Meljean Brook

Serie Los Guardianes 0.5

Enamorada de Anthony

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Sinopsis

Adéntrate en un mundo más allá de lo común, donde las oscuras pasiones y los apetitos voraces de vampiros, hombres lobo, demonios y unos pocos mortales intrépidos se combinan para dar rienda suelta a un potente hechizo.

En la Inglaterra de la Regencia[1], una desesperada dama se enamora de Anthony cuando un amigo de su infancia regresa de la muerte para proteger a su hermano de una maldad antinatural.

[1] Periodo de tiempo que va de 1811 a 1820 antes de que Jorge IV se convirtiera en Rey de Inglaterra.

Capítulo 1

Las apariencias son casi siempre engañosas.

— Los pergaminos del Decano

Londres, Inglaterra

Marzo de 1811

Un simple vistazo al desorden en la alcoba de Colin y a la agobiada expresión del ayudante de cámara fue todo lo que Anthony Ramsdell necesitó para decidir que su mejor trayectoria sería salir y rápidamente. Colin Ames-Beaumont, el hijo más joven del Conde de Norbridge, no podía ser apurado para vestirse, ni el más placentero entretenimiento ni la más hermosa mujer podría jamás inducirle a abandonar la casa antes de que cada pliegue de su pañuelo de corbata yaciera perfectamente en su lugar, y cualquiera que estuviera en las inmediaciones en ese momento podría ser susceptible de las atenciones del ayudante de cámara, Colin debería evaluar a esa persona pasada de moda de algún modo.

Anthony había cometido ese error más de una vez y, aunque su chaleco verde, abrigo negro y pantalones bombachos color canela podrían pasar la inspección de Colin, su camisa carecía de la apropiada cantidad de almidón y ya no era cegadoramente blanca. Sus zapatos de tarde, aunque había hecho lo posible para sacarles brillo, estaban arañados del uso habitual. Su cabello castaño había crecido demasiado por delante... Colin le había amonestado la semana anterior por dejarlo caer sobre los ojos como un escolar, un aspecto, había observado Colin, que arruinaba su propia percepción de sastre por asociación. Como Colin solo había estado medio bromeando, Anthony estaba seguro de que, si entraba en la habitación, el ayudante de cámara sacaría unas tijeras en un santiamén.

La auto-preservación le envió de retirada escaleras abajo, sonriendo. No podía estar enfadado por la vanidad de su amigo, comprendía a Colin demasiado bien para eso. Solo estaba feliz porque el otro hombre hubiera cambiado recientemente su estilo de brillantes sedas de colores y cosméticos a la simple elegancia de un dandy, incluso si esa elegancia le llevaba casi dos horas conseguirla y, por todos los indicios, ahora solo estaba comenzando la segunda hora.

Conociendo por experiencia cómo ese tiempo podía hacerse eterno, Anthony se dirigía hacia el estudio del Conde. Había sido un invitado habitual en la casa durante años, pasando tanto tiempo con los Ames-Beaumont como con su propia familia, y el estudio había sido siempre una de sus habitaciones favoritas. Aunque mucho más pequeña que la biblioteca de la antigua casa del Conde en Derbyshire, contenía una significativa selección de volúmenes, con suficiente variedad para satisfacer los volátiles gustos de Norbridge y el predecible de Anthony.

Llamó una vez a la puerta por inercia, cuando había sido niño, el Conde siempre le había obligado a que anunciara su presencia de esa forma y se rió entre dientes cohibido. Norbridge no estaba dentro y no emanaría una autoritaria orden para que entrara. Anthony se había encontrado con él esa mañana y, finalizados los negocios, Norbridge había abandonado Derbyshire poco tiempo después.

Pensando en el acuerdo al que había llegado, una hueca resignación se acomodó en el estómago de Anthony. En dos días, se uniría al mejor amigo de Norbridge, el Teniente General Cole, en la península para servirle como su médico personal durante el tiempo que la lucha contra Napoleón continuara. Norbridge había moldeado la proposición como una solicitud, pero Anthony la había reconocido por lo que era: una exigencia por el pago de una deuda.

Una deuda que Anthony reconoció de inmediato, pero hubiera preferido zanjarla de otro modo.

De cualquier otro modo.

Suspiró, cerrando la puerta detrás de él y recorriendo las estanterías alineadas en la pared adyacente. Amueblado con oscura y pesada madera y suculentas telas, la habitación era el sueño lujoso de un empobrecido erudito. Anthony prestó poca atención de ello o de los placeres de su entorno. No había tenido un ataque de autocompasión desde la infancia, pero mientras miraba con la mirada perdida el volumen encuadernado en cuero de Paraíso Perdido[1], pensó que pasar en privado las próximas horas de auto-compadecerse podría ser lo que necesitaba.

El repentino sonido de metal contra la piedra llamó su atención hacia el lado contrario de la biblioteca, y la diatriba que Anthony planeó arrojar contra Dios murió silenciosamente en su lengua. La hermana gemela de Colin, Lady Emily, permanecía de espaldas a él, con el cabello suelto, blandiendo una espada salvajemente en la chimenea de mármol. La espada patinó por el cobertor, golpeando libros y una pequeña estatua en el suelo. Una profunda marca en la piedra reveló dónde había dado el primer golpe.

—¿Emily? —La sorpresa le dio a su pregunta un afilado borde y, por poco tiempo, se preguntó si fue enviada por un poder mayor para atormentarle deliberadamente en este día de todos los días. Otro recordatorio de todo lo que no podría tener y no debería querer tener.

Emily había estado constantemente a su lado y en el de Colin hasta que comenzaron a asistir a un colegio público. Anthony había sufrido un pueril encaprichamiento con ella y sus años de adolescencia habían estado cargados con un anhelo frustrado. Pero su cabeza había estado llena de sueños románticos y aristócratas, nunca había mirado dos veces al pobre compañero de juegos sin título de su hermano.

Con el tiempo, había dejado atrás sus sentimientos por ella y se habían convertido en amigos. Sus encuentros fueron breves y poco frecuentes en los últimos años, sobre todo, debido a sus estudios médicos y su calendario social.

Recién acabados los exámenes, pensó en disfrutar de su brillante y divertida compañía más a menudo y en renovar su amistad, pero España y sus obligaciones hacia su padre harían eso imposible.

La certeza de que era el blanco de una broma del destino se marchitó cuando ella se puso rígida y la espada se paró a mitad de camino. Se giró para mirarle y hablarle a través de los apretados dientes. La luz del fuego brilló contra el camino de humedad en sus mejillas.

—Vete, Anthony. No quiero lastimarte.

Miró la espada cautelosamente, pero no se movió. Si simplemente había estado llorando sobre algún dilema femenino, habría sido un caballero y se habría ido, pero la preocupación por su seguridad le impidió dejarla sola representando su ira y violencia.

Pensó que había presenciado todos sus estados de ánimo, pero el pellizco en su elegante ceja, la enfadada y amarga inclinación de su boca era nueva. Emily poseía una disposición constantemente alegre y soñadora, a lo largo de su relación la había visto cabreada solo algunas veces. No sería muy difícil ayudarla a recobrar su natural estado de humor. Se quedaría hasta que lo hiciera y hasta que estuviera seguro de que no se causaría ningún daño a sí misma.

Y, a pesar de su advertencia, no sentía que estuviera en peligro. No tenía miedo de que Emily se volviera contra él.

Hizo una tentativa de sonrisa y dijo:

—¿Lastimarme? ¿Y qué he hecho? ¿Criticar involuntariamente un nuevo lazo para el cabello? —Aunque se esforzara por aligerar el tono, salió con rigidez, como si pretendiera insultarla.

Ella le miró fijamente durante un largo periodo de tiempo antes de darle la espalda.

Anthony reprimió un suspiro, un rubor trepó hacia su cuello. Había olvidado que entorno a Emily, su humor parecía distorsionarse e, invariablemente, parecía como un idiota o un pedante. Quizá sería mejor ir en busca de Colin, Anthony podría no ser capaz de esa tarea.

Sin embargo, eso significaría dejarla sola y era reacio a hacer eso, incluso por unos pocos momentos. Para cubrir su embarazoso silencio, cruzó la habitación y escogió un asiento en un sofá de terciopelo verde encuadrado entre el escritorio y la chimenea. Desde ese punto de vista aventajado, ella estaba de perfil a él y estudió sus facciones lo mejor que pudo. Las llamas del fuego danzaban a lo largo del dorado de su cabello, pero dejaba su expresión en sombras. Sus hombros estaban firmes y mantuvo un tenso agarre sobre el mango de la espada. La caída de su cabello por la espalda y la larga columna de su vestido deberían haber suavizado la impresión de rigidez en su postura, en cambio le otorgaba un tenso y quebradizo molde a su figura, como una estatuilla de porcelana a punto de destrozarse.

Descartando cualquier otro intento de humor, dijo tranquilamente,

—¿Ha ocurrido algo, Emily?

Ella lanzó una fuerte y breve carcajada.

—¡Qué sagaz eres, doctor! ¿Eres tan observador con todos tus pacientes? Obviamente, algo ha ocurrido.

Su color se alzó de nuevo, pero esta vez su bochorno estaba teñido con la ira de que se burlara de su preocupación. Apisonó ambos sentimientos, al menos le estaba respondiendo.

Vació y, luego, se aventuró,

—¿Te ha decepcionado otro pretendiente, entonces? —En los cinco años desde su debut había tenido decenas de admiradores y casi la misma cantidad de proposiciones, ninguna de las cuales había sido de su agrado.

—¿Otro? —repitió, con la voz elevándose con cada sílaba. Se giró para mirarle. Sus mejillas estaban pálidas, sus ojos grandes. Sabía que parecían castaños a la luz del sol, estriado con verde y azul. Ahora estaban oscuros por la furia—. Detecto desaprobación, Anthony...

Negó con la cabeza.

—No, solo quería decir...

—¿Y quién te crees que eres para desaprobarme a mí? —Levantó las manos y él, instintivamente, se retiró del ataque de la hoja. No había llegado cerca de él, pero se mantuvo alerta mientras continuaba con su diatriba, blandiéndola en el aire para puntuar cada pregunta—. ¿Crees que no merece la pena perseguir mis sueños de amor? ¿Crees que son inútiles, tan imposibles? ¿Es tan ridículo creer que el amor puede ser absorbente y verdadero, que lo es esperar por eso antes de comprometerme para la eternidad a un hombre que no puede ser lo que quiero que sea? ¿Soy una tonta por pensar que puedo tener eso? ¿Son mis expectativas demasiado grandes, mis requisitos muy estrictos?

Su voz se quebró al final, y solo por un instante, pareció abstraerse dentro de sí misma antes de reunir y volver a centrar su ira. Sus salvajes golpes al aire cesaron y dirigió la punta de la espada hacia Anthony con fría deliberación.

—¿Y qué hay de tus sueños, Anthony?

Apartó la mirada de la espada, sorprendido por el repentino cambio en su comportamiento. Donde había guardado el calor y la furia, ahora era frialdad y burla.

—¿Cuál de ellos? —dijo con cuidado, esperando que no mencionara su enamoramiento juvenil.

Nunca había pensado ver una de sus sonrisas conteniendo la crueldad que ahora curvaba sus labios.

—Vamos, Anthony, no me digas que querías ser doctor. Era la forma más fácil de obtener otro título que el de “Señor”. La recomendación de mi padre, y lo aceptaste, le dejaste pagar tu educación porque pensaste que te convertiría en su médico personal, Colin y tú podríais continuar como siempre hacíais, aquí en Londres.

Un caliente y breve destello trepó por las mejillas de Anthony. No se había percatado de que supiera los detalles de su deuda con su padre. Y no podía desmentir los otros cargos, no había estado hambriento por un título nobiliario, pero quería subir de posición en la sociedad para no poder ser legalmente obligado por las circunstancias de su nacimiento.

Su mirada bajó a la cicatriz de su palma, un persistente recordatorio del pacto de sangre que Colin y él habían llevado a cabo años antes. Habían utilizado la espada del Conde, la que ahora Emily blandía tan casualmente, y después, su mano se había hinchado y él había estado febril. Su madre le había dicho que la infección era para recordarle su hogar, para recordarle su deber de ayudar a criar a la familia desde sus precarias circunstancias.

Anthony nunca había preguntado si el Conde había encontrado un significado similar a la enfermedad de Colin.

—Y nunca tendrás que regresar a la familia que te rechazó por rebajarte. La familia que prefería tenerte muerto de hambre, un caballero en deuda que trabaja en una profesión, incluso mientras su casa se cae por el deterioro alrededor de ellos. —Se detuvo para tomar aliento—. Pero, quizá, tu excursión por la Península te convertirá en un héroe y restaurará el nombre y la fortuna de tu familia.

Había pensado que Emily no podría herirle, pero no necesitaba una espada para hacer eso. La observó silenciosamente, con el dolor y el resentimiento tamborileando bajo su piel. Todo en ella manifestaba su posición en la vida: el pálido vestido de paseo de color melocotón por encima de sus curvas era de excelente patronaje y tejido, la forma en que se mantenía recta, el recogido en su cuello, las elevadas facciones de sus mejillas, la suavidad de sus manos... todo confirmaba la comodidad y el lujo que había impregnado su existencia. Nunca entendería su consternación ante la sugerencia de su padre de que se uniera a Cole en España. Nunca podría concebir la vergüenza que venía por ser recordado en su hogar por el mismo hombre que le había ofrecido la esperanza de algo mejor.

No sabía qué le había pasado para hablarle como lo hizo, pero si permanecía más tiempo en la habitación, iba a decir algo de lo que se arrepentiría. Con los labios rígidos, dijo,

—Mi Lady, debo pedir permiso...

Pero sus pensamientos debían haberse desviado también hacia su padre, por su mirada estaba retraída y continuó como si él no hubiera hablado.

—Lo que no has logrado aprender es que nosotros, Colin, tú y yo, no somos nada para mi padre. Solo le importan Henry y mi sobrino, porque Henry es el heredero y Robert es el heredero de Henry. Mi padre va camino a Derbyshire ahora, para adular al chico mientras se acerca su duodécimo cumpleaños. Espera que me una a ellos en su adoración, pero los chicos no pueden interesarme. —Su boca tembló y alejó la mirada de Anthony, y su tono de voz se suavizó—. Pero apenas puedo culparte por tu estupidez, yo misma acabo de percatarme de eso hoy.

La compasión se enfrentaba con el bochorno y la ira. La Condesa de Norbridge había muerto en el parto después de dar a luz a Emily y Colin. El Conde, profundamente enamorado de su mujer y afligido por el dolor, apenas reconoció su existencia durante los primeros años de sus vidas y solo tomó un transitorio interés en ellos conforme se hicieron mayores. Dedicaba su atención a Henry, que era diez años mayor. A Emily parecía no haberle importado la indiferencia de su padre, pero quizá ese no había sido el caso y había sufrido con ello.

Pero sus propias heridas eran también recientes para perdonarla completamente por sacarlas a la luz, y su tono de voz era sarcástico mientras replicaba,

—¿Y qué otra sorprendente revelación has tenido hoy?

Emily le lanzó una escéptica mirada, levantando la espada.

—Que se preocupa más por esto que por nosotros. —Siguió su mirada mientas examinaba su longitud, girando la corta hija de bronce de lado a lado—. Ha estado en mi familia durante mucho tiempo, la historia de sus orígenes apenas pueden ser atribuidos: mis antepasados, un caballero, la encontró durante las Cruzadas y la trajo de regreso de las Tierras Santas. Nunca necesitó ser afilada, nunca se corrompió con los años. Sospecho que mi padre la limpia por las noches, para mantener su leyenda viva para mi familia. Normalmente la mantiene en Derbyshire, excepto cuando se ha quedado largas temporadas en Londres, la trajo para tenerla aquí cerca de él. —Ladeó la cabeza, con los ojos centelleando con oscura curiosidad. El duro filo de su voz regresó,

—¿Me pregunto qué ocurrirá si la golpeo contra la piedra unas pocas veces más?

Anthony frunció el ceño y olvidó sus intenciones de irse.

—No serás capaz de revertir el daño que le hagas, Emily. ¿Estás segura de que tu enfado, cualquiera que sea la causa, es digno de esto?

—Oh, sí —respiró y en un suave y rápido movimiento, la blandió y estrelló la punta de la espalda directamente en el mármol. Él sacudió la cabeza con crispación.

Luego, su grito de sorpresa le envió una sobrecarga hacia los pies, recorriendo la pequeña distancia hacia ella. Asombrado frunció el ceño.

Había incrustado la espada hasta la mitad en la piedra.

Sus manos se alejaron de la empuñadura y se cubrió la boca con los temblorosos dedos. Sus ojos estaban abiertos y su voz temblaba con un ligera sonrisa auténtica, una sonrisa conocida.

—Aparentemente, la afiló muy bien.

Esta era la Emily que conocía. Anthony sonrió.

—Aparentemente.

Ella seguía mirando fijamente la espada.

—¿Has visto alguna vez algo como esto? Es extraordinario, ¿no estás de acuerdo? —Bajó las manos de su rostro y Anthony vio las brillantes manchas de color carmesí en sus mejillas.

Agarró su muñeca y girándola, vio la delgada línea de sangre que brotaba de un corte superficial en el pulgar.

—¡Oh! —Emily miró el corte—. Ni siquiera lo sentí. Cuando la espada dejó de moverse, mi mano dejó de tocar la empuñadura, pero no me di cuenta de que había tocado la hoja.

—Tengo esto —dijo Anthony, sacando un pañuelo limpio del bolsillo.

Sus dedos eran largos y delicados, el aroma de lavanda se elevaba desde su cabello. La calidez de su piel contra la suya parecía juntar y enviar espirales directamente a sus lomos. Ignoró la sensación y forzó otra sonrisa.

—¿No eres afortunada de que sea médico? Podías haberte desangrado con semejante herida. —Su broma sonó cansada a sus propios oídos y esperó que no lo notara.

Levantó el rostro hacia el suyo. Su humor había huido y aunque no detectó su anterior rencor en su expresión, no podía determinar su estado de ánimo. Su propia ira se había calmado, dejando atrás su vergüenza y una creciente excitación y su proximidad le hacía doblemente consciente de ambas.

Con la sonrisa más desnuda, ella dijo:

—Tienes el semblante más expresivo, puedo leer cada pensamiento que tienes.

Sus manos se quedaron inmóviles, con el pañuelo medio enrollado alrededor del pulgar.

Distraídamente subió los dedos de su mano ilesa hacia su frente, se retiró el flequillo que le había caído sobre los ojos y murmuró:

—La elevación de tu ceja, la arruga de tus ojos, la comisura de tu boca: todo ello te traiciona. —Tocó cada rasgo mientras hablaba; la admiración lleno su expresión, la sorpresa, como si esta fuera la primera vez que le hubiera mirado—. Es tan extraño que un hombre tenga semejantes facciones tan finamente trazadas como las tuyas, y sin embargo no hay duda de tu masculinidad.

La inclinación de su cabeza fue valorativa. Mudo de asombro, no pudo responder.

—Eres verdaderamente hermoso, no es de extrañar que Colin siempre te mantenga cerca, a su lado. Eres un accesorio magnífico, el perfecto complemento para él. —Aunque sus palabras dolían, supo que no intentaba insultarle y, pillado desprevenido por sus cumplidos, no pudo encontrar una respuesta. Terminando de atar el vendaje improvisado en silencio.

Ella miró más allá de él, con los ojos cariñosos y desenfocados.

—Cuando éramos más jóvenes, solía desear que no fueras tan inapropiado, que un día descubrieras que eras el largo tiempo perdido hijo de un duque o...

Él inhaló con fuerza y el repentino peso de su pecho hizo su voz áspera.

—No seas ridícula.

Su diminuta sonrisa se congeló en el lugar y se volvió frágil otra vez.

—Sí, fue ridículo. Todos mis sueños lo eran. —Alejándose de él, agarró la espada y la retiró de la piedra. Se deslizó hacia afuera con facilidad, como si la sacara del líquido.

Anthony se alejó de ella, derrumbándose en el sofá antes de que sus piernas fallaran bajo él. Incluso peor que no ser visto, decidió, era ser visto y encontrarse querido.

Algún impulso masoquista le hizo observar el balanceo de sus caderas mientras caminaba hacia el escritorio de caoba del conde y depositó la espada en su expositor. Se detuvo por un instante, lanzándole una mirada calculadora y deslizando el dedo índice por el lado romo de la espada. Siguió su avance, y la imagen de esa simple caricia en su piel se alzó, sin invitación.

¿Cuándo se habían vuelto sus movimientos tan sensuales? ¿Era deliberado?

se reprendió a sí mismo. Era inadecuado. Considerando las pocas esperanzas de una unión entre ellos, solo un estúpido idiota pensaría que había una posibilidad de tenerla.

Y la prueba, sospechaba, era que a la parte más descerebrada de su cuerpo le gustaba mucho la idea de tenerla.

—¿Estás cabreado con mi padre? —preguntó suavemente... demasiado suavemente. Como si estuviera planeando algo.

Respondió con cuidado, incierto por los motivos tras la pregunta.

—No —dijo finalmente—. Estoy decepcionado conmigo mismo por esperar demasiado.

Ella asintió, y su fría mirada no se desvaneció.

—Yo también. Hacemos un buen par. —Golpeó la espada con la uña y, luego, se alejó del escritorio—. Quizá debería encontrar el modo de hacerle saber lo decepcionada que estoy.

Anthony asintió distraídamente, desagradado por la dirección que estaba tomando la conversación y buscando salvajemente por un tema que aliviara la heladora tensión que permanecía en la habitación, que les dejara en mejor posición antes de que se fuera.

Antes de poder hablar, Emily dijo,

—Yo tenía otra sorprendente revelación hoy. Un rumor que llamó mi atención, y tengo que confirmar su verdad por mí misma. Acabo de venir de Cranborne Street, a las afueras de Leicester Square.

Agradecido de no tener que sacar un tema y aliviado de que haya cambiado de tema hacia un rumor, Anthony sonrió ligeramente y se preparó para reírse de algún rumor entretenido.

Con el rostro sonrojado, añadió.

—Mientras estuve allí, aprendí que si una mujer toma el órgano de un hombre en su boca, puede obligarle a hacer todo lo que ella desee.

Él parpadeó, con la sonrisa paralizada en el rostro, con la mente incapaz de comprender que esa afirmación había venido de ella, su cuerpo, sin embargo, lo comprendió perfectamente. El repentino y espléndido dolor de su erección rompió a través del insensible escudo que había colocado sobre sus otras emociones: celos, afecto y deseo luchaban por ocupar un lugar en su lengua.

Emily las alejó al levantar su falda, sentarse a horcajadas sobre él y capturar sus labios con los de ella.

[1] Paraíso perdido: Paradise lost es un poema del poeta John Milton publicado en 1667 y que consta de diez libros con más de diez mil líneas de versos.

Capítulo 2

No siempre hay una opción.

Las alternativas no están siempre para tomarlas.

No siempre hay una decisión que tomar.

—Los pergaminos del Decano

La sorpresa mantuvo la boca de Anthony inmóvil, la cerró bajo la suya, y ella deslizó su lengua por su labio inferior, pidiendo entrar. La experimentada caricia trajo a Anthony a sus sentidos. Emily no debería saber cómo besar de esa forma y, con seguridad, no debería estar en su regazo con el dobladillo agrupado alrededor de sus muslos.

Agarró sus muñecas con fuerza y alejó la parte superior de su cuerpo de él. Su peso se movió contra su duro miembro y su nombre fue un gemido ronco en lugar de una severa advertencia.

—¡Emily!

Le miró fijamente, con el rostro inmóvil. Sus labios brillaban por el beso, pero su expresión era resuelta más que apasionada.

Deliberadamente, se meció contra él.

Su aliento siseó entre sus apretados dientes mientras luchaba por el control. Debería haberla dejado caer sobre el suelo, apartándola de su persona y deteniendo esta locura. No podía: era una dama, una amiga y debería ser tratada como tal, incluso cuando se comportaba tan escandalosamente como esta vez. En cambio, la sacudió.

—¿Deseas traer la ruina a tu familia? ¿Quién te enseñó esto?

—Un pajarito —replicó. La sacudió otra vez por su ligereza y tuvo que apretar los dientes. Cada movimiento de su cuerpo castigaba su erección—. Un pájaro del paraíso —añadió, con los ojos parpadeantes como si le retara a reprenderla—. Tenía preguntas, ella las respondió.

—¿Acudiste a una cortesana? —No podía comenzar a comprenderlo. Recordó la mención de una visita a Cranborne Street. Aunque ya no era una zona de moda de Londres, aún tenía un reclamo de respetabilidad. Una cortesana, una muy discreta, podía posiblemente hacerse pasar como viuda y vivir entre la aristocracia allí—. ¿Por qué?

Su boca se tensó en una firme línea. Giró la cabeza y tiró contra su sujeción.

Dividido entre el alivio y el arrepentimiento de que hubiera aparentemente abandonado su intento de seducción, Anthony liberó sus muñecas. Las manos de ella cayeron en los costados, atrayendo su mirada hacia abajo; un sonido ahogado se quedó atrapado en su garganta.

Una franja marfil de muslo desnudo asomaba por encima de una liga de cinta blanca. Unas medias de seda rosa abrazaban sus delgadas piernas y esbeltos tobillos. Mientras observaba, los dedos de Emily se enroscaron alrededor del dobladillo y alzó el vestido, con la refinada muselina deslizándose sobre la piel satinada.

Percatándose de que su seducción no había terminado y su resistencia quebraría pronto, envolvió las manos alrededor de su cintura y comenzó a alejarla de él. Contraatacó deslizando la mano entre ellos, acariciando con firmeza su longitud, arriba y abajo.

Incluso con dos capas de ropa entre la palma y su polla, sentía cada centímetro de su escandalosa caricia quemándole. Sus caderas se sacudieron, casi derribándola. La sujetó automáticamente, con las manos temblando contra su cintura.

—¡Dios mío, Emily! —dijo desesperadamente—. Detén esto.

Sus dedos se zambulleron bajo la obertura en la zona delantera de sus pantalones y sin que él se diera cuenta de ello, había desabrochado los botones. Tiró de la parte delantera de los calzoncillos mientras desataba las cintas con habilidad.

—¡Para! —repitió y entonces su erección estuvo en su mano y su voz se quebró. Con rápidos dedos, trabajó su arqueado sexo en su confinamiento. Se alzó contra los enredados pliegues de sus ropajes. La sostuvo cuidadosamente, aunque con la fuerza de su excitación, no necesitaba apoyo. Ante la visión de su pálida mano rodeando la base de su verga, su resistencia huyó.

Y en lo profundo de su mente, donde su auto-compasión y decepción permanecían, emergió un deseo largamente suprimido: Tendrá que casarse contigo. Será tuya.

Posesión, una emoción desconocida y pesada, le rasgó, dejándole sin aliento y mezclándose con la auto-repulsión de que jamás usaría semejante método, que estaba participando en esta calculada derrota. Emily se elevó más alto sobre sus rodillas, con los fríos ojos en su objetivo. Guió su punta hacia la entrada, inmediatamente reconoció que no estaba preparada, pero comenzó a hundirse sobre él antes de que pudiera suplicarla que esperase.

El placer de ser envuelto por sus ardientes profundidades anuló la incomodidad de su entrada hasta que ella gimió suavemente por el sufrimiento. Se percató de que pese a su experimentado beso y sus expertos dedos, no conocía más que la mecánica del coito.

Con una fría indiferencia, se escuchó decir a sí mismo:

—Álzate un poco, luego vuelve a bajar. Lentamente.

Su rostro se sonrojó, pero siguió las instrucciones. Considerando que había sido lo bastante atrevida para incitar esto, Anthony tuvo un instante para preguntarse si su bochorno fue causado por sus acciones, su sincera orden... o por él, antes de que alzara sin pausa sus músculos internos por su longitud, lo que atrapó cada trozo de su atención.

Ella le tomó de nuevo, más fácilmente que antes, su cuerpo había comenzado a producir humedad. Con un pequeño suspiro de alivio, comenzó a montarle con lentas y superficiales caricias.

Era tortura, pero se obligó a no forzarla por completo sobre él por miedo de lastimarla. Para evitar empujar hondo, se inclinó hacia delante y enterró el rostro entre sus senos, mordiendo el corpiño de su vestido. Inhaló rápidamente, dejando que su profundo y ardiente aroma le llenara los sentidos.

