eso —dijo mientras cruzaba el teatro—, es una magnífica idea.

Colin llegó a la puerta; estaba entreabierta, pero cuando trató de caminar a través de ella, chocó de golpe en el aire vacío como si fuera sólido. Se tambaleó hacia atrás.

Dos ojos escarlatas brillaban en el oscuro interior.

Oh, Dios. Habían descubierto cómo usar los símbolos.

—Corre, Savi… —La desgarrada advertencia de Colin se interrumpió cuando Dalkiel se apresuró a través de la puerta. Sus espadas chocaron, las chispas saltaban provocadas por cada golpe. En un momento, Colin estaba al otro lado de la habitación. Atrayendo al demonio lejos de ella, notó Savi. O cayendo de nuevo.

Piensa, Savi. Consigue ayuda; consigue armas. Se volvió, buscando su colgante mientras empezaba a correr. Pero no era tan rápida como un vampiro.

Y había tres de ellos.

* * * * *

Esto era un infierno.

Colin percibió la presencia de tres vampiros mientras salían de la habitación blindada… hambrientos. Escuchó el rápido grito sofocado de Savi, sintió el estallido de su olor psíquico mientas sus escudos caían. Por el dolor.

Sosteniendo sus brazos, la arrastraban a la sala de seguridad. Cuando la fragancia de su sangre y el sonido húmedo de succión de los vampiros saciándose tiñó el aire, cayó más allá del infierno.

Y Dalkiel estaba jugando con él.

El demonio podría haberlo matado. Sin esfuerzo parecía repeler los movimientos cada vez más desesperados de Colin. Dalkiel había sacado sangre con su espada de sus brazos, pecho, su rostro; cada golpe potencialmente debilitante, incluso fatal. Pero solo se aseguraba de que Colin no pudiera llegar a Savi.

Su olor se estaba desvaneciendo. Su latido revoloteando como un colibrí. La presión sanguínea baja, por la exsanguinación.

Todo borroso. Sudor, lágrimas o su propia sangre, goteando en sus ojos. Incluso si llegaba a ella, ¿cómo podía salvarla? ¿Cómo podría…?

Dalkiel retrocedió. El miedo surgió en su mente, rápidamente siendo blindado. Y por un instante, el demonio dejó de juguetear con él.

Colin pasó más allá de él. Los vampiros se alimentaban del cuerpo inmóvil de Savi; no tuvieron ninguna oportunidad de defenderse.

Si hubiera tenido más tiempo, los habría destripado a cada uno lentamente: en su lugar, su hoja cortó sus cuellos; la sangre vital de Savi salpicó inútil en el piso.

—¿En nombre de Lucifer qué eres? —preguntó Dalkiel desde la puerta, su espada goteando—. No aparecías en los monitores cuando entraste; pensamos que ella bajaba sola las escaleras. Me alegro de que no lo hiciera; aunque torturarla con tu rostro habría sido entretenido.

Colin lo ignoró, pateando los cuerpos a un lado. Cayó de rodillas y la recogió; estaba flácida en sus brazos. Su garganta había sido desgarrada, la parte interna del muslo. Su aliento era débil, burbujeando en cada trazo corto.

—Aguanta —dijo, aunque apenas podía manejar esa simple palabra. No me dejes aquí solo.

Ella lo oyó; su cuerpo se estremeció con el esfuerzo que hizo para hablar. La silenció, curvándose hacia adelante mientras una agonía hueca se rasgaba a través de sus entrañas y se balanceó sin hacer ruido. No podía pensar; no podía respirar.

Se obligó a hacer las dos cosas. Se sentó y su mirada cayó a su garganta, la cadena de su colgante se enganchaba en la piel desgarrada. Su invento; ella no habría olvidado que lo tenía allí. Pero, ¿había tenido tiempo para pedir ayuda? ¿Había estado el Decano en condiciones de teletransportarse?

El botón de llamada había caído por detrás de su cuello; sus ojos se abrieron cuando él lo alcanzó. Sus cejas arqueándose infinitesimalmente, una pregunta inconfundible. ¿Qué te tomó tanto tiempo?

Buen Dios. No podía vivir sin ella.

—Puedes salvarla si la transformas. —El regocijo en la voz de Dalkiel lo hizo sisear—. ¿Estás tan seguro que tu sangre la destruirá?

Así que este era el juego del demonio, no bastaba con que muriera, sino que Colin tenía que tener la esperanza de que pudiera salvarla, solo para ver que su sangre la matara de todos modos. Pero no tenía nada que perder; ¿y qué otras opciones tenía? Se llevó su muñeca a la boca, cortó su vena.

Michael apareció junto a ellos, su espada en su mano. Un vendaje manchado de sangre envuelto de su torso desnudo. Bajó la vista a Savi; el poder curativo golpeó a Colin.

Dalkiel se volvió y huyó.

Savi se estremeció. Su corazón se detuvo por un momento interminable antes de golpear a un ritmo rápido, imposible. Él apretó los dientes abrazándola; las lágrimas escocían en sus mejillas. Michael había reparado la carne y la piel, pero no podría dar su sangre. Y demasiada había sido tomada. No había esperanza…ninguna esperanza excepto…

—Guardián. —Se dio cuenta. Ella tendría que servir, pero viviría—. Tienes que convertirla en un Guardián.

Michael se puso en cuclillas junto a ellos.

—No puedo.

Su aliento vaciló. Un leve gemido se alzó en el pecho de Colin.

—La mancha…

—Las Reglas. No se sacrificó por otros —dijo Michael suavemente—. Tienes que tratar de transformarla. Con la sangre de ellos, si no la tuya. —Hizo gestos a los vampiros que yacían muertos a su alrededor, su rostro ya concentrado mientras miraba a Savi fijamente.

Colin se quedó inmóvil. No estos vampiros. No eran lo suficientemente buenos.

—Colin… tienes que apresurarte. —La voz del Decano era tensa—. Puedo mantener sus células cerebrales oxigenadas por un corto tiempo; si mueren antes de que se transforme, no podrán repararse.

—No —dijo, la resolución dándole fuerzas, y la levantó—. No lo haré aquí. ¿Puedes teletransportarnos juntos?

Michael se levantó; su mirada nunca abandonó la cara de Savi.

—Sí.

No importaba si estaba equivocado: el Caos no podía ser peor que el fracaso.

—Necesito un arma —dijo Colin.

El nosferatu no tuvo ninguna oportunidad. Colin disparó el dardo lleno de veneno en el cuello de Ariphale antes de que tuviera tiempo para reaccionar a su aparición en la celda de detención.

El segundo dardo golpeó su pecho mientras caía al suelo, paralizado, excepto por su mente. Su olor psíquico ardía de rabia.

Los nosferatu no odiaban nada más que a los vampiros; probablemente, Ariphale habría muerto antes de ser utilizado para crear uno, especialmente a la mujer humana que lo había humillado. Un castigo apropiado, si no preferible a la ejecución. Y ahora Colin solo podía agradecer a los burócratas obstinados de Washington por demorarla.

Empujó su rodilla en la garganta del nosferatu para sujetarlo, no tenía ni idea de lo poderoso que era el veneno, y Michael era necesario para atender a Savi… y alzó la mirada. Ella yacía en los brazos del Decano. Colin no podía oír el latido de su corazón. Su voz era ronca.

—Dámela.

Su delgado cuerpo se sentía pesado sin que la vida fluyera a través de él. Con torpeza, buscó la muñeca del nosferatu; Michael la levantó a sus dedos que tanteaban.

—Colin, debes prepararte si no funciona; los cambios en su sangre pueden interferir con la transformación.

Su única respuesta fue desgarrar la piel fría, tomar un bocado del exquisito y oscuro líquido. Una tormenta líquida atravesó su lengua, tan increíblemente fuerte. La sangre del nosferatu había superado su propia mancha; podría superar la de ella.

Simplemente tenía que hacerlo.

Ella tenía los labios flácidos. Le masajeó la garganta, obligándola a tragar.

No. No forzándolo, ella lo querría. Quería la inmortalidad.

No se permitió considerar que podría no incluirlo a él. Sin duda, mirándola ahora, cuando todavía no se movía y sus ojos abiertos carecían de curiosidad, lo empujaría más allá del umbral de la agonía, y no había mucho que él pudiera soportar.

Otro sorbo de la vena del nosferatu, entregándolo como un beso más allá de los labios de ella.

¿Por qué no respondía? Menos sangre que esta le había permitido a Colin sobrevivir durante un mes, aunque su transformación había sido incompleta. El pánico se apoderó de él; selló su boca con la suya y respiró, empujando la sangre con la fuerza de su exhalación. No importaba dónde fuera, sus pulmones o su estómago, siempre y cuando entrara.

Sus pestañas revolotearon; parpadeó, bajo sus costillas, su corazón tronó a la vida. Su mirada asustada voló a la de él, pero él silenció sus preguntas presionando el brazo de Ariphale a sus labios.

Ella no dudó; bebió rápidamente y su olor psíquico se elevó alrededor de ellos, increíblemente aromático.

Dulce, valiente Savitri. Sería el mejor tipo de vampiro.

Michael inhaló, frunciendo el ceño. Se volvió, y a su señal, el novato que había estado de guardia fuera de la celda, abrió la puerta.

—Tú y otro a Alcatraz, un wyrmwolf puede atravesar el portal.

Sorprendido, Colin apartó la mirada de Savi.

—¿Podías detectarlo antes de ahora… su aroma, cuando bajó sus escudos?

Michael frunció el ceño.

—Su mente está abierta; así es como supe que no estaba protegiéndose. Este olor no es psíquico: es el veneno del perro del infierno en la sangre del nosferatu.

Sus tripas se apretaron. Oh, Cristo; ni siquiera había considerado el riesgo.

—¿Ella ha tomado suficiente?

—Sí.

Savi se aferró a la muñeca del nosferatu cuando él trató de apartarla; sus ojos se habían cerrado mientras bebía, pero ahora se abrieron de par en par. Colin retrocedió, con la rodilla resbalando de la garganta de Ariphale.

Ya no eran del marrón chocolate aterciopelados, y sus ojos enteros ardían carmesíes con el fuego del infierno.

Como los de un demonio.

Como los de un perro del infierno.

El calor pulsaba en ondas por su carne.

Un sonido espantoso corrió a lo largo de su cuerpo: el profundo del hueso fragmentándose, el húmedo desgarro del músculo.

Su piel se hinchó como si una criatura del interior tratara de salir. Sus dedos se estiraron y se curvaron, transformándose en nudosas garras.

Apenas se oyó a sí mismo diciendo el nombre de ella sobre el ruido de ello… no podía oír nada salvo sus gritos.

Colin no sintió cuando se estrellaron en el salón de Castleford, solo la súbita y desorientadora teletransportación que le precedió. Savi se retorcía en el suelo; sus brazos estaban alrededor de ella, pero no se atrevía a abrazarla firmemente por temor a herirla.

—Dámela, Colin —dijo Castleford. Su pecho desnudo, agitado. Su mirada clavada en el rostro de Colin; sus escudos psíquicos rotos—. Y mira hacia otro lado hasta que te controles… puedo ayudarla, pero debes soltarla.

—No puedo. —El cuerpo de él se estremecía. Su puño apretado y los gritos de Savi intensificándose.

Lilith se precipitó dentro de la habitación, Sir Pup en sus talones. Su mirada cayó mientras la espalda de Savi se inclinaba, sus vértebras marcándose en la longitud de su columna vertebral.

—Oh, hijo de puta. Sir Pup, mi espada —dijo, y se lanzó a Savi.

Los colmillos de Colin estaban en el cuello de Lilith en menos de un segundo más tarde, pero el choque de su sangre le impidió rasgar su garganta. El sentido regresó.

Había soltado a Savi. Lilith había provocado deliberadamente sus instintos protectores, y ahora yacía bajo él, sin resistirse.

Los murmullos calmantes de Castleford se alzaban junto a ellos. Escúchame, Savi; no luches contra ello. Debes concentrarte.

Sus gritos menguaron a respiraciones jadeantes y siseantes.

Las palabras tranquilizadoras fueron eficaces en Colin, también. Su cuerpo tembló y sus dientes se deslizaron fuera de la piel de Lilith, levantándose sobre sus rodillas. No necesitó cerrar las heridas de ella; el poder de Michael atravesó la habitación en un pulso bajo y enfocado.

Su mano tembló cuando la ayudó a levantarse.

—Dios, Lilith. Lo siento.

