Meljean Brook

Demonio forjado

Serie Los Guardianes 5

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Sinopsis

Hace cuatro siglos, los Guardianes Irena y Alejandro habrían sucumbido a la necesidad ardiente entre ellos si un demonio y un trato monstruoso no hubiera hecho añicos la posibilidad del amor. Desgarrada por su vergüenza, Irena evitó a Alejandro durante siglos, hasta que la llamada de ayuda de un vampiro la arrojó de nuevo en sus brazos.

Alejandro puede controlar el fuego, pero nunca ha sido capaz de controlar, o apagar, las llamas entre él e Irena. Sabe que ella, endurecida por su odio hacia la humanidad demoníaca, nunca aceptará que ahora él trabaja a instancias de un demonio. Pero incluso mientras lucha por una segunda oportunidad, una traición espantosa y una profecía mortal sacuden los cimientos del universo Guardián, y todo el Infierno amenaza con desatarse…

Prólogo

Extractos de un discurso no preparado del representante Thomas Stafford, pronunciado durante una reunión a puerta cerrada en Washington, D.C, ante cinco miembros del Senado, el Secretario de Defensa y el Secretario de Seguridad Nacional, mayo de 2009.

Hace dos años, los senadores y yo nos reunimos en esta sala para discutir la formación de Investigaciones Especiales, que ahora opera bajo el paraguas de la Seguridad Nacional. Señora Secretaria, Señor Secretario, en esa reunión, sus homólogos de la administración anterior escucharon la historia de la Primera Batalla, durante la cual ángeles rebeldes, dirigidos por Lucifer, fueron derrotados y transformados en demonios. Estos demonios fueron lanzados al Infierno, pero fueron capaces de viajar a la tierra a través de las Puertas, hasta los eventos de hace dos años que trajeron a los Guardianes a la atención de su gobierno.

Además de los demonios, los nosferatu, ángeles que se negaron a tomar partido en la Primera Batalla y fueron maldecidos con la sed de sangre, fueron desterrados aquí a la Tierra. Aunque los nosferatu han sido cazados casi hasta la extinción, aquellos que salen de su escondite todavía representan un terrible peligro para los humanos.

Inicialmente, los ángeles guerreros leales al Cielo, protegieron a los humanos de los demonios y de los nosferatu. Sin embargo, cuando los humanos comenzaron a adorarlos como dioses, Lucifer se puso celoso. Convocó a un dragón del reino del Caos, y lo usó para librar otra guerra contra los ángeles, pero esta batalla tuvo lugar en la Tierra, en lugar de en el Cielo.

La humanidad se unió al lado de los ángeles, y un hombre, Michael, derrotó al dragón cortando su corazón. Con el arma más peligrosa de Lucifer muerta, los ángeles prevalecieron.

Después de la Segunda Batalla, los ángeles le otorgaron a Michael los poderes de un Guardián, y le dieron el poder de trasformar a cualquier otro hombre o mujer que se sacrificara para salvar a otro, y darles el mismo poder. El único deber de los Guardianes es proteger el libre albedrío y la vida humana de la amenaza de los nosferatu y de los demonios…

Sin embargo, en los últimos años han surgido nuevas amenazas. Los nephilim creados por una alianza entre Lucifer y una de los grigori, un vástago mitad demonio, mitad humano, nacido antes de la Segunda Batalla, ahora pretenden tomar el trono en el Infierno, y suprimir el libre albedrío humano. Esa grigori, Anaria, fue encarcelada por los Guardianes hace más de mil años; recientemente se ha escapado, y ahora lidera a los nephilim…

A pesar de nuestras recientes pérdidas, el cuerpo de los Guardianes es fuerte, e Investigaciones Especiales sigue comprometida con la protección de la humanidad contra aquellos que amenazan las vidas humanas y el libre albedrío. Defender la vida y la libertad humana es nuestro propósito, nuestro deber. Perseveraremos con o sin su apoyo, con la mayor fe y confianza en que prevaleceremos contra nuestros enemigos. No obstante, confío en que contemos con su apoyo y en que los recientes acontecimientos hayan demostrado claramente la necesidad de que sigamos funcionando.

Somos lo único que se interpone entre ustedes y el Infierno, caballeros.

Capítulo Uno

Tres meses antes…

Érase una vez, que todos los caminos llevaban a Roma. Como una muchacha humana, Irena había entrado a Roma por la Via Salaria, tan asustada por las imponentes murallas de la ciudad como lo había estado por los grilletes que sujetaban las muñecas de su madre. Asustadas… y prohibido el consuelo de recordar el hogar que había estado al comienzo de su viaje. No se les había permitido mirar hacia atrás; todo lo que esperaba a un pueblo conquistado era el servicio al Imperio.

Doce años después, los visigodos habían saqueado la ciudad, e Irena había escapado por el mismo camino. Había mirado hacia atrás pero solo porque esperaba ver a Roma ardiendo por detrás de ella.

No lo había hecho. Para la amarga decepción de Irena, los bárbaros habían mostrado moderación. Aunque los fuegos habían iluminado el cielo nocturno, la ciudad no había sido consumida por las llamas.

El tiempo la consumió, en cambio. Durante más de mil seiscientos años, todo lo que Irena había conocido de Roma se derrumbó lentamente. En otros dieciséis siglos, los célebres restos del imperio podrían derrumbarse a la nada. Los humanos se esforzaban por preservar y restaurar las ruinas, pero Irena no se arrepentiría cuando se hubieran ido. Prefería lo que había surgido en su lugar.

Ahora, mientras corría por la Via Salaria, le gustaba la sensación del cemento liso debajo de las suelas de cuero, en lugar de los adoquines bajo sus pies descalzos. Coches con cegadores faros y bocinas atronadoras se desviaron para evitarla. Un conductor gritó obscenidades, e Irena le sonrió a través del parabrisas. Una de las pocas cosas que le había gustado de Roma había sobrevivido, y los italianos seguían siendo inventivos.

Sospechaba que pronto tendría algunas maldiciones propias.

El vampiro con el que iba a encontrarse en la cercana Piazza Fiume no debería haber estado allí. No en Roma. Hace menos de un año, los nephilim habían matado a todos los vampiros de la ciudad. Los demonios aún podrían estar aquí, escondidos dentro de los cuerpos de sus anfitriones humanos y protegiendo sus aromas psíquicos.

Los nephilim todavía podrían estar aquí… pero no eran solo demonios, se recordó, y su diversión se diluyó en sus pensamientos, dejándolos agrios y oscuros. Los nephilim habían venido del Infierno, pero no habían sido creados cuando Lucifer y sus camaradas ángeles se rebelaron contra el cielo y se transformaron en demonios. No, los nephilim eran descendientes de Anaria y Zakril, dos grigori engendrados por demonios, que una vez se llamaron Guardianes.

Todavía había otros grigori que se hacían llamar Guardianes. Hasta hace unas semanas, habría luchado hasta la muerte por uno de ellos: Michael, el primer Guardián, y su líder.

No moriría por él ahora.

Michael no había explicado por qué había mentido sobre su ascendencia durante milenios, o por qué había escrito en los Pergaminos que había sido humano antes de matar al dragón del Caos. No es que fuera necesaria una explicación. Como hijo de Belial y una mujer humana, era medio demonio, y las mentiras eran tan naturales para los demonios como sus escamas y cuernos.

Desde que supo la verdad, no podía confiar ni creer en él. No mientras la sangre de Belial corriera por sus venas.

Pero a pesar de que había perdido la fe en el Decano[1], todavía era una Guardiana. Todavía creía que cada demonio y nosferatu necesitaba ser matado, que los humanos, y algunos vampiros, necesitaban protección. Y se habría reunido con Deacon incluso si el vampiro no hubiera sido un amigo.

Un amigo, pero no lo suficiente para saber lo que esta parte de Roma significaba para ella. Nunca le había dicho a Deacon que recordaba las murallas cuando no habían sido ruinas, y la puerta que había abierto Roma a la Via Salaria. Este encuentro y lugar no tenía nada que ver con su pasado. Y podría haber evitado este camino y los recuerdos asociados con ello volando directamente a la plaza, pero quería que le recordaran los cambios en la ciudad. Quería que el hedor a tubos de escape le quemara las fosas nasales, en lugar del hedor de los cuerpos, los animales, y los deshechos.

Y quería ver el metal. Tanto metal.

Sí, le gustaba lo que había surgido y quién se había levantado. Ya sea si vivían aquí como si eran turistas fascinados por el pasado, los humanos experimentaban las mismas emociones de siempre, pero las gobernaban de manera diferente. Todavía había muy pocos con demasiado poder, pero a pesar de la corrupción en su base, la civilización que la humanidad había construido era impresionante.

Impresionante, pero no perfecta. Siempre hubo excepciones, grandes y pequeñas.

En la acera delante de ella, al lado de la entrada de un bar de vinos, una pequeña excepción estaba encorvada en una mesa de hierro forjado. Su chaqueta y camisa estaban desabrochadas a pesar de la fresca noche de otoño, y su medallón guiñaba desde una cama de vello oscuro. Había botellas de vino vacías junto a un cenicero desbordante.

Sus ojos llorosos se agudizaron al fijarse en Irena.

—Mi sento como un buon pompino. ¿Quanto, puttana?[2]

¿Cuánto? Estudió su rostro mientras se acercaba, y escarbó en las emociones de él, arrogancia, machismo exagerado, una necesidad de humillar, una aguda soledad, pero fue incapaz de convocar ni lástima, ni asco.

Y no sintió sorpresa por su sugerencia. No importa el siglo, siempre hubo hombres así. Hombres que verían el top corto que llevaba, el agarre de la suave gamuza de sus caderas a la parte superior de sus muslos bajo el cinturón y las correas de sus polainas de cuero, la cara que había excitado a un senador romano antes de que llegara a su noveno verano y asumiera derechos que no tenía.

Al menos este se ofreció a pagar, y había conocido a demasiadas prostitutas como para sentirse insultada cuando la confundían con una. Lo ignoró, y su mirada siguió adelante. Más adelante, un monumento vallado marcaba la Piazza Fiume.

La orden burlona del humano devolvió su atención a él.

—Venite a succhiare il mio cazzo[3] —Ahuecó su entrepierna, moviendo su mano como si Irena fuera un caballo y sus bolas una bolsa de avena. Su boca se deslizó en una mueca maliciosa—. E si inghiottire troppo[4].

Ante eso, Irena sonrió. Tragaría, pero solo si primero mordía un trozo.

No necesitó decírselo; su expresión sirvió de respuesta. Él bajó su mirada a su mesa.

Cobarde, pero no se calmó. Incluso si no hubiera oído la palabra que murmuró al llegar a él, su forma era inconfundible en sus labios. “Stronza”.

Perra.

El aliento de Irena siseó entre sus dientes en una fina corriente. Este, no sabía cuándo dejarlo. Se detuvo ante él, y se inclinó para agarrar los brazos de su silla. Su sonrisa todavía era viciosa, pero no le miró a la cara. La inquietud se deslizó a través de su olor psíquico mientras él miraba las sinuosas serpientes azules tatuadas de sus muñecas a sus hombros.

—Eres un hombre guapo —le dijo, y no intentó suprimir el acento que le ponía a su italiano—, pero usas tu lengua de la manera equivocada. —Retorció su dedo índice bajo el collar de él. Oro. Un metal tan inútil. Demasiado blando, incluso cuando se mezcla con materiales más fuertes. Prefería el acero, el hierro o el platino. Tiró ligeramente de la cadena—. Levántate, y te mostraré para qué sirve tu boca.

Como un perro, obedeció. Deslizó sus dedos sobre su pecho mientras él se levantaba de su asiento, y cambió de forma sutilmente, aumentando su altura de modo que el aliento perfumado a tabaco de él cayera firmemente sobre sus labios. Su respiración se detuvo cuando llegó a la cintura de sus vaqueros ajustados, y se detuvo para probar sus emociones. El miedo temblaba en él, pero también la lujuria.

Y este no tenía resistencia a la lujuria. Aunque cuando su carne se endureció bajo su mano, su excitación lo dejó tan maleable como el oro. Lo dejó fácilmente manipulable. Los demonios amaban a seres humanos como este.

Irena no lo hacía. Arrastró la punta de su dedo hasta la cremallera de latón y su regalo unió los dientes.

El humano no sentiría su toque psíquico. Sin embargo, si Deacon ya hubiera llegado al punto de encuentro, sabría que ella estaba cerca.

Y si se había revelado a otras criaturas que pudieran estar en Roma, esperaba con ansias encontrarlas. Matarlas.

La excitación fermentó dentro de ella, e imaginó arrancar la piel carmesí de un demonio cuando colocó su boca sobre la del hombre. La carne detrás de su cremallera se hinchó cuando su lengua se deslizó sobre la suya, tirando, chupando.

Él alcanzó su pecho, y ella dio un paso atrás. Él jadeó, sus ojos vidriosos.

Limpió su sabor de sus labios con el dorso de su mano, dejando una mueca de desprecio.

—No eres bueno para mucho, después de todo.

Su rostro enrojeció. La rabia lo ahogaba; ella se dio media vuelta y caminó media manzana antes de que él lograra rugir:

—¡Stronza! —Detrás de ella.

Ella siguió. El insulto no la enfurecía tanto ahora que había una súplica debajo. Un hombre de mente estrecha, frustrado por una cosa tan pequeña.

Conocería la verdadera frustración tan pronto como buscara la liberación de su vejiga o de su excitación.

Su buen humor fue restaurado y sus pasos eran animados cuando la llevaron a la plaza. La tarde era fría y despejada; en la tundra, ésta era la clase de noche en la que solo el aire agudo y helado separaba la tierra de los cielos. Una noche de caza. Todo lo que le faltaba en este momento era el uso de sus espadas. Pero si un nephilim o un demonio hubiera sentido su Don, tal vez el derramamiento de sangre no estaría lejos. No podía detectar ninguno cercano, pero podían bloquear sus mentes y esconderse de sus sondas psíquicas.

Había esperado encontrar a Deacon, la mente de un vampiro no era tan poderosa como la de un Guardián, y sus escudos eran más débiles, pero tampoco la sintió. Solo humanos.

Rodeó los bloques de piedra en la esquina del monumento, su mirada recorriendo la plaza. Se congeló cerca de la entrada del monumento. Un hombre alto estaba frente a la puerta de hierro. Sus ojos oscuros se encontraron con los de ella.

Olek. Su paso no vaciló. No traicionó su sorpresa con el movimiento o la respiración, pero su corazón se convirtió en un mazo contra sus costillas. ¿Golpeó con ira, vergüenza o necesidad?

No importaba. Con Olek, todo era igual.

Él era Alejandro para cualquier otro Guardián, pero siempre era Olek para ella. Por más que lo intentara, y lo había intentado, no podía pensar en él de otra forma.

Olek, el espadachín de lengua de seda cuya idea del honor era morir por nada.

Como Irena, no vestía una ropa moderna, sino ropa cómoda para él. Una camisa negra de manga larga abrazaba su torso, lo suficientemente suelta como para permitir el movimiento, pero dejando poco para que el enemigo agarrase. Sus pantalones ajustados estaban metidos en botas hasta las rodillas. Sabía que sus suelas eran tan suaves como las de ella, y tan seguras. Tanto ella como Alejandro sacrificarían una bota endurecida y el daño que un tacón podría infligir por sentir cada aspecto del suelo bajo sus pies.

Vestimenta anticuada, pero apenas atrajo una segunda mirada de los humanos que se movían cerca del monumento con las cámaras en la mano. Había habido siglos en que los Guardianes habían tenido cuidado de mezclarse; en estos días, casi todo era aceptable, aunque no convencional. Por lo que Irena sabía, sus polainas de cuero y el corte irregular de su cabello castaño rojizo podrían incluso haber estado de moda.

El corte de pelo de Alejandro era severo. Atrás quedaron los largos y gruesos rizos que había usado cuando lo conoció. Ahora su pelo oscuro era corto, con bordes tan afilados como su cara. No era un estilo que invitara a tocar.

Y odiaba su deseo de peinar sus dedos a través de ello. Se negó a cerrar los puños contra el impulso.

Alejandro estaba tan controlado como ella. Sostuvo su cuerpo delgado quieto y su boca en una línea firme e inmóvil.

Su mirada se posó en la punta afilada de su barba. Había visto cómo su vello facial disminuía con el tiempo, de acuerdo a la costumbre humana, hasta que fue corto y denso. La barba ya no se extendía más allá de su barbilla; el bigote se curvó justo más allá de las comisuras de su ancha boca. Una perilla de diablo, su joven amiga Charlie la había llamado una vez.

La descripción era más exacta de lo que Charlie creía.

Apartó el recuerdo de un roce de seda contra la cara interna de su muslo, de labios calientes. Alejó la ira, la vergüenza, la necesidad.

—Alejandro —dijo intencionalmente.

Oscura e inquebrantable, su mirada se levantó a la boca de ella. Hablaba en francés, ligeramente acentuado con español.

—Caminas cerca de una línea que no puede ser cruzada, Irena.

Con el humano cuya cremallera había arruinado. Cualquier Guardián que rompiera las Reglas matando a un ser humano o negando su libre albedrío tendría que Caer o Ascender[5]. Pero besar a un hombre sin su consentimiento no interfería con su libre albedrío, solo besar a alguien si se resistiera a hacerlo.

—¿Rehusó mi toque? ¿Intentó escapar? —Con sus sentidos de Guardián, Alejandro habría escuchado todo lo que había ocurrido entre ella y el hombre.

Alejandro no respondió, ni con palabras, ni con un cambio de expresión.

—Obviamente no lo hizo —continuó con un encogimiento de hombros tan ligero como el francés en su lengua. No había razón para estar a la defensiva. Sin embargo, lo hizo, y se resintió. Quería pegarle por eso. Se giró y volvió a examinar la plaza—. ¿Deacon ya vino y se fue?

—No.

Frunció el ceño. Deacon no había sabido cómo contactarla; no se había reunido con él desde que comenzó a usar el teléfono satelital que permitía a otros Guardianes contactarla sin importar dónde viajara. Pero la agencia estadounidense encargada de hacer cumplir la ley, Investigaciones Especiales, se había dado a conocer a las comunidades de vampiros de todo el mundo, ofreciéndoles la protección de los Guardianes contra los nephilim, los demonios y los nosferatu. Deacon había llamado al SI y preguntó por Irena específicamente. El mensaje de texto había llegado a través de su teléfono, enviado por Lilith, el engendro del Infierno que dirigía la agencia, y que a menudo también dirigía a Alejandro.

Y si Alejandro había venido, debía haber pensado que ella no lo haría.

—Nunca eludiría mi deber —dijo Irena.

—Lo eludiste cuando no respondiste.

Dejó el resto sin decir: que, como se trataba de Roma, todo lo que Deacon tuviera que decirles podría ser crítico en la lucha de los Guardianes contra los nephilim. El SI no podía suponer que había recibido la solicitud de Deacon. Debían estar seguros.

Encontró su mirada de nuevo.

—No respondo a engendros del infierno. Envía el mensaje tú mismo, o haz que otro Guardián o vampiro lo haga. Entonces responderé.

Los ojos oscuros de Alejandro brillaron con emoción antes de que la ocultara. ¿Lo enojó? Quería, pero no estaba segura de sí lo había hecho. Leer su cara era imposible. Su única respuesta fue un breve asentimiento.

—¿Has sentido a Deacon? —preguntó ella.

—No.

—¿A algún otro vampiro?

—A ninguno.

El flash de la cámara de un turista blanqueó el lado derecho de la cara de Alejandro. Incluso en la sombra, Irena podía ver claramente sus rasgos, pero el estallido de la luz la hizo darse cuenta de cómo su mirada había estado trazando las líneas angulares de sus pómulos, su mandíbula.

Miró hacia otro lado, observando la plaza. Su reflejo en la ventana de un vehículo que pasaba reveló que todavía la miraba.

Siempre la observaba. No sabía lo que él buscaba.

Incluso pellizcada por el francés, la voz de Alejandro tiró de sus nervios como finos guantes de seda, apretados y flexibles.

—¿Reconocerás a ese vampiro?

—Sí.

—¿Lo conoces bien?

—Bastante bien —contestó simplemente, aunque Alejandro querría más que eso. Después de un momento de silencio, ella se lo dio—. Hace cuarenta años, seguí a un vampiro renegado cerca de Praga. Ya había asesinado a varios humanos. Lo atrapé y lo devolví a su comunidad.

—¿No mataste al renegado tú misma?

Quería ver qué clase de comunidad era.

—Les dejé a ellos decidir el castigo apropiado. Deacon los dirige, y él lo llevó a cabo. —Una vez que Deacon se enteró de los asesinatos, no dudó en ejecutar al granuja. Era una de las razones por las que a Irena le gustaba el vampiro—. Vuelvo de vez en cuando para ver que todo está bien con él.

Y la última vez que lo visitó, todo había ido bien. ¿Por qué, entonces, había venido Deacon a Roma? ¿Se había traído a toda la comunidad?

No podía creer que fuera tan tonto.

Los nephilim liderados por el engendro del demonio Anaria, una de los grigori y la hermana de Michael, pretendían derrocar el trono de Lucifer en el Infierno y esclavizar el libre albedrío humano en nombre del Bien. Y, debido a una profecía que predijo la destrucción de los nephilim por la sangre de vampiro, estos habían estado matando vampiros, una ciudad cada vez. El hecho de que los nephilim ya hubieran masacrado a los vampiros de Roma no significaba que la ciudad fuera segura para que otros se mudaran.

Ni remotamente segura. E Irena estaba empezando a preocuparse ahora.

El alivio reemplazó a su preocupación cuando un hombre con los hombros de un herrero salió de un hotel varias manzanas más adelante.

—Ahí está —le dijo a Alejandro—. Cabello negro, traje gris oscuro.

Un traje arrugado, como si se hubiera pasado la noche durmiendo con él. Su camisa blanca estaba fuera del pantalón y medio desabotonada. Lápiz labial de color melocotón manchaba el cuello. Deacon empujó sus dedos a través de su pelo largo hasta los hombros, atándolo en una coleta mientras caminaba.

—¿Son tus espadas las que usa? —preguntó Alejandro en voz baja.

—Sí. —Los vampiros no tenían un escondite mental para guardar sus armas, así que Irena había diseñado las espadas cortas de Deacon para que las ocultara bajo su ropa, pero fácilmente accesibles. Llevaba las espadas en fundas que cruzaban entre sus omóplatos; solo tenía que alcanzar detrás de su cintura las empuñaduras. Cuando levantaba los brazos, como estaba haciendo ahora, las empuñaduras perturbaron la línea de su chaqueta sobre sus caderas.

Su cabello y ropa estaban revueltos, ¿con quién había estado? El vampiro estaba contra el viento, y captó el olor a alcohol, sexo y sangre, mezclado con el aroma individual de Deacon.

Sangre humana.

¿Se había alimentado de una mujer humana? A Irena no le gustó eso. ¿Qué lo había forzado a usar a un humano?

Los vampiros eran esclavos de otro tipo: de la sed de sangre. El retoño accidental de los nosferatu, su existencia era el resultado de un intento, un intento fallido, de honrar a una niña orgullosa y fuerte.

Aunque los nosferatu y los vampiros se quemaban al sol, las similitudes terminaban allí. Los vampiros, aunque más fuertes que los humanos, eran mucho más débiles que los nosferatu. Y aunque los nosferatu sufrían sed de sangre, no necesitaban alimentarse para sobrevivir; los vampiros tenían que consumir regularmente sangre viva. Sin embargo, beberla de los humanos amenazaba con exponerlos, por lo que las comunidades de vampiros requerían que sus miembros encontraran un compañero vampiro, o compañeros, para alimentarse.

¿Dónde estaban las compañeras de Deacon? No las habría dejado atrás. Eva y Petra no solo compartían sangre con él; las dos vampiras también eran sus amigas y amantes.

Sin embargo, no debían estar con él si había consumido alcohol. Los vampiros no se veían afectados por la bebida. Pero después de que una humana bebiera lo suficiente, probablemente olvidaría que un vampiro se había alimentado de ella. Incluso si lo recordara, unas gotas de sangre de vampiro sanarían el mordisco y borrarían las evidencias.

Detrás de ella, Alejandro dijo:

—Confío en que, a pesar de la bebida, estuviera dispuesta.

Irena apretó los dientes. Aunque Alejandro empleaba palabras y frases educadas, estaba mintiendo; no confiaba en ello.

Deslizó su mano derecha detrás de su espalda, y usó el lenguaje de señas de los Guardianes para responder. Por supuesto que estaba dispuesta. Deacon conoce las Reglas.

Aunque los vampiros no estaban obligados a seguir las Reglas como lo estaban los Guardianes y demonios, Irena le había dejado claro a Deacon que, si no lo hacía, lo mataría. Sin embargo, alimentarse no era lo mismo que herir o matar. Los Guardianes tolerarían que bebiera de mujeres humanas si no tenía otra opción.

Con pisadas silenciosas, Alejandro se colocó a su lado. ¿Dispuesta a invitarlo a su cama y a tomar su sangre?

Irena lo miró incrédula. Cuando una mujer invitaba a un hombre a su cuerpo, ¿qué importaba si, además de su boca y sexo, él también probaba su sangre?

—Te centras en detalles demasiado insignificantes, Olek.

—Y tú los aglutinas a todos juntos.

Y esa, pensó, era la diferencia entre ellos: los detalles. Se negaba a centrarse en ellos.

Había un dicho inglés que decía que el diablo estaba en los detalles: las pequeñas imperfecciones derribaban el todo. Y así era exactamente como funcionaban los demonios: concentrándose en los detalles, taladraban las pequeñas debilidades hasta que toda la estructura era tan frágil que se derrumbaba. Hablaban en círculos vertiginosos hasta que no quedaba nada de significado, y solo su propósito permanecía. Alisaron todo con palabras ingeniosas, hasta que no quedó nada que entender.

Irena prefería los bordes ásperos, a pesar de que rasparan y desgarraran. Pero Alejandro, él era todo velocidad y elegancia, de sus palabras a su cuerpo. El leopardo contra su oso, el zorro para su comadreja. Los depredadores solitarios se evitaban unos a otros, respetando demasiado bien los dientes y garras del otro, y cuando no podían mantenerse separados, se arrancaban trozos unos de los otros al pasar.

Depredadores heridos, admitió… y las heridas eran debilidades. Había estado tratando de extirpar la suya durante siglos. Pero ésta no sanaba, así que trató de ignorar el dolor.

Y Alejandro tenía razón: agrupó muchas cosas. Pero los depredadores heridos también estaban peligrosamente malhumorados, así que no le dio ninguna respuesta sino una mueca de desprecio antes de cruzar la Piazza para encontrarse con Deacon.

Olek no la siguió.

No esperaba que lo hiciera.

* * * * *

La primera vez que Alejandro vio a Irena, había estado de pie con un grupo de sus amigos en el lado opuesto de un patio de Caelum, el reino de los Guardianes. Habían pasado casi cien caños desde su transformación; aunque su entrenamiento estaba a punto de completarse y pronto regresaría a la Tierra como un Guardián de pleno derecho, todavía había sido un novato.

Y sabía de Irena, quien, en ese momento con más de mil doscientos años de edad, era una de las Guardianas más antiguas. Sabía de su Don para dar forma al metal. Sabía que había creado las exquisitas espadas con las que practicaba, y que Michael la había asignado para supervisar la especialización final de Alejandro en armas y su transición a la Tierra.

Sabía todo eso, pero aún no la había conocido.

Así que no había sabido quién lo había hipnotizado con un solo movimiento de su cabeza, sus largas trenzas de color castaño brillante bajo el sol de Caelum. No sabía quién había endurecido su cuerpo con un grito de su risa fuerte y descarada. Se había callado cuando su mirada había captado la de ella. Sin dudarlo, ella había caminado hacia él a través de la plaza de mármol blanco, justo como estaba caminando hacia Deacon.

Había sido lo suficientemente arrogante para pensar que estaría impresionada cuando se presentara. Su talento con las espadas había sido elogiado por Guardianes siglos más antiguos que él, y ya había predicciones de que su habilidad superaría a la de Michael. Y cuando dijo su nombre, él había sido lo suficientemente valiente como para desafiarla, sugiriendo que no había nada que pudiera enseñarle.

Había aceptado su desafío. Cuando le ofreció una sola daga contra sus espadas, él fue lo suficientemente tonto como para imaginar que ella quería perder, que quería estar bajo él tanto como él quería envainarse a sí mismo dentro de ella.

Antes de que transcurrieran diez segundos, lo había tumbado sobre los adoquines de mármol con la sangre llenando su boca y su visión flotando dentro y fuera del foco.

Hasta que se puso a horcajadas sobre su cintura y lo besó, entonces todo se había vuelto agudo y puntiagudo, y devastadoramente claro.

Él todavía estaba tambaleándose cuando ella levantó la cabeza y le dijo:

—Cuando esté satisfecha de que tu entrenamiento haya terminado, tomaré tu cuerpo como acabo de tomar tu boca. Hasta ese momento, joven Olek, solo existe esto. Solo la pelea.

Entonces había clavado su daga en su costado, y lo regañó por bajar la guardia.

Era apropiado, pensó Alejandro, que su único beso hubiera sido sazonado con sangre y seguido de dolor.

Demasiado dolor, porque había estado equivocada. No solo había habido pelea. Había habido su risa y su temperamento. Su horario implacable, sus inesperados momentos de ternura.

Y los días pasados en su forja, donde descubrió que su Don de fuego complementaba la afinidad de ella con los metales. Donde habían creado armas, donde la luz del fuego había bailado sobre su pálida piel. Donde había fingido estudiar los manuscritos, pero observaba las páginas mientras Irena daba forma a sus intrincadas esculturas, donde había posado para ella en más de una ocasión. Y había entrenado incansablemente, esperando el momento en que estuviera satisfecha.

Durante meses, solo había espadas e Irena, su corazón, su vida.

Y con un solo paso en falso y el monstruoso trato de un demonio, había terminado. Terminó con la destrucción del honor de Alejandro cuando Irena intercambió el cuerpo de ella por la vida de él. Terminó con ella sosteniendo la cabeza del demonio, su cara una imagen especular de la de Alejandro. Terminó con Alejandro caminando hacia un dormitorio cuyas paredes de hierro habían sido decoradas con sangre, viendo lo que le había hecho al cuerpo del demonio, y sabiendo cómo el demonio debía haber usado el de ella.

Y sabía que él le había fallado. Le falló completamente.

Ella se cortó las trenzas una a una, tirando su pelo y la cabeza del demonio a la cama, y pidiéndole que lo quemara todo. Luego se fue sin mirar atrás.

Habían pasado dos siglos antes de que la volviera a ver.

En los doscientos años transcurridos desde entonces, cada infrecuente encuentro había estado acompañado por su deseo de no haberla visto nunca. Y con cada encuentro, había un esfuerzo por apartar su mirada.

Hizo el esfuerzo ahora, volviéndose para examinar la estatua conmemorativa de un niño poeta que estaba junto a un remanente de la antigua muralla. Alejandro recordaba bien la puerta que una vez había llevado a la ciudad. Ya había estado en ruinas a finales del siglo XV cuando, aun siendo humano, viajó a Roma. Ahora solo una placa marcaba la antigua ubicación de la puerta, y describía cómo los esclavos romanos habían abierto la puerta a los invasores que habían saqueado la ciudad. Irena, lo sabía, había sido una de las esclavas, sirviendo en la casa de un senador.

En su vida humana, Alejandro no había sido senador, sino casi el equivalente en corte Española. Nacido en el cargo en lugar de ser elegido, pero seguía siendo el responsable de su pueblo y sus tierras, incluso si eso significaba tratar de protegerlos del fanatismo de sus reyes. Un político, siempre maniobrando, siempre un paso adelante, haciendo alianzas con hombres que odiaba solo para evitar que los largos y peligrosos dedos de la Inquisición tocaran a su gente.

Durante años, había realizado esa danza sutil. Cada movimiento fue calculado. Se había casado como un paso, hizo alianzas como otro. Y cuando un demonio lo había superado, murió por ello.

El odio de Irena hacia los políticos casi ardía tanto como su odio hacia los demonios. Pensó que lo había perdonado por ser uno, solo porque había muerto protegiendo a su esposa e hijos.

En ese momento, el hijo menor de Alejandro tenía casi la misma edad que el poeta que se conmemoraba aquí. Todos sus hijos se habrían convertido en hombres, rezó, pero solo los recordaba como niños. Tenía pequeñas estatuas de ellos en su Alijo, estatuas que Irena había hecho para él después de haber proyectado la imagen de sus hijos en la mente de ella. Los había captado a la perfección, dándole a cada figura detalles que eran desgarradoramente realistas.

Incluso después de quinientos años, le resultaba demasiado doloroso sacar las estatuas de su Alijo para mirarlas, pero se sentía cómodo sabiendo que estaban allí.

Irena gritó un fuerte saludo en italiano, y la mirada de Alejandro regresó a ella mientras abrazaba la cintura del vampiro.

Cuando estaban en Roma, todos hacían lo mismo que los romanos. En público, los Guardianes casi siempre hablaban el idioma local. A diferencia de su francés, el italiano de Irena tenía un acento eslavo, como cuando la había oído hablar con el canalla de la calle.

Y su cuerpo reaccionó de la misma manera que el gandul hizo. En esos meses que Alejandro había pasado con Irena, ella había hablado en ruso, pero todavía así, su voz tenía el sabor de algo más viejo. Y así como era costumbre de los Guardianes hablar la lengua local, también lo era para un novato el hablar la lengua de su mentor. Alejandro había desafiado la costumbre, y respondió a sus contundentes órdenes en español para indicar que tenía tanto que mostrarle, que era su igual.

Pero después del trato con el demonio, cuando finalmente se encontraron en París, lo saludó en francés. Excepto por su nombre, no le había hablado en nada más que francés desde entonces, y Alejandro no le había contestado en ningún otro idioma.

Habían pasado cuatro siglos, pero aún respondía al ronco acento de ella. Escuchó cada palabra de ella y deseó estar sordo. Era una locura.

El vampiro sonrió mientras devolvía el abrazo a Irena, pero no lo suficiente como para mostrar sus colmillos. Sus anchas manos se extendían sobre los largos músculos de su espalda, su pálida piel desnuda excepto por dos lazos de cuero que sujetaban su camisa parecida a un delantal. Sobre su cabeza, la mirada fija de Deacon apuntó a Alejandro.

El vampiro no parecía preocupado. Tal vez Deacon no conocía a Irena lo suficiente como para adivinar lo que se avecinaba. Alejandro lo hacía, y devolvió la mirada al vampiro hasta que Deacon se apartó para mirar a Irena.

Con un rápido puñetazo a la mandíbula de Deacon, ella dejó al vampiro tumbado.

Sí. Había más de una razón por la que Alejandro no le quitaba los ojos de encima.

[1] Decano es el nombre o también el cargo que se le da a Michael entre los Guardianes.

[2] Quiero una buena mamada. ¿Cuánto, perra?

[3] Ven a chuparme la polla.

[4] Y se traga también.

[5] Caer acto por el cual un Guardián renuncia a sus poderes para pasar a vivir su vida como un mortal más. Ascender o Ascensión: Lo contrario a la Caída para un Guardián, y sería ascender hasta el siguiente plano de la vida, o al Cielo.

Capítulo Dos

—¿Por qué demonios fue eso?

El nuevo ceceo de Deacon impidió que Irena tomara en serio su ira. Recogió su diente largo y puntiagudo de la acera y lo limpió en sus polainas de cuero. Deacon se sentó y se lo arrebató de entre sus dedos.

—Eso fue por venir a Roma. —Antes de que pudiera volver a gruñirle, añadió—: Vuelve a ponerte el diente antes de que tu boca cicatrice.

Deacon empujó el colmillo en el espacio ensangrentado entre sus dientes superiores mientras se ponía de pie.

—¿Roma está prohibida ahora? Joder, aclárate, Irena. Vosotros, Guardianes, habláis de libre albedrío, pero…

—Idiota. Los nephilim podrían estar todavía aquí, y están buscando sangre de vampiro.

—Ah. —Los dedos que sostenían su diente en su lugar arrugaron su repentina sonrisa—. ¿Entonces estabas preocupada por mí?

—Eres demasiado estúpido para que me importe. —Enganchó los pulgares en su cinturón, mirando casualmente por encima del hombro. Alrededor de la plaza, los humanos perdieron el interés cuando no se enzarzaron en más puñetazos. Había oído exclamaciones de sorpresa y algunos susurros cuando lo golpeó, pero poca otra respuesta. Se preguntó si habrían interferido si ella hubiera sido un hombre y Deacon una mujer. Se volvió hacia él—. Y no te habría pegado si no pudieras soportarlo.

—Gracias, Irena. Eso hace que me duela menos. —Deacon logró el sarcasmo incluso con la mano metida en su boca. Asintió por encima de su hombro hacia Alejandro—. ¿Le pegarías a él?

No. Eso significaba tocarlo.

—Nunca tendría que hacerlo, porque nunca es estúpido. —Si solo Olek hubiera sido un tonto. Entonces no lo admiraría tanto—. Él es Alejandro Sandoval de Córdoba y Hacén. Un guardián y un amigo.

—¿Tu amigo Guardián alguna vez cambia su expresión?

—No.

—No se parece a tu tipo habitual. Demasiado cerebro, no suficientes músculos.

Irena sonrió.

—¿Y tú eres mi tipo? —No es que el vampiro careciera de cerebro. Continuó con su risa apagada—. ¿Por qué estás en Roma, Deacon? ¿Tu comunidad ha sido amenazada?

—No. Están bien. —Su mirada se apartó de la de ella—. Y ya no es mí comunidad.

Lo miró con incredulidad. Había estado dirigiendo la comunidad de Praga durante más de sesenta años.

—¿Qué pasó?

—Otro vampiro se mudó allí. Fuerte. Nacido de un nosferatu, tal vez.

Los vampiros transformados por la sangre de un nosferatu eran más fuertes que aquellos que se transformaban con sangre de vampiro. Y en la mayoría de las comunidades, el liderazgo estaba determinado por un combate mortal, por lo que los vampiros más poderosos eran los que lideraban.

Sin embargo, la inteligencia y la habilidad podían vencer a la fuerza; le sorprendió que Deacon hubiera sido superado física y mentalmente. ¿Y de dónde había salido ese nuevo vampiro? Los nacidos de nosferatu eran poco comunes. A menos que un Guardián interfiriera, el nosferatu mataría a su presa humana.

¿Algún Guardián había creado recientemente un vampiro nacido de un nosferatu? Tendría que averiguarlo.

Alejandro se acercó a su lado y miró a Deacon con una mirada plana e inquebrantable.

—¿El que te derrotó permitió que te fueras?

Sí, Irena también lo encontró extraño. Solo un vampiro tonto dejaría vivo a un rival, a menos que pensara que matar a Deacon podría cultivar el resentimiento en vez de inspirar lealtad. Deacon era amado por su comunidad; la misericordia podría ganar el apoyo del sucesor más que la crueldad.

—Dijo que no quería matarme. Solo tomar el control, y no necesitaba acabar conmigo para hacer eso. —Miró a Irena, la amargura en su olor psíquico—. Digamos que el tuyo no fue el primer golpe que recibí en el último mes. Y que esta curación no fue nada en comparación.

Irena se encontró con la mirada de Alejandro y vio la misma pregunta que sabía que estaba en la de ella. En los últimos dos años, desde que las Puertas del Infierno habían sido cerradas, varios demonios habían tratado de hacerse pasar por vampiros. Si un demonio se insinuaba en una comunidad y asumía el liderazgo, podía forzar a los vampiros a matar humanos o negar su libre albedrío. Mientras los vampiros cumplieran sus órdenes, el demonio no rompía las reglas.

—¿Te pegó? —le preguntó a Deacon—. ¿Con sus manos?

—¿Conoces alguna otra forma de golpear?

—Sí. ¿Tenía los puños fríos? —La piel de un demonio estaba caliente.

La piel de un demonio, y, a veces, la de Alejandro.

—Tan frío como yo. —Flexionó la mandíbula y soltó el diente—. Así que vine a Roma porque no hay ninguno de nosotros aquí. Si hubiera ido a otra comunidad, los jefes de allí estarían tratando de matarme, seguros de que estaría apuntando a su posición.

Eso era probablemente cierto, pero Irena sospechaba que él estaba evitando a otros vampiros, principalmente por orgullo. Los vampiros de toda Europa respetaban a Deacon; aquellos que no le temían lo suficiente como para que rara vez fuera desafiado. Su derrota habría destruido la reputación que se había pasado décadas construyendo.

—¿Por qué no están Eva y Petra contigo?

Otro gruñido retorció su boca.

—Me golpearon delante de ellas, Irena. Golpeado hasta una puta pulpa. ¿Habrías venido conmigo?

Ella pensó que Eva y Petra lo harían. No le gustaba estar equivocada.

—Deberías haber acudido a mí.

—¿A tu fragua, en medio de Siberia? ¿De quién me alimentaría? ¿Me convertirías en tu puta y me pagarías con sangre?

Irena chupó el aliento, apretó sus manos. La violencia era fácil para ella; siempre lo había sido. Pero, aunque pudiera golpear a sus amigos por miedo o preocupación, nunca lo haría con ira. Retrocedió.

Alejandro intervino, el desdén patricio endureciendo su tono y postura.

—Presumo que no contactabas con Irena sobre una disputa en la comunidad.

Deacon miró más allá de él a Irena, pero el destello de remordimiento en su olor psíquico no calmó su temperamento.

—No. La llamé porque hay un nosferatu instalando una casa debajo de una iglesia. —Sonrió con un humor quebradizo—. Si no puedo derrotar a uno de los nacidos de un nosferatu, estoy seguro de que no voy a probar matar a uno de sus papás.

* * * * *

Irena se puso a caminar rápidamente por las calles de Roma, dejando a Alejandro y a Deacon caminar en silencio detrás de ella. No era solo la furia lo que aceleraba su paso, Alejandro lo sabía, estaba anticipando la cacería. Alejandro también la esperaba con ansias; matar a un nosferatu repararía el estado de ánimo de ella… y al hacerlo, repararía el suyo.

El temperamento de Irena siempre encendía el suyo. Y aunque no hubiera sido él quien la enfureció, inevitablemente se volverían el uno contra el otro.

No estaba orgulloso del hombre en el que se convirtió en respuesta a su ira.

Sin embargo, eran amigos, o eso le decían a cualquiera que lo preguntara. No creía que nadie que pasara con ellos más de unos minutos los creyera.

Deacon aún no se había dado cuenta. Si lo hubiera hecho, dudaba que el vampiro lo considerara un aliado.

A su lado, Deacon le preguntó:

—Entonces, ¿has sido amigo de Irena por un tiempo?

Por una eternidad, parecía.

—Lo soy.

—¿La conoces bien?

La mirada de Alejandro acarició la piel desnuda de ella desde sus hombros hasta su ancho cinturón de cuero que rodeaba sus caderas. Su figura era robusta, pero no era alta, su cabeza no le llegaba hasta el hombro. Su imponente personalidad ocupaba más espacio que ella, dando la impresión de ser una mujer mucho más grande.

Sí, la conocía. El tiempo suficiente para memorizar cada centímetro que nunca tocaría.

—Sí —dijo finalmente.

—Así que cuando la cabreo así, ¿cómo puedo evitar que me corte la cabeza?

Eso era simple.

—Lanza otro nosferatu en su camino.

—Y después de eso os arrojaré a los dos a la cola —dijo Irena sobre sus hombros, y la rígida tensión de Alejandro comenzó a disminuir. Que contestara significaba que su temperamento se había enfriado. Ella se detuvo y los esperó, su mirada fija en Deacon—. ¿Cómo conseguiste al nosferatu?

El vampiro debió haberse dado cuenta de que su enojo se había pasado. Se relajó, deslizando sus manos en los bolsillos.

—He estado buscando un lugar en este lado de Roma para esconderme si me quedo atrapado fuera cerca del amanecer, sobre todo tumbas y catacumbas que no estén abiertas a los turistas durante el día. Anoche lo descubrí en la que vamos y no me vio cuando volví a subir. Ahí es cuando te llamé.

Irena asintió, pero la explicación no fue suficiente para Alejandro. Que un nosferatu fuese visto sin que la criatura detectase a un vampiro a cambio, estiraba su creencia. Un nosferatu simplemente no era visto. Al igual que los Guardianes y demonios, cada uno tenía sentidos agudamente sintonizados.

Por esa razón, no hicieron ningún intento de silencio mientras caminaban. Cualquier nosferatu oiría sus pasos, sus latidos. Mientras que Irena y él no usaran sus sentidos psíquicos o sus Dones, podrían ser confundidos con humanos, y el nosferatu tomado por sorpresa… no por su presencia, sino por su fuerza.

Al borde de una pequeña plaza desierta, dos modernos edificios de apartamentos flanqueaban una estrecha iglesia. El andamio trepaba por su ornamentada fachada, la piedra utilizada para las reparaciones era más oscura que la original desgastada. Una cerca de aluminio separaba la plaza de los escombros rotos de yeso y piedra caliza apilados justo dentro de la puerta cerrada con una cadena y candado. A pesar de la fachada renacentista, la iglesia estaba más cercana a la época de Irena que a la de Alejandro. Como muchas otras iglesias en Roma, esta había sido reconstruida en un lugar antiguo.

Un letrero de plástico unido por alambres cerca de la cadena decía que la iglesia reabriría a los visitantes para la próxima temporada. La mirada de Alejandro revisó los niveles superiores del edificio en busca de luz; no escuchó ningún movimiento dentro.

Irena ladeó la cabeza mientras escuchaba, y luego se volvió hacia él. Una pregunta se unió al brillo de anticipación en sus ojos verdes.

Su Don podría cortar las cerraduras de metal. Los delataría, pero Irena no querría tomar al nosferatu por sorpresa. No, quería que corriera, para que así pudiera cazarlo.

Alejandro no quería darle la oportunidad de escapar. Agitó la cabeza.

—Escalamos —dijo en voz alta en beneficio de Deacon. Volar o saltar sobre la puerta también los revelaría al nosferatu y se arriesgarían a que los humanos los vieran.

Irena entrecerró los ojos, pero una sonrisa curvó sus labios mientras trepaba por encima de la valla. La atravesaron más rápido de lo que lo harían los humanos, pero si se quedaban también se arriesgarían a ser expuestos y a que se notificara a las autoridades. Aunque Alejandro había desarrollado conexiones dentro de la policía romana cuando dirigió al equipo de Guardianes que había encubierto la masacre de vampiros, serían más inteligentes evitando la participación de la policía desde el principio.

Deacon sacó un juego de ganzúas para cerraduras e hizo un rápido trabajo en las puertas delanteras. Alejandro sumergió sus dedos en el agua bendita al entrar.

La boca de Irena se aplanó cuando él hizo la señal de la cruz, y siguió a Deacon por el pasillo desnudo de la nave. Las alfombras habían sido enrolladas y colocadas debajo de los bancos; un plástico con gotas de pintura cubría el altar y los bancos.

—Le darás a Deacon una impresión equivocada de los Guardianes al realizar un ritual tan vacío.

Con las cejas arqueadas, Deacon miró por encima del hombro a Irena.

—No me metas en esto.

Ah, no le había tomado mucho tiempo al vampiro darse cuenta. Alejandro se permitió sonreír. Al menos su invocación latina no había sido comentada. La primera vez que Irena le oyó recitar una oración, se rió hasta que salieron lágrimas en sus ojos. Luego le había enseñado el idioma como lo había conocido una vez, dándole vida a una lengua que se había vuelto rancia a lo largo de los siglos.

Su risa habría sido una interrupción bienvenida a muchas misas en su niñez.

—Tiene un significado para mí, y por lo tanto no es un ritual vacío —replicó, caminado junto a los rieles del altar que rodeaban el santuario—. Cuando cazas, Irena, comes una parte del corazón del animal, eso no tiene sentido. No te sostiene. No recibes fuerza de eso.

—Es respeto. Honro la vida que fue dada.

—Yo también lo hago. El auto-sacrificio es la única cosa que todos los Guardianes pueden apreciar. —Cada Guardián había sacrificado su vida para salvar a otro, ganándole el derecho a la transformación.

Irena miró las figuras envueltas en plástico que colgaban detrás del altar. Su breve sonrisa le dio una patada al estómago.

—Como quieras —dijo—. Estaré agradecida de que mi sacrificio no haya tomado esa forma, o las vuestras, y déjalo así.

En el lado izquierdo del santuario, Deacon hizo a un lado una pesada cortina, revelando un pasillo. Se volvió para fruncir el ceño a Alejandro.

—Sé que Irena saltó por un precipicio con un nosferatu. ¿Qué te pasó a ti?

Ella no había saltado por un precipicio… sino que había salvado a la tribu de esclavos que había liderado después de escapar de Roma. Y él…

—Me llamaron hereje y me quemaron en la hoguera. —No pudo suprimir la ironía en su tono.

La madre de Alejandro había sido morisca y convertida. Con las palabras susurradas en los oídos correctos, eso había sido suficiente para levantar sospechas sobre él y su familia.

Alejandro había visto venir la investigación, aunque no había sabido que el hombre detrás de los rumores era un demonio. Había ocultado a su familia, creyendo, con arrogancia, tal vez, que sería absuelto. A pesar de la tortura, no había confesado y no había revelado la ubicación de su familia. Si el demonio no hubiera sido tan codicioso y solo hubiera ido tras Alejandro, él nunca se habría convertido en un Guardián. Pero los había salvado al negarse a entregarlos y, a su muerte, Michael había venido a ofrecerle la transformación.

Pero fue quemado primero.

Deacon negó antes de meterse detrás de la cortina.

—Y es por eso, excepto cuando me escondo, que me mantengo alejado de las iglesias.

Pero no siempre, apostó Alejandro. Un hombre no venía con un nombre como el de Deacon[1] evitando la iglesia.

—No fue la religión —dijo Irena—, sino los políticos de Roma y España.

—También había sacerdotes. —Alejandro los siguió al pasillo—. Y, por supuesto, el demonio.

Irena resopló.

—En esos años, no había diferencia entre ninguno de ellos.

Irena le había dicho una vez que había estado en Roma mientras la Inquisición extendía sus mortíferos dedos por España, pero que no ignoraba los acontecimientos en el resto del mundo. Los Guardianes habían hecho todo lo posible para frenar la influencia demoníaca en las cortes y en la iglesia, pero, aparte del juicio de Alejandro, las acusaciones habían sido presentadas por humanos que competían por el poder y la posición, no por demonios.

Los Guardianes podían hacer poco para ayudar a los humanos cuando los humanos eran la causa de su propia miseria.

Deacon los condujo a una pequeña cámara. Una puerta de madera había sido colocada en el centro de un suelo de pizarra. En las paredes, carteles que prohibían la fotografía con flash y la colección de recuerdos colgaban sobre bancos tapizados en terciopelo. Alejandro miró a la figura hecha en palos agarrándose la cabeza por debajo de una advertencia sobre los techos bajos, y debatió los méritos de cambiar de forma a la pequeña estatura de Irena en vez de agacharse a través de los pasillos.

—Fui transformado por una hermosa vampira sobre una cama de seda —dijo Deacon mientras Irena daba vueltas alrededor de la cámara, mirando por la pequeña ventana enrejada y probando la cerradura de una puerta cerrada—. Considerando todas las cosas, me alegro de no ser un Guardián.

Sin decir una palabra, Irena formó sus alas. Las plumas blancas se arquearon sobre su cabeza y llegaban hasta las elegantes puntas de sus alas.

Verla usarlas siempre le robaba el aliento a Alejandro.

El asombro se desvaneció en la expresión de Deacon, y suspiró.

—Y ahora me has convertido en un mentiroso.

—Estoy segura de que no soy la primera en hacerlo —dijo, arrodillándose en el suelo y presionando la oreja contra la puerta de madera. La gamuza quedó ajustada en un culo enmarcado por las polainas de cuero y los arcos de plumas blancas.

—Ninguno de nosotros somos santos —murmuró Alejandro, agradecido de haber pasado hace tiempo por el altar. Sus pensamientos eran demasiado impuros como para cruzarlo ahora.

Con alivio y pesar, observó a Irena ponerse de pie y hacer desaparecer sus alas.

—No escuché nada —dijo, convocando a sus cuchillos kukri[2] de su Alijo. Las cuchillas en ángulo eran afiladas y robustas, pero con solo cuarenta centímetros, su longitud la forzaba a acercarse a un enemigo más de lo que lo haría una espada.

Alejandro apretó la mandíbula contra su propia protesta. El uso de los cuchillos exigía que estuviera más cerca en la matanza, y, por esa razón, también era más satisfactorio para ella.

La entendía; ¿cómo no iba a entenderla, cuando él disfrutaba tanto con sus propias armas? ¿Cuándo anticipaba la sensación de sus pomos contra sus palmas y atesoraba el recuerdo de su creación?

Irena se calmó cuando sus propias espadas aparecieron en sus manos, e inmediatamente quiso desvanecerlas de nuevo.

Ella no levantó la mirada de las espadas.

—¿Reparaste tú mismo la hoja?

Asintió brevemente. Ella estudió la fractura, su expresión impenetrable. Él arregló la rotura con su Don calentando el acero y martillándolo de nuevo en forma… y nadie más que Irena habría notado la débil decoloración de la hoja, el equilibrio ligeramente desigual.

Oh, era un tonto. Deseó haber sacado cualquier espada que no fuesen estas… la última de las armas que habían hecho juntos en su forja. Pero no lo había considerado; no usaba otras espadas.

—¿Por qué no viniste a mí? Podríamos haber… —Se contuvo con un suspiro. Su mirada se endureció y se acercó a la de él—. Culo de cerebro denso. Debería dejar que te mataran cuando se rompa.

—Sí —accedió, castigándola por decir esto tan casualmente ahora. Cuando había importado, ella no lo había dejado morir.

El castigo que se convirtió en el suyo cuando el dolor atravesó sus facciones, y ella apartó la mirada. Pero no pudo pronunciar su respuesta.

La voz de ella era plana.

—Deshazte de ellas, Olek. Entonces abre tus manos.

Tan pronto como lo hizo, un par de espadas aparecieron en sus palmas. Examinó las intrincadas protecciones de la mano, levantó la engañosa delicadeza de las hojas, y luchó contra el dolor que se estaba acumulando en su pecho. Tenían una longitud y un equilibrio perfectos… habían sido creadas específicamente para él.

¿Las habría hecho recientemente, o las había llevado en su Alijo durante los últimos cuatrocientos años? No sabía cuál tenía la esperanza de que fuera.

—Estas son satisfactorias —dijo finalmente él.

Deacon aclaró su garganta, y buscó sus espadas cortas.

—Entonces, Irena, ¿tienes algo del tamaño de un nosferatu para mí?

Irena le lanzó una pistola semiautomática antes de abrir la puerta. Deacon atrapó el arma y alzó las cejas en consulta.

Alejandro se lo explicó mientras Irena bajaba a las catacumbas.

—Las balas han sido recubiertas con veneno de perro del infierno. Un disparo disminuirá la velocidad del nosferatu.

—Es bueno oírlo. Es de agradecer…

—Apenas lo ralentiza. Si el nosferatu se acerca lo suficiente para que puedas usar tus espadas —dijo, moviéndose hacia el agujero del suelo—, entonces ya estás muerto.

* * * * *

Dos escalones más allá de la estrecha escalera de caracol que los llevaba al tercer nivel debajo de la iglesia, Irena se congeló.

No solo un nosferatu. Un nido de ellos.

Su corazón latía con fuerza. Miró por el corredor de piedra gris, rezando para que se hubiese equivocado. Una fila de luces eléctricas apagadas corría por el techo, pero no tenía dificultad para ver a través de la oscuridad. Ninguna de las pálidas criaturas sin pelo acechaba por el pasillo, pero detectó tres latidos distintos en una habitación que había delante y a la izquierda.

Los nosferatu los estaban esperando.

Apretó sus labios, tragándose las maldiciones que saltaban a su lengua. No tenían tiempo para eso.

Girando, dijo por señas. Tres. ¿Es ese tu conteo?

Alejandro asintió, su mirada nunca abandonando el pasillo que tenían por delante. Ella mordió otra maldición cuando se dio cuenta de lo apretado que él estaba en este espacio. Sus hombros estaban encorvados, sus rodillas dobladas.

Sin embargo, los nosferatu, por lo general, se acercaban a los dos metros diez de altura, y no podían cambiar su forma. Ella y Alejandro tendrían la ventaja bajo los techos altos.

Flanquearemos la entrada de la sala y esperaremos, decidió. Si las criaturas permanecían dentro de la cámara, ella y Alejandro los matarían al amanecer, después de que las criaturas cayeran en su sueño del día, pero los nosferatu no eran tan estúpidos. Abandonarán su posición antes del amanecer. Los mataremos en el pasillo cuando salgan.

Deacon miró alrededor del hombro de Alejandro.

—¿Por qué nos detuvimos?

—Es un nido —le dijo Irena.

—¿Un nido? Pero yo estuve… —La incertidumbre resplandecía a través de su aroma psíquico. Agitó la cabeza—. Solo vi uno. Y usualmente son solitarios.

—Usualmente —le dijo Irena a la espalda al vampiro antes de que él viera su repulsión. Nunca lo había visto tan asquerosamente asustado. El miedo se aferró a su estómago ante la idea de enfrentarse a tres nosferatu, pero nunca dejaría que el miedo le impidiera hacer lo que tenía que hacer—. Sin embargo, no es raro encontrar a dos o más juntos.

No era algo inaudito, pero era increíblemente raro. El único otro nido que Irena podía recordar fue el de un grupo de nosferatu que habían hecho un trato con Lucifer dos años antes.

Se movió silenciosamente por el pasillo, deteniéndose a unos metros de la entrada de la habitación. ¿Estos nosferatu habían hecho un trato con otro demonio? ¿O habían estado aquí durante años, esperando llevar a cabo uno de los planes de Lucifer? ¿O anidaron juntos por una razón diferente?

Alejandro tomó el otro lado de la puerta. Mataremos a dos, dijo por señas. El último, lo llevaremos de vuelta al SI y lo interrogaremos… La mano de él se cerró en puño. Los labios de Irena se separaron. Ahora podía oírlo: otro latido, rápido y débil. El latido de un corazón de alguien que había perdido demasiada sangre.

Deacon olió el aire y puso una mueca de dolor.

—Demasiada podredumbre. ¿Es humano?

Humano, vampiro… no importaría. Ella y Alejandro no podían esperar ahora. Los nosferatu matarían a quien fuera antes de abandonar la cámara.

Se volvió hacia Deacon.

—Quédate en la puerta. Puede haber más nosferatu que aún no hayan regresado. Grita en cuanto lo veas. —Una tarea importante, pero una que no requería que peleara. Un vampiro no podía defenderse contra un nosferatu.

—Cristo, Irena. —Deacon fácilmente metió una bala en la cámara. No tan nervioso ahora, notó—. ¿Pueden dos Guardianes manejar a tres nosferatu?

Qué pregunta tan estúpida. Le acababa de decir que los nidos eran raros, ¿cómo iba a saber qué posibilidades tenían Alejandro y ella?

Pero alguien necesitaba ser rescatado, así que pronto lo averiguaría. Sus espadas probarían carne de nosferatu; la sangre de ellos correría.

Dejó que su anticipación aumentara, borró el miedo, el pavor, y se volvió para sonreír a Alejandro. Él devolvió la mirada por debajo de unos párpados a medio bajar.

Ah, sí. Su expresión furiosa.

No era como ella. A ella le encantaba matar nosferatu. Para Alejandro, era un deber que cumplía voluntariamente, hasta momentos como estos, cuando una vida estaba en juego. Cuando el mal inherente a los nosferatu era evidente, y no solo palabras.

En momentos como estos, él estaba tan impaciente como ella por arrancarles miembro a miembro y quemar los restos.

¿Qué viste? preguntó. Alejandro había pasado la entrada de la cámara una fracción de segundo… tiempo más que suficiente para memorizar el diseño y la ubicación de cualquier nosferatu.

Un osario, dijo por señas. Al tocar su psique contra ella, ella bajó sus escudos, y él proyectó una imagen en su mente. Columnas de bloques crudos, lo suficientemente anchas como para ocultar a un nosferatu, estaban a intervalos regulares por toda la gran sala. Los huesos se apilaban contra las paredes, los cráneos estaban dispuestos en pirámides. Cuadrada, veinte metros de profundidad. El techo es el doble de alto que el del pasillo.

Ella y Alejandro tendrían que vigilar sus cabezas. Los nosferatu podrían aferrarse al techo como murciélagos. ¿Nosferatu?

No vi a ninguno de ellos.

Irena exhaló lentamente entre dientes, asintiendo. Lo más probable es que los nosferatu estuvieran en las mismas posiciones que ella y Alejandro: contra la pared, esperando que ella corriera dentro. Tan pronto como lo hiciera, los atacarían desde atrás.

Encuentra al humano, dijo él por señas. Te cubriré la espalda.

Irena movió un pequeño espejo más allá de la puerta. El disco girando captó el reflejo de un nosferatu aferrado a la entrada; vio uno contra la pared a la derecha. No vio al otro.

Le dijo por señas sus posiciones a Alejandro y atacó.

El nosferatu que esperaba sobre la puerta cayó. Oyó el ruido de la carne cuando Alejandro lo interceptó. Irena se giró a la derecha. El nosferatu contra la pared levantó los brazos, preparándose para golpear.

Ella atacó más rápido. Su cuchillo atravesó el pecho expuesto de la criatura, la punta de su hoja clavándose en la pared tras él.

Demasiado bajo. Falló el corazón. Estúpida, estúpida.

Ya triunfante, los delgados labios del nosferatu retrocedieron sobre sus mortíferos colmillos, con la espada en alto.

Irena dejó que la balanceara.

Encendió su Don en el instante en que la hoja tocó su piel, forzando al metal a ablandarse. El acero fluyó como el mercurio contra su cuello. Lo endureció de nuevo. Agarró su arruinada espada, y tiró de ella.

Desequilibrado, el nosferatu se tambaleó. Irena rebanó con su segundo cuchillo en su gruesa y musculosa garganta, cortando a través de la espina dorsal. No esperó a que la cabeza cayera de sus hombros antes de arrancarle su primer cuchillo del pecho y girarlo.

El tercer nosferatu se deslizó por el techo como una enorme araña blanca.

Detrás de ella, sintió la pincelada del Don de Alejandro como si hubiera respirado psíquicamente. Luz naranja irrumpió en la habitación, seguida por el chisporroteo de la carne y un terrible chillido. Un cuerpo ardiendo se disparó por encima de su cabeza, hacia el nosferatu revoloteando por el techo.

Asustada, la criatura perdió su agarre, cayendo al suelo. Instantáneamente, se puso de pie y corrió hacia el rincón trasero de la cámara, detrás del humano. Para matar o tomar un rehén.

Irena fue tras él.

Alcanzarlo era imposible, pero por los dioses, no fallaría. Empujó su velocidad al límite, sus dientes apretados por el esfuerzo. Todavía no lo suficientemente rápido. Sin dejar de dar un solo paso, movió sus brazos hacia delante y soltó sus cuchillos.

Le perforaron las rodillas como flechas. El nosferatu tropezó y eso fue suficiente tiempo.

Irena convocó su sable y lo balanceó mientras pasaba a toda velocidad junto a él. La hoja cortó su torso, desgarrándole huesos y carne, y soltando un chorro de sangre fría. Ella giró y separó la cabeza de sus hombros.

Y terminó. Alejandro sacó su espada del pecho del aún ardiente nosferatu. Las llamas proyectaban una luz parpadeante sobre las pilas de huesos.

Su mirada cayó en las manos de Alejandro. La carne de sus palmas y dedos se había abierto, su piel ampollada y carbonizada. Su sangre goteaba sobre las empuñaduras de sus espadas, mezclándose con la del nosferatu.

El Don de Alejandro no venía sin un precio.

Irena lo miró a los ojos. Sus labios se habían aplastado, sus fosas nasales llameando mientras respiraba a través del dolor. La sangre del nosferatu manchaba su mandíbula, salpicaba su cuello. La suya corría a lo largo de su brazo, empapando su manga. Quería lamerlo. Quería tomarlo ahora, con el calor de la batalla corriendo por sus venas.

Un largo suspiro la estabilizó. Desde cerca de la entrada de la cámara escuchó el tintineo del vidrio… el espejo que había dejado caer rompiéndose cuando finalmente cayó al suelo de piedra.

Apartó la mirada de Alejandro, su mirada buscando al humano. El débil latido del corazón estaba ahora más cerca, y el fétido olor de la sangre en descomposición colgaba pesadamente del aire.

Irena recuperó sus cuchillos kukri y giró una columna. El horror congeló sus pulmones.

Sangre seca se incrustada en la cara de la mujer, su torso desnudo, sus piernas. Su largo pelo castaño estaba pegado con ella.

Una mujer, pero no una humana como suponían. Ningún ser humano seguiría vivo, no con un clavo en la frente, sujetándola en posición vertical a la columna de piedra.

Una Guardián.

Una Guardián: una fuente interminable de sangre para los nosferatu. Podían drenar el cuerpo hasta estar a punto de la muerte, y ya que un Guardián sanaba rápidamente, beberían hasta llenarse de nuevo la siguiente noche. Con tanto daño cerebral, no podría haber proyectado sus emociones, pedir ayuda. Incluso si otro Guardián la hubiera buscado, no podrían haber detectado su olor psíquico. La mente de la mujer estaba tan vacía como su cara arruinada.

¿Cuánto tiempo había estado ella aquí?

—Ayúdame, Olek. —La garganta de Irena estaba en carne viva. Sus pasos finales hasta ponerse al lado de la Guardián eran borrosos. Se levantó de puntillas, ahuecó el extremo plano del clavo en sus manos

Sintió el calor del cuerpo de Alejandro, escuchó su aguda respiración mientras se acercaba a su lado. Pasó sus manos enguantadas por debajo de los brazos lacios y llenos de sangre de la mujer.

—Te tenemos, Rosalia —murmuró en italiano—. Estás con amigos.

—¿La conoces?

Lentamente, Irena usó su Don para extraer el metal. Retiró su mano; el hierro la siguió. El cerebro de Rosalia inmediatamente comenzó a sanar, pero a menos que la llevaran a un Guardián con un Don de sanación, podrían pasar horas antes de que recobrara el conocimiento.

—Ella se especializó conmigo —dijo Alejandro.

Así que él había perfeccionado sus habilidades en esgrima. Irena hizo desaparecer el clavo, sacó una manta delgada.

—¿Cuándo? ¿Quiénes son sus amigos?

Rosalía los necesitaría cuando se diera cuenta de lo que le habían hecho.

—Hace dos siglos. No podría decir quiénes son sus amigos.

—¿Quién fue su mentor principal?

Su mirada nunca abandonó la cara de Irena, mientras ella cubría la forma inmóvil de Rosalía.

—Sus primeros estudios fueron con Hugh.

Irena apretó los dientes. Hugh Castleford, después de ochocientos años como uno de los mejores guerreros de Caelum, había Caído voluntariamente y vuelto a ser humano de nuevo… y desde entonces se había unido al engendro del infierno, Lilith.

Pero a pesar de su elección de compañero de cama, Hugh seguía siendo un brillante mentor para los Guardianes novatos. Y todavía era, odiaba admitir Irena, un hombre a quien ella confiaría su vida.

Más importante aún, le confiaría la vida de cualquier otra persona.

—Entonces luego la llevaremos a Investigaciones Especiales —dijo, levantando a Rosalia y acunando a la mujer contra su pecho—. Llama a Selah, haz que ella nos teletransporte allí.

El Don de Selah los llevaría a San Francisco más rápido que usando las Puertas, los portales estaban dispersos por todo el mundo, uniendo la Tierra con Caelum.

Alejandro sacó su teléfono de su Alijo y le miró a la cara.

—No hay señal.

Irena suspiró y se movió hacia el pasillo, haciendo desaparecer los cuerpos de los nosferatu y su sangre en su Alijo. Los humanos encontrarían poca evidencia de la batalla, solo unos pocos golpes en las paredes, y el persistente olor a nosferatu asado.

Se detuvo frente a Deacon.

—Llévala.

El vampiro lo hizo, suavemente, su aliento rozando entre sus dientes. La punción en la frente de Rosalía se abrió, dejando al descubierto tejido cerebral destrozado a través de los fragmentos de su cráneo.

—¿Vendrás con nosotros? —preguntó Irena, convocando de nuevo sus cuchillos. Para telefonear a Selah tenían que salir a la superficie, y podrían encontrarse con cualquier nosferatu que regresara tarde.

Deacon miró a Rosalia, su cara más pálida que de costumbre.

—Con vosotros, ¿dónde? —preguntó finalmente.

—San Francisco. Pero si te quedas, tendrás que luchar con nosotros.

Una dolorosa indecisión contorsionó los rasgos de Deacon antes de que la determinación los suavizara y luego endureciera.

—Iré.

Ella miró a Alejandro. Sus delgadas manos estaban desnudas de nuevo, su piel curada.

—¿Tomarás el frente o la retaguardia?

Preguntar era innecesario. La mayor velocidad y habilidad de Irena la convertían en la elección obvia para la posición de liderazgo… pero también quería ofrecérselo.

Él se tomó su tiempo. Su pulgar e índice acariciando desde las comisuras de su boca a la punta de su perilla. Su oscura mirada recorrió su longitud, posándose en sus caderas.