De repente, ella se detuvo con la polla a mitad de camino dentro de ella y sus dientes amenazaron con rasgar el delgado encaje.

—¿Anthony?

Esperó que ella tomara su ahogado gruñido como una respuesta, en ese momento, nada de lo que pudiera haber dicho hubiera sido prudente.

Después de una breve vacilación, dijo:

—No derrames tu semilla dentro de mí.

Eso alzó mi cabeza. La indecisión y el miedo pellizcaron su boca.

—No lo haré —prometió.

—¿La derramarás pronto? —dijo, con una fugaz expresión dolorida.

—No de forma inmediata. —El disgusto sonrojó sus mejillas. Cuando se había convertido en un participante voluntario, debería haber visto su placer—. ¿Has acabado ya? ¿Quieres parar?

Ella negó.

—Terminaré esto —dijo, alzándose con terco vigor. Dejándose caer, por su peso.

Gritó con sorpresa ante la penetración completa, Anthony incapaz de servirse a sí mismo, mantuvo sus manos sobre él con sus manos sobre las caderas de ella. Sus botas de tacón se clavaban en la alfombra. El fuego barrió su espalda, provocando que sus músculos se tensaran.

Después de un largo y tembloroso suspiro, comenzó a moverse otra vez y levantó las manos de ella sobre sus hombros para que pudiese abrazarse a sí misma contra él. Deslizando los dedos entre ellos, buscó el diminuto órgano en la cima de su sexo. Su pulgar lo golpeó, ella jadeó e intentó apartarse y él siguió, venciendo brevemente en los suaves sonidos de placer que comenzó a emitir en tono bajo en su garganta.

No de forma inmediata, le había dicho, pero el movimiento escurridizo de sus dedos contra ella, de su verga rozando contra su mano con cada embestida dentro de ella, lo arruinó. Su cuerpo se tensó, temblando. Luchó contra ella, intentando esperarla, anillando la base de su polla y apretando en un inútil intento de ralentizar su orgasmo. El deseo de encontrar la liberación dentro de ella, de poseerla por completo, casi abruma el recuerdo de su promesa... pero en el último instante, se retiró.

Agarrando el primer trozo de tela que tuvo a mano, la camisola de ella, la envolvió sobre el glande mientras el orgasmo le rasgaba, apretando los dientes contra el grito.

Y cuando el último estremecimiento se desvaneció, la enormidad de lo que había hecho le golpeó.

Miró hacia abajo al lino empapado de semen en su mano. Oh, Dios. ¿Realmente había sido lo bastante estúpido para imaginar que Norbridge le permitiría casarse con Emily? ¿Que sería emparejada con la hija de un Conde solo porque la había comprometido? Lo más probable si descubría que Anthony había hecho el amor con su hija era que Norbridge le arruinaría, haría imposible que Anthony viviera o trabajara entre la alta sociedad.

¿Había creído solo por ese instante que podría permitirse abandonarse a ella? Si hubiera sido un hombre, en lugar de un niño en busca de alivio y placer, ¿no nos habría alejado a ambos de la perdición?

La vergüenza anquilosó su lengua, pero sabía que tenía que disculparse. Alzó la mirada y ella estaba mirándole, su expresión se detuvo en su rostro.

—No... te culpes —dijo. Su voz temblaba y cerró los ojos—. Te dije que te lastimaría.

Inseguro de cómo responder, hizo un gesto hacia su prenda y dijo la primera cosa que le vino a la mente.

—No he sido lastimado, —Intentó crear una sonrisa—. Colin estará seriamente descontento por mi estado de desaliño esta noche; apenas creo que me deje acompañarle a su club de caballeros ahora.

Para su horror, las lágrimas saltaron a sus ojos. Como si no hubiera escuchado su broma, dijo entrecortadamente,

—He sido una idiota al pensar que el amor significa algo. Es un fraude, ¿verdad?

Sin esperar a su respuesta, enterró el rostro en su hombro y sollozó. Su preocupada pregunta no obtuvo una respuesta. Desconcertado, solo pudo sostenerla, acariciando su cabello en un vano intento por aliviar su constante desesperación.

La auto-recriminación le desgarró, ¿por qué le había permitido hacer esto? La respuesta que llegó a su mente no fue agradable y, al final, solo pudo murmurar sus disculpas contra su frente y su promesa de regresar de la Península y reparar el daño que le había hecho, eliminar los problemas que la acosaban.

Repitió el juramente una y otra vez mientras ella lloraba y sintió que su peso se acomodaba sobre él. Su vida nunca había tenido un objetivo, pero uno se sentaba ante él ahora. No sería un gran objetivo, pero sería el suyo.

Regresaría y haría lo correcto y ella sería feliz de nuevo.

—Lo prometo —dijo.

* * * *

Albuera, España

Mayo 1811

Una suave brisa había barrido la bruma de pólvora quemada que envolvían los campos, aunque el olor acre permanecía. La luz de la luna mostraba los huesos amorfos y las sombras de los soldados yaciendo sobre el suelo. El tenue brillo borraba sus identidades, el azul, el verde y el rojo de sus uniformes se mostraban grises y negros.

Anthony elevó el farol, intentando ver más allá del círculo de luz que proporcionaba, silenciosamente rogaba que los hombres muertos a su alrededor gimieran o gritaran por ayuda. Ninguno lo haría, comprobó cada forma silenciosa, inclinándose cientos de veces para sentir el pulso que casi nunca estaba allí. Previamente, había visto tanto a médicos como a soldados de ambos bandos peinando los campos de batalla por supervivientes y recolectando armas. Ahora, acercándose la medianoche, la búsqueda de supervivientes se había desvanecido hasta que los únicos seres vivos en ese miserable lugar eran él, los dos compañeros del hospital que le habían acompañado y el puñado de soldados que habían encontrado, tratado y que ahora esperaban en las carretas médicas para ser llevados de regreso al hospital.

Al otro lado de la cresta de la montaña que corría a lo largo del Río Albuera, las carretas que llevaban la muerte de regreso para el entierro estaban aún trabajando, lentamente tomando el curso de la batalla que había seguido y recogiendo sus heridos. Llegaría el amanecer antes de que alcanzaran este campo.

—¿Doctor?

Con un suspiro de resignación, Anthony bajó la linterna. Unos pocos pasos más adelante, el cirujano auxiliar Dilby estaba limpiándose las manos con un paño manchado de sangre. La piel alrededor del rostro del joven cirujano parecía como si se hubiera estirado y soltado, colgando cansadamente bajo los ojos y la barbilla.

De repente, sintió su propio agotamiento, Anthony miró más allá de él. En el extremo del campo, las carretas eran visibles solo como un tenue contorno, los faroles que colgaban de los asientos eran dos débiles puntos de luz.

—¿Está el último colocado?

Dilby asintió y metió el final de su trapo en el delantal de piel.

—Phillips está aún con él. Le ha estabilizado, podría hacerlo de camino al hospital. No sé si el mayor querrá. Se despertó esa vez, pero... —se encogió de hombros—. Me sorprende que durara tanto, con las entrañas fuera.

Anthony sonrió ligeramente mientras comenzaba regresar a la carreta. En solo dos meses de guerra, había visto hombres vivir pese a las peores heridas y morir con las más leves.

—No ha fracasado en su increíble investigación, quizá sobreviva si permitimos que el cirujano Guthrie obre su magia.

—Habilidad e instinto, no magia —replicó Dilby rápidamente y Anthony sonrió. La adoración del joven compañero hacia el Oficial Médico Jefe había sido clara desde que se conocieron. Mirando de soslayo a Anthony con los ojerosos ojos entrecerrados, añadió—, Pero un médico personal no sabría eso.

Anthony no se ofendió ante el deliberado insulto, sabía que su servicio en la guerra no era un esfuerzo heroico, sino simplemente un modo de devolver una deuda. Hubiera preferido hacer cualquier cosa excepto practicar la medicina y la cirugía no profesional en el campo de batalla y hubiera preferido haber estado en cualquier sitio excepto en la Península. Dilby merecía una respuesta, sin embargo, y se obligó a darle un tono de humor a su voz para decir:

—Convenza a Cole de mi incompetencia el día en que su gota esté particularmente dolorosa y me formaré a mi mismo en cirugía mañana.

Riéndose, Dilby desvió la mirada de Anthony para evitar el cuerpo de un soldado de Napoleón. Su tono se volvió melancólico:

—Supongo que cuando la guerra termine, no serás su médico personal nunca más. Abrirás una consulta en Londres, ingresarás en la sociedad y tratarás los nervios de las damas.

Con solo la más mínima pausa en su zancada, Anthony se detuvo y buscó el pulso. La mitad de los rostros de los soldados habían sido desgarrados, probablemente víctimas de metralla inglesa.

—Un trabajo poco apropiado para un caballero —dijo suavemente. Eran palabras familiares, la madre y las hermanas de Anthony nunca dejaban de recordárselo en las cartas que recibía.

Cuando Anthony se acercó a él momentos más tarde, Dilby continuó:

—Al menos cuando te cases, serás capaz de hacerle regalos a tu esposa. A mi Sarah le hubiera gustado eso. —Los pliegues de su rostro crecieron en una tierna sonrisa que aparecía cuando mencionaba a su esposa o a su joven hija.

Anthony intentó devolver la sonrisa y trató de evitar las dudas que le habían acosado durante los dos meses le apretaran, pero las palabras hicieron que su pecho se tensara, sin embargo. Cuando te cases. Su promesa a Emily no había sido un compromiso y, no obstante, no podía evitar sino esperar que su promesa la hubiera tocado, que hubiera considerado su tácita oferta de matrimonio.

¿Esperaría por él? Probablemente no.

Pero como las cortas cartas de Colin nunca contenían información sobre que ella se comprometiera, no vio razón para abandonar la esperanza. Había pocos placeres de los que disfrutar en la Península.

Con la mirada centrada en el suelo y los pensamientos lejos del ensangrentado campo de batalla en España, le llevó un rato a Anthony percatarse de que Dilby se había detenido bruscamente y estaba mirando hacia delante con los ojos abiertos.

La pregunta de Anthony murió en sus labios mientras la luz de los dos faroles de la carretilla parpadeaba, seguido por el sonido del metal abollado. La sorpresa le mantuvo aferrado brevemente al lugar en el que estaba... la carretilla médica estaba marcada con claridad para dejar que el personal médico trabajara sin ser molestado, incluso en el calor de la batalla, hasta que el agudo y aterrado grito de Phillips le espoleó hacia adelante.

Echó a correr, la velocidad de su corazón resonaba en sus galopantes pies. Detrás de él, Dilby gritaba,

—¡Somos médicos! ¡Venimos a ayudar!

El farol se balanceaba salvajemente en su mano. La errática iluminación le impidió ver claramente la carretilla, pero la media luna describía la forma de un hombre demasiado grande para ser Phillips subiéndose a la cima de la carretilla e inclinándose hasta que estuvo escondido por los laterales de madera.

Repentinamente cauto, Anthony redujo la carrera al trote, obligándose a sí mismo a respirar hondo y a pensar en lugar de reaccionar sin pensar. No había escuchado una pistola, pero el hombre podría estar armado y Anthony no lo estaba. Tenía que asumir que el único rifle que el equipo médico llevaba con ellos, que había estado en la carreta con Phillips, estaba bajo el control del asaltante. No estaba seguro de si el hombre llevaba puesto un uniforme, ¿quizá era un soldado necesitado de ayuda pero trastornado por la batalla y actuando irracionalmente?

A cuatro metros y medio de la carretilla, se detuvo y sujetó la lámpara, mirando la escena e intentando darle sentido: un sangriento bulto marrón en la parte delantera de la carretilla y uno más pequeño junto a él. Su estómago se contrajo mientras se percataba de que la cabeza del caballo había sido desgarrada de su cuerpo, la irregular cavidad en la parte superior de los hombros todavía humeaba.

El miedo se estremeció sobre su piel, resbaladizo y frío.

Dilby llegó a su lado, jadeando por el esfuerzo. El metal centelleó en su mando.

—Encontré esto... ¡oh, Dios Todopoderoso, sálvanos!

Silenciosamente, Anthony repitió la oración. Incluso en medio de la terrible carnicería del campo de batalla, la violencia le golpeó como una antinatural perversión malévola. Un hombre, incluso uno loco, no podría haberle hecho esto a un caballo.

Cada instinto le decía que huyera. Agarró el asa del farol con fuerza, como si ese pequeño peso pudiera anclarle y gritó:

—¿Phillips?

Un ahogado y balbuceante ruido respondió, Dilby susurró, retrocediendo un paso.

Anthony miró al joven hombre y se encontró con una mirada horrorizada que reflejaba la suya propia. Con voz ronca dijo:

—Debería intentar ayudarle.

Dilby negó con la cabeza violentamente y dio otro paso hacia atrás.

—No creo... —Se quebró con un escalofrío, con las palabras finales colgando mudas pero palpables entre ellos.

No creo que esté aún vivo.

Anthony volvió a mirar a la carretilla.

—Tengo que intentarlo.

Como si ver la determinación de Anthony reforzara su coraje, Dilby cuadró los hombros y asintió. Su rostro estaba pálido, la piel flácida se tensó con fuerza por la tensión. Su voz temblaba, pero se las arregló para decir:

Ambos tenemos que intentarlo.

Anthony asintió con gratitud. No se consideraba a sí mismo un cobarde, pero ciertamente no quería enfrentarse solo a lo que fuera les esperara y si Phillips había sido herido de gravedad, Anthony necesitaría la asistencia médica de Dilby.

Echó un vistazo a la bayoneta con espada que el otro hombre había encontrado y ahora mantenía agarrado con los nudillos blancos. Aunque la robusta hoja tenía un suave mango de latón, era demasiado pequeña e incómoda para un efectivo combate cuerpo a cuerpo, pero al menos les ofrecía algo de protección.

—¿Puedes usar eso si lo necesitas?

—Por el bien de Sarah y la pequeña Nellie, lo haré —dijo Dilby.

La expresión de Anthony se endureció con la ira ardiendo a través del miedo que le sobrepasaba. Dilby y él no eran soldados, quienquiera que se escondiera en la carretilla había atacado a un hombre desarmado y herido.

Barrió en círculos con el farol, buscando un arma para él mismo. No encontró nada, y retrasarse más no ayudaría a Phillips, si acaso Phillips podía ser ayudado.

En un acuerdo silencioso, rodearon la carretilla, manteniendo cuidadosamente una distancia significativa. No podrían ocultar su presencia: el farol de Anthony les convertía en objetivo, como lo hacía la irregular respiración de Dilby.

La guerra no le había preparado para lo que Anthony vio. No era la muerte o la mutilación lo que hizo que el vómito se alzara en su garganta, sino la alegre expresión de la criatura que les esperaba. Desnuda y calva por completo, yacía sobre los cuerpos de los soldados, su sangre salpicada por su pálida piel. Su pene estaba hinchado, como si el asesinato hubiera sido un placer erótico. Su codo fue apoyado contra la pierna de Phillips y descansaba su barbilla en la mano. Les observaba, sonriendo, con la sangre embadurnada alrededor de su boca, casi como Caesar comiendo uvas desde una fuente, se estiró hacia abajo, arrancó el pulgar de Phillips de su mano y comenzó a chuparle la sangre.

—Oh, Dios —susurró Anthony, y la criatura rió con fuerza.

—No —dijo, y Anthony retrocedió, con el horror incrementándose de que la cosa pudiera hablar. A pesar de su figura, había parecido más animal que humano—. No él. Pero imagina lo agradecido que estoy de que Sus humanos decidan matarse los unos a los otros y me dejen este festín. —Se alzó de su posición sentada y arrojó el pulgar sobre el lateral de la carretilla. Al unísono, Anthony y Dilby trastabillaron hacia atrás—. Y lo afortunado también de encontrar presas vivas.

Vampiro. Anthony recordó leer sobre semejantes cuentos populares con Colin cuando habían sido niños e intentaban asustar a Emily con ellos. ¿Qué podría matar a un vampiro? ¿El fuego? ¿La decapitación? Su mente daba vueltas, intentando recordar.

Debía haber dicho la palabra en voz alta ya que la criatura negó con la cabeza, aún sonriendo y le corrigió:

—Nosferatu. A diferencia de los vampiros, somos originarios del Cielo. —El orgullo hinchaba su voz.

—¡Del Infierno, más bien! —gritó Dilby, sujetando la bayoneta enfrente de él y Anthony fue golpeado repentinamente por lo absurdo de ello. Tenían que correr, no había nada que salvar aquí, solo el mal.

Largos dientes brillaban a la luz del farol.

—No nos quieren aquí tampoco.

Con elegancia, el nosferatu se bajó de la carretilla.

Estaba jugando con ellos, se percató Anthony. Disfrutaba de su miedo mientras se acercaba lentamente hacia ellos, si Dilby y él huían, los atraparía.

A menos que uno de ellos se fuera y el otro se quedara para luchar contra ello. Podía mantenerlo ocupado, distraído, mientras Dilby escapaba.

Un pesado peso parecía llenar el pecho de Anthony. Pensó en su familia, en Colin y Emily, tragó saliva a pesar de la opresión en su garganta.

—Corre, Dilby.

Dilby se volvió hacia él y Anthony vio que se estaba preparando para discutir.

—No seas estúpido —dijo bruscamente, temeroso de que si el otro hombre vacilaba, su propio coraje se quebraría. Añadió suavemente, antes de que Dilby pudiera hablar—. Por el bien de Sarah y la pequeña Nellie.

La criatura comenzó a reírse.

Una indecisa expresión afligida se escurrió dentro de los ojos del hombre, luego le dio la vuelta a la bayoneta, entregándosela a Anthony.

Anthony tomó el arma y con un atragantado “Buena suerte... y gracias”, Dilby huyó hacia la noche.

El nosferatu se echó a reír.

—Habré acabado contigo en unos minutos y luego le rastrearé. Quizá te mantenga vivo lo bastante para escucharte gritar, así sabrás lo inútil que fue tu sacrificio.

A Anthony no le molestó su respuesta, simplemente esperó. Sabía que probablemente solo tenía una oportunidad para defenderse y que no llegaría hasta que la criatura se acercara más.

Conforme los momentos pasaron y Anthony fracasaba en responder o moverse, el nosferatu frunció el ceño.

—Corre o pelea —ordenó, su voz era tan irritable como un niño con un juguete decepcionante.

En silencio, Anthony siguió con su idea.

—Puedo oler tu miedo: tan débil, tan humano. —Se burló el nosferatu, aparentemente esperando que pinchara el orgullo de Anthony.

Se miraron fijamente el uno al otro durante un largo momento; finalmente, con un grito de ira, eso atacó.

Aunque había esperado que fuera fuerte, Anthony no había sabido que fuera tan rápido. En un instante había estado de pie sobre la carretilla, al siguiente estaba sobre él, golpeando la bayoneta de su mano y alzándole en un demoledor abrazo.

El dolor gritó a través de él pero permaneció sordo mientras sus costillas se quebraban bajo la presión. Algo se rasgó dentro de él. Me pregunto si Guthrie puede arreglar esto, pensé salvajemente, y se hubiera reído si hubiera tenido aliento. Desesperadamente, balanceó el farol contra la espalda de la criatura, su única estrategia de supervivencia.

En lugar de derramar el aceite y prender su piel, el metal provocó un firme ruido sordo contra el músculo y cayó de la mano de Anthony.

La criatura se rió otra vez y hundió la cabeza, con los colmillos desnudos. Anthony cerró los ojos, esperando que el nosferatu le desgarrara, pero cuando perforó su cuello los dientes fueron casi dulces.

El nosferatu se retiró, gritando con sorpresa y soltándole. Anthony se derrumbó sobre el suelo. Con las costillas aullando y los pulmones que parecían contraídos por tornillos, se giró e intentó alejarse reptando.

La criatura le agarró y le puso sobre su espalda. Los ojos se volvieron color ámbar mientras le miraba.

—Dime dónde está, puedo sentir su poder, puedo saborearlo en tu sangre —dijo, agachándose sobre él.

Anthony negó con la cabeza, sin saber lo que estaba negando. No podría haber hablado en cualquier caso, no podía tomar aire. Un fluido metálico y salado inundó su boca, pero aunque su cuerpo se sacudía en convulsiones, no podía expulsarla con toses. Pulmones colapsados, se percató.

Como si llegara a la misma conclusión, el nosferatu sonrió, con los ojos clavados en los suyos.

—Enséñamelo, entonces —le ordenó.

Casi de inmediato, Anthony sintió un insidioso toque en la mente, una oscuridad que cavaba dolorosamente en él e intentó cerrar los ojos contra ello.

Falló.

—Enséñamelo —repitió.

En la biblioteca de Beaumont Court, Colin y él con la espada de Carl entre ellos, realizando cortes superficiales en sus palmas y presionándolas juntas. Hermanos de sangre.

La criatura frunció el ceño.

—Eso es lo que saboreo, pero tienes un conocimiento más reciente en un lugar diferente. Enséñamelo.

Anthony se resistió cuando las primeras imágenes de la memoria destellaron delante de él, incapaz de soportar la idea de ello... de esa abominación...viendo a Emily como él la había visto: su idealismo romántico hecho añicos, la desolación que la había conducido a la seducción.

El nosferatu simplemente empujó más fuerte, desgarrándole a través de las defensas de novato.

Anthony cayó imprudentemente en los brazos de Emily una vez más. Luego la oscuridad reptó dentro, obscureciendo su rostro, su caricia y todo lo que permaneció fue el eco de su voto.

E incluso eso se desvaneció.

—Anthony —dijo una voz y la oscuridad se escabulló. La brillante luz que lo reemplazó debía haber sido cegadora, Anthony intentó de forma automática bizquear contra ello, pero encontró sus párpados ya cerrados.

El recuerdo del nosferatu regresó corriendo.

Le llevó un esfuerzo hercúleo, pero Anthony abrió los ojos. Se encontró yaciendo de costado en el suelo, con el campo de batalla tendido alrededor suyo. La luz que le rodeaba había lavado los colores pálidos, y se originaba, se percató, del hombre que había hablado.

—¿Dilby?

—Él vive, tu sacrificio tuvo éxito y me permite ofrecerte una elección. —La voz resonó a través del cuerpo de Anthony como música, dolorosa en su exquisita belleza.

Anthony se giró y miró hacia arriba. Se movió con facilidad, como si el nosferatu nunca le hubiera aplastado la vida.

Excepto en su desnudez, el orador no era en nada como la criatura que le había atacado. Su piel bronceada parecía brillar con su propia luminiscencia. Su cabello negro había sido cortado brutalmente, su rostro podía haber sido esculpido desde una piedra ámbar. Sus ojos color obsidiana le miraban y Anthony tuvo que mirar abajo otra vez, lejos de la penetrante mirada.

—¿Quién eres?

—Ellos me llaman Michael —replicó. Pronunció el nombre como si fuera una explicación en sí misma.

La comprensión se iluminó mientras Anthony captó el resto de la figura situada delante de él: alas de plumas negras se extendían elegantemente desde los bronceados hombros.

Sus ojos regresaron a los de Michael y la negación apareció en la boca de Anthony.

—Hice una promesa que tengo que cumplir.

Michael negó con la cabeza y extendió la palma para ayudar a Anthony a ponerse en pie.

—No puedo darte eso. Deben pensar que estás muerto todos aquellos que conociste antes. Solo puedo ofrecerte otra elección: conviértete en lo que yo soy, un Guardián, un protector inmortal, o acepta tu muerte y todo lo que viene después.

Muerto para todos aquellos que conociste. El dolor le tocó, pero no pudo asentarse. Esto no podía ser la muerte. Esto no podía ser un final.

Anthony tomó la mano ofrecida, sintiéndose irracionalmente pequeño y débil junto al Guardián. ¿Me ofrece la opción de ser como él?

—Parece una decisión sencilla —dijo.

La respuesta podía haber sido esculpida en piedra, junto con una lúgubre sonrisa que lo acompañaba.

—Las apariencias son casi siempre engañosas —dijo Michael.

Capítulo 3

Un demonio hace uso de la desesperación como una espada,

cortando profundamente en el ser humano afligido.

—Los pergaminos del Decano

Derbyshire, Inglaterra

Diciembre de 1811

Era extraño, pensó Emily, que pudiera recibir con tanta calma la noticia de la inminente muerte de su gemelo; sus manos no temblaron, y sus labios no se estremecieron. Permaneció inmóvil, a la par orgullosa y triste de que el pronóstico del médico no le hubiera provocado un abrumador dolor incapacitante. Seguramente Colin se mereciera semejante reacción, pero no le haría ningún bien en este preciso momento.

—¿Está absolutamente seguro? ¿Nada de lo que pueda hacer le curará? —Y sí, esas fueron sus palabras, pronunciadas sin el indicio de un sollozo, su voz era serena y tranquila, como si estuviera hablando del tiempo en lugar de la muerte de su hermano. Cuando el fuego se había llevado a la mitad de su familia, había llorado durante días. Pero ahora, a pesar del vínculo con su gemelo, a pesar de su inclinación de toda la vida de dejarse llevar por sus emociones, no podía reunir ni una lágrima. El miedo, se imaginó, le hacía eso a una persona.

El Doctor Johnson cruzó las manos, moviéndose incómodo en su asiento. El bigote pegado a sus mejillas y barbilla se ondularon mientras parecía buscar las palabras. Emily suponía que estaba dividido entre su necesidad de tranquilizar a un miembro del sexo débil y su deber profesional. Todos los médicos que habían examinado a Colin habían estado en un conflicto similar, particularmente al darse cuenta del alcance de aislamiento de la mansión y de Emily.

La falta de sirvientes había aparentemente escapado a la atención del Doctor Johnson, sin embargo, y dado que Emily era el único miembro de la familia a quien podía informar, el deber prevaleció.

—Lamentablemente, no creo que cualquier otro desenlace sea posible —dijo—. Su condición empeora cada día, y el veneno en su interior no ha parecido disminuir, a pesar de las sangrías. Y las sanguijuelas... —Se fue apagando, sacudiendo la cabeza con perplejidad—. Nunca he leído de una enfermedad que tenga ese efecto.

Emily se alisó con los dedos la falda de bombasí[1], apartando el recuerdo de las sanguijuelas yaciendo, pálidas y marchitas, contra la piel de Colin, como si su cuerpo le hubiera chupado la sangre a ellas.

—¿Cuánto tiempo le queda?

—Como siempre, estas cuestiones son difíciles de precisar, pero no le pronosticaría más de una semana. Días, quizá.

—Días —repitió en voz baja, y se estremeció. Podría sobrevivir a los días, sobrevivir a las noches era menos seguro.

No le había dicho el médico todo lo que sabía de la condición de Colin: su intensa y espantosa hambre después de que el sol se hubiera puesto, la increíble fuerza que su descarnada figura poseía y la velocidad a la que sus heridas se habían curado. Tampoco le había dicho, o a cualquier otra persona, la verdad sobre el ataque que condujo a la enfermedad de Colin, ni la forma en que escaparon... no había sido un perro lo que le había mordido, sino algo mucho peor.

Algo que, intentándolo como lo hacía, todavía no podía creer, pero sabía que si compartía sus recuerdos del ataque, serían desestimados como alucinaciones inducidas por el dolor, o peor, considerados un signo de locura.

No, confiarle al médico toda la información era imposible: si tuviera que pensar solo en sí misma, podría habérselo dicho, pero no podía arriesgar el futuro de Robert exponiéndose a sí misma. Era afortunada de que su reputación en la sociedad hubiera permanecido tan indemne como estaba, considerando sus románticas... indiscreciones.

La tristeza y el arrepentimiento la recorrieron. Podría haber confiado en Anthony, él podría haber pensado que era extravagante y tonta a veces, pero nunca habría dudado de su palabra. Si se hubiera podido encontrar un tratamiento para Colin, Anthony habría desafiado al mismísimo infierno para localizarlo.

Pero Anthony llevaba muerto ocho meses, y pronto Colin se uniría con él.

Ignorante de sus pensamientos, el Doctor Johnson se levantó. Agarrando su maletín con expresión triste, dijo:

—Regresaré la próxima semana, mi lady, después de consultar con mis colegas de Londres.

Asintió en conformidad y caminó con él hacia el vestíbulo, pero sabía que no había nada que encontrar, nada que se pudiera hacer. Colin, probablemente, estaría muerto antes de que regresara.

