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Heart of Steel

The Iron Seas 2

Meljean Brook

Sinopsis

Como la capitana mercenaria del Lady Corsair, Yasmeen ha aprendido a mantener su corazón tan frío como el acero, su única lealtad vinculada a su nave y su tripulación. Así que cuando un hombre, que una vez intentó apoderarse de su dirigible, regresa de entre los muertos, que Yasmeen se joda si le da otra oportunidad para tomar el control.

El cazador de tesoros Arquímedes Fox no está interesado en el Lady Corsair… él desea a su capitana de corazón frío y el valioso bosquejo de da Vinci que ella le robó. Para reclamarlo, Arquímedes está determinado a seducir a la mujer terca que una vez lo arrojó a una jauría de zombis voraces, pero ella no es fácil de conquistar.

Cuando el bosquejo de da Vinci atrae una cantidad peligrosa de atención, Yasmeen y Arquímedes viajan al Marruecos ocupado por la Horda… y directamente a manos de sus enemigos. Pero mientras luchan para salvarse a ellos mismos y a una ciudad al borde de la rebelión, el riesgo más grande al que Yasmeen se enfrenta proviene del hombre que busca derretir su corazón helado…

Arquímedes Fox y la Última Aventura

Traducido por Azhreik

Londres, Inglaterra

Mayo 23

¡Oh! brillante Zenobia,

Es tiempo de consultar tu conocimiento sobre Venecia, porque he determinado que será el sitio de mi próxima aventura. Como un hombre práctico sensato y racional, estoy muy consciente de que podría ser mi última aventura (como todas podrían haberlo sido) así que por favor olvida las advertencias, lamentaciones sobre hermanos sordos, insultos a mi intelecto y etc. en tu respuesta. En el momento posterior a que envíe esta carta, estaré en ruta a Bath, donde abordaré el primer vuelo de pasajeros disponible al Nuevo Mundo y la Universidad en Wien, donde danzaré entre sus encantadores archivos de mapas. Por favor ora que la aeronave no explote sobre el Atlántico, que no tenga que compartir un camarote con un ministro o uno de esos absurdistas que creen que pueden discernir el carácter de un hombre estudiando la forma de su cráneo, y que no seamos acosados por piratas o mercenarios… a menos que ese mercenario sea una ella, la que nos libró de la tiranía patriarcal, porque me gustaría finalmente expresar nuestra gratitud. Debería hacerlo mientras visto mi chaleco amarillo. ¿Crees que ella se enamorará inmediatamente de mí, o necesitaré encantarla durante una hora completa?

He enviado tu manuscrito a la Gazeta de la Lámpara y adjunté su cheque bancario. Deberías empezar a pedirles que te paguen en libras; el dinero inglés no vale nada, y no lo valdrá hasta que se recuperen más de la ocupación de la Horda.

¡Me marcho! Tuyo,

Arquímedes

P.D. Deberías titularlo Arquímedes Fox y los Cadáveres Rabiosos de Venecia. 

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Fladstrand, Upper Peninsula, Dinamarca

7 de junio

Mi muy querido hermano,

Cuando conozcas a nuestra mercenaria favorita, te recomiendo que vistas SOLO tu chaleco amarillo; su risa histérica te permitirá otros treinta segundos de vida antes que recupere la compostura y te atraviese con algo afilado.

No te apuñalaré, pero MI risa histérica empezó ante la palabra RACIONAL y continuó durante una buena hora después de terminar de leer tu carta. ¿No recuerdas que consideraste Venecia antes? Poco después que el pobre Bilson huyó, y tú aún estabas con fiebre y vomitando por el veneno de un asesino. ¡Venecia! gritaste. Marco Polo estuvo encerrado allí después de regresar de los territorios mongoles a lo largo de la Ruta de la Seda, y ¡en prisión plasmó sus escritos desquiciados sobre las máquinas de guerra que la Horda estaba creando! Y entonces, ¡Leonardo! Mientras las máquinas de guerra de la Horda eran retenidas en la Muralla de Hamburgo, los grandes hombres de Europa se reunieron en Venecia, y ¡da Vinci estaba entre ellos, inventando armas para retener a la Horda! ¡Seguramente debe quedar algo en la ciudad!

¿Cómo es que eres igual de estúpido ahora, con tus sentidos restablecidos, como lo eras cuando estabas medio enloquecido por la enfermedad? ¿Debo recordarte que cuando la infección zombie cruzó la Muralla de Hamburgo y se descubrió que las criaturas no cruzaban agua, casi todos en esa región huyeron a Venecia? ¿También debo recordarte que volar los puentes no los salvó… y que una vez que la infección alcanzó la ciudad, solo los pocos que subieron a un bote escaparon? No hay un edificio o un metro de tierra en Venecia en la que un zombi no esté parado, y son más numerosos allí que en cualquier otro lugar en Europa. Solo apenas unos años atrás, incluso tú en plena racionalidad corta de luces y obtusa lo catalogaste demasiado peligroso.

No, no puedo creer que lo hayas olvidado. Así que aunque no lo mencionas, tu Dilema Horroroso debe haber levantado la fea cabeza de nuevo. En verdad debes estar desesperado. También habías planeado ir al Mercado de Marfil, no al Nuevo Mundo después de Londres. ¿Un asesino te encontró? Es la única explicación que puedo encontrar para una movida tan tonta, incluso viniendo de ti. ¿Él conoce el nombre bajo el que viajas ahora? ¿Debería asomarme a mi ventana en busca de una señal de la guardia de élite de la Horda?

Amorosamente,

Zenobia

P.D. Tengo la intención de llamarlo Arquímedes Fox y la Búsqueda Absolutamente Idiota. Como sea, no tiene caso. Un explorador del Obispo Mendi reportó que la mayoría de los edificios a lo largo de los canales estaban bajo el agua, igual que las calles, y que los zombis llenaban cada centímetro de tierra. Atiborrado de musgo y enredaderas, nada de papel podría haber sobrevivido. Es una misión de tontos, hermano.

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Wien, Principado Ludwig, Johanneslandia

27 de junio

z…

Respecto al Dilema Horroroso: hasta ahora, él solo ha enviado tontos de remate a matarme. Sabes que tiene mucho mejores a su disposición, quienes no darían señal de su llegada. No puedo regresarle sus bienes, pero regresarle el valor de ellos podría apaciguarlo… y es más probable que encuentre semejante tesoro en una ciudad que no he explorado antes; y que no fue saqueada mientras su población huía al Nuevo Mundo.

Mañana me dirigiré a Copenhague. Un hombre asegura que ha desarrollado un dispositivo para respirar bajo el agua que no requiere de dos para operarse. Si me restrinjo a los canales, evitaré a los zombis.

¿Qué capitán de aeronave se atrevería a llevar al Obispo Mendi a Venecia? Mi única preocupación era encontrar a alguien que me llevara directamente a la ciudad, porque deben volar demasiado cerca de los puestos de avanzada de la Horda y los territorios ocupados al otro lado del mar. ¿Ahora me dices que alguien ya lo hizo?

Arquímedes

P.D. Será Arquímedes Fox y El Descubrimiento Impresionante.

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Fladstrand

3 de julio

Idiota,

Para este momento habrás buscado el artículo científico y sabrás que Mendi estaba a bordo del Lady Corsair. No hagas lo mismo, hermano. Nunca llegarás a Venecia. Si tienes suerte, ella solo te colgará desnudo de cabeza de su quilla como hizo con ese Conde castellano… pero más probablemente te abrirá de las entrañas al cogote como hizo al Sangriento Bartolome, entonces alimentará a los megalodones con tus extremidades desmembradas.

Zenobia

P.D Arquímedes Fox y la Mercenaria Despiadada.

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Copenhagen

19 de Julio

¡Oh! Zenobia de poca fe,

¿Cómo sabrá ella quién soy yo? Como tú, me parezco a nuestra fallecida madre, y nadie sospecha nada de Arquímedes Fox, Aventurero. Incluso si veo a alguien que conozco, ya no llevo barba y perdí dos kilos desde mi última corrida a territorio de la Horda.

He comprado el dispositivo para respirar bajo el agua, junto con un deslizador plegable que se convierte en un saco a prueba de agua para transportar cualquier carta o escritura, para que sea útil después que abandone la aeronave en vez de peso muerto. Ya he saltado de un globo y el deslizador maniobra perfectamente. Puedes verlo por ti misma cuando te visite la próxima semana. No serás capaz de resistirte a dar un salto.

Él también ha reparado mi arpeo y machetes accionados por resortes en mis muñecas. Estoy listo para huir de los zombis… aunque prefiero bastante más cuando me describes combatiéndolos.

Tuyo,

Arquímedes.

P.D. Arquímedes Fox y Sus Brillantes Adquisiciones.

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Chatham, Inglaterra

6 de septiembre

Zenobia…

Rápidamente, ya que el Lady Corsair está a punto de partir y debo entregar esta carta al mozo antes que la capitana encienda los motores.

El Duque de Hierro está a bordo. He sido reconocido y expuesto por ese maldito pirata, pero aún vivo. Visto mi chaleco amarillo. Estoy seguro que era del gusto de nuestra mercenaria favorita antes que me amenazara con cortarme la garganta. Desistió cuando le recordé que perdería el importe de mi pasaje… y estoy seguro que también recordó que recibiría un cuarto de mi salvamento, si es que obtenía algo.

He descubierto su nombre: Yasmeen. Es tan magnífica como había esperado, y estoy tentado a escribir poesía celebrando sus ojos verdes, calzas ajustadas y espadas afiladas. Si me da el más mínimo ánimo, me enamoraré.

Si no regreso, deberías hacer un arreglo con ella para que te provea de historias para nuevas aventuras. Estoy seguro que accederá, mientras reciba un porcentaje de tus ganancias… y mientras esas ganancias no vengan en libras inglesas. Ella es una mercenaria, no una tonta.

Completamente apabullado y ridículo,

Arquímedes

P.D. ¡Aún no empieces a hacer planes! Regresaré, por supuesto. Estaré tres semanas en Venecia, añade unos pocos días para el vuelo; deberías esperar una carta por estas fechas el mes próximo, y mi visita unos pocos días después… a menos que haya encontrado algo que valga la pena llevar a subasta. Si es así, me dirigiré directamente al Mercado de Marfil, pero aun así te enviaré una carta, incluyendo cada detalle del encuentro entre Arquímedes Fox y La Cautivadora Capitana Cortagargantas. 

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Venecia

8 de Octubre

Zenobia,

Estás esperando una carta esta semana, pero apenas ahora la estoy escribiendo. Tengo poca esperanza de que seas capaz de leer las palabras cuando la recibas eventualmente; la tinta empapa el papel mojado incluso mientras sujeto la pluma. Todo en Venecia está húmedo, invadido por el moho y las hiedras.

Me ha tomado casi siete días en viajar medio kilómetro, aunque cuando llegué por primera vez, estaba viajando la misma distancia a través de los canales en una hora. El aparato de respiración funciona perfectamente. Sin embargo, el paquete de comida que el inventor en Copenhague prometió era a prueba de agua empezó a filtrar agua de pantano en un día, y mis suministros se pudrieron en una semana… incluso mi pólvora está empapada y mis pistolas son inútiles. No me arriesgo a tener las mismas filtraciones en mi morral. He hecho un Descubrimiento Impresionante, uno que resolverá mi Dilema Horroroso. Aun así no servirá de nada si mi descubrimiento se moja.

Si fuera un hombre práctico sensato y racional, abandonaría el tesoro e intentaría recuperarlo después, o tomaría el riesgo de que el morral permanezca a prueba de agua. Pero ambos sabemos que si no liquido esta deuda pronto, no tendré otra oportunidad. He matado demasiados de sus asesinos. Pronto, enviará a uno que yo no pueda derrotar.

Así que estoy a pie, viajando de tejado deteriorado en tejado deteriorado. Hace quince minutos, empezó a llover, y me he refugiado en una de las cámaras superiores de un palazzo. El agua ha inundado los pisos inferiores, así que los zombis están atrapados en el edificio… Dios sabe cuánto tiempo han estado atrapados aquí, tal vez trescientos años; y les he provisto de su primer entretenimiento en todo ese tiempo. Puedo escucharlos arracimándose contra la puerta. Pero estoy de suerte. A diferencia de la mayoría de las casas, la madera no se ha podrido, y las paredes interiores aún permanecen en pie. Intentaré descansar mientras llueve, pero temo dormir demasiado.

Mi regreso a la nave está retrasado. Por algún milagro, el Lady Corsair aún me aguarda. Puedo ver su globo blanco desde mi ventana, flotando sobre las ruinas oxidadas de la gran basílica, exactamente donde le pedí a su capitana que me esperara hace una semana. ¿Fue solo mi chaleco, es el resto de mi pago, o tiene sentimientos tiernos hacia mí? Si no es eso, debo asegurarme que eventualmente llegue a importarle. He tenido mucho tiempo para pensar, y he escuchado que el hambre extrema aclara la mente. He visto que ella respeta al Duque de Hierro (un hombre que Da Ordenes) así que para ganar su corazón, tal vez adquiriré la misma actitud cuando la vea la próxima vez.

Eso debe ser pronto. No puedo tener esperanza de que espere mucho más.

La aeronave está solo a un kilómetro de distancia. He buscado un bote o góndola, pero cada uno de ellos debe haber sido tomado hace siglos cuando la gente huyó de la infección zombi, o se ha hundido. Sin embargo, creo que la puerta de la cámara podría servir como balsa… manteniéndome seco mientras remo por el canal, donde los aviadores con certeza me verán. Solo tendré que retirar las bisagras y arrojarla por encima del balcón hacia el canal. Si flota, bajaré para posarme en ella. Sin embargo, cuando remueva las bisagras no tendré protección… y no sé cuántos zombis están en el palazzo.

La noche se aproxima, y la luz se atenúa. Continuaría, pero mi encendedor de chispas también está húmedo. Bisagras de hierro oxidado y una lucha valiente esperan. Que aventura será esa, Geraldine… y confío en que escribas un buen final para mí.

Con amor y afecto, siempre,

Wolfram

P.D. Nunca leerás esto, por supuesto, porque yo prevaleceré, y chapotearé mi puerta hasta la aeronave, donde me haré cargo y daré órdenes. Una vez allí, descartaré esta carta y escribiré otra. ¡No desesperes, hermana! Pronto sostendrás en tus manos las aventuras de Arquímedes Fox y La Misteriosa Lady Corsair.

Capítulo Uno

Traducido por Azhreik

Yasmeen no había tenido ninguna razón para volar su aeronave en el pueblo danés de Fladstrand antes, pero su reputación obviamente la había precedido. A lo largo de la costa escandinava, empinarse ron servía como la única línea de defensa de la ciudad contra los mercenarios y piratas… y tan pronto el cielo palideció y el Lady Corsair se volvió visible en el horizonte oriental, las luces empezaron a aparecer en las ventanas de casas públicas a lo largo de los muelles. Las tabernas abrían temprano, esperando ganar unos dinares extra antes del mediodía… y los buenos ciudadanos de Fladstrand probablemente oraban que la tripulación no se aventurara más allá de los muelles a la ciudad en sí.

Desafortunadamente para ellos, la tripulación del Lady Corsair no estaba en Fladstrand para beber. Ni estaban aquí para causar problemas, pero Yasmeen no estaba inclinada a hacerles saber eso. Que temblaran un rato. Le hacía bien a su reputación.

El amanecer se había desvanecido completamente del cielo para cuando el Lady Corsair atravesó la boca del puerto. Parada detrás del rompevientos en el alcázar, Yasmeen apuntó sus catalejos hacia los velocistas del cielo atados sobre los muelles. Reconoció cada aeronave… todos servían como ferries de pasajeros entre las islas danesas al este y Suecia al norte. Varios pesados buques de carga flotaban en medio del puerto helado, sus velas de lona se arremolinaban y sus quillas de madera se mecían con cada ráfaga. Aunque conocía a los velocistas del cielo, Yasmeen no podía identificar a cada barco en el agua. La mayoría de Fladstrand pescaba o cultivaba; dos actividades no relacionadas a la clase de negocios que conducía Yasmeen. Cualquier cargamento que portaran los barcos, probablemente se fermentaba o cosechaba, y ella no tenía interés en ninguna de las dos cosas hasta que alcanzaban su taza o su plato.

Cuando la larga sombra del Lady Corsair pasó por encima de la costa arenosa y las dos primeras filas de casas que miraban hacia el mar, Yasmeen ordenó que apagaran los motores. Sus resoplidos y vibraciones dieron paso al aleteo de las velas desenrolladas de la aeronave y las protestas de las aves marinas. Debajo, las estrechas calles empedradas yacían casi vacías. Un coche de vapor retumbaba a lo largo junto a una carreta hundida cargada con barriles de madera, pero la mayoría de la buena gente de Fladstrand se apresuró a regresar a sus hogares tan pronto vislumbraron al Lady Corsair en los cielos por encima de ellos… ocultándose detrás de puertas cerradas y ventanas tapiadas, esperando que cualquier negocio que Yasmeen tuviera no los involucrara.

Estaban de suerte. Hoy, Yasmeen solo buscaba a una mujer: Zenobia Fox, autora de varias historias populares que Yasmeen había leído en trozos, y hermana de un recuperador de antigüedades encantador en cuyas aventuras Zenobia basaba sus historias… un hombre que Yasmeen había matado recientemente.

Yasmeen también había matado a su padre y se adueñó de su aeronave, renombrándola su Lady Corsair. Sin embargo, eso había sucedido tiempo atrás, y nadie consideraría a Emmerich Gunther-Baptiste encantador, incluyendo a su hija. Yasmeen había visto una vez a Zenobia Fox, aunque la chica se había llamado Geraldine Gunther-Baptiste entonces. Como parte de la tripulación mercenaria a bordo del velocista del cielo de Gunther-Baptiste, Yasmeen había visto a una torpe chica de trenzas castaño ratón agitar la mano en despedida a su padre desde los muelles. Zenobia había estado parada junto a su madre de apariencia pálida y desgastada.

Ni ella ni su madre parecían lamentar verlo marcharse.

¿Zenobia lamentaría que su hermano estuviera muerto? Yasmeen no lo sabía, pero prometía ser un encuentro entretenido. No había anhelado tanto conocer a alguien desde que Arquímedes Fox había abordado el Lady Corsair… y antes que descubriera que en realidad era Wolfram Gunther-Baptiste. Con algo de suerte, su encuentro con su hermana no terminaría de la misma forma.

Un gruñido familiar provino de la izquierda de Yasmeen. El contramaestre del Lady Corsair estaba parado en la barandilla de babor, consultando un mapa dibujado a mano antes de lanzar una mirada desdeñosa sobre la ciudad.

Yasmeen se acomodó la bufanda bajo la barbilla para que la pesada lana no amortiguara su voz. —¿Hay algún problema, Monsieur Rousseau?

Rousseau se apartó la bufanda a rayas de la boca, exponiendo una corta barba negra. Con manos enguantadas hizo una seña hacia las filas de casas, cada una idéntica a la siguiente excepto en color. —Es solo que son exactamente iguales, Capitana. Pero no es un problema. Sencillamente es irritante.

Yasmeen asintió. No dudaba que Rousseau pudiera encontrar la casa. Aunque era inútil con una espada o arma, su contramaestre podía interpretar los mapas más rudimentarios como si hubieran sido dibujados por cartógrafos dotados. Esa habilidad, combinada con sus gruñidos expresivos y cejas que podían sin palabras disciplinar o halagar a los aviadores; y una voz retumbante cuando eran necesarias las palabras, lo hacían el miembro más valioso de la tripulación de Yasmeen. Un número significativo de trabajos que Yasmeen tomaba en Europa requerían que el Lady Corsair navegara a través de terreno y puntos de referencia recordados a medias. Mapas históricos del continente eran fáciles de conseguir, pero hacer coincidir sus detalles con las ruinas extendidas que ahora existían exigían otra habilidad completamente; la de leer la historia de la ocupación de la Horda durante siglos.

Aunque no eran ruinas, las filas idénticas de casas de Fladstrand contaban otra historia, una que Yasmeen había visto repetido a lo largo de las costas escandinavas.

En una de sus aventuras, Zenobia Fox había escrito que el valor de cualquier sociedad podía juzgarse por la cantidad de tiempo que les tomaba a los disidentes ir de la calle a la horca. Zenobia podría haber basado esa afirmación en la historia de su adoptado hogar danés; unos siglos antes, ese tiempo había sido casi nulo. Poco después de que las máquinas de guerra de la Horda hubieran atravesado la Muralla de Austria, habían creado deliberadamente una infección zombie que había superado sus ejércitos, y el continuo flujo de refugiados de Europa este se había convertido en una inundación. Aquellos que tuvieron los medios compraron pasajes a bordo de un barco al Nuevo mundo, pero aquellos sin dinero o conexiones migraron al norte, adentrándose más y más en la Peninsula de Jutlandia, hasta que coronaron la punta más al norte. Algunos volaron a través del mar a Noruega y Suecia, mientras que otros hicieron tratos para conseguir pasaje a las islas danesas. Esos refugiados que quedaron construyeron filas de caserones, y esperaron que la Horda y los zombis llegaran.

Ninguno de los dos lo hizo. La Horda no había presionado más al norte del Limfjord, un canal superficial que atravesaba la punta de Jutlandia, separándola del resto de la península y creando una isla del área. La misma extensión de agua detuvo a la mayoría de los zombis; los muros construidos cerca del canal detuvieron al resto. La pobreza e intranquilidad habían plagado a los refugiados arracimados, y la horca había tenido uso frecuente, pero la región se recuperaba lentamente. Filas de caserones se volvieron filas de casas. Ahora tranquila y estable, muchos de los asentimientos atraían familias de Inglaterra, huidas recientemente de la ocupación de la Horda, y del Nuevo Mundo. Zenobia Fox y su hermano habían sido una de esas familias.

—Estamos llegando a su casa ahora, Capitana —el anuncio de Rousseau emergió en volutas heladas—. ¿Cuánto tiempo planea visitarla?

¿Cuánto tiempo le tomaría decir que Arquímedes había descubierto un artefacto valioso antes que Yasmeen lo había matado, y luego pagarle a la mujer? Con suerte, Zenobia Fox echaría a Yasmeen en un ataque de furia santurrona… aunque tal vez sería más entretenido si intentaba echar a Yasmeen con un arma. En ambos escenarios, Yasmeen conservaría todo el dinero, lo que le acomodaba perfectamente.

—No mucho —predijo—. Baja la escalera.

Rousseau trasmitió la orden y en momentos, la tripulación desenrolló la escalera de cuerda sobre el costado del Lady Corsair. Yasmeen miró abajo. La casa naranja, de tres niveles de Zenobia estaba entre dos casas idénticas pintadas de un amarillo pálido. A diferencia de muchas de las casas en Fladstrand, los niveles no se habían separado en tres departamentos separados. El tejado inclinado estaba bien reparado, las vestiduras alrededor de las ventanas limpias. Cortinas de encaje evitaban que Yasmeen mirara en las habitaciones. Maceteros de hierro forjado llenos con suelo congelado se proyectaban debajo de cada descansillo de la ventana.

Grande y bien cuidada, la casa proveía de espacio abundante para una mujer. Yasmeen supuso que tanto espacio era lo mejor que alguien podía esperar cuando vivía en una ciudad… pero ella no podría haber tolerado verse anclada a un solo lugar. ¿Por qué Zenobia Fox sí? Ella había basado sus aventuras en los viajes de su hermano, pero ¿por qué no viajar ella misma? Yasmeen no lo podía entender. Tal vez el dinero había sido un factor… aunque por la apariencia de su casa, Zenobia no carecía de fondos.

No importaba. Después que Yasmeen le pagara, Zenobia no necesitaría basar sus historias en las aventuras de Arquímedes. Podría ir y venir a su antojo (o no) y no sería de ninguna preocupación para Yasmeen.

Como esta era una visita social, retiró las armas usualmente colgadas en su ancho cinturón carmesí. Al principio del mes, había intercambiado su corta chaqueta de aviador por un largo abrigo de invierno. Las dos pistolas disimuladas en sus bolsillos hondos proveían suficiente protección, y estaban respaldadas por las dagas metidas en la parte superior de sus botas, fácilmente alcanzables a medio muslo. Revisó su cabello, asegurándose que su pañuelo azul cubría las puntas de sus orejas cicatrizadas. Si era necesario, podía utilizar sus trenzas para hacer lo mismo, pero el pañuelo era más distintivo. No habría duda de exactamente quién había visitado a Zenobia Fox hoy.

La escalera se columpió cuando Yasmeen saltó por encima de la barandilla y dejó que el primer escalón atrapara su peso. Normalmente, se habría deslizado rápidamente y aterrizado con una floritura acrobática, pero sus guantes de lana no se deslizaban bien sobre la cuerda… y Yasmeen no sabía cuánto tiempo estaría esperando en el umbral. Los dedos fríos y rígidos dificultaban sacar un cuchillo o tirar de un gatillo, y no los arriesgaría por dar una o dos volteretas.

Sin embargo, los vecinos tal vez lo hubieran apreciado. A lo largo de la calle, las cortinas se agitaron. Cuando Yasmeen aporreó la aldaba de latón en la puerta principal de Zenobia, muchos se volvieron lo bastante atrevidos para mostrar sus caras en las ventanas… probablemente agradeciendo a los cielos que ella no hubiera golpeado en sus puertas.

Nadie se asomó por las cortinas en la casa de Zenobia. La puerta se abrió, revelando una bonita rubia con un vestido azul pálido. Aunque una escalera de cuerda se agitaba detrás de Yasmeen y un velocista del aire flotaba sobre la calle, la mujer no levantó la vista.

Una doncella sumisa, imaginó Yasmeen. O una parienta pobre y sumisa. Yasmeen sabía muy poco sobre la moda actual, pero incluso ella podía ver que aunque el vestido estaba hecho de buenos materiales y cocido bien, el atuendo estaba holgado en el corsé y el dobladillo estaba amontonado en el piso.

La mujer debía haber reconocido a Yasmeen como una extranjera, sin embargo. Un fuerte acento germánico altero su francés, la lengua común de los comerciantes. —¿Puedo ayudarla?

—Necesito hablar con la señorita Zenobia Fox. —Yasmeen suavizó el árabe de su propio acento, esperando evitar una comedia absurda de malentendidos en el umbral—. ¿Está en casa?

Las cejas de la mujer se elevaron en un arco regio. —Yo soy ella.

¿No era una doncella? Que inesperado. A pesar de la casa grande y dinero obvio, ¿Zenobia Fox abría su propia puerta?

A Yasmeen le gustaban las sorpresas; hacían todo mucho más interesante. Nunca habría adivinado que la chica alta y torpe con trenzas castaño ratón habría florecido en esta delicada cosa rubia.

Nunca habría adivinado que su primera impresión de la mujer que escribía cuentos astutos y emocionantes sería “sumisa”.

Arquímedes ciertamente no lo había sido. Rápido para una risa o una respuesta astuta, había encajado perfectamente con la imagen de Yasmeen de Arquímedes Fox, Aventurero. No podía ver nada de Arquímedes en esta mujer… ni en la suave forma de su cara o el azul de sus ojos, y ciertamente no en sus modales.

Unas cejas rubias se arquearon incluso más alto. —¿Y usted es…?

—Soy la capitana del Lady Corsair. —Con el pañuelo sobre el cabello, pantalones indecentemente ajustados, un velocista del cielo que alguna vez había pertenecido al padre de Zenobia flotaba sobre su casa… ¿esta mujer estaba completamente ciega?—. Tu hermano viajó recientemente en mi aeronave.

—Oh. ¿Cómo puedo ayudarla?

¿Cómo puedo ayudarla? Incrédula, Yasmeen miró fijamente a la mujer. ¿Podía la hija de un aviador estar tan resguardada? ¿Qué más podía significar cuando la capitana de un navío aparecía en tu puerta? Cada vez que Yasmeen había golpeado en una puerta que pertenecía a una de las familias de los miembros de su tripulación, el entendimiento había sido inmediato. A veces había estado acompañado por negación, dolor o ira… pero todos sabían qué significaba cuando Yasmeen llegaba.

Tal vez porque Arquímedes había sido un pasajero en vez de su tripulación, Zenobia no lo esperaba. Pero la mujer debía haber hecho la conexión ya.

—Tengo noticias desafortunadas referentes a su hermano, señorita Fox.

Las “noticias desafortunadas” deberían haberle dado un indicio. Zenobia parpadeó, su mano volando a su pecho. —¿Arquímedes?

En una ocasión como esta, ¿lo llamaba “Arquímedes… no Wolfram, el nombre por el que lo había conocido la mayoría de su vida? O habían adoptado completamente sus nuevas identidades o esto era una actuación.

Si era una actuación, este encuentro ya estaba tornándose mejor de lo que Yasmeen había anticipado. —Tal vez podamos hablar adentro, señorita Fox.

Con una sonrisa insegura, la otra mujer retrocedió un paso. —Sí, por supuesto.

Zenobia condujo el camino al salón, sus faldas demasiado largas se arrastraban en el piso de madera. Un escritorio estaba junto a la ventana, lleno con papeles en blanco. Ninguna bola transcriptora estaba a la vista, ni tinta manchaba los dedos de Zenobia. Obviamente no había estado ocupada escribiendo la próxima aventura de Arquímedes Fox.

Un estante sobre la chimenea poseía varias chucherías, algunas desgastadas por la edad, otras cubiertas de tierra: una tabaquera plateada, un diminuto retrato de una dama, un diente de oro. Todos eran artículos que Arquímedes había recolectado durante sus viajes de exploración en Europa, se percató Yasmeen. Todos eran artículos que había recogido de las ruinas pero no había vendido. ¿Por qué conservar estos?

Su mirada regresó a la dama en la miniatura. Suave cabello castaño, ojos cálidos, un vestido sencillo. La descripción parecía familiar, aunque Yasmeen sabía que no había visto antes este retrato. No, era una descripción de Arquímedes Fox y el Espectro de Notre Dame. En la historia, él había encontrado una miniatura similar apretada en los dedos de un esqueleto, y el misterio que rodeaba la identidad de la mujer había conducido al aventurero a un tesoro escondido debajo de la catedral en ruinas.

Que extraño que nunca se hubiera percatado que la miniatura de ficción tenía una contraparte en la vida real. Que nunca lo hubiera imaginado escarbando en el lodo de algún sitio y llevándoselo a su hermana. Que alguna vez lo había sostenido, como lo hacía ella ahora.

El estúpido. Yasmeen mentía con frecuencia, así que no le importó que él hubiera mentido sobre su identidad cuando había hecho arreglos para un pasaje en su aeronave. Sí importaba que ella hubiera permitido al hijo de Emmerich Gunther-Baptiste abordar su aeronave sin saber quién era realmente. Una amenaza se había colado en el Lady Corsair justo bajo sus narices.

Ella no podía perdonarlo por eso. Con demasiada frecuencia, ella había conducido a su tripulación en territorio peligroso, y ellos solo serían leales a un capitán fuerte. Un capitán en el que pudieran confiar. Ella había invertido años asegurándose que su tripulación podía confiar en ella, y recompensar su lealtad con pilas de dinero. No había suficiente oro en el mundo para convencer a una tripulación de seguir a un tonto, y Arquímedes Fox se había acercado a convertirla en una cuando había abordado su nave. Solo se había salvado porque él le había agradecido abiertamente por matar a su padre, negando su amenaza potencial. En su lugar, se había vuelto una broma.

Y después, cuando la había amenazado enfrente de su tripulación, se había librado de él… tal vez.

Yasmeen se giró hacia Zenobia, que estaba parada silenciosamente en el centro del salón, con las lágrimas cayéndole por las mejillas rosas.

—¿Entonces Arquímedes… está muerto? —susurró.

Era curioso cómo ese terrible acento iba y venía. —Tan muerto como Genghis Khan —confirmó Yasmeen—. Desafortunadamente, como dije. Era un bastardo atractivo.

—¡Oh, mi hermano! —Zenobia enterró la cara en sus manos.

Yasmeen le permitió sollozar un minuto. —¿Quiere saber cómo murió?

Zenobia levantó la cabeza, sonándose en un pañuelo de encaje, con sus ojos azules brillantes con más lágrimas. —Bueno, sí, supongo…

—Yo lo maté. Lo dejé caer de mi aeronave en una manada de zombis come carne.

La otra mujer no tenía nada que decir a eso. Miró fijamente a Yasmeen, con los dedos retorciéndose en el pañuelo.

—Él intentó tomar control de mi nave. Usted entiende. —Yasmeen se dejó caer en un sofá y enganchó la pierna sobre el reposabrazos. La cara de Zenobia se enrojeció y apartó la mirada. Aparentemente nada acostumbrada a ver a una mujer con pantalón—. Él no ha venido a visitarla, ¿no?

—¿Visitarme? —Su cabeza volvió a girarse, con los ojos muy abiertos—. Pero…

—Yo lo arrojé a un canal. Venecia está llena de ellos, ¿lo sabía?

Zenobia sacudió la cabeza.

—Bueno, algunos son más pantano que canal, pero aún están allí… y los zombis no entran en el agua. Ambos sabemos que Arquímedes ha escapado situaciones más desesperadas que esa, al menos de acuerdo con sus aventuras. Ha leído las historias de su hermano, señorita Fox, ¿no?

—Por… supuesto.

—Él menciona los canales en Arquímedes Fox y La Sirena de Venecia.

—Oh, sí. Lo había olvidado.

No había aventura de la Sirena de Venecia, y aun así la mujer que supuestamente lo había escrito ni siquiera se dio cuenta que había sido atrapada en su mentira. Patético.

Pero la pregunta permanecía: ¿Eso significaba que Zenobia no era la autora después de todo, o esta no era Zenobia? Yasmeen sospechaba lo último.

—¿Entonces podría estar vivo? —aventuró Zenobia.

—Aún tenía la mayoría de su equipo y armas. Pero si no la ha contactado después de dos meses… debe estar muerto, siento decirlo. —Yasmeen lo decía en serio, pero no lamentaba lo siguiente—: así que él es el segundo hombre en su familia al que yo he matado.

La sorpresa y consternación destelló en su expresión. —Sí, por supuesto. Mi…

Se calló con un sollozo. Oh, era una buena cubierta.

—Padre. —La ayudó Yasmeen.

—Sí, mi padre. Después que él… hizo también algo terrible.

Eso también era bueno. Era inteligente no sugerir que la mujer armada sentada en la habitación había sido culpable.

Obviamente esta mujer no tenía idea de quién era su objetivo al tomar el lugar de Zenobia Fox. Si le preguntaba, probablemente diría que el apellido de su padre había sido Fox, también. No sabría que Emmerich Gunther-Baptiste una vez había intentado rostizar vivo a un amotinado. Yasmeen no había sentido ningún amor por el amotinado… pero de todas formas le había disparado en la cabeza, para sacarlo de su miseria. Le había disparado a Gunther-Baptiste cuando él había ordenado a los otros mercenarios que la pusieran a ella en el espetón de rostizar en lugar del amotinado. Cuando Yasmeen se dio cuenta que sería dueña de una belleza de aeronave en el proceso, le había disparado a cualquier otro miembro de la tripulación que intentó arrebatársela.

Después de un tiempo, habían dejado de intentarlo y empezaron a aceptar órdenes.

—¿Hizo algo terrible? Yo he matado a tanta gente, olvido cuáles fueron mis razones. —Una mentira, pero Yasmeen no era la única que las estaba diciendo. Ahora era tiempo de descubrir las razones de esta mujer. Con un suspiro intenso, se puso de pie—. Eso es todo lo que he venido a decir. Unas pocas de las pertenencias de Arquímedes aún están en mi nave. ¿Le gustaría tenerlas o debería distribuirlas entre mi tripulación?

—Oh, sí. Eso está bien. —Durante un momento, la rubia pareció distraída e insegura. Entonces cuadró los hombros, y dijo—: Mi hermano la contrató para llevarlo a Venecia, y estaba buscando un artículo en específico. ¿Él lo encontró… antes de morir?

Ah, así que eso era. Yasmeen había hablado con tres tratantes de arte sobre localizar un comprador para el bosquejo que Arquímedes Fox había encontrado en Venecia. Una maquina voladora dibujada por el gran inventor Leonardo da Vinci, el bosquejo era invaluable.

Ella exigió que los tratantes fueran discretos en sus pesquisas. Ni siquiera la tripulación de Yasmeen sabía qué había encerrado en su camarote. Pero obviamente alguien había hablado.

—Era falso —mintió Yasmeen.

Ninguna incertidumbre debilitó la expresión de Zenobia ahora. —Aun así me gustaría tenerlo. Como recuerdo.

Yasmeen asintió. —Si me acompaña a la salida, lo recuperaré para usted ahora. —Siguió a la mujer desde el salón hacia el pasillo—. ¿Sostendría la escalera de cuerda para mí? Es tan inestable.

—Por supuesto. —Toda sonrisas, Zenobia estiró la mano hacia la puerta principal.

Yasmeen no le dio oportunidad de abrirla. Aplastando su mano enguantada sobre la boca de la rubia, pateó las rodillas de la mujer de debajo de ella. Yasmeen la azotó contra el piso y apretó su cuchillo contra la garganta de la mujer.

Bajito, siseó: —¿Dónde está Zenobia Fox?

La mujer luchó por respirar. —Yo soy Zen…

La presión de la hoja cortó la mentira de la mujer. Yasmeen sonrió y la piel de la mujer palideció.

Su sonrisa frecuentemente tenía ese efecto.

—El vestido no te queda bien. Has intentado tomar el lugar de Zenobia, pero no tienes idea de quién finges ser. ¿Dónde está ella? —Cuando los labios de la mujer se apretaron en una respuesta inconfundible, Yasmeen dejó que su cuchillo probara la sangre. La mujer gimoteó—. Imagino que estás trabajando con alguien. No pensaste en esto tú sola. ¿Él está esperando en el piso superior?

Los párpados de la mujer se abrieron y cerraron. Respuesta suficiente.

—Puedo matarte ahora y preguntarle a él —dijo Yasmeen.

Eso la dispuso a hablar. Separó los labios. Yasmeen no le permitió suficiente aire para que hiciera algún sonido.

—¿Zenobia está en la casa? Asiente una vez si es sí.

Asentimiento. 

—¿Está viva?

Asentimiento.

Bien. Yasmeen tal vez no matara a esta mujer ahora. Retrocedió lo bastante para dejar responder a la mujer. —¿Dónde escuchaste sobre el bosquejo?

—Puerto Fallow —susurró—. Todos sabían que Fox abordó tu aeronave en Chatham. Nos percatamos que debió haber encontrado el bosquejo en su última expedición.

Yasmeen solo había hablado con un tratante de arte en Puerto Fallow: Franz Kessler. Maldita su lengua suelta. Ella se aseguraría que él no hablara de nuevo cuando no le correspondía… especialmente si ésta había sido su idea. La mujer ciertamente no había tenido los arrestos para conectar el bosquejo con Zenobia.

—Tú y el que está en el piso superior. ¿Fue plan de él?

Yasmeen interpretó su vacilación como un sí… y que esta mujer tenía miedo de él. Había elegido la persona equivocada a la cual temer.

—¿En qué aeronave volaron?

—Windrunner. Anoche.

Una nave de pasajeros. —¿Quién está arriba?

—Petter Mattson.

Milagro Mattson, el contrabandista de armas. Una ocupación digna, en opinión de Yasmeen, pero Milagro Mattson mancillaba la profesión. Siempre reclutaba compañeros para que lo asistieran en el trabajo, pero tan pronto el cargamento estaba seguro, los compañeros desaparecían convenientemente. Mattson usualmente clamaba que un ataque por fuerzas de la Horda o zombis los había matado, y aun así cada vez, él sobrevivía milagrosamente.

Sin duda que si esta mujer hubiera asegurado el bosquejo para él, ella también habría desaparecido pronto.

—¿Te contrató solo para este trabajo?

—Sí. Estoy agradecida. He estado sin trabajo casi una estación completa.

¿Una estación completa de qué? Las suaves manos de esta mujer nunca habían visto ninguna clase de trabajo. Solo una posibilidad se le ocurría.

—¿Eres actriz?

La rubia asintió. —Y bailarina. Pero la compañía nos reemplazó a todos con autómatas.

Si la interpretación de esta mujer era un ejemplo, Yasmeen sospechaba que los autómatas mostraban más talento. —Muy bien. Llama a Mattson.

—¿Por qué?

—Porque te propondré un mejor trato que él. —Al menos Yasmeen no la mataría. Probablemente—. Y porque si voy arriba, sosteniendo un cuchillo contra tu garganta, él podría hacerle algo estúpido a la señorita Fox.

—Oh. —Abrió mucho los ojos—. ¿Cómo lo llamo?

Que Dios la salvara de los idiotas. —Te dejaré enderezarte. Solo abrirás y cerrarás la puerta como si acabaras de entrar del exterior, y grita: “¡Lo tengo! ¡Ven a ver!” Estarás muy emocionada.

—¿Y entonces?

—Yo haré el resto. —Esperó que la mujer asintiera, entonces la enderezó—. Ahora.

Yasmeen tuvo que darle crédito a la actriz; incluso con un cuchillo en la garganta, actuó su papel perfectamente. Sin embargo, Mattson debía haberse percatado que algo no estaba bien. Ninguna respuesta provino del piso superior. Tal vez se había asomado por la ventana y vio que Yasmeen nunca había vuelto a trepar a la aeronave. No creía que hubiera escuchado sus susurros. Cuando un ruido finalmente provino de arriba, las paredes y el techo amortiguaron la voz baja de Mattson.

—Levántate. —Un golpe sordo siguió a la orden ruda, el sonido de un cuerpo que caía al suelo, luego el traqueteo lento de pies y el pesado y regular martillar de unas botas—. Quédate callada. No trates nada estúpido.

Ah, Mattson. Siempre predecible. Por supuesto que no bajaría solo y arriesgaría el cuello. Estaba trayendo a Zenobia con él, probablemente con un arma en su cabeza… y probablemente tenía la intención de ofrecer la vida de la mujer a cambio del bosquejo. Yasmeen no podía imaginar porqué creía que funcionaría. ¿Ella lucía tan tonta? Después que ella entregara el bosquejo, nada evitaría que él les disparara a todas.

No, Mattson era el único tonto aquí. Con el cuchillo aún en la garganta de la actriz, Yasmeen la arrastró hasta el salón. Se detuvo con la espalda contra la ventana, la actriz en frente de ella y encarando la entrada del salón… un escape en una dirección, un escudo en la otra. Si Mattson empezaba a disparar, Yasmeen prefería que las balas no la impactaran primero, y el cuerpo de la actriz ocultaba el arma que Yasmeen metió en el cinto en su cintura. No había necesidad de sacarla aún. Su cuchillo serviría hasta que se cansara de hablar.

Como si repentinamente se diera cuenta de lo que su posición significaba, la actriz emitió un chillido desesperado. Yasmeen le siseó una advertencia en la oreja, y la mujer cayó en silencio, temblando.

El golpeteo de botas alcanzó las escaleras. Lentamente, salieron a la vista, los pálidos pies de Zenobia y las brillantes botas negras de Mattson. Sus manos estaban atadas en las muñecas. Debía haber sorprendido a Zenobia mientras dormía. Unos trapos estaban anudados en su cabello castaño, y vestía un pesado camisón blanco. Una ancha tira de lino desgarrado servía como mordaza, estirada entre labios secos y atada detrás de su cabeza. Sus ojos eran del mismo tono que los de Arquímedes: esmeralda, en vez de los verde amarillento de Yasmeen, y estaban brillantes de ira y temor.

La mirada de Zenobia se fijó en la de Yasmeen, pero aparte de una rápida mirada a la cara de la mujer y al revolver que Mattson sostenía al costado de su garganta, Yasmeen no se molestó en prestarle ninguna atención. Mattson servía como la gran amenaza aquí, y Yasmeen no era tonta como para que la tomaran desprevenida mientras hacía ojos de vaca a una escritora cuyo trabajo adoraba.

Aunque Zenobia era una mujer alta, la altura de Mattson lo dejaba completamente expuesto de la barbilla a la coronilla. Idiota. Debería estarse encorvando, pero tal vez consideraba cualquier clase de encorvamiento como una afrenta a su dignidad. Llevaba un bigote rubio cuidadosamente recortado y vestía una chaqueta y pantalones de vestir, estaba tan recto como cualquier soldado, pero Yasmeen nunca había conocido a ningún soldado que se ofendiera tan fácilmente como Peter Mattson. El sol enrojecía su piel en vez de broncearla así que siempre parecía enrojecido de rabia… y con frecuencia lo estaba, de todas formas. Era beligerante en el momento que alguien cuestionaba su personalidad y lo bastante grande para representar un desafío, se había vuelto un favorito entre los clientes regulares en las tabernas de Puerto Fallow que encontraban su entretenimiento en pelear.

Se detuvo justo en la entrada del salón, parado en el vestíbulo y con Zenobia llenando el umbral. Tendría una línea directa a la puerta frontal, así que él también mantenía un escudo y un escape. El tonto. Si Mattson no deseaba que le disparasen, no debería haber bajado las escaleras con el arma ya en ristre.

Unos ojos azul pálido se encontraron con los suyos. —Lady Corsair.

Capitana Corsair. Su aeronave era una lady, pero Yasmeen ciertamente no lo era. sin embargo, no se molestó en corregirlo. Todos la llamaban por el nombre incorrecto. Ninguna sorpresa que él también lo hiciera.

—Señor Mattson —dijo—. Creo que está aquí para hacer un intercambio. ¿Su mujer por la mía, tal vez?

—Quiero el bosquejo.

Por supuesto que sí… y por supuesto que nunca lo obtendría. Pero como mujer de negocios, tenía curiosidad de qué ofrecería él. —¿A cambio de qué?

—Nada.

—Tan generoso, y aun así no estoy tentada de aceptar.

—Debería estarlo. Deme el bosquejo ahora, y mis asociados podrían permitirle vivir. Les diré que cooperó.

Yasmeen no podía aceptar eso. —¿Y arruinar mi reputación? No lo creo, señor Mattson… especialmente ya que usted usualmente mata a sus asociados. Dudo que tenga mucho que temer de ellos.

—No tiene idea de a quién se enfrenta. —Su mirada abandonó a Yasmeen y cayó sobre el cuchillo en la garganta de la actriz. Curvó los labios—. ¿Cree que me importa si ella muere? Adelante, córtele el…

El crujido de la pistola de Yasmeen cortó el resto. Los sesos de Mattson se desparramaron contra la pared del vestíbulo. Su cuerpo cayó, el arma repiqueteó contra el piso de madera… y afortunadamente no se descargó en el impacto. 

Con los ojos muy abiertos, Zenobia levantó sus manos atadas y tocó la sangre que le manchaba la mejilla y sien. Salió de su estupor y casi se tropezó con las botas de Mattson cuando la actriz gritó repentinamente, agachándose y cubriéndose las orejas. Un poco tarde para eso, aunque si continuaba gritando, Yasmeen tal vez le dispararía para callarla.

Volvió a colocarse el arma en el cinto y cruzó la habitación para dar un golpecito al muslo de Mattson con el pie. Muerto. Yasmeen conocía a mucha gente que parecía funcionar bien sin cerebro, pero su bala definitivamente había eliminado a este. La sangre se encharcaba bajo su cabeza.

—Que maldito desastre —dijo Yasmeen, y deslizó su cuchillo entre las muñecas de Zenobia, cortando las ataduras. Hizo lo mismo con la mordaza de la mujer—. Si necesita vomitar, sugiero que lo haga encima de él. Habrá menos que limpiar.

—Gracias —dijo Zenobia con voz ronca. Tenía las comisuras de la boca en carne viva—. Pero no necesito hacerlo.

Entonces miró hacia la cara de Mattson, se inclinó y lo hizo.

Capítulo Dos

Traducido por Azhreik

Yasmeen encontró a las doncellas atadas con una mano al pie sobre el suelo en un dormitorio de la planta superior. Cortó las cuerdas, aceptó sus agradecimientos y cuando Zenobia entró corriendo en la habitación un momento después, las dejó para que sollozaran y se vistieran.

Regresó a la planta principal, donde la actriz finalmente había dejado de gritar. Yasmeen la condujo afuera e hizo señas a Rousseau. Él envió a dos aviadores para escoltar a la mujer a la aeronave mientras Yasmeen regresaba al salón. Su moza, Ginger, trajo a Yasmeen su té de menta favorito del Lady Corsair, y transmitió que Rousseau había encerrado a la actriz en la bodega. Era bueno por ahora. Yasmeen permitiría a Zenobia decidir qué hacer con ella.

Cuando Zenobia bajó, se detuvo y estudió el cuerpo de Mattson durante un largo momento. Con la mandíbula apretada, pasó sobre él y se sirvió una taza antes de sentarse en la silla enfrente de Yasmeen.

—Ha venido a decirme que Wolfram está muerto —dijo.

—Sí. —Yasmeen estudió la expresión de la otra mujer. Vio resignación. Tristeza, pero no pena repentina—. No le sorprende.

—Debía recibir noticias de él hace dos meses. Para la tercera semana, tuve que aceptar que no iba a recibir una carta. Así que he tenido algo de tiempo para acostumbrarme a la idea de que él no iba a regresar. —Bebió su té antes de dirigirle una mirada directa a Yasmeen—. Wolfram no es parte de su tripulación. Entonces ¿por qué ha venido en realidad?

—Él estaba en mi nave. No era de mi tripulación, pero era mi responsabilidad —dijo, maravillándose ante la compostura de la otra mujer. ¿Cómo era que Yasmeen no se sentía tan calmada como lucía la hermana de él? Deslizó los dedos en su bolsillo, sacando su pitillera y encendedor—. ¿Le importa si yo…?

—Sí —dijo Zenobia bruscamente—. Apesta.

—Si usted también fuma uno, no lo notará tanto. —Yasmeen sonrió cuando la otra mujer solo fijó una mirada torva en el cigarrillo ofrecido. Ella lo deslizó de nuevo en el estuche de plata—. Tengo sus pertenencias y su morral… menos las cinco libras que me debía por su pasaje.

Cinco libras eran una gran suma de dinero, pero Zenobia no parpadeó. —Las tomaré. ¿Y el bosquejo de da Vinci?

—Sería una tonta mantenerlo en su posesión.

—Como fue remarcadamente demostrado hoy.

Aunque era una afirmación seca, Yasmeen podía ver que la otra mujer sabía que era la verdad. —Mattson solo será el primero.

—Sí. —Zenobia tomó otro sorbo antes de llegar a una decisión—. Véndalo, entonces.

La exultación hizo erupción por las venas de Yasmeen. La contuvo, y meramente asintió. —Lo haré.

Una diminuta sonrisa curvó la boca de la mujer. —Entiendo que en vuelos peligrosos, la capitana de la aeronave recibe veinticinco por ciento del botín.

Yasmeen encontró la mirada fija de Zenobia. —Para este trabajo, tomaré el cincuenta por ciento.

Zenobia la estudió, como sopesando las posibilidades de llegar a un acuerdo diferente. Finalmente, dio otro sorbo y dijo: —Supongo que cincuenta por ciento de una fortuna absurda es aún una ridícula cantidad de dinero.

Mujer inteligente. Esta era la Zenobia que Yasmeen había esperado encontrar. No estaba decepcionada. —Veré que reciba su mitad cuando la venta esté finalizada.

—Gracias. —Vaciló, y algo de la dureza de la negociación desapareció de su expresión, revelando una pizca de vulnerabilidad—. Escuché un poquito de lo que dijo sobre los zombis, capitana. ¿Es verdad que lo arrojó deliberadamente en un canal?

Yasmeen sacudió la cabeza. —Era mitad de la noche. No podría saber dónde aterrizó.

Mentiras. Sus ojos veían bastante bien en la oscuridad. Ella lo había visto salpicar al entrar en el canal. Ella había sabido que con suerte y cerebro, él sobreviviría… y su tripulación no pensaría que se había vuelto blanda.

Pero incluso para Arquímedes Fox, sus posibilidades de supervivencia eran remotas. Ella no le daría a esta mujer ninguna falsa esperanza más que la que se ofrecía a sí misma.

—Ya veo. —Los dedos de Zenobia apretaron su taza—. Si, en sus viajes, lo ve con otros zombis…

—Le dispararé —prometió Yasmeen.

—Gracias. —La vulnerabilidad abandonó su cara, reemplazada por una diversión repentina—. Hablando de sus viajes, capitana… ha arrojado la fuente de mis historias por la borda.

Yasmeen miró remarcadamente a los dedos de Zenobia. A diferencia de los de la actriz, la tinta le manchaba las yemas. —Está escribiendo.

—Solo cartas.

—No necesitará el sueldo cuando yo haya vendido el bosquejo.

—Me malentendió. —Zenobia dejó la taza sobre la mesa y se inclinó hacia delante—. Ahora no necesito el sueldo. Escribo porque lo disfruto. ¿Dejará usted su aeronave cuando haya recibido su porción del dinero?

—No. —Cuando dejara a su Lady por última vez, sería porque su cadáver había sido sacado de allí.

—Es lo mismo conmigo sobre la escritura. No me detendré, no voluntariamente. Pero sí necesito inspiración para las historias. Con la base de Arquímedes desaparecida, tendré que crear otro personaje. Tal vez una mujer esta vez. —Se enderezó en el asiento, su mirada escrutó la cara de Yasmeen—. ¿Qué tal… Las aventuras de Lady Lynx?

Yasmeen se rio. Zenobia no.

—¿No está bromeando?

La otra mujer sacudió la cabeza. —Usted vive una vida de aventura y se reúne con mucha gente diferente, particularmente del tipo villano.

Yasmeen era del tipo villano. —Sí, pero…

—Yo las escribiré. Usted recibirá veinticinco porciento de regalías.

La repentina necesidad de un cigarrillo casi la abrumó. Una bebida, una pizca de opio. Cualquier cosa para calmar sus nervios saltarines. ¿Iba a acceder a esto?

Sí. Por supuesto que lo haría. Incluso sin regalías, lo habría hecho.

Pero aun así, no había necesidad de ser estúpida al respecto.

—Cincuenta por ciento de regalías —contraatacó Yasmeen—. Pagado trimestralmente en moneda francesa u oro.

—Veinticinco por ciento. Me envía reportes de adónde va, a quién ve, qué come. Necesito saber cuánto tarda en volar a cada ubicación. Quiero sus impresiones de su tripulación, sus pasajeros y todos a los que conozca.

Imposible. —No compartiré todo.

—No los mencionaré. Solo busco autenticidad, no una reproducción de la verdad.

—No compartiré todo —repitió Yasmeen.

Durante un momento, Zenobia pareció dispuesta a intentar negociar eso también. Entonces se encogió de hombros. —Por supuesto que no puede. Pero empecemos con sus antecedentes. Hace trece años, se unió a la tripulación de mi padre. Después que lo mató (bien hecho, por cierto), vendió los servicios del Lady Corsair como mercenaria en la guerra de los franceses y Liberé, donde trabajo para ambos bandos, dependiendo de quién pagaba más. Se ganó la reputación de estar dispuesta a hacer cualquier cosa por dinero. Pero ¿qué sucedió antes de eso? ¿Dónde estaba antes de la nave de mi padre?

En una jaula muy bonita. ¿Pero deseaba compartir eso? Yasmeen sacudió la cabeza. —Hasta donde me concierne, mi vida empezó cuando abordé el Lady Corsair. Invente lo que guste sobre lo que sucedió antes.

—Muy bien. Un pasado misterioso solo hará más fascinante a Lady Lynx —musitó—. Podría introducir los orígenes en retazos, como migajas.

—Lo que guste. —Yasmeen se levantó—. Le enviaré los otros reportes regularmente.

La expresión de Zenobia se agudizó al levantarse. —¿A dónde se dirige después que abandone Fladstrand? ¿Tiene un trabajo ahora?

—No. Pasaremos el día viajando a Puerto Fallow. Mattson solo estaba aquí porque un tratante de arte habló sobre el bosquejo. Necesito tener una conversación con él.

Entonces volaría a Inglaterra, y pediría al Duque de Hierro que mantuviera el bosquejo a salvo en su fortaleza de Londres hasta que encontrara un comprador. Si se había empezado a extender la noticia sobre el bosquejo, no se arriesgaría a cargarlo con ella más tiempo.

Zenobia echó un vistazo al cuerpo de Mattson. —Un hombre ha sido asesinado en mi casa, y supongo que debo explicarlo. ¿Vendrá conmigo a hablar con el magistrado? A esta hora de la mañana, él siempre está en la Rosa&Espina tomando su desayuno. Puede darle su relato y yo compraré bebidas para su tripulación después.

¿Y se extendería la noticia que Yasmeen había corrido a las autoridades después que Milagro Mattson la había amenazado? ¿Qué había respondido ante un magistrado? Imposible.

—Él creerá que yo le disparé a Mattson sin que yo lo diga —le dijo a Zenobia—. Pero si gusta, haré que le lleven la actriz. Ella está ahora en mi Lady, y podemos llevarla a donde desee usted… ya sea el Rosa&Espina o una congregación de zombis en Paris.

Zenobia sonrió. —El magistrado servirá, gracias. ¿Puedo ir con usted? Para investigación.

A Yasmeen no le importaba. Asintió, entonces esperó afuera mientras la otra mujer iba por su abrigo. El aire gélido la estremeció. Encendiendo un cigarrillo, dejó que el humo le calentara los pulmones y tranquilizara sus diminutos temblores.

Unos pocos vecinos se habían aventurado al exterior, mirando con la boca abierta al Lady Corsair. Cuando Zenobia finalmente emergió, los saludó agitando la mano y gritó buenos días, y Yasmeen no pudo decidir si fue la sorpresa o alivio el que hizo que gritaran con tanto volumen su —¡Buenos días! —en respuesta. Sintiendo el frío bajarle hasta los dedos de los pies, alcanzó la escalera de cuerda.

—¿Capitana Corsair? —Cuando Yasmeen se giró, Zenobia evitó su mirada. Parecía encontrar el acto de ponerse los guantes fascinante o extraordinariamente difícil—. Creí que podríamos caminar en vez de volar.

—Creí que podría desear echar un vistazo a mi Lady. Por autenticidad. —Y porque los calentadores mantenían los camarotes calientes y la cubierta bajo sus pies se sentía cálida.

—La he visto. —Lanzó una mirada hacia arriba—. Cuando era de mi padre.

Maldición. Yasmeen no preguntaría qué había sucedido. Había visto suficiente de las crueldades de Emmerich Gunther-Baptiste para adivinar.

—Caminaremos, entonces.

Hizo señales a Rousseau para que la siguiera en el aire, entonces avanzó hacia las tabernas a lo largo de la bahía. Las suelas de las botas de Zenobia resonaban sobre el empedrado mientras igualaba las largas zancadas de Yasmeen. Tan ruidosa. Las botas de cuero suave de Yasmeen no eran tan cálidas, pero al menos eran silenciosas, y no anunciaban su aproximación a cientos de metros de distancia.

—No puedo recordar si le he agradecido por salvarnos. —Las mejillas de Zenobia ya se habían sonrojado por el frio—. Fue un disparo sorpresivo. Nunca la vi sacar el arma o apuntar.

Ese era el punto. —Si Mattson la hubiera visto, usted estaría muerta.

—¿Entonces está infectada? He escuchado que los bichos hacen a una persona más fuerte y rápida.

Infectada con los nanoagentes de la Horda, los millones de diminutas máquinas que vivían en su cuerpo como pequeñas hormigas industriosas. Aunque los nanoagentes de Yasmeen no eran exactamente como las dos cepas con las que Zenobia probablemente estaba familiarizada (los “bichos” utilizados por la Horda para controlar grandes poblaciones, o los que infectaban a los zombis) Yasmeen no se molestó en explicar la diferencia. La mujer solo había preguntado si la habían hecho rápida y fuerte… y así había sido.

—Sí —dijo.

—Mattson no debía estarlo, entonces.

Oh, sí lo había estado. Sus moretones siempre se habían curado demasiado rápido después de cada pelea de taberna para que no estuviera infectado. Pero Yasmeen solo asintió. —Él era más lento —dijo.

—¿Entonces originalmente es de uno de los territorios ocupados? —preguntó Zenobia—. ¿O hizo una trasfusión de sangre y se infectó después?

—¿Esta es una búsqueda por una migaja?

—¿Para sus orígenes? Sí.

—Seguramente ya ha colectado algunas.

—Sí, pero me dicen poco. Su acento, por ejemplo. Tal vez nació en los territorios ocupados de África del norte o el territorio más oriental. Tal vez proviene de una de las tribus que huyo al continente sudamericano cuando la Horda cruzó la península Arábiga.

¿Solo su acento era notorio? ¿Zenobia estaba intentando ser delicada? O considerando el odio de la mujer por su padre, tal vez sencillamente no deseaba imitarlo. —¿Y mi fisonomía?

—No me dice nada. Simplemente en el Nuevo Mundo, no puedo nombrar una ciudad de donde no pudieron haberla extraído. ¿Quién no tiene familia que sea nativa o africana o alguna mezcla de ambas en su sangre?

Hablado como una verdadera seguidora de los Liberé. —Como su padre señalaba con frecuencia, su familia no.

—Sí, bueno. Incluso eso significa poco en lo referente a discernir su origen por su fisonomía. Sin el sol, Wolfram es tan pálido como yo, y aun así después de un verano pasado sumergiéndose a lo largo de la costa Dorada, regresó tan oscuro como usted. ¿Cuántos de su tripulación también lo son?... y ¿Cuántos son del Nuevo Mundo?

La mayoría. —Así que yo podría ser de cualquier lugar. Sus opciones están abiertas. ¿No puede sacar de eso una historia que complazca a sus lectores?

—Por supuesto, pero no satisface mi curiosidad. —Exhaló—. Al menos dígame cómo se volvió tan buena tiradora. ¿Aprendió antes de unirse a la tripulación de mi padre? Por supuesto que sí, ya que también le disparó a él en la cabeza. Entonces debe ser del nuevo Mundo… tal vez de los límites fronterizos, o los territorios disputados. No puedo imaginar ningún lugar en el imperio de la Horda que le enseñaría a una chica joven a disparar un arma.

—¿No puede? Yo imagino que tendrían razón para hacerlo en las ciudades amuralladas. Si un zombie atravesaba la barrera, la habilidad de una chica para dispararle en la cabeza podría ser su (y de la ciudad) única oportunidad de sobrevivir.

—Eso es bastante cierto. Pero no me di cuenta que la Horda armaba a los ciudadanos en las ciudades ocupadas. No lo hicieron en Inglaterra.

—No lo hacen. Pero deberían. —Divertida por el segundo bufido exasperado de Zenobia, Yasmeen sonrió y sopló una voluta de humo por entre los dientes—. Creo que cada mujer debería estar armada, incluyendo las escritoras en pequeñas ciudades portuarias tranquilas como Fladstrand.

El color de la mujer se profundizó. —Tengo un arma. Pero no duermo con ella.

—Yo sí. —Yasmeen mantenía tantas armas en su cama que su amigo Scarsdale una vez lo había llamado una orgía.

—Y yo estoy agradecida que estuviera tan bien preparada. Admitiré que me desesperé cuando creí que solo tenía un cuchillo.

—Nunca tengo solo un cuchillo… pero la única arma que llevo a una conversación es un cuchillo. Un arma significa que la charla se acabó.

—Oh. ¡Oh! Debo hacer que Lady Lynx diga eso. —Sin detener sus zancadas, Zenobia se arrancó el guante derecho con los dientes antes de sacar un papel y lápiz de su bolsillo. Garabateó la frase mientras caminaba.

¿La inspiración era ser citada tan directamente? Yasmeen bajó el ritmo para acomodarse al andar de la otra mujer, preguntándose si había hecho con frecuencia lo mismo cuando caminaba con Arquímedes… que era encantador y divertido, muy parecido al personaje que Zenobia había creado. Yasmeen había asumido que también reflejaba a la hermana, pero Zenobia parecía mucho más sobria y practica de lo que su hermano había sido.

—¿Qué tanto Arquímedes provenía de Wolfram y cuánto de usted?

Zenobia guardó sus notas. —Todo era Wolfram. Sin embargo, era fácil, porque lo conocía bien. Lady Lynx probablemente tendrá más de mí en ella.

Porque no conocía a Yasmeen tan bien. Era justo. —¿Entonces será francesa? ¿Prusiana?

—Oh, no. Inglesa de nuevo, probablemente, igual que hice a Arquímedes.

¿Ya había decidido? —¿Entonces por qué la interrogación sobre mis orígenes?

—Mi propia curiosidad, como dije… y para construir un mejor personaje. Pero el trozo inglés, es la audiencia, comprende. El Nuevo Mundo está fascinado con la ocupación de la Horda y aquellos quienes viven bajo su talón, y a los ingleses les gusta verse como héroes… y yo vendo más copias por todas partes.

Lo que significaba también más dinero para Yasmeen. Sin embargo, la mención de héroes la preocupó. Había cultivado cuidadosamente su reputación para proteger a su Lady y su tripulación; no la vería destruida con un golpe de pluma. —Ellos no sabrán que soy yo, ¿verdad?

—No. Asumirán que está basada en esa dama detective, sobre la que cada folletín de Londres ha estado escribiendo. Me parece que ¿ella fue su pasajera una vez?

Ah, Mina Wentworth. Sí, la detective había pasado algo de tiempo en el Lady Corsair. A Yasmeen le había agradado, aunque la mujer había sido lo bastante idiota para ablandarse por un hombre… especialmente un hombre como el Duque de Hierro. Él capitaneaba bien un barco, y era una de las pocas personas a quien Yasmeen confiaría el timón de su Lady, pero al perseguir a la detective fue tan denso y posesivo como cualquier hombre que hubiera vivido.

Yasmeen asintió. —Ella servirá.

—Tal vez le daré a Lady Lynx un pasado conectado con la rebelión de la Horda… podría utilizar algunas de las viejas cartas de Wolfram para establecer eso y las historias serían de sus aventuras presentes. —Hizo una pausa, como considerándolo, antes de continuar—. Sí, eso funcionará muy bien. ¿Usted fue parte de la rebelión, capitana?

¿Más migajas? Este rastro conduciría a Zenobia todo el camino hasta Constantinopla… lo que sea que quedara después que la Horda hubiera aplastado la rebelión allí.

—Nunca he sido parte de ella —dijo sinceramente—. Pero he tenido tratos de negocios con los rebeldes. Compartiré los detalles con usted en mis cartas.

—Gracias. Si hay algo que cree que ella no debería ser, Capitana Corsair, apreciaría que me dijera ahora. No puedo prometer que le gustará lo que yo escriba, pero prefiero no ser… inexacta.

U ofenderla, supuso Yasmeen. Apreciaba eso. —No deje que sea una idiota, siempre amenazando a alguien con un arma. Solo permita que la saque si tiene intención de usarla.

Zenobia se sonrojó de nuevo. —¿A diferencia de Arquímedes Fox?

En sus historias. —Sí. Tiene que asumir que alguien intentará matarte mientras estás decidiendo dispararles o no. Así que para cuando el arma salga, esa decisión debería haberse hecho.

—Ya veo. —Sus notas estaban de nuevo en su mano, pero Zenobia no añadió nada—. ¿Eso es lo que hizo Wolfram… agitar su arma?

—Sí.

Ella cerró los ojos. —Idiota.

Lo mismo había dicho Yasmeen con frecuencia, pero su hermana debería conocer el resto. —Estúpido, sí. Pero también estaba exhausto. Regresó una semana tarde, y Venecia no le habría dado tiempo de descansar o comer. —Un mes pasado en la ciudad arruinada con demasiados zombis y muy pocos escondites—. Cuando trepó a la aeronave, ordenó a mi tripulación que se dirigiera al Mercado de Marfil. Me rehusé y le dijo que durmiera antes de hacer exigencias. Fue entonces cuando sacó su arma y…

Se quedó callada. Zenobia estaba sacudiendo la cabeza, una mirada de incredulidad en la cara. —¿Lo esperó?

Yasmeen lo esperó. En un delirio de opio y preguntándose por qué demonios seguía flotando sobre una ciudad podrida. Pero lo había sabido. Había leído cada maldita historia suya, cada escape imposible, y había sabido que él también lograría salir de Venecia. Así que había esperado. Y cuando él finalmente regresó a su nave, ella había tenido que volver a arrojarlo… creyendo que tal vez aun así lograra salir.

Pero después de que hubiera intentado adueñarse de su nave, ella no lo esperaría de nuevo.

—Lo esperé —respondió finalmente—. Aún me debía la mitad de su tarifa.

Zenobia estudió su expresión antes de asentir lentamente. —Ya veo.

Yasmeen no sabía lo que la mujer creyó ver… y tampoco le importaba. Estaba más interesada en las razones por las que Arquímedes había llegado tarde. —Él no podría haber sabido que yo lo esperaría —dijo—. Y el bosquejo no habría valido nada si él moría allí.

La barbilla de Zenobia se elevó en un ángulo inconfundible, una combinación de desafío y orgullo… como si sintiera la necesidad de defender a su hermano. —Tal vez él llegó tarde por la misma razón que usted se quedó: dinero.

Sí, Yasmeen creía eso. Si hubiera seguido las órdenes de Arquímedes y volado directamente al Mercado de Marfil, él podría haber vendido rápidamente el bosquejo. Lo que sugería que él había arriesgado su vida porque si se hubiera marchado de Venecia sin el bosquejo, de todas formas habría terminado muerto.

Le debía a alguien, y quien sea que fuera tenía intención de cobrar. Sin embargo, pocas deudas necesitaban un bosquejo da Vinci para ser pagadas. Incluso pequeños artículos rescatados como aquellos que Arquímedes solía recolectar se vendían a altos precios en las subastas. De las cosas en el saloncito de Zenobia, sencillamente la miniatura podría comprar un coche de vapor de lujo.

—¿Él realmente debe tanto?

—Sí.

—Así que cambiaron sus nombres y se ocultaron. —No que Arquímedes Fox hubiera hecho un buen trabajo en ocultarse, deambulando por todo el mundo como lo hacía.

—Sí. —El suspiro de Zenobia pareció colgar en el aire. Casi habían alcanzado el Rosa&Espina antes que hablara de nuevo—. ¿Hay algo más? ¿Para Lady Lynx —añadió, cuando Yasmeen elevó una ceja.

—Sí. —La caminata aquí le había recordado de una regla que había sido afortunada de aprender antes que Arquímedes Fox hubiera abordado su aeronave—. No deje que se suavice por un hombre.

Zenobia se detuvo, pareciendo incrédula. —Un romance le añade emoción.

—¿Con un hombre que intenta apoderarse de todo? ¿Qué desee ser amo de la nave de ella, o desee que la tripulación reconozca que ella es su mujercita? —Yasmeen bufó. Dios, lo imaginaba demasiado fácilmente—. ¿Qué hombre puede tolerar que su mujer ostente un puesto mayor al de él?