—Ese es un buen chico, hermoso maldito idiota —dijo Lilith, y le dio una bofetada brusca en la cara, antes de rodear sus hombros con sus brazos para apoyarlo o mantenerlo en su lugar. Probablemente ambos. Su tono se hizo gentil—. Su cuerpo está tratando de cambiar de forma. Michael está impidiendo que su cerebro se convierta en puré así que no lo distraigas haciendo que necesite curarme de nuevo. Hugh le hablará a través de lo que quede por pasar.

Y, efectivamente, las convulsiones habían cesado, pero su cuerpo estaba deformado, roto. Sus pies se habían alargado, sus espinillas y tobillos se fundían en un ángulo casi lupino. Ella había vuelto su cara hacia Castleford, pero la parte visible de su mandíbula estaba malformada, pesada.

—¿Has visto esto antes? —Algo de su terror se desvaneció.

El fuerte abrazo de Lilith se aflojó.

—Sucede a veces con los novatos si no tienen una fuerte imagen mental de sus formas para anclarse a sí mismos.

Los escudos de Savi habían servido de bloqueo entre su mente y su cuerpo durante más de una década. ¿Cómo sabría ella reformarlo?

No lo haría, se dio cuenta Colin… pero Castleford lo haría. Él había guiado y entrenado a Guardianes novatos durante siglos.

—Piensa, Savi. Recuerda. —La mano del otro hombre rozaba su cara. Su pelo había crecido; Castleford levantó los filamentos de ébano de sus ojos, de su mejilla. Un pelaje oscuro formaba un mosaico en sus brazos y espalda—. El primer año en la Universidad de Stanford, tu clase de anatomía… volviste a casa y me dijiste que ibas a recortar el resto del curso porque habías memorizado el libro en tres días. Ya sabes dónde va todo, o a dónde pertenece. Tienes que volver a ponerlo en su sitio.

Savi gimió… su carne gimió mientras sus piernas se encogían a una forma humana. Pero no la de ella; la piel estaba demasiado pálida, los huesos demasiado gruesos.

—Eso está bien, Savi —dijo Castleford, aunque la mirada que le dio a sus pies revelaba su preocupación—. Como en el libro de texto, ahora recuerda la última vez que te bañaste, la última vez que enjabonaste tus piernas. La textura, la forma.

Sus temblores aumentaron. Un gemido agudo sonó entre sus dientes apretados.

Castleford dijo inmediatamente:

—Tu primer beso. Lo recuerdas perfectamente; vuelve, Savi.

Los ruidos torturados se desvanecieron. Detrás de él, Lilith exhaló un suspiro de alivio, cuando la línea de la barbilla de Savi se suavizó a un contorno inequívocamente suyo, aunque frágil, inmaduro.

El enfoque de Michael en Savi disminuyó; miró hacia el otro lado de la pareja en el suelo y dijo por señas, Lilith ponte en contacto con el SI. Dejé al nosferatu paralizado, pero no sin vigilancia. No tuve tiempo de avisarlos antes de que nos teletransportáramos.

Lilith soltó a Colin, buscando el teléfono.

Colin se arrastró hacia adelante. Castleford estaba tratando de encontrar algo más personal, más íntimo para Savi. Su primer beso probablemente había sido antes de que él le hubiera enseñado a bloquear sus ataques de ansiedad. En la ducha, ella habría tenido sus escudos. En la cama, lo hizo hasta que utilizó el dolor para superarlos.

No quería que se reconstruyera a sí misma con recuerdos de dolor.

—Savi, amor. —Su rostro se volvió hacia el susurro de Colin. Sus ojos todavía relucían rojos, aunque no tan brillantemente. Su boca y su mandíbula eran de una muchacha. Colin le agarró la mano. Sus dedos una vez delgados, habían engrosado, curvados; la banda de platino le cortó el nudillo—. Vuelve a Caelum, junto a la fuente. Mi pincel en tu palma. ¿Lo sientes?

Ella tomó un áspero aliento; su muñeca se transformó en su agarre. Colin no podía mirar.

Castleford, miró a la mano de ella, asintiendo. Más, dijo por señas.

Vagamente, Colin fue consciente de que Michael desapareció… que Lilith se estaba armando a sí misma, preparándose para salir.

Empujó las distracciones lejos. La punta de los dedos a su antebrazo, arrastrándose por las delicadas venas y músculos.

—La henna, aquí. —Su piel onduló y se suavizó—. Mis labios aquí. —Rozó su pulgar en su boca y vio asombrado como se ensanchaba, deslizándose a su encantadora forma llena que nunca saborearía lo suficiente. Continuó, trazando cada centímetro de ella, recordando su pincel o su toque… y la fuente reflejando su cara, su pelo. Su piel se enfrió lentamente… y se enfrió, hasta que temió que su contacto la quemara. Finalmente, sus ojos se aclararon a un rico café marrón y se clavaron en los suyos.

—Te amo sangrientamente tanto, tanto —dijo ella. El agotamiento profundizándola, pero su voz era la suya, su acento seguía siendo horrible.

Lo besó antes de que su risa aliviada muriera, y lo amenazó con hacerle perder todo el sentido… hasta que sintió la aguda presencia de sus colmillos contra sus labios. Gimió contra su boca, separándose y alcanzando para comprobar su longitud.

Él le sonrió. Ella era un vampiro… una poderosa vampiro nacida de nosferatu. Que viviría para siempre.

Y que él perdería en unos días.

* * * * *

Savi no había sabido que los vampiros podían dormir durante la noche, pero debió haberlo hecho; cuando despertó, el crepúsculo había descendido fuera de las ventanas de su apartamento. Tras su transformación, había dormido toda la noche y, después, durante todo el día.

Suspiró mientras tiraba de las mantas sobre ella. Era demasiado esperar que, como Colin, fuera resistente al sol y al sueño del día. Él tendría que mantenerse ocupado cada día mientras ella dormía.

Se levantó y las tablas del suelo crujieron bajos sus pies. Se tambaleó hacia adelante; el susurro de su pijama de algodón fue tan fuerte como un océano sacudido por una tormenta, su aliento como un monzón. La pintura, el barniz, aromas de especias e incienso de hace un mes ardieron en su boca y sus pulmones.

Oh, Dios. Se inclinó, cubriéndose sus oíos con el raspado como del papel de lija de las palmas de las manos contra el frágil cartílago. Ahora el ruido mojado palpitaba a través de sus venas, los latidos de su corazón.

Unos pasos se acercaban como planetas estrellándose juntos, pero en el espacio era silencioso, no aquí, no aquí.

—Shh —dijo Colin, como si fuera a ella en lugar de a todo a su alrededor—. Al igual que usarías tus escudos, Savi, bloquéalo.

Bloquearlo. Jadeó contra su pecho.

Su colonia se aferraba a su camisa. Olía de maravilla, cada nota perfectamente realizada, algunas que no había olido antes. Y su piel… Dios, la sangre de Colin.

La seda se rasgó bajo sus dedos. Ráfagas de calor salían de su boca a sus pezones, vientre, sexo; le dolían los colmillos y frotó su lengua contra ellos. Estaba tan resbaladiza y húmeda y casi podía probarla en el aire.

Las palmas de él ahuecaron su mandíbula.

—No, Savi. —Su agarre era suave, inamovible—. No puedes. No podemos.

Trató de levantarse, besarle el cuello, morder esa fuerte y hermosa garganta.

—Necesito esto, necesito… —Sangre y follar.

Pero el impulso murió cuando levantó su mirada al rostro de él.

—Lo sé —dijo él con voz entrecortada, y apretó su boca cerrada contra sus labios abiertos, un beso con sabor a menta y a sal.

Puedo probarte. Se posó en su lengua, hasta que se dio cuenta de por qué había impedido que lo probara a él completamente. Por qué no bebía de ella.

—Oh, Dios. —Sus manos corrieron por la cara y el cabello de él. El recuerdo del malogrado cambio de forma rasgó a través de ella; incluso ahora, su cuerpo se sentía aceitoso, sus articulaciones y músculos sueltos por debajo de su piel.

Y Colin no se había visto a sí mismo durante doscientos años.

No podía arriesgarle a darle de comer incluso por uno o dos días al mes. Él no podía alimentarla en absoluto. Ambos estaban contaminados. Ambos tendrían que tomar sangre en otros lugares, y nunca podría fingir que el sexo no iba junto con ello.

—¿Qué vamos a hacer?

Él no tenía respuesta.

* * * * *

—Mira, Sir Pup, eres papá ahora —dijo Lilith cuando bajaron a la concina. El perro del infierno saltó en su lugar, sonriendo enormemente con sus tres cabezas.

Savi se rió a pesar de sí misma y se cubrió la nariz; Sir Pup apestaba a azufre y a podredumbre. Nunca lo había notado antes… nunca había notado antes ningún olor de él.

—¿Es su olor psíquico? —Su palma acalló sus palabras, pero todavía resonaban en sus oídos. Se concentró. Lo bloqueó.

Colin sacudió la cabeza.

—Wyrmwolf. Unos pocos pasaron por aquí anoche.

—Y tuvimos bastante caza. Por desgracia, no llegamos a atrapar a Ariphale. —La voz de Lilith se oscureció. Estaba delante del mostrador vestida de cuero y con botas, la comida esparcida desordenadamente ante ella como si estuviera parando para un rápido reabastecimiento antes de volver a salir.

—¿Él escapó?

Lilith tragó saliva con fuerza, su boca una línea apretada.

—Y mató a Sam y a Vanessa en su huida. No es que a Washington le importe.

Dos vampiros. El estómago de Savi se revolvió.

Las cejas de Colin se juntaron, su tono agudo.

—No pienso eso; no fue un intercambio. No estaba en el trato.

Hugh entró en la habitación, para sorpresa de Savi, ya que sus movimientos eran casi inaudibles.

—Aunque uno comprensible. Incluso el Decano no tiene el hábito de encarcelar nosferatu en lugar de matarlos, sobrevivir a ataques de dragones, y manejar un cambio de forma que ha ido mal, todo a la vez de sostener un cerebro intacto.

Los labios de Lilith se curvaron.

—Entonces, por mí, por no matar a Ariphale cuando quise, y solo mentir a los cabrones del Pentágono.

—En eso, estoy de acuerdo —dijo Hugh. Se volvió hacia Savi—. ¿Estás bien?

¿Cómo podría contestar a eso? Era fuerte, inmortal… y su corazón le dolía tanto que quería arrancarlo de su pecho.

Podría arrancárselo de su pecho; era una realización sorprendente.

—Tal y cómo puede esperarse. Pude derrotar a un nosferatu en un avión, pero no a tres vampiros a la vez. Mis probabilidades eran una mierda.

—En particular de vampiros hambrientos —dijo Colin tranquilamente, aunque parecía difícil para él mantener su tono ligero—. Dalkiel debió impedirles que se alimentaran mientras esperaban nuestro regreso.

—Bueno, realmente deberíamos haber sabido más que correr al sótano, especialmente después de que me viera llevarte abajo la semana pasada. Sabía que iría allí si algo nos amenazaba y fuimos corriendo directamente abajo. Una estupidez por mi parte.

—Por nuestra parte.

—Estupidez del chico de oro; Michael debería haber matado a Dalkiel cuando estuvo allí. —Lilith echó una rápida mirada divertida a Hugh—. Incluso con el mordisco del dragón.

—Perdóname por estar en desacuerdo —dijo Colin—, pero me alegro que hiciera de Savi su prioridad.

—Yo también —dijo Savi.

Hugh sonrió; su mirada azul se mantuvo en la suya, evaluándola.

—¿Has comido?

—No.

—¿Necesitas la mía? Puedes considerarlo un regalo de bodas.

Por supuesto que Hugh no se habría perdido la henna, los anillos a juego. ¿Estaba tratando de ofrecerles más tiempo antes de que se vieran obligados a tomar una decisión?

—Él está bastante seco, pero comestible —dijo Colin, cuando ella dudó.

—No. Sería espeluznante si me… —Excitarse… con su hermano. Dejó que el estremecimiento hablara por ella—. De todos modos, todavía no tengo hambre.

Hugh suspiró, pero no dio ninguna otra indicación de que ella hubiera mentido.

—Hay sangre en la nevera; simplemente úsala si tienes que hacerlo, Savi.

—No la usarás en absoluto —dijo Colin en casi un gruñido—. Temblorosa, estúpida, cansada. ¿Arriesgarás tu cerebro? ¿Para qué?

Ella parpadeó. No pensaba tomar nada de beber, pero…

—Un día. Me dará tiempo para pensar.

—¿Para pensar…? Oh, sangriento maldito Infierno, me harás soñar con lo imposible —Colin se volvió, entrando en la sala de estar. Lo observó, su cabeza inclinándose hacia atrás, mientras miraba la pintura de Caelum, mientras raspaba su mano sobre la superficie.