Emily empujó la pesada puerta, cerrándola tras él y se giró para apoyarse contra la madera con un suspiro. El Doctor Johnson había sido el cuarto médico de Londres que había examinado a Colin en dos semanas y sus conclusiones no habían sido diferente de las de los otros. Había esperado que alguno de los médicos hubiera reconocido la enfermedad de Colin como lo que era, en vez de lo que ella les había contado, pero o era demasiado raro para que la hubieran visto u oído antes o era tan horrible y tan poco natural como Emily se temía.

Si esto era el final, entonces que Dios les ayudase a Colin y a ella.

Demorando deliberadamente su regreso a la habitación de Colin, Emily volvió a la sala principal y comenzó a recoger el servicio de té. Las paredes color verde pálido y la tapicería de damasco color melocotón del sofá y las sillas eran alegres y frescas. Habían pasado diez años desde que Catherine, la esposa de Henry, había decorado la habitación, pero el tejido mostraba pocos signos de desgaste, como si no hubiese sido tocado por las visitas o la familia.

Si hubiera venido, calmado su soledad en lugar de jugar a la ramera, quizás no habrían estado en Londres cuando el fuego se desató. Debería haber ardido con ellos.

El pensamiento surgió de forma voluntaria y Emily lo apartó con determinación. Había tenido ideas macabras similares durante las últimas semanas, provocadas, asumió, por la fatiga y el estrés de cuidar a su hermano bajo tales inusuales circunstancias. Su cansada y asustada mente había estado dando vueltas a la espantosa verdad: Colin y Emily habían sido visitantes infrecuentes de la mansión, cada uno prefiriendo la emoción de Londres a la monotonía de la vida rural, pero Henry y Catherine habían estado en la ciudad para el fin de la temporada, no por la soledad y, desde luego, no porque hubieran descubierto que Emily había tenido amantes.

A pesar de que una vez había querido que su padre descubriese sus indiscreciones, para que sintiera la misma amarga decepción con ella que ella una vez sintió con él por no sentir nada por ella, ahora estaba agradecida de que su familia no hubiera muerto en medio de un escándalo. A excepción de Colin, su familia nunca había sabido lo que había hecho. Emily había pensado que nunca se perdonaría a sí misma por estar en brazos de un hombre cuando la casa se había incendiado. Ni había pensado que estaría a la altura de la confianza que Robert le había otorgado, cuando Colin y ella lo habían encontrado, salvado por su niñera al usar las escaleras traseras para salir.

Y sin embargo, lo había hecho.

Después del incendio, por el bien de Robert, Colin y Emily habían permanecido en el campo durante el verano; excepto por el breve viaje a Londres que había terminado en el ataque y la catástrofe, no habían tenido la intención de regresar a la ciudad hasta la siguiente temporada.

—Para encontrar una esposa para mí y una madre para Robert. —Se había reído Colin. A Emily le había hecho gracia entonces pero ahora, mirando alrededor de la habitación que debería haber sido confortable en lugar de estéril, su diseño primaveral siendo un ineficaz descanso al triste invierno de Derbyshire, se preguntó si alguna esposa elegida por Colin podría haber hecho de este un verdadero hogar para Robert.

O ahora que nunca se casaría, si ella podía proporcionarle el apoyo necesario a Robert. Nunca se había imaginado a sí misma como una madre, sin embargo, las circunstancias la obligaron a convertirse en una.

Las delicadas tazas de té repiquetearon fuertemente contra la plata cuando las colocó. Levantó la pesada bandeja, entonces casi la dejó caer cuando su ama de llaves apareció silenciosamente junto a ella.

—¡Señora Kemble! —Emily se quedó sin aliento, riéndose por el sobresalto de su corazón. La bandeja de plata se tambaleó, pero luego se estabilizó bajo las robustas manos de la anciana. Emily agradecida se la pasó al ama de llaves—. Pensé que Sally, el Señor Davison y usted ya se habían ido a Hartington por esta noche.

—No, señora —dijo la señora Kemble. Emily sintió la preocupación de la otra mujer, y una ligera desaprobación, en la mirada de su rostro. Los criados habían aceptado la orden de Emily de abandonar la mansión por la noche y regresar solo después del amanecer, pero ellos sintieron el engaño de su orden, especialmente la señora Kemble y los otros sirvientes que habitualmente vivían en la casa. Emily pagaba sus gastos de alojamiento en una posada en Hartington, pero no estaban contentos de ser obligados a abandonar su hogar, aunque fuera temporalmente—. El señor Davison se retrasó en el campo norte y acaba de regresar. Nos vamos ahora, a menos que su señoría ¿prefiera que nos quedemos?

Emily se endureció a sí misma contra la nota de esperanza en la voz del ama de llaves.

—No, gracias, señora Kemble. Si Sally ha dejado la cena en la despensa, Colin y yo podemos ocuparnos de nosotros mismos por el resto de la noche.

El ama de llaves asintió con rigidez, pero vaciló antes de girarse.

—¿Hay algo más, señora Kemble?

—Bueno, señora, tenía la intención de visitar a mi hija en Kent…

—¡Oh! —La mano de Emily voló a su boca con consternación. Había olvidado que el ama de llaves le había pedido permiso por el nacimiento de su nieto. La mujer debió haberse sentido obligada a quedarse durante la enfermedad de Colin, había programado irse hacía dos días.

—Señora Kemble, lo siento… ¡por supuesto debe partir de inmediato! ¿Ha recibido noticias sobre el bebé?

El ama de llaves sacudió la cabeza.

—Me temo que nació muerto, señora. Quería hacerle saber que no me tomaría ese tiempo después de todo, por lo que podría contar conmigo para permanecer aquí mientras el Señor Colin está enfermo.

—Gracias, señora Kemble —dijo Emily—. Pero ¿no prefiere estar con su hija?

El ama de llaves se encogió de hombros.

—Los bebes mueren, señora. Y mi hija es una muchacha fuerte.

Tal vez fue su propia pérdida reciente lo que hizo que la declaración de la señora Kemble pareciera tan insensible, pensó Emily minutos más tarde mientras subía lentamente las escaleras hasta la habitación de Colin. Era cierto que el parto iba frecuentemente acompañado por la muerte, uno debería estar preparado para un triste desenlace.

Pero Emily esperaba que, sin importar lo mucho que la muerte la rodeara, nunca estuviera tan preparada como la señora Kemble.

Hizo una mueca cuando la llave chirrió en la cerradura del dormitorio, pero al abrir la puerta vio que el ruido no había perturbado el sueño antinatural de Colin. Yacía en la cama con su camisón, con los brazos aún situados cuidadosamente en los costados en la posición en que los había colocado tras el examen del médico. Lo había tapado con las mantas, pero a pesar de la baja temperatura de su cuerpo y el frío de la habitación, las había apartado de una patada. Sus tobillos y delgadas pantorrillas destacaban con fuerza en contraste contra el mullido colchón y, su piel blanca casi del mismo color que las sabanas.

Además de la lámpara, el suave fuego de la chimenea proporcionaba la única luz en la habitación. En los primeros días de la enfermedad de Colin, cuando había estado despierto durante una porción de horas del día, había sido demasiado sensible a la luz solar como para permitirle que brillara a través de las ventanas. A pesar de que ya no estaba lo suficientemente consciente para oponerse, Emily continuaba cerrando las cortinas cada mañana. Ahora, el resplandor naranja de la puesta del sol asomaba entre ellas, creando franjas en las alfombras.

Maldiciéndose a sí misma por permitirse llegar tan tarde, Emily corrió hacia la cama, cayendo de rodillas y estirándose bajo de la cama.

Sus dedos buscaron y rozaron el frío metal, y con un repiqueteo, sacó las pesadas cadenas y los grilletes que había escondido del médico y de los sirvientes.

Levantó el brazo izquierdo de Colin. Colgaba frío y flácido mientras cerraba de golpe la esposa de hierro alrededor de su muñeca y giró la llave. El corazón ya no le dolía como lo hizo los primeros días que había llevado a cabo este procedimiento. Al principio, había sido ante la insistencia de Colin, después de que lo encontrara una noche comiendo carne cruda en la cocina, le había rogado que lo encadenara. La primera vez lo había hecho por seguirle la corriente y para borrar la mirada obsesiva de sus ojos; ahora, lo hacía por miedo y por instinto de conservación.

Sus dedos eran cuidadosos mientras deslizaba su muñeca derecha dentro del hierro. Sus huesos parecían frágiles bajo la piel, los ligamentos claramente delineados. La fragilidad era engañosa, lo sabía –era sobrenaturalmente fuerte– pero no podía obligarse a sí misma a tratarlo descuidadamente, no importaba en lo que se había convertido.

Envolvió las cadenas alrededor de los postes de la cama. Los eslabones de metal tintinearon rítmicamente mientras tiraba de ellos y los brazos de Colin se deslizaron sin fuerzas hacia la cabecera. Cuando hubo solo un poco de holgura en la cadena, la enrolló alrededor de los postes una vez más, y las cerró con candado juntas.

Agarrando la llave en su mano, miró su rostro y se sintió aliviada al ver sus ojos aún cerrados. Su cabello rubio, solo unos tonos más oscuro que el de ella, se rizaba despeinados sobre su frente. Sabiendo que habría odiado ese desaliño, rápidamente se los colocó con cierta apariencia de orden, observándolo cuidadosamente por si se movía.

La enfermedad no había sido amable con él –el rostro que Emily había considerado a menudo una versión masculina del suyo se había marchitado y contraído, borrando su angulosa belleza. Los huecos oscuros alrededor de los ojos y de las mejillas hundidas le daban un aspecto esquelético... se alegró de que Colin no pudiera verse como estaba ahora. Si hubiera sido consciente de la decadencia física que acompaña a la mental, habría estado devastado.

Sus pestañas se agitaron. A ella el corazón le saltó en la garganta, apartó la mano y dio tres pasos apresurados hacia atrás. Lo observó en una congelada turbación. Él no se movió de nuevo. Después de un momento, apretó los labios contra el absurdo impulso de reírse, de dejarse llevar por la histeria.

Había habido veces en las últimas semanas cuando temió que la locura no estaba lejos de ella, que había logrado contener esa sensación, aferrándose obstinadamente a la normalidad, a fuerza de pura voluntad.

Giró sobre los talones, caminando con determinación hacia el escritorio de Colin y abriendo las cortinas adyacentes al mismo. El sol había desaparecido en el horizonte y el oscuro crepúsculo convertía el jardín situado abajo en sombras. Miró fuera por unos instantes, dejando que la inmensidad exterior la llenara, dándole una breve sensación de libertad, de las habitaciones cerradas con llave de la casa y de sus propios secretos, antes de girarse y sentarse en el escritorio. Colocando la lámpara, sacó papel y plumas de un cajón.

Las cartas eran normales, sobre acontecimientos normales, a gente normal. Llevar a cabo una tarea tan cotidiana cada día la sostendría, recordándole su cordura.

Después de garabatear unas breves cartas a unos amigos íntimos, se enfrentó a la difícil tarea de escribirle a su sobrino, Robert.

¿Cuánto de la verdad debería contarle? ¿Cuánto debería saber un niño de doce años? Después de perder a su padre, a su madre y a su abuelo en tan corto plazo de tiempo, ¿debería enfrentarse ahora a la posibilidad de perder a su tío?

No es que Colin hubiera sido una parte importante de la vida de Robert antes de ese verano, pensó con tristeza. Ni ella. Recordó lo que una vez había hablado con Anthony Ramsdell: los niños no me interesan. Cerró los ojos brevemente contra el dolor que le trajo el recuerdo de aquella noche y rozó el dedo índice sobre la delgada cicatriz de la yema del pulgar.

Había estado equivocada, no pudo saber cuánto lo había estado hasta que había pasado el verano familiarizándose con su joven sobrino. Si lo hubiera sabido, ¿habría actuado de otra manera esa noche? ¿Habría considerado a Anthony inadecuado, lo habría utilizado en su pueril plan de venganza?

Por un breve momento, se permitió reconsiderar su oferta, imaginándose el rumbo que su vida podría haber tenido si hubiera aceptado. Si no hubiera estado tan centrada en mis propias necesidades y sueños, ¿estaría vivo? ¿Estaría con él ahora? Pero el matrimonio entre ellos no podría haber evitado el fuego, ni podría cambiar lo que le había sucedido a Colin.

Pensar en Anthony le ayudó recordar que ni la vida ni la muerte podrían darse por sentado. Decidida a no perder otro momento atrapada en amargas reflexiones, escribió:

Robert,

Espero que esta carta te encuentre cómodamente establecido y concentrado en tus estudios. Como recientemente has recibido tu título nobiliario, tus nuevos amigos podrían ponerte un apodo. Por favor, no les permitas que sea Nobby o Norby. Aunque suena bastante estirado ahora, insiste en Norbndge. Me lo agradecerás en el futuro.

Tu tío Colin está muy enfermo, pero no te preocupes, estoy segura que pronto será el mismo de nuevo y será más estirado que antes. Debería estar recuperado para el final del primer trimestre, y disfrutaremos juntos de las vacaciones.

Quizá en los meses de verano deberíamos visitar la región de los lagos e intentar desordenarle la ropa durante nuestros viajes. Podrías también disfrutar de ir a Brighton, o de un par de semanas en Londres (aunque no demasiado lejos del verano, espero). ¿O quizá te gustaría quedarte en Derbyshire? El verano anterior lo pasamos tan bien aquí, que no me importaría hacerlo de nuevo. Pero accederé a tus deseos en este asunto, mi joven señor.

Tu tía que te quiere, Emily

Una sonrisa rondó su boca, mientras plegaba la carta y la sellaba. Robert podría considerarla una tutora excéntrica, pero tendría pocas dudas de su afecto. Ojalá hubiera tenido lo mismo de su padre…

Un destello en la oscuridad captó su atención y se dio la vuelta. Colin estaba en la cama observándola ávidamente, con los ojos reflejando la luz de la lámpara. Sus labios se retrajeron en una espantosa sonrisa, revelando largos y puntiagudos caninos. Giró la cabeza y se hundió los dientes a través de la manga, en el bíceps.

Debería dejar que me matara, pensó.

Emily hundió el rostro entre las manos y lloró.

[1] Bombasí: Tela gruesa de algodón.

Capítulo 4

Un Guardián puede elegir Ascender en cualquier momento;

s in embargo, después de haber pasado cien años, pueden también optar por Caer,

la alternativa es un añadido, como recompensa a sus servicios.

—Los pergaminos del Decano.

Anthony aterrizó en la cima de la torre más alta de la ciudad. A su alrededor, Caelum se extendía en un círculo de edificios y templos centelleantes. Sus brillantes columnas y torres de mármol se estiraban en el cielo cerúleo, perforando un azul que nunca había sido oscurecido por las nubes.

Ya no alzaba el rostro para capturar la calidez del sol, algo que hacía a menudo en Inglaterra. S in el frío y la lluvia para contrastar, sus rayos no hacían más que aportar luz. Y ahora que podía ver claramente en la más oscuras de las noches, no necesitaba ni siquiera eso.

Pero podía volar y por eso amaba el cielo inmutable.

La punta del capitel no era lo suficientemente amplia como para posarse. E quilibrado sobre un pie, esperaba con las corrientes de aire moviéndose a través de sus alas.

El límite de la ciudad brillaba en la distancia, lo que atraía su mirada como siempre hacía. Una línea oscura marcaba el cese abrupto de la piedra marfileña, y más allá de ésta, un océano sin olas se extendía hasta el horizonte. H abía explorado su interminable extensión y sus profundidades, pero tanto el cielo como las profundidades habían estado vacíos y sus depuradas inmersiones no habían perturbado nada.

Pero Caelum vibraba y palpitaba con la vida. Detrás de las silenciosas paredes de mármol, miles de Guardianes observaban, esperaban y protegían. A travesaban las Puertas y volvían con los aroma de la Tierra aferrados a ellos.

Anthony había aprendido a evitar a quienes habían regresado recientemente.

Al igual que todos los nuevos Guardianes, tenía que esperar casi cien años antes de que se le permitiera atravesar esas Puertas, cien años estudiando sus nuevas habilidades y entrenándose para luchar contra sus enemigos. C ien años para que todo el mundo que había conocido muriese, cien años para olvidar la inmediatez del ser humano. Hasta entonces, los recuerdos de su pasado eran tan dolorosos como atrayentes y prefería no torturarse con ellos. No tenía ningún sentido.

Súbitamente inquieto, miró más allá de los límites de la ciudad, sus ojos escrutando la tierra bajo él. Aun a cientos de metros en el aire, podía ver cada una de las vetas de color de las baldosas del patio, pero no estaba interesado en la piedra. Un movimiento cerca de uno de los arcos que se abrían en el patio le llamó la atención, dos Guardianes se sostenían el uno al otro en un íntimo abrazo.

Dos hombres, se percató. Se besaban, y aunque Anthony estaba impactado por la suavidad con la que se tocaban entre sí, tuvo que apartar la mirada. No era raro en Caelum encontrarse amantes en zonas públicas, pero incluso después de ocho meses, no se había acostumbrado a ser testigo de actos sexuales realizados entre parejas del mismo sexo. Con el tiempo, su sorpresa y su disgusto se habían transformado en una leve molestia, pero concluyó que él era, y tal vez siempre lo sería, un producto de su educación.

Después de todo , tampoco se había acostumbrado a la idea de un hombre y una mujer mostrándose públicamente. Si un miembro de la aristocracia hubiera sido alguna vez tan atrevido, habría sido expulsado de la sociedad. Incluso si se llevaba a cabo a puerta cerrada, el conocimiento público de un lío amoroso entre amantes solteros podría haber arruinado a la pareja.

Emily había conocido ese riesgo, pero aun así había empujado sus labios contra los de él.

Antes de esa noche, había soñado con sus caricias innumerables veces. Después, solo pudo mirar hacia atrás avergonzado de que su única oportunidad con ella acabase en un acoplamiento mecánico, que no había traído placer a ninguno de ellos. T odavía no sabía por qué lo había elegido a él, pero no importaba la razón, su unión había roto probablemente sus idealizadas expectativas. La imagen de ella, con los ojos enrojecidos y su ropa interior manchada con su semen declarando que su fe en el amor había desaparecido, se había fijado como un parásito en su memoria.

No. Se agitó , obligando a sus pensamientos sobre Emily, sobre Londres, a salir de su mente. Obcecarse en lo que había pasado solo podía conducir a la infelicidad, solo podría traer frustración y arrepentimiento. Aquí en Caelum no había títulos nobiliarios o posesiones, y el valor no era determinado por el nacimiento o la profesión. T enía mucha vida por delante y no iba a pasarla sufriendo por un pasado que lo había rechazado en cada esquina.

Con un deliberado encogimiento de hombros, desplegó las alas y se concentró en su peso, eran pesadas, pero no eran más carga que una de sus piernas o de sus brazos. Estudió la brisa sobre su piel, e inspiró profundamente el estéril aire en sus pulmones.

Entonces, plegó las blancas plumas contra su cuerpo y cayó en picado.

Mantuvo los ojos abiertos mientras se dirigía a toda velocidad hacia el suelo. El viento creado por su descenso le agitaba el pelo hacia atrás y le sacó los faldones de la camisa de la cintura de los pantalones. El salvaje aleteo del dobladillo golpeaba contra sus nalgas, arrancándole una risa, antes de que el torrente de aire le hiciera tragársela.

En el último momento posible, abrió sus alas ampliamente. Atraparon el aire y su trayectoria cambió bruscamente, de vertical a horizontal. El esfuerzo tiró de sus músculos y se esforzó por mantenerse en vuelo, cuando con un pie rozó sobre las baldosas del patio. Se raspó las rodillas. G ritó sorprendido y rodó por el suelo, patinando hasta detenerse contra unas fuertes piernas, cubiertas por una túnica . La lana marrón olía ligeramente a humo.

Las piernas de Hugh , Anthony se dio cuenta con consternación, mientras yacía de espaldas, aturdido. Esta escena acrobática, probablemente, me ganará un severo sermón. S onrió divertido, previéndolo, sobre todo porque el sermón vendría de alguien que aparentaba ser un joven de dieciocho años. El rostro de Hugh, rodeado de rizos juveniles, podría haber sido el de cualquier joven de una pintura de Botticelli y sin embargo, sus ojos daban la medida de su edad real, eran demasiado pacientes para haber pertenecido siquiera al más maduro de los chicos.

Las apariencias, se recordó a sí mismo, casi siempre te llevan al engaño. Había sido una de las primeras lecciones que le habían enseñado al entrar en Caelum y una de las más difíciles de asimilar. Como médico, había sido entrenado para confiar en lo que observaba y actuar en consecuencia. Como un Guardián, tenía que aprender a desconfiar de las mismas, junto con muchas otras cosas que había dado por sentado cuando era humano.

En lugar de un sermón, su mentor solo lo miró pensativo y dijo:

— Tal vez, deberíamos pasar a las lecciones de tácticas aéreas de combate.

La inesperada respuesta a su imprudente caída en picado, combinada con la emoción de su relativamente exitoso aterrizaje , tuvo a Anthony temblando de risa.

La expresión de Hugh no cambió, en todo caso, se hizo más sobria. Observó cómo Anthony se levantaba, y esperó hasta que hubo terminado de reírse.

— Michael nos ha convocado.

Anthony hizo una pausa en su intento de re meterse la camisa. Michael lo había transformado, lo llevó a Caelum y luego lo dejó al cuidado de sus mentores. N o había esperado ver a Michael de nuevo hasta que sus cien años hubieran pasado y recibiera su primera asignación.

—¿Por qué?

La ligera desaprobación que afinó los labios de Hugh fue la emoción más fuerte que le había visto mostrar.

—Te va a enviar a una misión.

La frente de Anthony se frunció y la inquietud recorrió su espalda.

—¿A la T ierra?

Hugh no respondió, girándose rígidamente en dirección al Salón. Anthony se vio obligado a seguirlo a pie, Hugh prefería caminar a volar, como si el viaje a cualquier destino fuera una peregrinación y la caminata le diera tiempo de sobra para recordar todas las razones por las que querría volver a la Tierra, y demasiado poco para olvidarlas de nuevo.

La residencia de Michael, como muchas de Caelum, lucía la inconfundible influencia de los antiguos griegos. Las columnas rematadas con intrincadas volutas talladas se alzaban como centinelas alrededor de todo el edificio. E n las puertas, un enorme friso de mármol representaba la batalla de Michael contra el dragón.

Anthony había estudiado la escena esculpida durante su exploración de la ciudad y se había asombrado de la habilidad con la que el artista había reproducido tan perfectamente el rostro del hombre en la piedra. Michael, desnudo, sin alas y armado con una simple espada, de pie solo contra el dragón. Detrás de él, un ejército de ángeles yacía derrotado. M ontando al dragón, una horda de demonios esperaban con impaciencia la victoria. La escena captaba el momento justo antes de que Michael hubiera empujado la espada en el corazón del dragón, los músculos tensos por el esfuerzo, con una expresión desesperada, pero decidida.

Michael era humano entonces, pero había sido su triunfo, el que condujo a la formación del cuerpo de los Guardianes. El primer Guardián, él, era el Decano y el líder reconocido. Aunque cada Guardián tenía un voto equitativo en Caelum, si Michael intentara romper con la tradición y enviar a Anthony a la Tierra antes de que hubiera completado su formación, probablemente habría poca oposición.

A menos que la oposición viniera de Anthony.

Los Guardianes apreciaban el libre albedrío por encima de todas las cosas. Aunque las opciones a veces eran limitadas, Michael nunca obligaría a Anthony a hacer cualquier cosa a la que él se opusiese.

Anthony podía, y lo haría, decidió, declinar la misión cuando se le ofreciera. La decisión le calmó la inquietud que lo había atormentado y le permitió entrar en el santuario de Michael con confianza.

El interior era tan suntuoso como había esperado, pero excepto por el tamaño difería poco de su propia residencia. Arcos y columnas dividían una sencilla habitación, grande y espaciosa. Una zona con asientos en la parte delantera, conteniendo una elegante gama de sofás, sillas y otomanas. Sus estilos variaban ampliamente, un testimonio de la edad de Michael y el alcance de su viaje, y colocados con un criterio de disposición demasiado indefinida para reflejar con precisión a l propietario.

A Anthony no le entusiasmaba la idea de hablar con Michael mientras se relajaban en los sofás y los cojines, y se sintió aliviado cuando Hugh lo condujo a la sala de armas en la parte trasera de la habitación. Las a rmas se alineaban en las paredes, hachas y mazas antiguas, espadas y lanzas, las más nuevas armas de fuego. El suelo estaba despejado, en su apartamento, Anthony utilizaba un espacio similar para practicar sus habilidades de esgrima con Hugh. Su mentor, a pesar de su aspecto monacal, era un oponente formidable y se imaginaba que Michael sería invencible.

El Decano los esperaba junto a un expositor de katanas japonesas y hondas aborígenes. Llevaba una túnica de lino blanco floja, unos pantalones sueltos y había elegido hacer desaparecer sus alas negras. El efecto debería haber sido menos sobrecogedor que el último encuentro que tuvo con él, cuando Michael había estado alado y desnudo, como el resplandeciente ángel de la muerte pero, de alguna manera, su suavizado aspecto parecía más impresionante, simplemente por su falsedad.

Se preguntaba si el efecto era deliberado. ¿Acaso Michael pensaba intimidarlo para que regresara?

— Hace seis meses, el n osferatu con el que te topaste en España mató a tres miembros de la familia Ames-Beaumont — dijo Michael sin preámbulos—. Hace varias semanas, atacó al resto de la familia, pero no tuvo éxito en su intento de acabar con ellos. Vas a ir con Hugh y le ayudarás a destruir a la criatura, antes de que encuentre otra oportunidad para atacarlos.

Si Michael hubiera golpeado a Anthony con todas sus fuerzas, el golpe habría sido menos doloroso que sus palabras. S e tambaleó bajo el impacto y habló a través de los labios entumecidos.

—¿A quién ?

Hugh dijo en voz baja:

—Al conde, Henry y a Catherine.

Anthony inspiró profundamente, el alivio de que Colin y Emily hubieran sobrevivido llegó inmediatamente acompañado por la culpa y mientras captaba el verdadero alcance del anuncio de Michael, por la furia. Su voz temblaba con esta última.

—¿Seis meses? ¿ Los mataron hace seis meses, y solo ahora estás enviando a alguien para destruirlo?

Michael no reaccionó a la ira de Anthony, con la expresión tan firme e inflexible como siempre. Al darse cuenta de que el Decano no sentía que tuviera que explicarse, Anthony dio un paso adelante con los puños apretados. Si tenía que hacerlo, le sacaría las respuestas a golpes y a la mierda las consecuencias.

—No estábamos seguros de que la familia había sido objetivo, hasta el último ataque —dijo Hugh. El t ono racional de su mentor disminuyó la ira de Anthony y le hizo pararse en mitad de un paso y escuchar—. Los tres murieron cuando le prendió fuego a su casa de Londres. A pesar de que habíamos oído informes de que había un n osferatu en Londres en ese momento, los dos acontecimientos no parecían conectados hasta hace tres semanas. Después de eso, he estado en la casa y he verificado que había estado allí, su olor permanecía en cada habitación, de antes y después del incendio.

El fuego. Repentinas lágrimas enturbiaron la visión de Anthony. Si el nosferatu los había asesinado, su terror y su dolor no habrían sido pocos. La rabia que había enfocado hacia Michael cambió a su apropiado objetivo y ardió helada bajo su piel.

Recordó el placer de los ojos de la criatura cuando había bebido su sangre, su insistencia en ahondar dentro de sus recuerdos. Su olor permanecía en cada habitación de la casa.

— ¿Qué está buscando?

La aprobación cruzó el rostro de Michael ante la pregunta, pero no le importaba lo que pensara el Decano. Si había sido algo de su mente lo que había llevado la tragedia a la familia, él sería el que lo detuviera y para eso, tenía que saber lo que el nosferatu buscaba. Tenía que pensar de antemano .

¿Que había habido de especial en los recuerdos que le había arrancado?

— Mi espada —dijo Michael de repente—. La sangre se había derramado de ella en ambas ocasiones.

Anthony se sobresaltó por la sorpresa.

—¿La espada de la S egunda Batalla? — Ante el asentimiento de Michael, Anthony se rió brevemente y sin humor. La preciada r eliquia de Norbridge era mucho más valiosa de lo que el conde había sabido.

Junto a Anthony, el cuerpo de Hugh se puso rígido y lanzó una mirada acusadora al Decano. Michael le devolvió la mirada, sin remordimientos.