Zenobia aparentemente no podía nombrar a uno. Hizo una mueca y sacó sus notas. —¿Ni siquiera un hombre misterioso en su pasado? Más interés de los lectores significa más dinero.

Yasmeen no siempre estaba a la venta, y en esta cuestión, la promesa de regalías extra no podía conmoverla. —No deje que se suavice. Dele un corazón de acero.

—Un corazón de acero —repitió Zenobia, garabateando. Levantó la vista—. Pero… ¿por qué?

¿Por qué? Sacudiendo la cabeza, Yasmeen hizo una seña a la escalera de cuerda, que la devolvería a su Lady. Zenobia había empezado esa mañana atada y amordazada, luego le empujaron un arma contra la garganta y su cuerpo fue utilizado como escudo… y aun así tenía que preguntar ¿Por qué?

La respuesta era obvia. —Porque no hay otra forma de sobrevivir.

Yasmeen flotó en Puerto Fallow desde el este, lo bastante alto que las cosechadoras de la Horda eran visibles en la distancia. Después que sus máquinas de guerra hubieran alejado a la población europea y los zombis hubieran infectado a aquellos que quedaban, la Horda había utilizado el Continente como su canasta de pan. Habían excavado minas y talado los bosques. Las máquinas ejecutaban la mayoría del trabajo… y lo que las máquinas no podían hacer era hecho por los trabajadores de la Horda que vivían en enormes recintos amurallados esparcidos por toda Europa. Los soldados dentro de esos recintos protegían a los trabajadores de los zombis y aplastaban cualquier intento del Nuevo Mundo de reclamar la tierra.

Pero treinta años antes, Puerto Fallow se había establecido como un pequeño escondite para piratas y contrabandistas en las ruinas de Ámsterdam, y había explotado en una pequeña ciudad cuando la Horda no se había molestado en destruirla. Ya fuera que no habían considerado la ciudad como una amenaza o no habían sido capaces de permitirse el esfuerzo. Yasmeen sospechaba que era lo último.

Dos generaciones antes, una plaga había diezmado la población de la Horda, incluyendo a aquellos que vivían dentro de los recintos amurallados. Una rebelión dentro de la Horda había ganado en popularidad durante años, y tras la plaga, se había fortalecido de un extremo del imperio al otro. Ahora, la Horda sencillamente se aferraba a lo que aún tenían, sin reclamar lo que habían perdido… ya fuera que esa pérdida fuera un pequeño trozo de tierra como Puerto Fallow o la isla Británica al completo. Sin duda que en los años venideros, más trozos lucharían por liberarse del control de la Horda.

Menos mal. Un régimen de quinientos años era bastante longevo para un imperio. Yasmeen se alegraría de verlos desaparecer. Pero bueno, se alegraría de ver desaparecer a un montón de gente, y actualmente Franz Kessler estaba en la cima de su lista.

No sería difícil encontrarlo. Puerto Fallow contenía tres secciones distintas entre el muelle y la ciudad amurallada, acomodada en semicírculos cada vez más grandes y dividido por los canales antiguos de Ámsterdam: los muelles y almacenes entre el puerto y el primer canal, con las necesarias tabernas, posadas y burdeles; las grandes residencias entre el primer y segundo canal, donde las “familias” establecidas de Puerto Fallow tenían sus hogares; y más allá de los canales segundo y tercero, los pequeños departamentos y chozas donde vivían todos los demás. La casa de Kessler estaba en el segundo anillo de las residencias lujosas, y a veces se aventuraba en el primer anillo… pero nunca huiría a las chozas, y solo un idiota intentaría trepar el muro. Pocos zombis llegaban a Fladstrand, pero no así aquí. Las planicies más allá de la ciudad estaban a reventar de las criaturas rabiosas, y pistoleros monitoreaban continuamente los altos muros de la ciudad. Kessler no podía huir en esa dirección. El puerto ofrecía la única posibilidad de escape, pero Yasmeen no estaba preocupada. Aunque docenas de botes y aeronaves estaban anclados en Puerto Fallow, ni uno podía superar al Lady Corsair.

Y de esos barcos, solo se alegró de ver uno: Vesuvius. El barco pirata del Loco Machen estaba anclado separado de los otros, flotando en el muelle cerca del muelle sur. Yasmeen ordenó que el Lady Corsair fuera atado cerca. Se inclinó encima de la barandilla de la aeronave, esperando ver al Loco Machen en sus cubiertas. Un hombre gigantesco, era siempre fácil de identificar… pero no estaba a la vista. En su lugar, captó la atención de su contramaestre, que igual era adecuado. A Yasmeen le gustaba Obadiah Barker casi tanto como le gustaba su capitán.

Con unas cuantas señas, arregló una reunión con él y descendió en la locura abarrotada del lado de los muelles de Puerto Fallow. Los hombres cargaban camiones que esperaban con los motores al ralentí y las estructuras traqueteantes. Carros pequeños pasaban zumbando, los conductores tocaban el claxon incesantemente en advertencia para que salieran del camino, y calesas se movían entre el tráfico peatonal. Un mensajero con un autorotatorio aterrizó ligeramente junto a una pila de cajones, bufando por el cansancio de pedalear los pedales del rotor. Los viajeros esperaban las llamadas para abordar amontonados alrededor de su equipaje, mientras los marinos y huérfanos los observaban, esperando que bajaran la guardia y una oportunidad para robar un bolso o un baúl. Los vendedores de comida rodaban vagones ruidosos, gritando los precios y mercancías.

Yasmeen encendió un cigarrillo para combatir la siempre presente peste de pescado y aceite, y esperó que Barker remara desde el Vesuvius. Su lancha cortó entre la espuma amarilla del agua y se aferró a los postes del muelle.

Asqueroso, pero al menos la suciedad mantenía a los megalodones alejados. En muchos puertos del Mar del Norte, un marinero no podía arriesgarse a maniobrar un bote tan pequeño… apenas era más que un bocado para los tiburones gigantes.

Con el cabello negro de él contenido debajo de un gorro de lana, Barker ató la lancha y saltó al muelle, aproximándosele con una amplia sonrisa. —¡Capitana Corsair! Justo la mujer que había esperado ver. Me debes una bebida.

Posiblemente. Yasmeen hacía muchas apuestas con él, no podía llevar la cuenta. —¿Por qué?

—Dijiste que si alguna vez perdía un dedo, lloraría como un bebé. Pero no lo hice. Lloré como un hombre.

Yasmeen frunció el ceño y le miró las manos. Obedientemente, él se quitó su guante izquierdo, revelando un brillante dedo meñique mecánico. La piel café alrededor de la prótesis tenía un tono rojizo. Aún estaba curando.

Ella volvió a mirarlo a los ojos. —¿Cómo?

—Esclavistas, hace dos días. Atrapé una bala. —Hizo una pausa, y su sonrisa rápida apareció—. Literalmente.

—¿Y los esclavistas?

—Muertos.

Por supuesto que sí. El Loco Machen no habría regresado al puerto de otra forma. Los habría perseguido.

Miró la prótesis de nuevo. Adherida a su carne, la forma era prácticamente indistinguible de un meñique real, el nudillo era suave y, como Barker demostró al agitar los dedos, perfectamente funcional. Un trabajo increíble.

—La herrera de tu barco es habilidosa. —Tan habilidosa que Yasmeen la habría atraído lejos del Vesuvius si la chica idiota no se hubiera ablandado con Loco Machen.

—Ella es brillante —dijo Barker. Volvió a colocarse el guante y miró al Lady Corsair—. Ninguno de tus aviadores ha descendido. ¿Solo es una parada?

—Sí. —Incluso si no lo fuera, no habría dejado la aeronave sin hombres mientras el bosquejo estaba a bordo—. Solo estoy aquí el tiempo suficiente para intercambiar unas palabras con alguien. Volaremos en la mañana.

—¿Unas palabra con alguien? —Barker la había conocido el tiempo suficiente para adivinar exactamente a qué se refería—. ¿Te gustaría que te acompañara?

Ella no necesitaba la ayuda, pero no le importaría la compañía. —Si quieres.

—Me gustaría. Cogeré un taxi. ¿A dónde?

Sus cejas se levantaron cuando ella le dijo el destino, pero no dijo nada hasta que subieron al pequeño coche de vapor.

Él tuvo que levantar la voz por encima del ruido del motor.

—¿Por qué Kessler?

—Habló cuando no debía hacerlo.

—¿Alguien está muerto?

—Milagro Mattson. Kessler le dio información.

El ceño fruncido de Barker decía que estaba teniendo la misma idea que Yasmeen tuvo: hombres como Kessler y Mattson usualmente no hacían negocios juntos. Aunque mucho arte era contrabandeado al Nuevo Mundo, no era algo que Mattson manejara nunca. Si Kessler necesitaba armas, sí. No un bosquejo.

El coche ralentizó sobre el puente sobre el primer canal, lleno de trabajadores que pasaban de los terceros anillos a los muelles. Tres damas que vestían encaje alrededor del cuello y vestidos de lino bordado sobre los corsés y crinolinas estaban paradas en el otro extremo, como esperando que el puente se despejara de la muchedumbre antes de cruzarlo. Yasmeen las observó, divertida. Cinco años antes, los residentes del segundo círculo habían intentado construir un puente que fueran solo para su uso. Ese arreglo no había durado más allá de la primera semana.

Para cuando el puente estuvo fuera de la vista de Yasmeen, las damas aún no lo habían cruzado. Volvió a mirar al frente. La casa de Kessler estaba tras la siguiente esquina.

—¿Quieres que entre contigo? —preguntó Barker.

—Solo espera en el taxi. Dudo que tarde.

—¿Qué planeas hacer?

Lo mismo que había hecho con Mattson. —Asegurarme que no hable de nuevo.

El taxi rodeó la esquina y ralentizó. Yasmeen frunció el ceño, levantándose de la banca para mirar mejor. Los vagones y coches bloqueaban la calle enfrente, cada una cargado con muebles y ropa. Hombres y mujeres trabajaban en pares y pequeños equipos, sacando artículos de casa de Kessler.

Barker soltó un silbido entre los dientes. —No creo que esté hablando ahora.

Barker tenía razón, maldición. Las casa en Puerto Fallow operaban igual que un barco pirata. Cuando el dueño del negocio de la casa moría, los miembros de la casa votaban a un nuevo líder que se hiciera cargo de la familia. Pero el negocio de Kessler estaba en conocer gente, y mantener esos nombres para sí. Nadie podía proseguir con su profesión, y su familia de sangre no tenía derechos… así que todos los que trabajaban para él, desde su ayudante hasta la fregona, se dividían sus posesiones y las venderían por lo que pudieran.

Enojada, Yasmeen salió del coche y atrapó a la primera persona que pasó. —¿Qué le sucedió a Kessler?

La mujer, tambaleándose bajo el peso de una vasija de cerámica, lo dijo en corto: —La doncella lo encontró en la cama. Con la garganta cortada. Nadie sabe quién fue.

Probablemente había abierto los labios sobre el negocio de alguien más. Yasmeen soltó a la mujer.

—¿Entonces nos damos la vuelta? —llamó el conductor.

Si podía. Carros, vagones y gente estaban en movimiento a su alrededor, abarrotando la calle estrecha. Varios más se habían estacionado a su retaguardia. Un coche de vapor enfrente de ellos tocó el claxon, y se ganó una maldición gritada en respuesta. Junto a ellos, avanzó un camión que estaba hasta arriba de colchones, lo que les dio más visibilidad pero ningún lugar a dónde moverse.

El coche que tomó su lugar no bloqueaba la vista de Yasmeen. Su mirada trazó la pasarela al otro lado de la calle… y se congeló sobre una figura. Oh, diablos. Sus músculos se tensaron, listos para luchar… o huir.

Vestida con una sencilla túnica negra, la mujer estaba mirando hacia la casa de Kessler. A diferencia de todos los demás, no estaba apresurada. Observaba la actividad con las manos decorosamente unidas en su estómago y la cabeza ligeramente inclinada. El gris veteaba su largo cabello castaño. Tenía lacias dos secciones en el frente, recogidas hacia atrás… ocultando la punta de sus orejas.

Como presintiendo la mirada de Yasmeen, ella apartó la mirada de la casa de Kessler. Su inmovilidad no cambió; solo sus ojos se movieron.

A Yasmeen le habían enseñado a pararse así: mantenerse silente y vigilante, su peso perfectamente balanceado, sus manos unidas. Le habían enseñado deber y honor. Le habían enseñado a pelear… pero no como lo hacía esta mujer. Yasmeen sabía que bajo la túnica de la mujer había un cuerpo más metal que carne. Diseñado para proteger. Diseñado para matar.

Era difícil no apreciar la belleza letal de él… y era difícil no compadecerla. Yasmeen no podía ver las cadenas de honor, lealtad y deber que ataban a la mujer, pero sabía que estaban allí.

Y sabía con una sola mirada que la mujer la compadecía también. Que veía a Yasmeen como una mujer a la deriva y sin propósito: una víctima de aquellos que habían fallado en entrenarla apropiadamente y preocuparse por ella.

Yasmeen bajó la mirada primero; no por cobardía, sino como un mensaje de que no interferiría con los negocios de la mujer aquí… y ciertamente no era lo bastante estúpida para desafiarla.

Junto a Yasmeen, Barker miró a la mujer con una clase diferente de apreciación. Por supuesto que sí. Ella había sido diseñada para provocar esa respuesta.

—No lo intentes —Yasmeen le advirtió.

—Es un poco mayor, pero me gustan maduras…

—Ella es gan tsetseg, una de las guardias de élite que sirve a la realeza de la Horda y a los gobernadores favorecidos.

Barker no ocultó su sorpresa… o su duda. Estudió a la mujer de nuevo, como intentando ver debajo de la postura decorosa y descubrir qué había ganado a la guardia de élite su reputación aterradora.

Él no lo vería. La guardia de élite se ganaba esa reputación cuando dejaban esa postura modesta, no cuando la usaban.

Él sacudió la cabeza. —Ella no es de la Horda.

—No es mongola —corrigió Yasmeen. La Horda no era una sola raza; en quinientos años, su semilla y el imperio se había extendido demasiado lejos para que cada miembro de la Horda fuera mongol. Solo la realeza y los oficiales del corazón del imperio aún estaban relativamente sin mezclar, pero ya que ellos eran la cara de la Horda para los del Nuevo Mundo y los territorios ocupados, se había extendido la presunción de que todos en el imperio eran mongoles—. Igual que no cada hombre y mujer de descendientes africanos nacidos en el continente sudamericano es un espía liberé… o un tira carros.

Él arrugó la cara. —¿Un tira carros?

—Estoy diciendo que tú no lo eres. ¿Ni siquiera puedes escucharlo sin estar listo para ir a la guerra de nuevo?

—Porque a ti no te han llamado así —dijo, antes de añadir—. No era un espía.

Yasmeen bufó en respuesta.

Él sonrió y miró hacia la mujer de nuevo. —¿Por qué está ella aquí? Nadie en Puerto Fallow es de la realeza de la Horda.

—Entonces está aquí para matar a alguien, o para llevarlos de vuelta a su khanate. —Obviamente no a Yasmeen, o ya estaría muerta. En su lugar, fue olvidada. La mujer estaba observando la casa de nuevo… esperando—. Cualquiera que sea su propósito, no te metas en su camino.

—Muy bien. —Barker se inclinó hacia delante y tocó el hombro del conductor del taxi antes de dejar caer unos cuantos denarios en su palma—. ¿Caminamos? Para cuando regresemos a los muelles, estaré listo para esa bebida.

Yasmeen estaría lista para tres.

Yasmeen bebió tres, pero no rápidamente. Barker se marchó después de terminarse el que ella le debía, pero Yasmeen se quedó, acunando el de ella hasta que estuvo caliente. Algunas noches en una taberna estaban destinadas para beber, y otras estaban destinadas para escuchar. Afortunadamente, nada que escuchó le sugirió que se hubieran extendido noticias del bosquejo más allá de Mattson y Kessler. Rechazó un trabajo; una ida al Mercado de Marfil a lo largo de la Costa Dorada de África. Lucrativo, pero él no había estado dispuesto a esperar hasta que ella regresara de Inglaterra, y no iba a invitar a nadie a su aeronave antes que el bosquejo estuviera en la fortaleza del Duque de Hierro.

Ella no siempre había sido capaz de rechazar trabajos. Ahora tenía suficiente dinero para poder ser quisquillosa. Incluso sin la fortuna que vendría después de vender el bosquejo, podría retirarse entre lujos en cualquier momento… igual que su tripulación entera.

Nunca lo haría.

La medianoche había llegado y se había ido cuando Yasmeen decidió que había escuchado suficiente. Emergió de la taberna sombría en la oscuridad y se detuvo a encender un cigarrillo, estudiando la pasarela a lo largo de los muelles. Estaba igual de abarrotado durante la noche como durante el día, pero la multitud estaba comprendida de más borrachos. Algunos se derrumbaban contra los edificios o dormían junto a cajones. Grupos de marineros reían y sacaban pecho ante los aviadores; algunos de ellos mujeres, notó Yasmeen, y ni una estaba sola. Las chicas de tiendas y enciende lámparas caminaban en pares, y la mayoría de las prostitutas también.

Yasmeen suspiró. Indudablemente, pronto estaría enseñándole a algún borracho una lección sobre hacer suposiciones cuando las mujeres caminaban solas.

Empezó a avanzar hacia el muelle sur, distinguiendo la silueta lisa del Lady Corsair por encima del puerto. El orgullo familiar le llenó el pecho. Dios, su Lady era una belleza… uno de los velocistas de aire más buenos nunca hechos, y había sido de Yasmeen durante casi trece años. Conocía capitanes que no duraron un mes. Algunos que no eran generosos hacia su tripulación o no lo bastante estrictos para controlarlos. Algunos eran demasiado cuidadosos para hacer dinero o demasiado descuidados como para sobrevivir a un trabajo.

Ella había conseguido dinero, y había sobrevivido a cientos de trabajos durante la guerra francesa con los liberé: investigando, contrabandeando, moviendo armas o personal a través de territorio enemigo, destruyendo un blanco específico. Tanto los oficiales franceses como los liberé bufaban cuando ella proclamaba que su única lealtad era con su tripulación y el oro, pero la usaban cuando no tenían a nadie lo bastante bueno o lo bastante rápido para hacer lo que ella podía.

Entonces la guerra había terminado; desinflado, con los liberé dueños de la mayor parte del territorio y por tanto eran considerados los vencedores. Todas las animosidades aún burbujeaban, pero no había suficiente oro en las arcas para pagar por más lucha. Así que Yasmeen había dejado el Nuevo Mundo, cruzado de nuevo el Atlántico, y labrado su nicho tomando casi cualquier trabajo por el dinero correcto.

Últimamente, eso significaba transportar pasajeros sobre el territorio de la Horda en Europa y África; una ruta que la mayoría de las aeronaves contratadas nunca tomaría. Algunas veces actuaba como mensajera, o se asociaba con el Vesuvius cuando Loco Machen transportaba cargamento que necesitaba apoyo de una aeronave, combatiendo a cualquiera que intentara robárselo. 

Una vida rutinaria, pero aun así emocionante… y la única clase de asentarse que haría alguna vez.

Yasmeen botó su cigarrillo, sonriendo ante su propio capricho . Rutinas, emoción y una versión particular de asentarse. Tendría que grabar ese pensamiento y enviárselo a Zenobia… junto con un recuento de la poca emoción que estaba a punto de tener lugar.

Alguien la estaba siguiendo.

Un hombre la había estado siguiendo desde que había abandonado la taberna. No algún idiota borracho que se topó con una mujer que caminaba sola, sino alguien que deliberadamente la eligió, y si la había visto en la taberna, debía saber quién era.

Pero no debía estar interesado en matarla. Cualquiera podría haberle disparado desde la distancia. En su lugar, él intentaba acercarse, utilizando las sombras como cubierta. Necesitaba lecciones en acechar. Su perseguidor se detenía cuando ella lo hacía, y aunque intentaba ser inconspicuo yendo de puntillas, sus intentos solo lo hacían más obvios. Por supuesto, él no podría haber sabido que Yasmeen era mejor durante la noche… y que tenía más en común con los gatos deslizándose por los callejones que el simio torpe que obviamente lo había dado a luz a él.

Solo había dado unos cuantos pasos más cuando finalmente encontró sus cojones y gritó su nombre.

—¡Capitana Corsair!

La voz era joven y temblaba de bravata. Él había aceptado una apuesta en la taberna o iba a pedir un puesto en su nave. Divertida, Yasmeen lo encaró. Un chico de cabello oscuro con gafas de aviador y una chaqueta corta estaba temblando en medio de la…

El dolor le apuñaló la parte posterior de la pierna. Incluso mientras se volteaba de golpe, su muslo se adormiló. Un dardo de opio. Oh, joder. Se lo arrancó, demasiado tarde. Acelerada por la cantidad de opio, su mente ya estaba dando vueltas. Alucinando. Un borracho se levantó de una pila de harapos, portando la cara demacrada de un hombre muerto.

No, no un borracho. Un apuesto mentiroso.

Arquímedes Fox.

Yasmeen trastabilló en busca de sus armas. Sus dedos eran enormes. Él se movía rápido… o ella era lenta. En un parpadeo, él le atrapó las manos, la restringió con apenas esfuerzo.

Lo mataría por eso.

—¿De nuevo? —preguntó él, tranquilo y divertido—. Tendrás que esforzarte más en el intento.

El bastardo. No lo había intentado en absoluto. Y aunque lo intentó ahora, se derrumbó contra él, en su lugar… y por un breve momento, se preguntó si había caído contra un zombi. Cada una de las costillas de él se sentían prominentes debajo de sus manos.

Pero los zombis no cargaban mujeres en los brazos. Y no hablaban.

—Mi hermana envía sus saludos —dijo contra la mejilla de ella—. Y quiero mi bosquejo.

—Te habría dejado tenerlo. —No podía mantener los ojos abiertos. Sus palabras se atoraron—. Solo tenías que pedirlo.

—Mentirosa —dijo suavemente—. Nunca me lo habrías devuelto.

Ah, bueno. Tenía razón en eso. Pero tal vez la habría convencido de darle el cuarenta por ciento. Empezó a hacer la oferta, pero no pudo formar las palabras.

Una bendita oscuridad entró como remolino y la transportó lejos.

Capítulo Tres

Traducido por Azhreik

Tal vez drogar a la mujer con la que pretendía enamorarse no era el método aceptable de iniciar un romance apasionado, pero Arquímedes lo consideró la forma más sensata de proceder. Si la Capitana Corsair lo hubiera matado inmediatamente, su relación habría sido tan tormentosa como él esperaba, pero mucho más corta.

Actualmente, ella se había aferrado a la consciencia más tiempo del que él esperaba. Infectada con nanoagentes, ella debería haberse desplomado cuando el dardo de opio la impactó, pero había alcanzado a ir por sus armas. Otro segundo o dos, y ella le habría disparado. La muerte había galopado cerca. El corazón de él aún latía fuertemente por lo cerca que había estado.

A pesar de todo, era un buen inicio.

Con una sonrisa, miró a Sven, cuya mirada precavida se había fijado en la cara de la capitana como si esperara que despertara en cualquier momento. —Sería sabio si regresaras a Fladstrand esta noche.

El joven aviador asintió. —¿Algún mensaje para tu hermana?

—Confirma que recibí su expreso. Responderé su carta en unos cuantos días.

—Le diré. —Tiró del sombrero de lana que evitaría que sus orejas se congelaran en el asiento descubierto de su globo corto—. No te envidio cuando ella despierte.

Arquímedes lo dudaba. Cualquier chico que construyera su propio volador y regularmente lo hacía recorrer el Mar del Norte tenía gusto por el peligro. Incluso si ese gusto no estaba tan bien desarrollado como el de Arquímedes, cualquier hombre que sostuviera a esta mujer debería ser envidiado, sin importar lo que ella hiciera al despertar.

Lo que podría ser más pronto de lo que había anticipado. Los largos músculos de su espalda se flexionaron contra el antebrazo de él mientras se removía, apartando la mejilla del hombro de él. Una arruga se formó entre sus cejas oscuras. Incluso inconsciente, estaba consciente de que algo estaba mal. Tal vez soñaba con destriparlo… excepto que probablemente estaría sonriendo, si ese era el caso.

Le habría gustado ver sus labios deliciosos curvarse cuando abriera los ojos, pero se esforzaría por sus sonrisas después. Por ahora, necesitaba el bosquejo, y se arriesgaría a la ira de ella para recuperarlo.

No arriesgaría la reputación de ella. Unos cuantos de los borrachos tambaleándose por el camino o removiéndose entre los cajones podrían haber escuchado que llamaban su nombre o haberla visto caer en sus brazos, pero probablemente no habían visto el dardo… y la mayoría de ellos probablemente no lo recordarían mañana, de todas formas. Aquellos que sí, asumirían que ella había tomado un hombre para divertirse una noche. Cuando la llevara a la habitación que había rentado, sin embargo, Arquímedes tenía que ser más cuidadoso. Habría otros en la posada, y no todos estarían estupidizados por el ron. La Capitana Corsair tal vez lo perdonara por el dardo de opio, pero no le perdonaría un rumor de que la había llevado a su cama, inconsciente y completamente a su merced.

Su largo abrigo ocultaba sus distintivas botas altas y calzas negras, pero el pañuelo azul bien podría ser una bandera. Él tironeó de los extremos de la seda entrelazada en sus trenzas hasta que el pañuelo se deslizó de su cabeza, entonces la levantó contra su pecho. La cara de ella cayó contra su hombro, oscureciendo sus rasgos faciales. La oscuridad y el andar rápido debería evitar que cualquiera se percatara exactamente de a quién sostenía.

Un andar malditamente rápido. Empezó cuando ella se removió de nuevo… con el corazón aun latiendo, pero ligero como pluma contra sus costillas.

Él había sabido que ella estaría en sus brazos algún día. Y no le sorprendía en lo más mínimo que no hubiera resultado de la forma usual.

En el Garret que servía como su habitación, Arquímedes se retiró los harapos de borracho y se giró para encontrar a la Capitana Corsair despierta y estudiándolo con ojos entrecerrados. Sus dedos se quedaron quietos en las hebillas de su chaleco esmeralda.

Ella no se había movido de nuevo en el camino a la habitación, no había hecho ni un solo sonido después que la posara en la cama estrecha. Ahora lo miraba fijamente, su mirada era una espada afilada. Ninguna confusión o inseguridad nublaba sus ojos. Solo el delgado aro verde alrededor de sus pupilas dilatadas le dijo que aún estaba drogada de opio.

—Capitana —la saludó. Poco dispuesto a retirar su atención de ella de nuevo, dejó sus botas en el suelo y terminó de abrocharse el chaleco. La seda esmeralda hacía juego con sus ojos, y estaba seguro que ella lo notaría. Para cuando había dado los dos cortos pasos al costado de la cama, estaba seguro que ella había notado todo; particularmente el artilugio alrededor de su muñeca izquierda y la pila de armas sobre el tocador.

Él echó un vistazo hacia los cuchillos y pistolas. —¿Cómo vuela tu aeronave contigo a bordo? Has metido suficiente acero y hierro en tus bolsillos para hundir al Padre Calvin el Fanfarrón

Ella sonrió, y la curva de una boca suave nunca pareció tener tantos bordes afilados. Arquímedes sabía que si hubiera sido un hombre sensato, habría corrido al sacerdote más cercano (fanfarrón o no), caído de rodillas y orado para que ella no fuera tras él. Había escuchado de hombres que habían cazado gusanos ardientes por los desiertos australianos congelados de terror ante la visión de la sonrisa de la Capitana Corsair, pero el estremecimiento que le proporcionó a Arquímedes no tenía nada que ver con miedo.

En su lugar, se emocionó al percatarse que no se había esforzado mucho por su sonrisa después de todo.

Como había espacio en el colchón junto a su cadera, él se sentó. La sonrisa de ella se desvaneció. Sospechaba que si pasaba los dedos por la longitud de su muslo, la tensión le habría endurecido los músculos como piedra.

Pero aunque él no siempre era un hombre sensato, Arquímedes no la tocó. No la había tocado más allá del pronto y necesario registro de armas. Y aunque lo había matado, ni siquiera había tocado su piel cálida durante la breve exploración, ni siquiera cuando distinguió la llavecita en la cadena de plata alrededor de su cintura. Algunas acciones cruzaban el límite con lo imperdonable. La capitana Corsair estaba en territorio desconocido, pero no creía que fuera a cruzar la línea todavía.

Sin necesidad de mencionar que había olfateado su cabello mientras buscaba entre los gruesos pechones en busca de alfileres que pudiera ocupar para apuñalarlo. Tabaco y coco. No volvería a oler ninguno de los dos sin recordar las trenzas de seda que tejían la corona intrincada, usualmente oculta debajo de su pañoleta. Sin preguntarse si ella misma se las trenzaba, con los brazos levantados como una bailarina y con el cuello arqueado.

Y ninguna necesidad de mencionar los cortos muñones negros en la punta de sus orejas. Ella los había ocultado a propósito debajo de sus trenzas y pañoleta, y él sospechaba que admitir el descubrimiento inadvertido la haría sentir tan violada como meterle la mano entre las piernas.

Ella podía mantener sus secretos. Un día, cuando él mordisqueara sus orejas, tal vez ella los revelaría.

—Sin duda me faltaron unas cuantas armas —le dijo él—. Probablemente las has acomodado en lugares que ningún hombre buscaría… al menos ningún hombre que tuviera intención de vivir.

Ella entrecerró aún más los ojos, pero la mirada de ella se volvió pensativa, como escrutando la verdad en su afirmación. Cuando se volvió a enfocar en él, vio ira e irritación, pero nada como la descripción de su hermana del mordaz frío que se había apoderado de la cara de la capitana antes que le disparara a Milagro Mattson.

Si ella no creyera que él había mantenido sus ropas intactas y sus manos para sí, Arquímedes sabía que ya estaría muerto.

—¿Tienes la intención de vivir, señor Fox? —Por los cielos, su acento era marcado, pero no arrastraba las palabras.

—Siempre tengo intención de vivir, capitana.

—Tienes una forma estúpida de afrontarlo.

Él sonrió. —No demasiado estúpido, ya que aún estoy vivo. ¿Lo estaría si no te hubiera drogado con el opio? Me habrías visto levantarme de esos cajones, asumido que yo era una amenaza y disparado contra mí.

—No te habría considerado una amenaza si no me hubieras emboscado.

Cierto. —Pero no habría sido tan emocionante.

Esta vez, su sonrisa no mostró el borde de sus dientes, pero él no era lo bastante tonto para considerarse a salvo. —¿Me estás amenazando ahora, señor Fox?

Hasta que él se hubo girado y la encontró observándolo, Arquímedes lo había considerado. La amenaza habría sido sencilla: si no le entregaba el bosquejo, invitaría a la mitad de Puerto Fallow par que la vieran en su cama, llevando un brazalete de esclava. No habría cumplido la amenaza, por supuesto. Nadie más nunca la vería así. Pero en el momento que Arquímedes se encontró con los ojos de ella, se dio cuenta que ella nunca lo perdonaría por decir esa amenaza.

Amenazar su vida era otro asunto completamente distinto.

—Por supuesto que sí. —Hizo un gesto hacia la ventana de la habitación, que ofrecía una vista de la luz de luna sobre su aeronave flotando sobre el agua—. Vas a invitarme al Lady Corsair y darme el da Vinci.

—¿O…?

La mirada de él titiló al brazalete. Construido de cobre, el estuche segmentado ocultaba los delicados dispositivos y resortes en el interior, igual que una docena de pequeñas agujas que atravesaban la piel e inyectaban una dosis mortal de veneno. Un dispositivo terrible, había sido prohibido en la mayoría del Nuevo Mundo… y en Puerto Fallow, era ridículamente fácil de obtener. El brazalete solo podía removerse si los segmentos eran rotados en el orden correcto; la secuencia incorrecta activaba los resortes, inyectando el veneno.

Por supuesto, un brazalete que pudiera llevarse sin temor no era suficiente. Un esclavo podía huir y vivir, mientras se cuidará de no retorcer los segmentos. Algo tenía que garantizar que la propiedad regresaría.

Ella se sentó, pasando los dedos sobre las junturas del grosor de un cabello en el artilugio de cobre. —¿Fijaste el contador?

—Para una hora.

—Estos dispositivos son notablemente poco confiables.

—Igual que yo. —Se levantó, agachando la cabeza debajo del tejado inclinado—. El brazalete te favorece. No me molestaría en tomar estas precauciones con nadie más, pero sé muy bien lo rápida que eres.

Después de abordar su aeronave en Venecia, él estaba con la espalda vuelta a la escalera de cuerda, sacó su arma; a pesar de lo inútil que era, la pólvora estaba empapada, y la apuntó con ella. Un momento después, la Capitana Corsair sencillamente ya no había estado parada en ese punto. No había estado en ningún lugar en la cubierta. Él apenas había tenido tiempo de inhalar antes que ella apareciera detrás de él; trepó por el exterior de su nave, y lo tiró por encima de la borda.

Ella frunció los labios. —Entonces el brazalete es tu venganza.

—¿Venganza porque me arrojaste de tu nave? —¿Creía que la culpaba por eso? Sorprendido, sacudió la cabeza. Alguien tendría que causarle algún mal antes de que él tomara venganza—. Tenías justificación. No, ese brazalete solo es para asegurarme que no me arrojes de nuevo antes de darme el bosquejo.

—Aún podría hacerlo… y me aseguraré de arrojarte al suelo en vez del agua esta vez.

—¡Ah! —La emoción lo recorrió. Posó las manos contra el tejado inclinado y se agachó—. Sabía que me diste ventaja. ¿Debería contarte lo que pensaba mientras me hacías colgar encima de la horda de zombis?

—Regrésame el favor y ahórrame cualquier pensamiento idiota que haya sido.

—No, no idiota. —Él esperó hasta que ella levantó la vista del brazalete y se encontró con sus ojos—. Pensé: Finalmente, la misteriosa y hermosa Capitana Corsair me sostiene en sus brazos. Y juré que lo harías de nuevo.

Ella levantó las cejas. —¿Y qué parte de eso no es idiota?

—Ya lo verás. Tengo una colección de chaquetas finas y una cara atractiva. —Él retrocedió para que ella captara el efecto completo de ambos, y la sonrisa de ella se extendió hasta casi una risa. Perfecto—. Ya has probado ser susceptible a ellos, y evitaste matarme al menos dos veces: cuando descubriste quién era mi padre después que abordé tu aeronave la primera vez, y de nuevo cuando me arrojaste de ella. Estoy seguro que eso significa que estamos destinados a estar juntos.

—Así es, pero solo hasta que nuestro negocio concluya… y aún quiero el cincuenta por ciento.

Si Arquímedes pudiera, se lo hubiera dado. —Solo obtendrás el estándar veinticinco.

—Prefiero la oferta de tu hermana.

—La mía no es negociable.

—¿No lo es?

—No.

Ella lo evaluó por un largo momento antes de encogerse de hombros. —Supongo que veinticinco porciento aún es una buena suma —dijo—. ¿Puedes darme algún seguro de que lo recibiré después de la subasta?

—¿Confías en mi palabra?

—No. —A pesar de su sonrisa, sus ojos eran duros como ágatas pulidas—. Te llevaré al Mercado de Marfil en mi Lady.

—¿Puedes darme algún seguro de que llegaré al mercado vivo?

—¿Confías en mi palabra_?

Él sonrió. —No.

—Entonces no…

—Veré que consigas tu parte —dijo él—, porque si no, sé que me encontrarás… y estoy cansado de que me persigan por dinero. Así que yo te encontraré.

—No necesitarás encontrarme. Me reuniré contigo en el mercado.

Por supuesto que sí. Él esperaba ver al Lady Corsair siguiendo la estela de su aeronave contratada desde el momento que salieran de Puerto Fallow. El capitán de El Cisne probablemente llevaría a África con unos cuantas canas nuevas, pero con Yasmeen como escolta, sin duda sería la ruta más segura que hubiera volado.

—Entonces te compraré una bebida cuando te vea allí —le prometió antes de advertirle—. También empezaré a cortejarte entonces.

La risa de ella fue suave y baja. Con un movimiento que pareció existir entre un estiramiento perezoso y un salto acrobático, bajó las piernas del colchón y se levantó de la cama. Ah, Dios. ¿Tenía ella idea de cómo lo afectaba observarla? Grácil, ágil, fuerte… y letal. Cada paso parecía contener una amenaza. Sin prisa, cruzó la pequeña habitación hacia el tocador coronado de pistolas y cuchillos, y a pesar del brazalete que llevaba, a cada momento él esperaba sentir el pie de ella aplastándole el cráneo, sus dedos apretándole la garganta.

Ella solo recuperó un estuche plateado de la pila de armas y deslizó un cigarrillo entre sus labios. Él alcanzó el encendedor antes que ella lo hiciera, y la capitana no tuvo objeción cuando él se acercó lo suficiente para sostener la llama a la punta del cigarrillo. Ella lo escrutó por encima de las manos unidas de él. Cuando la punta brilló naranja, él retrocedió y encendió su propio cigarrillo.

La capitana miró concienzudamente al cigarrillo. —Cortejas la ira de tu hermana. Eres un hombre valiente.

No tan valiente. —No los fumo cerca de ella. Solo contigo.

—¿Por qué?

—Son caros, y aunque un monedero abultado en mis pantalones podría atraerte a ti, también atrae el tipo errado de atención.

—¿Entonces los cigarrillos claman que eres rico? —Sus ojos eran brillantes de diversión u opio. Tal vez ambos—. Pero no lo bastante rico, si necesitas el bosquejo con tanta urgencia.

—Cierto —dijo él—. Pero eso cambiará después que lo venda.

Si le quedaba dinero después que pagara su deuda, al menos. Sintió la mirada evaluadora de ella mientras se hundía en la silla y empezaba a ponerse las botas.

Con su expresión pensativa, ella se sacudió la ceniza en la palma. —Si lo vendes rápidamente en subasta en el Mercado de Marfil, no recibirás tanto de la venta como podrías de un coleccionista privado. Probablemente ni siquiera recibas tanto como vale el bosquejo… y mi veinticinco porciento no ascenderá a tanto como podría.

—Así es, pero no tengo el lujo del tiempo.

—Entonces te propongo un trato. Me quedaré con el bosquejo… o podemos pedirle a un tercero en quien ambos confiemos que lo guarde por nosotros.

¿En quién confiaba una mujer como Yasmeen? —¿Hay semejante persona?

—El Duque de Hierro.

Arquímedes se rio. Casi diez años antes, cuando el Duque de Hierro solo era conocido como el capitán pirata Rhys Trahaearn y Arquímedes aún estaba contrabandeando armas como Wolfram Gunther-Baptiste, él había proporcionado a Trahearn suficientes explosivos para destruir la Torre de Control de la horda en Londres. Después que Arquímedes entregó las bombas al Terror de Marco, sin embargo, Trahaearn no había confiado en él lo suficiente para que navegara con ellos… y al océano lo había echado.

—Él también me arrojó por la borda de su barco.

—¿Y no estás destinado a cortejarlo a él?

Él se puso la mano sobre el corazón, y agitó las pestañas. —Por tanto, la visión de su cara no me arrebata el aliento.

—¿Y Scarsdale?

—¿Tu amante? —O amigo. Durante el viaje a Venecia todos habían compartido la cena en el camarote de ella, y Arquímedes no había sido capaz de determinar exactamente qué relación existía entre la capitana mercenaria y el Conde de Scarsdale. Pero cualquiera que fuera la naturaleza, Scarsdale no representaba amenaza. El hombre estaba aterrorizado de las alturas, y la Capitana Corsair nunca abandonaría su aeronave.

—Sí. —Ella se giró al tocador y empezó a enfundar cuchillos, a ocultar pistolas—. Te llevas bien con él.

—¿Pero confío en él para que custodie el bosquejo? Él podría utilizarlo para tentarte a que huyas con él y hacerte su condesa.

Ella bufó, una media risa que emergió en una voluta de humo.

Esa respuesta era lo bastante buena para Arquímedes. —Pero imagina que confío en ellos. ¿Qué propondrías?

—Toma el dinero que tengo a bordo de mi Lady. Si eso no es suficiente, retiraré el dinero que mantengo invertido para las familias de los aviadores. Tú pagas tu deuda, y vendemos el bosquejo a nuestra conveniencia… cada uno recibe el cincuenta por ciento.

Una propuesta buena, pero con una falla. —¿Tienes diez mil libras?

El jadeo de ella la interrumpió a media inhalación. Ella se ahogó, tosiendo por el humo y la impresión. Se golpeó el pecho con el puño, y lo miró fijamente con ojos muy abiertos y aguados.

—¿Diez mil?

—Sí.

—Por los dientes brillantes de Lady —inhaló—. No es de extrañar que cambiaras tu nombre. Contando todo, solo tengo la mitad de eso.

Una fortuna significativa por cualquier estándar, pero no era suficiente. Arquímedes se levantó y dio un par de pisotones para acomodarse las altas botas de cuero, ignorando la maldición gritada desde la habitación inferior.

—Necesitamos abordar tu nave antes que pase la hora —le recordó.

Él medio esperaba que ella lo matara, pero ella solo sacudió la cabeza y murmuró: —Diez mil —y se dirigió a la puerta. En las escaleras, se acomodó la pañoleta sobre el cabello, pero esperó hasta estuvieron fuera antes de hablar de nuevo.

—¿Cómo demonios contrajiste una deuda de diez mil?

—Perdí un cargamento.

—¿Un cargamento con ese valor?

—Sí. —Él arrojó la colilla de su cigarrillo en el agua que chapoteaba contra el muelle—. Mi contratista estaba descontento.

—Si hubieras perdido diez mil mías, yo también te habría matado por eso.

Pero ¿no lo mataría por un bosquejo que valía más? No preguntó, sin embargo. No necesitaba darle ánimos. —Zenobia me contó lo que le hiciste a Mattson. Gracias por eso.

—Puedes agradecerme con el cincuenta por ciento. —Ella arqueó las cejas cuando él se rio—. ¿No? Entonces no me des tu gratitud. Nunca fue por ella. Mattson intentó engañarme con una actriz. ¿Creyó él que yo sería tan estúpida y no me daría cuenta?

—La actriz también intentó engañarte. Ella aún está viva.

—Y ella era una amenaza para mí tanto como tú: ninguna. A menos, por supuesto, que consiguieras engañarme. Ella no lo logró.

Pero sí la había engañado. Arquímedes luchó con la sensación abismal en sus entrañas. —¿Cuántos hombres alguna vez han conseguido engañarte?

Ella ofreció su sonrisa de bordes afilados y miró al brazalete. —Una pregunta mejor es: ¿Cuántos siguen vivos?

—Uno —adivinó él.

—Y si quisieras que siguiera siendo así, señor Fox, asegúrate de no hacerlo de nuevo. —Se bajó la manga de lana por la muñeca, ocultando el brazalete—. Si sugieres siquiera a mi tripulación que me has amenazado para subir a mi Lady, te arrancaré la columna.

Él podía ver que ella lo decía en serio. Dios. —Eso es insoportablemente excitante.

Ella pasó una mirada evaluadora por la longitud del cuerpo de él, deteniéndose una vez. Su mirada se elevó a la de él de nuevo. —Su monedero se está abultando, señor Fox. Acomódelo antes de abordar.

No había espacio en sus calzas para ocultarlo, pero una caminata hasta el extremo de los muelles y la brisa transportando la peste del puerto en su cara hizo el truco. Yasmeen se detuvo junto al cable de acero del Lady Corsair y le dio tres duros golpes con la parte plana de una espada. Encima, la cabeza de una mujer se asomó por el costado, su pálido cabello rubio estaba bañado en oro por la luz de las linternas de la cubierta. La señora Pegg, Arquímedes la recordaba del viaje a Venecia. Después que la capitana le hubiera quitado el cuchillo del cuello y permitido que abordara, Pegg le había mostrado su camarote, sacudiendo la cabeza todo el camino como si se dirigiera a la horca en lugar de a un camarote finamente decorado.

Silenciosamente, Yasmeen levantó el puño. Pegg asintió y desapareció. Sonó un ruidoso clank. Un momento después, la plataforma de carga se desdobló del costado de la nave de madera y bajó con cadenas traqueteantes. Cuando alcanzó un metro por encima de los muelles, la capitana saltó a la plataforma de metal y golpeó una de las cadenas. Se detuvo bruscamente, y Arquímedes trepó antes que revirtiera la dirección. Ella lo observó, una fría diversión se posó en su expresión.

Ah. Así que su presencia sería interpretada como una broma enfrente de su tripulación. Eso le parecía bien a Arquímedes. Si nadie lo tomaba seriamente, nadie lo consideraría una amenaza… y harían menos preguntas cuando se marchara.

La plataforma se elevó, y el continuo entrechocar de las cadenas siendo enrolladas evitó cualquier conversación hasta que la plataforma se posó en su lugar contra la barandilla.

Yasmeen bajó de un salto a la cubierta. —Gracias, señora Pegg.

La mano de Pegg permaneció congelada en la palanca del dispositivo, con los ojos muy abiertos y fijados en la cara de Arquímedes. Después de una mirada afilada de la capitana, la aviadora consiguió tartamudear una respuesta. Yasmeen asintió bruscamente y avanzó hacia el alcázar. Arquímedes la siguió, consciente de los codazos y susurros que pasaban de aviador a aviador, la sorpresa e incredulidad. Varios se persignaron… debían ser Castellanos, lusitanos o hacían sus apuestas.

Y diversión era exactamente el camino adecuado para ejecutar su regreso de entre los muertos, se percató Arquímedes. Era como si la capitana no hubiera esperado ningún otro resultado después que lo arrojara de la nave.

Rosseau esperaba a mitad del barco, cerca de la escalera que conducía a las cubiertas inferiores. El contramaestre había estado con el Lady Corsair desde la guerra, pero si había luchado para los franceses o los liberé, Arquímedes no hubiera sido capaz de adivinar. Aparte de un alzar de impresionantes cejas negras, el hombre no comentó sobre su reaparición milagrosa.

Formalmente, se hizo a un lado mientras Yasmeen se aproximaba, cediéndole el timón. —Su nave, Capitana —dijo.

—Gracias, señor Rousseau. —Ella aplastó su cigarrillo—. Recuerdas al señor Fox, por supuesto, y cómo concluyó nuestra última reunión conmigo arrojándolo en un canal para ver si podía nadar.

La boca del contramaestre tembló. —Sí, capitana.

—Resulta que sí puede. Así que he perdido esa apuesta, y ahora apareceré en su más reciente aventura.

—Como villana, por supuesto —dijo Arquímedes. No había necesidad de manchar su reputación.

—Por supuesto, señor. —Rousseau lo examinó—. ¿Qué tanto tuvo que nadar?

—Solo hasta la puerta que utilicé como balsa. De allí, remé al mar.

Rousseau asintió. —¿Un bote lo recogió?

—Sí. —Y un bote en el Adriático significaba contrabandistas o pescadores de la Horda—. Pero si se lo cuento ahora, no tendrá razones para comprar copias de la aventura serializada.

La diversión en los ojos de Yasmeen se convirtió en algo genuino. Continuó hacia la escalera. —Señor Rousseau, por favor informe a Ginger que estaré en mi camarote. No necesitaré la cena, pero puede llevarle la mía al señor Fox.

—Inmediatamente, Capitana. —Rousseau se giró hacia el banco de pipas de cobre que atravesaban la nave y permitían que los aviadores se comunicaran entre cubiertas.

Arquímedes siguió a Yasmeen por la escalera hacia el pasaje tenuemente iluminado. Cuerdas y deslizadores colgaban de mamparos. Al final del corredor, los aposentos de la capitana ocupaban casi un tercio de la cubierta, con los camarotes de pasajeros directamente abajo. Puertas estrechas a lo largo del pasillo conducían a almacenes cerrados y cubículos para los miembros mayores de la tripulación.

Una chica robusta de cabello oscuro de doce o trece años con una túnica cobalto y pantalones flojos emergió de un pequeño camarote cerca de la entrada a los aposentos de la capitana. Arquímedes tuvo un vistazo de camastros ocupados con dos chicas más antes que ella deslizara la puerta. La chica se giró a un costado para dejarlos pasar, enderezada con los hombros presionados contra el mamparo de madera.

—¿Solo una cena, Capitana?

—Sí, Ginger. —Se quitó su largo abrigo y se lo tendió a la chica—. Té para mí.

Tan pronto pasaron, la chica echó a correr, sus pies desnudos golpeando las tablas. Aunque Arquímedes no tenía hambre, no rehusaría comida de la cocina del Lady Corsair. Fragante y deliciosa, la cena que había tomado aquí había rivalizado con cualquier otra comida que hubiera comido nunca. No podía decirse lo mismo de la mayoría de las aeronaves.

Aun así, tenía que dudar de la oferta. —¿Debería revisar en busca de veneno?

—Puedo meter mi puño entre tu estómago y los broches de tu chaqueta, señor Fox. ¿Cuánto tiempo estuviste en el mar?

Lo bastante. El calvario lo había librado de cada kilo de peso extra de su cuerpo y algo más. Pero si su apariencia la hacía imaginar meterle las manos debajo de la ropa, valía la pena el hambre que él había sufrido. —Como sigo vivo, obviamente no fue tanto.

—¿Y qué clase de bote te rescató? —Lo miró brevemente—. Como aún estás vivo, obviamente no fue un contrabandista.

—No, pero le pediré a Zenobia que lo cuente así.

—¿Y cuál sería la ruta verdadera?

—Un bote pesquero a Pflaum. De allí, decidí entre caminar al norte a lo largo del Muro de Habsburgo o tomar una barcaza de grano al Cairo.

—¿Zombis o una ciudad llena de soldados de la Horda? —dijo—. ¿Qué elegiste?

—En verano, habría escogido el muro. En invierno, la única opción es el Cairo. —Donde no había ni de cerca tantos soldados como había esperado; habían sido reemplazados por rumores; los más populares era que habían sido ordenados a ir al este para defender el corazón del imperio—. De allí, abordé una aeronave al Mercado de Marfil, y luego un barco a Puerto Fallow.

—¿Todo sin tu monedero?

—Estuve de polizón y robé lo que necesitaba. Y aún tenía mis armas.

—¿Amenazaste para subir a bordo? Eso no funcionó muy bien la última vez.

Arquímedes no coincidía. Ella lo había arrojado por la borda pero había terminado en su Lady de nuevo, así que había funcionado perfectamente bien. No le importaba dar un rodeo. —Intercambié las armas. Los rebeldes de la Horda siempre están buscando armas.

—Es verdad, aunque los rebeldes son también difíciles de encontrar. —Yasmeen levantó el pestillo de la puerta de su camarote y lideró el camino al interior—. Interesante que supieras dónde buscarlos.

Él hizo una reverencia antes de atravesar la entrada. —Tengo muchos talentos, Capitana.

Con un rodar de ojos, ella sacudió la cabeza y cruzó sus aposentos hacia el escritorio atornillado al mamparo a estribor. Él observó el tirón de sus calzas ajustadas sobre su seductor trasero antes de mirar alrededor de los aposentos… los mismos que su padre alguna vez había ocupado. Habían desaparecido los estantes de libros encuadernados, el camastro imperdonablemente duro, las sillas de respaldos rectos y la mesa solemne tan sencillamente hecha como la decoración que estaba encima. Emmerich Gunter-Baptiste había sido un hombre duro y parco, y su camarote había sido igual.

Aunque también parca y dura, Yasmeen llenaba sus aposentos con suavidad y color. Sus botas se hundieron en alfombras gruesamente tejidas. Brillantes cojines de seda rodeaban una mesa baja de roble; hojas y vides grabadas creaban un patrón intrincado en la madera. En el nicho del camastro, cortinas rojas formaban una tienda sobre el colchón, que parecía ser poco más que un enorme almohadón. Las dos portillas del camarote habían sido agrandadas para permitir que entrara más luz, y entre ellos colgaba una gran jaula de metal. Dentro, dos tortolitos se movían y gorjeaban.

Yasmeen hundió los talones junto al escritorio, donde una caja de seguridad de acero estaba posada en amplias patas… aunque no se parecía a ninguna caja de seguridad que él hubiera visto antes. Tenía forma de un huevo gordo parado en un extremo, la cubierta lisa no poseía bisagras, y no podía determinar la ubicación de una tapa o puerta.

Curioso, se unió a ella.

Ella no intentó ocultar el movimiento de sus dedos por la cara. Así de cerca, él podía ver los bordes delgados que unían el acero, pero aún no podía distinguir el patrón de una puerta. Ella rotó una sección en el contrasentido del reloj. En la parte delantera de la caja de seguridad, un panel de acero del tamaño de su palma se elevó unos cuantos centímetros paralelos a la estructura. No mucho espacio. Arquímedes tuvo que apretar la mejilla contra la caja de seguridad para asomarse debajo del panel para ver las doce ruedas de metal, cada una asemejaba la caja de un reloj, y cada una de ella estaba lisa excepto por un tenue punto en relieve.

—Basado en las cerraduras al-Jazari —dijo ella, deslizando la mano debajo del panel—. Pero con mejoras.

Una cerradura de combinación, como el brazalete esclavo. —No puedes ver los diales.

—No. —Ella sonrió—. Tampoco tú.

Sin números que memorizar, solo la posición de los puntos… y tenía que hacerlo a ciegas. —¿Y si te equivocas en la secuencia?

—Entonces tendré que pedirle a mi herrero que me haga una nueva mano. Pero no esta vez.

Ella se sentó. Una serie de sonidos huecos sonó del interior, como golpes desde el interior de una tumba. La parte superior redonda se desenroscó lentamente, ampliando la brecha en la unión de en medio y revelando los quince centímetros de acero que formaba el interior. Cristo. Cuando estaba cerrada, una bomba podría golpearla y no haría más daño que unos cuantos rasguños y humo.

La parte superior dejó de girar. Con otro golpe hueco, la panza de la caja de seguridad se abrió como un puente levadizo, pivotando en una vara interior de acero. Había bolsas de monedas acomodadas ordenadamente en el interior. Ella metió la mano, apartó la cubierta de un portafolio de cuero y se lo tendió a él.

—Su bosquejo, señor Fox.

¿Ella transfirió el bosquejo de su morral protector a esto? Dios. Él no había confiado que el morral fuera a prueba de agua, pero tampoco había expuesto el papel al aire y la humedad de nuevo. ¿Se había dañado? Con el corazón golpeteando, desató las cuerdas y levantó la cubierta. Dos placas de cristal templado Rupert guardaban el papel delicado, amarilleado por la edad. La tinta se había desvanecido a café, pero las líneas elegantes del deslizador y la distintiva firma al revés eran inconfundiblemente de da Vinci.

O más, bien, una copia increíblemente bien lograda de su trabajo. Él cerró el portafolio… —¿Dónde está el original?

Ella se sobresaltó. —¿El qué?

—No anduve penosamente entre ciudades infestadas de zombis para ser engañado por una falsificación, Capitana. —Arrojó el portafolio de vuelta a su caja de seguridad—. Deberías vender eso. Los eruditos estarán clamando por un vistazo al bosquejo, y una réplica será lo más cerca de él de lo que la mayoría conseguirá alguna vez.

La mano de ella cayó al cuchillo en su muslo. —Señor Fox…

—Me preguntaba por qué accediste tan fácilmente a dármelo. Es una estratagema astuta. Si alguien te hubiera puesto un cuchillo den la garganta, podrías haberle dado la falsificación y ellos no reconocerían la falsificación. Yo sí.

El silencio reinó por un momento. Incluso las aves se callaron, como conscientes de la tensión. Finalmente, Yasmeen cedió y sacudió la cabeza.

—Muy bien. —Su sonrisa no contenía disculpas mientras se ponía de pie—. Entiendes que tenía que intentarlo.

Hubiera estado decepcionado si ella no lo hubiera intentado. Que un bosquejo de da Vinci cayera en las manos de alguien no preparado para protegerlo solo terminaría en tragedia.

Agachando al cabeza, él miró en la caja de seguridad. —¿Está oculto aquí dentro?

—Palpa alrededor y averígualo.

Incluso sin el retorcido borde de su voz para servir como advertencia, él no lo habría hecho. —¿También se cierra con un contador?

—Sí.

Astuto y útil… su tipo favorito de dispositivo. Curioso, la miró. —¿Qué habrías hecho si me hubiera marchado con la falsificación?

—Me hubiera reído. Entonces lo habría vendido por no menos de quince mil y conservado una porción.

¿Solo una porción? Lo decía tan tranquilamente que creyó que realmente ese había sido su plan. —¿Y qué hay del resto?

—Te habría dado tus diez mil. —Su sonrisa fría apareció de nuevo en respuesta a la sorpresa de él—. Si yo poseo cinco mil libras, señor Fox, entonces añadir otras diez mil no significa nada. Es como tener doscientos pudines, no importa si regalo la mitad, porque de todas formas es imposible comerme la mitad que queda.

Un rasguño en la puerta evitó la réplica de él. Él se levantó cuando Ginger entró apresuradamente. Se abrió paso entre los cojines distribuidos alrededor de la mesa y posó una bandeja cubierta. Cuando se enderezó, su mirada viajó de la caja de seguridad abierta a la cara de Yasmeen.

—¿Algo más, Capitana?

—No. Déjame a solas hasta que te llame. —Cuando la puerta se cerró detrás de la chica, Yasmeen le echó un vistazo—. Ella estará molesta cuando escuché que la falsificación no te engañó. Pero si los eruditos compran copias, no estará tan decepcionada.

—¿Ella creó eso? —Increíble—. ¿Dónde la encontraste?

—Oyapock. —Nombró la capital liberé en la costa del continente sudamericano—. Pero para oír el resto, tendrás que comprar la primera aventura serializada de Lady Lynx.

Arquímedes casi se rio, pero el mismo instinto que con frecuencia lo salvaba de entrar en una habitación llena de zombis detuvo el sonido en su garganta. Si él hubiera aceptado la falsificación, ella había dicho que su respuesta también habría sido la risa. Pero ella no estaba riéndose. En su lugar, lo escrutaba con la misma diversión fría que había utilizado con su tripulación… la diversión que decía que todo sucedía exactamente como ella lo anticipaba. Y así era de cierta forma: cuando él vendiera el bosquejo, ella aún recibiría una fortuna ridícula. Tal vez no cinco mil, pero incluso dos mil era el equivalente de tener más pudines de los que podría comer.

Aparentemente el dinero no era el asunto en absoluto. Si él hubiera aceptado la falsificación, ella no se habría reído porque se hubiera ganado la fortuna… se habría reído porque se había quedado con el bosquejo… y haberlo hecho tonto a él. En su lugar, él la había frustrado a cada giro.

Él estaba acercándose a lo imperdonable, se percató. Su capitana poseía un corazón de acero, pero él había conseguido herir su orgullo.

Que dios lo ayudara cuando se librara del brazalete.

—Zenobia aún tiene intención de escribirla —le dijo—. Toda Inglaterra ama a Mina Wentworth. Quieren más aventuras que retraten mujeres cazando kraken en aeronaves, y mi hermana no es más que práctica. Yo soy el romántico.

—El tonto.

—Soy un hombre de sensatez y autocontrol. —Para probarlo, se acercó a la mesa y levantó el domo de plata de la bandeja. Dios, un hombre podía llorar. Trozos de cordero sazonado sobre brochetas yacían encima de esponjoso arroz amarillo. El aroma del azafrán y ajo se elevó en una nube de vapor. Arquímedes oró permanecer vivo lo suficiente para dar unas cuantas mordidas. Por ahora, solo arrancó una hinchada uva purpura del racimo junto al plato. Se giró a Yasmeen y se aproximó a ella con pasos lentos—. Mi sensatez me dice que no podría encontrar mayor placer que alimentarte con uvas y lamer el dulce jugo de tus labios. Un hombre racional solo necesita echar una mirada a tus dedos delicados para saber que podría encontrar el cielo en los rasguños en su espalda, y luego despertar a la mañana siguiente con un beso a tu boca… y entonces te besaría en todos lados.

Ella lo observó acercarse, el calor ardía entre la fría diversión. —¿Eso es sensatez?

—Y autocontrol. Porque también sé que si intentara besarte ahora, me matarías. —Deteniéndose a la distancia de un brazo, se metió la uva en la boca y triunfó cuando ella se rio—. No finjas que yo soy el único tonto en estos aposentos, Capitana. El camarote de mi padre le escupía a la cara del amor y el compañerismo. Tú los invitas. Y él ciertamente no tenía un par de tortolitos.

—Este camarote sencillamente invita a mi propia comodidad. Las aves me recuerdan la diferencia entre enjaulado y libre… y esa jaula podría liberarme, un día. —Inclinó la cabeza y estudió los rasgos de él, su mirada acarició su cara como el lado plano de una navaja—. ¿Me amas, Arquímedes?

Él no podría haber confundido lo calculador en sus ojos. Si la amaba, ella ya estaba decidiendo cómo utilizar esa emoción contra él. Dios, que mujer. Nunca aceptando la derrota, y utilizando cualquier medio para ganar.

Cuando él se enamorara de ella, caería dolorosamente. Sería tan inevitable como la muerte… pero aún no había cavado su tumba.

—Aún no —dijo él—. Primero necesitaré ánimos.

—¿Ánimos de mí? —Ella se rio cuando él asintió—. Entonces ambos estamos a salvo… y deberías sentirte aliviado. Dos hombres han dicho que me amaban. Probablemente has escuchado historias de lo que les sucedió.

Así era. Uno destripado, el otro desnudado y colgado de su nave, con el culo desnudo ante su propia ciudad cuando ella había entrado al puerto castellano. —Amarte lo valdría.

La risa de ella pareció contener una nota amarga. ¿Tal vez algún hombre le había dicho esas palabras antes?

Tal vez no.

Desafortunadamente, no tenía tiempo para probar que lo decía en serio. —Nuestra hora casi ha terminado. Necesito el bosquejo.

—No lo tengo a bordo…

—Utiliza la llave alrededor de tu cintura. —Él lamentó la dureza de sus ojos, pero no podía evitarse—. Estos eran los aposentos de mi padre… y mi hermana me recordó del escondite detrás del armario.

Arquímedes prefería olvidar el escondite detrás del armario. Su padre lo había utilizado para meterlos cuando hablaban fuera de turno… o sencillamente hablaban.

—Maldición. —Ella se giró hacia el armario con un gruñido de frustración. Sus dedos se hundieron debajo de la cinta en su cintura, retiró la llave de plata—. Tú y tu hermana. Zorros taimados, ambos. Eligieron su nombre bien.

—Fue un volado entre ese y el igualmente apto “Arquímedes Semental” Pero Zenobia ganó.

—Y aun así ella te llama Wolfram.

—Para ella, Arquímedes Fox es un personaje, o un disfraz que utilizo.

—¿Y tú? ¿Aún piensas en ti mismo como Wolfram?

—Solo cuando he hecho algo tonto o estoy a punto de morir.

—¿Y quién eres ahora?

—El hombre que planea enamorarse de ti.

—Wolfram, entonces.

—No —dijo él, y la gravedad en su voz debió haberla sorprendido. Ella se detuvo, y volvió a mirarlo—. Contigo, siempre soy Arquímedes.

Ella separó los labios, pero no respondió inmediatamente… tal vez no podía decidir cómo responder. Su mirada escrutó sus rasgos durante un largo momento.

—Arquímedes Fox —musitó. Las comisuras de su boca se levantaron suavemente—. Con cojones de hierro y una lengua de plata. Admiro ambos en un hombre.

El corazón de él casi se detuvo. Entonces empezó a correr, con el cuerpo tensándosele… sus instintos le gritaban que huyera. La Capitana Corsair nunca se suavizaría tan fácilmente. Estaba en problemas.

—Estás peligrosamente cerca de darme ánimos —le advirtió.

—Olvidé mencionar tu cabeza dura.

Ella se estiró debajo del armario, tiró de alguna palanca oculta y retrocedió. El gran gabinete se abrió como una puerta, revelando la pequeña cerradura en el mamparo detrás.

—Mi padre siempre tenía que empujar el armario a un lado. —Y entonces volverlo a poner en su lugar hasta que estaba listo para dejarlos salir.

—Y los rasguños en las tablas delataban la ubicación —dijo ella—, así que lo mejoré. Puedo mover el armario desde el interior del escondite, también, para que nadie pueda atraparme en el interior.

Arquímedes no pudo responder.

—También había rasguños en el interior. —Ella no lo miró mientras insertaba la llave—. Alrededor de la cerradura y en unos cuantos lugares en las paredes. Marcas de recuento, como contando los días. Y el nombre Geraldine, escrito debajo de un poemita obsceno.

Su padre la había golpeado por eso. —Ella siempre ha sido una escritora.

—¿Y tú qué has sido siempre?

—Afortunado.

—Eso parece. No sigues allí dentro, después de todo.

—Oh, él siempre nos dejaba salir a tiempo para el sermón del domingo. En realidad, eso era más cruel que dejarnos adentro.

—Después de escuchar unos cuantos de esos sermones, tengo que coincidir. —Ella abrió los paneles y entró en el armario ensombrecido. Durante un momento, Arquímedes se preguntó si debía preocuparse de que ella hubiera almacenado armas dentro… pero por supuesto que lo había hecho. Y difícilmente importaba, porque ella había estado armada todo el tiempo.

Cuando salió, él reconoció inmediatamente el deslizador convertido en sus manos. Su deslizador, transformado en un morral reforzado que había diseñado para transportar delicados artefactos de papel—. ¿No lo abriste?

—Por supuesto que no. Solo una mirada a través del cristal cuando dejamos Venecia y de nuevo cuando Ginger creó la falsificación. Ni siquiera he fumado en mis aposentos desde que lo tengo a bordo.

Oh, su capitana era sencillamente asombrosa. —Podría besarte.

—Desnudaré mi trasero para tus labios después.

Él se rio y tomó el artilugio, sin molestarse en ocultar el temblor de sus manos… emoción y alivio, una combinación poderosa. Abrió la cubierta del morral y el dolor familiar se alojó cerca de su corazón, la increíble sensación de sostener algo inestimable, más allá de la belleza. ¿Como podría ella no matarlo por esto?

Con la intención de preguntarle, él levantó la vista, pero las palabras se le atoraron en la garganta, su voz atrapada por la expresión de ella. Con los labios ligeramente separados y ojos brillantes, su voz replicaba las emociones de él mientras observaba el bosquejo, pero con algo más: Anhelo. Entonces ella parpadeó y la dureza familiar apareció. La mirada de ella se encontró con la suya.

—¿Por qué? —preguntó ronco.

Aunque solo había conseguido decir parte de la pregunta, ella lo entendió perfectamente.

—Por la misma razón que tú no buscas venganza. Igual que arrojarte por la borda estaba completamente justificado por tu estúpido intento de apoderarte de mi nave, igual es tu deseo de reclamar este bosquejo. Es tuyo… y he sido una ladrona, pero prefiero robar solo cuando es necesario. Y además está esto. —Se arremangó para descubrir el brazalete—. Remuévelo ahora, por favor.

—Por supuesto. —Apartó el artilugio deslizador. Los dedos de ella eran cálidos y callosos, la piel de su muñeca interior era suave, sus uñas fuertes y curvadas como garras. Él rotó el primer segmento de cobre—. ¿Me seguirás al Mercado de Marfil?

—Sí. Y cuando nuestro negocio esté resuelto, tal vez haremos tiempo para algo más.

Su voz era baja, gutural. El corazón de él empezó a golpetear. Cuidadosamente, giró el siguiente segmento. Un breve toque contra el costado de su cuello casi lo hizo saltar.

Los dedos de la mano derecha de ella se deslizaron por su mandíbula. Su sonrisa lenta expuso dientes afilados. —Cuidado, señor Fox. Odiaría ser envenenada.

El sudor le empapó la piel caliente. La sangre se le aceleró. —Solo un segmento más.

La mano de ella pasó por su hombro, por su brazo izquierdo. Él retorció el cobre una vez… luego de nuevo. El brazalete hizo clic.

Yasmeen se puso rígida. La ira e incredulidad destelló en su expresión, seguida por terror. —Maldito bastar…

Los ojos de ella rodaron hacia atrás. La atrapó cuando cayó.

—Opio —le dijo urgentemente contra su oreja, esperando que aún estuviera lo bastante consciente para entender—. No veneno. Nunca veneno para ti.

La cabeza de ella cayó hacia delante, y sus músculos se pusieron laxos. El cobre destelló cuando un objeto cayó de su mano derecha y golpeó contra las tablas.

Arquímedes lo miró fijamente aturdido. Otro brazalete de esclavo… más grande que el que ella aún tenía alrededor de la muñeca. Buen Dios. ¿Cuándo lo había agarrado ella? Solo unos cuantos segundos antes había estado pasándole los dedos sobre la piel.

Había sabido que estaba en problemas. No se había dado cuenta lo cerca que había estado ella de cambiarle el juego.

Afortunadamente, el opio había actuado más rápidamente esta vez. Él había esperado meterse en el escondite hasta que la droga se hubiera apoderado de ella, pero aparentemente incluso la capitana Corsair no tenía mucha resistencia contra una segunda dosis. ¿Fue demasiado?

No. Su respiración y pulso eran fuertes. Sencillamente necesitaba dormir. Miró la cama pero inmediatamente reconoció el disparate. Ella podría perdonarle el engaño, pero no lo haría si cualquiera de su tripulación entraba y la veía drogada en la cama, completamente vestida.

Tampoco le perdonaría si la desnudaba.

Maldición. Miró el escondite… y esperó que ella también pudiera perdonarle esto.

No se arriesgó con la comida, sin importar lo tentadora que era. Y si durante el viaje a los muelles sobre la plataforma de carga, tuvo la fantasía de llevar puesto solo el brazalete de esclavo en la cama de Yasmeen y alimentarla con migajas tiernas a sus órdenes, al menos nadie de su tripulación podía discernir sus pensamientos.

Probablemente eso no era lo que ella había tenido en mente para él. Ah, bien. Lo seguiría bastante pronto, y anhelaba la persecución.

Con el morral amarrado a la espalda, saltó de la plataforma al muelle. Aunque la noche aún estaba en horas de la madrugada, aún había un puñado de marineros y aviadores por allí, la mayoría tambaleantes. La única persona inmóvil era una figura encapuchada en el extremo oeste de los muelles…

Oh, que Cristo lo salvara. Arquímedes casi se tropezó con sus propios pies cuando su corazón explotó en un ritmo acelerado y sus entrañas lo urgieron a correr, entonces se forzó a continuar caminando como si no hubiera nada malo.

El sudor frio se le acumuló en la espalda. Un hombre con gusto por el peligro, aceptaba la dulce emoción y el desafío, pero incluso parado a cien metros de esa mujer no era nada como la deliciosa emoción de estar junto a Yasmeen. Con la capitana, siempre existía la esperanza del éxito.