—Retaguardia —decidió.

Cerdo. Irena le arrojó su cuchillo a la cabeza, y no esperó a verlo coger la hoja antes de que le partiera el cráneo. Se dirigió rápido hacia las escaleras, sonriendo.

Había sido una buena pelea.

[1]Deacon: Significa Diácono.

[2] Cuchillos Kukri: Cuchillos con una hoja más larga que el mango y angulada.

Capítulo Tres

Su buen humor duró hasta que Olek dijo:

—Investigaciones Especiales no tienen ningún uso para un hombre débil, Irena.

Como si ella fuera hacerse amiga de un marica. Gruñó a Alejandro sobre el cuerpo de Deacon antes de sacar al vampiro dormido del suelo y arrojarlo en una estrecha litera. El sol brillaba sobre San Francisco, y había caído en su sueño del día, y sobre el suelo de madera del dormitorio sin ventanas al que Selah los había teletransportado, en el momento en que habían llegado.

Anticipándose al colapso de Deacon, Selah se había hecho cargo de Rosalia cuando los teletransportó. Luego saltó de nuevo, llevando a Rosalia a un Guardián sanador y dejando a Irena y a Alejandro a solas con Deacon.

Y, lo más probable, es que Deacon estaría solo cuando despertara al anochecer.

—Estás ciego, Olek —dijo mientras se giraba para buscar en el pequeño escritorio un lápiz y papel. Si no dejaba un mensaje para el vampiro, él podría aventurarse en la ciudad, buscando sangre—. No es débil. Está destrozado.

—¿Crees que perder su comunidad destruyó su confianza?

—Sí. Nunca antes lo he visto así.

Irena compuso cuidadosamente una breve nota en inglés, instruyendo a Deacon que esperara su regreso. Deslizó el papel doblado en la boca del vampiro y clavó la nota en su colmillo derecho. Si se había esforzado por escribir el mensaje, no se arriesgaría a que no lo notara, o a que confundiera su caligrafía con la de un niño de seis años.

Alejandro estaba parado al pie de la cama, sus ojos ensombrecidos mientras miraba al vampiro.

—¿Y entonces lo trajiste al SI para que lo reparen?

Ella se adentró en el estrecho pasillo que llevaba a la sala común del almacén.

—Sí.

Sintió su sorpresa. No, no había ocultado su odio por Lilith y por Investigaciones Especiales. Apenas podía tolerar saber que un demonio halfling[1] era el director del SI, dando a los Guardianes sus asignaciones; más que eso, despreciaba la idea de que el congresista Thomas Stafford, un demonio conocido como Rael, hubiera sido fundamental en la creación del SI. Ahora, el SI dependía del apoyo de Rael en Washingon para que su operación continuara. Sin embargo, a pesar de la participación del demonio, no podía negar que los novatos y vampiros recibieron el mejor entrenamiento posible de Hugh y los Guardianes que trabajaban para el SI. Era el mejor lugar para Deacon.

—Solo necesita que le den una tarea. Para ser útil. Tal vez —le soltó por encima del hombro—, matará a Lilith por mí.

Irena no podía matar a la medio demonio sin romper las Reglas, no desde que Lilith se había vuelto humana de nuevo.

—Si creyeras que es malvada, la matarías tú misma. Incluso si eso significara que tuvieras que Caer.

—No sabes nada, Olek. Sigue viviendo no porque yo piense que es buena, sino porque no representa una amenaza para nadie.

—Lilith, ¿ninguna amenaza? O mientes o te has convertido en una tonta.

Irena se volvió, y lo encontró más cerca de lo que esperaba. Demasiado cerca. Plantó sus pies. No sería ella la que se echara para atrás.

—¿Yo soy una tonta y una mentirosa? Si realmente tú la creyeras una amenaza, habrías acabado con ella.

—No es una amenaza para nosotros. —La miró fijamente por encima de su nariz aristocrática. Él había hecho desaparecer la sangre del nosferatu de su piel y sus ropas; las de ella seguían manchadas y salpicadas de carmesí.

Ella mostró sus dientes en una sonrisa.

—¿Nosotros? Tal vez no para mí.

—Nosotros, los Guardianes. —Bajó su boca al oído de ella y añadió suavemente—: No ha habido un nosotros desde hace cuatrocientos años. Lo sabes, pero observa con qué facilidad tergiversaste lo que quise decir. Dices en un momento que Lilith no es una amenaza, luego dices que es una amenaza para mí. Tu lengua bien podría ser la de un demonio.

Irena se quedó inmóvil cuando él se enderezó. Su sangre golpeaba en sus oídos; la furia nublaba su visión.

Pero nunca golpearía con ira. En vez de eso, inhaló audiblemente mientras él pasaba a su lado, y dejó que el placer que ella sentía por su sutil olor ahumado se deslizara a través de sus sentidos psíquicos.

Placer y excitación, pero esta vez, la vergüenza no los acompañó. El olor de Olek era una de las pocas cosas que el demonio no había sido capaz de replicar.

Vio la vacilación en su paso, el ligero giro de su cabeza antes de que apretara su mandíbula y continuara.

Se llevó la furia de ella con él.

Su suspiro fue silencioso. Se giró para mirarle, el paso del fluido luchador de espadas que solo insinuaba el explosivo poder que se apretaba en su interior. Por el suelto juego de sus hombros, juzgó que la ira que lo impulsó a compararla con un demonio se había desvanecido.

Pero su discusión no había pasado desapercibida. Más allá de la entrada del pasillo, Becca estaba acurrucada en uno de los sofás de la sala común, fingiendo leer. Aunque la nariz de la novata estaba enterrada en el libro, sus ojos estaban demasiados abiertos y su cuerpo demasiado quieto. Escuchando, entonces. Y si hubiera entendido el francés, lo cual era probable, tal vez se preguntaría si Irena tenía la intención de matar a Lilith.

Pero dudaba que Becca se lo preguntara. Aunque la novata tenía una boca atrevida con alguien de menos de uno o dos siglos de edad, se convertía en una rata entre los Guardianes mayores.

Al final del pasillo, Alejandro se detuvo frente a una de las puertas cerradas, girando la cabeza como si hubiera captado un olor. Lo alcanzó justo cuando se abría la puerta.

Las cejas de Dru se levantaron cuando los vio. Su cuerpo bloqueó la vista de la habitación a Irena.

¿Cómo está ella? dijo Alejandro por señas.

La sanadora suspiró. Salió de la habitación, seguida de su aprendiz novata, Pim. Llevaban consigo los olores de un humano y sangre seca con ellas: Hugh, reconoció Irena, y Rosalia.

Físicamente, está bien. Mentalmente, tendremos que esperar y ver. Dru se balanceaba hacia adelante y hacia atrás desde los dedos de sus pies a los talones de sus zapatillas rojas. Por lo general, se meneaba; la condición de Rosalia debía haber estado preocupándola. Hugh está hablando con ella ahora, diciéndole cómo la encontrasteis.

La insonorización protegía la habitación; con la puerta cerrada, no pudo oír nada de la conversación de Hugh y Rosalia. ¿Deberíamos darle cuenta personalmente?, preguntó Irena.

Dru agitó la cabeza. Lo que puedes darle a ella son diez minutos con Hugh.

Irena entrecerró los ojos; Dru nunca perdió su expresión amistosa, pero su voz desafió a Irena a discutir cuando metió sus manos en los bolsillos de su bata de laboratorio y repitió:

—Diez minutos.

La sanadora lucharía contra ella si no cumplía, lo sabía. Dru solo parecía burbujeante y suave, como si estuviera compuesta de sonrisas y risas. Pero cuando se había especializado con Irena casi veinte años antes, había revelado una racha obstinada comparable a la de un buey sordo. Cada vez que Irena había cortado una de las extremidades de la sanadora, enseñándole a Dru a pelear para superar esa terrible pérdida, simplemente la volvía a pegar, a pesar de las órdenes de Irena de lo contrario.

Había sido una de las asignaciones favoritas de Irena.

—Diez minutos —concordó.

Dru asintió.

—Estaré abajo si me necesitáis. ¿Pim?

La novata corrió tras la sanadora, la expresión de su rostro redondo abierto y sobrecogido antes de alcanzar a Dru y comenzar a gesticular violentamente, cuestionando el método de Dru de quitar los fragmentos de hueso del cerebro de Rosalia y reconstruir su cráneo. La admiración de la novata fue mucho más allá de la apreciación por la habilidad de la sanadora, e Irena se preguntó si Dru ya se había dado cuenta de que Pim estaba enamorada de ella.

Y se preguntó si ella y Olek eran los únicos dos Guardianes que miraban fuera de Caelum y de las comunidades de vampiros en busca de compañeros de cama. Tenían eso en común… aunque los arreglos de Olek normalmente duraron mucho más que los de ella. Años, en lugar de una sola noche.

Sabía el nombre de su amante más reciente por casualidad; hace cuatro meses, mientras visitaba a Drifter en Seattle, escuchó a Jake decirle a la joven Charlie que se teletransportó a un dormitorio mientras buscaba a Alejandro… y encontró a una humana con él.

Emilia.

Irena había conocido a algunas Emilias. Todas tenían cabello largo, rizado y oscuro, labios de cerezas maduras y espíritus apasionados.

Y le habían gustado cada una de ellas. Su Emilia probablemente no sería diferente… e Irena quería odiarla por eso.

Sintió que Olek la estaba observando, pero no levantó la vista cuando pasó junto a él y entró en la sala común. El suelo tembló bajo sus pies. Los novatos practicaban en el gimnasio del primer nivel, y la insonorización entre los suelos y las gruesas alfombras que se extendían alrededor de los sofás no absorbían completamente las vibraciones de los impactos. El sonido de los teclados y los murmullos de las conversaciones telefónicas subían por las escaleras desde las oficinas principales.

Aunque había muchos asientos disponibles, se sentó al lado de Becca. La tapicería de microfibra era fresca y suave contra su espalda; puso sus pies sobre una mesa baja, poniéndose cómoda. La novata levantó su morena cabeza y le dio una sonrisa apretada y rápida antes de volver a su libro.

Ah, así que trataba de cubrir su malestar con un educado interés. No podía permitirlo. Llamó a un tocho de acero, y comenzó a trabajar el metal con sus dedos y su Don.

Alejandro se movió por la habitación, deteniéndose detrás del sofá. Apoyó las manos en el respaldo curvado. Su mirada se dirigió hacia el ciervo real que se formaba entre las manos de Irena, su cuerpo atrapado en un gran salto.

Becca echó un vistazo. Luego miró de nuevo, sus ojos marrones iluminados por la curiosidad.

Atrapada tan fácilmente como una liebre.

Debajo de las yemas de los dedos de Irena, su Don moldeó los cuernos de acero en una frente ancha, una mandíbula poderosa. Un lobo corriendo rápidamente tomó forma, su pelo agitado por la velocidad de su paso.

—¿No estás entrenando con los otros, Becca? —preguntó en inglés, suavizando la mayor parte de su acento.

A pesar de ese esfuerzo, el ratón casi volvió a su agujero. Entonces Becca inclinó su libro, mostrándole a Irena su lomo.

—Se supone que estoy entrenando mi mente.

Irena trabajó con los caracteres chinos del título del libro. Podía leer los símbolos más fácilmente que los alfabetos, pero no era muy leída. Así que cuando se hizo con el nombre, se sorprendió al reconocer la obra de Lao Tzu.

No lo había leído, pero lo había escuchado recitado, en Caelum y en la Tierra, muchas veces.

No siguió ninguna parte de eso.

—¿El Tao Te Ching? —dijo Alejandro. Sus dedos se flexionaron contra el respaldo del sofá con cada pulso del Don de ella. La respiración de Irena se movió al mismo ritmo profundo.

—Lilith me lo recomendó. Para ayudarme a encontrar la paz interior y el equilibrio.

El lobo en las manos de Irena se convirtió en una daga con el filo de una navaja.

—¿Y ha entrenado tu mente para obedecer como un perro o la ha afilado?

—Aún no lo sé. Todavía estoy tratando de entender la parte de “ser como el agua”. —La novata dudó, su mirada en la lanza que salía del cuchillo—. ¿Tienes alguna sugerencia?

¿Para ser como el agua?

—Sumérgete en un lago con una espada y practica con ella.

Como si finalmente notara su respuesta al Don de ella, Alejandro se enderezó y juntó las manos detrás de su espalda.

—Quizás El arte de la guerra de Sun Tzu. Es algo similar a la filosofía de Irena.

Su labio se curvó, y le dijo en francés:

—Sun Tzu a menudo ignora su instinto a favor de su cabeza. Esa es la mejor manera de clavarte una espada.

Becca miró a Alejandro, una pizca de maldad en su sonrisa.

—Entonces, ¿eso me enseñará a luchar sin brazos ni piernas? ¿A comer corazones? —Miró a Irena y se encogió de hombros—. O eso he oído.

Ella nunca había forzado a nadie a comer corazones.

—Supongo que lo sabrás cuando te especialices conmigo en unas décadas.

Los ojos de Becca se abrieron de par en par.

—Dios, espero que no.

Ahí estaba esa chispa que quería ver. Sonrió y remodeló la lanza para que se pareciera a Mackenzie, el amante vampiro de la novata. Le arrojó la estatua a Becca.

—Oh, guau. Gracias. Mierda, es igual que él. —Sus dedos pasaron sobre su pecho, la cara. Apartó la mano, tomando aliento. La sangre brotaba de su pulgar, y la novata la metió entre sus labios.

Irena frunció el ceño.

—¿Pones la sangre en tu boca, pero te niegas a comer un corazón?

Becca sacó su pulgar.

—¿Eso fue una lección? ¿Se suponía que tenía que aprender algo útil?

Aprender algo útil… ¿de la estatua de un vampiro flaco? Sin embargo, Becca era sincera. Irena cerró los ojos y luchó por permanecer en silencio. El tipo de risa a la que era propensa podría destruir el pequeño progreso que había logrado al atraer a la novata.

—Sí. —Oyó decir a Alejandro con seca diversión—. Una simple lección… los colmillos son agudos.

—Oh. Eso ya lo sé.

—Bien —dijo Irena, poniéndose de pie. No sabía si habían pasado diez minutos, pero parecía como si lo hubieran hecho—. Y si te especializas conmigo, trae contigo el libro de Lao Tzu.

Sintió que ambas iban a necesitarlo.

* * * * *

Rosalia estaba sentada en el borde de una estrecha litera con los brazos cruzados, subiendo y bajando sus manos por las mangas de un suave suéter rojo. Se había duchado, vio Irena, y dejó su cabello oscuro para secarse en rizos húmedos.

Los Guardianes podían limpiarse deshaciéndose de la suciedad en su Alijo, pero a veces no había sustituto para el agua.

E incluso el agua no siempre podía limpiar a suficiente profundidad.

Hugh había tirado de una silla a la cabecera de la cama. Se inclinaba hacia Rosalia, con los codos apoyados en las rodillas y la mirada fija en la de ella.

Lo estaba, Irena notó con alivio, unos momentos después de que ella y Alejandro entraran en la habitación antes de que Hugh y Rosalia rompieran el contacto visual.

La confianza aún existía entre ellos, a pesar de los cambios de Hugh después de su Caída. Había envejecido en los dieciocho años desde que volvió a ser humano, creciendo desde el niño que parecía ser como un Guardián hasta convertirse en un hombre. Llevaba gafas para corregir su visión; tenía que comer, dormir y respirar de nuevo.

Pero su olor psíquico era el mismo, así como el núcleo de su fuerza. Rosalia podría sentirse cómoda en eso, necesitaría sentirse cómoda en eso. Porque todo lo demás había cambiado.

Poco de eso fue para mejor.

Rosalia miró a Irena, y luego a Alejandro. Una triste sonrisa tocó su boca.

—Hugh me acaba de hablar de la Ascensión.

Plomo se formó en el estómago de Irena. ¿Había estado Rosalia tanto tiempo en las catacumbas? Había pasado más de una década desde la Ascensión, cuando miles de Guardianes habían abandonado la lucha, su deber, y habían pasado a la otra vida.

Después de la Ascensión, quedaron menos de cien Guardianes, la mitad de los cuales se habían perdido en la batalla contra el nido de nosferatu de Lucifer dos años antes. Aunque una vez había contado muchos Guardianes entre sus amigos, despreciaba a los que habían Ascendido. Aquellos que habían muerto luchando… eran aquellos por los que todavía se lamentaba.

Pero tanto si habían Ascendido como si habían sido asesinados, Rosalia probablemente acababa de enterarse de que la mayoría de sus amigos, si no todos, se habían ido.

—¿Hay alguien? —preguntó Alejandro.

Rosalia asintió.

—Mariko y Radha —dijo, y luego miró a Hugh.

—Radha está asignada en Calcuta, y Mariko se ha hecho cargo de la mayor parte de Asia oriental como su territorio —dijo Hugh—. Si quieres, Jake o Selah, pueden teletransportarlas aquí, o traerte a cualquiera de ellas.

Rosalia asintió, y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No puedo recordar nada de lo que dices que me ha pasado. No debería necesitar verlas, pero lo hago. Es tan estúpido.

En su angustia, había hablado en italiano, por lo que la respuesta silenciosa de Irena fue en el mismo idioma.

—No es estúpido.

—Si tú lo dices. —Rosalia reafirmó su mandíbula—. Dejé Caelum poco después de tu Caída —le dijo a Hugh, y luego cortó su mano a través del aire frente a ella cuando sus cejas se levantaron interrogantes—. Mi razón no tiene nada que ver con tu Caída. Le dije a Michael que vigilaría Roma y destruiría cualquier amenaza que viera, pero que no quería tener nada que ver con nadie en Caelum durante un tiempo.

Irena lo entendió: ella había dejado atrás a Caelum varias veces. Irse no significaba que no cazaría a los nosferatu, ni que no protegería a los humanos de los demonios; simplemente no buscaba a otros Guardianes.

La última vez fue después de que hubiera hecho un trato con un demonio que había copiado la cara de Alejandro.

Lo miró a los ojos. Se habían oscurecido a negros. Sí, también estaba recordando.

La vergüenza ardía; miró hacia otro lado antes de que él lo viera, y forzó sus pensamientos hacia Rosalia.

Si Rosalia les había dicho a sus amigas que se iba, eso explicaba por qué nadie la había estado buscando. Así que no había estado necesariamente en las catacumbas desde que desapareció de Caelum.

—¿Qué fecha es tu último recuerdo de Roma? —preguntó Irena.

—Era julio del 2007.

Hace un año y medio.

—Y después de que las Puertas fueran cerradas —dijo Irena, frunciendo el ceño. Después de que el nido de nosferatu de Lucifer hubiera sido enviado al reino del Caos, y Lucifer hubiera sido encerrado en el Infierno. Así que Lucifer no pudo haber capturado a Rosalia para los nosferatu.

Rosalia dejó de frotarse los brazos.

—¿Las Puertas están cerradas? ¿Las Puertas a Caelum?

Hugh negó.

—Las Puertas al Infierno. Lucifer hizo un trato con un grupo de nosferatu. Estaban matando humanos. Realizando rituales.

Rosalia estudió su rostro.

—Seres humanos cercanos a ti —adivinó.

—Estudiantes míos —confirmó Hugh—. Michael hizo una apuesta con Lucifer, y Michael ganó. Lucifer está obligado a mantener las Puertas del Infierno cerradas durante los próximos quinientos años. Eso fue en mayo de 2007.

—Pero hubo demonios que escaparon del Infierno antes de que cerraran las Puertas —dijo Alejandro—. Varios cientos.

—Hubo algunos en Roma. —Rosalia tragó—. Es lo último que recuerdo, cuando me encontré con un grupo de demonios en las catacumbas.

Hugh frunció el ceño.

—¿Estás segura? ¿Un grupo de demonios, no de nosferatu?

—Sí.

—¿Demonios de Lucifer o de Belial?

—No lo sé. ¿Importa eso?

—No —dijo Irena.

—Sí. —La respuesta de Alejandro se superpuso a la suya.

Hugh se recostó en su silla.

—En agosto del año pasado, Michael y Selah mataron a siete demonios en Roma. Michael me dijo que no pudo encontrarte entonces, pero pensamos que debías estar protegiéndote.

Ni siquiera Michael podría teletransportarse a alguien si protegía completamente su psique. Con la punta de hierro en la cabeza, Rosalia no había estado protegida, simplemente no había estado allí.

—¿Los demonios están muertos? —Lo voz de Rosalia era uniforme, pero la ira ardía a través de su aroma psíquico. Ira, y desilusión.

¿Esperaba vengarse por sí misma? Irena lo aprobó.

—Sí —dijo ella—. Pero solo esos. Hay otros para matar, y los demonios son todos iguales.

—Eso no es verdad —dijo Alejandro—. Hay quienes siguen a Lucifer, y quienes apoyan a Belial en su rebelión contra Lucifer…

—Vuelves a hilar muy fino. Demonios, nosferatu, el único propósito de los Guardianes es matarlos. Vosotros creáis una diferencia sin sentido para que no os sintáis deshonrados por estar aquí. Aquí, donde sois apoyados —Dejó que toda la fuerza de su ira convirtiera la palabra en una acusación—, por uno de los demonios de Belial.

El perfil de Alejandro era una máscara rígida.

—Nuestro propósito es proteger a los humanos.

—Matando demonios.

—¿Incluso a esos demonios que pueden ser útiles para nuestro propósito?

—Sí.

En la cama, Rosalia les apartó la mirada y miró a Hugh.

—Dru dijo que Michael creó Investigaciones Especiales para que tuviéramos una vía humana cuando la necesitáramos. Que estás entrenando a los novatos aquí… con Lilith.

Hugh sonrió levemente.

—Lilith ha Caído, o, mejor dicho, el equivalente a Caer para un demonio. Solo había sido un demonio halfling: una humana cambiada por un ritual —añadió cuando la frente de Rosalia se arrugó.

—Un ritual voluntario —dijo Irena.

No era como si Lilith se hubiera visto obligada a convertirse en demonio; había tenido una elección. Y teniendo en cuenta las opciones de servir a Lucifer o la muerte, Irena habría elegido de manera muy diferente a como lo había hecho Lilith.

Hugh inclinó la cabeza, reconociendo la aclaración de Irena.

—Michael le pidió a Lilith que dirigiera la agencia. Ella pasó casi dos décadas trabajando para el FBI, así que estaba más que calificada para el puesto. —Se quitó las gafas y empezó a limpiarlas contra la camisa antes de añadir—. Y yo estoy con ella, Rosalia. No solo aquí en el SI.

Las cejas de Rosalia se levantaron sorprendidas antes de sonreír.

—Siempre tuviste una debilidad por ella.

Irena curvó su labio.

—¿Y nosotros también amamos a Rael?

Alejandro suspiró.

—No podríamos hacer esto sin el acceso que nos da al gobierno americano.

—Sí, podríamos…

—No podríamos hacerlo tan fácilmente. —Sus dedos se apretaron a los costados.

—No conoces el motivo de Rael.

—No, no lo sabemos —admitió Alejandro.

—¿Crees que es en nuestro interés?

—¿Crees que estamos ciegos a su naturaleza?

—Así que te metes en la cama con un demonio porque es más fácil —se burló de él—. Es asqueroso.

Alejandro se enfrentó a ella, su voz de seda engañosamente suave. Un músculo se contrajo en su mandíbula.

—Pensé que tú entenderías esto, Irena. La Ascensión nos ha puesto un cuchillo en la garganta.

El aliento de Irena salió con fuerza. Dio un paso atrás, luego otro.

Pero no se dijo entre ellos: Olek no fue el que había elegido meterse en la cama con un demonio.

Y aún podía ver la espada que había estado contra la garganta de él.

La única manera de detener el dolor y la ira que aplastaba su pecho sería cortarse el corazón… y entonces hizo lo mismo que había hecho entonces.

Se fue. No miró hacia atrás.

[1] Halfling: Medio demonio, o humano transformado en demonio.

Capítulo Cuatro

Siempre, todo volvía a su error. De vuelta a esa habitación salpicada de sangre.

Con el remordimiento cavando un agujero en su pecho, Alejandro escuchó la puerta cerrándose detrás de Irena. Solo su voluntad le impidió sucumbir a su necesidad de seguirla.

Su voluntad contra su necesidad. Durante siglos, habían luchado entre sí. Un día, lo sabía, o su voluntad o su necesidad se desmoronarían en la nada. No sabía cuál sería.

Y no sabía cuál quería que fuera.

Pero incluso si la persiguía, nada más podría decirse. En cuanto a los demonios, Irena era tan capaz de comprometerse como un hombre sin brazos era capaz de sostener una espada. El único resultado sería más ira, palabras agudas, y otro regreso a la habitación que él había quemado hace cuatrocientos años.

Y todavía no estaba seguro si era su terquedad lo que lo enfurecía, o el conocimiento de que ella tenía razón: era asqueroso que los Guardianes colaboraran con un demonio.

Pero la Ascensión les había puesto un cuchillo en la garganta. Aunque las Puertas al Infierno hubieran sido cerradas, cientos de demonios permanecían en la Tierra, muchos más que Guardianes. Si les dieran unas pocas décadas, los Guardianes podrían reunir recursos, tecnología, y el personal humano y vampiros que reforzaría el pequeño número de los Guardianes, formando una organización que servía la misma función que Investigaciones Especiales. Dadas unas décadas, Michael podría encontrar y transformar a más humanos en Guardianes. Dadas unas cuantas décadas más, esos Guardianes podrían estar entrenados y listos para luchar contra los demonios.

Sin embargo, no tenían décadas. Y así se revelaron a unos pocos elegidos dentro del gobierno estadounidense, y se vieron forzados a escoger sus batallas con los demonios, Rael en particular. Irena haría que los Guardianes mataran a todos los demonios abiertamente, si fuera necesario; pero si los demonios se sintieran amenazados y presentaran un frente unido, probablemente sería una victoria nimia para los Guardianes… asumiendo que fuera una victoria.

Alejandro no estaba listo para hacer esa suposición.

La ira se desvaneció de él, al igual que el calor de su piel. Afortunadamente su Don no se manifestó como color en su rostro, y aunque Castleford y Rosalia lo observaron, probablemente no sabían cuánto le molestaba la partida de Irena.

O eso prefería creer. Tal vez ellos también lo creerían.

—Lo siento. Irena y yo hemos sido amigos lo suficiente como para no refrenar nuestras lenguas.

Tal vez Castleford, con su habilidad para leer mentiras, detectó la de Alejandro. Porque, aunque era cierto que él e Irena no refrenaban sus lenguas, era más exacto decir que no podían controlar sus lenguas.

O él no podía. No creía que Irena lo intentara.

Pero Castleford solo miró a Rosalia otra vez.

—Obviamente, no todos están satisfechos con el acuerdo.

—Sí.

Ella se levantó de la cama y se acercó a Alejandro, con los brazos cruzados debajo de sus pechos y las manos metidas en los codos.

Ella se inquietó, y él de repente se acordó. Durante su especialización con él, ella tenía el hábito de enderezar distraídamente, casi maternalmente, su ropa o cabello. No solo de él, sino de cualquiera de sus conocidos.

Y no le había mostrado su incomodidad entonces, igual que no retrocedió ahora.

Por supuesto, entonces él había estado esperando a que Irena volviera. Rosalia se había especializado con él durante el segundo siglo, Irena había estado lejos de Caelum, cuando el toque de cualquier otra mujer todavía no era bienvenido. Solo después de que volviera, después de hablarle en francés como si fuera una extraña, después de que él se diera cuenta de que se había hecho demasiado daño y que ninguna cantidad de tiempo podría curarlo… solo entonces había mirado a otra mujer.

Y ahora… ahora no era diferente.

Excepto que a pesar de que la mirada de Rosalia recorrió su cabello y camisa, sus manos permanecieron escondidas. Ella volvió la cara como si estuviera estudiando las paredes sin ventanas y pasó lentamente junto a él, sus pies descalzos pálidos contra el oscuro suelo de madera.

Nunca recordaría cómo la habían usado los nosferatu. Alejandro no podía decidir si eso era mejor que saber. Tal vez los detalles que su imaginación llenó no eran tan malos como la realidad desconocida.

Quizás eran peores.

—¿En qué se diferencian los demonios? —Le miró por encima del hombro—. Algunos siguen a Lucifer y otros a Belial, pero nunca han sido diferentes de manera significativa. ¿Eso también ha cambiado?

Si su tono hubiera sido áspero y alimentado por la frustración, su pregunta podría haber venido de Irena. Y aunque Rosalia estaba obviamente más dispuesta a escuchar, Alejandro no tuvo la energía para pasar por eso una vez más.

—Su naturaleza no ha cambiado, no —dijo en voz baja, inclinando la cabeza hacia su antiguo mentor. Castleford tenía una paciencia infinita. Como mentor de los novatos más jóvenes y compañero de Lilith, la necesitaba—. Pero dejaré que Hugh explique cómo son sus intereses. Me alegro de volver a verte bien, Rosalia.

Ella asintió.

—Y a ti.

En el momento en que abrió la puerta se arrepintió de haber salido de la habitación insonorizada. Desde algún lugar de abajo, la risa de Irena lo golpeó, lo arrastró. Su cuerpo se apretó con la necesidad, pero se forzó a salir suavemente de la habitación.

Voluntad y necesidad. Las dejó hacer su guerra.

Encontrando a Rosalia, ya se habían acercado demasiado a la superficie. Los Guardianes a menudo lucharon contra demonios y nosferatu. Las batallas fueron rápidas, feroces y sangrientas. No era inusual que los Guardianes fueran heridos o matados. Pero no era común que fueran violados en la forma en que Rosalia lo había sido… como lo había sido Irena.

No, la naturaleza de los demonios no había cambiado. Rara vez tuvieron la oportunidad de tener a un Guardián indefenso e incapaz de defenderse.

U obligado por un trato que le impedía defenderse.

Pim se había unido a Becca en la sala común. Cuando lo vieron, la incomodidad se retorció a través de sus aromas psíquicos. Alejandro tenía pocas dudas de que habían estado discutiendo la discusión que Becca había presenciado. Pero, ¿realmente pensaban que Irena mataría a Lilith?

Conteniendo su irritado suspiro, asintió a ambas, y luego miró hacia el pasillo que conducía a la esquina suroeste del edificio. Al final del pasillo había una sala llena de espejos y una tranquila zona de observación. Estaría vacía; la habitación solo era visitada por los dos vampiros que sufrían de una maldición que transformaba los espejos a un enlace visual con el reino del Caos.

Pero Alejandro no quería tranquilidad. No quería dejarse llevar por sus pensamientos. No cuando estaban tan llenos de Irena. Habría sido más fácil si solo existiera enojo y lujuria entre ellos. Habrían follado. Habrían peleado. Y habrían terminado.

Pero nunca se haría. Y solo había esta interminable… nada. Una nada perforada por breves momentos de lucha y su llamada amistad.

Dios mío, cómo quería acabar con ambas.

En silencio, cruzó la sala común, dirigiéndose hacia las escaleras que conducían al primer nivel. Las escaleras metálicas terminaban en una gran sala abierta que servía como centro neurálgico del almacén. Un zodíaco pintado rodeaba el techo. Los pasillos irradiaban en cuatro direcciones: el pasillo principal conducía a seguridad y a las oficinas delanteras, más allá de las cuales la mayoría de los humanos y visitantes nunca vieron; la sala de tecnología, más oficinas y salas de conferencias a la derecha y a la izquierda; y hacia el gimnasio de prácticas y los vestuarios en la parte trasera del almacén.

Irena estaba de pie en el pasillo que conducía al gimnasio, hablando con un Guardián con un largo abrigo marrón que empequeñecía la estatura más baja de Irena. Si se había encontrado con Drifter, eso explicaba su risa y por qué no había salido ya del edificio.

Drifter podría tranquilizar a cualquiera, alejar a cualquiera de su temperamento. No era un Don, pero era un talento, especialmente con Irena.

El alto Guardián inclinó su cabeza hacia Alejandro. Irena permaneció frente a Drifter, con el hombro apoyado contra la pared, la cadera elevada y el peso apoyado en el pie derecho.

Alejandro luchó contra el impulso de caminar detrás de ella, para ver cuánto tiempo fingiría que él no estaba allí. Por supuesto, que ella no hubiera mirado a su alrededor le dijo exactamente cuán en sintonía estaba con su posición. Nunca dejó que nadie más se le acercara por detrás sin ser notado.

Desde las oficinas de la izquierda una mujer levantó la voz y dijo el nombre de Alejandro.

Lilith.

Irena miró alrededor, sus ojos brillaban. Alejandro tomó una pequeña medida de satisfacción dándole la espalda y dirigiéndose hacia la oficina de Lilith.

No, Irena puede que no entendiera la disposición de Alejandro a aceptar asignaciones de la antigua demonio, pero habían estado haciendo un buen trabajo aquí en el SI, sin importar quién lo dirigiera, y sin importar lo difícil que pudiera ser Lilith.

Ella había sido uno de los demonios de Lucifer, aunque probablemente no podría haber sido llamada leal a él… solo desesperada por sobrevivir. Si no se hubiera vuelto humana de nuevo, si no se hubiera enamorado de Castleford, todavía no habría sido como los otros demonios de Lucifer. Aquellos que habían escapado del Infierno antes de que las Puertas se hubieran cerrado, ahora tomaban todo el poder que podían antes de que Lucifer regresara a la Tierra.

Esos eran los demonios que los Guardianes cazaban más a menudo a través del SI. Los demonios de Belial planteaban un problema diferente.

Entró en la oficina de Lilith. Estaba sentada detrás del escritorio de Castleford, el auricular del teléfono en su oreja, su expresión atrapada entre la impaciencia y el afecto. Empezó a hablar en hindi y se cortó a la mitad de la frase. Sus dedos se arrastraron a través de su pelo negro, luego atrapó su mirada y asintió a las sillas que miraban hacia su escritorio.

Alejandro se dirigió hacia el óleo de Caelum que llenaba la pared. Había sido pintado por Colin Ames-Beaumont, uno de los dos vampiros malditos, y el único vampiro que podía resistir el sueño del día y caminar bajo el sol, lo que le había permitido visitar Caelum. Alejandro pensó que había hecho un buen trabajo capturando la belleza del reino, sus cielos cerúleos y torres de mármol blanco, los templos, arcos y minaretes. Increíble… y sin embargo nada comparado con la realidad de Caelum.

Estudió la pintura hasta que, después de unos cuantos intentos e interrupciones tartamudeadas más, Lilith desconectó el teléfono.

—Que me jodan —dijo en voz baja.

Alejandro la miró de frente, levantando las cejas.

Ella pasó hacia la puerta y la cerró con una patada de su pie calzado con botas. La insonorización silenció el ruido de fuera de la oficina, aunque los olores psíquicos de los Guardianes en el edificio todavía estaban presentes. Lilith se quitó la chaqueta negra de su traje mientras acechaba a su escritorio, y la tiró sobre el respaldo de una de las sillas que le había ofrecido.

—Auntie —dijo con una mirada ligera, como retándole a reírse.

Ah. Después de que Hugh Castleford volviera a ser humano, había sido acogido por una mujer india y su nieta. Auntie se había convertido por asociación en la abuela de Lilith, una mujer de setenta años de edad que aparentemente acababa de pasar por encima de Lilith, una mujer de dos mil años de edad, que una vez había mirado fijamente y le había mentido a Lucifer.

La práctica y la diplomacia evitaron que los labios de Alejandro se agitaran. Él señaló a la puerta cerrada.

—¿Esto es por algo que no quieres que los demás oigan?

—No. —Lilith se dejó caer en su silla y comenzó a girar hacia adelante y hacia atrás—. Solo sé que molestará a Irena si estás aquí conmigo, y no puede escuchar lo que estamos diciendo.

Esta vez, la práctica y la diplomacia impidieron que su ira se manifestara.

—No necesitas usarme para hacerla enojar.

Ella sonrió.

—No, eso es verdad. Es la forma más rápida de hacerlo. —Sus ojos oscuros lo miraron de cerca antes de decir—: Hay un vampiro arriba. Háblame de él.

—Irena conoce a Deacon. Yo no lo hago.

—Está bien, le preguntaré a ella. Y me dirá que me joda, le diré lo mismo, y al final no sabré nada. Así que te estoy preguntando a ti.

No, no lo estaba. En todo caso, no preguntando por Deacon. El vampiro había sido el líder de una gran comunidad durante décadas; incluso si Lilith nunca hubiera conocido a Deacon, habría escuchado lo suficiente para tomar su medida. Esto era sobre Irena.

Rígidamente, Alejandro dijo:

—Ella nunca ha hecho un secreto de su aversión por ti, o de la forma en la que el SI fue creado. Pero nunca traería a nadie que pudiera poner en peligro a los novatos y a los vampiros que se entrenan aquí.

—¿Solo a uno que me ponga en peligro?

Sus manos se estaban calentando.

—No. Si viene por ti, vendrá de frente. —Pero Irena no iría a por Lilith, porque sabía lo mucho que esos mismos Guardianes y vampiros dependían del SI. A pesar de su ira, no estaba ciega al valor del SI. Sin embargo, Alejandro no se lo diría a Lilith—. Ella no piensa como tú.

—¿O como tú?

—No. —Tenía que admitir esa verdad. Él prefería la sutileza. Prefería socavar su objetivo, descubrir sus debilidades, de modo que su caída viniera como un colapso casi apacible… pero para ese momento, uno inevitable.

Hacía siglos desde que no había trabajado de esa manera. Las batallas que luchaba un Guardián se adaptaban mejor a los métodos de Irena. Aplastaba y golpeaba a sus enemigos hasta que cayeran.

¿Lilith pensó que él era uno de esos enemigos? ¿Su preocupación no era por el odio de Irena hacia ella, sino porque no esperaba antagonismo entre los Guardianes?

Lilith conocía bien a los demonios; no estaba tan familiarizada con los Guardianes.

Empujó el calor hacia atrás y dijo de manera uniforme:

—A pesar de mi… amistad con ella, no dudaría en poner mi vida en manos de Irena. No hay nadie a quien prefiera tener a mi espalda, nadie en quien confíe más.

—¿Nadie? —Una sonrisa irónica curvó su boca—. ¿Era eso cierto antes de que supieses que Michael es el hijo de un demonio?

—Sí.

Con una mirada pensativa, Lilith continuó girando de un lado a otro en un breve arco, golpeando con los dedos los brazos de su silla. Finalmente dijo:

—Tenía que estar segura. Descubrir que Michael es el hijo de Belial ha creado suficiente tensión, incluso entre los novatos. No podemos permitirnos el lujo de perder a nadie.

No necesitaba decírselo a Alejandro.

—¿Qué has oído de Deacon?

—Que es un aterrador hijo de puta.

Parecía divertida por la descripción. Pero entonces, “aterrador” tenía un significado diferente para los Guardianes que para los vampiros… y para Lilith.

—Esa no fue mi impresión. Irena, sin embargo, piensa que Deacon solo necesita recuperar la confianza, y entonces será un activo para nuestra causa. Confío en su juicio.

Aparentemente, también Lilith. Ella asintió.

—Muy bien. ¿Y Rosalia? Dru me dio un recuento de sus heridas. Quiero tu opinión sobre la situación en la que estaba.

Pensó en el osario, en el clavo. El recuerdo de la condición de Rosalia se endureció en su estómago… pero eso no era lo que Lilith estaba pidiendo.

—No puedo encontrarle sentido —dijo—. La iglesia estaba siendo restaurada, pero dentro, el olor a pintura era débil. —Y si la pintura se hubiera terminado hace meses, los bancos y el altar ya habrían estado colocados, cubiertos, al menos por ese tiempo—. Pero no había sido abandonada. No había polvo. Y el agua en la pila era fresca.

—¿Un cuidador?

Alejandro tenía sus dudas.

—¿Alguien que, en más de un año, no se encontró con Rosalia o con los nosferatu en las catacumbas?

—Esa es una pregunta. Le pediré a Jake y a Alice que investiguen en la iglesia. ¿Y el nido?

—Los nosferatu no fueron los que la atraparon. Lo último que recuerda es luchar contra demonios.

Lilith dejó de girar.

—¿De Lucifer o de Belial?

—No lo sabe. Pero si fueran los mismos demonios que Michael y Selah mataron en Roma el año pasado…

—No se tomaron el tiempo para averiguarlo. —Lo miró fijamente. Aunque su psique estaba fuertemente protegida, casi podía sentir su mente corriendo detrás de esa mirada plana.

Tratando de averiguar cómo podrían estar cambiando las alianzas, pensó. Tal como él lo había estado desde que se dio cuenta de que había un nido debajo de la iglesia.

Lucifer se había aliado una vez con los nosferatu, pero solo porque había prometido a las malditas criaturas un nuevo hogar: Caelum. Cada uno de esos nosferatu estaba ahora en el reino del Caos, del cual no había escapatoria.

Era posible, que antes de cerrar las Puertas, Lucifer hubiera formado otra alianza con los nosferatu, o instruido a los demonios leales a él para que llevaran a cabo sus instrucciones después de que dejaran el Infierno. Ya lo había hecho antes, ordenando a un demonio que sacrificara vampiros en un intento de cambiar la resonancia de una de las Puertas a Caelum para crear otra Puerta al Infierno.

Eso había sido más o menos al mismo tiempo que Selah y Michael habían matado a los demonios de Roma.

Pero si los demonios que Michael y Selah habían matado eran leales a Belial, eso era algo nuevo. ¿Qué significaría si los demonios de Belial hubieran estado cortejando a los nosferatu, con una fuente de comida Guardián como incentivo?

A diferencia de los demonios de Lucifer, los de Belial trabajaban juntos, muchos de ellos bajo la protección de Legion, una corporación multinacional. Hasta la primavera pasada, su único objetivo común parecía ser reemplazar a Lucifer del trono del Infierno por Belial, quien había prometido devolverlos a la Gracia. Solo recientemente los Guardianes supieron de una profecía que predijo que Belial tomaría el trono después de que los nephilim hubieran sido destruidos. Legion había comenzado a cortejar a las comunidades vampiros y a tratar de replicar la sangre de los vampiros, lo que se había demostrado que debilitaba a los poderosos nephilim.

En eso, los demonios de Belial y los Guardianes compartían un objetivo común: destruir a los nephilim. Sus razones, sin embargo, no podrían haber sido más diferentes.

Si los nephilim solo hubieran llevado a cabo la tarea para la que habían sido creados, ejecutando a los demonios que rompieran las Reglas, los Guardianes no habrían luchado contra ellos. Pero una vez que comenzaron a erradicar las comunidades de vampiros, los Guardianes tuvieron que enfrentarse a ellos.

Y los nephilim tenían su propio líder para poner en el trono del Infierno: Anaria, su madre y la hermana de Michael.

Alejandro había pensado que Anaria, ex Guardián, sería una mejor opción para tomar el trono del Infierno que Belial o Lucifer, hasta que supo que Anaria había llevado a otros Guardianes a matar a un ejército humano. Ella había creído que, sin el terror de la guerra, los humanos no serían conducidos al odio y al asesinato que hacía que sus almas aterrizaran en el Infierno, y así la matanza había sido el primer paso a un plan integral para salvar a la humanidad de sí mismos y debilitar a Lucifer.

No importaba lo buenas que fueran sus intenciones, había roto las Reglas cuando había matado a humanos y había tenido que Caer, sus habilidades de Guardián despojadas. Sin embargo, como una de los diez grigori, que nació después de que los demonios consumieran carne de un dragón y se aparearan con humanos, todavía era demasiado poderosa y, después de la Caída, ya no tuvo que seguir las Reglas.

Michael había ordenado su ejecución, pero el marido de Anaria, Zakril, la había escondido en un sarcófago. Cuando Zakril había sido asesinado, había quedado atrapada durante más de dos mil años. Los nephilim la habían liberado recientemente de su prisión.

Los Guardianes no habían encontrado a Anaria desde su fuga, pero sabía que todos temían la inevitable reunión. Aunque Anaria no albergaba mala voluntad hacia los Guardianes, ellos tenían que luchar contra los nephilim, y Anaria como su líder, era una oponente poderosa y mortal.

A través de la profecía, ¿los demonios de Belial habían anticipado el regreso de Anaria y se habían aliado con los nosferatu para fortalecer su número contra los nephilim? ¿O había habido otro propósito?

Con un bajo sonido de frustración, Lilith agitó su cabeza.

—No sé qué coño significa. Cuando Michel vuelva a entrar, y Jake informe sobre la iglesia, trabajaremos en cómo seguir adelante con esta información. Hasta entonces… —Levantó dos carpetas de su escritorio, y Alejandro las hizo desaparecer en su Alijo—. Rumores de sacrificios humanos en las afueras de Londres, y una comunidad de chupasangres en Buenos Aires con la que tenemos que hablar, porque sus líderes acaban de ser asesinados.

Que podría ser la política habitual de los vampiros, similar a la que había expulsado a Deacon. O podría ser una señal de que los nephilim estaban planeando otra masacre, y podría llevar a los Guardianes a Anaria.

Alejandro levantó la vista cuando las luces de la habitación parpadearon, lo que significaba que Jake estaba teletransportándose al almacén. Bien. Después de que Lilith le diera al joven Guardián su asignación en Roma, Jake podía llevar a Alejandro a la suya. Todavía era mediodía en Argentina, así que no encontraría ningún vampiro despierto durante varias horas más. Iría a Londres primero.

Lilith frunció el ceño, levantó su móvil y suspiró. Cuando comenzó a escribir un mensaje en el teclado, Alejandro lo tomó como una despedida.

Ella lo atrapó en la puerta.

—Alejandro, espera. —Cuando se volvió, le dijo—: Tenemos un problema potencial: Jake está aquí con Alice, y Khavi los está siguiendo.

Khavi era una Guardián y una de los grigori. También era hermana de Zakril y se había escondido con su hermano después de que Michael sentenciara a Anaria a muerte. Con su Don de previsión, había sido la fuente de la profecía, pero incluso ese poderoso Don no la había ayudado a evitar ser atrapada en el Infierno por Belial, o evitó que su esposo, Aaron, fuera asesinado por el demonio. Había vivido una existencia solitaria en el Infierno casi tanto tiempo como Anaria en su sarcófago. Aunque Alejandro nunca cometería el error de pensar que Khavi era inofensiva, había regresado a Caelum con una gratitud genuina después de que Michael la trajera de vuelta del Infierno.

Khavi había visitado el SI varias veces sin incidentes, así que Alejandro no vio el problema.

—¿Y?

—¿Puedes despejar el camino?

¿Despejar el camino… entre Khavi e Irena? Cristo. ¿Había algo que él dijera que marcara la diferencia? Irena odiaba a los demonios y todo lo que creaban, y había declarado abiertamente su desconfianza hacia los grigori. Pero eso no significaba que mataría a Khavi sin una buena razón.

Lilith levantó su mano, como para desviar su ira.

—Honestamente, estoy de acuerdo con Irena en esto. No estoy segura de que podamos confiar en que Khavi esté de nuestro lado. Pero como dije: no podemos perder a nadie, y prefiero que el temperamento de Irena se dirija hacia ti. Michael puede soportarlo sin devolver el golpe. Todavía no sabemos lo suficiente sobre Khavi.

No podría discutir eso.

—Debes estar agradecida de que ninguna de las dos esté aquí a menudo.

Parecía sorprendida.

—Te equivocas. Prefiero que la gente sea tan directa como Irena. Sabes a qué atenerte. Y en su lugar, también cuestionaría la decisión de Michael de ponerme al cargo a mí. —Se encogió de hombros—. Pero Michael es un idiota, ¿qué puedes hacer?

—Podrías, quizás, abstenerte de llamar idiota al Decano —señaló. Y con una leve reverencia, se fue.

* * * * *

Irena sabía que estaba poniendo nerviosos a los demás. La boca de Alice había adquirido una apariencia delgada y tensa; sus ojos eran agudos y cautelosos. Drifter había intentado algo casual enganchando sus pulgares en los tirantes, pero la única razón por la que se esforzaría por parecer tranquilo era cuando necesitaba ocultar su tensión. Jake mordió un palillo de dientes y se aferró a su sonrisa, pero se había acercado más a Alice para teletransportarla si fuera necesario.

Y Khavi también lo sabía. La grigori a veces parecía confundida, pero sus ojos siempre estaban claros. Ella empujó, solo para ver reacciones, para encontrar debilidades. Irena lo sabía. Sabía que estaba siendo probada.

No importaba si fallaba. Los demonios jugaban; Irena no.

Pero debería haberse dado cuenta de que cuando Jake y Alice se teletransportaron al centro de operaciones del almacén, eso significaba que la lección de idiomas de Alice con Khavi había terminado, y que la grigori, con tiempo libre, también podría teletransportarse al SI. Y mientras Jake y Alice permanecían en el medio del centro, Jake sosteniendo a Alice contra él hasta que la desorientación de teletransportarse se desvaneciera, Irena debería haberse quedado en el pasillo del gimnasio, donde tenía una pared sólida en la parte de atrás, en lugar de salir con Drifter para encontrarse con ellos en ese amplio espacio abierto.

Pero se había distraído con las luces parpadeantes y la explicación de Drifter de que la fluctuación eléctrica era un efecto del nuevo Don de Jake.

Entonces Khavi había llegado, y aunque Drifter seguía hablando, Irena no había podido concentrarse en nada de lo que decía. El engendro del demonio lentamente rodeó su pequeño grupo, su cabeza inclinada hacia atrás mientras examinaba cada signo del zodíaco pintado en el techo.

Ella había llegado al Géminis, detrás de Alice. Solo la parte superior del cabello negro trenzado de Khavi era visible sobre el hombro de la mujer más alta. Irena se hizo a un lado, intentando mantener a la grigori a la vista entre Alice y Drifter.

Alice la miró a los ojos, luego se movió hacia Jake, lo que le permitió a Irena un mejor ángulo. La larga y negra columna de seda del vestido de Alice y su trenza eran tan severos como siempre, y todavía se movía con la desarticulada extrañeza que había recogido de sus arañas. Pero se ablandó, pensó Irena, cuando en lugar de cruzar sus brazos sobre su estrecho pecho, deslizó la mano en el hueco del codo de Jake.

Alice captó su mirada de nuevo.

—¿Quieres ir a los Archivos ahora?

Alice le había estado enseñando a Irena los símbolos demoníacos que había estado aprendiendo con Khavi. Cada semana, se encontraban en el edificio del Archivo en Caelum. No tenían programada una sesión hasta mañana.

—No. Quiero que vayas a Roma con Jake —comenzó, pero se interrumpió cuando Khavi se movió por el estrado bajo el cangrejo. Unos cuántos símbolos más y estaría al lado de Irena.

Luego detrás de ella.

El centro de repente se sintió cerrado, encogiéndose.

—¿Qué tenemos que hacer?

Irena se enfocó en Jake. Este joven Guardián había crecido rápido. Un viaje a través del Infierno le había forzado a hacerlo, al igual que su relación con Alice. Luchó, se sacrificó y, gracias a una segunda transformación, era más fuerte que los Guardianes varias veces mayores que él. Y ahora estaba desarrollando su segundo Don… aunque apenas había aprendido a controlar el primero.

En el pasillo detrás de Jake, Alejandro salió de la oficina de Lilith como si fuera humo. La miró fijamente. Ella miró hacia otro lado.

—Buscar en la iglesia evidencias de que más de tres nosferatu vivían allí, pero no paséis todo vuestro tiempo en las catacumbas. —No podía entender la fascinación de Jake y de Alice por las ruinas antiguas, pero les daba la oportunidad de darse el gusto—. Averiguad quién ha estado restaurando el edificio y quién lo cuida. La condición en la que lo encontramos no tiene sentido; quiero darle sentido.

Alejandro tomó lugar entre Alice y Drifter. Incluso si Khavi se movía detrás de Irena, podría ver a la grigori.

La habitación dejó de oprimirla.

Aunque Alejandro habló con Jake, miró a Irena.

—Y cuando veáis a Lilith, tendrá la misma tarea para vosotros. —Realmente sonreía de la forma habitual; su boca permanecía plana, aunque parecía ahondarse en las esquinas y sus mejillas ligeramente ahuecadas. En vez de eso, su diversión apareció en sus ojos—. Parece que los planes de Lilith e Irena no son tan diferentes.

¿Intentaba provocarla? Lo miró con ira.

—También les habrías dado la misma tarea.

—Creo que simplemente es sensato comprobarlo —interrumpió Drifter, subiendo y bajando sus pulgares por las correas de cuero. Irena se preguntaba qué lo ponía más nervioso: estar entre ella y Khavi, o entre ella y Alejandro—. Y Rosalia… ¿lo está haciendo bien?

Irena acababa de decirle que Rosalia estaba bien. Le echó un vistazo.

—Sí.

La cara de Drifter enrojeció, pero como sin duda pretendía, el tema se había alejado de Lilith y su supuesta similitud con Irena.

—Me encontré con Rosalia un par de veces mientras entrenaba con Mariko —dijo Jake. Ahuecó sus manos frente a su pecho, haciéndolas rebotar arriba y abajo—. Ella tenía el más asombroso…

Un golpe del codo huesudo de Alice cortó el resto. Sin embargo, Irena notó que la irritación de Alice era falsa, no había visto a Jake ni siquiera mirar a otra mujer en meses. Lo más probable es que solo quisiera producir esa mirada exasperada en los ojos de Alice, y la leve sonrisa en sus labios.

Y gracias al ridículo comentario de Jake, Irena también sonreía ahora. Incluso con Khavi girando más cerca, se permitió relajarse y observar el juego sutil de irritación y atracción entre Alice y Jake.

Hacían una pareja extraña, pero Irena tenía que admitir que eran una buena pareja. Las relaciones entre Guardianes eran difíciles, incluso en el mejor de los casos. La violencia llenaba sus vidas, y algunos asumieron largas tareas en las que tuvieron que adoptar identidades que no se parecían en nada a su papel en Caelum. Con el tiempo, muchos amantes se quemaron o se aburrieron. Los Guardianes no tenían una institución como el matrimonio, aunque algunos seguían las tradiciones humanas. No podían reproducirse. Y, en la sociedad de los Guardianes, una pareja que se separaba no se enfrentaba a la desaprobación ni a la desgracia, ni al estigma que una pareja humana divorciada podría tener.

Así que cuando los Guardianes se comprometían a permanecer juntos, no era por los hijos o las expectativas culturales, sino simplemente porque se amaban mucho. Algunas relaciones eran más intensas que otras, pero en aquellas que había visto perdurar, siempre había habido un profundo respeto y una verdadera amistad entre los compañeros.

No había estado segura de si la extrañeza de Alice había sido un desafío para Jake, o si Alice había estado desesperada cuando lo conoció. Pero se habían instalado en los aposentos de Alice en Caelum, compartían su tiempo libre y muchas de sus tareas, y con frecuencia desaparecían juntos, regresando con el cabello de Alice suelto. Desaparecían, a menudo después de que Alice le diera a Jake la pequeña sonrisa que le estaba dando ahora.

Lo cual, en opinión de Irena, valía la pena alabar a los dioses. Alice tuvo una gran necesidad de un buen material de cama por más de un siglo.

Pero no solo parecía estar bien follada; también parecía bien besada. Ella y Jake obviamente habían encontrado ese profundo respeto e intimidad que los llevaría a través de los siglos, o milenios.

Reprimió el impulso de frotar el suave y pequeño dolor que se formaba detrás de su pecho. Estaba feliz por su amiga; esto no era envidia. Pero tal vez era… un deseo.

Pero no miraría a Olek. Y no se detendría en lo que no tenía.

A su lado, Khavi señaló el techo. Irena no pudo detener su reacción: se tensó, cambió su peso y se preparó para defender su espacio.

No lo necesitaba. Khavi solo preguntó:

—¿Quién pintó esto? No es la misma persona que ha pintado Caelum.

Al igual que la voz de Michael, la de Khavi parecía provenir de varias lenguas a la vez, unidas en una armonía. Hermosa, relajante. No muy diferente a una serpiente Scitalis que hipnotizaba a su presa antes de golpear, pensó Irena.

Y como esa mítica serpiente, Khavi era físicamente deslumbrante, con una fina estructura ósea y el porte de una antigua reina. Pero no era elegante. Se movía con el audaz propósito de un guerrero, si es que a veces era un guerrero tranquilo. Su cabello era el mismo que cuando regresó del Infierno, una nube negra controlada por pequeñas trenzas. Trenzas de la Edad de Bronce, había oído una vez que las llamaba Becca. Sin embargo, la ropa de Khavi ya no era antigua. No se molestó con la toga que Michael todavía usaba a veces; la había cambiado por unos vaqueros y sandalias. No parecía mayor que una adolescente, excepto por sus ojos.

Eran viejos. Y aunque en ese momento tenía el iris marrón oscuro en lugar de unos orbes negros puros, no había nada humano detrás de ellos.

Eso era Michael. Los había engañado. Les había dado la apariencia de un ser que una vez fue un hombre, pero en realidad era así. Los grigori a diferencia de otros Guardianes y vampiros, nunca habían sido humanos.

Las apariencias casi siempre son engañosas. Era la primera lección enseñada a los Guardianes. Irena debería haber sabido que eso también significaba la apariencia de Michael.

—No, esos fueron pintados por Ames-Beaumont. —Drifter levantó la vista—. Este lo hizo Dru.

—Drusilla, la sanadora —aclaró Alice.

—Drusilla —repitió lentamente Khavi, como si saboreara el nombre. Al igual que su ropa, había actualizado su lenguaje, pero su discurso era un revoltijo de estilos. Jake había dicho que Khavi había aprendido inglés mirando el futuro de él y el de Alice; Irena pensó que, desde entonces, había vislumbrado algo más que eso.

—No la he visto mucho —dijo Khavi.

No. Muchos de los Guardianes se mantuvieron alejados de Khavi. Su olor psíquico era ilegible, excepto que era oscuro, y estaba muy presente en la mente a menos que mantuvieran sus bloqueos psíquicos en alto.

E Irena conocía a muy pocos Guardianes que apreciaran que los grigori vieran partes de su futuro, sabiendo cuándo morirían, cómo morirían. Especialmente porque Khavi elegía qué información revelar. Con qué propósito, no quería imaginar.

Así que se mantuvieron alejadas. Si eso decepcionó o afligió a Khavi, no la compadeció.

—¿Y esa es la diosa Astraea, creo? ¿La figura con las escamas?

Drifter agitó la cabeza.

—Seguro que no lo sé.

—Sí —dijo Irena. Se encontró con los ojos de la grigori—. La que juzgaba a los humanos hasta que decidió que eran demasiado malvados para que se molestara más.

Las cejas de Khavi se arquearon. Como el resto de ella, eran delgadas y delicadas. Las apariencias casi siempre son engañosas.

—¿Crees que ella era débil?

¿Instalarse como juez, pero correr cuando la tarea se volvía demasiado difícil? Su sabiduría no podría haber valido mucho.

—Sí —dijo.

Alejandro se acercó lo suficiente como para que Irena lo tocara, y miró a Virgo.

—Cumplió con su deber. Los juzgó a todos cuando dijo que eran malvados. Quizás los humanos deberían estar agradecidos de que no llevara a cabo un castigo.

—Tal vez la gente estaría más agradecida si hubiera matado a los humanos malvados que había entre ellos. —Lo miró con ironía—. Discutes con la lengua del diablo, Olek.

—No. —La sonrisa de Khavi tenía un borde más afilado que la diversión—. Suena como un ángel.

—¿Ángeles? Ya conociste… —El teléfono de Jake sonó. Lo miró y puso una mueca de dolor. Atrajo los ojos de Drifter y luego movió la cabeza hacia la oficina de Lilith—. Voy a entrar. ¿Quieres que te lleve de vuelta a Seattle?

—Sí, lo quiero.

—De acuerdo. —Con su mano en la de Alice, Jake retrocedió, señalando a Khavi—. Te preguntaré más sobre eso.

Irena miró a Alejandro mientras Jake y Alice se despedían. Jake quería preguntar más sobre la afirmación de Khavi de haber visto ángeles, pero a Irena no le importaba. No había ángeles aquí. Solo Guardianes. Guardianes y grigori.

Aunque cuando miró a Olek, Khavi parecía estar muy lejos.

—¿Pensaste que sacaría mis cuchillos?

—No. Si se tratara de eso, creo que usarías tus dientes. —Su mirada se posó en su boca como si esperara que le chasqueara los dientes, o que él se riera—. Si te unes a mí en el gimnasio, nos entrenaremos.

Ella se rió ahora, sorprendida.

—¿Matar al nosferatu no te satisfizo? Has tenido una victoria hoy: ¿ahora esperas una derrota?

—¿Cuándo usaste la espada por última vez en lugar de los cuchillos? —Su sonrisa apareció en sus ojos—. Descubrirás lo que he mejorado.

Ella sabía que lo hizo.

—Te he derrotado solo con un cuchillo antes.

—Eso fue antes —dijo—. Y no estuviste satisfecha entonces. Ahora lo estarás.

Su corazón latía con fuerza. ¿Cuándo la había desafiado por última vez? Antes de negociar con el demonio, antes de que hubiera creado una habitación de hierro para mantener a Olek fuera, antes de que lo dejara quemarlo todo. Ahora, finalmente, la desafiaba de nuevo.

Los siglos pasaron, y ella estaba sin aliento, su mundo lleno de él. Necesitada de movimiento, rodeó su delgada figura, su mirada midiendo su longitud. Físicamente, apenas había cambiado. Todavía se movía como el humo y las llamas.

Excepto por ahora, cuando era una estatua bajo su mirada.

—Eres mayor. Lo que significa que usas espadas que no coinciden con tu velocidad o tu fuerza. Si hacemos esto, te mediré para obtener nuevas armas. —Se detuvo detrás de él. Sus músculos estaban tensos. Sus dedos recordaron deslizarse por el suave metal que era una coincidencia con su forma excitada—. O lo intentaré. Será difícil tomar tu medida cuando pidas clemencia en el suelo del gimnasio.

—¿Llevabas trenzas entonces? —La voz armoniosa de Khavi ahogó el buen humor de Irena—. ¿O es algo que harás?

Irena se quedó quieta. No se enfadaría solo porque la grigori hubiese hablado con ella.

—A menos que hayas mentido sobre ser incapaz de ver el pasado, entonces debe ser el futuro, engendro del demonio.

Y no podría ser el futuro de Irena. Nunca volvería a usar trenzas.

—Lo vi hace mucho tiempo, y no era tu futuro. No sé cuándo ocurrirá. Tal vez lo haya hecho, o lo hará. —Khavi bajó sus dedos por los lados de su mandíbula y los llevó a un punto a unos centímetros del final de su barbilla—. Su barba era más larga.

Alejandro se quedó quieto, pero volvió a ser como el humo, oscuro y creciendo.

—¿La mía?

—No. La del demonio cuyo futuro vi. Aunque el resto de él era como tú, la barba no lo era. —Se llevó la punta de una trenza a la boca, se pasó la punta por los labios como un pincel. Sus ojos encontraron los de Irena—. El demonio dirá que ama tu...

—¡Nyet! —La negación estalló de ella. Sus cuchillos estaban en sus manos, y ya estaba saltando hacia delante.

Silenciaría a la prole del demonio.

Alejandro la detuvo en seco. Sus brazos se envolvieron alrededor de su cintura, una banda de acero que no podía doblegar su voluntad y que no se rompía. Tiró de ella hacia atrás contra él.

—Le sugiero que se vaya, señora. —Su voz y su olor psíquico eran agudos con un gélido desdén, pero Irena sintió el calor abrasador de la ira a través de su ropa.

—Era tu pasado, entonces. Y Michael ya ha matado a ese demonio en particular. —Los ojos de la grigori se inundaron de negro de borde a borde. Su Don empujó hacia fuera y barrió hacia atrás, raspando la psique de Irena como conchas aplastadas atrapadas por la marea—. Tu futuro conlleva la misma cantidad de muerte. Deberías estar contenta; el engendro del demonio caerá bajo tu lanza. Y pronto, creo. Debo ver…

Desapareció en silencio. Irena se puso de pie, con el pecho resollando. Las manos de Alejandro se apretaron, y ella le arrancó las manos, girando hacia él.

—Nunca más. —Sacó su cuchillo, apuntando a su garganta—. Te arrancaré los brazos.

Su piel se extendía sobre sus pómulos para que sobresalieran como espadas. Él apartó su cuchillo a un lado. Sus manos atraparon su rostro, la abrazaron con fuerza.

—¿Qué amaba? —exigió.

—Nada. Un demonio no puede…

—Pueden. —Su mirada buscó la de ella. Mirando, siempre mirando. Como si nunca antes lo hubiera hecho, como si nunca lo hiciera de nuevo—. Fueron tus trenzas. Pensé que él…

Se detuvo. ¿Fue eso alivio en su expresión?

Lo odiaba en ese instante. Quería hacerle daño.

—¿Me ató con ellas? ¿Me azotó? ¿Encerrarme? No, no hizo ninguna de esas cosas —dijo amargamente.

Los ojos de Alejandro le dijeron que ya había pensado en todo eso y más, y que cada imaginación había sido una agonía para él. Que la verdad lo aliviara la torturó más de lo que un demonio podría haberla torturado.

Y ni siquiera era toda la verdad. ¿Sería un alivio también? La asfixió pensar así y la enfureció.

Si le contara lo que había sucedido en esa habitación de hierro, Alejandro entendería su vergüenza. No era un tonto, y la conocía bien. Pero si el alivio acompañaba ese entendimiento, temía su respuesta. Su furia ahora era pálida en comparación con lo que podía ser, con la que había sido para el demonio cuando terminó con ella.

No se arriesgaría a perder la cabeza para enojarse con Olek.

—¿Qué dijo él, Irena?

—Que eran como cuerdas de fuego. —Y como las llamas, el demonio las hizo lamer y bailar. Un pincel en sus labios, un golpe contra su piel. Y ella se había quemado—. Déjame ir, Olek, o romperé cada uno de tus dedos.

—Se curarán. —Sus pulgares acariciaban sus sienes con trazos calientes.

No había lugar donde no sintiera ese toque caliente. No lo había sentido en cuatro siglos, pero su cuerpo lo recordaba. Necesitaba llevarlo sobre su piel, acumularlo como fuego líquido en su núcleo. Quería ese toque. Necesitaba ese toque. Y le molestaba que la hiciera tan débil.

Pero no necesitaba romperle los huesos para que la dejara ir.

—¿Me retienes contra mi voluntad?

Instantáneamente, sus manos cayeron. Dio un paso atrás, su rostro pálido.

—Perdóname.

Ella quería girar, irse, pero ya había corrido una vez hoy con un peso aplastante en su pecho.

—¿Todavía deseas entrenar?

Estúpido preguntar. Estúpido tratar de recapturar lo que tenían durante unos segundos aquí, hace unos meses, hace unos siglos. No se podía hacer, y nada bueno vendría de excavar las ruinas de lo que habían compartido.

—No. —Se inclinó levemente—. Tengo asignaciones que completar, y no quiero pelear más contigo.

¿No pelear? Lo vio alejarse, con el estómago en un nudo. Entonces, ¿qué harían?

La respuesta fue demasiado obvia: nada.

Capítulo Cinco

Jake lo teletransportó a Londres. Gracias a Investigaciones Especiales y a una plétora de documentación falsificada de su Alijo, Alejandro tenía credenciales que lo mantendrían fuera del escrutinio, pero ya era demasiado tarde para fingir una entrevista con la policía. En vez de eso, siguió a uno de los hombres que había denunciado los sacrificios humanos en un pub.

Había planeado invitar al hombre, Walters, a una pinta, pero no tuvo que hacer siquiera ese pequeño esfuerzo. Tan pronto como Walters entró al pub, un grupo de hombres lo saludó. Pusieron cerveza frente a él y comenzaron sus preguntas. Alejandro se sentó en una mesa cercana, leyó los recortes de periódico y los informes policiales del archivo, y escuchó. Los hombres claramente se estaban quedando con Walters, y seguro que no le creían ni una palabra de lo que decía. Y Walters dijo más que suficiente. Cuanto más bebía, más aflojaba la lengua, y más convencía a Alejandro de que los Guardianes no tenían nada por lo que preocuparse aquí. Aún no había conocido a un demonio que se escondiera bajo una capa bajo la luna llena, y un demonio no podía matar a un humano a menos que esa persona le ofreciera voluntariamente su vida.

La mayoría de estos informes terminaban no estando relacionados con demonios. Algunos eran vampiros que había estado tratando de encubrir su naturaleza. Cuando Alejandro se enteraba de ellos, les ofrecía ayuda.

Ese no era el caso aquí.

Una hora más tarde, dejó el pub con nada más sustancial que una renovada aversión al olor a vinagre. Visitaría el lugar del presunto sacrificio para asegurarse, aunque sospechaba que, si encontraba sangre, sería de pollo o cerdo.

Formó un abrigo largo y se levantó el cuello al salir a la calle. El frío no le afectaba, pero no le gustaba más la lluvia en su nuca de lo que le había gustado cuando era humano.

A esta hora, las calles estaban vacías y la noche tranquila. Caminó e intentó ocupar su mente con cualquier cosa menos con Irena y la forma en que la había dejado antes. Incluso le habría dado la bienvenida a la charla entretenida e interminable de Jake, pero el joven Guardián ya no entrenaba con él todos los días. Todavía no había tomado a otro estudiante.

La necesidad de sexo lo atravesó con fuerza, como siempre después de una pelea con Irena. No tenía a nadie a quién acudir, sin embargo. E incluso si Emilia todavía viviera en su casa, no la usaría como una sustituta.