Pese a que notó el intercambio , Anthony no se detuvo a preguntar qué había causado la repentina tensión ambos. Él tenía su respuesta y no quería perder el tiempo revisando los detalles. H abría tiempo suficiente más tarde, después de que el nosferatu estuviera muerto.

Se dio media vuelta y se dirigió a la salida.

— Recogeré mi arma y me encontraré con Hugh en la Puerta C entral en diez minutos —dijo. Sin esperar respuesta, voló a través de las puertas, hacia el cielo.

Hugh se quedó en silencio hasta que estuvo seguro que Anthony no podía oírlo, pero Michael se anticipó a su objeción.

—Qu ería saberlo, yo encontré la respuesta. ¿Lo desapruebas?

—Entraste en su mente sin su permiso, eso no te hace mejor que un demonio. O el Nosferatu que empezó esto. —Hugh negó con la cabeza—. Nosotros no hacemos eso.

— Tú no. — La expresión de Michael se endureció—. El mundo ha cambiado, Hugh, y las fuerzas de Arriba y de Abajo están cambiando con él. Encontrar la espada es un presagio.

—¿ Un presagio ? ¿Y sin embargo envías a un novato? — Hugh juntó las manos por debajo de las mangas de su túnica. Su postura tranquila no engañaría a Michael, pero se negaba a revelar su enojo con palabras o expresiones—. No puedes tener ninguna razón para incluir a Anthony. Su intimidad con la familia puede ser una ventaja para la búsqueda, pero traerá complicaciones insuperables. Aprendió rápidamente, pero le falta formación, es ignorante de los demonios y los nosferatus, todavía no ha descubierto su Don. ¡N o puede disfrazarse frente a quienes conoce y que creen que murió!

— Crees que no puede cambiar su forma porque se aferra con demasiada fuerza a sus recuerdos —dijo Michel—. Lo estoy enviando porque no puede cambiar, debe enfrentarse a la gente que ha dejado atrás sin ocultarse y sin mentiras.

Es una decisión irresponsable. Nos expondrás…

—Transformarle fue un error —dijo Michael—. Y si no lo envío a la Tierra ahora, el daño será irreversible. N o puede ser un G uardián.

Hugh no pudo ocultar su sorpresa.

—Entonces, ¿lo envías a su muerte?

— No me había dado cuenta que tenías en tan poca estima tus propias habilidades y tus enseñanzas. Si no ha aprendido lo suficiente para mantenerse con vida... —La sonrisa de Michael heló la habitación—. ¿D eseas que vaya otro en tu lugar, entonces? ¿Te niegas a ser parte de esto?

— No — dijo Hugh, contemplando al otro hombre atentamente—. ¿Qué ha sucedido entre su transformación y ahora? ¿Qué has averiguado?

Para su sorpresa , Michael apartó la mirada.

—Tu Don me puede obligar a contestar con la verdad —dijo—. Pero si no respondo, no hay ni verdad ni mentira.

Hugh sacó las manos de las mangas.

—Si Anthony muere…

—¿Serías un Caído? —Michael se anticipó a él de nuevo, y se echó a reír con verdadero humor—. No. No tendrías que dejar el cuerpo por eso. Me decepcionas, Hugh. S in importar si vive o muere, deberías tener más fe en que todo será como debe ser. —Agitó la mano en un gesto desdeñoso, se giró hacia el expositor de armas y seleccionó una larga y curvada hoja sarracena—. Ahora, ve. Si la impaciencia y la ira de Anthony todavía arden tan acaloradamente como cuando se fue, podría no esperarte y atravesar la P uerta solo.

Hugh no podía perder el tiempo en responder. A pesar de que le molestase, Michael tenía razón, Anthony no estaba completamente preparado para aventurarse en la Tierra como un G uardián.

Capítulo 5

El Don del Guardián se les revelará cuando estén preparados para ello.

El Don es un reflejo de la vida humana del Guardián, pero siempre uno bien recibido.

—Los pergaminos del Decano

—Nunca hemos hablado de esa noche.

Colin le lanzó a Emily una significativa mirada de forma que no podía malinterpretar de qué noche hablaba, luego regresó su atención hacia los caballos. El constate ritmo de los cascos de las pezuñas se incrementó después del susurro de él. Emily metió la manta del regazo con más fuerza alrededor de las caderas, agradecida de que el rosado de sus mejillas pudiera ser culpa del frío, si Colin pudiera apenas ver los colores. La noche había caído rápidamente y acababan de girar dentro del largo camino que guiaba a la casa.

—¿Por qué querrías hablar de eso ahora? —Dobló las manos sobre el regazo y miró las líneas de botones de las muñecas de sus guantes—. Apenas puedo creer que quisieras revivir la experiencia, regresar a casa para encontrar que nuestro padre, nuestro hermano y su mujer habían muerto en un fuego no lo convierte en una conversación sencilla.

—No. Esa noche con anterioridad en el hotel, Emily. Donde, por la más pequeña casualidad, ocurrió que te vi con un...

El faetón se tambaleó hacia delante cuando uno de los caballos dio un respingo, rompiendo su suave marcha. Los dedos de Colin se aferraron a las riendas y pronunció algunas palabras reconfortantes antes de volver a mirarla.

—¿Qué pudo haberte poseído para comportarte tan temerariamente? —La culpa ensombreció sus ojos, como si se culpara a sí mismo de sus acciones y la avergonzó más de lo que podrían hacerlo su decepción o su censura.

Fue salvada de una inmediata respuesta cuando los caballos relincharon y sacudieron las cabezas, con el metal de los arneses tintineando de forma disonante. Colin frunció el ceño, con la mirada echando un vistazo a lo largo de los árboles que bordeaban el camino.

Un escalofrío de ansiedad subió por la columna de Emily, pero no era causado por la oscuridad. Su insensatez no había traído la ruina a su familia, pero podía haber tenido unos efectos igual de dañinos.

—Le dije a Anthony que era inadecuado —admitió.

—¿Anthony? —Colin tiró de las riendas, llevando al equipo a parar de forma salvaje. Se giró en el asiento para mirarla, con la ira marcándose en blanco en la boca. El músculo de la mandíbula se flexionó—. ¿Rechazaste a Ramsdell y luego fuiste una puta?

—No. —Tragó saliva con dificultad pasando la opresión de su garganta—. Él fue el primero y luego, le envié a su muerte pensando que le consideraba indigno de más atención.

Los caballos se movieron inquietos. Colin apartó la mirada de ella, chasqueó la lengua y prácticamente brincaron hacia adelante en su ansias de continuar. Emily observó su perfil, preguntándose si podría alguna vez reparar su estatus ante él, si podía alguna vez olvidarla por cortejar la ruina e insultar a su amigo.

Se sobresaltó ante una carcajada que brotó de él, reunió las riendas en una mano y envolvió su otro brazo alrededor de los hombros de ella y la abrazó.

—Em —dijo con una irónica sonrisa—. Ramsdell fue probablemente el hombre más feliz en el mundo cuando murió. Si querías echarte a perder, supongo que debo estar agradecido de que dieras a mi amigo en el proceso la única cosa con la que había soñado.

Ella inclinó la cabeza sobre su pecho y no pudo parar la risa nerviosa que se elevó en su garganta.

—Esa es una respuesta ofensiva e inapropiada procedente de un hermano.

—Eres mi hermana —dijo, como si fuera así de simple—. Tu reputación ha permanecido intacta, así que la única persona a quién tendrás que dar explicaciones será al esposo que escojas. Obviamente te has torturado con el pasado, nunca me añadiría a tu tortura. Preferiría alejarme antes que lastimarte. —Miró hacia abajo—. ¿Te estás echando a llorar en mi nuevo abrigo? Realmente debería odiar verlo arruinado por las lágrimas.

Emily sonrió.

—No, yo...

Los caballos gritaron y luego, Emily estaba gritando mientras la desnuda criatura blanca alzaba a Colin para que la sangre brotara del cuello de su hermano. Entonces, vino por ella y sintió sus dientes rasgando y desgarrando...

Emily se despertó, con la mano volando automáticamente a la garganta, pero su suave piel se encontró con sus dedos en lugar de la carne rasgada y la sangre.

Una pesadilla, se percató, pero su alivio hizo poco por aliviar su palpitante corazón. Los sueños habían llegado con más frecuencia en el último mes, pero apenas había estado despierta para ellos. No estaba segura de si era una bendición o no, la repentina consciencia era casi tan espeluznante como estar atrapada dentro de ella hasta el final.

En la chimenea, las brasas se movieron y se desplomaron. Se puso de lado, acomodando la cabeza contra el brazo del diván y observó las sombras lanzadas por el brillo de las ascuas. El agotamiento se acomodó sobre ella como una manta, pero no quería volver a dormirse. Quería levantarse de la improvisada cama, darse la vuelta y encontrar a Colin entero y sano.

Porque esa esperanza se desvanecía día a día, dejó que sus ojos se cerraran. Algunas pesadillas eran preferibles a la realidad y había pasado mucho tiempo desde que había creído en los finales de cuentos de hadas o en los milagros.

Pero tal vez...

Incluso mientras se regañaba por su estupidez, se sentó, formuló un deseo y echó una hojeada a la cama de Colin.

La cama vacía de Colin.

Oh, Dios. Las cadenas yacían serpenteantes sobre las sábanas, con las esposas abiertas. Parpadeó, pero nada cambió y no se despertó.

¿Cómo había abierto las cadenas? ¿Había escapado de la habitación o estaba escondido en la oscuridad? ¿Debería llamarle o intentar correr? ¿Atraería su atención si corría?

Los latidos de su corazón martilleaban lentos y fuertes en sus oídos y luchó contra el pánico que oscurecía los bordes de su visión. Resistió la necesidad de mirar detrás de ella hacia la chimenea y el vestidor. No había estado allí hacía tiempo y no estaba allí ahora, esperando a que se girara antes de agarrarla.

Su habitación estaba solo a cuatro puertas por el pasillo y tenía una cerradura robusta. Era ligera de pies, solo le llevaría unos segundos...

El ruido de raspones y arañazos interrumpió sus frenéticos preparativos. Contuvo la respiración en un sollozo, con el cuerpo tenso mientras su hermano agarraba la pata de la cama y se arrastraba hasta dejarse ver. Su rostro estaba presionado contra el suelo, no pensaba que la hubiera visto. Lentamente, se acunó alrededor del borde de la cama sobre los codos y el estómago, clavando los dedos en la manta con cada tirón. Sus piernas se deslizaban detrás de él y lanzó un coquetón maullido cuando su rodilla chocó levemente contra el estribo.

La patética escena temblaba a través de sus lágrimas. Quería ayudarle, pero el riesgo era demasiado grande, su debilidad engañosa. Mejor abandonar la habitación y cerrar con llave la puerta tras ella, por la mañana arreglaría su cama e intentaría averiguar cómo se había soltado.

Aunque la decisión racional le infundió ánimo, le llevó unos minutos reunir el coraje. Luego, se recogió las faldas y corrió a toda velocidad hacia la puerta.

Supo el instante en que la vio. Escuchó un gruñido, pero ya estaba empujando el picaporte.

No se abría.

Gritó con desaliento, con certeza no había cerrado con llave cuando se había quedado dormida. Pero no tenía tiempo para reflexionar sobre el misterio, se dio la vuelta y huyó hacia el vestidor. No se cerraría con llave, pero podría colocar una silla contra la puerta.

No lo logró. A mitad de camino en la habitación, Colin chocó contra ella y la lanzó al suelo contra el contenedor de carbón junto a la chimenea. Lo derramó con un sonido metálico y una explosión de polvo negro. Extendió la mano a ciegas en busca del atizador de hierro que flanqueaba la chimenea.

La cogió salvajemente agarrando su brazo, tirando de ella hacia él. El dolor, insoportable y caliente, atravesó su hombro y gritó.

Sus dedos desgarraron su escote, con las uñas dejando largos surcos en su piel. Ella le sacudió con su brazo libre, reconociendo aturdida que su muerte estaba sobre ella. Se quedó quieta y dejó que llegara.

Su cabeza se inclinó, con el frío aliento contra su piel. Cerró los ojos contra su mordisco, rezando porque fuera rápido, rezando que fuera definitivo. No quería convertirse en lo que él era.

—Colin. —Tanto si dijo la palabra como suplica o para otorgar perdón a esta cosa con el rostro de su hermano y la mente de un animal, no lo sabía. Pero su voz debía haber tocado alguna pizca de humanidad en él. Su peso se movió, disminuyendo, y, aunque esperaba con agonía el mordisco, no llegó. Ilusionada y atemorizada, abrió los ojos.

Y miró dentro del rostro de un hombre muerto.

Anthony Ramsdell había envuelto sus manos sobre la mandíbula de Colin y estaba alejando esos afilados dientes de su cuello. Junto a él, un joven con una toga de monje separaba los dedos de Colin de su vestido.

Anthony le lanzó una asimétrica sonrisa.

—Sois un poco viejo para la lucha cuerpo a cuerpo, ¿verdad? —Un par de alas de plumas blancas ondearon suavemente detrás de él.

¿Cuándo murió? Se preguntó Emily y, entonces, Colin intentó forcejear contra sus captores, golpeando su hombro. Aulló y una piadosa oscuridad inundó el dolor de algún modo.

Colin luchó salvajemente, pero después de que le soltaran de Emily, Anthony y Hugh ya no tenían que ser delicados con él. Hugh le levantó y arrojó a Colin sobre la cama y puso las esposas alrededor de su muñeca antes de que el vampiro pudiera moverse. Colin gritó con furia, tirando contra las cadenas.

Anthony dejó a Colin para Hugh; el Guardián más veterano podía ciertamente manejar al vampiro, sobre todo a uno medio hambriento. Levantando a Emily del suelo, la llevó por el pasillo a la habitación que recordaba como suya.

Todavía lo era, aparentemente. Aunque nunca había entrado en la alcoba de Emily, el romántico color crema y rosa encajaba perfectamente con la chica que había conocido.

Excepto que ya no era una niña, se recordó a sí mismo.

Con un suspiro, la sentó en la cama, mirando someramente su figura para calcular la peor de sus heridas. Las marcas de garras en el cuello estaban sangrando y en carne viva, el polvo de carbón se había depositado en ellas y necesitaban limpieza. La hinchazón sobre su hombro exigía su atención inmediata, sin embargo, sería mucho mejor recolocar la luxación mientras estuviera inconsciente.

Se enrolló las mangas, sonriendo forzadamente. Durante años, le había molestado la necesidad de su entrenamiento médico y, cuando había sido enviado a la Península, las circunstancias bajo las cuales había aprendido medicina de combate. Las heridas de Emily no eran tan graves como aquellas que había visto durante la guerra, pero nunca había estado tan contento de tener el conocimiento de ayudar a alguien.

Le llevó solo unos instantes quitar rápidamente el vestido, exponiendo su combinación blanca. Sus manos eran seguras y firmes sobre su hombro, ayudado por el incremento de su fuerza y sensibilidad. Gimió cuando colocó la articulación en su sitio, pero no recuperó la consciencia. Encontró una jarra de agua y una vasija en su mesita de noche y la utilizó con un paño para limpiar los arañazos y uno de sus camisones para un primitivo atuendo.

La mayor parte del polvo negro cubría su lateral izquierdo del rostro y suavemente lo retiró, dejando un rastro limpio de húmeda piel de porcelana. Recorrió la curva de sus labios... eran más suaves de lo que recordaba y de repente, quiso despertarla para ver su sonrisa. Quería atrapar cada expresión que sus móviles facciones pudieran generar, encontrar sus imperfecciones y pronunciarlas de forma adorable, venerar su aroma, su tacto y su voz.

Hugh le había advertido antes de que hubieran entrado por la Puerta que algunos Guardianes se engatusaban con su regreso a la Tierra, la frialdad de Caelum no podía prepararle para la embestida sensorial que podría abrumar o cautivar sus aguzados sentidos, dejándolos indefensos hasta que aprendieran a adaptarse.

La decisión de Anthony de llegar a Beaumont Court le había impedido percatarse mucho de lo que le rodeaba. Una vez hubo entrado en la casa, finalmente había comprendido por qué la advertencia de Hugh había sido necesaria. Sus sentidos se habían sintonizado de inmediato con cada movimiento de Emily, con cada respiración suya. Cuando había llorado, le había llevado cada pizca de fortaleza alejarse de ella. Cuando hubo gritado, había utilizado cada pizca en alcanzarla.

Rozó las pestañas con su pulgar. Eran largas y gruesas, con las puntas de un dorado pálido. Ya no había rastro de las lágrimas en sus mejillas, aunque la piel alrededor de los ojos estaba sensible e hinchada.

Eran las únicas marcas de estrés que pudiera ver. Pese a su pérdida, pese a la carga que había sido puesta en ella, había permanecido inalterable. Nunca había imaginado que una chica llena de sueños fuera una mujer con el corazón de acero. Desde que supo del ataque del nosferatu hacia Colin, se había reprendido a sí mismo en fallar por cumplir su promesa de regresar, por dejarla sola, pero ella no le había necesitado.

Excepto, por supuesto, cuando su hermano intentó arrancarle la garganta.

Su mirada regresó a las prendas sobre sus senos. La sangre ya se había filtrado a través de la fina tela. La frustración le hizo apretar los dientes. Necesitaba mejores suministros y unos pocos criados para ayudarle a limpiar los paños y cambiar el agua. Como no tenía ninguna de esas cosas, desgarró un pedazo de sábana para sustituir el camisón y exponer los arañazos. Frunció el ceño ante sus irregulares bordes y su profundidad. Dejarían cicatriz, un recordatorio físico del terror.

Instintivamente, deseó que su piel se uniera por sí misma, imaginó la piel cerrándose y reparándose de la misma forma que deseaba que sus prendas y sus alas aparecieran y presionó las manos contra la herida.

Se retiró cuando su palma ardió contra su piel. El dolor se disparó a través de su brazo, pero fue la lisa e ilesa piel de su cuello lo que le hizo maldecir en voz alta ante la sorpresa.

Su exclamación trajo de inmediato a Hugh a la puerta y Anthony tuvo el ridículo deseo de saber si su mentor había realmente corrido desde la otra puerta o simplemente caminó muy rápido.

Reprimió la pregunta con una sonrisa.

—Creo que he descubierto la naturaleza de mi Don.

Hugh miró la mano de Anthony, luego a Emily yaciendo sobre la cama.

—¿Despertar a mujeres inconsciente?

—No, sanar... —Anthony se detuvo y miró a Emily. Sus ojos estaban aún cerrados—. Hiciste un chiste —dijo con incredulidad.

Hugh le observó ininterrumpidamente.

—Apenas. Estaba expresando esperanza, la necesitamos despierta. Esta situación es más complicada de lo que habíamos creído. El comportamiento de Colin no es solo el resultado de la inanición, no ha sido completamente transformado.

El corazón de Anthony se encogió.

—Entonces no podemos matar al nosferatu. Lo necesitaremos para terminarlo.

—Sí.

—¿Podemos confiar en él para hacerlo?

Hugh le lanzó una mirada llena de reproches y caminó lentamente hacia la cama y miró hacia Emily.

—Por supuesto que no. El nosferatu es incluso más traicionero que los demonios. Y aunque los demonios están obligados por la ley a no matar a los humanos, el nosferatu no lo está. No vacilará en asesinar a Colin. —Casi distraídamente, tocó la piel perfectamente sanada de Emily—. Lo que me lleva a nuestro otro problema.

Anthony apartó los ojos de los dedos del otro hombre y luchó contra la posesiva necesidad de alejar la mano del Guardián del pecho de Emily.

—¿Qué problema es ese? —preguntó tensamente.

—Lilith. —Un suspiro muy sufrido escapó de él y metió las manos en su túnica—. Un demonio.

Capítulo 6

Las motivaciones humanas pocas veces son tan simples como parecen, sus acciones conducen a innumerables emociones y pensamientos. Los demonios les pusieron nombres: avaricia, lujuria, envidia... pero esas frívolas palabras no pueden hacer justicia al corazón humano, los Guardianes deben aprender a leer sus complejidades.

—Los pergaminos del Decano

Emily intentó permanecer dormida, se acurrucó más hondo en la calidez que la rodeaba. Había pasado tanto tiempo desde que se había sentido segura y los brazos que la sujetaban eran fuertes, la voz que canturreaba en su oído era familiar.

Pero el insistente dolor de su hombro no la dejaba descansar, ni la persistente sensación de terror que trepaba alrededor de los bordes de su sueño. Algo había ido espantosamente mal.

Lentamente emergió. El canturreo que la había arrullado se detuvo, los brazos que la sujetaban se tensaron como en espera de su despertar y luego se deslizaron alrededor de ella.

Los brazos de Anthony. Anthony Ramsdell la había salvado.

Quizá había dejado de creer en los milagros demasiado pronto.

Cuando abrió los ojos, estaba yaciendo en su cama, con una manta envuelta sobre ella. Las almohadas sostenían sus hombros y su cabeza y se giró solo ligeramente para verle.

Anthony se inclinó contra el cabecero, sus largas piernas se estiraron delante de él. Sintió la presión de su muslo contra su cadera, como si hubiera retirado el abrazo por decoro pero no pudiera abandonar por completo todo el contacto físico.

Sus alas se habían ido y la indecisión en su rostro la hicieron querer llorar.

En cambio, sonrió.

—Supongo que es esperar demasiado que realmente esté en el Paraíso.

Apretó los labios como si contuviera una carcajada. Siempre hacía eso, recordó, en particular cuando estaba cerca de ella. Siempre se había tomado su tiempo para responder, siempre se detenía antes de reír, como si no confiara en sí mismo para hablar o reaccionar de modo espontáneo.

Había tomado ventaja de eso una vez y el recuerdo la hizo sonrojarse por la vergüenza. Se obligó a añadir:

—Después de todo, las mujeres que comprometen a hombres inocentes pocas veces son candidatas para la santidad.

Como disculpa por una equivocación, no era una muy buena, pero a juzgar por el modo en que sus rabillos de los ojos se arrugaron con diversión, una que él apreciaba.

—Siento haber muerto y no poder regresar para reformar a un marimacho como tú, tal como había prometido —respondió solemnemente.

Ella jadeó en una furiosa burla y luego, estalló en carcajadas. Sentaba bien dejar ir las preocupaciones, incluso por un instante, pero ese momento pasó demasiado pronto y su risa murió en un suspiro.

Se incorporó, sosteniendo la manta sobre sus senos con el brazo ileso. Ya debía haberla visto a medio vestir, pero parecía importante mantener, al menos, algún semblante de modestia frente a él, en particular si se había convertido en lo que sospechaba.

Pensando en las alas que había visto, tiró aún más arriba de la manta.

El dolor en el otro hombro se incrementó y realizó un gesto de dolor. Percatándose de su mirada de preocupación, preguntó:

—¿Está roto?

—No. Está dislocado, te dolerá durante algún tiempo. A menos que pueda sanarlo —añadió.

Algo en su tono la hizo entrecerrar los ojos. Ese verano, Robert había utilizado el mismo tono cuando le había prometido mostrarle un truco que le había enseñado a su poni, había estado repleto de orgullo ante su propia inteligencia. Había terminado con barro en el cabello y con la parte trasera de su traje favorito de montar en el suelo.

—¿A menos que pueda sanarlo? —repitió con desconfianza.

Asintió y el cabello cayó sobre sus ojos. Tuvo que resistir la necesidad de retirarlo. Apretó los dedos con más fuerza sobre la manta para darle a su brazo ileso algo que hacer además de tocarle, además de asegurarse de que él era real.

La miró con cuidado.

—¿Necesitas que baje otra vez? Sé que esto es mucho para asimilar, pero...

Ella le inmovilizó con una mirada de incredulidad y no esperó a que terminara.

—La mitad de mi familia murió hace seis meses. Desde entonces, mi hermano y yo fuimos atacados por un monstruo y ese monstruo fue alejado por una mujer de piel roja que volaba con una espada. He tenido que alejar a mis empleados por su propia seguridad porque mi hermano se ha convertido en otro monstruo. Eso es mucho para asimilar. Descubrir que mi querido amigo se ha convertido en un ángel no es nada.

Sus labios se apretaron de nuevo, pero se las apañó para decir:

—No soy un ángel.

Ella se detuvo y le examinó de cerca por primera vez. Su cabello estaba tan desaliñado y largo como siempre y aún tenía ese profundo color castaño. Se había subido las mangas de la camisa, mostrando unos antebrazos fuertes y bronceados con una ligera pelusa de vello. Aunque su camisa era de un fino paño y cegadoramente blanca, no llevaba abrigo para cubrirlo o un pañuelo en el cuello. Debería haberse percatado de que su expuesta garganta masculina era demasiado impúdica para el Paraíso, y lo ajustado de sus pantalones contra sus esbeltos y musculados muslos serían extremadamente indecentes.

¿Cómo es que no había visto antes lo bonitos que eran sus ojos? Parecían brillar con un fuego azul y su sonrisa hacía que su corazón brincara.

—Eres lo bastante guapo como para ser uno —dijo con osadía y disfrutó del rubor que trepó sobre sus mejillas—, pero tus prendas probablemente deja mucho que desear.

—Colin siempre proclamaba que la excelencia en el vestir estaba próximo a lo divino —dijo.

Ante la mención de su hermano, Emily no pudo contener la tristeza en su sonrisa y no lo intentó.

—¿Puedes curarle? —dijo y lamentó que su pregunta desvaneciera su buen humor.

—No.

Ella suspiró.

—¿Qué vamos a hacer con él?

Él elevó la mano y acunó su mejilla. Ella giró el rostro dentro de su palma, temerosa de ver la respuesta en sus ojos.

—Hugh está vigilándole ahora mismo. No estoy seguro de que podamos ayudarle, pero haremos todo lo que podamos. —Inclinó su barbilla para que tuviera que mirarle—. Si encontramos a la criatura que le hizo esto, Colin vivirá, nunca sería humano de nuevo.

—¿Qué sería? ¿Cómo tú? —No pudo evitar que una nota de esperanza entrara en su voz. Lo que sea que Anthony fuera, tenía que ser mejor que la cosa en que Colin se había convertido.

—No. Será un vampiro —respondió y cuando sus labios temblaron ante su respuesta los calmó con el pulgar. La sostenía y la dirigía al más oscuro de sus miedos —. Será él mismo, la mayor parte del tiempo. No será demoníaco, Emily, no será como el nosferatu que te atacó.

Lanzó un profundo y tembloroso suspiro. Había estado tan asustada de que Colin muriera, de que tuviera que morir, que nunca se había permitido considerar una alternativa.

Y, sin embargo, una alternativa era posible, quizá no una perfecta, pero sí una que podría aceptar.

Había creído que la felicidad la había abandonado, pero de repente bullía a través de ella como el agua y alejó el dolor y la vergüenza que había mantenido su alma entumecida. Sin pensarlo, besó su pulgar, luego agachó la barbilla y la presionó en su otra palma.

Cuando la miró con sorpresa, se puso de rodillas de un brinco y le besó con entusiasmo en la boca. Su hombro protestó por el movimiento, pero su rostro era todo sonrisas cuando se retiró y dijo:

—Podría besarte para siempre por lo que acabas de darme.

Alzó una ceja desenfadadamente, pero arruinó el efecto con su mueca.

—Por favor, hazlo.

Su respuesta ensanchó su sonrisa, incluso cuando la dejó perpleja. Aparte de su duda porque ella le viera por primera vez, su comportamiento era más seguro de sí mismo de lo que recordaba. No era arrogancia, sino una calmada confianza que la hacía estar insegura, sobresaltada.

En medio de su confusión, intentó pensar en alguna ingeniosa respuesta pero su mirada bajó a su boca y el calor se desplegó en su vientre tan rápidamente que sus pensamientos la abandonaron y la dejaron sin palabras.

Su repentino silencio debía haberle alertado.

—¿Emily? ¿Es tu hombro? ¿Quieres que intente sanarlo?

Asintió sin decir palabra, agradecida de que le hubiera dado una excusa. No estaría bien admitir que acababa de tener la disposición más deliciosa de recorrer a besos de su boca a esa escandalosamente atractiva garganta desnuda. Quería saborearle allí, recorrer hacia abajo con la lengua los cordones a ambos lados de su cuello.

Quizá no había mucha diferencia entre vampiro y hermana después de todo.

Se giró para esconder su desconcierto, ofreciéndole la espalda. Soltó la manta y la dejó caer en su regazo, permitiéndole mejor acceso a su hombro.