Cuando regresó a la cocina, la miró y cedió con una breve carcajada.

—Un día. Piensa duro, amor; sin ti seguramente seré todo lo que desprecio. Un melancólico maníaco, acechando en torno a Castleford, con la esperanza de aprender las técnicas más eficaces de empollar, poniéndome una horrible túnica en una efigie.

—Sabes, Colin —dijo Lilith—. Hugh salvó la vida de ella anoche. Lo menos que podrías hacer…

Antes de que pudiera terminar, Colin lo estaba besando.

* * * * *

Podría plasmar al óleo una representación perfecta de un rostro que no había visto en doscientos años; no debería haber sido tan difícil adornar un vaso de sangre.

La espuma se había disipado minutos antes, pero Colin todavía vacilaba entre una ramita de menta, una rodaja de naranja, o un toque de limón.

¿Cómo podía Savi sin esfuerzo crear un hermoso plato con unos pocos trozos de comida y hojas? Habría apreciado su guía ahora, pero se había encerrado con su equipo en las horas después de regresar a la casa. El hambre debía ser persistente en ella, pero no había buscado nada, no se había unido a él cuando dejó su estudio y comió en la cocina.

Dudaba que fuera la sangre; se había alimentado fácilmente del nosferatu, y nunca había sido aprensiva cuando él había tomado la suya frente a ella.

Tal vez era demasiado extraño: una comida sin sabor y poco atractiva, después de una existencia llena de ricos sabores y texturas.

Apenas un comienzo auspicioso para una vida de beber sangre, pero haría lo que pudiera para facilitarle su transición.

Menta, decidió finalmente, parecía demasiado festivo; el limón chocaba terriblemente con el rojo.

Con la fragancia de la naranja en la boca, llevó el vaso arriba y se encontró a Savi enroscada en la cama de su suite. Su ordenador portátil estaba abierto, la pantalla oscura. Y le golpeó que si hubiera querido ofrecer consuelo y familiaridad, habría hecho mejor en quedarse con ella en vez de decorar un vaso. Habría sido mejor que dejarla sola.

Habría hecho mejor que fingir que no tenían tan poco tiempo restante.

Su pijama crujió cuando ella se giró. Sus ojos inclinándose hacia arriba en las comisuras con su sonrisa de bienvenida, pero sus profundidades estaban serias y oscuras.

Caminó a través de la habitación para cubrir la repentina debilidad de sus rodillas, del dolor de su pecho.

Ella movió su ordenador a un lado y se apalancó a sí misma a una posición vertical; permaneciendo inmóvil mientras él se sentaba a su lado y examinaba detenidamente su rostro, sus colmillos.

—¿Te has mirado en el espejo? ¿Te gustan? —Buen Dios, pero ella era impresionante.

—Mucho, aunque tendré que practicar para mostrar mi rostro en público. —Levantó una sonrisa torpe que hinchó sus mejillas como una ardilla—. ¿Soy desagradablemente fría?

Él acarició las yemas de sus dedos a lo largo de su mandíbula. Fresco satén.

—No. Eres perfecta. —¿Por qué no se lo había dicho ya? ¿Explorar la novedad con ella, contestándole preguntas… aliviando temores? No se le había ocurrido que tuviera alguno, particularmente sobre cómo él podría verla ahora—. ¿Estoy desagradablemente caliente? —Llevó la mano de ella a su barbilla y cerró los ojos cuando su palma se curvó, cepillando su pulgar sobre sus labios en una delicada caricia.

—No. Te sientes maravilloso. —Sus dedos temblaron, su voz más densa—. Te sientes tan bien y no puedo pensar en nada.

—No llores. —No podía beber de ella, no podría ayudarla como lo había hecho antes. Desesperado, empujó el vaso en el agarre de ella—. Come.

Savi respiró hondo.

—Oh, Dios. Como Nani. —Su cabeza se inclinó, y la cama comenzó a temblar bajo ella.

—Usé una herramienta de cocina y una espiral de cáscara de naranja —le dijo—. Fue un hermoso adorno hasta que se hundió. —La sangre se deslizó; él rápidamente la retiró.

Fue con un largo suspiro que su risa terminó. La rodaja de naranja estaba apoyada en el borde, y tiró de ella. Sujetándola como alguien que saca de una copa una rodaja de lima, tomando la sangre de un trago… entonces se inclinó hacia adelante, y su garganta convulsionó como si luchara contra las náuseas, chupando el jugo de la naranja.

Colin se quedó inmóvil, asombrado.

—Puedes degustarlo.

—Pensé que no sería tan malo. —Se secó la boca—. ¿Eso era cerdo? —Él asintió—. Oficialmente soy carnívora ahora. Disculpa.

¿Sabía cuán rápido se movía? En menos de un segundo, oyó el sonido del grifo del baño, el roce de su cepillo de dientes limpiando. Volvió unos minutos más tarde, el fuerte aroma de la menta en su aliento.

—Debe ser la parte perro del infierno de mí. No puedo comer como Sir Pup, aunque… Tomé un pedazo de pan en casa de Hugh, y no detuvo el hambre. Pero la sangre, sí.

Gateando por la cama, apoyó la cabeza en su regazo y giró para mirarlo al revés. Su cabello era de seda bajo sus dedos, y juró que nunca tendría nada menos contra su piel.

—Será más agradable cuando la tomes de un ser humano o de un vampiro. —Esperaba que no se demostrara a sí mismo mentiroso—. ¿Volverás a casa de Castleford? No hay ningún vampiro como tú, Savi; él está más capacitado para ayudarte a adaptarte.

—Supongo que sí. Hasta que Dalkiel muera, de todos modos.

¿Y entonces qué haría? Pero no se atrevió a preguntar; fue una agonía suficiente ofrecer:

—Te llevaré al Polidori’s mañana por la noche y te enseñaré a alimentarte, es en una cosa en la que tengo más experiencia que Castleford.

—Apenas morder y chupar, ¿verdad?

Su humor era forzado, pero también lo era el suyo.

—Si quieres ser una especie de vampiro burgués.

—No. Nunca. —Giró la mejilla, frotándose ligeramente contra él—. Tu libido todavía funciona.

Él podría haber llorado.

—Sí. Pero no sería capaz de evitar que tomaras mi sangre. Eres excepcionalmente fuerte, con poca práctica en el control, y el vampiro más hermoso que he visto. No estaría en mis sentidos.

Sus labios se apretaron fuertemente, y asintió, sentándose verticalmente, enlazando sus brazos alrededor de sus rodillas dobladas.

—¿Te quedarás conmigo hasta que salga el sol?

—Sí. Hasta que vuelva a ponerse. Hasta que tengas que irte. —Memorizó su perfil. La curva de su espalda. Las puntas de su cabello. La disposición de sus manos—. Te quiero, Savitri.

—No. —Sus brillantes ojos se reunieron con los suyos—. La evidencia sugiere que tus sentimientos son exponencialmente mayores que eso.

Cristo, cómo lo destrozaba ella. Tragó saliva a través del dolor en su garganta.

—Nunca dejas de sorprenderme, lo extraordinariamente brillante que eres.

Suspiró.

—Ojalá fuera lo suficiente brillante.

[1] Mehndi: El Mendhi es arte corporal de la India antigua, en la que se crean diseños decorativos en el cuerpo de una persona, utilizando una pasta, creada a partir de las hojas secas en polvo de la planta de henna (Lawsonia inermis).

Capítulo Veintisiete

La muchedumbre de los domingos en Polidori’s era menor de lo que había sido la semana anterior, la relación entre vampiro-humano mucho más alta. Savi había visto salir a más de un grupo de humanos, quejándose de la temperatura, frotándose los brazos para calentarse; otros se dirigían a la pista de baile con un vigor vertiginoso.

Apenas podía mirarlos mientras sonreían y reían, y su sangre latía por sus venas al ritmo de la música electrónica. Apenas podía ver nada.

Tal vez estaba encantada: sus sentidos agudizados bombardeados por la luz, el sonido, y la psique, hasta el Polidori’s se desvaneció en un telón de fondo surrealista.

¿Cómo podría ser esto real? Esto no podría ser de la forma cómo podía terminar: infinitamente simple. Infinitamente doloroso.

No podía pensar. El bloqueo no había ayudado.

No estaba ebria, aunque Epona había enviado Bloody Mary tras Bloody Mary a su mesa. ¿Cómo una broma? ¿Cómo felicitación?

Savi no lo sabía. No preguntaba. Se los tragó, sintió la quemadura del alcohol que no podía calmar su sed y no adormecía nada. Y no quería ninguno de ellos, pero se obligó a sí misma a preguntar:

—¿Por qué no Denver? —Asintió hacia el vampiro que decía por señas letras a una cámara. Colin había consultado con ella sobre la contratación del chico, y habían acordado que sería más fácil vigilar sus actividades, y protegerlo de Dalkiel, si pasara la mayor parte de sus veladas en el club—. Se ofreció voluntariamente. A su nuevo compañero no le importa.

—Es demasiado joven; podría no tener el suficiente control para impedir que se alimentara de ti.

La sonrisa de ella probablemente habría asustado a un ser humano.

—Bueno. Podría llevar a cabo un experimento, y ver si mi sangre convertirá su cerebro en papilla.

El brillo de humor en la mirada de Colin, fue el primero que había visto desde que habían llegado al club.

—Eso es maravillosamente implacable, cariño. —Lanzó una mirada desdeñosa a la camarera que recogía el vaso vacío de Savi de la mesa, pero sus cejas se levantaron cuando fue reemplazada por otra bebida fresca—. ¿Otra?

Savi se encogió de hombros y miró hacia el bar. Epona atrajo su mirada. Sus colmillos sobresalían sobre sus labios rojos; su atención se desplazó a Colin y ella se volvió, inquieta con una botella alta de tequila.

—Raven no está en su lugar habitual esta noche. Tal vez Epona sea voluntaria. Parece algo frustrada y hambrienta, ¿no crees? Tal vez tuvieron una pelea.

—Si te voy a enseñar a sobrevivir, cariño, la lección más importante podría ser esta: nunca te interpongas entre dos mujeres.

—¿Es por eso por lo que le dijiste a Darkwolf que no? —Trató de imaginarse a sí misma luchando contra Arwen y Gina, y casi se ahogó con su bebida.

—No. Él no es lo suficientemente guapo.

Ella sacudió la cabeza con incredulidad.

—¿Qué importa eso?

—Preferirás una cara bonita, Savi. —Colin tenía un brazo descansando a lo largo del respaldo de su sofá. A pesar de su pose informal, irradiaba tensión, su cuerpo rígido por debajo de su ropa.

—Es de una clase caliente. Cabeza rapada, tatuado.

—Si tus gustos van por los calvos y brutales, supongo que él podría serlo.

—Mis gustos generalmente no van a rubios y británicos.

—No voy a empujarte a alguien inapropiado solo porque estén disponibles. Y él no te querría; solo por eso debería matarlo.

—¿Va a ser alguien adecuado?

La música latía hacia el silencio entre ellos.

Colin la miró, un músculo en su mandíbula tensándose.

—No.

—Quizás debería hacerlo sola. —Su susurro fue tenso; cualquier otro vampiro probablemente no la habría oído.

—No. Tengo que saber que estarás bien. —Volvió su rostro hacia el techo antes de mirarla nuevamente—. Te pido disculpas, cariño. Los celos me están haciendo esto difícil. No quería que nuestro tiempo, juntos, terminara de esta manera.

—Lo sé. Yo tampoco quería. —Ella apretó su mano en la suya. Intentó pensar en algo bueno. Su cabeza zumbaba, como una polilla zigzagueando ante una bombilla—. ¿Sabes de lo que me di cuenta en el coche? Esta noche es luna llena. No ha pasado un mes entero, pero hemos probado que Dalkiel estaba equivocado.

—Quizás Dalkiel abandone sus planes, humillado porque no hubiera subido por encima de nuestras tumbas. Disculpa un momento, cariño. Tengo que contestar —dijo Colin, sonriendo ligeramente.

No era su cabeza la que zumbaba, era su teléfono. La Detective Taylor. Ella podía escuchar a la otra mujer tan claramente como si hubiera estado sujetando el auricular contra su propio oído.

La detective interrumpió el amable saludo de Colin.