Si la mujer al final de los muelles lo veía, no habría esperanza en absoluto.

Arquímedes caminó casi cuarenta metros antes de girarse casualmente hacia los cajones de madera amontonados a lo largo de la pasarela de madera. Lo habían ocultado bien antes, y podrían hacer lo mismo ahora. Se acuclilló junto a un marinero desmayado y con la ropa empapada en orina… si tenía suerte, la propia.

Respirando por la boca, Arquímedes forzó un cajón hacia delante unos cuantos centímetros y creó una estrecha abertura a través de la cual podía observar a la mujer. A juzgar por el ángulo de su cuerpo, no parecía estar mirando en su dirección, aunque no podía estar seguro desde esta distancia, no podía siquiera estar seguro que fuera la asesina Temür Agaha, pero la guardia personal del rebelde se paraba exactamente como esta mujer: silenciosa y vigilante, como si nada escapara a su atención.

Con algo de suerte, Arquímedes sí.

Pasaron minutos. Estar acuclillado incómodamente le acalambró los músculos de los muslos, pero se había sentado en peores circunstancias durante más tiempo. La mujer no se movió. ¿Qué estaba mirando? Tal vez el puerto mismo, estudiando los botes y aeronaves. Él miró de nuevo al Lady Corsair. Como las otras aeronaves, su globo brillaba como una perla a la luz de la luna, y las lámparas de cubierta emitían un suave brillo.

O tal vez la mujer sencillamente estaba mirando a los acróbatas aéreos.

Ahora los veía él, agitando sus deslizadores alrededor del La Reina Griega. Dos de los cuatro rompieron su formación de flecha y ascendieron en espiral, antes de caer en picada alrededor del Reina en una caída larga y serpenteante. Era tarde para practicar, pero algunas de las tropas que viajaban al Mar del Norte guardaban sus nuevas maniobras tan cuidadosamente como secretos de estado, para aumentar la anticipación para sus espectáculos.

A pesar de lo habilidosos que eran, estos acróbatas no serían nada comparados a algunos de los espectáculos que la mujer veía en la corte de Temür Agaha.

Él miró hacia el extremo oeste de los muelles. Ella no estaba allí. El corazón se le atenazó, pero no se atrevió a asomar la cabeza por encima de los cajones. Esperó, rígido de tensión. Unas pisadas se aproximaron sobre los tablones. No la asesina. Él no la escucharía.

Un marinero se tambaleó a la vista, con un hinchar de pecho satisfecho que le dijo a Arquímedes que había pasado tiempo en el burdel o la cama de una chica de servicio.

Arquímedes se aclaró la garganta cuando el marinero pasaba. —¿Ves a una mujer en una djellaba negra? Una túnica musulmana —aclaró cuando el marinero sencillamente lo miró.

El reconocimiento iluminó los ojos del hombre. —La vi. Un bonito cuervo. Se giró hacia el muelle norte.

Lejos de ellos. Gracias a dios. Arquímedes le arrojó al marinero un céntimo de oro y se marchó corriendo.

Ese bastardo con lengua de plata.

Atontada y mareada, Yasmeen pateó cuatro veces antes que su pie conectara con la palanca del armario. Se sentía como una mierda total: con la boca de algodón, endemoniadamente febril, con los pulmones adoloridos. No confiaba en que sus piernas la sostuvieran. El opio nunca la había afectado así antes… y no era la primera vez que había recibido dos dardos en menos de una hora. Pero la cabeza no se le aclaraba. Le ardían los ojos. Olía humo.

¿Humo?

—¿Capitana?

La voz hizo eco en su cabeza. Yasmeen se forzó a ponerse de rodillas, cayó contra las puertas del escondite. Se deslizaron, vomitándola en el piso del camarote. El patrón de la alfombra debajo de su mejilla estaba borroso. Los bordes de su visión se estrecharon, oscurecidos.

—¡Capitana! ¡Tiene que venir!

Unas manos fuertes le sujetaron las muñecas. La lana le ardió en la espalda, y Yasmeen reconoció a Ginger, le caía sangre de un tajo en su frente, las mejillas estaban húmedas de lágrimas.

La arrastraba hacia la puerta… porque había humo.

Oh, Lady. No.

Violentamente, Yasmeen se mordió la lengua. La sangre le inundó la boca. la claridad le inundó la mente. Se obligó a ponerse de pie. Ginger la enderezó.

—Estoy de pie. —Y lo bastante estable—. A la campana, niña. ¡Despierta a la tripulación!

La chica sacudió la cabeza, se derramaron más lágrimas. Su túnica estaba empapada en sangre, Yasmeen se percató. Demasiada para provenir del corte en su cabeza. —Están muertos, Capitana. Todos están muertos.

—¿Qué? ¿Cómo? —¿Había explotado la caldera? Sin esperar una respuesta, corrió al pasillo. Sus pies se resbalaron apenas afuera de la puerta de su camarote. Sus manos golpearon el mamparo, y se detuvo antes…

Oh, Dios. Sarah. Thema. Las dos chicas yacían en el pasillo, con las gargantas cortadas.

Yasmeen miró fijamente, el horror y la incredulidad le llenó el estómago de bilis. Detrás de ella, el pecho de Ginger jadeó con un sollozo estremecedor.

Endureciéndose contra la visión, y el sonido, Yasmeen sacó sus pistolas. —¿Quién hizo esto?

—No vi. Corrí a sus aposentos. Ellos me golpearon al entrar.

Ellos. Yasmeen dejó de respirar y escuchó. Nada de pisadas. Ni sonidos más que un profundo chisporrotear. —¿Aún están allí?

—No lo creo. Cerré las escaleras a las cubiertas inferiores, Capitana, y corté el aire. Pero ella está ardiendo debajo.

Ardiendo. La palabra hizo un tajo en el corazón de Yasmeen, pero se forzó a no sentirlo. —Toma un deslizador, Ginger. Ve al Vesuvius. Dile al Loco Machen todo lo que sabes.

—Pero…

Yasmeen se giró, y miró a la chica.

La boca de Ginger se cerró de golpe y asintió. —Sí, Capitana.

Para cuando la chica desenganchó el deslizador del mamparo, Yasmeen había revisado los camarotes restantes en la cubierta. Ninguno de sus aviadores había sido atrapado en cama aunque algunos estaban en ropa interior, cada uno tenía dagas en las manos o armas a los lados.

Todos estaban muertos.

Las cubiertas de hierro sobre la trampilla a las cubiertas inferiores ardían como una estufa. Se habría arriesgado a una quemadura para salvar a su tripulación, pero no se atrevió a abrirlas. La entrada de aire atizaría cualquier fuego a una conflagración y mataría a cualquiera que permaneciera vivo. La única esperanza para la tripulación del Lady Corsair era ahogarla.

Se encontró a Ginger en la escalera que dirigía arriba. Yasmeen trepó primero a la cubierta superior, pero era imposible escudar a la chica de la carnicería. Preparándose, Yasmeen se movió cuidadosamente entre los cuerpos a la cadena que anclaba la aeronave al muelle. Jaló la palanca del cabrestante. Su Lady se estremeció violentamente cuando la máquina empezó a recoger el cable, arrastrándola hacia el agua.

Ginger salió por la trampilla y desplegó el deslizador. —¿Vendrá, Capitana?

Yasmeen no lo sabía. —Ve, Ginger. Ahora.

La chica corrió por el costado y saltó. Una brisa la elevó, y el deslizador se tambaleó, pero ella rápidamente recuperó el control.

Una salió viva, entonces. Nunca podría ser suficiente.

Yasmeen se giró hacia la tripulación. La ira y la desolación la siguieron por la cubierta. Pegg, cabello rubio apelmazado con sangre. Pegg el Señor, sus ojos fijos en dirección a su esposa. Bebé Laverne, que una vez había salvado a la tripulación entera con una Derringer que había ocultado entre sus amplias nalgas. Rousseau.

Oh, cielos, Rousseau. Ella se arrodilló junto a él, le cerró los ojos y pasó los dedos sobre sus maravillosas cejas pobladas. Si tan solo hubiera estado allí para luchar junto a él.

Le habían abierto el estómago. Todos los aviadores habían sido asesinados con espadas… silenciosa y rápidamente. Tan pronto su tripulación se había percatado del peligro, habían sido capaces de alcanzar sus armas, pero la mayoría no había tenido tiempo de utilizarlas.

Quien sea que hubiera hecho esto, Yasmeen les haría lo mismo… pero no prometería ser silenciosa o rápida.

El sonido de metal chirriante le detuvo el corazón. No. Yasmeen corrió al cabrestante. El cable vibraba de tensión. El aire a su alrededor temblaba de calor. Apretando los dientes, afianzó los pies contra la cubierta, y lanzó su peso contra los rayos de acero del cabrestante, añadiendo su fuerza a la de la máquina.

No importaría. Sabía que no. El cabrestante era lo bastante fuerte para hacer descender la nave, pero no cuando un fuego estaba calentando el hidrógeno en la cubierta del globo, expandiendo el gas. El cabrestante no podía volverse más fuerte… pero su Lady se volvería más ligera y ligera. Eventualmente el cable de amarre se partiría.

Pero más probablemente, su Lady explotaría primero.

Ya estirado como un tambor, el globo parecía listo para estallar en los bordes. Solo requeriría una diminuta fisura, suficiente aire para llenar un suspiro.

O un grito. Yasmeen dejó salir los suyos, empujando contra los rayos con toda su fuerza, sus músculos temblando por el esfuerzo. No se movió.

Su Lady se estremeció de nuevo. Los pies de Yasmeen se deslizaron debajo de ella. Sus rodillas se estrellaron en la cubierta. Calambres de dolor le subieron por los muslos.

El profundo retumbar de debajo se volvió un rugido.

La garganta de Yasmeen se cerró, y escuchó el sonido de fuego destrozando las cubiertas inferiores. La panza de su Lady había ardido. Tal vez solo un pequeño hoyo en el caso, pero ahora estaba entrando aire… y ahora no había esperanza de salvarla.

Una chispa aterrizó cerca de su rodilla. Otra. Yasmeen se forzó a ponerse de pie. El fuego trepaba por las cuerdas hacia el globo. No había mucho tiempo… y solo quedaba una cosa por salvar.

Se dejó caer por la trampilla a un corredor de humo y llamas. La puerta a sus aposentos estaba ardiendo. Entró intempestivamente.

La caja de seguridad de acero estaba cerrada. Eso era todo lo que necesitaba saber… pero no podía regresar por donde había venido. Las llamas trepaban por el techo de su camarote.

Quietos desde que se habían apagado durante la visita de Arquímedes, los tortolitos mecánicos aún estaban silenciosos. Arrancó el fondo de la jaula, lo metió en la portilla a estribor, lo retorció hasta que el mecanismo de escape se activó. El cristal se destrozó y la madera se partió cuando la portilla se abrió con una rotación, doblando su tamaño. Con otro giro, podría crear un autorotatorio de pie con las dos portillas, pero no tenía tiempo, y la turbulencia del fuego probablemente lo desestabilizaría, arrojándola a las aspas girantes. Mejor hundirse al puerto, y nadar hacia los muelles.

Yasmeen se aupó al anillo de acero de a portilla… y se detuvo para mirar atrás una vez, como una tonta sentimental.

En el momento que giró, su Lady explotó.

Si no fuera por su hermana, Arquímedes hubiera abandonado todo en la posada y continuado corriendo. Pero había cartas en sus pertenencias que conectaban a Zenobia con él, las direcciones a su casa escritas claramente… y la guardia de Temür Agha no eran nada como los asesinos ineptos que él había enviado antes.

Todo lo que necesitaba cabía en un solo saco. Colocó el deslizador convertido sobre la cama y garabateó una carta a su hermana. Ya habían determinado la ubicación más segura si ella necesitaba huir. Tan pronto él fuera capaz… si era capaz, la contactaría allí.

Con suerte, sería capaz de abordar El Cisne esta noche y convencería al capitán de marcharse inmediatamente. Después de vender el bosquejo en el Mercado de Marfil, navegaría al Morocco y pagaría su deuda con Temür.

Con suficiente suerte, eso sería el final de esto, y el rebelde convocaría a su asesina.

Arquímedes extinguió la lámpara y se movió a la ventana, su mirada escrutó los muelles abajo. No vio a la mujer, pero había demasiadas sombras para estar seguro.

Miró al puerto. Las lámparas de cubierta de El Cisne estaban iluminadas. Probablemente era mejor correr a la aeronave ahora en vez de esperar… y si El Cisne tenía un inicio pronto, la ira de Yasmeen tal vez se habría enfriado para cuando lo alcanzara.

Tal vez ya estaba buscando. Las cubiertas del Lady Corsair estaban encendidas de luz, como si hubiera despertado a la tripulación entera y planeara…

No. Su corazón se saltó un latido. No estaban encendidas de luz. Solo encendidas… y él había dejado a Yasmeen drogada y oculta en un armario.

Dios Mío.

La explosión llegó en una gran llamarada de luz. Arquímedes gritó, escudándose los ojos. La ventana se resquebrajó. Las paredes se estremecieron. Y entonces estaba corriendo por las escaleras, hacia los muelles, junto con hombres, mujeres, todos corriendo, la mitad de ellos aun poniéndose la ropa. Incluso en Puerto Fallow, que una aeronave se incendiara era un desastre que atraía ayuda, no a buitres. En el agua, los barcos desplegaron sus velas de lona, apartándose de los restos flotantes en llamas que alguna vez había sido el mejor velocista del aire en los siete mares. Por encima, los motores de las aeronaves se encendieron, lanzando grandes volutas de vapor, dejando caer los cables y huyendo del calor y las chispas.

Trozos de tela ardiente caían por el aire como confeti. El muelle sur estaba en llamas. Arquímedes corrió por las tablas ardientes, con los ojos aguados por la intensidad del calor y el humor y él la había dejado drogada e indefensa.

—¡Yasmeen! —gritó por encima del ruido de los motores y los gritos de ayuda, pero el sonido se perdió debajo del rugido de la nave ardiente. Desesperado, buscó en el agua resplandeciente—. ¡Yasmeen! 

El extremo del muelle colapsó. Unas manos sujetaron los hombros de Arquímedes en un agarre inquebrantable, tiraron de él hacia atrás, luego lo arrastraron cuando luchó. Se congeló cuando una madera ardiente se estrelló en las tablas donde había estado parado. Miró hacia atrás y reconoció al hombre gigante.

—¿Eben Machen? —Su voz estaba ronca de gritar el nombre de ella.

Los dedos del pirata loco se endurecieron dolorosamente en sus hombros. —Wolfram Gunther-Baptiste.

—Sí. —Un tonto, a punto de morir, pero aún tenía esperanza. Este hombre era un amigo de ella—. Yasmeen. Oh, Dios. Ella estaba… ¿sobrevivió? ¿La viste?

La esperanza se desvaneció cuando el Loco Machen sacudió la cabeza. Arquímedes no confundió la desesperación en los ojos del pirata cuando miró la nave ardiente. Rápidamente lo endureció en una resolución desquiciada. Soltó los hombros de Arquímedes, y le palmeó el brazo.

—Sacaremos los botes y buscaremos en el agua. La encontraremos.

No la encontraron. Encontraron cuerpos, muchos cuerpos… todos quemados más allá del posible reconocimiento, excepto por trozos de tela, miembros protésicos, unos cuantos dientes de oro. Ninguno que encajara con el tamaño y figura de Yasmeen.

La nave aún estaba ardiendo cuando se hundió bajo la superficie. Arquímedes se sumergió una y otra vez en el agua, intentando abrirse paso al interior antes que se hundiera demasiado profundo. Lo intentó después de despuntar del sol, hasta que sus manos temblaron y los dientes le castañeaban, y Loco Machen amenazó con romperle el cuello en vez de dejarlo bajar de nuevo. Intentó beberse el café que le trajeron, pero lo vomitó de nuevo cuando se la imaginó en el fondo del puerto, aún atrapada en el escondite.

Una explosión de la caldera, dijeron todos. Sucedía todo el tiempo.

Y cada vez que lo repetían, el Capitán Machen tenía una mirada desquiciada en los ojos. Solo después que el hombre finalmente lo llamó Arquímedes, se percató lo que había estado pensando el pirata cuando se habían encontrado en los muelles: Wolfram Gunther-Baptiste proporcionaba armas y explosivos.

Pero Arquímedes Fox no había hecho esto.

Sin embargo, había matado a Yasmeen. Ese conocimiento aplastaba cualquier otro pensamiento, cualquier otra preocupación. No recordaba regresar a la posada, o subir las escaleras a su habitación, pero sus piernas aún estaban temblando por el esfuerzo cuando abrió la puerta.

La puerta sin trabar.

Miró fijamente la cama vacía. El dispositivo del deslizador había desaparecido. No se habían llevado nada más, pero eso era suficiente. Demasiado. Dejó caer la cabeza a sus manos, y se deslizó al piso.

Y supo que su suerte finalmente se había acabado.

Capítulo Cuatro

Traducido por Brig20

Finalmente, Arquímedes se arrastró hasta la cama. La fiebre se instaló. Durante tres días, se tiró encima sus sábanas, y se despertó tiritando con la ropa empapada de sudor. Cuando el ama de llaves de la posada vino a verlo, descubrió que, durante su delirio, de alguna manera había tenido el sentido común de enviar una carta a Zenobia. Según lo acordado, ella no respondió. No envió otro mensaje diciéndole que el bosquejo había sido robado. Cuando pudo bajar las escaleras sin derrumbarse, comió y tomó una pinta en la taberna más cercana. A su alrededor, todos hablaban de dónde habían estado cuando la caldera del Lady Corsair había explotado; nadie mencionó un bosquejo de Da Vinci o un morral que pudiera convertirse en un planeador. Al día siguiente, eligió otra taberna, compró una comida y varias pintas, bebiendo mientras escuchaba la conversación a su alrededor. Para la semana siguiente, rara vez se molestaba con las comidas. Bebió y escuchó, y luego bebió más.

Dos meses después de que Lady Corsair se hubiera quemado, Arquímedes despertó con un golpe en la cabeza y un cuchillo en el cuello.

Una voz baja ronroneó en su oído. —¿Cómo llamarás a esta aventura? ¿Arquímedes Fox y el borracho hediondo?

—¿Yasmeen? —Arquímedes abrió los ojos a una habitación oscura como el carbón, sin atreverse a tener esperanzas. Había soñado con ella antes. Siempre se había despertado, frío y tembloroso, con la cara húmeda; pero ahora no estaba mojado, y no temblaba. Sintió un peso oprimiendo tanto su pecho que apenas podía respirar. ¿Estaba sentada sobre él?

—Eres más pesada de lo que pareces, Capitana —dijo con un silbido.

Ella siseó. Dolor surgió cuando le mordió el cuello con el borde de su cuchillo. Ah, dulce dicha. No estaba soñando en absoluto.

Y ella estaba viva.

Sin aire para reírse, Arquímedes sonrió mientras la euforia lo inundaba. No importaba si ella lo mataba ahora. Concentrándose en la sensación de ella, se dio cuenta de que estaba sentada a horcajadas sobre su pecho, sus rodillas y espinillas sujetándole los hombros y la parte superior de los brazos con el colchón—pero podía doblar los codos. Él podía levantar sus manos. Podría alcanzar su cintura. Ella se puso rígida cuando sus dedos se deslizaron sobre sus caderas.

Sólida. Real. Cálida.

Sintió el goteo de sangre en su garganta. Su aliento rozó su mandíbula. Su cabello le hacía cosquillas en la cara. ¿Estaba lo suficientemente cerca para besarlo?

Oh Dios. Por favor.

Su voz era suave. —Dime la verdad y lo haré rápido: ¿Prendiste fuego a mi nave?

—¿Qué demonios? No.

Pero él solo podía modular las palabras, y estaba demasiado oscuro para que ella lo viera. Maldita sea. Él empujó sus manos debajo de su culo. Como empujada, ella se sacudió hacia delante, su peso se movió lo suficiente para que él pudiera respirar.

El tiempo suficiente para decir de manera audible: —¡Nunca lo haría!

—Ya lo habías dicho. —Ella volvió a acomodarse, atrapando sus manos, pero esta vez dejándole espacio para inhalaciones superficiales—. Puedo ver, idiota. ¿Por qué preguntar si no podría? 

—¿Por qué decir que lo harías rápido si no lo ibas a hacer?

Su risa oscura llenó la habitación. —Eso es verdad. Te habría desollado vivo.

¿Por qué decirlo y por qué preguntar? La sospecha se arrastró en su mente. —¿Hay alguien que necesite ser desollado?

—Sí. No fue una explosión de la caldera. —Una garra afilada le arañó la mandíbula—. ¿Y no tienes mi veinticinco por ciento, verdad? ¿Tienes siquiera el bosquejo?

¿Podía ella ver el rubor de su piel? No estaba a menudo avergonzado o desconcertado, pero admitir que alguien había robado el bosquejo era pura humillación. —Lo he estado buscando.

—¿En el fondo de una pinta?

—He encontrado tesoros en lugares más extraños. —Había encontrado uno sentado en su pecho.

—¿Quién lo tomo?

—Desearía saberlo. Pero si el idiota ladrón no usó el bosquejo, tratará de venderlo. Así que voy a escuchar noticias al respecto pronto.

—Encuéntrame cuando lo tengas. Adiós, señor Fox.

Ella se levantó de repente, y él se sentó, intentando ciegamente seguirla. Sus manos buscaron a tientas y atraparon su muslo antes de que pudiera alejarse, y le rodeó las caderas con los brazos. Los dedos de ella se apretaron en su cabello, pero no le arrancó la cabeza.

—Yasmeen. Lo siento por encerrarte. Y estoy muy, muy... —Se interrumpió, reconociendo la hinchazón en el pecho, el dolor sofocante que vendría, ahora abrumado por una alegría increíble. Terminó con voz áspera—: Muy conmovido por tu supervivencia.

Él la liberó. Ella no soltó su cabello. —Gracias a usted, señor Fox, no pude proteger a mi tripulación. En lugar de pelear cuando mi Lady fue abordada, estaba encerrada en ese armario.

Dios. Arquímedes cerró los ojos.

El dolor le atravesó el cuero cabelludo cuando ella tiró de su cabeza hacia atrás, forzándolo a mirarla. —Pero también sospecho que si no hubiera estado en ese maldito escondite, estaría muerta, y no quedaría nadie para vengarlos.

Él lo hubiese hecho. Si lo hubiera sabido, los habría perseguido hasta los confines de la tierra.

Si él lo hubiera sabido... y ahora él lo sabía.

La determinación lo llenó. —¿Quién lo hizo?

—No lo sé. Todavía.

Abruptamente, ella lo dejó ir. Una chispa ligera surgió. El parpadeante resplandor iluminó su rostro. Ella aspiró el cigarrillo, la punta quemando naranja. Él la miró, casi abrumado de nuevo por los hermosos ángulos de sus pómulos, la punta de su barbilla, la plenitud de sus labios.

Diversión helada rizó la boca de ella mientras su mirada se alejaba de su cabeza hacia los dedos de sus pies. —¿Tenías compañía?

Se miró a sí mismo. Desnudo. Ah, sí. Había estado nevando cuando regresó a casa. Se había tropezado en un montón de basura, y el ama de llaves de la posada no había permitido que el hedor entrara en su casa. Sin embargo, subir tres tramos de escaleras sin un atisbo de ropa obviamente no la había ofendido. Ella lo había observado todo el camino. Devolviéndole el saludo, cruzó los brazos detrás de la cabeza y le ofreció a Yasmeen una visión más halagüeña. —Mi única compañía han sido mis sueños contigo. —Ella resopló y se volvió hacia la puerta. El terror estalló en sus huesos. No, no podía perderla tan rápido otra vez. Se levantó de la cama, pero se detuvo sorprendido cuando ella dijo—: Zenobia te envía saludos desde Londres. Deberías hacerle saber que no estás muerto. 

—Saludos desde... ¿Qué? ¿Cuándo? 

Yasmeen sonrió por encima del hombro. —Toma una ducha, señor Fox. Luego ven a buscarme al amanecer. Tal vez pueda pensar en un buen uso para un hombre con cojones de hierro y una lengua de plata. 

—Estaba soñando. ¿Encontrarte dónde?

—Si no puedes deducir eso, no me sirves para nada. 

Para cuando la puerta se cerró detrás de ella, dejándolo en la oscuridad otra vez, ya lo había deducido. La Vesubio había navegado en Puerto Barlow esa tarde. La encontraría en el barco del Loco Machen. Pero esa era la parte más fácil, porque si una caldera explosiva no había destruido a Lady Corsair, ¿quién demonios la había atacado? Tendría que resolver eso, también. . . pero el por qué era demasiado obvio. 

Habían estado buscando el bosquejo. 

Las rodillas de Yasmeen siempre le dolían por las mañanas, como si durante las cortas horas de sueño, su cuerpo volviera a las tres semanas que había pasado en la cama, sanando sus piernas rotas. Cada vez que se despertaba, ella miraba el techo sobre su estrecha litera, pensando que debería haber dejado que el Loco Machen las cortara después de que sus hombres la sacaron del agua. Su herrera podría haberle dado mejores piernas. Más fuertes. Más rápidas. Impermeables al dolor, tal vez con algunas armas ocultas que le permitieran disparar balas desde los dedos de sus pies. 

Y tal vez Yasmeen llevaría puesta una bata y, uniría las manos en sumisión también. 

Apretando los dientes, empujó hacia abajo la manta de lana peinada y giró sus piernas. Una película de hielo cubría el agua en el lavabo. Se estremeció en su baño rápido, y se vistió con la nueva ropa que se sentía tan rígida como su cuerpo. Se adaptarían, eventualmente. En una media hora, sus malditas rodillas también se relajarían. 

Frotándose las manos para generar calor, se paseó por su pequeño camarote, escuchando a la tripulación del Vesubio realizar sus tareas en la cubierta superior. Cuando la campana del barco sonó a la hora y podía caminar sin arrastrarse como una anciana, se unió a Barker y Jannsen, el cirujano de la nave, en la sala de oficiales para desayunar. 

Jannsen levantó la vista de su libro cuando ella entró y la observó a través de sus gafas cuando se acercó a su silla y se sentó. —Te ves bien. 

—Dormí bien. 

—¿Utilizaste el somnífero? 

—No. —Prefería fumar su opio; prefería despertar con dolor en lugar de despertarse necesitando más. Ella sabía que era mejor no tomar somnífero todas las noches; demasiadas personas pasaron directamente del tierno cuidado de un cirujano a las entrañas de una guarida de opio. Miró a Barker y entrecerró los ojos. 

—¿Por qué la sonrisa de tonto?

—Me debes un trago. Tenner te vio abandonar el barco. 

Ah, su excursión de medianoche. Cuando salieron de Londres, le apostó al contramaestre que podría escaparse del Vesubio sin ser notada. Anoche, ella ni siquiera había intentado ser furtiva; le había pedido a Tenner que la ayudara a bajar un bote al agua. Pero ella pagaría, simplemente por lo bien que se había sentido al salir y… casi tan bien como se sintió el cabalgar sobre el pecho desnudo de Arquímedes Fox. No había esperado sentir tanto placer al reunirse con él. Incluso ahora, no podía entender cómo la ira que había alimentado cuidadosamente durante meses se había desarmado. Tal vez había sido su alegría descarada al verla viva, y su sincera disculpa por su participación en ello. Tal vez había sido la peligrosa quietud que lo había dominado cuando había decidido vengar a su tripulación. Tal vez había sido la sombra áspera en su mandíbula, la risa en sus ojos esmeralda, su sonrisa fácil. 

Tal vez fue el fuego que se extendió por las venas de ella, encendido por cada palabra ridícula que dijo. Si no hubiera olido como una trucha de agua de sentina, se habría quedado un poco más y lo habría dejado arder. No había razón para no hacerlo. Habían jugado un corto juego de persecución a través de los obstáculos de su identidad y el bosquejo, pero Yasmeen ya no estaba jugando. Ahora tenía un único propósito: encontrar a los puercos bastardos que habían atacado a su Lady. Tomaría tiempo y dinero, pero estaría feliz de gastar ambas cosas. 

Fuera de la portilla de la cámara de oficiales, el cielo estaba oscuro, con apenas un tenue rayo en el cielo del este. El trabajo comenzaría pronto. Si la expedición de salvamento de hoy salía bien, tendría motivos para celebrar. Había peores maneras de hacerlo que montar sobre las sábanas de un hombre apuesto con un cuerpo esbelto y una lengua de plata. 

No muchas maneras peores, pero lo suficientemente tentador como para probarlo una o dos veces. 

Debido a que pensar en esa lengua de plata la hizo sentir generosa, dijo: —Después de que tenga mi caja de seguridad, te compraré una bebida y una libra de café Guajaca. 

Los párpados de Barker se volvieron pesados, como si su última amada le hubiera susurrado algo al oído. Una versión débil de la bebida era el alimento básico de un marinero, pero como Barker a menudo describía con entusiasmo, la diferencia entre la fuerte mezcla de Guajaca y la bebida a bordo del Vesubio era similar a la diferencia entre crema y suero. 

Yasmeen rara vez bebía, aunque los granos una vez habían forrado su caja de seguridad con oro. En su opinión, el café era simplemente una prueba de que la civilización aún existía en el Nuevo Mundo después de que los europeos y los africanos habían huido de la Horda, cuyos Khans y generales creían que todos los que vivían más allá de los montes Urales eran desalmados bárbaros. Yasmeen no estaba de acuerdo con esa creencia, excepto cuando bebía la orina bárbara que los del Nuevo Mundo llamaba té. Pero se suponía que el café sabía a meada de bárbaro, y los franceses y Liberé habían librado una guerra por la propiedad y el gravamen de esta. 

Guerra e impuestos. La Horda y el Nuevo Mundo estaban separados por océanos, pero en la experiencia de Yasmeen, todas las civilizaciones eran iguales en esencia. 

Pero ella se sentía generosa, no interrumpiría su tranquilo desayuno diciendo eso. 

El día había llenado el cielo nublado con una tenue luz cuando Yasmeen salió a la cubierta. El viento helado golpeó su cara. Se dobló el pesado cuello, tiró de su bufanda de lana sobre su nariz y boca. El Vesubio había anclado cerca del muelle norte. Su mirada escrutó el atareado malecón, los botes cruzando el agua, los botes de remos alquilados. 

Un destello de color brillante cerca del carro de un calderero llamó su atención—un hombre alto con pantalones verde lima. A pesar de que estaba alejado de ella y un sombrero le ocultaba el cabello, no podía ser nadie más que Arquímedes. 

Así que él había venido. 

Cogió su cigarrera plateada. Metida en su cinturón, había sido una de las pocas cosas que habían sobrevivido a la explosión y su caída en el puerto. Sus guantes hacían que sus dedos se tornaran gruesos, y ella luchó con el seguro antes de abrirlo. Solo quedaban unos cigarros adentro. No importaba. Cuando la herrera Ivy recuperara la caja de seguridad de debajo del agua, compraría más. 

El cigarrillo calmaba sus nervios. En los muelles, Arquímedes recorría los carros y los vagones, pasando los barcos de alquiler. ¿Iba corto de dinero? Si el dibujo había sido robado, tal vez su cartera también. 

Pero no. Se detuvo junto a un mensajero en un autorotatorio, y una moneda pasó entre ellos. ¿Quizá enviaba el mensaje de que no podía unirse a ella? 

Unos pasos se acercaron a través de la cubierta. Yasmeen reconoció la rápida zancada de Ivy y se volvió para saludar a la herrera. Con su cabello cobrizo escondido debajo de un gorro de lana y sus mejillas pecosas rojas por el frío, la mujer solía llevar una sonrisa que era dulce de contemplar. 

Pero ahora estaba sonriendo, casi vibrando de emoción. —Está listo tan pronto como tú lo estés. Solo tenemos que navegar más cerca del muelle sur antes de que lo lancemos. 

Yasmeen miró alrededor de la cubierta. Aunque no tenía dudas de que el sumergible de Ivy había sido diseñado brillantemente y construido perfectamente, la máquina de buceo no había sido probada antes. Si la herrera se metía en el agua y le ocurría algo, Loco Machen probablemente se enojaría mucho y estrangularía a Yasmeen por no detenerla. Pero si él estaba aquí desde el principio, solo se culparía a sí mismo. 

—¿Dónde está el capitán Machen? —La sonrisa de Ivy se convirtió en una risa—. Ahí. —Con una mano hecha de carne mecánica, señaló un viejo cacharro de arenque que flotaba cerca, con las velas enrolladas—. Es el barco de salvamento de Gran Thom. Eben tomó prestado su traje de buceo para que pueda vigilarme mientras estoy allí abajo. 

Locura. El objetivo del sumergible era que sería más seguro que un traje, pero Eben tenía una reputación que defender. Un pirata temido no podía ser también un bobo de corazón blando que amaba desesperadamente a una dulce herrera, por lo que se preocuparía por ella debajo del agua, donde no habría testigos… y probablemente alegaría que solo quería evitar que Ivy usara el sumergible para escapar de él. 

Aun así, esos trajes de buceo eran una trampa mortal. El amor hacía idiotas a todos. —Un céntimo de oro a que terminas rescatándolo —dijo. 

—Sería tonto apostar en contra de eso. —Los dedos grises y sin guantes de Ivy se curvaron sobre el borde de la borda mientras se inclinaba hacia adelante, con los ojos muy abiertos—. ¿Está ese hombre atacando al mensajero? 

Yasmeen miró a los muelles, donde el autorotatorio se movía sobre las tablas, las piernas del joven mensajero giraban a toda velocidad, las largas aspas eran un borrón sobre su cabeza. Debajo de ella, Arquímedes sostenía la barra horizontal de acero que servía como la base del asiento del chico. Comenzó a correr, empujando el autorotatorio hasta el borde del muelle, los costados desabrochados de su chaqueta se abrieron como alas y revelaron un chaleco naranja. 

—¡Oh, cielos azules! —Ivy gritó cuando el hombre y el autorotatorio cayeron del muelle, tambaleándose violentamente. Sus botas salpicaron en el agua antes de que la máquina se nivelara y comenzara a ganar altitud. Arquímedes lanzó un grito y su familiar risa profunda cruzó el puerto. 

Yasmeen también tuvo que reírse. Él simplemente no podía tomar la ruta fácil, ¿o sí? 

Los surcos preocupados en la frente de la herrera se suavizaron, y ella los vio acercarse al Vesubio con una expresión que parecía a la vez distraída e intensamente enfocada. —Con tanto viento, nunca subiría en uno de esos. ¿Pero ves cómo su peso lo estabiliza? Es porque él es muy bajo. Tendría que encontrar una forma de aterrizar a pesar de algún objeto pesado que cuelga debajo o diseñarlos para que no aterricen en absoluto. Para un dirigible, tal vez. Y con tanto peso, dos que pedalearan. Ese chico ya está sudando. Y por las estrellas benditas, esos pantalones son otra cosa. 

—Así es Arquímedes Fox —dijo Yasmeen. 

—¿El aventurero? —Ivy miró a Yasmeen en busca de confirmación. Después de un momento de incredulidad, sus ojos se suavizaron y miró al hombre que colgaba debajo del autorotatorio nuevamente—. En Londres, las chicas de nuestra casa que sabían leer nos leían sus historias en voz alta al resto de nosotros. Juntábamos nuestros centavos cuando se imprimía una nueva copia de la Gaceta, aunque a veces significaba quedarse sin cenar. Pero valía la pena. No importa cuán terrible sea el peligro, siempre escapaba. Siempre. Incluso cuando parecía imposible. —Ella sonrió con el recuerdo—. Los escuchamos con tanta frecuencia, sabía capítulos de memoria. 

Y también los sabía Yasmeen. Tal vez por eso le costaba tanto aferrarse a su ira… no por el cuerpo esbelto de él o su sonrisa encantadora, sino porque, en cierto sentido, Arquímedes Fox había sido uno de sus compañeros más cercanos durante casi una década. 

Y ahora, la hacía reír cuando tenía pocas razones para hacerlo. 

—Oí que era otra persona —dijo Ivy en voz baja. 

Por supuesto que sí. Loco Machen no habría sabido nada mejor, no de inmediato. —Es gracioso, las cosas que escuchas en estos mares. Hace unos diez años, escuché una historia sobre un contrabandista de armas que fue traicionado por el mercenario lusitano que había contratado para llevar su carga de Reval a Copenhague. Santos Silva era el nombre del mercenario—¿Alguna vez has oído hablar de él? 

—No.

—Eso es porque Silva y sus hombres le apuntaron al contrabandista y le prometieron dejarlo con vida si entregaba la caja de armas. Por supuesto que no lo harían, así que el contrabandista se escondió detrás de la jaula y disparó a todos los hombres de Silva a excepción de dos marineros; y al cocinero de quien escuché la historia. Pero un contrabandista que puede matar a ocho hombres y luego navegar con sus cuerpos a través del Mar Báltico para que el resto de sus socios sepan que es mejor no traicionarlo, ¿suena como el tipo de hombre que se ríe en un puerto debajo de un autorotatorio? 

—No, no suena así —estuvo de acuerdo Ivy, sonriendo—. Ese tipo de hombre suena como Arquímedes Fox. 

Chica inteligente. —Así es.

Volaban ahora lo suficientemente cerca para que Yasmeen pudiera ver las hebillas de su chaleco y el patrón de diamantes en el brocado anaranjado, y Arquímedes gritó: —¿Permiso para abordar, Capitana?

—¡No es mi barco! —le devolvió el grito—. ¡Tendrás que esperar tu bienvenida! 

—¿Esperar? ¡Bien, esa es una buena forma de arruinar mi entrada! —Sonriendo, inclinó la cabeza hacia atrás y le dijo algo al mensajero que tenía encima. Su dirección cambió ligeramente, llevando a Arquímedes a la cubierta de popa alta del Vesubio, donde era menos probable que las cuchillas del autorotatorio se engancharan en el aparejo. 

—Tengo que hablar con él un momento —le dijo a la herrera—. Entonces lo traeré para que lo conozcas. Probablemente intente persuadirte de que lo dejes ir bajo el agua contigo. 

—No hoy, no hasta que lo haya probado. Pero dame diez minutos para pulirle las tripas, y lo dejaré arrastrarse dentro. 

—Es encantador —Yasmeen le advirtió.

—Sí, pero no puedo tratar de escapar del Loco Machen con un pasajero en mi bote, ¿verdad? 

—Si escapas con mi caja de seguridad, te descuartizaré. 

Ivy lanzó un gran suspiro teatral. —Y ahora el miedo por mi vida me obliga a volver. 

Yasmeen negó con la cabeza. Una vez le había pagado a la niña una fortuna por dejar solo a Eben; En su lugar, Ivy utilizó el dinero para establecer una herrería en el Vesubio. Pero Yasmeen supuso que al final había funcionado: Ivy también había usado una parte de esa fortuna para construir el sumergible para ella, y eso no le había costado ni un poco a Yasmeen. El autorotatorio voló por la popa y las cuchillas zumbaban. Las líneas de arena proporcionaban tracción sobre las tablas heladas mientras Yasmeen se dirigía hacia popa, donde Arquímedes aterrizó suavemente en la cubierta, con la cara sonrojada por el esfuerzo y la risa. A su alrededor, la tripulación del Vesubio lo saludó con ganas, y él hizo una reverencia, se inclinó aún más cuando vio a Yasmeen. 

—No eres su capitana, sino mi capitana —dijo él. 

—No te tendría a ti en mi tripulación. En menos de un día, estarías atado a un poste de flagelación por ignorar mis órdenes. 

—Eso es verdad —dijo, enderezándose. El calor estalló en sus ojos color esmeralda mientras la miraba, y Yasmeen se puso rígida. Oh, él arruinaría todo. De su lengua de plata surgiría una sugerencia de dónde podría azotarlo y ordenarle, la tripulación lo oiría, y luego tendría que lanzarlo desnudo por la borda del barco del Loco Machen. 

Él la miró fijamente. El alivio se deslizó a través de ella cuando él dijo: —Sin embargo, he seguido una de tus órdenes. 

Así era. Se había bañado... y se había afeitado, aunque no había necesitado esforzarse hasta ese punto. 

A ella le gustaba una mandíbula áspera. 

—Y aquí estoy, a tu disposición —continuó—. ¿Qué necesitas?

Ella se volvió hacia las escaleras y le hizo un gesto para que lo siguiera. —Solo una conversación, señor Fox. Y espero pronto tener un regalo para ti. 

La herrero Ivy aún no había nombrado al sumergible, pero Yasmeen había oído que los miembros de la tripulación lo llamaban La Pija de Cobre. Yasmeen podía ver una leve semejanza en el cuerpo cilíndrico y la cabeza redondeada, pero pensó que el nombre era una ilusión por parte de ellos: el ancho de la cápsula era tan alto como un hombre, y en longitud era tres veces la altura de un hombre. A partir de ahí, el parecido en forma terminaba. La cola se reducía a una hélice colocada sobre un par de timones planos, y nunca había encontrado una pija con una protuberancia elevada en el eje similar al domo de observación de cristal de Ivy en la escotilla de la cápsula. 

Tal vez era más selectiva en sus pijas que la tripulación del Loco Machen.

Dirigió a Arquímedes a través del barco y se detuvo cerca de la baranda a babor, donde podían observar la actividad alrededor del sumergible de cobre sin estar de pie al lado de la tripulación, y donde podían hablar con relativa privacidad. 

—¿Es este mi regalo? —Hizo un gesto al sumergible—. Ya tengo el mío, te das cuenta. 

La verdad de Dios, los hombres eran todos iguales. Pero también parecía adecuadamente impresionado por la máquina, como cualquier hombre debería estar. 

—Tu regalo es la copia de tu bosquejo, si todo va bien. Considerando el tipo de persona a quien tendrás que robarle el original, harías bien en poner distancia antes de que ella tenga la oportunidad de darse cuenta de que falta. 

Su mirada se volvió hacia la de ella. —¿Ella?

Él lo sabía, Yasmeen lo vio de inmediato. Su expresión se parecía a la de un hombre que se enfrentaba a un batallón de máquinas de guerra que se aproximaba, con una multitud de zombis cerrándose por detrás. A pesar de toda su frivolidad, a pesar de todo su encanto, este hombre también era muy consciente de los peligros que el mundo les imponía. 

—No puedo estar segura —dijo Yasmeen. Y parecía extraño que la guardia de élite robara un objeto así; no robaban nada, a menos que fuera necesario. ¿Pero quién podría decir lo que otra persona consideraba necesario?—. Pero Milagro Mattson se enteró sobre el bosquejo gracias a Franz Kessler. ¿Has oído lo que le sucedió? 

—Le cortaron la garganta. ¿No fuiste tú? En su telegrama, Zenobia dijo que vendrías a hablar con él.

—No llegué a PuertoBarlow hasta después de que sucedió. Pero una mujer estaba allí, mirando la casa. No tenía ninguna razón para pensar que ella sabía algo del bosquejo en ese momento… hasta que escuché por boca de uno de los hombres del Loco Machen que te escondías tras una caja, y le pagaste un céntimo por buscar a una mujer en bata. ¿De verdad te estabas escondiendo? 

—¿No lo harías tú? 

—Si pensara que soy su objetivo, sí lo haría. Entonces sabías lo que ella era. —¿Cómo? No muchos del Nuevo Mundo reconocían a una mujer tsetseg. 

—He visto a la guardia de Temür Agha. 

Temür Agha. Quince años atrás, el general había aplastado la rebelión en Constantinopla arrasando la ciudad hasta el piso. De sangre real, astuta y despiadada, su nombre inspiró el terror en todo el imperio; incluidas las casas gobernantes en Xanadu. Incluso el Khan no se había atrevido a asesinarlo, y en su lugar lo había nombrado gobernador de los territorios ocupados marroquíes, enviando a Temür al extremo más lejano del imperio. 

Incluso eso significaba arriesgarse a un insulto: funcionarios y dargas eran asignados a los territorios fuera de Asia como castigo, no como recompensa. Temür no había tomado represalias, pero desde el comienzo de su gobierno, habían corrido rumores de que estaba acumulando un gran poder en Marruecos y que pronto trataría de marchar a través del imperio. Habían pasado diez años, y aún no lo había hecho—pero Yasmeen no haría apuestas, eso pasaría eventualmente. 

Igual no le importaba. Mientras tanto, evitaba Marruecos lo más posible. Arquímedes aparentemente no había tenido el sentido común, y la idea de que él se había ocultado de la mujer le divirtió a Yasmeen; obviamente, alguien le había explicado de lo que eran capaces los guardias de élite, pero no había mencionado que no eran asesinos rabiosos que destripaban a todos los que pasaban por allí. Solo la lealtad y el deber eran más sagrados para la guardia que el autocontrol y la compasión. Si la mujer lo hubiera encontrado acurrucado cerca de una caja, probablemente le hubiese dado una manta o una moneda. 

A menos que Arquímedes tuviese razones para pensar que la mujer lo habría atacado. 

Yasmeen se congeló con su cigarrillo a la mitad de sus labios. 

—Tu deuda —dijo ella—. ¿Es con Temür Agha?

—Sí. —

El estómago de ella se hizo un nudo. —¿Y esa mujer era su guardia?

—No lo sé. No la vi claramente. No quería arriesgarme. 

Solo un idiota lo haría. —Yo la vi claramente. ¿Cómo era la guardia de Temür Agha? 

—Pelo largo y negro, trenzado aquí.— Sus dedos se encontraron en el centro de su frente y se deslizaron por sus orejas—. Hermosa. La piel en su rostro como la teca, pero las manos grises. 

Yasmeen frunció los labios. Acababa de describir a la mitad de la guardia de élite después de que las mujeres habían sido alteradas con carne mecánica. —¿Algo útil? ¿Era alta? ¿De labios carnosos, nariz delgada, pelo rizado, cara redonda? ¿Sus rasgos daban alguna pista de su ascendencia? ¿La oíste hablar? 

—Cabello lacio. Ella no habló. Era tan alta como la herrera. —Indicó a Ivy—. De Turquía, tal vez. O Hindustani. 

Una mejor descripción, pero aún era imposible estar seguro. —Quizá la mujer que vi era la guardia de Temür, entonces. Pero como han pasado dos meses y no estás muerto, sospecho que no. 

Yasmeen esperaba que no. Si descubría que la mujer había abordado a su Lady, Yasmeen no podría vengar a su tripulación sola; ella necesitaría contratar un grupo de mercenarios y asesinos. Sin embargo, si la mujer era la guardia de Temür Agha, no importaba si Yasmeen iba sola o con un pequeño ejército; cualquier opción se convertiría en una misión suicida. 

—Franz Kessler y la presencia de ella en los muelles podrían ser una coincidencia —dijo Arquímedes en voz baja—. Pero no es probable. Si Kessler le hubiera contado sobre el bosquejo, podría haber adivinado que yo estaba a bordo del Lady Corsair. ¿Toda tu tripulación murió antes de la explosión? 

Yasmeen asintió. Había hecho exactamente las mismas deducciones que ella. —Apenas tuvieron tiempo de sacar sus armas. 

—Eso suena como a un guardia de élite. Por lo que he oído que pueden hacer. 

—Lo que pueden hacer, sí. Pero no lo que harían. —Y es ahí donde Yasmeen se volvía insegura. Pero si ella solo estaba detrás del bosquejo, podría haberlo robado sin matar a nadie, y sin que hubiese alguien a bordo viéndola. 

—¿Y si no hubiera podido abrir tu caja de seguridad?

¿Se enfurecería al extremo de sacar su frustración en la tripulación del dirigible? Yasmeen no lo creía. Pero tal vez la mujer no había estado sola. Aunque Ginger nunca había visto quién la había atacado, había tenido la impresión de "ellos". Sin embargo, en ese momento, en la oscuridad, una persona rápida podría haber parecido muchas. 

Yasmeen simplemente no lo sabía. —Independientemente de lo que haya pasado, cuando no encontró el bosquejo, podría haberse dado cuenta de que lo tenías cuando dejaste a mi Lady.

—Si es que ella me vio bajar —dijo Arquímedes. 

—Te vio. 

—Pero…

—Ella te vio. —Súbitamente divertida, Yasmeen captó su mirada. Había logrado sorprenderla escondiéndose al lado de una caja en una pila de trapos, pero no habría escapado a la atención de esa mujer—. Incluso si estamos equivocados y ella solo estaba paseando por los muelles solo por placer, ella te vio. 

Los ojos de él escrutaron su rostro. —¿Cómo sabes tanto sobre ellos?

—No seas denso, señor Fox. Y no le digas a tu hermana, tampoco. Estoy esperando hasta que su curiosidad sobre mi pasado esté a punto de matarla… y luego negociaré un mejor porcentaje de regalías a cambio de cada nueva migaja. —Apreció la risa profunda que recibió como respuesta, el entrecerrar de sus ojos mientras temblaba—. ¿Ver a esta mujer fue tu razón para enviar a Zenobia a Londres? 

Su risa se desvaneció. —Sí. 

—Con el Duque de Hierro, nada menos. ¿Pensé que no confiabas en él? 

—No confiaría en él para protegerme. ¿Pero quién es más capaz de protegerla a ella? 

Yasmeen solo podía pensar en unos pocos nombres, pero ninguno que hubiera incurrido en el mismo tipo de deuda con Arquímedes que Rhys Trahaearn. El Duque de Hierro lo había echado de su barco pirata, pero Wolfram Gunther-Baptiste había abordado ese barco de buena fe y había cumplido el trabajo que le pedían. Trahaearn consideraba que cualquier persona que servía en su barco estaba bajo su protección—lo que significaba proporcionar ayuda cuando era necesario. Cuando Arquímedes pidió algo de esta naturaleza, no cabía duda de que el Duque de Hierro lo haría. 

Pero Arquímedes probablemente no entendía eso, lo más probable es que lo hubiera echado a la suerte. 

—Y si el Duque de Hierro se mostraba reacio, ¿quién más que Scarsdale tendría probabilidades de convencerlo? 

Él sonrió. —¿Tuvo que hacerlo?

—No. Pero tienes razón ¿Cómo podría Scarsdale resistirse a la autora de las aventuras de Arquímedes Fox? Él y tu hermana han sido inseparables desde que ella llegó. Y tampoco ella se pudo resistir—. Quizá Zenobia pronto será una condesa. 

La sonrisa de Arquímedes se congeló en su rostro y sacudió la cabeza con fuerza, como si quisiera aclararse —¿Eh? 

Ella sacudió su cigarrillo sobre el costado del barco. —Ella es una mujer práctica. Sería apropiado, y es en el momento perfecto. Él está buscando una esposa, el deber llama, y él necesita un heredero y uno extra. 

Él la miró fijamente, como tratando de leer la verdad de su rostro. Yasmeen sonrió mostrando sus dientes. Una expresión de alivio se deslizó sobre sus facciones, luego hubo preocupación, luego alivio de nuevo. Finalmente, dijo: —No puedo decidir si hablas en serio. Creo que debería escribirle. 

—Tal vez deberías hacerlo —asintió Yasmeen. 

El viento se elevó, cortando la superficie del puerto en olas ásperas, pero agilizaba la navegación hacia los muelles del sur. El Loco Machen ordenó que el ancla cayera cerca del sitio donde su Lady se había estrellado en el agua y regresó a la cubierta principal, donde el Gran Thom realizó una prueba de la bomba de aire del traje de buceo, comprobando el flujo a través del largo tubo en espiral. El dispositivo con manivela forzaba al aire a circular a través de la manguera de cuero impermeabilizada y dentro del casco de latón del buzo; lo que significaba que el buceador confiaba en otra persona simplemente para respirar. 

Locura. Incluso el espacio cerrado en el pequeño sumergible de Ivy sería preferible, y Yasmeen no aceptaría dinero para sumergirse bajo el agua en eso.

Sin duda, Arquímedes lo haría de forma gratuita. Yasmeen miró a estribor, donde un polipasto suspendía al sumergible sobre el costado del Vesubio, la piel de cobre brillando a la luz del sol. Desde el interior de la cápsula, las exclamaciones de admiración y las preguntas de Arquímedes a Ivy habían hecho eco a través de la escotilla abierta durante los últimos veinte minutos, pero su voz se había suavizado ahora, con insinuaciones de adulación y burlas. 

Tratando de encantarla para que lo llevara abajo, sin duda. Buena suerte para él. 

Ella atravesó la cubierta hacia el Loco Machen, que sostenía el traje de lona de cuerpo entero a la distancia de un brazo, el ceño fruncido oscurecía su rostro marcado. —¿Cómo puede un hombre meterse en esta maldita cosa?

—Hay un cierre de doble solapa en la parte posterior —dijo Yasmeen, pero su pregunta provocó una nota de alarma en su cabeza—. Has hecho esto antes, ¿no? 

—He buceado antes. Esto parece ser muchísimo más fácil. Ni siquiera tienes que aguantar la respiración. —Yasmeen miró al Gran Thom, que se levantó de su posición de cuclillas al lado de la bomba de aire, negando con la cabeza. El hombre estaba a la altura de su nombre, con hombros anchos que se ensanchaban aún más con las abrazaderas neumáticas en la espalda y el pecho. Combinado con sus brazos protésicos de acero, el aparato le proporcionaba un tremendo poder de arrastre, y durante la ocupación de la Horda en Inglaterra, había transportado peces. Ahora manejaba un bote de rescate, aunque por lo que parece, no había estado recogiendo muchos tesoros. 

—No —dijo Big Thom—. No es más fácil. Cuando me dijiste que habías buceado, pensé que lo habías entendido. Pero no vas a bajar. No con mi traje.

Tenía también grandes cojones. No muchos hombres dirían "no" tan abiertamente a la cara de Loco Machen. 

La quietud cayó sobre la cubierta principal. La tripulación tampoco estaba acostumbrada a escuchar que le dijeran esa palabra: 

—No va a bajar sola. No en esta primera carrera. 

—Eso es asunto tuyo —dijo Big Thom, como si no viera el pulso palpitante en las sienes del Loco Machen y la tensión que blanqueaba los nudillos y los labios del pirata—. A menos que hayas practicado nadando con los protectores de bronce sobre esa lona, pesándote allá abajo, no le sirves de nada a ella de todos modos, y probablemente voy a subir tu cadáver.

—Entonces no usaré los protectores. 

La voz de Ivy llamó desde estribor: —¿Y perder la otra pierna con un tiburón?

Yasmeen miró por encima del hombro, donde la herrera estaba saliendo de la escotilla del sumergible, con las cejas tensas y la boca apretada. Saltó a la cubierta, seguida por Arquímedes. 

—Hay más que eso —agregó Big Thom—. Tienes que saber y evitar que la manguera se doble. Debes saber qué tan rápido puedes subir. Dame unas horas y encontraré un buceador que pueda bajar con ella. Tú no puedes. 

—Yo puedo —dijo Arquímedes. 

Yasmeen soltó una carcajada. Por supuesto que podría. Y era lo suficientemente idiota como para ofrecerse. 

La salvaje mirada de Machen aterrizó en su rostro. Ah, Eben de corazón tierno. Ella habría culpado al amor por esto, pero ya había estado un poco loco antes de conocer a Ivy. 

Ella se encogió de hombros. —Pasó por los peligros subacuáticos de Oporto.

El pirata miró a Arquímedes. —Baja, entonces. Si ella no regresa, te mataré.

Eso no funcionaría en absoluto. Yasmeen dijo: —Pero antes de que él te mate, asegúrate de enganchar la cadena de izar a mi caja de seguridad.

Arquímedes sonrió. —Lo haré. —Se quitó el abrigo, el Loco Machen le entregó el traje de lona mientras cruzaba la cubierta para encontrarse con Ivy… y así de rápido, Yasmeen se convirtió en la ayudante de un idiota. Frente a ella, a un paso de distancia, Arquímedes sostuvo su mirada mientras se quitaba el chaleco.

—¿Temerás por mí, capitana?

—No. Tienes la suerte de un tonto. 

—Parece que está regresando. —Se recostó contra el arcón de unos trastos y se quitó las botas—. Tal vez porque volviste a mí. Mi mercenaria favorita. 

Esa tontería ni siquiera justificaba una respuesta. Él se metió en el traje de buzo y ella ajustó la parte posterior, revisando los bordes para ver si tenía un sello hermético. El agua estaría fría. Húmedo y frío podría ser desastroso. 

—Creo que Gran Thom está medio enamorado de ella —dijo Arquímedes.

—Probablemente debería advertirle sobre el Loco Machen. —Yasmeen miró a su alrededor hacia donde estaban Loco Machen e Ivy con el salvavidas. La herrera le mostraba la bomba de aire sumergible, que funcionaba de la misma forma que la bomba del traje de buceo, pero estaba accionada por un mecanismo de cuerda en lugar de a mano. Gran Thom parecía acuciado por el anhelo, pero no por la propia Ivy. 

—Son sus brazos, idiota. —Cuando la Horda injertaba herramientas en los trabajadores de los territorios ocupados, se preocupaba por la función, no por la apariencia. Las prótesis de esqueleto debajo de las gruesas mangas y guantes del salvavidas probablemente parecían más huesos delgados de acero que miembros—. Es probable que nunca antes haya visto carne mecánica. 

—¿Y no podría permitírsela incluso si la hubiera visto?

—Correcto. —La única persona fuera de Xanadu que podía manipular los nanoagentes necesarios para crear carne mecánica era el Herrero en Londres, pero su trabajo no era barato. Y aunque Gran Thom podría comprar un par de brazos a crédito, pocas personas se arriesgaban a una deuda con el Herrero, especialmente si no podían estar seguros de hacer todos los pagos. Hizo un gesto hacia el contramaestre, de pie cerca del mástil principal—. Barker pagará su pierna durante una década.

Arquímedes silbó suavemente. —Eso es un gran peso.

—No tan pesado como diez mil libras.

—Eso solo pesa tanto como un dibujo de Da Vinci robado. —Sonrió levemente cuando ella bufó, su mirada sobre Ivy y Gran Thom otra vez—. ¿Qué hay del otro tipo? Tu Pegg tenía un pie que parecía un pie, incluso si era de metal. Uno de tus artilleros tenía brazos del mismo tipo. Olvidé su nombre. 

Yasmeen ignoró el dolor en su garganta, la repentina tensión en sus pulmones. —El Señor Pessinger —dijo ella—. Ese fue el trabajo de Ivy, también.

—Ah. ¿Por qué no estoy sorprendido? Pensé que era carne mecánica hasta que Pegg me permitió echarle un vistazo más de cerca. Pero su prótesis era una máquina real, no metal hecho carne y formado por los nanoagentes. Nunca antes había visto engranajes e hidráulica tan intrincados. Increíble. 

—Sí. —No pudo evitar que su voz se espesara. La cabeza de Arquímedes se volvió, su mirada se agudizó. Evitando sus ojos, ella le entregó el primero de los protectores de bronce que se abrochaban alrededor de su pierna inferior… podía ponérselos él mismo. 

—¿No bajarás con nosotros? —preguntó él en voz baja. 

—Ver a mi Lady rota y ¿hurgar en sus huesos destrozados? —Sería mejor apuñalarse a sí misma en el corazón—. No, gracias, señor Fox. Dejaré que tu traspases y remuevas sus ruinas. 

Los ojos de él escrutaron su rostro por un largo momento antes de asentir y encorvarse para sujetar los protectores en sus piernas y muslos. Ella le abrochó más planchas sobre el pecho, la espalda y los brazos, hasta parecerse a un invasor cruzado de los siglos anteriores a las invasiones de la Horda. Levantó el casco abovedado y ató los cerrojos, luego golpeó la placa de cristal redonda sobre su rostro. —¡Deberías haber tenido uno de estos en Venecia! ¡No podría haberte levantado para arrojarte por la borda! 

Su risa amortiguada empañó la pequeña ventana. Ella sonrió en respuesta, y el andar torpe y desparejo de él a través de la cubierta continuó mejorando su humor. Gran Thom verificó el flujo de aire en el casco abovedado. La tripulación hizo rodar la red estirada sobre la pasarela para que no tuviera que trepar por el costado del barco. Cayó al agua unos minutos más tarde, seguido por el sumergible. Loco Machen estaba junto a la muralla de estribor del Vesubio, con los dedos apretados en la borda mientras la cápsula se hundía bajo la superficie. Yasmeen se paseó por la cubierta y fumó el último cigarrillo en su caja. 

Mil cien libras estaban en el fondo del puerto. Ese dinero era un velocista del aire, veloz y elegante. Un suplemento completo de armas y cañones. Una tripulación experimentada, suministros. Compraría mercenarios, información, lealtad. Si era necesario, compraría una guerra y la llevaría a la puerta de aquellos que se habían atrevido a lastimar a aquellos bajo su protección. 

Pagarían. Oh, cómo pagarían. 

Un grito provino de estribor. Con el corazón latiendo con fuerza, Yasmeen corrió hacia un lado. El agua junto al barco parecía hervir, y el sumergible emergió repentinamente a través de la superficie revuelta; con Arquímedes montado a horcajadas sobre la gran cápsula. Las risas y los gritos lascivos se unieron a los aplausos de la tripulación, y esta vez Yasmeen se mostró inclinada a estar de acuerdo con ellos: el hombre tenía enormes cojones. 

Loco Machen ordenó a sus hombres que se acercaran. A continuación, Ivy abrió su escotilla y asomó la cabeza. Su mirada se cruzó con la del pirata antes de buscar a Yasmeen. Su sonrisa casi dividió sus pálidas mejillas. 

—¡La tenemos!

La tenían, pero pareció transcurrir una eternidad antes de que ella la viera. El cabrestante de cable sumergible tuvo que ser enrollado a mano, e incluso después de que Gran Thom reemplazara a la tripulación, la marcha fue lenta. Subirlo demasiado rápido en un barco mecedor y un cable colgante, la caja de seguridad podía golpear como una bala de cañón contra el casco. 

Yasmeen se distrajo ayudando a Arquímedes a quitarse el traje, y gritó para que trajeran un café y una manta cuando vio el castañeteo de sus dientes y descubrió el frío helado de sus manos. Cuando ella frotó sus dedos entre los suyos, un hombre nunca había parecido tan complacido consigo mismo. 

Pero, demonios, ella también estaba complacida con él. Estaba contenta con todo el maldito mundo. La caja de seguridad finalmente salió del agua, con la carcasa opaca pero sin daños. Arquímedes estaba a su lado, con una manta de lana apretada sobre sus hombros, mientras Gran Thom cuidadosamente llevaba la caja de seguridad por el costado y la bajaba a la cubierta. Yasmeen se puso de pie delante de ella. 

—¡Capitana Corsair! —Ivy la llamó por su nombre antes de que pudiera tocar la carcasa—. Esa es una de las del Herrero, ¿cierto? ¿Una combinación de marcado a ciegas? 

—Sí. —Sin duda, la chica había construido algunas cuando había trabajado en la herrería—. ¿Por qué?

Ivy se agachó junto a ella. —Son fuertes, pero a veces los mecanismos de marcado se desalinean si reciben un golpe fuerte. Esa explosión hizo añicos tus piernas. Una fuerza como esa podría haber sido suficiente. 

—¿Suficiente para cambiar la combinación? Entonces, ¿qué propones?

—La abriré para ti. —La inquietud revoloteó a través de ella. 

—Puedes abrir mi caja de seguridad. 

¿Podía el gan tsetseg? 

La herrera movió sus dedos grises. —Puedo tocar tu piel y sentir tus nanoagentes en movimiento. Sentir los resortes caer en su lugar... —Se detuvo, como si no se le ocurriera compararlo con algo tan fácil—. Será más seguro para ti.

Y Yasmeen prefirió no gastar sus primeras monedas en una mano protésica. Hizo un gesto para que Ivy procediera. La chica lo hizo rápidamente, y si Yasmeen se sobresaltó un poco cuando el panel de acero se cerró sobre la muñeca de Ivy, no estaba sola. Pero la carne mecánica resultó ilesa, y un momento después, Ivy sonrió y se echó atrás. La tapa se desenroscó y se abrió el interior. 

Un interior vacío. No había sacos de monedas de oro. Sin portafolio de cuero. 

—¡Oh! —dijo Ivy. Frunció el ceño—. Pero pensé, yo... Oh. 

—Yasmeen —dijo Arquímedes en voz baja. 

Sus manos temblaban. Cogió un cigarrillo y luego recordó que ya no tenía más. Su estómago formó un nudo enfermizo y doloroso. 

No tengo nada.

Ni siquiera una forma de vengar a su tripulación. El pánico comenzó a crecer, acortando su respiración. Ella luchó contra eso, luchó contra el terror. Para eso era para lo que era un corazón de acero, y antes había salido arrastrándose de la nada. 

—Lo siento, señor Fox. Parece que no tengo tu falsificación, después de todo. —Ella se puso de pie, ignorándolo cuando repitió su nombre. 

—Gracias, Ivy, por toda tu ayuda. ¿señor Barker? Creo que te debo un trago. Me gustaría pagar ahora.

Mientras todavía podía.

Capítulo Cinco

Traducido por Saimi_v

De todas las toscas tabernas cerca de los muelles, el Toro Embestidor era, discutiblemente, la peor de todas. Arquímedes no esperaba encontrar a Yasmeen ahí, pero después de recorrer la mitad de los locales para ahogarse en ron en Puerto Fallow, se dio cuenta que este era exactamente el lugar donde la encontraría. No podía contar la cantidad de veces que escuchó los cuentos sobre la Capitana Corsair en una pelea de bar, desgarrando a los otros clientes como papel. Últimamente no había tantas historias, pero la capitana había sido destripada por una caja de seguridad vacía. Si ella estaba buscando desquitar ese dolor en alguien, no había mejor lugar para buscar que el Toro Embestidor.

Al acercarse a la entrada, pensó que la pelea ya había comenzado, una multitud gritaba enardecida dentro: - cantando ¡Henri!, ¡Henri!, ¡Henri! Por encima del sonido de la música, un vaso de vidrio se estrelló contra el suelo mientras entraba, seguido del crujido de una silla y dos sudados marineros. El olor a tabaco rancio y dulce llenó el aire. Cada mesa estaba ocupada, todos mirando al centro del cuarto, donde un muchacho de cerca de catorce estaba sobre la mesa con los pantalones en los tobillos. Una mujer estaba encima de sus estrechas caderas, con el corpiño abajo y la falda arriba. Una multitud de mirones gritaba mientras los pechos de la prostituta se movían. Alguien había pagado para hacer del muchacho un hombre.

Músicos autómatas vestidos con uniformes navales franceses tocaban alegremente la clave y el violín. No había músicos en vivo aquí; muchos habían sido acuchillados en las costillas por una nota mal tocada o por simplemente un borracho con mal temperamento. Arquímedes encontró a Yasmeen sentada en una mesa en la esquina trasera, mirando la desfloración del muchacho con una expresión medianamente divertida. Su silla estaba ubicada en la única parte tranquila de la taberna, debido a que los que estaban en las mesas alrededor estaban sentados torcidos hacia sus mesas, inclinados sobre sus bebidas, pero sin atreverse a darle la espalda ni a mirarla a los ojos.

Una pinta a medio llenar estaba frente de ella, un vaso más pequeño vacío al lado. Sus cejas se levantaron cuando lo vio, y empujó una silla hacia él con la punta de su bota. Una invitación. Más de lo que esperaba, pero como ella no habló inmediatamente, Arquímedes no podría asumir que la conversación estaba incluida. El ordeno una ronda para ambos cuando el camarero apareció, sudando por el calor del cuarto.

Desde el centro de la taberna llegó un coro de aplausos. Solo los pies del muchacho eran visibles, los dedos de sus pies extendidos, los tobillos rígidos y las piernas temblando mientras tenía su orgasmo. Yasmeen levantó su pinta junto con el resto del cuarto. Su mirada se encontró con la de él.

—Por el amor joven.

Arquímedes sonrió: —Que siempre sea tan inocente.

—Y tan lucrativo para al menos una de las partes

Ella se bebió la pinta en unos pocos tragos. La mesa tembló cuando ella la golpeó con el vaso volteado. 

—¿Que te trae por aquí al Toro, señor Fox.? ¿Buscando ejercitarte sobre una mesa?

—Buscándote a ti.

Sus nudillos golpearon la mesa. —Entonces subamos.

¿Otra invitación? Y una que él podía imaginar, todo muy fácil: madera a su espalda, y Yasmeen montándolo. Sus manos llenas con sus suaves pechos. Sus uñas clavándose en sus hombros. Una caliente humedad rodeando su polla, tomándolo profundamente. Arquímedes se removió en su silla, tenía el cuerpo endurecido. No esta noche. Pero por dios, él quería, pero tenía que esperar hasta que lo necesitara.

Yasmeen se inclinó hacia delante, mirándolo intensamente a la cara. Él podría haber destilado cualquier potente licor de su aliento. Estaba muy borracha para cualquier ejercicio, pensó que no podría haberlo sabido solo mirándola o escuchándola. La mujer podía aguantar la bebida.

No estaba ni un poco sorprendido por esta verdad.

—Pensé que había hecho lo imposible y te dejé sin palabras. —Ella se volvió hacia atrás—. No me gusta eso, nunca pensé en escoger entre tus cojones de acero y tu lengua de plata. 

—Ambas están a tu disposición

—Eso está mucho mejor. Ah, así es esto. —Ella aceptó una pinta llena del camarero—. Gracias, señor Fox. Ahora, entonces. ¿Qué te trae por aquí?

—Tú me trajiste para acá. Recordé los cuentos de la Capitana Corsair y las peleas de tabernas.

Ella se rio dentro de su vaso, bajándolo. —¿Escuchaste de esos? 

—Después que le disparaste a mi padre, yo escuchaba cualquier noticia sobre ti. —Él levanto su bebida hacia ella—. Debería haberte comprado una hace trece años. 

Es cierto, él debería haber matado a su viejo en persona, pero él todavía tenía cierta intención de demostrarle que estaba errado. Ahora, lo sabía: Si el trabajo necesitaba ser hecho, entonces lo mejor ir y hacerlo. 

—Me alegré de hacerlo. Nunca tuve la intención de ser cocinada viva.

—Así que tenías la ambición de ser desangrada y emborrachada en las peleas de taberna. Cuan honorables metas, Capitana.

—Muy honorables. 

Como si lo probara, ella tomó otro trago. Su lengua pasó por la espuma por el labio superior, y ella uso la punta del dedo medio para agarrar un poco que había quedado en la esquina izquierda de su boca.

—Me labré un nombre en el Nuevo Mundo, pero no podía conseguir un trabajo en Puerto Fallow. Yo me ofrecí a ir a Inglaterra, eso era cuando la torre de la Horda estaba en funcionamiento, controlando a todos los infectados por los nano-agentes correctos, y nadie se atrevía a volar hacia allí. Bajé mis tarifas a una miseria. Pero la única oferta que tuve fue de un marinero, para ese tipo de trabajo.