Su combinación era sencilla y fuerte, anchos hombros en los que podía ver los apagados moretones que ya se habían formado bajo su piel. Había varios más abajo por la longitud de sus brazos y, de repente, se sintió cohibida, expuesta, no por su ropa interior, sino por el miedo de que viera su fallo en esas marcas. Anthony había sido aparentemente lo bastante fuerte para desafiar a la muerte y ella...

—Durante un instante, dejé de luchar contra él —admitió en voz baja—. Casi me doy por vencida.

La pendiente del colchón señaló su movimiento mientras se arrodillaba detrás de ella. Su cuerpo parecía emanar calidez, recordándole el consuelo que había sentido mientras se había despertado. Quería inclinarse hacia atrás contra él, dejándole que la sostuviera con su firme fortaleza.

—Sin embargo lo hiciste —dijo en voz baja, con los dedos moviéndose suave mientras examinaba rápidamente su hombro.

Su aliento silbó entre los apretados dientes y él murmuró una disculpa y retiró la mano.

Pese al dolor, tuvo que sonreír ante su largo suspiro de decepción.

—¿No funciona?

—No. Volveré a intentarlo en un rato, acabo de descubrir este Don.

Moviéndose nerviosa, le observó con curiosidad.

—¿A qué te refieres?

Su mirada cayó hacia su pecho.

—Cuando sané las marcas de garras que Colin te hizo, esa fue la primera vez.

Con una sensación de asombro, se tocó la clavícula. Se había olvidado de los arañazos. Miró hacia abajo, buscando alguna señal de ellos, pero aparte de unos pequeños raspones y unas manchas de sangre en el cuello de su combinación, no había ninguno.

—Gracias —dijo con algo de retraso.

Sintió que su mirada se detenía en la elevación de sus senos y el calor en su expresión hizo que sus pezones se pusieran erectos bajo el suave lino. Miró hacia arriba, con una pequeña sonrisa juguetona en la comisura de los labios y recordó una vez más las diferencias en su comportamiento.

Nunca la habría mirado con semejante desvergonzado interés, ni hubiera estado tan abiertamente contento por su reacción.

Lo que sea en lo que se había convertido, definitivamente no era un ángel.

Se aferró a ese pensamiento e intentó cambiar su foco de atención de su normalmente esculpida boca a algo menos... perturbador. Algo seguro. Algo que no tuviera nada que ver con el calor, las ansias y los sentimientos desconcertantes de que todo lo que había pensado que había sabido sobre el deseo se había recientemente roto en pedazos a su alrededor.

—Háblame sobre los ángeles —soltó sin pensar.

Sus ojos se entrecerraron, como si sintiera que estaba huyendo de él.

Pero su tono fue uniforme cuando dijo:

—No conozco a ninguno. Hugh y yo somos Guardianes.

Ella esperó un momento y luego parpadeó.

—Oh —dijo—. Por supuesto, Guardianes.

La miró con sorpresa y, luego, sonrió.

—Te lo iba a poner difícil, hacer que se prolongara el sacarme cada pizca de información. Tengo que contarte que me has pillado.

—Tengo un sobrino —dijo con indiferencia.

En su comparación entre él y un niño de doce años, sus labios se fruncieron como si hubiera comido algo amargo.

Quiso lamer esa expresión de su muy adulta boca. Con un profundo suspiro, apuntó:

—¿Guardianes?

La miró con intensidad por un instante y se humedeció los labios ansiosamente. Siguiendo el movimiento con los ojos, dijo:

—Los Guardianes son hombres y mujeres que han sido escogidos para proteger a los humanos de los demonios y criaturas tales como el nosferatu. No somos ángeles, aunque me han contado que tenemos habilidades y poderes parecidos a ellos.

—¿Como por ejemplo?

—Soy fuerte, rápido. —Se encontró con su mirada, el contorno de sus gruesas y oscuras pestañas acentuaban el sorprendente azul de sus iris—. Puedo materializar las alas y volar. —Esto, con un nostálgico tono de voz.

Intentó imaginarle remontando los aires y sintió un ataque de envidia e incredulidad. Pero había visto sus alas, no podía dudar de él.

—Y puedes sanar —dijo.

Estiró el brazo, su mano merodeó sobre su hombro. Una expresión de concentración apareció en su rostro, luego frustración mientras alejaba sus manos.

—No siempre. —Sus pestañas bajaron mientras se miraba los puños y continuó en voz baja—. No todos los Guardianes pueden sanar, cada uno tiene un don excepcional. Mi mentor, por ejemplo, es la Verdad. Es muy difícil, si no imposible, mentirle. Lamentablemente. —Añadió esto último con una triste sonrisa.

Recordó al joven que había estado con él y su extraño atuendo.

—Tu mentor... ¿es sacerdote? ¡Es tan joven!

Los hombros de Anthony se sacudieron con la risa.

—He escuchado de otros Guardianes que Hugh era tanto un novicio como un copista en el reinado del Rey John[1]. No lo sé con certeza, sin embargo... nunca me ha contado su historia.

Como pudo fácilmente imaginarse a Hugh inclinado sobre un pergamino o un manuscrito iluminado, asintió.

—Entonces, ¿no envejecéis?

—No. No obstante, nuestros poderes se desarrollan e incrementan con el tiempo. La mayoría de los Guardianes no solo pueden crear alas y ropajes, como yo, sino también cambiar su silueta por completo.

Miró sus pantalones, botas de montar de cuero y una camisa suelta.

—¿Tus prendas son una ilusión? —Un rubor calentó sus mejillas ante el pensamiento de él sentado junto a ella, desnudo salvo por un truco. Sus dedos ardían por estirar el brazo y comprobarlo.

—Son reales —dijo, sonriendo mientras leía sus pensamientos—. Las cosas que me son familiares son fáciles de crear y también las cosas que quiero poderosamente, como las alas. Pero transformarse es mucho más complicado, Hugh dice que estoy unido a mi forma humana con demasiada fuerza para permitirme cambiar de forma.

Recordando a toda la gente de su vida que últimamente había tenido que dejar ir y el dolor que le había traído, dijo con calma:

—Eso no es tan malo, ¿verdad?

Acarició la comisura de sus labios, suavizando sus arrugas.

—No.

Sus ojos se volvieron afligidos.

—Emily, hay algo que tengo que contarte.

Sus entrañas se tensaron ante un inmediato rechazo, no quería saber lo que había traído esa expresión de tortura en su rostro.

Respiró hondo.

—El nosferatu os atacó a Colin y a ti y prendió fuego a la casa en Londres por los recuerdos que encontró en mí.

—El nosferatu prendió fuego a... —Su voz se quebró. Cerró los ojos, intentando contener las lágrimas—. ¿Por qué?

—Quiere la espada de tu padre. Creemos que el fuego tenía el propósito de desviar la atención de su pérdida posteriormente, pero no debe haberla encontrado... y es la razón por la que Colin y tú fuisteis el siguiente objetivo.

—¿La espada? —Sacudió la cabeza en una negación muda. El dolor desgarró su corazón, el peor dolor era la certeza de que lo merecía, que su deseo de juventud de lastimar a su padre lo había causado.

Aturdida, suspiró.

—Yo les maté. —Alzó los nublados ojos hacia él—. Yo destruí a mi familia.

[1] El Rey John de Inglaterra reinó entre los años 1199 y 1216 d.C. Teniendo en cuenta que la historia transcurre en 1811 d.C, se deduce que Hugh tiene unos 630 años, aproximadamente.

Capítulo 7

No es el deber del Guardián buscar justicia, sólo proteger. Juzgar es una función para aquellos de Arriba. El Lucero del Alba[1] y su cohorte fueron expulsados por su ambición de castigar y asumir labores que no les pertenecen. Un Guardián no sigue los pasos de un demonio.

—Los Pergaminos del Decano

El alivio de Anthony de que ella no se hubiera vuelto hacia él con ojos acusadores tras su admisión, despareció de inmediato. Al enfrentarse a su expresión atormentada, habría preferido que ella le culpara.

—No, Emily... lo que sea que estés pensando, detente. —Si no fuera por su hombro, la habría sacudido para romper el afligido agarre que esa información había generado en ella—. Escúchame, si alguien tiene la culpa, es el nosferatu. Los Guardianes que fallaron al rastrearle después de mi muerte. Yo, por ser incapaz de resistirme. —Se inclinó hacia delante e hizo que lo mirara cuando habría querido agachar su cabeza—. No tú. Esta maldición fue hecha en España, cuando bebió mi sangre. No hay nada que tú hubieses podido, o no, hacer.

Ella rompió la mirada y tembló, como si sus palabras hubiesen rasgado algo oscuro y pesado de cada una de las células de su ser. Cuando le miró de nuevo, él vio que la resignación había reemplazado la agonizante auto-recriminación.

—Entonces dime cómo empezó —dijo ella en voz baja.

Aunque contó la historia de su muerte de la forma más impasible posible, las lágrimas bajaron por las mejillas de ella y su cuerpo se tensó ante el horror. Cuando hubo terminado, el silencio colgaba entre los dos, roto sólo por sus bajos e hipados sollozos. Finalmente, usó la palma de su mano para limpiar la humedad de su rostro y con la voz remota por los recuerdos, dijo:

—Cuando vino por nosotros, Colin y yo acabábamos de regresar de Londres, habíamos llevado a Robert a Eton, luego nos encontramos con los abogados. La casa parecía tan deprimente sin Robert, decidimos tomar el nuevo carruaje de Colin y salir a dar una vuelta. Era un hermoso día, incluso para ser Noviembre.

Anthony sonrió, qué poco práctico, y cómo le gustaba a Colin, tener un moderno carruaje con un faetón elevado no sólo en Londres, sino también en Dervyshire.

Cuando vio su expresión, Emily le devolvió una sonrisa apenas visible, pero su diversión compartida rápidamente se desvaneció cuando continuó:

—Íbamos muy rápido porque estaba oscuro cuando salimos hacia la mansión y ahí fue cuando atacó a Colin. —Sus parpados bajaron brevemente, como si quisiera alejar el recuerdo—. Lo arrancó del asiento. Para cuando tomé las riendas y detuve los caballos, ya estaba alimentándose de él.

Él apretó las manos para evitar atraerla a su lado.

—¿Qué hiciste?

Sus ojos destellaron.

—Tomé el látigo... pero antes que pudiera golpearlo incluso una vez, ella estuvo allí.

—¿La mujer voladora de piel roja que mencionaste antes?

Emily asintió.

—Ella tenía una espada, casi le separa la cabeza del cuello mientras se alimentaba de Colin, pero eso aún fue capaz de levantarse y luchar contra ella. Luego, ambos desaparecieron. Y yo fui a buscar ayuda. El personal creyó que había sido atacado por un animal, les dejé que pensaran eso. Hasta que vi los cambios en él, creí que el sentido común me había abandonado.

—No lo hizo —dijo Anthony—. Aunque presenciar una cosa como esa podría volver loco a cualquiera, cuidaste de tu hermano y te mantuviste fuerte por él.

—No sé si lo hubiese sido por mucho más tiempo —contestó con sencilla gratitud—. Me alegra que estés aquí.

. El pensamiento le sorprendió, inicialmente había tomado la decisión de no regresar, pero en cuanto oyó lo del nosferatu, no podía no regresar. No era por diversión, era una obligación que tenía que cumplir. Ahora, viéndola, hablando con ella, estaba agradecido de esta oportunidad.

Ella lo miraba con expectación. Preguntándose cuánto había leído en su expresión, su mirada cayó. Los cardenales en su hombro se habían vuelto morados y una silenciosa frustración le recorrió. Su Don se había manifestado por sí mismo tan fácilmente antes, ¿por qué no podía curarla ahora? ¿Qué había hecho de forma diferente? Sentía su habilidad dentro de él, ¿pero cómo la había hecho funcionar?

La respuesta se cernía, justo en el borde de su mente, y se agarró de ella.

—¿Anthony?

—Solo un momento —dijo, distraído, y se pasó los dedos por el cabello. La vio observar el desorden que había dejado y giró el rostro para esconder una sonrisa. La extensión de su cuello sin marcas le atrajo: ¿cómo lo había hecho? Había puesto la mano sobre la herida y deseado que se curara, pero entonces había hecho lo mismo en su hombro, pensó Sanar, y nada había pasado.

Y, entonces, lo supo.

No había deseado curarla a ella, había deseado el proceso de curación, había imaginado y guiado la reparación de su piel, la recuperación de la carne.

Y cuando miró hacia su hombro, supo qué músculos necesitaban sus nervios reparados, los vasos sanguíneos rotos que necesitaban arreglarse. Supo cómo borrar el moretón, aliviar las delicadas articulaciones y ligamentos, incluso supo el nombre de cada uno.

No era una cuestión de desearlo, uno tenía que saber cómo hacerlo.

Cuando colocó la mano en su hombro y lo deseó, fluyó a través de él como una explosión de calor y dolor. Apretó los dientes, obligándose a sí mismo a esperar hasta que el último moretón se desvaneció de su piel. Su brazo estaba entumecido cuando lo alejó, pero la mirada de estupefacto asombro en el rostro de ella lo compensó.

El triunfo corrió a través de él y sonrió.

—Aparentemente, esas interminables horas de estudiar anatomía sirvieron realmente para algo.

Y, debido la emoción del suceso rugiendo a través de él, debido a que ella seguía riéndose hacia él con esos hermosos ojos y boca, debido a que no pudo contenerse, agarró su cintura, tiró de ella de la cama y la besó.

Se sostuvo con fuerza a su cuello mientras la giraba en un círculo, soltando risitas contra sus labios.

Emily deslizó el brazo fácilmente por la manga de su bata y sacudió la cabeza maravillada.

La había curado, luego la besó y cuando el beso se había convertido en algo más, en algo cargado de calor y tensión, ella se había separado. Huyó al vestidor, aparentemente a cambiarse, pero principalmente para recuperar la compostura.

La llegada de Anthony ciertamente le había dado razones para estar atolondrada, pero no era una chica golpeada por el amor en la juventud. Había sido esa chica una vez, con la cabeza llena de ideas románticas. Había sido una chica tonta, una chica que se había torturado con el pasado, que había estado abrumada por la melancolía al pensar en ese tipo de sufrimiento romántico y noble.

Y cuando esos ideales románticos habían sido, de hecho, destruidos, se había permitido ser inundada con su amargura en lugar de tratar de herir a esos que más amaba.

Había sido una chica tonta y estúpida.

Suspiró mientras salía del vestidor. Su dormitorio estaba vacío y deambuló lentamente por el pasillo hacia la habitación de Colin. No podía entender por qué estaba pensando en el amor cuando su hermano aún yacía muriéndose. ¿Le había dado la presencia de Anthony tanta esperanza, había marcado una gran diferencia?

su corazón suspiró cuando le encontró. Había llevado una silla junto a la cama de Colin, con las manos extendidas sobre el pecho de este. Su expresión concentrada le dijo que a pesar de su declaración de no poder curar a su hermano, lo estaba intentando.

—No debería causarle dolor —dijo una voz baja detrás de ella.

Aunque no había escuchado a Hugh acercarse, sus palabras habían sido tan serenas que no se había sorprendido. O, tal vez, ya había experimentado todo el miedo de su vida y nada podría sorprenderla de nuevo.

La idea era extrañamente depresiva.

No apartó la mirada de Anthony y su hermano mientras respondía,

—Lo sé... la curación no es para nada incómoda. —Es incluso placentera, pensó, recordando la calidez que había pasado a través de ella, aliviando la molestia muscular y el dolor. Pero no podía decir eso al joven monástico de pie junto a ella.

Sintió la larga y evaluativa mirada que Hugh le lanzó.

—No estaba hablando de tu hermano —dijo finalmente.

Ella frunció el ceño, entrando en la habitación y deteniéndose al lado de Anthony. Así de cerca, pudo ver el esfuerzo que mantenía sus rasgos tensos, el ligero temblor de sus manos. Podía sentir el calor emanando de él.

—Anthony —dijo suavemente, y posó la mano en su hombro—. Encontraremos otra manera.

Se tensó y ella sintió un último estallido de calor salir de él antes de que se relajara y girara para situar el rostro contra su vientre. Sus manos subieron para envolver sus caderas.

—Está tan delgado —murmuró Anthony y Emily pensó en cómo habían sido inseparables mientras crecían, la improbable pareja de los hijos más jóvenes de la empobrecida nobleza y la rica aristocracia. Recordó como siempre se había deslizado en sus pensamientos, aun cuando ella estaba decidida a solo soñar con duques y príncipes.

Sus labios se separaron en un suspiro, pasó los dedos a través de su cabello y lo sostuvo contra ella.

Y dejó ir esos tontos sueños.

[1] El Lucero del Alba es el nombre que también recibe Lucifer.

Capítulo 8

Durante la Primera Batalla, se determinaron las tres nuevas órdenes de seres:

los ángeles, quienes luchaban por aquellos de Arriba;

los demonios, que tomaron partido por el Lucero del Alba;

y los nosferatus, que se abstuvieron en la lucha hasta que se declarara un vencedor.

Los demonios fueron expulsados del Cielo y crearon su espejo corrupto en el Infierno. Los nosferatus no fueron bienvenidos ni Arriba ni Abajo, se les negó el descanso para siempre, siendo cazados por ángeles y demonios por igual, y ahora, por los Guardianes.

—Los pergaminos del Decano

Anthony permanecía en pie ante la ventana mientras los dedos del alba comenzaban lentamente a despejar la noche, perforando las colgantes nubes de oro y azul.

Colin había estado inquieto en las horas previas, pero finalmente había caído en el sueño del día. Mientras los tres le observaban, Anthony le había contado a Emily la historia de los Guardianes. Pese a sus declaraciones previas, había encontrado en su explicación mucho que asimilar.

Él miró a Hugh, que no había dicho nada durante la explicación, excepto al asentir una o dos veces cuando Anthony le había buscado por una aclaración. Su mentor estaba mirando por la otra ventana, siempre alerta. Aunque el nosferatu no podía atacar durante el día, el demonio que Hugh había sentido sí podía.

Las cadenas tintinearon y Anthony se giró mientras Emily comenzaba a desatar a Colin a la espera de que los sirvientes regresaran. Se inclinó sobre la cama para agarrar la muñeca izquierda de Colin y el dobladillo de su camisón se levantó, exponiendo la delicada línea de sus tobillos. Los ojos de él echaron un vistazo a su figura, permitiéndose detenerse por un instante donde la bata tiraba con fuerza sobre la seductora curva de su trasero y luego, se movió a su lado para ayudarla.

Sin decir palabra, le tendió la llave y comenzó a desenrollar las cadenas de los pilares de la cama. Miró sobre ella y una sonrisa tiró de su boca.

—Mi historia te ha conmocionado dejándote muda.

—No —dijo—. Simplemente intento comprenderlo todo y pienso en lo próximo que debería hacer. —Dejó caer las cadenas en el suelo con un agudo repiqueteo y Anthony puso la pila bajo la cama con el pie. Le dirigió una mirada irónica—. Y, quizá, estoy abrumada.

—Cuando uno es inundado con información —dijo Hugh sin moverse de su posición en la ventana—, normalmente ese es el resultado final. Mi pupilo aún tiene que aprender que los resúmenes cortos son más fáciles de entregar y más fáciles de asimilar por el oyente que una narración épica.

¡Qué típico de Hugh querer los detalles enmarcados de la forma más aburrida y sucinta posible! Los labios de Anthony se retorcieron. Quizá lo había adornado demasiado, pero Emily había sido una atenta audiencia. Sus ojos se habían agrandado, su piel se sonrojó de excitación y se había divertido siendo el objeto de su embelesada atención.

Estaba irracionalmente complacido de que su expresión no delatara una excitación similar cuando Hugh narró:

—Sencillamente: después de la Primera Batalla, un grupo de ángeles descendieron de Arriba para residir en Caelum, para proteger a los humanos de la manipulación de aquellos de Abajo. Pero los humanos comenzaron a pensar en los ángeles como dioses. Los demonios, celosos, decidieron librar otra guerra, la Segunda Batalla. Se las arreglaron para crear un dragón, el cual derrotó a los ángeles, pero un humano fue capaz de detenerlo.

—Michael —dijo Emily sin intimidarse y Anthony sonrió. La batalla de Michael había sido una parte de la narración en la que se había detenido—. Y la espada que usó de alguna manera se convirtió en la posesión de mi familia y la sangre del dragón imbuyó el metal con el poder de derrotar los primigenios órdenes angelicales.

—Correcto. Después de la victoria de Michael, los de Arriba decidieron crear a los Guardianes, un cuerpo de hombres que protegerían contra los demonios y los nosferatus al servicio de los ángeles. La humanidad de los Guardianes les permitiría moverse entre los humanos de manera que los ángeles nunca podrían. Michael se estableció en Caelum y comenzó a seleccionar a aquellos que formarían el cuerpo.

Emily permaneció en silencio un instante y luego, miró a Anthony. Sus ojos oscuros brillaban con júbilo reprimido y él sintió que su mirada le arponeaba y se situaba pesada en él.

—Gracias, Hugh —dijo—. Eso fue mucho menos épico.

Hugh inclinó la cabeza en reconocimiento y la mirada de Emily se volvió analítica.

—¿Por qué no ha intentado matarnos el nosferatu tras ese primer asalto?

—Me hablaste de un demonio hembra que interfirió esa noche —dijo Anthony, mirando rápidamente a Hugh. Si había sido un demonio, el nosferatu podría estar muerto.

Ella levantó la mirada hacia el rostro de Anthony.

—Si era un demonio, ¿por qué nos habría salvado?

—Si es Lilith, como sospecho, no supongas una motivación racional —respondió Hugh—. Se revelará a sí misma pronto, no puede tolerar el anonimato y la travesura de la pasada noche sugiere que se ha cansado de esperar en la sombra y entonces descubriremos si ha asesinado al nosferatu.

—¿Y la espada? —preguntó Anthony—. Si el nosferatu vive y fue capaz de indagar en los recuerdos de Colin como hizo con los míos, ya podría haber descubierto su localización.

Emily estaba sacudiendo la cabeza.

—Colin no sabe dónde está. —El rubor subió a sus mejillas y alejó la mirada de Anthony—. La hice enviar a...

—¡No lo digas! —interrumpió Hugh bruscamente. Anthony y Emily le miraron con sorpresa y Hugh añadió en su habitual tono de voz serio—. Su oído es tan bueno como el nuestro. Quizá mejor.

Anthony sintió la repentina tensión de Emily y sus manos apretaron con fuerza las suyas. Él se dio cuenta:

—Si están escuchando, sabrán que ella tiene la información que quieren.

Hugh asintió y Anthony se preguntó si su mentor había contado con algo como esto para eliminar al nosferatu. Usar a Emily como cebo.

La inquietud se precipitó en el rostro de Emily. Si el nosferatu venía a por ella, la despedazaría en la búsqueda de la espada.

—Sería mejor si no te separas de su lado —dijo Hugh.

Con la voz tensa, Anthony prometió:

—No lo haré.

* * * * *

Lentamente, Emily se peinó el cabello, estudiando la línea de la espalda de Anthony en el espejo mientras se paseaba por la habitación. Se movía de forma diferente de lo que estaba acostumbrada, con una nueva confianza en sí mismo. Antes caminaba como si le importara ser visto, entrando en la habitación y sentándose tan rápidamente como fuera posible en una localización desapercibida. Ahora, parecía adornar la alcoba con su presencia, marcando con cada larga zancada el territorio y reclamándolo como suyo.

Reclamando a Emily como suya.

Se giró y se encontró con la mirada de ella en el espejo. Sus mejillas se sonrojaron al ser descubierta mirándole, pero rehusó alejar la mirada. Una débil sonrisa curvó su boca y retomó sus paseos.

Emily depositó el cepillo y presionó las frías palmas sobre su ardiente rostro, sus manos no podían aliviar el calor que se enroscaba abajo en su vientre.

Pero las manos de él podrían.

La imagen de sus dedos sobre sus senos, en el oscuro hueco entre sus muslos acrecentó su rubor. Anthony pilló su mirada de nuevo y, como cautivado por su intensificado color, se detuvo a pocos pasos de su silla. Sus ojos se oscurecieron mientras echaba un vistazo a su esbelta silueta.

Aunque sus labios se separaron con expectativas, él se alejó de repente.

La decepción se apoderó de ella, pero no pudo encontrar el valor de emitir una invitación. Miró su reflejo, preguntándose cuándo se había vuelto tan cobarde y por qué encontraba difícil manifestar claramente sus deseos ahora. En el pasado, había parecido tan simple el convencer a un hombre, incluyendo a Anthony. Un beso o una moneda y su oposición se alejaba.

No quiero tener que alejar su oposición con un beso, se percató.

Por segunda vez, él examinó que la puerta estuviera cerrada con llave y ella suspiró.

—Los sirvientes no entrarán, he dejado instrucciones para que me dejen dormir tranquila.

Sacudió la mano otra vez.

—Sería desafortunado que alguno debiera entrar aquí y me viera, se supone que estoy muerto y la mayor parte de tus empleados me conoce bien —le recordó—. Y no tengo la habilidad de Hugh de vagar sin ser detectado.

Se levantó de la silla, cruzando la habitación y retirando las sábanas.

—Me preguntaba si se me permitió verte —dijo, y saltó sobre la cama. Se sentó con los brazos enrollados sobre las rodillas.

—Se suponía que no regresaría mientras tú, o cualquier otro al que conociera, aún viviera —admitió. Como si finalmente se convenciera de que la habitación era un lugar tan seguro como podría ser, se unió a ella en la cama y se sentó en el borde. Su cadera estaba a pocos centímetros de su pie y ella luchó contra la necesidad de escurrir los dedos bajo el cálido y firme músculo.

—Apenas he comenzado mi entrenamiento, no debería haber regresado a la Tierra hasta que otro siglo hubiera pasado.

Sus ojos se abrieron ampliamente.

—¿Rompiste las reglas? ¿Te rechazarán como a los demonios o a los ángeles caídos? —El pensamiento de que sería castigado por ayudarla hizo que le doliera el pecho.

Él sonrió y agachó la cabeza, y ella pudo decir que estaba intentando no reírse.

—No, Michael me ofreció venir. En cualquier caso, no hay castigo para un Guardián. Ser un caído es simplemente tomar la decisión de invertir la transformación. Si un Guardián decide dejar el cuerpo antes de los primeros cien años, entonces, asciende y espera a ser juzgado. Después de cien años, puede o regresar a la Tierra y vivir el resto de su vida o ascender.

Como recompensa por el servicio, dejaba mucho que desear.

—Si decides regresar, todos a los que conoces se habrán ido —dijo ella con tristeza.

Asintió levemente.

—Por lo que sé, la mayoría de los Caídos deciden no regresar. —Levantó la vista hacia su rostro, tomando aire como si ella le hubiera golpeado—. No me mires así... no merece tus lágrimas. Soy afortunado de vivir después de todo y convertirme en un Guardián es una oportunidad con la que nunca podría haber soñado —dijo suavemente.

Enterró el rostro en el hueco entre sus rodillas y espero hasta que la quemazón tras sus párpados se detuviera. Finalmente, alzó la cabeza y apoyó la barbilla en el puño.

—Podría gustarte saber que tu hermana Elizabeth se casó hace seis meses con Lord Ashcom.

—¿Oh? —Alzó una ceja, su tono de voz era soso—. Mi madre debe haber estado complacida con tal ventajosa unión. Ni siquiera esperaron a terminar mi luto.

Aparentemente, la muerte no había suavizado sus sentimientos hacia su familia.

—Creo que ella tendrá un primer ventajoso nieto muy pronto —dijo Emily con una sonrisa pícara y fue recompensada con una fingida expresión escandalizada.

—¡Un comportamiento apenas apropiado para una dama! —replicó y su sarcasmo no pasó desapercibido para Emily.

Su familia siempre había insistido en la respetabilidad, había desaprobado a Anthony por su profesión y, sin embargo, había sido probablemente la falta de decoro de su hermana la que le había conseguido un vizconde. Su familia nunca vería la hipocresía, las acciones de Elizabeth le habían hecho ganar un compañero y el acceso a una modesta fortuna. Les importaba poco que un médico fuera una posición respetable en la sociedad, a Anthony se le pagaría por sus servicios. Sus intentos de asegurarse una vida cómoda le habían relegado al comercio en su idealista punto de vista, no mejor que un mercader.

Pero difícilmente significaba algo ahora.

Ella abrió la boca para decirle eso y se sorprendió de encontrar su semblante cubierto con un profundo rubor.