—Tengo unos treinta segundos. Un policía uniformado encontró dos muertos en una escena de crimen cuando respondió a un DD. Acabo de llegar a aquí; dos vampiros masculinos. Ningún ser humano. Un Navigator tuyo, está aparcado en la calle. No pudimos abrir uno de los armarios, pero el detector de infrarrojos de Savi me dice que un vampiro está detrás de la puerta, ya sea golpeado o atado, a juzgar por la posición. Una mujer, por el tamaño.

Colin frunció el ceño y miró a Savi. Ella sacudió la cabeza; tampoco podía entenderlo. Un vampiro podría encerrarse en su interior para evitar ser detectado o capturado, pero no estaría inconsciente. ¿Y por qué dejar a uno atado, excepto para dejarlo morir de hambre si nadie pudiera pasar el hechizo para llegar a ella?

—¿Cuál es la ubicación?

Taylor recitó una dirección; los ojos de Savi se desencajaron.

—Ese es el apartamento de Raven y Epona —dijo en voz baja.

—Hay más, los vampiros varones no solo están muertos, sino que están destrozados.

Colin se levantó, su mirada buscando en la pista de baile, en los niveles superiores.

—¿Destrozados? ¿O decapitados?

—Desgarrados. Como esos muchachos del año pasado.

¿El nosferatu había matado a dos vampiros de Dalkiel? ¿En venganza, por odio, o con el consentimiento de Dalkiel?

Colin dijo por señas una instrucción a Fia. Un momento después, ella y Paul estaban alejando a Epona del bar.

Cinco centímetros por encima del sofá, y treinta centímetros hacia adentro. Savi presionó el resorte en la pared. Tantas bebidas. Y su pareja no estando en su lugar habitual. ¿Una broma…? ¿Felicitación…? ¿Una burla? ¿Una advertencia? Tal vez no fuera nada, una coincidencia. Quizás Raven tuvo que trabajar en un turno diferente…, Oh, Dios, el compartimento de armas estaba vacío.

—Gracias, detective. Llamaré a la Agente Milton; ella lo está cazando. Con suerte, habrá dejado un olor para que el cachorro siga.

—Por una vez, estaré encantada de verla. Tengo que conseguir…

La llamada se cortó. El miedo se deslizó helado a través del estómago de Savi, capturado en su garganta, y se encontró con los ojos de Colin. En el club… de solo tres o cuatro humanos, pero que se elevaba como un coro a su alrededor: ¿Estás ahí?

La pérdida de señal, como si el hechizo hubiera sido activado alrededor del club. ¿Para evitar enviar una llamada de ayuda o para evitar que entrara ayuda? No importaba: los símbolos hacían ambas cosas.

Colin no se molestó con el silencio, con hacer señas; gritó.

—¡Varney! ¡Darkwolf! ¡Sacadlos a todos!

Él agarró su mano y se lazó a través del piso; tan rápido que los bailarines parecían aún alrededor de ellos, un vídeo 3D a cámara lenta.

El arco iris de luces congelado parpadeó, arrojando una extraña sombra a través de la pared.

Una forma blanca y desnuda corría a través del techo.

Un nosferatu. Incluso con sus escudos levantados, Savi podía saborear la oscuridad en su olor psíquico, la intención malévola.

Ariphale cayó más rápidamente de lo que la gravedad podría haberle tirado. Sus pies chocaron contra el suelo; la madera pulida se estremeció y se agrietó bajo el impacto. Sus pálidas y membranosas alas se rompieron. Dios, ¿había sido tan grande en el avión? ¿En la celda? Colin se resbaló, deslizando. No podían evitarlo. El impulso los llevó adelante; Ariphale golpeó a Savi a un lado con un roce de sus garras.

Las manos que la atraparon eran calientes… demasiado calientes para ser humanas, vampíricas o de Colin. Demasiado fuertes y demasiado rápidas para significar nada más que la muerte.

Observó cómo Colin se detuvo antes de estrellarse contra el nosferatu, pero la criatura sujetó sus garras sobre sus hombros, lo volteó y lo mantuvo en su lugar. Colin no se resistió. Miraba fijamente a Dalkiel, con el rostro tenso mientras los calientes dedos se envolvían a través de la garganta de ella.

No para apretar, notó… solo para amenazar con la decapitación. Un fuerte tirón la mataría; el estrangulamiento no lo haría.

—Pequeña Savitri —canturreó Dalkiel en su oído con la voz de Colin—. Escucha a los gusanos gritar.

Ellos estaban gritando… y corriendo. Seres humanos, principalmente. Algunos vampiros. Sus pasos se arrastraban por las escaleras. ¿Estaban recordando cómo los nosferatu habían quemado a sus ancianos el año anterior? ¿O simplemente eran inteligentes? Un hermoso demonio era razón suficiente para huir; solo un idiota se volvería para ver lo que haría una pesadilla de más de dos metros alada, y con colmillos.

Savi habría corrido también, si el miedo no la hubiera inmovilizado. Si no lo hubiera hecho Ariphale mirando fijamente a Colin con unos ojos ambarinos hambrientos.

La música se cortó. La súplica de Colin pareció un grito en la relativa tranquilidad.

—Suéltala.

Y resonó desde un lado:

—Suéltalos a ambos. —Ella no podía verlo, pero reconoció su voz. Darkwolf, Savi sintió la sorpresa de Dalkiel; si Colin estaba sorprendido, no lo demostró—. Incluso si los matas en combate, probándote a ti mismo más fuerte como lo pide la tradición, no te seguiremos.

Sus pies, se balancearon sobre el suelo mientras Dalkiel la levantaba y se volvía… no muy lejos, manteniendo a Colin en su visión, a pesar de la retención del nosferatu y de la amenaza de él a su vida.

—Entonces te mataré —dijo Dalkiel—. A tus amigos, a tus esposas… no podéis luchar contra mí. Y si huís de mis normas, solo os probaréis como cobardes. De cualquier manera, estoy satisfecho.

La mandíbula de Darkwolf se endureció y dio un paso adelante. Gina, Arwen, otros que Savi no conocía. Todos en movimiento, sus aromas psíquicos llenos de determinación.

Los dedos del demonio se cerraron, clavando las uñas. Sangre. El pecho de Savi se alzó; no podía respirar, no lo necesitaba, pero el terror y el dolor de la herida se arremolinaron grasientos y resbaladizos sobre su piel.

—Para —dijo Colin, y aunque su orden era para Dalkiel, los vampiros se detuvieron de inmediato—. Voy a hacer un trato.

El demonio se echó a reír, despreciando a Darkwolf y volviendo su atención a Colin. Pero dirigió su respuesta a Savi, en una baja vibración y triunfante.

—Tu joven vampiro sabe que debo considerar los términos de un trato, pero no tiene ningún poder, ni nada que ofrecer. Tengo todo lo valioso para él en mis manos; no hay nada que yo desee que iguale a su necesidad de protegerte a ti. Es una responsabilidad, estos vínculos de intercambio de sangre. Debilitan a los vampiros, pero soy el más fuerte de ellos, el más poderoso. Podría haber amenazado con matar a cada vampiro que hay aquí y lo habría permitido, pero por tu vida se queda quieto.

La boca de Colin se curvó en una delgada sonrisa.

—Ah, sí. Un verdadero líder se sacrifica a sí mismo, no a los que los que le rodean, para preservar a lo que ama. Lo confieso, cambiaría a cada uno, sin valor, de ellos, por ella. —Su mirada se desplazó hacia un lado—. Darkwolf lo sabe perfectamente.

—Sí. —Áspera decepción en la respuesta de Darkwolf—. No tenemos ningún uso para alguien como tú.

—Sería mejor que corrierais; mucho mejor irse lejos. Los zorros están dentro de la madriguera; aquí no hay protección para ti y tus compañeros, y no llegará ayuda. Matará a cualquiera que haya presenciado su humillación, o me obligará a hacerlo.

¿Madriguera? Savi se obligó a sí misma a no pensar, para no revelarle nada.

Un silencio sin aliento osciló entre ellos; después, el sonido de las botas de Darkwolf cuando se volvió y se fue. Las suaves zapatillas de Arwen. Los tacones de Gina.

La risa de Dalkiel rellenó el resto.

—No intentas controlarnos —dijo Colin—. Permitiste que el nosferatu matara a dos vampiros; no puedes gobernar sobre los que están muertos. ¿Qué es lo que realmente quieres?

Ariphale habló por primera vez, su voz gutural.

—El Caos.

Savi estaba segura que malinterpretaba las emociones que brillaban en la expresión de Colin: sorpresa y consternación, esas las entendía, ¿pero alivio? ¿Cómo podría ser cualquier cosa salvo desastroso que un demonio supiera que Colin estaba anclado a ese reino?

Oh, Dios. Porque tenía algo que Dalkiel quería… y le daba a Colin margen para negociar.

—Espiando —murmuró Colin con una sonrisa—, es una actividad bastante grosera. ¿No estás de acuerdo, cariño?

Ella asintió lo mejor que pudo, aunque su corazón golpeaba a un ritmo antinatural. No hagas tratos.

¿Cuánto había oído Ariphale a través de las paredes de su celda? ¿Cuánto le había dicho a Dalkiel? Aparentemente bastante.

—Un portal abierto al Caos —dijo Dalkiel—. Lucifer sacó tanto de su poder de los dragones de ese reino antes de que perdiera el acceso a ese lugar, que yo sería un tonto no aprovechándome de ello. Quinientos años será tiempo suficiente para aprender a ejercerlo. Cuando las Puertas se abran, el Infierno será mío, y le dejaré la Tierra a Ariphale, y liberaré a sus hermanos encarcelados.

Los ojos del nosferatu ardían. La impaciencia lo rodeaba, como una niebla azul eléctrica. Savi se dio cuenta que no existía una gran confianza entre los dos, sino que habían hecho esta asociación por necesidad.

—Necesitarás a Savi viva. —La mirada de Colin sostuvo la suya—. El portal se abre cuando sus escudos bajan.

—Sí, pero no te necesitamos a ti —dijo Dalkiel—. Solo tu sangre. Si los otros nosferatu estuvieran anclados al reino bebiéndola, Ariphale también lo estará. Y así te someterás a él. Aquí, permaneciendo de pie ante los más débiles que tú. Si tu sangre lo mata, ella morirá. Si te resistes antes de que él te drene, ella morirá.

Savi luchó para hablar. El demonio se había equivocado. El nosferatu encarcelado había tomado sangre de Colin, pero había sido derramada en un ritual, a partir de símbolos específicos. Y el portal dependía de los dos… Ariphale no podría haber oído eso. La habitación había estado protegida cuando se dieron cuenta de eso.

Pero Colin no corregiría su mala interpretación, ya que probablemente haría inútil cualquier negociación que el nosferatu y el demonio hubieran hecho. Su idea errónea de que solo Savi fuera la clave impedía que Dalkiel la matara.

Que los matara a ambos.

Colin sacudió la cabeza, con un pequeño, imperceptible movimiento. Y lo que salió en cambio fue su risa.

—Tienes miedo de él —comprendió ella—. ¿Tienes que amenazarme a mí para controlarlo? No puedes olvidar lo que te hizo en el tejado, ¿verdad? Te humilló. —Las garras de Dalkiel le atravesaron el costado… y se clavaron más profundo cuando ella continuó—: no sabes qué diablos es, y te asusta. ¿Te recuerda lo que solías ser? Dos veces has luchado contra él, y dos veces huiste como una jodida vaca…

—Para, Savi —dijo Colin desesperadamente—. Para.

Tuvo que hacerlo de todos modos. El dolor inundó su visión, cegándola con un color carmesí.

—Acaba con él —dijo Dalkiel.

Y ella lo vio, de alguna manera. Aunque en una neblina roja, vio los colmillos de Ariphale rasgar el cuello de Colin, su boca cubriendo la herida. Olió el rico sabor de su sangre. Y de la de ella también. Se escapaba de ella, húmeda y resbaladiza, y todo a su alrededor parecía deslizarse, moverse y empujar por el camino equivocado.

—Aguanta, cariño. —Estaba perdiendo fuerza, perdiendo sangre, pero incluso ahora estaba pensando en ella, pensando…

Piensa, Savi.

La mano de Dalkiel se retorció antes de que la sacara de su carne y la golpeara sobre su boca. ¿Estaba ella gritando?

Las rodillas de Colin cedieron; el nosferatu lo sujetó a él, chupando y chupando.

Oh, Dios. Piensa. ¿Qué tenía ella? Nada de veneno o perro del infierno. Si te vas y Sir Pup se queda, nadie te protegerá de las malvadas criaturas que acechan en la noche…

Ningún arma.