Dios, qué idea tan risible.

No había sustituta para Irena. Ninguna mujer podría serlo. Cada una de sus compañeras habían sido amigas suyas primero. No había peleado con ellas a menudo, y no las provocaba. Hasta el inevitable final, sus relaciones eran cómodas.

Incluso cuando él e Irena no se habían peleado, la vida con ella no había sido cómoda.

La calle se abrió en una plaza. Desde un pedestal, una estatua de bronce daba a un jardín vallado. La estatua masculina avanzaba a propósito hacia ninguna parte, una expresión sobria fijada en su oscuro rostro. Alejandro se acercó, pero ya no vio esa estatua.

Y, sí, la vida con Irena había sido una tortura, a veces.

Había estado de pie durante casi una hora en la fragua, su ropa desapareció. Irena podría haber recreado su forma en segundos, pero se tomó su tiempo con la estatua. Lo suficiente como para que la excitación inicial de Alejandro, la media dureza de saber que lo miraba tan íntimamente, se hubiera desvanecido. Lo suficiente como para que su atención se hubiera expandido de ella, y hubiera empezado a disfrutar de la tranquilidad, del suave calor atrapado por las gruesas paredes de madera de la cabaña, el chisporroteo de la lluvia sobre el techo de metal. Y tan a gusto que le sobresaltó una brasa que saltó en el hogar; ladeó la cabeza para oír mejor.

El suave gruñido de Irena llegó de delante de la estatua.

—No muevas la cabeza si quieres conservarla.

—Perdóneme, maestra[1]. —Dio una falsa reverencia y recuperó la pose que ella le había indicado: de pie, con el peso sobre el pie izquierdo y los brazos colgando de los costados. Se sentían inútiles allí; sus manos estaban destinadas a sostener una espada. Pero ella quería esculpir a un hombre en reposo.

Parecía mentira. Estaba en reposo, pero no existía ninguna apariencia de vida en esta pose, o en la estatua que creó.

Miró alrededor del hombro de la estatua, la luz de la chimenea brillando en las trenzas de ella. El color de las llamas no era ni la mitad de profundo ni tan variado como los naranjas y rojos de su pelo.

—¿Te cansas de esperar?

¿De eso se trataba este ejercicio: de su paciencia?

—Sí[2].

Estaba cansado de esperar, pero solo para que ella estuviera satisfecha con su entrenamiento. No se cansaba de estar aquí parado, con la mirada de Irena corriendo sobre él, su Don derramándose de sus manos.

La risa onduló a través de su olor psíquico, como un suave guijarro cayendo por un arroyo de montaña. Pero su voz era uniforme mientras respondía.

—Pero eso es lo que hace un Guardián: esperar. Un sinfín de horas, hasta que finalmente detectas a un demonio, finalmente rastreas a un nosferatu. Y unos momentos brutales después, saldrás victorioso o estarás muerto.

Observó cómo los dedos de ella recorrían el brazo de la figura de bronce.

—Yo saldré victorioso.

—Ni siquiera puedes derrotarme todavía.

Un rubor comenzó a subirle por el cuello. Eso era cierto. En las dos semanas desde su reunión en Caelum, la había desarmado, había sacado sangre de ella, la había emboscado, pero siempre se había recuperado y había ganado.

Las cejas de ella se cerraron juntas, y su furia le sorprendió por la vergüenza de él. A pesar de su enojo, sus palabras eran tan planas y estériles como la tundra fuera de la fragua.

—No hay vergüenza en ser dominado por alguien que es más fuerte o más habilidoso. No hay vergüenza en una batalla bien peleada, incluso si termina en una derrota.

Sus labios se comprimieron, y se volvió a poner delante de la estatua.

Estaba… escondida, se dio cuenta. Ese arrebato no había sido para él. Pensó en lo que ya había conocido de la historia de ella. Pensó en cómo podría haber sido vencida. No había sido dominada por un demonio o nosferatu; si lo hubiera sido, estaría muerta.

Así que había sido un hombre… u hombres. Había sido una esclava, y no tenía dudas de que debió haber sido una mujer vibrante y fuerte. ¿Quién no la hubiera deseado? ¿Qué hombre no hubiera querido probar su fortaleza dominándola?

Sus manos se cerraron con fuerza, como para contener su propia ira dentro de ellas.

—Entonces, ¿qué vergüenza aceptarías?

—Si dejaras de pelear. —Su mirada se posó sobre él, y con el siguiente pulso de su Don, los puños de la estatua se cerraron—. Incluso si no puedes luchar físicamente, si dejas de pelear, debes sentir vergüenza.

Entonces, ella honró el desafío. Sabía muy bien cómo apreciaba su desafío, no irreflexivo, sino su resistencia a todo lo que fuera en contra de su corazón. En los primeros días de entrenamiento, sus ojos habían brillado cuando le había dicho cómo había sido quemado, atado a un poste de madera. El resplandor no había sido un placer, y le había sorprendido que lo hubiera entendido: el dolor de su ejecución había desaparecido hacía cien años, pero siempre tendría su momento de desafío, su negativa a traicionar a su familia para salvar su propia vida. Eso era algo de lo que un hombre puede enorgullecerse. Algo que ella admiraba.

Pero no había hecho nada digno de admiración en los cien años transcurridos desde entonces. Solo estudiar y entrenar.

¿Por qué, entonces, había prometido más después de que se completara su entrenamiento? Ella tenía mil doscientos años. Una de las más fuertes de Caelum, con historias, batallas y victorias ligadas a su nombre. Había tenido amantes y peleas con Guardianes, humanos y vampiros. Pero no llevaba su edad como lo hacía Michael, en silencio y con gracia. No, era áspera, en una túnica sin mangas, sin espalda que apenas podía ser llamada una cubierta, y los pantalones de cuero de un hombre, sus pies descalzos en el suelo de tierra. Era una bárbara. Una pagana, que no podía leer ni escribir a pesar de la biblioteca abierta en Caelum y los miles de Guardianes que hubieran estado dispuestos a enseñarla. Él no entendía su fascinación por ella, y no podía ver por qué podría ser tentada por él.

¿Ella jugó con él? Ese primer día en el patio, ¿había reconocido su deseo y lo había usado para mantenerlo a raya mientras entrenaba con ella? Ni siquiera lo miró, desnudo, con interés en sus ojos.

Y sus manos solo tocaron una flácida replica de un hombre.

Sus dedos trazaron los bíceps de la estatua. Sus uñas eran cortas, sus manos cuadradas. La delgada cola de una serpiente se enrolló alrededor de su muñeca, aumentando de tamaño a medida que envolvía la longitud de su brazo, unida por otras serpientes, todas entrelazadas entre sí. A menudo pensaba que cambiaban y se mudaban según el estado de ánimo de ella, pero nunca había estado seguro. Ahora no podía ver ninguna diferencia en ellas, solo sentía que las serpientes que se enroscaban por sus brazos estaban en reposo.

La estatua no lo estaba. Ella se puso de pie a un lado, y su mano se deslizó por la espalda de bronce, sobre la cadera esculpida. La postura no había cambiado, pero los músculos debajo de la piel de metal no estaban a gusto ahora, sino tensos. Un hombre, con los puños apretados a los costados y listo para luchar.

Ella dio un paso atrás y levantó el brazo. La luz del fuego parpadeó sobre las escamas azules de su brazo.

—¿Miras esto?

—¿Son una advertencia? —No tocar.

—Lo fueron, una vez. Una incompleta. —La mitad del tatuaje desapareció repentinamente de su piel, como si hubiera desaparecido la parte superior de una manga. No había suavidad en esos brazos, en sus miembros. Nunca había visto a una mujer tan dura como Irena—. Solo llegaban a mi codo cuando el nosferatu vino a matarnos.

Para matar a la tribu de esclavos que habían escapado de Roma… e Irena había muerto salvándolos.

—¿Con qué propósito?

La mitad superior de su tatuaje apareció lentamente de nuevo, enrollándose alrededor de la elegante y pálida piel hasta que una de las cabezas descansó sobre su hombro. Las otras metieron sus cabezas bajo sus axilas.

—Como grupo, éramos débiles. No importaba lo bien que luchara, lo fuerte que fuera; era una mujer, y con un líder así seríamos vistos como una presa. Así que pensamos en hacerme una Gorgona en su lugar.

Un monstruo: una mujer con cabello de serpientes venenosas y una mirada que podía convertir a los hombres en piedra.

—Durante horas cada noche, una amiga usaba su lezna y sus tintes. La imagen iba a cubrir mis brazos, mi cara. El miedo sería nuestra defensa hasta que construyéramos defensas más fuertes. —Se rió para sí misma: un sonido bajo y gutural—. No asustó al nosferatu.

Y no asustaría a los demonios ahora.

—¿Por qué conservarlos? —Fácilmente podía mudar su piel y ocultarlas, pero en vez de eso había usado sus habilidades de Guardián para completar la decoración de sus brazos.

—No puedo recordar su nombre. —Se pasó la mano desde el codo hasta el hombro—. Pero esto me recuerda a ella, así que no está perdida. Ninguno de los que huyeron de Roma conmigo lo están.

Así que eran su propio desafío, su orgullo. Y un vínculo con su pasado humano. La mayoría de los Guardianes mantenían alguna conexión. Hábitos, pensamientos… reflejaban su historia humana, al igual que sus Dones.

Ella había dicho que el suyo había venido porque había jurado no ser nunca encadenada. Con tal Don, no podría serlo. Pero Alejandro pensó que ahora una parte de ella era fría y dura, como el metal que manipulaba.

—¿Haces esto con todos tus novatos?

—¿Esculpirlos? No. —Regresó a la estatua, poniéndose de puntillas y moviendo el pelo. Pequeñas hebras de metal se agitaron bajo su toque. Su Don palpitaba, profundo y fuerte, y la estatua se transformó en un único y fluido movimiento: de perfil a Alejandro, con los brazos cruzados sobre el pecho, con la mandíbula apretada.

—Les permites que te lleven a la cama después. —Haces que te amen.

Su mano se calmó. Las serpientes en sus brazos parecían enrollarse.

—No dije nada de una cama.

Si no había cama, ¿entonces qué? ¿Estaba esperando un polvo rápido? Toda esta frustración por… ¿qué? Nada más que una voltereta bárbara.

La ira se anudó en sus entrañas, su garganta.

—Entonces el suelo servirá.

—A menudo lo hace. —Su sonrisa era de acero afilado—. ¿Y esto es lo que importa? Es por eso que has seguido mi dirección, para que cuando termine y seas un Guardián de pleno derecho, puedas follarme en el suelo.

Quería decir que sí. No pudo. El silencio se extendió sobre ellos. Ella se volvió hacia la estatua, pero no la tocó.

Y no usó su Don.

Los nudos en su garganta se deshilacharon cuando se dio cuenta del por qué. No importa cuán fuertes fueran los escudos de un Guardián, el uso de un Don llevaba emociones. Ella nunca ocultó su ira de él. Solo su vulnerabilidad.

Y de repente estaba seguro de que la lastimaría. No sabía que podía hacer eso.

Nunca quiso volver a hacerlo.

—Perdóname —dijo, y aunque se lo había dicho antes, esta vez era la primera vez que lo decía en serio. Luchó por relajarse, por encontrar la pose que ella le había puesto—. He estado luchando por entenderte. Me avergüenza que casi me dejo vencer.

—¿Por qué?

—Mi deseo por ti. —Fue difícil de admitir cuando no tenía ninguna declaración de que ella lo deseara a cambio—. Me domina.

No esperaba su risa, pero sonó entonces. Se puso rígido.

Ella sacudió la cabeza.

—Me río de mí misma, no de ti. Olvidé que eres joven. No siempre me pareces así. Tus silencios son más profundos que los de Michael, y también sonríes menos.

Su frente se arrugó mientras hablaba, su voz llena de una pregunta. Quizás ella no podía entender a un hombre tranquilo, igual que él no podía entender su fascinación por una mujer descarada.

Él le devolvió la mirada, sin sonreír.

Sus ojos se volvieron brillantes, reluciendo intensamente verdes.

—Si quieres entenderme, debes entender esto: soy vieja. Lucho la misma batalla contra mi necesidad de ti; simplemente tengo más práctica.

Ella tocó la estatua. Su Don era un pulso suave, pero esta vez sintió el calor debajo de él. Calor que parecía envolver su cuerpo y animar a la carne a hincharse.

—Y yo no me iré a… la cama… con un Guardián que no esté debidamente entrenado. No puedo estar tranquila con un hombre al que siempre debo proteger. Tal vez me preocupe de que su vida sea tomada, pues nada es seguro; pero si no tiene la oportunidad de alejarse del encuentro con un demonio, no le daré mi corazón.

El suyo propio golpeó dolorosamente contra sus costillas.

—Y debo luchar contra mi hambre ahora —continuó, con la mano corriendo por el pecho de bronce—, porque si te llevo al suelo, mañana no podré cortarte las piernas. No podría entrenarte ya que necesitas ser entrenado. Así que lo entierro y espero. —Sus dedos exploraron un flanco metálico—. Algunos días no está enterrado tan profundamente como otros.

Su Don acarició su carne. Su polla respondió, levantándose como una marca ardiente contra su abdomen inferior. Irena se hizo a un lado, revelando el frente de la estatua. Conmocionado, vio la gruesa erección que ella había formado a partir de su miembro flácido.

Sus dedos se deslizaron por la hendidura de las nalgas de la estatua; su Don levantó su erección para que coincidiera con la de él.

Santa Madre de Dios. Casi protestó cuando pasó la punta de su dedo índice a lo largo de la carne en tensión.

Pero esa carne no se tensó; la suya sí. La estatua era solo su reflejo. Apretó su mandíbula y soportó el exquisito dolor de otro pulso de su Don, maduro con su necesidad.

¿Por qué hizo esto ahora? ¿Para que aprendiera a luchar contra su necesidad y el efecto del Don de ella? ¿Para entrenarlo como lo hacía ella?

Nunca.

Se agarró a la base de su polla. Se sentía tan pesada como un hierro caliente. En el siguiente pulso de su Don, acarició su camino hacia arriba.

Irena se quedó inmóvil, su mirada clavada en su mano. Después de un largo momento, ella le miró a la cara.

Sabía que su desafío estaba escrito allí. Él no le permitiría que le enseñara esta lección. Se negó a aprender a enterrar su necesidad. Si ella usara su Don, él movería la mano. Si ella paraba, él no lo haría.

Sus labios se curvaron.

—Te arrepentirás.

—Que así sea.

Ella le dio la espalda y, por un segundo, se sintió mareado por la agitación de la anticipación; luego, la incomodidad lo derribó.

Querido Dios, no lo había pensado bien. Rara vez se había tocado de esta manera. No desde que era joven, y no delante de nadie. Ahora era totalmente consciente de que estaba en una flagrante exhibición, y que cuando se corriera, ella sería testigo de la cruda emisión de su simiente.

Pero Irena no parecía incómoda. No, caminó hacia él, con un pequeño bote en la mano. Cuando levantó la tapa, el aroma a almendras llenó el aire.

—Aceite —le dijo—. Para hacerlo más fácil.

Acababa de comprender lo que quería decir cuando ella inclinó el bote, derramando el sedoso líquido sobre su eje y su puño. Alejandro contuvo el aliento; sus caderas se sacudieron hacia ella. Dios mío, la sensación fue increíble. Se deslizó entre sus dedos y tuvo que apretar los dientes para no gritar.

—Mejor, ¿verdad?

Él dio una carcajada áspera.

—Mejor.

No reconoció su propia voz, el bajo gruñido de dolor y placer en el que se había convertido. Y cuando volvió a acariciar su polla, sin ser impulsado por la sorpresa o su Don, no reconoció nada de sí mismo.

Ella le dio una sonrisa irónica.

—He aprendido por el camino difícil. Algunos de mis compañeros de cama eran más ansiosos que hábiles.

¿Sus compañeros de cama? Como si lo hubiera golpeado, él retrocedió y la miró con incredulidad. ¿Los mencionaba ahora? Buen Dios. Sabía que no era virgen, como lo había sido su esposa. Había tomado otras amantes durante su siglo en Caelum, y no había sido el primero para ninguna de ellas. Pero ninguna le había tirado a la cara a sus antiguos compañeros de cama, tampoco.

La sonrisa de Irena desapareció. Sin decir una palabra, regresó a la estatua y vertió el aceite restante sobre el pene de bronce.

Su expresión era dura cuando volvió a mirar a Alejandro. Sosteniendo su mirada, ella retrocedió contra los muslos de la estatua y se inclinó, sus trenzas se balancearon hacia adelante. Sus manos fueron a la cintura de sus pantalones. Ella asintió a su puño, inmóvil alrededor de su polla.

—¿Empezarás con esto? Y tendremos sexo hoy, después de todo.

Su incredulidad aumentó. Ella no haría eso.

Pero lo haría, se dio cuenta. Lo haría. Y con cada golpe de su mano, haría que la estatua la penetrara.

Su incredulidad se hizo añicos, reemplazada por la desesperación.

—No puedes Irena.

—Dije que te arrepentirías.

Pero este no era su significado entonces. Él había alterado el juego entre ellos cuando rechazó sus palabras francas y rechazó gran parte de la vida de ella. Y sabía que ella no se echaría atrás. Pero él tampoco podría. Si lo hiciera, cualquier admiración que sintiera por él, cualquier deseo que hubiera enterrado… todo sería destruido.

Si no lo hubiera destruido ya.

Su corazón se estremeció dolorosamente. Sus compañeros de cama no importaban tanto. Y lo único que debería haber tomado de sus palabras era el conocimiento de que ellos no la habían preparado bien. Que hubiera usado aceite con otros amantes no importaba, solo el hecho de que tenía que usarlo.

—No —dijo roncamente—. Esa estatua es mi reflejo y una follada no es lo que te daría.

Su expresión no cambió, pero sintió la batalla dentro de ella. Finalmente, se enderezó y apoyó su espalda contra el pecho de la estatua.

—¿Qué harías tú, Olek?

El alivio corrió a través de él. Apenas podía hablar, pero se las arregló para decir:

—Si me quedara donde estoy ahora, primero te besaría en el cuello.

Ella levantó los brazos, uniendo sus manos detrás del cuello de la estatua.

—Entonces te espero.

Su corazón le dio un vuelco en la garganta. No había pensado en su incómoda exhibición desde que había vertido el aceite sobre él, pero ahora la incomodidad volvió a aparecer. Sin embargo, no se había dejado a sí mismo ninguna opción.

Tímidamente movió su mano, y el Don de Irena se extendió sobre él, llevando el leve sabor de su rabia y dolor persistente. Su mirada se fijó en su rostro mientras la estatua bajaba la cabeza. Sus labios se separaron. El placer se elevó a través de su aroma psíquico, pero no por el contacto de esa boca de bronce, ella se había enfocado en su mano. Su lengua humedeció sus labios cuando él volvió a bombear su puño.

Querido Dios. Verlo la excitaba. Tuvo que detenerse y realinear sus pensamientos, y el descubrimiento se estrelló contra él: podría complacerla de esta manera.

Su malestar disminuyó. Su siguiente trazo fue más audaz, y empujó sus caderas en él.

—Tus pechos, Irena. Llenaría mis manos con ellos. —Y descubriría si eran suaves o tan firmes como el resto de ella.

Envidiaba los dedos de bronce que se deslizaron bajo la túnica de ella. La ropa se arremangó en su cintura, dejando al descubierto la pálida piel de su estómago. Cubiertas por su túnica, las manos se elevaron.

Irena arqueó la espalda.

—Están frías.

Alejandro mordió su frustrado gemido. Él había dirigido la estatua, pero fue Irena quien hizo que sus dedos rodearan sus pezones y tiraran suavemente. ¿Eso era lo que a le gustaba? ¿Quería que él hiciera lo mismo? Su palma calentó el resbaladizo aceite, y aligeró su agarre, tratando de contener la necesidad que le pinchaba con lanzas en vetas calientes, tratando de aprender todo lo que pudiera de lo poco que podía ver.

Y juró que ella encontraría su liberación antes que él.

—Me arrodillaría detrás de ti. Y saborearía cada centímetro de tu piel.

Irena respiró con dificultad, y su Don dio un fuerte y profundo latido. La estatua se hundió de rodillas, sus labios trazando los largos y delgados músculos de su espalda.

Alejandro se tragó sus celos. Él haría lo mismo, algún día. Por ahora, miraba sus manos. Irena las tenía en sus pechos, amasando, pellizcando. Sus párpados estaban medio bajados, y sus ojos brillaban en una media luna verde brillante.

—Chuparía tus pezones en mi boca —dijo—. O te giraría mientras me arrodillo, y lamería entre tus muslos.

Su suave gemido hizo que él se acariciara más rápido, y luego retrocediera.

—Pero no ahora. —No, no quería esa lengua de metal en ella. Solo la suya—. Ahora, me pondría de pie y deslizaría mi mano entre tus muslos.

La anticipación golpeó a través de su Don como el latido de un corazón. Unos dedos de bronce se abrieron sobre su estómago, y luego se deslizaron bajo la cinturilla de sus pantalones.

—Irena. —La mano se detuvo. Ella encontró su mirada—. ¿Necesitas aceite?

Los labios de ella se curvaron.

—No. No lo hice desde que mi boca tomó a la tuya en Caelum.

Dios. Sus palabras alimentaron su necesidad, y luchó contra el impulso de empujar más fuerte en su puño.

Una chispa de ira brilló a través de su olor psíquico.

—¿Eso te agrada?

—Sí. —Él no se disculparía por sentir satisfacción por su excitación—. He aceptado a tus amantes, pero por todo lo que es sagrado, seré el mejor de ellos.

Esperó, pero, aunque la chispa de ira ardió, no se encendió. Una breve lucha entre la admiración y su resistencia retumbó a través de su psique. Entonces su deseo ardió de nuevo, como si hubiera arrojado sus emociones a la llama y las hubiera dejado alimentarla.

Suspiró una oración de gratitud antes de continuar.

—Y si no necesitas el aceite, sabría que estás lista para tomar mis dedos. ¿Lo estás?

En respuesta, hizo que la mano se deslizara más profundamente debajo de sus pantalones. Y fue una tortura. Escuchó el roce del metal contra sus suaves rizos, luego el deslizamiento húmedo de carne excitada. Irena se puso tensa. Su olor psíquico lleno de doloroso placer. Ella apretó sus dedos alrededor del antebrazo de bronce presionado contra su estómago, su respiración dando jadeos entrecortados.

Sus piernas temblaban con la necesidad de hundirse sobre sus rodillas y probarla. Se obligó a mirar, a ver su ritmo, cuando fue más rápido, cuando disminuyó la velocidad. Su mano quemó la longitud de su polla. La cálida fragancia de la almendra impregnaba cada inhalación.

Irena contuvo el aliento. Se puso de puntillas, preparada y temblando. Su orgasmo atravesó su aroma psíquico como el golpe de un martillo contra un cristal, rompiéndose en trozos brillantes y afilados.

Con el pecho agitado, ella se hundió contra la estatua.

—Otra vez —exigió Alejandro.

Ella agitó la cabeza.

—Tú. Ahora. Ambas manos.

Él ahuecó su saco, tiró de su eje. Esto la complació, así que él tuvo la intención de alcanzarlo… pero imaginó el cierre de su resbaladizo calor, sus fuertes muslos envolviéndose alrededor de su cintura. Apartó la imagen, demasiado tarde. La tensión se retorcía a través de su columna vertebral, dentro de su polla. Sus caderas se movieron mientras erupcionaba en su mano.

Sintió el color en su rostro mientras ella caminaba hacia él. Hizo desaparecer su semilla, perturbado por su pérdida de control, y por la necesidad que todavía lo acechaba. El desafío que había lanzado y la liberación que había encontrado no habían sido suficientes. Temía que nunca sería suficiente.

Ella cogió su mano. Sus dedos presionaron la palma de su mano, el aceite rodando contra las puntas de sus uñas. Sin su Don, él ya no sentía sus emociones, pero podía ver que su liberación también le agradaba. Lo miró, su boca en una suave curva.

—Hoy no hemos aprendido lo que deberíamos, Olek.

Tal vez no. Pero descubrió que no podía arrepentirse.

—Pensé que la lección era satisfactoria. —Incluso si no los hubiera llevado tan lejos como él deseaba.

—No podría decirlo. —Le soltó la mano—. La próxima vez, serás tan abierto conmigo como yo lo fui contigo.

¿Sus escudos bajados y sus emociones al descubierto? La incertidumbre se arrastró por su estómago. No sabía si podría, acariciarse frente a todo el cuerpo de los Guardianes parecía un desafío menos intimidante.

Pero si Irena lo necesitaba…

—Lo intentaré. —Levantó su mano hacia las finas trenzas que bailaban junto a su mejilla. Las había usado a su favor mientras ellos se entrenaban, agarrándolas en puñados para sostenerla o lanzarla, pero nunca las había tocado así. A pesar de su áspera apariencia, eran cuerdas de seda bajo sus dedos.

Con un suspiro de frustración, Irena se alejó. Su manto blanco apareció sobre sus hombros.

—¿Nos vamos? —Con un poco de alivio, formó su ropa.

—Yo lo hago. Voy a cazar. —Se puso la capucha—. Soy una mujer de hambre profunda, Olek, pero mi hambre por ti está demasiado cerca de la superficie, y una mano de metal no la satisfará.

—Estarás satisfecha. Un día. —También tenía hambre. Y si ella se iba para enterrar su necesidad, él no hizo mal en decir—: La próxima vez no serán mis manos, sino mi boca. Te separaré las piernas y te saborearé, y no me detendré, aunque me ruegues.

Sus ojos brillaron antes de mirar hacia la puerta.

—Estaré fuera por tres o cuatro días. Puedes volver a Caelum durante mi ausencia, o encontrar una ciudad para visitar. Con los escudos levantados —enfatizó.

Ahora sí se arrepintió, porque eso estaría a tres o cuatro días de ella. Quizás se le notó; se detuvo frente a él y levantó una mano hacia su mejilla.

—Cuando ganes tu lucha para entenderme, quizás me digas por qué, después de todos estos años, eres tú. —Su cara se endureció. Su mano se deslizó de su mejilla a su pelo y lo agarró en su puño. Ella tiró de él más cerca, hasta que sus ojos estaban a la altura de los de ella, y vio que el dolor que ella causaba era deliberado—. Tú, con tu manera de menospreciarme y con tu puro orgullo. Una parte de mí quisiera destruirte. Desgarrarte, para que nunca me imagines como si me miraras desde una gran altura. Cada vez que te preguntas cómo es posible que sientas algo por mí, rezo para que nunca me arrepienta del día en que no luché contra mis propios sentimientos por un hombre como tú.

No era su orgullo lacerado, sino su corazón. No había luchado contra sus sentimientos por ella, pero los había cuestionado. Y al hacerlo, la insultó. Roncamente dijo:

—¿Por qué no me destruyes?

Su expresión se abrió, suavizada.

—Porque apenas puedo pensar en algo sin preguntarme cuál es tu opinión, y disfruto tanto tus acuerdos como tus discusiones. Quiero mostrarte cada arma y escultura que hago. Espero con ansias nuestros momentos tranquilos y nuestras batallas. Y está el hambre, que incluso ahora lucho. No hay parte de ti que no quiera, que no dejaré intacta. —Sus dedos se aflojaron y se deslizaron hacia abajo para ahuecar la parte de atrás de su cuello—. Y, porque soy vieja, sé que este sentimiento es raro, así que no hay parte de ti que no tema perder.

Ella nunca tuvo que temer eso.

—No podrías perderme ahora. Y nunca te daré motivos para arrepentirte.

Irena asintió, pero él vio su vulnerabilidad en la forma en que apartó la cara de él. Y a pesar de sus preguntas, no era tan ajeno a las respuestas.

Como ser humano y Guardián, solo había vivido a parches. Partes de su infancia. El baile inicial con los amantes. Sus primeras semanas de matrimonio. Las intrigas de la corte. El nacimiento de sus hijos, y el poco tiempo que había estado con ellos. Pero aquí, con Irena, no existió más en un momento que en otro. Cada momento, vivía.

Dejó la fragua con ella, vio cómo se formaban sus alas. La vio elevarse a las nubes oscuras que escupían lluvia helada.

Miró hasta que no pudo verla.

* * * * *

—Estás hirviendo.

Al oír la voz de Khavi, Alejandro se sacudió de sus recuerdos y levantó la vista. El vapor se levantaba en una columna sobre la cabeza de él.

—¿La estatua te excita? —Lo miró como la mirada que él podría haber dado a una cabra bailarina de diez ojos.

—Estaba pensando en otra estatua.

Su expresión se aclaró.

—¿Un buen recuerdo?

—Sí. —¿Qué decía de un hombre que sus mejores recuerdos tenían más de cuatrocientos años?

Había sentido tanto entonces. Incluso los momentos de calma, de satisfacción, habían sido profundos; sus emociones nunca habían permanecido en la superficie. Su fuerza lo había sorprendido, y había luchado contra ellos, luchando contra ella. Ahora despreciaba pelear con Irena, aunque eso dragó las profundidades que había sentido entonces, y por un momento… Estar con ella era bueno. Pero entonces recordó el trato con el demonio, y su fracaso. Y lo vacío que estuvo cuando terminó la pelea.

No podría hacerlo más. Juró no volver a pelear con ella, y esperaba que su voluntad fuera más fuerte que su necesidad.

Había hecho ese voto antes; nunca lo había cumplido. Rompió sus promesas, incluso consigo mismo. Cuando se peleó con ella, no dejó nada de lo que estar orgulloso.

Los faros cruzaron la plaza. Khavi levantó la mano contra el resplandor, y miró cómo el coche desaparecía por la calle.

Ella le miró.

—Durante más de dos mil años, esperé dejar el Infierno. Pero a veces, cuando veo todo lo que ha cambiado, quiero volver y esconderme.

La lluvia caía por su nuca. Alejandro hizo desaparecer las gotas.

—Entonces, ¿por qué no te quedas en Caelum?

—Allí se está demasiado tranquilo. Y hay mucho que hacer aquí. —El blanco de sus ojos se volvió completamente negro—. Necesito encontrar a Irena.

¿Así que acudió a él?

—¿Por qué?

—Una mujer humana necesita protección.

—¿Una humana? —Ante su asentimiento, dijo—: Puedo…

—No —negó en desacuerdo—. No, ya lo he visto. No puede ser de esa manera.

No visto, sino previsto, Alejandro se dio cuenta con inquietud. ¿Qué había visto que involucraba a Irena?

Irena… y una humana que necesitaba protección.

Apartó su malestar y se concentró en el deber. Irena había discutido con él. ¿A dónde iría después?

—¿Lo intentaste en sus aposentos de Caelum?

—Sí.

—Entonces, probablemente en su fragua en Siberia.

—Dame una foto de dónde está.

—Iré contigo. Si solo apareces, ella…

—Está bien. —Khavi tomó su mano. Su Don dibujó una nítida corriente de aire y ella asintió—. Sí, esto es mucho mejor. Tu presencia allí la convencerá de que vaya.

Alejandro imaginó la fragua de Irena y proyectó la imagen. El mundo giró en un vertiginoso remolino. Pero había luz del sol, cuando la helada región de Nenetsia, en el norte de Rusia, aún estaría cubierta por la noche.

Levantó la vista, obligándose a concentrarse más allá de la desorientación. Estaba a la sombra de un edificio de ladrillos, parcialmente oculto por la pared. Delante de él, una multitud de humanos se reunían al pie de un palacio de justicia con columnas. En los anchos escalones frente a ellos había un demonio.

Alejandro se giró y buscó a Khavi, pero la grigori ya se había ido.

[1] En castellano en el texto original.

[2] En castellano en el texto original.

Capítulo Seis

Irena no necesitaba entrenar con Olek para tomar sus medidas. Ni siquiera necesitaba verlo luchar para saber cómo su fuerza y velocidad habían aumentado en los últimos cuatrocientos años. Estaba en cada elegante movimiento que hacía.

Y no necesitaba la fragua o el martillo para dar forma a sus espadas. Su Don podría haber creado las hojas en segundos. Pero necesitaba el trabajo, el calor y la precisión de cada golpe de martillo. No se preguntó por qué quería quedarse con ellos. No serían mejores por su esfuerzo, y las terminaría con su Don, quitando todas las imperfecciones, replegando y fortaleciendo el metal.

Su Don le dio placer, pero también lo hacía trabajar el metal de esta manera. Tal vez eso era razón suficiente.

El acero brillaba de color naranja cuando lo sacó del horno, irradiando calor que podía sentir a través de su delantal y guantes de cuero. Las espadas de él siempre habían sido largas y delgadas, pero ahora las hacía más largas, más pesadas.

Las chispas volaban cuando su martillo golpeó la espada. Su fuerza de Guardián no era de ayuda aquí; si usaba algo más que la de un humano, la espada se arruinaría.

Olek había aprendido eso rápidamente. Había tenido un delicado toque de artista cuando trabajaba con metal. Solo lo suficientemente firme. Así que no le sorprendió que su boca hubiera sido tan…

Ese no había sido Olek,

Su mano se resbaló. El martillo golpeó en el borde de su cara. Demasiado duro. Demasiado fuerte.

El vapor hirvió mientras hundía la espada en una cuba de agua, pero el daño ya estaba hecho. La hoja tenía el grosor de un pelo donde ella la había aplastado. Un toque la destrozaría.

Podría arreglar la espada con su Don. No lo haría. Esta espada estaba arruinada. Tal vez volvería a usar el metal, pero nunca sería un arma digna.

Tiró la espada sobre el montón de armas dañadas que estaban amontonadas cerca de la pared, y frunció el ceño mientras otro sonido se inmiscuyó en el ruido. Inclinó su cabeza, escuchó. Alguien fuera de la fragua cantaba su nombre. Una sonda psíquica no encontró nada. Llamó a sus cuchillos.

Fuera, la nieve blanca arremolinándose llenaba el aire. Khavi estaba arrodillada, cepillando el polvo fino de un lado a otro. Levantó la vista, sus pestañas negras cubiertas de escamas.

Su mirada descansó en las armas de Irena.

—No necesito previsión para saber que saltar a tu fragua, sin avisar, no terminaría bien.

—Para ti.

—Para cualquiera de nosotros. —Khavi se puso de pie, extendió su mano—. Vendrás conmigo.

—¿Dónde?

La exasperación cruzó su rostro.

—Vendrás conmigo. Lo he visto. No me hagas explicarte. No hay tiempo suficiente.

—¿Hasta qué?

La imagen que explotó más allá de los escudos de Irena permaneció un breve segundo, pero vio lo suficiente: Alejandro con sangre en las manos, agachado junto a un cuerpo inmóvil. Una mujer de pelo pálido se arrodillaba a su lado, su camisa blanca empapada de carmesí.

—Él ya está allí —dijo Khavi—. Y también lo está un demonio. Necesitará ayuda.

Irena extendió la mano. Esta vez, la previsión de Khavi había sido cierta. Irena se fue con ella.

* * * * *

Khavi la teletransportó junto a una pared de ladrillos. La grigori desapareció de inmediato, mientras que Irena luchaba contra el efecto vertiginoso de la teletransportación.

La pared pertenecía a un edificio. El ruido distante y las psiques eran humanas. El inglés de ellos sonaba americano. Enderezándose, hizo desaparecer sus cuchillos y cambió su delantal por su manto de piel de conejo.

Rápidamente encontró a Alejandro al borde de la multitud. Los manifestantes eran en su mayoría jóvenes, pensó, pero con una buena mezcla de humanos de mediana edad y mayores. Algunos tenían carteles. Otros estaban de pie, soplando sobre sus manos ahuecadas para calentar sus dedos.

Alejandro no la miró cuando se acercó a él, pero mantuvo la mirada fija en el portavoz, un hombre alto y guapo con el pelo rubio salpicado de canas.

El labio de Irena se curvó. Rael, el demonio que apoyaba al SI. Hablaba por un micrófono sobre los derechos, el amor y el matrimonio. ¿Qué sabría o le importaría eso a un demonio? Sin embargo, las psiques de los humanos a su alrededor decían que a ellos les importaba mucho. Rael los engañó con cada palabra.

—¿Qué juego está jugando Khavi? —preguntó Irena. Alejandro entendía este tipo de juegos mejor que ella.

—No lo sé. —Se detuvo brevemente mientras la multitud gritaba y aplaudía—. ¿Te dijo a quién teníamos que proteger?

¿Proteger? La ira la atravesó. Debían proteger a un humano, ¿y Khavi no les había dicho a quién?

Irena escaneó la multitud.

—Me mostró a una mujer. Pelo rubio pálido.

Proyectó la imagen, no lo suficientemente firme. Aunque la mente de Rael estaba bloqueada y probablemente no había visto la imagen, la había sentido. Su discurso vaciló.

La miró a los ojos, sonrió y continuó.

¿Sería tan terrible si esta multitud de humanos fuera testigo de cómo le arrancaba el corazón?

—¿Te mostró de quién era la sangre?

Irena negó. Había muchas mujeres aquí, pero ninguna le resultaba familiar, ninguna salvo…

Se encontró con un par de bonitos ojos azules fríos. La expresión plana en ellos no era de antipatía, pero tampoco había nada cálido en ellos. Una humana, que protegió su mente tan bien como lo hacía un Guardián.

—La Detective Taylor está aquí —dijo Irena. No había visto a la mujer desde la noche en que Lucifer había perdido su apuesta con Michael, cuando Taylor y su compañero habían estado con los Guardianes contra Lucifer y el nido de nosferatu.

Lo que recordaba de la mujer, era que había sido elegante y tranquila. Había poco de eso en exhibición ahora. Parecía frágil, su piel tirante sobre los huesos. Su color de pelo no era muy diferente al de Irena, pero parecía opaco y quebradizo. Su ropa estaba arrugada.

Sucedía así, a veces. Descubrir que demonios, vampiros y Guardianes caminaban por la Tierra no siempre era fácil.

—Su compañero, Preston, está en un poste al otro lado de la multitud —dijo Alejandro—. Todavía no nos ha visto.

Su presencia aquí significaba que ella y Alejandro estaban de vuelta en San Francisco. Irena volvió a mirar a las escaleras del juzgado.

—¿Quién está ahí arriba con Rael?

—La alcaldesa de la ciudad está de pie a su izquierda. Detrás y a la derecha está la esposa de Rael, Julia Stafford.

No importaba la época o el país: una mujer como la esposa de Rael era inconfundible. Su cabello resaltado estaba recogido en un elegante moño. Las perlas rodeaban su cuello. Quizás no tenían títulos en los Estados Unidos, pero la mujer era indudablemente una aristócrata.

—¿Sabe lo que es él?

—No lo creemos.

Por nosotros, Irena asumió que se refería a los del SI. Lo que significaba que Rael había sido un tema de discusión, junto al de las consecuencias de matarlo.

Estaba eso, al menos.

—Tal vez no le importaría a ella. Stafford está siendo preparado por su partido, y es ambiciosa —continuó Alejandro.

Irena frunció el ceño. ¿Por qué no perseguir una posición de poder para sí misma, entonces? Las mujeres podrían hacerlo en esta era, y Julia Stafford tendría la educación y las conexiones necesarias.

La multitud aplaudió de nuevo. Rael sonrió y asintió.

Tal vez era por eso. Él tenía carisma. Muchos demonios lo tenían. Pero, aun así, no podía imaginarse satisfecha con la posición que su pareja había alcanzado. ¿Qué tipo de ambición era tener a un marido poderoso? No decía nada de Julia Stafford excepto que se había casado bien.

Volvió a mirar las perlas. Rael también se había casado bien. ¿Y preparado por su partido? ¿Significaba eso que se elevaría más que como congresista? Frunció el ceño. Aparte de la presidencia, ¿qué estaba más alto que un congresista de los Estados Unidos? No tenía ni idea.

—¿Cómo sabes que lo están preparando? ¿Sigues la política estadounidense?

La miró, la diversión en sus ojos.

—¿Tú no lo haces?

Su risa se perdió entre los vítores de la multitud. Su pregunta había sido tan idiota como la de ella, aunque por razones exactamente opuestas. Por supuesto que Olek seguía la política, probablemente de este país y de otros lugares. Y por supuesto que ella no.

Rael se tambaleó. La sangre salpicó las perlas de su esposa. Ella se sacudió, su sonrisa congelada. Rael cayó.

El disparo estalló sobre la multitud atónita y silenciosa, el sonido retrasado por la distancia, se dio cuenta Irena. Julia Stafford colapsó, fuera de la vista de Irena. Empezó a girarse, pero Olek estaba a su espalda. La abrazó y esperó, esperó, su cuerpo protegiendo al de ella.

Solo un segundo o dos. Los gritos empezaron, el pánico. La gente se agachaba, cubriéndose la cabeza. Otros corrían, chocando unos con otros. No se oyeron más disparos.

—Acertaron a la esposa, Olek. Ayúdala.

Alejandro estaría a salvo allí arriba con el demonio. Rael no podía tocarlo delante de toda esta gente, de las cámaras.

Sintió la inclinación de su cabeza contra su pelo.

—¿Y tú?

—Iré a cazar. Cuídate, Olek.

Su calor la dejó. Él se deslizó entre la multitud en pánico, cambiando de forma y cambiando su ropa mientras corría.

—¡Guardián!

Irena se giró. La Detective Taylor se abalanzó sobre ella, su arma desenfundada. Aunque su insignia era visible en la cintura de su pantalón, los humanos se alejaban de ella.

Irena señaló.

—Tu tirador está en esa dirección. ¿Vienes conmigo?

* * * * *

Alejandro subió corriendo los escalones, mostrando su insignia federal a los oficiales que trataron de detenerlo. El olor a sangre era fuerte aquí. Sangre de demonio, sangre humana.

Inmediatamente vio que no se podía hacer nada por la esposa de Rael. La bala que pasó por el lado de la garganta del demonio había golpeado la de ella. Bajo el rugido de voces y gritos, escuchó el latido de su corazón cesar.

Una mujer se arrodillaba sobre el cuerpo de Julia Stafford, tratando de contener la herida con un paño doblado. La sangre cubría sus manos. Pelo pálido, vio Alejandro. Su traje negro, chaleco y camisa blanca almidonada eran demasiado precisos para ser nada más que un uniforme.

Alejandro se agachó a su lado.

—Se ha ido —dijo en voz baja.

Los ojos de la mujer eran planos y grises.

—Sí.

Las sirenas ululaban en la distancia. Los cámaras se acercaron al escenario. El Detective Preston subió las escaleras, jadeando y sonrojándose. Alejandro miró hacia atrás una vez; Irena y la compañera de Preston se habían ido.

Rael rodó, agarrándose su cuello mientras se arrastraba hacia su esposa. Todavía sangraba; carmesí goteaba en un largo camino debajo de él.

—¿Julia?

Alejandro no reprimió su disgusto.

—Debe permanecer quieto, congresista.

El demonio lo miró. Y rápidamente, un humano no podría haberlo detectado, usó una garra para clavar otro surco en su cuello.

Que Dios lo maldiga. Alejandro tenía que ayudar. La vida del demonio no estaba en peligro, pero si se descubriera su rápida curación, podrían revelarse demasiadas cosas. Alejandro creó un trozo de tela, fingió sacarla de su chaqueta y se la dio al demonio.

Rael apretó la tela contra su cuello, recogió a su esposa y comenzó a sollozar.

* * * * *

Taylor corrió a toda velocidad para mantenerse al ritmo del trote de la Guardián. ¿Cuál era el nombre de esta? No podía recordarlo, solo que llevaba dos cuchillos enormes y malvados, y que vestía como una stripper herrera con un fetiche por las pieles y un profundo aprecio por las polainas de cuero de Daniel Day-Lewis en El último Mohicano.

Su sprint acababa de empezar a tirar de sus pulmones cuando la Guardián se detuvo a estudiar los edificios que se elevaban alrededor. Echó la cabeza hacia atrás, la capucha blanca cayendo del pelo castaño rojizo que parecía como si hubiera sido cortado con un hacha roma.

—Este edificio —dijo, su voz espesa, con un cierto acento de Europa del Este. Ruso, checo. Taylor no lo sabía—. El techo.

Jesús. Taylor se giró y miró a lo lejos hacia el juzgado. Quinientos cincuenta o seiscientos cincuenta metros. Eso significaba que fue un francotirador con un rifle de largo alcance.

—Ven conmigo —dijo la Guardián—. Tendremos que hacer esto rápidamente para evitar ser vistas.

¿Hacer qué rápidamente? Taylor corrió tras ella hacia una rampa de carga empotrada en el costado del edificio. Cuando estuvieron fuera de la vista de la calle, la Guardián se detuvo y le tendió la mano.

Cuando Taylor la miró sin comprender, la Guardián suspiró.

—A menos que quieras quedarte en el suelo, necesito sostenerte contra mi pecho.

Oh. Oh, dios. Iban a volar al techo. El estómago de Taylor cayó a sus rodillas. Casi podía ver el clavo en el ataúd que sostenía su carrera. Iba a pasar un buen momento explicando esto en su informe al Capitán Jorgenson. Sí, señor, después de no darme cuenta de la amenaza a un congresista demonio, volé por el costado de un edificio. Sí. Adiós a su insignia. Pero qué demonios. Se acercó más a la Guardián, y una vez que se dio cuenta de que eran casi exactamente de la misma altura, su debate entre mirar a la mujer o darse la vuelta se convirtió en uno rápido. Se apoyó, dejando que la Guardián le pusiera un brazo alrededor de la cintura.

—La velocidad te afectará. Podrías desmayarte.

Genial.

—Solo sigue adelante.

Pensó que la Guardián podría haberse reído, pero en el siguiente segundo el blanco destelló por su visión periférica, santa mierda, eso eran alas, y luego su cabeza se arrastró hasta el pecho y una enorme presión apretó sus pulmones. Detrás de sus ojos aparecieron puntos brillantes, y manchas más oscuras nadaron a través de su visión. Su estómago dolía, y se revolvía.

Oh, Dios. Iba a vomitar.

Se tambaleó, y la Guardián la estabilizó. Hormigón sólido yacía bajo sus pies. Taylor alzó la vista. La Guardián había hecho desaparecer sus alas.

—¿Estamos aquí? —¿Ya? Y, ¿qué había pasado?... ¿Un segundo?

—Sí. Huelo a pólvora quemada.

Taylor no podía. Podía oír las palomas, el traqueteo y soplido de los conductos de aire, y no vio a nadie. Solo la extensión plana y gris del techo, rota por las rejillas de ventilación y un bloque de escaleras. Desde la calle, las sirenas de la policía pasaban por el edificio.

La Guardián caminó por el tejado. Taylor maldijo, y luego fue tras ella hacia el extremo sur del edificio, donde un muro bajo proporcionaba una mínima barrera de seguridad.

Un rifle yacía frente a él. Semiautomático, algo de tecnología seria. La mira por si sola probablemente costaría más que todas las armas de Taylor juntas.

—Tengo que informar de esto. —Conseguir un equipo forense, llamar a la administración del edificio y que cerraran el lugar—. Y por amor de Dios, no toques nada —protestó cuando la Guardián cayó de rodillas junto al rifle y olfateó—. Yo… ¿lo vas a rastrear?

—Sí.

¿No era eso útil?

—Vamos, entonces.

Llamó por radio mientras seguía a la Guardián hacia el bloque de la escalera. Jesús, tal vez sería así de fácil. Solo habían pasado un par de minutos desde el tiroteo; el tipo no podía haber ido demasiado lejos.

La Guardián alcanzó la puerta de la escalera. Oh, mierda.

—¡Espera! —Taylor atrapó su muñeca—. Huellas digitales. Tal vez. —De acuerdo, probablemente no había una posibilidad en el infierno de que el tipo hubiera dejado huellas, pero no podían correr ese pequeño riesgo.

La Guardián miró la puerta metálica como si la estuviera midiendo. Se dio la vuelta y le dijo a Taylor lo mismo.

—¿Me dejarás que te lleve?

—¿Cómo?

Su estómago se tambaleó cuando la Guardián entró a través de la puerta como si el acero fuera agua. El metal se combó alrededor de su cuerpo y se solidificó de nuevo en una superficie plana. La boca de Taylor se abrió. El antebrazo de la Guardián se asomó y sus dedos se curvaron en un gesto de señas. Taylor tomó su mano, una respiración profunda, y se precipitó a través de la puerta. Ser succionada a través de una cuba de JELL-O[1] oscura podría haberse sentido más raro, pero no por mucho.

Medio esperaba estar en otro reino cuando abrió los ojos. Pero en el lado opuesto de la puerta, las paredes beige de la escalera eran refrescantemente normales… y silenciosas.

La Guardián ladeó la cabeza, escuchando.

—No oí a nadie en las escaleras.

—Se quedaría en una de las plantas, tal vez. —Bien. Podrían buscar de habitación en habitación del edificio—. ¿Cuál es tu nombre?

—Irena. —Saltó las escaleras, deteniéndose para oler la puerta y luego saltó otro tramo. Se detuvo en el rellano—. Aquí.

En lugar de un pomo, la puerta se abría con una barra de presión. Taylor sacó su arma y empujó su cadera contra el extremo de la barra, entrando en un pasillo vacío. Altas plantas flanqueaban un rellano de ascensores. El directorio al final del pasillo apuntaba a un conjunto de despachos de abogados a la derecha, contables a la izquierda.

—¿Por dónde?

Irena se dirigió directamente a los ascensores.

—Maldición. —Las flechas sobre los elevadores no estaban iluminadas, y no había un indicador de piso que mostrara dónde se habían detenido las cabinas—. ¿Puedes buscar en el edificio súper rápido?

—Sí. Pero si lo encuentro, no puedo detenerlo.

Así es: un Guardián no podría evitar que alguien ejerza el libre albedrío. Por eso le había preguntado antes de volar hasta aquí, antes de llevar a Taylor a través de la puerta.

—Una descripción y una ubicación ayudaría.

Irena la miró, con el ceño fruncido.

—¿Cómo vas a explicar esto a tus tribunales?

—Diré que lo vi y lo seguí.

—¿Mentirías?

¿Sobre esto?

—Sí.

Para sorpresa de Taylor, Irena pareció contenta con la respuesta. Asintió.

—Lo buscaré.

Irena desapareció, y la avalancha de viento le dijo a Taylor que no solo había desaparecido, sino que había corrido. Debió haber tomado las escaleras y ni siquiera se había molestado en abrir la puerta.

Taylor volvió a mirar hacia el directorio. Alguien en las oficinas pudo haber viajado en el ascensor con este tipo…

—Recogí su olor de nuevo en el garaje subterráneo —dijo Irena a su lado, y le tomó todo el control de Taylor para no gritar y saltar—. Pero no estaba allí. Debe haber tomado un vehículo.

Su corazón seguía acelerado, Taylor asintió.

—Las cámaras de seguridad podrían haberlo captado. —De ninguna manera. El tipo se movió con demasiada suavidad. Gritaba un golpe planeado; habría tomado medidas para evitar su identificación. Y si no hubiera sido un profesional, se habría comido su placa.

Si Jorgenson no se la metía por la garganta primero. Mierda. Taylor se dirigió arriba para asegurar la escena. De ahora en adelante, seguiría las reglas.

Su teléfono vibraba al mismo tiempo que Irena inclinaba la cabeza.

—La policía está aquí —dijo.

Taylor asintió y contestó al teléfono con:

—Perdimos al tirador, Joe. Encontré el lugar, pero él se fue.

Su compañero mordió una maldición, que le dijo a Taylor que no estaba solo. En el fondo, una sirena de ambulancia sonó.

—Julia Stafford no sobrevivió. Me dirijo a San Francisco General con el congresista y el Agente Córdoba de Investigaciones Especiales.

El otro Guardián. Por supuesto.

—Esto no va a ser nuestro, Andy —añadió Joe en voz baja.

—Lo sé. —El FBI tomaría esto o lo haría Investigaciones Especiales. El SI había estado agarrando cada caso que involucraba demonios y vampiros durante dos años, y encubriendo la participación sobrenatural para hacerla parecer humana. E incluso si los federales no se lo llevaran, el caso no sería de Taylor. Jorgenson no se arriesgaría. Ella había estado balanceándose demasiado cerca del borde.

Y haciendo un buen trabajo arrastrando a Joe con ella. Jesús, se les había asignado el control de multitudes… y una mujer había muerto en su turno.

Solo jodiéndolo, todo alrededor. Pero iba a asegurarse de que su compañero no cayera con ella.

Desafortunadamente, no sabía cómo demonios hacer eso. Con una sensación de malestar en sus entrañas, terminó la llamada y se detuvo en la parte superior de las escaleras. La Guardián la empujó de nuevo a través de la puerta del tejado, y parpadeó ante el brillante sol.

Irena miró. Probablemente había escuchado la conversación. Solo Dios sabía lo que la Guardián veía en su rostro, o cuántas de sus emociones podía leer.

—¿Qué es el San Francisco General?

—Un hospital.

Irena frunció el ceño.

—¿Sabéis tú y tu compañero que el congresista es un demonio?

Bueno, si no hubiera sabido que él era un demonio, lo habría hecho ahora. No es que importara; alguien estaba muerto, y alguien más tendría que rendir cuentas por ello, demonio o no.

—Sí. Pero todavía tenemos trabajo que hacer. Preguntas que hacer.

—Sí. Por supuesto. —Las cejas de Irena se juntaron, y Taylor tuvo la sensación de que había dicho algo que la Guardián pensó que era increíblemente estúpido, o que habían estado hablando de cosas diferentes. Dios. Nunca podría entender a esta gente.

—Entonces, ¿vas a tomar esto?

Irena parecía desconcertada.

—¿Yo?

—No tú, vosotros. Investigaciones Especiales. —Agitó sus manos como pequeñas alas—. Los Guardianes.

Su expresión se convirtió en desprecio, tal vez. Entonces frustración. Miró hacia el techo y dijo en voz baja:

—No lo sé.

[1] JELL-O: Marca de gelatina.

Capítulo Siete

Alejandro se despojó de la apariencia de un agente federal en el momento en que entró en el almacén de Investigaciones Especiales; no pudo deshacerse de la frustración de pasar cuatro horas inútiles en el hospital tan fácilmente. Él y el Detective Preston no habían averiguado casi nada de Rael, y una vez que el FBI había llegado, escuchó una repetición de “casi nada”.

Según Preston, Taylor e Irena no habían encontrado mucho más.

A su lado, Drusilla cambió su forma y se quitó la credencial del hospital de su bata de laboratorio. La frustración también se retorcía en su olor psíquico, pero Alejandro no pensó que la suya tuviera nada que ver con la poca información que habían obtenido, o incluso con que se hubieran implementado las medidas de seguridad que el SI había preparado en caso de que un Guardián o vampiro fuera gravemente herido en público para encubrir las heridas de un demonio. No, pensó que la frustración de Dru venía de estar en un hospital lleno de gente a los que simplemente no podía ayudar. En eso, Dru se parecía mucho a Irena: ninguna de las mujeres podía tolerar una situación en la que no pudieran hacer nada.

Tuvo que admitir que tampoco podía tolerarlo; la diferencia era que él buscaría otra opción. Para ser justos, el regalo de Dru no le dio una; ella no podía curar las enfermedades naturales o las heridas causadas por el hombre. Pero Irena era demasiado testaruda como para ver, y mucho menos considerar, alternativas.

Pasó a través de seguridad, y entró en el pasillo que conducía al centro, y se detuvo a mitad de camino cuando escuchó el grito de Irena desde la dirección del gimnasio, seguido por la voz de Castleford dando instrucciones y llamadas de aliento a los novatos.

Sacudiéndose por la sorpresa, continuó hacia el centro. No esperaba que Irena se quedara en la ciudad después de despedirse de Taylor. Y no esperaba que volviera aquí. Pero se había olvidado del vampiro de arriba… debía estar esperando a que Deacon se despertara; el atardecer no estaba muy lejos.

El grito de batalla de Irena sonó, un sonido que Alejandro solo la había oído usar durante los entrenamientos. Un segundo después, Pim se estrelló contra las puertas y chocó contra la pared opuesta. El yeso se derrumbó alrededor de su cuerpo. El brazo de la novata estaba torcido en un ángulo antinatural, el hueso perforaba la piel por debajo de su codo.

Drusilla soltó un grito de consternación y comenzó a avanzar.

Irena entró por la puerta y se agachó frente a la novata.

—Estuvo bien hecho hasta que perdiste el equilibrio. No deberías asustarte tan fácilmente. —Su mirada cayó de los rasgos tensos de la novata a su brazo—. Si lo curas, lo intentaremos de nuevo.

Drusilla llegó al lado de Pim. A diferencia de Michael, Dru no podía sanar a distancia, pero tan pronto como su mano tocó la piel de la novata, el cálido rollo de su Don de sanación atropelló la psique de Alejandro. La carne de la novata se reparó instantáneamente.

Irena miró a la sanadora con una sonrisa salvaje. La tensión en la mandíbula de Drusilla. Ninguna de las dos habló.

En silencio, Hugh salió del gimnasio. Se metió las manos en el bolsillo del pantalón y apoyó un hombro contra el marco roto de la puerta. Dos novatos más, Becca y Randall, miraron a su alrededor.

Irena miró a Pim.

—¿Por qué no lo curaste antes que ella?

—La curación requiere concentración. Y no pude… —Tragó y lanzó una mirada nerviosa a Drusilla.

Miedo, pensó Alejandro, de que Dru estuviera decepcionada.

—Porque dolió —dijo Irena sin rodeos.

—Sí.

—¿Podrías haberlo curado?

—No lo sé. Tal vez.

Dru se puso de pie.

—Ella está estudiando ahora anatomía. La aplicación práctica vendrá más tarde.

—¿Aplicación práctica? ¿Qué es eso? —bufó Irena—. Necesita práctica.

—No vemos tantas heridas para que pueda practicar, Irena. No es como practicar con un arma, cuando tú puedes coger una espada. Nosotras tenemos que esperar hasta que alguien nos necesite.

—Entonces practicaremos ahora. —Irena abrió sus dedos—. Corta uno, Pim. Entonces, cúralo.

Jadeando, Pim miró a Dru, quien se encogió de hombros. Una daga apareció en las manos de Irena y extendió el mango hacia la novata. Pim lo tomó con los dedos temblorosos.

Miró fijamente la mano de Irena, y luego tragó.

—No puedo.

—Acabas de atacarme con tu espada ahí dentro. —Sacudió la cabeza hacia el gimnasio.

—Eso fue diferente. Sabía que no te haría daño.

—Podrías haberlo hecho.

—Pero no a propósito. —Volvió a mirar los dedos de Irena—. Así no.

Alejandro leyó la frustración en la cara de Irena. Ella no entendió eso. La práctica entre los Guardianes era dolorosa. Casi siempre sacaban sangre, causaban heridas, y nada de eso era por accidente. Para prepararse para luchar contra los demonios, los novatos tenían que ir a por sangre. Solo se contenían de dar un golpe mortal.

—¿Y así es como te convertirás en una sanadora? ¿Mirando y nunca haciendo?

—Ella es una sanadora —dijo Dru—. Le honra el hecho de que no pueda cortarte los dedos a sangre fría.

No creía que nadie más hubiera reconocido el dolor en la cara de Irena. Lo último que fue, era a sangre fría. Para ella, no se trataba de causar dolor, sino de poder sobrevivir a través de él.

Se adelantó, pero Irena volvió a mirar a Pim y le dijo:

—Tiene razón; te honra. Me cortaría mi propio dedo si tu Don pudiera curar heridas auto-infligidas. Le pediría a Hugh si pudieras curar lo que un ser humano me hace. Se lo pediría a Dru, pero sé que ella no lo hará.

Y Alejandro no podía. ¿Lo sabía Irena o simplemente no consideró preguntarle?

Él comenzó a caminar hacia ellas.

—Deja que cure el mío. Irena puede cortar mi…

—No, Olek. Je ne peux pas.

Ella no podía. Alejandro se detuvo, aferrándose fuertemente a su shock. ¿Qué podía significar eso? Le había infligido daños con la suficiente facilidad durante su entrenamiento, y desde entonces solo se habían separado, y se habían vuelto antagónicos. Por el amor de Dios, lo único que nunca se le hubiera ocurrido en cuatrocientos años era que no podría hacerle daño deliberadamente, aun sabiendo que sería sanado rápidamente.

Incluso sabiendo que el bien vendría de eso.

La esperanza comenzó en su pecho, y aplastó sin piedad ese frágil parpadeo. Había vivido doscientos años con esa esperanza. Si creyera que Irena podría ser su futuro, entonces estaba condenado a no seguir adelante. Por un momento, la odiaba por haberle dado una pizca de esperanza con esas palabras… y se odiaba a sí mismo por aferrarse a ellas tan fácilmente.

Irena no lo miró, pero miró la cara de Pim.

—No somos suficientes. Nos superan en número los demonios, nosferatu y nephilim. Algún día, tendrás que curar a Drusilla o a uno de tus amigos, y tendrás que sanar más que sus dedos. Debes practicar, y también podrías comenzar conmigo, con quien no te importa nada.

Pim miró las manos de Irena otra vez, sus dedos se apretaron alrededor del mango de la daga. Después de un momento de tensión, agitó la cabeza.

—No puedo. No de esta manera.

Irena suspiró. Había perdido, pensó Alejandro. No dejaría de pelear, pero en esta batalla, había sido dominada.

—Lo haré yo. —Becca se adelantó, luego dudó y miró a Hugh—. Si te parece bien.

Castleford asintió, y cuando ella le dio la espalda, los labios de él se comprimieron como si estuviera tratando de no sonreír.

El nerviosismo de Becca se arrastró sobre la psique de Alejandro como hormigas de fuego. Se arrodilló, tomó la daga y colocó la hoja debajo del primer nudillo del dedo índice de Irena. Lentamente comenzó a mover la hoja de un lado a otro, haciendo una mueca cuando la sangre brotó.

Irena no se estremeció, no cambió de expresión, pero vio la sutil forma en que su peso se balanceaba sobre sus talones.

—¡Becca! —Alejandro y Hugh ladraron su nombre. Dru lo dijo en su manera aguda y silenciosa.

—Rápido, Becca —continuó Dru—. No hagas tu camino a través. Corta.

Los labios de Irena se abrieron. El aliento que aspiró temblaba con su dolorosa risa.

—Gracias.

* * * * *

Irena hizo desaparecer la sangre cuando los novatos regresaron al gimnasio. Al final del pasillo, Hugh y Alejandro hablaban por señas el uno con el otro, para que los novatos no los oyeran por casualidad, adivinó Irena.

Caminó con Dru hacia el centro y ella hizo lo mismo.

Pim estaba lista, firmó Irena. Dru había guiado a la novata a través de la curación, pero Pim no había necesitado guía… solo había necesitado la confianza que la presencia de Dru le había dado. Sin embargo, no podías hacer lo que había que hacer. ¿Es porque estás enamorada de ella, o porque ella está enamorada de ti?

El sonrojo de Dru no dio una respuesta. Pudo haber sido uno o ambos. Si Dru no le devolvía los sentimientos a Pim, todavía podría ser sensible a ellos. Combinado con su inclinación natural a curar en lugar de hacer daño, tales sentimientos harían que la sanadora dudara en practicar con la novata. Y si Dru amaba a Pim… podría ser imposible practicar de la manera que necesitaban.

Dru suspiró. Antes de la Ascensión, alguien siempre se lesionaba por las prácticas o durante las asignaciones. Siempre. No teníamos que cortarnos los unos a los otros.

Deberías hablar con Hugh. Encontrará la forma de ayudarte.

Dru se rió en voz baja. Lo ha estado intentando.

Pero Dru era terca. Afectuosamente, Irena tiró del cabello rubio de la sanadora y luego se puso de puntillas para besar la frente de Dru.

—Tus sentimientos también te honran —dijo, y se rió en voz alta de la vergüenza de Dru.

Su risa murió cuando vio a Lilith pasar por seguridad y entrar al pasillo más allá de las oficinas. La otra mujer parecía cansada a pesar de su paso enérgico y el preciso chasqueo de sus botas en las baldosas. Mientras caminaba, se tiró de la parte de atrás de su cabello, y la espiral negra de su nuca se desenrolló sobre sus hombros.

—Alejandro, Dru. Nos informaremos en mi oficina. —Miró a Irena—. Tú estabas con Taylor.

—Sí.

—Entonces supongo que su informe no es exacto. Si rellenas los detalles que ella omitió, sería de ayuda.

—Lo haré.

Lilith asintió.

—Estaré con todos vosotros en un minuto.

Supuso que era una orden de esperar a Lilith en su oficina, pero en vez de eso se volvió y la vio caminar hacia el gimnasio. Pasó más allá de Alejandro, y fue directamente a Hugh.

—No lo juraste. ¿Fue eso difícil? —La voz divertida de Hugh viajó por el pasillo.

Irena no podía ver lo que Lilith le había dicho por señas, pero Hugh se rió suavemente, negando con la cabeza.

—¿Quieres que vaya contigo?

—Te lo contaré todo, esta noche, y decidiremos cómo seguir desde allí. —Lilith lo alcanzó, le tocó el brazo y luego el pecho. Volvió a hacer señas de nuevo, y fuera lo que fuese, Hugh la estudió por un largo momento antes de empujarla contra la pared. Irena miró hacia otro lado mientras su boca tomaba la de Lilith.

Alejandro se detuvo a su lado. Ellos te sorprenden, firmó.

—Ella —dijo Irena—. Él no.

—Tú también me sorprendes.

¿Él había esperado que le dijera que no a la engendro del demonio? Frunció el ceño.

—Una mujer está muerta, Olek.

—Sí —dijo Lilith. Se alejó de Hugh, pero se agarró a su mano hasta que la distancia la obligó a soltarla. Ya no parecía tan cansada… y bien besada—. Y necesitamos saber si le dispararon a su esposo porque es congresista o porque es un demonio.

Alejandro dio un paso atrás, permitiendo que Lilith pasara entre ellos.

—Si hubieran sabido que era un demonio, no le hubieran disparado.

—A menos que supieran que una bala no le haría daño. —Lilith abrió la puerta de la oficina que ella y Hugh compartían.

Irena no había estado antes en la habitación, pero se ajustaba bien a los ocupantes, una mezcla de lo viejo y lo nuevo. Ordenadores modernos con pantallas finas como cuchillas se apoyaban sobre pesados escritorios de madera. No debería haberle sorprendido tanto que los libros se alinearan en dos paredes, tanto Hugh, como Lilith eran lectores. Miró a los otros dos Guardianes. Alejandro siempre estudiaba, e incluso ahora podía ver el contorno plano de un libro de bolsillo en el bolsillo de la bata de laboratorio de Dru. Tres Guardianes y un antiguo demonio estaban de pie en esta habitación, pero Irena era la rara.

Y sintiéndose fuera de lugar, pero Caelum le resultaba familiar. Se movió hacia la derecha, hacia la pared cubierta por una pintura del reino. Dru hizo un gesto a los asientos que estaban frente al escritorio, una invitación para que cualquiera de los Guardianes más antiguos tomara uno. Alejandro agitó la cabeza al mismo tiempo que Irena, y la sanadora se sentó cuidadosamente.

Lilith cerró la puerta.

—El FBI tiene la investigación oficialmente. Bradshaw es el agente especial a cargo de la oficina de San Francisco; es bueno, y sabe lo que somos, y lo que es más importante, lo que es Rael, pero no puede pedir a sus agentes que miren en ciertas direcciones.

—Entonces, ¿te encargarás de la investigación? —preguntó Irena, recordando la pregunta de Taylor.

—Preferiría no hacerlo. —Lilith suspiró y se dejó caer en su silla—. Recibí una llamada de Washington. Existe cierta preocupación porque el SI pudiera haber estado detrás del intento de asesinato. Les dije que se jodieran, pero… —Se frotó los dedos sobre la frente—. La llamada fue una advertencia. Incluso sabiendo lo que es Rael, hay senadores en el comité y miembros del Gabinete del Presidente que quieren protegerlo, y sacrificarán al SI, si es necesario.

Irena no lo sabía. Su aliento la dejó en un silbido enojado.

Alejandro la miró.

—Hay otros en Washington que lo quieren muerto.

—Sí, pero sus razones no son políticas, y no solo odian a los demonios. No tendrían problemas en vernos a todos fuera. —Los dedos de Lilith golpearon contra su escritorio, y luego se detuvieron. Su mirada se movió entre Alejandro e Irena—. ¿Qué demonios estabais haciendo vosotros dos en el juzgado?

Que estuviera preguntando, le dijo a Irena lo ocupada que había estado Lilith desde el asesinato.

—Khavi previó el tiroteo —dijo Alejandro.

Las cejas de Lilith se elevaron.

—¿Y todavía así no pudisteis detenerlo?

—No nos dijo quién era. Solo que debíamos proteger a una mujer.

—Esa loca de mierda… —Lilith se cortó—. Increíble.

La ira de Irena ardía por eso. Incluso si el tirador era un ser humano, con cuyo libre albedrío no podrían haber interferido, Alejandro y ella todavía podrían haber hecho algo. Alertar a los detectives, o crear una distracción que habría sacado a Julia Stafford de esos escalones.

—Tal vez Khavi no vio a Julia Stafford. Khavi le mostró a Irena otra mujer.

—¿Su nombre?

—No lo sé. Nunca se identificó mientras podía oírla, pero podría haber estado al servicio de Rael. Pelo rubio pálido, un traje oscuro que podría haber sido un uniforme…

—Margaret Wren —dijo Dru—. La escuché hablando con un agente en el hospital. Proporciona seguridad personal a los Stafford.