Como si su vergüenza hubiera congelado su lengua, dijo secamente:

—Permíteme que me disculpe, Lady Emily. No pretendía sugerir que tu comportamiento haya sido menos que apropiado, ni redujo tu estatus ante mis ojos.

Ella le miró, desconcertada, hasta que recordó lo que acababa de decir de su hermana. Luego se echó a reír.

—¡Oh, Anthony! —dijo cuando pudo arreglárselas para hablar. Se retiró las lágrimas de las pestañas con dedos temblorosos—. Tú de todas las personas...

Una risita estalló y se llevó las manos a la boca para ahogarla.

La observó, con el rostro sonrojado reemplazado por las bromas confiadas de una amistad de mucho tiempo.

—Fuiste bastante descarada.

Sus risas cesaron cuando la humillación la golpeó, volviéndola seria y fría. Suspiró:

—No conoces el alcance de mi descaro, Anthony. —Plegó el dobladillo de su bata con nerviosos dedos, estudiando las arrugas que los pliegues dejaban en el lino. No podía soportar mirarle, ver la censura en sus ojos azules mientras ella lo admitía—. Tampoco esperé a llorar tu muerte. Ni siquiera esperé hasta haber escuchado las noticias de tu muerte, a las dos semanas de tu partida para España estaba en la cama de otro hombre.

Ella sintió su silencio, su tensión. Se atrevió a mirarle al rostro. Él estaba mirando sin ver hacia sus manos. Un músculo en su mandíbula se flexionó, sus esculpidos labios se mantuvieron firmemente unidos, como si no confiara en sí mismo para hablar de inmediato. Una ráfaga de emociones sobrevolaron sus facciones, y aquellos que reconoció se retorcieron en su vientre y la hicieron arrepentirse de su declaración: daño, celos, sorpresa.

Su voz fue ronca.

—¿Estás buscando absolución por mi parte?

—No. —Respiró hondo, de forma temblorosa—. Estoy en paz con el pasado, no sé por qué te lo he dicho. —Pero lo hizo, él siempre la había mirado como si fuera una intocable heroína romántica sin defectos, incluso después de haberle utilizado. Quería que conociera a la mujer, a toda la mujer, en que se había convertido, imperfecta y todo.

No respondió. El silencio se tensó entre ellos y estaba desesperada por llenarlo.

—Anthony. —Su nombre fue una súplica.

Finalmente se giró hacia ella. Su garganta se tensó de alivio cuando vio su asimétrica sonrisa, pero el auto-desprecio oculto en su mirada rasgó su corazón.

—Y todo este tiempo, pensé que habías caído presa de mis encantos masculinos y te estabas consumiendo por mi ausencia —dijo—. ¿Quién fue ese por el que fui sustituido y por qué no está ahora casado contigo?

Si su bata hubiera sido papel, se habría hecho jirones bajo sus ansiosos dedos.

—No eran... —Respiró hondo, intentando encontrar el modo de explicarlo—. Después de esa noche, después de que te fueras estuve enferma. Con fiebre y una infección. Y cuando me recuperé, salí y busqué los amantes más inapropiados que pude encontrar. Pagué por sus servicios y luego por su silencio —dijo en voz baja. Se encontró con su mirada de asombro y añadió con fuerza—. Y tú no eras un sustituto de nadie. Ellos eran... convenientes.

—¿Como lo era yo? —La pregunta estaba llena de ira, pero rápidamente la reprimió. Aunque deseaba poder negarlo, tenía la verdad: él había sido conveniente.

Se desplomó contra el colchón, mirando el techo. Tras un momento, se pasó las manos por el cabello y se sostuvo sobre los codos para mirarla. Ella retiró la mirada del cuello de su camiseta, de la ancha extensión de su piel y el músculo que en su nueva posición le aportaba.

Su preocupación era tan intensa como lo había sido su ira.

—¿Qué podría haberte poseído para arriesgar tu reputación, tu futuro... tu familia? ¿Qué ocurrió que fuiste tan temeraria? ¿Estabas enamorada de alguno de ellos? —Las últimas palabras parecían salir lentamente de él.

Sacudió la cabeza y una sonrisa miserable empujó su boca.

—Tomé ese riesgo... con los hombres que mi padre no aprobaría en alianza, así podría estar tan desilusionado como yo lo estaba —admitió.

—¿Por qué no con un sirviente entonces? —preguntó sin cuidado.

Ella no pudo evitar la reprobación en su tono de voz.

—Anthony.

Suspiró.

—Estoy esforzándome por reconciliar a la criatura idealista que conocí con la mujer que me cuenta que no sólo me usó a mí fuera de toda conveniencia, sino también a una colección de prostitutos... ¿en algún complot contra tu padre? —Estiró la mano y la situó sobre la de ella, inmovilizando la agitada arruga del dobladillo—. Sabía que no eras tú misma esa noche, pero sinceramente, lo que fuera que lo ocasionó, tu reacción fue ridícula.

Su boca se abrió y se rió. Mirando atrás, había sido bastante fácil llamarse a sí misma tonta, sin embargo siempre había recordado la violenta amargura que la había motivado y se justificaba con el recuerdo de esa emoción. Dicho de la manera desafiante de Anthony, sus motivos parecían absurdos.

—Te reirás —dijo—. Pero fue porque averigüé que mi padre amaba a una cortesana. Su amante, la señorita Newland.

Anthony no se rió, en cambio la miró como si le hubiera crecido un tercer ojo.

—Emily —dijo suavemente, como una madre contando un acontecimiento obvio a un niño estúpido— muchos hombres tienen amantes antes y después del matrimonio... algunos incluso las aman. ¿En serio esperarías que tu padre estuviera de luto para siempre?

—Sí —dijo con simpleza. Intentó encogerse de hombros despreocupadamente, para recordarse a sí misma que ya no importaba, pero no podía evitar que el espesor se arrastrara por su voz—. Lo suyo fue un romance del que la sociedad todavía habla: el elegante conde y la hermosa hija de un duque. Estaba tan apenado por mi madre que no podía amarnos... le dio una razón para ignorarnos a Colin y a mí. Era una razón por la que era hermoso, trágico. Quería amor como ese para mí misma. —Se detuvo, mirando sus manos unidas. Su pulgar acariciaba suavemente la parte trasera de los dedos mientras escuchaba—. Pero si amaba a su amante, entonces su indiferencia hacia nosotros no podía venir del eterno amor a mi madre. Sólo significaba que nunca nos encontró merecedores de su amor.

—Emily... —Anthony sacudió la cabeza, con una sonrisa ladeada en la comisura de la boca—. Eres una idiota. Colin te ama. La sociedad te adora —dijo y añadió con una irregular sonrisa—, incluso yo te amo.

—Te utilicé de forma horrible —le recordó, pero la melancolía en su pecho se alivió y Emily se encontró así misma sonriendo—. No puedes amarme.

—Desde que tenía catorce años —dijo.

—No seas absurdo —le amonestó y su sonrisa se desvaneció—. Fui una idiota —admitió con un suspiro—. Pero era joven.

—Eso fue sólo hace diez meses.

—Han ocurrido muchas cosas en diez meses.

—Sí —asintió tranquilamente.

Se sentaron en un sociable silencio por unos instantes, hasta que la distraída caricia de su pulgar se detuvo bruscamente.

—¿Conociste a esta cortesana? Había un rumor en Leicester Square, donde aprendiste...

Se interrumpió y su mirada cayó sobre sus labios. De repente, recordó las palabras que le había dicho.

Aprendí que si una mujer toma el órgano de un hombre en su boca, puede hacer que haga todo lo que ella desee.

Su mano agarró la de ella, y supo que se lo estaba imaginando también. Un nervioso dolor la barrió por dentro, tensando las puntas de sus senos, instalando calidez y firmeza bajo su útero.

Lentamente asintió con la expresión intensificada, con la mandíbula prieta. Se inclinó hacia delante, en un movimiento fluido y rozó su cabello donde le había caído sobre los ojos.

—Esto no sería inteligente —dijo, con un punto tosco en su voz.

El deseo la martilleó, podía sentir la tensa respuesta en él y no necesitó preguntar lo que pensaba que esto era.

—Ya hemos decidido que tengo tendencia hacia la idiotez —dijo y, luego, se detuvo cuando Anthony apretó sus labios. Ella tocó su boca suavemente con la punta de sus dedos—. ¿Por qué haces eso?

Tomó su mano en la de él y tiró de ellas hacia él casi juguetonamente.

—¿Qué?

Ella se balanceó hasta que sus rodillas estuvieron contra su muslo y se sentó sobre los talones. Una posición impropia de una dama, quizá, pero cómoda.

—No te permites sonreír cuando estás conmigo. ¿Soy tan fantástica? —Intentó formular la pregunta con jovialidad, pero sabía que él escucharía la ansiedad que corría bajo su tono burlón.

—Sí. —Giró su mano y besó el interior de su muñeca. Un beso inocente, pero lenguas de llamas lamieron la longitud de su brazo. Su cuerpo se tensó, tembló. Su mirada se enlazó con la de ella, cálido azul intenso—. Cada una de tus sonrisas, cada una de tus palabras me deja sin aliento y me encanta. Si sonriera tan a menudo como deseo, no habría otro sonido en la habitación.

Sus palabras la atravesaron como flechas. Respiró profundamente, con los ojos escrutando su rostro.

—No estás riendo ahora —susurró.

Se sentó y apoyó la frente contra la de ella.

—El nosferatu está acechándote. Os matará a tu hermano y a ti.

—Él duerme, como lo hace mi hermano —dijo, y enhebró sus dedos por el cabello de su nuca. Era suave y su piel era como la seda bajo sus manos.

—Un demonio espera.

—Hugh está alerta. —Sus palmas bajaron por sus hombros y sintió su fuerza bajo la camiseta. Él tembló bajo su caricia, con las pestañas bajando mientras cerraba los ojos.

—Cuando me vaya, no regresaré durante un siglo.

—Cuando te vayas, cada día miraré al cielo y le daré gracias al Paraíso y a ti por cuidar de una estúpida niña tonta y su egoísta hermano.

Una risa retumbó a través de él pero no salió. Selló los labios de ella con los suyos y se elevó hacia él, alzando sus delgados brazos a través de su cuello. Inmediatamente deseó profundizar el beso, abriendo la boca y un suave gemido de anticipación sonó en su garganta.

Él cedió a su tranquila exigencia, separando los labios. Su lengua trazó suavemente el afilado borde de los dientes de ella antes de hundirse, saboreando.

Su pausada exploración envió deliciosos escalofríos por su espalda. Se arqueó acercándose, pero la alejó con un largo y desenmarañado suspiro.

—Eres mi perdición, Emily —dijo.

Quería que se perdiera por completo. Alzó los dedos hacia sus labios y sintió la persistente humedad. Su ferviente mirada siguió los movimientos y luego, con un bajo gruñido de frustración, se alejó de la cama.

Caminó a grandes zancadas hacia la ventana, pero no antes de que Emily viera el tenso estiramiento de sus pantalones en su entrepierna y el contorno de su verga.

Tentada en atraerle de regreso, llegó tan lejos como sacar las piernas de debajo de ella antes de que él se girara y la sujetara contra la cama con una ardiente mirada.

—Nos oirán —dijo, con voz marcada—. Hugh, el nosferatu, el demonio... si están escuchando, nos escucharán. Cada suspiro, cada palabra, cada movimiento de mi cuerpo contra el tuyo.

Las imágenes que sus palabras evocaron enviaron placer a través de ella, incluso cuando retrocedió ante el pensamiento de estar expuesta, sobre todo de criaturas como esas.

—Seré silenciosa —dijo.

—Me temo que yo no lo seré.

Ella se mofó con una sonrisa y miró rápidamente a su tensa erección.

—Lo fuiste la última vez.

Se rió, con un intenso y profundo sonido que llenó la habitación. Ella apretó la almohada contra su pecho, sonriendo de placer. No era una risa descarada, pero serviría.

Sacudiendo la cabeza, él dijo:

—La última vez fue posiblemente el encuentro sexual menos satisfactorio, fuera de una cama de matrimonio, en la historia de Inglaterra.

Su rostro se volvió color escarlata y le arrojó la almohada a la cabeza. La agarró fácilmente y su renovado humor fue pago suficiente por su bochorno.

—Vete a dormir, Emily —dijo—. Discutiremos tus inefectivas técnicas cortesanas aprendidas más tarde.

—He aprendido muchas técnicas desde entonces —murmuró, refugiándose hacia abajo, enroscándose en la almohada que quedaba. Sintió la calidez de su mirada sobre ella y fue cierto que sus agitadas emociones y su prolongada excitación nunca la dejarían descansar.

Y entonces, se deslizó en el sueño.

Anthony supo el momento en que se quedó dormida. Lo escuchó en el ritmo de su respiración y la imperceptible relajación de su silueta.

Aún sostenía su almohada en las manos y, deliberadamente, aflojó los puños que había enterrado en lo hondo de su suavidad, agradecido de que no hubiera explotado en un baño de plumas bajo la presión de su agarre. No debería sentir la envidia que se movía a través de él, ni la ira dirigida hacia esos amantes que había tenido, la tuvo una vez y sus motivos no habían sido puros. Aún así todavía quería destrozar a todos los hombres que la habían tocado, eliminar de ella cada recuerdo de esos hombres anónimos que probablemente le había dado más placer de lo que Anthony hizo jamás.

Su erección se alzó tensa contra la parte baja de su abdomen, caliente e insistente. Incluso ahora, con ella de espaldas y sonando dormida, la curva de sus hombros y caderas, el hueco de su cintura, la extensión de su cabello detrás de ella era una tentación abrumadora y la necesidad de enterrarse dentro de sus sedosas profundidades era irresistible.

Dios, habría hecho cualquier cosa para darle placer ahora. Pero no era el momento adecuado, posiblemente nunca sería un buen momento.

—Anthony.

A pesar de las varias paredes de separación, no tuvo problemas para discernir la voz de su mentor. Su respuesta fue tranquila, para evitar perturbar el sueño de Emily.

—Estoy aquí.

—¿Estás embelesado? —preguntó sin rodeos.

Anthony contuvo la enfadada respuesta que se alzó a su lengua, por supuesto que su mentor había escuchado el intercambio entre Emily y él. Y sabía que la verdadera pregunta de Hugh era: Dado tus sentimientos, ¿puedes protegerla eficazmente?

Emily suspiró en sueños y él se acercó para permanecer de pie junto a la cama. Los labios de ella se separaron suavemente, las pestañas se movían contra la mejilla. La lavanda y su simple fragancia femenina llenaron sus sentidos.

Podía fácilmente perderse en ella, pero nunca se permitiría esa lujuria si la ponía en peligro. Moriría antes de permitir que eso ocurriera.

Otra vez.

—No —murmuró finalmente—. Estar cerca de ella siempre me ha afectado de este modo.

Un embelesamiento para toda la vida.

Hubo una larga pausa y luego Hugh dijo:

—No escucharé más.

Anthony miró en dirección a la voz de Hugh, con las cejas arqueadas con diversión. ¿Acababa de darle el Guardián la oportunidad de hacer el amor con Emily si lo deseaba, y realmente había pensado que él necesitaba esa aprobación?

Pero no era indiferente al tácito cumplido que acompañaba esa aprobación. Si Hugh pensaba que Anthony no era capaz, nunca le habría ofrecido privacidad.

—¿Has sentido al demonio?

—Por todas partes —dijo Hugh crípticamente y, luego, se hizo el silencio. La corta respuesta era una señal de que Hugh o sabía dónde estaba el demonio pero estaba esperando el momento para enfrentarse a ella, o, al contrario, que no tenía ni idea pero no quería alertar al demonio de su ventaja.

Anthony ladeó la cabeza e intentó abrir los sentidos para localizar al demonio, como Hugh le había enseñado una vez.

Nada.

Suspiró ante el fracaso, pero no le desanimó. Tendría años para aprender y no era un extraño ante el estudio.

Emily se giró con un crujido del lino. Su bata se le subió por la rodilla, revelando unos elegantes músculos y una piel satinada. Qué fácil sería llevar las manos sobre la longitud de sus extremidades, buscar los oscuros secretos entre ellos.

Si tuviera eras para estudiarlo, no sería suficiente.

Había pensado en cuál sería el sabor de ella, el que tuvo hace tiempo, aunque había estado excitado, había existido poca pasión... había sido arrastrado por la sorpresa de él y la amargura de ella. Cuando había regresado, pensó que podría resistir su sensualidad, que podría mantener sus ansias bajo control pero el beso que acababan de compartir había desterrado esa idea. Sabía que ella le haría feliz, había olvidado cómo le hacía anhelarla.

Y con cada movimiento, cada risa, cada palabra se lo recordaba, hasta que parecía como si nunca hubiera existido nada más.

Capítulo 9

Aquellos que han sido transformados y no pueden liberarse de sus antiguas vidas deberían Ascender. Para esos, los cientos de años de tutelaje son una eternidad y su dolor por regresar a la Tierra, donde nada es como era, insoportable.

Los Guardianes no desean ese dolor para los suyos. Aquellos desafortunados deberían ser animados a Ascender y no hacerles sentir el servicio como una obligación.

—Los Pergaminos del Decano

Emily miró a Colin cuando habló, estaba tan quieto como siempre pero no parecía dolerle como en otros momentos.

—No será mucho más tiempo —le prometió. Enderezó las sábanas y le alisó el cabello que había comenzado a enmarañarse en la frente. Aunque sabía que Hugh estaba en la habitación, observando, no podía verle. Su silencio e invisibilidad la ponían nerviosa y abandonó la alcoba tan rápidamente como pudo.

Anthony esperaba en el pasillo, con los ojos encapotados y oscuros.

—¿Dónde estarás?

Se detuvo en la parte superior de las escaleras. No podría estar con ella siempre. Sólo un tonto rechazaría la protección que le brindaba y, sin embargo, no podían arriesgarse a que los sirvientes le vieran.

—Debido al escaso personal, no mantenemos muchas habitaciones limpias y clientes. En la biblioteca —decidió—. En caso que la señora Kemble necesite hablar conmigo, podrás esperar en el salón adyacente hasta que se haya ido.

Una puerta conectaba las dos habitaciones, sería capaz de salir de la biblioteca sin adentrarse en el pasillo y aún estaría lo bastante cerca para ayudarla si algo ocurriera.

Asintió. Para cuando dio el primer paso, él había desaparecido en una neblina de movimiento.

Sonrió para sí mientras bajaba las escaleras. Sentía satisfacción con sus nuevas habilidades. Ella le imaginó, miles de años en el futuro, sonriendo mientras sanaba a aquellos que protegía.

Era una imagen que la hacía tan feliz que quería llorar.

Le encontró esperándola en la biblioteca, pasando las páginas de un delgado libro de poesía. La miró, con una encantadora y un poco petulante, mirada en los ojos.

—Pensé que podría ser capaz de leer con más rapidez, pero no puedo.

Byron habría estado probablemente satisfecho.

—No todo debe hacerse rápidamente —dijo secamente—. Lo tituló Horas de ocio, después de todo.

Una perezosa sonrisa carnal se extendió sobre su rostro.

—Hay demasiadas cosas con las que pasar las horas, la poesía no es una de ellas.

Ella se sonrojó, con los pezones endureciéndose mientras su mirada se deslizó por su figura. Una necesidad excesiva se deslizó a través de ella. Tenía la repentina ansia de cerrar con llave la puerta, empujarle sobre el sofá y repetir la escena que había ido tan mal antes, en Londres. Sólo que esta vez, hacerlo bien.

Pero su mirada se desplazó y ladeó la cabeza, escuchando.

—Alguien viene —dijo—. Por el tintineo de las llaves, apuesto a que es la señora Kemble.

Emily se enderezó, un rubor corrió por ella como si fuera una niña siendo descubierta en algún comportamiento travieso. Anthony sonrió y avanzó a zancadas hacia la puerta del salón. El movimiento de los músculos de su trasero le hizo la boca agua.

Alzó la mirada y le encontró observándola. Le guiñó el ojo de forma lasciva y cerró la puerta cuando jadeaba de turbación.

Tranquilizarse le tomó algo de esfuerzo, pero se las arregló para calmar su expresión antes de que la llamada rápida y enérgica del ama de llaves llamara a la puerta.

—Buenos días, señora Kemble —dijo Emily cuando la anciana entró en la habitación—. Pienso que debería tomar mi almuerzo aquí hoy. Tengo algo de correspondencia que terminar en lugar de mi hermano y vamos retrasados en la gestión de las cuentas. —El rubor se alzó en sus mejillas mientras el esforzarse por aparentar como si todo fuera normal trajo un parlanchín montón de palabras, no tenía que dar explicaciones al ama de casa.

La señora Kemble arrugó la nariz.

—Muy bien, milady. —Miró a Emily de arriba a abajo—. ¿Ha dejado el luto, milady? Tendremos que airear su vestuario.

Emily asintió. Anthony había rasgado su mejor traje de luto. Aunque tenía otros, cuando se había enfrentado a la selección de negros y grises, no había sido capaz de llevarlos. En cambio, había escogido un elegante vestido de lana en un color azul pálido y luego lo cubrió con un echarpe de soleado amarillo como protección ante el frío de la casa.

Como Emily sólo había entrado en mitad del periodo de luto, la desaprobación en el rostro de la señora Kemble se profundizó. Pero sólo dijo:

—Enviaré al señor Davison a Hartington a buscar a una de las sirvientas del piso de arriba.

Aunque se preguntó por el descaro del ama de llaves al mostrarle su desaprobación, no lo comentó. La señora Kemble no era la mujer más suave del mundo, pero había servido a la familia fielmente durante años. Probablemente eran las peculiares disposiciones las que habían forjado el carácter de la mujer.

—Aggie White está con su familia a sólo un kilómetro de distancia —le recordó Emily.

Los ojos del ama de llaves se encendieron con casi una jubilosa malicia.

—No, milady... ¿no lo ha oído? Aggie se quedó embarazada y se quitó la vida. —Con un carraspeo, añadió enfáticamente—: Un final apropiado para una mujer que protege su virtud a la ligera.

El rostro de Emily palideció de ira.

—Señora Kemble... —comenzó con frialdad, pero fue interrumpida por el golpe de la puerta la biblioteca mientras Hugh la abría de golpe.

Llenó la entrada, sacudiendo la cabeza.

—Lilith. —Su voz estaba teñida con diversión, pero la espada en su mano centelleaba con intenciones serias—. Fuiste poco sutil, incluso para ti.

Emily se tambaleó hacia atrás, sorprendida.

La señora Kemble, dijo:

—Mierda.

Entonces Anthony estaba delante de Emily, con la espada alzada protectoramente. El ama de llaves le miró y puso los ojos en blanco.

Emily se puso de puntillas para mirar sobre el hombro de Anthony y luego parpadeó con incredulidad mientras la señora Kemble ondulaba, cambiaba y se convertía en el demonio que había salvado las vidas de Colin y Emily. El cabello negro caía con aspereza desde el pico de viuda y señalaba unos dientes que brillaban contra unos labios carmesí, todo en su piel era carmesí, se percató Emily cuando todo apareció ante su visión. Un momento más tarde el demonio se vistió a sí misma en una combinación indecente de ajustados pantalones negros de piel y un corsé. Alas de murciélago membranosas brotaron de su espalda. Sonrió a Emily y una lengua bífida serpenteó para lamerse los labios rojos.

—¿Te gusta lo que ves? —Sus ojos brillaron con luz escarlata.

Emily retrocedió con horror y Lilith se rió y se giró hacia Hugh.

—Había perdido la esperanza de que lo descubrieras y estaba lista para morir de hastío. Hacer que los humanos consoliden sus pesadillas e intentar convencerles de que se suiciden comienza a ser tras un día, tras un mes, algo torturador. Es mucho más divertido jugar contigo.

El juvenil rostro de Hugh tomó una expresión de profunda resignación.

—Oh, qué placer —dijo él.

Lilith saltó sobre el respaldo del sofá, posada allí como si fuera ingrávida. Pese a su fácil y sonriente comportamiento, Anthony sintió que su estado de ánimo cambiaría rápidamente y no bajaría la guardia. Agarró la mano de Emily en la suya y tiró de ella detrás del escritorio para poner su sólida masa entre ellos y el demonio.

Hugh les lanzó una rápida mirada y asintió con aprobación. La extraña y brillante mirada de Lilith se fijó en Anthony.

—Veo que has encontrado a un discípulo al que enseñar. —Sus ojos se entrecerraron y se quedó inmóvil—. Un discípulo muy joven y ahora, ¿qué en el mundo provocaría que Michael enviara a un novato?

—Háblanos del nosferatu, Lilith. —La voz de Hugh contenía un tono autoritario que Anthony no le había escuchado nunca. Una oleada de poder explotó por la habitación y él tuvo la desesperada necesidad de escupir todos los secretos que jamás había tenido.

La sujeción de Emily en su mano se reforzó y volvió a apretarla en un dulce consuelo.

Lilith siseó y sus garras desgarraron agujeros en el tapizado de seda.

—Libre albedrío, Hugh —escupió las palabras—. ¿Piensas sacarme las respuestas a la fuerza con tu Don?

—Tu libre albedrío no es importante. Nunca fuiste humana. —Otra oleada emanó de él y Lilith gruñó con ira—. Háblanos del nosferatu.

De repente, Emily dio un paso hacia delante, llamando toda la atención. Su mano temblaba dentro de la de Anthony, pero su voz fue firme cuando dijo con una suave súplica:

—Por favor, tú salvaste nuestras vidas una vez cuando alejaste a esa criatura... ahora la vida de mi hermano cuelga en la balanza. Por favor.

Los ojos de Lilith se abrieron y luego rompió a reír en un vendaval de carcajadas. Igual de rápido, su risa se detuvo y dijo con tranquila amenaza:

—Me gusta matar... y dado que las reglas me prohíben rajarte la garganta, tengo que satisfacerme con los que son como el nosferatu.

—Podrías haberle matado después de que hubiera acabado tanto con Colin como conmigo —perseveró Emily—. Y sin embargo le detuviste.

—¿Le mataste, Lilith? —preguntó Hugh con calma. Esta vez, la pregunta no iba acompañada por el impulso de su Don.

Un alivio evidente llenó la habitación cuando Lilith admitió:

—No. —Una lenta sonrisa traviesa reptó por sus labios—. Pero si quieres saber más, habrá un precio.

Permanecieron en silencio, esperando.

Se giró hacia Hugh y se lamió los labios.

—Sólo un pequeño beso.

No podía ayudarle, mientras una expresión desesperada se apoderó de los serios rasgos de su mentor, Anthony se rió a carcajadas.

Emily golpeó a Anthony en las costillas con el codo cuando finalmente Hugh salió de la biblioteca. Sumisamente borró la sonrisa de su rostro y ella se sintió aliviada cuando escogió no mencionar el ligero y persistente rubor sobre las mejillas de su mentor.

—¿Escuchaste?

Anthony asintió.

—¿Te irás mañana?

—Con la primera luz. —Hugh miró hacia Emily—. El nosferatu escapó hacia el sur. Lilith le rastreó hasta Londres, donde le perdió. El osferatu normalmente no permanece en zonas pobladas durante mucho tiempo y ella se preguntó qué le había interesado de esta casa, así que regresó por curiosidad.

Recordando las pesadillas, la sensación de desolación que la había reclamado durante los últimos meses, Emily dijo:

—Donde decidió quedarse y atormentarnos.

Hugh sonrió irónicamente.

—Su presencia posiblemente evitó que el nosferatu lo intentara de nuevo. Por más que a Lilith le guste infundir devastación, le gusta más cazar a nosferatus y no habría intentado un ataque con ella en los alrededores.

Era raro tener tanto por lo que dar las gracias a un demonio, pensó Emily. Que Colin y ella hubieran sido salvados como resultado de los malévolos juegos de Lilith.

—Siempre y cuando estemos aquí, no se arriesgaría a revelar su presencia —añadió Anthony—. Vamos a tener que obligarle a actuar.

—¿Cómo?

Hugh la observó intensamente.

—Voy a ir a recuperar la espada. Por la mañana, vendré para saber la ubicación, la recupero y regreso antes del anochecer.

Anthony frunció el ceño.

—¿Y Lilith?

—La llevaré conmigo —dijo Hugh.

Sería un riesgo, pensó Emily, pero Hugh no parecía preocupado sobre su habilidad para manejarla. Y Anthony no podría proteger a Colin y a Emily contra Lilith, si decidía quedarse y causar problemas.