Una pistola no te habría protegido, aunque hubiera habido dos. Tienes que correr…

Unas poderosas manos bajo su barbilla y sobre su boca forzaron su cabeza hacia atrás; las facciones de Colin la miraban fijamente, destruyéndolas con el brillo escarlata de unos ojos demoníacos. Quiso clavarle los dientes al demonio. Desgarrarle la cara con los dientes. Esos hermosos ojos grises, corrompidos por algo malo y frío…

Todavía eran grises.

—Suéltame. —Fue un gruñido, desgarrado de su garganta. Pero esa no era ella. Ese sonido no era nada humano o vampiro.

—¿Qué clase de impía perversión eres tú? —La voz del demonio estaba llena de disgusto… horror. Sus manos apretando y cambió de posición, como si estuviera luchando para mantener su agarre.

¿Por qué molestarse? Incluso si ella pudiera correr, no dejaría a Colin solo. No tenía ningún lugar seguro al que ir.

Si llegaras a eso, y no pudieras correr…

Oh, Dios. Sí, lo hacía.

…agárrate del cachorro…

No fuera, no lejos, sino dentro.

…y aférrate a él…

Su recuerdo esperaba; se hundió, rasgó a través de él. Encontró colmillos, pieles y garras. Los reunió. Los agarró con fuerza.

…y él correrá por ti…

Y corrió con ellos.

* * * * *

Las manos de Ariphale bajaron de los hombros de Colin, sus fríos labios se levantaron de su piel; pero aun en el caso de que Colin hubiera tenido fuerzas para moverse, no estaba seguro de que pudiera hacerlo.

Tampoco estaba seguro de quién estuvo más sorprendido cuando Savi cambió de forma, y la delgada mujer se convirtió en un enorme lobo: el nosferatu, que no conocía nada más que pudiera cambiar de forma, salvo los Guardianes, demonios y perros del infierno, los vampiros que estaban mirando, a quienes se les había dicho que nada como un hombre lobo existía o Dalkiel, cuando ella le desgarró la garganta.

Astuta Savitri. Siempre le había gustado morder.

El antebrazo del nosferatu alrededor de su cuello, estranguló la triunfante risa de Colin. Pero seguía sacudiéndose por ello cuando ella se acercó al rostro de Dalkiel, mientras el demonio gritaba y se enrollaba sobre sus manos y rodillas, tratando de alejarse a rastras.

Sus alas brotaron de su espalda; sus garras resbalando contra la lisa superficie de la pista de baile. Una espada apareció en su mano, pero no tuvo tiempo para usarla. Ella se abalanzó sobre él, sus enormes patas delanteras apretando sobre sus alas. Sus mandíbulas encajándose en la parte de atrás de su cuello. Silenciando los gritos de él.

Había mostrado más piedad de lo que Colin habría hecho.

El elegante pelaje negro se tensó bajo las luces de colores cuando giró su cabeza para mirarlo. Su aroma psíquico se elevó a su alrededor, delicioso y fragante. Fuego del infierno ardía en sus ojos.

Ariphale saltó en el aire.

—Deberías soltarme —dijo Colin—. Es menos probable que te mate si eres amable conmigo. Oh, esa ballesta simplemente no le hará nada. —Era absurdo, lo débil que estaba; pero apenas le dio una patada para perturbar la puntería de Ariphale, flotando como estaba como un hermoso vampiro aplastado contra su pecho.

La flecha pasó a varios metros de las puntiagudas orejas de Savi. Ella marcó el paso por debajo de ellos, su hocico inclinándose hacia arriba, su mirada carmesí fija en Ariphale cuando él revoloteaba a través del techo como un murciélago calvo atrapado en un ático.

—Probablemente está pensando en una forma de crear unas alas —dijo Colin—. Sería mejor que me soltaras.

Pero no fue la amenaza de Savi lo que empujó al nosferatu a la acción; fue la repentina presencia psíquica de los vampiros, de los seres humanos, de Guardianes, desde fuera del club, cuando el hechizo de protección que rodeaba al Polidori’s desapareció.

Fia, Paul y Darkwolf corrían hacia el piso de abajo.

—Tu idiota socio demonio… —Colin se esforzó cuando la criatura se lanzó hacia la suite. Savi corrió por debajo de ellos—… utilizó los símbolos activados por sangre en un edificio lleno de vampiros. ¿Realmente creíste que no podríamos descubrir la localización…? Oh, Sangriento Infierno.

Por supuesto, el jodido nosferatu no usó la puerta; y reforzada como estaba, la puerta no habría cedido bajo la fuerza del cuerpo de Ariphale lanzándose sobre ella. El muro lo hizo, y se estrellaron en la suite en una lluvia de madera y material de aislamiento. La puerta estaba traqueteando sobre su marco; las bisagras chirriaron.

Antes de que Savi pudiera atacar de nuevo, Ariphale activó el hechizo. Su aroma se desvaneció.

Colin se puso de rodillas, tosiendo para eliminar el yeso de sus pulmones. Epona estaba sentada en el sofá, sus ojos enrojecidos abriéndose por el sobresalto.

Ariphale estaba junto a la puerta, su mano cubriendo los símbolos de forma protectora. No tan arrogante ahora; antes de Savi, nunca habría temido que dos vampiros pudieran tener la velocidad y potencia para moverse alrededor de un nosferatu y borrar la sangre.

Lamentablemente, en este momento, ni él, ni Epona lo hacían.

Colin sonrió cuando miró a Epona de nuevo, y ella se encogía de nuevo en los cojines.

—¿También vaciaste esta habitación de sus armas, no es así?

—Sí. Lo siento. Pero…

—No te disculpes conmigo. Solo me abstengo de matarte por no disgustar a la señorita Murray; ella es mucho más razonable y perdona cosas como esa. ¿Hiciste un trato para salvar la vida de Raven?

Asintió, su respiración superficial.

—No lamento eso.

—Yo habría hecho lo mismo por la señorita Murray. —Se ajustó el cuello, tanteando las heridas de su garganta. En carne viva, pero cerradas—. Debe haber sido bastante la demostración que el demonio te dio, cuando el nosferatu destrozó a esos dos vampiros. ¿Eran amigos tuyos?

—Sí. —Si fuera más posible, parecía más pequeña que antes, más vieja. Ella lanzó una mirada de su garganta a Ariphale—. ¿Necesitas sangre?

—Sí. —Se movió resueltamente hacia el sofá, le inclinó la barbilla y estudió fríamente su cuello. Ella palideció; sus labios temblaron—. Pero no la tuya. Sin embargo, tomaré esto. —Con dedos hábiles, desabrochó su gargantilla de cuero con clavos, y lo deslizó en su bolsillo—. Una vez que se dé cuenta de que no hay ninguna salida que no esté cubierta por los Guardianes y que está atrapado, nos matará; harías bien en escapar.

—¿Cómo? —susurró.

—No dejará los símbolos desprotegidos para perseguirte, por miedo a que el hechizo sea destruido. Salta a través. —Colin señaló el agujero irregular en la mitad superior de la pared. Selah flotaba fuera, mirándolos. Tenía las manos moviéndose como si estuviera diciendo por señas órdenes, pero no las entendía.

El hechizo, tomando su propia interpretación del “silencio” para evitar toda comunicación.

—¿Y tú?

—Si ambos intentamos escapar, vendría detrás de nosotros. E incluso si lo lograra, él podría quedarse aquí indefinidamente… hasta que el Polidori’s se cayera a su alrededor, o yo le prendiera fuego para sacarlo. No tengo intención de pagar otra restauración del club. —Frunció el ceño mientras Ariphale se movía inquieto en la puerta, inclinando su cabeza para mirar a Selah—. Vete ahora, o me lo reconsideraré y lo haré en tu lugar.

Debería hacerlo, sin embargo. Aunque Selah, probablemente le informaba de su ubicación y seguridad dentro, Savi estaría frenética por la preocupación.

Pero estaba cansado de estas intrusiones a sus casas; y si ella tuviera que dejarlo, podría por lo menos darle un lugar seguro donde volver cuando lo necesitara.

Siempre que él sobreviviera, por supuesto.

El gruñido de Ariphale retumbó en la suite cuando Epona corrió velozmente hacia la pared; su cuerpo desnudo y pálido se tensó como para salir en persecución de ella, luego se calmó mientras volvía a mirar a Colin.

—Podría haber estado lo suficientemente débil como para que tú la hubieras atrapado y regresar para interceptarme antes de que llegara a la puerta —dijo Colin, sonriendo. Se acercó al nosferatu a un ritmo lento, con un paseo insolentemente descuidado—. Pero es difícil estar seguro, ¿no es así?

—No lo es.

El nosferatu no podía recibir elogios por ingenio y dicción, pero Colin se sorprendió porque le hubiera respondido en absoluto. Había anticipado que la criatura lo despreciaría como a algo inexistente.

—Ah, sí. Debes conocer los límites de mis fuerzas. Has tomado mi sangre; sabes que puedo hacer muchas cosas que deberían ser imposibles para un vampiro. Sentiste una de ellas, el Caos, mientras te alimentabas.

Pero Ariphale o bien lo había resistido de una manera inquietantemente bien, o Colin no tenía la capacidad de canalizar ese reino cómo podía cuando le extraían la sangre.

Savi había reaccionado con horror, y tres jóvenes vampiros habían gritado de miedo; Ariphale no había mostrado el menor malestar. No hasta que Savi destruyó a su socio, el demonio.

Colin se pasó la punta de la lengua sobre su colmillo izquierdo, dejando que el olor de su sangre cubriera su aliento.

Las fosas nasales de Ariphale se abrieron.

Los nosferatu tenían su propia maldición: la sed de sangre. Un vampiro habría estado satisfecho después de haber tomado tanto de Colin antes, pero el nosferatu no podía experimentar hambre física, por lo que la sed de sangre no era aliviada por la alimentación. Y Colin no podía confundir su efecto en el cuerpo de la criatura.

Tampoco podía confundir la auto-indignación de la criatura por su reacción.

Colin apoyó su hombro contra la pared, cruzando sus pies por los tobillos.

—Es una carga terrible, una maldición como esta —dijo, su voz demasiado madura con la melancolía—. La eterna necesidad, la falta de control, la pérdida de la propia voluntad. La repugnante necesidad de comportarse como un animal.

—Tu lamento complacería a un demonio, que te ayudaría a acabar con tu propia existencia y aliviarte de la carga —dijo Ariphale—. Pero a mí no me importa.

—Supongo que no lo hace. Y no estaba hablando de mí. —Su mirada barrió la longitud del nosferatu—. En este momento, debes estar seguro de tu muerte inminente. Porque aunque mi consorte te espera, no va a tener la oportunidad de matarte y acabar con tu maldita existencia; al momento en que los escudos alrededor de esta sala hayan caído, la angelical Selah se teletransportará dentro… y te devolverá a tu celda. Pero tienes otra opción.

—¿Permanecer aquí? —Ariphale sacudió su cabeza; sus ojos brillando en ámbar ferozmente—. Esa no es otra opción; sigue siendo una prisión.

—Te equivocas; eso no es lo que te ofrezco. El Caos no es todo lo que puedo contener dentro de mí —dijo suavemente—. También tengo a Caelum. Y puedo hacerlo muy bueno para ti.

Dentro de su bolsillo, el collar de clavos estaba doblado en su palma. Colin apretó. El roce se convirtió en una inundación. Retiró su mano, y pintó con la sangre un símbolo en la pared.

—Mi consorte —dijo—, no puede mantener sus escudos psíquicos arriba mientras está en su forma de lobo. Los sentiste fracasando antes de su transformación; sabes que eso es cierto.

—Sí. —Su respuesta fue gutural, la sed de sangre rabiando completamente en él.

Escribió el símbolo invertido debajo del primero.

—También, que el portal al Caos se abre cuando sus escudos están bajos. Debes haber escuchado el experimento que llevamos a cabo en la habitación.

Ariphale miró los símbolos.

—¿Estás abriendo un portal hacia el Caos? ¿O a Caelum?

A ninguno de los dos, pero este ignorante chupasangre no había aprendido que sin que Colin sintiera la presencia psíquica de Savi, el efecto era inerte. El hechizo impedía eso. Sonrió y retrocedió lentamente.

Provocando los instintos del cazador.

—Los wyrmwolves deberían llegar a través en cualquier momento. Y voy a encerrarme en el baño de la suite, activando el hechizo dentro y esperaré a que te maten. Cuando estés muerto, la protección alrededor de esta sala caerá, los Guardianes entrarán y terminarán con los wyrmwolves… y saldré del baño ileso. Y tal vez con mi pelo peinado; tendré poco más que hacer mientras espero.

Buen Dios. Se parecía a Dalkiel más de lo que pensaba; estos monólogos eran bastante entretenidos. Y, como esperaba, enfurecedores.