Lilith escribió el nombre.

—Muy bien. También le echaré un vistazo a ella. —Miró a Irena—. ¿Y Taylor?

Irena rápidamente relató sus pasos desde el palacio de justicia hasta el tejado, y luego escuchó a Alejandro contar lo poco que habían sacado de Rael.

Al final, Lilith se recostó en su silla, golpeando su lápiz contra sus labios.

—¿Tienes algo, Dru?

—No.

—Entonces creo que hemos terminado. —Miró a Alejandro y luego a Irena—. Excepto tú. ¿Puedo hablar contigo un minuto?

Sorprendida, Irena buscó una razón para decir que no. Pero una mujer estaba muerta… y simplemente sentía suficiente curiosidad como para quedarse.

* * * * *

Sus espadas seguían atadas debajo de su chaqueta cuando Deacon se despertó. Su mundo se redujo al dolor en su espalda. Jesucristo. Los pomos de las espadas no podían dejar una presión permanente junto a la columna vertebral de un vampiro, pero se sentía como si lo hubieran hecho.

¿Irena lo había tirado en esta estrecha cama y lo había dejado? ¡Menuda amiga!

Supuso que podría haber sido peor, sin embargo, podría haberlo dejado en el suelo. O podría haber descubierto la verdadera razón por la que se había puesto en contacto con ella y haberlo matado mientras dormía.

Mierda. Respiró profundamente y se dio una palmada en la boca cuando algo revoloteó contra sus labios.

Un papel arrugado. Aunque la habitación estaba oscura, fácilmente distinguió las letras en mayúscula.

NO SALGAS DEL ALMACÉN.

TENGO SANGRE PARA TI. IRENA.

La culpa lo abofeteó como una perra. Arrugó la nota en su puño y miró al techo. No podía dejar que la culpa lo detuviera; tenía que superar esto. Y tal vez su engaño no la lastimaría, solo la enojaría. Era dura. Podría cuidarse sola.

Su gente no podía. Diablos, él no pudo. Y todos estarían muertos si no cumpliera con su trato con Caym.

Solo conseguir un poco de información sobre un vampiro conectado a los Guardianes. Salvar a su comunidad. Realmente simple.

Malditos demonios.

Se sentó. La pequeña habitación albergaba un escritorio y una oficina empujada contra las paredes desnudas. Frente a la cama una puerta estaba entreabierta; a través de ella, podía ver un lavabo y el frente de cristal esmerilado de una cabina de ducha. Se lavaría, pero no importaría: su traje olía como la mujer que había follado en Roma. Deacon no la había deseado, pero la sed de sangre no le había dado otra opción. Y marcó la primera vez que había estado con una mujer a la que no deseara, o al menos que fuera amiga suya. La sed de sangre nunca antes había sido una maldición.

Pero era una que usaría para su ventaja esta noche.

Cinco minutos más tarde, terminó en el baño, se volvió a poner sus ropas arrugadas y salió al pasillo.

El aroma de la sangre lo golpeó al mismo tiempo que las carcajadas. Miró hacia el sonido, frotando su lengua contra sus colmillos para calmar su agitada hambre. El vestíbulo se abría a una gran sala de recreo, con sofás y salas de estar marcadas con alfombras azules y verdes, un enorme centro de entretenimiento de roble contra una pared y una mesa de juegos en el centro de todo. Alrededor de la mesa había dos vampiros y otros tres: Deacon no sabía si eran humanos o Guardianes.

Una mujer de pelo oscuro se adelantó y dio una vuelta a una botella de agua. Se detuvo señalando a la vampira hembra, que hizo una mueca, cerró los ojos y extendió la mano. Después de una pequeña vacilación, llena de aplausos y gritos de los demás de ¡Tú puedes hacerlo!, la primera mujer sacó una daga de la nada y la cortó a través de los dedos del vampiro. Cayeron a la mesa con un chorro de sangre. Los otros aplaudieron.

Jesús. Había visto juegos más enfermizos en su vida, pero no esperaba algo así aquí. Los vítores se calmaron cuando entró en la sala de recreo, y todos miraron hacia él menos la vampira y una mujer diferente, su pelo negro cortado en un elegante tazón.

El segundo vampiro, un macho alto y delgado de unos veintitantos años de edad, se puso de pie y extendió la mano.

Deacon echó un vistazo a las escaleras, pero se dio cuenta de que no podía evitarlo. Tomó la mano del vampiro.

—Deacon.

—Encantado de conocerte. Soy Ben, esa es Echo. —Señaló a la mujer vampiro a la que acababan de cortarle los dedos—. Pim es la que está arreglándola. Esta es Becca, no te preocupes, siempre mira así a la gente nueva, y Randall.

Becca puso los ojos en blanco.

—No se pregunta quién somos, Ben; se está preguntando qué coño estamos haciendo. —Asintió hacia la mujer Guardián que tenía un dedo índice cortado en el muñón, su cara una imagen de concentración—. Pim está practicando su don de sanación. Nos crecen pelotas y la ayudamos.

Pim amortiguó una risa.

—¿Literalmente?

Becca le sacó el dedo corazón.

—Ya quisieras.

Echo forzó una sonrisa a través de un evidente dolor.

—Afortunadamente, crecer pelotas no es una opción para nosotras, porque probablemente solo quieran cortarlas.

Hubo algunas risitas, pero Deacon se quedó mirando como un poder cálido e incierto empujaba contra su mente, y el dedo del vampiro se volvía a pegar a su mano sin una sola marca para mostrarlo. Un Don de sanación. Cristo. Estos tres chicos eran Guardianes novatos, y cada uno de ellos podrían convertirlo en un pretzel. Pero no sabía que podían curarse entre ellos.

Observó unos minutos más antes de excusarse, antes de que pudieran pedirle que se ofreciera como voluntario.

Al final de la escalera esperaba el Guardián que había conocido en Roma. El amigo de Irena, que tenía suficientes nombres para un maldito príncipe. Alejandro de Algo y Algo. Un príncipe que asaba a un nosferatu sin un cambio en su expresión o un aumento en los latidos de su corazón.

Sí. Todos estos Guardianes podían cuidarse solos.

Alejandro inclinó su cabeza a modo de saludo. Tan cortés.

—Irena debería estar aquí en este momento.

—Genial. —Deacon miró por otra sala y vio al único hombre que le habían dicho que evitara: Hugh Castleford, un humano que podía detectar las mentiras. Lo que significaba que diría lo que fuera necesario para salir rápidamente y evitar que Alejandro intentara retrasarlo.

—¿Va a alimentarme ella misma?

—Creo que ya te respondió.

Sí, y considerando las vibraciones que este Guardián e Irena habían estado emitiendo en Roma, apostó a que a Alejandro no le había gustado mucho la pregunta.

—Tienes razón, los prefiere grandes y rubios, ¿no? Y después de que montó a uno de mis vampiros tan duro que Karl todavía cojeaba al día siguiente, no voy a ofrecerme para lo mismo. —Hizo una pausa—. ¿Y sabes de quién fue el nombre que Karl dijo que llamó al final?

Alejandro entrecerró los ojos. Eso le había afectado, ¿no? El rostro indescifrable del príncipe era tan afilado como sus respuestas.

La sonrisa de Deacon mostró sus colmillos.

—No era el tuyo.

La muerte se deslizó en los oscuros ojos del Guardián. La muerte de Deacon, la de Alejandro. Jesús, él conocía esa mirada. Había estado en el espejo después de que Caym le hubiera dado una paliza, cuando Deacon hubiera preferido ver a todo el mundo muerto, incluido a él mismo, que admitir la derrota.

Pero no había habido un “todo el mundo”. Había habido vampiros con rostros y nombres que él había conocido y a quienes había jurado proteger, por lo que había ahogado su orgullo y aceptó que había perdido.

Se preguntó cuántas veces Alejandro había hecho lo mismo.

El Guardián lo miró fijamente.

—Le haré saber a Irena que te has ido.

En otras palabras, si no se apartara de la puta vista de Alejandro, habría un vampiro menos chupando sangre cada noche. Perfecto. Deacon mostró una sonrisa y se dirigió a la salida.

En el mostrador de seguridad, un tipo viejo y rígido con un traje negro sombrío le dio una tarjeta de identificación con una banda magnética y un código que le permitiría regresar al almacén. Caminó por el pasillo vacío, sintiendo al viejo mirarle todo el camino, agradeciéndole a Dios que el demonio le hubiera enseñado a fortalecer sus escudos psíquicos, y que los Guardianes fueran demasiado educados para buscar sin permiso.

Entró en el estacionamiento cercado con solo una vaga idea de hacia dónde ir: al noroeste, hacia el centro, donde el jefe de la comunidad de vampiros de San Francisco, Colin Ames-Beaumont, tenía un club nocturno.

—¿Perdido?

Deacon se dio media vuelta, buscando a la mujer que había hablado. Sombras impenetrables se reunieron cerca de la entrada del almacén. El suave toque psíquico de un Don rozó su mente, y la oscuridad se desvaneció como si la mujer se despojara de una pesada capa que hubiera amortiguado tanto la visibilidad como los latidos de su corazón.

La miró, su sed de sangre se agudizó. La reconoció, Rosalia, pero no se parecía en nada a la última vez que la había visto. Ahora se parecía a Blancanieves con su pelo negro, la piel blanca y los labios carmesí lo suficientemente llenos como para chupar. Blancanieves, curada y despierta, y llevando un suéter rojo que se aferraba a cada curva. Pero él no era un príncipe, así que ni siquiera debería estar pensando en todos los lugares de ese cuerpo que le gustaría besar.

Encontró su voz.

—Estoy buscando una comida. ¿Quieres ser voluntaria?

En el momento en que las palabras salieron a la luz, se llamó a sí mismo imbécil. Dios sabía lo que los nosferatu le habían hecho. Lo último que querría era otro chupasangre en su cuello, o que se lo recordaran.

—No. —Sus tranquilos ojos marrones buscaron en los suyos, mirando profundamente. Pero no debió haber visto su alma o sus secretos, porque no lo mató—. Guiaste a Irena y a Alejandro hacia mí. Estoy en deuda contigo. Mis espadas, mi protección, solo tienes que pedirlas, y son tuyas si alguna vez las necesitas.

De ninguna manera en el maldito infierno las estaba tomando.

—No me debes nada. No tenía ni idea de que estabas allí.

Y no sabía que había tres nosferatu alimentándose de ella. Si lo hubiera hecho, no habría esperado tanto para contactar con esta agencia. No habría esperado mientras el demonio bastardo pusiera en marcha cualquier plan que tuviera. Y le habría advertido a Irena que estaban entrando en un nido.

Pensó en Eva y Petra, y en su terror cuando yacía en el suelo, golpeado.

Estaba tan lleno de mierda. Habría esperado, y hecho exactamente lo que se le había dicho. Habría usado a Irena, su único contacto entre los Guardianes, y a través de ella, habría encontrado su camino hacia Investigaciones Especiales. Y ahora averiguaría quién tenía las llaves del reino del Caos, si esa persona era el vampiro que el demonio sospechaba que era.

Estos Guardianes podían cuidarse de sí mismos.

Rosalia le dio otra mirada penetrante, y tuvo la sensación de que estaba preguntando, cuestionando, esperando algo, como si lo conociera.

—Si necesitas un compartidor de sangre, imagino que irás a ver al líder de la comunidad.

—Sí. ¿Lo conoces?

—No, aunque he oído hablar de él, el que camina a la luz del sol.

Se le cayó el estómago… a la luz del sol… ¿y también al Caos?

—Pensé que eso era un mito.

—Yo también, y todos los vampiros que conocía. —Se detuvo. El dolor repentino en su rostro habría hecho llorar a los ángeles.

Deacon sabía que estaba más cerca de un diablo, y todavía tiraba de él. Ella había vivido en Roma. Los nephilim habían exterminado a los vampiros de allí, así que todos los que conocía estaban muertos.

Ella esbozó una sonrisa. Incluso forzada, la curva de sus labios la llevó a una belleza sensual, a una belleza deslumbrante, y casi hace que sus piernas fallaran bajo él.

—Hoy he perdido demasiados amigos. Pero me gustaría conocer a ese mito. ¿Quieres que te lleve?

—¿Sabes dónde está el club nocturno?

—Polidori’s, sí. Le pregunté a los novatos. Pero he estado esperando.

—¿A qué?

—No lo sé. Por ti, quizás. Y ahora tengo una razón para ir.

Le tendió la mano. Deacon la tomó, y ella no se inmutó al tocar su fría piel. Lo llevó de vuelta al almacén.

—Las sombras son más profundas aquí —dijo.

Él asintió, esperando que usara la oscuridad para ocultar la formación de sus alas. Su Don barrió sobre él, en cambio.

Las sombras se abrieron y se lo tragaron todo.

* * * * *

Irena esperó mientras Lilith caminaba alrededor de su escritorio y se recostaba sobre él. ¿Por qué cambiar de posición? ¿Para enfatizar que no estaba dando órdenes desde detrás del escritorio? ¿Para enfatizar que era más alta que Irena? ¿O sin ninguna razón?

La dificultad de tratar con alguien como Lilith era saber cuándo estaba manipulando una situación o no. La mirada directa de Lilith no daba ninguna pista; a diferencia de la mayoría de los humanos, podía mentir sin delatarse. Así que la única respuesta inteligente era asumir que estaba manipulando.

—Voy a poner a Alejandro con Rael —dijo ella.

¿Investigando el papel del demonio en el tiroteo?

—¿Crees que Rael estaba involucrado?

Lilith se encogió de hombros.

—Hay factores que me llevan a creer de cualquier manera. Su esposa era un activo político: era de buen dinero, y un político casado siempre es más atractivo para los votantes. Matarla no tiene ningún beneficio que pueda ver. Y en los más de dos mil milenios que he conocido a Rael, nunca he oído hablar de él haciendo nada, nada, contra los humanos. Nunca tentando, nunca empujando a nadie a asesinar, nunca negoció con uno para conseguir algo. Lo único que necesita para una candidatura a la santidad es una religión diferente a la que profesa tener.

Irena no lo creyó. Rael no se había convertido en uno de los demonios mejor clasificados de Belial jugando a ser un santo.

Por supuesto, Belial afirmó que quería el trono del Infierno para que él y sus demonios pudieran regresar a la Gracia. ¿Era posible que un demonio practicara lo que predicaba? ¿Que realmente lo creyera? ¿O era solo otra forma de manipulación?

Sería estúpida al no asumir que lo era.

—¿Y los factores del otro lado?

—Que es un demonio.

Como para dejar que eso se asimilara, Lilith dejó su escritorio, caminó hacia un pequeño refrigerador instalado detrás de un panel de la pared. Con una botella de agua en la mano, se volvió.

—El FBI no puede mirar donde nosotros tenemos que mirar. Eso significa que tu amigo Alejandro tendrá que acercarse a Rael. Y te necesito a su espalda.

Irena la miró fijamente. Su risa comenzó y no intentó detenerla. Las cejas de Lilith se arquearon, y sonrió mientras sorbía su agua. La tragó.

—¿Crees que es gracioso?

—Me estaba imaginando la respuesta de Olek cuando le preguntes.

Lilith agitó la cabeza.

—No preguntaré. Su orgullo no le permitirá estar de acuerdo.

Sí, el orgullo de Olek era grande. Aceptaría la ayuda de otro Guardián, incluso la de Irena, pero nunca con el propósito de protegerlo.

Estudió a la otra mujer. No debería sorprenderse de que Lilith también lo viera. Cuando había sido un demonio, había tenido que leer el carácter de los hombres para romperlos.

El carácter de hombres y mujeres.

—Esta petición no tiene sentido. Soy un riesgo para ti y para el SI. Sabes que no me importa si Rael es culpable; si se me da la oportunidad, lo mataré.

—Una mujer está muerta, y necesitamos saber si Rael es responsable. No podemos hacer eso si lo matas.

Irena se burló. Volver a lanzarle sus propias palabras era una obvia manipulación.

Pero también era efectivo. Ira impotente surgió a través de ella, y empezó a acechar un camino de pared a pared.

—Si determinamos que el demonio es el responsable, no detendré mi espada.

—Ya veremos si lo haces. Tal vez decidas no matarlo. —La mirada de Lilith permaneció sobre ella; Irena pudo sentirla—. No siempre odiaste tanto a los demonios.

—Estás equivocada. —Había matado a su primer demonio una semana después de terminar su entrenamiento en Caelum y regresar a la Tierra. En los siglos siguientes, había perdido la cuenta del número que habían caído ante sus espadas.

—Te vi en Valaquia después de que Lucifer hiciera su trato con Vlad, después de que enojé a Lucifer, y fui castigada por ello. Pero en vez de matarme, le dijiste a Hugh dónde encontrarme.

Sí. Casi seiscientos años antes, Irena se había encontrado con Lilith empalada en un poste gigante, debilitada e indefensa; sabiendo que Hugh, entonces un Guardián, había formado un vínculo con la demonio, había dejado el destino de Lilith en las manos de él.

Irena dejó de caminar.

—Eso fue un error.

—¿Eso crees? —La sonrisa de Lilith no era amistosa—. Creo que, entre entonces y ahora, aprendiste lo que es un demonio.

Sí, lo había hecho. No solo tentadores, no solo los seres que recolectaban almas para fortalecer los ejércitos de Lucifer, sino seres que se deleitaban en desgarrar almas. Lilith no era muy diferente. Si tuviera la oportunidad, desenterraría todo lo que Irena había enterrado.

Se giró para irse.

—Haré lo que me has pedido, engendro del infierno.

—Bien. Nos encontraremos aquí mañana, a las siete de la mañana —agregó Lilith cuando llegó a la puerta—. Él dijo que no había nadie en quien confiara más a su espalda.

La mano de Irena se congeló en el pomo.

—¿Olek?

—Sí. Tú eres un riesgo. Pero enviar a Alejandro a investigar a Rael solo es uno más grande, y el SI no puede darse el lujo de perderlo.

¿Perderlo? Ridículo. Entre su Don y su habilidad con la espada, Alejandro sobreviviría a cualquier pelea con un demonio.

—Él es imprudente —agregó Lilith.

Irena se rió. Lilith veía mucho, pero se equivocó en eso. Nadie era más cuidadoso que Olek. No hacía ningún movimiento sin pensar en cada consecuencia.

—Haré esto, pero te equivocas. No lo perderemos.

Así se lo dijo a sí misma, pero cuando cerró la puerta de la oficina de Lilith y lo vio parado al final del pasillo, el miedo la agarró por el cuello.

Por supuesto que era posible. Lo era para cualquiera de ellos. Una emboscada, un error de cálculo de la velocidad…

Una piedra girando bajo un pie.

Su aliento se agudizó. Alejandro cuadró su postura cuando se acercó a él, y sus ojos se estrecharon. ¿Parecía ansiosa por pelear?

Lo estaba. Oh, cómo lo estaba.

—Te has convertido en un buey tonto.

—Perdona. —Hizo una breve reverencia, y se detuvo al final de la misma—. Por supuesto, me dirás por qué.

Incluso inclinándose, aún la miraba.

—Te colocaste detrás de mí en el juzgado. Fue una decisión idiota. No lo hagas de nuevo.

Él se enderezó abruptamente, como si lo hubiera golpeado. Lo había hecho. Había abofeteado su orgullo de guerrero.

—Eres la más fuerte de nosotros…

—Sí —siseó Irena—. No necesito protección contra una bala.

—La más fuerte de nosotros —repitió Alejandro, rodeándola con su silenciosa y mortífera zancada, obligándola a moverse en un círculo más amplio para evitar que maniobrara detrás de ella—. Y todavía no sabíamos la magnitud de la amenaza. Una bala podría haber sido seguida por cincuenta de un arma automática.

Lo que causaría mucho más daño, pero…

—Me recuperaría más rápido que tú.

La puso de nuevo de espaldas a la pared y plantó sus pies. No dejaría que la desequilibrara.

Se detuvo frente a ella. Un músculo en su mandíbula se contraía.

—Sin embargo, tendrías que recuperarte. Si me pongo detrás de ti y tomo esa herida, tú, la más fuerte de nosotros, puedes enfrentar mejor una amenaza si se vuelve más grande de lo que anticipamos.

—El más fuerte existe para proteger al más débil, mula engreída.

—Los Guardianes protegen a los vampiros más débiles y a los humanos, sí. —Sus ojos se oscurecieron. Su aliento se detuvo. Emociones poderosas hacían brillar los ojos de ella; en los de él, el color se hacía más profundo—. Pero en la batalla, el Guardián más débil a veces debe ser usado para mantener a raya una amenaza, hasta que el Guardián más fuerte se posicione donde sea más efectivo.

Maldito fuera. Ella le había enseñado eso. Pero solo se aplicaba cuando la amenaza era grave. No cuando se enfrentaban a una bala.

—Esa batalla y ese momento no era hoy.

—Determiné que lo era, Irena, y lo haré de nuevo. —Se acercó, inclinándose—. Y juro que cubriré tu cuerpo con el mío siempre que lo considere conveniente.

El voto resonó en sus oídos. Su olor ahumado la rodeaba. Su sangre se calentó. No, su sangre ya estaba hirviendo. Había estado tan concentrada en él, pero ahora su atención se centraba en la tirantez de su propia piel. La presión fría y plana de la pared contra sus omóplatos. El calor fundido en su núcleo.

Oh, dioses, estaba mojada. Podía empujarla, deslizarse dentro sin ninguna resistencia. Lo tomaría todo. Lo haría suyo.

—No. —Él se enderezó. Sus ojos se cerraron—. No pelearé. No me gusta el hombre en el que me convierto contigo.

Las palabras apuñalaron su pecho. Reflejamente, ella apretó las manos. Las tenía a sus costados, luchando contra la furia y el dolor que la impulsaba a golpeárselas en la cara. Él la miró fijamente, y ella pensó, rezó, para que él pudiera retractarse de las palabras.

Olek agitó la cabeza y se giró.

—Tu amigo vampiro se ha ido a la ciudad.

Se alejó. Irena miró, su corazón martilleando.

No me gusta el hombre en el que me convierto contigo.

Debería haberla golpeado. Habría sabido cómo responder. Pero a este dolor, no lo hacía.

Capítulo Ocho

La ciudad brillaba debajo de ella. Sentada sobre un edificio que se elevaba en el cielo nocturno como una lanza en llamas, Irena miró hacia la bahía. El agua oscura era todo lo que reconoció de hace dos siglos, hacia el final de los doscientos años que había pasado caminando por esta parte del mundo. Alisó su mano sobre sus polainas. Y había hecho amigos durante esos doscientos años, incluso mientras trataba de escapar al dolor que la había traído hasta allí.

Entre entonces y ahora, aprendiste lo que es un demonio.

Sí. Lo había hecho.

Sabía desde el principio que había tres tipos de demonios: uno que disfrutaba del dolor, el sufrimiento y la muerte; otro que no se preocupaba por nada más que sus propias ambiciones; y uno que se deleitaba destruyendo almas, arruinando vidas, deleitándose con la angustia emocional y la desesperación. Lo sabía de la misma manera en que sabía las letras del alfabeto, era capaz de nombrarlas, de conocer sus sonidos, pero cuando las ponían juntas, se movían de un lado a otro, de modo que tenía problemas para fijar las palabras y encontrar un significado. Pero con los demonios, era simple: no importaba que hubiera tres tipos. Los mataba a todos, y era un trabajo bien hecho. No necesitaba saber más que eso.

Cuando encontró a Olek sobre su espalda, y la espada del demonio contra su garganta, pensó que era el primer tipo de demonio. Había supuesto mal. Pero incluso si lo hubiera sabido, aún habría hecho un trato para salvarle la vida.

Cerró los ojos, pero la imagen de Olek y de ese demonio todavía estaba clara detrás de ellos.

Él había estado listo. Alejandro con sus espadas era magnífico de contemplar. Elegante y mortal. Y cuando supo que un magistrado cerca del límite sur de su territorio era un demonio, se había llevado a Olek con ella a la residencia del demonio. Cuando se separaron para hacer salir a la criatura, su preocupación había sido ligera. Cuando llegó a ellos en los jardines detrás de la casa, el miedo se había hundido en su garganta.

Sabía lo que había sucedido. La tierra suave grabó las huellas de su batalla; la pelea fue tan clara para ella como si hubiera sido testigo. Olek había estado a la ofensiva, el demonio retrocediendo. Su sangre manchó la espada de Olek; gotas, salpicaduras y arroyos recorrían el suelo.

Y en la tierra yacía una roca, tan grande como su puño, recién volteada. Olek había tropezado, lo suficiente como para señalar el final en la mayoría de las batallas entre Guardianes y demonios. Pero el demonio no lo había matado. Cortó las manos de Olek como protección contra su Don, y luego se sentó a horcajadas sobre él después de transformarse en un exuberante cuerpo femenino. El filo de la espada del demonio había estado enterrado en el cuello de Olek, con sangre deslizándose por los lados de su garganta, pero no tan profundo como para que no pudiera hablar.

Para que el demonio pudiera oírle suplicar, pensó ella. Olek no lo haría. Moriría primero.

E Irena no podía permitirlo.

El demonio había sido el que sugirió el trato. Y no era de extrañar que Irena lo hubiera matado. El demonio no tenía salida; si mataba a Olek, el demonio estaría muerto un segundo después.

El trato había sido sencillo: Irena entraba en una habitación con el demonio. Ella no pelearía, no trataría de matarlo, no usaría su Don contra él, y en ningún momento usaría más fuerza que la de una humana. A cambio, él no mataría a ninguno de los dos. Y el trato terminaría cuando se aburriera.

Irena sabía lo que le esperaba: dolor, tortura, violación.

Alejandro también se había dado cuenta. Con una voz llena de horror, le dijo:

—No puedes hacer esto.

Ella no había tenido elección. Le había ordenado que se callara.

Y otra vez, la desafió. Discutió con ella. Si él hubiera respondido de otra manera, si hubiera aceptado su decisión, no sabría si lo habría odiado. Pero él luchó. Ella sabía entonces que lo amaba como si no tuviera a nadie más. Los amantes habían tocado antes su corazón, pero Olek lo había envuelto con su mano y se había apoderado de él.

Pero si él sintió lo mismo por Irena, fue la decisión de ella la que destruyó esos sentimientos.

Él había suplicado. Por ella, había suplicado.

—Por favor, no hagas esto. Si te intercambias de esta manera, Irena, no seré nada. Déjame morir aquí, todavía siendo un hombre. Con honor.

No había accedido. Su honor se mantendría mientras luchara. No había estado su honor en riesgo, sino su orgullo.

Así que había elegido entre su orgullo y su vida.

Quería llorar, gritar. Pero se aferró a su calma y ordenó al demonio que le devolviera las manos a Olek, para que se curaran rápidamente. Le dolía el corazón. Pero entró en la habitación y usó su Don para sellarla.

Su cuerpo resistiría ese trato. Pero si Alejandro entraba y peleaba, Irena pelearía a su lado, rompería su trato y su alma se perdería. Así que había bloqueado la habitación, y también su corazón y su alma.

La primera forma que había tomado el demonio se parecía a la de Michael. Nadie podría copiar la apariencia del Decano, sino solo tratar de imitar su piel bronce y el pelo negro corto. Ella había esperado dolor, pero él había sido gentil. Había jugado con ella como un amante. La había lamido y besado, le había susurrado cumplidos al oído. Se había metido dentro de ella, facilitando su camino con caricias practicadas a las que su cuerpo respondía, pero que Irena no había sentido. No podía resistirse físicamente a él sin perder su alma, así que fue al mismo lugar que lo hizo cuando fue violada como humana.

Había esculpido en su mente, practicado con sus espadas, imaginado la sonrisa en los ojos de Alejandro. Durante dos días, tal vez tres, el demonio había usado su cuerpo, pero eso no la tocó. Y el único placer que sintió fue la frustración de él por no haber respondido.

Luego cambió a la forma de Alejandro.

Había sido su conmoción y rabia lo que lo había hecho… formó una pequeña grieta en sus defensas. Y por un instante, cuando sus labios tocaron su cuello, deseó que fuera Olek. Había imaginado que era él.

Y en ese instante, había perdido. No podía resistirse físicamente a él, así que solo podía luchar como él la había tocado. Para cuando su boca se movió entre sus piernas, ella se enfureció con él para que la dejara.

Había luchado contra el primer orgasmo y con cada uno después de ese. Luchando, resistiendo su reacción, odiando que su necesidad de Alejandro le hubiera dado al demonio una herramienta para usar en su contra.

No había dejado de pelear, pero había sentido el impulso de ceder. Dejar de resistir y aferrarlo a ella. De moverse con él y glorificarse en cada sensación física.

Los demonios tenían sus propias especialidades. Para este, había sido destruir a los humanos a través de sus propias necesidades. Él había hecho bien su trabajo, y ella había aprendido lo que era un demonio. Su maldad no era solo que odiaban a los humanos, que amaban el dolor, que querían destruir la humanidad; su maldad era que llevaban a los humanos a hacerse daño a sí mismos y a anhelar lo mismo que los destruía.

Irena todavía no sabía si se habría roto, o cuánto tiempo le habría tomado. No importaba si podía haber resistido durante siglos, había visto la posibilidad en sí misma, y ese reconocimiento había sido más horrible que cualquier cosa que el demonio pudiera haberle hecho.

Pero no había llegado a ese punto. Michael había venido a buscarlos. Se había teletransportado dentro de la habitación y decapitado al demonio mientras trabajaba sobre la rígida forma de ella. Sin un trato para retenerla, había pateado fuera al demonio muerto. Le gruñó a Michael que se fuera. Y cuando él se fue, había sacado su rabia contra el cuerpo del demonio.

No tenía ningún recuerdo de haberlo destrozado. Solo de lo conmocionada que había estado cuando la conciencia había vuelto, y había visto lo que había hecho. Había unos pocos trozos del demonio más grandes que su puño, pero no muchos.

Y también había aprendido eso de sí misma: que podía perderse completamente en la ira.

Devastada, salió tambaleándose de la habitación para encontrar a Alejandro intentado abrirse camino a través de las gruesas paredes. El pozo profundo en el hierro había demostrado cuánto tiempo lo había estado intentando. Sus manos habían estado quemadas hasta tocones.

El dolor que había descendido sobre ella la aplastó. Había querido besarle las manos, abrazarlo… pero también había estado ardiendo de rabia y necesidad que no era solo para él, y no había sido capaz de separarlas. ¿Y cómo podía decirle que casi se había roto? No pudo. La vergüenza se había agregado a su peso. Apenas recordaba cortarse las trenzas, desapareciendo el hierro salpicado de sangre y diciéndole que lo quemara todo.

Luego había volado y no se detuvo hasta cruzar el océano, las montañas… hasta que un gran bosque pasó por debajo de ella.

Había aterrizado entre los pinos y sollozó hasta que no tuvo más lágrimas. Cuando terminó, había empezado a caminar. Había viajado entre los dos continentes casi seis veces en esos doscientos años. Y cuando vio que gran parte de ello se había convertido en lo que había sido Europa, cuando se hablaban los mismos idiomas, había regresado.

El devastador peso aún pesaba sobre ella, pero no tanto. Y había sido muy cuidadosa cuando vio a Olek. Había hablado con él, no como mentor y novato, sino en términos de igualdad y en el idioma de la ciudad en la que se encontraron, en un idioma que siempre la había forzado a pensar sus palabras, a pensar en su sonido y orden antes de salir de su boca.

Pero a pesar de ese cuidado, a pesar de la necesidad, la ira, la culpa y la vergüenza se interponían entre ellos como un enrome muro. El golpe al orgullo de él había sido demasiado grande… al igual que la mancha en el alma de ella.

Y así el demonio había ganado.

Suspiró y abrió los ojos. Sí, el demonio había arruinado algo bueno. Algo correcto. Eso era todo lo que ofrecían los demonios: ruina y dolor, sin importar las caras que presentaban. Los de su clase corrompían todo lo que tocaban. Lo bueno podría salir de un trato con uno, como salvar la vida de Alejandro, pero algo más siempre era destruido en el proceso.

No sabía por qué Alejandro no podía ver que la alianza con Rael los contaminaría, y que debían matar al demonio antes de que fuera demasiado tarde. Al final, el demonio exigiría un precio, uno que temía que sería demasiado caro para pagar.

El susurro de plumas se sumó a los sonidos de la ciudad. Miró hacia la izquierda. Michael aterrizó en la cornisa a su lado, con el viento soplando en su túnica blanca y pantalones sueltos. Sus negras alas se plegaron y desaparecieron.

Ella no lo esperaba.

—¿Cómo me encontraste?

—Vine al edificio más alto de la ciudad. —Miró por encima del borde, directamente hacia abajo. A ella no le gustaba hacer eso a menos que sus alas ya estuvieran formadas… miraba hacia afuera, pero no hacia abajo—. Alejandro dijo que estarías aquí.

Su risa salió suave y cruda. Olek la conocía bien. Y todavía no adivinaba lo que le había escondido.

¿Oculto de él, o le había mentido?

Sus dedos se apretaron. La culpa apretó su garganta. Los Guardianes a menudo mentían, tanto directamente como por omisión, y a menudo ocultaban la verdad. Pero, ¿vería Olek su omisión como una traición?

¿Una traición de qué? ¿Qué había quedado después de que el demonio terminara con ella?

Pero, ¿solo le estaba buscando tres pies al gato para protegerse de más dolor si Olek reaccionaba a la verdad como temía que lo hiciera?

Fuera lo que fuera, su omisión no era la misma que la de Michael, quien aún los guiaba, quien todavía les permitía pensar que había sido un hombre humano antes de ser un Guardián. Quien nunca les había dicho que era el hijo de un demonio.

Cuando lo miró, sintió un peso diferente, pero casi igual de aplastante. Michael la había entrenado. Durante dieciséis siglos, lo había admirado. Había admirado su tranquilidad y moderación, su despiadada habilidad. No siempre había estado de acuerdo con él, pero siempre había valorado su opinión y los milenios de experiencia que había detrás de ello.

Pero esos mil seiscientos años habían sido una mentira. Y en mil seiscientos años, había aprendido a lidiar con el dolor físico, pero todavía no podía manejar el dolor emocional. Sabía eso de sí misma. Pero eso no la enojó menos, ni veía su engaño menos como una traición.

Y lo peor de todo era que ahora se consolaba con su presencia. Incluso sabiendo cómo le había mentido, estaba contenta de no estar sola en esta cornisa.

El viento picaba en sus ojos.

—¿Por qué vienes a mí?

—Acabo de enterarme de lo de Julia Stafford. Y de que Lilith te ha pedido que ayudes a Alejandro.

Ella se rió. Menuda ayuda era ella por ser vista. Pero podría empezar ahora.

—¿Qué puedes decirme de Rael?

Michael se agachó sobre sus talones a su lado.

—Es ambicioso. Cuando vivía en el Infierno, se abrió paso en las filas de Belial. Es despiadado. No importaba si los demonios eran de Belial o de Lucifer; si se interponían en su camino, encontraba una forma de destruirlos.

—¿Con su espada?

—A veces. Otras veces organizaba eventos para que los demonios cayeran de estatus, o fueran asesinados por otro.

No solo un guerrero, un astuto intrigante.

—¿Y desde que dejó el Infierno? ¿Cuándo fue eso?

—Hace dos o tres mil años. No sé la fecha exacta —sonrió levemente—. Y desde ese momento, ha vivido como un santo. Aparentemente.

Y las apariencias casi siempre eran engañosas.

—Porque eso es lo que Lilith sabe de él.

—Sí.

—¿Tú conoces algo diferente?

—No.

Pero Rael había tenido éxito en el Infierno. ¿Por qué mudarse a la Tierra y quedarse aquí? ¿Por qué no defender su posición Abajo? ¿Tenía sus propias razones… o acató las órdenes de Belial?

—¿Por qué el cambio? ¿Qué gana él?

—No lo sé.

Ella encontró su mirada. Sus ojos eran ámbar, y parecían tan humanos.

—¿Por qué no lo has matado?

—Se ocultó bien. No solo psíquicamente, sino físicamente. Conoce los hábitos humanos. No estuvo en el ojo público hasta después de la Ascensión… y después de la Ascensión, él no era una prioridad. Esos demonios que intentaban hacer daño a los humanos lo eran. —Su mirada no vaciló en la de ella—. Ahora, él es útil.

¿Útil? Irena apretó la mandíbula y ardió.

—No me hace más feliz que a ti.

—Pero menos enojado.

Sonrió.

—Tal vez debería estar enfadado, también.

Ella quería algo de él, pero no era enojo. Quería creer en él de nuevo.

—¿Es el cambio de Rael genuino?

Las cejas de Michael subieron, como si lo hubiera sorprendido con la pregunta, no con la pregunta en sí, sino con que ella la hubiera hecho.

Se tomó su tiempo para responder.

—Los demonios no pueden ser juzgados por sus acciones, porque incluso esas pueden tener un propósito.

Manipulación. Como siempre había pensado.

Pero ahora, era por eso que no sabía si podía tomar las acciones de Michael, y su historia como líder de los Guardianes, por lo que parecían ser.

—Has dicho que tu padre era un buen hombre. ¿Cómo juzgas eso?

Él miró hacia la ciudad.

—Cuando los ángeles rebeldes fueron arrojados del Cielo y transformados en demonios, no sé si se les dio la corrupción que hay en todos ellos, o si la corrupción siempre había estado allí, y la transformación simplemente los despojó de las capas que la escondieron.

—Así que no sabes si era realmente bueno —dijo Irena.

—No sé si la sangre del dragón lo cambió de la misma manera —respondió—. Le permitió tener hijos con una humana, pero al igual que la transformación de ángel a demonio, podría haber sido más que un cambio físico. Su trato a nosotros, a Anaria y a mí, no era lo que Lucifer le había pedido. Digo con certeza que nos amaba y a mi madre también. —Una rápida sonrisa curvó sus labios—. Amaba a mi madre más que a nosotros, quizás. Ella era… una buena mujer.

Se detuvo. Irena trató de imaginarlo como un joven grigori, creciendo entre humanos, con una madre humana y un padre demonio… y no pudo.

—Pero eso no duró.

—No. Con el paso del tiempo, se volvió más demoníaco de nuevo, aunque su forma volvió a ser angelical. —La miró—. Y, sí, es verdad que no sé si la sangre del dragón lo cambió por un tiempo, o si le permitió ocultar lo que era, tan bien que Anaria y yo no podíamos verlo en él, y dejar que se convirtiera en el padre que yo conocí. Quizás no era un buen hombre. Fue un buen padre. —Su boca se retorció en una irónica sonrisa—. Una vez.

—¿Y tu hermana? La de luz. —No pudo contener su desprecio. Todos los grigori eran gemelos. Uno oscuro y otro luz. Y Anaria era la persona que cada uno de los grigori había considerado como la mejor de ellos, la más buena. Sin embargo, fue la que estudió con Lucifer, la que creó los nephilim, la que mató a los humanos—. ¿Es realmente buena, o solo una buena hermana?

—La sangre del demonio corre a través de nosotros, pero el lado humano nos da más opciones en el asunto que a los demonios. Las decisiones de Anaria no siempre han sido las que yo hubiera deseado. —Cuando Irena no respondió, él agregó—: La he estado buscando.

—¿Qué vas a hacer cuando la encuentres?

No respondió. Tal vez no podía.

—¿Y Khavi? —preguntó Irena, y perdió el interés en el pasado cuando sintió que su ira aumentaba de nuevo—. ¿Te habló de la mujer que predijo? ¿A la que se supone que debemos proteger?

—No. —Su boca se apretó. A Michael tampoco le gustaba el Don de Khavi—. ¿Quién?

—No lo dijo. Tal vez sea la mujer empleada de Rael, Margaret Wren. Tal vez fue Julia Stafford, y ya hemos fracasado. Me gustaría saberlo con certeza.

—Se lo preguntaré.

No deberían tener que preguntar. No si la vida de una mujer estaba en juego.

—Pregúntale también si sabía que Julia Stafford moriría, y sin embargo no hizo nada para evitarlo.

Estaba agradecida de que Michael no pusiera excusas por Khavi. Su rostro era como una piedra.

—Lo haré. —La miró, pareció vacilar, y luego dijo—: Hay muchas razones por las que no dije quién era mi padre, y una es que Belial ya no es el padre que yo conocía. Pero también he permanecido en silencio debido a la pregunta que ningún Guardián puede permitirse hacer: ¿este demonio es diferente?

—¿Lo son?

Él sacudió la cabeza.

—No. No de ninguna manera que importe. Pero si soy en parte demonio y en parte humano, ¿qué significa eso? ¿Es posible que un demonio sea bueno? —Él le dijo una sonrisa irónica—. Alice me dijo que esa era la primera pregunta que Jake y ella le hicieron a Belial luego que les dijera que él era mi padre. Si preguntamos, si dudamos, estamos perdidos. Los demonios no pueden ser redimidos; cualquier intento fracasará y pondrá en peligro a quien lo intente.

Porque entonces los Guardianes tendrían que juzgar antes de matar. Y dudar descubriendo si un demonio merecía morir era demasiado peligroso.

—Lilith cambió —señaló Irena.

Y cómo odiaba usar a Lilith como ejemplo.

Michael debió haberlo sabido. Él rió.

—Lilith nunca fue lo que es. Comenzó su vida como humana, y su transformación no hizo que su corazón fuera un demonio. Si lo hubiera hecho, la habría matado hace mucho tiempo.

Se levantó e Irena se puso de pie a su lado. Michael había dicho exactamente lo que ella necesitaba escuchar. Los demonios no podían ser redimidos, y los Guardianes no dudaban en matarlos.

Pero Michael la conocía bien. La conocía muy bien. ¿Lo había dicho por esa razón? ¿Su respuesta también era una manipulación del demonio?

Ella dijo sin rodeos.

—No sé si puedo confiar en ni una de las palabras de lo que dices. —Y dolió.

Ella pensó que también podría haberlo lastimado. Después de un largo silencio, él asintió.

—Un día, tal vez lo harás de nuevo.

Ella esperaba eso. Oh, dioses, cómo lo esperaba.

* * * * *

Rosalia lo arrastró hacia una sombra y lo sacó de otra. Deacon dio un paso que duró un tiempo interminable y nada de tiempo, y estaba en una calle en el centro de la ciudad. La música techno amortiguada y el olor húmedo y acre del pavimento mojado y los viejos escapes de gases se filtraban a través de la sofocante oscuridad.

Ella le soltó la mano. La oscuridad retrocedió. Podía respirar de nuevo, no que lo necesitara, pero entre las sombras estaba seguro de que inhalar significaba chupar en la noche.

Rosalia se derritió en la oscuridad después de él.

—Por aquí, creo.

Ella siguió la música. Su paso era largo, todo caderas y giros. Su mirada cayó de su culo a sus pies. Una falda negra se balanceaba en sus rodillas. Había sacado unos tacones de algún lado. Apropiado para un club nocturno, y le hacía cosas ilegales a sus piernas, pero no eran de mucha ayuda para un vampiro que intentaba controlar su sed de sangre.

En la esquina de la calle, se detuvo bruscamente. Un abanico de encaje negro apareció en su mano. Acero brillante en las puntas de cada varilla. Alcanzando sus espadas, Deacon se puso a su nivel.

Una fila de personas, humanos, todos ellos, se extendían por la acera. Una pareja de vampiros se saltó la cola y se dirigió directamente a la entrada de Polidori’s. La puerta no tenía letrero, y estaba custodiada por… Jesucristo.

Un nosferatu. El gorila de Ames-Beaumont era un nosferatu. Casi dos metros de alto, con la piel pálida y calvo como el culo de una puta.

Rosalia hizo un pequeño ruido, aliviada y su abanico desapareció.

Deacon miró más de cerca. Las orejas del gorila no eran puntiagudas, y sus brazos no estaban tan lampiños como su cabeza. No un nosferatu. Solo un vampiro que se parecía superficialmente a una de las criaturas malditas, y que garantizaba una sacudida de miedo a primera vista.

Teniendo en cuenta lo que se había estado alimentando de Rosalia durante el año pasado, supuso que ella había recibido una sacudida del tamaño de un rayo cuando lo había visto.

—Inteligente —murmuró Rosalia, su expresión al final de la alarma y dirigiéndose hacia la curiosidad—. Si alguien planeara desafiar a Ames-Beaumont, ese vampiro se lo pensaría dos veces antes de llegar a la puerta.

Inteligente, sí. Pero no es exactamente un signo de bienvenida para los recién llegados.

—¿Tú…? —Se detuvo y la miró fijamente. Había formado colmillos. Apartó la repentina y ardiente imagen de ella chupándole la sangre—. No vas a entrar conmigo así.

—El gorila no deja entrar a los humanos.

—Sí, pero estoy aquí para conseguir comida. Si entras conmigo así, Ames-Beaumont me dirá que ya tengo una fuente. Así que quítate los colmillos.

Su lengua pasó por encima de las puntas, y sus labios rojos se hincharon en un puchero. Entonces los colmillos se habían ido, solo caninos humanos normales de nuevo.

Él apartó la mirada de su boca.

—Si Ames-Beaumont trabaja con el SI, entonces no tiene ningún problema con los Guardianes. —Tal vez esa era la razón de ella para el disfraz de vampiro; la mayoría de las comunidades de vampiro solo se habían enterado recientemente de que existían los Guardianes, y no sabrían qué diablos pensar si alguien como Rosalia apareciera en su puerta—. Así que solo muéstrale tus alas al gorila. O haz eso de las sombras y métete dentro sigilosamente.

Ella le dio otra mirada de búsqueda, luego movió las caderas y cruzó la calle. De acuerdo. Así que mostrar sus alas a plena vista de los humanos no era la mejor idea que se le ocurrió, pero ella tenía su propia idea. Se detuvo frente al gorila. Él abrió la boca, empezó a decir algo sobre la fila… y los ojos de ella se iluminaron de un cálido color amarillo. El gorila abrió la cuerda de terciopelo y la sostuvo hasta que Deacon la atravesó.

La escalera había sido pintada de negro. Llegaron al nivel más bajo, pagaron la entrada, y tan pronto como entraron por las puertas batientes, se llenaron la cara del aire acondicionado que mantenía al lugar tan fresco como la noche del exterior. Definitivamente un club nocturno de vampiros: algo mucho más cálido, y Deacon ya estaría sudando. El club era enorme, con un balcón en el nivel superior que rodeaba las paredes, dejando abierto el techo sobre la pista principal. Habían optado por una apariencia industrial, con vigas y tuberías expuestas, y habían lanzado una buena dosis de sala inglesa. Una mezcla loca, pero que funcionaba.

Los vampiros se sentaban en la mitad de las mesas. Otros bailaban, aunque eso no se había puesto duro todavía. Algunos vampiros tenían bebidas frente a ellos, cada una de ellas intactas. No tenía sentido comprar una bebida a excepción de las apariencias: no podían saborear nada y no podían emborracharse.

—Esa será la mesa de Ames-Beaumont. —Rosalia asintió a una gran cabina en forma de herradura en la parte de atrás. Los asientos estaban vacíos—. Tendría una vista de todo.

—Entonces asegurémonos de que nos vea.

—Averiguaré si alguien sabe cuándo viene. —Se dirigió a la barra poco frecuentada.

Deacon se acercó a la cabina de Ames-Beaumont, y no se sorprendió cuando oyó pesados pasos acercándose a él, la voz grave le dijo:

—No ese asiento, hombre. Encontrarás otro… —El vampiro se separó—. ¿Deacon?

De acuerdo, maldita sea. El estómago de Deacon se ahuecó, pero su sonrisa era genuina.

—Darkwolf. ¿Ya terminaste de viajar?

—Estoy instalado. —El gran vampiro agarró su antebrazo y luego tiró de Deacon para darle una palmada en la espalda—. ¿Has terminado de ser un gilipollas?

—No.

—Háblame de ello entonces. —Lo dirigió hacia otra cabina—. Te daría la mejor mesa, pero siendo quien eres, simplemente no se vería…

—No estoy aquí para desafiarlo.

—Carajo, espero que no. —Darkwolf cayó sobre el terciopelo azul oscuro, estirando sus piernas vestidas de cuero. Más cuero negro colgaba a través de su enorme pecho—. Porque por muy bueno que seas, Ames-Beaumont ni siquiera sudaría para derribarte. Derribó a diez de nosotros.

¿Nosotros? Deacon lo miró fijamente.

—¿Tú lo intentaste?

Si lo hizo, eso significaba que algo andaba mal con el liderazgo de Ames-Beaumont. Darkwolf creía en el líder más fuerte y protector, pero no dudaría en luchar contra un líder corrupto.

—Diablos, no —se rió—. Tuve que convencer al cabrón para que tomara el puesto. Estoy seguro de que no lo quería, no después de lo que pasó aquí.

Con una bebida en su mano, Rosalia se deslizó al lado de Deacon.

—¿Qué pasó? —preguntó ella.

Darkwolf la miró.

—Guardián —dijo Deacon.

Sus ojos se entrecerraron hacia ella.

—Conozco a los Guardianes de por aquí. No reconozco tu olor.

Aroma psíquico, ya que los Guardianes no tenían olor corporal. Al menos, no que Deacon hubiera sido capaz de decir. Irena olía a humo y sangre, pero era como un perfume que cubría el olor de la nada. La única fragancia que provenía de Rosalia era de melocotón y el alcohol de la bebida afrutada que estaba sorbiendo.

Ella le tendió la mano. Darkwolf la tomó, suelta. Él había comprobado la temperatura de su piel, notó Deacon. Un demonio podría cambiar de forma para parecerse a un Guardián, pero no podía ocultarlo.

—Está bien. —La mirada de Darkwolf se movió entre ellos, suponiendo, midiendo, preguntándose—. Hace dos años, o algo así, un nido de nosferatu se mudó a la ciudad, atraparon a todos los ancianos aquí —Hizo un gesto a su alrededor—, y lo quemaron.

—Esos nosferatu —dijo Rosalia—, ¿son los que hicieron un trato con Lucifer?

—Esos fueron. Así que los Guardianes se deshicieron de ellos.

Deacon lo sabía. Y también sabía que se suponía que debía pensar que “deshacerse de ellos” significaba que los Guardianes habían matado a los nosferatu. Pero eso no fue lo que pasó. No, de alguna manera los nosferatu habían acabado en el reino del Caos, atrapados en una dimensión infernal con dragones y Dios sabe que otros terrores.

Nadie tenía acceso a ese reino. Sin embargo, los Guardianes se las arreglaron para atrapar a los nosferatu allí.

—¿Cómo?

Una pregunta. Y si obtenía la respuesta, obtenía lo que Caym quería: la gente de Deacon estaría a salvo.

Los ojos de Darkwolf se volvieron planos y cautelosos.

—No lo sé.

Estaba mintiendo. La sangre de Deacon latía con fuerza. Podría arrastrar a Darkwolf sobre la mesa y sacárselo a golpes. Pero obtener la respuesta con violencia solo llamaría la atención sobre lo que estaba haciendo. Lo pondría en peligro todo.

Pero si ese riesgo no lo hubiera detenido, lo habría hecho. Habría golpeado a un amigo para conseguir lo que necesitaba. Caym lo había convertido en esto.

Y él le conseguiría al bastardo lo que quería. Entonces pasaría el resto de su vida intentando matar al demonio.

—Entonces tuvimos problemas con un demonio que intentaba apoderarse de nosotros, un nosferatu… —Darkwolf se encogió de hombros—. Ames-Beaumont se deshizo de ellos. Él y su compañera.

Y obviamente ambos habían asegurado la lealtad de Darkwolf. Así que ni siquiera una paliza se lo sacaría al vampiro.

Deacon hizo una demostración mirando alrededor, tomando unos segundos para calmarse.

—Este es su lugar, ¿verdad? ¿No dejan entrar a humanos?

Los labios de Darkwolf se arquearon.

—Lo hacemos a las diez. Alguien tiene que comprar bebidas, mantener este lugar funcionando. Pero antes de las diez, es solo la comunidad. —Miró a Rosalia—. Y los invitados.

De modo que cualquier asunto de la comunidad que Ames-Beaumont necesite manejar podría hacerse sin que los humanos observaran.

—Así que, ¿estás aquí para verlo?

Deacon asintió y se endureció antes de admitir:

—Perdí Praga.

Esperaba la sorpresa de Darkwolf. No la de Rosalia.

Ella se atragantó con la bebida.

—¿Cómo?

Su orgullo rabiaba por dentro. Quería enfurecerse en voz alta. Fue con la historia de portada, y la hizo corta.

—Uno de los nacidos de un nosferatu se mudó allí, así que me mudé.

—¿Y tus consortes?

Estaban siendo retenidas como rehenes por un demonio con un plan.

—No querían follar con un vampiro derrotado.

—¿Cuándo pasó eso?

Todavía seguía siendo Rosalia, cuando esperaba que Darkwolf hiciera las preguntas. Sus ojos se abrieron de par en par al mirarlo fijamente. La humillación de él era ardiente.

—Hace unas tres semanas.

—¿Por eso estabas en Roma?

—Sí. —Por eso, y porque ahí era donde el demonio le había dicho que fuera. Agarró la bebida de ella, tomó un trago. No podía saborearla, pero estaba fría, ahogando el calor de la humillación.

—¿Roma? —Darkwolf se inclinó hacia adelante, y como si sintiera la humillación de Deacon, cambió de tema. Un maldito buen amigo—. Eso sí que es una mierda, hombre, esos nephilim entrando y matándolos a todos.

—Sí —Deacon se rió sin humor—. Malo para la mayoría de ellos. Unos pocos se lo merecían.

—¿Acciaioli? —Darkwolf puso una mueca de dolor y agitó la cabeza—. Ahora, eso es verdad.

Rosalia hizo un pequeño sonido. Deacon le echó un vistazo. Ella miraba su bebida con una expresión perdida en sus ojos. Demonios, dijo que tenía amigos en Roma. Lorenzo Acciaioli, el imbécil que había liderado la comunidad, probablemente no había contado entre ellos, pero él y Darkwolf probablemente no deberían empezar a hacer una lista de los vampiros en Roma que merecían morir.

Cambió de tema otra vez.

—Así que el SI me trajo, pero necesito una fuente de sangre.

Darkwolf frunció el ceño.

—¿Los Guardianes no te engancharon?

Pensó en Irena, su nota.

—No.

Asintiendo, Darkwolf se puso de pie.

—Lo pondré en marcha. Tenemos algunos tríos en los que no hay ningún compromiso. Uno de ellos podría querer un descanso.

Lo que significaba que los vampiros estaban en un trío por necesidad, no por deseo… y el comerciar con dos compañeros para Deacon no hacía ninguna diferencia.

Una segunda dosis de humillación no era más fácil de tragar, pero se la tragó.

—Gracias.

—No es nada.

El silencio de Rosalia continuó después de que Darkwolf se fuera. Deacon trató de pensar en algo que valiera la pena decir, y no pudo.

Cristo, echaba de menos a Eva y a Petra. Echaba de menos sus bromas sarcásticas, su suavidad entre ellas. Los amigos no eran mejor que esas dos. Cualquier deseo real entre ellos se había desvanecido hacía décadas, pero confiaba en ellas a su lado, en su cama.

No tenía ningún deseo real, y allí estaba Rosalia, que lo tenía preguntándose sobre sus pechos, sus pezones, no solo por el sabor de su sangre. La vida no tenía ningún maldito sentido.

La miró.

—Entonces, ¿cuál es tu historia?

Una extraña sonrisa tocó sus ojos, y le dijo que habría más en su respuesta de lo que dijera.

—Fui asesinada por un vampiro mientras salvaba a mis hermanas.

Muerta salvando a alguien. Así era como siempre funcionaba con los Guardianes.

—¿Algún vampiro que conozca?

—Lorenzo Acciaioli.

—¿En serio? ¿Y no lo mataste después de regresar a la Tierra?

El líder de Roma había sido más que un gilipollas, había sido cruel y vengativo. Como uno de los nacidos de nosferatu, Acciaioli no había sido desafiado por otros vampiros y los demonios lo habían dejado en paz, probablemente porque reconocían el mal cuando lo veían. Acciaioli hizo su trabajo para ellos.

—No. —Sacó la pajita de su copa y se bebió el resto de su bebida—. Has tenido tratos con él.

Eso no era una pregunta.

—Sí, él y su extraño hermanito. —Esa era una relación jodida. Acciaioli tenía a sus consortes, pero el rumor era que su hermanito también se alimentaba de él. Y ningún vampiro podría beber sangre sin excitarse.

Cuando Rosalia alzó las cejas, explicó:

—Hace unos seis años, tuvimos una disputa sobre uno de sus vampiros que desertó a mi comunidad. No fue el primero en desertar, pero creo que fue ese uno que es demasiado. Acciaioli quería matarlo por su deslealtad; yo no estaba de acuerdo.

Y supuso que el hermano era la razón por la que él no había llegado a un desafío, y que Deacon consiguiera perder su culo con él. En cambio, el hermano se había colado en la habitación de Deacon y lo había besado. Aún podía sentir los labios de ese monstruo contra los suyos. No le había dado su lengua, pero solo porque Deacon lo había estado empujando, el pequeño cabrón había sido fuerte, tal vez incluso nosferatu, y Acciaioli los había encontrado.

Deacon no había sabido si fue por celos, disgusto o vergüenza; cualquiera que fuera la razón, después de ver ese beso, Acciaioli se había dado por vencido y se había ido a Roma.

Se sacudió de los recuerdos.

—¿Es Acciaioli uno de los amigos por los que estás afligida?

—No estoy segura si es dolor o alivio. Él era mi hermano. —Su mirada era firme, profunda. Aturdido, no podía dejar de mirar—. ¿Cómo aconsejarías a alguien en mí lugar?

Él se recuperó de su shock.

—No hago terapia.

—Pero como clérigo, solías hacerlo.

La miró fijamente. Eva y Petra sabían que una vez había llevado una insignia de capellán de la marina en su cuello, pero nadie más lo hizo. Y fue hace mucho, mucho tiempo.

—¿Cómo coño sabes eso?

—Tal vez reconociendo de igual a igual. No siempre fui un Guardián.

¿De igual a igual?

—Entonces, ¿qué eras? ¿Una maldita monja?

—Sí.

Ella sonrió un poco, como si no le hubiera lanzado unas tres bombas en el último minuto. Una monja. Santa mierda. Y eso probablemente significaba que las hermanas de las que había estado hablando no eran sus parientes consanguíneas.

Pero aun así se había quedado con una familia jodida.

—Así que perdiste a dos hermanos.

Su frente se arrugó, y luego se aclaró.

—No.

¿Qué demonios…? Así que el hermanito maricón…

—Ay, joder.

Había sido Rosalia. Cambiada de forma.

La humillación siguió llegando, ¿no?

Su risa era tranquila, y no duró. Ella suspiró.

—No pude matar a Lorenzo, así que lo manejé. —Apartó su vaso vacío—. Lo intenté.

—¿Y eso fue todo lo que hiciste? —Un desperdicio de Guardián.

Obviamente, ella también lo pensaba.

—No, por supuesto que no. —Le frunció el ceño, pero antes de que se pudiera asentar en su boca, se puso rígida. Su mirada se dirigió hacia la entrada del club—. Ames-Beaumont está aquí.

Deacon se giró. Solo por su tamaño, Ames-Beaumont no era gran cosa. Alto, pero no intimidante. Deacon tenía unos pocos centímetros más, y unos treinta kilos de músculos. Pero los músculos no significaban mucho para un vampiro; su fuerza dependía de la edad y de la sangre que los había transformado. Los pantalones y la camisa del vampiro gritaban dinero y estaban tan limpios como los de una revista. Su ropa podría haber sido llamada primorosa en su perfección, pero su cabello rubio obviamente no había visto un peine en algún tiempo.

El labio de Deacon se rizó. Apostaría a que algo tan desordenado había sido influenciado por una reciente película de vampiros que había sido popular entre los humanos, y donde las criaturas habían brillado. Sí, primoroso queda muy bien.

Sin embargo, no podía negar que Ames-Beaumont era guapo. Hermoso como el infierno. Normalmente no se daba cuenta de eso en los hombres, pero con una cara como la de Ames-Beaumont, no podía no darse cuenta.

—Los novatos dijeron que el efecto desaparece cuanto más lo miras. Cuanto mejor lo conozcas.

—¿Qué efecto? —Deacon no podía dejar de mirarlo, pero eso no era un efecto. Fue malditamente inteligente, ahora que el vampiro caminaba en su dirección—. Yo no… —Debajo de la mesa, la mano de Rosalia de repente le agarró con fuerza. Sus dedos subían y bajaban por sus nudillos como si fueran un rosario—. Jesús, María y José —susurró.

Tal vez las luces cambiaron para mejor. Tal vez era solo que Ames-Beaumont se había acercado lo suficiente. Deacon no lo sabía, pero en un segundo estaba viendo a un vampiro demasiado bonito, y al siguiente vio a una belleza tan llamativa que fue como un golpe físico en su pecho. Sus dedos se aferraron a los de Rosalia.

Ames-Beaumont se detuvo en su mesa. Jesucristo, Deacon realmente quería levantarse y tocar al tipo. Besarlo. Estaba sentado mudo, paralizado por la imposible belleza de esa boca.

Fríos ojos grises se encontraron con los suyos. Entonces Ames-Beaumont inclinó la cabeza, y la pequeña mujer que estaba a su lado se puso de puntillas y le susurró algo al oído. Un susurro bajo, increíblemente rápido, mayormente cubierto por la música, pero Deacon escuchó su nombre y el de Rosalia… e “Irena”.

Jesús, ni siquiera había notado a la delgada mujer hasta ahora, pero asumió que era Savitri Murray, la compañera de Ames-Beaumont. Deacon apartó su mirada de él y se concentró en ella. Su cabello negro era casi tan corto como el de su compañero, pero domesticado en pequeñas puntas. Su piel canela nunca palidecería como lo hizo la de muchos vampiros. Tenía la cara afilada, la barbilla puntiaguda, y sus ojos castaños oscuros eran vivos. Eva a menudo lo miraba con la misma combinación de malicia e inteligencia que tenía esta mujer, pero donde Eva era robusta y redondeada, esta mujer era delicada.

Cuando Ames-Beaumont se enderezó, tenía una leve sonrisa.

—Deacon, Rosalia. No esperábamos el placer de vuestra compañía esta velada.

El acento era de clase alta y británico. Debería haberlo adivinado.

—Tú también eres algo inesperado.

La sonrisa del vampiro hizo que su corazón se acelerara. La sed de sangre rugió a la vida en sus venas. Jodidamente increíble. Un segundo más, y estaría luciendo una erección debajo de la mesa.

—Me imagino que lo soy. —Entrelazó sus dedos con los de su compañera y comenzó a alejarla—. Uniros a nosotros cuando os plazca. Estaremos aquí la mayor parte de la noche.

Ames-Beaumont les dio la espalda. Eso fue un alivio.

Rosalia le soltó la mano. Su aliento era tan inestable como el de él.

—Fue muy amable por su parte. Dándonos tiempo.

—Sí. —Aunque puede que no fuera amable. A Ames-Beaumont probablemente no le gustaba hablar con idiotas atónitos. Deacon arrastró sus dedos a través de su pelo—. ¿Los novatos te advirtieron?

—Sí, pero no lo entendí… Guau —Se movió un poco en el asiento.

Oh, Jesús. ¿Estaba excitada? ¿Mojada?

Nada de lo que Ames-Beaumont hubiera podido haberle hecho podría igualar la necesidad que corría a través de él en ese momento.

—Dijeron que podía ser peor si está molesto —agregó—. O si sus emociones están alteradas.

¿Peor? ¿Qué significaba eso? ¿Un orgasmo instantáneo?

—¿Qué clase de cosas peores?

—Aterrador. Becca dijo, y cito: “Una mirada hace que tus bragas se llenen de crema, la otra hace que te mees en ellas”.

Incluso citadas, algunas de esas palabras no salieron con demasiada facilidad de su lengua.

—Ha pasado un tiempo desde que no eres monja, ¿verdad?

—Mucho tiempo. —Levantó su vaso, metiéndose un pedazo de hielo en su boca y comenzó a masticarlo. Respirando hondo, miró a la mesa de Ames-Beaumont… y siguió mirando.

Acostumbrándose a ello, se dio cuenta Deacon, e hizo lo mismo. Darkwolf se unió a la pareja, deslizándose hacia el lado del banco de Savitri. Ella se inclinó hacia Darkwolf mientras hablaba con él… y Ames-Beaumont la miró con una expresión embelesada que podría haber estado en la cara de Deacon un minuto antes.

—Ambos son nacidos de nosferatu —murmuró Rosalia.

Escuchar eso de Ames-Beaumont no le sorprendió, ¿pero Savitri…? ¿Esa pequeña y delicada mujer era varias veces más fuerte que Deacon?

—¿Puedes saberlo con solo mirarlos?

—Los novatos dijeron que ella lo era.

Debería haber estado un poco más con los novatos.

—Cómo lo hace ese… ¿efecto?

—No lo saben, aunque cada uno tiene sus teorías: una maldición, la espada de Michael, que es mitad Guardián o mitad demonio. Sea lo que sea, él puede caminar bajo el sol, solo entra en un duermevela una vez a la semana, no puede ver su reflejo…

—¿No puede ver su reflejo? —Todo lo demás se lo podía tragar, pero ningún reflejo era ridículo. Los vampiros que no proyectaban reflejos eran solo un viejo cuento de mujeres que Deacon demostraba estar equivocado cada vez que se miraba al espejo. Buscó en la cara de Rosalia una señal de que estuviera bromeando, y no encontró ninguna—. Hablas en serio.

—Sí —asintió—. Y los novatos también dijeron que es tan fuerte como un Guardián.

Ni siquiera un vampiro nacido de nosferatu era tan poderoso. Y eso significaba que Ames-Beaumont sería capaz de enfrentarse contra un demonio.

Así que pasaría esa información. La pasaría y esperaría que fuera lo que el demonio necesitaba.

De repente, solo quería terminar con esto.

—¿Lista?

En respuesta, ella se fue. Debería haberla seguido más rápido. Se deslizó junto a Ames-Beaumont antes de que Deacon llegara al asiento. No podía protegerla del otro vampiro si ella estaba entre ellos. No podía...

Jesús. ¿Qué le pasaba? Un Guardián no necesitaba ayuda de un vampiro. Y no podía protegerla de Ames-Beaumont, de todos modos. Eso había quedado perfectamente claro.

Al menos el efecto de Ames-Beaumont no era tan malo ahora. La patada en el pecho se había suavizado a una suave compulsión a mirar, y el cerebro de Deacon estaba trabajando de nuevo.

Rosalia no estaba mirando a Ames-Beaumont todavía. Su mirada se posó en su compañera.

—Entonces —dijo ella—. Eres la hermana pequeña de Hugh.

¿Hugh Castleford? ¿El que podía leer las mentiras?

Cada vez se ponía mejor, pensó Deacon sombríamente.

—Y la friki residente del SI —dijo Savitri alegremente, pero su cara se volvió más seria a medida que agregaba—. Ayudaré a Jake a buscar los registros financieros de la iglesia, rastreando cualquier dinero que se haya invertido en el mantenimiento. Descubriremos cómo los nosferatu se las arreglaron para quedarse allí tanto tiempo sin que nadie diera la alarma. Y te mantendré informada.

Deacon decidió que no se lo diría al demonio. El hijo de puta esperaba haber cubierto su trasero y ocultar el rastro del dinero.

Rosalia pareció desconcertada.

—Pero sé a quién pertenece el edificio, era de mi hermano. No es de la Iglesia. Era de la comunidad de vampiros.

Las cejas de Ames-Beaumont se levantaron.

—¿Tu hermano?

—Lorenzo Acciaioli —dijo Deacon.

Ames-Beaumont miró fijamente a Rosalia, como si estuviera decidiendo si era algo repulsivo.

—Oh. De...de acuerdo —tartamudeó Savitri, se calmó y miró a Deacon—. ¿Y necesitas un compañero?

Deacon asintió brevemente, y Ames-Beaumont frunció el ceño.

—¿Los Guardianes no han hecho los arreglos para ti?

Tanto él como Darkwolf lo habían preguntado. ¿Qué tipo de arreglos podrían hacer los Guardianes? Un vampiro tenía una opción a largo plazo para alimentarse, y eso era beber sangre viva. Y Deacon prefería aceptarla de un vampiro que pasaba exactamente por lo que él hacía, a por caridad de un maldito novato, o de cualquier otra persona a quien pudieran convencer para que se metiera en su cama y donara su sangre.

—No —dijo con fuerza.

Ames-Beaumont y Savitri intercambiaron una mirada de sorpresa.

—De acuerdo —dijo ella—. Hay uno.

—Oh, Dios mío —interrumpió Ames-Beaumont—. La bárbara ha atravesado la puerta. —Miró hacia otro lado de la entrada del club y se encontró con la mirada de Deacon—. ¿Estás seguro de que los Guardianes no han hecho arreglos para ti? Porque conozco esa mirada en sus ojos: está cazando, y viene a por ti.

Deacon se volvió y vio el pelo rojo, el manto de piel blanca. Su estómago cayó a sus rodillas.

Irena.

Jodidamente perfecto.

* * * * *

A Irena le encantaba Polidori’s. Adoraba a los vampiros que olían a sexo y sangre, y la música que latía como un corazón fuerte. Amaba a la hermana adoptiva de Hugh, que apenas sabía sostener una espada, y que, por pura determinación, se las había arreglado para arrancarle la garganta a un demonio menos de una semana después de haber sido transformada. Incluso le gustaba el vano, afectado, irreverente, maldito y manchado de dragones con el que Savi planeaba casarse.