—Mantén a tus enemigos cerca —susurró ella, Hugh asintió con seriedad.

Anthony permaneció de pie junto a la ventana mientras el sol se alzaba en el horizonte. Emily y él habían pasado la noche observando a Colin. Hugh había esperado hasta que Colin había caído en el sueño diurno, luego Emily había escrito el nombre y la dirección en un trozo de papel. Hugh lo había leído y, de inmediato, comido.

Luego, había puesto una carta doblada en la mano de Hugh, pidiéndole que la dejara donde encontró la espada.

Dos figuras se deslizaron por el jardín y, después, se alzaron al aire, dos pares de alas, una de plumas blancas y otra negra y curtida. Anthony les envidió por un instante, antes de regresar hacia la cama.

Emily ya había caído dormida. Las líneas de agotamiento en su rostro habían desaparecido, reemplazadas por las de serenidad. Toda la noche le había acompañado mientras habían observado a Colin. Le habían hablado, rememorando su infancia. Cada recuerdo del pasado sólo parecía hacer que el presente se escabullera más rápidamente y Anthony sintió la próxima avalancha del futuro presionando sobre él con la certeza de la muerte.

En España, su muerte había parecido irreal: la transformación en Guardián le había parecido una ilusión. Ahora sabía qué le esperaba cuando se fuera: un futuro sin Emily. Sólo existía el presente y cada kilómetro que Hugh volaba hacia la espada acercaba el final de su tiempo con ella.

Absorto, no podía recordar si el dolor o la esperanza le motivaron a tomar la decisión, sólo que el beso que había depositado en la parte trasera de su rodilla envió una excitación a través de él que desplomarse desde la mayor de las alturas no podría igualar. Y que cuando ella se giró hacia él con sus intensos ojos y una pregunta en los labios, él cayó por propia voluntad, por completo.

La temprana luz del sol de la mañana jugueteó sobre sus facciones, sonrojadas por el sueño. Sacudió la cabeza, depositando el dedo índice contra su boca: una advertencia de que estuviera callada, un aviso de su intención.

—No sé si han salido ya del radio de escucha —dijo en voz baja.

Sus ojos se abrieron por poco tiempo y luego, asintió levemente.

Ese permiso para continuar le abrumó por un instante. Quería zambullirse, devorarla de una sola vez. Se obligó a sí mismo a moverse con lentitud mientras deslizaba las manos bajo las corvas de sus rodillas y tiraba de ella hacia él, con su espalda deslizándose sobre el colchón. Su combinación se alzó sobre sus muslos mientras él colocaba sus pies en el borde de la cama. Ella presionó juntas las rodillas, como en un instintivo intento de evitar la exposición.

Una arrepentida sonrisa curvó los labios de ella y él sintió el peso de su silencio auto-impuesto. ¿Qué mensaje estaba intentando verbalizar con esa sonrisa? ¿Pensaba que era divertido que la modestia se reivindicara en semejante ocasión? ¿Permanecía la incertidumbre pese a la valiente aceptación?

Sus dedos rozaron sus pantorrillas y la firme longitud de sus muslos. La observó, buscando una repentina reticencia, un cambio de idea.

os ojos de ella se oscurecieron y alzó una elegante ceja, con una expresión de suave desesperación.

—Incluso ahora, te contienes, esperando, ¿y para qué? —susurró. Un cambio en su peso, un giró en las piernas y ella estaba de rodillas ante él, la altura de la cama le puso a la altura de los ojos—. ¿Tengo que decir cuánto te deseo? —Acunó sus propios senos y luego deslizó una palma hacia abajo por su torso para hundirse por la ropa entre sus muslos. Su mirada seguía el viaje de su mano, envidiándola—. Cuando mi cuerpo te añora y llora por ti... ¿tú te detienes y te preguntas si mi pasión es sincera?

Fue su turno de sonreír con remordimiento. Toda una vida vivida seguro de su desinterés le había dejado una marca, una marca que apenas reconocía en sí mismo y sin embargo ella la había descifrado perfectamente. Había dejado que el pasado exagerara la evidencia de su deseo. Había sido una ventaja entonces, pero ya no lo era.

Quería reír, quería gritar pero en cambio sonrió y dijo:

—Pensé que prometiste estar callada. —Y decidió que después de diez largos años de deseo por ella, devorarla sería exactamente lo correcto.

Saboreó su boca primero, inclinando sus labios sobre los de ella, ahondando. Se unió a su pasión que era casi palpable en su fervor. El sabor de su risa se mezcló en su lengua, pero no podía satisfacer su hambre.

Y luego su risa se desvaneció, reemplazada por una pasión que ardía. Se agarró con fuerza a sus hombros y se arqueó en su beso. Cerrando las manos en su largo cabello con las puntas más claras, tiró con firmeza de ella contra su torso y sintió la suave presión de sus senos contra su pecho, con los pezones endurecidos. Chupó ligeramente su lengua, retorciendo un gemido elevado en su garganta. Suavemente mordió su labio inferior como un recordatorio y después, lamió su dulce plenitud cuando reprimió el sonido.

Un impulso de sus caderas y la deliciosa presión de su sexo contra su rígida longitud le hizo inhalar bruscamente contra un gemido de placer. Ella sonrió con malvado placer bajo sus labios.

En respuesta, él agarró su trasero y la levantó, su peso no era nada para su insólita fuerza. Mientas subió a la cama, el objetivo por el que la sostenía contra él le recordó que fuera cuidadoso, pero no pudo disipar la urgencia de su cuerpo mientras la tumbaba en el centro del colchón, no pudo detener la necesidad que le recorría ni los latidos de su corazón.

Y podía escuchar los de ella, percatándose con asombro: la rapidez del palpitar de la sangre, los músculos y la excitación. Sus ojos se cerraron en una repentina oración de agradecimiento. Luego cuando se contoneó y tiró de la combinación por encima de su cabeza, no pudo dejar de mirar.

Absorbió su belleza con una única mirada voraz, que conservaría y saborearía más tarde. Sus pequeños senos, erectos de placer, con los pezones de un rosa oscuro. La suave perfección de su vientre, la curva de su cintura. Los rizos dorados en la cima de sus muslos, el indicio de pegajosa humedad, el brillo de la rosada abertura escondida debajo. Ella yacía ante él, un banquete de sedosa piel y húmedo deseo y supo que nunca se saciaría.

Emily. Él respiró su nombre silenciosamente contra su abdomen y miró hacia arriba. Se recostó sobre los codos mientras le observaba, sus ojos brillaron con anticipación y fiero ardor.

Lentamente arrastró la punta de los dedos hacia arriba por el interior de sus muslos y la sintió temblar. Sus palabras corrieron por la mente de él: si una mujer toma el órgano de un hombre en la boca, puede hacerle hacer todo lo que desee.

Situó su boca sobre la de ella, ¿podía hacer que le amara?

Parte de él rechazó en pensamiento, pidiendo semejante injusto y egoísta deseo. Sería obligado a abandonarla una vez fuera completada su misión. Su vida continuaría, mucho mejor que pensara en él como un agradable interludio en el tiempo de alivio y temor y no que le amaba.

Pero otra parte de él, la parte que había besado su rodilla y la había despertado, no podía arrepentirse.

Y todo su ser se regocijó ante su feliz suspiro mientras sus dedos se deslizaban sobre la ardiente humedad de ella.

Separó sus resbaladizos pliegues, pasó el pulgar suavemente sobre el clítoris y, luego, hizo círculos con una suave presión. Su cabeza cayó hacia atrás mientras un temblor de éxtasis corría a través de ella. Incapaz de satisfacerse con la caricia, se echó hacia atrás, levantado su pierna sobre su hombro, presionando hacia delante y le mostró su hambrienta mirada.

La humedad brillaba, con la feminidad hinchada por la excitación. Lo lamió, lo probó y sus caderas se elevaron en una llamada silenciosa.

Inclinó la cabeza y se dio un festín.

Emily agarró los hombros de Anthony, vagamente consciente de que en algún punto él había hecho desaparecer sus prendas, un instante había estado arañando la camiseta, al siguiente su piel había estado bajo sus dedos, cálida y firme, pero no estaba segura de nada más. Había sido complacida de este modo antes y pensó que sabía lo que le esperaba.

Pero no se había percatado de que sería consumida por el fuego, que cada punto de su cuerpo ardería de dentro a fuera, sólo para renacer con cada devastador lametazo, cada exquisito mordisco.

Su lengua se movió bruscamente contra su clítoris y luego la cubrió con los labios y lo alivió con suaves lametazos. Su boca nunca se detuvo, sus dedos nunca dejaron sus sofocantes embestidas. Sólo redujo la velocidad cuando ella tembló, mientras las frenéticas espirales del orgasmo se desenrollaban alegremente dentro de ella. Y luego, aunque tiró de su cabello e intentó arrastrarle sobre ella, él comenzó otra vez, tranquilo al principio, sorbiendo el alivio de la dolorosamente sensible carne, después con habilidad y pasión conforme el placer la montaba, mientras buscaba su boca y se levantaba hacia él.

Pero tal intensidad no podía durar y cuando se corrió de nuevo sus manos cayeron de sus hombros con el cuerpo saciado, exhausto.

Se movió hacia arriba para yacer a su lado y el rígido arco de su sexo llamó la atención de su mirada. Se balanceaba con su movimiento, grueso y pesado, con la cabeza brillante y húmeda por la excitación. Pero cuando estiró la mano por ella, él agarró su muñeca y tiró de ella sobre él para que yaciera contra su ancho pecho, con sus muslos a cada lado de sus caderas. Sintió la erección contra su pubis, explorando su resbaladizo calor y se restregó ligeramente con él.

Atrapó su boca en un pausado beso que la calentó, rodeó la cintura con las manos y la mantuvo quieta. Luego, con una flexión de sus nalgas, comenzó a entrar despacio.

Ella se alejó de la boca y enterró su rostro contra su nuca mientras él empujaba y empujaba. Ella era dulce, sensible y el delicado estirar de sus músculos alrededor de él bordeaba el dolor, su larga longitud invasiva. Era una posesión como nunca había experimentado, firme en su dulzura, inflexible en su reclamo.

Las lágrimas ardían en sus ojos, no por el dolor, sino por algo más profundo, más escurridizo.

Y aún así, empujó sin fin dentro de ella, hasta que pensó que podría gritar. No era más grande que antes y sin embargo la llenó como nunca lo había hecho y la dejó jadeando y mordiendo su hombro.

Sus dedos se apretaron sobre sus bíceps y mantuvo quietas las caderas contra su penetración hasta que se situó completamente.

Permaneció pegado a ella como si no pudiera soportar la idea de separarse. Ella elevó la cabeza para instarle a que se moviera. Su rostro estaba descarnado, la piel tensa en los pómulos y vio el brillo en sus ojos que intentaba alejar.

Y comprendió que ella le había poseído tan inesperadamente, y tan cierto, como él lo hizo con ella.

Oh, Dios. No se suponía que hubiera sido así. Era Anthony, su amigo y le amaba muchísimo por ello, pero no se suponía que fuera esto. No lloraría por él cuando se fuera de nuevo, esto la destrozaría.

Había sido una niña tonta que había soñado con el amor y una estúpida niña que había declarado el amor un fraude pero nunca se había imaginado que cuando lo encontrase, sería más intenso, más poderoso que los sueños y la imposibilidad de mantenerlo más dolorosa que la peor traición.

—No, Emily. —La palabra pareció salir de él, ronca y rota. Se sentó, moviéndose hondo dentro de ella y haciéndola rodar sobre su espalda. Empujó y empujó, con la fuerza de ello persiguiendo el aire de sus pulmones—. Sólo siéntelo. No pienses en lo que no puede ser. —Volvió a inclinarse mientras se condujo dentro de ella otra vez—. Sólo esto.

Y ella se permitió a si misma fantasear, se alzó para encontrarse con sus intensas embestidas y le dejó retirarse cada vez como si pudiera contenerle para siempre. Empujó dentro de ella, una y otra vez, y cada profunda embestida parecía empujar esa inevitable separación un poco más lejos.

Colocó las manos detrás de su cabeza y nunca retiró los ojos de su rostro. Sintió que la observaba mientras se entregaba y se retorcía bajo él. Sintió que la hipnotizaba mientras se tensaba y arqueaba, mientras estrujaba el último trozo de placer de su exhausto cuerpo.

Un momento más tarde, cuando la penetró una última vez y empujó hondo, ella lo observaba.

Capítulo 10

Las batallas que deben entablar los demonios y los nosferatus destruirán las vidas y almas humanas. Los Guardianes deben boicotear a las criaturas antes de que realicen un daño irreparable.

—Los Pergaminos del Decano

Anthony vertió el último cubo de agua hirviendo en la tina de cobre y le lanzó a Emily una mirada dudosa.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Terminó de atarse el delantal y asintió.

—Si todo va bien, estará mejor para el final de la noche. No se despertara viéndose como está ahora.

Anthony se acercó a la cama de Colin. El polvo del carbón había oscurecido su cabello rubio, el cual estaba enmarañado y ralo. Aparte de su cabello, estaba limpio.

Se giró hacia Emily, dispuesto a protestar, pero ella le hizo callar con un gesto.

Sin desanimarse, Anthony sugirió:

—¿Por qué mejor no nos damos tú y yo un baño?

Su expresión severa se desvaneció, reemplazada por una ardiente sonrisa femenina.

—Más tarde.

Esa promesa sensual circuló a través de él y saltó al otro lado de la habitación para darle un beso antes que ella recordara que probablemente no habría un más tarde para ellos.

—Sólo estoy haciéndolo por esto... y por lo de antes —dijo cuándo levantó sus labios de los de ella.

—¿Besos como forma de pago? —dijo ella sin aliento—. Lilith estaría orgullosa.

Se echó a reír y sus ojos se oscurecieron de placer. Con pesar, la soltó y se dirigió de nuevo a la cama, se agachó y tiró del pijama de Colin por encima de su cabeza con un movimiento rápido. Levantó el cuerpo desnudo de su amigo, murmurando mientras se dirigía hacia el baño y lo depositó suavemente en el agua.

—¿Qué dijiste? —preguntó Emily mientras apoyaba el cuello de Colin lejos del borde con un almohadón de toallas dobladas.

Anthony se sonrojó.

—Dije que no es natural ver a un amigo desnudo y mucho menos llevarlo por ahí de esa manera.

Sonriendo, Emily comenzó a enjabonar el pecho de Colin.

—Nunca se lo diré.

—Bien. —Observó sus movimientos eficientes y luego ayudó a sostener a Colin fuera del agua cuando ella lo empujó hacia delante para lavar su espalda—. Eres buena en esto —dijo con admiración.

Un rubor rosado coloreó sus mejillas.

—No tengo por costumbre lavar a hombres adultos, si eso es lo que estás pensando.

Sorprendido, se encontró con su mirada.

—No —dijo—. No estaba pensando eso en absoluto. Sólo que tienes un talento para el cuidado de las personas.

—Eso dice el pobre médico que se ofendió por haberse convertido en uno —dijo. Levantó la mirada, con los ojos muy abiertos—. No quise decir eso como ha sonado.

Sonrió.

—Me alegro de no ser el único. A tu alrededor, nada de lo que digo parece sonar como yo quiero. —Un atisbo de sonrisa curvó sus labios. Y añadió—: Y tienes razón, no quería ser uno. Pero ahora que tengo este Don, estoy agradecido de haber estudiado.

Asintiendo, comenzó a enjabonar el cabello de Colin.

—Los placeres inesperados son a menudo los más dulces —dijo en voz baja. Sus ojos adquirieron un tono distante, una mezcla de tristeza y amor en sus cálidas profundidades—. No sabía cuánta alegría me traería Robert. Me lo sacó, aquel resentimiento que casi dejé que me destruyera a mí, a mi familia. Estaba buscando a alguien que me amara, una manera de humillar a mi padre y lo que realmente necesitaba era pensar en alguien que no fuera yo misma.

—Seguro que no fue tan sencillo —dijo Anthony. Metió uno de los cubos en el agua del baño y lo derramó sobre la cabeza de Colin ante la señal de ella.

—No, no es así de simple —coincidió con un movimiento de cabeza—. Pero así lo parece ahora. Estar con Robert me hizo recordar lo bueno que es sentir el creer en el amor, recuperar ese optimismo e inocencia, esperanza sin ingenuidad. Fui capaz de dejar ir la mayor parte de esa amargura que había dejado que me consumiera.

Miró hacia él.

—Culpaba a mi padre... pero no era un mal hombre por ignorarme, ¿verdad? Tampoco era un buen hombre. —Envolvió una toalla seca alrededor de la cabeza de Colin y frotó—. Sólo era un hombre que se enamoró dos veces.

Sus palabras hicieron que le doliera el pecho.

—Sí —coincidió, con ronca voz—. Tú también lo harás.

—Espero que sea cierto —dijo. Las lágrimas resbalaron de sus pestañas y aterrizaron salpicando en el agua de la bañera—. Ayúdame a levantarle, después sujétalo mientras lo seco.

Hizo lo que le pidió, observando mientras presionaba una toalla en su rostro antes de volverse hacia él, limpiando rápidamente el agua del cuerpo de Colin.

—En la carta, me disculpé ante la señora Newland —dijo ella—. Cuando la visité ese día, yo fui horrible. Dije cosas terribles.

—¿Cómo reaccionó? —dijo Anthony en voz baja, sin sorprenderse. Había visto el nombre que había escrito en el papel para Hugh.

Emily sonrió con admiración renuente.

—Mantuvo la compostura. Cuando le acusé de utilizar sus trucos de cortesana para atrapar a mi padre, me contó exactamente cuáles eran esos trucos. —Su sonrisa se desvaneció—. Y luego te encontré en la biblioteca y descargue mi decepción en ti.

Anthony acostó a Colin en la cama.

—¿Mencionó alguna vez tu padre la espada después de enviársela a ella?

—No... quería avergonzarle, hacerle saber que sabía lo de ella... pero no creo que alguna vez lo estuviera. Y eso me hizo enfadar. — Metió los brazos de Colin en las mangas de un pijama limpio.

—De ahí los otros hombres. —Metió las mantas bajo la forma inerte de Colin.

—Sí. Pensé que si él podía comprar el amor, entonces yo también podría. —No había ninguna vergüenza en sus ojos, ni remordimiento—. Sólo soy humana. Sólo una mujer.

Su mujer. Por un corto, pequeño periodo de tiempo.

Ella se reunió con su beso a mitad de camino. Con un gruñido de necesidad y hambre, la tomó en sus brazos y salió a zancadas de la habitación. Sus manos vagaban por todas partes. Su rostro, el pecho, la espalda toda sentía el marcado calor de su caricia, un calor que temía y esperaba no olvidar nunca. Los dedos de ella se deslizaron hacia abajo, midiendo la longitud de su polla y él no tuvo fuerza para llegar a su alcoba.

Entró en la primera habitación que encontró, se giró y la empujó contra la puerta, usando su peso para cerrarla. Ella jadeó contra su cuello mientras él palpaba sus senos y frotaba los pulgares sobre sus pezones endurecidos a través de su corpiño.

Desesperado por sentir su piel, le rasgó el vestido y la camisa longitudinalmente desde el escote hasta las caderas, murmurando una disculpa. Su temblorosa risa terminó en un gemido mientras sus labios se cerraron sobre su pezón, chupando, mordiendo.

Sus manos se enredaron en su cabello.

—Dímelo, Anthony —exigió ella—. No hay nadie que escuche.

Las palabras le perforaron, pero no podía hablar.

Tiró, insistente.

—Necesito oírlo.

Se merecía escucharlo. Pasó la lengua a lo largo de la parte inferior de su seno y encontró su voz.

—Te amo —dijo y se quedó sin respiración—. Amo la suavidad de tus senos y la forma en que tiemblas contra mí cuando los venero con mi boca, con mi lengua.

Como en respuesta, tembló y le observó con ojos oscuros mientras rodeaba su pezón con la lengua y lo provocaba con ganas. Sus caderas se sacudieron contra la puerta y su mirada no se apartó de la suya mientras liberaba su pezón y besaba el camino hacia su vientre.

—Amo tu ombligo, la pequeña pendiente y las sombras —dijo y chasqueó la lengua dentro. Los músculos lisos de su estómago se estremecieron. Llegó más abajo, encontrando el borde de su prenda rota, rasgada hasta el dobladillo. Inclinando sus caderas hacia delante, arrastró la lengua hacia su sexo y la sostuvo cuando sus rodillas se tuvieron que abrir—. Amo tu sabor, caliente, empapado, la forma en que me miras sin vergüenza.

Agarró sus rodillas por detrás, la levantó y se puso en pie.

Estiró la mano entre las piernas y le guió hacia ella. La cabeza de su polla se deslizó por sus pliegues húmedos, marcando contra su entrada.

—Amo el modo en que tus músculos se aprietan a mí alrededor mientras me tomas dentro, como si quisieras mantenerme fuera, pero sin poder soportarlo.

Su espalda se arqueó y se apretó con fuerza, moviéndose a sí misma cuando hubiera ido lentamente.

Su garganta se cerró cuando su cálida vagina le rodeó por completo.

—Emily —dijo, con la voz ronca por la tensión—. No puedo seguir contándotelo. Estoy perdiendo el control.

Sus muslos se tensaron cuando ella se alzó a sí misma y luego se deslizó hacia abajo sobre él.

—Déjame ayudarte —dijo. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello y ella se elevó y bajó de nuevo—. Amo cuando te monto así.

Un giro de sus caderas le robó la voz y el control, la empujó contra la puerta y la penetró con fuerza. El dulce agarre y arrastre de sus músculos internos le hicieron temblar. La sostuvo arriba con el antebrazo y deslizó la otra mano entre ellos.

—Amas que esté tan prieta... oh Dios, Anthony. —Tocó su clítoris y sintió el tenso capullo resbaladizo bajo sus dedos. Su mano se movió más abajo, sintiendo el agarre alrededor de su verga, envolviéndole y apretándose contra ella en un intenso ritmo.

Su respiración se convirtió en un jadeo.

—Amas cuando me pierdo —dijo ella—, cuando me deshago en tus brazos.

Su espalda se encorvó y sus uñas rasparon por su espalda. Relajando las manos, se concedió a sí mismo el hundirse profundo, profundo. Los temblores que se estremecieron a través de su pequeño cuerpo resonaron en la sujeción y se estiraron a lo largo de la longitud de su polla, las vibraciones de la puerta detrás de ellos mientras golpeaba con fuerza, mientras tomaba unos últimos codiciosos tragos antes de enterrarse por completo.

Susurró las palabras contra sus labios mientras él se corría, devolviéndole lo que le había dado.

—Nunca fuiste inadecuado, Anthony. Yo lo fui. —Y silenció su protesta con un beso.

Ella se impulsó contra él para alcanzar el orgasmo otra vez mientras la parte baja del sol se aplastaba contra el horizonte. La ayudó mientras se vestía, con los dedos demorándose sobre su piel pronto cubierta. Juntos, encadenaron a Colin por lo que rezaban fuera su última vez.

La cena de carne fría, queso y pan parecía pesada en su estómago y la espera del regreso de Hugh, interminable. Anthony se paseó ante la ventana de la biblioteca mientras el crepúsculo se desvanecía, viendo cómo caía la noche.

No podía soportar mirarlo.

—¿Crees que algo ha ido mal?

Anthony se pasó la mano por el cabello.

—No lo sé —dijo con la voz llena de frustración—. ¿Por qué me envío Michael? No sé nada de demonios, del nosferatu o de proteger a aquellos que amo.

—Detente —dijo suavemente, aunque la ansiedad se enrollaba con más fuerza en su interior.

Él la miró y sonrió con malicia.

—Gracias.

Levantándose del sofá, se acercó para situarse junto a él en la ventana. Le dio un beso rápido en los labios y la sostuvo contra su pecho mientras miraba hacia la noche.

—Ahí están —dijo finalmente.

Emily se giró, pero sólo podía ver su vacilante reflejo en el cristal.

—¿Dónde?

Anthony se puso rígido contra ella, inclinándose hacia adelante como para confirmar algo que estaba viendo.

—Está cargando a Lilith —dijo. Agarrando su mano, la llevó al pasillo y corrió con ella hacia la puerta principal.

El corazón palpitaba en su pecho cuando se detuvo. Cuando ella le miró, dijo:

—Las apariencias son casi siempre engañosas... no abriré esta puerta hasta que no esté seguro que son ellos.

—¿Por qué necesitan una puerta? —dijo Emily sin aire.

Parpadeó y un momento después un crujido llegó de la sala principal.

—Tal vez las normas están anticuadas —dijo con una sonrisa triste y corrió a la sala.

Hugh y Lilith yacían sobre trozos de vidrio, una brisa fría revoloteaba a través de la ventana rota. Hugh levantó los ojos salvajes hacia Anthony.

—Cúrala —ordenó y se puso en pie de un salto.

Anthony no vaciló, arrodillándose junto al demonio. Emily se desplazó a su lado, jadeando cuando vio el agujero en el cuello de Lilith, con la sangre esparciéndose encima de la alfombra verde y melocotón.

—¿Qué ocurrió? ¿Hizo esto el nosferatu? —dijo Anthony. Apretó las manos contra su garganta y su cuerpo se retorció cuando comenzó la curación.

Hugh se encontró los ojos muy abiertos de Emily.

—Tiene a tu sobrino.

—¿A Robert?

Sus labios temblaron y un nauseabundo dolor adormecedor la recorrió. Las manos de Anthony se apartaron del cuerpo de Lilith y atrapó a Emily cuando hubiera caído de rodillas sobre los fragmentos de vidrio. La llevó hasta el sofá.

—Cura a Lilith primero —dijo Hugh, con un tono de voz casi amable—. Podemos necesitarla para luchar.

Emily asintió levemente y Anthony regresó al demonio que yacía de espaldas.

—¿Está vivo? —preguntó débilmente.

—Ileso, cuando le vi la última vez... el nosferatu probablemente lo usara para negociar por la espada. Sabe que nunca podría derrotarnos a los tres.

Emily cerró los ojos con alivio, con pavor.

—¿Pero no es tan difícil derrotar el corazón de una tía?

—No. —La mirada de Hugh era compasiva—. No voy a oponerme si decides hacer el cambio.

—Si él consigue la espada, nos matará a todos —dijo Lilith, con la voz ronca. Anthony puso el demonio a los pies de ella y después bajo la mano—. Mejor un muerto que cinco. Seis, incluyendo su hermano.

—Tranquila, Lilith —dijo Hugh bruscamente—. No crees de verdad eso.

Lilith se encogió de hombros descuidadamente.

Emily se inclinó hacia adelante, tapándose los oídos con las manos y luchando contra el impulso de gritar. Sintió los dedos de Anthony en su hombro, suaves y reconfortantes, y quiso apartarlos. Quería mantener su pena íntima y a solas.

Deslizó la mano sobre la suya y sintió su fácil insensibilidad. Cuando finalmente alzó la vista de nuevo, su ira era ardiente y brillante.

—¿Dónde está?

Como en una respuesta macabra, la voz de Robert sonó débilmente a través de la habitación.

—¡Tía Emily! —Las palabras estaban adornadas por llantos y dolor y ella empezó a ponerse de pie con un sollozo.

Anthony la sujetó por el antebrazo con una mano y negó con la cabeza.

—Ése no es él —dijo—. Él está intentado hacerte salir.

—¿Estás seguro?

Sus ojos no se apartaron de su rostro.

—Sí.

Observó que la espada estaba en sus manos ahora. Hugh y Lilith se habían armado también y estaban de pie hombro contra hombro de cara al pasillo.

Su corazón se desaceleró a un profundo, ondulante ritmo dentro de ella cuando escuchó el vaivén de la puerta principal y luego el golpe y deslizamiento de un cuerpo arrastrado por el parquet en el pasillo de entrada.

El nosferatu se imponía en la puerta, pero ella sólo podía mirar la delgada silueta desgarbada del niño que yacía en el suelo, con los ojos cerrados. La pequeña mano y la muñeca de Robert estaban encerradas por el enorme puño de la criatura y el nosferatu metió al niño arrastrándolo en la habitación, deteniéndose a cinco metros del pequeño grupo junto al sofá.

—Puedo escuchar su latido —susurró Anthony—. Es fuerte.

El nosferatu sonrió, sus labios gruesos como cortes de hígado contra su pálida piel.

—A menos que le arranque el brazo... y lo haré si la humana no me entrega la espada.