Con un grito de rabia, Ariphale se apresuró tras él.

Colin lo dejó venir, no podría haber escapado corriendo. Tampoco quería hacerlo: un nosferatu menos abrumado por la sed de sangre podría haber sacado un arma; Ariphale usaba sus colmillos.

Lo mismo hizo Colin.

Solo necesitaba un sorbo. La mano del nosferatu sobre su boca, retorciéndole la barbilla hacia un lado y exponiéndole el cuello, fue suficiente.

El cuerpo de Ariphale se quedó rígido, luego se estremeció cuando Colin envió la ráfaga girando a través de él. La criatura abrió la boca, como si fuera a gritar; la presión de sus dientes desgarrando en el cuello de Colin se alivió. Liberándolo. Un último pulso de sangre del nosferatu, para cambiar las posibilidades a su favor; Ariphale ya parecía mejor preparado para ello. Estaba perdiendo rápidamente su ventaja, pero Colin solo necesitaba un momento de ventaja y la claridad de un instante para recordar que no debía usar su mano ensangrentada. Y esperar que Selah estuviera mirando, y lista.

Borró los símbolos; el nosferatu se abalanzó sobre él, su arma parpadeando.

Selah no solo se teletransportó, le dio una espada.

Colin dio un paso a un lado y se dejó caer. Cortando a través de las piernas de Ariphale por debajo de él, luego se puso en pie y lo empaló por detrás, hundiendo la espada entre sus alas y el corazón mientras caía. Y a través de la parte posterior del cuello, solo porque estaba allí.

No muy deportivo, pero joder si él no estaba tan débil como un sangriento gatito.

La puerta de la suite se estrelló abierta. La fragancia de Savi llenó su boca, sus pulmones. Se tambaleó y se hundió sobre sus rodillas. Enterró sus manos en la piel de ella mientras ella presionaba su fría nariz contra su garganta.

Colin retrocedió y la miró.

—No voy a besarte así.

Ella abrió la boca en una sonrisa lobuna y dentuda; un momento después se estremeció recostándose contra él, todavía sonriendo… riendo. Desnuda.

—Creo que debo tener un hammerspace. —Le presionó un beso en los labios. Otro—. Pero no tengo idea de cómo recuperar mis cosas.

Colin miró sus dedos; la henna que adornaba sus manos estaba intacta, pero su anillo había desaparecido. La sonrisa de ella se desvaneció. Colin no tuvo tiempo de responder.

—Savi —dijo Michael detrás de ellos, su voz era tensa—. Levanta tus escudos psíquicos.

Con el estómago apretado, Colin se volvió para mirar.

Más allá del plano de la pared, tres nosferatu lo miraban fijamente. Los wyrmwolves se retorcían y se destrozaban unos a otros. El Caos brillaba en silencio a su alrededor.

El olor de ella desapareció; al igual que el portal. Los símbolos carmesís irradiaban calor y se secaron oscuros contra la pintura.

El Decano aflojó su mandíbula.

—Eso fue… irresponsable —dijo con calma, enojado.

Colin miró de nuevo a Savi. Su cara estaba afectada, pero su mirada descansaba en sus dedos desnudos, no en los símbolos.

—Debo confesar que me resulta muy difícil que me preocupe —respondió Colin.

Capítulo Veintiocho

Calvo y brutal.

Su apariencia sugería lo último, pero Varney no pareció importarle que una mujer que había sido un perro enorme se sentara en su regazo. Ni que Colin le pidiera que girara su prominente mandíbula a un lado con la barbilla, para que pudiera explicarle a Savi los mejores lugares para morder, esperando sacar sangre de cada vena y arteria, y el método correcto para sanar las punciones y abrir los escudos de ella para devolverle el placer.

¿Quizás Colin le habría prometido una nueva paga por peligrosidad? O tal vez solo tenía un corazón muy blando por debajo de ese exterior duro como un nosferatu.

Era un corazón que Savi no podía dejar de imaginar. Sus colmillos dolían y palpitaban al unísono con su pulsante y constante flujo de vitalidad, hasta que la voz de Colin se desvaneció bajo el increíble sonido.

Dios, ella nunca había estado tan hambrienta. El cuello pálido y grueso de Varney parecía la cosa más bella que jamás podría…

—Vamos, Savi —dijo Colin en voz baja, pero ella ya estaba inclinada hacia delante, ya presionando su boca y sus dientes contra su garganta. Golpeó su lengua, moviéndola a través de ello. Un destello de luz detrás de sus ojos, el calor y el placer de la sangre dispuesta en su boca, sus venas.

Eléctrico. El cielo. Maravilloso, dulce y suculento cuando se deslizó en ella él estaba grueso y duro debajo de ella, y se retorcía contra él, y él era tan grande, y estaba tan mojada, y la sangre no era suficiente.

No te quiero.

Ella tampoco lo quería.

Pero no podía detenerse. Sus propias manos buscaban en su falda. Oh, Dios. Vaqueros, la próxima vez. Más difíciles de superar. La próxima vez llevaría pantalones y triturarlos abiertos en la entrepierna y solo joder, joder, joder…

Para, Savi. No te quiero. Para.

—Es suficiente, Savi —dijo Colin con voz ronca—. Estás tomando demasiado.

Demasiado. Se separó y se mordió la lengua, y un poco más de sangre, su sangre… y sabía cómo sangre. Las heridas de Varney estaban casi semi-cerradas cuando ella inclinó su cabeza. Práctica, porque cuando no fuera un vampiro tenía que sanar.

Un rubor de vergüenza se extendió por la piel de Varney. Su pene estaba sólido entre sus piernas. Oh, Dios… y ella podía olerse a sí misma. Torpemente soltó:

—Gracias. —Te llamaré mañana.

No lloraría. No ahora. No cuando Colin tenía la boca plana y su mirada oscura, y parecía como si acabara de pasar por las siete agonías del Infierno.

—No lo quería —dijo mientras tomaba la mano de él.

—Lo sé. —Su voz era áspera. Se quedó inmóvil bajo su lectura mientras él estudiaba su rostro, su boca—. Tienes un poco aquí. La besaría para limpiarte, pero no me atrevo. —Alzó sus manos entrelazadas y cepilló el pulgar contra la comisura de sus labios.

Ella miró fijamente la gota de sangre. Escuchó a su corazón acelerarse… casi podía sentir su hambre. Él necesitaba alimentarse. Y no debería ser de sangre animal, no después de que Ariphale hubiera tomado tanta. Tampoco podría ser sangre medio vampiro, medio perro del infierno.

—¿Vas a llevarme a casa? —No iba a llorar—. ¿A mi casa?

Él cerró los ojos. Pasó un largo momento antes de que dijera:

—Sí.

Cinco minutos después de que saliera del coche de Colin, con el doloroso silencio que había permanecido entre ellos aun pesando en su estómago, él llamó a su puerta.

Su cabello dorado había sido revuelto más allá de su estado habitual, más allá de lo que lo había estado cuando lo había visto por última vez. Tenía el cuello torcido. El olor del perfume caro de una mujer flotaba a su alrededor. La fragancia del miedo y la excitación de una mujer.

El marco de la puerta se astilló bajo los dedos de Savi.

Su garganta trabajó antes de que él dijera:

—No lo hice. —Sus ojos buscaron en los de ella, la desesperación en las profundidades de color gris—. No lo hice.

La cara de él se hizo borrosa ante ella.

—Lo sé.

—Una noche más, Savi. No hay sed de sangre ahora. Y te has alimentado. Solo una antes de irme a casa. —Entró. No había necesidad de pedir una invitación. Su boca cubrió la de ella, bebiendo y saboreando. Sus manos estaban en su cintura, desatando el cinturón de su bata—. Solo una más.

Un sonido de protesta se elevó en su garganta. Se había quitado la ropa que Selah había hecho para ella en el momento en que había llegado, pero el olor de otro hombre se aferraba a su piel. No podía hacer el amor a Colin de esta manera.

Pero no necesitó decir nada; él olía a otra persona también. La llevó a su habitación, más allá de la cama.

—Hay un espejo —dijo ella, pero aun así entró. Su mirada nunca la abandonó cuando su camisa cayó al suelo, los pantalones. Caminaron bajo el ardiente chorro de la ducha juntos.

La tensión de su cuerpo se alivió cuando cerró la cortina; se elevó cuando el olor de su jabón flotó alrededor de ellos. La levantó.

El mosaico formando cuadros fríos contra su espala, las formas individuales se deslizaron juntas cuando Colin la llenó.

No era suficiente.

Apretó las manos como si quisiera permanecer dentro de ella para siempre; duro y rápido era mejor, pero ahora adoraba lento, lento. ¿Cuánto tiempo había estado dentro de ella?

No era suficiente.

Ella se retorció y empujó; su cabeza cayó hacia atrás y el spray roció como el hielo sobre su piel. Demasiado apretado. Demasiado.

Sus escudos cayeron. Ella no podía llegar.

—Colin. Ayúdame. Por favor.

Sus dientes se cerraron sobre su pezón, sus colmillos rasparon la suavidad que lo rodeaba. Su pene empujó profundamente, cada empuje y tirón rasgando un gemido violento de su pecho. Y todavía.

—No puedo. —El pánico mordió los bordes de su excitación.

—Es la sangre, Savi. Tienes que morderte a ti misma. —El agua corría por su cara, goteaba de sus labios. Él colocó su mentón junto a su cuello; su cuerpo se apaciguó junto al suyo. La desesperación engrosó su voz—. Y ni siquiera puedo darte esto.

Ella no tenía nada que darle. Y aunque un orgasmo se extendía a través de ella cuando hundió sus colmillos en su propio labio inferior, había poco placer en ello.

Excepto que estaba con él.

—¿Dónde vas a ir primero?

Apenas lo oyó sobre el latido de su corazón contra su columna vertebral, el ritmo de su respiración en su cabello. Durante horas, habían permanecido juntos en la cama, sus brazos alrededor de ella, sus piernas enroscadas con las suyas.

—Creo que Europa del Este. Voy a aprender romaní.

Él le dio un beso en la nuca.

—No invoques ninguna maldición.

—No lo haré. Simplemente no quiero confiar únicamente en Michael para averiguar cómo romper la tuya.

—Savi…

—Me dará algo que esperar —dijo en voz baja—. Me gusta la idea de que algún día, incluso si todavía estás anclado al Caos, podrás caminar fuera sin que te griten de un billón de automóviles y sus espejos retrovisores.

—¿Un billón? Una melodramática exageración, cariño.

—Creo que viene con los colmillos —dijo, y se acurrucó un poco más en él. No podía estar más cerca—. ¿Me ayudarás a cuidar de Nani? Después de un tiempo no va ser capaz de vivir por sí misma. No voy a meterla en un hogar de ancianos.

—Castleford puede luchar conmigo por el privilegio, pero saborearé tanto de su derrota como de la presencia de Nani en mi casa, siempre que ella lo desee así. ¿No podrías tomar unas semanas para visitarla en Beaumont Court? Me gustaría que conocieras a mi familia. Incluso —dijo suavemente—, si no estoy allí para hacer las presentaciones. Y Derbyshire produce alguna de la mejor sangre del mundo, no te arrepentirás.

—Tal vez durante un día o dos, podría. —Fuera de la ventana, el cielo comenzaba a aclarar. Debería levantarse y cerrar las persianas. ¿Se iría mientras dormía? ¿Sería más fácil de esa manera?

—Serías bienvenida a permanecer más tiempo.

—Lo sé. No es eso. —Trató de mirarlo, pero sus manos la sujetaron con rapidez. Colocando su mejilla contra la almohada otra vez con un suspiro, dijo—: Varney no estaba aturdido.

Él se puso rígido.

—¿Aturdido…?

—No olvidará. Como lo hizo Roberta. Como todos los tuyos. Tendré que seguir moviéndome.

El horror estranguló su voz.

—No, Savi. Oh, Dios… no. No puedes vivir de esa manera. Si esta es tu alternativa, debes quedarte.

—No tengo elección, igual que tú no la tienes. No puedo compartir mi sangre con otro vampiro; solo sería una carga, chupando de diferentes miembros de una comunidad sin ofrecer nada de mí.

—Puedes comenzar con los proyectos que ya iniciaste en Polidori’s y en el SI. Nadie duda de tu valor. Nadie piensa de ti nada más que como alguien productivo.

—Todos esos proyectos pueden ser seguidos en línea. —Apretó sus dientes. Habían ido a través de todo esto.