Un vampiro que también era el mejor amigo de Lilith. Irena no lo sostuvo contra él.

A pesar de sus numerosas faltas, Colin Ames-Beaumont podía sostener una espada. Podría mantenerse firme con ella, y dañar a cualquiera que lo traicionara. Y tuvo que admirar que el mismo César probablemente no había tenido la confianza en sí mismo de Ames-Beaumont… o su ego.

A diferencia de otro vampiro que ella conocía. Su mirada se posó en la expresión atrapada de Deacon, y sonrió. Se ensanchó cuando él le dio la espalda.

Hizo desaparecer su manto cuando llegó a la cabina. Aunque reconoció al vampiro oscuro al otro lado de la mesa, se acercó a Deacon. Se golpeó contra Rosalia, que se apoyó contra la curva del asiento. La disculpa de Irena fue respondida con una risa tranquila.

Irena se dio media vuelta hacia Deacon, inclinó su codo sobre la mesa y apoyó su mandíbula en su mano.

—Eres un idiota. Te dije que esperaras.

—Elegí no escuchar.

Su pulso palpitaba en su cuello, su mandíbula estaba tensa. No atrapado ahora, pero enojado. Quizás insultado.

Bien. Un hombre sin orgullo no podía ser insultado. Entonces a Deacon le quedaba un poco.

Las luces parpadearon antes de que pudiera responder. Irena frunció el ceño, invocando un cuchillo. Cuando vio que Jake se había teletransportado al centro de la pista de baile, Radha y Mariko a los costados, lo hizo desaparecer de nuevo.

Ames-Beaumont murmuró:

—Maldita sea. ¿Invitamos a todo Caelum?

—Oh —dijo Rosalia en voz baja. Sus ojos brillaban con humedad y la alegría irradiaba a través de su aroma psíquico—. Oh.

Irena se quitó del camino, pero Deacon no fue lo suficientemente rápido. Rosalia le pasó por encima, su trasero arrastrándose por su regazo. Se puso tenso. Parecía dolido y hambriento, todo a la vez. Su mirada permaneció en Rosalia mientras salía corriendo a encontrarse con sus amigas.

Interesante. Nunca había mirado a Eva o a Petra así.

Irena se dejó caer en el asiento otra vez. Jake se acercó, un palillo de dientes en la esquina de su boca y las manos en los bolsillos. Savi lo miró, con el ceño fruncido.

—¿Fuiste tú? ¿Las luces?

—Eso parece.

—¿Tu segundo Don?

—Sí. Aunque espero que resulte ser algo mejor que para hacer que la energía se encienda y apague. —Se frotó la mano sobre la cabeza afeitada—. Y que pronto podré controlarlo, porque los ordenadores no han sido muy buenos conmigo últimamente. ¿Recibiste mi mensaje sobre la iglesia, y de investigar en las finanzas?

Savi agitó la cabeza.

—Aparentemente, no necesitamos hacerlo.

—¿Por qué?

—Era una iglesia de la comunidad. De su hermano, aparentemente. Lorenzo Acciaioli.

Jake chupó un aliento entre sus dientes.

Irena frunció el ceño.

—¿Él sabía que ella estaba allí?

—Conociendo a Acciaioli, hay una gran posibilidad de eso —dijo Deacon.

—Sí —aceptó Ames-Beaumont.

Entonces estaría mejor muerto. Irena miró a Jake de nuevo.

—¿Había más nosferatu?

—No, y acaba de amanecer allí ahora. Si los hubo, ninguno regresó a las catacumbas. Vuelvo en un segundo; Alice está allí sola. —Miró a su alrededor, hacia donde las tres Guardianes se estaban abrazando en el centro de la pista de baile. Las lágrimas corrían por las mejillas de Rosalia, pero su sonrisa podría haber iluminado la habitación—. Supongo que volveré por ellas más tarde para no interrumpir su reunión.

Ames-Beaumont miró a Darkwolf.

—Una habitación privada, creo.

El vampiro se fue de la mesa. Jake miró a Irena.

—Un infierno de día, ¿eh?

—Sí. —Había visto cosas peores, pero no podía discutir con su evaluación—. Cuídate.

Aunque sintió el empuje de su Don de teletransporte, las luces no parpadearon cuando desapareció. Entonces Savi se rió, su mirada en e l pelo de Irena.

Ella levantó la mano. La estática había puesto cada pelo de punta.

—Necesitas una toma de tierra —le dijo Savi—. Intenta tocar…

Deacon siseó cuando Irena rozó su mano contra la de él, y una dolorosa chispa se arqueó entre ellos. Ella tiró de su mano hacia atrás, sacudiendo el aguijón. Esa descarga había sido mucho más fuerte de lo que esperaba.

—Iba a decir uno de los tubos de metal, pero eso también funciona. —Savi se recostó en la cuna del brazo de Ames-Beaumont—. Deacon nos dice que necesita un compañero.

—Y lo conseguirá, finalmente. —Irena miró a los ojos de Deacon y bajó la voz hasta que la música la cubrió de alguien que no estuviera en esa mesa—. Pero hasta que encuentres a alguien adecuado, alguien que desees —enfatizó—, hay alternativas. Te daré la primera aquí. La segunda, te la explicaré más tarde… porque simplemente no hay suficiente para todos.

Creyó ver comprensión en su rostro. No podía saber que la alternativa era sangre de demonio, de un demonio viviente. Pero se habría dado cuenta de que si hubiera una alternativa disponible y la noticia se hiciera pública, todos los vampiros descontentos con sus compañeros que compartían sangre, la querrían.

El suministro de los Guardianes era limitado. Solo un demonio, obligado a darles una pinta al día. Esa cantidad podría alimentar a un vampiro, tal vez a dos. No más que eso.

Él dijo con cautela.

—¿Cuál es la primera?

Ella sacó una copa de plomo de su Alijo, usó su Don para expandir el tamaño del bol, y miró a Ames-Beaumont.

—¿No hay humanos aquí? —No sintió nada, no podía oler nada, pero era mejor comprobarlo.

—Si los hubiera, el espectáculo de desaparición de Hawkins los habría hecho hablar, ¿no crees?

Tal vez la teletransportación de Jake no lo habría hecho, pero probablemente esto sí lo haría. Llamó a la cabeza de un nosferatu entre las palmas de sus manos. La sangre goteaba de su cuello cortado dentro de la copa. Los ojos de Savi se abrieron de par en par; Ames-Beaumont comenzó a reírse.

Hubo otros ruidos, jadeos. Pronto, toda la comunidad sabría que un Guardián le había dado sangre de un nosferatu a Deacon. Que él era único entre ellos. Y cuando su conmoción hubiera pasado, Deacon se daría cuenta de que la comunidad lo sabía también.

—Jesucristo —dijo Deacon—. ¿Esperas que beba eso?

A pesar de sus palabras, su mirada estaba fija en la sangre. El olor era denso, y porque era de nosferatu, fuerte y oscuro. Los otros dos vampiros no parecían tan afectados, pero entonces probablemente ya se habían alimentado el uno del otro.

Irena apretó, esperando que la sangre corriera más rápido. Alguna se había drenado en el suelo del osario antes de que hiciera desaparecer la cabeza. Esa sangre derramada estaba en su Alijo también, pero mezclada con tierra. Al menos esta estaba limpia.

—Es sangre muerta, así que, aunque suprima la sed de sangre, no te alimentará por mucho tiempo. —Demasiados días sin sangre viva y los vampiros se volvían débiles y estúpidos—. Pero podría hacerte más fuerte.

La necesidad se encendió en los ojos de Deacon y fue cubierta rápidamente.

—Nunca he oído eso.

—Yo tampoco —dijo Ames-Beaumont.

—Eso es porque, hasta donde sé, ningún vampiro ha bebido una cantidad significativa de sangre de un nosferatu. ¿Has oído hablar de eso?

Todos agitaron la cabeza.

—Es por eso que dije que podría. —Con dos dedos, Irena arrancó la lengua del nosferatu, la desvaneció e hizo derramar más sangre de su boca. Savi se medio rió, medio gimió, y se cubrió los ojos—. Pero incluso si no hace nada, beber esto no te hará daño.

—¿Qué te hace pensar que podría? —preguntó Deacon.

—Jake —dijo Irena simplemente—. Ha tenido dos transformaciones, y ha llegado a ser tan fuerte y rápido como un Guardián cuatro veces de su edad. La sangre de vampiro y la sangre de nosferatu son las únicas que os transforman. Si tú, un vampiro ya, bebes sangre de vampiro… —Levantó su hombro—. No hay diferencia. ¿Pero si es esto? Tal vez lo haga.

Savi se asomó entre sus dedos. Después de una breve vacilación, dijo:

—Colin y yo… No soy tan fuerte como él, pero soy más fuerte que cuando empecé a beber su sangre. Hubo una diferencia. Algunos de los cambios, como la fuerza adicional, han sido lentos. Otros cambios fueron inmediatos.

Como que ambos podían ver el Caos en un espejo, en lugar de que solo lo pudiera ver el maldito y contaminado Ames-Beaumont. Como tener un fuerte anclaje al Caos, lo suficientemente fuerte como para que nadie más que Michael pudiera teletransportarlos a cualquier parte sin terminar en ese reino.

Irena no se había referido siquiera vagamente a cómo la sangre de Ames-Beaumont había afectado a Savi, pero estaba agradecida de que ella lo hubiera mencionado. Incluso si la sangre no fortaleciera a Deacon, podría darle confianza al vampiro, aunque fuera falsa, hasta que recuperara la suya propia.

—Ahí, ¿lo ves? No es lo mismo, pero es similar.

Deacon asintió hacia la copa.

—¿Eso servirá?

Irena frunció el ceño.

—Lo sabría, ¿cómo? Te acabo de decir que no se ha hecho antes. Es suficiente para transformar a un humano en vampiro, pero un vampiro en… más vampiro… —Se encogió de hombros—. Pero, aunque no tenga un efecto inmediato, tengo tres nosferatu, dos crudos y uno cocinado. La sangre de los tres es tuya si quieres seguir intentándolo.

Aparentemente lo hizo. Cuando deslizó la copa hacia él, la tomó.

Savi se movió al mismo tiempo, levantando su brazo para saludar a alguien, su sonrisa una curva brillante y cálida.

—Andy. Siéntate con nosotros.

Irena levantó la vista y no ocultó su sorpresa.

—Detective Taylor.

Fuera de servicio, obviamente. El aroma a café y cigarrillos añejos se aferraba a los vaqueros de la oficial, su chaqueta de cuero negro, su pelo. Si era posible, parecía más cansada y extenuada de lo que había estado esa mañana. Su mirada se dirigió a la cabeza del nosferatu, aferrada a las manos de Irena.

No parpadeó, no palideció. Tras una breve pausa, se volvió para mirar a Savi de nuevo.

—Únete a nosotros, detective —dijo Ames-Beaumont, su voz suave y divertida—. Y si quieres convertirte en vampiro, un vampiro nacido de nosferatu, que te aseguro que es el mejor tipo, nuestra amiga alada Irena, puede ayudarte.

—Gracias, pero no. —Taylor miró a Deacon, que bebía constantemente de la copa y se sentó junto a Savi.

—¿Estás aquí oficialmente? —preguntó Ames-Beaumont.

—Semioficialmente.

—Lo que significa que no oficialmente en absoluto.

—Colin. —Savi lo empujó con el codo—. ¿Qué pasa?

La mirada de Taylor permaneció en Ames-Beaumont.

—Necesito saber dónde estabas esta tarde.

Porque Ames-Beaumont era el único vampiro que pudo haber estado en el juzgado esta tarde. Irena sabía que no había sido Colin, que el olor había sido humano, pero el tirador había sido tan obviamente humano que no había pensado en decírselo a Taylor. Nunca imaginó que la detective consideraría otras posibilidades.

Intrigada, miró a Taylor más de cerca. Hacía falta agallas para entrar en un club de vampiros y pedirle que probara que no mató a una mujer humana.

—¿En torno al mediodía, supongo? —Obviamente, el vampiro sabía por qué Taylor había preguntado, pero Irena no sabía si se sentía insultado o divertido—. Estuve en mi sueño de día desde el amanecer hasta justo después del atardecer.

—¿Alguien puede verificar eso?

Eso lo irritó. Sus cejas se levantaron muy levemente.

—Yo estaba con él —dijo Savi—. Nos fuimos a la cama juntos.

—Eso no es una coartada. Podrías estar muerta durante el día. Él no.

Ames-Beaumont suspiró.

—Dime por qué trataría de matar al congresista.

—Porque es un demonio —dijo Irena, desvaneciendo la cabeza del nosferatu, y las manchas de sangre de sus dedos. Alzó la vista y los encontró a todos mirándola—. Esa es razón suficiente para mí.

Taylor sonrió, y luego se pellizcó el puente de la nariz.

—Mira —dijo—. Una humana murió, por lo que los Guardianes están fuera de sospecha, y también los demonios. De día significa que los nosferatu y vampiros también están fuera. Si el asesino no era humano, eres el único que podría haberlo hecho.

Había descartado que un demonio matara a Julia Stafford, porque los nephilim no habían venido a hacer cumplir las Reglas, y a matar al demonio. Tampoco había sido un Guardián, porque Michael no había pedido a ninguno de ellos que Cayera o Ascendiera.

¿Cómo sabía Taylor tanto sobre ellos?

—No —dijo Ames-Beaumont—. Soy el único que no habría sido castigado por ello.

—De cualquier manera. —Taylor extendió sus manos—. El FBI se apoderó de la investigación, no el SI. Y los federales, no sabrán mirar en tu dirección, o en cualquier otra dirección. Pero si se trata de un humano, sabrán cómo ir tras él.

—Entonces, ¿para qué sirve preguntarme? ¿Aliviar tu mente?

—Estoy tratando de cubrir las bases que ellos no pueden.

¿Por qué Lilith nunca había reclutado a esta para el SI? Irena se inclinó hacia adelante, comenzando a preguntar, y a decirle que el SI se haría cargo de parte de la investigación, pero Ames-Beaumont aparentemente decidió ceder.

—Sir Pup estaba vigilando nuestra casa mientras Savi y yo dormíamos. Él puede verificar que estuve allí.

No podía estar hablando en serio. Pero con una mirada, se dio cuenta de que lo hacía. Su risa estalló en un aullido. Ella cayó hacia atrás, agarrándose el estómago.

Taylor se pasó la mano por la cara.

—¿Quieres usar al perro de Lilith como coartada?

—Es perfectamente capaz de responder a tus preguntas. —Miró a Deacon, cuya expresión perpleja hizo que Irena volviera a carcajearse—. Sir Pup es un perro del infierno, no un perro.

La expresión de Deacon no era clara.

—¿Un perro del infierno?

—Grande —le dijo Taylor—. Con tres cabezas y dientes así. —Sostuvo las manos alrededor de quince centímetros de distancia—. Aterrador como el infierno.

—¿Y te protege los días que duermes? —La cara de Deacon perdió toda expresión.

—Sí.

Irena se sentó, limpiándose los ojos.

—Puedo verificar que Sir Pup no estuvo con Lilith hoy. Y también que el tirador olía a humano.

Taylor asintió, y exhaló lentamente. El cansancio pareció asentarse sobre ella. Savi alargó la mano, tocándole el brazo.

—¿Estás bien?

La mano de Taylor se curvó sobre la de la vampira. Eran amigas, se dio cuenta Irena. Lo que había sido semioficial acerca de esta visita, desapareció.

Y, pensó, su amistad también explicaba cómo Taylor sabía tanto.

Las luces no parpadearon cuando Michael se teletransportó. Irena normalmente no se daba cuenta de que se había teletransportado hasta que oía los latidos de su corazón. Pero esta vez, lo sintió inmediatamente y casi se asfixió bajo el peso de su aroma psíquico.

Normalmente, ni siquiera podía sentir su aroma psíquico.

—Sí. Yo solo… —Taylor miró hacia la derecha—. No importa. Más tarde.

Irena no estaba segura de si Savi se había enterado. Los vampiros se movieron incómodos, aunque no parecían tan aplastados por el peso oscuro como ella.

Entonces se aligeró, aunque sus ojos eran totalmente de obsidiana. Para sorpresa de Irena, se sentó al lado de Taylor. La detective se puso rígida, pero no se acercó más a Savi.

Su armoniosa voz tenía un borde profundo y duro que rara vez escuchaba.

—¿Quién eres?

Sin color en los ojos, era imposible saber dónde estaba enfocada su mirada, pero como solo había una persona en la mesa que Michael no conocía, Irena dijo:

—Deacon.

—Encontraste a Rosalia.

El vampiro parecía incómodo por tomar los honores.

—Sí.

—Gracias.

Debajo de la mesa, las manos de Irena comenzaron a temblar. Michael no había hecho nada, pero algo sobre él la aterrorizaba.

Algo que los vampiros obviamente no sentían de la misma manera.

Michael respiró. La copa frente a Deacon desapareció y reapareció bajo el control de Michael.

—Sangre de nosferatu.

Deacon la miró.

—Para ver si terminaré más fuerte.

El Decano asintió.

—Podrías. Y no debería sorprenderme que sea Irena quien lo haya pensado. Ella es quien hizo al primero de vosotros.

—¿Qué? ¿Al primer vampiro? —Una ola de curiosidad borró la incomodidad de Savi—. ¿Cómo?

—Es un cuento para una noche más oscura. —La mirada de Irena sostenía la de Michael—. Una historia que no termina bien.

Irena, de solo un siglo de edad, se encontró con una joven que intentaba luchar con un nosferatu. Aunque no había matado a la criatura, como había hecho Irena, la mujer había luchado con honor. Así que Irena había cortado el corazón del cuerpo del nosferatu y se lo había dado.

No sabía que la mujer sanaría con cada mordisco, o que cuando hubiera ingerido lo suficiente, se transformaría. Pero ambas habían estado encantadas y sorprendidas cuando ella lo hizo. Irena había ayudado a la joven a explorar sus habilidades durante toda la noche… pero no había anticipado la agonía que trajo el sol.

Ella había muerto, gritando.

—No terminó bien para esa. Pero desde entonces se han salvado muchas vidas. —Michael la miró y habló en el idioma de la Horda Mongola. Irena no había oído el dialecto en siglos y, muy probablemente, nadie más en la mesa podía entender sus palabras—. No fue un fracaso. No podías saber que la luz del día la mataría.

Pero debería haberlo adivinado. Conocía la debilidad del nosferatu. Debajo de la mesa, se entrelazó los dedos temblorosos. ¿Por qué había usado un idioma diferente, uno que solo ella conocería?

—¿Te dijo Khavi quién era la mujer?

—Sí. —Inclinó un poco la cabeza hacia la esquina de la cabina donde Taylor y Savi estaban hablando entre sí—. La humana a mi lado.

El corazón de Irena latía dolorosamente.

—¿Qué sucederá?

—Un vampiro. Khavi no ve cómo, ni cuándo se produce. Solo que lo hace.

Y eso explicaba por qué Michael estaba aquí. No dejaría que pasara. Tampoco Irena.

—¿Se puede cambiar?

Sabía que él diría que sí. Michael creía que el libre albedrío dictaba el futuro, no la profecía.

—Sí.

¿Entonces por qué estaba tan molesto? A menos que…

—¿Había más? ¿Te contó más?

—Sí. —El peso psíquico oscuro la empujó de nuevo hacia abajo: desesperación, terror... luego se levantó, como si él hubiera hecho un esfuerzo por ocultarlo—. Pero no dejaré que suceda.

Capítulo Nueve

Demonio, nombre desconocido. Alias, Fabián Palacio. Demonio, nombre desconocido. Alias, Roberto Verón. Afiliación: sospechoso, Belial. Palacio y Verón han asumido el co-liderazgo de la comunidad de vampiros en Buenos Aires. Fui testigo de la extracción de sangre y su recolección similar a los métodos descritos por Sammael (Legion Corporation, Seattle). Una observación adicional indica que los demonios están entrenando a un número selecto de vampiros.

Y los demonios podrían haber usado la tutoría ellos mismos, pensó Alejandro, levantando su pluma del informe. La silla de su escritorio crujió mientras se recostaba hacia atrás y miraba por la ventana abierta de su estudio. Los pájaros de invierno cantaban y revoloteaban en el jardín. Al otro lado de la bahía, la ciudad de Cádiz estaba enclavada como una perla entre el agua azul satinada y los cielos claros.

Muchos Guardianes regresaron a Caelum por momentos de tranquilidad y para completar el ajetreado trabajo de sus asignaciones. Alejandro prefería la calidez de su casa. No estaba tranquila, pero tampoco estaba en silencio, mientras que el silencio de Caelum era tan grande que a Alejandro le costaba concentrarse en otra cosa. Se habría encontrado pensando en todos esos Guardianes perdidos durante la Ascensión, en lugar de lo que debería haber estado contemplando: la incompetencia de un demonio con una espada.

Las habilidades de Palacio y Verón no estaban cerca del nivel que calificaba a un Guardián para enseñar a otros. O los demonios no estaban interesados en entrenar adecuadamente a los vampiros, o había tan pocos guerreros hábiles entre los demonios que Belial se las arreglaron con lo que tenían.

La segunda posibilidad lo intrigaba, pero Alejandro sabía que la primera era mucho más probable. Los demonios querían un suministro de sangre de vampiro, y su oferta de entrenar a los vampiros, para prepararlos para luchar contra los nephilim, parecía ser un intercambio justo. Los vampiros no sabrían hasta que fuera demasiado tarde que la protección que proporcionaban los demonios era deficiente.

Y una ilusión. Un vampiro no podía vencer a un nephil en combate cuerpo a cuerpo. Su única protección real comenzaba con una llamada telefónica a Investigaciones Especiales y a los Guardianes.

Mañana, Alejandro usaría la sangre de los demonios para abrir esa línea de comunicación.

Volvió a poner su pluma de nuevo sobre el papel para continuar con el informe. Un día, lo sabía, sucumbiría a los ordenadores modernos. Pero disfrutaba del rasguño de la punta de acero de la pluma contra el papel, el olor cobrizo de la tinta, y podía escribir sus informes por triplicado a la misma velocidad con que un ordenador guardaba un archivo en el disco duro. Echó un vistazo a la pila de periódicos y diarios que le llegaban a la cintura cada semana. Y aún no había visto a un ordenador que tuviera una conexión de datos lo suficientemente rápida como para entregarle la misma cantidad de noticias en los cinco minutos que necesitaría para leer esa pila y entregarla en otros tantos idiomas. Sí, estaba bastante satisfecho con la pluma y el papel.

Una reunión de la comunidad está programada para mañana por la noche.

Voy a…

El trueno resonó sobre la casa, haciendo vibrar las ventanas. Alejandro convocó a sus espadas y saltó sobre su escritorio, escuchando. No truenos. El cielo estaba despejado.

Un grito hizo añicos el silencio. A eso le siguió un choque ensordecedor. Corrió por su casa hacia el solárium. El techo de cristal se había derrumbado. El olor a sangre, carne quemada y ozono llenaba la habitación. En la esquina, Jake se inclinaba sobre una forma inmóvil.

Irena.

Alejandro se empujó delante de Jake. Las quemaduras eléctricas quemaron el antebrazo y mano de ella, cortes superficiales y heridas profundas ensangrentaron su rostro y costado. Su delantal de cuero había protegido su estómago y sus pechos, no tanto sus brazos.

—Encuentra un sanador, Jake. Ahora.

—No. —Irena apretó los dientes mientras se apoyaba en su codo no quemado—. Sanaré.

Jake se agachó y sacó un dentado fragmento de su antebrazo lleno de ampollas, haciendo una mueca de dolor por su tamaño.

—Lo siento, Irena. Lo siento mucho. —Miró a Alejandro—. Íbamos a saltar a unos cientos de metros por si Emilia estaba aquí. Simplemente no me apareceré sobre ti otra vez…

—Puedes hacerlo. Ya no vive aquí. —Observó la expresión de Irena, pero no cambió, y ella no lo miró. Con el borde de la uña de su pulgar, levantó un extremo de una esquirla de vidrio incrustada en sus bíceps.

Jake asintió.

—De acuerdo. Es bueno saberlo. Así que nos lanzamos, pero mi nuevo regalo simplemente, ¡Zzzzt! Nos acertó. De acuerdo, en realidad, la acertó a ella.

Irena hizo desaparecer la esquirla, empezó a sacar otra.

—Necesitas aprender a controlarte, o Alice será la próxima.

—Caramba, Irena, gracias. Aún no me había dado cuenta de eso.

La cabeza de ella se echó hacia atrás. Su mirada desgarró al joven Guardián.

La disculpa se apresuró a través del aroma psíquico de Jake.

—Lo siento. Lo sé. —Su garganta se movió—. Es solo que la idea de hacerle esto accidentalmente a ella me asusta.

La boca de Irena se suavizó y suspiró. Alejandro luchó contra la necesidad de desollar a Jake por su falta de consideración e ignoró el tirón de envidia que tenía en el pecho. Irena nunca soltó su ira tan fácilmente con él.

—Prueba esto, Jake. —Un poste de acero apareció en la mano de Irena. Ella miró al bastón de metal de arriba abajo, y luego a Jake. Su Don pulsó; una hoja de treinta centímetros de largo se formó en cada extremo—. Úsalo como toma de tierra cada vez que te teletransportes, para que la chispa lo atraviese en vez de a nosotros.

Jake tomó el arma, su boca retorciéndose con tristeza.

—Ya no es solo una chispa.

—No. —Irena cambió su peso, líneas de tensión alrededor de su boca—. Vete ahora. Encuéntrame mañana a las siete de la mañana, hora de San Francisco.

—¿Te encuentro aquí? —preguntó Jake.

—Estaré aquí, pero unos minutos. Mis escudos estarán abajo, por lo que puedes saltar directamente hacia mí. —Se detuvo—. Pero antes de hacerlo, practica con el bastón y sin él.

Jake asintió y cerró los ojos, preparándose para teletransportarse.

—¡Jake! —Alejandro hizo un gesto hacia el jardín visible a través de las ventanas restantes del solárium—. Hazlo ahí afuera.

Un rubor tiñó las mejillas del Guardián.

—Claro.

Tan pronto como Jake salió corriendo, Alejandro se volvió hacia Irena. Convocó un frasco de aloe de su Alijo.

Ella comenzó a protestar.

—Voy a sanar…

—Sí, lo harás. Pero duele más de lo necesario ahora. Esto enfriará las quemaduras.

Ella sonrió débilmente.

—Ya lo sabes.

—Sí. —Conocía muy bien las quemaduras.

El Don de Jake empujó contra sus bloqueos psíquicos. Por el rabillo del ojo, Alejandro vio desaparecer al joven Guardián.

A su lado, Irena pareció desplomarse sobre sí misma.

—Esto primero, Olek.

Se dio la vuelta sobre su estómago, y Alejandro maldijo. Un fragmento de vidrio de quince centímetros estaba incrustado en paralelo a su columna vertebral. La sangre se acumulaba alrededor de los bordes. La piel que lo rodeaba ya había empezado a sanar. Suavemente, pellizcó el resbaladizo vidrio y tiró. La piel curada se desgarró, y sangre fresca corrió por la parte baja de su espalda. Irena se mordió el costado de la mano, amortiguando su grito.

Alejandro apretó los dientes y continuó tirando. Finalmente, el cristal se deslizó fuera de su carne. Contempló el fragmento triangular ensangrentado. La punta había estado tan profundamente clavada como una daga.

Santa Madre de Dios.

—Deberías haberme pedido que te lo quitara mientras Jake estaba aquí. Debería haber visto las consecuencias.

—Ya se sintió bastante mal.

Las lágrimas en sus ojos pusieron a Alejandro en un vehemente desacuerdo. Pero se mordió la lengua y llamó a una tela limpia, presionándola sobre la herida.

Ella se sentó de nuevo, doblando el brazo detrás de la espalda. Sus dedos se deslizaron contra los de él mientras se encargaba de sostener la compresa. Aunque su aliento se estremeció, la sonrisa irónica que le dio no tembló.

—El dolor es mucho peor cuando no estoy peleando.

Sí, las lesiones no dolían menos, pero sin un oponente con quién luchar, solo había para concentrarse en el dolor.

Recuperó el frasco de aloe y sacó el gel. Dios, necesitaba tocarla. Otra vez. La había tocado más hoy que en cientos de años.

Maldito sea su corazón, no estaba satisfecho con eso.

Suavemente, deslizó el gel sobre el dorso de su mano, sobre su muñeca. ¿Se imaginó que los ojos de ella seguían el movimiento de sus dedos? Tomó más aloe.

Su mirada siguió el cuerpo de su sinuoso tatuaje.

—¿Has venido a pelear?

—No, no quiero pelear. —Agitó la cabeza—. Michael habló con Khavi. Tenemos que proteger a la Detective Taylor.

Maldita sea. No debería ser peor que Taylor fuera alguien que conocía y le gustaba, pero lo era.

—¿Protegerla de qué?

—Un vampiro. —La suavidad de su respuesta le dijo lo mucho que temía no poder detenerlo—. Khavi le dijo a Michael más, su propio futuro, sospecho, pero no quiso compartirlo.

—¿Pero crees que es importante? —Lo suficientemente importante como para mencionarlo.

—Él estaba… no era el mismo. —Sus tatuajes parecían retirarse bajo los dedos de Alejandro, como buscando protección—. Ahora cuida de Taylor. No sé si debería haberle vigilado a él.

Ella no ocultó el temblor en su voz, y el pecho de Alejandro se apretó. No estaba seguro de qué pensar sobre la paternidad de Michael, pero estaba inclinado a confiar en el Decano. Irena, sin embargo, conocía a Michael desde hacía más tiempo. Había sido el mentor de ella. Y siempre había mostrado claramente su admiración, respeto y lealtad hacia él.

Descubrir que Michael les había ocultado la verdad no solo la había enojado. Estaba desilusionada. Y después de más de mil seiscientos años, no solo había perdido la fe en el Decano: sino que le había sido arrebatada.

Sí, podía entender por qué se sentía traicionada y recelosa con Michael.

—Sin embargo, no lo vigilaste. Viniste aquí, en su lugar.

Había venido aquí, aunque nunca lo había hecho antes. Quería enseñarle su casa, mirar su rostro mientras ella miraba cada habitación. Las derribaría y volvería a empezar de nuevo si sintiera siquiera una pizca de desagrado.

Su mirada permaneció en sus manos.

—Quiero que muevas los hilos.

—¿De quién?

—De quien sea que necesitemos para que asignen a Taylor al SI y a la investigación de Rael.

Ah. Este era el método de Irena para prevenir los conflictos: ella misma se apartaba de la ecuación. La diversión alivió la opresión que le había estado apretando el pecho.

—Y entonces quieres que le pida a Lilith que tire de los hilos.

—Tú eres más… diplomático que yo. Y conoces mejor el SI, la policía norteamericana, y puedes imaginar una forma de que también funcione para Taylor. Ella no sabe sobre la predicción de Khavi, y aunque lo hiciera, dudo que acepte la protección. Pero si la involucramos en la investigación, trabajará cerca de nosotros, y Michael no será el único que la proteja.

Tapó el frasco de aloe y usó la acción para cubrir su silencio. Dios mío, cómo lo sorprendió. Irena podía ser tan testaruda, tan poco dispuesta a ver cualquier otro punto de vista, excepto el suyo, estrecho e inflexible. Y, sin embargo, también era esto. Capaz de ver los matices del alma de una persona: saber cómo alguien pensaba, cómo reaccionaba. Capaz de anticipar conflictos y maniobrar a su alrededor.

Siempre tan contundente como un mazo, pero nunca tan aburrida. No era de extrañar que le fascinara. Nunca entendería cómo podía ser un martillo y una espada, todo a la vez.

—Le preguntaré a Lilith —concordó.

—Ahora.

—Está durmiendo ahora.

¿Sabía Irena que cuando le sonreía, movería montañas por ella y disfrutaría cada segundo del esfuerzo? De repente, irritar a Lilith nunca había sido tan atractivo.

—Muy bien —dijo.

Se movió. Pero no para irse, vio. Salió del solárium y entró en el patio, mirando hacia la bahía. El pinchazo en su espalda se había desvanecido en una línea rosa.

—¿Esta casa es tuya?

—Pertenecía a Carlos Márquez… un demonio que maté hace tres décadas.

Esta vez, la sonrisa de ella lo hizo retorcerse. Aunque no había visto ningún daño en quedarse con la casa y los bienes del demonio, pensó que ella lo desaprobaría.

Lo miró con curiosidad.

—¿Por qué tienes su casa?

—¿Por qué conservas una fragua?

No esperaba una respuesta y no la recibió. En silencio, ella estudió a la ciudad al otro lado de la bahía.

Probablemente lo vio mejor que él. Cádiz era una ciudad de columnas y arcos, muros y puertas. Alejandro se sintió atraído por el fuerte sabor morisco de la ciudad, que le había sido más familiar como ser humano, pero la poderosa mano de Roma aún era visible, y era la base sobre la que se había construido el resto de la ciudad.

No muy diferente a él, pensó Alejandro. Aunque ella había estado desaparecida de su vida durante siglos, había moldeado una parte significativa de la misma.

Se volvió hacia él.

—Es como Caelum, pero con color.

Y vio la otra mitad que le dio forma: su vida de Guardián.

—A diferencia de la tundra.

—La tundra no siempre es blanca. —Sonrió levemente—. Y es solitaria.

Excepto por una vez. Irena aceptaba visitas en su fragua, pero ninguna de ellas se quedó tanto tiempo como Alejandro.

Dios. Ni siquiera estaban peleando, y el dolor lo llenó. No quería sentir esto. No esto.

La brisa se burlaba de su pelo, alejándolo de su frente.

—Pero no siempre estás solo aquí. Estaba… Emilia.

—Sí.

Pareció respirar profundamente. Solo reconoció lo falsa que era su sonrisa porque nunca la había visto antes.

—¿No te gustaba?

Se puso rígido. Esto era lo que hacían los amigos: hablaban de sus amantes. Él e Irena no eran amigos. Y si eso era lo que significaba la amistad, no la quería.

—Se cansó de mí.

Irena comenzó a reírse. La mandíbula de él estaba bloqueada. Abruptamente, su risa se detuvo.

—¿Hablas en serio?

Fuera de balance, la miró fijamente. ¿Pensó que estaba bromeando? No esperaba sentirse halagado por su incredulidad de que una mujer lo dejara, no halagado por la única mujer a la que había fallado demasiado para tener.

Recordando esa verdad, se recuperó.

—Sí.

—¿Cuáles fueron sus razones? Solo podrían ser estúpidas.

—No le di la pasión que necesitaba. —Placer, sí. Pero Emilia era una mujer que exigía más.

Ahora lo miraba como si estuviera juzgando si estaba bromeando.

—Nunca te había visto que no ardieras.

Por ti. Le quedaba poco para las demás.

—Otro hombre arde por Emilia. Y así se fue. —Tirando zapatos de tacón y gritos. La tranquila aceptación de Alejandro la había enfurecido más.

—¿Y no luchaste para mantenerla?

—No.

Irena miró para otro lado.

—Entonces no fue tonta en dejarte.

Si dejas de pelear, deberías sentir vergüenza.

El recuerdo puso su temperamento en su lengua. Pronunció su respuesta.

—No teníamos nada por lo que valiera la pena luchar.

—Aparentemente no.

El dolor marcó su voz. Dolor y desilusión. Alejandro agitó la cabeza, tratando de negarlo. ¿Había pensado que se refería a ella, y que no valía la pena luchar por lo que habían tenido? ¿Y había pensado lo mismo cuando se encontraron de nuevo en Francia?

¿Qué demonios esperaba de él? Debido al estúpido error de él, para salvarle la vida de él, había sido violada y torturada por un demonio. No lo había dejado morir con el honor intacto, y él no había sido capaz de romper o derretir a través de las paredes de hierro para salvarla. Solo Michael, que había aparecido al lado de Alejandro y le había echado un vistazo antes de teletransportarse a la habitación de hierro, había podido ayudar a Irena. Alejandro no había logrado nada, así que cuando ella salió de esa habitación con la cabeza del demonio en su puño, no le quedaba nada que valiera la pena ofrecerle.

Pero había tratado de reclamar su honor. Había intentado hacerse un hombre valioso, con una vida de la que pudiera enorgullecerse. Eso no se podía hacer persiguiendo a una mujer que no quería ser perseguida.

Y no podría haber perseguido a Irena, a pesar de todo. Ella no lo habría permitido; en su lugar, se habría mantenido firme y habría luchado contra él. ¿Se suponía que tenía que haber luchado contra ella? ¿Forzarse a sí mismo a ella? Si lo hubiera hecho, habría borrado cualquier rastro de orgullo que le quedaba y habría destruido cualquier honor que hubiera reclamado.

Sin embargo, sabía que, a pesar de sus peleas, a pesar de sus insultos, Irena nunca pensó que le faltara honor.

No podía soportar que pensara eso ahora.

—Eso no fue lo mismo.

—Pero similar. —Retrocedió hacia el patio, mirándolo como si fuera un enemigo—. Así que fue práctica, ¿verdad?

Él no pudo refutarlo. Después de Irena, nunca había tratado de aferrarse ni a una sola de las amantes. Les dio su casa, su cama, su tiempo cuando lo permitía el deber… pero poco más. Y las mujeres apasionadas hacia las que había gravitado siempre querían más. Entonces, sí, había perfeccionado el dejarlas ir sin pelear.

E Irena… había perfeccionado el alejarse.

Él le dio la espalda, para que no tuviera que verla irse. Trató de captar el sonido del océano. Intentó encontrar la calma en el suave canto de los pájaros en la brisa que suspiraba. Pero esa calma solo estaba en la superficie.

Su voluntad se quebró, y fue tras ella.

Demasiado tarde. Escudriñó los cielos y no la vio. Escuchó, pero no pudo oír dónde se había ido. Con el dolor aumentando, caminó lentamente de regreso a su estudio y miró sus informes abandonados. El hielo se asentó en él. No había sentido frío desde que el fuego de un verdugo le lamió los pies.

Se sentó en su escritorio, hizo desaparecer sus informes y comenzó a planear. Si Irena pensó que había renunciado a todo, entonces la enseñaría lo contrario.

La bajaría lentamente. Una caída tan suave, que terminaría antes de que se diera cuenta de que había comenzado, antes de que encontrara un terreno en el que apoyar sus pies. Se daría cuenta de que ellos habían tenido mucho por lo que valía la pena luchar.

Pero no le permitiría luchar contra él.

Capítulo Diez

Irena cazó. Había esperado despejar su mente, pensar en cualquier cosa menos en Olek y su discusión en Cádiz. Pero había vuelto a ella, una y otra vez, hasta que examinó cada palabra, cada inflexión.

Durante tanto tiempo, sus emociones hacia Olek habían sido agrupadas, como el carbón tirado en un horno. Quemaron y eran demasiado brillantes y calientes para mirarlas por mucho tiempo. Pero ahora no podía evitarlo, desde que lo veía más a menudo, había empezado a reconocer partes de sus emociones, a examinar todas las facetas. No siempre le gustó lo que vio, en él, en sí misma.

No había sabido, hasta que dijo las palabras, que hacía tiempo que creía que él no había luchado por ella. Siempre había sido consciente de todos los demás factores: lo que Olek pensaba que había ocurrido en esa habitación con el demonio, y su propia vergüenza. No podía olvidarlos. Pero la simple verdad era: la dejó ir y le dolió. Y herida, se había enfadado.

Todavía estaba ambas cosas. ¿Cómo podría seguir estando ambas? Las heridas debían sanar. Esta nunca lo hizo. Solo se enconó.

Pero no se enconó tanto ahora. Solo habían pasado unas pocas horas desde que se había dado cuenta de cuánto le había dolido su fracaso en la lucha por ella, pero en ese momento, se había visto forzada a darse cuenta de otra cosa: tampoco había luchado por él.

No se había sentido como si pudiera luchar por él; la vergüenza había atado sus manos y silenciado su lengua. Cuando se volvieron a encontrar y él no le había dado una señal de que quisiera continuar lo que habían comenzado en su fragua, había estado segura de que se había hecho demasiado daño. Ahora, tenía que aceptar que el orgullo de Olek lo había atado tan fuerte como su vergüenza. Él tampoco habría sentido que pudiera luchar por ella.

Sin embargo, ¿dónde los dejaba eso ahora? No lo sabía. Ver el efecto de su vergüenza y su orgullo ante esta nueva luz no los hizo desaparecer, ni al pasado. Aunque ahora le dolía menos porque entendía por qué no había luchado por ella, nada había cambiado realmente. Todo lo que les había impedido avanzar todavía estaba entre ellos.

E incluso si pudieran seguir adelante, no sabía si Olek quería hacerlo.

Estos pensamientos la atormentaron a lo largo de la cacería: aunque había tratado de aclarar su mente, cuando terminó, estaba más insegura que cuando había comenzado. Jake la encontró mientras estaba limpiando el último cadáver, luego la teletransportó a tres aldeas que podrían usar la carne antes de regresar al SI.

Aunque el aire zumbaba, ni siquiera sintió una chispa cuando Jake la teletransportó a una de las salas de conferencias.

Jake golpeó el bastón de doble filo antes de desaparecer.

—Esta cosa funciona.

Irena agitó la cabeza. No solo había sido el bastón. Jake estaba consiguiendo poner su Don bajo control. Después de que la dejara en casa de Alejandro, apostaba que había pasado cada minuto practicando.

—No sé cómo se separan dos Dones.

—Estoy empezando a reconocer su sensación. Son diferentes. Es un empuje diferente. El segundo Don solo necesita un poco más de delicadeza.

No quería estar aquí mientras él lo aclaraba. Se volvió hacia la puerta.

—Cuídate.

—Sí. Irena, espera un segundo. —Se metió las manos en los bolsillos—. A Becca le preocupa que estés pensando en matar a Lilith. Le dije que no lo harías, y que, si le dijiste eso a Alejandro, entonces probablemente solo era que estabas tratando de cabrearlo, pero podría ayudar si se lo dijeras a ella.

—¿Ayudar a qué?

—Bueno, siente que tiene que decidir entre ser leal a un compañero Guardián, o a Lilith y al SI.

Que cosa tan estúpida de qué preocuparse.

—¿Qué te hace pensar que no mataré a Lilith?

Jake se encogió de hombros.

—Porque eres dura, pero justa. Odias que Lilith esté en la posición que está, y no puedo decir que no te culpe por eso, pero también sabes que ha hecho un buen trabajo. Y si hubieras planeado matarla, ya lo habrías hecho.

Lo miró fijamente. ¿Por qué siempre le sorprendía que uno tan joven viera tan bien?

Él arrastró sus pies.

—A menos que esté totalmente equivocado y no se trataba de tu cosa con Alejandro.

—¿Qué cosa? Somos amigos.

—Sí. De acuerdo.

Con qué facilidad cedió. Irena frunció el ceño.

—¿Qué crees que somos?

—Bueno, los dos tenéis esa cosa ardiente, especialmente cuando usáis vuestro Don. Asumo que cuando terminéis de pelear, encontraréis un armario y os follaréis el uno al otro. Así que sois lo que sea que se llame a los follamigos, supongo. ¿Folla-luchadores? Eso suena como una mala banda de rock. O luchadores estrellas porno. No es que eso sea tan malo. Tal vez folla-enemigos. O folla-némesis… es ¿Nemeses? —Se detuvo para reflexionar sobre la palabra, y la miró. Sus ojos se agrandaron. Dio un paso atrás—. Sí, y ahora voy a encontrar a Alice antes de que me mates.

Los pelos de los brazos de Irena se levantaron cuando desapareció. En su prisa, se había olvidado la toma de tierra. Si Alice sufría la peor parte de ese error, él no volvería a olvidarlo.

Se volvió a girar hacia la puerta, pero se detuvo cuando esta se abrió y Alejandro entró en la habitación. Sintió que sus ojos se abrían de par en par mientras observaba el traje negro y la corbata que él llevaba puesto, y que había despejado la barbilla y el labio superior.

Su estómago hizo un extraño vacío y caída. Una hendidura superficial dividía su barbilla. No sabía que la hendidura estaba allí. Cada vez que él acariciaba con el pulgar su perilla, la sensación no debía haberse sentido nada como se había imaginado.

Y sus estatuas de él estaban todas equivocadas.

Se sentía desequilibrada, perturbada. Sabía que ésta debía ser su apariencia de policía, y excepto por su ropa y su falta de vello facial, se veía igual. Se movía igual. Y aun así solo sonreía con los ojos.

Ahora sonrió. Irena pensó en buscar un armario.

—Buenos días —dijo, y el mundo volvió a moverse bajo sus pies.

Había hablado en inglés, con acento americano. Ella no sabía lo que eso significaba. ¿Era solo por el papel que jugarían hoy? Tendría que recordarse cuidar sus propias palabras, suavizar su propio acento.

—Buenos días —dijo cuidadosamente.

Él volvió a sonreír cuando se acercó a ella. Sus pasos seguían siendo silenciosos. Bajó la vista y vio que sus zapatos eran como los de cualquier hombre, pero las suelas eran suaves y flexibles.

—Lilith sigue negociando con el Capitán Jorgenson, el superior de Taylor. Vamos a retrasarnos más allá de las siete.

Ella ya echaba de menos la música de su lengua materna.

—¿Qué se decidió?

—Un grupo de trabajo multi-agencias. Pero Taylor no es la primera opción del departamento de policía, así que Lilith está presionando. —Su voz se hizo más grave—. Todavía tienes el olor de la cacería en ti.

—Fue una buena —dijo, y vio cómo la mirada de él se deslizaba por su cuerpo.

Él se detuvo a un paso de distancia.

—Tendrás que cambiar.

Sí. Irena cerró los ojos y trató de imaginarse con la ropa adecuada. Algo como la de Taylor. Pero no podía concentrarse en los detalles de los botones, o las costuras. Solo podía pensar en Olek, allí frente a ella. Tenía el aroma de la llama sobre él. Del humo y el calor.

—Irena. —Pasó a su lado, y colocó un folleto sobre la mesa de la sala de conferencias, abierta en una página marcada—. Si necesitas una imagen.

Se unió a él en la mesa y reconoció un catálogo de ropa.

—¿Llevas esto contigo?

—No. Lilith se lo pidió a Selah. —Le tiró del costado de su camiseta corta, las yemas de sus dedos rozándole la cintura. Un escalofrío corrió por su piel—. Solo te ha visto con esto, y pensó que podrías necesitar ayuda.

—¿Y te lo dio para que me la pasaras?

—Creo que Lilith quería asegurarse de que Selah no sufriera ningún daño en la entrega.

Se rió, luego se volvió para estudiar el catálogo. Visualizó pantalones, una chaqueta, una camisa blanca. Desvaneció su ropa y la reemplazó con las recién creadas. Los zapatos de Alejandro fueron el modelo para ella.

Sus ojos se oscurecieron, mientras su mirada se elevaba de su cara a su pelo. Sus cejas se levantaron. Sabía lo que él estaba preguntando. El estilo debía ser más suave y más adecuado para la ocupación.

Empujó sus dedos a través de las hebras hasta terminar con sus enredos. Eso tendría que bastar. Su mirada lo desafió a discutir. Él no lo hizo, pero tampoco se echó para atrás.

—Y esto es para ti.

Tomó las identificaciones, las tarjetas de crédito y la billetera que aparecieron en su mano. Su foto había sido alterada para que la llevara con la ropa y cabello apropiado. La mirada de Irena saltó sobre la mayor parte de los datos, y no trató de darle sentido. En cambio, buscó su nombre.

—¿“Irena Steele”? No podéis hablar en serio.

El humor volvió a pasar por los ojos de Olek.

—Idea de Savi. Tú título es Agente Especial, pero aparte de las presentaciones, usaremos los apellidos.

—¿Y qué nombre usas?

—Alec Córdoba.

El nombre le quedaba bien, pensó ella. No perfectamente, pero había algo de este agente en él que se sentía bien. Volvió a mirar la identificación. Pasó su pulgar por encima de la delicada y enlazada firma, intentando verla como si fuera suya. No podía. Su escritura era contundente, pesada.

La incertidumbre revoloteó en sus entrañas. La investigación no era lo mismo que la protección, ni siquiera una cacería. La caza requería un sigilo y astucia similares, pero había pocas reglas a las que prestar atención mientras se cazaba, y no había necesidad de un toque delicado.

—No tendrás el papel principal en esto.

Levantó la vista. Alejandro debía haber leído su cara o su aroma psíquico. Leer el de él a su vez era difícil, pero una nota de disculpa se había filtrado en su voz.

¿Había pensado que estaría decepcionada? En casi todas las batallas que habían peleado juntos, ella había tomado la delantera. Pero esta no era su batalla habitual, y sus habilidades eran más adecuadas como apoyo y refuerzo. No vio vergüenza en tomar la retaguardia y mantener su lengua en silencio. Su espada todavía estaba afilada.

Hizo desaparecer la billetera.

—Si me hubieras puesto como líder, te habría llamado idiota.

—Y habría mentido y dicho que Lilith tomó la decisión.

Su seca respuesta le arrancó una breve risa. Su dedo índice acarició el centro de su barbilla afeitada en un gesto tan sensual como familiar.

—¿Qué te preguntas, Olek?

La sonrisa irónica en sus ojos le dijo que tenía muchas preguntas, pero se limitó a una.

—Los novatos escucharon que fuiste la primera en hacer a un vampiro. Varios vinieron a mí y me preguntaron sobre la historia. No tenía nada que decirles.

¿Los novatos habían ido a verlo? Porque ella y Alejandro eran bien conocidos como amigos. Quizás todos pensaron como lo hizo Jake.

—Ella luchó contra un nosferatu y se estaba muriendo. Después de que lo maté, le di el corazón —dijo—. A la mañana siguiente ella salió bajo el sol y murió.

Olek la conocía tan bien que no necesitaba agregar más. Vio que lo entendía todo: su admiración por la chica; la frustración por no anticipar su muerte; el peso del fracaso.

Tal vez los novatos habían tenido razón al ir a él.

Pero todavía así la sorprendió cuando le dijo:

—¿Te viste a ti misma en ella?

—Sí. —La chica le había recordado cuando había sido humana. Y si la chica hubiera muerto salvando a otro, en lugar de luchar por su propia vida, también habría sido nombrada Guardián.

—¿Sigues llorando por ella?

¿Por la chica que Irena había admirado, pero apenas conocía, o por la oportunidad perdida en esa vida? ¿Había alguna diferencia?

—Cuando pienso en ella. —Lo cual no era tan frecuente, ahora que habían pasado quince siglos. El tiempo no siempre podía curar, podía ofrecer distancia—. Cuando tengo que hablar de ella.

—Entonces no te haré hablar de ella y responderé a las preguntas de los novatos.

Eso sonaba como protección. No supo qué responder.

Y de repente, no pudo. Todo dentro de ella se tensó cuando Alejandro bajó la cabeza, su mirada fija en la de ella. Su corazón amenazaba con atravesar su pecho. Lentamente, lo vio descender.

Sus labios rozaron los de ella, ligeros como plumas.

Y estaba desequilibrada cuando él casi inmediatamente levantó la cabeza. ¿Por qué había…?

Se hizo evidente. Su gruñido se formó en unos labios que él apenas había tocado. ¿Era esto consuelo? ¿Le ofrecía consuelo?

El primer beso que le había dado, el primer beso que había tomado, y no era más que el que habría otorgado a un amigo. Eso no era lo que quería de Olek.

Su mirada oscura buscó en su rostro. Ella sintió el toque de su mente, buscando sus sentimientos.

¿Quería saberlo? Se lo mostraría.

Atrapando sus hombros, lo arrastró hacia sus labios, y tomó su boca como debería ser tomada.

Como necesitaba tomarlo.

Él no peleó. Pero no se rindió fácilmente, no su Olek. No, lanzó un desafío en el momento en que entró en su boca con un movimiento sedoso de su lengua. El momento en que trató de tomar el control.

Irena no se lo permitió. Apoyándose en el borde de la mesa, envolvió sus piernas alrededor de sus caderas. Se alzó hacia él y él se deslizó contra ella, ya ferozmente excitado, su erección calentó el acero debajo de sus pantalones. Su beso fue húmedo, caliente. Ella tiró de su cabello queriendo más, profundo, ahora.

La empujó de espaldas contra el tablero de la mesa y la siguió hacia abajo, su peso pesado entre sus muslos. Su necesidad se abrió de golpe. Ella lo azotó, invirtiendo sus posiciones. Cuando él se recostó en la mesa, ella levantó la cabeza y se congeló.

La piel de Olek estaba enrojecida, su boca roja por el beso de ella. Su cara estaba tan definida como la de un cuchillo recién afilado.

Ella le había hecho eso. Una multitud de emociones se apretaron contra su pecho, guardando las palabras que quería encontrar. Palabras que significaban algo.

Sus manos se cerraron sobre sus hombros y la arrastró hacia abajo.

Sí. Su boca contra la de ella era suficiente. Esto era todo lo que había que decir.

Ella fue hasta la mesa y se puso a horcajadas sobre sus caderas, sus rodillas se abrieron de par en par. Lamió el profundo surco de su barbilla. Se estremeció contra su centro. Sus músculos internos se apretaron con necesidad, anhelando ser satisfechos, ser llenados. Estaba tan hambrienta. No podía estar más hambrienta, y sin embargo se hacía más agudo con cada gusto de él.

Con manos impacientes, le arrancó la camisa. Una cuña de pelo oscuro cubría su pecho, afilándose hasta una línea de seda en el centro de su estómago. Siguió el rastro con sus dedos. Su carne ardía, febrilmente caliente.

Pero nada como el demonio. Nunca había tocado eso. Sus manos se habían quedado en puños. Ahora, sus palmas abiertas se deslizaron sobre su piel, reclamando cada centímetro.

Mío.

Tomó su boca otra vez. Las manos de Olek se deslizaron hasta su culo, presionando su sexo contra su erección, y moliéndose contra ella. Ella jadeó y se movió con él. Por los dioses, estaba tan mojada, tan vacía. Su boca quemó un sendero por la garganta de ella. Ella se sentó y desvaneció su chaqueta, su camisa. Sus labios se cerraron alrededor de su pezón. Su boca estaba caliente. Oh, tan caliente. Lamió, chupó. Su espalda se arqueó y las ondas comenzaron, profundo, profundo.

Lo necesitaba empujando dentro de ella. Necesitaba tenerlo, rodearlo. Sería rápido y duro.

Y muy, pero que muy retrasado.

—Ahora, Olek. —Desvaneció sus pantalones y desgarró los de él—. Te necesito en mí ahora.

En su cuerpo, sintió su vacilación. En sus ojos, veía el cálculo.

Ambos dudaron solo un instante, pero ella pudo pensar en esa vacilación en la misma cantidad de tiempo. Al instante siguiente, entendió.

La noche anterior, había hablado de su decepción porque él no hubiera luchado por ella… por ninguna mujer. Y Olek la deseaba. Pero esto no se trataba de luchar por ella. No tenía la intención de que ese beso suave llegara a esto, sino solo para endulzarla. Y durante esa vacilación, él había sopesado las consecuencias de ir más allá de lo que había anticipado.

Sí, tenía un plan sutil, porque era Olek. Pero no porque hubiera decidido luchar por ella. Se trataba de su orgullo. Si quería probarse algo a sí mismo o a ella, no lo sabía.

A ella no le importaba.

Irena se largó, dejándolo en la mesa. Él subió hasta la mitad de camino, sobre su codo, y la miró entre sus rodillas dobladas. La belleza de él, enrojecida por su boca y despeinada por sus manos, golpeó dolorosamente profundo. Siempre quiso verlo así. La urgencia de volver con él luchó contra el dolor que la esperaba si terminaban esto por las razones de él.

Incluso si sus razones se hubieran perdido bajo su propia necesidad. Sus ojos se habían oscurecido. No calculaban ahora, sino que estaban cuestionando.

El cuerpo de ella estaba tenso, su voz también.

—No quiero follar tu orgullo, Olek.

Él no respondió. Y eso, pensó, fue respuesta suficiente.

Ella volvió a recrear su ropa. Sus dedos temblaban cuando los arrastró por su pelo.

—Irena…

Su furia estalló. Golpeó su boca de lengua de seda y se controló en el último instante. Atravesó con su puño la superficie de la mesa entre sus piernas, en su lugar.

La madera se agrietó, se dobló. La mesa se derrumbó, llevando a Olek y a su orgullo al suelo.

Los dejó allí tirados.

* * * * *

Alejandro se sentó, con la cabeza pesada en sus manos, y la ira ardiendo a través de él, toda dirigida a sí mismo.

Era un idiota. Y debería haber anticipado su reacción cuando ella se dio cuenta de lo que estaba tramando. Pero no había pensado que ella se daría cuenta. Obstinada y ciega mujer, pero eso lo había visto. Se había preparado para el martillo y no esperaba la espada.

Y no había sabido que ese beso suave provocaría un incendio incontrolable. Debería haberlo sabido. La pasión nunca había sido un problema entre ellos, incluso si solo se habían besado una vez.

Dos veces ahora. Aún podía sentirla contra él. Todavía podía ver su rostro cuando se había alejado.

Dios, qué idiota tan increíble era. Y si tan solo pudiera ver qué hacer ahora.

No pudo.

La puerta se abrió. Lilith entró en la habitación con su perro del infierno a su lado y se detuvo en seco. Sus labios se fruncieron mientras lo miraba sentado en medio de la mesa rota, su camisa rota.

—Destrozaste mi sala de conferencias.

Alejandro se frotó una mano sobre los ojos.

—Sí.

Sus talones se clavaron en el suelo. Se agachó y cogió el catálogo de entre los restos de la mesa cerca de su cadera.

—¿Fue por esto?

—No.

—Maldición. —Se puso en pie, el catálogo enrollado en su mano—. Muy bien. En mi oficina, en una hora. Y, por amor de Dios, con la polla en tus pantalones.

No necesitaba mirar.

—Lo está.

—No. —La sonrisa de Lilith no era amable—. Obviamente no lo está, porque aún hay cuatro paredes en pie, y ella no está en el suelo junto a ti.

Sus dedos se apretaron. Y la dejó ir de nuevo. Debería haber ido tras ella y haberle explicado… ¿qué? ¿Qué la había estado manipulando? ¿Qué le habían picado el orgullo?

Irena ya lo sabía.

La puerta se cerró en silencio tras Lilith. Alejandro se puso de pie, desvaneciendo la mesa en su Alijo.

Incluso si se movieran más allá del pasado, ¿qué pasaba con el presente? Irena no podía comprometerse; él no podía trazar una línea tan severa como ella. ¿Cómo ganarla, sin ceder su honor y todo lo que creía que era correcto? Era imposible.

¿Pero aceptar que era imposible? ¿Era rendirse?

Tampoco podía volver a hacerlo.

* * * * *

Esa misma mañana, cuando Jorgenson llamó a Taylor a su oficina, pensó que la tensión en esa habitación había sido espesa. Pero el capitán pudo haber tomado lecciones de los dos Guardianes parados en los lados opuestos de la oficina de Lilith y Castleford. Irena, en particular, hizo que su mirada mortal se convirtiera en un arte.

Y Jorgenson había dicho que la actitud de ella necesitaba un ajuste. Le hubiera gustado presentarle a Irena.

Así que, por primera vez en dos años, no era la que estaba en la habitación con más probabilidades de salir volando por el borde, lo que significaba que todo esto había empezado mucho mejor de lo que Taylor había pensado.

El perro del infierno de Lilith yacía frente a su escritorio, prácticamente a los pies de Taylor. Sir Pup parecía normal hoy; si lo normal era un labrador que tenía tres cabezas y era del tamaño de un pequeño pony. Los enormes dientes y el pelaje con puntas de acero no estaban en evidencia, pero no haría ningún movimiento repentino.

Anoche había estado pensando en interrogar a Sir Pup como parte de una investigación que no era suya. Ahora lo era. Eso estaba volviéndose loco, pero lo tomaría.

Echó un vistazo a Preston. Por lo general, el rostro decaído de su compañero no estaba tan decaído como justo ahora, y observó con interés no disimulado mientras Lilith y el otro Guardián, Córdoba, repasaban una lista de tareas que Córdoba tenía que delegar mientras se concentraba en Julia Stafford.

Joe se lo estaba tragando. A su compañero le había encantado la idea del SI y los Guardianes desde que había oído hablar de ellos. Tal vez hubiera querido trasladarse aquí, si no fuera por ella.

Si hubiera sabido de este grupo de trabajo, habría pedido un puesto, habría luchado por ello. Se habría tragado su aversión por Lilith y le habría rogado que los incluyera. Demonios, se habría arrastrado por Joe si fuera necesario. Él había estado allí cada vez que su familia se había ido al infierno, comenzando cuando era una novata y su padre había sido asesinado en el cumplimiento del deber, y otra vez cuando la vida de su hermano había sido destrozada. Más tarde, Joe se había enfrentado al Infierno con ella, cuando Lucifer había ido tras ellos para llegar al perro de Lilith. Y su compañero había permanecido a su lado en cada reprimenda, apoyándola, cubriéndole el trasero.

Y había estado preocupado todo el tiempo. Algunas de esas arrugas en su cara eran culpa de ella.

Pero saber que Lilith los había pedido específicamente a ellos no era exactamente reconfortante. La historia de Taylor con la directora del SI no había sido fácil, y el antagonismo era mutuo. Habían chocado sus cabezas más de una vez… y cada vez, Taylor había sido la única que había salido con chichones.

Lilith no parecía interesada en golpear cabezas ahora. Probablemente la había tenido ocupada toda la mañana. Desde temprano en la mañana. Jorgenson había hecho un punto para hacerle saber a Taylor que lo habían despertado.

Ella no le había mostrado suficiente simpatía, adivinó Taylor; a duras penas había llegado a dormirse.

Los Guardianes funcionaban sin dormir. Lo que probablemente explicaba por qué un Guardián tenía tantas tareas, la asignación de casos que ella y Joe manejaban era una broma en comparación con los de Córdoba. ¿Alguna vez terminaría la lista? ¿Y era normal que Lilith sacara toda la lista delante de todos?

Incluso Irena había dejado de mirar mal a Córdoba y estaba frunciendo el ceño a Lilith.

Lilith no miraba en dirección a Irena.

—¿Y la situación argentina?

—Estará contenida esta noche. No hay necesidad de reasignarlo. Me encargaré de ello.

Lilith asintió con satisfacción, pero Joe se inclinó hacia adelante.

—¿Cómo, si no te importa que pregunte?

Al parecer, a Córdoba no le importó.

—Dos demonios han tomado el liderazgo de una comunidad de vampiros en Buenos Aires. Han programado una reunión comunitaria para esta noche. Los mataré frente a los vampiros, para que sepan qué pasará si deciden seguir a los demonios de nuevo.

—¿Ellos escogieron a los demonios?

—Les prometieron protección y entrenamiento. A cambio, los vampiros daban su sangre, porque eso debilita a los nephilim.

Joe frunció el ceño.

—Si han elegido a los demonios por su libre albedrío, ¿por qué no dejarlos acostados en la cama que se han hecho?

—Porque no saben lo que es esa cama. Se lo diré.

—¿Y si lo hacen de nuevo?

—La próxima vez, no solo mataré a los demonios, sino a los vampiros que lucharon para ponerlos allí. —Córdoba se giró cuando Irena resopló—. ¿No estás de acuerdo?

Ella habló despacio, y para sorpresa de Taylor, sin una pizca del acento que había tenido el día anterior.

—No con lo de matar a los demonios. Pero matar a los líderes elegidos de los vampiros y no ofrecer nada a cambio solo generará resentimiento. Y si matas a los vampiros más fuertes, los dejas sin protección alguna.

—Y entonces, ¿debería esperar, y dejar que los vampiros descubran por sí mismos lo que han invitado?

Los ojos de Irena brillaban con un verde venenoso, pero sus palabras todavía estaban medidas.

—Dijiste que la Ascensión nos puso un cuchillo en la garganta. Los nephilim han clavado un cuchillo en la garganta de los vampiros. Si no podemos protegerlos directamente, ¿qué quieres que hagan?

—¿Crees que así es como deseo que sea? —Sus ojos se oscurecieron. Un toque de España se desangró en su voz—. Los vampiros deben elegir un bando. No tienen que unirse activamente a la pelea de los Guardianes, pero si los demonios vienen a ellos, deben tomar las armas… o informarnos, para que nosotros podamos hacerlo. Los nosferatu fueron malditos porque no eligieron entre el Cielo y los rebeldes de Lucifer, y si eso no es una lección de historia para que los vampiros la aprendan, no sé qué más podría serlo. Y la profecía de Khavi… —Se detuvo cuando Irena resopló de nuevo—. Esa es tu respuesta, y sin embargo estás en esta habitación por culpa de Khavi.

—¿Qué profecía? —dijo Joe.

Lilith habló con Irena sobre él.

—Nuestro procedimiento estándar es enviar a un equipo de vampiros para dar seguimiento después de que Alejandro haya matado a los demonios. Luego, enviaremos a alguien para que los entrene adecuadamente, o para que vengan unos cuantos de su comunidad. No dejaremos que la comunidad se pregunte qué viene después.

Irena asintió con la mirada fija en Córdoba, pero ya no brillaba con luz tóxica.

—Ya veo.

—¿Qué profecía? —repitió Joe.

Lilith lo miró y luego a su reloj.

—La profecía podría tener que ver con esta investigación, por lo que Córdoba puede informaros después de que lleguéis a Ohio. En unos cinco minutos, Selah estará aquí para teletransportaros; un coche os estará esperando allí.

Taylor vio que Joe se quedó sin palabras y se metió en la conversación.

—¿Vas a decirnos por qué vamos a Ohio?

—Tú no lo haces. Córdoba y Preston lo hacen. Tú e Irena…

—Steele —dijo Irena con una sonrisa insondable.

—Steele hablará con Margaret Wren en la casa de Rael. En cuanto a Ohio, entrevistareis a Mark Brandt, cuyo padre quiso hacer público el tema de los Guardianes, demonios y vampiros, y/o borrarnos de la faz de la Tierra. Y eso fue antes de morir y que un nephil poseyera su cuerpo. Entonces Brandt podría haber oído si alguien está siguiendo los pasos de su padre.

—¿Brandt? —Taylor frunció el ceño, su memoria corriendo—. ¿El Senador Brandt? Murió de un ataque al corazón en los escalones del edificio del Capitolio. ¿Ese era uno de los nephilim?

—No. Ese era él. —Con una leve sonrisa, Lilith asintió hacia Córdoba—. El nephil había sido asesinado tres semanas antes, en Seattle.

Eso fue demasiado. Taylor se volvió hacia Córdoba.

—¿Te hiciste pasar por un Senador?

—Sí.

La forma en que Córdoba lo dijo, tan tranquila y sin humor, desinfló la mayor parte de su indignación. Sin embargo, Lilith lo vio, la suplantación no había sido un juego para él. ¿Y cuál habría sido la alternativa? ¿Anunciar que habían matado a un Senador poseído por un demonio?

—Por lo tanto, Córdoba estará hablando con Brandt, comprobando con Bradshaw en el FBI y luego irá a la oficina de Rael para hablar con su personal. Taylor, tienes a Wren, el seguimiento de eso, luego Rael. Tu cita con él es en su casa, a la una de la tarde.

¿Estaría entrevistando a un demonio? Jesús.

Lilith empujó dos carpetas sobre el escritorio.

—Wren era de la CIA. Se incorporó al sector privado hace unos tres años. La mayoría de sus registros están sellados; Savi trabajará para descifrarlos esta noche, pero mirad a ver qué podéis conseguir ahora.

¿Qué podrían conseguir que un equipo regular no lo hiciera? Pero Taylor no discutió.

—De acuerdo.

—Taylor —dijo Lilith mientras se ponía de pie—. Tengo Guardianes que pueden patear el trasero de cualquier demonio, pero que no tienen experiencia en investigación. Tú sí, y eso por eso por lo que te metí en esto. Ahora, Jorgenson se aseguró que supiera que Preston y tú habéis estado jugando al policía bueno, y al malo, con un lado de Kolchark: The Night Stalker[1], y que tú estás a un paso de jugar al guardia de seguridad del centro comercial en la vida real.

La ira la sacudió. Abrió la boca. Lilith levantó su mano.

—Déjame terminar, Detective. Te digo que no me importan los problemas que tiene contigo, ni cómo cree que te has vuelto loca; solo quiero saber si Rael es la razón por la cual Julia Stafford está en una mesa de autopsias de la morgue. Así que haz el trabajo, como sea que sea necesario. Te cubriré el culo si tienes que romper alguna regla.

Taylor no se había esperado eso. No de Lilith. Su garganta se tensó.

—Sí, señora.

—Pero trata de no romper las Reglas[2]. ¿Sabes a qué me refiero? —Ante su asentimiento, Lilith dijo—: Y por el amor de Dios, si juegas al poli bueno, y al poli malo durante la entrevista con Rael, deja que Irena sea la mala.

* * * * *

—¿Qué profecía?

El tono de Preston le dijo a Irena que no se teletransportaría a ninguna parte sin escuchar eso primero. Le gustaba que él le hubiera clavado los dientes y no lo soltara. Y habría apostado que quería saberlo ahora para poder juzgar la reacción de Taylor a lo que averiguaran. Obviamente eran cercanos, y se movían juntos con la facilidad de los compañeros de mucho tiempo. Como Taylor, estaba arrugado y desgastado. Pero a diferencia de ella, que se veía pálida y sombría, Preston en su lugar parecía cómodo con su vida.