Con una inclinación de su mentón, señaló a la mujer quien había estado encima del joven y estaba ahora deslizándose entre unos hermanos morochos.

—La oferta vino con agarre de mis tetas, así que le partí los brazos. Entonces sus compañeros decidieron mostrarme que no era más que una puta. 

Sonriendo, su mirada se encontró de nuevo con la de él.

—Yo fui la única que quedó de pie. Y después de eso, acepté un trabajo de alguien que vio la pelea. Así que peleé hasta que me labré un nombre de nuevo. Supongo que estabas más o menos al mismo tiempo labrándote un nombre, también.

Un nuevo nombre. —El mío vino después. Como seis meses después de que destriparas al Sangriento Bartholomew.

—Ah Bart. 

Sus ojos se entrecerraron, ella metió la mano en su faja roja y sacó su caja de cigarros.

—Tu tenías un compañero también, ¿no? Besson, Barson…

—Bilson

—Ah, sí. ¿Está muerto?

—Eso dicen las historias.

—Ya veo… —Ella se interrumpió, frunciendo el ceño. La expresión desapareció en un parpadeo. Sin abrir la caja plateada, la deslizó de nuevo dentro de su fajín—. La verdad, él huyó de Temür Agha.

—Sí, se quedó durante un tiempo. Sin embargo, después que el primer asesino llegó… —Arquímedes negó con su cabeza—. Lo último que escuché, fue que él tomó una aeronave hacia el corazón del continente norte americano y arrendó una granja a una de las confederaciones nativas. 

—¿Nunca has pensado en hacer lo mismo?

—¿Quedarme en un solo lugar? Estaría mejor muerto. 

Ella asintió. —Y así es conmigo, también. También temía que sin una aeronave, tendría más problemas. Pero te mueves lo suficientemente bien sin una. 

—Yo soy un ejemplo destacado. —dijo él.

—Oh, sí. Solo dos meses después que el Duque de Hierro te lanzó de El Terror cerca de Inglaterra, tú hacías un enemigo en Temür Agha en Morocco. Moviéndote muy bien y convirtiéndote en un destacado ejemplo, ciertamente.

Los ojos de ella brillaban con risa, otra invitación a unirse, y lo hizo fácilmente. Un golpe cerca del bar los silenció a ambos, sus manos se movieron hacia sus armas. Solo los gemelos, luchando sobre quién sería el primero en divertirse. Él se volteó de nuevo hacia Yasmeen, quien estaba viendo la pelea, sus dedos golpeando contra el cristal.

—Podría apostar a uno, pero es que no tienen ni una cicatriz de diferencia.

Si ella apostaba a uno, Arquímedes pondría sus monedas en el otro. —Podríamos llamarlos el de la camisa roja y el de azul.

—Eso si terminan esta pelea sin perder la camisa ninguno de los dos, sino no valdría la apuesta. —Ella lo miró—. ¿Y qué pensaste del sumergible de Ivy?

—Increíblemente brillante. —Él había visto sumergibles antes, pero nada tan ágil—. ¿Lo construyó para ti?

Con su bebida en los labios, asintió. 

Y eso era quizá aún más increíble. —¿Cómo es que tienes amigos como Loco Machen, Scarsdale y el Duque de Hierro? —El cirujano, navegante y capitán de El Terror—. Como dijiste, apenas te estabas labrando un nombre en el tiempo que Trahaearn voló la torre de la Horda en Londres. Y aun así pareces conocer un buen número de hombres que estuvieron a bordo de ese barco. 

—Habrás escuchado esa historia también.

—No —dijo honestamente.

—Sí. Simplemente no has escuchado toda la historia. —Ella se colocó en ángulo hacia él en su silla, colocando su brazo sobre el respaldo—. Estaba Bart. Tan peligroso y apuesto. Mayor que yo, con plata en las sienes y cicatrices en todos los lugares correctos, y cuentos de cuando él navegaba en su propio barco mercenario. Yo tenía veinte años, y no podría haber caído más rápido si hubiera brincado desde mi Lady. 

—Te enamoraste de él. —Ella no era tan inocente, pero sí muy joven. 

—Oh, sí. Eso no fue todo, por supuesto. Él conocía Europa, conocía las ubicaciones de los puestos de avanzada de La Horda. Él me trató bien y tomó solo un porcentaje razonable. Bastante pronto, lo dejé mudarse a mi camarote. Quedé embarazada. —Sus ojos brillaban—. Le conté.

Ella alcanzó de nuevo su fajín. Arquímedes sacó su caja de cigarros primero, abriéndola. Ella seleccionó uno, sosteniéndolo entre sus labios mientras él lo encendía.

—Gracias. —El sonido de su exhalación de humo fue como una señal de agradecimiento—. Yo no había planeado un bebé, pero me agradaba la idea lo suficiente. Lo criaría en mi Lady, libre de ir a donde quiera que deseara. Bart, sin embargo, decidió que él prefería tener mi barco. Fuimos a la cama esa noche que le dije, celebrando. En cuanto me quedé dormida, él me apuñaló en el estómago. 

Cristo. —Entonces lo destripaste.

—Y algo más. Yo no pierdo el control con frecuencia, pero… —Ella se encogió de hombros—. Tenía una razón. Pero yo no tenía un cirujano abordo de mi Lady. No estaba sanando bien y la fiebre me estaba debilitando. Después de dos días, tomé un riesgo y abordé el barco más cercano. 

—¿El Terror? —Un riesgo endemoniado.

—Sí. Loco Machen me cortó, me cosió y me mantuvo a bordo por dos semanas. Después de eso, cuando el Duque de Hierro me pidió que explorara la costa delante de ellos, lo hice. Es todavía el único trabajo que he hecho gratis. 

—Y tu corazón de hierro había nacido.

Ella resopló. —No. Todavía era joven. Más cautelosa, pero no lo suficientemente cautelosa todavía… Sangriento Bartolomeo no era el único hombre que ha deseado mi barco. 

Y al diablo todos ellos. —¿El conde, también? 

—No, para ese momento ya había aprendido. Pero él no quería mi barco, quería aventuras. Él pagó por su pasaje a Egipto, el Muro de Habsburgo, las ruinas de Grecia. Y era encantador, buenmozo y rico.

—Nada que ver conmigo, gracias a dios. —Arquímedes no podía clamar que era rico.

La risa de ella fue cálida y baja. —No era tan entretenido, al menos. Pero divertido. Lo llevé a mi cama.

—Sin embargo, lo colgaste. 

—Él me pellizcó el trasero.

—Irse a la cama juntos normalmente involucra muchísimo más que eso. —Hecho bien, al menos—. Nunca te consideré una mojigata.

—Él lo hizo enfrente de mi tripulación. —El humor abandonó su cara—. Yo podría tener una orgía en mi camarote y a mi tripulación no podría importarle. Pero si permito que un hombre me pellizque el trasero cuando estoy pisando la cubierta de mi Lady, no habría razón para que mi tripulación no lo hiciera también. 

Un castigo muy severo para la ofensa, sin embargo. Al menos que la ofensa no fuera accidental. —¿Lo sabía el conde?

—Le había advertido. Él había hecho comentarios antes, insinuaciones que le dije que podían diezmar mi autoridad. Pero su orgullo no podía aceptar que mi rango estaba por encima del suyo en mi barco, que yo era ama y comandante. Él tenía que mostrar a mi tripulación que yo estaba debajo de él de alguna manera. —Ella de repente se movió hacia un lado cuando una taza pasó volando encima de su cabeza, estallándose contra la pared. La mitad de la taberna se había unido a los hermanos—. Y ese fue el fin de mi asociación con el conde.

—Rico, buenmozo y encantador. Como Scarsdale.

Una picara sonrisa apareció en la boca de ella. —Sí, lo es. ¿Te gustaría escuchar que recientemente pasé tres semanas en su cama?

No, no le gustaría. No por los celos que ella hubiera estado en la cama de Scarsdale, aunque sintió una puntada de dolor por eso, sino celoso de que Yasmeen hubiera acudido a Scarsdale cuando había sido herida. Después de la mención de las piernas destrozadas de Ivy, esa mañana, él sabía que había más en esa historia de lo que sugería.

—¿Recuperándote? —Ella asintió—. ¿Tú lo amas?

—Sí.

Y más dolor cortó en su corazón. Dios, ¿Ya estaba tan enfocado en ella? Eso era más inquietante, más aterrador de lo que esperaba. —Sin embargo, se lo entregas a mi hermana

—Si ella es una verdadera mujer práctica, podría ser una buena pareja. Ella no podría pedir un compañero más dedicado.

Sin embargo, Scarsdale nunca podría amar a Zenobia como lo merecía, porque su corazón estaba pillado por otra. 

Pero no. El pesar en los ojos de Yasmeen no cuadraba con el de una mujer que anhelaba un amor imposible.

—Él es tu amigo. —Arquímedes se dio cuenta.

Ahora una sonrisa completa apareció en sus labios. —Sí. Nosotros tratamos de acostarnos una vez. Pero los dos nos reímos tanto en el medio que no pudimos llegar al final.

Él no podía imaginarlo. Reírse con ella, sí. ¿No poder llegar al final? Qué clase de hombre podía mirarla, tocarla y no ser capaz….

—Ah, él es un… 

Arquímedes se interrumpió antes de hacer un desastre.

Las cejas de ella se levantaron. —¿Un qué?

Conocía muchas palabras para un hombre que se afanaba con otros hombres, pero ninguna que no pudiera insultar al hombre que ella amaba. —Un amigo.

Ella le ofreció un asentimiento significativo. —Eres un hombre listo, señor Fox.

—Pensé que lo era. Pero, sin embargo, creía que estaba aprovechándome inteligentemente de tu embriaguez para descubrir mucho más sobre ti, estoy comenzado a darme cuenta de que nada de lo que has dicho no ha sido tu intención decirlo. Y me pregunto por qué.

Ella dudó. El sonido de las peleas los interrumpió, una mesa cerca colapsó golpeada por el peso del forcejeo de los hombres, pero no pensó que eso era lo que ella estaba esperando. Ella estaba poniendo sus ideas en orden. 

Finalmente dijo: —Después que nade hasta el Vesuvius, me pasé esas tres semanas en cama, las semanas siguientes, las pasé escribiendo cartas y hablando con abogados. Yo tenía dinero en resguardo para mi tripulación, recuerdas. Una cantidad considerable.

—Sí.

—Yo lo usaba con frecuencia. Cuando perdían un ojo, una mano, una pierna. Pagaba por el reemplazo o les daba el retiro. Un verdadero retiro. Con el monto que yo les daba, junto con lo que ganaron en mi barco, ellos no tendrían que volver a trabajar de nuevo. A aquellos que murieron sirviendo en mi Lady… mi tripulación recibía el salario de un príncipe, pero muertos, sus familias vivían como reyes. Sin embargo, no esperaba tener que pagar todo eso de una sola vez.

Veinticinco miembros de la tripulación y una suma de reyes para cada familia. —Así que todo se acabó.

—Sí, pero no debió de haber importado. 

Por la caja de seguridad. Dios.

Ella debió de haber visto el descubrimiento en su cara. —Sí. Y si interpreto correctamente unas pocas cosas que tu hermana dijo mientras estábamos en Londres, creo que estamos en la misma situación, señor Fox. Aunque la tuya no es tan nefasta.

Era cierto. —No había encontrado nada significativo en algún tiempo

Una risa se escapó de ella. —¿No?

—No, suficiente para un cuarto, pasaje, algunos extras. —Sacó su cigarrera como ejemplo, entonces entendió porque ella se estaba riendo. Él había encontrado algo significativo—. Y el bosquejo, por supuesto.

—Sí, el bosquejo. Entonces ahora hay dos bosquejos de interés para nosotros: el falsificado, porque cualquiera que lo posea lo robó de mi Lady y asesinó a mi tripulación. Y el original, porque quien quiera que lo tenga nos robó una significativa suma a ambos, y robó tu libertad de Temür Agha. Así que estoy proponiendo un arreglo entre nosotros.

—Para encontrar los bosquejos.

—Sí. Tú conoces personas. Yo conozco a otras personas. Entre nosotros, escucharíamos algún rumor al menos de uno de los bosquejos. Tal vez tengamos suerte y consigamos el original y la falsificación en manos de una sola persona. —Ella se recargó en el asiento de nuevo—. El arreglo que propongo es de compartir información y recuperar los bosquejos juntos. Sin trucos. Sin brazaletes de esclavitud.

—Y no mucho dinero. —No que eso importara. Si ella no proponía eso, él lo hubiera hecho.

—No. ¿Te parece eso un gran obstáculo, señor Fox?

—Nunca lo ha sido antes. 

La satisfacción y determinación hizo su expresión pétrea. —Bien, yo tengo algunas cosas que vender. No valdrán mucho, sin embargo, así que dudo que vayamos a comprar información. Tu encanto y mis espadas tendrán que hacerlo.

Fascinante. Ella era amiga del hombre más rico de Londres, y ¿sin embargo confiaba en su espada? —¿No puedes pedir prestado del Duque de Hierro?

—Una deuda tiene más peso que la moneda con la que se paga. —dijo—. No me gusta deberle a nadie. Especialmente a los amigos. ¿Por qué no le pides prestado a tu hermana?

—Oh no, yo he escuchado esa historia antes: Para solventar las necesidades de su derrochador hermano, una hermana se ata e a un ser lascivo, oscuro y libertino que la golpea todas las noches y le lleva enfermedades desde un prostíbulo cada mañana. —Él cerro su mano en un puño—. Prometí que me moriría de hambre me entregaría yo mismo a un ser lascivo antes de someter a Zenobia a eso.

Riendo tan duro que las lágrimas se formaron en sus ojos, al menos un minuto pasó antes que Yasmeen tomara aliento. Ella se limpió las mejillas. —Tú eres el más absurdo romántico. Ella dejaría primero que te pudrieras.

—Eso es bastante cierto. —Ambas afirmaciones lo eran—. Así que ¿tenemos un acuerdo entonces?

Todos los restos de su risa se disiparon. —Mientras ambos entendamos: Somos socios. Yo no te daré órdenes, e incluso si te llevo a mi cama, tú no harás nada para degradarme o asumir superioridad. Si me traicionas, te destriparé. 

Si te llevo a mi cama. Ese fue uno de los momentos más hermosos de su vida. —Entiendo.

—¿No tienes nada que añadir? ¿Ninguna condición de tu parte? ¿Advertencias?

—Yo ya te había advertido que pretendo enamorarme de ti. 

Ella puso mirada dura. —El tiempo de juegos ha pasado, señor Fox.

—No es un juego. —Él igualó la gravedad de su tono—. No es por falta de intentos. Yo nunca he estado enamorado. Quiero desesperadamente estarlo. Y me he dado cuenta que has estado en mis pensamientos tanto tiempo, que eres la única para mí.

—No alentaré eso.

—Es muy tarde para eso. Me alentaste con la manera que botas el humo entre tus dientes cuando estás frustrada. Me alentaste con cada pensamiento rápido y mirada irritada. El movimiento de tus pestañas, la carnosidad de tus labios. —Dejó que su mirada se moviera sobre sus rasgos, admirando cada uno—. Tu desprecio. 

Ella apretó los labios, y pareció que luchaba por no reírse, antes que finalmente su boca se relajara en una sonrisa. —Muy bien. Enamórate de mí, si quieres. Pero no esperes que yo haga lo mismo.

—No lo espero.

—Todo bien entonces. —Levantó la mirada, fijándola en la de él—. ¿Deberíamos sellar nuestro acuerdo con sangre?

—Yo ya te he prometido mi corazón.

—No nuestra sangre. —Ella echó una mirada a la mesa más próxima, donde un grupo de hombres se golpeaban unos a otros hasta quedar sin sentido. En el bar, una puta tenía las piernas sobre el cuello de un marinero y sus manos sobre sus ojos, mientras que una mujer aviadora lo aporreaba en el estómago. En la otra parte de la taberna había una masa de gritos y golpes, mesas quebradas y vasos rotos—. Suya. Y veamos como de bien nos cuidamos las espaldas el uno al otro.

Arquímedes sonrió y se quitó la chaqueta. Mucho más rápido que él, ella ya se encontraba atravesando la sala antes que él se levantara, le tomó pocos segundos ver la espalda fácilmente identificable de Yasmeen antes que una mujer corpulenta tomara una silla y se la lanzara. Con un grito, él se zambulló en la pelea.

Su cabeza latía de nuevo, pero no por la bebida. Y en lugar del cuchillo de Yasmeen en su garganta, el brazo de ella soportando le rodeaba la cintura. Ella no había parado de reír desde que lo arrastró por el piso de la taberna, medio cargándolo fuera de las puertas. Sus brazos eran tibios y fuertes, y Arquímedes pensó que debería dejar que lo golpearan en la cabeza con más frecuencia.

Que sería, se dio cuenta, el tipo de pensamiento que un cerebro golpeado tendría.

Los pies de ella resbalaron en el hielo. Arquímedes la abrazó por su cuenta, atrapándola contra él, sus brazos enlazados en su cintura. Paraíso. Maldiciendo, ella se estabilizó y levantó su mano señalando una salida de vapor relativamente cerca de una parada de taxis. Tan pronto como comenzaron a caminar hacia allá, ello lo miró a la cara. Sus dedos le tocaron la frente y se apartaron con un poco de sangre.

Ella negó con la cabeza. —Te grité advirtiéndote que ella estaba detrás de ti.

Él había escuchado, y había mirado. —Ella me guiñó un ojo.

—Idiota —dijo, pero sin una reprimenda real—. Las meseras viven para golpear a los peleadores en la cabeza y robarles la cartera. Tienes suerte que ella solo se fue con tu chaqueta. 

Él asintió. —Mi favorita, además.

—A mí me gusta más la azul.

—Entonces no es una gran pérdida después de todo.

Entonces ambos se devolvieron unos pocos pasos mientras un traqueteante taxi se deslizaba hasta detenerse cerca de ellos. Yasmeen le dio la dirección de su pensión al conductor. Entonces a los muelles, ¿dónde ella remaría hacia el Vesuvius? Arquímedes no preguntó, no quería darse de presumido. Él abrió la puerta del carruaje, y entonces ella rodó los ojos cuando él le tendió la mano, sus dedos envolviendo los de él mientras subía a bordo.

Él apenas se estaba sentando cuando ella se subió encima de él.

Su respiración se detuvo. Ella se sentó a horcajadas sobre él. Los músculos internos de sus muslos estaban tensos. Las manos de ella tomaron su cintura. El taxi entró en movimiento. Ella cayó encima de él y sintió el peso de su pecho sobre el de él, el jugueteo de sus dedos echando hacia atrás su cabello. En la oscuridad, no podía ver su expresión, pero no había ningún malentendido en el cálido ronroneo de su voz cuando ella dijo: —Tal vez deberíamos sellar nuestro acuerdo de otra manera, señor Fox.

Una opción diabólica. Arquímedes apretó los dientes contra la respuesta que su cuerpo le exigía dar. Ella estaba todavía borracha. Esto podría ser un polvo para ella, pero él quería más.

Pero no quería rechazarla. Su orgullo era una cosa enorme, e incluso su lengua no iba a poder ser capaz de calmar esa herida.

Su boca caliente encontró su cuello. Un gruñido torturado salió de su pecho, y ella se rio suavemente. Afilados dientes mordieron su mandíbula antes que sus labios tiraran de su oreja.

—Me rodeas la cintura, sin embargo, me estás deteniendo —ella dijo en su oído—. ¿Eso es un no?

Que Dios lo ayudara. —Sí.

—Una lástima. Te enamorarías de mí mucho más rápido

Sin duda. —Yo no quiero enamorarme muy rápido y perder cada emoción en el trayecto, incluso si eso me deja con frustración y dolor.

—¿En serio? —Imposible ver su reacción, pero él sintió que ella estudiaba su expresión—. Eres un hombre inusual, señor Fox.

Entonces su peso y calor se habían ido, su cuerpo dejó de doler. Una chispa de un encendedor brilló del otro lado del asiento; él vio su cara, su sonrisa divertida, y su cigarrera (él ni siquiera había sentido que ella la sacara), antes que la luz muriera.

—Quédate conmigo de todas maneras. —dijo él—. No remes hasta el Vesuvius tan tarde. Duerme en mi cuarto. 

—Yo no duermo en la misma cama que un hombre.

Por supuesto que no lo haría. No después del sangriento Bartholomew. —Yo usaría el piso.

—Nada confortable para ti.

Mejor a sacar el cuerpo de ella del puerto. —Hay un cuarto vacío junto al mío. —dijo—. Duerme ahí esta noche, y le explicaré a la matrona en la mañana.

Su pausa le dijo que lo estaba considerando. —Ok, de todas maneras, necesitaré un cuarto pronto. 

—¿Cuándo parte el Vesuvius?

—En unos pocos días.

El taxi se detuvo con un brinco. Yasmeen no esperó a que él abriera la puerta. Saliendo, le lanzó una moneda al conductor. Así que, él le había herido su orgullo, y ahora ella estaba apuñalando el de él, pero él ya sabía que ella era una mujer difícil.

Eso no hizo que le doliera menos que ella pagara por el coche, especialmente ahora que sabía que tan poco dinero tenía ella. Apretando los dientes, Arquímedes la siguió a través de la entrada de la posada. Una pequeña lampara ofrecía un poco luz en el vestíbulo. Un muchacho en pantalones de tweed, abrigo y sombrero dormía en un banco contra la pared. Probablemente un pilluelo que se resguardaba ahí del frío. Cuando Arquímedes cerró la puerta, él brincó despertándose y parpadeando como un búho. 

—Quédate ahí si quieres. —Arquímedes le dijo mientras pasaba por el banco—. No avisaré a la matrona.

—Ella sabe que estoy aquí señor. —El chico se frotó la cara—. ¿Señor Gunther-Baptiste?

Arquímedes se congeló, Yasmeen se dio vuelta suavemente, como si ella nunca se hubiera dirigido a la dirección opuesta. Su mirada se encontró con la de él, antes de mirar más lejos hacia el cuarto contiguo, como si estuviera buscando más visitantes en la oscuridad. 

Él se encaró al muchacho. —Yo soy.

—Un mensaje señor. —El muchacho le ofreció una carta, el papel enrollado y atado con una cuerda y sellado—. Él me dijo que esperara por usted. Él dijo que, si no podía ir esta noche, que por favor enviara una nota en respuesta de que iba a ir mañana en la mañana.

El terror cerró la garganta de Arquímedes, pero tomó el mensaje y se movió más cerca de la lampara. La escritura arábica era pequeña, pulcra.

Una oportunidad por una verdadera libertad ha surgido, y tu ayuda sería muy apreciada. Te lo explicaré cuando te vea. Por favor acepta mis disculpas por el abrupto aviso y la convocatoria apresurada. Salgo de Puerto Fallow mañana.

Hassan

Arquímedes miró al chico. —Contrata al taxi de nuevo. Dile que me espere.

El muchacho salió por la puerta. 

—¿Debería ir? —dijo Yasmeen. Sus dedos se acercaron a sus cuchillos atados a sus muslos.

—No. —Él no la arriesgaría—. Es solo un viejo amigo, pero no sé cuándo regrese. Toma mi cuarto esta noche; yo tomaré el otro si lo necesito.

—¿Estás seguro? —La mirada de ella se deslizó sobre su cara, buscando la verdad.

Dios. Él tenía que haberla besado en el taxi. Pero si la besaba ahora con desesperación, sin duda ella lo seguiría. —Estoy seguro —dijo—. Duerme bien, Capitana.

Ella sonrió y se volvió hacia las escaleras. —Ten cuidado con las camareras, señor Fox.

Ojalá, que eso fuera lo único de lo que tuviera que tener cuidado.

Capítulo Seis

Traducido por Brig20

El alojamiento de Hassan estaba más allá del primer canal, en el corazón del anillo de residencias ricas de Puerto Fallow. Arquímedes conocía la ubicación; cuando su cartera había sido más pesada, había pasado varias noches en una suite de habitaciones bien equipadas. Pero, aunque eran más grandes y más cómodas que la pensión actual de Arquímedes, difícilmente correspondían al principal consejero de Temür Agha.

Igual que la falta de guardias y atención que recibió Arquímedes a su llegada. Un mayordomo con librea lo condujo al interior y lo condujo escaleras arriba. La puerta de la suite de Hassan se abrió ante el golpeteo suave del portero.

Abierta por el propio Hassan. Una sonrisa amplió sus barbudas mejillas. Extendió los brazos en señal de bienvenida, las holgadas mangas de su túnica hasta la rodilla ondearon con el movimiento. Un bulto rectangular debajo del lino era la única evidencia restante del aparato que una vez había sido injertado en su pecho, diseñado para el trabajo en las fábricas de sal de Rabat. Los tanques pulmonares le habían permitido permanecer bajo la superficie de las piscinas de salinidad mientras limpiaba la cristalización de los filtros, y ahora, le daba una profunda resonancia metálica a cada una de sus respiraciones y palabras.

—¡Wolfram! —Se adelantó, tomando la mano de Arquímedes entre las suyas—. Es muy bueno verte.

Un saludo más cálido de lo que Arquímedes anticipó, o merecía, tal vez. Hassan no podría haber sabido que Arquímedes había hundido deliberadamente la barcaza que transportaba las máquinas de guerra de Temür Agha en lugar de simplemente perder el cargamento, pero el consejero podría haberlo adivinado.

—Qué bueno es verte, Hassan —respondió—. Aunque inesperado.

—Sí, bueno, vamos. Entra. Te explicaré todo.

Arquímedes lo siguió, desconcertado por el entusiasmo del consejero. Aunque sabía la causa de la diferencia; Hassan estaba lo suficientemente lejos de la torre de control de la Horda en Rabat para que la señal de radio no pudiera reprimir sus emociones. En cada reunión anterior, el consejero había sido reservado, eligiendo cada palabra cuidadosamente.

Arquímedes estaba contento por el hombre, aunque si Hassan no había tenido mucho tiempo para adaptarse al cambio, el consejero podría estar esperando un rápido regreso a Marruecos. Arquímedes había experimentado una vez el efecto amortiguador de la Torre, y la aterradora incapacidad de sentir lo que había sabido que debería sentir todavía permanecía como un cáncer en su mente. Sin embargo, Hassan había vivido toda su vida bajo su influencia. Era posible que la fuerza de las emociones del hombre fuera más aterradora que la falta de ellas.

Por ahora, sin embargo, Hassan solo parecía lleno de placer al verlo.

Un salón decorado en azul pálido estaba a la izquierda. Aunque tres hombres (dos vestidos con uniformes navales franceses y otro vestido sencillamente como Hassan) estaban parados alrededor de una mesa de juego con un gran mapa extendido entre ellos, Hassan lo condujo a una sala de estar. Había más cartas enrolladas encima de un escritorio. Una ventana daba al canal arbolado, las ramas desnudas se juntaban con hielo y nieve. Hassan hizo un gesto hacia dos sillones que flanqueaban la chimenea.

El consejero se sentó en la silla más cercana a las llamas. —Me perdonarás. Siento el frío hasta los huesos aquí. ¿Ves el gris? —Levantó la barbilla y se acarició la barba negra y rizada—. Me hago viejo. ¿Han pasado diez años desde que te vi por última vez?

—No, son exactamente nueve —dijo Arquímedes.

—Ah, sí. Sí. —Una leve sonrisa tocó la boca del hombre. Todavía puedo oír la furia de Temür haciéndose eco a través de la kasbah cuando llegó la noticia de la destrucción de la barcaza. Mucho ha cambiado desde ese día. Pero no ha cambiado lo suficiente.

Y con esa única declaración, la reserva del consejero regresó, pero no era completamente familiar. El cansancio lo acompañaba ahora, del tipo que Arquímedes usualmente veía en soldados que habían estado en guerra por mucho tiempo, y sin fin de la lucha a la vista.

—¿Qué cambiarías?

—Durante mucho tiempo hemos estado bajo los pies de la Horda, y Temür ha sacrificado mucho para levantarlo. Pero ahora el talón es suyo.

De rebelde a dictador. —Siento escuchar eso.

Pero no estaba completamente sorprendido. Un hombre con tanto poder como Temür no lo abandonaría fácilmente, sin importar sus intenciones al principio.

El hombre asintió una vez, un gesto sobrio que decía que el dolor de Arquímedes no era nada comparado al suyo. Un profundo suspiro resonó en su pecho. —Siempre has sido amigo de los rebeldes de la Horda, Wolfram. Me pregunto ahora si serás amigo de los rebeldes en Rabat.

—No sabía que había rebeldes en Rabat.

—Un número creciente, liderado por Kareem al-Amazigh. —Él inclinó la cabeza hacia la puerta, como indicando el hombre que Arquímedes había visto en el salón—. Él inspira a muchos de nosotros y le recuerda a nuestra gente las viejas formas, pero somos un pueblo que no ha luchado durante siglos. Tenemos que encender un fuego debajo de ellos, como se hizo en Inglaterra, cuando la caída de la Torre provocó la revolución y expulsó a la Horda.

—Pero quieres expulsar a Temür —adivinó Arquímedes.

—Sí. Y si Dios lo desea, poner un nuevo hombre en su lugar, crear un héroe, como lo hizo el Duque de Hierro cuando destruyó la torre de Londres.

—Para esto, ¿quieres mi ayuda? —Arquímedes sonrió—. Tengo el prototipo de un héroe.

—Nunca has hablado en serio. Es una suerte que te conozca, o creería que te burlas de nuestra lucha. 

—Nunca haría eso. 

—Por eso me reuní contigo a solas. Kareem no conoce tu corazón. Por favor, considera eso cuando hables con él. —Hassan se inclinó hacia adelante, sosteniendo sus manos hacia el fuego—. Le diste explosivos al Duque de Hierro. 

¿Era esta la ayuda que quería que le diera Arquímedes? Negando con la cabeza, Arquímedes dijo: —Conseguí esos a través de Temür. No puedo encontrar más para ti, no rápidamente. —Y su obligación con Yasmeen era lo primero. Pero Hassan hizo un movimiento negativo de cabeza, como para devolver su respuesta. 

—No, eso no es lo que espero. Tenemos un hombre quien suministra las armas, pero no tenemos el dinero. Por eso recurrimos a ti. 

—¿Por dinero? —Arquímedes tuvo que reír—. Mi bolsa es ligera, viejo amigo.

—Me malinterpretas. Sé que tu vida se ha alejado del contrabando. Es tu nueva ocupación lo que nos interesa. No saquearemos a nuestra propia gente, pero hay tesoros de valor en el norte, y no pertenecen a nadie. Tesoros como el bosquejo de da Vinci que descubriste. 

El corazón de Arquímedes dio un fuerte golpe. —¿Dónde te enteraste del bosquejo? 

—Se sabe que Temür lo posee. —Un ceño fruncido arrugó la frente del consejero—. ¿No le pagaste la deuda? 

¿Lo hizo? Cristo. ¿Tenía el hombre la falsificación o el original, o ambos? Se dio cuenta de que Hassan esperaba una respuesta, y aunque sintió que estaba hablando después de un golpe en el estómago, se las arregló para decir: 

—Lo hice. 

El consejero asintió. —Entonces ves cómo esos tesoros pueden ayudarnos, aunque no eres la primera opción de Kareem debido a tu antigua asociación con Temür. Hemos asegurado los servicios de otro hombre, Vincent Ollivier, de la universidad en Martinica. ¿Le conoces? 

Nunca había oído hablar de él. Arquímedes negó con la cabeza. 

—Tiene muchos mapas, diarios. Ha estudiado los movimientos de Da Vinci durante el Asedio del Muro de Habsburgo de los Cincuenta Años. Él cree que puede encontrar la ubicación del ejército mecánico. 

—Por el amor de Dios. Es un fraude. No puedo decirte cuántas veces he... 

—Fraude o no, estamos financiando la expedición. Estoy seguro de que incluso si un hallazgo tan raro se nos escapa, si Dios quiere, podríamos reunir suficientes elementos más pequeños para pagarle a nuestro proveedor. Pero Ollivier carece de experiencia práctica, por lo que he convencido a Kareem de que tu participación es necesaria... y que tu lealtad no está fuera de lugar. 

No era así. Su lealtad estaba con Yasmeen, pero esta expedición podría resolver varios de sus problemas. —¿Tú estarás a bordo?

—Sí, si Dios lo quiere. Kareem se va mañana para el Nuevo Mundo, esperando ganar apoyo y aliados allí. Yo supervisaré la expedición. 

—¿Regresas a Rabat después?

—Esa es mi intención. 

—¿Podría regresar contigo? 

—Ah, ahora veo. —Una risita resonó en el pecho del consejero—. Tu deuda está saldada, pero te preguntas si serás encadenado en el momento en que salgas de la aeronave. Puedo prometerte una entrada segura si Dios te desea lo mismo. 

Perfecto. —Quiero lo mismo para mi socio, e iré como Arquímedes Fox. Wolfram Gunther-Baptiste está muerto. 

—Por supuesto. ¿Todavía estás asociado con Bilson? Escuché el rumor de que también estaba muerto, pero esperaba que no fuera cierto. 

—Lo está. Los Zombis lo atraparon en París. Sin embargo, la mujer con la que me he asociado tiene diez años de experiencia volando sobre Europa. No hay duda de su habilidad o confiabilidad. 

—Si dices eso, te creo. —Pero la duda o la preocupación entraron en los ojos del hombre—. ¿Una mujer?

Un paso cerca de la puerta evitó que Arquímedes respondiera. Kareem al-Amazigh entró. Arquímedes se levantó y escrutó al futuro héroe de Rabat. Alto y enjuto, daba la impresión de fortaleza sin el exceso de indulgencia. Los ojos marrones suaves, una boca firme y una barba llena sugerían compasión y madurez, y un rostro atractivo no hacía ningún daño a su causa. 

—Señor Gunther-Baptiste. —Kareem sonrió con calidez, pero Arquímedes pudo ver el agudo escrutinio que el hombre le dio, deteniéndose brevemente en su mandíbula magullada y su ropa arrugada—. ¿Ganó?

—Estaba de pie cuando me marché. —No hacía falta mencionar que Yasmeen lo había sostenido—. En algunas peleas, eso es lo más cercano a una victoria que un hombre puede esperar.

—Palabras muy ciertas, señor Gunther-Baptiste. ¿Confío en que Hassan ha transmitido nuestras necesidades a usted? 

—Él lo ha hecho. Necesito confirmar con mi socio, pero confío en que nos uniremos a la expedición. 

—Excelente. Hemos asegurado el dirigible Ceres. Si Dios lo quiere, ella se va mañana al mediodía. 

Se formó un hoyo en el estómago de Arquímedes. Con esfuerzo, mantuvo su agradable expresión. —¿Ceres? ¿Bajo el capitán Guillouet?   

—¿Conoces al capitán? Eso es bueno. Siempre es mejor no comenzar esfuerzos importantes con sorpresas. —Con un movimiento de su mano, Kareem hizo un gesto a Arquímedes para que lo precediera a la sala—. Buscamos durante algún tiempo antes de encontrar un dirigible que no incluyera mujeres en la tripulación. Creo que esa es una de las grandes tragedias que la Horda nos ha impuesto a todos: nuestras mujeres solteras se han visto obligadas a trabajar, en lugar de ser protegidas y apoyadas por sus padres y hermanos.

—Una gran tragedia —Arquímedes hizo eco gravemente. 

El sonido resonante detrás de él podría haber sido un gemido. 

Yasmeen se despertó, consciente de que no estaba sola en la habitación. Con suerte, solo era Arquímedes. Le dolían demasiado las rodillas como para disfrutar de una pelea con otra persona. Sus ojos se ajustaron inmediatamente a la oscuridad. Arquímedes estaba desplomado en la silla frente a la cama, con una camisa de lino desenfundada de sus pantalones color lima, las piernas extendidas y cruzadas por los tobillos. Incluso relajado, los músculos de sus pantorrillas estaban fuertemente definidos. Un mechón de cabello cubría su piel, y sus pies estaban muy callosos. Cuando se conocieron, el sol había bruñido el cabello en su cabeza con vetas doradas, pero el invierno lo había oscurecido. El mismo tono le oscurecía la mandíbula. 

Quería frotar su mejilla contra esa barba oscura. Subirse a su regazo y sentir su cuerpo duro contra el de ella. Él ardería como un horno. Probablemente la mantendría más caliente que la cama, y mientras él fuera eso, a ella no le importaría si no la tocaba de nuevo.

Por un tiempo, al menos. Le gustaba que la tocara, amaba el lento hormigueo de sensación sobre su piel que seguía a una mano acariciándole el estómago, la flexión de dedos hacia abajo por su columna vertebral. Sin embargo, confiaba en muy pocos hombres para hacerlo, y ahora uno de ellos se estaba conteniendo mientras se enamoraba de ella. 

Hombre tonto. No podría salir nada bueno de eso. El sentido común le decía que lo detuviera. Pero sospechaba que, si lo intentaba, Arquímedes solo se sentiría animado. Él no era un hombre que tomaba el camino fácil. No, buscaba los más difíciles. 

Lo que significaba que no había nada que hacer. La única forma de desalentarlo sería hacerle las cosas fáciles; y una mujer no podía ser más fácil de lo que ella había sido anoche. 

Tal vez escuchó su risa ahogada, o vio el brillo de su sonrisa en la oscuridad. Él levantó la cabeza. —¿Estás despierta? —preguntó él en voz baja. Se apoyó sobre su codo. 

—Despierta, y preguntándome por qué no estás en Islandia, tratando de separar los muslos congelados de los cultos vírgenes. Ellas plantean un desafío mucho mayor que yo.

—Si todo lo que quisiera fuese follar, sí. Pero he codiciado antes, y eso no es lo que deseo ahora. —Cogió la lámpara y llenó la habitación con un suave resplandor amarillo. Ella vio cómo su mirada se deslizaba sobre ella. Llevaba una de camisas largas de él , y el escote desatado se había deslizado por su brazo. Sin ataduras para la noche, su cabello rizado estaba suelto sobre su hombro desnudo. Él se detuvo solo brevemente en sus orejas antes de mirarla a los ojos otra vez—. También quiero estar seguro de que no estoy confundiendo la lujuria con el amor. 

Yasmeen ya había hecho eso antes. —Quizá no haya diferencia. O quizá solo puedas saber si has satisfecho uno, y el otro permanece. 

—Entonces pronto seré un hombre muy frustrado. —Respiró hondo—. Además, estamos casados. 

Yasmeen sonrió. No había estado tan borracha la noche anterior. —Te atrapó la matrona de la pensión, ¿eh?

—Sé dónde está el bosquejo. 

Su humor desapareció. Ella se levantó para sentarse. —¿Qué? ¿Dónde? 

—Con Temür Agha en Rabat. También hay un rumor de que mi deuda está resuelta. 

Oh... oh, joder A ella no le importaba tanto el dinero. La venganza era otro asunto.

—¿Es la falsificación?

—No sé. Espero que no. Si Temür descubre que la deuda fue liquidada con una falsificación... —Se echó a reír, sacudiendo la cabeza. 

Temür se enfurecería. Pero no importaría, porque si él tuviera la falsificación, Yasmeen lo mataría. —Tenemos que verlo. 

Arquímedes asintió. —Con ese fin, nos uniremos a una expedición de dirigible que eventualmente nos llevará a Rabat, y mi amigo Hassan nos ayudará a pasar las puertas comerciales. 

Ah, bien. Esa habría sido la parte más difícil. Aunque los territorios ocupados por la Horda comerciaban con el Nuevo Mundo, pocos comerciantes y funcionarios eran invitados más allá de las puertas del puerto y hacia las ciudades; y Rabat no podía ser abordado fácilmente desde otra dirección como Inglaterra, que estaba protegida de los zombis por el agua circundante y a menudo lo suficientemente nublado como para volar un dirigible, sin ser visto. Yasmeen y Arquímedes podrían haber pasado furtivamente más allá de las puertas fuertemente custodiadas de Rabat, pero era mucho más fácil entrar caminando. 

—Hassan —dijo—. ¿Quién es él?

—Uno de los asesores de Temür Agha. Su primer consejero, a pesar de que se ha retirado del cargo, apoya silenciosamente a la oposición de Temür. Disfruta más libertad que la mayoría en Rabat, y esa jubilación es la forma en que viajó aquí, sin lugar a dudas; ha estado haciendo pequeñas giras; por lo que su ausencia no sería notable. 

Yasmeen dudaba de eso. Cualquier hombre que no notara las idas y venidas de un consejero cercano era un tonto, y Temür Agha no lo era. Pero a ella le importaba poco la política; si Hassan podía otorgarles la entrada a la ciudad, ella lo aceptaría. —¿Quién es él para ti?

—Cuando estaba de contrabandista, él era la mano derecha de Temür. A menudo negociaba y le aseguraba armas cuando Temür no estaba disponible, enviaba mensajes a través de él. Es un buen hombre. 

Ahora, eso no tenía sentido. —¿Armas de Temür Agha? Pensé que te las estaba comprando a ti… y que tú las obtenías de los rebeldes. 

—Él es un rebelde.

—No.

—Sí —insistió él en voz baja.

—Quemó Constantinopla hasta los cimientos para destruir una rebelión. No me digas que estoy equivocada; estuve ahí. Escuché los gritos cuando las bombas incendiarias cayeron y las máquinas de guerra rodaron sobre las casas. Olí los cuerpos rostizados y abandonados a que se pudrieran. —Nunca olvidaría ese olor—. No digas que es un rebelde. 

Con su rostro oscuro y sus ojos atormentados, Arquímedes asintió. —No estás equivocada. Pero he escuchado otra historia… aunque probablemente solo partes de ella. Hassan puede decírtelo. 

Quizás podría, pero no importaba. Rebelde o no, lo único que sabía era que Temür Agha era un hombre despiadado, que no te cruzabas en su camino a la ligera. 

—Cuéntame sobre esta expedición… y por qué estamos casados. 

Arquímedes cerró los ojos. —Es a bordo del Ceres.

—¿Ceres? —Su risa comenzó, y no pudo contenerla—. Guillouet nunca me dejará subir a bordo.

—Lo hará, porque no serás parte de la tripulación, sino parte de la expedición. 

¿El dinero compensaría el auto justificado odio de Guillouet hacia ella? Oh, pero eso sería fascinante de ver. —Entonces, ¿por qué estamos casados?

—Porque Kareem al-Amazigh, quien está pagando por la expedición, no cree que las mujeres solteras deberían estar volando sin la protección de sus hermanos y padres. Así que estaremos casados y compartiremos un camarote. 

Ella se rio de nuevo, amando lo absurdo de eso. Aunque la protección de un ser querido era un sentimiento noble, la mayoría de las mujeres en Rabat ni siquiera sabían quiénes eran sus padres y hermanos. En los territorios ocupados, la práctica de la Horda de raptar a los hijos de los trabajadores y criarlos en una Guardería borraba todos los lazos familiares.

Finalmente pudo respirar y se secó los ojos. —Entonces, ¿Es fanático de la religión? Él se parece mucho a tu padre. 

—Incluso mi padre te contrató. 

—Sí, pero yo no era una mujer. Era una extranjera. —Ella sonrió cuando echó la cabeza hacia atrás, gimiendo como si recordara los discursos de su padre—. Pero no te preocupes, no dispararé contra Kareem al-Amazigh. Con suerte. 

—Él no estará a bordo. —Él la miró a los ojos otra vez, y la seriedad repentina de su expresión detuvo su respuesta—. Tengo que advertirte ahora. Tal vez debería haber hablado cuando hicimos nuestro acuerdo, pero antes de hablar con Hassan, todavía esperaba que la mujer que vimos no fuera la guardia de Temür Agha y no tuviésemos que viajar a Rabat para encontrar el bosquejo. Es una larga historia, pero me dispararon, y Hassan me transfirió su sangre… infectándome con sus nanoagentes para que pudieran curarme. 

—Ya veo. Cada territorio ocupado tenía una Torre diferente, operando ligeramente a diferente frecuencia. Un inglés infectado podría viajar a Marruecos sin verse afectado por la señal. Pero un hombre infectado por alguien susceptible a la Torre también lo estaría, incluso si la infección se transmitiera lejos de los territorios ocupados. Tan pronto como viajara dentro del rango de la torre, lo afectaría—. ¿Serás inútil para mí en la ciudad?

La piel de él se había tensado, palideciendo sobre sus pómulos y mandíbula. —Puedo seguir órdenes, llevar a cabo instrucciones. Puedo actuar a mi libre voluntad, pero no habrá ninguna emoción, ni necesidad, ni miedo. No reaccionaría al peligro ni respondería a una amenaza de la misma manera.

—Entonces perderías tus cojones de hierro y tu lengua de plata.

—Sí . —Y eso lo aterrorizaba, ella se dio cuenta. Sin embargo, no iba a echarse atrás en este acuerdo. Él todavía planeaba ayudarla... si podía. 

—Veremos qué pasa —dijo ella—. Quizá no importará en absoluto. Y mientras discutimos posibles deficiencias... 

Ella columpió sus piernas sobre el costado de la cama. El crujido de sus rodillas sonó como disparos amortiguados. 

—Las mañanas son difíciles —dijo—. Se relajan, pero no sé cuán rápido puedo moverme antes que lo hagan. Si alguna vez nos atacan, probablemente me quede en la cama y dispare a quien entre por la puerta. 

La mirada de él se posó sobre sus rodillas, Arquímedes se levantó de la silla y se arrodilló frente a ella. Con los dedos flotando sobre su piel, trazó el camino de las cicatrices que aún se desvanecían. 

—Las que están en la pierna derecha son más finas —dijo ella—. Fueron de Jannsen, el cirujano de la nave del Loco Machen. Ivy me dijo que las manos de Eben temblaban un poco en la pierna izquierda, porque acababa de pasar la mayor parte de la noche en el puerto buscándome, pero no la dejó tomar el control. Todavía hay unos treinta tornillos en los huesos. A veces creo que debería haber dejado que Eben las cortara, pero son buenas piernas, ¿no? 

Él la miró rápidamente a la cara, sus cejas se juntaron como si no acabaran de creer en su tono seductor. Cuando vio la sonrisa que combinaba, sonrió. —Piernas muy buenas. Pero seguiré esperando. 

—¿Por qué? Estamos casados ahora. 

—Ni siquiera te besaré hasta que mi corazón te anhele tanto que no pueda evitarlo. Y si inicias un beso, lo consideraré una señal de que también te has enamorado locamente de mí. 

Se dio cuenta de que hablaba en serio. —Te diré que te amo en la cama, si eso es lo que quieres oír. 

Él alzó las cejas. —¿Lo harías realmente?

¿Lo haría ella? Si él la amara, ¿podría decirle lo mismo? Yasmeen no tenía remordimientos por mentir, pero había estado en el extremo receptor de tal mentira antes, y el cuchillo en su vientre le dolió menos. Ella no le haría eso a él. 

—No. —Ella negó con la cabeza—. No lo haría. 

—Gracias a Dios —dijo—. Porque no estoy listo para que rompas mi corazón. 

—Pero si te enamoras de mí, lo haré. 

—Lo sé. Pero intenta no romperlo en Rabat, donde no sentiría la angustia de la manera adecuada. —Se puso de pie y le tendió la mano—. Ahora, entonces. ¿Debo ayudarte a relajarte? Ceres nos espera... Señora Fox. 

—Capitana Fox —dijo, apretando los dientes mientras él la ayudaba a ponerse de pie y deslizaba su brazo alrededor de su cintura—. Y ahora estoy doblemente contenta de que no te hayas llamado “Semental". 

—Ese será tu nombre secreto para mí. Espero que le cuentes a todos. 

Ella se rio mientras daba su primer paso, apretó los dientes de nuevo. Pero con cada paso, se construía la anticipación. Pronto estarían camino al bosquejo. Y ella arruinaría por completo el día del capitán Guillouet.

Capítulo Siete

Traducido por Susy=3

Encontraron al Ceres atado en el muelle principal, palos extendidos y velas enrolladas. Construido a la moda de un balandro de azúcar, un globo gigante sostenía el obeso centro de su nave, y dos hélices flaqueaban una cónica parte trasera. Bien hecho, y aunque no tan rápido y elegante como su Lady, el Ceres habría estado bien si no hubiera sido decorado para hacerle publicidad a las lealtades de Guillouet. Una cruz de hugonotes  [1] fue ensamblada a ambos lados del globo en dorado y azul, gritando su lealtad hacia el rey francés.

Yasmeen saltó fuera del vagón de vapor, y mantuvo abierta la puerta del carruaje mientras Arquímedes sacaba su baúl y lo levantaba sobre su hombro. No tuvieron que ir muy lejos, a pesar de que perdieron la subida del elevador de carga. Cuatro marinos y sus equipos ya se encontraban en el aire cuando ella y Arquímedes llegaron a la plataforma de carga. Marsouins[2], por su apariencia estricta de regimiento, con habilidades en combate aéreo y submarino; y al no estar usando uniformes, probablemente se convirtieron en soldados que trabajan por contrato. Si Kareem al-Amazigh los reservó para esta expedición, debía estar esperando que Arquímedes encontrara una significativa cantidad de tesoros. Al-Amazigh necesitaría al menos diez libras tan solo para recuperar el costo de los mercenarios.

Arquímedes colocó el baúl cerca de sus pies. —Aparte de su opinión de que las mujeres no deben estar sirviendo a bordo de aeronaves, ¿Qué has oído del capitán Guillouet?

—Esa opinión no es solo de él, sino que es una famosa opinión naval —dijo Yasmeen.

Sin importar la nación del Nuevo Mundo, muy pocas embarcaciones permitían que mujeres se unieran a su tripulación. Guillouet simplemente había continuado la tradición luego de desmantelar y comprar el Ceres.

—En ese caso la formación de su tripulación no es una causa de preocupación.

—No me malinterpretes, señor Fox: No le tengo mucha confianza a ningún barco que no incluya mujeres. Eso significa que o el capitán no confía en que su tripulación siga sus reglas, o él no posee la habilidad de mantenerlos en línea.

—O piensan que las mujeres no tienen lugar en una aeronave.

Para Guillouet, probablemente era un poco de ambos. —Pienso que los marinos no tienen lugar a bordo de una aeronave; y Guillouet aún es un marinero. No tiene nada que hacer en el aire.

—¿Es tan diferente liderar un bote de liderar una aeronave?

—¿En serio lo preguntas? Odiaría matarte en nuestro primer día de casados. —Cuando sonrió, Yasmeen suspirando miró al Ceres—. ¿Ves cómo la vistió? Guillouet la trata como una prostituta, paseándola alrededor y complaciendo al patriotismo simplemente para conseguir unos cuantos viajes más y una cuantas monedas más.

—Perdona, pero... tú contrataste a tu Lady para que hombres viajaran en ella.

Lo miró con ojos entrecerrados. —Nunca dije que no fuera una prostituta. Dije que él la trataba cómo una.

Sus cejas se levantaron. —¿Y eso hace toda la diferencia?

—Cuando has sido tratada como una prostituta, sabes que sí. —Su falta de respuesta se sintió como un breve, agrio silencio. ¿Por ella? Amable de su parte, pero ella estaba más triste por la aeronave—. Guillouet también era primo de Rousseau.

—¿Tu Rousseau?

—Sí. Ambos sirvieron a los franceses en la guerra; Guillouet con los marinos, Rousseau con los aeronautas. Cuando los tesoros se agotaron, fueron de los primeros en irse. Pero Guillouet aún afirma que la continua obligación de Liberé estaba justificada.

—Ya veo —dijo Arquímedes.

Probablemente mejor de lo que lo entendía Yasmeen. Ella no llegó al Nuevo Mundo hasta unos años antes que terminará la guerra de los diez años[3], la cual se había estado gestando por siglos. Todos dieron una razón diferente para ello, pero casi todos estuvieron de acuerdo que la raíz del conflicto yacía en el siglo XVI, cuando la infección zombi empezó a expandirse hacia el oeste de África. Los hugonotes, quienes ya habían creado asentamientos en el caribe y plantaciones en el continente de América del sur, habían enviado flotas de barcos a la costa oeste de África en una misión de misericordia. Se dio paso a reinos enteros de todo el Atlántico y fueron reubicados en territorio de los hugonotes al norte del gran rio Cinnamon, lo único que debían pagar era el uso de la tierra ya sea con oro o trabajo.

De los primeros cien años más o menos, Yasmeen sabía poco; antes de los franceses, involucrada en una guerra por territorio con los católicos lusitanos al norte, ofreció liberar a cualquier africano de sus obligaciones si se unían al ejército francés. Miles fueron, pero Castilla y las confederaciones nativas ejercieron su peso sobre Lusitania, y los franceses ganaron poco territorio al norte del mar Caribe. La guerra terminó, miles de familias que habían peleado por los franceses; ahora se llamaban a sí mismos los Liberé; encontraron pocos lugares para asentarse y trabajar, y a muchos se les dijo que no calzaban para ningún trabajo mejor que tirar de carretillas. Muchos regresaron al sur, pero muchos otros se mudaron al norte, donde el comercio y los acuerdos de tierra con las confederaciones nativas hicieron más fábricas y campos que ofrecían un pago equitativo por destreza.

La hermana de Arquímedes había exagerado cuando aseguró que cada familia en el Nuevo Mundo estaba emparentada con Liberé y nativos. Muchos lo hacían ahora, era verdad. Pero si ella hubiera dicho "vecinos," no habría sido una exageración en absoluto.

En los territorios de América del sur, aún propiedad del rey, el nombre Liberé se esparció lentamente; aún entre los nobles franceses y los oficiales que gobernaban la zona. La resistencia empezó con el rechazo a reconocer los antiguos impuestos obligatorios, aún impuestos a cualquiera de descendencia africana. Las tropas francesas se movieron al sur, aplastando rebeliones en el momento que estallaban. Los gobernadores y oficiales eran asesinados o remplazados, y los nobles escapaban. Las manifestaciones de la resistencia se desvanecieron, y en su lugar comenzaron a ganar resistencia en los salones. Con el apoyo del rey, las iglesias en las islas francesas hablaron elocuentemente del deber y las obligaciones; y las familias que tiraban de carretillas como la de Rousseau y la de Guillouet pasaban más tiempo en la iglesia que en los salones. Cuando el rey prometió una ciudadanía completa a aquellos que lucharan por él, ambos respondieron a la llamada.

Cuando la guerra fracasó, los franceses empezaron a reducir costos. En el primer orden, se redujeron 20 mil comisionados y oficiales garantizados; la mayoría Liberé. A pesar que el gobierno aseguró que la decisión de a quién despedir se basaba en la antigüedad de los oficiales, Rousseau dijo que finalmente había visto la realidad del lugar que ocupaba con sus compatriotas, y que no estaría más con ellos. Guillouet había aceptado la ciudadanía prometida.

Pero ahora estaba aquí, porque había habido pocas oportunidades para él en los territorios franceses restantes después de la guerra.

—¿Y qué piensas? —dijo Arquímedes.

—¿De la guerra? —cuando asintió, Yasmeen rio. Oh, pero de esta manera ella había empezado muchas entretenidas peleas en la taberna—. Pienso que los reyes franceses eran dueños de las tierras, y los impuestos son el camino del mundo. —Cuando su rostro se ensombreció y su boca se abrió, ella sonrió y continuó—. También pienso que, por cientos de años, era el mejor interés de lo hugonotes el pensar en los Liberé como tiradores de carretillas, y de esa manera ellos justificaban todas sus acciones con la obligación original. así ellos podían continuar creyendo que estaban en lo correcto; y continuar llenando sus arcas.

La expresión de tormento se aligeró. —Entonces todavía me puedo enamorar de ti.

El habría hecho bien en esperar que ella terminara.

—También sé que los Liberé están incendiando aldeas y masacrando nativos para limpiar la tierra y cultivar más café. Los lusitanos apoyaron a los Liberé en la guerra, pero trafican esclavos de los territorios ocupados por la Horda para que trabajen en sus minas. La reina castellana y su corte comen en platos de oro mientras su gente se muere de hambre y clama por su cabeza.

—¿Y Johanneslandia?— sus ojos brillaban con diversión—. El pueblo de mi madre no es tan terrible.

—Sus príncipes riñen entre ellos, y apoyaron a los franceses solo porque el rey no es católico. No son terribles, pero son estúpidos, y eso es casi igual de malo. —Levantó la vista cuando el elevador de carga comenzó a descender—. Los franceses no son ni mejores ni peores que todos ellos, porque todos sirven para su propio interés. Y por eso prefiero el puerto Fallow y el Mercado de Marfil a todo el resto del mundo: Nadie finge hacer otra cosa.

—Incluyéndote; a pesar que te convendría más el llegar a Rabat más rápidamente a bordo del barco del Loco Machen.

Maldito sea por ser tan observador. Claro que lo había pensado, y rechazado. —Me conviene más no tener a mis amigos muertos por ayudarme. —Ella le dio una sonrisa que mostraba los bordes afilados de sus dientes—. Que muera un esposo, sin embargo... sería más rápido que el divorcio.

La risa de él fue fuerte y plena, continuó por encima del sonido del elevador al llegar a la plataforma. Él arrastró el baúl a bordo; lleno principalmente con sus armas y artefactos, y sus vestimentas más cálidas. Para Yasmeen, eso significaba toda su ropa, y los pocos pesados pedazos de lana y pieles que había canjeado esa mañana por su cigarrera de plata.

Tensó sus pies cuando el elevador empezó a subir. —¿Trajiste cigarrillos?

—Algunos, pero no muchos. Solo fumo contigo.

Porque eran muy caros. Yasmeen suspiró. —Probablemente me vuelva irritante.

—¿Crees que notaré la diferencia?

La mirada que le dio habría acobardado a un hombre inferior, pero nada de Arquímedes Fox era inferior, incluyendo el tamaño de su sonrisa. Ella no pudo hacer nada más que reír, y aún lo hacían cuando el elevador llego a su sitio a un lado del Ceres. Esperando para darles la bienvenida a bordo, se encontraba a pocos pasos de ellos el Capitán Guillouet, viéndose tan parecido a su primo Rousseau que el dolor apuñaló su pecho.

Su mirada aterrizó en ella, y su rostro se retorció en incredulidad y enojo, borrando toda similitud con su primo. Se giró hacia el hombre que se encontraba a su lado, quien por descripción, Yasmeen supuso que era Hassan.

—¿Esa es la esposa?

Cada aviador en cubierta se giró para mirar. Claramente sorprendido por el tono de Guillouet, Hassan solo asintió.

—¡Ella no es bienvenida en esta nave! —gritó Guillouet de manera que todos escucharan; y sería considerado un tonto cuando fuera desautorizado en su propia embarcación. Yasmeen apenas contenía su diversión; eso tampoco sería bien visto por la tripulación. No había necesidad de antagonizar con las únicas personas que podían hacer este viaje insoportable.

Hassan se veía confundido. —Explíquese, capitán.

—Corsair. Se llama a sí misma Lady Corsair. Significa que era una corsaria; una amiga de los franceses, ¿Lo entiende? Pero ella no era amiga de nosotros.

Ella había hecho bien cada uno de sus trabajos. Yasmeen llevó su mano hasta su cigarrera, pero no estaba ahí.

Cuando Hassan la miró, ella dijo: —Los folletines de noticias francesas me dieron el nombre.

—Folletines de noticias.— Guillouet escupió—. Tontos perdidos, financiados por los nobles. Tomaste nuestro dinero y el dinero de los Liberé que por derecho pertenecía a nuestro rey.

Desde ya, la irritación comenzó a formarse. —Entonces parece que solo tomé dinero francés —dijo ella.

El entendimiento finalmente llegó al rostro de Hassan, y Yasmeen se percató cuenta que él no había estado confundido, solo estaba teniendo dificultades con el idioma. —¿Una mercenaria?

—Sí —dijo Yasmeen.

A pesar que no hubo ningún endurecimiento visible en la expresión de Hassan, a pesar que no se paró más erguido ni levantó su voz, repentinamente dio la impresión de tener cierta fuerza y autoridad. Él vio a Guillouet. —¿Significa la presencia de ella que no aceptará mi dinero, capitán?

La amenaza era clara. La mandíbula de Guillouet se tensó, la lucha era visible en su rostro. Un capitán de aeronave que mantenía sus principios por encima del dinero de pronto no tenía una embarcación en la que apoyarse. —No voy a permitir que ella coma en mi camarote. No puede pedirme tal ofensa.

—¿También la insultará?

—No es un insulto —dijo Yasmeen. Ella tampoco quería comer con él—. La sala de oficiales estaría bien.

Había una leve disculpa en la voz de Hassan. —La sala de oficiales ya fue tomada por los marsouins. Ya he desplazado a varios de los hombres del capitán.

—Podemos comer con la tripulación —sugirió Arquímedes—. Ya hemos conocido a varios, y disfrutado de su compañía anteriormente.

¿Lo habían hecho?

—Muy bien, entonces. —Asintiendo bruscamente, Guillouet giró sobre sus talones, y comenzó a gritar órdenes.

Con la única amenaza para ella disminuida, Yasmeen finalmente vio más allá de Guillouet y echó un vistazo a los aviadores en cubierta. Su mirada se detuvo en un hombre alto que tenía su ojo izquierdo morado e hinchado y su labio roto. El gemelo de camisa roja. No pudo contener su sonrisa cuando el recientemente desflorado Henri corrió hacia ellos, ofreciendo mostrarles su camarote. El chico se movió hacia el baúl pero Arquímedes lo detuvo.

—Yo lo llevo, joven Henri —dijo Arquímedes—. Es más pesado de lo que parece.

El baúl no era pesado del todo para un hombre infectado con nanoagentes, pero lució impresionante cuando con mucha facilidad lo colocó sobre su hombro y se giró hacia Hassan.

—Hassan, permítame presentarle a mi esposa: Capitana Yasmeen Fox.

Él se deleitó demasiado al decir eso. Ella devolvió el saludo de Hassan, agregando en árabe: —Gracias por manejar eso tan bien. Sin embargo no estoy sorprendida por su diplomacia, tomando en cuenta todo lo que mi esposo me ha dicho acerca de su asociación con él.

Los ojos de él se abrieron ligeramente, y su mirada corrió por el rostro de ella, como si estuviera tratando de identificar su apariencia y dialecto. Yasmeen se preguntó cuál iba a ser su reacción cuando ella se quitara el cálido sombrero con solapas de piel de zorro del ártico que cubrían sus trenzas; y sus orejas.

—Desafortunadamente muchas veces es la naturaleza de los negocios —dijo—. Y ahora veo que fue muy sabio el traer a tu esposo como Arquímedes Fox. Esperemos que el capitán Guillouet no se dé cuenta a quien le vendía esas armas Wolfram.

Cuando sus cejas se alzaron, Arquímedes lo dijo en un susurro: —Principalmente, a los Liberé.

Yasmeen se rio, y fue recompensada con una sonrisa de parte del hombre mayor.

—Es bueno conocerla, capitana. Espero que más tarde venga a hablar conmigo, después de instalarse; y que yo haya tenido mi descanso de medio día. No soy más que un hombre frágil.

Continuó sonriendo mientras hablaba, pero Yasmeen no pudo ignorar la preocupación en su voz por debajo de su buen humor. Ella asintió y vio a Henri, quien había estado esperando, escuchando, y claramente no entendiendo ni una palabra.

—Bien, Henri. Muéstranos el camino.

Su camarote era pequeño, albergaba dos literas apiladas con apenas el espacio suficiente para caminar lado a lado. Los ganchos de latón atornillados en el mamparo ofrecían un lugar para colgar su ropa, y su baúl se deslizaba bajo la litera de abajo. En una esquina estaba un lavamanos. Y una escotilla permitía la entrada de la cantidad exacta de luz solar para ver.

Era perfecto.

—¿Arriba o abajo? —dijo Arquímedes, señalando las literas.

—Abajo. —Sus rodilla no permitirían nada más—. Resultó bien lo de Guillouet, ¿Verdad?

—Muy bien. Y ahora será sencillo evitarlo.

—Sí. —Ver al hombre sería inevitable, especialmente en la cubierta principal, pero nadie esperaría que intercambiaran palabras—. Me gustaría ir arriba antes de comenzar.

—¿Y ver que tal la manejan una tripulación de marinos? —Arquímedes supuso bien. Recuperó su sombrero de piel y sus gafas de aviador—. Te acompañaré, y contaré el número de fallas que le agregas al carácter del capitán Guillouet.

—Veremos si algún día igualarán el tuyo. —Tirando de su propio sombrero, se dirigió al corredor y casi chocó con un hombre corpulento, de rostro alargado y gran panza. Su cabello castaño estaba peinado hacía atrás lejos de sus pálidos rasgos, y usaba bigote y barba al estilo de la moda francesas actual, con barbilla y mandíbula rasuradas, y un bigote que llegaba hasta las orejas como el de una morsa.

El reconocimiento la golpeó. —Vaya, ¡Es el señor Ollivier!

—Lady Corsair. —Sus ojos volaron de su rostro a Arquímedes, después al pasillo buscando una forma de escapar—. No me di cuenta que estaban a bordo.

—Oh, sí. Con mi esposo, Arquímedes Fox. ¿Has oído de él?

—Sí. —La sorpresa trajo su atención de regreso a Arquímedes, y la curiosidad se deslizó a través de su pánico—. Sí, Claro. Sigo sus aventuras con interés, señor Fox.

—Claro que lo hace —dijo Yasmeen—. Dime, ¿Comerás en la misma mesa que el capitán?

—Sí.

—Maravilloso. —Ella sonrió. —He oído que te hablará acerca de la expedición cuando nuestro amigo Hassan despierte. Esperaré con ansías el ver tus mapas. ¡Hasta entonces, señor Ollivier!

Le tenía que dar crédito a Arquímedes; esperó hasta que estuvieron en la cubierta principal para preguntar: —¿Qué fue todo eso?

—Te diré. —Los motores se encendieron, un murmullo familiar bajo sus pies. Oh. Su corazón dio un tirón doloroso. En tierra o en el cielo, no había un sonido más dulce que el de un motor de propulsión bien cuidado—. ¡Ven conmigo a popa! —llamó a Arquímedes por encima del ruido—. ¡No hay ninguna red encima de proa, no queremos ser asesinados por un ave!

Algunos aviadores la escucharon. A Yasmeen no le importó. Un capitán debía cuidar por su bienestar, o no merecía el título. Guio a Arquímedes hacia la popa, donde los motores esparcían nubes de humo y vapor en el aire.

Él le dio la espalda a la barandilla. —También, ¡Porque es ruidoso! —gritó—. ¡No quieres ser escuchada por casualidad!

—¡Sí! —gritó ella y se acercó a él—. No comas ni bebas nada sin dármelo a probar a mi primero. Nada. Ni siquiera algo de tu baúl, si tienes una cantimplora.

Serio de repente, sus ojos verdes la observaron. —¿Por qué?

—Ollivier es un asesino. O lo era, durante la guerra. Un simpatizante de los Liberé. Se hacía pasar por académico; en verdad, es un académico; y se hacía camino a través de casas importantes. Él usa venenos. —Una manera cobarde de hacerlo, según Yasmeen, pero Ollivier consideraba el veneno una manera de matar más refinada que los cuchillos y pistolas—. Probablemente Guillouet no lo sabe. Me llama traidora, pero Ollivier es un traidor.

—¿Entonces crees que nos va a envenenar?

—No lo sé. La guerra terminó hace mucho, pero puede tener miedo de que yo diga algo; o que lo use para chantajearlo. Así que seremos cuidadosos.

Arquímedes asintió. Los motores que estaban directo bajo sus pies resoplaban fuerte ahora. Con los propulsores empezando a girar, aún los gritos eran difíciles de escuchar. Ella sostuvo sus gafas y señaló los que él tenía alrededor de su cuello. Cuando el viento empezara, él querría tenerlos puestos. 

La tripulación tiró de las velas de lona que los habían sacado del puerto. El Ceres rozó la lisa cubierta de nieve del sur de Puerto Fallow, más allá del alto muro, donde los cuerpos de zombis yacían apilados contra la base. El balandro de azúcar no conseguiría tanta velocidad como el velocista del aire de Yasmeen, quizás 45 nudos en su mejor momento, pero aún a esa velocidad el viento enredó su cabello y el frío hielo quemó su rostro. Yasmeen empujó sus lentes hasta su frente. Arquímedes debía estarse preguntando si sus lágrimas eran por el viento o por el gozo de volar otra vez; pero no había diferencia. Levantó su mirada hacia él, y lo encontró observándola a través de los empañados cristales de sus gafas.

—¿Ves cómo puede hacerte sentir? —le gritó—. Y si la cuidas, no hay lugar al que ella no te pueda llevar. Así que no importa el como ella gana su dinero. Si ella te puede hacer sentir así, tú la debes tratar como una dama.

Pero, oh cómo extrañaba la suya.

* * *

Arquímedes permaneció con ella sobre las cubiertas por horas, viendo las llanuras extenderse hasta los grandes bosques. Enormes secciones habían sido cortadas a través de ellos, franjas de tocones de árboles con plántulas creciendo entre ellos. Sabiendo que dejar la tierra descubierta la haría inservible para futuras generaciones, la Horda había establecido un sistema regulado de cosecha y replantación a lo largo de los siglos.

Yasmeen se inclinó, habló por encima del viento. —¿Parece que nos dirigimos hacia Viena?

Esperaba que no. No había nada ahí. Pero él no podía estar seguro; Hassan no había despertado de su descanso, después del cual se encontrarían con Ollivier.

Protegiéndose los ojos del sol poniente, ella apuntó al oeste. A lo lejos, un puesto avanzado de la Horda se elevaba entre los árboles como una ciudadela grande de piedra.

—Están volando peligrosamente cerca —dijo Yasmeen—. ¿Quién es su navegador?

Él sacudió su cabeza. No habían tenido la oportunidad de hablar con nadie de la tripulación, a pesar de que muchos estaban en la cubierta. Bajo la cuidadosa vigilancia del capitán Guillouet, probablemente no se atrevían. Al principio, Arquímedes se había preguntado si Yasmeen permanecía en las cubiertas solo para molestar al hombre, pero no; simplemente no soportaba ir abajo.

Una larga plantación de árboles viejos apareció bajo ellos. Arquímedes señaló un camino que cortaba a través de ella. —¿Eso es una carretera?

Yasmeen frunció el ceño. —No recuerdo haberlo visto antes. ¿Tienes un par de lentes bifocales?

Por supuesto, ella no le iba a pedir el catalejo al capitán o al timonel. —Sí tengo —dijo—. Pero están en mi baúl.

Una campana sonó. Yasmeen sacudió su cabeza, y abrió su boca antes de cerrarla de nuevo. Ella atrapó su mirada, suspiró. —No es mi nave.