—¿Y la protección? Te necesitamos aquí; destruiste a un demonio con poco esfuerzo. Nosotros no seremos desafiados nuevamente.

—No puedo vivir como un parásito glorificado al que los empleados del Polidori’s alimentan, ¿y quieres ir allí cada noche preguntando a quién follé y me alimentó? Eso me mataría. Te haría daño a ti.

—Hay humanos —dijo firmemente—. No tendrías que volver a verlos; tampoco yo.

—Pero el hombre recordará… seré capaz de sanarlo y no tendrán ninguna prueba, pero no me olvidarán. Nos expondré a todos nosotros si me quedo en un lugar y me alimento de un humano diferente cada noche. Las comunidades vampiros no están listas para…

—¡Qué sangrientamente se vayan todos a la mierda! —Sus dientes apretados; podía oírlos triturarse juntos en su esfuerzo por controlar su respuesta.

—Puedo hacer esto. —Su garganta dolía—. Tengo dinero. Puedo crear todas las identificaciones necesarias y diferentes identidades, de modo que no pueda ser localizada fácilmente. Puedo modificar o borrar cualquier rastro financiero. Incluso si alguien se da cuenta de que hay un patrón, será difícil para ellos llegar a mí. Y una vez que los vampiros sean algo público, no tendré que hacerlo.

—¿Podrás correr durante una década?

—No es correr. —Forzó una sonrisa. Él no podía verla, pero se hacía más fácil para mentirse a sí misma—. Es cazar. Tú eras feliz. ¿Por qué no puedo serlo yo?

—Porque, mi dulce Savitri, tú no eres yo.

—Entonces me conformaré con saber que tú eres feliz. Te encantaba la caza durante doscientos años, y, cuando vuelvas a ella, será tan buena como siempre.

—Eso es un montón de jodida basura, Savi. No estuve enamorado durante doscientos años.

—¿Así que ambos vamos a ser miserables? —Trató de moverse, y no pudo. Dio unas patadas a las piernas de él en frustración—. ¿Por qué no me dejas mirarte? ¿Me iré mañana y ni siquiera me dejarás verte una vez más?

—Porque te necesito más de lo que necesito el siguiente latido de mi corazón. —Su aliento era tembloroso contra su cuello. Su pecho se contrajo contra su espalda—. ¿De qué sirve un reflejo cuando te tengo a ti para mirarme y pensar que soy hermoso? Y si me miras de nuevo, simplemente no sabré si podría dejarte ir. Oh, Cristo, cariño… No llores. No puedo soportar tus lágrimas.

—No puedo con las tuyas. No puedo con nada de esto.

Pero, ¿qué otra opción tenían para soportarlo? La sangre de él quemaba a los humanos y vampiros de dentro a fuera; la sangre de ella podría transformarlos físicamente en algo terrible, algo irreconocible.

La sábana de color miel dorado brillaba a un color naranja. Se cubrió el rostro, apretando los talones de sus manos contra sus ojos. Nacido de nosferatu. Nacida del perro del infierno. Ella ya había ardido… ¿había sido templada por ello o debilitada?

—Soy fuerte. —Susurró.

Las pestañas de él hicieron cosquillas en los cortos extremos de su cabello cuando descendieron.

—Mi vanidad es inmensa —dijo—. En doscientos años, ha habido poco que me haya obsesionado durante tanto tiempo como mi apariencia. —Su corazón se estrechó, hasta que él agregó—: Y no hay nada de lo que tenga más certeza.

Se quedaron tumbados en silencio. Ella no podía dejar de temblar. Su cuerpo podría resquebrajarse. Su imagen mental de sí mismo era sólida; sus retratos eran prueba de ello. Pero, ¿sería suficiente para salvarlo? ¿El método de su transformación sería lo suficiente para salvarla a ella? ¿O los mataría? ¿Qué no habían considerado… qué no habían podido considerar, porque simplemente no lo sabían?

Existían demasiadas variables; era imposible predecir un resultado. Solo podían confiar en las probabilidades apiladas a su favor.

—Savitri —dijo Colin suavemente, y ella se volvió hacia él—. Tal vez deberíamos ver lo que viene después.

Los temblores de ella se aliviaron. Sus mejillas estaban calientes y húmedas bajo sus dedos inquisitivos.

—¿Estás seguro?

Asintió con firmeza.

—Vale la pena el riesgo.

Era para ella misma, pero también lo arriesgaba a él. Sin embargo se levantó sobre sus rodillas, y cuando él se sentó contra la cabecera, pasó la pierna a través de sus caderas, quedando a horcajadas sobre él.

—Oh, Dios. Oh, Dios. —Lo besó, se retiró para mirar, y luego lo besó de nuevo—. Somos tan estúpidos. Esto es tan estúpido.

—Loco. Temerario. —Su boca era cálida contra sus frenéticos labios—. Te quiero, Savi. Te amo. —Empujó dentro de ella. Su espalda se arqueó. Tan bueno. Si ella muriera, sería así.

Pero quería más.

—¿Bajarás tus escudos?

Los ojos de él se agrandaron por un instante; luego se rió suavemente y un aroma embriagado, con textura, inundó el aire. Cítrico. Madera de sándalo.

—Oh, Dios. Es justo como tu colonia. Pero mejor.

—Mi colonia —dijo él—, es como yo.

Lo sería. Inhaló; la felicidad rodó a través de ella. Se balanceó con ella. La euforia giró en espiral desde su sexo, llenándola. Sus pulmones, llenos de él. Su mente…

—Déjame ir primero.

Sintió la helada caída del miedo, la contundente negación de él antes de que dijera:

—No. No, Savi.

—Eres más fuerte que yo —dijo. Su mirada bajó a su cuello—. No puedo hacer lo que haces… solo puedo hacerte sentir bien. Pero no estarás incoherente. Si algo sale mal, podrías detenerme.

—Si mi sangre te lastima… —Sacudió la cabeza—. No.

—Si lo hace, lo hará igual vaya la primera o la última. —Sus pulgares acariciaron las mejillas de él. Una luz carmesí brillaba a través de los ángulos agudos, sombras en los huecos de debajo—. Y nunca has tenido a alguien alimentándose de ti de esta manera. No para darte placer. —Solo nosferatu y wyrmwolves quienes le habían ofrecido el dolor; solo humanos y vampiros que habían querido la inmortalidad y el poder de él, y murieron—. Quiero ser la primera. Y si es el único momento… Solo lamentaré que no pude dejarte sin sentido.

—Tú lo haces. Bésame otra vez. Y otra vez. Sangriento Infierno, estamos locos. Tus ojos brillan, cariño. ¿Estás asustada?

—Sí. —Su sangre se enturbió a través de ella—. Pero más asustada de una eternidad sin ti.

—Oh, Savi. También lo estoy. —Y podía verlo en su rostro, esa fascinante belleza que le sobrevenía cuando estaba abrumado por la furia, el miedo, la pasión o la belleza.

Con el amor.

Con un último beso, y luego su respiración se calmó mientras ella tocaba sus labios en su cuello. Todo se calmó… incluso, ella estuvo segura, su propio corazón.

Sus colmillos le perforaron la piel.

Te amo. Se deslizó sobre su lengua, y ella no sabía si era suyo o de él. O si había alguna diferencia.

Oh, Dios, y él sabe tan bien.

—Oh, cariño —dijo, y su risa ronca retumbó entre sus labios—. Es mejor que bueno. Se siente increíble. —Sus manos le agarraron sus caderas, y empujó.

Se hizo doble dentro de ella, el pulso del placer de Colin a través de su sangre, el férreo apretón de su calor resbaladizo alrededor de su eje. Su gemido resonó contra su lengua. Tragando, chupó más.

Abrió sus sentidos y torpemente intentó deslizarse.

La mente de él le dio la bienvenida. Oh, Dios.

Todo era hermoso, irradiando con un brillo exquisito. ¿Era así cómo la veía? Y había tinieblas a su lado, sin estar ocultas. Él se tensó y respiró una negación mientras su toque mental volaba sobre ella; ella saboreó, esperaba amargura, pero encontró algo denso, rico y profundo.

—Savi… dime —dijo, su voz tensa—. ¿Estás sufriendo?

No.

Esto era lo contrario al dolor.

Su alivio se elevó a través de ella como el aire caliente.

Con cuidado, él apretó sus dientes contra la curva que había entre el hombro y su cuello. Sus palmas aplanadas sobre sus caderas, por la longitud de su columna vertebral.

Un hilo de sangre, después una suave succión. No el arrebato.

Espera, Savi. Quiero estar seguro. Bebió lentamente, midiendo cada trago.

Y en ese momento de silencio, sintió el placer que su sangre le daba, fluyendo a través de sus venas y desenrollándose dentro de ella. La precaución la acompañaba, su cuidadosa prueba de sus emociones, la tentativa sonda contra sus recuerdos.

Savi no sabía cómo invitarlo a entrar. Lo siento.

Su diversión se derritió como el azúcar de algodón en su lengua. No te disculpes, cariño. Solo espera.

Se reunió bajo su piel, bajo la piel de Colin, grande y poderoso, y girando hacia ella. Sus manos se apretaron en sus hombros.

Su corazón corrió contra el de ella.

Tragó, y rugió a través de ella, familiar y tan imposible como antes, y mucho mejor por experimentarlo a través de su vínculo de sangre. Se retorció y se estremeció, pero había más, y se sacudió a partir de ella, pasando a él.

Colin gruñó y luego ella estaba de espaldas, y él enterrándose profundamente, duro. Sus piernas lo envolvieron con fuerza. Su sangre llenaba su boca, y todo lo que él le dio, ella lo envió de vuelta.

Se endureció, apretando con los colmillos, y su sangre, y su pene, y la golpeó de nuevo, con un tono más agudo.

Mayor.

Un bucle de retroalimentación. Doloroso, apalancándose, y aumentando con cada golpe, cada salida. Ella no podía soltarlo. Él se agarró a su mente, rasgando a través de ella en una frenética ola de placer.

Y aún más arriba. La tensión se propagó a lo largo de ella, tensa y frágil. Al borde de la fractura.

Pero fue el alba la que rompió; el sol se derramó a través de la ventana, a través de la pared lejana. El sueño del día tiró de ella abajo, trató de arrancarla de él, pero Colin rodeaba su cuerpo, su mente blindaba la suya. No permitiendo que cayera; no permitiéndola arder.

No tengas miedo, cariño. No tengas miedo.

Pero incluso él fue arrastrado por ella, y ella probó su miedo justo por debajo del éxtasis. El cuerpo de él se hundió más y más profundo, y el orgasmo se extendió a través de ella de nuevo, llevándola más alto. Y luego el suyo cuando él se corrió, latiendo en ella, su éxtasis en la sangre de ella, de nuevo en la de él. Un ciclo de nuevo. Y otra vez.

Demasiado.

Se rompió en pedazos debajo de él.

* * * * *

Brillante, dulce Savitri. Cuán perfecta era su mente; cuán claro y brillante cada recuerdo.

Había afirmado que no le había dolido, y su vínculo mental había confirmado la veracidad de eso, pero Colin estaba aliviado cuando empezaron a cerrar las fracturas, a sanar.

Él tenía una eternidad para repetir el proceso, deslizarse a través de las fisuras y examinar todo lo que componía a Savi.

Eso era, cuando dejó de mostrarle imágenes de sí mismo.

Su cabello era un desastre terrible, pero no le sorprendió que pareciera tan sangrientamente espectacular de esa manera.

Y al parecer ella lo adoraba, por lo que no lo cambiaría pronto.

El agotamiento rápidamente la envolvió; las pocas fisuras restantes que rodeaban su memoria se sellaron, empujándole fuera. Había estado usando sus colmillos para reabrir sus pinchazos, para mantener la sangre fluyendo… pero ahora incluso ese esfuerzo parecía demasiado.

Colin flotaba junto a ella hasta que no pudo sostenerla arriba y la dejó hundir en el sueño del día.

Entonces, para su sorpresa, apenas un momento para tirar de las mantas sobre ellos antes de que lo hundiera a él también.

* * * * *

Savi despertó del sueño casi tan lúcido como vivo…e inmediatamente empezó a escaparse. Ninguna sorpresa en eso; incluso sus recuerdos no podía aferrarse a ellos… nunca había sido capaz de hacerlo.

Colin yacía sobre su estómago junto a ella, su rostro sobre la almohada. Sin respirar; su corazón latiendo a un ritmo lento. Ella deslizó la mano sobre su hombro. Caliente.

El sueño del día.

Temprano para ella, pero tal vez la noche anterior había cobrado su peaje a él. Las últimas semanas bebiendo sangre animal. No se preocuparía todavía; era justo después de la puesta del sol, pero él siempre había sido terriblemente perezoso, nunca despertándose en el momento en que el sol caía por debajo del horizonte.