Ella se volvió a Alejandro.

—¿Tienes la traducción?

Aunque había hecho que Alice le leyera la profecía hasta que memorizó cada línea, Irena no llevaba una copia.

—¿No quieres recitarla? —Sus ojos estaban divertidos.

En algún lugar, pensó, después de un tiempo en la oficina de Lilith, ambos habían perdido el ardor de la ira que los había seguido desde la sala de conferencias. Quizás solo era saber que él estaba tan frustrado como ella por lo poco que los Guardianes podían ayudar a las comunidades de vampiros a las que estaban apuntando los demonios.

Tal vez era porque quería dejar ir la ira.

—Es demasiado estúpida para decirla en voz alta —le dijo.

—¿En qué punto comienzas a reírte?

La conocía bien. No era solo que la profecía fuera estúpida; ella apenas podía aguantar la rima.

—La voz de Caelum.

—Ah. —El triunfo llenó su tono. Sacó una hoja de papel y se la tendió a Preston. Su mirada permaneció sobre ella—. Yo aguanto más que tú.

Sus ojos se entrecerraron. Cuando Preston tomó el papel, dijo:

—No me provocarás para que lo recite. No seré tu diversión.

—No es mi diversión. Gozo. Esa es tu risa: el placer más increíble.

Ella tomó aire y aguantó la respiración. Todo dentro de ella parecía estar esperando. Se reiría, pensó. Reírse, solo por el placer que le dieron sus palabras.

Su voz bajó, inaudible para los oídos humanos.

—Y el dolor más profundo. No sé por qué lo pido.

Su corazón se sacudió y apretó, como si lo hubiera dejado caer al suelo y lo hubiera pisado al pasar junto a ella. Se dirigía hacia Selah, se dio cuenta. Irena no sabía que la otra Guardián se había teletransportado al pasillo con ellos.

Su aliento no se estabilizaba. Sus emociones rebotaban entre la ira y el dolor, pero su reacción pasó desapercibida. Preston y Taylor leyeron en silencio la profecía. El olor psíquico de Preston se agitó por la confusión; la mente de Taylor estaba protegida, como de costumbre. Asegurándose de que sus propios escudos fueran fuertes, Irena volvió a mirar a Alejandro y encontró su mirada en ella.

¿Cuándo ocurrió eso? El equilibrio que habían mantenido durante tanto tiempo, el filo en el que habían caminado… había desaparecido bajo sus pies. No sabía si volver a encontrarlo, o seguir tropezando hasta que cayeran a un lado o al otro: todo o nada.

Ambas opciones apretaron su garganta con miedo. Ella le dijo por señas. ¿Qué está pasando entre nosotros?

Las manos de él se apretaron brevemente a los costados. No lo sé.

—Entonces, ¿qué significa todo esto?

La voz de Preston se filtró a través del pesado silencio que parecía rodearlos. Alejandro parpadeó lentamente, como si fuera un humano despertando, y no estuviera seguro de si seguía durmiendo. La ironía llenó su respuesta.

—No lo sabemos.

Selah se mofó antes de desaparecer y reaparecer detrás de Preston. Parada sobre unos zapatos que no eran más que cintas y tacones de aguja que la ponían unos centímetros por encima de su altura, lo miró por encima de su hombro. El detective la miró. Luego miró hacia arriba otra vez, como si una vez no hubiera sido suficiente para absorber las ondas del cabello rubio claro y la perfección de las facciones de Selah, calentadas por la sonrisa que ella le dio. Su mirada descendió un poco más lentamente, y sus labios formaron un silbido silencioso tan pronto como él miró hacia otro lado.

—Sabemos algo de eso —dijo ella, llegando a su alrededor para pasar los dedos por la primera línea—. “Ella espera abajo”, es Anaria, la hermana de Michael. Y ya no está esperando, porque los nephilim la encontraron.

Y el resto eran tonterías, pensó Irena.

—Y puedes explicar la siguiente parte… ¿todo el camino hasta la “espada del dragón”?

Ella miró a Alejandro, y no sintió el impulso de reírse cuando Taylor leyó rápidamente las líneas en voz alta.

—“El dragón se levantará antes que los dos perdidos. La sangre del dragón creará una puerta y destruirá otra. La voz de Caelum la cantará cerrada con hielo, fuego y sangre, y se perderá hasta que reclame su nueva lengua y la espada del dragón” —terminó y miró a Selah, quién agitó la cabeza.

—No tengo idea —admitió la Guardián—. Pero el resto lo sabemos. “La sangre que sana liberará a los muertos para el juicio y los juzgará al Cielo”. Eso habla de la sangre de los vampiros, y cómo debilita a los nephilim para que puedan ser matados, y el alma del humano atrapada en el cuerpo que ellos han poseído pueda ser liberada.

—Creemos que eso es lo que significa —dijo Irena—. No lo sabemos.

—Ella es muy rigurosa. Vas a tener un montón de diversión hoy —le dijo Selah a Taylor, pero su sonrisa se desvaneció cuando volvió a mirar el papel—. La última línea se explica por sí misma.

Y al destruir el corazón de Michael, Belial ascenderá al trono de Morningstar[3].

El trono de Lucifer. Y una razón de peso para que Belial arreglara la muerte de su hijo.

—Excepto que podría haber más de un significado —dijo Alejandro—. El corazón de Michael podría ser solo eso, su corazón, o podría ser Anaria.

—O algo de lo que no tenemos ni idea —dijo Irena tras una repentina opresión en la garganta.

—Sí. —La mirada de él sostuvo la de ella antes de cambiar a Preston—. Rael es uno de los demonios de Belial, por lo que la profecía, si cree en ella, podría estar influyendo en sus acciones. Khavi también previó el tiroteo y a Margaret Wren… pero es difícil saber si algunos de los eventos están relacionados.

—Así que, si hay conexiones, tenemos que desentrañarlas —dijo Preston.

—Sí. —Alejandro miró a Irena—. Antes de irnos, necesito hablar contigo.

La llevó a una pequeña oficina, no mucho más grande que un armario. No podía parar de sonreír mientras esperaba a que él cerrara la puerta.

—Tenía la intención de darte esto antes —dijo, e hizo aparecer un pequeño dispositivo electrónico entre su pulgar e índice—. Pero estábamos…

—Sí —interrumpió ella. Un recordatorio no era necesario—. ¿Qué es?

—Una grabadora de vídeo. Tendrás que ocultarla durante la entrevista con Rael. Un colgante o una pulsera tal vez. Lo que sea que puedas diseñar que nos permita verlo y oírlo.

Con mucho cuidado, estudió la cámara. Sí, sería fácil de ocultar.

—¿Cómo grabo?

Se lo mostró y luego lo dejó caer en su palma. Ella hizo desaparecer la grabadora y lo miró.

—¿Esto es para que no lo mate?

—Estoy seguro de que no lo ocultarías si lo hicieras. Es para Castleford, para que pueda verlo más tarde y saber cuáles de las respuestas de Rael son mentiras. —Su sonrisa apareció en sus ojos—. Y ahora no me protejas de Rael, sino a Taylor de un vampiro.

Irena se rió. No preguntó cómo había sabido lo que Lilith había planeado.

—No tendré que protegerla de muchos vampiros durante el día.

—No. Pero tal vez veamos qué la pone en posición de ser amenazada por uno.

—¿Ser amiga de Savi no es suficiente? —preguntó, aunque sabía que Ames-Beaumont y Savi protegerían a Taylor como lo harían con uno de sus propios vampiros—. Tal vez Taylor solo estará en esa posición porque Khavi nos dijo que era su destino, y todo lo que hacemos ahora lleva a Taylor más cerca de eso.

—Eso no sería aceptable —La cara de Alejandro se oscureció—. Un Guardián no debe determinar el camino de un humano.

Sus palabras fueron pronunciadas uniformemente, pero sintió la fuerza detrás de ellas. ¿Cómo es que alguna de sus amantes había creído que carecía de pasión? Aun así, la sorprendió.

—Estamos de acuerdo. —Levantó la mano a la mandíbula de él. Su pulgar rozó la hendidura de su barbilla.

Él la tomó de la muñeca, luego la atrajo hacia sí y agachó la cabeza.

—Daría mi vida por alejarme del deber contigo hoy. Para descubrir lo que está sucediendo entre nosotros.

Ella también lo haría.

—Pero no podemos.

—No. —Presionó sus labios brevemente con los de ella. Apenas había levantado la cabeza antes de regresar por otro, más largo, más lento. Su beso era más promesa que calor, pero la necesidad aún ardía. Ella se aferraba a sus hombros cuando él se apartó—. Esta noche, Irena. En tu forja.

—Sí. —Su corazón latía con fuerza—. Cuídate, Olek.

Lo miró irse, luego se fue a encontrar con Taylor.

[1] The Night Stalker (El Acosador Nocturno) es una serie de televisión estrenada en la temporada del 1974—75. Del género de horror-crimen. Un reportero investigador llamado Carl Kolchak, trabaja para el SIN (Servicio Independiente de Noticias), resuelve extraños sucesos tanto en la ciudad de Chicago como fuera de ella. En su afán de hallar la verdad se inmiscuye en cada situación hasta el punto de poner en riesgo su vida. Todos los casos que Kolchak investiga tienen elementos sobrenaturales o de ciencia ficción que les dan un carácter terrorífico, por ello nadie le cree y nunca llega a publicarlos.

[2] Al estar con Mayúsculas “Reglas” se refiere a las leyes que rigen a los Guardianes y Demonios.

[3] Morningstar: Otro nombre para Lucifer, o Estrella de la Mañana.

Capítulo Once

Taylor permaneció en silencio durante el viaje a través de la ciudad. El silencio le iba muy bien a Irena. Viajar en coche era nuevo, y los dos apretones en los que se habían convertido sus manos apenas comenzaban a relajarse cuando ella y Taylor se acercaron al puente de acero anaranjado que conducía al norte fuera de la ciudad. Irena se acercó con su Don para probar el metal, e inmediatamente deseó no haberlo hecho. Apretó los labios y resolvió no pensar en el peso que había suspendido sobre el agua.

El cielo estaba despejado y brillante. Era un día para volar, no para estar atrapada dentro de un coche que se movía a través de un enorme puente corroído en pedacitos y remaches que podía sentir en sus huesos.

—¿Vas a marearte en el coche?

—No.

Taylor claramente no la creía.

—Supongo que no importa de todos modos. No comes, así que no saldría nada.

Irena no le dijo que había comido esa mañana. Los mordiscos que había tomado del corazón de los animales estaban alojados en su estómago, haciendo lo que fuera que sus tripas de Guardián hacían con la comida.

—No estoy enferma.

—De acuerdo. —Taylor la miró de reojo, y luego pinchó algo en su puerta. La ventana del lado de Irena se deslizó hacia abajo.

Irena inclinó su cara contra el viento. Después de unos minutos, Taylor se estremeció y la calefacción arrancó.

—¿Leíste el expediente de Wren?

—No —dijo Irena, y abrió los ojos al cambiar la aceleración. Conducían cuesta arriba, donde las mansiones se aferraban como gordos buitres que dominaban la bahía.

Taylor extendió la mano hacia atrás, tirando de una carpeta hacia adelante.

—¿Puedes echar un vistazo?

Irena lo abrió para ver una foto de una mujer con el tipo de cabello rubio pálido que a menudo se veía en los niños, pero rara vez en los adultos. Sus ojos grises eran planos y penetrantes, su rostro se componía de ángulos fuertes y feroces de ascendencia nórdica. Reconoció a la guerrera en esos ojos y esa cara, pero no podía ver más profundamente.

Encontró las medidas de Wren y convirtió los números. Ella y Taylor tenían casi la misma altura; Wren se alzaría sobre ellas dos.

—Es muy alta. ¿Debería ser más alta?

—¿Por qué? Ya eres como un ejecutor de la mafia.

—¿Soy como qué?

—Un tipo muy grande. Uno que siempre está dispuesto a romper cabezas. Es la forma en la que te mueves… No, eso no está bien. —La frente de Taylor se arrugó, y le echó un vistazo a Irena—. Tacha eso. Es la forma en la que la gente se mueve a tu alrededor. Incluso los Guardianes en el SI. Te dan espacio, y te miran por el rabillo de sus ojos. Como si ocuparas mucho espacio.

Eso la divirtió.

—¿Debería ocupar más espacio cuando nos encontremos con Wren?

—¿Por el factor intimidación? —Lo consideró, y luego sacudió la cabeza—. Ya estará a la defensiva. Intentaremos parecer no amenazantes. Modositas.

Irena resopló y siguió leyendo. Tomó más tiempo que la mirada que Taylor probablemente había anticipado, pero se abrió paso a través de la delgada carpeta. No había mucho más de lo que Lilith les había dicho. Wren había vivido en una casa de acogida hasta que se alistó en el ejército y pasó a la Agencia Central de Inteligencia. Había poca información sobre sus actividades allí, y ninguna indicación de por qué había renunciado. Después de dejar la CIA, se había entrenado en una academia de mayordomos en Holanda.

Frunció el ceño.

—¿Qué es una academia de mayordomos?

—Es una mayordoma. Ya sabes, abren la puerta, miran por encima de la nariz. Suena bien para una familia como la de Julia Stafford. Dinero nuevo, así que intentan ponerle clase. —Sacó una taza de café del soporte entre los asientos, sorbió de ella y puso una mueca de dolor—. Jesús. Pensé que esto era malo cuando estaba caliente.

—Lo quemaron —dijo Irena, y se dio unos golpecitos en el costado de la nariz cuando Taylor la miró—. ¿Qué sabes sobre la familia de Julia Stafford?

—Tres generaciones atrás, eran contrabandistas. Luego se dedicaron a los bienes raíces, algunos de ellos legales, y a Hollywood durante los años cincuenta. De ahí sacaron la mayor parte de su dinero, pero hubo apuestas en Las Vegas durante los años sesenta y setenta, drogas, vínculos con la mafia. Su padre y sus tíos son ahora todos políticos, en su mayoría a nivel estatal y municipal. Pero uno de ellos es gobernador, y hay un primo en el Congreso. Ya no tienen tantos vínculos con los juegos de azar, todo está en el petróleo y la tierra. Pero esa mancha sigue ahí, así que tienen que mantener las apariencias. Fue a una buena escuela, se licenció en derecho, trabajó para obras benéficas, en juntas, pero por supuesto, nada controvertido.

Irena asintió.

—Entonces Julia Stafford tenía recursos y contactos, pero Rael puede mantener a su familia sobre su cabeza si lo necesita. —Una ventaja para el demonio, en ambos sentidos.

Taylor empujó su taza de nuevo en el soporte, a tientas hasta que el papel se dobló y lo rompió.

—Supongo. Lo que veo es a un demonio que se modela a sí mismo como el hombre común que se levantó por sus propios medios, y que tuvo la suerte de casarse con la princesa que cambió una mala historia. Ahora tienen un mayordomo y una casa en la colina. Es todo Estados Unidos, nena, y son la prueba del sueño. ¿Quién no lo votaría por eso?

Irena pensó que su respuesta era demasiado obvia, por lo que permaneció en silencio.

Taylor respiró hondo.

—Lo siento, eso se convirtió en una diatriba. Tengo, por citar a Jorgenson, “problemas en el manejo de la ira”.

Irena se encogió de hombros.

—Yo también.

Una sonrisa iluminó la cara de Taylor, y cuando se desvaneció la detective parecía menos cansada de lo que estaba antes.

—Pero no es Julia Stafford la que me afecta. O el dinero. Es ese jodido demonio.

A Irena le gustaba esta mujer.

—Todos vosotros, en realidad. —La miró a los ojos sin disculparse—. Sin ofender. Tú no. La idea de vosotros.

Una oficial de policía, molesta por la idea de alguien con diferentes reglas y que trabajaba fuera de la ley. Sí, Irena entendió eso. Pero eso no era lo único que molestaba a Taylor, pensó. A través de su Don, había percibido una pequeña cruz de plata escondida debajo del cuello de Taylor. La detective probablemente estaba atravesando la misma lucha que miles de Guardianes tuvieron en los años posteriores a su transformación, cuando todo lo que creían como humanos no parecía encajar con lo que habían aprendido en Caelum

Irena nunca había experimentado esa lucha en particular, pero había estado escuchando cientos de veces.

—No me ofendo tan fácilmente —dijo.

La detective no respondió, pero volvió a sus pensamientos. Un camino despejado ante ellas. La bahía brillaba bajo el sol, pero un banco de niebla llegaba desde el oeste.

—¿Qué estamos buscando con Wren? —preguntó Taylor abruptamente—. Los federales ya la han interrogado.

—Tenemos que averiguar si sabe lo que Rael es. —Si lo hacía, entonces las preguntas que Taylor hizo podrían ser diferentes.

Taylor negó.

—No podemos entrar y preguntarle si sabe que está trabajando para un demonio. Incluso si le dijéramos que lo era, incluso si le enseñaras tus alas, probablemente no lo creería. Yo no lo haría.

Los humanos rara vez lo hacían. Siglos atrás, convencer a los humanos de que no creyeran a sus ojos había sido más difícil.

—Es simple, entonces. —Irena inclinó su cara hacia el aire otra vez—. Descubriremos si cree lo que ve.

* * * * *

Grupos de arbustos se agachaban entre los árboles coníferos y proporcionaban una pantalla entre la casa de Rael y la calle. Una puerta de hierro negro protegía el camino. Un guardia de seguridad privado verificó su identificación antes de dejarlas pasar. El exterior de la casa había sido construido con piedra de color melocotón; columnas de bloques flanqueaban la entrada y se unían en un arco liso bajo un techo de tejas de arcilla.

La estructura tenía menos niveles de los que Irena esperaba, hasta que se dio cuenta de que la parte trasera de la casa se extendía por un lado de la colina. Probablemente tenía un balcón, pensó, o varios. Por la noche, Rael podría salir a volar sin que nadie se diera cuenta de que se había ido.

Margaret Wren abrió la puerta cuando Taylor tocó.

Irena estuvo instantáneamente segura de que esta mujer había matado antes. Pero no estaba convencida de que Wren supiera sobre los demonios; las emociones de ella aún eran fáciles de leer. Después de averiguar sobre las habilidades psíquicas, la mayoría de los humanos desarrollaban lentamente escudos; su deseo de proteger sus pensamientos se hizo realidad. Lo más probable es que esta mujer no tuviera ni idea…

No. Se obligó a reducir la velocidad. No lo decidiría de inmediato. Los juicios rápidos no tenían cabida aquí. Era posible que Wren supiera de Rael, pero que nunca le hubiera hablado de sus habilidades psíquicas… y ella no sabría que necesitaba escudos para ocultar sus emociones.

Cuando Taylor se presentó a sí misma y a Irena, esas emociones estaban llenas de irritación, enojo y dolor. La expresión de Wren se mantuvo plana. Sus ojos rápidamente las midieron a ambas, y luego se fijó en Irena. La sospecha floreció a través de su aroma psíquico, pero las dejó entrar en la casa.

Ramos brillantes en canastas y jarrones llenaban la entrada con una asfixiante variedad de follaje perfumado. Irena dejó de respirar, de todos modos, no estaría hablando. En cambio, reflexionó sobre las sospechas de Wren. ¿La mujer sospechaba que Irena no era humana? Taylor había mencionado a Investigaciones Especiales… ¿Sabía Wren quién trabajaba allí?

Con largas zancadas, Wren las llevó a través de un suelo de losas rojas a una gran sala de estar abierta. Sofás y sillas de color arena estaban colocados en el centro de la habitación. Irena se dirigió a las enormes ventanas que daban al agua y rodeó la chimenea. En la repisa, más flores llenaban una foto de la boda de Rael con su esposa. Ambos parecían felices, sus rostros luminosos, sus ojos brillantes de amor.

Taylor ofreció sus condolencias, que Wren escuchó sin un cambio en su expresión. Sus ojos no se perdieron nada. Irena no se movió sin que Wren lo notara.

Y a pesar de la predicción de Taylor, Wren no estaba a la defensiva. Simplemente se quedó de pie con sus manos unidas en la espalda, dando sus respuestas como si estuviera leyendo un informe.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando para el Representante Stafford, señorita Wren?

—Dieciocho meses.

—¿Cómo se enteró del puesto?

—A través de la academia donde recibí entrenamiento.

—¿Y sus deberes son…?

—Administro el hogar, incluyendo al personal diurno, y proporciono seguridad.

—¿Qué tipo de seguridad?

—Si alguien amenazara a cualquier de ellos, yo neutralizaría la amenaza.

—¿Ha sucedido alguna vez?

El fracaso pesó en su olor psíquico. Su cara estaba inmóvil.

—Fueron amenazados ayer. No lo neutralicé.

Taylor lo consideró. La detective parecía la más impaciente de las dos mujeres. Irena pensó que a ella no le gustaba pasar por encima de un terreno viejo. Wren tampoco, pero no dio ninguna indicación de eso.

—Usted los condujo a la protesta de ayer. ¿Es eso algo típicamente parte de sus obligaciones?

—Solo cuando la señora Stafford lo acompaña.

—¿Cree que la amaba?

Una sacudida de sorpresa atravesó el olor psíquico de Wren, pero no dudó en responder.

—No es mi lugar juzgar eso. Puedo decirle que ella era mi prioridad. Él lo dejó claro desde el principio.

—¿Usted no se quedó en el coche ayer después de dejarlos en el juzgado?

—La multitud era grande, y Stafford me pidió que me uniera a ellos.

—¿Le transmitió alguna preocupación específica?

—Solo que la multitud podría ser ingobernable, dada la naturaleza controvertida de la protesta.

¿Controvertida? ¿Encajaría eso en la política de Rael? Tendría que preguntarle a Olek.

Y, pensó, era hora de averiguar si Wren sabía lo que era Rael.

Irena esperó a que Wren parpadeara. Cuando abrió los ojos, Irena se quedó de pie en el extremo opuesto de la ventana.

Aunque Wren había estado quieta, solo su mirada se movía, ahora incluso se quedó congelada. Después de un largo segundo, miró al lugar en el que Irena había estado antes de pie, y luego miró a Irena otra vez. La duda y la confusión se arremolinaban en su aroma psíquico.

—¿Dónde estaba situada cuando dispararon a los Stafford?

Wren no apartó la mirada de Irena.

—En el extremo sur de los escalones, donde tenía una buena vista de la multitud. Cuando escuché el disparo del rifle fui a atender a la señora Stafford y proporcionarle cobertura si era necesario.

Mientras hablaba, la confusión disminuyó lentamente. En su lugar estaba el humor. O bien Wren se estaba llamando a sí misma tonta por imaginar el movimiento increíblemente rápido de Irena, o bien se había dado cuenta de lo que era y lo consideraba gracioso.

El humor desapareció cuando Taylor preguntó:

—¿Cómo sabe que era un rifle?

La mirada de Wren se volvió a la detective. Su voz se enfrió.

—Trayectoria y daños. Para que la bala impactara tanto en el congresista como en la señora Stafford, el francotirador debía haber estado en el techo de uno de los edificios a seiscientos o seiscientos cincuenta metros al norte. Un rifle de cerrojo, probablemente similar a un FN SPR o un M40. Son los más precisos desde esa distancia.

—¿Por qué un rifle de cerrojo?

—Porque falló, pero no volvió a disparar. Una semiautomática permite una repetición del fuego marginalmente más rápido. Si hubiera tenido uno, habría disparado un segundo tiro antes de que el congresista cayera.

Taylor frunció los labios.

—¿Qué hacía exactamente para la CIA, señorita Wren?

—Trabajé para ellos.

—¿Cómo qué?

Wren parpadeó; Irena se volvió a mover. Esta vez, la duda era más fuerte y estaba teñida de preocupación. Una pequeña línea se formó entra las pálidas cejas de Wren.

—¿Señorita Wren? —preguntó Taylor—. ¿Trabajó para ellos como qué?

—Como… empleada.

—¿Está evitando la respuesta porque puede, o porque su trabajo era clasificado?

—Tiene que preguntarles a ellos, detective.

Taylor asintió.

—Lo haremos. ¿Vive aquí?

—Sí.

—¿El resto del personal?

—No.

—¿Están hoy aquí?

—Les he dado el día libre para poder llorar.

—¿Pero usted no lo está? —Cuando no contestó, Taylor lo dejó pasar—. ¿Alguna vez los Stafford han discutido frente a usted, señorita Wren?

—No.

Taylor dejó ver su duda.

—Ha vivido con ellos durante dieciocho meses, y, ¿nunca han discutido en ese tiempo?

—No que yo haya visto u oído, detective.

Taylor se detuvo, la miró de arriba abajo.

—Es una mujer atractiva, señorita Wren. ¿Ha hecho Stafford algún avance sobre usted?

—No.

—¿Ha hecho usted avances sobre él?

—No. —El humor sacudió el aroma psíquico de Wren.

Taylor no podía sentirlo, así que Irena le preguntó:

—¿Le parece gracioso?

El malestar reemplazó inmediatamente al humor de Wren, como si se sorprendiera de que su respuesta hubiera sido leída.

—Solo porque me conozco a mí misma.

—¿Prefiere a las mujeres?

—No prefiero nada en este momento de mi vida.

—Esa es una preferencia que debería haber tenido en cada momento de mi vida —dijo Taylor, secamente, sacando una sonrisa de Wren—. ¿Así que ni siquiera lo ha pensado?

—Es mi empleador, detective.

La molestia coloreó la voz de Wren, lo que, pensó Irena, significaba que se había calentado con Taylor ya que no había mostrado ninguna emoción hasta el momento.

—¿Y es leal a él?

—Me enorgullezco de hacer bien mi trabajo.

Irena entornó los ojos. El orgullo no era lo mismo que la lealtad.

Taylor reflexionó sobre la respuesta de Wren, antes de preguntar finalmente:

—¿Ha presenciado algún comportamiento inusual?

Wren levantó las cejas.

—¿Cómo qué?

—Extrañas horas de vigilia, reuniones con figuras oscuras.

Hubo un destello de reconocimiento en Wren, y de nuevo humor cuando:

—Es un político, detective.

—Sí, uno prometedor. ¿Tenía alguna aventura?

—No soy consciente de infidelidades. Por ninguna de las partes.

—¿Lo cubriría si su trabajo lo exigiera?

La especulación tiró de la psique de Wren. Se había dado cuenta de que sospechaban de su empleador, pero una vez más no había aprensión o engreimiento. Irena habría esperado esas emociones si Wren hubiera sabido de la participación de su jefe.

Si él estaba involucrado, se recordó a sí misma.

—Cubriría muchas cosas —admitió Wren—. Mi contrato requiere confidencialidad con mis empleadores, excepto en el caso de que sea testigo de la violación de la ley. No estoy en conflicto en este momento, detective. —Consultó su reloj—. Y debo irme en cinco minutos para recoger a mi jefe.

Taylor sacó una tarjeta del interior de su chaqueta.

—Si surge un conflicto, agradecería que me llamara.

Irena esperó hasta que estuvieron de vuelta en el automóvil.

—No sabe lo que él es.

—¿Estás segura?

A pesar de la pregunta de Taylor, pensó que la detective ya había llegado a la misma conclusión.

—Es difícil estar segura. Siento sus emociones, pero no conozco sus pensamientos.

—¿Y sus emociones eran…?

—Cada vez que me movía rápidamente, no había comprensión en ella. Dudó y se preocupó.

—¿Por qué se preocuparía si no tuviera nada que ocultar? ¿Te reconoció como Guardián?

—La preocupación se sentía más auto-dirigida. Tal vez pensó que estaba imaginando cosas, e incapaz de cumplir con su deber. —La dedicación de Wren a su trabajo había sido genuina. Irena frunció el ceño—. Cuando le dijiste que estabas en Investigaciones Especiales, sospechó. Me preguntaba si sabía que los Guardianes trabajaban con el SI, pero su respuesta posterior sugiere que era por el SI mismo. Tal vez no estaba familiarizada con la división. —Se había formado Investigaciones Especiales después de que Wren dejó la CIA—. O quizás pudiera ver que no soy una agente federal.

—Sin ánimo de ofender, pero nadie con la historia de Wren te convertiría en una de ellos —concordó Taylor—. Entonces, ¿le decimos la verdad sobre Rael? —Cuando Irena no respondió, continuó—: Alguien así, alguien con el tipo de entrenamiento que sospecho que tiene, si Rael le clava las garras, la atrapa en un trato… podría hacer algo de daño, todo en un intento de salvarse a sí misma.

—Sí, pero esa será su elección.

La mandíbula de la detective se marcó en una línea obstinada.

—Tomaría una mejor decisión si tuviera más información.

No siempre. Algunos humanos tomarían la ruta más fácil, sin importar a quién hirieran; otros harían lo que consideraban correcto, sin importar como les hiriera a ellos. Algunos humanos, al descubrir los demonios, habían intentado convertir ese conocimiento en su propio beneficio. No todos odiaban el mal.

Y adivinar lo que Wren haría era imposible.

—Tal vez deberíamos esperar hasta que Savi nos dé más información sobre ella.

Taylor metió la llave en el contacto.

—Es tu decisión.

—No. No lo es. Si decides decírselo, no intentaré detenerte.

Las manos de Taylor se apretaron. Miró hacia la casa, e Irena sintió el impulso de la detective en regresar, y decírselo todo a Wren.

Tal vez porque reconoció algo de sí misma en Wren. Quizás porque Wren estaba en una posición delicada. O tal vez solo porque Wren era humana.

¿Qué tan difícil había sido para Taylor mantener ese secreto durante dos años?

—Decírselo ahora la hará vulnerable —dijo Irena—. No tiene escudos, Rael sabrá que lo sabe. Su ignorancia podría ser su protección.

—O tal vez desearía no haberlo descubierto nunca. —Taylor miraba la casa con tanta intensidad y emociones beligerando que Irena no se habría sorprendido si la detective hubiera hecho un trato consigo misma: que, si Wren apareciera dentro de cierto tiempo, se bajaría del coche y le contaría todo—. ¿Cuántos años tienes Irena?

Lo suficientemente vieja como para saber que confiar en el destino raramente funcionaba para bien. El libre albedrío significaba poco si no se ejercía.

—Más de dieciséis siglos.

La detective hizo un sonido suave y entrecortado, en algún lugar entre una risa de incredulidad y un jadeo de dolor.

—Así que has estado en esto por un tiempo.

—Sí.

Los labios de Taylor se adelgazaron en una línea pálida. Agitó la cabeza, giró la llave. Y murmuró “maldita sea” mientras se alejaba de la casa.

* * * * *

La presión de las personas en el ascensor del edificio federal disminuyó a medida que subían. Alejandro se mantuvo de espaldas en la esquina, y barrió en la psique de cada pasajero: todos humanos. Las escaleras habrían sido preferibles a estar apretujado en esta pequeña caja, pero trece pisos eran una dificultad para Preston. El detective ya había sido teletransportado dos veces: una a Ohio, y otra vez a San Francisco, mareado y caminando dando tumbos cada vez.

Al pasar el séptimo piso, el móvil de Alejandro vibraba en el bolsillo de su abrigo. Sus labios se adelgazaron por la irritación. Lilith nunca había estado pendiente de él durante una asignación antes; no quería sentar un precedente ahora.

Pero Irena estaba por ahí, preparándose para interrogar a Rael. Quizás ella y Taylor habían averiguado algo de esa mujer, Wren, aunque sospechaba que Taylor habría llamado a Preston si ese hubiera sido el caso.

Su irritación se convirtió en sorpresa, y luego en un golpe bajo y fuerte en el pecho cuando miró la pantalla. No era Lilith.

Irena.

Respondió rápidamente.

—Córdoba.

Hubo una pausa, llena solo con el golpeteo de su sangre en sus oídos.

—Olek. Hemos terminado con Wren. ¿Qué averiguasteis de Brandt?

Cerró los ojos, luchando con una risa. Irena habló en voz muy fuerte, y se dio cuenta de que era posible que no hubiera hablado antes por teléfono. Como todos los Guardianes, a ella se le había dado uno, pero solo podría usar el suyo para recibir mensajes.

Y se dijo a sí mismo que solo se sentía tan desequilibrado por su llamada porque había sido inesperada. No era la esperanza lo que acompañaba a la comprensión de que, por muy testaruda que fuera, Irena podía cambiar. Un teléfono no era un compromiso, solo una adaptación; sin embargo, tal vez no estaba marcada imposiblemente en sus maneras.

Pero ahora no era el momento de preguntarse si ella se adaptaría, si pudiera, a otras circunstancias. Se concentró en la pregunta. Mark Brandt.

El joven había sido tan servicial como cuando había ayudado a Alejandro durante las semanas en que él fingió ser el padre de Mark. Pero esta vez, Brandt no tenía ninguna información útil.

—Nada. —Consciente de los otros en el ascensor, dijo cuidadosamente—. ¿Y por tu parte?

—No creemos que supiera que él era… ¿Hay alguien ahí que me oiga?

—No.

—Margaret Wren no sabía que Rael era un demonio. Ahora esperamos su regreso. Nuestra cita es en dos horas. Estamos conduciendo para hablar con una de las amigas de Julia Stafford. —Oyó la voz de la detective Taylor en el fondo, e Irena repitió—. Y luego a comer.

Alejandro miró a Preston. Se había olvidado de la necesidad de comida.

—Estamos procediendo según lo planeado y nos encontraremos después.

—Muy bien. Ten cuidado.

Ten cuidado. No era personal; Irena se lo decía a todo el mundo. Sin embargo, su voz bajó mientras le decía:

—Cuídate —A cambio.

Nunca antes había sido afectado por una llamada telefónica. Evitó los ojos de Preston mientras se guardaba el móvil, inseguro de qué ocultaba su respuesta.

—No hay nueva información —le dijo a Preston, y dejó el ascensor en el piso trece.

El agente especial Bradshaw, cuya voz llevaba un leve recuerdo del profundo sur, se reunió con ellos en la recepción y les dijo que habían llegado a tiempo para participar en la sesión informativa con los agentes que dirigían la investigación. La complexión media de Bradshaw, el pelo negro corto, los ojos y la piel marrón nuez y los rasgos poco llamativos no deberían haber hecho que Alejandro desconfiara de inmediato. Los demonios elegían formas más llamativas para usar. Sin embargo, Alejandro seguía tenso, sin saber por qué el agente había golpeado a sus instintos, hasta que este se movió.

Su caminar tampoco era llamativo, sino como el arrastrar oscuro de una foca bajo el agua. Aunque atlético, la forma de Bradshaw no reflejaba la disciplina y el entrenamiento que Alejandro asociaba con los humanos que se movían con tanta fluidez.

Pero había algo más. Una molesta familiaridad parecía tirar de la parte de atrás de su mente. Suavemente, extendió sus sentidos, rozando la psique de Bradshaw. Humano, con escudos mentales ligeros. Frunciendo el ceño, apuñaló más profundamente, perforando los escudos de Bradshaw.

Humano.

En este nivel psíquico, ni un demonio ni un Guardián podrían disfrazarse. Uno de los nephilim podría. Cuando estaban en forma humana, los nephilim emparejaban su olor psíquico con el olor de los humanos que poseían.

Tenía dificultades para creer, sin embargo, que si Bradshaw fuera un nephil habría podido engañar a Michael, Lilith y Castleford.

Bradshaw los condujo a través de un laberinto de cubículos y a una pequeña habitación ocupada por una mesa cubierta de fotografías, ordenadores portátiles y papeles. Cuatro agentes, tres hombres y una mujer se sentaban en la mesa, dos a cada lado. Aunque prefería no sentarse cuando estaba en cualquier otro lugar que no fuera su propia casa, tomó la silla que Bradshaw le ofreció al final de la mesa. Preston se instaló a su lado, y Bradshaw se sentó al extremo opuesto.

Bradshaw tomó una pluma y el vago sentimiento de reconocimiento de Alejandro se solidificó: Luther. Aunque Alejandro le había enseñado a sostener una espada en vez de una pluma, habría reconocido la forma y la tensión del agarre del Guardián en cualquier parte.

¿Cuál había sido el Don de Luther? No podía recordarlo, pero debió haber sido la máscara psíquica, o lo habría identificado antes.

Como Bradshaw, debía tener que vivir profundamente en su papel. Sin embargo, Luther no había estado completamente inactivo; sabía de varias muertes, demonios y Nosferatu, que se habían atribuido a Luther en los últimos años. Ahora, apostaría a que cada uno de ellos podría ser rastreado hasta las investigaciones que la Oficina[1] había estado llevando a cabo.

¿Lilith sabía lo que era él? Mientras los agentes sugerían diferentes grupos políticos y fundamentalistas que podrían haber tenido razones para matar al congresista Stafford, todo lo cual Alejandro y Preston ya habían discutido, envió un mensaje de texto.

¿Luther?

Un único nombre que no revelaba nada si ella no lo sabía; si lo hiciera, Lilith se daría cuenta exactamente de por qué le preguntaba.

Su respuesta llegó rápidamente. No sabes eso.

O, adivinó Alejandro, se suponía que no debía saberlo. Rael trabajaba en este edificio; probablemente se encontraba con Bradshaw a menudo. Si el demonio supiera que el agente a cargo de esta oficina era un Guardián, la vida de Bradshaw estaría en peligro. Con su Don, podía esconderse, pero si otro Guardián conocía su identidad y la delataba, la máscara psíquica no valdría demasiado.

Bradshaw había estado con el Buró por más de veinte años, y en la oficina de San Francisco durante catorce. Había sido el superior de Lilith antes de que se convirtiera en la directora del SI; ella había trabajado a cargo de él durante una década. ¿Sabía que Bradshaw era un Guardián durante ese tiempo?

Bajó la vista cuando recibió otro mensaje de Lilith.

¿Cómo lo supiste?

Lo miré.

Jodidos Guardianes.

Lo que le dijo que ella no lo supo hasta que un Guardián se lo dijo. Castleford, muy probablemente cuando se unieron hace dos años. Alejandro había reconocido a Luther porque lo había conocido antes, pero Castleford podía determinar quién era demonio, Guardián y humano, simplemente observando el lenguaje corporal.

Antes de eso, probablemente solo Michael lo sabía; cualquier otra cosa habría sido demasiado peligrosa para Bradshaw; el agente anterior a cargo había sido uno de los lugartenientes de Lucifer. Y aunque Investigaciones Especiales desempeñaba una función similar a la de Bradshaw aquí, el Decano no había cambiado la asignación de Bradshaw después de que se hubiera establecido el SI y el lugarteniente de Lucifer hubiera sido matado.

¿Por qué Rael trabajaba solo un piso más abajo?

¿Cuántos lo saben?

Tú, H & M. Hugh y Michael. Mantenlo así.

Sin duda, agregaría una I a esa lista, pero no necesitaba decírselo a Lilith. Guardó el teléfono, haciendo que Preston le echara un vistazo rápido y curioso. Alejandro sacudió la cabeza.

—No hay nueva información —dijo en voz baja.

* * * * *

Después del interrogatorio, en el que no encontraron ninguna información útil y nueva, Alejandro y Preston subieron un tramo de escaleras, donde las oficinas del congresista ocupaban una esquina del piso catorce. Un jardín de flores cortadas desbordaba el escritorio de la recepcionista y se derramaba sobre la mesa de conferencias, visible a través de una pared de cristal. La oficina había sido decorada en azules y cremas, y los muebles y pinturas eran discretos y caros. Stafford caminaba por una línea delgada. A menos que fuera diferente de cualquier otro demonio, prefería el lujo, el dinero y el poder. Pero como funcionario público, no podía alardear de ellos sin llamar la atención de sus oponentes políticos y arriesgar su carrera.

¿Esconderse enfadaba al demonio? ¿O estaba ocultando su naturaleza solo como parte del juego?

Aunque sus ojos y nariz estaban rojos por el llanto, la recepcionista los saludó con tranquila dignidad. Lynne Simmons era humana, al igual que todo el personal, descubrió Alejandro después de un cuidadoso barrido de la oficina. Sonidos de dolor venían de más adentro de la oficina, y una gran pesadumbre se había asentado sobre sus psiques. O Julia Stafford había sido muy querida o Stafford lo era, y se afligieron en simpatía.

Su simpatía no significaría nada para Rael.

Alejandro reprimió su ira. El demonio no se merecía esto. Tal vez Rael se lo había ganado, a través de una cuidadosa planificación y promoción, tratando bien a su personal, pero no merecía estar sirviéndoles. Esta posición requería poner los intereses de su gente en primer lugar. Rael solo se servía a sí mismo. Su historial de voto no reflejaría sus creencias, y no dudaba que sin importar dónde viviera Rael, el demonio adoptaría los valores de la mayoría en aras de la conveniencia política.

Dejó que Preston tomara la iniciativa y los presentara. Los ojos de la recepcionista se llenaron de lágrimas ante la mención de Julia Stafford, aunque su confusión era evidente.

—El FBI acaba de irse. Nos entrevistaron a todos.

—Solo estamos haciendo un seguimiento, señora Simmons. ¿Conocía bien a la señora Stafford?

¿Y sabía lo que era Rael? Alejandro difícilmente se había imaginado que cualquiera que trabajara voluntariamente para un demonio se afligiría tan genuinamente como ella.

—Sí. No. No éramos amigas. Pero era amistosa —señaló con su pañuelo—. Siempre me preguntaba cómo estaban mis hijas.

Débiles elogios, pensó Alejandro. Como si la señora Simmons tuviera que buscar algo amable que decir sobre la difunta.

Preston tomó una bola de menta del cuenco de cristal sobre el escritorio de la recepcionista y comenzó a desenrollar los extremos de plástico.

—¿Cuánto tiempo ha trabajado para el congresista?

—Hasta ahora cuatro años.

—¿Cómo juzgaría la relación entre el congresista y su esposa?

—Oh, muy buena. —Con esa respuesta, la recepcionista pareció encontrar un terreno más firme—. Nunca oí una palabra cruzada o impaciente de ninguno de ellos. Y el congresista Stafford, siempre se aseguraba de no olvidar ninguna fecha: su cumpleaños, su aniversario. A menudo me hablaba de las entradas que había conseguido para algún ballet o espectáculo que ella quería ver, o de un viaje que había planeado para ellos. —Se detuvo—. No compraba él mismo los regalos, por supuesto. Pero siempre le decía a su asistente personal exactamente qué comprar.

Alejandro asintió. Eso sonó como un demonio. Si fuera generoso, se aseguraría de que todos lo supieran.

—¿Está su asistente?

—Sí. Sí, por supuesto. —Miró a la centralita, brillantemente iluminada—. Está atendiendo una llamada. Le pasaré una nota para decirle que están aquí.

—Gracias. —Tan pronto como ella se levantó y se quedó fuera del alcance de la audición, Alejandro se volvió hacia Preston—. Regresaré en breve. Si me toma más tiempo de lo que lo haga la señora Simmons, te pido que des por mí una excusa.

—¿Estás haciendo algo que deba saber?

—No si valoras la cuarta enmienda de la Constitución.

—Considerando que él es un demonio, fingiré que no. —Preston se metió la menta en la boca—. Y si me doy la vuelta, puedo decir honestamente que no vi nada.

No lo habría visto de todos modos. Menos de un segundo después de que el detective apartara la mirada, Alejandro se deslizó por las puertas de la oficina de Stafford. Observó los alrededores en un instante: la gruesa alfombra verde, las banderas nacionales y estatales contra la pared, el sofá de cuero, el majestuoso escritorio de caoba frente a las grandes ventanas. El escritorio tenía un monitor de ordenador. No era un ordenador portátil, pero Rael podría llevar uno con él.

Alejandro se arreglaría con lo que tenía. En unos instantes, abrió la carcasa del ordenador del escritorio e instaló un transmisor. Cada archivo que Rael mirara, cada correo electrónico que enviara sería recopilado y analizado. La línea telefónica era la siguiente. Savi ya rastreaba las llamadas hacia y desde el número de teléfono móvil de Rael, aunque podría tener un teléfono que no conocieran. Colocó el último transmisor debajo del borde de la silla de un visitante para recoger cualquier conversación dentro de la habitación.

Algo que el SI debería haber hecho desde el principio, pensó sombríamente. Aunque Rael no era tan tonto como para comunicarse con sus demonios aquí, podría ser lo suficientemente arrogante como para hacerlo.

Tomó unos minutos más para buscar. No había papeles sueltos esparcidos por la habitación. Los archivos codificados por colores habían sido apilados ordenadamente en una mesa baja frente al sofá. Una mirada a través de ellos reveló legislación pendiente, borradores de proyectos de ley. Estaba familiarizado con la mayoría de ellos. Encontró una carpeta adicional llena de correspondencia.

Hizo desaparecer todos en su Alijo. Podían hacer copias y devolver los originales. Si el tirador hubiera tenido una motivación política, la respuesta podría estar en esta legislación pendiente.

Al menos, eso es lo que alegaría si le preguntaran. Pero otra pregunta se había empezado a formar en su mente. Una pregunta… y una posible solución. Una con la que el detective, en la medida en que él estaba dispuesto a ir, podría no estar de acuerdo.

Alejandro miró alrededor de la oficina. Él podría hacer esto. Podría matar a Rael. Podría tomar el lugar del demonio.

No, decidió. Él haría esto. Si el demonio estuviera involucrado en el asesinato de Julia Stafford o no, no le quedaba mucho tiempo de vida.

Salió de la oficina, con determinación y el temor llenándolo a partes iguales. Irena aplaudiría que matara a Rael. Pero hacerse cargo de la posición del demonio significaba que se convertiría en todo lo que ella odiaba.

Y si temía su reacción, eso debía significar que su corazón había empezado tontamente a esperar un futuro con ella.

Iba a permitirlo.

[1] Otra forma de llamar al FBI, o Bureau.

Capítulo Doce

Irena y Taylor no habían averiguado nada de la amiga de Julia Stafford, excepto que Julia sospechaba que Rael la estaba engañando hace unos dos años. Él todavía había sido atento, había dicho su amiga, pero no había mostrado ningún interés en la cama. Pero luego, el sexo mejoró, y Julia dejó de preocuparse.

Irena salió de la casa de la mujer de mal humor.

Taylor no habló hasta que hubo arrancado el coche.

—No comes, así que yo elijo dónde almorzaremos. Y el SI está pagando.

—Tengo las tarjetas de crédito —dijo Irena—. Y quiero carne.

—¿No lo hacemos todos? —Taylor la miró—. Rael teniendo sexo te molesta. ¿Por qué? No puede hacérselo si ella no lo quiere.

Irena luchó con su respuesta. A menudo no separaba sus reacciones emocionales como se le había exigido hoy.

—No sería para su placer. —Los demonios podía simular físicamente la excitación, pero no sentían deseo sexual—. Y no por el de ella, tampoco, es solo para mantenerla con él. Para asegurar su matrimonio.

—Y si está haciendo ese esfuerzo, está asentado en el lado de “no estaba buscando matarla”.

—Sí. —Escuchó la ira en su propia voz. Esperaba que Rael fuera el responsable del asesinato de Julia, solo para poder matarlo, pero la culpa que ella sentía por esperar eso la frustraba. No había razón para sentirse culpable. No esperaba la muerte de Julia Stafford.

Tal vez la culpa vino de no haber matado a Rael antes de que él hubiera arreglado la muerte de Julia, si la hubiera arreglado.

—Entonces no tienes ningún problema con que un demonio tenga sexo con un humano.

Irena tenía problemas con los demonios existiendo, no solo jodiendo.

—Lo tengo.

—¿Y qué hay con los humanos y Guardianes? —Taylor se rió de la expresión de Irena—. No me estoy insinuando. Solo en general.

—En general, no tengo ningún problema con eso. Lo he hecho yo misma.

—De acuerdo, este lugar parece tener potencial —dijo Taylor mientras entraba en el estacionamiento de un pequeño restaurante con toldos de rayas verdes y blancas sobre las ventanas—. ¿Así que te gustan los humanos?

—Sí. Siempre me sorprende lo que habéis logrado. Y lo que continuáis logrando —dijo, luego frunció el ceño, preocupada por su propia respuesta.

Si siempre estaba sorprendida, ¿eso significaba que sus expectativas eran bajas? ¿Esperaba tan poco de los humanos? No lo había pensado así.

Y separar sus respuestas no era bueno para ella. No había dudado, ni se había cuestionado tanto en siglos.

—Ves el mal, ¿no? —Taylor interrumpió sus pensamientos—. Como este trabajo. Si no son escoria, entonces son egocéntricos o simplemente… están fuera de control.

—Veo lo peor de la humanidad, sí. Pero también veo lo mejor. —Y todo lo que hay en el medio. La mayor parte estaba en el medio.

—¿Ya no te consideras humana?

—No. —Se encontró con la mirada sorprendida de Taylor—. Porque no lo soy. El libre albedrío de un humano siempre es respetado. El de un Guardián no lo es.

—¿Es la única distinción que haces?

—¿Distinciones? —La frustración sacudió sus nervios como un cuchillo contra sus dientes—. ¿De qué sirven las distinciones? No hay comparación que hacer. Ningún humano ha entrenado durante un siglo como los Guardianes. Ningún humano vive dieciséis siglos. O más —añadió, pensando en Michael—. ¿Son los Guardianes lo que serían los humanos si tuvieran vidas más largas? ¿O hemos sido cambiados de una manera aún más profunda por la transformación? Es imposible saberlo. Pero sé que debo honrar tu libre albedrío y no el de un Guardián.

—¿O de un demonio? ¿No te hace eso más como ellos y menos como nosotros?

Irena la miró fijamente.

Taylor aspiró un lento aliento entre los dientes, como si se preparara para huir de un depredador, pero tratando de no asustarla primero.

—Olvida que dije eso. Ahora mismo, supongo que estoy agradecida por esas Reglas.

Irena se obligó a soltar su ira. Y dijo:

—No nos compares con ellos. Fuimos humanos. Si Caemos, nos volvemos humanos de nuevo. Los demonios nunca lo fueron y nunca lo serán.

—Me parece justo —asintió Taylor—. Y cuando eras humana, ¿qué eras?

Cuando estaban sentadas en una pequeña mesa junto a una ventana, Irena le contó a Taylor sobre su madre, que venía de una tribu de gente derrotada, no sabía quiénes habían sido. Sus recuerdos de la vida antes de Roma eran solo breves parpadeos provocados por el olor de la turba ardiendo, o la dulzura de la voz de un padre, o el agudo ladrido de un perro. Más claros fueron sus años de esclavitud y de ver cómo su madre era ejecutada después de haber matado al senador romano que había violado a su hija.

—Jesús —Fue la respuesta de Taylor, y luego no dijo nada durante varios segundos—. Pero supongo que no tienes que preocuparte por eso ahora.

—¿Crees que nunca ha habido una violación en Caelum? ¿Un asesinato? —Usó sus dedos para arrancar un trozo del tosco pan marrón que había entre ellas, y lo sumergió en el plato pequeño de mantequilla endulzada. Taylor apenas había comido de su parte—. Son infrecuentes, sí. Pero no todos los transformados han sido dignos de sus alas.

—¿Qué hacéis cuando eso sucede? No va contra las Reglas, ¿verdad?

—Va en contra de la decencia. —Algunas reglas no deberían tener que ser dichas—. Hay un juicio. Si el Guardián es encontrado culpable, no lo estamos perdonando.

Hizo una pausa, recordando varios juicios que había presenciado. A Michael nunca pareció haberle gustado administrar la sentencia: una Caída o una Ascensión. Cada vez, sintió que Michael pensaba que había fracasado personalmente al transformar al Guardián que había cometido la ofensa.

Pero no sabía si él tenía la opción de transformar a los Guardianes. Si un humano se sacrificaba para salvar la vida o el alma de otro, estaba llamado a ofrecerle a ese humano un lugar en Caelum. Nunca dijo si podía resistirse a esa llamada.

En silencio, continuó.

—Pero, por supuesto, lo que dices es verdad. No tengo la misma preocupación ahora. —Y después de su transformación, le habría dado cualquier cosa a Michael, que le había dado su fuerza para evitar que su cuerpo fuera tomado en contra de su voluntad. Quien le había dado la habilidad de elegir con quién y cuándo. Ese había sido un poder mucho mayor que su fuerza física.

Un poder que aún tenía con el demonio. El demonio no la había dejado sin otra elección; su corazón sí. Irena no podía arrepentirse, su cuerpo significaba menos para ella que su corazón, pero nunca debería haber tenido que decidir entre ellos. Eso fue indecente.

Y eso estaba sobre la cabeza del demonio.

Su cabeza decapitada, chamuscada y asada. Animada por la imagen, cortó su filete.

—Entonces, ¿qué hiciste después de que murió tu madre?

—Lo soporté. Soñé con matarlos a todos, pero cuando finalmente tuve la oportunidad, escapé de Roma, en cambio. Viajamos… —Frunció el ceño, tratando de recordar cuánto tiempo le había tomado—. Más de dos inviernos. Caminamos desde Roma hasta que llegamos al Mar Negro, lo que ahora es Ucrania. Allí, nos instalamos. O lo intentamos. No sé si nos quedamos después de que el nosferatu nos atacara.

—¿Mataste a uno?

Irena sacudió la cabeza.

—Morí intentándolo, pero lo herí lo suficiente como para haber salvado a los demás. Después de que Michael llegó, terminó lo que yo había comenzado.

—Sí, Michael —dijo Taylor, luego dejó su tenedor junto a su pasta a medio terminar.

Irena continuó comiendo. Siempre, con la comida, quería saborearla, y también quería devorarla lo más rápido posible. Mantuvo un ritmo constante mientras Taylor llamaba a Preston y le dejaba un mensaje, actualizando sus progresos.

—Todavía deben estar con el personal de Rael. —Guardó su teléfono—. Esta mañana estabas enfadada en la oficina de Lilith, ¿por qué?

Irena resopló.

—¿A qué hora?

—Cuando ella estaba revisando las asignaciones de Córdoba. ¿Crees que han cargado demasiado en él?

Irena tuvo que reírse. Ante la mirada inquisitiva de Taylor, dijo:

—No. Y no estaba enojada; tenía envidia. Tengo un territorio, controlo las comunidades de vampiros y mato a los demonios que me cruzo, pero mis números no se parecen en nada a los de Olek. De Córdoba.

La frente de Taylor se arrugó.

—¿Así que Lilith solo te lo estaba pasando por los morros?

Irena no sabía si Lilith o Alejandro habían pensado en repasar sus asignaciones delante de ella. Era algo que ambos harían. Y fue tanto un desafío como una declaración, aunque sutil: si Irena estuviera visitando el SI con más frecuencia, entonces la usarían.

—Saben que quiero hacer más. Pero soy testaruda, y Lilith u Ol… Córdoba me darían tareas de otra manera.

—No pareces del tipo que recibe órdenes de Lilith.

Su estómago se llenó de dolor al pensar en ello.

—No son órdenes. Información, sobre la que elijo actuar.

No lo ignoraría, así como tampoco había ignorado la petición de Deacon, aunque no hubiera conocido al vampiro.

—¿No trabajarás para el SI?

—No. —Irena perdió el humor—. No con Rael detrás.

Taylor asintió con la cabeza y su mirada se dirigió al plato vacío de Irena.

—El rifle del francotirador era semiautomático. Nadie sabe que encontramos el arma; esa información no fue revelada. Y Wren podría haber dicho toda esa mierda solo para despistarnos, para que parezca que está tratando de ayudarnos, cuando en realidad solo está cubriendo su propio trasero, pero también hay otra opción: el tipo solo disparó una vez porque no falló. Entonces tienes la apariencia de un intento de asesinato contra el congresista, que apuesto a que puede hacer girar a los votantes de un millón de maneras, pero la esposa siempre fue el verdadero objetivo. Nadie mira a Rael, porque, bueno, a él también le dispararon. E incluso si alguien lo hace, ningún jurado va a creer que se puso en la línea de fuego. No, a menos que todos sepan que es un demonio… pero si eso sucede, todo se va al infierno, ¿no es así?

Irena la miró en silencio.

—Serías un buen Guardián.

—Oh, bueno. Incluso si lo atrapamos con las evidencias en algún momento, no va a caer por ello, pero está bien porque me vería genial con alas y ligueros de cuero y medias hasta mitad del muslo. Objetivo de toda la vida, cumplido.

Irena continuó mirándola, preguntándose sobre el vampiro que Khavi había predicho, y si, en vez de alas, los colmillos estarían en el futuro de Taylor. ¿Había mencionado Khavi la muerte? ¿O era que Michael, e Irena, la habían asumido?

No es que importara. Cambiarían cualquier destino que fuera. Ningún humano debería ser transformado en contra de su voluntad.

La detective suspiró.

—Mierda. Sin ofender.

—No lo hace en absoluto.

Taylor miró su reloj.

—Nos esperan en casa de Rael en veinte minutos. ¿Cómo voy tras él?

¿Un demonio que había vivido como un santo? ¿Quien había hecho que la creación de la apariencia de un buen hombre fuera el trabajo de la vida de un ser humano? Irena lo pensó mientras terminaba el pan.

—No vayas tras él —decidió—. Pregúntale como si nunca se te hubiera ocurrido que pudiera estar detrás del asesinato de su esposa.

—¿Por qué?

—Hay un demonio debajo del hombre que muestra a todo el mundo. Uno que quiere reconocimiento por lo que hizo. Si lo hizo. Y aunque no lo hiciera, al menos esperará que sospechemos de él. O que al menos lo hagas tú. Si yo no lo hago, sospechará de nosotras. —Se detuvo, dándose cuenta de que se dirigía a un círculo y se confundía a sí misma; planear un engaño no le quedaba bien. Irrumpió en el curso que quería—. Pero cuando no hagas lo mismo, actuando como si sospecharas de él, su ego y su orgullo se verán dañados. Podría llevarlo a actuar de una manera en la que se exponga.

—¿Crees que sería tan descuidado?

—No.

Taylor cayó en otro de sus silencios mientras Irena pagaba su almuerzo con una de las tarjetas de crédito que Olek le había dado. Al regresar al coche, sintió la repentina tensión de Taylor.

—Hay alguien en el asiento trasero de mi coche.

Irena reconoció las oscuras trenzas, la impresionante cara.

—Es Khavi.

—¿La chica de las profecías?

—Sí.

Taylor no ocultó su irritación. Se sentó en el asiento del conductor y dio un portazo.

—Has irrumpido en propiedad policial. Debería llevarte a la comisaría.

—No rompí nada. Me teletransporté.

—Entonces, teletranspórtate fuera. —Taylor salió del estacionamiento—. Y abróchate el cinturón de seguridad, o te citaré por el gusto de hacerlo. —Frunció el ceño hacia Irena—. Tú también.

¿Atada en su asiento, mirando hacia adelante con Khavi detrás de ella? No. Irena continuó sentada de lado, mirando a la grigori. En el momento en que conducían por la calle, la irritación de Taylor se había convertido en ira.

También la de Irena.

—¿Qué quieres, engendro del demonio?

La mirada de Khavi permaneció fija en la parte posterior de la cabeza de la detective.

—¿No me preguntarás sobre Jason? He visto futuros en los que preguntas.

La cara de Taylor palideció.

—Entonces voy a cambiar eso.

El Don de Khavi salió como una poderosa ola.

—Y así lo has hecho. Pero incluso si nunca preguntas, la respuesta es la misma. Nunca despertará.

Taylor frenó. Irena voló hacia adelante, golpeando su cabeza contra la ventana. A través de las estrellas explotando detrás de sus ojos, vio a Taylor darse la vuelta, con su arma apuntando a la cara de Khavi.

—¡Fuera! ¡Lárgate ahora mismo!

Khavi desapareció.

Con los ojos húmedos, miró hacia adelante y enfundó su arma. Le lanzó una mirada a Irena, y luego volvió a mirar.

—Jesús.

Irena se limpió la sangre que corría por su frente. Hasta que la laceración sanó, desaparecer la sangre de su cara y su ropa no tenía sentido.

—Se ve mal. Pero no es nada.

La expresión de la detective se endureció.

—Al diablo con nada. Te escucho sobre Wren, sobre Rael, todos tus malditos siglos de experiencia. La próxima vez, escucha la mía cuando te diga que te abroches el cinturón. —Empezó a conducir. Después de un minuto, sus labios se movieron—. ¿Estás bien?

Irena empezó a reírse. Sí, le gustaban mucho los humanos.

* * * * *

Odiaba a los demonios. Y mientras Wren las condujo a la misma habitación con sus puertas corredizas de cristal y ventanas que daban a la bahía, donde Rael estaba sentado en un sofá con la cabeza en las manos, fingiendo agotamiento y dolor, Irena no intentó ocultar su hirviente odio.

Pero fuera lo que fuera lo que Khavi había dicho para molestar a Taylor, quienquiera que Jason fuera para ella, la detective lo había envuelto y protegido. Si Taylor sentía algo cuando miraba a Rael, no podía sentirlo.

Irena tomó su odio, lo proyectó, lo empujó, de modo que incluso si Taylor se resbalara, Rael podría no darse cuenta de que debajo de las preguntas de Taylor había sospecha.

Se preguntó qué vio la detective cuando miró al demonio. Rael era indudablemente guapo, pero su escultor no había escatimado en sus materiales. Todo estaba al descubierto. No encontró nada interesante en la perfección de su rostro, nada que obligara a la personalidad detrás de él a rellenar los afilados bordes y a trabajar. No vio nada misterioso, solo una belleza suave.

Pero Taylor podría ver algo diferente. La falta de misterio era un engaño peor que cualquier otro: hacía creer a la gente que podían conocerlo, confiar en él. Y cuando los miraba de nuevo, parecía entender tanto sobre ellos, sobre sus problemas. Probablemente los entendía, tuvo que admitirlo. Su engaño era fingir que le importaba.

Una silla baja quedaba frente al sofá de Rael y estaba de espaldas a la ventana de la bahía. Después de que Rael despidió a Wren, Irena convocó una espada. Se dejó caer en la silla, colocó la punta de la espada entre sus pies, sus codos sobre sus rodillas, sus manos aferrándose a la empuñadura.

El pomo redondeado estaba incrustado con joyas, cristales y una pequeña cámara, y el efecto era mucho más decorativo de lo que a ella le gustaba. Preferiría desgarrarlo con sus dientes que utilizar una espada tan fea y desequilibrada. Rael no lo sabría.

Se burló y mostró su Don, comenzando la grabación.

Rael frunció el ceño a Taylor, quién se paraba junto a la silla de Irena.

—¿Son necesarias las amenazas, detective? Responderé a sus preguntas.

—Sí, lo harás —dijo Irena, forzando la mirada de él hacia ella. Enseñó los dientes—. Si no lo haces, maldito cerdo demonio apestoso, te destriparé.

Taylor suspiró y se sentó en el brazo de la silla de Irena. Se frotó la frente y se pellizcó el puente de la nariz como para protegerse de un dolor de cabeza, o para aliviar uno actual. Irena no sabía si era auténtico o no.

—No, congresista, no necesitamos amenazas. —Lanzó una mirada de advertencia a Irena antes de volver a mirarlo—. Primero, déjeme decirle que lamento su pérdida.

—Siento que ella esté muerta —interrumpió Irena, y dejó que Rael sintiera la brutal honestidad de eso—. Pero no lo siento por ti, porque sé que no sientes nada más que placer en esta situación. Porque no solo el humano que intentó matarte falló en ese intento, sino que murió un humano que no significaba nada para ti. Un humano está condenado, otro está muerto. Solo me sorprende que no estés bailando, demonio.

—No sabes nada, Guardián. Julia era una buena mujer y una buena esposa.

La mano de Taylor se apretó en un puño contra su muslo.

—Perdone a mi compañera, por favor. Ella también estuvo en la protesta ayer, y estaba profundamente entristecida por lo ocurrido. Tanto es así que todavía no se ha recuperado del todo —dijo suavemente.

—¿Es así como lo dirías? —dijo Rael.

—Sí. Pidió que se le asignara el caso para ayudar a encontrar al asesino de su esposa, y aceptó la condición de que dejara de lado sus prejuicios de Guardián.

Taylor terminó con los dientes apretados, bajando la vista hacia Irena. Esta volvió a burlarse del demonio, pero se quedó callada.

—Gracias, detective. —Agitó sus dedos—. ¿Podríamos comenzar?

—Sí. Gracias —dijo ella, como si le hubiera hecho un favor—. Por supuesto que se habrá dado cuenta de que estamos aquí porque el FBI no puede seguir ciertas líneas de investigación.

—Me he dado cuenta de eso, detective.

—Bien. Eso hará esto mucho más fácil. No perderemos tiempo con sus enemigos políticos…

—Oponentes políticos, detective —dijo Rael. Su sonrisa la invitó a participar—. Todos estamos del mismo lado, trabajando hacia una meta común. Simplemente tenemos diferentes ideas sobre cómo llegar allí.

—Oponentes, entonces —dijo Taylor—. El FBI mirará allí, y a los grupos de intereses especiales. ¿Pero sabe si alguno de sus oponentes son demonios que pudieran estar interesados en verle caer, ya sea en la arena política o como uno de los demonios favoritos de Belial?

Rael negó.

—Ninguno se atrevería.

¿Significaba eso que nadie se atrevería a intentar hacerle daño, o que nadie se atrevería a tomar posesión de su cargo? Pero Taylor se movió antes de que Irena pudiera preguntar.

Dejó que su frustración ardiera.

—¿Qué hay de los demonios de Lucifer? ¿No les gustaría bajarle los humos solo porque usted es leal a su enemigo?

—Por supuesto que sí, detective. Pero en este momento, están disfrutando de su breve libertad mientras las Puertas están cerradas, y persiguiendo sus propios intereses, no los de Lucifer.

—¿No se preocupan por la profecía? ¿La que dice que el Morningstar perderá su trono frente a Belial? ¿No hace esa profecía que sus intereses sean los de Lucifer?

La expresión de Rael se quedó en blanco por un instante, e Irena se dio cuenta de que Taylor le había sorprendido al saber de la profecía. ¿Pensó que los Guardianes se la guardarían para sí mismos?

En circunstancias normales, Irena supuso que lo harían.

Una pizca de condescendencia apareció en su voz.

—Debe entender, detective, que los demonios que siguen a Lucifer no lo hacen porque sean leales a él. Lo siguen porque tiene el poder de aplastarlos si no lo hacen, y cuando mi señor tome el trono, cambiarán sus lealtades sin dudarlo.

Hugh no encontraría ninguna mentira en esta parte de la grabación, pensó Irena.

—Está bien —asintió Taylor—. ¿Qué hay de la otra parte de la profecía, la de los nephilim y Anaria?

—No —dijo Rael con firmeza—. Los nephilim no conspirarían de esa manera. Tampoco lo haría Anaria. Ella quiere el trono. Eso es todo lo que quiere; sus esfuerzos serán hacia ese fin.

—¿Así que no se molestará con usted?

Un breve destello de ira cruzó su cara. Aparentemente, no le gustó la forma en la que Taylor lo había expresado. Irena sonrió. Tal vez Taylor no quería que su pregunta cayera como lo había hecho, pero lo sintió.

—Ella no se molestaría con nadie que no la apoye, o cuyas metas no coincidan con las suyas. —Miró a Irena—. Tampoco se molesta con los Guardianes. Ni siquiera con Michael.

—Eso es bueno para ella —dijo Irena—. Porque cuando encontremos a Anaria, le arrancaré el corazón y me lo comeré.

El color carmesí rodó sobre sus ojos, como si tuviera problemas para controlar su furia. Irena sonrió, juntando los dientes.

Él recuperó el control, la miró con desdén y la ignoró.

Taylor intervino de nuevo.

—¿Cuánta gente sabía que usted asistiría a la protesta?

—Mitin —dijo él, y sonrió—. Protesta es una palabra demasiado negativa para lo que esperamos lograr, detective. Nos unimos para luchar contra un proyecto de ley que nunca debió haber sido aprobado; solo aquellos que se oponen a nosotros quieren arrojar una luz negativa sobre ello.

Maldito demonio escurridizo. Irena apretó los dientes y se mordió la lengua.

—¿No estás de acuerdo, Guardián? —Rael la miró y luego a Taylor—. ¿Cuál es su posición, detective? ¿No cree que la gente debería estar con sus seres queridos?

Irena no podía soportarlo. Lo odiaba. No solo porque era un demonio, sino porque usaba esas tácticas: si Taylor estaba de acuerdo con él, daba la impresión de que era cómplice de algo más que eso. Disentir la haría parecer fría con sus semejantes humanos. Evadir la pregunta la haría parecer como si careciera de convicción.

—¿Qué sabes tú del amor, demonio? No sabes nada de amor. Y si lo apoyas, te manifiestas por ello —se burló—, es solo porque piensas que será en tu beneficio.

Él no la miró, y dijo rotundamente:

—Lo sé, Guardián. He amado. Sé lo que es amar a una mujer y no querer nada más que poner el mundo a sus pies.

—O poner una bala en su garganta para que esté tumbada a tus pies.

—Dime cómo podría haber disparado a Julia, Guardián. —La miró con una mirada maléfica—. Estabas allí. Dame un escenario donde eso podría ser cierto. Y luego dame una razón por la que mataría a una mujer tan valiosa para mí.

—Espere —Taylor extendió sus manos, luego miró a Irena—. Sabes que estás fuera del camino. Siéntate. Si hubiera hecho eso, ya sería forraje de nephilim.

Irena se sentó e hirvió.