Él no necesitaba preguntar que tan difícil era esto para ella. Ella había señalado muchas veces lo que la tripulación hacía bien y lo que podían mejorar. Otras veces, simplemente miraba con frustración mientras tiraba de sus labios, sus dedos crispados y yendo a su cinturón. Si él fuera abajo por sus lentes, probablemente le sería más útil traerle un puro; aunque se le haría difícil mantenerlo encendido mientras no estuviera detrás del escudo del timón en el alcázar. Eso podría irritarla más que la falta de fumar.

Le dio la espalda a la cubierta para mirar hacia un lado, como si estuviera determinada a no estar interesada en lo que pasaba. La desaceleración de los propulsores hizo que se girara.

—¿Estamos deteniéndonos?

Yasmeen lo miró como si él pudiera haber visto algo mientras ella se giró, pero él sacudió su cabeza. Los aviadores se habían vuelto más activos repentinamente, y el capitán dio órdenes desde el alcázar, pero Arquímedes no logró entender sus palabras.

Los motores se silenciaron, ahora solo soplaban vapor, ventilando las calderas sin propulsión. Los aviadores extendieron los palos como preparación para desplegar las velas.

—Oh, mira eso —la voz divertida de Yasmeen lo trajo a un lado otra vez. Ella miraba abajo hacia un claro—. Es la cosechadora de Jasper Evans. No puedo creer que vino hasta acá.

Arquímedes lo creía. Con la forma de una combinación entre un carro blindado y un escorpión, la máquina rodaba sobre vías de placas de acero en lugar de patas segmentadas, con tijeras gigantes para podar al frente y trituradoras detrás. Ya sea que se encontrara con un bosque o con una turba de zombis, la cosechadora iba a pasar a través de ello... Y debí haberse abierto paso a través de casi trescientos kilómetros.

Cinco meses atrás, Jasper Evans había hecho un famoso escape de la marina inglesa, quienes habían bombardeado su complejo subterráneo en Calais. Se había llevado consigo a su amada, Dama Dientes de Sierra; una pirata de aeronave que era todo lo que su nombre sugería. A diferencia de los trabajadores de los territorios ocupados quienes tenían herramientas injertadas en sus cuerpos por la Horda, la Dama era del Nuevo mundo, y había elegido su aumento: Una mandíbula llena de hojas sierra en vez de dientes.

Miró hacia atrás a la tripulación. El capitán Guillouet había desaparecido del alcázar, probablemente había bajado. La mayoría de los aviadores en cubierta estaban a un lado de la nave, viendo hacia abajo al segador.

Una ligera capa de polvo cubría la máquina. La escotilla redonda en la parte de arriba estaba abierta. A pesar que Arquímedes no podía creer que los dos fugitivos se estuvieran escondiendo dentro, Yasmeen los conocía mejor que él. Él había escuchado historias de Scarsdale y la capitana Corsair bebiendo bajo la mesa en la taberna de puerto Fallow, simplemente por la diversión de escuchar las ebrias divagaciones de Evans.

—¿Estarán Evans y la Dama ahí dentro? —preguntó.

—No. Pero si lo está, somos unos completos tontos al cernirnos sobre el claro de esta manera. Jasper está chiflado pero no es inofensivo. —Su mirada barrió los bordes del claro—. No hay zombis aún.

—No. Pero ellos vendrán. —Arquímedes asintió hace los cuatro marinos quienes subieron hacia la cubierta principal y estaban colocando sus armas de fuego rápido cerca de la proa—. Especialmente si empiezan a disparar.

Los zombis eran atraídos por el sonido y el movimiento. Cuando Arquímedes estaba en tierra, no siempre podía evitar moverse, especialmente si necesitaba moverse. Pero el evitar cualquier ruido era crítico para sobrevivir.

A menos que estuviera corriendo por su vida. Entonces el sonido se convertía en opcional y mejor que morir.

Hassan salió de la escotilla y fue hacia la cubierta, frotando el sueño fuera de su rostro. Se unió a Arquímedes y Yasmeen a su lado y dio un vistazo. —El capitán Guillouet me dice que se ofrece una gran recompensa por la captura de este hombre y mujer, ya sea vivos o muertos.

—Eso es cierto —dijo Arquímedes. La Marina inglesa había notificado a casi cada pueblo en el Mar del Norte, estimulando demasiadas excursiones sin preparación hacia una Europa infestada de zombis—. Son 50 libras cada uno.

—¿Deberíamos intentarlo entonces? Sé que no es la clase de tesoro que teníamos la intención de encontrar.

No era un ejército mecánico, pero aun así era lucrativo. Él miró a Yasmeen, quien sacudía su cabeza.

—La Dama apenas estaba viva cuando ellos escaparon. Ella podría haber muerto durante su viaje, pero él la ama. Él no dejaría su cuerpo ahí abajo para que se pudriera. Y dejar la escotilla abierta... Si él está vivo, no la tendría así. Si murió adentro, no la tendría así.

—Debió dejarla abierta mientras juntaba provisiones. —Arquímedes estaba familiarizado con esa táctica—. Si es perseguido, no tiene que tomarse el tiempo de abrirla nuevamente.

—Pero eso también significa que no ha regresado; así que o él es un zombi o el yace muerto en algún lado ahí afuera. —Ella indicó el denso bosque con un barrido de su mano—. Pero también está la manera en que dejó la cosechadora fuera al aire libre. No es típico de él. Desde que la Marina le robó sus casacas de acero, él protege sus invenciones.

Hassan asintió pensativamente. —Estoy de acuerdo, suena improbable que cualquiera de los dos esté dentro. Pero ¿estarías dispuesto a acercarte para estar seguro?

Cincuenta o cien libras era mucho para dejarlas pasar. —Bajaré —dijo Arquímedes.

—Entonces yo también lo haré. —Yasmeen se encontró con sus ojos—. Al menos si el cuerpo de la Dama Dientes de Sierra está allí, es fácil de identificar.

Arquímedes vio a la tripulación moverse hacia el elevador de carga y los detuvo. —Eso hace demasiado ruido. Tomaremos la escalera de cuerda.

La desenrollaron rápido. Él le dio una mirada a Yasmeen, quien se quitaba su largo abrigo y pesado sombrero.

—Bajaré primero —dijo.

—Pero...

—Soy más rápida. Si algún zombi viene, puedo matarlos antes que tú lo hagas. —Les dio una mirada a los marinos—. Diles que esperen para disparar.

Casi más rápido de lo que él podía seguir la pista, ella se fue por la borda. Sin molestarse con los peldaños, se deslizó hacia abajo en las cuerdas. Cerca del fondo, dio vuelta a sus piernas, giró en el aire como una acróbata, y aterrizó agachada silenciosamente. Dios, que increíble mujer. Su propio descenso fue embarazosamente lento en comparación.

Llegó al suelo. La nieve crujió suavemente bajo sus pies. La luz se desvanecía rápidamente, los bordes del claro se perdían en la sombra.

—¿Ves algo?

—No. —La voz de ella era tan silenciosa como la de él—. Andando.

Ella corrió en dirección a la máquina. Dios, era rápida y ligera de pies. Rodeó la máquina y se detuvo. La escotilla ovalada del tamaño de una puerta también estaba abierta de este lado.

La inquietud se deslizó a través de él. Dejar la escotilla superior abierta tenía sentido; los zombis no escalaban. Pero ellos podían caminar directo a través de la escotilla central. —¿Él haría esto?

—No. —Ella estudió el interior oscuro—. Pero apostaría cualquier cosa a que lo programó para explotar.

—¿Cuándo fue la última vez que nevó? —Él analizó la nieve alrededor—. ¿Hace dos o tres días? Pero apenas hay sobre la máquina, y no hay huellas. El viento debió borrarlas, pero de cualquier manera, no ha estado acá por mucho tiempo.

—Probablemente él se está escondiendo en algún lugar cercano y este es su sistema de alerta. —Encontró sus ojos—. ¿Qué piensas?

—Confío en mi instinto. Si entramos, estamos muertos.

Yasmeen estuvo de acuerdo. Corrieron de regreso a la escalera, y subieron.

Hassan se encontró con ellos en la parte superior. —¿No entraron?

—Está programada para explotar —dijo Arquímedes.

Uno de los marinos dio un paso al frente. El líder del grupo, supuso Arquímedes. Sus botas pulidas hasta lograr un gran brillo, cada hebilla de su chaqueta en una estricta línea, su barba café recortada de manera precisa, lucía como la clase de persona que vivía por los detalles y que nunca dejaba pasar las imperfecciones sin corregirlas; o destruirlas.

—¿Qué clase de explosivos? Estamos entrenados para desactivar varios tipos de dispositivos.

—¿Incluyendo los dispositivos de Jasper Evans? —Miró a Hassan—. Me conoces bien. Si hubiera alguna oportunidad de sobrevivir, no hay nada que no intentaría. No creo que haya una sola oportunidad aquí.

Después de un breve momento, Hassan asintió. —Muy bien, entonces. Lo dejaremos ser.

—Pero no vio usted el dispositivo, ¿señor Fox? —Esto vino del capitán Guillouet. —Usted solo piensa que está ahí.

—No lo vi —dijo Yasmeen—. Pero conozco a Evans lo suficiente para saber que Él preferiría destruir la maquina antes de dejar que alguien la tenga.

Arquímedes apretó sus dientes cuando el capitán no reconoció su respuesta con mucho más que una mirada. Cristo. Ella tenía más experiencia y conocimiento que la mitad de los hombres en esa cubierta juntos.

Guillouet continuó: —Señor Hassan, si usted ha pasado de la oportunidad de recolectar este hallazgo, ¿espero que me perdone el retraso mientras autorizo que mi tripulación lo intente?

—Sí, pero aconsejo en contra de eso.

—¿Y dejar pasar un posible hallazgo de 50 libras? —Guillouet sonrió—. Si lo divido equitativamente entre mis hombres, serían dos cada uno. Es más de lo que ganan en un año. Creo que ellos tomaran ese riesgo.

Varios aviadores asintieron, sus ojos abiertos ante la mención de tal suma. La boca de Yasmeen se tensó.

Guillouet se giró hacia los marinos. —Señor Bigor, por favor guie a sus hombres hacia abajo. Sea rápido, antes de que pierda la luz.

—Sí, Señor. —Bigor sacudió la cabeza a sus hombres, y ellos se movieron en paso hacia la escalera de cuerda.

La ira era una de las emociones que Arquímedes nunca avivaba deliberadamente, y era lento para llegar a su temperamento . Pero podía pasar, una que otra vez.

—Señor Bigor, ¡Un momento! —llamó. Cuando el hombre se detuvo al lado de la nave, Arquímedes se unió a él y dijo—: ¿Ha encontrado muchos zombis anteriormente?

El hombre dio un rígido asentimiento, ojos duros. —Unos pocos.

¿Solo unos pocos? Arquímedes no estaba sorprendido. Los cuatro hombres eran hábiles, sin duda, aunque habría apostado que ellos no habían estado mucho tiempo de este lado del Atlántico.

Un gemido vino desde abajo, apenas audible entre el crujido de la nave y el batir de la lona. Pero por supuesto ahí estaba; Arquímedes acababa de gritar el nombre del hombre, ¿O no? Y nadie lo había llamado idiota.

Por el rabillo del ojo, vio a Yasmeen inclinarse hacia un lado y escanear la línea de árboles. Aparentemente ella también había escuchado el gemido.

—Entonces probablemente sabe cómo destruir el cerebro, o cortar su cabeza —dijo Arquímedes—. Pero hay más por saber.

Él sacó su revolver. El otro hombre se tensó, pero Arquímedes ya se estaba alejando de él, viendo la cosechadora. Él vacío las balas de la cámara. Tomando una, la arrojó hacia la máquina. La bala golpeó la parte superior con un débil ¡ping!

—Ellos son rápidos —dijo mientras uno irrumpía desde las sombras y corría a través del claro, con un silbido. Con cabello enmarañado y facciones hundidas, el zombie estaba muy demacrado o sucio para determinar su género; o puede que todas la indicaciones habían sido comidas o se habían podrido.

Muchos aviadores retrocedieron con repulsión instintiva. Bigor no se inmutó. Él levantó su mano, deteniendo a su camarada cuando el otro marino apuntó su rifle.

—Ellos investigan cada sonido. —Arquímedes lanzó otra bala. ¡Ping! El zombie gruñía ahora , un sonido rasposo y voraz—. Y si ellos encuentran una estructura, van a buscar una manera de entrar.

El zombie desapareció por un lado. Arquímedes esperó.

La explosión sacudió la cosechadora, moviendo la cola de la trituradora como un escorpión listo para atacar. El metal chilló. Humo hervía desde la escotilla superior.

—Y eso es todo lo que hay que saber. —Arquímedes le dio una palmada al hombre en la espalda—. Ahora puede ir abajo y buscar a la Dama y a Evans , señor Bigor, pero mejor dese prisa. Puedo escuchar más de ellos viniendo.

Yasmeen no habría manejado eso la mitad de lo bien que lo hizo él. Tan acostumbrada a dar órdenes, ella habría insistido en que Guillouet retractara la orden dada a los marinos, y probablemente habría terminado disparándole a alguien o al menos tirando golpes. Nunca había considerado tirar balas.

Siguió a Arquímedes por la escalera de la cubierta central, y estaba a medio camino hacia su camarote cuando se dio cuenta que él estaba furioso. Él caminó dentro del pequeño cuarto, lanzando su sombrero y su abrigo sobre su baúl. Dos pasos lo llevaron al lavamanos. Él se movió rápidamente alrededor, y casi chocó con ella.

Tras dar un paso rápido hacia atrás, ella colocó su manos sobre el sólido pecho de él. Su corazón martilleaba. Su mandíbula estaba como una piedra, sus ojos esmeralda brillaban. El aliento de Yasmeen pareció escaparse. Oh, él era magnífico cuando estaba agitado. Ella habría podido observarlo por horas, pero se conformó con el tiempo que le tomó respirar nuevamente.

—Eres un impresionante espécimen de hombre, señor Fox —dijo finalmente.

Él entrecerró los ojos y su mirada recayó en los labios de ella. El latido del corazón de Yasmeen se aceleró. Entonces él casi la destrozó cuando acarició su mejilla con el dorso de sus dedos.

El placer la atravesó, la urgencia por contonearse ante su toque y ronronear. Contuvo su estremecimiento, permaneciendo quieta mientras él cubría su mano con la de él, sosteniéndola en su pecho. Sus ojos se cerraron, y nunca estuvo más agradecida por un momento a solas.

Ella presionó la punta de sus dedos en su propia mejilla, estabilizándose. Él ni siquiera sabía lo que le había hecho; y cuán raramente sentía un dulce toque que no pedía absolutamente nada. Tragando, dijo: —Evitaste perfectamente ese desastre allá arriba. Por supuesto, Guillouet también te odiará ahora.

—No se puede hacer nada. Es un capitán de mierda. —Expulsó un fuerte suspiro—. No es solo el hecho de que sea un marino.

Quizá no. Había muchas razones por las que hombres no aptos para ser capitanes fueron puestos en esa posición. —Bien, estoy empezando a creer que estaba equivocado en cuanto al por qué los franceses lo sacaron de sus fila. No es por linaje o dinero del todo. Es un imbécil ciego.

Una sonrisa finalmente levantó las comisuras de la hermosa boca de él. Sus ojos se abrieron; no enojados ahora, pero tampoco con diversión. Él la observó pensativo. —Existen pocas cosas que mi padre dijo con las que alguna vez estaré de acuerdo, pero una de ellas era: Hay hombres que dan órdenes, y hombres que las reciben. Los capitanes, usualmente perece que las dan, pero siempre hay un oficial superior al que ellos responden, y un almirante que responde a un rey o a un parlamento, quienes responden a su gente. Pero un hombre que se gana la vida acá afuera; o un mercenario; no responde a nadie. Entonces un hombre apto para ser capitán de una guerra podría no ser apto para ser capitán de su propia nave, porque no hay nadie pensando por él y diciéndole que hacer, cómo actuar.

A pesar que Yasmeen no estaba en desacuerdo, no pudo evitar el encontrarlo divertido. —Recuerdo esto de un sermón. Creo que el punto de tu padre era que todos estamos engañados acerca de nuestro lugar, y todos recibimos órdenes de Dios.

Él sonrió. —Solo tomo las partes que quiero.

—¿Y cuál eres tú, señor Fox? —Yasmeen sabía cuál era ella—. ¿Tú das órdenes, o las recibes?

—Soy del tipo que hace el maldito trabajo por sí mismo. —Levantó la mano, y presiono un cálido beso en el dorso de los dedos de ella—. Ahora, descubramos donde nos está llevando este trabajo.

Capítulo Ocho

Traducido por Alfacris

Con baño privado y un armario, un escritorio y una litera que era más ancha que una tabla, el camarote de Hassan era por lejos más grande que el de ellos. Una mesa pequeña que le permitía, si lo prefería, comer en privado, ahora estaba cubierta con un gran mapa. Hassan se acomodó en la silla acolchada de la mesa, sorbiendo tranquilamente su té y dejando que Yasmeen y Arquímedes discutieran su ruta con Ollivier, que no hablaba árabe. En el escritorio, Ollivier había apilado varios libros, fajos de notas y mapas antiguos.

La primera ciudad que señaló hizo chillar a Arquímedes. —No —dijo—. Viena está limpia. Yo mismo he estado allí siete veces, un total de cuatro meses en el terreno. Simplemente no queda nada.

Yasmeen dijo: —Todos los hombres que he llevado allí han dicho lo mismo. No hay nada que encontrar. Ha estado abandonada muchísimo tiempo, por lo que ha sido saqueada durante mucho más.

—No me interesa Viena, sino solo sus alrededores. Tuve la oportunidad de estudiar los archivos del Príncipe Alberto el Hermoso —dijo Ollivier, como dando una explicación—. Su requetetartaratartarabuela fue una de los Habsburgo que huyeron.

Un miembro de la familia gobernante en Viena y los principados circundantes durante el avance de la Horda en Europa, los Habsburgo lucharon hasta el final y, en el Nuevo Mundo, fueron tan célebres como Da Vinci. Pero algunos de la familia Habsburgo habían huido; no se los consideró benévolamente y, con frecuencia, se los retrató como villanos y cobardes en las obras de teatro y las historias.

De debajo de sus notas, Ollivier extrajo un grabado en madera coloreado protegido debajo de una placa de vidrio. Los verdes y marrones descoloridos representaban colinas onduladas detrás de una ciudad amurallada, con un río y cisnes nadando en primer plano. Los techos a dos aguas de la ciudad eran de color naranja y azul, y los edificios eran altos, con varias agujas adornadas que alcanzaban el cielo pálido.

—El anciano era el último de su linaje antes de fallecer, así que pude adquirir este grabado en madera de su colección, que es una fiel reproducción de una pintura hecha por la abuela Habsburgo.

Yasmeen miró a Arquímedes. Sin duda, “adquirir" significaba robar después de haber envenenado al hombre. Encantador.

Ollivier continuó: —Su pintura de la ciudad fue la última que vi creada por alguien que estaba realmente en Viena. Muchas otras se basan en obras de arte antiguas o extraídas de la memoria. ¿Ves esto? —Señaló una sólida estructura de piedra en el fondo, casi escondida en las colinas—. Nunca la he visto en ninguna otra representación.

Con los ojos entrecerrados, Arquímedes se inclinó para estudiar el grabado en madera. —Es cierto. No la he visto antes, tampoco. Pero tampoco he visto nada como esto entre las ruinas cuando estuve en la ciudad.

—Pero está en las colinas, ¿lo ves? Si el bosque hubiera crecido a su alrededor, la vista podría haber sido obstruida.

Arquímedes asintió. —De acuerdo. ¿Qué piensas que es?

El asesino sacó otro mapa de Viena y sus alrededores. —Un posible lugar para construir el ejército de autómatas. Su posición es perfecta: lo suficientemente cerca de la muralla de los Habsburgo para que, si la Horda llegara a abrirse paso, los soldados estuviesen disponibles para detenerlos, pero también lo suficientemente lejos como para darles el tiempo de montar una defensa.

—Los Habsburgo tenían las máquinas de da Vinci de este lado del muro.

—Pero fueron creados para defender la muralla y detener las máquinas de la Horda, no para impedir el paso de las tropas de soldados montados. Un ejército de autómatas podría retrasarlos.

Aunque claramente dudaba de esa posibilidad, Arquímedes volvió a mirar el grabado, preguntándole a Ollivier sobre las fechas, verificando la historia de la pieza. Yasmeen solo escuchaba a medias, mirándolo, admirando la línea de su mandíbula, su estudio cuidadoso de los artículos que Ollivier había traído. Nunca había pensado mucho en cómo se había preparado para sus aventuras, pero obviamente había hecho algo similar a esto: estudiar mapas antiguos, leer cartas, comparando diferentes versiones del avance de la Horda y la retirada de Europa.

Finalmente, él asintió. —Ejército de autómatas o no, si la estructura fue construida justo antes de que la infección zombi atravesara la ciudad, entonces vale la pena buscarla y con suerte habrá sido construida lo suficientemente sólida como para ser más que un montón de escombros.

Ollivier sonrió. Animado, seleccionó más mapas. —Si no encontramos nada allí, nuestra próxima ubicación es el Paso de Brenner. 

—¿Paso de Brenner? —Yasmeen negó con la cabeza. Ella encontró fácilmente el paso en el mapa de Ollivier. Colocó su dedo directamente al lado—. Aquí hay un puesto de avanzada de la Horda.

—Y eso solo apoya mi teoría. Ha sido registrado durante mucho tiempo como un paso importante. Si la Horda rompiera la muralla, tendrían que pasar por el paso a la península italiana. Y sabemos por cartas de generales y comerciantes que se enviaron suministros al desfiladero, junto con ingenieros y trabajadores. Estuvieron construyendo algo allí.

—Las máquinas de Da Vinci —dijo Arquímedes.

—Esos, también. Pero incluso si no encontramos a los soldados autómatas, esta ubicación no se saqueó. Algo vamos a encontrar en la fortaleza que allí construyeron. Y en la nieve profunda, los zombis no serán una amenaza.

Arquímedes le dirigió una mirada larga e ilegible antes de mirar a Yasmeen. Ella sonrió, mostrándole la punta de su lengua atrapada entre sus dientes. Sus hombros se sacudieron en una risa silenciosa y la exagerada elevación de sus cejas dijo que estaba asombrado de que ella hubiera logrado permanecer callada.

Ollivier podría conocer el mapa, pero claramente no había pasado tiempo en tierra. Aunque el frío intenso podía congelar a un zombi, no los mataba y volvían a moverse tan pronto como se descongelaban. Un zombi muy congelado era lento; debido a eso, mucha gente pensaba que, si una de las criaturas estaba rodeada de nieve, representaba una amenaza menor. Pero el peor peligro provenía de la nieve profunda, con zombis debajo, y no lo suficientemente congelados como para detenerlos.

—¿Qué pasa con el puesto avanzado? —dijo Yasmeen—. Si Ceres es detectado, la Horda vendrá a mirar.

—Podríamos subir hasta la fortaleza o usar planeadores por la noche y organizar que nos vengan a recoger después de unos días —dijo Arquímedes—. Mientras Ceres no vuele durante el día, no llamará la atención sobre nosotros.

Ollivier asintió y pareció respirar aliviado. —Desde allí nos moveremos alrededor del mar Adriático —dijo—. Elegí algunas ubicaciones para buscar, todas basadas en su posición táctica.

Arquímedes frunció el ceño. —¿Posición táctica para qué?

—¿Recuerdas el fragmento de la correspondencia entre da Vinci y Luca Pacioli? Hablaban de Aníbal marchando hacia Roma.

Sacudiendo la cabeza, Arquímedes dijo: —Roma ha sido recolectada como Viena. La Iglesia ha enviado salvadores por cientos de años.

—Oh, no, no estaba pensando en Roma en sí misma, sino en la estrategia. La muralla de los Habsburgo ya había sido construida. Si Da Vinci y los generales querían enviar un ejército al este, primero tendrían que superar su propia muralla. Pero si lo hacían como lo hizo Aníbal, y llegaban desde una dirección inesperada... —Señaló a la bota de la península italiana—. Saliendo de aquí, tal vez, y atacando a la Horda desde el sur. Y lo habrían mantenido en silencio, para que la Horda no supiera que venían.

Nuevamente, Arquímedes no pareció convencido, pero asintió. —Todo bien. Vale la pena echarle un vistazo. ¿Puedo estudiar tus notas?

Obviamente complacido por la solicitud, Ollivier asintió y comenzó a recoger sus documentos. —Sí, por supuesto. Déjame ponerlos en orden, y te los llevaré.

Con los brazos cargados, salió del camarote. Arquímedes miró a Hassan. —Él sabe de lo que se trata. Tiene fuentes únicas. Reunió la información de maneras inusuales, pero es una buena información.

—Bueno. Estaremos en Viena mañana por la mañana; puedes comenzar tu trabajo entonces, si Dios quiere. —Con esfuerzo, el hombre mayor se levantó, su fuerte respiración resonaba profundamente en su pecho—. Perdóname. Esperaba tener más oportunidad de sentarme contigo antes de unirme al capitán para la cena, pero el asunto con la recompensa ha reducido ese tiempo. Quizás mañana, tomes la comida del mediodía aquí conmigo.

—Lo haremos —dijo Arquímedes.

La mirada de Hassan se volvió hacia Yasmeen, luego hacia el pañuelo sobre su cabello. Aunque las puntas de sus orejas estaban ocultas bajo la seda azul, no tenía dudas de que él había reconocido lo que era ella.

Sonrió débilmente. —Usted es una sorpresa para mí, Capitana Fox. Estoy tentado de arrojar la diplomacia y perderme la cena en la camarote del capitán simplemente para poder descubrir más sobre usted.

¿Perder la cena del capitán la primera noche a bordo del Ceres, después de haber insultado al capitán a bordo y permitir que Arquímedes destruyera una posible recompensa de cien libras? —Me halaga —dijo ella—. Pero es demasiado sabio para ser tentado en absoluto.

La sonrisa de Hassan se ensanchó. —Hay ocasiones en que me gustaría ser el tonto, especialmente cuando me enfrento a una noche de aplacar aguas revueltas.

—Es demasiado tarde. Yo he tomado el papel del tonto —dijo Arquímedes, rodeando la mesa y deslizando su mano en la de ella—. Ya he sucumbido a la tentación y pasaré la noche disfrutando de su presencia. Ven, esposa mía. Una buena comida nos espera.

Había pasado un tiempo desde que Yasmeen había comido con una tripulación de aviadores, pero los desórdenes en la plataforma de atraque de un dirigible eran todos iguales. Largas mesas recorrían el centro de la cubierta. Los bancos a ambos lados proporcionaban asientos. Más hacia la popa, más allá de un conjunto de divisiones de paneles que proporcionaban poca privacidad, filas de literas se alineaban a los lados de la cubierta.

Se hizo el silencio cuando Arquímedes y Yasmeen bajaron la escalera, aunque los aviadores debían haber sabido que venían; la noticia del altercado con Guillouet ni bien habían abordado habría recorrido la tripulación antes de que ella y Arquímedes se hubieran instalado en su camarote. Dieciocho hombres estaban sentados a la mesa, solo faltaba la tripulación de guardia. Ella vio curiosidad, irritación, una negativa a mirarla a los ojos. Todo bien. No estaba segura de si cada una de esas reacciones era porque era una mujer o porque era la Capitana Corsair, pero lo resolvería muy pronto.

Pero si estos hombres se consideraban sus enemigos, siempre era mejor no convertirse en enemigo de un cocinero. Aunque el estofado vertido en su plato de hojalata no habría sido alimento para su tripulación, Yasmeen sonrió y dijo gracias.

Arquímedes caminó con ella hacia la mesa. Ella ya le había dicho junto a quién debía sentarse, si era posible: el primer oficial tenía influencia sobre los otros aviadores, y ya lo conocían. Con su encantadora sonrisa bien puesta, Arquímedes se detuvo junto al hombre grande con el moretón sobre su ojo.

—Anoche, pensé que me pegaste tan fuerte que veía doble. Ahora sé que no es cierto.

El primer oficial se rio y le hizo sitio en el banco. Frente a él, su gemelo hizo lo mismo. —Desearía haber sabido que estaba luchando contra Arquímedes Fox. Hubiera hecho lucir mis nudillos un poco.

Yasmeen se sentó junto a él mientras Arquímedes rodeaba la mesa. El primer oficial la miró, pero a pesar de que había bajado el doble de hombres en la pelea, no la invitó a la broma como lo hizo con Arquímedes. Eso estuvo bien. No tenían que sentirse cómodos con ella. Ella estaba aquí para observar y escuchar, no para hacer amigos.

Cogió una galleta polvorienta, la partió por la mitad y se quedó mirándola. Había un gusano.

El murmullo vino de más abajo en la mesa. —La Capitana piensa que es demasiado buena para nosotros.

No, los gusanos no la molestaban, simplemente no entendía por qué una aeronave llevaba suministros infectados. A diferencia de un barco que pasaba semanas entre puertos, una aeronave podría reaprovisionar sus víveres fácilmente.

Ella mordió un trozo, en busca de sabores inusuales. La cebada y el guiso de carne salada ya habían empezado a congelarse. El grog aguado sabía a mierda, pero todo era seguro de comer y todo de la misma fuente. Ella se encontró con los ojos de Arquímedes, asintió levemente.

Un delgado aviador a la derecha de Arquímedes aclaró su garganta. —Lamenté escuchar sobre el Lady Corsair, Capitana. Era una buena nave. Siempre fue un placer verla volar.

—Ella no es un capitán. —Esto provino de la otra punta de la mesa—. Ella no tiene una nave, ni tripulación, ni una comisión. Ella no es un capitán.

—Ella es mi capitana —dijo Arquímedes.

Yasmeen sonrió y esperó.

—¿Mon capitaine? —El hermano del primer oficial levantó la cabeza—. En esta nave hay “mi trasero” y “mi Dios”, pero no “mi capitán”.

Los vítores sonaron arriba y abajo de la mesa, los hombres se rieron. Las cejas de Arquímedes se levantaron. Ella sacudió la cabeza. No era una burla y sus reacciones le dijeron lo que esperaba descubrir: una buena parte de estos hombres habían sido marineros, pero no estaban atados a la marina con ataduras tan fuertes que el buen humor no pudiera deslizarse entre medio.

—Todavía eres mía —dijo Arquímedes, sosteniendo su mirada.

Capítulo Nueve

Traducido por Alfacris

El bosque había reclamado la mayor parte de Viena. Las antiguas murallas delimitaban un perímetro escabroso de la ciudad y las ruinas estaban jalonadas por una vegetación poco densa, pastos altos sobre montones de piedra. Hacia el este, los retorcidos brazos del Danubio fluían en cursos serpenteantes. Cuando la ola inicial de zombis se hubo extendido hacia el oeste desde el Muro de Habsburgo, ese río había ayudado a frenar el avance de los zombis y salvado a muchos de los residentes de Viena... por un tiempo.

Viena había sido una de las primeras ciudades afectadas y el número de zombis era aun relativamente bajo. El río, el muro de la ciudad y una guarnición de soldados había servido como adecuada defensa, dando a los Habsburgo y a sus generales la oportunidad de estudiar a las criaturas y, cuando se volvió claro que el número de zombis estaba creciendo y que la infección se esparcía muy fácilmente y que un zombi suelto podía destruir una ciudad, planearon una evacuación. Esto había sido similar a otras historias a lo largo de Europa: al primer signo de grupo zombi, la población de muchas grandes ciudades había usado los ríos para protegerse, huyendo presas del pánico a la orilla opuesta. Una vez allí, destruían los puentes y ejecutaban o aislaban a cualquiera que era descubierto con una mordida. El agua solo los protegió de los zombis por un tiempo, de todas formas, si solo una mordida era ignorada, u ocultada por alguien que deseaba todavía poder encontrar una cura, la infección se propagaba.

Sin embargo, las historias le habían enseñado bien a Arquímedes. Desde el dirigible, exploró los lugares con agua más cercanos, incluso si no eran más que un gran charco. Aparte del río, sin embargo, no iba a encontrar mucha agua en el paisaje cubierto de nieve, por lo que tomó otras precauciones.

Había cambiado el brillante chaleco y los pantalones por una ropa más pesada y oscura que no delatara su presencia a los zombis. Los protectores de cuero se doblaron sobre su cuello, sus brazos y piernas; si se hundía bajo un zombi, los protectores podrían salvarlo de un mordisco el tiempo suficiente para volver a levantarse. Su arnés para hombros llevaba su gancho y lanzador neumático, cuerda, un cabrestante manual, una lámpara de keroseno de minero, para cámaras subterráneas y oscuras, municiones adicionales, una palanca y machetes. Aunque los revólveres estaban enfundados en sus caderas, prefería las dagas cuando combatía a los zombis: eran silenciosas y no necesitaban nunca volver a cargarse. Sostuvo varias atadas a sus muslos y enfundadas en sus botas, y dos cuchillas de unos setenta centímetros de largo en los mecanismos accionados por resorte incrustados en sus protectores de cuero del antebrazo.

Guillouet apagó los motores del Ceres mientras pasaban sobre la ciudad, lo que les permitió navegar en silencio hacia las estribaciones. Arquímedes vio la confusión de Ollivier cuando subió a cubierta y miró hacia afuera y recordó su propia desorientación en su primera visita. Casi todas las pinturas de Viena mostraban a las colinas cerca en el fondo, pero en verdad, estaban todavía a cierta distancia.

La quietud de los motores fue bienvenida después de un día y una noche de jadeos y vibraciones y la expresión en los rasgos de Yasmeen aún más bienvenida. Su expresión era de puro placer mientras levantaba la cara hacia el viento, sus pesadas pestañas se recortaban contra el sol de la mañana como si estuviera absorbiendo el calor a través de su piel.

¿Había estado la mitad de satisfecha la noche anterior? Incapaz de ver su rostro mientras secaba su cuerpo, no lo sabía y tampoco había visto su expresión cuando ella se había envuelto alrededor de él.

Ella había estado tan ardiente con él, tan delicada. Todavía le daba vueltas el recuerdo de cómo había ronroneado contra él, después le había ofrecido tan fácilmente la forma de desahogarse sin tocarlo.

Tenía pocas inhibiciones, pero nunca imaginó que se iba a acariciar mientras una mujer lo lavaba... ¿Como una esposa? Él no lo sabía; nunca había imaginado tener una esposa en absoluto. Ella lo había lavado como si estuviera completamente contenta de hacer solo eso, aunque sabía que ella lo quería en la cama. Más como una amante o una concubina, aunque Yasmeen no encajaba. Él no la había poseído.

Quizá era todo lo contrario. Quizás él fuera el concubino, atendiendo todas sus necesidades.

Un pensamiento tentador.

Casi una hora más tarde, una señal de uno de los marinos en la proa lo empujó fuera de esas imaginaciones. En medio de la primera elevación, dentro de un grupo de altos árboles, se alzaba una torre de piedra redonda y sólida, más parecida al cilíndrico torreón de Rouen que a los arcos y picos de los edificios vieneses contemporáneos. La nieve cubría un techo cónico: algunas partes se habían derrumbado, aunque no completamente, como si la estructura del techo estuviera bien apoyada debajo. Un sobrevuelo no reveló ningún agujero abierto que permitiera a Arquímedes hacer rapel directamente hasta el torreón. Solo flechazos de rendijas estrechas separaban las paredes de piedra.

Arquímedes dio vueltas por la cubierta cuando el dirigible comenzó a girar para otra pasada, captando una distribución del área circundante. Los árboles hacían que los zombis fueran más difíciles de detectar, pero si él y Yasmeen guardaban silencio, se suponía que cualquier zombi tendría más dificultades para detectarlos también. Aun así, en un bosque a menudo parecía como si las criaturas surgieran de la nada, muchas yacían inmóviles y sin mente hasta que algo les llamaba la atención. Arquímedes había sido sorprendido más de una vez, salvado solamente por sus reflejos, sus protectores de cuero y su suerte.

Echó un vistazo a Yasmeen y su corazón se contrajo.

Dios. 

La mera idea de que ella fuera herida allí abajo lo destruyó, un miedo que apuñaló su pecho, tan doloroso como podría haberlo deseado. Esto era parte del amor, sufrir. Había planeado hacerlo en silencio, para experimentar la hermosa agonía de los grandes románticos.

Enfrentado con eso, sin embargo, la agonía hermosa era una mierda. Alardearía si eso significaba que ella nunca sentiría dolor. Rápidamente, se las arregló para volver a su lado.

—Debería ir solo —dijo.

Ella entrecerró los ojos hacia él.

—Una persona hace menos ruido. Y…

—Yo voy —dijo ella.

Cogió las hebillas de su brazo. —Toma mis protectores, entonces.

—Solo me retrasarían.

Pánico apresó su pecho. Se acercó, le habló de manera que solo ella pudiera oír. —Ver la Lady Corsair arder fue un infierno. Pero creo que ahora, podría matarme. Y si fueras mordida por los zombis…

No, él ni siquiera podía pensarlo. Su respiración se detuvo cuando ella acercó su rostro a él, lo miró a los ojos con una expresión casi amable.

—Para de permitirte enamorarte de mí, Arquímedes. Cualquier cosa que te haga preocupar por el trasero de otra persona no te ayuda y me gustas demasiado para verte morir.

No podría haber parado ahora si lo hubiera intentado. —Moriría para protegerte.

—Idiota.

¿Por qué, cuando sabía que ella habría hecho lo mismo? —No me digas que no hubieras arriesgado tu vida por tu tripulación.

—Eso es deber, lealtad. No una reacción tonta basada en miedos infundados. —Ella lo estudió— ¿Te hablé de Constantinopla? Me criaron dentro de los muros y solo me permitieron salir a la ciudad en raras ocasiones.

—Una guardería.

Muchas ciudades dentro del imperio las tenían. No en la medida que las tenían los territorios periféricos, donde casi todos los niños se criaron en ellas hasta que fueron enviados a trabajar. Dentro del imperio, las guarderías funcionaban más como orfanatos, los niños se educaban y recibían ayuda para encontrar un puesto adecuado después.

—No, no una guardería. Más como un palacio, donde recibí la mejor comida y educación y entrenamiento para la lucha. Combatí cada día de mi vida hasta que cumplí los quince, comenzando a la mañana y después otra vez a la noche. Cuando Temür destruyó la ciudad y escapé, podía contar con mis dedos el número de días completos que había pasado afuera de esos muros. Sin embargo, viajé sola a pie por Grecia, armada solo con dos cuchillos y mi ingenio. No soy como una bebé de guardería, nacida, alimentada, y luego convertida en un trabajador. Fui criada para ser rápida y fuerte. Fui criada para estar calmada. Y fui criada para matar. Quieres protegerme, pero en verdad, yo te protegeré. Fue para lo que fui hecha. Así que déjame hacerlo.

Eso fue increíble. Ella era increíble. Y aun así... Su mandíbula se apretó, la desesperación tiró de su corazón.

¿Cómo iba a hacer algo por ella?

—Ah —dijo ella, observando su rostro. Su comentario fue burlón—. Es fácil enamorarse de una mujer que siempre te hace sentir como un hombre grande y poderoso. No deberías haberme elegido, después de todo.

—Eso no es. —No cuestionaba sus propias habilidades—. Es difícil simplemente saber que no le ofrezco nada a la mujer de la que me estoy enamorando.

La expresión de ella se suavizó. —¿No me ofreces nada? Hombre estúpido. Ya me diste lo que pocos hombres podrían. Es raro que el hombre tenga la confianza de dejarme ser lo que soy, ya sea capitaneando un dirigible, subiéndome encima de ti en un coche de vapor o peleando en una taberna.

¿Pensó que no lo haría sentir un hombre más grande? Al oír esto de ella, hizo todo lo posible para no pavonearse con pecho hinchado.

Pero era un pecho que merecía desinflarse. —No siempre te he dejado ser —le recordó—. Intenté tomar tu nave en Venecia.

—Con un arma que no funcionaba. —Ella lo sorprendió al saberlo—. Fue la cosa más estúpida que he visto en mi vida. Aun así, admiré tus cojones.

—¿Sabías que la pólvora estaba mojada?

—No sabía si estaba mojada o si te quedaste sin balas. Pero te encontramos en una balsa en el medio del canal, a salvo de los zombis y, sin embargo, estabas gritando a través de un montón de ruinas a nuestro barco en el medio de la noche. Si hubieras podido, habrías hecho señales con un arma, ya sea en ese momento o anteriormente

Él lo habría hecho. Durante una semana, había estado rezando por que la aeronave lo notara, pero en ese momento, sucio y hambriento, se parecía más a los zombis que a un hombre. Hubiera dado cualquier cosa por un chaleco brillante para agitar en un palo.

—¿Todavía me habrías perdonado si estuviera correctamente cargada?

—No, señor Fox. Si me hubieras apuntado con un arma correctamente cargada, te habría matado a tiros. Te arrojé por la borda por ser un idiota, haciéndome eso frente a mi tripulación y luego mandoneándome.

¿Hubo alguna vez una mujer así? —Idiotas todos los hombres que quieren que seas otra cosa.

—Ah bueno. Unos cuantos de ellos están muertos ahora. —Ella le sonrió—. Te ayudaré a no engrosar ese número.

Hasta que Bigor y sus marinos se encontraron con ellos en la escala de cuerda, Arquímedes no sabía que Guillouet les había dicho a los hombres que los acompañen en la superficie, pero mientras pudieran callarse, a Arquímedes no le importaba. Sacudió la cabeza cuando el hombre sacaba un arma, mientras se preparaba para bajar.

—Trata de estar en silencio. Si uno o dos vienen hacia nosotros, mátalos con tus machetes o ballestas. Un disparo atraerá a los otros y serán un poco más lentos en el frío y la nieve, pero contra una multitud, eso no va a importar.

El hombre asintió brevemente. Mientras los otros marinos enfundaban sus pistolas y preparaban sus armas, Bigor señaló a cada uno. —Dubois, Durand y Laurent, que representan un total de cuarenta años sirviendo a nuestro rey y un año en Europa. Su ayuda ayer fue apreciada.

—El gusto es mío. La peor forma de comenzar una expedición es muriendo en una cosechadora de árboles explosiva.

—Creo que tiene razón, señor Fox. —La mirada fija de Bigor se movió hacia Yasmeen, luego de vuelta a Arquímedes—. ¿Le precederemos?

—No. 

Arquímedes se hizo a un lado, y aunque no necesitaba el apoyo, tomó la mano de Yasmeen, ayudándola a pasar por la borda y subir a la escalera. Sus ojos se encontraron con los suyos brevemente. Él la soltó.

Ella se deslizó hacia abajo. Silenciosa, muy silenciosa. En el suelo, permaneció agachada y escuchando, mirando a los árboles mientras la seguían. Arquímedes los condujo a través de la nieve hacia el torreón. Detrás de él, tres marinos se dispersaron, vigilando en todas las direcciones. Con Yasmeen a su lado, Arquímedes se movió alrededor de la torre. A medio camino, localizaron la entrada en arco, la entrada sellada con bloques de piedra.

Moviéndose casi tan silenciosamente como Yasmeen, Bigor se unió a ellos. Su voz era baja. —¿Protegiendo algo adentro?

Probablemente. Él había visto lo mismo en otras ciudades, otras aldeas. Muchas fortalezas se convirtieron en depósitos de tesoros que los ciudadanos que huían no podían llevar consigo y todos supusieron que eventualmente regresarían. El primer hallazgo de Arquímedes había sido algo similar, un viaje que comenzó después de meses de examinar fragmentos de cartas y referencias crípticas.

Recuperó su palanca de hierro, colocó el extremo entre los bloques. Las piedras no cambiaban. Cristo.

—Todo lo que usemos hará ruido —susurró Yasmeen.

Arquímedes asintió, estudiando su rostro. Ella ya tenía una solución, él lo sabía, pero no le gustaría depender de Guillouet para llevarla a cabo. —¿Una distracción?

Sus dientes se apretaron. Ella echó la cabeza hacia atrás y miró hacia el costado de la torre, luego hacia el terreno circundante. Sopesando sus opciones, pensó. Finalmente, ella asintió y se volvió hacia Bigor.

—Necesitamos que Guillouet lleve al Ceres a ese grupo de árboles, porque ahí tiene un disparo limpio hacia esta puerta. Sus calderas deben estar a pleno rendimiento antes de encender sus motores, y usar la mitad de la potencia en el generador eléctrico. Él empleará el cañón de riel para sacar estos bloques. —Ella respiró hondo—. Los zombis vendrán. Entonces, tan pronto como dispare contra la fortaleza, él debe mover los propulsores y alejar al Ceres por lo menos a dos o trescientos metros de distancia. Una vez allí, esa cuadrilla necesita disparar sus rifles, atrayendo a los zombis a ese lugar mientras nos dirigimos al interior de la torre y, una vez que estemos dentro, incluso dos de tus hombres protegiendo la entrada pueden manejar a cualquier perdido. Cuando hagamos señas, el Ceres puede recogernos.

Bigor asintió. —Todo bien. ¿A qué señal?

Ella levantó la vista. —Estaremos en el techo. Incluso si los zombis siguen al Ceres, estaremos fuera de su alcance.

—¿No treparán?

—No trepan —dijo Arquímedes—. Subirían por una pendiente o escaleras, para poder seguirte hasta un montón de ruinas, pero no tienen sesos para lo vertical.

—Está bien. —Con otro gesto afirmativo, Bigor corrió hacia la escalera de soga.

Arquímedes siguió a Yasmeen lejos de la fortaleza. La precisión del cañón de riel significaba que no tenían que ir muy lejos y esperaban, espalda contra espalda, mirando los árboles. Un suave gemido vino del oeste; Durand derribó al zombi con un disparo de ballesta en el ojo.

Bigor regresó al suelo. Arriba, el vapor de la cola del Ceres bullía mientras navegaba a ponerse en línea con la entrada de la torre. Hasta ahora, Guillouet estaba siguiendo las instrucciones de Yasmeen.

Ella giró su cabeza para susurrar, —¿Hacemos una apuesta? ¿Qué crees que podría haber dentro? ¿Oro, joyas? Si tengo mucha suerte, cigarrillos.

Él sonrió, pero negó con la cabeza. Era imposible saberlo, y dependía de la forma en que se había propagado la infección zombi y de si la población había tenido tiempo de reunir más de unos pocos artículos antes de huir. Algunas ciudades tuvieron tiempo para contener la infección y prepararse, y hasta el final, Viena fue una de ellas. Bloquear la entrada a esta torre podría haber sido para proteger algo dentro o simplemente para mantener a los zombis fuera hasta que regresaran.

—No apuestes por lo último. No había tabaco en Europa —dijo.

—Sin tabaco, sin opio; no es de extrañar que la Horda pensara que eran bárbaros.

Un zumbido agudo de repente desgarró el aire cuando los motores arrancaron, disparando el generador eléctrico. Yasmeen se tensó, mirando el bosque. El cañón de riel disparó, en silencio hasta que la bola chocó contra los bloques, haciendo estallar la entrada en una lluvia de piedras destrozadas. Los marinos se movieron hacia la misma para buscar zombis dentro, por las dudas.

El chirrido se desvaneció. Las hélices del Ceres comenzaron a girar, los motores resoplaron. La aeronave se retiró al oeste, la tripulación gritaba, disparaba, hacía ruido. Yasmeen se quitó el sombrero, inclinando la cabeza como si tratara de escuchar los gemidos por sobre el alboroto.

Ella de repente se detuvo. —Los escucho. Muchos de ellos.

Arquímedes tomó su mano, comenzó a caminar hacia la fortaleza. —Vamos a entrar.

—No. —Ella se puso de pie, con los ojos muy abiertos—. Oh, por la Lady. Corran, ¡Arquímedes! Bigor! —gritó—. ¡Salgan de la fortaleza! ¡Corran! ¡Hacia la nave! 

Los marinos ya se estaban alejando de la fortaleza, y ahora Arquímedes también podía oírlos: gemidos y gruñidos, todos provenientes del interior, cerca de la entrada destrozada.

Cuando los zombis aparecieron, ya se estaba dando la vuelta para correr.

Yasmeen mantuvo el ritmo con él, corriendo hacia adelante para encontrarse repentinamente con un zombi que salió disparado de entre los árboles frente a ellos. Su machete atravesó el cuello del zombi, su cabeza voló. Los gemidos detrás de ellos se hicieron más fuertes, más, más cerca. Escuchó gritar a los marinos, los crujidos de sus armas. Delante, Yasmeen se giró, revólver en mano, apuntando a Arquímedes. Su arma sonaba, una y otra vez, cada bala zumbando más allá de él, golpeando carne.

Él no quería saber qué tan cerca habían estado los zombis. Sus botas crujieron en la nieve, y no podía pensar en deslizarse… solo en correr y asegurarse de que ambos regresaran a la aeronave. Cuando él la alcanzó, Yasmeen cambió su arma por los machetes y corrió con él.

—¡Está volviendo! —gritó Yasmeen.

Alguien en la aeronave debió haber visto a la multitud y haber alertado al capitán. Por encima de los árboles desnudos, el Ceres estaba dando un giro lento, los rifles de la tripulación abatían zombis abajo. Oh Jesús. Su distracción había funcionado muy bien. Incluso si superaban a la muchedumbre detrás de ellos, el ruido de la aeronave había atraído más de todas direcciones, demasiados para que la tripulación les disparara. La escalera de cuerda cayó, y el grito de Yasmeen de: —¡No! —se perdió entre los gemidos y el bufido de los motores. Los zombis atacaron la escalera oscilante, las manos demacradas agarraban las cuerdas, cortando su escape más fácil.

El movimiento lo advirtió por el rabillo del ojo. Arquímedes sacó su arma, disparó. El zombi cayó. Estaban casi en la aeronave, pero otros corrían hacia ellos, algunos abandonando la escalera y otros llegando desde el bosque.

Con los machetes refulgiendo, Yasmeen se adelantó y mató a tres con asombrosa eficiencia. Dio media vuelta y disparó a otro. —¿Árbol?

No era lo suficientemente bueno. Arquímedes se echó hacia atrás, agarró su lanzador neumático. Apuntó hacia la nave, disparó. El gancho se arqueó hacia arriba por un costado y la larga cuerda se arrastró por detrás. Ganchos de acero atraparon la borda, se mantuvieron firmes.

Escuchó la risa salvaje de Yasmeen. Ella saltó hacia la cuerda y comenzó a escalar. Arquímedes esperó a que ella trepara lo suficiente, tres zombis cayeron bajo sus balas antes de seguirla. Garras agarraron su bota, casi tiraron de él hacia abajo. Un crujido sonó desde arriba; la cabeza del zombi explotó. Él levantó la vista. Sosteniéndose con la cuerda entre sus muslos, Yasmeen colgaba boca abajo, con el cañón de su arma humeando. Ella sonrió antes de balancearse hacia atrás, arrastrándose hacia arriba a una velocidad asombrosa.

El traqueteo del elevador de carga se unió a los gemidos y disparos. La tripulación arrastró la escala de cuerda hasta la mitad, disparando un camino libre para los marinos. La dejaron caer otra vez cuando Bigor alcanzó la aeronave. Los cuatro marinos comenzaron a escalar a la vez, como si esta no fuera la primera vez que tuvieran que compartir una única escalera en un apuro.

Yasmeen llegó a la cubierta. Se inclinó sobre el costado, arrastró a Arquímedes. Con el pecho agitado, riendo, Arquímedes se volvió para mirar hacia abajo. Jesús. Los zombis aún salían de la fortaleza.

—Bueno. —Tuvo que parar, recuperar el aliento—. Ahora sabemos dónde confinaron a los infectados.

Yasmeen se rio. Sus ojos brillantes se encontraron con los suyos, su sonrisa era luminosa. La vio morir mientras su mirada se posaba en algo más allá de él.

—Oh, joder —dijo en voz baja.

Miró a su alrededor. Cerca de la escala de cuerda, los infantes de marina estaban acurrucados sobre uno de sus hombres. Bigor le había arrancado la manga a Durand. Las sangrientas marcas no podían ser otra cosa que una mordida.

La tripulación calló.

Sin volver la cabeza, Bigor preguntó: —señor Fox, ¿cuánto tiempo?

Una bola de plomo se asentó en el intestino de Arquímedes. —Si tiene nanoagentes, unos días. Si no los tiene, unas pocas horas.

Durand cerró los ojos. Bigor inclinó su cabeza hacia la del otro hombre, dijo algo demasiado bajo para escucharlo. Un momento después, se levantó y se enfrentó al capitán Guillouet. —¿Podría despejar la cubierta, señor? Nos gustaría despedirnos.

Aunque su expresión parecía repentinamente cansada, los hombros de Guillouet se enderezaron. —Tengo que presenciarlo.

—Es nuestro hermano, señor.

—Por eso tengo que estar, marino.

La cara de Bigor se tensó, pero él asintió.

Yasmeen tiró de la mano de Arquímedes. —Ven.

La siguió hasta la escotilla, donde el equipo de la cubierta se estaba reuniendo, esperando su turno en la escalera. Suavemente, dijo: —¿Deberíamos decirle algo antes de irnos?

—¿Qué podemos decir? —Ella se deslizó por la escalera y lo esperó abajo antes de avanzar por el pasillo hacia su camarote—. Solicitó que se despejara la cubierta. Esa fue su petición. Así que la honramos.

—¿Y el capitán?

—Muchísimas personas intentan esconder a sus seres queridos después de una mordida. —El cansancio en su rostro se correspondía con el del capitán—. La presencia como testigo de Guillouet no es personal, ni un insulto. Simplemente dice: la tripulación es lo primero.

Y la tripulación de ella siempre había sido lo primero, lo sabía Arquímedes. —¿Has hecho lo mismo?

—Demasiadas veces. Y muchas veces, he sido la que apretaba el gatillo. —Se detuvo cuando un disparo sonó arriba. Sus ojos se cerraron. Después de un largo momento, ella lo miró—. Si alguna vez me muerden, haz lo mismo por mí. No me hagas hacerlo yo misma.

—Lo haré. —Fue la promesa más difícil que había hecho alguna vez—. Te pediría lo mismo, pero no hay dudas de que me dispararías, incluso si no estuviese infectado.

Una sonrisa tocó su boca, pero sus ojos se mantuvieron serios. —Puede que me tome más tiempo dispararte de lo que piensas. 

—Supongo que eso significa que no soy tan peligroso para ti. 

—¿Eso es decepcionante?

¿Lo era? Recordaba los latidos de su corazón cuando él le había disparado con el dardo de opio, el delicioso miedo que lo había acompañado hasta la Lady Corsair, seguro de que ella trataría de matarlo en cualquier momento. Ese miedo se había ido, pero no era una pérdida: cada momento con ella era más emocionante, más satisfactorio, incluso si ella no estaba tratando de dispararle.

Y ahora poseía más miedos para reemplazarlo: miedo por su vida, miedo de que cuando esta expedición terminara y su venganza quedara satisfecha, nunca la volvería a ver. Y aunque sabía que su corazón era de acero, aunque esperaba ansioso el amor no correspondido, también conocía el temor de que ella nunca sentiría lo mismo a cambio.

Ella podría no matarlo, pero él todavía estaba en un camino que no carecía de peligro. Se escondía detrás de ella en cada toque, cada sonrisa, cada palabra. Con cada uno, él caía un poco más, pero en vez de esperanza, su corazón destrozado esperaba caer.

—No estoy decepcionado —dijo.

Estaba aterrorizado.

Como era de esperar, la galera del dirigible le proporcionó a la mesa de Hassan comida marginalmente mejor y el lujo del vino, que, según observó Yasmeen, Hassan no tocó. La conversación era suave. Ella y Arquímedes apenas mencionaron la aventura de la mañana, aunque sabía que, si hubiera habido algún otro resultado con Durand, ninguno de ellos podría haberse resistido a eclipsar al otro.

En cambio, volvió a llenar el vaso de vino y escuchó mientras Arquímedes le contaba a Hassan de una isla en Venecia que había sido utilizada de la misma forma que la torre, y luego de otra isla en el Sena. Mencionaba las fechas y los nombres sin ningún esfuerzo, sin hacer una pausa para recordar detalles, como si la historia fuera tan familiar como su propia familia.

En la serialización de sus aventuras, Arquímedes Fox nunca estudiaba. Nunca buscaba misterios; simplemente caían en su regazo. Pero, en verdad, Arquímedes Fox era un erudito con una pistola, un garfio y la necesidad de arrojarse al peligro.

Eso hacía al hombre real infinitamente más fascinante.

No para Hassan, Sin embargo, o sería porque había conocido al hombre real por más tiempo. Y aunque era sutil, dirigiendo la discusión hacia el reciente viaje de Venecia y Arquímedes a bordo del Lady Corsair, podía ver que ese derrotero lo llevaría hacia ella. Arquímedes también debió haberlo visto y, tal vez protegiéndola de las preguntas que tal vez no quisiera responder, no tan sutilmente cambió la conversación. Divertida, Yasmeen observó su ida y vuelta hasta que sintió una insinuación de frustración en la respuesta de Arquímedes. Sus maniobras habían sido entretenidas, pero no valía la pena.

En una pausa en su intercambio, Yasmeen miró a Hassan a los ojos y dijo: —No voy a pensar que eres grosero si me preguntas.

El hombre se ruborizó ligeramente. Arquímedes alzó el vino a su salud.

—Entonces cuéntanos todo, esposa mía.

Ella entrecerró sus ojos hacia él, pero Hassan no perdió el tiempo. Negando con la cabeza, dijo: —No todo, por favor. Me preguntaba si pertenecías a la misma casa que Nasrin.

Nasrin, la rosa salvaje. —¿La guardiana de Temür Agha? —adivinó.

Hassan asintió. Arquímedes se había quedado completamente quieto, su mirada fija en su rostro como para no perder una palabra. ¿Porque ella había mencionado a la guardia, o porque él había estado aprendiendo más sobre ella, información que no provenía de historias o rumores?

El idiota. Si quería saber, solo tenía que decirlo. Ella se lo diría.

No aquí, sin embargo. No, había otra historia que ella quería escuchar, y no era la suya. Necesitaba una imagen completa del hombre que podría ser responsable de la muerte de su tripulación, no de rumores e historias. Ella quería escucharlo de un hombre que lo conocía.

—Conocí varios gan tsetseg con ese nombre —respondió—, pero hay muchos que no conozco. Crecí en Constantinopla.

—Es poco probable que la conozcas, entonces. Nasrin era del Pun-jaab, pero fue criada por la casa en Daidu. —Entonces, en un tono cuidadoso—: ¿Constantinopla? 

—Sí. —Ella sostuvo su mirada—. Escapé mientras Temür Agha arrasaba la ciudad.

Él dio un profundo y resonante suspiro. —Debes haber sido joven. Por eso no fuiste alterada.

—Sí. —La carne mecánica y las armas no eran injertadas hasta después de haber crecido por completo. Había estado cerca esa vez para Yasmeen, pero esto tampoco era lo que ella quería oír y no le importaba ser sutil cuando conducía la conversación—. Arquímedes me dijo que estaba equivocado sobre Temür, que no había sido él quien había quemado la ciudad.

—No —Arquímedes intervino de inmediato—. Él la quemó. Solo dije que era un rebelde de la Horda.

—Él estaba destruyendo la rebelión.

—Ambos tienen razón —dijo Hassan. Su mano se sacudió ligeramente cuando alcanzó la tetera, pero Yasmeen no pudo determinar si era por emoción o edad. Hizo una pausa antes de volver a llenar su taza, como si notara que ella había terminado su copa de vino—. ¿Le sirvo un poco?

—¿Es del Nuevo Mundo?

El humor iluminó el rostro de él. —Sí.

—No gracias. No beber nada es mejor que eso.

—Debo estar en desacuerdo; incluso este té es mejor que nada. —Hizo una pequeña mueca mientras tomaba un sorbo—. Aunque desearía haber pensado en almacenar mi propio suministro. El Capitán Guillouet no confía en ninguna comida o bebida que no provenga de las Américas. Teme la infección.

Entonces esa era la razón por la cual nada era fresco. Siglos antes, la Horda había ocultado los nanoagentes en el té y el azúcar que habían intercambiado en Europa y el norte de África. Para cuando activaron sus señales de control, gran parte de la población estaba infectada e indefensa para defenderse, haciendo sus invasiones tan indoloras como deslizar un dedo engrasado en el cañón de un arma que no contenía ninguna bala.

Bajando su taza, Hassan continuó. —Hay personas en el imperio que no lo culparían por su miedo. Cuando la noticia de las ocupaciones en Inglaterra y África llegó a Xanadú, inquietó a muchos, tan inquietante como las noticias de los zombis un siglo antes. ¿Qué pasaría si las criaturas cruzaban las paredes del imperio y los grandes ríos? ¿Qué pasaría si el Gran Khan establecía torres para controlar a su pueblo en lugar de los bárbaros? Sin embargo, pocos hablarían en contra de Argon Khan, bajo cuyo dominio se ordenaron las ocupaciones, pero entonces fue cuando la rebelión comenzó a formarse.

Yasmeen no lo sabía. Le habían enseñado que Argon Khan había sido tan sabio como Munduhai Khatun, tan generoso como Toqta Khan. Sin embargo, conocer otra cosa no la sorprendió: cada Khan era lo suficientemente poderoso como para escribir su propia historia.

Pero también significaba que solo había una forma en que Hassan había escuchado otra cosa diferente. —¿Temür Agha le dijo eso?

—Sí. Quizá es verdad; quizá no lo es. Quizá es solo lo que le dijeron otros en la rebelión. Pero es importante saber que también hubo otra rebelión, aunque las raíces de esta son más profundas, y fue una que desafió la sede del Gran Khan.

Yasmeen sabía de esto: los herederos de Ögedei, el hijo más joven de Genghis Khan, no podrían haber sido más vilipendiados en las historias. Cuando el gran general Batu, hijo del hijo mayor de Genghis Khan, fue nombrado sucesor de su abuelo, los partidarios de Ögedei cuestionaron la legitimidad de Batu, recordándole a todos que la esposa de Genghis Khan había sido violada en cautiverio antes del nacimiento del padre de Batu. Aunque Batu había aplastado a la oposición, permitió que su tío Ögedei viviera, enviándolo a asegurar la península gobernada por los emperadores Goryeo.

Sin embargo, los descendientes de Ögedei no olvidaron la cuestión de la legitimidad y la culpa de muchos asesinatos dentro del linaje real recayeron bajo sus pies. Yasmeen no sabía si eso era cierto o, si los herederos de Ögedei eran simplemente un conveniente chivo expiatorio.

—Veinticinco años atrás —dijo Hassan—, Kuyuk el Pretendiente comenzó a formar un ejército en las Montañas Blancas al este del Mar Negro, afirmando ser el heredero de Ögedei. Los generales de la Horda lo buscaron, pero a pesar de que había pasado una generación desde la gran plaga, tenían muy pocos soldados como para ser minuciosos y durante una década Kuyuk permaneció bien escondido, entonces el Gran Khan envió a Temür a expulsarlo. Kuyuk se desplazaba hacia el noroeste, alrededor del mar, luego hacia el sureste.

—En ruta a Constantinopla —murmuró Yasmeen.

—Incluso Temür no sabe si esa era la intención del Pretendiente, o si simplemente se interpuso en su camino cuando volvió al este. Su ejército debe haber quedado exhausto por el vuelo, escaso de suministros y hambriento; tal vez solo atacó la ciudad para reponer sus provisiones. Pero Kuyuk afirmó que probaría a Xanadú su sangre real, una línea directa de Genghis Khan, al saquear una ciudad de la misma manera. Temür no estaba muy lejos de él.

El hombre se detuvo y tomó un sorbo de té. Aunque dio poca indicación de ello, Yasmeen sintió que sus pensamientos estaban turbados, sus emociones reprimidas.

—Temür estuvo involucrado durante mucho tiempo en otra batalla, aunque fue una que le llevó más cuidado y diplomacia, convencer al Gran Khan de derribar las torres de los territorios ocupados. Pero los territorios son lucrativos, por lo que el Khan no lo haría. Temür solicitó la gobernación de los territorios del norte de África, pero el Khan quería mantenerlo cerca. Pero la expulsión de Constantinopla por parte del Pretendiente le representaba una amenaza real, no porque temiera que Kuyuk marchase sobre Xanadú, sino que la confianza del pueblo en él se dañaría aún más, y el apoyo a la rebelión, la verdadera rebelión, aumentaría. Entonces el Khan hizo la promesa de que, si Temür detenía al Pretendiente, obtendría Marruecos.

—Pero no solo detuvo a Kuyuk —dijo Yasmeen—. Temür lo borró, junto con la ciudad. Todavía había ciudadanos allí, ciudadanos del imperio.

—Sí —dijo Hassan. Aunque lo dijo sin pestañear, un profundo cansancio pareció establecerse sobre él—. Quería asegurarse de que el Khan le temiera lo suficiente como para no dejar de cumplir su promesa. Luego envió a Nasrin a destruir el establo del Khan.

—¿Qué? —Aun tratando de comprender las implicaciones de las acciones de Temür, tratando de decidir el tipo de hombre que habían creado, el impacto de esa declaración la hizo tambalear—. ¿Tuvo éxito?

Hassan asintió. —Casi completamente.

—¿El establo? —Arquímedes se inclinó hacia adelante, frunciendo el ceño—. ¿Por sus ponis? No había escuchado esto.

—Los mongoles no ponen sus ponis en establos. Era una prisión, un refugio para los matemáticos y filósofos europeos que los hermanos Polo y el tonto de Marco le presentaron a Toqta Khan. —Sintiéndose mareada, Yasmeen hizo ademán de tomar su cigarrera. Maldición. Ella apretó su puño, tomó aliento—. Pero todos están muertos, por supuesto, reemplazados por aquellos del interior del imperio. Se los llama los magos de Khan. Pero esa palabra es incorrecta, no hay magia; es solo superstición Ellos son sus inventores. Los niños más inteligentes son recogidos de las guarderías y las aldeas, llevados a Xanadú y de ellos, los más listos son elegidos para el establo. —Una jaula dorada, muy parecida a las casas del gan tsetseng y a los elegidos nunca se les permitía salir—. El establo ha estado disponible para la realeza, solo la realeza, durante siglos. Sus tecnologías están protegidas como ningún otro secreto, aunque, por supuesto, vemos lo que han creado todos los días. Pero ¿cómo funcionan? Entonces son mágicas para muchos de los que están en el imperio.

—Los nanoagentes —se dio cuenta Arquímedes.

—Esos —dijo Hassan—. Pero comenzó antes: las máquinas de guerra que se enviaron al oeste.

—Los krakens, los megalodontes, las anguilas gigantes —añadió Yasmeen—. Todo creado cuando las marinas europeas comenzaron a colocar motores de vapor en sus barcos, para llevar la guerra al imperio de la Horda, por lo que la Horda creó monstruos atraídos por las vibraciones de los motores. El gan tsetseg, la carne mecánica, las torres, los gusanos de caldera... Hay demasiado para nombrar y estoy segura de que incluso yo no he oído hablar de todo. Pero todo provenía de ellos, todo diseñado para fortalecer al imperio y proteger a la familia real. —Se volvió hacia Hassan, todavía incrédula—. ¿Ella destruyó el establo? ¿Ella los mató a todos?

—Sí. Tal vez quedaron algunos. Es imposible estar seguro.

Todo ese conocimiento, la brillantez, los siglos de trabajo... pero Yasmeen no podría arrepentirse. Ese había sido demasiado poder en manos de un hombre.

—Pero, por supuesto, la verdad está oculta —dijo Hassan—. Temür se ha asegurado de que los rebeldes lo sepan, pero para la mayoría del imperio, los magos del Khan no fueron más que una historia, así que la historia de su destrucción no hace ninguna diferencia. La verdad sobre el Pretendiente y el saqueo de Constantinopla ha quedado sepultada también y en vez de eso, Temür Agha aplastó una rebelión.

—Y ahora tú esperas aplastarlo —dijo Arquímedes.

—No espero eso, no. —Hassan negó con la cabeza—. Si Dios lo quiere, Temür entenderá que es mejor para todos si deja el cargo. Mientras gobierne, la gente de Rabat no verá la diferencia entre su gobierno y el de la Horda y siempre temerán. Pero si uno de los nuestros gobierna en su lugar...? Tendrán esperanza.

—¿Y si lo matan? —preguntó Yasmeen.

Hassan cerró los ojos. —No puedo pensar en eso. Rezo para que cuando la torre caiga, vea que Rabat no puede ser verdaderamente libre hasta que se haya ido.

Hasta que se haya ido. Si tenía el bosquejo equivocado, entonces Yasmeen lo ayudaría.

El hombre mayor suspiró de nuevo y Arquímedes se encontró con los ojos de Yasmeen. Ella asintió. Sí, casi se habían quedado demasiado tiempo y era probable que Hassan ansiara su descanso del mediodía. Ella había descubierto casi todo lo que deseaba saber, de todos modos.

Casi. —¿Por qué no bebes el vino? ¿Temes al veneno? 

Las esquinas de los ojos de Hassan se arrugaron con su sonrisa. —No. Es porque el pecado es mayor que el beneficio.

Yasmeen reconoció esas palabras. —Así que también has retomado la vieja religión, como lo ha hecho Kareem al-Amazigh.

—Como lo hizo Temür Agha —corrigió él amablemente—. Al intentar restaurar una ciudad después de doscientos años de ocupación, uno no puede simplemente borrar todo lo que la Horda ha puesto en su lugar: habría caos. El apoyo de la Horda desaparecería, por lo que buscamos nuevas reglas de gobierno, nuevas políticas... y las reglas económicas del Corán eran muy buenas, muy justas. Resonaban con nosotros, como lo hacen con la gente, al igual que la fe. Pero lo admitiré, la estamos sintiendo a nuestra manera. Gran parte de las enseñanzas se perdieron, y todavía hay conflicto en nuestros corazones. 

—Se puede apelar a los académicos en el Lejano Magreb —sugirió Arquímedes. 

—Lo hemos hecho. No regresarán del Nuevo Mundo mientras Temür siga siendo gobernador. —Volvió a sonreír—. Hasta entonces, seguiré mi conciencia y beberé té apto para camellos en lugar de vino.

Capítulo Diez

Traducido por Brig20

Arquímedes siguió a Yasmeen fuera del camarote de Hassan, antes de girar y entrar de nuevo. Curiosa, se detuvo para esperarlo, luego tuvo que reírse cuando regresó con la botella de vino en la mano.

Sí, podrían darle mejor uso. Su amplia sonrisa, su larga zancada lo acercó mucho, pero ella no retrocedió. Le encantaba mirarlo: su sonrisa taimada, sus expresiones activas, sus hermosas facciones. Ella lo quería cerca.

Si tan solo el anhelo de él creciera lo suficiente como para besarla.