Ella lo hacía.

Curvándose alrededor de él, esperó. Nada se sentía diferente, aunque era difícil decirlo: apenas había tenido suficiente experiencia con su cuerpo como vampiro. Pero no había dolor. Su piel todavía estaba fría. Agitó su mano por delante de su rostro; sus ojos no estaban brillantes, pero quizás solo lo hacían cuando sus escudos estaban bajos, o tenía miedo.

Su anillo seguía desaparecido.

Pasó quince minutos tratando de sentir alrededor de su mente buscando su hammerspace, antes de que ella lo dejara. Hugh podría enseñarle. O podría hacerlo Sir Pup.

¿Cómo era su aspecto siendo un lobo? ¿Podría hablar con otros perros?

Esto la estaba matando.

Se deslizó fuera de la cama. Solo necesitaría unos momentos. Casi resbalándose a través de las baldosas del baño en su prisa, se detuvo y miró al espejo con sorpresa. Todo era igual.

No por mucho tiempo. Activó los símbolos; el dormitorio estaba protegido, y se extendía al baño, pero así Colin no sería perturbado cuando bajara sus bloqueos psíquicos y tal vez incluso aullara…Su reflejo vaciló; se desvaneció. El patrón diagonal negro de la cortina de la ducha apareció a través de ella, como una fotografía doblemente expuesta.

Silenciosos gritos atravesaron la pequeña habitación.

No se vio a sí misma transformada.

* * * * *

Savi preparó el desayuno por costumbre, más que por hambre. Zumo de naranja. Un gofre de arándanos congelado. No quería comer.

¿Por qué Colin no se había despertado? En tres minutos, llamaría a Hugh y a Lilith. Dos.

Escuchó su primer suspiro profundo y se dejó caer nuevamente contra el mostrador. Escuchó mientras él se arrastraba al baño, se ponía los pantalones. Como corría el agua, y el sonido de él cepillándose los dientes.

Y su estrangulado grito de sorpresa.

Todavía fue más rápido que ella. Antes de que hubiera dado un paso, él estaba de pie en la cocina, mirando salvajemente. Su cepillo de dientes colgando en su boca. Lo sacó, agarró el zumo de naranja de ella y se tragó la mitad.

—Colin… Oh, Dios —dijo, y se cubrió la cara, comenzando a reírse cuando sus labios se volvieron hacia abajo y sacó la lengua como para librarla de un terrible sabor—. El zumo de naranja después de la menta es malo.

Él arrancó un mordisco del gofre, masticando. Hizo una mueca de nuevo.

—Esto es repugnantemente insípido.

Ella apuntó hacia el sirope.

Su mirada se estrechó en ella.

—Tengo algo más dulce en mente. —Su beso estaba aromatizado con naranja y menta, y se aferró a él hasta que ella estuvo sin aliento. Y continuó, porque no necesitaba respirar.

Finalmente, se apartó para mirarla.

—¿Estás bien?

Asintió.

—Y todavía puedo convertirme en un lobo.

Sus pulgares cepillaron sobre sus mejillas, sus cejas.

—Tus escudos están levantados. ¿Puedes bajarlos sin transformarte?

—Sí. —Su garganta se apretó—. ¿Viste el espejo?

—¿Lo tapaste? Me gusta realizar las abluciones matutinas sin gritar. —A pesar de su tono ligero, su cuerpo se tensó contra el suyo—. ¿Por qué?

—¿Vas a mirarlo?

Su mandíbula se tensó.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que no…?

—Puedes saborear —dijo—.Creo que tengo algo tuyo también. Todavía puedo verme —añadió rápidamente cuando él palideció, su piel tensándose sobre sus pómulos—. Simplemente ve.

Sus dedos se entrelazaron con los suyos; él la llevó de vuelta al cuarto de baño. Su corazón estaba en su garganta cuando se pararon ante el espejo. Ella había puesto encima la cortina de la ducha. Su pecho subió y bajó en una respiración profunda y tiró de ella abajo.

Él no estaba allí. Todavía no existía. Trató de tirar de él fuera de allí. Él no se movía.

—Lo siento… Lo siento.

—¿Qué pensabas que sería, Savitri?

Sus cejas se juntaron y él inclinó su cabeza como si estudiara su falta de reflejo.

—No sabía. Dejé caer mis escudos, y lo vi…

Se giró de repente para mirarla de frente.

—¿El Caos?

—Sí. Pero solo cuando mis escudos están abajo.

—Sangriento infierno. —La miró por un momento, su garganta subiendo y bajando—. Lo siento, Savi.

—No te disculpes. Estoy bien ahora. Más que bien. —Fuera cual fuera el precio que tuviera que pagar, había valido la pena.

Él volvió a mirar el espejo, sus labios se separaron ligeramente como si estuviera maravillado.

—Yo también.

Su respiración quedó atrapada.

—¿Te puedes ver?

Él sacudió la cabeza.

—No. Solo a ti. La ducha detrás de mí. No el Caos. —Su voz se hizo más espesa—. Como el reflejo en un cristal o el agua.

—¿Y si bajas tus escudos?

Aroma de papaya, de naranja; él se encogió, y desapareció.

—Eso no es tan agradable —dijo suavemente.

Ella miró al espejo.

—Pero aun así… —Él no tendría que estar solo en ello. No tendría que sufrir, salvo por elección.

Apretó los labios como para contener las lágrimas o la risa, y asintió con la cabeza.

—Pero aun así —Convino él.

* * * * *

Sorprendentemente, Michael siguió la sugerencia de Savi… aunque no usó una bomba nuclear, incierto de los efectos de un arma tan poderosa.

Dentro y fuera en cuestión de segundos, y ella miró en la habitación mientras Michael y Colin aparecían en la cima de la montaña. Las cargas habían sido preparadas; Colin simplemente tuvo que ponerlas contra las rocas y poner en marcha el temporizador.

Quince segundos después, Colin estaba en la habitación con ella, sosteniendo su mano mientras la explosión destruía los símbolos, un buen trozo de la cima de la montaña y unos cuantos wyrmwolves curiosos.

—Ya está hecho —anunció y sostuvo su mirada mientras le presionaba un beso en los dedos. Ella levantó sus escudos un momento después de que él lo hiciera; se reflejaba infinitamente en cada espejo, cada imagen sucesivamente disminuyendo su tamaño. Vertiginoso.

—Bien —dijo Lilith desde detrás del cristal—. A pesar de todos tus lloriqueos, eso no estuvo nada mal en absoluto.

Colin puso sus ojos en blanco y sus colmillos brillaron con su sonrisa.

—Jódete, Agente Milton.

* * * * *

Volar, determinó Savi, seguía siendo más seguro que teletransportarse. Especialmente cuando uno alquilaba un jet privado y los pilotos no levantaban ni una ceja cuando Colin exigió que volaran al oeste, rodeando el mundo, en lugar de tomar una ruta más corta por el este.

Y Beaumont Court parecía exactamente igual a cómo se veía en sus pinturas, aunque ligeramente más oscuro, iluminado por la luz de la luna.

—Prefiero no decirle que puedo convertirme en un lobo —dijo Savi mientras entraban en el coche—. Creo que tener un vampiro de nieta es un shock suficientemente grande.

Colin le lanzó una mirada divertida.

—Has roto mis esperanzas, Savitri; me había imaginado entretener a mi familia durante horas, haciendo que persiguieras un palo o alguna tontería similar.

—Oh, Dios. ¿Están todos? —Debía haber unas cincuenta personas esperando cerca de la entrada, pero fue la mujer delgada y morena con el sari turquesa brillante la que atrajo su mirada—. Ella se ve muy bien. Relajada.

Tres horas más tarde, Savi no pudo determinar cómo fue posible relajarse cuando tantos niños competían por la atención de Nani, cuando perseguían a Colin alrededor del salón con crucifijos y ajos, y ella tuvo que explicar varias veces que su educación no fue tan casual como sugería su traducción del libro de Hugh.

No estaba en absoluto avergonzada cuando finalmente huyó a las habitaciones de Nani con Colin a remolque.

Colin estaba junto a la ventana, mirando hacia los jardines, mientras Nani examinaba el rostro de Savi, su pelo, sus dientes.

La henna y el anillo de platino.

—Oh, naatin —dijo finalmente—. Me harás llorar. Esta no es la manera en que se hacen las cosas normalmente.

Colin sonrió, recostado contra el alféizar.

—Pero la manera en que se hacen las cosas normalmente es tan tediosa, Nani.

Sus propios ojos estaban comenzando a llenarse con lágrimas, Savi sacudió la cabeza.

—No llores. Espera. Espera. —Tenía que concentrarse, recordar todo lo que había leído de los folículos pilosos y el crecimiento, pero fue una imagen de su madre lo que lo hizo sencillo: un momento después, su cabello caía en una gran cascada sobre su espalda—. Te dije que estaría largo para mi boda. He mantenido mi promesa.

Nani cubrió su rostro y empezó a temblar con la risa.

—Creo que vamos a tener una boda aquí —dijo Colin. Su mirada se deslizó por la longitud de su cabello, sus ojos calentándose cuando se reunieron con los de ella de nuevo—. Una en Bombay, y una en San Francisco. Vamos a sacudir a todos tus amigos y relaciones con la extravagancia y el gasto de las mismas. —Se rascó la mandíbula y agregó con estudiada inocencia—. Es la familia de la novia la que tradicionalmente paga tales cosas, ¿no es cierto?

Nani frunció los labios.

—Sí, beta. Pero la manera en la que se hacen las cosas normalmente es tan tediosa.

* * * * *

—Me temo —dijo Colin minutos después de salir de la habitación, y mientras Savi lo seguía a su suite—, que pronto seré un hombre pobre —Tiró de ella dentro de sus habitaciones, arrojándola a su cama, aterrizando encima de ella. Envolvió su cabello alrededor de su puño, e inhaló con fuerza—. Buen Dios. Me encanta corto, pero… Buen Dios. Voy a deslizarlo sobre mí. Dime lo que tengo que hacer para que lo mantengas de esta longitud durante un mes.

Ella le lamió la mandíbula, su garganta.

—Quiero una nave espacial para mi cinco mil cumpleaños.

—Hecho. Empezaré a presupuestarla ahora. —Su respiración se detuvo, luego se detuvo la de ella cuando sus colmillos se hundieron en él—. Y voy a cruzar el cielo contigo, Savitri. Será mejor que comiences a trabajar en tu acento; la escuela pública británica es la mejor para colonizar, incluso en el espacio… oh, Sangriento Infierno, cariño, cómo te amo.

Esa es la única cosa que nunca he dudado, le susurró a través de su piel. Que nunca tuve que preguntar.

Solo tenía que mirarlo a él.

Fin

Staff

Traductora

Mdf30y

Correctora

Pily1

Diseño

Lelu - Laavic

Lectura Final

Laavic

Proximámente

Meljean Brook

Serie Los Guardianes

03 – La noche del demonio

Charlie Newcomb trabajó duro para recuperar su vida. Pero todo eso se tambalea cuando ella se convierte en el objetivo de tres vampiros desesperados por transformar su belleza en algo malo. Porque Charlie es vínculo vital con algo que ellos quieren y necesitan: la hermana de carne y sangre de Charlie, una científica médica cuyo conocimiento podría ser de un valor incalculable para los depredadores.

Pero para llegar a ella, primero deben llegar a Charlie, que ahora está bajo la protección personal de Ethan McCabe. Como su Guardián, Ethan se siente atraído por su vulnerabilidad… así como por sus puntos fuertes. Cuanto más se acerca, más protección se convierte no sólo en su deber, sino en su deseo. ¿Será suficiente para salvar a Charlie cuando cae la Noche del Demonio?

Acerca de la Autora

Meljean se elevó en medio de los bosques, y se escondió debajo de las mantas por las noches con sus cuentos de hadas, cómic, y romances.

Luego salió del bosque y realizó un viaje equivocado por el mundo de la contabilidad antes de centrarse en sus primeros amores: la lectura y la escritura, allí encontró que monstruos, superhéroes y felices para siempre son fáciles de encontrar entre las cubiertas de un libro, así como dentro de ellos, por lo que se propuso hacer sus propias historias.

Meljean vive en Portland, Oregon, con su marido y su hija.

Esperamos que lo hayas disfrutado y nos acompañes en los proyectos futuros.

Tenemos excelentes historias para compartir en nuestra lista: muchas ya publicadas, en proceso o que tendremos en un futuro cercano.

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