—Así que volvamos a la pregunta. ¿Quién sabía, además de la señorita Wren, su esposa y usted, que estarían en el mitin?

—Una mejor pregunta, detective, sería: ¿Quién no lo sabía?

—Me parece justo. Entonces, si está equivocado, y un demonio planeó herirlo, políticamente o de otra manera, habría tenido tiempo suficiente y oportunidad de encontrar a un pistolero a sueldo.

Rael agitó la cabeza.

—Lo siento, detective, pero su lógica es errónea: un demonio sabría que no moriría.

—Pero podría quedar expuesto. No podían saber que los Guardianes estarían ahí para cubrirle. ¿Conoce a algún demonio que se arriesgara a ser expuesto, o que haya argumentado a favor de ello? ¿Algún vampiro?

—Tendré que pensar en eso, detective.

Taylor asintió.

—¿Qué hay de su esposa? ¿Tenía algún enemigo?

—Era muy querida, detective.

—¿Puede pensar en alguien que pudiera hacerle daño para llegar a usted?

Él frunció el ceño.

—No cree que ella fuera el objetivo, ¿verdad?

Responde a la pregunta. Irena rechinó los dientes, luchó por quedarse en su asiento y forzarlo a responder. Hugh no podría ver la verdad si Rael devolviera cada pregunta con una pregunta.

—Tengo que cubrir mis bases, congresista. Muchas veces, eso significa simplemente tirar de algo, incluso si no puedo ver un motivo detrás de ello. Otras veces, ni siquiera tenemos que preguntar, porque el motivo está claro, ya sea a favor o en contra; por ejemplo, usted ya ha declarado, y nosotros sabemos, cuán valiosa era Julia para usted. Sin mencionar su carrera. Así que eso lo elimina, obviamente no contrató a alguien para matarla, arriesgándose a ser descubierto en el proceso.

Él sonrió, agitando la cabeza.

—No, detective. No lo hice.

Pronto lo verían, pensó Irena.

* * * * *

Estaba a punto de ponerse el sol cuando Taylor detuvo el automóvil junto a la acera a una manzana del edificio federal. Irena salió y miró fijamente a Preston antes de aceptar el asiento delantero que le ofreció. Se deslizó en la parte de atrás cuando Alejandro se inclinó hacia el otro lado. Tuvo que girarse hacia el centro para ajustar sus piernas. Extendió el brazo a lo largo del respaldo del asiento.

Las fosas nasales de él se abrieron, y ella sabía que él había olido su sangre. Aunque no se movió, su cuerpo se tensó con la violencia reprimida.

El inesperado calor chisporroteó a través de ella. ¿Se calentó por su respuesta protectora o esa muestra de disponibilidad? No lo sabía, y no trató de diseccionar su reacción. Lo único que importaba era que ella se había calentado rápido y ferozmente, por la respuesta de Olek y su disposición. Ni su ira, ni su orgullo. Ellos vendrían de nuevo, estaba segura. Pero en ese momento, la ira y el orgullo no estaban en el coche entre ellos.

Y disfrutó de la sensación de lo que era.

Olek hizo solo un gesto agudo. ¿Rael?

No. Khavi apareció después de nuestro almuerzo, Irena le dijo por señas. Taylor no apreció la visita.

¿Khavi derramó tu sangre?

Taylor detuvo el coche muy rápido. Recordándolo, se puso el cinturón de seguridad sobre el hombro y lo cerró. No me detuve hasta que mi cabeza se encontró con el cristal.

Él frotó su pulgar hacia adelante y hacia atrás sobre su barbilla, obviamente divertido. Su mirada dejó la de ella cuando Taylor habló desde el asiento delantero.

—Entonces, ¿volvemos al SI e informamos a Lilith?

—Y a Castleford, sí —dijo Alejandro—. Cuando vea la grabación de vuestra entrevista con Rael, Castleford sabrá cuándo mintió el demonio.

Taylor le echó un vistazo a Irena.

—¿Lo grabaste?

—Sí.

La mandíbula de ella se apretó. Volvió a mirar hacia adelante.

La detective pelearía con eso, pensó Irena. Taylor lo aceptaría o no. Los métodos de los Guardianes para reunir pruebas eran diferentes de los métodos permitidos por los tribunales humanos. Los demonios ya habían sido juzgados y sentenciados por los de Arriba. Rael nunca sería juzgado en la Tierra, nunca sería encarcelado y, si decidieran matarlo, los Guardianes serían los verdugos.

Si les gustaran a los humanos sus métodos o no.

Alejandro dijo por señas, Bradshaw es un Guardián. Su Don es el de máscara psíquica.

¿Un Guardián? Ella no tenía idea. ¿Quién era él en Caelum?

Luther.

Ella no reconoció el nombre. ¿Cuánto tiempo lleva en el FBI?

Desde antes de la Ascensión.

¿Y Rael lo sabe?

Nadie lo hace excepto Lilith, Hugh y Michael. Cuando Bradshaw no está en la oficina, hace, esencialmente, lo que yo hago.

Irena sonrió, complacida. Llevar a cabo una vida humana por encima de la de un Guardián sería difícil, pero podía ver cómo la posición de Bradshaw era necesaria. Echó un vistazo a Alejandro; él también parecía complacido, aunque no podía decidir el motivo. Gran parte de él seguía siendo un misterio para ella.

Bien, respondió, luego habló en voz alta para incluir a Taylor y a Preston.

—¿Había algún demonio entre el personal de Rael? ¿Alguien sabía lo que era él? Sus empleados domésticos no lo hicieron.

—Ni el personal de su oficina.

La decepción la atravesó. Un demonio como Rael tendría subordinados; quería saber dónde y quiénes eran los demonios más cercanos a él.

—¿Qué pasa con el personal en D.C.? —dijo Preston. Había sacado una bolsa de cacahuetes de algún lado; el ruido del plástico y el aroma llenaron el automóvil—. Tiene una oficina allí, ¿verdad?

—Sí, pero me reuní con cada uno de ellos como el Senador Brandt. No son demonios.

Taylor frunció el ceño.

—¿Dónde están todos sus lacayos?

—Creemos que están en Legion —dijo Alejandro.

No en el gobierno, sino en el mundo corporativo. Irena tampoco sabía nada de eso. Se volvió para mirar por la ventanilla, una vez más sintiendo el ajuste incómodo en este papel.

—¿Y qué tan corto es para mantener su correa? —preguntó Taylor.

—No lo suficientemente apretada como para ahogarlos.

La voz de Alejandro era suave y más cercana a ella. Irena lo miró, sorprendida, mientras él cruzaba la distancia y presionaba los botones de la puerta. El cristal bajó. El aire nocturno y la llovizna helada le lavaron la cara.

Pero no respiraba mejor. Sus ojos se fijaron en los de Alejandro, y vio cómo se profundizaba su color.

Esa fue la única alteración en su expresión. Sus bloqueos psíquicos le impedían sentir cualquier otra cosa en sus emociones.

Quería arrancar los bloqueos. Para ver lo que había debajo. Para despojarlo de todo lo que escondía de ella, para examinarlo pieza por pieza, no solo los trozos que él dejaba pasar.

Él no le miraba las manos, así que no podía hablarle por señas. Pero ella podía hablarle en francés. Ese lenguaje era para observar sus palabras, y esas palabras habían ayudado a mantenerlos separados durante cuatrocientos años.

—Quiero rasgarte en trozos —dijo en voz baja en ruso.

Allí. Algo en su expresión. ¿Fue dolor o enojo? No lo sabía. Quería, necesitaba saber.

—No te miro por encima del hombro —murmuró él en español.

Quiero destrozarte. Sí, también recordó cuando dijo eso. Pero ahora sus palabras tenían un significado diferente.

Ella agitó la cabeza.

—Para que cuando te recomponga, vea de qué estás hecho.

Y ahí, en sus ojos… otro cambio. Parecía una maravilla o una esperanza. Él puso su mano sobre su muslo, su agarre audaz y posesivo.

—Hazlo, entonces.

La desafió. Todo dentro de Irena la llamaba a que se levantara y lo encontrara.

Pero si lo hiciera, todavía faltaría una pieza. Algo que ella no le había dado. Algo que tenía miedo a darle.

Tenía que decirle la verdad sobre lo que había pasado en esa habitación de hierro sellada.

Su boca estaba seca. Trató de humedecerla y sintió como si se hubiera tragado navajas de afeitar. Y podría haber respondido a la pregunta de Taylor ahora: había poca diferencia entre los humanos y los Guardianes. Como ambos, ella había sentido miedo y pavor. Como ambos, había habido dolor.

Pero, antes del demonio, nunca había habido tanta vergüenza. No por nada que hubiera hecho, ni por nada que le hubieran hecho a ella.

Pero el dolor no la había detenido antes. No podía dejar que la vergüenza lo hiciera ahora. No si quería seguir adelante; no si quería ir más allá de una roca derrumbada y un trato.

Qué ridículo que, incluso por más viejos que fueran, no supiera si ella o Alejandro podrían hacerlo. Él era solo humano, también. ¿Sentiría disgusto? ¿Compasión? ¿Traición? Todas sus respuestas posibles se sumarían al dolor. Y quería ver sus emociones, pieza por pieza… pero solo quería ver su reacción a esto después de que él hubiera tenido tiempo para aceptarlo.

De todos modos, no podía alejarse para darles espacio y tiempo. Cuatrocientos años de separación no lo habían hecho más fácil. Tenía que decírselo, cara a cara. Y si le hacía daño a él, no podría escapar de eso. Nunca había sido una cobarde. No dejaría que el demonio la convirtiera en una.

Y esperó que la presencia de Taylor y Preston los obligaría a ser conscientes a sus respuestas.

—¿Ya te has echado para atrás? —Él todavía hablaba en español, su voz suave y provocativa—. Si lo has hecho Irena, iré detrás de ti.

¿Lo haría? El miedo se convirtió en garras desiguales que rasgaban la parte posterior de su garganta, arañando sus ojos. No sabía que el miedo podía provocar lágrimas. Se rió de sí misma, con la esperanza de alejar el miedo, pero su risa salió destrozada por ello.

La mano de Alejandro se apretó en su muslo. Abruptamente, la dejó ir.

Ella atrapó su muñeca. Él debió pensar que su toque le había causado miedo. ¿Y por qué no lo haría? Alejandro podría leer su cara, su risa, pero no sabía lo que había detrás de ellas. Nunca se lo había dicho.

Por primera vez en su vida, lamentó que no tuviera palabras bonitas. Una forma de hablar que no fuera tan contundente como un mazazo. Pero solo tenía lo que era.

Aunque fuera más fácil signar que hablar, ella no soltó su muñeca. Si él signaba una respuesta, tendría que mirar sus manos. Quería ver su cara.

Habló en voz baja en ruso, como él lo había hecho en español, y su voz era tan desigual como su risa lo había sido.

—Lo que el demonio hizo en ese cuarto cuando hice ese trato… no fue lo que pensaste.

Su pulso saltó bajo sus dedos. Él todavía no entendía, sin embargo. Su silencio dijo que esperaba a que continuara.

Las garras en su garganta se convirtieron en dagas.

—Él nunca tuvo la intención de usar el dolor. Quería que mi cuerpo respondiera a él. —La última parte fue la peor, pero forzó las palabras—. Y lo hice.

Se preparó para su repugnancia y compasión. Olvidó prepararse para el alivio.

No hizo, o no podría, contenerlo, y su alivio se alzó a través de su aroma psíquico, una dulce liberación.

—¿No te hizo daño? —Su voz era ronca. Su garganta trabajó, y el resto fue un susurro agradecido—. ¡Gracias, Dios mío![1]

¿Él le agradecía a Dios? Su rabia y dolor explotaron. Ella giró y le dio un golpe en la cara. Su cabeza cayó hacia un lado, golpeando la ventanilla opuesta. El vidrio se rompió.

Preston jadeó.

—¡Jesucristo! ¿Nos dispararon?

No. Irena miró a Alejandro, horrorizada. Lo había golpeado. El dorso de su mano estaba entumecido por la fuerza de su golpe. El rojo marcaba la mejilla de él. Sus ojos se habían oscurecido a negro. La sangre goteaba de la comisura de su boca.

Sus labios retrocedieron en una sonrisa terrible.

—Haz eso otra vez.

—¿Qué mierda estáis haciendo?

La voz de Taylor sacudió a Irena al movimiento. Su mano regresó gritando a la vida cuando alcanzó la puerta. Empujó hacia fuera y hacia la acera.

Las náuseas revolvían en su estómago. Quería acurrucarse, quería llorar, pero caminó, sin ver nada más que la cara de él. ¿Cómo podía haber perdido el control? Había sabido lo que podría hacer si sucumbiera a su cólera, y lo había hecho con Olek. No importó que un tortazo no fuera nada comparado con desgarrar al demonio. Ambos habían sido hechos sin pensarlo, sin cualquier tentativa de controlar sus acciones.

Y otra vez, ella se había ido.

Se detuvo, su aliento estremeciéndose. No podía alejarse de esto. Se dio la vuelta… y vio que Alejandro había cumplido su promesa.

Había ido detrás de ella.

* * * * *

Alejandro no sabía qué era lo que lo sorprendió más: el duro placer que había sentido cuando lo había golpeado, o que unos momentos después de que lo había hecho, se dio cuenta de que ella le había mentido. El demonio le había hecho daño. Alejandro no había visto evidencias, pero las había olido. La sangre de Irena había sido derramada en ese cuarto.

Limpió su boca y probó su propia sangre. La madre de Dios, no sabía por qué ella había tratado de revisar la historia o por qué lo había golpeado, pero no pararía hasta que lo averiguara.

La lluvia salpicó su rostro mientras salía del coche. Taylor se detuvo a un lado en una calle no lejos del SI. Los negocios se alineaban en las aceras, más lamentables que sus equivalentes del centro. Los toldos rayados de suciedad estaban goteando. Los aromas de los salones de manicura y las tiendas de sándwiches flotaban a través de la humedad. Las aceras casi estaban vacías. La gente se movía rápidamente a través de la llovizna, usando papeles o paraguas para protegerse el pelo.

Irena pasó frente a cada tienda sin mirar a izquierda ni a derecha. Tenía la cabeza gacha, los hombros encorvados.

Su postura le desgarró su corazón. Estaría maldito si la dejaba ir lo suficiente lejos como para que escapara. No sin resolver esto entre ellos.

Dios sabría si podían.

Echó un vistazo hacia atrás a Taylor y a Preston, cada uno de pie detrás de la puerta abierta de su coche. Alejandro levantó su mano, pidiéndoles silenciosamente que esperaran.

Preston asintió.

Se apresuró, reduciendo la ventaja de Irena a unos pocos metros. No miró para ver quién estaba corriendo detrás de ella. ¿Era tan ajena a su persecución… y furia de sí abierta al ataque? La cólera se unió a su preocupación.

En las sombras entre dos escaparates, ella se detuvo. ¿Preparándose para volar?

De ninguna manera. Cuando se volvió, cargó hacia delante.

Ella no levantó una mano para defenderse. Sorprendido de nuevo de que quisiera que ella lo golpeara, la tomó de la cintura y la levantó. Había estado duro desde que su mano se había unido a su cara, y luchó contra el caliente placer de sostenerla contra su cuerpo, su erección atrapada entre ellos. Esto no iba ser sobre sexo. Su única intención era preguntar.

Cuando su espalda golpeó el costado del edificio, sus intenciones volaron. El asombro se disparó a través de él. Bajó la mirada a sus ojos cautelosos, dudando de la evidencia entre sus manos.

Ella era tan pequeña. No pesaba más que un humano. En la sala de conferencias, ¿había estado demasiado ciego con la excitación y la sorpresa para notarlo? Porque hasta este momento, incluso sabiendo, sabiendo que los Guardianes no eran más pesados después de su transformación, había imaginado que alzarla sería un esfuerzo. Siempre había sido tan seria, tan indestructible en su mente, como si creyera que se había hecho de metal… pero era carne frágil y sangre bajo sus manos.

Su mandíbula se tensó, pero él no solo vio fuerza y terquedad. Ella esperaba que le devolviera el golpe. Querido Dios. Apoyó su frente contra la de ella, sintiendo como si hubiera perdido su equilibrio, tratando de recobrarlo.

Él nunca tuvo la intención de usar el dolor.

En cambio, el demonio había usado la cara de Alejandro y… ¿la había forzado a disfrutar de su toque?

La rabia aumentó en él, como siempre lo hacía cuando pensaba en el demonio con ella. Pero sus sentimientos en nombre de ella eran lo mismo. Alivio. Una emoción que la había hecho golpearlo.

La palma mojada de Irena ahuecó el lado de su cuello. Ella tenía que sentir su pulso acelerado. Debía escuchar su corazón palpitando.

Apenas podía oír el rápido latido de ella sobre eso.

—Olek —bajó la voz, y se sorprendió al darse cuenta que estaba tratando de calmarlo a él.

Levantó la cabeza para mirarla y luchó por mantener sus escudos fuertes. Intentó sonar menos agitado que lo que estaba. A pesar de ese esfuerzo, solo logró decir.

—Corriste.

Su mirada fija cambió de sus ojos a su mejilla, aunque la señal de su mano debería haberse decolorado. La parte de atrás de su cabeza se sentía como si su cráneo se hubiera roto… pero no podía hacer caso del dolor. El shock del tortazo le había afectado más que el golpe.

Y la quietud, y el silencio de ella ahora… ¿temía volver a golpearlo?

A él no le importaba si lo hiciera.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

Ella cerró sus ojos. ¿Qué escondía? ¿Contra qué luchaba?

Entonces lo sintió, débil como un susurro tras una puerta cerrada: vergüenza en su olor psíquico.

—Ah, Jesús. —Trató de encontrar las palabras otra vez—. No hay vergüenza en ello, Irena. Forzado a sentir placer no es diferente de ser forzado a sentir el dolor.

Sus ojos se abrieron de par en par, brillando de un verde reluciente.

—Tú buey estúpido. ¿Crees que no lo sé?

Sintió su cólera, alzándose caliente. Su equilibrio se había ido, pero esto era familiar.

Y esto le dijo algo más: no lo había golpeado por enojo. Ella había estado enojada muchas, muchas veces. Siempre, lo había controlado. Esto fue algo diferente.

—¿No me golpeas ahora?

—Se lo agradeces a tu Dios, tú cerdo agradecido. Agradecido a él, cuando no había nada que el demonio podría haber hecho que hubiera sido peor. Hubiera preferido que rasgara mi carne. Que hubiera sentido el dolor.

Porque no la habría tocado. Porque podría protegerse contra eso.

El horror sacudió sus venas cuando comenzó a entenderlo. Luchó para encontrar su equilibrio de nuevo.

—Realmente sentiste el dolor. Tu sangre estaba en ese cuarto.

Ella cerró sus ojos otra vez, respirando superficialmente.

—Irena. —Atrapó su cara entre sus manos—. Dímelo o golpéame.

Ella gruñó.

—Puso su boca sobre mí. No me dejaría a mí misma sentir placer otra vez. Yo… usé mi daga en esa parte de mí. —Su gruñido se desvaneció, y tembló contra él—. Pero solo esperó hasta que me curara, y ató mis manos de modo que no lo pudiera hacer otra vez. Entonces mordí mi lengua de modo que no pudiera rogarle que me follara. Una y otra vez, hice eso.

Alejandro no podía hablar. El horror, la rabia y la agonía aullaron dentro de él, pero no podía hablar.

La cólera en la voz de ella se desvaneció. Solo quedaba resignación.

—No podía decírtelo, Olek. Solo lo hago ahora porque algo ha cambiado entre nosotros. Y no podía seguir adelante hasta que te lo dijera.

Seguir adelante… ¿sin él?

—Y por tanto está hecho —volvió la cara—. Déjame ir.

Sus manos se tensaron.

—No.

Sus ojos brillaron. Lo empujó.

Él la arrastró más arriba por la pared y escuchó su chaqueta raspando contra los ladrillos. Aunque quisiera, no podía ser suave. Sus palabras lo habían abandonado, aún tenía que dejar claro que no podía dejarla ir.

Bajó la cabeza y tomó la boca de ella. Sus labios estaban húmedos y fríos. Su aliento se estremeció, sus muslos le rodearon las caderas, y de repente él no le mostró nada, pero se sintió indefenso a su necesidad. El crudo deseo lo atravesó, atrayéndolo duro y apretado contra ella. Los dientes de ella se clavaron en su labio inferior. El gemido de él vibró profundamente en su garganta.

Como apaciguada por el sonido, Irena se suavizó. Abrió su boca bajo la suya. Sus manos se enterraron en su pelo, tirándolo más cerca.

Apenas sintió el dolor que lo atravesó cuando sus dedos encontraron el chichón en la parte posterior de su cabeza, pero ella debió darse cuenta de lo que había tocado. Rompió el beso, respirando pesadamente.

—Suéltame, Olek.

Él nunca quiso negar su voluntad. Eso no significaba que obedecería.

—Solo iré detrás de ti.

Sus ojos llamearon de nuevo.

—No me iré. Te encontraré en el SI. —Su mirada se deslizó hacia la izquierda—. Es más tarde de la puesta del sol. No podemos dejar a Taylor sola.

Maldito deber. A la mierda todo menos Irena. Pero no podía negarle esto… y le daría tiempo para ordenar sus propios pensamientos, también.

Él retrocedió. Ella le tocó la mejilla, luego le acarició la barbilla desnuda con los dedos. Silenciosamente, se giró y se alejó.

La miró hasta que dobló una esquina antes de emprender el viaje de regreso hacia los detectives. La lluvia empapó el interior de sus zapatos, chapoteando a cada pasa. Goteó por la parte de atrás de su cuello. Se cambió de ropa al pasar por las sombras, cambiando sus zapados por sus cómodas botas. Tocó su mandíbula donde Irena lo hizo y formó su barba.

El auto de los detectives estaba solo a una manzana cuando una voz armoniosa cortó el aire como cuchillas.

—Alejandro Sandoval de Córdoba y Hacén.

Giró, buscando a Michael. Al otro lado de la calle, el Decano estaba posado sobre el techo de un edificio, sus negras alas dobladas contra su espalda. Sus ojos de obsidiana parecían absorber la luz. Los había visto muchas veces, pero nunca le habían parecido tan vacíos, como sin alma, como lo hacían ahora.

Nunca habían parecido como los ojos del nephilim.

—La dejaste indefensa.

Como si las palabras serpentearan por los bloqueos psíquicos de Michael, el aire de repente bulló con la ira del Decano. El estómago de Alejandro se sacudió. En cinco siglos, había visto a Michael frío, le había visto despiadado… pero nunca aterrador.

Y nunca había sentido el poder crudo y desatado que Michael emitía ahora. Hace dos años, había sentido algo similar de Lucifer… pero esto era peor.

Porque pensaba que había conocido a Michael. Pensaba que tenía una idea de lo que el Decano era capaz de hacer.

Recordó la afirmación de Irena de que Khavi había dicho a Michael algo más de la visión sobre Taylor. Sí, pensó Alejandro. Irena debía haber tenido razón. Y lo que Khavi le había dicho le quitó algunas capas a Michael.

Él hizo una reverencia corta, guardó su voz baja y respetuosa.

—No ocurrirá otra vez.

—No lo hará. Desde este momento en adelante, ella es mía después de la puesta del sol. Puedes irte.

Los pelos de la nuca hormiguearon. ¿Ella es mía? Esta era una manera peculiar de expresarlo. Tal vez había algo más en el comportamiento de Michael que solo la preocupación por Taylor… pero Alejandro no la dejaría sola con el Decano de esta manera. No antes de que la cólera de Michael hubiera pasado.

—Lo haría, Michael —dijo, y cruzó la distancia hasta el automóvil—. Pero me disgusta la lluvia y prefiero regresar en coche al SI.

Entró, no sorprendido de encontrar sus dedos temblando. Taylor miró fijamente la ventanilla rota antes de alejarse del bordillo.

Preston se reía para sí.

—Durante un minuto allí, creía que os detendríamos a ambos por escándalo público.

—Detener a ambos traseros por destruir la propiedad pública —murmuró Taylor—. Pero todavía tendría que explicárselo a Jorgenson.

Si las palabras de Michael antes hubieron abierto sus bloqueos, las de Taylor parecieron cerrarlos. La ira hirviendo del Decano desapareció. Ninguna otra emoción la reemplazó.

Alejandro no encontró eso tranquilizador.

[1] Esta frase está en español.

Capítulo Trece

Irena sintió la tensión inmediatamente después de su regreso a Investigaciones Especiales. Mientras entraba en el centro, oyó como se desvanecía la conversación de los novatos de arriba, como si estuvieran escuchando. Un suspiro se escapó de ella. No podía entrar a una habitación sin que todos a su alrededor esperaran una pelea.

De pie en el centro, Taylor y Preston parecían estar esperando a Alejandro, quien estaba hablando con Selah, haciendo planes para teletransportarse a Buenos Aires más tarde. Después de que terminara aquí, todavía tenía mucho más que hacer.

Irena también tenía algo que hacer. Subió corriendo las escaleras, cruzó la sala común y entró en el pasillo del dormitorio, notando como los novatos evitaban sus ojos.

Rosalia esperaba frente a la habitación de Deacon. Sus botas negras con tacones con los que Irena se habría retorcido un tobillo. Una capa con capucha cubría sus hombros, creando sombras en forma de remolinos que ahora la ocultaban, y que revelaban los pantalones negros y la camisa que llevaba. Se había atado una ballesta a la espalda.

Obviamente, pasó demasiado tiempo entre vampiros.

—Es bueno verte bien —dijo Irena.

—Es bueno estar bien —Rosalia se alejó de la puerta de Deacon—. Está en la ducha. ¿Le traes sangre de nosferatu?

Nosferatu y demonio.

—Si no te opones, me gustaría darle sangre.

Sorprendida, Irena la miró de cerca. La expresión de Rosalia, aunque amigable, tenía una extraña intensidad que no podía leer. Recordó la reacción de Deacon hacia la Guardián en el club. Tal vez ese interés fuera recíproco.

—¿Por qué?

—Porque es bueno estar bien. —Una pequeña y triste sonrisa inclinó sus labios—. Y le debo eso.

Irena no entendía por qué, pero muchos Guardianes tenían diferentes nociones de las deudas y obligaciones que ella. No evitaría que Rosalia pagara al suya.

Los novatos en la sala común permanecieron en silencio mientras le pasaba la sangre a Rosalia. Hablaban por gestos, en lugar de hablar en voz alta. Frunció el ceño, su irritación con los novatos aumentaba. ¿Por qué simplemente no dijeron lo que pensaban? ¿Eran realmente tan inciertos acerca de sus intenciones? Y si lo eran, ¿por qué los hacía tan vacilantes? Lo que ella hizo no tenía nada que ver con ellos.

Regresó a la sala común, con los escudos abiertos y proyectando el borde sordo de su ira. Con los ojos muy abiertos y cautelosos, los novatos observaron cómo se acercaba. Becca estaba sentada al lado de Pim, ambas se retorcieron para poder mirar sobre el respaldo del sofá. Randall, Garth y Nadia estaban de pie rígidamente junto a la mesa de juego. Casi la mitad de todos los novatos actuales, y Echo, Ben y Mackenzie también estaban en la mesa de juego, algunos vampiros también. Bien.

Oyó el ligero paso de Alejandro por las escaleras, pero no miró en su dirección. Se detuvo frente a Becca, apoyó las manos en la parte superior del sofá y se inclinó.

—Voy a bajar para matar a Lilith. ¿Qué vas a hacer tú?

Un latido de corazón asombrado cayó sobre la habitación. Los novatos la bombardearon con objeciones un instante después, pero Irena solo prestó atención a la de Becca.

Sus puños se cerraron. Su mirada sostuvo a la de Irena.

—Te detendré.

Irena sonrió.

—¿Lo harás?

Agarró a la novata por los hombros, arrastrándola sobre el sofá. Antes de que los novatos o vampiros pudieran reaccionar, Irena tenía a Becca tumbada en el suelo, su rodilla en la espalda de la novata y su cuchillo en el costado de la garganta de Becca. La novata luchó para levantarse. Irena la sostuvo con facilidad.

Echó una mirada de advertencia a los novatos que la rodeaban, cada uno con sus armas desenvainadas, observó con aprobación. Detrás de ella, los pasos que corrían se detuvieron repentinamente, y un grito fue silenciado cuando Olek detuvo al único de la habitación que, dados sus sentimientos por Becca podría haber sido un peligro para él mismo, cuando Irena se defendiera contra su ataque.

En el suelo, Becca intentaba salir hacia adelante. Jadeó mientras Irena presionaba con más fuerza su rodilla. La alfombra se rompió bajo los dedos de la novata.

Con un suave sonido de alarma, Pim se adelantó, bajando su espada.

—Irena, por favor.

Irena la ignoró. Se inclinó para hablarle al oído de Becca.

—Soy más fuerte que tú. Más rápida que tú. Podría despedazarte sin mover un dedo, y ni siquiera tienes tu Don —dijo—. ¿Todavía intentarás interponerte entre Lilith y yo?

—Sí. —El aliento andrajoso de la novata era casi sollozante ahora.

—¿Por qué? —Se mofó—. ¿Porque eres leal a Lilith?

—¡Porque es lo correcto, jodida zorra loca!

Irena la volteó. Bloqueó el puño de Becca, y luego capturó sus muñecas. La novata podría haber herido a Irena con una rodilla en la espalda, pero Becca debió haberse dado cuenta de que no había nada más por qué luchar. Miró fijamente a Irena, absolutamente quieta.

—Sí —dijo Irena—. Esa es la respuesta correcta. Tu lealtad no debería ser hacia mí, hacia Lilith, hacia los Guardianes. Solo a esto. —Puso su mano sobre el corazón acelerado de Becca—. Solo a esto. ¿Lo ves?

Becca asintió, e Irena supo que la novata sí lo había visto. Esta era la más joven aquí, pero no era estúpida. Y si los otros no fueran estúpidos, también lo verían.

Levantó a la novata.

—Entonces serás digna de tus alas.

Empezó a darse la vuelta, pero la voz de Becca la detuvo.

—¿Y si no sé qué es lo correcto?

Suspiró. Odiaba las preguntas como estas.

—Entonces, pregúntale a tus amigos. —Hizo un gesto a los novatos a su alrededor—. Seguramente uno de ellos dirá algo sensato. O pregúntale a tu mentor, o a Micha… —Se cortó a sí misma. La novata se mordió el labio. Irena respiró hondo y terminó diciendo—. O Michael.

El humor iluminó los ojos de Becca.

—¿A Lilith?

Irena se rió, más divertida por la audacia de la novata que por la pregunta.

—No.

—¿A ti?

Su risa despegó. Cuando finalmente luchó bajo el control, se limpió los ojos y agitó la cabeza.

—No.

La novata parecía genuinamente perpleja.

—¿No? ¿Por qué no?

La miró fijamente. La novata temía que pudiera matar a Lilith…y si las circunstancias hubieran sido diferentes, si Lilith hubiera sido diferente, habría matado a la antigua demonio, y, aun así, ¿ella habría buscado a Irena para que la guiara?

—¿Por qué lo harías?

—Tú eres… tú.

Irena frunció el ceño. Eso no tenía sentido. Pero los otros novatos asintieron con la cabeza y, obviamente, la única persona para la que no tenía sentido era para Irena.

—Entonces, ven a mí —dijo—. Pero mi respuesta siempre será: “Mata al demonio”. Dolorosamente, si es posible.

Becca sonrió un poco, como si eso la complaciera.

—De acuerdo.

Aun frunciendo el ceño, Irena se alejó de ella hacia las escaleras. Al otro lado de la sala común, Alejandro estaba parado con su antebrazo contra la garganta de Mackenzie y su espada en ángulo entre las piernas del vampiro. La furia de Mackenzie aún no se había enfriado.

El tono de Alejandro permaneció en calma, pero exigió que el vampiro escuchara.

—Tu deseo de proteger a tu mujer habla bien de ti, pero no olvides que ella es una Guardián. Debes aprender a reconocer cuándo necesita protección y cuándo no.

Detrás de ella, Becca espetó:

—No necesito protección, estúpido imbécil.

Irena no estaba segura si el estúpido imbécil se refería a Alejandro o a Mackenzie, pero el vampiro debió haber pensado que era él. El disgusto apareció a través de su aroma psíquico antes de mostrar sus colmillos.

—Cállate, mujer mía.

Los novatos se rieron disimuladamente. Tal vez ya habían visto esta discusión antes. Irena los dejó en ello, continuando hacia las escaleras.

Alejandro liberó al vampiro, añadiendo:

—Es probable que encuentres que cuando ella lo necesite y cuando ella quiera, rara vez coincidirá.

Irena le echó un vistazo cuando la alcanzó en la parte superior de las escaleras. ¿Cuándo ella lo quiere? Dijo por señas.

Las comisuras de su boca se hicieron más profundas y sus mejillas se ahuecaron. Su no-exactamente-una-sonrisa. Pero sus ojos se reunieron; la miró con curiosidad. ¿No sabes cómo te ven los Guardianes más jóvenes? No solo los novatos, sino todos los que aún son jóvenes.

No pensaba mucho en ello. Me lo puedo imaginar.

Entonces imaginas mal. Se detuvo en la mitad de la escalera, y ella se giró para mirarlo. Es casi con la misma reverencia que tienen por Michael.

¿Reverencia? Resopló. Es miedo, quizás.

Y respeto. Empezó a bajar de nuevo. No habrían estado tan en conflicto si no les importara tu opinión, y solo te temieran.

Lo siguió, la inquietud bailando a través de su vientre. Durante toda su vida había instado a los jóvenes Guardianes a encontrar un camino que fuera verdadero para ellos mismos. Nunca pensó que podrían mirarla a ella como modelo.

Pero sabía que no siempre había sido así, lo sabía.

—Cuando eras joven, Olek —comenzó en ruso, y continuó con sus manos cuando se volvió hacia ella, No me miraste con reverencia.

Sí, lo hice. Había oído las mismas historias que cualquier otro novato, contestó. Pero después de verte, solo quería envainarme entre tus muslos.

Ella contuvo el aliento. Nunca olvidaría su propia y poderosa respuesta al verlo mirándola fijamente desde el otro lado de ese patio. Pensó en su promesa de encontrarse con ella en la fragua más tarde, y esperaba que la noche pasase rápidamente.

El color de sus ojos se hizo más profundo. Sí, él también lo esperaba. Llegaron a la parte inferior de las escaleras; el centro estaba vacío.

—Taylor y Preston están en la sala de conferencias —dijo en voz baja—. Esperamos a que Lilith y Castleford se unan a nosotros y a Michael.

Aunque escucharle responderle a ella en su lengua materna le pareció tan perfectamente correcto, Irena no podía confundir la nota inestable en la voz de Olek al mencionar a Michael. ¿Qué ha ocurrido?

Nada. Interceptó el ceño fruncido de ella, y agitó la cabeza. No miento. Te lo contaré mientras esperamos con Taylor. Con suerte, el Decano volverá a ser el mismo la próxima vez que lo veamos.

Oh. Irena lo entendió muy bien; se había reunido con Michael, y los escudos del Decano no se habían mantenido muy firmes. Y todavía no tenía ni idea de lo que Khavi le había dicho a Michael. ¿Te temblaban las manos?

Alejandro la miró fijamente, seguido de una reticente inclinación de cabeza.

Las mías también, dijo ella.

* * * * *

La gigantesca pantalla de televisión montada detrás de un panel deslizante en la sala de conferencias del SI probablemente costó más que todas las monstruosidades de carritos rodantes y la mitad de los ordenadores de los detectives de la comisaría de Ingleside, reflexionó Taylor. Si Rael había logrado convencer al Tío Sam para que preparara esto para los Guardianes, entonces la policía de San Francisco obviamente necesitaba a un demonio sentado en las reuniones de presupuestos de la ciudad.

Miró a Joe, que estaba sentado en la silla junto a la suya, comiendo dulces. Sacudió sus pobladas cejas hacia la pantalla, y luego golpeó sus dedos sobre la mesa. A diferencia de la pantalla, la larga mesa plegable de metal era más adecuada para Ingleside que para aquí, y claramente no encajaba con los asientos de cuero suave como la mantequilla que amortiguaban sus traseros. Se encogió de hombros, y luego extendió su mano para que él pudiera verter M&M[1] en su palma.

La espera no fue tan mala, decidió Taylor, separando los caramelos rojos para comérselos primero. Ya había llamado a su madre, diciendo que llegaría tarde a casa. No era ninguna sorpresa. Le había dejado un mensaje a Savi, diciéndole que esperaría en el SI para que pudieran comenzar a indagar en la historia de Wren, lo que en realidad significaba que Savi estaría indagando mientras Taylor la veía hacer magia en el ordenador.

Y para cuando Lilith y Castleford aparecieron, podría haber descubierto por qué demonios ella y Joe estaban realmente aquí.

Su mirada se posó en Córdoba, que estaba de pie contra la pared más alejada. No había quitado los ojos de Irena desde que ella había entrado en la habitación. Irena estaba de pie contra la pared opuesta al alto Guardián.

Al parecer, los Guardianes tenían problemas para aparcar sus traseros en un asiento, pero no tenían problemas para hablar. Sus manos habían estado volando en ese lenguaje de señas. Un poco grosero.

Pero, para ser justos, ella y Preston tampoco habían compartido sus M&M.

Se cambió a los naranjas. Un color cada vez, una pregunta cada vez.

La primera gran pregunta era Córdoba. Aunque el Guardián actualmente se veía menos como un agente federal y más como un héroe romántico melancólico con sus calzones y botas negras, un retorcido giro de un villano con esa barbita diabólica, el hombre sabía el camino a seguir en una investigación. A diferencia de Irena, Córdoba no había estado en la parte de atrás. Y Joe estaba un poco con los ojos con estrellitas alrededor de los Guardianes, pero era un policía hasta los huesos. Todavía no estaría mirando a Córdoba con ningún tipo de respeto si el Guardián hubiera estado dando vueltas.

Y aunque Córdoba había cruzado las líneas, no había tropezado sobre ellas.

Lilith había mentido. El SI no los necesitaba aquí.

Taylor eligió un caramelo amarillo de M&M, el único en el grupo. Este, dejó que se derritiera en vez de masticarlo.

Entonces el SI no los necesitaba, y sin embargo… aquí estaban. Lilith no tenía ningún motivo para hacerle ningún favor. Y Lilith podría ser una perra, pero no podía ver cómo llevarla a ella y a Joe a la investigación se lo restregaba a ellos. Lilith no se lo restregaría a Joe, en cualquier caso.

Demonios, probablemente no se lo restregaría a nadie a menos que tuviera un punto. Fuera lo que fuera, Lilith, al menos siempre tuvo un propósito detrás de la perversidad.

Y luego había estado esa visita de Khavi. Le había dado la impresión de que la grigori era una chalada, pero esa chalada también tenía un propósito. Khavi había aparecido en el coche por una razón, y Taylor no pensaba que era solo para arrancarle el corazón por Jason.

Pero, ¿por qué una antigua grigori vendría a joderla?

Dos verdes quedaban en su palma como pequeños ojitos. Los miró, luego los dejó caer en la mesa. Giró su asiento alrededor. Irena estaba nuevamente con sus medias de cuero y ese manto de piel blanca. Su atuendo de Guardián. Ya no estaban jugando a los agentes. Bien. Quería a la Guardián delante de ella, no a la policía de mentira.

—Irena.

La mirada de Irena se alejó de Córdoba. Sus cejas se levantaron.

—¿Soy yo o es Joe?

Se preguntaba si la Guardián mentiría. Se preguntaba si Irena fingiría no saber de qué estaba hablando.

Pero Irena ni siquiera dudó.

—Tú.

Preston se giró en su silla, frunciendo el ceño.

—¿Cómo? —Taylor presionó antes de que pudiera decir nada—. ¿Qué vio ella?

—Un vampiro. Es todo lo que sabemos.

El miedo se elevó caliente y amargo por la parte posterior de su garganta. Intentó tragárselo.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Pensé que rechazarías nuestra protección —dijo Irena. Algo parpadeó en sus ojos y añadió—. Y no estamos acostumbrados a compartir con los humanos.

No jodas. Pero ni siquiera podía escupir eso. Tratando de absorber la idea de que Khavi había visto su muerte se llevó cada célula cerebral que tenía.

—Jesús —dijo Joe, poniéndose al día rápidamente—. ¿Puedes cambiarlo?

—Lo intentaremos.

Lo que estaba muy lejos de ser un “sí”, pensó Taylor. Pero recordó que Khavi había dicho que había alterado su futuro al negarse a preguntar por Jason. Entonces podría ser cambiado.

Y tal vez Irena tenía razón; probablemente les habría dicho que se fueran a la mierda si se lo hubieran mencionado ayer. Pero Khavi apareciendo en su coche también había cambiado eso.

—Tomaré la protección —dijo. Sus dedos no temblaron cuando tomó los dos M&M verdes y se los lanzó a la boca. Así que estaba genial. Estaba de acuerdo con esto. Todo saldría bien—. Tengo fe en vosotros.

Y afortunadamente para ella, Castleford aún no había aparecido, porque esa era una gran mentira.

* * * * *

Las habitaciones en el almacén de Investigaciones Especiales albergaban solo lo necesario y eran tan austeras como las de un monasterio, pero donde un penitente podría ducharse con agua fría, un vampiro lo hacía con agua caliente. Deacon sudó y apretó los dientes contra la ráfaga de agua hirviendo.

Todavía se sentía sucio para su alma. El sueño no había sido un escape, sino que le había dado unos sueños tan vívidos y oscuros como la muerte. Sueños de Petra gritando, de sus huesos destrozados.

No solo sueños. Recuerdos.

Negándose a mirarse en el espejo, se limpió y luego colgó la toalla alrededor de sus caderas. La ancló con una mano, deslizando otra por su pelo.

Una tensión feroz se apoderó de él al salir del baño. Había alguien en su habitación. Las luces seguían apagadas, tal como él las había dejado. La oscuridad no era negra para un vampiro y no podía ver a nadie.

Entonces ella estaba allí, uniéndose entre las sombras.

Rosalia.

En lugar de liberar su tensión, su apariencia la apretó más fuerte. Ella era una tentación, cada pecado en un solo paquete. La seda carmesí rozaba sus curvas desde sus increíbles pechos hasta sus rodillas y no se veía ni la mitad de suave que la pálida seda de su piel. Las correas de sus zapatos brillaban.

Su sonrisa era dulce y abierta.

A la mierda. Ella no era pecado. Cualquier hombre podía pecar. No podrían tener algo como Rosalia.

Él seguro como el infierno que no podría.

—¿Qué es lo que quieres?

Imperturbable por su brusco saludo, levantó su mano. Apareció una chaqueta de traje negro, con el cuello enganchado en su dedo índice. Un par de pantalones echados sobre su brazo opuesto.

—Traje ropa.

Deacon se dirigió al pie de la cama donde había tirado sus pantalones esa mañana.

—Tengo ropa.

Los labios de ella se fruncieron, dando su opinión sobre la tela arrugada.

—Ropa limpia. —Con sus caderas en pleno movimiento, se unió a él junto a la cama—. Puedo tomar las tuyas y estarán listas para mañana. Necesitarás al menos un cambio mientras estés aquí. A menos que esperes ir de compras pronto.

Jesús. Preferiría no hacerlo. Y era difícil discutir con su razonamiento.

—De acuerdo.

—Bien. —Su ropa desapareció, reemplazada por el traje limpio, una camisa blanca como la nieve y la ropa interior. Rosalia se sentó en la cama junto a la pila, seleccionó un par de calcetines negros y comenzó a hurgar en el pequeño hilo que los conectaba.

—Volví a Roma.

Estaba a punto de decirle que se fuera, pero eso lo detuvo.

—¿A la iglesia?

—No a la iglesia en la que me encontraste. Pero había una iglesia, y todo, todos estaban como debían estar. —Su sonrisa se desvaneció—. Aunque no encontré vampiros.

¿Pensó que su hermano podría haber sobrevivido? Se preguntaba si esperaba encontrarlo o si lo temía.

—¿Crees que tu hermano sabía que estabas ahí abajo con los nosferatu?

Una leve e ilegible sonrisa tocó sus labios.

—Oh, sí.

—¿Hizo un trato con ellos?

Ella realmente se rió.

—Un nosferatu no haría un trato con un vampiro.

No. Los nosferatu odiaban demasiado a los vampiros, los veían como una abominación.

—Entonces, ¿quién…?

—Un demonio.

Su sangre se congeló.

—¿Crees que tu hermano hizo un trato con un demonio y el demonio hizo otro trato con los nosferatu?

—Sí. —Se inclinó hacia atrás. Sus cálidos ojos marrones parecían ver a través de él—. Lorenzo debería haber sabido que no debía involucrarse con un demonio. Nunca termina bien. Especialmente nunca termina bien para los vampiros.

La miró fijamente, pero no pudo leer nada detrás de su leve sonrisa.

—Ahora no hay Lorenzo, ni vampiros. Supongo que no volverás a Roma.

—Oh, volveré. Todavía tengo obligaciones que cumplir.

Bueno, no iba a preguntar cuál. Y no quería quedarse mucho más tiempo con ella recostada en su cama de esa manera, el dobladillo de su vestido en lo alto de sus muslos. Puede ser que le molestara lo que le acababa de decir, pero a la sed de sangre no le importaba. Tal como estaban las cosas, estaba agradecido de haber salido del baño sosteniendo su toalla atada en el frente.

—¿Qué tal si empiezas con esas obligaciones?

—Lo estoy haciendo. —La cama crujió cuando se sentó—. Tengo tu cena.

Se permitió echar un vistazo a su cuello. Él podría soñar.

—Creí que Irena la tenía.

—Lo hacía, pero iba a una reunión. Ofrecí traértela en su lugar. —Dos vasos altos aparecieron en sus manos. Levantó uno, luego el otro—. ¿Nosferatu o demonio?

El aroma lo golpeó. Sus colmillos dolían.

—Nosferatu.

Su frente se arrugó.

—¿Estás seguro? Demasiados días de esto, y tu mente no estará aguda.

Sí, pero uno o dos días más de sangre viva lo devolvería a la normalidad.

—Correré ese riesgo.

Tomaría cualquier posibilidad de que la sangre nosferatu lo hiciera aún más fuerte de lo que ya lo había hecho.

—¿Tuvo algún efecto ayer?

Asintió, todavía sorprendido por ello. Una sonrisa tiró de sus labios.

—Sí. Lo hizo.

Un efecto infernal. Después de dejar Polidori’s, regresó al almacén y se unió a Echo y a Ben entrenando en el gimnasio. Más viejo que Echo y Ben, ya había sido más fuerte, pero juzgó que su velocidad había aumentado el doble.

Su sonrisa se desvaneció. Luego, les preguntó sobre el acceso a Internet. Ben lo había ayudado a conseguir un ordenador portátil de la sala de tecnología para su uso personal, y Deacon había subido las escaleras, escrito todo lo que había averiguado sobre Ames-Beaumont y se lo había enviado por correo electrónico a Caym.

Rosalia se inclinó hacia él, entregándole el vaso.

—Entonces supongo que debe valer la pena.

Su movimiento hacia adelante hizo que sus pechos se balancearan. Jesús. Deacon le dio la espalda y se bebió la sangre en unos largos tragos. No había ninguna razón para saborear su sabor. Por increíble que fuera el aroma, la sangre no tenía sabor.

Y no importaba que la bebida calmara tanto el hambre como la sed de sangre. La combinación de Rosalia y el olor lo dejaron duro como una roca.

Continuó mirando hacia la pared.

—Tienes un segundo para salir de aquí, hermana, y luego dejo caer la toalla.

—Eso suena como una razón para quedarse.

¿Qué era ella, una provocadora? Sus cejas bajaron, pero un zumbido en el tocador le impidió darse la vuelta y ver si ella seguía adelante con eso.

En dos pasos, agarró su teléfono. El mensaje de texto empujó su excitación en una marcha baja, pero dejó su ira corriendo.

Envía todo lo que sepas sobre Irena. Su territorio, sus guaridas.

A la mierda con eso.

La información de Irena no es parte del trato, gilipollas.

Envió su respuesta y se volvió hacia Rosalia. Sus ojos oscuros lo miraron fijamente, su expresión seria.

—¿Problemas?

Él recordó su promesa de protegerlo. Aunque estaba muy lejos del vampiro extraño y juguetón que había fingido ser hace seis años, no había nada en ella que sugiriera a un guerrero. Incluso con su cara de mujer de negocios, se veía dulce, suave y sexy.

Irena, sin embargo…

Agitó la cabeza. No iba a ir allí. Irena y su banda de alegres Guardianes podrían destrozar un nido de nosferatu, y sabía muy bien que ella podría cuidarse sola, pero en el momento en que Caym sintiera que alguien venía, mataría a Eva y a Petra. Los Guardianes no eran tan buenos. No eran tan rápidos. Y Deacon no iba a correr ese riesgo.

—No hay problemas en absoluto —dijo. Se pasó la mano por el pelo, tratando de no sentirse impotente y desnudo… y fallando—. ¿Por qué diablos estás aquí?

Esta vez sus ojos no se iluminaron cuando ella sonrió. Una gran vulnerabilidad se sentaba en la rica curva de sus labios. Hombres más duros que Deacon se habrían ablandado por ello.

—Porque te conozco —dijo en voz baja.

Así que, después de perderlo todo, estaba buscando a alguien remotamente familiar a quién aferrarse. Él no podía ser eso. No importaba cuánto lo deseara.

Su teléfono sonó de nuevo. Irritado, lo agarró.

La imagen de la pantalla mostraba un cuchillo con los dedos en garra de un demonio enrollados alrededor del mango. Su cuchilla cortaba la garganta de Eva. Sus ojos tenían terror… y una clara súplica. El mensaje fue corto.

Nuevo trato. Tienes diez minutos.

Deacon borró el mensaje, miró a Rosalia.

—No me conoces. No quiero conocerte, y me importa una mierda lo que creas que me debes. Así que quítate de mi vista.

Su boca se comprimió, sus ojos brillaron, y por un instante pensó que estaba equivocado sobre lo suave. Pensó que podría estar equivocado sobre la dulzura.

Entonces ella sonrió.

—No volveré a molestarte de nuevo.

La opresiva oscuridad de su Don empujó contra sus bloqueos psíquicos. Las sombras de debajo de la cama ondulaban como tentáculos, deslizándose sobre el suelo de madera. Deacon tropezó, pero no lo persiguieron a él. Gruesos zarcillos se envolvieron alrededor de los talones de Rosalia, enrollados por sus piernas, sobre su pecho, adelgazando y extendiéndose. En menos de un segundo, las sombras la envolvieron en un capullo negro transparente.

La succionaron debajo de la cama como si no fuera más sustancial que la niebla.

Buen Jesús. Deacon se dejó caer al suelo, doblando los codos en una flexión, buscando una señal de ella. Solo sombras acechaban bajo el marco de la cama de hierro. Solo sombras normales.

Se balanceó pesadamente sobre sus talones, sintiendo como si su pecho hubiese estado recubierto de plomo. Pensó en Eva, la súplica en sus ojos. La imagen lo obligó a moverse. Se dirigió a su escritorio y abrió el ordenador.

Rosalia se había equivocado: le molestaría durante mucho tiempo. Pero todo lo demás que había hecho, todo lo que estaba a punto de hacer… iba a molestarlo más.

* * * * *

Un hombre tenía que saber cuándo proteger a su mujer… pero eso era difícil cuando Alejandro quería estrangular a Irena.

Estrangularla, o follarla hasta dejarla sin sentido. Tal vez por dos segundos, mientras estuviera en lo profundo de ella, su cráneo se ablandaría lo suficiente como para que él pudiera llegar a su grueso cerebro.

Por ahora no podía. No con Michael, otra vez siendo él mismo, de pie en la parte de atrás de la habitación. No con los detectives sentados en la mesa. No con Lilith posada en el brazo de la silla de Castleford, su mano acariciando la espalda del perro del infierno que yacía a su lado.

Pero, por Dios, Irena merecía al menos una buena sacudida. Se había burlado de Rael. No había puesto la cámara en un brazalete o colgante, sino en una espada. E incluso con la cámara frente al demonio, Alejandro sabía que había mirado a Rael con una mueca de desprecio.

—Julia era una buena mujer y una buena esposa.

—Verdad —dijo Castleford en voz baja.

—Él cree que eso es verdad —corrigió Lilith—. Ella podría no haberlo sido.

Castleford sonrió.

—Eso también es cierto.

Alejandro se centró en Lilith, tratando de leerla. Sabía que había puesto a Irena en esta investigación para vigilar su espalda, y luego la de Taylor, después de enterarse de la predicción de Khavi. ¿Se estaba arrepintiendo de eso mientras veía la grabación? Por el amor de Dios, ¿ella lo consideró a él temerario?

No podía decir lo que Lilith pensaba ahora, pero Irena estaba complacida consigo misma. Miraba el video con una sonrisa aguda, sus ojos brillando.

Esperando una mentira.

Su voz en la grabación llamó su atención nuevamente.

—Porque cuando encontremos a Anaria, voy a arrancarle el corazón y comerlo.

Matar a la hermana de Michael.

La tensión en la habitación de repente se espesó. Alejandro se levantó sobre las puntas de sus pies, listo para ponerse entre Irena y Michael. Su mirada se posó en la parte de atrás de la habitación.

La tensión se convirtió en un peso de plomo caliente. Michael frunció el ceño a Irena, con las cejas pesadas sobre los ojos. Ya no obsidianas, sino ámbar, casi humanos.

Alejandro miró a Irena.

Ella sostuvo firmemente la mirada de Michael. Alejandro no podía ver ninguna tensión o miedo en ella. Era solo en el resto de ellos.

Querido Dios, ¿también era tonta en esto? Mientras esperaban que llegaran Castleford y Lilith, Alejandro le había contado el encuentro con Michael, y el extraño comportamiento del Decano. Irena parecía haberse tomado en serio su preocupación entonces. ¿No tenía ningún sentido de auto-preservación ahora?

—¿Por qué le enfurece eso? —preguntó Michael.

Lilith hizo una pausa en el vídeo.

—Eso es lo que quiero saber.

¿Saber qué? Alejandro frunció el ceño, preguntándose qué se había perdido. La comprensión se apoderó de él.

Había estado tan concentrado en Irena y Michael, que no había cuestionado la respuesta del demonio. Pero Rael también debería estar intentando matar a Anaria.

—No se me ocurrió preguntar —admitió Irena—. Estaba demasiado contenta de haberlo enfurecido.

No parecía tan contenta ahora, vio Alejandro.

Taylor suspiró.

—Podría haber preguntado, si lo hubiera sabido. ¿Por qué se supone que eso no lo enfurecería?

—Rael es lugarteniente de Belial —le dijo Michael. Su ceño fruncido era pensativo, notó Alejandro. No molesto—. Rael y todos los demonios de Belial en Legion se han aliado con vampiros, porque la profecía de Khavi dice que la sangre de los vampiros destruirá a los nephilim, y será seguida por el ascenso de Belial al trono en el Infierno.

—Vale, eso lo hemos entendido antes cuando leímos la profecía —dijo Taylor, echando un vistazo a Alejandro—. ¿Pero Anaria?

—Considerando la relación de Michael con Anaria, Rael podría haber sabido lo que los Guardianes querríamos hacer cuando la encontráramos —dijo Alejandro. Cuando vio que tanto Taylor como Preston parecían confundidos, añadió—: Anaria es la hermana de Michael.

La boca de Taylor se abrió y miró de Irena a Michael.

—Oh. Cielos.

Michael sonrió débilmente.

—Así que cuando Irena dijo que iba a matar a Anaria, esperábamos una respuesta diferente de Rael —dijo Alejandro.

—La muerte de Anaria debería complacerle. —La mirada de Michael permaneció en Taylor—. Es la madre de los nephilim, le son leales a ella. Tiene que morir antes de que Belial pueda ascender al trono; no importa quién la mate.

Taylor parecía nerviosa por la aceptación de Michael de la eventual muerte de su hermana.

—¿Crees en la profecía?

Michael no se movió, pero la súbita pesadez psíquica en la habitación le recordó a Alejandro el terror que había sentido antes. Vio los puños de Irena cerrarse. Sir Pup levantó la cabeza. Los ojos del perro del infierno brillaban rojos; sus pelos de punta se alzaron. Lilith puso la mano en su espalda, murmurando al perro del infierno en la lengua del demonio.

—Creo que necesitamos cambiarla —dijo Michael en voz baja. Su mirada sobre Taylor era ferozmente protectora o amenazante. Era difícil de determinar—. Pero no por el bien de Anaria.

Taylor tragó saliva.

—De acuerdo. Eso es simplemente fantástico.

El silencio cayó, incómodo, tan cargado como estático.

—Muy bien —dijo Lilith, reiniciando el video—. Seguiremos con esto, pero a menos que se relacione con el asesinato de Julia Stafford, no es una prioridad.

Alejandro se encontró con la mirada de Irena al otro lado de la habitación. Ella no estaba escuchando, podía verlo, sino que pensando… e infeliz con sus pensamientos.

¿Qué pasa?, dijo por señas.

Su mandíbula se apretó. Rael merece mi odio, pero soy estúpida por dejar que me ciegue. Se mofó y añadió antes de que él pudiera responder, No digas que no debería odiar tanto a los demonios.

Yo no diría eso.

Él no lo habría hecho. Había hecho lo mismo aquí en esta habitación: dejarse distraer por preocupaciones ajenas a la investigación.

Ella entornó los ojos, como si eso también se le hubiera ocurrido. También has sido cegado. ¿Debido a mi pelea con Michael, y su comportamiento reciente?

Consciente de que el Decano podía ver su conversación, dijo: Sí.

Tú estúpido buey.

Su sonrisa suavizó las palabras, y pensó en empujarla contra la pared, hacia el suelo, hacia la oficina de al lado. Pensó en una promesa que hizo hace cuatrocientos años y que no cumplió.

La próxima vez, no serán mis manos, sino mi boca.

Castleford se inclinó hacia delante.

—Repite eso.

Alejandro se contuvo, obligándose a volver a mirar a la pantalla. Una sonrisa de Irena, y todavía seguía distraído. No podría haber dicho qué había atraído el interés de Castleford.

—Sé lo que es amar a una mujer y no querer nada más que poner el mundo a sus pies.

Castleford negó con la cabeza con incredulidad.

—Eso es verdad.

—¿Amaba a su esposa? —Taylor parecía sorprendida. Alejandro pensó que su expresión hablaba por todos ellos.

—No. Hace dos años, Lilith le preguntó si la amaba. Entonces dijo que sí, y era mentira. —Castleford le pidió a Lilith que lo pusiera de nuevo. Cuando terminó, dijo—. No creo que esté hablando de su esposa.

Taylor e Irena intercambiaron miradas. Taylor dijo:

—La amiga de ella nos dijo que, hace dos años, Julia sospechaba que él tenía una aventura. Entonces su vida sexual mejoró. ¿Podría haber habido alguien más entonces?

—Yo —dijo Lilith, y Castleford apretó el puente de su nariz, obviamente conteniendo una carcajada—. Yo amenacé a Rael. Sabía que probablemente no follara a su esposa a menudo y supuse que era un piojoso amante cuando lo hacía. Así que le dije que usaría el veneno de Sir Pup para paralizarlo, pondría a Hugh encima y tomaría fotos. Si era frío en la cama, su esposa probablemente se lo creería. También el Enquirer[2].

La risa de Irena fue baja y agradecida. El sonido desencadenó el resoplido de los detectives: Preston resopló y Taylor apretó los labios.

Alejandro luchó para no volverse a distraer.

—Pero tu amenaza le dio un motivo, ¿no? Sin Julia Stafford, no tienes control sobre él y no puedes amenazar su carrera política.

Lilith consideró eso, y luego se encogió de hombros.

—Él podría quedar bien a nivel local, pero a nivel nacional, las fotos de él teniendo relaciones sexuales con un hombre podrían dañar su carrera política, ya sea casado o viudo. Y han pasado dos años.

—Los demonios tienen una larga memoria. Puede estar hablando de alguien muerto —dijo Michael.

—O no —contestó Irena, frunciendo el ceño—. Todo el mundo evita mencionar eso delante de mí, como si fuera a destrozar Caelum si me lo recuerdan, pero los demonios de Belial trataron de obtener a Anaria para sí mismos.

Sí, uno de los demonios de Belial había cambiado la vida de un Guardián por la de Anaria mientras ella todavía estaba encerrada en su prisión submarina. Sin embargo, los nephilim habían llegado primero.

Aunque los Guardianes no sabían quién había autorizado la negociación, Alejandro asumió que Rael había aprobado el trato antes de que el demonio lo llevara a los Guardianes para su consideración. La reunión en Caelum durante la cual se había discutido el acuerdo, había trazado líneas entre los Guardianes. Irena había querido matar a Anaria, y había dejado oír su opinión sobre los grigori, diciendo que no se podía confiar más en el engendro de los demonios de lo que se podría hacer en los demonios.

Después de la reunión, los Guardianes, especialmente los que trabajaban en el SI, habían sorteado el tema cuando Irena estaba en la misma habitación. Alejandro pensó que algunos Guardianes esperaban que ella liderara una revuelta contra Michael.

No la conocían bien. La revelación sobre la paternidad de Michael la había herido profundamente. Pero no mataría a Michael por la ofensa de haber nacido de un demonio, y no pensaría muy bien de nadie que la esperara a ella para moverse, si ellos creían que Michael debía morir.

—¿Por qué querían a Anaria? —Aunque el olor psíquico de Preston ardía con curiosidad y una leve frustración, no preguntó por qué temían que Irena destrozara Caelum.

Un hombre diplomático, pensó Alejandro.

—Ella estudió con Lucifer y creó los nephilim —dijo Michael—. Tiene un amplio conocimiento de los símbolos y su magia. Y así los demonios de Belial creen que también puede decirles cómo tener hijos.

Taylor levantó sus manos y miró a Irena.

—De acuerdo, espera. Entonces dices: Rael se enamora de una chica afortunada… y luego mata a su esposa para sacarla de su camino. Y se enoja cuando Irena dice que matará a Anaria, porque Anaria podría mostrarle cómo tener pequeños bebés demonios con la chica afortunada. ¿Es eso lo que estoy escuchando?

—Solo he dicho que los demonios de Belial quería a Anaria viva, a pesar de la profecía. —Los ojos de Irena brillaron de diversión—. Estoy tratando de considerar los detalles. Tú eres la que los juntó.

—Así lo hice. —Taylor arrastró sus manos a través de su enredado pelo pelirrojo. Se giró y estudió la imagen congelada en la pantalla, como si tratara de ver más allá del rostro humano que usaba Rael—. Y no puedo tragármelo. Quiero decir, ¿dónde está esa mujer?

—Es un salto —concordó Lilith—. Pura especulación.

—Sí. —Michael asintió con la cabeza hacia la pantalla—. Seguiremos con la cuestión de la mujer más tarde. Por ahora, sigamos.

Alejandro observó las preguntas restantes, su cuerpo tenso a través de cada una de ellas. En la grabación, Taylor bailó más cerca de la que querían escuchar, y no pudo sacudirse la repentina y pesada sensación de un desastre inminente.

—Obviamente no contrataste a alguien para matarla, arriesgándote a ser expuesto en el proceso.

—No, detective. No lo hice.

—Mentira —dijo Castleford.

Un silencio sin aliento flotó sobre la habitación. Alejandro lo absorbió, su estómago retorciéndose.

Con una sonrisa salvaje, Irena se alejó de la pared.

—Eso es todo, entonces.

Se dirigió hacia la puerta. Alejandro reconoció su paso deslizante y sin esfuerzo. Irena estaba de caza. Tenía la intención de matar a Rael ahora.

Lilith se puso de pie.

—Irena…

—Lilith —dijo Michael bruscamente—. No.

Alejandro no esperó a escuchar lo que tenía que decir. Alcanzó a Irena al salir de la habitación.

—Has venido a convencerme de que no lo haga. —La acusación resonó en la estrecha sala—. No lo intentes. Mató a una humana.

—No quiero detenerte.

Ella le lanzó una mirada dura.

—Mientes.

—No te detendré. Pero te pido que esperes.

Su boca se retorció en una mueca burlona. El ritmo de su paso aumentó, y formó sus alas.

Su paciencia se rompió. La cogió por la muñeca, se la retorció y la golpeó de cara contra la pared. Empujó su cuerpo contra el de ella, sus alas apretadas contra su pecho.

Le gruñó al oído:

—Espera.

Entre ellos, los dedos de Irena se apretaron alrededor de su muñeca, reflejando su agarre sobre el de ella. Aparte de ese pequeño movimiento, se quedó quieta, su mejilla contra la pared. Sus ojos brillantes de un verde reluciente.

Podía matarlo sin darse la vuelta, lo sabía. Podía romperlo de mil maneras. Pero no se movió.

—Me empujas deliberadamente —Se dio cuenta—. ¿Por qué?

—Porque puedes soportarlo —dijo ella. Antes de que pudiera sentir el placer de ese cumplido, sus pestañas cayeron, ocultando el brillo de sus ojos—. Y quería ver por lo que lucharías.

Su mano se apretó contra la muñeca de ella.

—Yo no lucho por Rael. —Su voz y sus dedos la mordieron, pero no pudo relajarse. ¿Esta era su opinión sobre él?—. Una mujer sigue muerta, Irena. Rael tiró de los hilos, pero no apretó el gatillo, y si lo matas ahora, puede que nunca sepamos quién lo hizo.

Su perversa sonrisa apareció de nuevo.

—Haré que lo diga.

—¿Y si no lo hace? Entonces su asesino nunca será castigado.

—Nuestro propósito no es vigilar a los humanos, ni ayudar a los humanos a castigarse uno a los otros.

—No es nuestro propósito. Pero cuando los demonios han destruido vidas humanas, ayudar a recuperarlas debería ser nuestro deber.

Ella no respondió, y él rezó para que tomara su argumento y le diese la debida consideración.

En un tono más suave, continuó:

—No es la única razón por la que te pido que esperes. Rael debe ser matado… pero el SI debe mantener vivo a Thomas Stafford. Necesito tiempo para prepararme para eso, Irena. Hay que hacerlo con cuidado.

Su ceño se arrugó mientras se desconcertaba con sus palabras. Lo sintió en el momento en que ella lo entendió. El rechazo visceral rasgó a través de su aroma psíquico. Arrancó su muñeca de su agarre.

Alejandro dio un paso atrás. Tenía sus razones sólidamente esbozadas, pero no podía expresarlas más allá del nudo de su garganta. Dios, como esperaba que aceptara su decisión. Se alegró al saber del papel de Bradshaw en el FBI. Pero obviamente no sentía lo mismo sobre su intención de reemplazar a Rael.

Ella se giró, presionando su espalda contra la pared. Sus alas crearon un marco suave de plumas alrededor de su rígida forma. Sus ojos brillaban.

—Ese engaño no será diferente para la gente a la que servirías, que el engaño de Rael ahora, Olek.

Él vio que era diferente. Pero sabía que cada argumento que hiciera, Irena diría que era “buscarle tres pies al gato”.

—Qué así sea —dijo él—. Debe hacerse.

La ira apuñaló a través de su aroma psíquico. Ella cerró los ojos y desvió la mirada.

Él esperó, sintiendo como si su corazón estuviera apretado en el puño de ella. Se apretó aún más cuando se alejó de la pared. Sin mirarlo, se dirigió por el pasillo hacia la salida.

—Irena…

—Esperaré, Olek. Ve a hacer lo que tengas que hacer.

Su acuerdo no alivió el dolor en su pecho. Miró hasta que dobló la esquina, luego escuchó hasta que ya no pudo escuchar sus silenciosos pasos.

Respiró profundamente, luego regresó a la sala de conferencias. Michael asintió una vez, indicando que había escuchado el plan de Alejandro para tomar la posición de Rael, y que estaba dando su aprobación.

El Decano ya debía haber dicho por señas la conversación a Lilith y a Hugh. Alejandro no podía leer la cara de Castleford; Lilith lo miraba con una expresión divertida.

—Deberíamos haber hecho esto hace dos años —dijo ella.

Era demasiado. Tenía la aprobación de Michael y de Lilith, cuando no podía tener la de Irena. No podía quedarse aquí sin romperse.

—Si hemos terminado, tengo obligaciones que atender en Argentina.

Deberes que requerían que las espadas de Alejandro sacaran sangre. Nunca lo había esperado más.

—Lo hemos hecho —Lilith miró a Taylor—. Excepto tú. ¿Te quedas hasta que llegue Savi?

Taylor asintió.

—Os haremos saber a ti y a Córdoba si encontramos algo sobre Margaret Wren.

Por el momento, a Alejandro no le importaba si Wren tenía esclavizado a Rael con un trato y había arreglado ella misma el asesinato de Julia Stafford.

Se inclinó rígidamente y se fue.

[1] M&M: Los M&M's son pequeños pedazos de chocolate con leche, revestidos de azúcar, producidos por Mars Incorporated, populares en muchos países alrededor del mundo.

[2] Enquirer: Periódico sensacionalista.

Capítulo Catorce

Taylor no fumaba a menudo, solo lo suficiente para que una colección de cenizas se hubiera acumulado en una de las macetas vacían que se alineaban en el pequeño balcón del apartamento del segundo piso que ella y su madre compartían. Y lo suficientemente a menudo como para saber cómo de lento tenía que abrir la puerta corredera para que no chirriara y despertara a su madre, que saldría, la vería fumar, y la fulminaría con la mirada. La hija de una enfermera debería saberlo mejor. Lo sabía mejor. Pero a veces no importaba.