Ella sintió su aliento en su lugar, la inclinación de su cabeza mientras bajaba hacia su oreja. —¿Has descubierto todo lo que querías saber sobre Temür Agha?

—Mayormente sí.

—Bien.

Él no se movió. Ella estaba escuchando a los otros; también él. Su mirada vagó por su rostro, cayó sobre sus labios. —Cuando te bese, no sé si me detendré.

Ella no querría que él lo hiciera. Su corazón latió con fuerza cuando su boca se movió a través de su mejilla, se cernió sobre sus labios.

—Ahora, respiro tu aliento, y es más dulce que cualquier beso que haya tenido alguna vez. —El pulgar de él se arrastró sobre su labio inferior—. Cuando finalmente esté dentro de ti…

Él se calló, tenía los ojos vidriosos como si lo imaginara. Yasmeen también lo hacía: el fuerte empuje, el deslizamiento de las extremidades sudorosas. Abriendo su boca, ella le mordió la punta del pulgar, y con un movimiento de su lengua, saboreó la sal de su piel. Sus ojos se encontraron con los de ella, y el mundo se aquietó.

Una puerta se abrió más abajo en el pasillo.

Él retrocedió y se pasó los dedos por el pelo. Su respiración no era constante. —Veré si Ollivier tiene esas notas listas.

—No bebas nada.

—No lo haré.

Ella miró hacia el pasillo. —Si Bigor está en la cámara de oficiales, hablaré con él sobre mañana.

—¿Entraremos antes del amanecer?

—Sí. —Alcanzarían el paso a la mitad de la noche. Usando la oscuridad para cubrirse, podrían deslizarse dentro… o podían esperar un día. Ella no quería esperar. Cuanto más rápido terminara esta expedición, más rápido volarían a Rabat.

Arquímedes se detuvo en el siguiente camarote y llamó a la puerta. Yasmeen continuó un poco más al fondo. En el medio de la nave, se encontró con desflorado Henri, quien se detuvo e inquietó, la boca le aleteó como un pez cuando ella pasó a su lado. Había visto esa mirada antes en los jóvenes aviadores: ansiosos por hablar con ella, pero sin la posición para dirigirse a ella sin que ella hablara primero.

Debido a que todavía podía recordar los pies de él temblando sobre la mesa de una taberna, sus dedos rígidos extendiéndose ampliamente (y debido a que el recuerdo aún la divertía hasta el infinito) se detuvo. —¿Sí?

De color rojo brillante, él dijo: —¿Es verdad que solo le daba cincuenta por ciento a su tripulación, señora?

Eso era cierto. —¿Por qué?

—El año pasado, su chica Ginger dijo que ganaba tres libras. Pero el chico del fogonero dice que escuchó que solo un cincuenta por ciento se reparte entre la tripulación del Lady Corsair. Incluso Guillouet nos da setenta, así que le dije que no podía ser cierto. Y como ella está muerta, no toleraré que él la llame mentirosa.

El chico estaba defendiendo el honor de Ginger. Eso era dulce. —Ginger todavía está viva, Henri. Ella está con un amigo mío en Londres. Si lo deseas, puedo transmitirle un mensaje.

—No. —Su rubor se hizo más profundo—. Gracias, señora. Solo quería saber, así puedo decirle al fogonero lo que dijo.

¿Era tan importante? Interesante. Según la experiencia de Yasmeen, si los muchachos de un barco discutían las ganancias y los porcentajes, entonces el resto de la tripulación también lo hacía. Ella bien podría aclarar cualquier rumor que estuviera circulando.

—Les daba el cincuenta por ciento —dijo, y observó cómo su rostro decaía—. Pero ella ganaba tres libras el año pasado. La mayoría de mi tripulación ganaba cinco cada uno.

—¿En verdad? —Sus ojos se agrandaron—. Y Ginger dijo que, si perdían una mano o un ojo, usted también pagaba por un reemplazo.

—Sí.

—Le dije eso. Él dijo: “Pero ella no puede reemplazar sus vidas”.

Yasmeen esperó no encontrarse con el chico fogonero pronto. —Eso también es verdad. Ahora continúa, antes de que el capitán te encuentre hablando conmigo y crea que estás organizando un motín.

Con la cara repentinamente pálida, huyó. Yasmeen sonrió. Los muchachos eran tan serios. Era solo un poco de humor a costa propia, pero él debía haberla tomado en serio.

Ella continuó por el pasillo. La cámara de oficiales yacía en popa, dos cubiertas encima de los motores. Ya resoplando, no pasaría mucho tiempo antes de que Ceres llegara al Paso de Brenner. Ella esperaba que Guillouet tuviera experiencia con los vientos de la montaña.

Antes de que tuviera la oportunidad de llamar, Laurent abrió la puerta, obviamente en el camino de salida. Se detuvo de repente, con las cejas levantadas.

—¿Está el señor Bigor?

Dando un paso atrás, él se dio un pequeño tirón en la barbilla, invitándola a entrar. Un hombre de pocas palabras, aparentemente. Mantuvo la puerta abierta para ella, luego Dubois lo siguió.

Un camarote designado para que los oficiales cenasen y tomasen su tiempo libre —o en un barco privado, la tripulación superior, el sobrecargo y el cirujano— la sala de oficiales era más grande y estaba mejor equipada que la cubierta y el desorden de la litera. Un pequeño estante contenía una selección de libros encuadernados en cuero. Varias sillas cómodas y un escritorio ocupando un lado de la habitación; la mesa del comedor llenaba el otro espacio.

Todos ellos habían sido apartados para dejar espacio para el equipo de los marines. La garganta de Yasmeen se tensó. Once, doce años atrás, El camarote de Lady Corsair a menudo tenía el mismo aspecto. 

Aunque habían sido contratados para la defensa de esta expedición, Mar-Souin se había especializado en infiltraciones aéreas y de agua durante la guerra. Los trajes de buceo de latón estaban a lo largo de una pared. Los planeadores estaban plegados junto a ellos. Crates tenía otro equipo, armas. Habían llevado su propio arsenal y equipamiento—sin depender de la aeronave, al parecer, aún hacían eso. 

Bigor estaba sentado en la mesa, con un pequeño cofre abierto frente a él. Se puso de pie al entrar ella y le hizo un gesto para que se sentara. 

Junto al arcón había una pila de efectos personales, y uno por uno, Bigor los metió dentro. Cartas, una muñeca de trapo, una fotografía de ferrotipos de una mujer y un bebé... el cofre estaba lleno de pertenencias de Durand, se dio cuenta. Bigor estaba preparándolos para enviarlos; probablemente a la mujer de la fotografía. 

—Lo siento por tu hombre —dijo en voz baja. 

Con la barbilla tensa, él asintió. —No es frecuente que tengamos la oportunidad de decir adiós.

—Lo sé. Y eso era mejor que nada. 

—Nos habrían infectado a todos si no fuera por tus balas. Gracias. 

Ella asintió con su propio reconocimiento. No había nada que decir. No había sido suficiente… pero probablemente él también contaba todos sus disparos. Preguntándose si al apretar el gatillo una vez más, tal vez hubiera matado al zombi que mordió a Durand.

—Solo queda una carta por agregar… la mía. —Cerró el cofre, pero no lo selló—. Tiene una esposa en las Antillas. 

—Le enviarás una buena historia, espero. 

—Tiene muchas que vale la pena contar. Pero hoy, probablemente pondré su nombre en algunas de tus balas. —Para que su esposa pudiera escuchar que Durand había muerto después de salvar a sus camaradas; que solo vivieron gracias a él. 

—Está bien. 

Él dio otro asentimiento brusco, pero esta vez, parecía áspero en los bordes. 

—No esperas que pase esto. La guerra, sí. Luchas por una razón y soportas una carga de responsabilidad… deber, y de hacer cosas que nunca quisiera que mi esposa e hijos supieran. En la guerra, envían una carta a casa que solo le dice a la familia que luchó con honor, cumplió con su deber; y es verdad. Pero sigo haciendo cosas que no quiero describir en una carta, y cuando me vaya, una buena historia es todo lo que puedo desear. Y al igual que la de Durand, probablemente estará salpicada de mentiras. 

Las mentiras no le importaban a Yasmeen; ella había construido su reputación con fragmentos de verdad que había elegido que otras personas conocieran, y eso sería todo lo que alguien supiera de ella cuando muriera. Pero responsabilidad y deber. Hace solo unos meses, había mirado a Nasrin y se compadecía de la tsetseg gan por las cadenas que la ataban. Pero Yasmeen tenía las suyas; su aeronave le dio libertad, pero habían atado a Yasmeen con el deber y la lealtad a los hombres y mujeres que le servían. De buena gana había soportado esas cadenas, y cuando los enlaces se rompieron… había sido un dolor físico. 

Sin embargo, nunca más sentir su carga era inimaginable. Nunca sentir el viento en su cara, su viento. Nunca sentir sus motores bajo sus pies. Nunca sentir orgullo por sus aviadores, por conocer un trabajo bien hecho. Estaría dispuesta a cargar con esas cadenas y arriesgarse a sufrir el dolor otra vez; por el barco correcto, la tripulación adecuada. 

Pensó en Arquímedes, y un dolor desconocido afloró en su pecho. ¿Estaría dispuesta a arriesgar lo mismo por el hombre correcto? Uno que la conocía ahora, mejor que cualquier otra persona. Pero eso no estaría arriesgando el dolor; arriesgaría su corazón, exponiendo su vientre. Yasmeen no sabía si podría hacer eso… incluso si, como Arquímedes, quería hacerlo. 

Y ella no quería. 

Bigor cerró el cofre. —Pero no estás aquí por Durand. 

—No. Se trata de mañana y el Pase. El señor Fox y yo hemos estado discutiendo sobre la estrategia, y estamos de acuerdo en que nuestra primera prioridad es evitar ser vistos por el puesto de avanzada de la Horda.

Él asintió con la cabeza, aparentemente su respuesta predeterminada para cualquier declaración. —¿Y necesitas que se lo exponga a Guillouet?

—Sí. Hassan ya lo ha escuchado y lo ha aprobado, pero el capitán puede querer otra opinión. —Bigor sin duda entendió el resto: otra opinión, siempre y cuando no fuera de ella o de Arquímedes. 

Él asintió. —El puesto de avanzada de la Horda está directamente al otro lado del valle de la antigua fortaleza. Planeamos llegar temprano en la mañana, antes del amanecer, navegando directamente, y usando los planeadores para que Ceres no tenga que detenerse y flotar encima. Pero una vez que estemos en la fortaleza, no podremos ver si la Horda se ha dado cuenta y si vienen.

—Entonces quieres que permanezcamos en Ceres y vigilemos.

—Sí. Si Llega la Horda, no importara si dos estuvieran en la fortaleza, o cinco. Pero tres hombres calificados en el Ceres podrían marcar la diferencia. Si navega más abajo en el valle, puede esconderse fuera de la línea de visión de la Horda, pero aún podrás ver si comienzan a cruzar el valle. Si lo hacen, Ceres puede disparar sus motores y alcanzarnos ante que la Horda. Con los tres de servicio, el señor Fox y yo no tendremos que seguir mirando por las ventanas; y pasaremos por la fortaleza más rápido. Nos recogerán después del anochecer en el segundo día. La luna nueva ayudará a ocultar el globo, y si necesitamos el elevador de carga, estará allí. 

Él asintió. —Y nosotros también.

Ella se paseó por la cubierta, donde el viento despejó su cabeza, lo que solo le permitió pensar en las montañas que pasaban bajo sus pies, la ruta hacia el sur. Ceres era una buena nave, esquivando el viento con apenas un balanceo. Nada como había sido su Lady, pero sólida. Cuando Guillouet terminara volando o muerto, serviría a otro capitán, y tal vez a otro. Con suerte, la tratarían bien, la amarían y serviría a mucho más. 

Casi al final de la guardia de la tarde, comenzó a regañadientes a bajar la escalera. Ella no podía permanecer en la cubierta todo el día. Pasó frente a uno de los Vashons (con su ojo negro oculto bajo las gafas, no podía decir si era Peter o Paul) y lo saludó asintiendo con la cabeza. 

—¿Cómo va el cielo, Capitana? 

Yasmeen casi perdió un paso. Tan grande fue su sorpresa. Incluso en una nave mercenaria, ese saludo familiar era una interrupción severa de protocolo. Pero ella no había sentido enemistad con ninguno de los gemelos la noche anterior; él podría simplemente haber estado presionando para ver su reacción. Ella no le daría una; y él no era suyo para disciplinar. Suavemente, convirtió su respingo en una pausa, y respondió como si él se hubiera dirigido a ella formalmente. —Muy bien, señor Vashon.

Ella continuó y tuvo que sofocar su gemido cuando Guillouet abandonó el alcázar y la interceptó cerca de la escalera. 

En voz baja, dijo: —No hable con mi tripulación, señora Fox. 

Levantó las cejas. Darle una orden era la forma más segura de obligarla a hacer lo contrario.

Él tenía la mandíbula tensa. —Había escuchado el rumor de que has estado animando a mis hombres hablando de bajos salarios.

¿De eso se trataba? Mierda. Aunque fuera contra su orgullo, ella dijo: —Si hubo alguna conversación, Capitán, fue a su favor. En una conversación, me preguntaron qué porcentaje daba. Les dije el cincuenta por ciento. Menos que usted. 

La satisfacción relajó brevemente la tensión en sus facciones. Tenía su propio orgullo, y descubrió que pagaba un porcentaje más alto que la capitana de Lady Corsair, obviamente lo calmó. —¿Esa fue una conversación en el comedor?

—Sí. —No había necesidad de señalar con un dedo a Henri—. No he hablado con su tripulación fuera de allí.

Parte de la tensión volvió, pero esta vez, Yasmeen sintió que no estaba dirigida hacia ella. Sosteniendo su mirada, dijo: —A partir de esta noche, me gustaría que tome sus comidas en su camarote y que permanezca allí tanto como sea posible. 

Esta también era una orden, pero los instintos de Yasmeen no se levantaron de inmediato contra eso. Aunque no lo explicó, la preocupación del capitán Guillouet era clara, y un motín podría ser peligroso para cualquiera que no fuera amotinado. —¿Y mi esposo?

—Puede comer donde él quiera. 

Ella asintió. Cualesquiera que hayan sido los rumores que llegaron a sus oídos, Guillouet obviamente creía que habían sido provocados por su presencia, incluso si ella no los hubiera provocado. —Estaremos lejos de la nave por dos días, Capitán, comenzando mañana. 

—Sí —dijo, y ella vio que se aliviaba parte de su tensión. Y podría ser cierto: la conversación podría arreglarse sin su presencia para provocarla. Las tripulaciones a menudo gruñían, y rara vez escalaban a algo más; pero si lo hacía dependerían del capitán Guillouet. 

Y en esta instancia, al menos, había hecho exactamente lo que Yasmeen haría. 

Así que regresó abajo, preparada para mantener la boca cerrada, los ojos abiertos... y su arma al alcance de la mano. 

En el camarote, Arquímedes estaba en su litera, acostado de costado con el codo apoyado mientras hojeaba las notas de Ollivier. Ah, pero realmente era un buen ejemplar de hombre. Levantó la vista y la miró a los ojos. Su sonrisa se desvaneció. —¿Qué pasa?

Yasmeen levantó un dedo. No quería hablar con él desde el otro lado de la camarote, aunque fuera tan pequeño. Con las tuberías corriendo por la nave, a veces las voces se movían sobre los motores, y ella no estaba lo suficientemente familiarizada con Ceres para saber dónde estaban los puntos peligrosos. 

Después de quitarse el abrigo y el sombrero, se fue al costado de la litera, cruzando los antebrazos sobre el colchón de él. Se inclinó hacia adelante, y ella dijo en voz baja: —El Capitán Guillouet teme un motín. 

Sus cejas se elevaron. Él se echó hacia atrás para estudiar su rostro, como para determinar si hablaba en serio. —Apenas llevamos dos días. 

—Nosotros llevamos dos días —dijo ella—. Ellos dejaron el Nuevo Mundo hace muchas semanas. Si ya había insatisfacción, entonces ver la reacción de Guillouet a mi llegada a bordo y el insulto de que él me enviara bajo cubierta podría haberlos provocado más.

—Pero no parecían insultados por ti. Bueno, no todos ellos. 

—Eso no importa mucho, ¿verdad? Los gruñidos no serían realmente acerca de mí. Pero, a pesar de todo, estoy confinada en nuestro camarote hasta que nos vayamos mañana por la mañana. 

Él la miró fijamente. —¿Y aceptaste eso?

—Un motín nunca debe tomarse a la ligera. Incluso si esto no es un barco de la Armada, la tripulación temería a cualquiera que presenciara lo que sucedió. Tal vez estaremos más seguros simplemente manteniéndonos fuera del camino, pero es imposible saberlo. Así que debemos preparar nuestras mochilas y planeadores para mañana, y mantener todo listo, incluso después de que regresemos. 

Prefería arriesgarse en la agreste Europa que quedarme a bordo de un barco amotinado. 

Arquímedes pareció estar de acuerdo. Él asintió. —Está bien.

—Cuando vayas a cenar, trae primero mi plato para poder probarlo. —Todo provenía de las mismas ollas; él debería poder comer el suyo después—. Cuando comas con ellos, escucha… especialmente lo que no se dice. Anoche, no sentí nada de ese tipo, pero la mayoría de los motines son cuchicheos en la oscuridad, no al aire libre. 

—Haré eso —dijo.

Ella suspiró. —Y me alegro de no estar en este barco los próximos dos días.

—¿Y Hassan? 

—Si algo sucede, dile que se quede en su habitación, que se calle, y si vienen por él, que les ofrezca dinero… y les de todo el vino. 

—Y les recuerde que es amigo de Temür Agha. 

Su mirada era plana y dura, recordándole que una mente peligrosa e inteligente yacía detrás de esos ojos esmeralda. Arquímedes no estaba pensando en lo que Temür podría hacer; estaba pensando en lo que haría si Hassan sufriera daño.

—Sí —dijo ella. 

—¿Y los marines?

—Si la tripulación se irrita hasta el punto de un motín, la sola presencia de los marines podría ser suficiente para reprimirlo. Pero agregaré que raramente se irritan hasta ese punto, sin importar sus quejas. Tu padre era mucho peor que Guillouet, y aunque lo odiábamos, nunca hubiéramos intentado amotinarnos. Incluso el hombre que tu padre trató de asar solo se le escuchaba ocasionalmente una queja… se le podía haber sometido a una fuerte disciplina. Si debía dar el ejemplo, tal vez unos latigazos. —Y aunque Yasmeen no dudaba en matar cuando era necesario, toda la situación había sido horrible. Primero, el amotinado asado, y luego la cantidad de hombres que ella había disparado solo para mantenerse con vida... No podía arrepentirse, pero tampoco había nada bueno en eso—. Incluso si él hubiera ordenado azotarme después de haberle disparado al hombre asado, no me habría amotinado. Si la tripulación de Ceres se levanta a causa del pan con gusanos y la falta de mujeres, no son una tripulación en absoluto. 

Con la boca firmemente apretada, Arquímedes negó con la cabeza. —Y escuchar todo eso solo me hace más feliz de que lo hayas matado.

—¿Entonces por qué no lo hiciste tú? ¿Y cómo es que un hijo educado de un fanático mercenario se convirtió en un contrabandista de armas para la rebelión de la Horda? 

—¿Por qué no matarlo? Pensé que eventualmente probaría que él estaba equivocado. Y a medida que la guerra se calentaba, él estaba en casa con menos frecuencia, y nos dejó allí. No dudo de que si hubiera regresado para quedarse mientras Geraldine, Zenobia, todavía vivía allí, lo habría hecho. —Giró las piernas por el costado de la litera, se dejó caer al suelo—. En cuanto al resto, solo intentaba alejarme de mi padre lo más posible. Eso significaba apoyar a quien él no apoyara. 

—¿Los Liberé? 

—Sí. —Bajando los talones, arrastró su baúl de debajo de la cama; con la intención de comenzar a armar sus mochilas mientras hablaban, se dio cuenta. Aún no. Cuando se levantó y buscó la llave en el bolsillo de su reloj, ella enganchó su pie detrás de la rodilla de él y empujó contra su pecho. Desequilibrado, se sentó con fuerza en la tapa del maletero y casi se cayó hacia atrás, deteniéndose cuando apoyó las manos en la litera detrás de él. Ella se sentó sobre sus caderas, sonriendo, mirándole la cara mientras su expresión pasaba de sorprendida a divertida... y luego, con un cambio sutil, ganó un borde perverso. 

—Creo que te gusta esta posición, señora Fox.

Ella raspó sus uñas sobre la barba incipiente debajo de su mandíbula, maravillándose de lo fácil que levantaba su barbilla, exponiendo su garganta. Él no era estúpido, así que eso tenía que ser confianza. 

—¿Contigo entre mis piernas, a mi merced? —Ella lo apretó con sus muslos—. Sí, me gusta mucho esta posición. Y creo que a ti también. 

Su pene ya estaba rígido debajo de ella. Ella se balanceó hacia delante, amando la forma en que cerraba los ojos, apretando los dientes. Él movió sus pies, abriendo más las piernas. La respiración de Yasmeen se detuvo cuando se asentó más firmemente contra él. 

—Me gusta —dijo—. Mucho. Ahora quédate quieta. 

—No tomo las órdenes muy bien. 

—Esta sí. Se sentó. —Él se enderezó. Deslizó las manos debajo de la camisa de ella. Sus fuertes dedos comenzaron a hacer círculos lentos a lo largo de su espina dorsal. 

—Oh, sí. —Los párpados de Yasmeen parecían repentinamente pesados, abrumados por el placer que se deslizaba sobre su piel con cada golpe circular. Ella casi se derritió contra su pecho, deslizando sus brazos alrededor de su espalda para sostenerse contra él, y dejarlo hacer lo que quisiera—. Pero cuéntame sobre el contrabando. 

—Hay poco que contar. Bilson era un amigo de la universidad. Ambos apoyamos a los Liberé, y él conocía a alguien que necesitaba hombres para traer armas del territorio de la Horda. Así que lo hicimos. 

Pero eso no era todo, apostaba Yasmeen. —Y era peligroso.

—Me tienes debajo, ¿no? —Su boca se curvó en una sonrisa irónica—. Sí. Casi todas las reuniones con los proveedores eran en el Muro de Habsburgo, o en los bordes del imperio. La primera fue en la costa sur del Mar Báltico. Vi a mi primer megalodon, mis primeros zombis, pasé todo el viaje con el corazón palpitando, seguro de que moriría. Y en el momento en que terminamos, no podía esperar para regresar. 

Ella apoyó su mejilla en su hombro. —De acuerdo con las historias, eras bueno en eso. 

—Lo era. 

—Hasta que perdiste tu carga. 

El suave movimiento de sus manos vaciló levemente y la hizo preguntarse: —¿La Perdiste? ¿Se la vendiste a alguien más? ¿Qué hiciste con el dinero? 

—No la vendí. Hundí la barcaza. —Su voz era baja—. Esto pasó poco tiempo después de que me dispararon, después de que me infectaron con nanoagentes, me afectó la torre. Mis emociones estaban destrozadas… y Temür estaba enviando máquinas de guerra a los Liberé. 

Abrió los ojos, miró ciegamente más allá de su cuello hacia el ojo de buey. Ese tipo de poder habría terminado el conflicto rápidamente. Pero, no; él había cambiado su nombre seis meses después de que Bart la había apuñalado, recordó. —Pero la guerra ya había terminado, los Liberé ya habían ganado. 

—Aparte de algunas escaramuzas, sí. Los Liberé dijeron que querían tener las máquinas, solo para asegurarse de que los franceses no volvieran a ser una amenaza. Pero estaba convencido de que las usarían, y las máquinas de guerra de cualquier lado inclinaban demasiado la balanza. Así que las hundí. 

Mientras sus emociones habían estado en confusión. —¿Y ahora qué sientes?

Sus manos perezosamente le acariciaron sus hombros. —No me arrepiento. 

—A pesar de todo este problema ahora con tu deuda, y la búsqueda del bosquejo. 

—Sí. 

—Mi tripulación está muerta, mi nave ha desaparecido. 

Las manos de él se congelaron. Obviamente, nunca lo había puesto todo en esa perspectiva. —Dios, Yasmeen. No puedo.... 

Levantando su mejilla de su hombro, ella sacudió su cabeza. —No culpo a nadie más que a la persona responsable, y a la persona que dio la orden. 

Con los dedos deslizándose por sus costados, él preguntó en voz baja, —Y si fue Nasrin, ¿cómo vamos a matarla? 

Vamos. En plural. A ella le gustaba demasiado cómo sonaba. —No tenemos que matarla. Si matamos a Temür, ella morirá. Por supuesto, pasar por ella y llegar a Temür es otro problema completamente diferente. —Ella sonrió cuando él frunció el ceño, confundido—. No se puede liberar un arma como Nasrin sin un poco de atadura. Cuando ella fue alterada y la realeza a quien ella serviría fue elegida, sus nanoagentes se alinearon con los suyos. Incluso si fallara su sentido del deber, ella les salvaría la vida simplemente porque la suya también está en juego. 

—Entonces, si él muere, ella muere. 

—Sí.

—Eso es... bárbaro. 

—Quizá. Pero para ella, es hermoso.

—¿Y para ti? 

—Es ambas cosas. —Para el tsetseg, cuya existencia fue creada para honrar un acto de amor y protección, esos lazos de lealtad y deber eran la vida, y nada más. Yasmeen no podía creer lo mismo, ya no, pero no podía deshacerse de su educación, y había recuerdos e historias que ella tenía cerca. También lo harían las otras mujeres—. Nunca lo hubiera deseado para mí. Lo habría odiado. Pero también recientemente pienso que hay algunos vínculos a los que doy la bienvenida, porque recibo algo que hace que la carga valga la pena. Así que la entiendo un poco mejor. 

—Quizá sí. Pero incluso si me amaras, no me gustaría que hicieras eso. Prefiero que nunca me hayas amado en absoluto que saber que mi muerte te mató. 

Qué romántico. Sentada, ella ahuecó su fuerte mandíbula. Su mirada se enfocó con la de ella. Ella bajó la cabeza, respirando. Sí. Tenía razón: esto era casi mejor que un beso. Cuando él susurró su nombre, ella presionó su rostro en su cuello, olió su increíble aroma. ¿Cómo podría saber qué era este vínculo entre ellos? Amistad, sí. Un propósito común. Tal vez el resto era solo lujuria. Tal vez era más. 

Por ahora, la lujuria era suficiente. 

Deslizando su mano derecha entre ellos, se aflojó los pantalones y deslizó los dedos dentro. Por la Lady, él la ponía tan húmeda. 

—Yasmeen. —A ella le encantaba el sonido de su voz, la necesidad en ella mientras decía su nombre con tono ronco. Adoraba la audacia de sus dedos reemplazando los de ella. Ella amó su pesado gemido cuando la encontró, resbaladiza y caliente, amó la tensión en su cuerpo delgado. Ronroneó cuando sus dedos empujaron más profundo, ella se levantó y cayó contra él, y él se sacudió con agonizante refrenamiento. 

—Te torturas tan bien. —Jadeando, ella le lamió la garganta, lo sintió temblar. —Vamos, Arquímedes Fox. Tortúrame, también. Hazme gritar. 

Pero la única tortura real habría sido detenerse. Exploró en su lugar, descubriendo lo que le daba más placer, sus dedos eran inteligentes y aventureros. Él la estaba conociendo rápidamente. Acurrucándose contra su mano, Yasmeen se cernió sobre él, sus labios casi tocaron los suyos, respirando su aliento, hasta que finalmente gritó, amortiguando sus gritos contra su cuello.

Capítulo Once

Traducido por Brig20

Arquímedes se obligó a levantarse de la cama con el suave golpe en la puerta, esperando a que Yasmeen no despertara. Le encantaba lo irritable que se ponía cuando le dolían las rodillas, pero no podía amar el motivo… al menos podía ayudarla a superarlo. En solo unos días, sus mañanas se habían convertido en un ritual: un lavado rápido, seguido de un ir y venir. Hoy, ese ritual tenía que comenzar antes, pero comenzaba con una comida.

Como Arquímedes había pedido la noche anterior, un ayudante de galera les trajo el desayuno: dos cuencos de avena y café negro. Yasmeen odiaba el café, pero Arquímedes también se bebería el suyo. Ella levantó la cabeza de la almohada cuando él sacó el baúl de debajo de su litera—Dios, lo que ella le había hecho ayer sobre él—y lo usó como mesa. Con los ojos todavía pesados, comenzó a pasearse justo después de comer, caminando con cojera. Ella no parecía haber dormido mejor que él… preguntándose la mitad de la noche si tal vez estarían bajo un motín.

Finalmente, se vistió con capas extra de ropa, se ató las armas y juntó sus mochilas: comida en ambos, un saco de dormir para compartir y una muda de ropa para cada uno de ellos en el suyo, en caso de que las que llevaban puestas se mojaran. No mucho, pero las mochilas tenían que ser livianas, especialmente con los remedos de planeadores que estaban a bordo del Ceres. Todas las aeronaves los transportaban para una emergencia, pero esos debieron haber sido comprados hace veinte años al comienzo de la guerra.

Yasmeen tomaría la delantera cuando saltaran de la aeronave. Sin la luz de la luna y las linternas de la cubierta apagadas, Arquímedes solo podía distinguir las sombras de los picos que se elevaban a su alrededor, las débiles luces del puesto avanzada de la Horda; no habría podido divisar la fortaleza contra la ladera opuesta de la montaña. El barco navegó silenciosamente, el viento mordió sus mejillas. Bigor se encontró con ellos en la cubierta principal, luciendo tan liso y fresco como si nunca necesitara dormir. Levantó dos planeadores de alas de murciélago plegadas, y Arquímedes vio el alivio en Yasmeen.

—Gracias, señor Bigor.

Él asintió. —Probablemente los golpearan vientos cruzados. No son fuertes, pero si lo suficiente para tirar a los más viejos. Estos fueron hechos para maniobrar en clima inclemente, y el tamaño del ala se puede ajustar. ¿Los dos están familiarizados con ellos?

—Sí —dijo Arquímedes. Inquietantemente familiarizado con ellos. Estos planeadores maniobraban muy bien, incluso los acróbatas los usaban, y los marsouins estaban entrenados para la infiltración aérea.  

Yasmeen se unió a él al costado del barco. Estrechó los ojos cuando vio el rostro de él. —¿Qué pasa?

Él sacudió la cabeza y se puso las gafas. Ahora no era el momento de contarle sus súbitas sospechas, pero estas le molestaban, y amortiguaron su habitual emoción cuando saltaron de la aeronave, atrapados por el viento.

Aunque no podía ver la fortaleza, las notas de Ollivier incluían dibujos y planos de planta. Diseñado con la simplicidad de un monasterio y la fuerza de una ciudadela, altos muros de piedra formaban tres lados de un rectángulo, con la ladera de la montaña que servía como la cuarta. En las esquinas y en la puerta principal, las torres almenadas dominaban el valle. En lugar de un torreón, un cuartel de piedra de dos niveles se apoyaba en la base interior del muro cortina, fortalecía las defensas y proporcionaba cámaras de almacenamiento, cuartos para los soldados, ingenieros y obreros, una fundición para producir el acero necesario para las máquinas de Da Vinci, y una herrería para dar forma a las partes. Las paredes y los barracones rodeaban el enorme patio, donde se construían las máquinas antes de que salieran por la puerta principal.

Yasmeen saltó cuando se acercaban a la torre del sudoeste, alineándose sobre el muro cortina y extendiendo las alas del planeador, permitiendo que la mayor área de la superficie captara el aire y la ralentizara. Rozando las almenas, aterrizó sobre la pared y corrió a lo largo de su amplia superficie, doblando las alas hacia atrás cuando se detuvo. Arquímedes cayó justo después de ella, la nieve endurecida por el viento y el sol, crujió bajo sus botas. Yasmeen era una silueta oscura contra todo el blanco; sobre el lado de la pared, el patio estaba en una densa sombra.

—Hay huellas —dijo ella en voz baja.

Zombis, entonces, en algún lado. La fortaleza no se habría construido con una defensa en contra de ellos en mente; había sido construida antes de la infección zombie. Él la siguió hasta la torre del sudoeste, donde una puerta arqueada conducía a una escalera de caracol, la puerta de madera se había podrido hacía tiempo. Todo era oscuridad en el interior, pero Arquímedes no se atrevía a encender la lámpara de aceite hasta que estuvieran detrás de los muros cortina.

—Puedo ver —dijo Yasmeen. Extrayendo sus machetes, entró en la escalera que se retorcía. La nieve cubría los primeros pasos, pero la piedra estaba desnuda más allá del giro. Con la palma de su mano contra la pared de bloque, Arquímedes se abrió camino a tientas en la oscuridad, y casi chocó contra Yasmeen cuando ella se detuvo.

Su susurro sonaba irritado. —Está demasiado oscuro para mí también.

Con una risa silenciosa, él abrió la válvula para encender el gas y encendió la lámpara. El cuenco reflector proyectaba una luz amplia y brillante, revelando bloques y escalones de granito. Unas vueltas más, y la escalera se abría al segundo nivel de los barracones.

Yasmeen dudó brevemente. —¿Este primero?

Él asintió. Mejor no tener un zombi a sus espaldas. 

Salieron a la cámara de la esquina. Los barracones corrían hacia el norte por el lado de la montaña y hacia el este a lo largo de la pared hacia la puerta principal, un largo pasillo de cámaras conectadas por puertas. Al norte, las cámaras estaban casi vacías. O bien los soldados que se habían marchado se habían llevado todo con ellos, o el destacamento de la Horda había hecho algunas cosas por su cuenta. Quedaban algunas mesas; tal vez demasiado grandes para bajarlas por las escaleras. Las aberturas arqueadas en las paredes de piedra servían como ventanas que daban al patio oscuro, y pequeños montones de nieve amontonados en los alféizares y en el piso de piedra. 

No había zombis. 

Regresaron a la torre y comenzaron hacia el este. Escombros en el suelo le dieron a Arquímedes alguna esperanza de un hallazgo, pero lo examinaría después de asegurar la fortaleza. Llegaron a la puerta, donde las fortificaciones eran el doble de gruesas y separaban los barracones que corrían a lo largo del muro cortina. Otra escalera de caracol conducía hacia abajo, y con el nivel superior despejado, no tenían que temer a los zombis que venían hacia ellos desde arriba.

—¿Haremos una parada aquí? —murmuró Yasmeen—. Podemos escapar por las escaleras si estamos abrumados. 

Por lo que parecía, no lo estarían. Para empezar, había menos zombis en esta región y solo un conjunto de huellas arriba. Aunque podrían estar simplemente en silencio, como lo habían estado en la fortaleza de Viena, era más probable que solo estuvieran allí unos pocos. 

Él asintió. —Sí.

Dejaron caer sus mochilas, prepararon sus armas. Después de un vistazo confirmando que ella estaba lista, lanzó un grito que resonó por las cámaras. Quitándose el sombrero, ella expuso sus orejas suavemente puntiagudas y copetudas. Y volteó la cabeza, escuchando. 

—¿Algo? —Él no necesitaba susurrar ahora. 

—Todavía no. —Ella tamborileó con sus machetes contra la pared de piedra, haciendo ruido suficiente para despertar a los muertos—. ¡Hiyoooooo, zombiiiis! Cuando los ecos y su risa se desvanecieron, ella negó con la cabeza—. No escucho nada. 

—Está bien. Sigamos adelante. 

Despejaron más cámaras, llegaron a la torre suroeste una vez más, y luego se dirigieron al norte hacia la ladera de la montaña. La nieve del exterior se había amontonado más arriba que las aberturas de las ventanas, y se derramaba en las cámaras en grandes montículos. En el patio, maquinaria oscura sobresalía a través de la blanca nieve, enormes e indistintas máquinas de guerra abandonadas a mitad de su construcción, o simplemente un montón de chatarra de lo que quedaba. Yasmeen se detuvo en una de las ventanas, mirando hacia afuera, echando la cabeza hacia atrás mientras su mirada continuaba hacia arriba. Sus labios se abrieron. —Hay nieve por todas partes, así que no puedo ver qué es... pero es enorme no como uno de los de Da Vinci. Más como una de las primeras máquinas de guerra de la Horda, los trepadores que parecían tortugas. 

La inquietud se extendió a través de él. Eso no tenía sentido. ¿Cómo podría algo tan grande llegar a la fortaleza o salir? Tendría que estrellarse contra las paredes, y estaban intactas. Un estruendo sonó desde el patio. Yasmeen se congeló, los ojos muy abiertos. Arquímedes apagó la luz, el corazón le latía con fuerza. Eso no habían sido zombis. 

Eso había sido una máquina de vapor. 

El ruido del metal contra la piedra hizo eco a través de las cámaras, seguido por un bufido jadeante. Luego más ruidos, en un ritmo reconocible: caminar sobre cuatro patas. Un lobo, un caballo, un gato. Solo Dios sabía. Tal vez algo así como los cazadores de ratas en Londres, gatos transformados por la Horda en grandes cazadores viciosos con armadura de acero, dientes afilados y garras... solo por el sonido, eso era mucho más grande. 

Arquímedes miró a través de la oscuridad, escuchando el resonante eco. No podía ubicarlo, aunque tenía que estar en uno de los barracones. La nieve en el patio habría amortiguado los pasos. —¿De qué dirección viene? 

—Sur. —La misma dirección en la que venían ellos. Ella le agarró la mano cuando un resplandor anaranjado apareció en la cámara más alejada, cerca de la torre—. Vámonos. Podemos atravesar el patio hasta el cuartel del lado opuesto. 

Ella lo condujo hacia la ventana. Treparon por el montículo de nieve y se deslizaron por el montón de ramas hacia el patio. Iban lo más rápido posible, con la nieve hasta las rodillas, Arquímedes rezando para que los zombis no estuvieran debajo de él. La ladera de la montaña estaba a su izquierda. La máquina se elevó por la nieve a su derecha, oscura en medio de todo el blanco. Bueno. Muchos lugares para esconderse. 

El resoplido del motor se aceleró, el traqueteo llegaba más rápido… galopando. Entonces, de repente, no había ningún sonido. El corazón de Arquímedes se aceleró. Estaba en el patio. De repente Yasmeen se lanzó hacia un lado, tiró de él al lado de una máquina. Otro bufido sonó. Cerca. Agachados, tentaron a lo largo de una máquina, buscando el final, una esquina para cruzar, algo para esconderse detrás. De pronto, el resplandor anaranjado le ofreció más luz, y Arquímedes notó : la máquina no tenía fin hasta que llegaba al otro lado del patio. 

Eso significaba que tan pronto como la cosa que los seguía entrara en el pasillo creado entre la montaña y la máquina, los tendría en una línea directa de visión. 

—Joder. —Con un suspiro desesperado, Yasmeen lo derribó de nuevo. Envainó sus machetes, sacó sus armas—. Lo que sea que es lo distraeré, tú corres al cuartel, a la torre sureste. Nos encontraremos allí. 

Ni una maldita posibilidad en el infierno. Habría salido desnudo antes de dejar que Yasmeen se usara a sí misma como cebo. Pero como un hombre sensato, incluso cuando era acechado por un animal gigante que resoplaba, se lo propuso de la manera menos probable para enojarla. 

—No —dijo simplemente. 

—Arquímedes…

—Veamos qué es primero. Si es más rápido que tú, huir sería un suicidio. —Ella asintió y se levantó. Arquímedes se levantó con ella, sus manos buscando en el costado de la máquina. Encontró tuberías, paneles remachados. Mucho para agarrar. Podrían escalar, y... 

Oh, Dios mío.

Un gigantesco caballo mecánico galopaba hacia ellos, pero era un caballo hecho en el infierno. Los ojos brillaban color naranja. Puntas de acero sobresalían de su pecho y cuello. Dos pistolas de disparo rápido estaban atornilladas a sus costados, ambas apuntando hacia delante. A quince metros de distancia, se detuvo repentinamente en las piernas hechas de pistones gruesos. Placas de hierro formaban la piel. Al menos tres metros de alto, su cuerpo en forma de barril era lo suficientemente grande como para contener los restos devorados de veinte hombres. 

O unos cuantos hombres, si lo conducían. Pero, ¿cómo veían? En el resplandor anaranjado y las sombras cambiantes, Arquímedes divisó las estrechas ranuras verticales en su pecho. 

—Ranuras para mirar —dijo—. Entre los picos. —Alguien estaba en esa cosa y les devolvía la mirada. 

Los cañones de fuego giraron rápidamente. 

—Oh, maldito bastardo. —Yasmeen maldijo a la máquina y agarró su mano. Corrieron, y vino detrás de ellos, corcoveando y resoplando. Yasmeen giró, azotando un cuchillo en el aire. La hoja se estrelló contra la hendidura del ojo central, deteniéndose solo por la empuñadura. 

Entonces ella simplemente se había ido. 

Arquímedes se detuvo y se volteó. Ella estaba corriendo directamente hacia la máquina gigante, con su largo pañuelo de seda en la mano. 

Corrió tras ella. —¡Yasmeen! 

Ella empaló la bufanda sobre las puntas del pecho, cubriendo las rendijas oculares. Con un salto, estaba sobre el cuello de la bestia, trepando por la espalda. Buscando una entrada. El caballo se encabritó, resoplando por la nariz y… su trasero. 

Repentinamente riendo salvajemente, Arquímedes corrió hacia ella, directo como lo había hecho ella, fuera de la línea de fuego de las dos armas. Los cañones giraron. Sin municiones, débilmente escuchó gritos desde adentro, amortiguado por el acero y ahogado por el motor. El caballo bajó la parte trasera con un duro golpe. El suelo se estremeció. Desequilibrada por el impacto, Yasmeen cayó sobre la cabeza de la bestia y se derrumbó sobre la nieve frente a sus patas delanteras. Arquímedes se lanzó hacia ella, se apartó cuando los cascos de acero volvieron a estamparse. 

Un largo trozo de alambre apuñaló a través de las rendijas oculares, despejando la bufanda. Yasmeen se agachó junto a él, ambos inmóviles, esperando ver la dirección en que se movía el caballo antes de saltar. En cambio, la máquina se tranquilizó. Un panel se abrió en su vientre. Con las armas apuntadas, esperaron. Un joven se desplomó y cayó de rodillas debajo de la bestia mecánica, con las manos extendidas como para mostrar que no tenía armas. Con la cara hacia abajo, casi llorando, se dio cuenta Arquímedes, y su boca se movía. Por encima del ruido del motor, escuchó una disculpa en el idioma de la Horda: —No sabía que eras tú, Gan tsetseg, creía que había llegado uno de los sin alma. Perdóname, señora. 

Gan tsetseg. Una flor de acero, como Yasmeen se había llamado a sí misma y a Nasrin. Yasmeen permaneció rígida, con la pistola apuntando aún. Arquímedes enfundó la suya. 

—Dice que lo siente, flor de acero —le dijo en francés—. Pensó que éramos zombis. 

Yasmeen parpadeó. —No pude entenderlo todo. Su acento es marcado. —Ella bajó su arma y habló en Mongol—. Ponte de pie, ahora. 

El acento de ella también era marcado , más parecido al de Temür que a los rebeldes comunes de la Horda que Arquímedes había conocido, pero el joven inmediatamente obedeció. Alrededor de los dieciocho o veinte años, con la cara redondeada y los ojos marrones y llorosos, estaba de pie con una larga túnica acolchada dividida en el medio y ceñida con una banda. Botas de cuero y pieles protegían sus pies. 

Yasmeen enfundó su arma. —¿Cuántos hay en la fortaleza?

—Solo yo y nadie.

—¿Dónde está nadie, entonces? 

Un nombre, se dio cuenta Arquímedes. Nergüi. 

—En nuestra cámara. Ella duerme pesadamente con opio. 

—¿Ella? 

—Mi abuela. 

Yasmeen asintió. —¿Y tú eres?

—Terbish. —Aquél. Ella sonrió débilmente. 

—Tu familia tuvo mala suerte al nombrarte, ¿verdad?

Aunque su boca no se curvó, los ojos de Terbish se arrugaron en las esquinas. Tanto las lágrimas como el miedo desaparecieron de su rostro. —Sí.

Ella hizo un gesto hacia el caballo, silenciosamente retumbando detrás de él. —¿Tú Construiste eso?

—Sí. 

—Es increíble. ¿Nos dejarás mirar adentro? 

Sus ojos se agrandaron, y él dio un paso atrás, con el brazo extendido. —Por favor, señora.  

Terbish y Nergüi habían tomado uno de los cuartos cerca de la fundición. Para evitar que escapara el calor, habían cubierto las ventanas con gruesas tablas de madera de las mesas y las entradas con cortinas muy tejidas. Dos paletas estaban cerca de una hoguera construida con piedra y acero, que lo hacía un horno eficiente. Una mujer de cabellos grises roncaba ligeramente en uno. 

Terbish se inclinó para despertarla. —Pasarán unos minutos antes de que despierte. Por favor, siéntense. 

Yasmeen miró las esteras tejidas junto a las tarimas y se dejó caer, cruzando las piernas. Arquímedes se agachó y ella tuvo que sonreír. Él no se relajaría todavía. Podía moverse lo suficientemente rápido como para no preocuparse. 

La mujer mayor se movió. Ningún rastro del opio, vio Yasmeen, pero probablemente había bebido un medicamento antes de dormir. La rigidez de sus movimientos sugería artritis. Los ojos de Nergüi se abrieron de par en par, luego se paralizó cuando vio las orejas de Yasmeen. Un miedo rápido apareció, y luego se levantó, empujando a Terbish para recoger comida de sus tiendas. Ella avivó el fuego y vertió leche fermentada de una bolsa de cuero que colgaba cerca. Yasmeen aceptó el tazón pequeño. Después de la nieve afuera, la bebida espesa era agradablemente cálida, ligeramente dulce y picante. Ella le pasó el cuenco a Arquímedes. 

—No escuché ponis —dijo. Aparte de la terriblemente enorme bestia mecánica—. ¿Los mantienen aquí?

—Al otro lado del valle.

Nergüi se instaló en su estera, cruzando las piernas como Yasmeen. —Regresamos al puesto cada semana para reponer nuestros suministros.

—¿No viven aquí?

—Sí, lo hacemos. Pero, ¿qué hay para hacer en el invierno? No hay nada que cosechar, todos solo se sientan y esperan a que algo suceda. Los soldados se han ido, así que todos los que quedamos solo tenemos nuestras propias familias para alimentar. 

Y así era con todos los puestos de avanzada: a los trabajadores se les permitía ir fuera de las murallas, pero estaban encerrados por los zombis y sus deberes. 

—¿Los soldados se han ido? ¿A dónde? 

—A Xanadu, para defenderse de la rebelión, aunque las noticias que recibimos del exterior dicen que no hay rebelión para aplastar. —Nergüi sonrió y chasqueó la lengua, obviamente no engañada por las declaraciones oficiales—. Tal vez han arrojado a todos los rebeldes. 

Los puestos de avanzada de la Horda. Así como gobernar un territorio periférico era un castigo, también lo era esto. Con muchos soldados a su alrededor, los puestos de avanzada se convirtieron en una prisión de trabajo para familias enteras. —¿Y qué van a hacer sin soldados?

—¿Yo? Solo cocino. El chico solo construye. —Ah. Estaba teniendo cuidado con Yasmeen, no era un soldado, pero no estaba segura de por qué estaban allí una Gan tsetseg y Arquímedes. Yasmeen le dio a la anciana una explicación rápida, diciendo que solo habían venido a recoger parte del equipo de los bárbaros, antes de que la sospecha la llevara a preguntar: 

—¿Terbish construyó su máquina a partir de las partes que quedaron aquí?

—Sí. 

Así que era posible que no encontraran mucho en absoluto. Pero, ¿por qué el caballo? Si fueran rebeldes, ¿planeaban usarlo? Parecía el tipo de máquina fantástica que haría un hombre joven. 

—Y un día, ¿cabalgará en su poni por el imperio?

—No, no. —La sonrisa de Nergüi cubrió sus mejillas tan redondas como las de Terbish—. Eso es solo para cruzar el valle.

Cuando salió el sol, Terbish les mostró el patio. Cinco aeronaves podrían haber sido atadas cómodamente dentro de sus paredes, y estaba ocupado por una máquina oscura. Yasmeen lo miró. Con una forma tosca, como si alguien hubiera cortado la cima de una montaña y la hubiera colocado en el patio—pero era una montaña hecha de hélices y pistones, válvulas y tuberías—demasiado grande para ser algo más que impresionante. Ella no podía entender su propósito. Las hélices podrían haber sido por dirección, pero no podían proporcionar propulsión, no para algo tan grande. 

—¿Qué es eso? —dijo Arquímedes, y Yasmeen estaba agradecida de que no ser la única que aún no se había dado cuenta. 

—Una máquina voladora. Por supuesto, no está terminada. Pero en otros cinco años, se elevará. 

Oh. ¿Cómo decir esto sin ofender? Yasmeen se conformó con un: —Es muy pesado. —Terbish la miró fijamente. Entonces una sonrisa brillante ensanchó su boca—. No. Esta es solo la forma. Vengan. 

Corrió alrededor de la máquina. Arquímedes sonrió y caminó con ella… ninguno tenía tanta prisa.

—Este es un hallazgo sorprendente —dijo, y supo que no estaba hablando de la máquina, sino de Nergüi y Terbish. 

—Es del mejor tipo.

—Sí. No encontraremos mucho aquí. Nergüi dice que la fortaleza está casi limpia. 

—Entonces disfrutaremos de dos días de comida que no está llena de gusanos. 

—¿Tendrán suficiente? 

—¿Los ofenderás al preguntar? —Ella levantó sus cejas—. Yo tampoco. Suena como si se reabastecieran a menudo, pero también les daremos lo que tenemos en nuestros morrales. 

Y tratar de no sentirse avergonzada por la oferta. Solo la leche de yegua había sido más rica en sabor y más satisfactoria que cualquier cosa que hubiera tenido a bordo del Ceres. Aun así, Nergüi y Terbish podrían disfrutar de la novedad de la comida bárbara en su peor momento. 

El joven los esperaba cerca de una pequeña cornisa que sobresalía de la máquina, y se levantó. —¡Entren!

Los condujo por una abertura de una tubería grande. Más tubos forraban el interior. Doblada por la cintura, Yasmeen siguió a Terbish dentro. La tubería se estrechaba hasta que se arrastraban por el metal. Sintiéndose apretada desde el exterior, se obligó a sí misma a seguir al joven, y cuando ya no había más luz, siguió el sonido de él. 

—Creo que Dios está enojado conmigo —se quejó Arquímedes en francés—. Mi cara está casi enterrada en tu delicioso culo, y no puedo ver para disfrutar el momento. 

Yasmeen se rio, luego su palma se encontró con un metal; más liso, ligeramente cálido. Inconforme por la inesperada textura, ella tiró de su mano hacia atrás. Adelante, Terbish encendió una lámpara, y se encontró a la entrada de una pequeña cámara esférica, sin espacio suficiente para pararse. Las paredes eran grises y parecían más blandas de lo que se sentían. 

Carne mecánica. 

Terbish pasó la mano por la pared curva. —Tiene que crecer y cubrirá toda la plancha y el acero como una piel, usando lo que necesita de ellos y descartando el resto. Será liviano —inclinó la cabeza, como si considerara—, más ligero. Mucho más ligero. Y podrá levantarse solo. 

Yasmeen no tenía idea de si eso era cierto. ¿Pero cómo podría tener esto? El establo del Khan había sido destruido. Miró a Arquímedes, quien también estaba observando la cámara con una expresión de asombro. 

—¿Dónde encontraste la carne mecánica?

—Me la dieron. —Volvió a acariciar la pared, y Yasmeen pensó que respondía: un ligero flexionado, como un músculo que se tensaba debajo de la piel—. Un verano cuando todavía era un niño, un hombre vino por el Paso. Se encontró con mi madre, que estaba viva, y mi abuela, mientras trabajaban en el valle. Pasó la noche en la fortaleza, y mi madre, mi abuela y yo evitamos a los soldados esa noche y le llevamos comida, y comimos con él. Sabían que era un mago, y le pidieron que me llevara en su viaje, para poder irme de este lugar. Trajeron un juguete que yo había construido, para demostrar que yo era lo suficientemente inteligente como para unirme a él… pero el mago dijo que no sabía a dónde lo llevaría el camino, y que esperara, y construyera una máquina hecha de mis sueños cambiantes, y él volvería y me ayudaría a irme. 

Obviamente, al reconocer esto como una historia no muy bien contada, y al ser familiar de alguien que sí sabía contar, Arquímedes interrumpió el relato del joven: —¿Cómo sabían que era un mago?

—Porque él estaba hecho de esto. Muy grande, todo gris, sin cabello. 

Yasmeen se rio con sorpresa, y miró a Arquímedes. Él tenía una expresión de incredulidad. —¿El Herrero? 

No podía estar segura, pero la descripción del mago se parecía a la de él. El Herrero de Londres era el único hombre que había conocido hecho casi por completo de carne mecánica. 

Terbish negó con la cabeza. —No reconozco ese nombre. Él dijo que también era Nergüi. Se fue, y comencé a hacer la máquina más grande y grandiosa en la que podía pensar. El primero fue el caballo, tan fuerte como cualquiera del Genghis Khan que solía cruzar las estepas. Entonces mi abuela señaló los picos de las montañas, tan cerca del Cielo Eterno, y comencé a construir eso, en cambio. Hace un año, el mago regresó. Me dio una pieza de carne mecánica no más grande que esto, —Hizo un gesto con las manos—, y me dijo que la pusiera en el corazón de mi máquina y que ella crecería. Y ella lo ha hecho. 

Sorprendente. Yasmeen no pudo dejar de sonreír, imaginándose. —¿Y qué vas a hacer con tu máquina voladora?

—Llevaré a mi abuela y viajaremos a cualquier parte del mundo o regresaremos y encabezaremos la rebelión. Tal vez ambos. 

—¿El Herrero no te dijo qué hacer con eso? 

—Dijo que era mío. Dijo que era por la amabilidad. —Terbish acarició el metal otra vez—. Y que solo tengo que mantener mi corazón lo suficientemente grande como para que haga juego.

Capítulo Doce

Traducido por Alejandra 122

Después de arrastrarse hacia la luz del sol y caer en la profunda nieve del patio, Arquímedes se volvió hacia ella. —¿Estás tan segura como yo de que eventualmente esta cosa volará?

—No lo sé. —Pero él podía ver que ella lo estaba. Ella estaba segura que volaría. 

—Siento que debería estar aterrorizado. ¿Puedes imaginar esto en el cielo? —Él sacudió la cabeza—. Pero estoy…

—Abrumado.

—Sí.

—Es una buena historia. Esperemos que Terbish no se convierta en dictador.

Él la volteó a ver. —¿Y cuándo me vas a contar tu historia, flor de acero?

—Esta noche. No es algo que se cuente a la luz del sol, sino a la luz del fuego con comida y vino… o leche de yegua. —Ella sonrió—. ¿Empezamos nuestra búsqueda? Tal vez encontremos algo.

No encontraron nada, pero aun así fue increíble caminar a través de la fortaleza, sentir su tamaño y su fuerza. Con los soldados fuera del destacamento, la preocupación por ser descubiertos había desaparecido. Esa tarde, él y Yasmeen agregaron sus provisiones al almacén de comida y aunque Nergüi parecía dudosa mientras olfateaba las carnes secas, cocinó un espeso estofado con ellas, que hizo abundante con raíces y cebollas y sazonó con hierbas. Con más leche de yegua fermentada, él terminó su día plácidamente lleno y cálido. Terbish sacó una pipa de opio y por largos y callados momentos Yasmeen lo compartió con Arquímedes. Cuando ella devolvió la pipa, se veía tan relajada como él se sentía, sentada con las piernas cruzadas sobre el petate con Arquímedes tendido detrás de ella sobre su codo, dándole un ligero soporte a su espalda con la rodilla. Terbish estaba tendido de forma similar sobre su tarima y la mujer mayor estaba sentada en su tapete, tomando su infusión.

Arquímedes se preguntó: —¿Tienes nanoagentes, Nergüi?

Ella dejó salir un cacareo divertido. —¿Para que el Gran Khan pueda controlarnos también?

—Los rebeldes tienen mucho en común con el Nuevo Mundo —Yasmeen dijo en francés—. Pero nunca les diré eso a ninguno de ellos.

Arquímedes se echó a reír y observó como ella parecía acomodarse sin moverse demasiado en lo absoluto: solo un suspiro y una leve presión sobre su pierna mientras se recostaba completamente sobre él. —¿Entonces, que tipo de historia es la que vas a contarnos?

—Una trágica —dijo—. Empezó con amor, como las tragedias siempre lo hacen

—Si esa es tu opinión, no es de extrañar que tu corazón sea de acero

Con un agudo ¡shht! de Nergüi, Arquímedes sofocó su risa. Había pasado un tiempo desde que alguien lo había silenciado, pero él se acomodó, viendo la cara de Yasmeen mientras comenzaba.

—Había una vez una reina guerrera, sabia y fuerte, que había mantenido unido el imperio a través de tiempos turbulentos. Manduhai la Sabia, esposa del Khan y Khatun después de que el muriera de una larga enfermedad, ella gobernó y todo el imperio la amaba, excepto por los herederos de Ögedei, que querían arrancarle el trono.

Él se dio cuenta de que esta no era su historia. Al menos no como había sido la de Terbish, sino algo que debió haber escuchado una y otra vez. Cautivada, su voz había tomado la cadencia de un poema en el lenguaje de la Horda, que su fuerte acento parecía enfatizar, elevar. 

»Ella dio a luz muchos hijos e hijas, y los instruyó en los caminos del Cielo Eterno y la Madre Tierra, y les enseño a amar las montañas que llevaban a los hombres cerca del cielo, y los ríos que eran la sangre de la madre. Todos sus hijos fueron favorecidos, pero ninguno más que su hijo Barsu Bolod, el Tigre de Acero, quien según todos, sería el Khan cuando los ojos de la reina se cerrasen. Ella le dijo que debía encontrar una esposa, pero que solo debía casarse con una que fuera tan fuerte, tan feroz, tan noble y tan sabia como ella. Barsu Bolod estaba buscando por el imperio, intentando encontrar una mujer así, cuando fue acosado por bandidos intentando tomar su oro. Él peleó, pero eran demasiados. Sin embargo, los gritos del guerrero fueron escuchados en una aldea cercana, donde vivía una doncella de belleza y audacia. Tomando su lanza, Khojen mató a los bandidos y arrojó su sangre a la tierra como una tormenta eléctrica. Barsu Bolod la vio y la amó, y supo que ella estaría a su lado cuando él fuera Khan, y que si él llegaba a caer demasiado temprano, ella defendería a su gente con la ferocidad de un tigre. Él la llevó de regreso a Xanadu y se la presentó a la sabia reina, que vio en el alma de Khojen un espejo de la suya. Ellos se casaron y en su felicidad, ellos aceptaron los sabios consejos de la reina de viajar por el imperio, para que la gente los conociera a ambos.

Ella hizo una pausa. No para mojar sus labios, Arquímedes pensó con asombro, sino porque estaba abrumada por los sentimientos. Sus ojos brillaron y su garganta tragó. Tal vez solo fuera el opio, pero, independientemente de lo que afirmaba sobre su corazón de acero, ella ardía con profunda emoción.

¿Cómo sería ser amado por ella? Dios, él daría lo que fuera para saberlo.

—Ellos viajaron hacia las tierras de Goryeo y leyeron los bloques tallados. Caminaron a través de los floridos templos de Khemer. Se bañaron en el río sagrado, e hicieron flotar lámparas llenas de aceite a lo largo de sus aguas. Alcanzaron el Cielo Eterno en las montañas más altas. Cruzaron los desiertos y caminaron tres veces alrededor de la casa de Dios. 

»En todos los lugares fueron bienvenidos y rebosados de regalos. Pero aunque Lady Khojen recibió gemas y oro, tesoros incontables, ella no se separaba del lince persa que le había sido regalado, el caracal con las orejas peludas y pelaje dorado. Se sentaba siempre en su regazo, ronroneando mientras acariciaban su lado suave, y no dejaba que nadie salvo Lady Khojen y Barsu Bolod lo acariciasen. Al igual que Lady Khojen, cazaba con ferocidad y defendía a su dueña de aquellos que se acercaban. Pero mientras viajaban, la reina envejecía. Sus ojos y su corazón empezaron a fallar. Cuando la feliz pareja escuchó noticias de la enfermedad de la sabia reina, ellos regresaron a través del imperio, llenos de lo que acababan de presenciar y escuchar, sus propios corazones sabios y buenos. Pero los herederos de Ögedei tenían noticias de su ruta y mientras ellos descansaban en una casa segura, fueron atacados por los perros traidores…

Lágrimas se juntaron en sus ojos y empezaron a deslizarse por sus mejillas. Su voz nunca vaciló, su respiración nunca sollozó. Nergüi se sentó frente a ella, llorando suavemente. Arquímedes se dio cuenta que ella también sabía esa historia. Tal vez toda la Horda la conocía.

»Todos los guerreros lucharon, pero Barsu Bolod cayó. Lady Khojen, el espejo del alma de su madre, se arrojó sobre él, tomando una espada destinada a su corazón, pero esto no pudo salvarlos. Empalados juntos, exhalaron su último aliento, y los herederos de Ögedei levantaron sus cuchillos para profanar sus cuerpos. Pero el caracal, que sabía por el aroma a sangre que su dueña había caído, no les dejaba tocar a la otrora feliz pareja. Con garras y dientes los defendió. Cuando los amigos de la sabia reina llegaron a la casa, encontraron que el caracal había matado a todos los que habían atacado a su amado hijo y a su feroz esposa. Cuando Manduhai la Sabia oyó esto, supo que el animal siempre sería amigo del Khan y del imperio, y ordenó a sus magos que crearan una mujer que nunca fallaría en su guardia, una mujer de garras y dientes, una mujer tan hermosa como una flor y tan fuerte como el acero, con el corazón leal del caracal. Y así fue hecho, y desde ese día las gan tsetseg han servido a la verdadera casa de sangre real.

El silencio cayó. El fuego crepitó. Yasmeen miró al fuego fijamente, con las pupilas dilatadas y las mejillas húmedas. Después de lo que pareció una eternidad, Nergüi soltó un ronquido. Terbish estaba de espaldas a ellos, dormido o en silencio.

Yasmeen volteó a verlo y dijo suavemente en francés: —Excepto por mí. Yo no sirvo a nadie más que a mí misma.

—Y Lady Lynx era más certera de lo que Zenobia sabía.

Sonriendo, ella se recostó a su lado. —Sí.

Él pensó sobre los rumores de que la Horda había cruzado animales con personas. Nunca los había creído, descartando la conversación como una del tipo malintencionado en que la gente habla de sus enemigos. Pero había cierta verdad en ellos, fragmentos. No es que las mujeres se hubiesen acostado con los simios, pero habían sido mezclados, de alguna forma. —¿Es a través de nanoagentes?

—Sí. Los inventores en el establo combinaron la esencia del caracal con la de nuestras madres. No sé cómo. Y no sé quién es ella. —Yasmeen añadió—. Las madres son elegidas a través de las guarderías, y nosotros nunca las vemos.

—¿Y cuándo las gan tsetseg tienen hijos? ¿Aún son como ustedes?

—No lo sé. Nunca tendré hijos propios: Cuando Bart me apuñaló, fue demasiado para que mis nanoagentes curaran, aunque trabajaron tan duro que comenzaron a matarme con la fiebre. Eben también trató de reparar mi útero con cirugía, pero… no pudo, aunque arregló todo lo que pudo. Mataría de nuevo a Bart solo por esa pérdida. Y las otras no pueden: son de metal de abajo. Pero debe haber algunas en las casas que ya no pueden alterarse ahora que ya no existe el establo del Khan, y ellas tendrán hijos. Quizá entonces veremos…

Todo metal de abajo. —¿Pueden las otras…?

Ella sonrió. —Tu cerebro trabaja exactamente como el de cualquier otro hombre. Claro que pueden.

—¿Pero no tienen que cumplir con ese rol también?

—No, si ella es tratada como una prostituta, ella puede aplastarlos. Literalmente, en todos los sentidos. —Ella se volteó y volvió a mirar al fuego—. ¿No te molesta saberlo?

—¿Qué?

Para su sorpresa ella sacudió la oreja. Pero ni siquiera eran muy diferentes: tenían la misma forma que la de cualquier persona, aunque ligeramente afiladas en la punta y coronadas por un corto mechón.

—No. —Extendió su mano para trazar el borde curvo, y ella se apartó, sonriendo 

—No aquí, Señor Fox.

—¿Por qué? —Él sabía que ella amaba cuando la acariciaba y cuando él había rascado las orejas de un gato antes había visto la reacción que provocaba. Él bajó la voz—. ¿Son sensibles? Si las acaricio, ¿te avergonzarás frente a nuestros anfitriones?

—No, Señor Fox. —Ella se rodó para afrontarlo y se apoyó en su codo, su boca casi a la altura de la suya—. Es solo que son muy, muy… cosquillosas.

Él apretó los ojos, sofocando su risa.

Ella acarició con sus dedos un lado de su mandíbula. —¿Te quedas despierto primero, o yo?

—Yo lo haré. —Aunque no debían preocuparse por los soldados, era mejor vigilar—. ¿Cinco horas?

—Sí. —Suavemente, ella presionó sus labios sobre su cuello. Él escuchó su profunda inhalación, como absorbiendo su esencia—. ¿Sabes que he leído todas tus historias?

Él no lo sabía. Pero ahora su mente las examinaba frenéticamente, intentando recordar lo que había incluido Zenobia, y lo que era más importante, que es lo que hubiera odiado que Yasmeen supiera. Cuidadosamente, él preguntó: —¿Qué es lo que piensas?

—Arquímedes Fox hizo algunas cosas muy estúpidas.

Ah, sí. Algunas de esas cosas eran hechos, también. Dios. Apretando los dientes, dijo —¿Lo crees?

—Sí. —Ella suspiró contra su garganta—. Y aun así, nunca podría tener suficiente de él.

Y mientras él seguía intentando encontrar las palabras para responder, ella se subió al petate y cerró los ojos.

Yasmeen lamentaba irse. La fría y vacía fortaleza y los últimos dos días que había pasado caminando a través de ella con Arquímedes Fox habían sido perfectos en todos los sentidos. Sin embargo, mientras subían a la torre sudeste después de despedirse de Nergüi y Terbish, su expresión estaba pensativa, quizá preocupada.

Él apagó la luz en la parte superior de la torre y ellos esperaron encima de la pared. La nieve fresca cubría la máquina voladora en el patio, haciéndola difícil de distinguir incluso con sus ojos. Terbish y Nergüi habían aceptado su petición de encontrarse solos con la aeronave; el saber que ella y Arquímedes habían sido amigables con dos miembros de la Horda podía levantar sospechas contra ellos, y ella no quería aumentar la tensión de la tripulación.

Más arriba en el valle, la Ceres se acercaba a toda vela, con las linternas de la cubierta apagadas. Aparentemente, no se habían amotinado aún.

Y Arquímedes no tenía hasta ahora, nada que mostrar para esta expedición.

—¿Estás preocupado porque no había nada que encontrar? —ella preguntó.

Él sacudió la cabeza. Ella no podía leerlo… solo sabía que algo estaba mal.

—¿Ya te he roto el corazón? —Ella esperaba que no. Esperaba nunca hacerlo. Esperaba que si él la amaba, él continuara, satisfecho de amarla.

—Aún no. —Su mirada se suavizó y le acarició la mejilla con la mano, luego de repente tomó su mandíbula con ambas manos y su cabeza se inclinó, flotando, flotando justo sobre su boca. La respiración entrecortada de él sobre sus labios parecía hacer eco con el temblor del cuerpo de ella. 

Su corazón latió con fuerza. —Bésame.

—Bésame tú —respondió él.

Maldito fuera. ¿Por qué nunca seguía ordenes? —No puedo. pero quiero terminar esto, y te necesito en mi cama. ¿Cómo es que tu anhelo no es lo suficientemente grande, cuando te deseo tanto sin amor? ¿Cuándo me amaras, cuando me anhelarás lo suficiente para besarme?

—¿Cuándo lo harás tú?

El pecho de Yasmeen dolió de repente, doloroso, profundo. —Eso no era parte de esto. Sabes que no puedo.

—Ya no lo sé más. Oh, Dios. Y eso solo hace peor el dolor. Si tú puedes amarme pero no lo harás…

El tormento llenó sus ojos, su voz. Él la agarró contra su delgado cuerpo, enterrando su cara en su cabello. Ella besó su cuello, su mandíbula, le rodeó los hombros con sus brazos y lo apretó con fuerza.

Y él le dijo suavemente al oído: —Vi planeadores esa noche.

—¿Qué? —Ella retrocedió, y volteó a verlo a la cara—. ¿Qué noche?

—Justo después de dejarte en el Lady Corsair, mientras me escondía de Nasrin detrás de los contenedores. Creí que eran acróbatas, practicando: como a veces lo hacen tarde.

—¿Entonces? —Efectivamente practicaban tarde.

Miró hacia los planeadores de alas de murciélago, que Bigor les había prestado. —Había cuatro de ellos.

Su estómago de repente parecía estar lleno de brasas. ¿Él pensaba que Bigor y sus hombres habían abordado su Lady? Pero ese era exactamente el tipo de trabajo que hacían en la guerra. Silencioso, rápido y luego eliminar la evidencia.

Ella recordó la voz de Bigor. Haciendo cosas que nunca quisiera que supieran mi esposa y mis hijos. ¿Había sido eso una disculpa?¿Una explicación?¿Una excusa?

¿Solo algo dicho de alguien que había perdido a su hermano a alguien que había perdido su tripulación?

—¿Cómo podemos saberlo? —ella susurró—. ¿Qué pasa si les preguntamos?

—Yo creo que pueden matarnos muy fácilmente.

—No fácilmente.

—No. La decisión sería fácil para ellos.

Y así sería. Ellos no dejaban evidencia. —¿Quién los contrató antes de que al-Amazigh lo hiciera?¿Hassan sabe quién los recomendó, qué contacto usaron? No puedes encontrar un equipo como este en una taberna.

Él asintió. —Le preguntaremos.

—Sí. —Por la Lady, ella no podía imaginarse… Y ahora ella lamentaba haberlos salvado de los zombis. 

No. Todavía estaba contenta de haber salvado a tres de ellos. Y no solo porque pudieran ser inocentes.

Sino porque ella preferiría matarlos con pleno conocimiento si no lo fueran.

La sospecha era como una sierra dentada a través de su corazón, raspando. El Ceres se acercó por encima del muro y dejó caer la escalera de cuerda. Yasmeen la alcanzó, luego miró hacia atrás, sobre el patio oscuro.