No se requería una decisión, no había una decisión que tomar. Se volvió hacia Hugh y asintió, con un suspiro, se metió la mano en su túnica y sacó la espada de su padre. Lilith silbó con desaprobación, pero no hizo ningún movimiento para detenerle. Hugh le dio la vuelta la hoja, ofreciéndole la empuñadura.

—Milady —dijo respetuosamente.

Envolvió los dedos alrededor del mango sin vacilación. Estaba cálida por el calor del cuerpo de Hugh, pero no sentía gran poder en ella. Extraño que debiera sentirse tan pequeña por una cosa que causó tanto dolor.

La risa triunfal del nosferatu resonó en la habitación. Dio un paso hacia él y los brazos de Anthony se situaron alrededor de su cintura y la contuvo con rapidez, mientras su boca presionó en su oído.

Su voz estaba distorsionada.

—Te traicionará en el instante en que tenga la espada —dijo—. No tendremos tiempo de llegar a ti. No puedo verte morir.

Con sus ojos en Robert, dijo:

—Tengo que creer que va a salir bien.

—Si se convierte en un Guardián, sería un buen final —gritó Lilith, con voz burlona.

Los brazos de Anthony se tensaron alrededor de ella.

—Aunque me gustaría mantenerte conmigo para siempre, tener que morir de esta forma no valdría la pena.

Con los ojos brillantes, el nosferatu soltó la mano de Robert. Ella hizo una mueca cuando los nudillos del chico golpearon fuertemente contra el suelo.

—Dame la espada y os dejaré a todos ilesos —dijo. Su mirada penetraba, persuadía.

Emily sintió el pérfido tergiversar de su mente en la suya y se cerró a sí misma ante sus mentiras.

La espada se volvió pesada en su agarre.

—Anthony, no puedes retenerme aquí. No soy inmortal y no tenemos un para siempre. Robert y yo tenemos que seguir adelante, yo debo seguir adelante. —Aunque el pecho le dolía al decirlas, cada palabra que salió de ella sonó a verdad.

—No tienes que sacrificarte de este modo, no puedo permitirlo. Lucharemos…

La voz de Anthony fue interrumpida y sus brazos se apartaron de su cintura. Ella apartó la mirada del nosferatu para ver el antebrazo de Hugh envuelto alrededor del cuello de Anthony, alejándole. Los ojos de Anthony ardían con rabia, pero no podía romper el control del viejo Guardián.

El rostro de Hugh estaba triste y lleno de remordimiento.

—No podemos interferir en sus acciones, debemos respetar su libre albedrío —dijo.

—El nosferatu no —observó Lilith secamente. Los ojos rojos de la demonio brillaban con diversión.

Emily se giró hacia el nosferatu. No podía mirar a Anthony de nuevo, no quería ver la ira, ni la súplica, o el dolor.

Tengo que creer que saldrá bien.

Sostuvo la espada delante de ella, con la punta apuntando al nosferatu como en defensa, aunque sabía que con su velocidad podía desviar fácilmente cualquier golpe.

Una última mirada a Robert la fortaleció y cesaron los temblores de miedo que hacían de la espada un pesado hierro. Se movió con largos pasos, sin apartar nunca los ojos de la criatura, haciendo planes y cálculos con cada paso. Si se estiraba por Robert en el instante en que agarrara la espada, quizá ganaría suficiente tiempo para que los Guardianes la protegieran. Si dejaba caer la espada, quizá eso le daría a ella, y a ellos, incluso más tiempo.

Deteniéndose cuando la punta de la espada estaba a centímetros del nosferatu, dijo:

—Puedes tomarla.

Y entonces ella no hizo ninguna de las cosas que había planeado, debido a que el nosferatu miró más allá de su hombro y sus ojos se abrieron con sorpresa, y en ese momento de distracción, deslizó la hoja hacia adelante y su estómago se abrió como si fuera agua.

Gritó de rabia. Ella casi se cayó hacia atrás por la fuerza, pero, unas fuertes manos familiares cubrieron las suyas, girando la espada y arrastrándola hacia arriba a través de hueso y músculo. El grito gorgoteó en el silencio cuando la hoja atravesó corazón y pulmones. El nosferatu los miró fijamente, con la boca abierta, con los colmillos rojos con su propia sangre. Cuando se desplomó de rodillas, Anthony sacó la espada de su pecho y cortó el cuello con un golpe fuerte.

Emily cayó al suelo y arrastró a Robert a sus brazos. Sus manos se movieron sobre él y un sollozo salió de sus labios cuando lo encontró sano, respirando como si estuviera en un sueño profundo.

A través de las lágrimas de alivio, miró a Anthony. Estaba de pie rígidamente y reconoció su postura protectora. Siguió su mirada y jadeó con horror.

La sangrienta punta de la espada de Lilith sobresalía del pecho de Hugh. El rostro del Guardián estaba pálido, con los labios prietos. Agarró la hoja de la espada con ambas manos, como si quisiera evitar que el demonio repitiera el mismo movimiento que Anthony había utilizado para matar al nosferatu.

Con un gruñido, Lilith levantó el pie y le pateó hacia delante quitándole la espada. Cayó de rodillas, apretando las manos contra la mancha que se extendía por la parte delantera de su túnica. Ella miró a Anthony y, de reojo, la espada de Michael con avaricia.

—Estaba obstaculizando tu libre albedrío, después de todo. Y el mío. Me moría de ganas de una buena pelea. Ahora, sé un buen discípulo y dame ese pequeño juguete.

La sonrisa de Anthony era como el hielo.

—No.

Su labio inferior se movía con una mueca exagerada.

—¿Pero no quiere el pequeño doctor sanar a su amigo? ¿Cómo vas a salvar a Hugh y conservar la espada, me pregunto?

—De este modo —dijo Anthony y Emily sintió un impulso de energía, similar a cuando Hugh había utilizado su Don con Lilith. Ella se acercó más a Robert y sonrió—. Siempre he aprendido rápidamente.

Lilith observó a Hugh con reservas y luego suspiró con decepción cuando el Guardián se puso en pie.

—Oh, bueno... mi padre me lo hubiera quitado de todos modos. —Su espada se desvaneció y su mirada se posó en el nosferatu—. ¿Quizá deberíamos ir a convertir un vampiro mientras la sangre esté todavía caliente? También puedo causar algunas destrucciones permanentes mientras estoy aquí.

Capítulo 11

Hay casi siempre otra elección.

—Los pergaminos (modificados) del Decano

Emily inclinó la cuarta copa de la sangre del nosferatu en los labios de Colin, observando con asombro cómo su cuerpo recobraba su peso con cada sorbo, cómo su pelo se espesaba y parecía crecer. Su piel palideció ligeramente y tomó un brillo sutil, como el brillo de una cara recién lavada.

—Esto es asqueroso —dijo Lilith mientras apretaba el cuerpo del nosferatu con júbilo frenético, sacando la última gota de sangre en una palangana en el suelo.

Emily estaba de acuerdo pero Colin no había tenido la fuerza para alimentarse a sí mismo. Anthony y ella le habían estado alimentando alternando las copas. Se sentó en silencio junto a ella, con la mano en su muslo y la expresión pensativa.

—Es bastante atractivo, ¿verdad? —Lilith dejó la palangana sobre la cama, observando cómo Colin lentamente vaciaba lo último de sangre de la copa—. Aunque deseé que te hubiera matado cuando te encerré aquí con él.

Emily se atragantó con una carcajada. Robert estaba durmiendo plácidamente en su cama, su hermano iba a vivir y el nosferatu estaba muerto. Nada de lo que Lilith dijera o hiciera ahora podría traspasar su felicidad.

—Me gustaría poder decir que lo siento, pero no puedo. —Hundió la copa en la palangana para volver a llenarla.

—¿Dónde está la señora Kemble?

Lilith hizo un ruido de disgusto.

—En este momento, probablemente está cambiando el pañal lleno mierda de su nieto.

Emily sonrió suavemente para sí misma.

—¿Y Aggie? ¿La doncella de arriba?

—No tenía ni idea de quién diablos estabas hablando, así que mentí —Lilith cambió su mirada de Colin a Emily—. Deberías haber sido más fácil de manipular, pero aparte de las pesadillas, resististe a la mayoría de mis sugerencias. Es como si estuvieras contaminada con bondad. Ambos. No me gusta y me dan ganas de vomitar —dijo en tono familiar.

—Deberías irte —sugirió Anthony, con un firme tono de antipatía en la voz.

—Debería —convino Lilith—. Pero entonces tú tendrías que irte y realmente no quieres eso, ¿verdad?

Su mirada se cruzó con la de Emily. El suave resplandor de sus ojos azules contenía una gran cantidad de emoción y no necesitó responder la pregunta de Lilith.

El pecho de Emily le ardía, pero se salvó de las lágrimas cuando Colin se irguió y parpadeó ante ellos.

Sus ojos se abrieron con horror cuando vio a Anthony.

—¡Dios mío, Ramsdell! ¿Vas en mangas de camisa? ¿Y qué carnicero sádico te cortó el pelo?

Emily se derritió en carcajadas.

* * * * *

Encontró a Anthony en su habitación, mirando su cama.

Intentó una sonrisa cuando ella deslizó sus brazos alrededor de su cintura, pero podía ver lo poco entusiasta que era.

—Él ha decidido que a pesar de la escasa probabilidad de que un vampiro sea aceptado en los salones de moda de Londres, disfrutará de ser inmortal —apoyó la cabeza contra su pecho, escuchando los latidos de su corazón—. Al parecer, la perspectiva de un futuro sin la inevitable calvicie le convenció. Henry ya estaba empezando a clarear por arriba, si lo recuerdas y el cráneo de mi abuelo podría haber dado al nosferatu un susto.

Él movió la cabeza riéndose y besó rápidamente su sien.

—Déjame ver tus alas —dijo.

Él suspiró, se concentró y ella sintió que brotaban sin interrupción a través de la parte posterior de su camisa. Abandonando su abrazo para rodearlo, recorrió con las manos el robusto borde acolchado que se alzaba desde sus omóplatos hasta la cúspide de sus alas, sintiéndolas temblar bajo sus dedos.

—Quítate la camisa.

Desapareció y ella rozó los dedos por su columna, su dorada piel desnuda a la luz de las velas. Sus músculos estaban prietos, las manos por sus costados apretadas en puños. Presionó los senos contra su espalda, prietos entre las alas y le lamió la nuca. Sus brazos se deslizaron bajo los de él, con las manos pasando por su pecho y el estómago, trazando las siluetas de los músculos con dedos suaves.

—¿Te he dicho lo hermoso que eres? —dijo.

Su risa fue estrangulada por su excitación y asintió con la cabeza.

—Dos veces.

Sonrió contra su piel, recordando y rápidamente se deslizó bajo las plumas y la carne para estar frente a él de nuevo. Sus dedos tiraron de la parte delantera de sus pantalones mientras su boca trazaba un camino de besos húmedos sobre su mandíbula, su cuello y su pecho. Su lengua se arremolinó alrededor de su pezón plano, sus dientes mordieron la pequeña punta y ella se dejó caer de rodillas.

Le sintió observándola mientras sacó la rígida erección de sus confines y puso su longitud palpitante contra su mejilla.

Su aliento escapó bruscamente entre los dientes y ella alzó la mirada para ver su rostro duro por el deseo, con los ojos entrecerrados. Su voz era áspera, sensual, profunda y sedosa.

—¿Esto me hará hacer lo que tú quieres?

Le sostuvo la mirada.

—Sí —susurró la palabra contra su sensible cabeza, deteniéndose en ella en un succionante beso húmedo.

Su piel se tensó sobre sus pómulos y ella quiso alejar la desesperación que se enfrentaba con su excitación.

—¿Qué me harás hacer?

, pensó, pero él no podía darle eso. Pedirlo sólo le causaría dolor por no poderle ofrecer lo único que ella quería, no era su elección. Expresarlo en voz alta sería egoísta, insoportable.

—Déjame volar contigo —dijo en su lugar y lamió la gota cremosa de humedad que salpicó la tensa cabeza—. Quiero sentir lo que tú sientes. Cuando piense en ti, quiero ser capaz de imaginarme a mí misma contigo.

Trazó las venas que se alineaban en su polla con la lengua, provocó los pesados testículos en su boca y succionó con una presión suave.

—Emily —resopló, y los dedos se enroscaron en su cabello. La guió de nuevo sobre él y gimió en gozosa tortura mientras su lengua acariciaba la sensible parte inferior de su verga.

Los sonidos de su placer tensaron sus pezones y encharcó su bajo vientre con calor líquido. Empujó la punta de la lengua en la húmeda abertura para tomar su sabor y sentir el ansia dentro de ella. Sus caderas se sacudieron cuando su lengua se deslizó alrededor de la delicada cabeza y empujó contra su boca. Le tomó hondo y le acarició con los labios y las manos, demorándose en la parte superior con cada succionante tirón.

Él se tensó y trató de retroceder, pero ella insistió con los labios, los dientes y la lengua. Lo abrazó contra ella, lo bebió y luego, suavemente lamió la persistente semilla.

Su pecho se movía con breves jadeos temblorosos. Se inclinó contra él, envolviendo los brazos alrededor de las caderas y calmando las palmas sobre la parte baja de la espalda. La piel de ambos estaba resbaladiza por el sudor, su núcleo hinchado y caliente por la necesidad.

—Y después me traes aquí, me doblas sobre la cama, y me follas como un criado —dijo ella y le mantuvo junto a sí mientras se reía.

El aire frío de la noche lastimó sus mejillas, adormeció su nariz y trajo lágrimas que fluían como el fuego por su rostro.

Fue glorioso, pensó.

Había gritado cuando habían caído en picado desde la ventana, pero se había convertido en risa entusiasta cuando cayeron y luego se alzaron. Cada poderoso batir de sus alas los llevaba más lejos y se fueron hacia las cimas más rápido de lo que podía haber soñado posible, la luz de la luna moldeaba los campos revestidos de piedra situados bajo ellos en cuadrados y rectángulos oscuros.

¿Cómo podría alguien renunciar a esto? se maravilló y supo que cuando se completaran los cien años él no caería ni ascendería sino que continuaría como un Guardián. La idea no le trajo dolor, sólo un profundo sentimiento de sobrecogimiento, asombro y pérdida.

Aunque el viento se llevó sus palabras, sabía que las escuchó.

—¿Vigilarás a Colin?

Apretó la cuna de sus brazos y se inclinó hacia la luna creciente.

—Sí. Y a tus nietos.

Se tocó el vientre.

—¿Crees...?

Detuvo sus esperanzadas palabras con un beso antes de levantar la cabeza, dirigiéndose a casa.

Un dolor se extendió a través de ella ante esa negación muda, pero las lágrimas que se deslizaban de sus ojos eran sólo por el frío. Las otras, las que eran calientes y ardían... esas eran para más tarde.

* * * * *

—Me dijeron que estabas aquí —dijo Hugh.

Anthony asintió brevemente en reconocimiento, sin apartar los ojos del pergamino que tenía delante de él.

Los músculos de su nuca se tensaron cuando Hugh miró por encima del hombro silenciosamente.

—No recuerdo que mostraras interés en los pergaminos antes —observó.

Anthony terminó de leer el que tenía en las manos antes de contestar.

—Pasé mi vida estudiando. No quería repetir el proceso en mi muerte.

Una floreciente frustración comenzó en su estómago, pero la pisoteó. Aún otro pergamino sin la respuesta que buscaba, a pesar de que podría buscar para siempre, no tenía mucho tiempo para encontrarlo. Había pasado ya un mes.

Sería de gran ayuda si supiera qué buscar, pensó con tristeza.

—Y, ¿qué te trae a los archivos ahora? —Hugh alzó un rollo de pergamino de una mesa cercana. Comenzó golpeándolo contra su otra mano y Anthony no podía recordar un momento en que se hubiera molestado más con su mentor—. Me han dicho que cuando no estás diezmando a tus oponentes en el campo de entrenamiento, estás aquí.

—Deberías estar orgulloso —dijo Anthony, incapaz de contener el tono de impaciencia de su voz. Cogió otro rollo—. El estudiante perfecto.

—¿Le prometiste que volverías?

Anthony tomó aliento. No podía borrar la imagen de la pálida determinación de Emily cuando la había dejado. Había sonreído y les había dado las gracias a ambos Guardianes con educado aprecio pero había escuchado los rápidos latidos de su corazón, visto cómo sus manos habían estado temblando. Su rostro aún estaba sonrojado por haber hecho el amor, sus labios hinchados de sus últimos besos desesperados.

Como los suyos habían sido.

—No, no quería darle esperanza si no había ninguna.

—Y, sin embargo, ya habías decidido buscar un modo.

Anthony se encontró con la mirada de Hugh y la sostuvo, inquebrantable.

—Sí. No tenía otra opción.

Hugh dejó el golpeteo y arrojó el pergamino hacia Anthony.

—Siempre hay una opción —dijo—. Es excepcional el hombre que elige la correcta.

Desenrollando el pergamino, Anthony echó un vistazo a su longitud. Aunque a mitad de camino, se detuvo, volvió a leer con cuidado y cerró los ojos contra una oleada de gratitud.

—Gracias.

La expresión de Hugh no cambió.

—La habrías encontrado. Con el tiempo.

Anthony se apartó de la mesa con un estallido de energía. Se detuvo y se giró.

—Le prometí a Emily que cuidaría de Colin cuando ella ya no pudiera hacerlo.

—Y a sus nietos. Yo lo haré —dijo Hugh—. Durante todo el tiempo que pueda.

El placer abrumador que se propagó por él ante ese pensamiento casi le hizo perder la vacilación que cruzó las facciones de Hugh.

—¿Qué es?

—Lilith dijo que estabais contaminados... tanto Emily como tú. —Bajó la mirada hacia la mano de Anthony—. Y aunque Michael me dijo que algo andaba mal, yo no sabía lo que era hasta que recordé que la espada derramó vuestra sangre. Debe de haber dejado algo de su poder dentro de ti... el poder que honra la humanidad, que rechaza lo divino y lo demoníaco. Lilith no pudo influir a Emily como quería, no podías curar sin dolor y aún no puedes cambiar tu forma humana. —Hizo un gesto a su alrededor, en la enorme existencia de pergaminos y libros—. Deberías haber sido capaz de leer la mayor parte de esto en el mes que has estado aquí.

—¿Qué significa eso? —pregunto Anthony con cautela.

—Una vez que hayas caído, no debería ser diferente para ti —dijo Hugh—. Pero yo no sé cuál será el efecto en un vampiro.

—Las reglas podrían no aplicarse a Colin. —Anthony asintió en comprensión, pero no podía permitir que la incertidumbre estropeara su esperanza renovada. Agarró el pergamino con más fuerza en su mano—. Me voy a ver a Michael. ¿Te unes a mí?

Cuando Hugh se puso a caminar a su lado, Anthony le lanzó una mirada irónica.

—No iré andando, iré allí volando.

Hugh sonrió.

—Entonces voy a unirme a ti.

Anthony materializó sus alas y saboreó el peso de ellas antes de decir:

—¿Crees que Michael se opondrá a mi partida?

—Creo que él la planeó —dijo Hugh secamente.

* * * * *

—¿Te gusta esta?

Robert miró la muestra de tela de color de rosa e hizo una mueca de repugnancia honesta, como sólo un niño de doce años podría hacerlo.

—¡No!

Emily sonrió.

—Creo que un salón totalmente rosa sería simplemente magnífico —dijo con un exagerado suspiro idealista.

—Eres una mujer —dijo Robert pacientemente. Frunció los labios ante su risa—. ¿Me contarás alguna vez cómo llegué aquí desde mi cama en Eton?

La risa de Emily murió. No sabía si el nosferatu le había hecho dormir durante todo el calvario para mantenerlo tranquilo, o si Hugh le había borrado el recuerdo de la criatura después, y no se preocupó por saberlo. Bastaba con que Robert no tuviera las pesadillas que ella había sufrido hace tiempo.

—No —dijo ella.

—Le dijiste al mensajero que llegó con el correo urgente que habías confundido la fecha del final del semestre y me recogiste demasiado pronto —presionó.

—Lo hice. —Le dirigió una mirada apaciguadora y admitió—: Te lo contaré un día, Robert. Pero no hoy.

Su mueca taciturna fue interrumpida por la entrada brusca de la señora Kemble en la habitación. Su rostro estaba pálido, los ojos muy abiertos.

—El Doctor Anthony Ramsdell está aquí para verla, señora.

El corazón de Emily dio un vuelco y aplastó la esperanza que se alzó. Lilith no podía ser tan cruel, ¿verdad? ¿Se haría pasar el demonio como Anthony para causarle más dolor?

Sacudió la cabeza ante su estupidez y luchó por el control de sus emociones. Sí, por supuesto que Lilith lo haría.

—Pensé que fue asesinado —dijo Robert.

—Al parecer no. No es inaudito que un soldado caído sea identificado erróneamente —dijo Emily amablemente—. ¿Por qué no vas arriba y miras si tu tío se ha despertado?

Robert frunció el ceño, pero se levantó del sofá de un salto y se precipito fuera de la habitación, acelerando al pasar más allá de Anthony murmurando un “Perdón”.

Estaba de pie en la puerta, desgarradoramente hermoso, con el cabello alborotado y los ojos azules que parecían devorarla desde la distancia.

—Gracias, señora Kemble. Eso será todo por ahora.

Ambos se quedaron en silencio mientras se iba el ama de llaves. Consciente de que la señora Kemble escucharía a través de la puerta, Emily dijo con glacial tranquilidad.

—¿No hay nada debajo de ti?

—En breves instantes, lo estarás tú.

Su sonrisa torcida la hacía querer creer, sus palabras marcaron ardientes surcos en su piel.

Ella enderezó la espalda.

—Lilith, no puedes esperar que me deje engañar otra vez por ti.

Su boca se abrió, se dobló y comenzó a reír tan fuerte como nunca lo había oído. El sonido la hizo sonreír contra su voluntad.

Cuando él la miró de nuevo, se limpió las lágrimas de alegría de las mejillas y dijo:

—Las apariencias no siempre engañan, idiota.

Entrelazó sus dedos para detener su temblor.

—¿Cómo?

La pregunta abandonó sus labios por propia voluntad y odió la traición de la esperanza que se prolongaba dentro de ella. Pero sonaba tan parecido a Anthony... Lilith tampoco había perfeccionado nunca la imitación de la señora Kemble.

—Un Guardián puede caer después de sus cien años, como recompensa una vez ha comenzado el servicio —dijo, acercándose a ella con pasos lentos y deliberados—. Llevé a Michael hasta el espíritu de esa norma... había servido, así que tenía una opción. Hice una elección.

Sus labios temblaban.

—¿Por qué? —No sabía si le preguntaba a Anthony o a Lilith.

—Porque tenía una promesa que cumplir —dijo. Arrodillándose delante de ella, tomó las manos de su regazo y las apretó con las suyas. Eran tan cálidas y fuertes como recordaba—. Y porque te amo. Amo la suavidad de tus senos y el modo en que tiemblas contra mí cuando los venero.

Su respiración quedó atrapada en un sollozo y él frotó los nudillos contra su mejilla. La piel estaba áspera por la barba incipiente. Antes, su mandíbula había estado perfectamente lisa.

—Amo tu ombligo, la pequeña pendiente y la sombra —continuó—. Amo tu sabor. Amo el modo en que te entregas a mí, sin vergüenza.

El calor y la alegría se arremolinaron, reunieron y giraron en lo más hondo de ella.

Su voz se quebró en su continuo silencio y susurró.

—Emily, no puedo seguir diciéndolo. Estoy perdiendo el control.

—Quiero que comiences a perder el control —dijo y se puso de rodillas junto a él. Besó sus labios, su rostro—. Te amo.

—Oh, gracias a Dios —se rió y la arrastró contra él. Su boca cubrió la suya y ella se fundió en él, uniéndose a su pasión con placer.

Él se apartó, con la respiración entrecortada.

—He hecho todo esto para regresar junto a ti... debes casarte conmigo. Vengo con una avariciosa familia altanera y una profesión, no tengo ni título nobiliario ni propiedades. Probablemente trabajaré largas horas, asistiendo partos y reconfortando los ataques de ansiedad de las mujeres. He descubierto que tengo un don para ello, sino uno milagroso durante más tiempo.

Ella se echó a reír.

—Vengo con un vampiro egoísta como hermano y un sobrino a quien amo como a mi propio hijo. Tengo una naturaleza romántica que me mete en problemas. Y creo que tu familia podría llegar pensar algo más agradablemente de tu profesión cuando señalamos que tu esposa es la hija de un conde y su dote es muy grande.

Él sonrió.

—Haremos un buen par, ¿verdad?

—Eso es lo que te dije hace mucho tiempo. —Deslizó las manos hacia la parte delantera de sus pantalones y pensó en el esfuerzo que le llevaría cerrar la puerta. Entonces, su boca estaba sobre la de ella y no pudo pensar en nada más.

* * * * *

Anthony estaba de pie frente a la ventana y alzó el rostro hacia el sol, dejando que el calor penetrara en su piel. Detrás de él, las sábanas sonaron.

—¿Ha regresado Colin? —preguntó Emily, con la voz aún cargada de sueño.

Su mirada recorrió el camino que su hermano había tomado por el jardín.

—Entró en el establo justo después del amanecer. —Colin satisfacía su hambre con sangre animal por ahora. Anthony pensó que lo hacía más por el bien de Emily que por su preocupación por los cuellos de las doncellas de la ciudad.

Un cuello lugareño en particular lo tenía girándose desde la ventana.

Emily yacía en la cama, mirándolo con soñolienta hambre.

—Todavía no me has hablado de Caelum —dijo y escondió un bostezo tras la mano—. Investigué el nombre después de que te fueras... es la palabra en latín para Cielo, ¿verdad?

Él sonrió, dejando caer la bata de sus hombros mientras caminaba hacia ella. Ella arqueó la espalda contra las almohadas, con una mirada elogiosa.

—Es como la antigua Grecia y Arabia fusionadas y construidas de mármol —dijo, e inclinó la cabeza sobre su pezón—. Hay cúpulas con minaretes que escalan hacia el cielo y columnas cubiertas con rizadas filigranas. —Rozó sus labios sobre la piel de su vientre, deslizó sus dedos por la longitud de sus muslos y los enterró en los rizos de su cima—. Todo es brillante, de un perfecto blanco.

—¿Y la comida? —preguntó sin aliento, el sonido fue una mezcla entre un gemido y una risa—. ¿Había leche y miel?

—No comía. —Su lengua trazó el pliegue de sus labios—. Ni dormía ni soñaba. —Se deslizó dentro y ella se aferró a él con un suspiro—. No te engañes, Emily, este es el cielo.

Fin

Staff

Traducción

Crys, dg kaleigh, Marisarruiz, mokona

Corrección

Bibliotecaria70, Leluli, Pily1

Diseño

Leluli

Lectura Final

laavic

Próximo Libro

Serie Los Guardianes

1 - Demonio Ángel

Por dos mil años, Lilith forjó venganza sobre impíos y condenados, recolectando almas para los ejércitos de su padre y demostrando su lealtad al Señor del Inframundo.

Obligada por un acto con el Diablo y por un prohibido sentido del placer, ella usa sus poderes oscuros para conducir a los hombres a la tentación.

Es decir, hasta que ella se enfrenta a su mayor tentación venida cielo: el propio Sir Hugh Castleford.

El una vez caballero y ahora Guardián, Hugh pasó siglos luchando contra los demonios y los condenados, bebedores de sangre Nosferatu.

Su objetivo ha sido siempre frustrar al demonio Lilith, incluso en la batalla contra el hambre traicionera que siente por ella.

Pero cuando una alianza mortal desencadena una amenaza para los humanos y Guardianes en el moderno San Francisco, ángel y demonio deberán luchar juntos contra la impía maldad y contra el deseo que ha sido negado por mucho tiempo...

¿Quién será el primero en sucumbir?

Sobre la autora

Meljean se elevó en medio de los bosques, y se escondió debajo de las mantas por las noches con sus cuentos de hadas, cómic, y romances.

Luego salió del bosque y realizó un viaje equivocado por el mundo de la contabilidad antes de centrarse en sus primeros amores: la lectura y la escritura, allí encontró que monstruos, superhéroes y felices para siempre son fáciles de encontrar entre las cubiertas de un libro, así como dentro de ellos, por lo que se propuso hacer sus propias historias.

Meljean vive en Portland, Oregon con su marido y su hija.

Esperamos que lo hayas disfrutado y nos acompañes en el próximo libro.

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