—Creo que volveré en cinco años, solo para ver si vuela.

—Y yo vendré contigo.

¿Juntos? Ella mantuvo su mirada lo suficiente como para decirlo, pero no lo dijo en voz alta. Se giró y comenzó a subir la escalera. 

No había signos de Bigor ni sus marinos en la cubierta, solo estaba el Capitán Guillouet. Definitivamente no había habido motín, pero habían sido unos días muy difíciles para algunos. Hassan estaba de pie junto al capitán, con la cara ligeramente pálida, cansada. —¿Encontraste algo?¿Debemos bajar el elevador de carga?

Arquímedes subió detrás de ella. —Aquellos en el destacamento de la Horda debieron haber tomado todo. No queda nada.

El anciano dejó salir un sonoro suspiro y asintió. —Iremos al sur entonces. Estará más cálido, al menos. —Miró al Capitán Guillouet—. Vamos a Italia.

El capitán se movió para dar las órdenes necesarias, y Yasmeen se quedó, sintiéndose más estúpida de lo que alguna vez se había sentido. Hacía más calor en la bota que era la península Itálica, aunque no significativamente en esta época del año y en un dirigible. Hassan podría sentirse mejor.

Pero no debería haberse sentido mal. Los hombres y mujeres mayores sentían su edad, justo como lo hacía Nergüi… excepto que fueran infectados con nanoagentes. A excepción de una fiebre de vez en cuando, cuando los nanoagentes luchaban contra una enfermedad grave o intentaban curar un cuerpo gravemente herido, los infectados casi siempre estaban sanos. Miles de personas en Inglaterra habían vivido sus vidas sin siquiera un resfriado, y Yasmeen habría apostado lo que fuera a que lo mismo ocurría en Marruecos.

Sin embargo, si era veneno nadie más estaba sufriendo por ello. Los otros hombres que habían estado comiendo en la mesa del capitán no mostraban signos de enfermedad… y hubieran presentado síntomas más rápido, porque ellos no estaban infectados. Pero había algo que nadie consumía excepto por Hassan.

—Hassan —dijo en voz baja—. No más té. No beber nada es mejor que eso.

Frunció el ceño, y luego el entendimiento llegó a sus facciones. —¿Quién?

—Hablaremos en su…

Cerca de la barandilla detrás de ella, uno de los tripulantes gritó: —¡Zombi en la pared de la torre, Capitán! ¿Puedo disparar?

Contuvo el aliento. No había zombis en la fortaleza. Oh, no.

—¡No! —Yasmeen dijo bruscamente—. ¡Alto al fuego!

El silencio cayó sobre el barco. Guillouet la miró, su cara oscureciéndose de furia.

Oh, por la Lady. Ella ni siquiera había pensado, no se había detenido. Abrir la boca fue lo más duro que había hecho jamás. —Mis disculpas, Capitán, pero…

—¿Estás dando órdenes en mi barco? Dispare Señor Simon.

Yasmeen se giró, pero Arquímedes ya había girado, Su pie golpeó la parte posterior de la rodilla de Simon mientras apretaba el gatillo. La pistola se sacudió hacia arriba, y la bala pasó zumbando más allá de la cubierta. 

Yasmeen volvió a enfrentar a Guillouet, con las manos extendidas para apaciguar. —Por favor entienda, Capitán. No es un zombi. Es un niño

El shock se registró en sus facciones —¿Un niño?

—Del puesto de avanzada. 

—¿De la Horda? —El shock se convirtió en desagrado—. Y sin embargo, detuviste a mi hombre para que no le disparara a eso.

¿Eso? La rabia la atravesó. Arquímedes la abordó por atrás, envolvió sus brazos alrededor de su estómago, sujetando sus manos a sus costados. Rápidamente, dijo: —Disculpe, Capitán, estoy seguro de que esto es solo un malentendido. 

—Capitán —Hassan dijo fácilmente—. El tiro pudo haber alertado al destacamento.

Un grito vino desde estribor. —¡Capitán, están iluminando todo el valle!

—¡Enciende los motores! —gritó Guillouet, y dio un paso al frente—. Señor Fox. Mantendrá a su esposa en su lugar y con la boca cerrada o lo haré por usted.

Yasmeen sintió a Arquímedes asentir.

—Ella debe estar confinada a su camarote. Ella no debe hablar con ningún hombre a bordo de este barco. Cuando sus comidas le sean llevadas, ella se mantendrá lejos de la puerta para que mis hombres ni siquiera la volteen a ver.

—La golpearé también —dijo Arquímedes.

A Guillouet no pareció divertirle. —Francamente, Señor Fox, no estaría mal.

—¡Capitán, una máquina de guerra! —El grito envió en respuesta una lluvia de gritos a través de la tripulación, pánico a medida que las velas se acercaban, órdenes gritadas a través de tubos de bronce—. ¡La han encendido! ¡Una de las máquinas con tentáculos que arrancan aeronaves del cielo!

El capitán le dio una última mirada a Yasmeen. —Llévela abajo.

Luego se fue, y por encima de un costado de estribor, Yasmeen vislumbró la gigantesca máquina, cuyo cuerpo se alzaba como un cono tan alto como la ciudadela, iluminado por las altas lámparas de acetileno que iluminaban las paredes del destacamento.

—¿Deberíamos decirles que no hay soldados para manejarla? —Arquímedes le dijo al oído, y sin esperar su respuesta dijo—. No, yo tampoco lo creo.

Aun conteniendo su furia, Yasmeen negó con la cabeza y caminó en silencio hacia la escalera mientras la tripulación entraba en pánico a su alrededor.

Mantenga a su esposa en su lugar

Resonaba en la cabeza de Yasmeen hasta que ya no pudo contener su ira. No hacía Arquímedes, ella sabía que no era hacia él, pero tan pronto como entraron al camarote, no pudo evitar rodearlo con un gruñido. —¡Me detuviste!

Sus ojos eran repentinamente brillantes, de un esmeralda oscuro. —¡Y tú me dejaste! No hubiera podido retenerte si no lo hubieras permitido, y eso no hubiera podido terminar hasta que uno de ustedes estuviese muerto.

—Hubiera sido él.

—Lo sé.

Ella apretó los dientes. Eso no fue suficiente. Gritó y azotó la litera. El colchón superior quedó hecho trizas bajo sus garras. Pero aún no fue suficiente. Se volvió hacia Arquímedes quien la miró con las cejas levantadas.

—Ahora ambos tendremos que dormir en la tuya.

Sí. Eso sería suficiente.

—Vamos —dijo, con el pecho agitado—. Ahora. No más tonterías sobre besos. Quiero ser follada.

Su mirada se allanó como diciendo “tonterías”. —No así, Yasmeen.

—Así es como yo lo quiero, furioso, duro, brusco. Si tú no lo puedes hacer, encontraré a alguien más. En un barco lleno de hombres, no debe ser un problema.

Su mandíbula se endureció —No lo harás.

—¿Por qué? ¿Te lastimaría? Oh, Arquímedes Fox y su corazón sensible. —Con la boca curvándose en una mueca, ella puso su cara frente a la suya—. Dices que quieres sentir todo. ¿Quieres saber que se siente mirarme follar a alguien más?

—Hazlo, pues —dijo con los dientes apretados—. Hazlo.

Idiota. ¿Pensaba él que la estaba llamando fanfarrona? Ella no quería a nadie más, pero ella había follado al hombre con el que estaba antes sin preocuparse por él. ¿Realmente creía que ella no lo haría de nuevo? Solo cuerpos follando, no importaba.

Ella se dio cuenta de que podía terminar con todo esto ahora. Esta locura de enamorarse de ella, sobre el anhelo y la espera para romperle el corazón. Podía hacerlo ahora, y no importaba que más fuera Arquímedes. No importaba que locas ideas tuviera sobre sentirlo todo, ella sabía que él no podría seguir en este camino después de que ella se fuera con alguien más. Demonios, ni siquiera tendría que follarse a alguien para hacerlo. Ella podría irse, esperar, hacerlo creer que lo había hecho. Rompería su corazón y eso sería el final. Él no trataría de ganar su amor o incluso un beso después de eso.

Dos pasos la llevaron a la puerta del camarote. Ella lo abrió.

Y como una tonta, miró hacia atrás.

Arquímedes ya no estaba enojado. Su cara había palidecido, su piel estaba tensa por la conmoción y el dolor, sus ojos sombríos como si ya la estuviera observando con otro hombre. El dolor atravesó su pecho. Ella había hecho esto. Deliberadamente le había hecho esto, destrozando el vínculo que se había formado entre ellos. Y si daba un paso fuera del camarote, ella lo rompería. Tal vez lo había hecho ya.

Eso no era lo que ella quería. Eso no era lo que ella necesitaba. Los cuerpos follando no importaban… y Arquímedes Fox sí.

Yasmeen cerró la puerta. —No puedo —ella dijo—. Estoy confinada.

Ella sonrió, y el rio sonoramente, con incredulidad y alivio. Ella fue hacia él, deslizó sus brazos alrededor de su cintura. Las manos de él temblaban mientras las empujaba en su cabello, pero también lo hacía ella. Ella recordó su rostro cuando abrió la puerta. Su dolor. Lágrimas comenzaron a aparecer en sus ojos, el dolor crecía dentro de su pecho, como si estuviera a punto de desgarrarse.

Cerrando sus ojos, ella presionó su cara en su hombro. —Lady Lynx también hace algunas cosas muy estúpidas.

—No le diré a Zenobia —él dijo, su voz áspera—. Y parece que yo tampoco podría tener suficiente de ella.

—Entonces toma más —ella dijo—. Por favor.

Aun sosteniéndola contra él, retrocedió hacia la litera. Los dedos de ella encontraron las hebillas de su arnés de hombro. Él lo tiró encogiéndose de hombros y luego tomó el grueso abrigo de ella. El sombrero de ella. Ella desabrochó el protector de cuero alrededor de su cuello. Los cuchillos en los muslos de ella. Las fundas de él. Las armas en el cinturón de ella. Ella comenzó a reírse cuando ella comenzó con los protectores en sus antebrazos al mismo tiempo que él se dejaba caer sobre su rodilla, los dedos buscando las ataduras de sus botas.

Él la miró, presionando un beso en su muslo interno. La calidez de sus labios penetró en su piel, y ella se estremeció, acallando su risa. 

—Tú puedes tomar la cama de arriba, Yasmeen —él dijo—. Yo tomaré la de abajo.

Por la Lady. Ella se arrancó la camisa sobre su cabeza, y quedó desnuda antes que él pudiera desabrocharle la bota derecha hasta la rodilla. Mordiéndose el labio inferior, ella lo miró, el frío marco de la litera superior presionando su espalda, sus oscuros pezones se endurecieron en pequeñas balas, y para apresurarlo, ella tomó sus pechos, sus dedos jugaron con sus puntas endurecidas, ansiando los dedos de él, su boca.

Oh, pero eso solo lo enlenteció. Él miraba sus manos en lugar de las suyas propias, y cuando ella deslizó sus manos en sus calzas, sus manos buscaban a tientas la hebilla de su tobillo. Él gruñó. 

Yasmeen deslizó su mano más profundamente, pellizcó ligeramente su clítoris e imaginó sus labios, sus dientes. Con sus rodillas casi dobladas ella agarró la litera como apoyo. —Apúrate, Señor Fox. Odiaría hacer el trabajo yo misma.

Con un sonido casi como un gruñido, él la agarró por las caderas y la inclinó hacia la litera inferior, con los glúteos apenas apoyados en el borde del colchón.

—Ahora, espera. —Finalmente le quitó la bota derecha y le dio un beso caliente en el tobillo. Su mandíbula subió a lo largo de su pantorrilla. Sus dedos tiraron de la cintura de sus calzas.

Ella rio. —Mi bota…

—No me importa. —Él la despojó de sus calzas, completamente del lado derecho, levantando su rodilla para maniobrarlos. De la pierna izquierda, simplemente los deslizó lo más que pudo. —Dios mío, olvidé que hay más.

Solo le faltaban los pantalones pequeños y sueltos que caían hasta la mitad del muslo, y entonces ella estaría lista para él. Yasmeen levantó sus caderas, empujándolos hacia abajo, de la misma manera en que él lo había hecho con sus calzas: sacándolos de su pierna derecha, y recorriéndolos tan lejos como podía en su pierna izquierda. —De prisa.

—Oh, no. Nada de eso aquí. —Todavía completamente vestido, él alejó sus piernas, sus fuertes dedos presionado contra sus muslos—. Te gusta ser torturada, Señora Fox. Te gusta ser acariciada, ir lento.

Ella amaba todo eso. La anticipación recorrió su cuerpo, tensando sus músculos, convirtiendo el vacío que era su corazón en agonía. Ella se dio cuenta de que él no llenaría eso por completo. No esta noche.

—Este no era el beso que esperaba —jadeó. Aunque ella no iba a quejarse 

Con sus hermosas facciones marcadas por la necesidad, Arquímedes inclinó la cabeza. —He querido ambas cosas por casi el mismo tiempo.

Y definitivamente no tenía prisa ahora. Él comenzó con una lenta y amplia lamida en su centro. Yasmeen jadeó, arqueando la espalda. Otra lamida lenta, su lengua extendiendo sus lubricados pliegues, la punta golpeando contra su clítoris. Ella gritó, y apenas tuvo tiempo de recuperar el aliento antes de que él estuviera allí otra vez, empujando su lengua dentro de ella de forma pausada y luego deslizándose, lenta, minuciosamente. Él no se detuvo, no se detuvo, empujando y lamiendo lentamente, su clítoris ansiaba liberación, pero él mantuvo ese ritmo lento y uniforme, lamiéndola hasta que estuvo tan húmeda que incluso con su lamida continua podía sentir la humedad en sus muslos internos, deslizándose a lo largo de la curva de sus glúteos. Su cuerpo se retorcía, mientras trataba de encontrar otro ángulo, otra presión, pero su lengua volvió a barrerla completamente, ese devastador movimiento final que la acercó tanto, tan cerca. Ella gritó su nombre, suplicó. Su lengua se alzó y se arremolinó, y ella se resistía contra su boca, sollozando. Sus largos dedos presionaron dentro de ella, y ella no pudo soportar más. Sus labios se cerraron sobre su clítoris y su lengua la recorrió como un beso suculento y ella terminó, como un desastre. Su cuerpo se tensó una y otra vez.

Ella finalmente cayó hacia atrás, sudando, su cuerpo aun temblando. A continuación Arquímedes se metió a la litera, y ella era un desastre. 

Tumbado sobre su espalda, él la arrastró sobre su pecho, sus flácidas piernas a horcajadas sobre sus muslos. Su mano barrió su cuerpo, suave, agradable. Él besó la humedad de sus ojos, pero no besó sus labios, no la folló, simplemente acarició su piel hasta que un dulce letargo como el del opio empezó a pesarle.

—Eres un idiota por amarme —ella susurró.

—¿Lo soy? —Él no sonó convencido.

—Sí. —Ella percibió su aroma, tan fuerte y cálido—. Pero, aun así, es algo lindo, ser amada.

Y poniendo su cara contra su hombro, ella durmió.

Sí. Sería algo lindo, ser amado.

Cuando habían llegado a un acuerdo en el Toro Embestidor, Arquímedes no había mentido al decirle a Yasmeen que enamorarse de ella no era un juego. Pero hasta ahora, él no se había dado cuenta de lo equivocado que había estado.

Él había estado jugando un juego. Un juego de suerte, un juego de azar, con su corazón como apuesta, una emoción profunda y un corazón roto como premios y él no había entendido lo que eso significaba. Sin embargo, él había tenido una pequeña degustación cuando ella había abierto esa puerta, y él nunca, jamás quería volver a sentirse así. De modo que él podía continuar, tratando de sentir cada emoción y terminar el juego destrozado y miserable.

Pero ahora que estaba enamorado de ella, Arquímedes simplemente ya no estaba jugando.

Capítulo Trece

Traducido por Azhreik

Yasmeen se removió cuando Arquímedes se deslizó de la cama, pero no levantó la cabeza. Él no se molestó con las botas o la chaqueta, y recogió su daga del piso del camarote. Silenciosamente se dirigió a la puerta de Ollivier y entró.

Con un camastro sencillo y espacio para un pequeño escritorio, el camarote de Ollivier era más espacioso que el de ellos. El hombre dormía de lado, dando la espalda a la puerta. Arquímedes deslizó su daga contra el cuello del hombre, y le dio un golpecito para despertarlo. Ollivier abrió los ojos, su mano se movió debajo de su almohada. Arquímedes le permitió sentir el cuchillo. Se congeló.

—Ponga las manos en su cabeza, señor Ollivier. Muy bien. Ahora, levántese… ¡No-oo! Manos quietas en su cabeza. Ahí está. Vayamos a pasear, bebamos algo juntos.

En un camisón de dormir que le llegaba a las rodillas, Ollivier estuvo en silencio hasta que alcanzaron la puerta. Entonces intentó con el ultraje. —Esta es una afronta a mi dignidad, señor Fox. Si no quiere compartir el crédito del descubrimiento…

—Aún no hay descubrimiento, señor Ollivier. Ahora cierre la boca hasta que alcancemos el camarote principal, o le cortaré la garganta.

Arquímedes no lo haría, en realidad; todo el objetivo de esto era que el hombre hablara. Un dedo del pie serviría bien. Un dedo de la mano. La punta de su miembro… que, aparentemente, había empezado a escurrir orina durante la corta caminata al camarote de Hassan.

Pensándolo bien, la lengua serviría. Ollivier podía escribir sus respuestas.

No le sorprendió encontrar a Yasmeen ya en el camarote de Hassan, calentando una olla de té sobre el pequeño calentador de gas. ¿Cómo se había abrochado las botas tan malditamente rápido? Obviamente Arquímedes tendría que practicar.

—Siéntese allí, señor Ollivier —dijo Hassan, haciendo un gesto hacia la silla enfrente de la suya—. Creí que podríamos beber algo de té.

Temblando, Ollivier se sentó.

Hassan sirvió su taza. —Me disculpará si solo observo. Mi francés es pobre.

—Un grito de misericordia suena igual en cualquier lenguaje —dijo Yasmeen, deslizando la taza por encima de la mesa—. ¿Lo hizo concentrado, señor Ollivier? Sus nanoagentes combaten los venenos, pero ¿qué hay de usted? ¿Qué ocasionará un sorbo de esto?

—No sé de qué está hablando.

Yasmeen sonrió.

—Muy bien. —Ollivier se limpió la frente con la manga—. ¿Qué quieren saber?

Arquímedes tomó la silla junto a él. —Queremos saber por qué.

—Porque me contrataron para hacerlo.

—¿Por quién, señor Ollivier?

El hombre estaba respirando con fuerza, sudando. —Los marsouins me dieron las órdenes. Pero al-Amazigh me está pagando.

La expresión de Hassan no cambió.—¿Kareem al-Amazigh?

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó Yasmeen.

—Él no confía en el señor Hassan. Su asociación con Temür Agha es demasiado cercana. —Habló directamente a Hassan—. Él cree que eventualmente lo traicionará.

Dios. Entonces al-Amazigh no conocía a Hassan en absoluto. Arquímedes sacudió la cabeza. —¿Entonces por qué esta expedición? ¿Por qué no un asesinato más directo?

—Temür Agha es un hombre poderoso, señor Fox. Al-Amzigh deseaba que la muerte pareciera natural, el resultado de una enfermedad, para que no hubiera venganza.

—Pero también necesita el dinero —dijo Hassan—. ¿Es correcto?

—Sí. Así que me contrató para buscar los tesoros.

Arquímedes se inclinó hacia delante. —Al-Amazigh no deseaba incluirme en la expedición, inicialmente, debido a mi asociación con Temür. ¿También debe asesinarme a mí?

—No. —Sacudió la cabeza—. Eso no debo hacerlo yo.

Yasmeen siseó. —¿Quién debe hacerlo?

—Los marsouins. Después que la expedición termine.

Arquímedes miró a Hassan. El hombre demostraba poco, pero había tenido años de práctica ocultando sus emociones.

—Al-Amzigh debe desear desesperadamente ese dinero —dijo Yasmeen.

—No lo sé —dijo Ollivier—. No me dijeron más.

Una expresión feroz se deslizó por la cara de ella, sus labios se retrajeron sobre dientes afilados. —¿Y qué hay de Lady Corsair?

—Yo no… ¿qué hay con ella?

—Hace dos meses, la abordaron en Puerto Fallow y aniquilaron a mi tripulación. ¿Sabe algo sobre eso, señor Ollivier?

—No. —Sacudió la cabeza enfáticamente—. No. Hace dos meses yo estaba en Martinica. Ni siquiera hablé con Bigor hasta hace seis semanas.

—¿Por qué usted? —dijo Arquímedes—. No tiene renombre en este campo. Simpatizó con los Liberé. ¿Cómo supieron elegirlo para la expedición?

—Bigor me descubrió envenenando el café en casa de un noble. Él estaba allí por otra razón, y no se podía arriesgar a las preguntas que surgirían por mi desaparición si me hubiera matado. Pero me ha conocido desde entonces. Lo recordaba. —Sus manos se apretaron sobre la mesa, los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¡Había dejado esto! Durante diez años, solo había estudiado, enseñado. Deseaba que mi nombre se pronunciara en la misma frase que da Vinci… ¡pero no así!

—Vamos —dijo Arquímedes—. No le hubiera importado tanto.

Ollivier se limpió los ojos. —No. En verdad no. Habría valido la pena. O incluso dicho en la misma frase que Arquímedes Fox.

Yasmeen sonrió, se inclinó sobre la mesa, y levantó la taza de té hacia los labios de él. —¿Qué tal: “Vincent Ollivier, ejecutado por la esposa de Arquímedes Fox”?

—Oh, Dios, por favor no…

—Alto. —Ella retrocedió, con ojos duros, sin rastro de humor—. Entienda esto, señor Ollivier: esta noche va a abandonar este camarote con vida. No va a dar señales de que hemos hablado de esto. Si debe hacerlo, envenénese para dar la apariencia de enfermedad, y permanezca en su camastro durante el resto de la expedición. ¿Puede hacer eso?

—Sí. Sí, sí.

—Maravilloso. —Se levantó e hizo señales a la puerta—. Ahora váyase. Y duerma bien, señor Ollivier.

Después de la sonrisa que le dio, Arquímedes se sorprendería que el hombre volviera a dormir alguna vez. Esperó junto a la puerta, y observó a Ollivier entrar a su camarote antes de girarse hacia los otros.

—Entonces, al-Amazigh ha arreglado matarnos a todos —dijo, y miró a Hassan—. ¿Por qué? ¿Crees que Ollivier supiera la verdad?

Cansadamente, el anciano sacudió la cabeza. —No podría decirlo. Es verdad que le preocupaba tu asociación con Temür, pero ¿la mía? Debe saber que yo no comprometería la libertad de nuestra gente. Tal vez es para ocultarme alguna otra verdad.

—¿Y qué hay de los marsouins —preguntó Yasmeen—. ¿Sabe cómo o cuándo los conoció?

—Sí. Hay un hombre… un contrabandista de armas, el que proveyó los explosivos para la torre. Le contó a Kareem de los marsouins, y dijo que si alguna vez necesitaba completar un trabajo, ellos eran los hombres que debía contactar. Esto fue hace varios meses. Karren los ha contactado varias veces, me parece.

—¿Cuál es el nombre del contrabandista? ¿Lo recuerda?

—Por supuesto. Se llama Mattson.

Milagro Mattson, a quien Yasmeen había disparado en casa de su hermana. Él la observó cerrar los ojos cuando la comprensión la alcanzó. Mattson había sabido del bosquejo de da Vinci, y debía haberle contado a Bigor y sus hombres… o tal vez le había contado a al-Amazigh, y el rebelde había enviado a los marinos a recuperar el bosquejo. Debían haber alcanzado su caja segura antes que el contador se cerrara, entonces intentaron borrar la evidencia al hacer explotar su nave.

Una corta expedición, y mucho más lucrativa que la actual. Aunque el bosquejo era falso, el oro de Yasmeen no lo era.

¿Al-Amazigh había descubierto que poseía una falsificación? Había escuchado del bosquejo que Temür Agha tenía ahora… o, incluso si lo había oído, creyó que Arquímedes había encontrado dos?

—Hassan —dijo ella, y él escuchó lo áspero de su voz, el dolor que debía estar enterrado en lo profundo—. ¿Cómo al-Amazigh pagó por esta expedición? ¿Cómo pagó por los marsouins?

—Fue a Puerto Fallow hace tres meses para vender la joyería que yo le di. Temür ha sido generoso conmigo estos muchos años. Tenía una pequeña colección.

Una pequeña colección no ascendería a mucho… y probablemente no lo suficiente para financiar una expedición. Pero la conexión final se deslizó en su lugar. —¿Vendió la joyería a través de Franz Kessler?

—Eso no lo sé.

—¿Cuánto tiempo estuvo en Puerto Fallow?

—Un mes aproximadamente. —Claramente perturbado miró de Arquímedes a Yasmeen—. Hay algo aquí que no han dicho. ¿Es eso lo que le preguntaron a Ollivier… sobre el Lady Corsair?

Con la boca apretada, Yasmeen asintió.

—¿Cree que al-Amazigh lo ordenó? ¿Qué los hombres de Bigor lo llevaron a cabo?

—Sí —dijo—. Empieza a parecer así.

Él tamborileó las puntas de sus anchos dedos, con cara pensativa. —¿Los matarán esta noche?

—No lo he decidido. —Dio con el puño en la mesa—. Maldición. Si no estuviéramos a bordo de esta nave, no vacilaría.

Debido a la precaria tensión dentro de la tripulación, se percató Arquímedes… le sorprendía, tenía que admitir, que fuera de consideración siquiera para ella.

—Entiendo que no me corresponde —dijo Hassan cuidadosamente—. Pero le pediré que espere. Si no tienen planes de matarla a usted y su esposo hasta después que algún tesoro se encuentre, entonces están a salvo hasta entonces. Tal vez, mientras tanto, yo pueda descubrir más sobre por qué Kareem ha elegido esta ruta.

Arquímedes no estaba tan seguro. Le importaba mucho menos los planes de al-Amazigh que la vida de Yasmeen. —¿Y qué tal si Ollivier nos delata?

—Entonces sospecho que Bigor se sorprenderá de las capacidades de su esposa. Sin embargo, probablemente no deban estar con ellos a solas. Mañana por la mañana, estaremos sobre Brindisi.

El sitio de su siguiente búsqueda. —Bajaremos solos —dijo Arquímedes.

En su camarote, Yasmeen encendió uno de sus pocos cigarrillos restantes y se paseó mientras Arquímedes se acomodaba sobre el camastro inferior. Ahora dormían juntos. Eso estaba bien. Eso era bueno. Era la única maldita cosa que era buena…

El dolor le impactó el pecho. Fue de aquí para allá más rápido, pero no podía ganarle. Se enterró los dedos en el cabello, intentó detenerlo, pero la agonía se asentó en su garganta, y le hizo aflorar lágrimas en los ojos. En lugar de estar parada allí, temblando, aplastó su cigarrillo y se deslizó junto a Arquímedes, y él la envolvió en sus brazos mientras ella lloraba silenciosamente contra su garganta.

Él le besó la coronilla, la abrazó sencillamente hasta que se detuvo. —Deseabas matarlos esta noche.

Deseaba tener a su tripulación de vuelta esta noche. Pero se habría conformado con arrancarles la garganta a ellos, saborear su sangre y dolor.

—Sí —dijo, y rodó sobre su espalda, volvió a encender el cigarrillo. Se lo pasó a él cuando se enderezó sobre su codo—. Pero puedo ser paciente.

Aunque él no emitió un sonido, ella sintió su risa contra su costado. Entrecerró los ojos en su dirección.

—¿Dudas de mí?

—Sí.

—Te equivocas. —Le retiró el cigarrillo de los labios—. Y también te tardas demasiado tiempo en devolver esto.

Él sonrió.

—Dije eso para hacerte reír —le dijo ella—. No sacas lo mejor de mí.

La sonrisa de él se volvió tierna, y le retiró un mechón de la frente. —No. Definitivamente tú has sacado lo mejor de mí. Esta podría ser la ocasión errónea para decírtelo, no lo sé.

—¿Decirme qué?

Él respiró hondo. —Te amo.

Oh. Ella abrió los labios. Él le deslizó el cigarrillo entre los dientes, inclinó la cabeza. Su boca rozó la suya, tan dulce. Cuando ella se elevó para profundizar el beso, él se retiró.

¿Eso era todo? Y aun así, en su forma perfecta, era suficiente.

Sonriendo, ella volvió a colocar la cabeza sobre la almohada. A pesar de todo, ahora se sentía casi tranquila. Sería paciente. Vengaría a su tripulación.-

Y mantendría el corazón de Arquímedes Fox muy, muy cerca.

—No es la ocasión errónea en absoluto —dijo ella.

¿Por qué nunca había estado en Brindisi antes? Aparte de los zombis, era una ciudad casi perfecta, llena de iglesias y fuertes y castillos cuyos muros gruesos permanecieron durante cientos de años sin desmoronarse en ruinas. Aguas de un claro turquesa llenaban el puerto, y en una de las islas (libre de zombis) estaba asentada una enorme estructura roja que había sido llamada solo “Fuerte del Mar” en las notas de Ollivier.

Era mucho más que eso… era una horda de reliquias que valía la pena saquear. Arquímedes solo recogió unos pocos para llevar a bordo del Ceres; no encontrar nada levantaría sospechas, y demasiadas sería un tesoro y una señal para que Bigor lo matara. Así que encontró pequeños iconos pintados en la capilla, y más tarde regresaría por el altar. Encontró un tapete desteñido, y dejó un reloj de sol en forma de laúd.

Pero aunque Hassan podría estar satisfecho por las pocas cosas que había traído a la nave, Arquímedes sabía no detenerse allí. Habían discutido Brindisi con Bigor antes que descubrieran su conexión con Mattson, así que el marino estaba consciente de que debían explorarse varias ubicaciones en la ciudad portuaria. Él y Yasmeen obedientemente reptaron por una iglesia, y él encontró el díptico de un arcángel y la virgen, y un cáliz rebosado de oro.

Si hubiera sido oro sólido, lo habría dejado.

Fácilmente podría haber pasado semanas allí, pero se conformó con dos días. Permanecieron fuera hasta después de la medianoche el primer día, y casi inmediatamente cayeron dormidos al regresar a Ceres. Despertó ante el crujido de las rodillas de Yasmeen. Tan pronto ella se relajó, revisaron un nuevo edificio desde la aeronave y bajaron de nuevo, haciendo descender la escalera de cuerda sobre el tejado. Después de una búsqueda, volvieron a subir, revisaron otro edificio, luego un castillo que miraba sobre el puerto. Cierta cantidad de zombis merodeaban alrededor del patio, eran tantos que Arquímedes tardó unos cuantos momentos en reconocer alrededor de qué estaban merodeando. Su corazón golpeteó contra su pecho, y se mareó.

Yasmeen atrapó su brazo. —¿Arquímedes?

Él se forzó a desaparecer la emoción de su expresión, aunque deseaba gritar y reír. En voz baja, dijo: —Es su grúa.

—¿Qué?

—La pila de madera podrida debajo. ¿Ves la forma del hierro que solía unirlo, la rueda gigante, el brazo largo? Es una máquina para levantar. Vi una réplica del bosquejo de da Vinci una vez. Esta es su grúa, casi exactamente.

—Ah. —Ella estudió los restos destrozados—. ¿Entonces qué estaba levantando?

A Arquímedes casi ni le importaba. Deseaba deslizarse al patio, sencillamente tocar el hierro. Pero la cantidad de zombis lo hacían imposible, al menos hasta que él regresara. Juzgó la longitud del brazo de la grúa, siguió el arco en su mente.

—Allí. —Señaló al muro de cerramiento cercano al puerto—. Algo podía ser levantado a la parte superior de la muralla y metido a la torre.

—Muy bien. —Ella encontró sus ojos—. Hay un montón de escaleras.

Tenía razón. El castillo no podía ser una estructura regular y simétrica, sino que se extendía por diferentes niveles de murallas, torres, pasillos y patios. Unas escaleras ascendían por el costado de los muros de cerramiento que daban a los zombis fácil acceso a la torre… ya había varios paseando por la pasarela de piedra encima de la muralla.

—Matamos a esos, entonces nos aseguramos de ser silenciosos —dijo.

Lo hicieron, e incluso mejor, la torre tenía una puerta… parcialmente podrida, pero intacta, así que si cualquier zombi trepaba la muralla, no verían a Arquímedes y Yasmeen moviéndose en el interior. Mientras estuvieran en silencio, no deberían atraer la atención de los zombis.

Hicieron un gesto a la aeronave para que se alejara y entraron. La torre había sido diseñada para defensa. La cámara era redonda, con solo unas pequeñas aberturas colocadas en un ángulo elevado en las gruesas murallas de piedra; conductos para ventilación, tal vez, o para dejar entrar la luz. El polvo y restos de piedra cubrían un suelo de baldosas. Había desparramadas plumas, los restos de nidos visibles en los conductos de ventilación y los travesaños. Montones de tela vieja le había crecido moho en pilas y daba hogar a ratones que se esparcieron cuando él levantó un borde oscuro y rígido. Una cama había colapsado sobre sí… y en el lado más lejano, sobre el suelo, encontró al hombre mecánico.

—Yasmeen —susurró, y cayó de rodillas.

Sintió los dedos de ella contra su hombro, sintió su inhalación brusca.

Los hombros de hierro y las entrañas de engranajes se habían oxidado. Un péndulo de cobre en el corazón se había manchado y deformado. Los dedos no eran más que tubos de acero, los brazos un sistema de poleas cuyas cuerdas se habían desintegrado hacía mucho. No tenía piernas ni cabeza. Solo un torso con brazos, parcialmente terminado y abandonado… era la cosa más maravillosa que hubiera visto nunca.

Y tenían que dejarlo aquí.

—Ah, Dios —dijo—. Ah, Dios.

Ella se acuclilló a su lado, le rodeó los hombros con los brazos. —Regresaremos por él.

Él se deslizó lejos de sus brazos y se acostó en el piso. —Me quedaré y lo custodiaré.

Yasmeen bufó bajito, amortiguó su media risa inmediatamente. —Ni siquiera…

El retumbar de un disparo sonó afuera. Arquímedes se sentó, con el pulso acelerado. Miró a los ojos de Yasmeen, vio el mismo shock y sorpresa.

—¿Eso provino de la aeronave? —susurró.

La aeronave que volaba por encima del puerto, no lejos de la torre… y el muro de cerramiento yacía en línea directa entre el Ceres y los zombis que llegarían corriendo para investigar el sonido.

Por encima del golpetear de su corazón llegó el golpetear de pies, los gemidos y gruñidos. Jesús. Corrió hacia la puerta. Gracias a Dios, gracias a Dios, se abría hacia dentro… aunque faltaban trozos en la madera podrida, lo suficientemente grandes para empujar manos por ahí. Con suficiente presión, estos hoyos seguramente se harían más grandes.

No podía evitarse. Afianzó la puerta con su peso, apoyó los pies. —¿Hay otra salida?

Pero Yasmeen ya estaba corriendo por la habitación, tentando las paredes, buscando una. Se giró hacia él, con los ojos muy abiertos. —No.

—Toma mi…

El primer zombi golpeó. El golpe reverberó por su espalda, pero se sostuvo. Yasmeen empujó las palmas contra la puerta junto a sus hombros, añadiendo su peso.

—Mi rezón —dijo él, y dos más impactaron contra la puerta. O el mismo, con un amigo. Sus botas se deslizaron, solo un poquito… y podía escuchar a más viniendo por encima de los gruñidos rabiosos—. Los conductos de ventilación. Treparemos para salir.

Tal vez. Las aberturas no eran grandes.

—Muy bien. Ve —dijo ella—. Dispara.

No, no. Ella no había…

—Arquímedes. —Lo miró a los ojos—. Tú has practicado disparar esa lanzadera, yo no. Yo sostendré la puerta. De todas formas tendrás que subir primero, porque la segunda persona va a tener que correr y trepar… y yo soy más rápida.

—Yo soy más fuerte. —Y los zombis no estaban golpeando la puerta ahora, pero apilados contra ella… empujando y empujando.

—Sí. Así que necesitarás ser rápido —dijo ella.

Maldición. Pero asintió. —A la de tres, cambiamos.

Cuando ella asintió, contaron. Ella se deslizó ágilmente en lugar de él, con los pies afianzados, la mandíbula apretada por el esfuerzo. Un brazo esquelético se metió por un hoyo, la mano se agitó cerca de su pierna.

—Deprisa —dijo ella.

Él corrió al conducto de ventilación más cercano, se tomó un segundo para respirar, para estabilizar su brazo. El rezón se disparó, golpeando el techo del conducto, pero entró rebotando. Detrás de él, Yasmeen se rio de alivio.

—¡Sube!

Él dejó caer el arnés de sus hombros… no había posibilidad de que entrara con él. Trepó, enterrando los dedos de los pies en la muralla para subir más rápidamente. Empujó la cabeza en el conducto, sintió el sol, la brisa.

Sus hombros no cabían.

Lo intentó de nuevo, esta vez en otro ángulo, diagonalmente en el conducto cuadrado. Sus manos estaban sudando en la cuerda, le dolían los brazos. Cada segundo era otro que Yasmeen estaba sosteniendo la puerta. Sin importar cómo se apretujara, sus hombros no entraban.

Con el pecho pesado, se dejó caer al piso.

—No —dijo ella—. ¡No te… No!

—Sí. —Él colocó las manos contra la puerta junto a los Gracias a Dios, delgados hombros de ella, y azotó el talón de su bota contra una mano que tentaba el suelo—. Tiene que ser así. Mi físico masculino es sencillamente demasiado poderoso.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas. —No.

—Sí. Ahora, a la de tres… cambiamos.

Él empezó a contar, y Dios, deseaba haberla besado apropiadamente primero. Deseaba haberle hecho el amor como ella deseaba. Duro, rápido, furioso, lento… ahora ya no importaba.

—Tres —dijo, y tomó su lugar, sintiendo el golpeteo contra la madera, los gruñidos reverberantes—. Ahora dispárame y márchate.

Ella levantó su mirada hacia la suya. Las lágrimas habían desaparecido, se percató él. Sus ojos estaban claros, y duros, y fríos. Su mirada asesina, él sabía… ese corazón de acero la rodeaba completamente.

Y entonces lo besó.

Cálido, firme, la boca de él era todo lo que ella deseaba, necesitaba. Pero los zombis estaban gruñendo detrás de él, y ella no podía perder tiempo. No tenía mucho, no si deseaba salvarlo.

Tenía que salvarlo.

Yasmeen se apartó, y vio la conmoción de él, su agonía, su esperanza. Cambió a mera negación cuando ella dijo: —Regresaré por ti.

—No…

—No te atrevas a morir —dijo ella—. Regresaré. Y si no estás aquí, me vas a romper el corazón, Arquímedes Fox. Así que sostén esa puerta.

Ella corrió hacia la cuerda. Segundos después, asomó la cabeza por el conducto, y miró hacia arriba. Ceres flotaba arriba… venía a rescatarlos después que algún jodido idiota casi los había matado.

Su grito fue recibido por varios de la cubierta. La escalera de cuerda se desparramó… fuera de su alcance, pero saltó hacia ella, columpiándose por encima del acantilado del puerto.

En la cubierta, ignoró todo excepto al hombre que deseaba.

—¡Bigor! Necesito tu traje de buceo. ¡Ahora, ahora, ahora!

Con un asentimiento brusco, el marino corrió por la escalera. Yasmeen se quitó la chaqueta, las botas. —¡Capitán! ¡Traiga esa escalera de cuerda justo a la puerta de la torre!

Él se puso rígido como si ella le hubiera empujado una varilla ardiente por el culo. —Señora Fox, usted no…

—¡Algún bastardo en su nave disparó un arma y él va a morir allí abajo! ¡Deme la jodida escalera!

Aunque Guillouet temblaba de rabia, asintió hacia el primer oficial. Bien. Si no lo hubiera hecho, Yasmeen lo habría matado.

Vigor regresó, cargando la mitad del traje. Los otros dos marinos cargaban el resto. Con increíble velocidad, la ayudaron a entrar en la gruesa lona, la abrocharon y cerraron el latón sobre sus extremidades. Los zombis tal vez morderían entre las placas de latón, pero no se abrirían paso por la lona. El casco de latón reducía su visibilidad a nada, pero no importaba: Si algo se movía, iba a matarlo.

Los guantes de lona eran demasiado pesados para sostener un arma, pero los machetes estaban bien. Sujetó las empuñaduras. El traje se sentía como verse con cadenas atadas a sus tobillos, sus codos. Bigor tiró de la manguera encima del casco y entró el aire fresco.

Ella hizo un estrepito sobre la escalera de cuerda, se sujetó y se lanzó. Demasiado pesado. Cayó sobre una rodilla sobre la muralla de piedra al aterrizar, y ellos se le echaron encima, pero Arquímedes estaba esperando. Sus cuchillas se agitaron y cercenaron. Los zombis gruñeron y gimieron, y había tantos, pero no se detendría, nunca se detendría…

Sonó un crujido, el resquebrajar de madera. La puerta de la torre. Oh, por la Lady… la puerta. Se dio la vuelta bruscamente, y a través de la diminuta ventana manchada de sangre de su casco, vio a los zombis empujar contra ella, vio la puerta destrozarse.

Su corazón se destrozó con ella.

Regresaré por ti.

Arquímedes se sostuvo a eso. Se sostuvo y sostuvo… la puerta no. La madera se resquebrajó. Unas manos lo sujetaron. Corrió a través de la cámara, en dirección a la cuerda del rezón. Sus hombros eran demasiado anchos, pero por Dios, aguantaría hasta que ella llegara.

Enterrando las botas en la pared, se izó fuera del alcance. Escuchó un sonido como un grito amortiguado de ira y dolor. Yasmeen. Ella había visto la puerta caer.

Así que le haría saber que aún estaba dentro. Sus revólveres estaban en sus cartucheras. Sujetando la cuerda con una mano, Arquímedes apuntó, disparó. Dios, ¿cuántos había dentro? ¿Treinta o cuarenta? Se desharía de un buen número, pero oró porque un repuesto cayera del cielo.

O una mujer con un traje de latón y machetes. Se rio cuando ella atravesó la puerta, rodeada por zombis pero rajándolos con brutal eficiencia. No había nada elegante en sus movimientos ahora, solo golpes viciosos de sus cuchillas que enviaban volando cabezas y brazos al suelo. Las placas de latón estaban cubiertas de porquería.

—¡Te amo! —gritó él, entonces disparó a un zombi que venía por Yasmeen desde atrás, y otro que estaba pisando al hombre mecánico. Ahora escuchó más disparos… y había menos zombis entrando por la puerta. La tripulación de la aeronave debía haber despejado la muralla que conducía a la torre. Disparó hasta que se le acabaron las balas. Solo quedaban unos pocos zombis en la cámara. Se dejó caer, activó los resortes en sus antebrazos y enterró la cuchilla en el zombi que llegó corriendo a él. Yasmeen terminó con los últimos.

Escuchó la risa de ella, amortiguada por el casco. El piso de la cámara tenía dos centímetros de sangre, y más de partes retorcidas de cadáveres. Limpió las cuchillas usualmente ocultas en las guardas de sus antebrazos y volvió a esconderlas. El arnés de hombros goteaba; no pensó en ello, solo se lo colgó sobre el brazo.

La plataforma de carga esperaba afuera. La abordaron, y Arquímedes le desabrochó el casco a Yasmeen, lo levantó y lo arrojó a un lado. La cara de ella estaba manchada de sudor… ¿y lágrimas? Su pecho golpeó el suyo con un retumbar, y ella se rio de nuevo cuando la besó, tan profundamente, incapaz de detenerse hasta que estuvieron casi en la cubierta. Desabrochó las placas manchadas de sangre, la lona empapada. Sus calzas y camisa estaban limpias, sus pantorrillas y pies desnudos.

Cuando la plataforma cayó en su lugar, se enfrentaron al arma cargada del Capitán Guillouet.

Yasmeen se quedó quieta, su mano apretándose sobre la de él. Arquímedes esperó, entonces se percató… ella no tenía un arma, y los revólveres de él estaban vacíos.

—Señor Bigor, por favor escolte al señor Fox a la cámara de oficiales, y custódielo mientras hablo con su esposa. Mantenga un arma apuntada a él en todo momento, para que ella sepa comportarse.

Bigor vaciló durante el momento más breve. Entonces sacó su arma y la apuntó hacia Arquímedes. —Señor Fox.

—Si escucha alguna clase de conmoción de la señora Fox, dispárele.

—Sí, señor.

—Llévelo abajo.

Con la mirada fija en el arma de Guillouet, Yasmeen le soltó la mano. Cuando Arquímedes bajó de la plataforma de carga a la cubierta, dijo bajito: —Regresaré por ti.

Entonces vio los ojos de ella, y ahora conoció el frío. Ahora conoció lo duro.

—Será mejor que te apresures —dijo ella.

Sin conmoción. Yasmeen podría haber desarmado a Guillouet y derribado sin un sonido, pero no podía detener una conmoción si todos la veían hacerlo. Así que sería paciente.

Obviamente sintiéndose invencible con su pistola apuntándole a la cara, Guillouet se acercó. —Venga a mi camarote, señora Fox.

Cogiéndole el pelo de la nuca con el puño, la empujó enfrente de él, metió el cañón de la pistola detrás de su oreja. Ella caminó obedientemente, notando las expresiones de la tripulación a su alrededor. Vashon con la mandíbula apretada y una mirada desaprobadora, y el gemelo con una enojada a juego. Algunos en shock. Algunos no la miraban. ¿Culpa? ¿Incomodidad?

Como deberían. Cuando un hombre forzaba a una mujer a su camarote, usualmente solo significaba una cosa.

—¿Quién disparó el arma? —se preguntó en voz alta. Las rápidas miradas y el dolor que le recorrió el cuero cabelludo le dijo sin una palabra—. ¿Usted, Capitán?

—Veinte años en un barco y nunca he tenido que gritar por encima de los gritos de mis propios hombres —dijo—. Y no le gritaré a usted. No hablé hasta que le diga, señora Fox.

Así que había tenido que disparar su arma para atraer la atención de su tripulación. ¿Sobre qué habían estado discutiendo? ¿Apuestas? ¿mujeres? ¿Importaba siquiera?

No en realidad. El Capitán Guillouet no sería capitán mucho más tiempo.

Él sostuvo el arma sobre ella mientras bajaban por la escalera. La empujó más allá de Henri, que se quedó mirándolos con los ojos muy abiertos.

—Incluso el chico pagó por lo suyo —dijo Yasmeen.

El dolor le explotó en la parte posterior de la cabeza. Ella trastabilló, y puntos negros le bailaron en su visión. Enterró las uñas en sus palmas. La había golpeado con la culata del arma.

Ahora, ella ni siquiera lo haría rápido.

La empujó por la puerta del camarote, y lo cerró detrás de él. —Párese junto a la mesa, señora Fox, y dese la vuelta.

Dándole la espalda, con las manos apoyadas sobre la mesa. Obedeció, entonces lo miró por encima del hombro. —¿Violarme realmente hará que su tripulación se comporte, capitán?

—No quiero hacer esto. No quiero tocarte. —Su mano tironeó de sus calzas—. Pero te verán puesta en tu lugar.

—¿Mi lugar? —Se rio—. Así que por esto no tienes mujeres en la tripulación. No puedes evitar violarlas después que se atreven a levantarse de la cama.

—Tú misma te has ocasionado esto.

—¿Oh, sí? Bueno debo decir que para alguien que no quiere tocarme, tu polla parece ansiosa.

—¡Ojos al frente! —Se movió detrás de ella, presionó el arma a su hombro—. ¡Eres afortunada de que no hice esto enfrente de mi tripulación y entonces te arrojé a ellos!

¿Ella era afortunada? No. Eso tal vez lo habría salvado a él.

Las manos de él se curvaron sobre su trasero. Yasmeen se dio la vuelta rápidamente, dejando caer el hombro. La pistola disparó, la bala se clavó en la mesa, astillas le impactaron la mejilla. Ella le estrechó el codo en la oreja.

Él retrocedió tambaleante. Ella le golpeó la mano con el pie. El arma salió volando. Él se giró para correr, y ella lo atrapó antes que diera otro paso, poniéndolo de rodillas con su antebrazo firme contra su garganta y su mano en el cabello.

—Vivo —resopló él—. Me necesitas vivo. O ellos lo matarán.

—Tal vez. Pero creo que llegaré a ellos primero.

Ella retorció el cuello hasta después que crujió. Él cayó al suelo.

Una repentina conmoción de pies corriendo sonó por el pasadizo. La puerta se abrió bruscamente. Arquímedes la atravesó, las largas cuchillas en sus antebrazos goteaban sangre, sus ojos revisaron salvajemente el camarote. Se detuvieron sobre ella.

Ella arqueó las cejas.

La mirada de él cayó a Guillouet. —Maldición. ¿No puedo salvarte una vez?

—Ya me has salvado dos veces, solo utilizando tu rezón. —Levantó la mirada al moretón que se le estaba formando en el pómulo—. ¿Quién fue?

—Bigor. —Sus dedos trazaron la mandíbula de ella—. Aún está vivo, pero atado.

—Bien. —Lidiaría con él en un momento.

Él extendió las manos, mostrándole las cuchillas sangrientas extendidas de las guardas de sus muñecas. —Y lo lamento, sorprendí y maté a los otros dos marinos mientras me escapaba. ¿Estás bien?

—Solo un dolor de cabeza. ¿Por qué lo lamentas?

—Ellos asesinaron a tu tripulación.

Oh. Sacudió la cabeza. —No me gusta matar. Pero lo haré si es lo que se necesita. Solo me alegra que esté hecho.

Él miró a Guillouet y enfundó sus cuchillas. —También yo. ¿Ahora qué?

—¿La quieres?

Las cejas de él se fruncieron. —¿Quiero a quién?

—La nave. Ceres. ¿Quieres control sobre ella?

—No.

—Entonces es mía.

Por ahora. Ceres era una lady, pero nunca sería su Lady. 

Arquímedes la siguió cuando se dirigió a la puerta. —Muy bien. ¿Y entonces?

—Y entonces… estoy lista para dirigirme a Rabat.

Capítulo Catorce

Traducido por Brig20

Por la Lady, odiaba dejar a Arquímedes así de rápido. Había mucho que decir, pero ahora también había que manejar una nave.

Su voz la atrapó en el pasillo. —Yasmeen.

Se volteó y vio el cuerpo de Guillouet en el camarote antes de que la puerta se cerrara. Eso necesitaba ser eliminado, la sala de oficiales limpiada. —¿Sí, señor Fox?

—Te besé en el elevador de carga. ¿Necesitas colgarme por el costado del barco? 

Su mirada se volvió hacia la de él. Sus ojos esmeralda se fijaron en los de ella, sus rasgos fijos con determinación.

Él la dejaría hacerlo, se dio cuenta. Si eso significaba asegurarse de que su posición estuviera segura, él la dejaría desnudarlo y humillarlo.

Un hombre así, dejarla ser, darle tanto. ¿Por qué le había tomado tanto tiempo verlo?

Ella sacudió la cabeza. —No. Ese beso fue personal, y nada que ver con el rango o nuestras posiciones relativas. Todos los que lo vieron lo sabrán.

—Está bien. —Su sonrisa tenía más que un indicio de alivio—. Me alegra oír eso.

Pero debido a que también necesitaba saber, ella dijo: —Pero ahora, hay una línea, y será en la puerta del camarote. Cuando pise la cubierta, soy el capitán. Cuando estamos solos, podemos hacer lo que queramos.

—O cuando nos acaban de salvar de los zombis.

—Sí. —Ella se le acercó, tomó su mano en la de ella—. Y aun en ese camarote, no te besaré mientras estemos parados sobre un cadáver. No te besaré cuando haya trabajo que deba hacerse. No quiero nada más que besarte ahora, lo necesito desesperadamente.

—Pero no lo harás.

—No puedo. —Suspiró—. Y no puedo ordenarte que hagas lo mismo, porque no eres parte de mi tripulación, pero te pido lo mismo.

—Lo tendrás. —Sus dedos apretaron los de ella. Su mirada no titubeó—. Y no soy de tu tripulación, pero me gustaría respaldarte. No estar por encima, ni por debajo. Solo respaldarte, siempre que lo necesites.

Su corazón se llenó, y ella asintió. —Gracias, señor Fox.

—Siempre, Capitana… —Hizo una pausa—. ¿Todavía estamos casados?

Ella rio. No había necesidad de estarlo; ya no confiaban en Al-Amazigh para su paso a Rabat. Pero, en verdad, Yasmeen había llegado a disfrutarlo. ¿Qué importaba que estos votos no fueran oficiales? A ella le gustaba llevarlos.

—Creo que debemos estarlo —dijo—. No conozco alguna institución en el mundo que nos otorgue el divorcio.

—Cierto. —Con una sonrisa, él se inclinó sobre su mano, presionó un beso en su palma antes de dejarla ir—. Entonces estamos bien y verdaderamente atascados juntos, Capitana Fox.

Como era de esperar, se encontró con una mezcla de emociones y preguntas gritadas cuando subió y pidió a toda la tripulación en la cubierta. Aunque algunos se sintieron consternados cuando Yasmeen resumió que había matado a Guillouet mientras él intentaba violarla, no la culparon. Eso, más que nada, le dio esperanza por esta tripulación.

Durante casi una hora, ella respondió preguntas sobre los salarios. Dividiré entre ustedes lo que sea que el capitán tenga en su caja segura, menos los costos del Ceres. El sobrecargo verificará mis números. Acerca de su destino: continuaremos nuestra expedición a Rabat, y llevaremos al señor Hassan a casa. Acerca de contratar mujeres para la tripulación: estaré aquí, pero no tengo la intención de permanecer a bordo el tiempo suficiente para contratar nuevos tripulantes. ¿Cuánto tiempo se quedaría ella? Regresaremos a Puerto Barlow, donde el señor Fox y yo partiremos y dejaremos el dirigible en sus manos.

La última los sorprendió. La especulación sobre quién se convertiría en capitán luego superó a la cubierta. Yasmeen levantó su mano. Cuando se calmaron, ella les dio el único consejo que pudo: —Elijan a un capitán que sepa que sirve al barco y a la tripulación, primero. Recibirán órdenes de esta persona; elijan a alguien en quien confíen que tendrá sus intereses de corazón, así como también los suyos, cada vez que tome una decisión… incluso si esas decisiones no son las que quieren escuchar.

Ella miró a los Vashon. Su instinto le dijo que uno de ellos (o ambos) serían el capitán de Ceres. Eso podría ser un arreglo brillante o un desastre. —Y si es entre ustedes dos, no la traten como a una puta, peleando por quién tendrá la primera oportunidad.

Ambos sonrieron.

Probablemente un desastre. —Ahora, hay cuerpos en este barco que serán atendidos y se les darán despedidas apropiadas, y una sala de oficiales para limpiar. Aviadores de turno, atiendan sus posiciones; todos los demás se reportarán al primer oficial para sus detalles. En una hora, quiero ver a todos los compañeros y maestros en la sala de oficiales con sus libros contables. Hasta entonces.

Se separaron y se dirigieron a sus puestos, algunos murmurando... pero menos de lo que esperaba. No era una mala tripulación en absoluto.

Ella no sabía por qué demonios Guillouet había sido tan malo con ellos.

Ella estuvo increíble. Arquímedes vio a Yasmeen hacerse cargo de la nave y, a media tarde, todo marchaba sin problemas. Incluso Engels, el amargo navegante, se aferró a sus órdenes mientras trazaban el rumbo hacia Rabat. Sin embargo, aún no habían encendido los motores. Aún rondaban sobre el puerto de Brindisi ya que la mayoría de la tripulación fue a limpiar el desastre, y Yasmeen les pidió a los Vashon que trajeran a Bigor a cubierta.

Con las manos atadas a la espalda, la nariz rota por el puño de Arquímedes, la ropa torcida, el marino ya no parecía acicalado y engreído, pero todavía tenía los hombros echados hacia atrás y la cabeza recta. 

Los Vashon lo empujaron sobre sus rodillas cerca del elevador de carga, y él se arrodilló, su expresión plana; sin resistirse, sin intentar escapar, lo que hizo que Arquímedes se preguntara si su cordura se había roto o su orgullo era indestructible. 

—Despejen la cubierta, por favor —dijo Yasmeen. 

La tripulación que estaba de servicio no dudó. Arquímedes no era de la tripulación; y él no la dejaría sola con el marino, de todos modos. Él se paró detrás de ella, listo para respaldarla si era necesario. 

Cuando el último aviador bajó por la escalera, ella dijo: —Señor Bigor. Comprende que esto no tiene nada que ver con seguir las órdenes del capitán Guillouet hoy. 

Asintió con la cabeza. 

—Si usted no abordó a Lady Corsair hace dos meses, masacró a mi tripulación, y robó mi oro, por favor dígalo ahora. 

Ella quería que dijera que no, se dio cuenta Arquímedes. Aunque esto significaba que podía vengar a su tripulación, no quería que fuera Bigor. El respeto por él, tal vez, era fácil respetar esa fuerza tranquila. 

—Lo hice —dijo él. Si Yasmeen estaba decepcionada, no lo demostró. En cambio, ella se endureció—. ¿Ordenado por al-Amazigh?

—Contratado.

—¿Es eso diferente a ordenado?

Un asentimiento. —Solo mis superiores me dan órdenes. Un hombre que simplemente posee dinero no es mi superior. 

—Y no hay lealtad hacia él, por eso me está diciendo esto ahora. 

Otro asentimiento. 

Yasmeen avanzó hacia él, se agachó a un metro de distancia. —Le cambiaré una historia, señor Bigor. Dígame por qué al-Amazigh quiere matar a Hassan, y escribiré una carta a su esposa e hijos que no mencione la matanza de una nave entera, asesinatos que no fueron al servicio de su rey. 

—Pero sí lo fueron, Capitana Fox. 

El gran marino se levantó. Arquímedes sacó su arma. Yasmeen podría no usar la suya como advertencia, pero por Dios, él lo haría. —Un paso hacia ella y aprieto el gatillo. 

El hombre no se movió, sus ojos se clavaron en la cara de Yasmeen. —Recibirán una carta, Capitana, pero no de usted. Una que les dice cómo fui instrumental para ayudar a los franceses a dar su primer paso hacia el Viejo Mundo. Ese es un honor que no necesita mentira, y es con ese honor, que muero. 

Sin previo aviso, Bigor se lanzó hacia atrás. —¿Qué demonios? —Arquímedes se precipitó hacia adelante mientras el marino se volcaba sobre la barandilla. No hizo ningún sonido cuando se dejó caer en el puerto de abajo. Un chapoteo se lo tragó. 

Arquímedes miró hacia atrás con incredulidad. Yasmeen no se había movido, su cara era pensativa mientras miraba hacia el costado del barco. Sus dedos alcanzaron su faja, buscando su cigarrera, supuso él, y solo cuando no encontró nada, ella negó con la cabeza, concentrándose en él. 

—Siempre parece una pena no dejar que un hombre orgulloso elija su propio camino —dijo. 

—¿Sabías que él haría eso?

—Pensé que podría hacerlo. Y estoy tan cansada de dispararle a la gente. 

—Quizá debiste haberlo hecho. 

Arquímedes volvió a mirar. —¿Sabes lo que sucederá ahora? Regresará cuando menos lo esperemos y se vengará. 

Ella resopló. —Eso solo ocurre en las series de Arquímedes Fox. Tiene las manos atadas.

—Yo regresé de Venecia —dijo.

—Lo hiciste. —Yasmeen frunció los labios, se acercó a un lado y miró hacia allí—. Si se levanta nuevamente, siéntete libre de disparar. Pero no esperes demasiado que él aparezca; te perderás la cena. 

A Yasmeen le habría encantado perderse la comida, pero siempre le había gustado compartir la cena con sus pasajeros; y comer en compañía de Hassan y Arquímedes era muy placentero. Si ella hubiera planeado permanecer como la capitana de Ceres, eventualmente cambiaría las sillas rígidas por almohadas alrededor de una mesa baja, pero esto serviría durante las dos o tres semanas que tenía la intención de permanecer a bordo. 

El bajo murmullo de los motores se podía oír y sentir desde la popa, la conversación era entretenida, y durante un corto tiempo, fue casi como si nuevamente Yasmeen estuviera exactamente donde pertenecía. De una manera extraña, Guillouet la había vuelto a poner en su lugar. Pero esta Lady no era suya, así que no era exactamente dónde pertenecía, y lo único perfecto era que Arquímedes estaba compartiendo la mesa con ella. 

Esta noche, compartirían la cama. 

No podía dejar de imaginarlo. No cuando se sentó tan cerca, con una sonrisa rápida o una respuesta inteligente. No cuando al tomar su vino, ella no podía apartar los ojos de la fuerte columna de su garganta, recordando cómo olía, cómo sabía. La forma en que sostenía el tenedor, el grosor de su cabello, su mandíbula áspera—cada detalle recordaba lo que era tocarlo, ser tocada, ser amada. 

—Está muy callada, Capitana —dijo Hassan. 

Deseando a mí esposo. Algo que Yasmeen nunca se había imaginado a sí misma haciendo, y sin embargo disfrutaba cada delicioso segundo de eso. 

Pero por supuesto mintió, y mencionó otro asunto que no habría servido para una conversación agradable durante la cena pero que era aceptable al momento de solo tomar vino.

—Estoy pensando en lo que dijo Bigor justo antes de que saltara. ¿Al-Amazigh tenía otros contactos franceses aparte de los marsouins? 

—Sí. —Hassan tomó un sorbo de su té (no envenenado)—. Durante algún tiempo, consideró traer aliados para ayudar a derrocar a Temür, y para facilitar la transición de un territorio de la Horda a un estado independiente. Pero yo argumenté en contra. Podía ver fácilmente que íbamos a intercambiar una fuerza de ocupación por otra, especialmente porque los franceses habían pedido la entrega de porciones de la ciudad para que sus ciudadanos también pudieran establecerse aquí.

—Un pie en el Viejo Mundo —dijo Arquímedes—. Después de perder tanto territorio en la guerra de los Liberé, han estado sintiendo la presión.

—Sí. Eventualmente, Kareem abandonó la idea, aceptando que el cambio tenía que venir de nuestra propia gente. 

—¿Qué hay de los dos oficiales franceses con los que te vi en Puerto Fallow? —preguntó Arquímedes.

—Todavía podemos encontrar amigos en el Nuevo Mundo —dijo Hassan—. Para garantizar que nuestras rutas comerciales sean seguras, que las tarifas sean razonables, que nuestra gente podrá viajar sin incidentes. Nos hemos reunido con una gran cantidad de hombres que usan diferentes uniformes.

—Pero al-Amazigh quería matarlo —dijo Yasmeen—. Tal vez había vuelto a su intención original, y no quería su oposición. 

Hassan asintió pensativo. —Quizá. Pero si lleva a los franceses a la puerta de Rabat creyendo que logrará algo, ha subestimado mucho a Temür Agha. Podrían comenzar un asedio, cortar el comercio a la ciudad. —Si Yasmeen fuera a atacarlo, comenzaría por ese camino. Rabat estaba aislado; un océano en un lado, un desierto y zombis en el otro. Dependen de los bienes traídos por la Horda y otras fuentes—. Podrían intentar matar de hambre a Temür, o esperar hasta que la gente muerta de hambre lo derroque. 

—¿Un asedio con qué? ¿Veleros en el agua, acorazados aéreos? —Hassan parecía divertido—. Wolfram no destruyó todas las máquinas de guerra de Temür. Están escondidas en el desierto para que no se ciernan sobre la ciudad, pero con acceso a ellas con bastante facilidad. 

—¡Oh! —Miró a Arquímedes, quien estaba mirándole la boca—. Supongo que Rabat no tiene nada de qué preocuparse, entonces. 

—¿Verdad, Wolfram? —A él le tomó un momento. Su mirada se elevó de sus labios a sus ojos, y luego como un hombre que se muere de sed, se tomó el resto del vino. 

—Supongo que no —dijo. 

Guillouet había mantenido sus papeles en orden, así su revisión en la tarde de los registros no fue la ardua tarea que había estado esperando. En el lado opuesto del escritorio, Arquímedes estaba haciendo sus propios registros: un mapa rudimentario de Brindisi, un inventario de los artículos que habían reunido, las ubicaciones de los artículos que habían dejado atrás. Ella sabía que lo había matado dejar al hombre mecánico, pero había aceptado que era mejor no traer algo de ese valor a bordo de un barco con un nuevo capitán, en una expedición en la que había amenaza de motín y se había derramado sangre. 

Incluso si ellos fueron los que lo hicieron. 

—Eres la pareja perfecta para mí —dijo ella. Él se quedó quieto, y luego levantó lentamente la cabeza. Su mirada acarició su rostro, sus ojos esmeralda oscuros e intensos. 

Ella se recostó en su silla. —Pero creo que, para ti, eso probablemente no sea suficiente. 

—Lo es. —Su voz era áspera. 

—No. No para Arquímedes Fox, que se lanza a todos los peligros, a todas las emociones. “Un buen partido” no sería suficiente. Sería como beber agua salada después del vino. Es como alinear a dos personas en la cama como figuras en un libro de contabilidad. Se suma, pero el oro en la mano es mucho mejor. 

Él arrojó su pluma. —¿Qué estás diciendo? 

—Me pregunto qué pensaste cuando te besé hoy. A punto de ser asesinado por zombis, quizás pensaste que era por lástima… o para darte razones a que aferrarte. 

La madera resonó cuando se levantó de la silla y apoyó las manos en el escritorio. Su mirada se clavó en la de ella. —No. 

—No podría culparte. ¿Por lo que siguió después de eso? Tripulación y cena y libros mayores. Difícilmente fueron las respuestas apasionadas de una mujer que declaró el ablandamiento de su corazón con un beso esa misma mañana. 

Él apretó la mandíbula. —¿Por qué estás diciendo esto? 

—Porque estoy a punto de besarte como quiero. Como lo hubiera hecho, si los zombis no hubieran estado a tu espalda, y una nueva responsabilidad recayó en mis hombros en el momento en que subimos a bordo. —Se levantó lentamente. Levantando su rodilla hasta el escritorio, ella se le acercó por encima de la madera, puso sus labios casi en los suyos—. Porque no puedo creer que casi te pierdo hoy, porque todavía duele, y solo tengo que cerrar los ojos para ver la puerta rompiéndose de nuevo.

—Entonces no cierres los ojos —dijo él en voz baja. 

—¿Cómo no hacerlo? Sin ese dolor, ¿cómo podría haberlo sabido? —Ella contuvo el aliento, le encantaba el sabor, el calor, él—. Así que te cuento todo esto porque eres un hombre de emociones profundas, Arquímedes Fox, y quiero que sepas: somos una pareja perfecta.

Durante un largo momento, su respiración se aquietó. —Entonces me estás advirtiendo. 

Los labios de ella se curvaron. —Sí. 

—Y que Dios nos ayude a los dos. 

—No hay ayuda para esto —dijo ella. 

Levantándose, pasó los dedos por su cabello. Sedoso y grueso, a diferencia del roce áspero de su mandíbula bajo sus labios. Ella probó su piel, bebió su embriagador aroma, se llenó de él, todavía vacía y necesitando más. 

Y cuando su boca se abrió sobre la suya, esto fue más que querer, que necesitar. Era anhelo, el dolor lento y perfecto de estar tan cerca pero aún no tenerlo. 

Ella no había tenido muchas cosas, no había deseado otras, pero aquí estaban ambos, tener y querer, integrados en un hombre que simplemente la dejaba ser quien era. Incluso Yasmeen nunca se había permitido eso, no completamente. Nunca se hubiera permitido ser una mujer que derramaba su corazón en un beso. Nunca se había dejado caer en la sensación de la boca de un hombre contra la de ella, el toque de su lengua, la provocación de sus labios, hasta que apenas se dio cuenta de nada más. Nunca se había permitido confiar tanto en un hombre que cuando él la levantó con increíble facilidad, ella ni siquiera rompió el beso el tiempo suficiente para ver dónde la estaba llevando. 

Arquímedes la dejó, y ella lo amó por eso; y se lo dijo con su beso. 

Él respondió con su propia necesidad, sus gemidos que decían que amaba su boca en su mandíbula, su lengua trazando los tensos tendones de su garganta, la estela de besos boquiabiertos en su pecho. Su quietud, su abdomen rígido traicionaron su anticipación. Luego, sus manos en su cabello, su ronco canto de su nombre mientras su cuerpo se estremecía bajo su lengua le dijo que podía hacer esto para siempre, y que nunca se cansaría de su embriagador gusto, su completo abandono ante la boca de ella. 

Y él era magnífico. Se levantó sobre ella, sus ojos tan brillantemente verdes, sus dedos fuertes, su cuerpo delgado. Sus muslos se abrieron con un toque, su anhelo era profundo, tenerlo a él, pero no todo de él todavía, hasta que él entró en ella lentamente, muy lentamente. Su cuerpo se arqueó mientras ella luchaba por llevárselo todo, clavándole las uñas en los hombros, separando los labios en un grito silencioso. 

Sus músculos se juntaron bajo sus manos. La tomó profundamente, ella nunca antes había sido así, gritando el nombre de su amante, desesperada por tenerlo dentro de ella una y otra vez. Ella nunca le había bajado la cabeza a la de ella, su beso era un eco frenético de cada embestida toda humedad: la boca, el sudor y la resbaladiza embestida. 

Ella no podía dejarlo ir. Sus dedos y su cuerpo lo agarraron fuertemente cuando sintió que se acercaba el final. Luego estaba jadeando, temblando, tratando de alejarse de cada impulso abrumador, abriéndose más para tomar más. Él se lo dio, tan fuerte como ella quería, necesitaba, anhelaba. 

Nunca antes tanto. Nunca tanto. 

Se hizo añicos debajo de él, y él acabó con ella, temblando, estremeciéndose. A través de respiraciones entrecortadas, ella lo besó de nuevo, profunda y lentamente, y dejó que todo se le escapara. 

No había zombis. Sin dirigible. Sin tesoros ni libros de contabilidad. 

Pero ella seguía siendo su pareja perfecta. 

Ella se lo había advertido. Arquímedes miró al techo, débilmente visible a la luz del amanecer a través del ojo de buey, y trató de pensar en cualquier cosa, cualquier cosa, que hubiera sido más emocionante, más peligrosa, más increíble que Yasmeen desatándose sobre él. No había nada. Ella probablemente lo hubiera arruinado para la caza de tesoros. Los zombis ni siquiera aceleraban su pulso. Demonios, conocer a Leonardo da Vinci en el Cielo rodeado de vírgenes desnudas cantando e infinitos pases de opio no podía compararse con la dicha de un beso de ella. 

Nunca más iba a salir de la cama. 

Otros en el dirigible ya habían abandonado las suyas. Escuchó las pisadas de la tripulación de la cubierta vigilando arriba, el traqueteo de las ollas en la cocina de abajo. Los motores rugiendo, llevándolos hacia Rabat, la torre, y... nada. 

A su lado, Yasmeen se movió. Sus ojos todavía pesados con sueño, su elegante cuerpo dibujando un largo arco. Sus rodillas crujieron. Ella se tensó, respiró profundamente. 

Aquí. Su razón para dejar la cama. Arquímedes podía apoyarla incluso cuando no sentía casi nada. Él le acarició con la mano la espalda, sonrió ante el ronroneo de ella. Ella le echó el cabello hacia atrás, se enderezó y se sentó a horcajadas sobre él, sus rodillas volvieron a pinchar cuando se doblaron debajo de ella. 

—Yasmeen… —Se interrumpió cuando ella se inclinó, tomó su polla firmemente. Ya bien despierta por la mañana y los recuerdos de la noche, se puso rígido rápidamente contra las caricias de su palma. Ella se inclinó y besó sus labios, su mandíbula. Contra su oreja, ella dijo—: Estoy cansada de pasear por el camarote una y otra vez. Si no te importa, me gustaría relajar mis rodillas de otra manera.

—¿Qué si me importa? —Ya estaba tan duro que le dolía—. Úsame —dijo—. Por el tiempo que quieras. 

Sintió la sonrisa de ella contra su piel. —Me toma alrededor de media hora. 

Oh, Dios. Sus dedos se aferraron a sus muslos, y el cielo lo rodeó mientras ella se hundía en su miembro, mordiéndose suavemente el labio inferior, con los párpados medio cerrados mientras ella trabajaba a lo largo de su cuerpo. Él deslizó su mano entre sus piernas, acariciando sus rizos oscuros. 

—Oh. Su cabeza cayó hacia atrás, las puntas de su cabello rozaron los muslos de él. —Por la Lady... Ya no puedo sentir mis rodillas. Solo... a ti. 

Y luego se balanceó, y antes de que pasara la media hora, ella lo había arruinado para los paseos por el camarote, también. 

***

Fue lo mejor haber trazado la línea en la puerta del camarote, pero aún extrañaba el toque de Arquímedes, sus respuestas perversas, todas las cosas que no se podían decir o hacer frente a la tripulación. Al menos podía leer su sonrisa y sus ojos, y esa mañana ambos le decían que estaba preocupado. 

Se quedó junto a ella en el alcázar, sobrevolando el centelleante Mediterráneo. Un cielo perfecto se extendía ante ellos, brillantemente azul, pero él tenía la mirada perdida, sus ojos fuera de foco. 

Tal vez sintió su mirada. Él la miró, las comisuras de sus labios se inclinaron igualando la misma sonrisa que Yasmeen tenía cuando se encontraba con su mirada después de un largo tiempo de separación; no de diversión sino simplemente del placer de verlo, de tener su atención de nuevo. 

—Estás muy serio —dijo ella. 

Él levantó las cejas, y asintió. —Supongo que sí. Intentaba juzgar nuestra velocidad y la distancia a Rabat. Llegaremos mañana, ¿no es así? 

¿Por qué adivinar cuándo podría preguntarle a ella? —A veinte mil kilómetros de Brindisi, dijo. Un total de cuarenta horas, con este viento contra nosotros. Llegaremos a la ciudad pasado mañana en la mañana. 

—¿Y cuánto tiempo hasta que estemos dentro del alcance de la torre? 

Oh, Lady. Ella había olvidado por completo que él era susceptible a esa señal. Era solo... imposible imaginarlo sometido de esa manera, con cada emoción fuerte convertida a leve. Felicidad superficial, ira superficial, sin deseo. Ella no sabía si podría acostarse con ella, pero él no querría acostarse con ella. 

¿Cómo podría ser ese Arquímedes alguna vez? 

—La torre de Rabat tiene un radio de 400 kilómetros —dijo—. Mañana a medianoche. 

Él asintió, mirando el cielo por delante. Aterrorizado, pero sin mostrar ni una pizca. Que hombre; y la regla de la puerta del camarote hacia afuera decía nada de manos. Silenciosamente, ella entrelazó sus dedos entre los suyos, de cara al viento que se aproximaba. Él tragó. 

—Todavía te amaré —dijo él. Ella le apretó la mano. 

—Sí. Y es solo temporal. Unos días, como máximo. 

No mucho tiempo. Pero el día se sintió como si volara, y aunque Yasmeen se recordó a sí misma que solo estarían en Rabat por poco tiempo, no podía soportar la idea de ver todo lo animado en él desvaneciéndose. ¿Dónde estaba su corazón de acero ahora? Se saltó su registro y lo llevó a la cama temprano, como si de alguna manera pudiera hundirse profundamente dentro de él, colocarse entre sus nanoagentes y una señal de radio. Por la mañana, ella se relajó sobre él y luego paseó todo el día en su alcázar, mirando la altura del sol. Cuando éste comenzó a deslizarse hacia el oeste, ya no pudo permanecer más allá de la línea de la camarote. 

Con un brusco: —Señor Vashon, el timón es tuyo —le pidió a Arquímedes que la acompañara a la camarote, y apenas había cerrado la puerta cuando estaba sobre él, quitándose la ropa, desesperada por besarlo lo suficiente para que los próximos días no importaran, no dolerían tanto, no parecieran tan tristes. Ella saltó alrededor de su cintura, amaba su hambre y su ferocidad mientras la embestía de espaldas contra la pared. 

—Duro —le dijo ella—. Tan duro que lo sintamos hasta la próxima semana. 

Dolor, si nada más. Y eso tendría que ser suficiente. 

Eso tendría que ser suficiente.

Hassan apareció de buen humor en la cena. Tal vez le gustaba castrar sus emociones. Arquímedes odiaba su propio ceño fruncido—su mal humor... pero eso se curaría pronto, ¡ja! 

La mirada del anciano se posó en su rostro por un momento, luego se trasladó al de Yasmeen. Ella con cautela se comió los frijoles uno a la vez, aunque para todo se movía con mucho cuidado. Arquímedes no se había estado moviendo con su habitual facilidad. Nunca lo habría imaginado, pero era posible que en realidad hubieran follado demasiado.

Dios, qué mujer era. 

Echó un vistazo al reloj. Unas horas más. Se moverían al rango justo antes de la medianoche. Cristo, se sentía tan sensiblero, como si estuviera esperando morir. En su lugar, debería ser sensato. 

—Cuando caiga la torre —dijo—. ¿No te preocupa que la gente tenga la misma reacción que tuvieron en Inglaterra? ¿El pánico, el caos? —Hassan negó con la cabeza. 

—No, es solo un símbolo. 

—Pero cuando la señal se detenga de repente, se inundarán de emociones... —Se detuvo cuando Hassan frunció el ceño—. ¿Qué? 

—La señal se ha ido. Ha sido así por estos últimos cinco años. 

Junto a él, Yasmeen dejó caer el tenedor. Apoyó los codos en la mesa, con la cara entre las manos. Sus hombros temblaron. 

¿Era esto una broma? Arquímedes lo miró fijamente. —¿Cinco años?

—Sí. Temür redujo la señal gradualmente para que no tuviéramos el mismo pánico. Un período de varios años con una fuerza reducida, y luego desapareció por completo en los últimos cinco. —Hassan lo miró extrañado, como si de repente se preguntara si estaba hablando con un idiota. Arquímedes comenzó a preguntárselo también—. Esas torres son parte de la razón por la cual la rebelión reunió tal apoyo. ¿Por qué Temür la mantendría después de obtener el cargo de Gobernador? 

—¿Por qué la torre todavía está en pie? 

—Fue construida sobre parte de un antiguo minarete, un sitio que muchos consideran un lazo con su pasado y la antigua religión—algo de antes de la Horda. No quería enojar a los conversos recientes. 

—¿Pero lo harás? 

—Tiene que caer —dijo Hassan—. Es un alminar antiguo y valioso, pero Rabat sería más fuerte si construimos algo nuevo en su lugar, juntos. 

No era una broma, entonces. Yasmeen levantó su cara de sus manos, limpiándose los ojos. 

—¡Oh demonios! Apenas puedo sentarme —gritó, y estalló en carcajadas otra vez, sin molestarse en callarlo, esta vez. 

Los ojos del anciano se llenaron de risa, yendo de Yasmeen a Arquímedes como si estuviera disfrutando la hilaridad sin comprender completamente qué había pasado. Entonces echó la cabeza hacia atrás, como levantada por la comprensión. —Ah, ya veo. Él creyó que la torre lo afectaría. 

Cristo. —Hablaste de explotarla, como lo hizo el Duque de Hierro en Inglaterra.

—Y veo que corriste con las suposiciones que hiciste de eso, como de costumbre —dijo Hassan, y su risa hizo eco en su pulmón mecánico, reverberando a través de la camarote—. Temes más, te atreves más… y ahora amas más. No te lo quitarán en Rabat. 

—¿Sabes que fue ver lo que te sucedió lo que motivó a Temür apagar la señal antes de lo que pretendía? 

Las cejas de Yasmeen se alzaron. —¿Verdaderamente?

—Sí. Siempre había tenido la intensión de apagarla, pero muy gradualmente, durante una generación, tal vez. Habíamos oído hablar de Inglaterra y no queríamos repetir eso. Pero cuando Wolfram recibió un disparo, cuando vimos el cambio en él después de la infección... —Sacudió la cabeza—. Hemos visto a muchos que vivieron debajo de la torre y luego fueron liberados de ella. La reacción de la mayoría nos advirtió que debíamos ir despacio. Había demasiado miedo, demasiado salvajismo. Pero Wolfram fue uno de los primeros que sabíamos que había sido libre, y luego uncido por la torre. Fue devastador. Incluso yo sentí el horror de eso, y todavía estaba bajo la supresión de la torre. Cuando Temür vio que el valor mismo se aplastaba, no pudo soportar la idea de que había una ciudad de almas valientes, todas aplastadas de la misma manera.

—Temür Agha —repitió Yasmeen—. ¿El mismo hombre que literalmente aplastó una ciudad de almas valientes? 

Hassan la miró con el ceño fruncido. —Le rompes el cuello a un hombre sin remordimientos antes de que llevara a cabo su intento de violación, y sin embargo permites que el hombre que asesinó a tu tripulación elija su propio método de muerte. Amo a ese hombre como a un hermano, pero también sé que lo mejor para la ciudad que amo es sacar a ese hombre del poder. Ninguno de nosotros es tan fácil de entender.

—Yo lo soy —dijo Arquímedes.

—Eres el peor de nosotros —dijo Yasmeen—. Todo lo que buscas, cada miedo, cada emoción, es algo que también desaparece —Levantó los dedos, ¡tun! ¡tun! ¡tun! —, así de rápido, y sales corriendo a buscar el siguiente. Pero buscas el amor, tienes la intención de que te rompan el corazón, y luego te quedas con el amor. No te arrepientes de haber perdido máquinas de guerra que provocarían demasiadas muertes, y luego matas a dos infantes de marina siguiendo órdenes en su barco con apenas un parpadeo.

Mortalmente herido, él aplanó su mano sobre su pecho. —Tenía que rescatar a mi bella esposa. 

—Así lo hiciste. —Ella le lanzó una mirada risueña debajo de sus pestañas—. Quizás la próxima vez esperaré y te dejaré romper un cuello. 

Miró a Hassan. —¿Lo ves? Ella hace ofertas como esa. Sería imposible no enamorarse.

Capítulo Quince

Traducido por Azhreik

Dos puestos de vigilancia de la Horda custodiaban cada lado de la boca del Mediterráneo, vigilando la estrecha entrada al mar. A diferencia de un barco, Yasmeen podía desviarse lejos de los puestos de vigilancia, tomando una ruta hacia el sur directamente sobre tierra a Rabat. Una joya de ciudad con un río que lo atravesaba en el corazón y estaba anidada entre la muralla y el océano, solo había un puerto que todas las aeronaves y barcos utilizaban… y estaba bajo asedio.

Una flota de naves francesas patrullaban las aguas, apoyadas por dos aeronaves que flotaban encima. Ninguna aeronave estaba amarrada al puerto. Debían haber permitido que todos los mercaderes se marcharan, pero que ninguno atravesara el bloqueo.

Pero a diferencia de la mayoría de las aeronaves, Yasmeen no venía del oeste. Ella podía aproximarse a la ciudad desde la muralla este antes de que pudieran interceptarla… aunque eso ofrecía sus propios riesgos, y no solo de la flota francesa.

En el puerto, cuatro de las máquinas de guerra de Temür estaban al borde del mar, grandes colosos que custodiaban la ciudad. Dos se parecían vagamente a elefantes, con enormes cuerpos aguantados por piernas robustas, y en el frente, un banco de cañones largos que podían ser manipulados, alargados para defender a distancia o contraídos para disparar ráfagas de cerca. Los otros dos eran igualmente aparatosos y enormes, como un pulpo sacado del agua… cada tentáculo funcionaba como un rezón gigante, arrastrando aeronaves que estuvieran en su rango. Las cuatro máquinas tenían estaciones de lanzamiento de bombas, una batería de cañones auto recargables, armas de disparos rápidos que podían ser manipulados desde el interior o desde una de las estaciones conectadas por escaleras y poleas que rodeaban el exterior. Aunque estaban en descanso, con vapor saliendo perezosamente de las ventilas, estarían listas para operar en un momento, los movilizarían pesadamente y activarían los cañones de riel eléctricos… e incluso con las calderas frías, aún podía utilizar todas sus armas.

Manejada por una tripulación de treinta hombres, protegida por la barrera de grueso acero, una sola de esas máquinas podía devastar una ciudad… o una flota de barcos que entraran en el rango de sus bombas.

Pero Temür no solo los había apostado en la costa. Otras dos máquinas estaban ante la muralla, mirando hacia el desierto. Ligeramente más cortas que las máquinas en el puerto, pero no menos peligrosas, tenían forma casi de un Buda sentado encima de una gigantesca cámara móvil que rodaba sobre vías niqueladas. Un cuerpo rechoncho y ancho contenía el grosor del armamento, y era tan grande que si tuviera manos en lugar de dos brazos rezón que podían fácilmente arrastrarlos hacia el desierto infestado de zombis, Ceres se habría posado cómodamente en su palma.

En el alcázar, Yasmeen bajó su catalejo y le dijo al aviador en el timón: —Llévala directamente entre esas máquinas, a la altura de su hombro. Sigue el camino del río a la ciudad.

—¿Señora? ¿Entre las máquinas?

—Sí.

Arquímedes dijo, demasiado bajito para que alguien lo oyera. —¿Estamos fuera del rango de los tentáculos?

—No. —Le echó una mirada—. Nadie ha empezado a disparar aún. Probablemente no empezaran por un balandro azucarero.

—¿Incluso uno con la cruz hugonote emblasonada en su globo?

Un símbolo francés. Eso era desafortunado. —¿Crees que tu suerte aún se sostiene?

—Bastante bien.

Ghassan saltó al alcázar, asomándose hacia la ciudad hasta el agua a la distancia. —Entonces han empezado un asedio.

—Sí.

Él suspiró. —Permítame ir a la proa para que vean que yo estoy a bordo.

Después de compartir una mirada con Yasmeen, Arquímedes fue con él. Yasmeen ordenó que apagaran los motores, y lentamente, navegaron hacia la ciudad.

Las grandes máquinas se elevaban a cada lado. Aunque estaban lo bastante lejos para que Yasmeen no pudiera alcanzarlas si hubiera lanzado una roca, su solo tamaño hacia parecer que pasaban al alcance de un brazo.

Y así era, supuso. La longitud del brazo de la máquina.

Un grito se elevó de la proa a estribor. Y allí estaba ella. En un camino desde la muralla de la ciudad a la máquina, los zombis empezaron a caer al paso de una pequeña figura cubierta de negro. Moviéndose a una velocidad impresionante, Nasrin despejó el kilómetro entre la muralla y la base de la máquina en el espacio de diez respiraciones. Saltando, atrapó el borde de una escalera con dedos grises y se aupó con un giro a las vías. Trepó al torso, los hombros, sencillamente presionando con un pie, una mano, y lanzándose a mayor altura con cada empuje, tan ágilmente que prácticamente voló al hombro de la máquina.

La tripulación miró a Yasmeen, con ojos enloquecidos, como esperando sus órdenes. Unos pocos habían empezado a dirigirse hacia las estaciones de armas.

—¡Atención! —gritó—. Una dama nos abordará. La tratarán como tal. Si no pueden comportarse como caballeros, abandonen esta cubierta.

O mueran.

En el hombro de la máquina, Nasrin hizo un giro con la muñeca. Varios de los hombres gritaron cuando su mano se desprendió y se disparó hacia ellos, seguida por delgadas cadenas de carne mecánica. Unos dedos grises sin cuerpo sujetaron la borda. Nasrin saltó, la cadena se retrajo ágilmente de vuelta a su brazo. En momentos, el borde de su muñeca se selló, y ella trepó por el costado de la nave con infinita gracia. Su mirada tocó a Yasmeen, se sostuvo por un largo segundos, antes de moverse hacia los hombres en la proa.

—Hassan, mi amigo —dijo en arábigo, su voz como miel en té especiado—. ¿Te han tratado bien? Pareces enfermizo, como no te he visto nunca antes.

Yasmeen curvó los dedos para ocultar el temblor de sus manos. El destino de su tripulación completa probablemente descansaba en las repuestas de él.

—Muy bien, Nasrin. La comida y los climas fríos no han coincidido conmigo.

—¿Y estos son amigos?

—Sí. Muy buenos amigos míos.

—¿Y tú aún eres amigo de nosotros?

—Siempre. De Temür y Rabat.

—Me complace escuchar eso, Hassan. —La mirada de ella se movió a Arquímedes—. Señor Gunther-Baptiste. También es bueno verlo completo, en vez de espiándome a través de un hoyo en una caja.

—Debe perdonarme —dijo él, sonriendo—. En el Nuevo Mundo, a los hombres se les enseña que las mirillas son el único modo decoroso de echar un vistazo a una mujer hermosa.

—Entonces debe haber pasado cada momento abordo mirando a través de una mirilla. —Miró a Yasmeen—. ¿Él es tuyo, hermana?

—Cada hombre a bordo lo es, Lady Nasrin.

—Entonces llamaré a todo hombre a bordo un amigo. Pueden entrar a nuestra ciudad sin miedo. —Con pies silenciosos, se dirigió al alcázar—. Les enseñaré dónde amarrar su nave. ¿Tolerarán la compañía de una mujer vieja mientras volamos?

Yasmeen lo haría, felizmente… pero incluso si no fuera así, no era como si tuviera opción.

***

Rabat no se parecía a ninguna ciudad que hubiera visto antes. Aunque muchas cosas eran iguales: el humo que salía de las fábricas a lo largo de las murallas y junto al mar, calles abarrotadas con vehículos de vapor y carros de pedales, gente caminando entre ellos, era más exuberante de lo que esperaba, incluso con la presencia del río. Mientras volaban, difícilmente había un edificio que no tuviera un jardín sobre su tejado plano. Abundaban las cabras y gallinas.

—Si planean matarlos de hambre —dijo Yasmeen—. Tardará un tiempo.

—Sí —dijo Nasrin—. Los suministros del este no son tan abundantes, y Temür no sabía si podíamos hacernos amigos del oeste. Así que nos preparamos para no tener amigos en absoluto. Hemos convertido dos de las fábricas de sal en fábricas de agua para disminuir la carga en el río, y hemos pasado años tendiendo tuberías que traigan agua fresca a cada parte de la ciudad.

—Es increíble.

—Ha sido mucho trabajo, pero bien vale la pena.

Pero Nasrin no sonrió completamente, y sus ojos se suavizaron mientras su mirada barría sobre la ciudad… casi con anhelo, pensó Yasmeen. Una ciudad que no era completamente suya.

Ella señaló a una fortaleza de piedra de arena cerca del mar. Las murallas altas rodeaban un palacio y la gran torre, hecha de piedra roja y elevándose sobre la ciudad, imposible de ignorar. Se tenía que mirar solo en esa dirección, y su visión estaría llena con esa torre. Lucía indestructible, inamovible, imponente.

Tal vez Hassan tenía razón. Tal vez semejante estructura serviría como un recordatorio constante… e incluso apagada, el miedo de que podría volver a encenderse.

—Diríjanse hacia allí —dijo Nasrin—. Cerca de la muralla de la kasbah, pueden amarrar su nave.

Cerca de una gran sección de la ciudad debajo de tiendas y tenderetes. —¿Eso es un mercado? —preguntó Yasmeen.

—Sí. Pero por favor entiendan… sé que algunos de los puertos en el norte son rústicos, Capitana, especialmente en lo concerniente al tratamiento a las mujeres. Veo que no hay mujeres en tu tripulación, así que tus hombres no pueden tener mucha práctica con ellas. Pido que, a menos que sea necesario, permanezcan a bordo de la nave.

Yasmeen se sonrojó. Porque no había mujeres a bordo, Nasrin pensaba que Yasmeen no podía controlar a su tripulación o confiar en ellos para que se comportaran. Pero ella nunca había sido del tipo de ofrecer excusas. —Nuestros suministros se han estropeado en el camino. Si pudiera enviar a mi administrador y otro hombre para reabastecerlos, sería muy apreciado. Les recordaré ser caballeros.

—Eso estará permitido. Si no hablan el lenguaje, me alegraré de enviar un guía con ellos, para que puedan encontrar todo más fácilmente.

Y mantenerlos vigilados. Aunque Yasmeen se erizara, en verdad, conocía poco del comportamiento de la tripulación en puerto excepto por lo que había visto en el Toro Embestidor.

Para evitar cualquier problema en absoluto, un escolta sería una muy buena idea. —Gracias, Lady Nasrin.

—Muy bien. Tal vez te gustaría hablar con tu administrador ahora, mientras yo voy a saludar apropiadamente a Hassan. Tan pronto hayan amarrado, tal vez a ti y el señor Gunther-Baptiste les gustaría acompañarme al kasbah.

Semejantes ordenes educadas de una mujer que había decidido que Yasmeen era una completa bárbara. —Lo haremos.

El calor era bienvenido después de tanto frío. Aunque no sofocante, como había experimentado antes en Rabat, era lo bastante cálido para infiltrarse en piel y huesos. Esperaba que Yasmeen levantara la cara hacia el sol después de que bajaron de la plataforma de carga y entraron en la caja del vehículo araña, pero la expresión que le había visto a bordo del Ceres mientras hablaba con Nasrin… una combinación de vergüenza y frustración, había dado paso a la fría diversión que intentaba expresar que todo estaba yendo como ella quería.

En el asiento acolchado detrás de Hassan y Nasrin, le dirigió una mirada escrutadora. Ella encontró sus ojos, y agitó ligeramente la cabeza.

Bueno, no estaban en su nave. Él deslizó su mano en la de ella, ofreciendo el poco apoyo que podía, y la diversión de ella se suavizó y calentó.

La araña retumbó ligeramente y levantó su cuerpo del piso sobre sus piernas segmentadas. En su caja, su pequeña caja de bancas acolchadas se elevó también, lo bastante alto que los coches de vapor y camiones que pasaron no les echaran el humo en la cara. La parte redondeada de atrás les permitía ver sobre el conductor, sentado en la cabeza de la araña, ofreciendo una perfecta vista del verdor de la ciudad, el azul del mar… con las máquinas de guerra y acorazados como la única mancha

Temür había reconstruido esto en una ciudad asombrosa. La última vez que él había estado aquí, todo había sido amarillo desde el desierto, una ciudad apelmazada y una gente que sencillamente vivía y trabajaba. Pero ahora, casi todos los edificios habían sido pintados de blanco y azul, y los árboles protegían las calles del sol. La gente ya no lucía tan oprimida. Varios saludaron a Hassan con candor. Pero en cada cara, había aún una mirada precavida, una boca apretada… solo los niños jugando parecían carecer de ella.

Las verjas en las paredes de la kasbah estaban abiertas, y Arquímedes no vio guardias. La torre gigante llenaba la esquina del patio a la derecha de Arquímedes. Una fuente derramaba agua a su izquierda. Más dentro, solo dos guardias estaban parados ante la entrada del palacio, y aquellos no estaban pesadamente armados… y ni un solo hombre vestía el traje de la Horda, esa máquina de vapor y acero que podía aplastar a un cuerpo debajo de su pie masivo. Un masjid había sido construido al final del patio, un domo sencillo y cuatro minaretes. Atrapó la mirada de Yasmeen. Su pequeño asentimiento le dijo que ella pensaba lo mismo: Temür había estado esforzándose mucho por atraer la gente a él. A juzgar por el pequeño número que paseaban por allí, no habían estado viniendo.

Nasrin se giró en su asiento. —He olvidado decirle, señor Gunther-Baptiste… he disfrutado enormemente de sus historias.

Él se sorprendió. —¿Las ha leído?

—Por supuesto. Nos envían muchas de las publicaciones del Nuevo Mundo, y Temür y yo hemos seguido desde hace mucho las aventuras de Arquímedes Fox. Sin embargo, nos hemos perdido unos cuantos capítulos.

Yasmeen frunció el ceño. —¿Sabían que también era Arquímedes?

—Sí. No estábamos seguros al principio, pero en cada historia, un nuevo chaleco de brillantes colores para el señor Fox era descrito fielmente como dictado. —Su risa era delicada, el tintineo de una campana de plata—. Supimos que no podía ser nadie más.

—Creí que él no sabía —dijo Arquímedes—. Que los asesinos solo me encontraron por pura suerte… había tan pocos.

—Oh, no. Esos son hombres que Temür consideró incompetentes, pero por una u otra razón, habría sido… delicado, deshacerse de ellos. Así que los envío a encontrarlo a usted, sabiendo que no regresarían.

Tomado por sorpresa, Arquímedes sacudió la cabeza. —Eso es extrañamente halagador.

Yasmeen dijo: —¿Entonces no era por la deuda de Arquímedes?

Nasrin elevó las cejas. —¿Arquímedes? ¿Ahora utiliza ese nombre en todo momento?

—Sí —confirmó.

La mirada de ella se deslizó a Yasmeen. —Y tú eres Capitana Fox. Creí que estabas sin vincular.

¿Sin vincular? Después de un segundo, Arquímedes entendió. La vida de Nasrin dependía de la continuidad de la de Temür; ella se preguntaba si la vida de Yasmeen estaba vinculada a la de él de la misma forma.

—No lo está —dijo él, pero Yasmeen añadió:

—Bien podría estarlo —y él no pudo volver a hablar inmediatamente, tan grande era la emoción aplastando su pecho. Ella aún ni siquiera había dicho que lo amaba, no con tantas palabras. Pero ahora ella declaraba, muy sencillamente, que la muerte de él sería como la propia.

No lo sería… y gracias a Dios por eso, porque esos significaba que si él alguna vez era asesinado, ella probablemente iría en una racha de venganza como nada que el mundo hubiera visto antes.

La mirada de Nasrin sostuvo la de Yasmeen. —Hassan también me ha estado contando sobre su viaje, y cómo llegaste a ser capitana de la aeronave. Ofrezco disculpas por mi insulto.

—Gracias, Lady Nasrin, pero no hubo insulto.

—Eres muy amable, y una mentirosa.

—Y usted está completamente alterada.

Las mujeres se sonrieron la una a la otra durante un largo momento. Nasrin miró a Arquímedes de nuevo, cuya diversión debió haber estado clara. Dijo. —Es verdad. Cuando eres completamente alterada, no tienes mucha necesidad de utilizar mentiras como protección… aunque aún son útiles cuando proteges a otro. Su nombre es una mentira de esa forma, supongo, aunque difícilmente necesita protección de nosotros.

—¿No?

—Temür estaba enojado después que usted destruyó el cargamento, eso es verdad… pero también reconocimos que mandarlo fuera tan rápidamente después que cayó bajo el influjo la torre había sido nuestro error.

—¿A él no le importó el dinero? —dijo Yasmeen dudosa.

—Por supuesto que habría sido de gran utilidad para nosotros, pero él no perdió dinero. Perdió máquinas de guerra… y como puede ver, ya tiene más de la que la mayoría de los hombres pudieran utilizar. ¿Qué son dos o tres más?

Como los pudines de Yasmeen. Como cinco mil libras extra. Arquímedes no podía recordar reírse histéricamente, pero temía que podría avecinarse. Su cerebro se sentía como si fuera a explotar. —¿Entonces no había deuda?

—Oh, había una deuda. Pero era moral, una explicación. —Le lanzó una mirada desaprobadora—. Debió haber venido a nosotros. Cada asesino que enviamos tenía el mismo mensaje: “ven a nosotros”.

Ahora, él se rio, por el recuerdo de cuchillos lanzados, armas rápidamente desenfundadas. —Nunca les permití llegar a eso. Y he pasado diez años intentando encontrar algo de valor suficiente para reemplazar el dinero.

—Si no había deuda, ¿por qué usted robó el bosquejo? —preguntó Yasmeen—. No era necesario.

—Era necesario para salvar su vida —contestó Nasrin—. Uno de esos asesinos lo habría matado eventualmente. Su suerte no puede durar para siempre… aunque supongo que contigo a su lado ahora, no necesita que la suerte lo proteja. Y sabía que él vendría por el bosquejo, así que Temür y yo dejamos que otros supieran que lo teníamos.

—¿Por qué no solo le mandaron una carta, pidiendo que viniera?

Nasrin sonrió débilmente. —Una petición de Temür Agha es una orden… y una obligación moral cumplida por órdenes no es cumplida verdaderamente. Así que verlo en Puerto Fallow fue un accidente feliz, una oportunidad abierta para darle razón para venir. Y yo la tomé.

—Entonces no estaba allí para matarlo.

—En absoluto. —Ella miró a Hassan, y su sonrisa se volvió afilada—. Solo estaba allí para ver por qué nuestro amigo Hassan estaba vendiendo su joyería.

Ese anuncio mató cualquier otra conversación. Aunque Yasmeen podía ver claramente la resignación en la cara del hombre mayor, no había mucho que hacer. Nasrin les dijo que se encontrarían con Temür Agha después que hablara con Hassan y se marchó para su audiencia con Temür. Yasmeen y Arquímedes fueron escoltados por el palacio abierto y aireado a una cámara que lucía como su camarote a bordo del Lady Corsair… aunque con muchos más almohadones, una brisa que sopló las cortinas de seda sobre la cama, y aves reales cantando en un pequeño jardín privado.

—¿Van a matarnos? —se preguntó Arquímedes.

—No lo sé —dijo Yasmeen—. Dependerá de Hassan, te das cuenta.

—Sí.

—¿Crees que era un verdadero amigo para Temür?

—Por todo lo que he atestiguado entre ellos, sí.

Yasmeen sonrió débilmente. —Entonces eso podría poner a Temür más indulgente, o hacer que la traición parezca mucho peor. Es imposible de saber.

Una sirvienta entró, tiraba de una cadena sobre una gran tina de mármol. Un traqueteo hizo eco por el piso, y una baldosa se abrió, derramando agua caliente.

Yasmeen empezó a desabrocharse la chaqueta. —Y parece que si vamos a enfrentarnos a nuestras ejecuciones, debemos estar limpios.

—Cualquier otra cosa sería grosera. Espero que también nos alimenten —dijo él y se le unió.

Aunque ella lo besó en la privacidad de su baño, no se permitió perder toda consciencia y hacer el amor. Los alimentaron con pastas de hojuelas llenas de carne y especias, un estofado de pimiento sobre cuscús, pan relleno de miel y almendras. Yasmeen probó todos en busca de veneno, luego por el sabor, luego la boca de él después que bebieron el té de menta con agua de rosas.

Ella no se atrevía a hacer más, así que se recostó contra él en los almohadones, pensando en cómo podría matar a Temür si el hombre tenía intención de ejecutarlos. Ella tendría que ser más rápida que Nasrin, tomar a la mujer por sorpresa. Después que Temür estuviera muerto, no sabía qué tan rápido Nasrin también caería. Con suerte, sería rápido. Con suerte, si la mujer tenía tiempo para lanzar un golpe, solo tendría tiempo de alcanzar a Yasmeen… y Arquímedes viviría.

—No debí haber venido aquí contigo —le dijo.

Él frunció el ceño. —¿Qué?

Ella se sentó. —Podríamos haber dejado a Hassan en algún lugar seguro. No teníamos que traerlo de vuelta a la ciudad. Sabes por qué lo hicimos: Kareem al-Amazigh podría estar aquí, y necesitamos matarlo.

—Lo sé —dijo él, y a ella se le apretó el pecho casi a la nada.

Por supuesto, él entendía. Como ella, él no vivía en la civilización, no verdaderamente. No vivía bajo la seguridad de reglas y leyes. No, las únicas reglas y leyes por las que vivían eran las propias.

Pero eso también significaba que cuando los mares se comían a alguien que ella amaba, ya fuera en el Puerto Fallow sin ley o el Mercado de Marfil, ya fuera a bordo de una nave en el océano, no había ningún lugar donde buscar justicia. El asesinato no era ilegal en una tierra sin ley, y así era el único recurso posible para Yasmeen, la única lealtad que podía mostrarle a su tripulación era buscar su propia justicia, aplicar sus propias leyes.

Eso no significaba que tenían que ser los de él.

—Podría haber venido después —dijo ella—. No tenía que arriesgarte. Debí haber sido paciente. Entiendo al gan tsetseg ahora, Arquímedes. Si el hombre que necesito proteger es herido, una parte de mí también morirá. No sé si es hermoso o bárbaro, pero lo sé ahora.

—Yasmeen. —Bruscamente, él le tomó la cara entre sus manos y la besó… y la besó… y la besó de nuevo—. Estaré detrás de ti. Siempre estaré detrás de ti.

Pero no lo estaría, ella lo sabía. Si algo alguna vez la amenazaba, él saltaría enfrente y recibiría el primer golpe. Igual que ella haría por él.

Pasaron horas. Para la tarde, escucharon una conmoción creciente, de muchas voces gritando juntas. No tenían vista desde su cámara, así que Yasmeen trepó silenciosamente al tejado para observar, y vio el jardín lleno de hombres y mujeres. Así juntos, los efectos de la ocupación de la Horda gritaban tanto como lo hacían ellos: casi cada hombre y mujer había sido modificado por las herramientas de la ocupación. Piernas habían sido alteradas en estiradores o rodillos, brazos aumentados con acero y hierro o reemplazados completamente. Pero aunque gritaban, no parecían enojados. Determinados, más bien… y todos parecían estar esperando, expectantes.

Nasrin estaba esperando en sus cámaras cuando ella volvió a bajar, su diversión era clara. —Lamentamos haberlos mantenido aquí, pero la conversación fue larga, y los consejeros acaban de marcharse.

¿La conversación con los franceses? Pero Nasrin no lo dijo. Los condujo a un gran pasillo de columnas que alguna vez podría haber contenido un trono, pero ahora solo estaba tapizado con una alfombra gruesa. Temür estaba sentado a la cabeza, sus piernas dobladas debajo. Hassan estaba sentado a su derecha.

Temür hizo un gesto para que se sentaran a su izquierda. Más pequeño de lo que ella siempre había imaginado, con ojos astutos y cabello gris hierro recogido en la coronilla de su cabeza en una cola esbelta, estaba silencioso y quieto… muy parecido a Nasrin ahora, parado ligeramente detrás de él. No parecía el hombre constreñido loco que ella siempre había imaginado, ordenando que una ciudad fuera arrasada hasta el suelo; ni parecía el hombre generoso y vehemente que había construido otra ciudad. Sencillamente lucía como un hombre sentado enfrente de un juego de estrategia, y ella no podía determinar si él estaba ganando o perdiendo.

—Nuestro amigo Hassan nos ha contado de su viaje, y todo lo que sospechan de Kareem al-Amazigh.

Arquímedes asintió, obviamente aliviado por el “nuestro amigo”. —Sí.

—Él está a bordo de una de las naves francesas que nos asedia ahora. Exigen entrada a sus soldados, y que permitan que al-Amazigh destruya la torre.

Debió haber escuchado a Hassan, pensó Yasmeen. Semejante acción podría hacerlo un héroe, pero perdería la ciudad a un poder extranjero.

De cualquier forma, no sería un héroe por mucho tiempo. Yasmeen recordó la fila de naves. Ella tendría que descubrir en cuál estaba él, y entonces volaría el Ceres lo bastante cerca para poder infiltrarse….

No. Eso no serviría, a menos que volara sola. No podía arriesgar la tripulación con esto. No arriesgaría a Arquímedes… aunque no sabía cómo lo detendría de arriesgarse él mismo.

—Ella ya está determinando cómo matará a Kareem al-Amazigh —dijo Nasrin—. Será mejor que hables más rápidamente, mi amor.

Los ojos de Yasmeen se fijaron en la cara del hombre. —¿No quiere que lo haga?

—Un asesinato a bordo de las naves francesas sería equivalente a disparar la primera bala. Mis máquinas de guerra destruirán la flota, pero eso también destruiría muchos de los acuerdos que hemos dispuesto con los aliados en el Nuevo Mundo. No deseo implicar mi ciudad en una guerra.

Y una petición de Temür Agha era una orden. Yasmeen no era lo bastante tonta para desafiarla. —¿Y después que él no esté a bordo de la nave?

Las esquinas de sus ojos se elevaron ligeramente. —Haga como guste.

—¿Cuánto cree que dure el asedio?

—No mucho. Ellos no tendrán razones para quedarse, y sus exigencias pronto no significarán nada. Voy a derribar la torre esta noche. O más bien… —Miró a Hassan—. Mi amigo lo hará, después que él ocupe mi lugar.

El shock los silenció a ambos. Las lágrimas resplandecieron en los ojos de Hassan, tristeza… el peso de la responsabilidad.

Era un buen hombre para soportarla, pensó Yasmeen.

Arquímedes sacudió la cabeza. —¿De verdad?

—Sí —dijo Hassan—. Vamos a salir al patio en poco tiempo, donde haremos el anuncio. Quería extender una invitación para que lo vieran.

Yasmeen asintió, entonces echó un vistazo a Nasrin. —¿Y ustedes? ¿Qué harán después?

—Iremos a algún lado. Aún no lo hemos decidido.

—Pero por seguridad, y porque será inesperado, nos gustaría estar a bordo de su nave —dijo Temür.

Yasmeen se rio. Un hombre rico y poderoso, planeando movilizarse utilizando solo la Ceres? —Es una nave pequeña. No puede cargar mucho. Probablemente ni siquiera cabría su colección de túnicas.

—No nos llevaremos nada más que lo que traemos puesto.

—Y tal vez leeremos los bloques de madera en Goryeo —dijo Nasrin—. Recorreremos los templos floridos de Khmer y nos bañaremos en el río sagrado.

Se le apretó la garganta a Yasmeen. Se le llenaron los ojos de lágrimas. No podía escuchar una palabra del cuento de Lady Khojen sin verse abrumada… y esto era más que una petición. El hierro en el cabello de Temür decía que tendría más años, pero no serían muchos.

—Muy bien. —Asintió, entonces se percató—. Y su hombre ya está poniendo las provisiones a bordo de la nave. El que envió como guía para mi administrador.

—Sí. Tu administrador estaba muy feliz de no pagar nada.

Igual que Yasmeen. Pero eso no significaba que aceptaría este trabajo gratis. —El precio del pasaje… a donde quieran ir… será el bosquejo de Arquímedes.

—Por supuesto.

Ella lo miró brevemente, vio la sonrisa de él y susurró: —Cincuenta por ciento.

—Lo tendrás —prometió él.

Conforme el sol se ponía, Yasmeen se sentó con Arquímedes a su lado, observando desde el tejado del palacio mientras la torre caía… no con una explosión, sino derribada por una máquina de guerra, bajo la primera orden de Hassan.

Dentro del patio, afuera, los vítores se elevaron sobre el rugido de la máquina de guerra y el estrepito de piedra, justo como Hassan había esperado. Entonces la gente se levantó, incitada por la caída de la torre… como Hassan también había predicho.

Pero tal vez no había anticipado la velocidad con la cual vendrían por Temür Agha.

Yasmeen y Arquímedes habían vitoreado con el resto, pero conforme el tenor de los vítores y los cánticos empezaba a cambiar, ella se levantó inquieta. Una multitud había empezado a dirigirse hacia el palacio, donde el antiguo gobernador estaba parado ante la entrada con el concejo de Hassan.

Ella se giró hacia Arquímedes. —Necesitamos llegar a la Ceres. rápidamente. Nasrin y Temür tendrán que alcanzarnos.

Regresaron a su cámara, donde el bosquejo aún yacía en el deslizador convertido de Arquímedes. Lo recogió y se lo ató a la espalda, y por la Lady, Yasmeen se alegraba que él fuera un hombre rápido, un hombre fuerte. No necesitaba detenerse y descansar mientras corrían por el palacio. Detrás de ellos llegaron gritos, el sonido de piedras resquebrajándose. Alcanzaron la muralla del palacio, y él no vaciló, no trepó el árbol de laurel tan rápidamente como ella, pero lo hizo con la misma seguridad.

Los jardines detrás del palacio estaban silenciosos. Estaban en el lado este del kasbah, y la multitud en el jardín oeste. Aun así, no pasaría mucho tiempo antes que se desparramaran por esta área, buscando a Temür.

Un estrepito la hizo voltearse. La máquina de guerra se alzaba sobre el palacio, brazos gigantescos se agitaban, tirándolo para abrir paso a los alborotadores. ¿También bajo la orden de Hassan? Probablemente no. Pero tal vez cumpliría la misma necesidad que destruir a Temür Agha. Los cañones dispararon, aplastando murallas de piedra de arena. La gente gritó sobre el rugido de la máquina. El vapor se elevó en el aire mientras la máquina se agachaba, se levantaba y bajaba a destruir el tejado del palacio como un niño aplastando una uva.

—Buen Dios —Arquímedes respiró, mirando hacia atrás.

Yasmeen no se atrevió a mirar atrás de nuevo. Ceres flotaba apenas afuera del kasbah. Sus ojos buscaron la oscuridad en busca de una verja, un árbol, cualquier cosa que les permitiera abordarla. El muro del kasbah era demasiado alto, demasiado liso. Sin una cuerda, Arquímedes no llegaría a la parte superior. Yasmeen no estaba segura que ella lo lograra.

—¿Podemos hacerles una señal? —preguntó.

Ella no sabía con qué. Ella y la tripulación de su Lady tenían muchas señales, pero nunca las había establecido con esta tripulación.

—Tal vez tengamos que correr entre la multitud —susurró ella—. Necesitamos encontrar túnicas.

Cualquier cosa, cualquier cosa para ocultarse, cualquier cosa para estar a salvo… para asegurar que él llegar a la aeronave.

—¿Encontrar túnicas allí dentro? —Él miró de nuevo al palacio, abriendo mucho los ojos cuando el suelo repentinamente se sacudió bajo un impacto enorme—. No allí dentro. Noquearemos a alguien afuera y tomaremos sus ropas.

Una figura oscura en una túnica pasó corriendo junto a ellos, cargando fácilmente un hombre encapuchado.

—Vengan —dijo Nasrin—. Sabíamos que podrían invadir el palacio, pero ahora se han apoderado de la máquina de guerra. Así que vengan rápido.

La esperanza se elevó en el interior de Yasmeen de nuevo mientras corrían tras de ella, hasta que un grito detrás de ellos delató su presencia. Nasrin alcanzó la muralla y saltó, volando medio camino. Su pie golpeó el lado liso y la propulsó el resto del camino hasta la cima.

Si alguien tenía dudas de quién estaba huyendo, ahora no las tendrían.

—¡Nasrin! —gritó Yasmeen.

Ella se giró y lanzó la mano hacia ellos. Yasmeen sujetó la suave carne mecánica y se aferró a Arquímedes. Nasrin los izó con velocidad mareante, y Yasmeen podría haberse reído si la turba no se estuviera acercando.

Encima de la muralla, miraron al Ceres. —Está demasiado lejos para mí —dijo Nasrin.

La gente estaba ahora en las calles de abajo, pero no haciendo tumulto. Aún vitoreaban, muchos de ellos, otros estaban confundidos por la conmoción dentro del kasbah. ella y Arquímedes estarían a salvo, por ahora, si escapaban de aquí.

Una roca pasó zumbando junto a la cabeza de Yasmeen… lanzada por un brazo mecánico, alterado y fortalecido por la Horda.

Nasrin bajó de la muralla, aterrizó fácilmente y entonces levantó la vista hacia ellos.

—Jesús —dijo Arquímedes—. Creo que ella tiene intención de atraparn…

Una roca se azotó en la muralla justo debajo de sus pies, rompiéndose en una lluvia de esquirlas.

—Tú ve primero —dijo él.

Yasmeen se rio y se giró para saltar. El sonido zumbante la advirtió, y se agachó. El dolor se disparó por su cerebro, y todo se oscureció cuando cayó.

—¡Yasmeen!

Arquímedes saltó hacia ella, y no la alcanzó. Desequilibrado, se desplomó de la muralla, apenas alcanzó a sujetarse del borde. Colgó del costado, observando desesperadamente mientras Nasrin la atrapaba.

Pero, Dios… ¿qué tan fuerte la habían golpeado?

Se desprendió de la muralla en el momento que Nasrin la posó en el suelo. Él se estrelló contra ella, y sintió que el cuerpo mecánico se movía debajo de su túnica, amortiguando el impacto. Aun así, él se quedó sin aliento, y su pecho era un hoyo de lava mientras se acercaba a gatas a Yasmeen. La sangre le fluía del cuero cabelludo, por encima de la oreja.

—Está viva —dijo Nasrin—. Cárguela. ¡Vamos, andando!

Él la cargó, intentando dejarla respirar y que los latidos de su corazón tranquilizaran el miedo de él. Detrás llegaron gritos, el estruendo y zumbido de la máquina de guerra. Él corrió, cargando su vida, como nunca había corrido nunca.

Alcanzaron la Ceres. La mano de Nasrin se lanzó hacia arriba, su mano se envolvió alrededor de la cintura de él. Los transportó hasta la cubierta, donde la tripulación esperaba, con los ojos muy abiertos mientras miraban hacia el kasbah. La máquina de guerra había empezado a rodar hacia ellos.

La tripulación miró a Yasmeen, luego a él. Y sosteniéndola, Dios, por favor que ella lo perdonara, Arquímedes se hizo cargo de la nave de ella.

Capítulo Dieciséis

Traducido por Pily1

Cuando Yasmeen despertó, el sol de la mañana brillaba a través de los ojos de buey. Los vendajes le cubrían la cabeza, por eso el dolor era tan fuerte. No recordaba haber bebido tanto.

Arquímedes estaba sentado en una silla al lado de la cama, con los ojos cerrados, la mandíbula tensa y la cabeza entre las manos. Parecía exhausto.

—Idiota —dijo ella. Su boca se sentía reseca, su lengua enorme. No había bebido demasiado; aún necesitaba un trago—. Deberías haber dormido.

Él levantó la mirada. Sus ojos de repente brillaron, oh, hermoso hombre. Sintió que la sonrisa curvaba su boca, la que no podía evitar cada vez que lo veía. 

—Yasmeen —dijo, y su voz era tan áspera como la de ella. Comenzó a caminar hacia ella, como si la quisiera tomarla en sus brazos, antes de detenerse—. ¿Cómo te sientes?

Ella se levantó para sentarse. Sus rodillas se tambalearon. Se congeló, luego dejó escapar la tensión en un suspiro. 

—Siento que necesito relajarme, y tengo que orinar.

—No al mismo tiempo, espero. —Suavemente, sus brazos se deslizaron debajo de ella—. Puedo aguantar los azotes. Pero no soy lo suficientemente aventurero para eso.

Ella rio, luego tuvo que detenerse por el dolor en su cabeza. La levantó contra él para llevarla al retrete, pero se detuvo a medio camino a través de la camarote, de repente temblando, abrazándola fuertemente.

—Te amo —dijo—. Por favor, recuérdalo cuando te diga…, me he apoderado de tu nave.

Yasmeen lo miró fijamente. Con los ojos brillantes, la mandíbula tensa, parecía como si estuviera esperando el machete detrás de su cuello.

—¿Espero que hayas ordenado a la tripulación que la sacara de Rabat?

—Sí.

—¿Hacia dónde nos dirigimos?

—Norte.

—¿Estamos completamente perdidos? ¿El navegador está muerto? 

La tensión de él comenzó a aliviarse. 

—No.

—De acuerdo entonces. Haz dicho que me respaldarías si era necesario, y has hecho un gran trabajo. —Señaló el retrete—. Por favor.

Le calentó el agua para su aseo de la mañana para cuando terminara, con el jabón listo. Y resultar herida no era tan terrible en absoluto cuando iba seguido por Arquímedes lavándola cuidadosamente de la cabeza a los pies, luego secándola con los suaves trazos de un paño.

Recuperando una de sus camisas, se la deslizó sobre la cabeza, y puso su brazo alrededor de la cintura de ella para que pudieran comenzar a caminar.

Fuera de la portilla se extendía una llanura cubierta de nieve. Debieron haber ido más al norte de lo que se había dado cuenta. 

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó.

—Tres días.

—¿Y Rabat?

—La turba detuvo los disturbios ,después de saquear el palacio. Todo está tranquilo otra vez, y la flota francesa se está yendo.

Ella comenzó a asentir con la cabeza, y luego comprendió.

—Si huiste, ¿cómo sabes esto?

—Ah bueno. Ordené el barco ir primero al sur, y luego al oeste, y luego hacia el norte sobre el mar. Y cuando nos acercamos a la flota francesa... —Hizo una pausa cuando Yasmeen se atragantó—. Obviamente todavía estamos vivos.

Vivos. Arquímedes nunca sería tan estúpido para acercarse a ellos sin un propósito. 

—¿Por qué lo hiciste?

—Teníamos un académico francés a bordo que había sido parte de una expedición reciente que terminó en Rabat, y que estaba buscando un camino seguro de regreso a las islas. Reconocieron mi nombre, por supuesto...

Ella bufó. 

—Por supuesto.

—Y cuando vieron los objetos que reunimos en Brindisi, estuvieron felices de llevarlos a bordo, especialmente porque Ollivier también conocía la ubicación del hombre mecánico de da Vinci.

Su aliento la abandonó. 

—¿Le dijiste?

—Bueno, sí. Porque en unos días, estará ansioso por conocer a otro hombre que ha escuchado que está en esa flota, alguien que tiene un bosquejo de da Vinci... que Ollivier reconocerá como falso. Y luego ese hombre morirá de una forma muy natural. Me aseguré de que supiera que el aspecto natural era lo más importante.

Al -Amazigh. Arquímedes había hecho arreglos para que Ollivier matara al hombre que ordenó la matanza de su tripulación, pero lo hizo de una manera que no comenzaría una guerra. ¿Y este hombre era de ella?

Sus ojos se iluminaron. 

—Gracias.

—Lamento que no puedas hacerlo tú misma.

—Solo importa que esté hecho. —Finalmente hecho. No aliviaría el dolor de perder a su tripulación, su Lady, pero la deuda de sus muertes no había quedado sin pagar—. ¿Y los franceses te dejaron volar?

—Tenía un Vashon de primer oficial, y este es un dirigible muy leal a su rey. Incluso llevamos una cruz hugonote en nuestro globo.

Esa cosa fea y horrible. 

—Y pensar que dije que Guillouet la trataba como a una prostituta.

—Definitivamente es una Lady —dijo él—. ¿Estás segura de que no quieres conservarla?

—Ella no es mi Lady.

—Todo bien. Vamos a comprar otro. —Le acarició la espalda—. Temür Agha y Nasrin están esperando a que despertaras para poder marcharse.

¿Tan pronto? Pero probablemente era lo mejor. 

—Entonces vamos a verlos.

Ceres se cernía sobre el borde de París, la luz del sol era deslumbrante encima de su globo blanco. Un hermoso día. El aire sobre las cubiertas era nítido, los zombis gemían abajo, y ella tenía a Arquímedes a su lado.

Temür Agha estaba en el elevador de carga, esperando a Nasrin. La gan tse-tsé lanzó una mirada hacia él antes de volverse hacia Yasmeen. 

—Si la Lady lo permite, te veré de nuevo, hermana.

Quizá. Después de enterarse de que los soldados de la Horda habían estado abandonando los puestos de avanzada, Temür Agha había decidido que, en lugar de vagar por el imperio en el camino de Lady Khojen, comenzaría en el puesto de avanzada cerca de París y comenzaría a reunir rebeldes, marchando lentamente hacia el este. Estarían en Europa por algún tiempo... y entonces, sí, era posible que Yasmeen los encontrara de nuevo.

—Lo espero con ansias —dijo.

Nasrin se inclinó hacia adelante, besó sus mejillas y luego besó a Arquímedes. Con una sonrisa, se volvió hacia el elevador de carga, pero, por supuesto, no bajó por ese camino. Ella saltó, y para cuando el ascensor se sacudió hacia el suelo y Temür se bajó, una multitud de zombis muertos cubría la nieve.

Yasmeen sonrió, viéndolos comenzar su larga caminata antes de mirar a Arquímedes. 

—Yo hubiera elegido el camino de Lady Khojen.

—Yo también. Pero por ahora, nuestro camino va a Puerto Barbecho. —Arquímedes tomó su mano—. ¿A dónde va desde allí? Soy un aventurero, tú eres una mercenaria, pero con el bosquejo, ambos tendremos dinero suficiente para hacer lo que queramos. ¿Todavía estarás conmigo?

—Idiota. Solo dije que habría elegido el camino de Lady Khojen. —Ella se puso de puntillas y lo besó. ¿Por qué no? Esta no sería su tripulación por mucho más tiempo—. Ese camino es ir a viajar por el mundo con tu hombre, excepto que… no moriré a manos de los bandidos. Y aún tomaré pasajeros y ganaré más dinero.

—Lo haré contigo. Y todavía me arrojaré en criptas llenas de zombis.

—Entonces me arrojaré contigo —dijo—. Pero primero necesitamos una Lady desde la cual arrojarnos.

Los astilleros de Vashon parecían ser el lugar perfecto para encontrarla. Tres semanas después de vender su bosquejo por cinco mil más de lo que habían anticipado, y cuatro días después de recibir una carta de Ollivier confirmando la muerte de Al-Amazigh, Yasmeen y Arquímedes viajaron al Nuevo Mundo en busca de su nueva Lady. Sacaron un globo biplaza, que serpenteaba alrededor de las aeronaves atadas sobre el agua turquesa de Puerto Príncipe.

—Eso combinaría con mi chaleco —dijo Arquímedes, señalando un globo naranja brillante, luego se rio cuando Yasmeen le dio una mirada asesina.

—Tienes razón. Los zombis probablemente saltarían al cielo tratando de atraparnos.

—Y yo moriría de vergüenza antes de subir a bordo.

Él nunca había soñado que elegir una aeronave sería como llevar a su hermana a comprar un sombrero para su cumpleaños. Solo le importaba que tuvieran un camarote lo suficientemente grande para una pequeña biblioteca y su cama hecha de almohadas, y que no se cayera del cielo en la primera carrera. 

—Has dicho eso de la mayoría de estos barcos.

—Es cierto para la mayoría. —Empujó la palanca de dirección y pedaleó, dando vueltas alrededor de la envoltura naranja. Un velocista aéreo apareció frente a ellos.

Arquímedes tuvo esperanza. 

—Ella se parece a tu Lady.

—Demasiado —dijo Yasmeen, y sus ojos se suavizaron mientras su mirada recorría sus líneas—. Es el mismo modelo, pero la odio por no ser la misma. Y... Oh. Ahí.

Si alguna vez hubiera mirado a otra persona con tanto anhelo, el corazón de Arquímedes se habría roto. Pero entendía demasiado bien que el elegante dirigible era algo más para ella… una vida sin paredes. Ella sentía el viento en su cara; él huía de los zombis. No podían elegir lo que amaban, pero agradeció a Dios por su suerte al encontrar a una mujer para compartirlo.

Montaron el biplaza hasta la cubierta del dirigible, y oyó el suspiro de Yasmeen cuando sus pies tocaron las tablas. Sus dedos se arrastraron sobre la barandilla de madera mientras caminaba por el costado, y vio el temblor de sus manos cuando subió al alcázar y miró hacia la proa.

Un Vashon subió por la escalera de cuerda. Habiendo visto a varios miembros de la familia ahora, Arquímedes no estaba convencido de que Peter y Paul fueran gemelos. Todos se parecían: altos, oscuros y con problemas en sus sonrisas.

Sin embargo, éste parecía sorprendido. 

—¿Esta, Capitana Corsair? Es una nave sana, pero ha sido utilizada antes. Se suponía que le dirían de las marcas en las colas que indican cuáles naves son nuevas.

—Lo sabemos, y no me importa. Usada solo significa que ha sido probada, y todavía vuela, por lo que debe haber superado todas sus pruebas. ¿Cuánto cuesta?

—No quiere ver…

—No. Necesitará alteraciones. Cañones de riel a proa y popa. Más estantes instalados en el camarote del capitán. Un ascensor de carga diferente, capaz de subir... —Miró a Arquímedes—. ¿Qué es lo más grande que has encontrado, y lo deseabas tanto, pero que no pudiste llevar contigo?

Dios, la amaba. 

—Los caballos de bronce en la basílica de Venecia.

Ella elevó las cejas.

—¿Volvemos a Venecia?

—Sí.

Ella se volvió hacia el Vashon. 

—Capaz de subir cuatro caballos de bronce y almacenarlos en su bodega. Probablemente también necesite agrandar las puertas exteriores de la bodega.

—Tendría que hablar con los carpinteros y volver a calcular las cifras. El precio será...

—Hágalo. Lo pagaré.

—Sí, señora. —Él corrió hacia la escalera de cuerda.

Arquímedes se movió por la cubierta, mirando hacia la escotilla, dirigiéndose al alcázar, donde Yasmeen estaba de pie con los ojos brillantes. Ahora sin lágrimas, sintiendo el viento.

—¿Cómo la llamarás? Ella será una Lady, creo.

—Sí. Siempre una Lady.

—¿Lady Fortuna? ¿Lady Amor?

Su bufido se arruinó por su risa. 

—Esos nombres son horribles. No nombras tus propias aventuras, ¿verdad?

—No. Zenobia nunca me lo permite.

—Ya veo por qué.

—Ha nombrado el velocista aéreo de Lady Lynx , Flor de Acero.

Yasmeen sonrió. 

—Esta tiene el mismo sentimiento sobre ella: feroz, leal. Volará muy bien.

Él sonrió.

—¿Lady Caracal? ¿Lady Tiger?

—Para —dijo ella, riendo—. Esos son horribles. Quizás podría ser Lady Nergüi…, y no será más que mi Lady. —Deslizó su mano a través de la de él—. ¿La tratarás bien?

La Lady de él.

—Siempre, mi Capitana.

—Entonces veremos qué aventuras nos esperan, señor Fox —dijo, y se encontró con sus labios para un beso. 

***

Continua esta saga en:

Riveted

Un siglo después que una devastadora erupción volcánica forzara a los habitantes de Islandia a abandonar sus costas, la isla se ha visto envuelta en leyendas. Los pescadores cuentan historias de troles gigantes que custodian la tierra y de brujas seductoras que roban los corazones de los hombres. Pero la verdad detrás de las leyendas es mecánica, no mágica… y el misterio de la isla es una cuestión entre la vida y la muerte para una comunidad de mujeres que alguna vez derramaron sangre noble para asegurarse su libertad.

Cinco años antes, Annika sin proponérselo puso en peligro ese secreto, pero su hermana Källa aceptó la culpa y fue exiliada. Ahora Annika sirve en la aeronave Phateón, volando de puerto en puerto en busca de su hermana y anhelando regresar a su hogar… pero ese hogar está amenazado cuando el líder de expedición David Kentewess sube a bordo.

Determinado a resolver el misterio de sus propios orígenes, David no se detendrá ante nada para exponer los secretos de Annika. Pero cuando el desastre los impacta, dejando a David y Annika varados en un glaciar y perseguidos por un hombre desquiciado, su mera supervivencia depende de mantener el calor ardiendo entre ellos… y generando montones de vapor…

La historia general alterna

Traducido por Azhreik

¿QUÉ SUCEDIÓ QUE DIFERENCIA LA HISTORIA DE THE IRON SEAS DE NUESTRA HISTORIA?

En nuestra historia, dos eventos significativos ayudaron a dar forma a nuestro mundo: en 1241, Ögedei Khan, hijo de Genghis Khan y segundo khagan del Imperio Mongol, murió justo cuando sus ejércitos estaban posicionados para invadir Viena y continuar su conquista del continente europeo. Al recibir las noticias de la muerte del Gran Khan, el general de Ögedei, Batu Khan, se retiró de Europa, pero no asistió de inmediato al consejo para elegir formalmente al nuevo Gran Khan. Aunque Guyuk fue eventualmente nombrado khagan en 1246, murió poco tiempo después. Subsecuentes discusiones sobre la sucesión dividieron a los mongoles y fracturaron el imperio. Aunque cada khanate aún era poderoso, no reintentaron su invasión europea.

En 1266, Kublai Khan; nieto de Genghis Khan y el gobernante que eventualmente estableció la dinastía Yuan, confió a los hermanos Polo un mensaje para el Papa Clemente IV, quien murió antes que ellos llegaran a Roma. El mensaje pedía que el Papa enviará a cien misioneros cristianos, incluyendo eruditos e ingenieros. El hombre que se convertiría en el Papa Gregorio X recibió la misiva, pero solo envió aceite del Santo Sepulcro con los Polo, que esta vez fueron acompañados por Marco Polo.

En la historia de Iron Seas, Ögedei Khan muere, pero Batu Khan, líder de la Horda Dorada, e hijo de Jochi (el hijo mayor de Genghis Khan) es nombrado el sucesor según deseos de los descendientes de Ögedei y sus simpatizantes. En la guerra civil que sigue, Batu, un estratega brillante, aplasta a sus oponentes, pero el esfuerzo evita que regrese inmediatamente a Europa. Cede sus tierras más occidentales y consolida su poder en el oriente. Su hijo, Sartaq, continúa fortaleciendo el imperio reunido, estableciendo fuerte presencia civil y militar en los khanates periféricos. Es tanto generoso como despiadado, asegurándose su lealtad.

El imperio es relativamente estable para cuando los hermanos Polo hacen su primer viaje por la Ruta de la Seda hasta el trono del emperador. Aunque no era Kublai Khan, el sucesor de Batu no es un tonto, y toma pasos similares para establecer una relación con el occidente. Batu y Sartaq se habían esforzado para mantener abiertas sus rutas y caminos comerciales, así que el viaje de los Polo de vuelta a Roma es rápido, y llegan antes que el Papa Clemente IV muera. El Papa cumple parcialmente la petición del Gran Khan; aunque no envió cien, un puñado de eruditos e ingenieros regresaron al oriente con los hermanos Polo, ansiosos por extender tanto el conocimiento como la cristiandad. Nunca se volvió a oír de ellos … excepto por Marco Polo, que escapó y relató horrores de talleres, de hombres forzados a inventar máquinas de guerra; y fue ridiculizado y tildado de loco. Durante doscientos años, la historia del mundo occidental progresó similar a la nuestra, aparte de rumores sobre tecnologías extrañas en el oriente, las cuales fueron descartadas como fábulas.

Entonces las primeras máquinas de guerra entraron en Asia occidental, seguidas por la Horda.

#

Quinientos años después, las poblaciones de Europa y África que consiguieron escapar de la Horda han huido al Nuevo Mundo, resguardadas por la protección de los océanos. La Horda nunca ha desarrollado una armada naval, pero sus ejércitos y sus máquinas se han extendido por Eurasia y África. Lo que la Horda no ha destruido, está ocupado… recauda impuestos ingentes y esclaviza a la gente, controlándolos con la nanotecnología que infecta sus células… y exponiendo a muchos al horror de modificar sus cuerpos para que encajen mejor con su trabajo.

Sin embargo, Inglaterra recientemente se liberó de casi dos siglos de control, y en una revolución sangrienta, se deshizo del gobierno de la Horda. Pero su libertad es frágil, su posición en la arena internacional es débil, y las heridas de la ocupación no han tenido tiempo de sanar… 

Historia General del Mundo de The Iron Seas

La Horda fue originalmente la horda mongólica, que se movió de oriente a occidente desde Mongolia, ocupando y apoderándose del territorio de Asia. Algunos de los japoneses huyeron al oriente, a través del Pacífico y al sur, a Australia. El territorio bajo la expansión de Genghis Khan ya se extendía hasta Persia, y Batu y sus sucesores no cedieron mucho al occidente antes de mover sus máquinas de guerra a Europa oriental.

Durante un tiempo, se detuvieron ante la muralla de Habsburgo. Leonardo da Vinci fue instrumental en diseñar grandes máquinas que pudieran actuar como una defensa a lo largo de la muralla. Parte de los ejércitos de la Horda giraron su atención al sur, y eventualmente cruzaron a Egipto. Pasaron décadas. Leonardo murió. La Horda desencadenó la amenaza zombi más allá de la muralla de Habsburgo y dentro de África.

Algunos decidieron huir de Europa; los primeros los portugueses, gente de mar, fundaron Lusitania. Los franceses, aún no alcanzados por la amenaza zombi, enviaron barcos a la costa occidental de África, intentando salvar reinos; los franceses llevaron a aquellos que huían a la región entre los ríos Orinoco y el Gran Canela (El Amazonas).

La mayoría de los europeos huyó, y los europeos de mar escaparon y se asentaron en el Nuevo Mundo antes que otros. Muchos europeos occidentales fueron al norte, eventualmente llegaron a Escandinavia. Eventualmente, los zombis cubrieron la mayoría de Europa y África. La Horda construyó puestos de avanzada en ambos continentes. Algunas ciudades en el Norte de África están protegidas por murallas y ocupadas por fuerzas de la Horda.

La Horda comercia con Inglaterra, incluyendo azúcar y té infectados con nanoagentes. Inglaterra cae, las torres se alzan, y el resto de la isla británica también es infectada eventualmente.

En el Nuevo Mundo, todo está en caos. Las enfermedades y epidemias están descontroladas, devastando algunas de las poblaciones nativas. Se hace comercio con los nativos, entre asentamientos. Se luchan batallas por el territorio (daré más detalles sobre esta historia específica en el curso de la serie). Eventualmente, habrá más información, pero durante la serie, los jugadores mayores son:

Lusitania - De habla portuguesa, economía primordialmente basada en agricultura y pesca, con un sistema de gobierno parlamentario.

Castilla - De habla española, con una marcada división entre las ciudades industriales y las comunidades agrarias rurales. Regida por una monarquía, llena de asesinatos y disturbios.

Las Confederaciones Comerciales de Nativos —Grupos de nativos unidos por un lenguaje común, principalmente del este y el medio oeste de Estados Unidos, que formaron confederaciones para lidiar con el influjo de europeos. Al oeste y el sur, las tribus aún están más disparejas; aunque la presión invasora de confederaciones comerciales al este y los europeos está forzando el cambio. Todo el país es territorio nativo. Algunos reinos y territorios tienen alianzas más fuertes con diferentes confederaciones comerciales que otras, y en algunas áreas las poblaciones se han entremezclado e integrado mejor que en otras, pero se debe entender que las poblaciones nativas son una presencia fuerte dentro de los territorios que los europeos han proclamado para sí.

Las Islas Francesas - El último territorio regido por la monarquía francesa. Aunque los franceses alguna vez tuvieron el reino más fuerte y rico, debido a una ubicación de comercio central y los bienes que provenían del territorio Liberé, han perdido el poder. Aun así, el francés es el lenguaje común de los mercaderes y la moneda más ampliamente usada es la francesa (denarios, sous y libras).

Johanneslandia - Una colección de principados que hablan lenguajes germanos. Aunque hay una división entre las comunidades agraria e industrial, no es tan marcada como en Castilla. Es relativamente estable, aparte de riñas menores entre principados.

Ciudad de Manhattan /Isla del Príncipe George - De habla inglesa, fundada por aquellos que huyeron de Inglaterra antes que se alzaran las torres. Abarrotada, mayormente industrial. Los británicos solían tener territorio en el continente, pero lo perdieron ante los castellanos.

Liberé - Después de una larga guerra, los liberé aseguraron el territorio francés en el continente sudamericano. Mayormente agrícola, y aún está formando su gobierno. Principalmente de habla francesa.

Far Maghreb - Actualmente muchos grupos diferentes de habla árabe, principalmente del norte de África, pero también de Levante. Mayormente es una economía basada en la agricultura, pero las ciudades son conocidas por sus universidades. Al norte, hay continuas disputas sobre territorio entre los nómadas de habla árabe, los griegos que se asentaron ahí y los liberé.

Otraparte - Hay comunidades y pequeñas ciudades por todo el mundo que no están bajo el control de la Horda. El Puerto Fallow fue construido en los restos de Ámsterdam. Los reinos en Escandinavia fueron originalmente inundados por refugiados europeos; aún existe tensión entre los grupos, pero han comerciado establemente con el Nuevo Mundo durante siglos y son relativamente estables. Irlanda nunca cayó bajo el control de la Horda y también continúa comerciando con el Nuevo Mundo y Escandinavia. El Mercado de Marfil es una ciudad que vive bajo sus propias reglas, una versión mucho más grande del Puerto Fallow. Los japoneses que se mudaron al sur consiguieron asegurar un poco de territorio, y viven cerca del imperio de la Horda… así que, por supuesto tienen increíbles defensas, mecánicas y de otra clase. No puedo esperar a encaminar esta serie a Australia.

Un Glosario corto

Nanoagentes – Las diminutas máquinas que se utilizan como una infección para a) controlar y/o esterilizar una población, o b) crear zombis.

Infectos – Los ingleses y galeses que vivieron bajo la ocupación de la Horda y están infectados por nanoagentes. 

Huidizos – Los británicos que descienden de los ingleses que huyeron de la Horda antes que se alzaran las torres, y que ahora están regresando a Inglaterra. 

Agradecimientos

The Guardians

Moderadora

Azhreik

Traductoras

Alejandra 122

Alfacris

Azhreik

Brig20

Pily1

Saimi_v

Susy=3

Correctora

Azhreik

Epub

Azhreik

Esta traducción es de fans para fans.

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Notas

[1] El término hugonotes (huguenot, en francés) es el antiguo nombre otorgado a los protestantes franceses de doctrina calvinista durante las guerras de religión.

[2] Marsouin es el nombre trivial para el servicio militar en la infantería naval francesa (infantería colonial)

[3] Guerra de los diez años: (1868-1878), también conocida en España como Guerra de Cuba, fue la primera de las tres guerras cubanas de independencia contra las fuerzas coloniales españolas.