Ella bebía mucho más a menudo.

Esta noche, hizo ambas cosas.

No tenía vista, excepto de las macetas de su madre, en su mayoría vacías para el invierno, y los estilos contemporáneos de una pared de ladrillo a unos noventa centímetros de la barandilla. Miró hacia abajo, hacia el pequeño espacio entre las casas. Aunque las puertas bloqueaban cada extremo del hueco, un vampiro podría colarse allí y saltar fácilmente. Ningún vampiro estaba allí ahora. Solo cubos de basura, una carreta de plástico rojo inclinada sobre un lado y lo que parecía una muñeca Cabbage Patch[1] decapitada.

Divertido. El niño que vivía en la casa de al lado era probablemente alguien con quien se toparía de nuevo, en unos veinte años. Por otra parte, tal vez no. A veces empezaban mal, y terminaban bien.

Tomó un sorbo de su vino tinto. Un vaso al día mantenía alejados a los vampiros y las enfermedades cardíacas, así que esta noche tomaría cuatro. Miró hacia el cielo oscuro. Solo nubes y algunos cables. No vio a ningún Guardián. En algún lugar, un novato probablemente estaba practicando sus habilidades de vigilancia.

A menos que no lo estuvieran. Tal vez eran como el árbol del bosque. Si ella no los veía, ¿estaban allí? Si lo estaban, no necesitaba levantar la voz.

En silencio dijo:

—Si estás aquí, ven a tomar una copa conmigo.

Esperó. Ningún ala en el cielo. Nadie saltando por encima de las puertas de un solo salto. Figúrate. Se giró para apuñalar su cigarrillo. Realmente no había esperado…

Oh, mierda. Una gran mano salió, cubrió su vino antes de que ella derramara el contenido por toda su túnica de lino blanco.

Realmente debería haberse parado en una sola copa. Parpadeó hacia Michael.

No esperaba a nadie, pero realmente no se lo esperaba a él. No al Decano. Y él era el último que ella hubiera querido aquí. Irena podría emitir vibraciones de matón, pero Michael era quien la asustaba. Parte de ello era que parecía intentar ser no amenazante, como una especie de gurú, pero debajo de esa túnica había cuerdas de músculos y el pecho de un gladiador. ¿Creyó que podría ocultar eso? Y sus pies descalzos, estaban bien, como pies, pero el punto era que, obviamente, no tenía que salir con unas botas de puntas de acero o incluso con las polainas de cuero suave que llevaba Irena. Sus pies descalzos gritaban: Podría destrozar a un demonio y ni siquiera llevo zapatos.

Dios sabía lo que podía hacer a los humanos. Y definitivamente él no lo era. Todas las partes correctas estaban en los lugares correctos, pero fue construido como si fuera de piedra maciza. Y era perfecto. No hermoso en la forma en que lo era la pareja de Savi, sino más bien como si alguien hubiera tomado la idea de Taylor de la perfección masculina y la hubiera puesto en una forma intocable e insensible. Como una broma cósmica, excepto que ella no era lo suficientemente importante como para molestarse en jugar.

Soltó su vino. No podía decidir si detenerse ahora o simplemente tomárselo todo de un solo trago. No era como si el daño no se hubiera hecho ya.

Suficiente daño como para que ella se lo dijera así.

—He bebido demasiado.

—¿Por eso te ofreciste a compartirlo?

Su voz la hizo estremecer. O fue solo el frío.

—Sí. Estoy segura de que no te habría pedido que vinieras sobria.

—Lo sé.

Por supuesto que lo sabía. Probablemente podía ver directamente dentro de su cabeza. Ella forzó su cabeza a regresar al trabajo.

—Savi obtuvo la información sobre Wren, parte de ella. Los mayordomos ganan un buen sueldo, aparentemente. Y Wren está haciendo transferencias. Grandes. —Tomó otro sorbo. Qué demonios—. ¿Pero las cosas de la CIA? No están en ningún ordenador. Hay una lista de registros, pero no los registros en sí.

Michael asintió.

—Los conseguiré.

—¿Quiero saber cómo?

—No. —Él estudió su vino, su cigarrillo, como si buscara la razón detrás de ellos. Y la clavó en una—. Khavi te visitó.

—Eso es lo que hizo. —Con una gran sonrisa, apagó su cigarrillo y le hizo un gesto para que la siguiera dentro del apartamento.

A ella le gustaba, sobre todo. Limpio, bien construido, nada lujoso. No podía imaginar lo que él pensaba. Había visto las pinturas de Caelum, incluyendo su templo, una enorme estructura de mármol brillante similar al Partenón. Todo un templo para sí mismo, con columnas y estatuas, y espacio suficiente para albergar diez de sus apartamentos en el interior. Tal vez veinte.

Bienvenido a mi casa, Decano. Contempla el lujo que se puede conseguir con un salario de policía, una pensión de viudedad y las facturas médicas de un hermano.

No tenía que abrir la puerta de la habitación de Jason, nunca estaba cerrada. La luz de la noche brillaba sobre las barandillas de la cama de hospital, el equipo de debajo, sus ojos. Estaban abiertos; odiaba cuando estaban abiertos. Cuando estaban cerrados, podía fingir que cuando se abrieran, él se despertaría.

Sintió a Michael en la puerta a su lado.

—¿Puedes curarlo?

—No.

Su pecho parecía doblarse sobre sí mismo. Ni siquiera había admitido lo mucho que había esperado que su respuesta fuera diferente.

—¿Lo harías si pudieras?

—Sí.

Se giró, y volvió a caminar al balcón. Podría derramar lágrimas. Las lágrimas eran silenciosas. Pero si se ponía más fuerte, no quería que su madre lo escuchara, se despertara, y tuviera esa carga también.

Michael no dijo nada. Se quedó quieto junto a ella, sus brazos cruzados sobre su pecho.

Después de unos minutos, se limpió las mejillas.

—Después de que Savi se transformara el año pasado, traté de deshacerme de ella. Dejé de hablar con ella, de enviarle correos electrónicos. Pero era tan testaruda… —Taylor agitó la cabeza—. Aparece en la comisaría. De alguna manera, se enteró de lo de Jason y trató de curarlo con una transfusión de sangre. —Tragó con fuerza—. Mi madre no lo sabe.

Taylor no le daría esperanzas, solo para quitárselas. Ya habían pasado por eso demasiadas veces. Un pequeño cambio en su estado. Un pequeño ruido que sonaría como una palabra.

Y siempre, terminaba siendo nada.

—La transformación tampoco funcionaría. Hay demasiado daño.

—Nos dimos cuenta de eso, y no lo intentamos. —Miró fijamente la pared de ladrillos—. Fue un estúpido, estúpido accidente. Él iba en su moto. Golpeó un bache. Su casco no hizo lo que se suponía que debía hacer.

—Lo siento.

Pensó que lo decía en serio. Pero no quería mirar su cara y ver la piedra.

—Gracias. —Una respiración profunda pareció limpiarla—. Lo he aceptado, en su mayor parte. Han pasado ocho años.

—Khavi no ayudó.

Ese fue el eufemismo del año. Levantó su copa hacia él, la terminó y le dijo:

—Así que esa es la dolorosa historia de mi hermano. Escuché que tienes una sobre tu hermana. Anaria. ¿Qué clase de nombre es ese?

—Es demoníaco, para el sol. No hay ninguno en el Infierno.

—¿De dónde viene la luz entonces?

—Del dolor.

Jesús. Eso sonó como una broma, excepto que pensaba que no estaba bromeando. ¿Lo estaba?

Michael suspiró.

Michael.

—Tu nombre no es demoníaco.

—No. Me llamaron así por un amigo de mi padre.

Lo miró fijamente.

—¿Un ángel?

—Arcángel. Y uno de los serafines. Antes de la Segunda Batalla, y cuando yo era un niño, ellos eran visitantes frecuentes en la mesa de mi padre y mi madre.

Cuando su padre había sido algo más que un demonio. ¿Algo más o algo menos?

—¿Cómo eran?

—Hermosos. Amables. Los amaba. —Sonrió un poco—. Y estaba aterrorizado por ellos.

Su boca se abrió. No sabía qué era lo que más la conmocionaba: que Michael pudiera admitir que estaba aterrorizado, o que algo pudiera aterrorizarlo.

Pero le creyó. Aparte de esa sonrisa, que no estaba exactamente llena de alegría y diversión, su rostro no revelaba mucho, pero sus ojos se habían convertido en obsidiana.

—¿Por qué el terror?

—Hacen que quieras servirles. No puedes evitarlo, y no tienen la intención de lograr su efecto; sin embargo, está ahí. Y es por eso que los humanos pensaban que eran dioses. Con los ángeles, la línea entre el libre albedrío y la compulsión es borrosa.

¿Y eso solo le había asustado?

—¿Eran muy poderosos?

—Podían nivelar montañas. Podrían curar a tu hermano.

El énfasis en su voz la hizo adivinar.

—¿Pero no lo harían?

—No. Porque todo lo que no está hecho de voluntad propia, es Su voluntad. Y entonces sentirían simpatía, ofrecerían consuelo, pero no lo cambiarían. —Se detuvo—. Nosotros lo haríamos.

¿Los Guardianes?

—Pero no podéis.

—No —dijo—. No podemos.

—¿Por qué lo cambiaríais? ¿No crees que es Su voluntad, o, o… destino?

—No. Es solo una oportunidad. Si el destino determinara algo, no tendría ninguna razón para ser un Guardián. Nada de lo que hiciéramos importaría. El libre albedrío no importaría tanto, las Reglas no dependerían de él, si todo se dejara al destino.

—Aunque los ángeles crean que es Su voluntad…

—Lucifer fue un ángel una vez. Él cometió un error. Ellos podrían haberlo hecho también.

Ella tuvo que reírse.

—Esa es una visión de los Guardianes que no había oído antes. No mejor que los ángeles, solo un poco más dispuestos a admitir sus errores.

—Sí. —Volvió a sonreír, y la intensidad de su mirada se hizo más profunda.

—¿Te convertirías en uno de nosotros?

¿Lo haría?

—Sí. Pero probablemente no por las razones correctas —admitió—. Soy demasiado cobarde para morir.

Sus ojos de obsidiana parecían absorber la luz.

—Yo también.

* * * * *

Incluso con la puerta abierta a la gélida tundra, la fragua estaba demasiado caliente. Irena había alimentado los hornos demasiado antes de partir, y regresó al bochornoso aire que la envolvía en un capullo sofocante. Cada crujido en el fuego del hogar explotó en sus oídos. No podía expulsar el calor.

Pero podía cerrar los ojos contra la luz del fuego. Un alto bloque de hierro estaba ante ella, y deslizó sus manos por sus suaves costados. Hizo que su mente no tuviera forma, vaciándola de imágenes y concentrándose solo en sus emociones.

Se concentró. Su Don recogió sus emociones y las metió en el hierro, esculpiendo el metal sin su dirección.

Irena dio un paso atrás y miró. Esto era más feo que de costumbre, con hoyos y deforme. Las púas crecían a partir de bultos irregulares, como si un jabalí verrugoso hubiera eructado espinas de cactus. Cuerdas de hierro retorcido con bordes como navajas rodeaban los huecos oscuros. Dio la vuelta hacia la parte de atrás, encontró un zarcillo semitransparente rizado sobre una púa. Movió su uña contra él, escuchó el claro tintineo.

Sonriendo, continuó su círculo. Nunca supo qué esperar, ni qué hacer con estas esculturas. Había descubierto su Don de esta manera, en un torrente de fuertes emociones. La práctica le había otorgado el control, hasta que pudo formar una pestaña de acero. A los trescientos años de su transformación, había sido capaz de manipular el metal hasta convertirlo en un movimiento realista, una habilidad de la que había disfrutado mucho.

Sin embargo, estas esculturas sin sentido le gustaban casi tanto como eso. Verlas siempre iluminaba su estado de ánimo. Durante mucho tiempo pensó que su método de crearlas no era muy diferente a la deriva. Los Guardianes no dormían, y la mayoría limpiaba sus mentes de la acumulación emocional y psíquica meditando; Irena limpiaba la suya con un solo empuje de su Don.

A pesar de la similitud del método, sin embargo, las esculturas inquietaron a la mayoría de los otros Guardianes. Varias veces, había colocado una selección en el patio cerca de su habitación en Caelum para poder verlas mientras iba y venía, y no pudo dejar de notar el malestar con el que los Guardianes, jóvenes y ancianos, las esquivaban. Había escuchado sus teorías sobre sus emociones y estado mental, casi todas las cuales la habían hecho reír. Las esculturas que hacía en su mejor estado de ánimo eran tan feas como las que hacía cuando estaba enfadada.

Alejandro era uno de los pocos que lo sabían. Solo había pasado una semana antes de su encuentro con el demonio, recordó. Habían pasado horas discutiendo sobre un ensayo sobre naturaleza y belleza que había encontrado en la biblioteca de Caelum y lo leía aquí en voz alta. Olek había estado de acuerdo con el autor; Irena no. Era así de simple, pero después, Olek había caminado de un extremo al otro de la fragua, leyendo nuevamente el ensayo, probablemente buscando un punto que pudiera usar para convencerla. A Irena no le había importado; ver a Olek, acechando y decidido había valido la pena.

Hasta que se dio cuenta que el hambre que había enterrado estaba siendo descubierto a cada paso que daba. Entonces ella formó su bloque de hierro, borró su mente, y empujó sus emociones en él.

Había sentido el asombro de Olek cuando se giró para ver lo que había creado. Lo examinó desde todos los ángulos y luego la miró.

Con una pizca de risa alrededor de sus ojos, él dijo:

—Esto no es ira.

No. Su Don despojó sus escudos emocionales, y él sintió todo lo que había puesto en el bloque de hierro: su satisfacción, su deseo, el profundo placer de estar aquí con él.

Por supuesto, él pensó que había estado discutiendo por sí misma.

—Veo tu punto de vista. —Había dicho—. Cuando no hay voluntad de dar forma a un objeto, entonces el único significado que tiene es lo que la persona que ve la escultura le da. —Estaba a punto de comentar que sus conclusiones también decían más de él que sus esculturas, pero luego añadió—. Y cuando tu voluntad da forma al metal, el resultado no es otra cosa de lo que quieres que sea. Todas esas estatuas mías, son solo eso: yo. Nadie podría confundirlas con otra cosa, o leerles más significados.

Entonces no pudo responder; se había estado riendo demasiado. Si alguien con ojos miraba las estatuas que había hecho de él, sabría al instante lo hermoso que a ella le parecía. Cómo cada plano y ángulo de su cuerpo se había convertido en un nuevo paisaje para explorar bajo sus manos. Cómo había luchado para entender por qué el apretar sus dedos tenía tantos significados, en qué combinación sus cejas, ojos y labios le dirían lo que él pensaba. Todo estaba ahí, en cada escultura que había hecho.

Olek no lo había visto, pero nunca se había visto a sí mismo como ella. Se rió cuando él declaró que había malinterpretado sus argumentos. Y finalmente había tirado el ensayo, y la invitó a entrenar con él, en su lugar.

Ese había sido un día memorable, uno de los muchos días memorables con él, en una vida que se había hecho muy larga y los años indistinguibles.

Suspiró y regresó a la parte delantera de su última escultura, pasando sus dedos sobre uno de las protuberancias estriadas. Echaba de menos esos días casi tanto como los atesoraba.

Y había pasado tanto tiempo desde que habían luchado tan bien juntos. Quería recuperarlo… pero una vez más, no tenía idea de cómo seguir adelante. Si él tomaba el papel de un demonio, no veía cómo se podía hacer.

El aire helado le tocó la nuca. La fragua finalmente se había enfriado. Caminó hacia la puerta abierta y se detuvo, protegiéndose los ojos y mirando la nieve azotada por el viento.

Bajo el brillante sol del mediodía, la llanura resplandecía de un blanco cegador. A medio kilómetro de distancia, tres figuras caminaban penosamente por la nieve hacia su forja. Dos hombres, una mujer, cada uno vestido con un abrigo voluminoso y brillante, pantalones sintéticos y botas pesadas que le decían que venían de una ciudad.

Una sonda psíquica confirmó que eran humanos. Irena buscó en el horizonte detrás de ellos, pero no vio ningún vehículo. Habían estado viajando por un tiempo.

Uno de los hombres levantó el brazo. Irena saludó con la mano y luego volvió a entrar.

El malestar le picaba en la nuca. Se detuvo, miró por encima de su hombro. Otra sonda psíquica confirmó la primera: eran humanos.

No era la primera vez que los viajeros se paraban aquí, ya sea porque estuvieran perdidos o simplemente se dirigieran hacia allí. Los criadores de renos movían sus rebaños a través de estas llanuras durante el verano, a veces acampando a un paso de su forja. Hubo turistas, topógrafos. Nunca había hecho retroceder a nadie.

Sin embargo, sería cuidadosa.

Con un impulso mental, convocó su despensa de su Alijo. El pan de hace cincuenta años todavía estaría fresco, y había suficientes alimentos enlatados para alimentar a los tres humanos durante una semana, si fuera necesario. Puso la mesa rústica cerca de la chimenea central, llamando un baño de aluminio y un colchón esponjoso apilado con pieles.

Cuando terminó, su fragua parecía el hogar de un escultor excéntrico que vivía de una manera muy sencilla. Aprendió hace años que llamarse a sí misma artista proporcionaba respuestas tácitas a muchas preguntas sobre su estilo de vida.

Volvió a la puerta y miró hacia afuera. Estaban haciendo una buena marca. Su malestar comenzó a arrastrarse por su columna vertebral.

Inhospitalaria o no, no quería a esta gente en su casa.

Sin darse la oportunidad de reconsiderarlo, formó su manto de piel de conejo sobre sus hombros y salió a su encuentro. Si tuviera que hacerlo, los llevaría de vuelta a la civilización.

Una corteza helada se extendía sobre la nieve. Sus pies se abrían camino a cada paso que daba, hundiéndose seis o siete centímetros en la nieve compacta que había debajo. De vez en cuando, se hundía más hasta la rodilla o muslo.

Vio que ellos estaban haciendo lo mismo. Estúpido de su parte, y un signo de su inexperiencia en este terreno. Si hubieran caminado en una sola fila, el que iba en cabeza podría abrir el rastro, y los demás podrían seguir sus pasos. Estarían exhaustos para cuando llegaran a ella. Desde donde ya habían venido, probablemente ya estaban exhaustos.

Pero deberían haber respirado más fuerte de lo que lo hacían.

Irena miró sus bocas, las bocanadas de aire congelado. Cada uno era tan parejo como el suyo. Imposible.

El pavor se arrastró sobre su piel como uñas heladas. Su sonda psíquica había encontrado una mente humana sin protección. Un demonio no podía enmascarar eso. Lo que significaba que tenían que ser nephilim.

Tres nephilim.

El terror se abalanzó sobre su pecho, levantándose espeso y agrio en su garganta. Se lo tragó. Fortaleció sus escudos psíquicos, negándose a dejar que su miedo se filtrara. Los nephilim no habían tratado de llegar a su mente todavía; hacerlo revelaría al demonio dentro de la suya. Así que se estaban ocultando. Probablemente esperando a que ella se acercara.

En sus formas humanas, los nephilim eran más débiles que los vampiros, pero podían cambiar de forma casi instantáneamente.

Cincuenta metros los separaban ahora.

Su corazón latía con fuerza. Esperaba que no pudieran oírlo todavía. Puso una sonrisa y rezó para que se sintieran engañados por la bienvenida. Rezaba que la dejaran acercarse. Rezó para que tuviera tiempo de matar a uno antes de que cambiaran a sus formas demoníacas.

Según Drifter, uno de los dos Guardianes que habían luchado contra los nephilim, en su forma demoníaca eran muchas veces más fuertes y rápidos que él, un Guardián centenario. Irena también era mucho más rápida que Drifter. ¿Pero era lo suficientemente rápida para sobrevivir contra tres nephilim?

La desesperación gritaba bajo el miedo. La silenció y se obligó a pensar. Trató de aferrarse a algo en medio de la resbaladiza pendiente de la desesperanza.

Olek.

Olek había matado una vez a un nephil con explosivos. Irena no tenía ninguno. Pero tenía su Don. Sabía cómo luchar en esta llanura nevada. En su Alijo, tenía sangre de vampiro que los debilitaba y los frenaba.

La ardiente determinación quemó repentinamente todas las demás emociones.

Diez metros. El macho del centro tenía unos bonitos ojos azules y unas gruesas pestañas marrones. Su aliento helado cubría su labio superior. Sonrió y gritó un saludo en ruso.

Todos sonrieron, los jodidos bastardos jabalís.

Irena les devolvió la sonrisa. Mirad bien, engendros del infierno. Podría morir, pero estos dientes estarán en vuestra garganta.

El hombre de la izquierda dio un paso y rompió la costra de nieve hasta hundirse hasta la cadera. Era una ventaja que Irena no esperaba. No la desperdició.

Saltó, disparando hacia él con las rodillas cerca del pecho, convirtiéndose en un blanco lo más pequeño posible. Antes de que ella cubriera la mitad de la distancia, él cambió de forma. Su ropa desapareció. Su cuerpo se alargó, los músculos se hincharon bajo una piel pálida que se volvió más carmesí a medida que se estiraban. El blanco de sus ojos endureciéndose hasta piedras de obsidiana. Enormes alas de plumas negras se abrieron, lanzando nieve. Una espada brillaba en su mano derecha, y giró la espada hacia la dirección del salto de Irena.

Ella llamó a un bloque de hierro, dejándolo caer pesadamente delante de ella y lo siguió. La nieve se aplastó. Se aplastó contra el costado, usando el bloque como escudo. La espada del nephil golpeó, un golpe resonante en el lado opuesto.

No había esperado el bloqueo. Ella lo imaginó del otro lado, con el brazo extendido, su espada temblando por el impacto.

Empujó su Don a través de la plancha. No tenía que ver las mortales espadas que salían del bloque y cortaban hacia su cuello y pecho. Escuchó el desgarro de la carne de él, sintió la resistencia de los huesos.

A su derecha, la hembra chilló de rabia. Andaba hacia Irena a una velocidad aterradora, un hacha de guerra de piedra sobre su cabeza.

Irena no podía superarla. Apenas tendría tiempo de empezar a correr antes de que la hembra estuviera sobre ella. Con el corazón en la garganta, formó asideros en el bloque y se lanzó hacia arriba y hacia afuera. La hembra giró en su misma dirección, lanzando su hacha.

El hacha golpeó a Irena en el aire, un golpe en el brazo. La hizo ladear, forzándola a girar, pero logró crear un disco liso debajo de ella mientras golpeaba la nieve. El disco de aluminio se deslizó rápidamente sobre la nieve helada, llevándola lejos de la hembra, que se había plantado sobre sus pies en anticipación al aterrizaje de Irena.

Parte del brazo de Irena yacía en la nieve junto a ella. Un rastro de sangre seguía las huellas de su trineo.

Con una carcajada, miró el muñón por debajo del codo. No era un golpe pasajero. Y algo bueno que se hubiera preparado para esto. Sus labios se retiraron sobre sus dientes, y saltó del disco. La mujer estaba casi encima de ella, con el hacha en la mano.

Enfocando su Don, formó un nuevo antebrazo y mano de acero y lo sujetó alrededor del muñón. Llamó a su escudo sobre él, justo a tiempo para bloquear el hacha de la nephil.

El golpe la dejó estupefacta. El impacto atravesó su cuerpo. Sintiéndose como si la hubieran destrozado, Irena hundió sus pies en la nieve, y apenas se recuperó a tiempo para interceptar el siguiente golpe.

La nephil era rápida. Demasiado rápida para que Irena lograra marcar la posición del nephil macho. Necesitaba cada instante para seguir los movimientos de la hembra, para defenderse del arma de piedra. Mirar hacia otro lado por un momento significaba la muerte.

No mirar hacia otro lado para encontrarlo, significaba lo mismo.

No podía oír sus pasos o alas sobre el choque del hacha y el escudo. No estaba en su campo de visión. Detrás de ella, entonces. Así que este sería el final.

La desesperación gritó una terrible advertencia bajo el latido de su corazón. Irena apenas evitó un golpe mazazo que le habría destrozado la cabeza y buscó desesperadamente una abertura para su espada. Pulsó su Don constantemente, forzando el pesado brazo de acero a un movimiento natural, esperando el golpe de una espada contra su cuello desde atrás.

Sintió una carga eléctrica chisporrotear por el aire, en su lugar. Un Don familiar tarareó contra su psique.

Jake. Oh, dulce Jake. Nunca había amado más al joven Guardián.

El nephil sintió el zumbido psíquico. Mientras bajaba el hacha, sus ojos se lanzaron hacia un lado, como para controlar su espalda.

Irena se lanzó. Hizo desaparecer el escudo y cogió el borde del hacha de piedra en su palma de acero. El dolor le atravesó el hombro, soportando la fuerza del golpe. Apretó los dientes y rápidamente desenvolvió su antebrazo del metal. En un abrir y cerrar de ojos, unos finos alambres de acero se extendían, envolviendo el mango del hacha y perforando la muñeca de la nephil. Forzó los cables al brazo del nephil como gusanos hambrientos. Enrollándose alrededor del hueso, apuñalándose a través los músculos de su hombro hasta su cuello.

Los ojos de la hembra se abrieron de par en par en shock y terror. Las venas de su garganta se abultaron y explotaron a través de su piel carmesí con gotas de sangre.

Irena tiró de su brazo hacia atrás. Los alambres se desgarraron en un spray escarlata. Con su mano derecha, siguió adelante con su espada, cortando la carne destrozada y la columna vertebral que le quedaba.

Girando alrededor, rehízo su antebrazo, y se preparó para otro ataque. El nephil no estaba detrás de ella. Alice corría hacia ella en su lugar, su falda negra ondeando como las alas de un cuervo. Cincuenta metros más allá de Alice, al lado del bloque de hierro, Alejandro luchaba contra el último nephil. Sus espadas resonaban en un destellante frenesí de acero con Alejandro retrocediendo ante la velocidad del nephil.

El corazón de Irena subió a su garganta. Apenas había dado un paso hacia ellos cuando el grito de Alice la alcanzó.

—¡Agáchate!

Irena miró automáticamente hacia el cielo, buscando una amenaza alada. Nada. Empezó de nuevo a buscar a Alejandro.

Jake se teletransportó detrás del nephil. Irena tuvo un instante para darse cuenta que el joven Guardián estaba lanzando un cinturón de plástico y alambres alrededor de la cintura del nephil antes de que Jake se teletransportara y reapareciera detrás de Alejandro. Ambos desaparecieron y reaparecieron junto a Alice.

Irena miró a los ojos de Alejandro. Él se zambulló al suelo, agarró sus piernas y la tiró a la nieve. Su cuerpo protegió el de ella, sus manos cubrieron los oídos de ella.

La explosión lo sacudió contra ella. La presión se hinchó en su cabeza. El aire caliente pasó por encima. La piel expuesta del cuello de Irena se tensó, se sentía como si se fuera a abrir. Alejandro maldijo y su Don absorbió el calor como una inhalación aguda. El aire se enfrió.

Después de un largo segundo, trozos de carne quemada llovieron en gruesas salpicaduras.

Irena yacía aturdida. Estaba viva. Viva, con la nieve derritiéndose contra su espalda, el cuerpo tenso de Alejandro presionando al de ella, su aliento irregular en su cabello. Él murmuró su nombre.

Luego su boca encontró la de ella y la invadió en feroz posesión. Irena lo recibió con agrado. Sabía a fuego y sangre, y lo atrajo más profundamente, ahuyentando el terror y la desesperación que amenazaban por devorarla por completo.

El momento fue demasiado breve. El dolor demoledor de la batalla envolvió su cuerpo. Tomada por sorpresa, hizo un sonido profundo en su garganta. Giró la cabeza y apretó los labios para evitar que escapara como un gemido.

La boca de Alejandro tocó su mandíbula, y entonces él estaba de pie, extendiendo su mano por la de ella.

La voz de Jake retumbó distante a través de los zumbidos de sus oídos.

—¿Ves? Solo amigos. Eso es exactamente lo que hacen los amigos.

Irena le lanzó una mirada asesina mientras Alejandro la levantaba por su mano real. Al lado de Jake, la expresión primitiva de Alice perdió su lucha contra una sonrisa.

—Entonces tú y yo debemos ser muy buenos amigos —le dijo Alice. Su cabello castaño se había soltado de su trenza. Sostenía el antebrazo ensangrentado de Irena a su lado, atrapado entre los pliegues cambiantes de su falda. Su mirada pálida se encontró con la de Irena a través de la nieve, y ella levantó el brazo cortado—. ¡Qué ridícula eres! —gritó—. Si querías practicar, sabes que hay una cola de antiguos alumnos esperando para cortar un pedazo de ti. No tenían que visitarte los nephilim.

Irena no podía sonreír, ni siquiera respirar. Sin embargo, podía usar su Don para levantar su dedo medio de acero en un gesto que expresaba perfectamente sus sentimientos. A pesar del sonido divertido de chasquear la lengua que hizo Alice, la preocupación llenó su aroma psíquico.

Jake frunció el ceño. Llamó a su bastón de toma de tierra y desapareció.

Cuando Alice llegó a ellos, Alejandro tomó el brazo. Se volvió hacia Irena.

—¿Estás lista?

Irena asintió. Cerró los ojos e hizo desaparecer el brazo de acero. La agonía gritó desde el muñón y a través de su hombro.

Trabajaron rápidamente. En cuestión de segundos, Alice había envuelto el brazo en vendas de seda negra y había creado un cabestrillo para soportar su peso muerto. Irena abrió los ojos mientras Alice anudaba las correas del cabestrillo.

—Es basto —dijo Alice mientras hacía desvanecer su sangre de sus manos—. Pero mantendrá tu brazo unido hasta que Jake regrese con Drusilla.

El asentimiento de Irena provocó una serie de dolores punzantes en el pecho y estómago. Líquido caliente entró en su boca y escupió sangre. Poco a poco, se hundió de rodillas. Solo tenía que quedarse quieta. Muy, muy quieta.

Alejandro se agachó a su lado. Extendió su mano hacia ella, pero se detuvo, apretando sus manos en puños en sus muslos. Permanecieron así, en silencio, hasta que el Don de Jake crujió por el aire.

Un segundo después, Dru cayó de rodillas frente a ella. Sus ojos azules se abrieron de par en par cuando corrieron sobre el rostro de Irena.

—Oh, Señor, eres un desastre. —Tomó la mano de Irena. Su Don sanador sondeó suavemente, probando las heridas. Contuvo el aliento—. Jesús. ¿Te pulverizaron?

—No tuvieron que hacerlo. —El frío glacial de las palabras de Olek en finas nubes heladas—. Ella bloqueó el hacha del nephil. Incluso Irena no puede absorber esos golpes sin daño.

Dru asintió. Su Don se deslizó más profundo, y el calor se extendió a través de los músculos de Irena. La sensación volvió a su brazo, primero como un cosquilleo sobre su piel; luego, sintiéndose de nuevo como un dulce subidón. Su hombro se deslizó sin dolor de nuevo en su lugar.

La constricción alrededor de sus pulmones se alivió, e Irena exhaló un agradecimiento.

Dru sonrió con fuerza. Se relajó sobre los talones de sus zapatillas rojas. Giró la cabeza como si estuviera mirando la nieve revuelta y ensangrentada, el cráter poco profundo, el bloque de hierro volcado.

Miró a Irena.

—¿Estuvo cerca?

La constricción volvió a aparecer de repente, alrededor de la garganta de Irena, apretando su corazón. Apretó los dientes y asintió, y luego dejó caer su barbilla contra su pecho.

Dru se volvió hacia Alejandro.

—¿Puedo dejarla contigo?

—Sí —mordió la palabra, como si no pudiera creer que ella tuviera que preguntarlo.

—Bien. —Sin inmutarse por su ira, Dru se puso de pie—. Jake, Alice, nos vamos de aquí. Ahora.

Usó el tono con el que solo un tonto discutiría. Ni Jake, ni Alice protestaron, y un momento después desaparecieron.

Alejandro solo tenía que tocarla. Sus dedos rozaron su mejilla, y la cruda desesperación que Irena había luchado por mantener bajo control se desbordó.

Acurrucada hacia adelante, enterró su cara contra el pecho de él, conteniendo un grito de desolación. La muerte había estado tan cerca. Si Jake hubiera llegado un segundo después. Si la nephil no hubiera mirado a un lado. Había sentido la muerte en su espalda antes, pero nunca, nunca había sido tan inútil y vacía. Nunca había soportado perder tanto por nada.

Los brazos de Alejandro se apretaron a su alrededor. Los dedos de ella se cerraron en su camisa.

Casi había perdido tanto.

Alejandro la levantó contra su pecho. Formó sus alas. En silencio, se volvió hacia la fragua, y la llevó por el aire.

[1] Cabbage Patch: Muñecas Peponas o Repollo.

Capítulo Quince

En el momento en que Alejandro cruzó el umbral, sintió cada segundo de los cuatrocientos años que había estado fuera.

Todo estaba igual. Los hornos a lo largo de la parte trasera. El hogar central que Irena mantenía encendido sin ninguna razón que él alguna vez hubiera visto. La despensa y la mesa que había usado por los invitados, la bañera. Siglos de pasos habían pisoteado el suelo de tierra hasta convertirlo en una superficie tan dura como la piedra.

Todo era igual menos ellos. Los dos Guardianes que se habían ido de allí hace cuatrocientos años no eran los Guardianes que regresaron.

Y cuando se fueran de nuevo, juró que algo cambiaría entre ellos. No se irían con todo sin resolver.

Se detuvo unos pasos dentro. Se apartó de la cama, aunque una parte de él quería arreglar eso primero, pero no mientras ella seguía temblando de miedo y alivio. Se dirigió hacia el baño justo cuando Irena levantaba la cabeza.

—Necesito lavarme —dijo ella.

Él asintió y la dejó en el suelo. Dru había hecho desaparecer la sangre. Irena probablemente no sabía cómo se había visto antes de eso. Su cara había sido tan carmesí como la del demonio, pintada con su sangre y la de ella.

Pero Irena no se estaba lavando por esa razón, pensó, empujando la bañera más cerca de la pared y abriendo los grifos. Un sistema de tuberías corría desde la cisterna exterior, una tubería calentada por los hornos, de modo que el agua caliente llenaba la bañera. Cuatrocientos años atrás, él había pensado que su baño era el lujo más asombroso. Ambos lo habían usado a menudo.

Ahora, ella se metió en la bañera completamente vestida y se sumergió por completo. Tomando la soledad, Alejandro se dio cuenta. Alejándose y ocultando su vulnerabilidad, pero esta vez sin marcharse.

La quietud de la fragua solo se vio perturbada por el crepitar de los fuegos, el vapor de las tuberías, el goteo de los grifos. Escuchó el latido borroso de su corazón, amortiguado por el agua.

Se alegró del momento para sí mismo.

Tan pronto como Alejandro se hundió en el sofá, lo sacudió. Una reacción retardada, lo sabía. La había sentido antes. Cuando su hijo menor tenía ocho años, el niño se había metido en el camino de un caballo a galope. Alejandro lo había visto golpeado bajo las pezuñas. Pero cuando sacó a Eduardo del suelo, el niño no había sufrido más que unas rodillas embarradas y un codo desollado.

Había sido una de las pocas veces en su vida que Alejandro había alzado la voz. No era un hombre violento, aunque usaba la violencia cuando el deber lo exigía. Pero ese día, sin demanda ni aviso, le había sacudido y gritado al niño, hasta que Eduardo se puso a llorar y a temblar.

Solo después, cuando estuvo solo, se arrodilló y dio gracias a Dios.

La gran fuerza de su voluntad le había impedido hacer lo mismo con Irena hoy. Después de la explosión, después de que la besara, había necesitado todas sus fuerzas para no sacudirla. Y mientras esperaban a que llegara Dru, había hecho falta toda su fuerza para no abrazarla y llorar su agradecimiento a Dios.

Sabía que la ciencia moderna le había dado nombres. Adrenalina. Endorfinas. Esos productos químicos podrían funcionar de la misma manera en los Guardianes que en los humanos, cuando eran golpeados por el terror de darse cuenta de lo que cerca que había estado su mundo de haberse hecho añicos.

Irena, pensó, también se había dado cuenta. Ella sabía lo cerca que había estado.

Cuando sus temblores disminuyeron, se puso de pie para estudiar la escultura que ella había dejado en el centro de la fragua. Apostaría a que lo había realizado después de que lo dejara en el SI. Desearía que eso le diera una idea de lo que habían sido los sentimientos de ella. ¿Había comenzado a aceptar la decisión de él? ¿O su rechazo era aún tan fuerte?

Alimentó el fuego de la chimenea, que ardía en la parte inferior del poco profundo cuenco de hierro que había dentro de un anillo de piedras a la altura de la cintura, y luego deambuló por la habitación y examinó los pocos cambios que ella había hecho. En un estante había un mono alado de plástico que era un regalo reciente de la compañera de Drifter, Charlie… Alejandro había oído hablar del regalo, incluso si no lo había visto antes.

Junto al mono, levantó un ícono enmarcado y miró en silencio los ojos tristes y la cara de adoración de la Virgen. Irena nunca había poseído, ni esculpido, muchos objetos religiosos. El pequeño icono podría haber sido un regalo de uno de los aldeanos que Irena ayudó a mantener durante los largos meses de invierno, al igual que la muñeca de trapo apoyada en el estante. Recordó que había recibido otra muñeca cuatro siglos antes. Tal vez ya se habría podrido, o en algún momento, se la había regalado a otra niña.

Reemplazó el ícono y continuó. Nuevas armas coronaban la pila de las descartadas al lado de la pared. Aunque ella siempre dijo que encontraría otro uso para el metal, nunca lo había hecho. En el fondo de la pila había espadas oxidadas de casi mil años de antigüedad. Alejandro sabía que algunas de las suyas estarían ahí.

Se había mentido a sí mismo. Todos estos años, se había mentido a sí mismo. Hace doscientos años, cuando ella regresó de su autoimpuesto exilio, él se dijo a sí mismo que había aceptado que no estarían juntos. Que no había futuro. Pero hasta que volvió a la fragua, él había estado perdido.

Y todo este tiempo, había estado esperando volver a casa.

Con dolor en el pecho, regresó al sofá donde había pasado tantas horas estudiando y leyéndole en voz alta una vez que se había dado cuenta de que ella tenía dificultades para ordenar las letras. Ella no se había mantenido tercamente analfabeta como él pensó al principio; sabía leer porque era terca y se había forzado a superar la dificultad. Simplemente no le gustaba eso. Pero disfrutaba escuchando, y por eso él leía a menudo.

Probablemente ella no disfrutaría escuchando los archivos que había sacado de la oficina de Rael, así que los leyó mientras esperaba que ella emergiera.

Casi una hora más tarde, la ola de agua lo sacó de un proyecto de ley de reforma de la educación lleno de adiciones inútiles y lenguaje sin sentido. Irena estaba sentada, el agua lamiendo sus hombros desnudos. Un pequeño entrecejo fruncido le arrugaba la frente.

—¿Por qué no estoy muerta? Maté al primer nephil, pero apenas pude mantenerme firme contra la hembra. ¿Por qué el segundo macho no vino detrás de mí?

¿Había estado rumiando sobre la batalla todo este tiempo? ¿O simplemente era eso lo que la había hecho levantarse?

—El primero no estaba muerto todavía —le dijo Alejandro—. El otro hombre lo estaba abrazando cuando nos teletransportamos.

Sus cejas se levantaron sorprendidas.

—¿Consolándolo?

—Sí.

—Ningún demonio haría eso por otro.

—No son lo mismo que los demonios. Son hermanos. —Cuando se quedó callada, él frunció el ceño—. Espero que no estés dudando de ti misma…

—No. —Se puso de pie y el agua cayó en cascada en la bañera—. Estaban aquí para matarme. Masacraron comunidades de vampiros. No dudo que debí haber golpeado primero. —Le lanzó una mirada irónica—. Pero puedo desear que no se preocupen los unos por los otros.

Sí, era la misma dificultad con su madre. Las intenciones de Anaria eran buenas, pero si sus planes significaban que evitaría que los humanos actuaran libremente, los Guardianes no podían permitir que los llevara a cabo. No era solo una diferencia de opinión y método; aceptar estar en desacuerdo no funcionaba cuando una de las partes insistía en imponer su voluntad sobre la otra.

Irena agitó la cabeza vigorosamente, lanzando agua en un rocío salvaje. Salió de la bañera e hizo desaparecer el resto de la humedad de su ropa.

Caminó hacia el hogar, se inclinó cerca del fuego y se pasó los dedos por el pelo, dejando que el calor lo secara. Su mente todavía estaba en la batalla.

—¿Por qué no hiciste que Jake usara su espada cuando se teletransportó detrás del nephil?

—Le gustan los explosivos —dijo Alejandro.

Lo miró bruscamente. Su boca se curvó.

—¿Y a ti también?

Disfrutaba sabiendo que el nephil no solo había sido matado, sino destruido.

—Entiendo el atractivo. —Cuando ella se rió, él continuó—: ¿Cómo te encontraron?

Le lanzó una mirada que le decía que él había dicho algo obvio, o algo que ella no tenía forma de saber, pero que, de cualquier forma, él era un idiota.

Un momento después, se dio cuenta de que ella tenía razón.

—Tu Don —dijo. Un nephil podría haber estado a kilómetros de distancia y aun así haberlo sentido—. Querrás comprobar las comunidades de vampiros de tu territorio.

Sabía que ella lo hacía con regularidad, pero si los nephilim estaban en el área, lo mejor era comprobarlo lo antes posible.

—Sí. Las visitaré cada vez que caiga la noche. —Su mirada se posó en los archivos apilados sobre su muslo—. ¿Qué has estado leyendo?

Sintió que su pecho se tensaba de nuevo. No pudo evitarlo.

—Los archivos de la oficina de Rael. Legislación, correspondencia. Para la investigación, y para que tenga la información que necesito después de tomar su posición. —Cuando no respondió, pero se puso de pie tirando de sus dedos a través de su pelo, él comenzó bruscamente—: Irena…

—No. —Se enderezó y tiró su pelo hacia atrás—. Nada de peleas ahora. Ya he tenido suficiente por hoy.

Alejandro luchó contra su frustración, y luego asintió.

—¿Fue una buena pelea?

Se tomó su tiempo para responder, agitando el fuego y mirando las llamas. Finalmente, dijo:

—Sí, sí, lo fue, aunque casi terminó mal. Lo habría hecho, si no hubieras venido con Jake y Alice. —Lo miró—. ¿Qué te trajo aquí?

Él habría venido de todos modos, para tratar de convencerla de que tomar el lugar de Rael sería lo correcto. Pero estaban tratando de no pelear.

—Jake quería comparar los clavos que encontró en el esqueleto de Zakril con el clavo que habían clavado a Rosalia.

Irena frunció el ceño, pero no hizo comentarios sobre los miles de años que separaban los dos incidentes. Los demonios a menudo tenían un método individual de operación, y no era común golpear puntas de hierro a través de los Guardianes y dentro de la piedra. Zakril y Rosalia eran los únicos que Alejandro sabía que habían sido clavados de esa manera.

—Tendremos que compararlos mañana —dijo. Su mirada estudió su rostro—. Pero no es por eso por lo que tú viniste.

Buscó una razón que no tuviera nada que ver con Rael. Se puso de pie, llamando a una de las espadas que ella le había dado en la iglesia. La hoja se había partido por la mitad.

—Me quedan dos espadas —dijo—. Necesito más.

Una luz feroz entró en sus ojos. Ella le quitó la espada, examinándola.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Esta noche.

—¿En Argentina?

—Sí. Era una espada buena —dijo, innecesariamente, por la mirada regañona de sus ojos. Sí, conocía la calidad de su trabajo—. Pero el demonio cambió su espada por dos mazas cuando no me lo esperaba.

Un riesgo para el demonio, cambiar las armas en el aire, pero uno que había valido la pena. La mirada de Irena corrió rápidamente sobre él, como si buscara alguna señal de que hubiera sido herido. Se volvió hacia los hornos, arrojando la espada. Golpeó contra las otras armas descartadas.

—Entonces, tienes suerte de que Jake estuviera contigo.

Alejandro la siguió hasta la mesa de trabajo.

—No lo estaba.

—¿Quién era tu respaldo? —Formó su delantal y colocó sus herramientas en el banco—. ¿Has empezado a especializar a algún novato?

—Fui solo.

Sus dedos se congelaron sobre un martillo.

—¿Solo contra dos demonios?

—Ya había evaluado su habilidad. No fueron una amenaza.

—Excepto cuando tu espada se rompe. —Se volvió hacia él—. De todo lo estúpido, imprudente…

—No vamos a pelear esta noche —le recordó, apenas aferrando su propio temperamento. ¿Lo consideraba un tonto sin entrenamiento?

Su mandíbula se apretó tan fuerte que Alejandro se sorprendió de que sus dientes no se rompieran. Le dio la espalda, colocó una barra de acero en el yunque y comenzó a martillar.

El resonante y doloroso golpeteo del metal apuñaló sus oídos. Cada golpe tenía que lastimar los oídos de ella, su brazo.

—No importa cuánto lo desees, esa no será mi cabeza.

Ella miró por encima del hombro. Él vio sus labios temblar. Su Don pulsó, y el acero en el yunque se convirtió en una escultura en miniatura de él.

Golpeó su martillo contra la cabeza.

—Voy a golpearte hasta que te entre algún sentido, hasta que admitas que fue imprudente. Una cosa es encontrarte con dos demonios y tener que luchar contra ellos. ¿Pero entrar en una pelea contra dos? No puedes protegerte con una espada rota.

No señaló que su espada se había roto, pero aun así había ganado. No señaló que una espada podría romperse sin importar cuántos demonios le rodearan. Ella estaba tratando de no pelear. Y él también lo haría.

Él se mordió la lengua y lo dejó ir. Esto no se resolvería esta noche.

Ella se volvió hacia su yunque e hizo desaparecer la estatuilla de acero. Dejó el martillo en el banco. Sus manos se apretaron en el borde de su mesa de trabajo, los músculos firmes de sus brazos se endurecieron. Las serpientes danzaban a la luz del fuego, vibrantes de vida.

Cuando le cortaron el antebrazo, los tatuajes que decoraban la extremidad desprendida apenas se parecían a las serpientes. Esas toscas líneas azules habían sido formadas por una mano inexperta, pero estas eran de Irena. Su cuerpo se mudó para crear los diseños que se movían sobre su piel. Se preguntó si sabía que habían cambiado. Se preguntaba si había algo consciente en la forma en que parecían enrollarse, esperando.

¿Esperando a ver si peleaba?

Que así sea. Si solo se resolviera una cosa hoy, sería que él no la abandonaría.

No intentó guardar silencio mientras se acercaba a su forma inmóvil. Sus dedos se apretaron más fuertes contra la mesa con cada uno de sus pasos. No miró a su alrededor cuando él se detuvo detrás de ella.

La tensión dentro de él se volvió tensa. Cuatrocientos años habían pasado y tantas cosas habían salido mal entre ellos. Ahora, tenía que ser correcto, y recordó una vez que todo entre ellos había sido ferozmente correcto.

Con una silenciosa oración en sus labios, bajó su boca a un lado de su cuello, y presionó un suave beso bajo su oreja.

El aliento de Irena se escapó como un suspiro. Ella inclinó la cabeza, alargando la línea desnuda de su garganta. Hebras de pelo castaño rojizo húmedas se aferraban a su nuca en picos. Las apartó y bajó su boca, abriendo sus labios para saborear la piel de ella. Su pulso latía frenéticamente bajo su lengua.

—Olek. —Su susurro era tan denso como la sangre que latía en sus venas—. No empieces esto si no puedes terminar.

¿Si no podía llevarla a la finalización? ¿Satisfacerla? Aceptó ese desafío. Pero nunca estaría terminado.

En respuesta, aplanó sus manos contra los costados de ella y las deslizó bajo su delantal, el pesado cuero arrastrándose contra sus nudillos. No llevaba nada debajo. La hinchazón de sus pechos llenó sus palmas. Encontró sus pezones, rígidos por la necesidad, y pellizcó suavemente los rígidos picos. Irena se arqueó en sus manos, un áspero sonido de placer en su garganta. Su deseo se derramó a través de su aroma psíquico, derramándose sobre su mente y cuerpo como aceite caliente.

Santo Dios. La necesidad atravesó su polla, llevándolo a una dureza instantánea y dolorida. Luchó por el control. Luchó contra la necesidad de subirla a la mesa y penetrarla profundamente.

No podía controlar el calor que ardía en su piel.

Los escudos psíquicos de Irena estaban abiertos. Sus sentimientos, su hambre… y en rápida sucesión, su rechazo, su vergüenza, su enojo, antes de cerrarse a él. Alejandro se quedó paralizado.

La piel del demonio también habría estado caliente. Ningún otro hombre lo habría estado. No un vampiro, no un Guardián. Solo Alejandro le recordaría al demonio de esta manera.

Su corazón se apretó dolorosamente. No podía hacerle esto a ella.

Comenzó a alejarse. Irena aplastó sus manos sobre las de él, sujetando sus palmas contra el pecho de ella. Aunque su delantal separaba sus dedos, sintió el temblor en los de ella.

—¿No puedes terminar, después de todo?

Alejandro cerró los ojos. Y por eso había hecho el desafío antes. Sabía que podría reaccionar de esta manera a su contacto. Sabía cuál sería su respuesta a su reacción.

—Irena…

—Está aquí, Olek. En mí, aunque lo odio. Aunque he luchado contra ello. Aunque sé que no es él. Que no eres tú. No es… no —Su voz se quebró, y luego se endureció con una frágil determinación—. Esto no es lo que quiero decir.

Con la garganta hecha un nudo ardiente, esperó, llamándose tonto. Había pensado volver atrás cuatrocientos años, pero eso era imposible. Él no podía ignorar esos siglos.

Habían pasado cuatrocientos años en los que ella había luchado contra lo que el demonio le había hecho. En que había temido no poder separar al demonio de Alejandro. En los cuales había pensado que la culpa de él al causarle cualquier tipo de dolor sería mayor que su necesidad de quedarse, que él la habría dejado sola porque su apaleado honor exigía que expiara su fracaso.

Quería sacudirla. Quería gritar que no se habría dado por vencido si ella le hubiera dado una maldita señal de que lo necesitaba con ella. Siempre lo culpó por el tamaño de su orgullo.

El orgullo de Irena podría llenar océanos.

Pero no podía regresar atrás y probarse a sí mismo. Solo podía estar con ella ahora.

—¿Qué quieres decir?

Su profunda respiración levantó sus pechos contra sus manos.

—Tengo hambre de ti. El resto está… —Movió sus dedos hacia la pila de espadas descartadas— dañado. Pero haré otro, y lo mejoraré.

Ah, Irena. Los recuerdos de ella del demonio no podían ser descartados tan fácilmente… ni tampoco la renuencia de él a recordárselos. Y a diferencia de las espadas, no podían reemplazar el acero defectuoso con nuevos materiales; solo podían reformar lo que tenían con la fuerza de su voluntad.

Y del calor.

Alejandro inclinó su cabeza hacia su nuca. Podría reformar esto también. En lugar de tratar de recuperar el pasado, lo usaría para darle seguridad. Ella podría prepararse para su siguiente toque. Solo seguiría el camino que él y la estatua que ella había hecho de él, habían tomado antes. Un beso en su espalda. Luego sus dedos en su resbaladizo y sedoso calor. Y no se apresuraría, se prometió a sí mismo.

No importa lo difícil que le resultara cumplir esa promesa.

Bajo sus manos, Irena respondió como una llama, pequeños movimientos parpadeantes alimentados por un movimiento de sus pulgares, el toque de su aliento. Una llama, pero todavía estaba controlada, contenida. Necesitaba que se quemara más fuerte.

Bajó hasta su rodilla, besando su camino por la columna vertebral de ella. Su piel se estremecía bajo su lengua. Sus dedos encontraron los lazos del delantal.

En su mente, él había hecho esto miles de veces. Desnudarla. Miró su cabeza caer hacia atrás, con la luz del fuego calentando su garganta. Nunca había sido con esta enorme presión en su pecho. O la frustración de no poder ver su rostro y leer sus emociones.

Estos pequeños parpadeos de movimientos, los pequeños sonidos de su respuesta, no eran suficientes.

Paciencia, se recordó.

Pero la paciencia se estaba escabullendo.

—Te contienes, Olek.

La acusación en su voz era un golpe agudo. Con las manos en las caderas de ella, se puso de pie y giró a Irena para que viera su cara. La levantó sobre la mesa, acercándola casi a su altura, y empujó entre sus piernas cubiertas de cuero.

La mirada de ella se enfocó en su boca. Sus ojos brillaron.

Enredó sus dedos en el cabello de ella. Acercó sus labios a los de ella hasta que les separaba solo el ancho de una navaja de afeitar.

—Tú también te contienes.

—Espero a ver qué harás.

¿Qué haría él? Como si no fuera a hacer nada.

Su sangre lo golpeó y lo instó a seguir adelante, pero fue con lenta deliberación con la que reclamó la boca de ella. Lento… lento. Saboreó el sabor de ella, le abrió los labios. Entonces las uñas de Irena se clavaron en su espalda y él empujó contra el calor áspero de su lengua, la necesidad montando sobre él.

Con esfuerzo, volvió a frenar. Irena gruñó en su garganta. Arrancó la boca de ella, hablando duramente contra su mandíbula.

—No te tomaré en un frenesí. He esperado demasiado tiempo. —Apoyó su erección en el sexo de ella. Ella se levantó hacia él con un gimoteo ronco que casi lo empuja por el borde del precipicio—. Y si entro en ti ahora, me corro en ti ahora.

—También he esperado. Así que lo tomaré.

Sus ojos se cerraron.

—Tal vez lo harás. Mi orgullo no lo hará.

Ella se rió, y él se echó hacia atrás para ver su cara. Su corazón dio una patada fuerte. Por todo lo que era sagrado, ella era impresionante. Fuerte. Y tenía que verla más a menudo.

—¿Quieres saber lo que te haré? —Enganchó sus dedos en el escote de su delantal—. Voy a quitarte esto.

—¿Eso es todo?

Su mirada se dirigió a la vista de sus muslos. Su estómago se apretó con la necesidad.

—No. También tengo una promesa que cumplir.

Ella vaciló. Sus pestañas cayeron, escondiendo sus ojos.

No. La descarada y terrenal Irena no apartaba la vista cuando un hombre hablaba de tomarla con la boca. Pero lo haría si se sintiera vulnerable o asustada.

Él sacudió su mano hacia atrás. La mirada de ella se dirigió a la de él. Sintió la repentina ira de ella, y su propio temperamento elevándose para enfrentarlo.

—Terminaré esto, Irena. —Pero no con enojo. Y no con Irena luchando consigo misma a cada paso del camino.

Maldito fuera ese bastardo demonio. Irena destrozando a la criatura no había sido suficiente. Alejandro habría dado lo que fuera por volver a pegar al demonio solo para destrozarlo él de nuevo.

Sintiendo como se le escapaba el control, se apartó bruscamente de ella para avanzar por la fragua. La luz del fuego del hogar le picaba en los ojos. ¿Cómo sucedió esto? Nunca podría haber imaginado estas vacilaciones cuando finalmente se juntaran, estos inicios en falso. Un solo toque siempre había sido suficiente para que la necesidad tomara el control. Cristo, ni siquiera habían tenido que tocarse. Todo lo que se necesitaba era una mirada. La necesidad nunca había sido un problema. El problema había sido impedir que fuera a ella, desnudándola, y defendiendo su reclamación de la forma más bárbara y básica que un hombre pudiera hacer.

Sin embargo, ahora tenía que esforzarse para seguir adelante. Obligarse a besarla, e intentar, por el amor de Dios, olvidar que tenía que darse permiso a sí misma para disfrutarlo. El solo pensamiento le repugnaba; solo podía imaginar que tan fieramente lo odiaba Irena.

Pero tampoco podía soportar la idea de volver a evitarla.

El camino en el que estaban ahora era el correcto. Se habían mantenido alejados el uno del otro durante demasiado tiempo. Pero, por Dios, simplemente no podía encontrar su equilibrio.

Pasó junto a la cama que yacía junto a la pared. Quería quemarla. Quería cortar las pieles en pedazos. Podría volver a ella ahora con esta frustración golpeándolo, este dolor, y follarían en su mesa de trabajo o en el suelo, y él se perdería en ella. Lo sabía. La pasión cabalgaba hasta ese límite con ellos, y nunca permitió que dudaran.

Pero, ¿por qué era tan malditamente imposible hacerle el amor sin ira entre ellos?

Se detuvo en el hogar y metió su mano en el cuenco de fuego poco profundo. El dolor lamió los dedos antes de usar su Don y quitar el calor de su piel. Con un suave empujón de poder, las llamas moribundas rugieron hacia arriba.

Esto, él podía controlarlo.

¿Pero dónde estaba el fuego de Irena? Ella le respondió, sí. Pero siempre había ardido por sí misma. ¿Dónde estaba eso ahora?

Sin previo aviso, ella agarró su brazo por detrás y se lo arrancó de entre las llamas.

—Buey estúpido —siseó—. Si tienes que quemarte a ti mismo… para…

Su voz vaciló cuando él extendió sus dedos. Ella miró la piel sin marcas. Él miró que ella apretaba los puños, y la dura furia entró en sus ojos.

—No me dijiste que podías hacer eso —dijo en un tono cuidadosamente neutro que podría haber aterrorizado a un novato.

Quería pegarle, notó Alejandro, y de repente sintió ganas de reírse.

—En cuatro siglos, hay mucho que no te he dicho —señaló. En un solo movimiento la tomó de la cintura y la subió a la piedra, haciendo sonar la chimenea. Antes de que ella pudiera alejarse de las llamas, su Don la rodeó—. Como descubrir que solo me quemo cuando debo crear mi propio calor.

La frente de ella se arrugó.

—¿No te hará daño ningún otro fuego?

—No. Y así de cerca, también puedo protegerte.

Su mirada sostuvo la de él. Deliberadamente, ella se inclinó hacia atrás, suspendiéndose sobre las lenguas de fuego danzantes amarillas y naranjas. Solo las manos de él en sus caderas le impedían caer en el lecho de carbones.

No necesitaba preguntar si confiaba en él. Anteriormente, le había dado el control, a pesar de que esa no era su naturaleza, como tampoco era su naturaleza controlarla a ella.

Tal vez fue ahí donde habían tropezado.

Apartó a un lado un trozo de madera carbonizada, enviando una lluvia de chispas. Cuando hubo un lecho uniforme de ascuas sin bordes afilados, la bajó hasta el hogar. Ella yacía ante él como un sacrificio pagano, la parte superior de su cuerpo rodeada por el fuego. El aire brillaba a su alrededor; sus ojos brillaban tan ferozmente como el carbón.

—Dime Irena. —Deslizó sus dedos bajo su suelto delantal—. Dime que mantenga mi promesa… y que te mantenga a salvo.

Irena hizo desaparecer el delantal. Sus pezones eran del delicado color rosa de la concha de una ostra, rociados con coral por la luz naranja del fuego. Hizo falta todo en él para no inclinar la cabeza y succionarlos con fuerza.

Una sonrisa curvó su boca.

—Mantén tu promesa, Olek.

Ella no dijo el resto, lo sabía, porque pensaba que era obvio y estúpido. Por supuesto que la mantendría a salvo.

Aun así, él no se movió.

—Dime cómo.

Sus ojos se entrecerraron.

—Pon tu boca sobre mí antes de que te mate.

Mejor, pero no suficiente.

—Si me matas, te quemarás.

Con un gruñido de frustración, se levantó y lo agarró del pelo. Lo arrastró a las llamas con ella y le colocó los labios sobre su pecho.

A la primera lamida, el gruñido de ella se suavizó hasta convertirse en un gemido. El placer rozó su aroma psíquico, y luego se hundió mientras la tomaba profundamente en su boca, rodeando su lengua alrededor del endurecido pezón.

Ella le tiró del pelo.

—Más.

Tanto la demanda como el suave dolor lo recorrieron, dulce y caliente. Sí. Esto era lo que él necesitaba también. Para que Irena hiciera demandas, para que pudiera cumplirlas. Lamió y jugueteó sobre su pecho. Se balanceó contra ella, su eje caliente moliendo contra el núcleo de ella. Las chispas saltaron en el aire a su alrededor.

—Más —dijo, y esta vez la palabra era tanto una demanda como una súplica.

Sus dedos rasgaron los cordones de sus polainas antes de recordarlo. Se detuvo.

—Dime, Irena.

Lo miró a lo largo de su cuerpo, más allá de sus pechos, las puntas enrojecidas por el calor de su boca.

—Mantén tu promesa.

Él tiró de un cordón.

—¿Cómo?

—Separa mis piernas y pruébame. —Sus manos se movieron alrededor del carbón ardiente—. Y no te detengas, incluso si grito.

No lo haría. Ella gritaría su nombre, el de ella y el de todos sus dioses antes de que él terminara. Pero esa no era la promesa que él le había hecho.

—Incluso si suplicas —corrigió.

La risa de ella lo retó a que lo intentara.

—Veremos quién suplica.

Las puntas de sus dedos se encontraron, como si el encaje hubiera sido arrancado entre ellos. Alejandro miró hacia abajo y luchó por no olvidar su promesa, por no penetrar sus profundidades calientes y golpear contra ella. Sus medias y calzas de cuero habían desaparecido. Él no tendría que separarle las piernas. Ella ya las había extendido para hacer espacio para las caderas de él, y apoyó los talones en el borde del círculo de piedra. En la unión de sus musculosos muslos, un pequeño triángulo de rizos castaños protegía su reluciente hendidura rosada.

Él habría suplicado. Oh, sí, habría suplicado. Y luego adorado. Su belleza lo destruyó.

Dio un paso atrás para poder inclinarse y presionar sus labios contra la cadera desnuda de ella.

—Hago un nuevo voto, Irena.

—Primero cumple este, si puedes desde esa posición. Mi cadera está demasiado al norte.

Una risa suave se escapó de él. Deslizando su boca sobre su vientre plano hasta su ombligo, hizo un gesto con la lengua hacia la hendidura.

—Prometo que tus tobillos pronto estarán sobre mis hombros —dijo.

Las manos de ella se apretaron en los carbones. Ceniza gris pálido espolvoreó sus dedos.

—Eso es… un buen voto.

Con la más mínima presión, acarició con sus dedos el interior de su muslo.

—Prometo que pronto me envainaré en ti, centímetro a centímetro, hasta que no pueda empujar más profundo.

Los ojos de ella se cerraron y sus caderas rodaron, como si se imaginase llevándolo dentro de ella. Una brasa estalló, enviando una brillante chispa a su estómago. Alejandro la sacudió. Su lengua trazó el pliegue entre su torso y muslo.

—Más abajo, Olek. —Ella desenrolló su puño, dispersando carbón triturado y ceniza. Sus dedos se enredaron en el cabello de él, dirigiéndolo hacia su centro.

Se detuvo, manteniéndolo allí. Él levantó la vista y la miró a los ojos. Ella había dudado, pero no tenía el sabor de la ira o la vergüenza.

—No he permitido esto. No desde que… —Se humedeció los labios—…es demasiado… abierto.

Alejandro asintió. Follar no requería intimidad. Eso no la hizo vulnerable. No se podía decir lo mismo cuando la lengua y los dientes estaban contra la parte más suave y desprotegida de ella.

Ella soltó su pelo y dejó que su mano volviera a caer en el fuego.

—Es fácil abrirme a ti, Olek. Pero que sepas que espero lo mismo a cambio.

Ya lo tenía. Con su Don protegiéndola del fuego, ella sintió todas sus emociones, su asombro, su abrumadora necesidad. Pudo haber sentido su vulnerabilidad, ya que ella tenía su corazón en su mano.

Tragó pasando el bulto en su garganta y bajó la cabeza. Habló para prepararla; la anticipación hizo que su voz se volviese áspera.

—Mi boca estará caliente.

Un sonido como un ronroneo vibraba en su pecho.

—Lo sé.

No solo su boca. Separó la suave hendidura con una lamida y la necesidad de presionar lo atravesó, endureciendo todo menos sus labios, su lengua. Una lamida, y estaba en el borde ardiente de la liberación. Una lamida, e Irena se quedó quieta, tan quieta, pero las serpientes en sus brazos se retorcieron en una danza primaria. Se sentía como él, entonces. Ella contendría esto, o se haría añicos.

Pasó su lengua por el centro de ella antes de rodear su clítoris, chupando suavemente. El cuerpo de Irena tembló. Sus manos apretaron las caderas de ella y aumentó la succión. Irena se puso en movimiento, la parte superior de su cuerpo retorciéndose violentamente. Gritó. Alejandro la sostuvo, aturdido por el frenético latido de la carne de ella bajo su lengua.

¿Tan rápido? Levantó la vista. Irena se quedó quieta de nuevo, con el corazón acelerado. Las llamas aumentaban el rubor de sus mejillas; corrientes de aire caliente se movían suavemente a través de su cabello.

Ella miró su expresión y se rió.

—Ha sido una larga espera, Olek. Y entonces te miré. Tus labios eran… —Su cuerpo hizo una sola ondulación—. No pude aguantar después de eso.

—Deberías cerrar los ojos. —Divertido, Alejandro deslizó sus dedos hacia abajo, deslizándolos a través de su sedosa humedad—. Porque, aunque ya estás agotada, no estoy cerca de terminar.

—No estoy agotada. —Sus ojos brillaban de desafío. No los cerró.

La agotaría, entonces. Que así fuera. Bajó la boca y comenzó a tocar. Lento, dijo ella, y así él se movió más rápido, hasta que ella jadeó y trató de escapar. Él se ralentizó, y ella se quejó para que él acelerara su lengua. Pasó sus dedos entre sus resbaladizos pliegues, y tuvo que retirar su boca y provocar hasta que la necesidad de volver a probarla abrumó el deseo de trabajar con su polla en el apretado calor que invadía sus dedos. Ella gruñó de frustración y él la devoró. Ella tembló y él no se detuvo cuando ella cerró los ojos, cuando se retorció y gritó su nombre. Luego se quedó quieta por un breve segundo y volvió a reír.

Había sido una larga espera. Y aún no había terminado.

La condujo con fuerza, con la boca y dedos despiadados. Si hubiera sido cualquier otra mujer, se habría detenido, se habría cansado de ello, habría estado dispuesto a buscar su propio placer. Pero nunca había encontrado tanto placer como este, ver a Irena tratar de contenerse, mirándola ceder. Escuchando su risa sin aliento cada vez.

Sintió un cambio gradual en su respuesta, un ablandamiento bajo su boca y sus manos. Se había abierto a él, pero la tensión dentro de ella no solo había sido erótica. Y se había deleitado en su excitación, pero ahora, se deleitaba en ella, como el acero que se había calentado antes de derretirse. Seguía caliente, pero ya no intentaba mantener una forma.

Él se relajó, cada lamedura un largo y lento sabor, deslizando sus manos por los costados de ella. Irena se arqueó, su cabeza inclinada hacia atrás.

—Mentiste, Olek. —Su aliento era irregular—. Estoy ardiendo.

Pero no por el fuego. Su Don aún la mantenía a salvo. Ella se corrió, no con un giro violento, sino con una interminable ola que la levantó contra él, sus dedos agarrando su cabello, no como una demanda, sino como un ancla.

La levantó del hogar y descubrió que sus propias piernas no se sostendrían. Con los muslos de Irena rodeándole la cintura, cayó de rodillas. Sus labios encontraron los de él en un lento beso que derretía todo.

La acomodó sobre su erección, sintió el calor de su sexo a través de sus pantalones. Eso sería todo por ahora. Y sería suficiente. Porque a pesar de que la necesidad en su cuerpo todavía seguía ardiendo, la de ella estaba saciada. Ella le daría la bienvenida, se encontraría uno a uno con cada uno de sus empujones, y encontraría otra liberación con esa líquida facilidad. Pero su anticipación, su urgencia no se correspondía con la de él, y él necesitaba su vagina tanto como fuera posible, necesitaba enterrarse dentro de ella.

Ella debió haber notado el cambio en su toque. Sus labios abandonaron los de él, y se inclinó hacia atrás para estudiar tu cara.

—¿No cumples tu segundo voto?

Para su alivio, Alejandro no pudo sentir ninguna decepción de ella, solo curiosidad.

—Esta noche no.

Su boca se curvó.

—Has acabado bien conmigo. Sería difícil seguir eso.

Por un instante, su orgullo exigió que demostrara que estaba equivocada. Entonces admitió:

—Sí.

Ella se rió y envolvió sus brazos alrededor de sus hombros, balanceándose hacia delante contra su eje. Él se puso tenso; ella se detuvo.

Cuando lo miró de nuevo, sus ojos brillaron con fuego verde.

—Sí que te corriste. Te sentí.

—Sí. —Solo un hombre de hierro podría haberla probado, podría haber visto y sentido su placer durante tanto tiempo y no haber encontrado su liberación. Pero su erección no se había suavizado. Para un Guardián, el espíritu solo necesitaba estar dispuesto, y la carne era capaz—. He terminado, Irena.

—Pero no satisfecho. —Empujó su mano entre sus piernas, presionando su palma contra su caliente eje—. Y no terminado.

—No necesito…

Irena se lanzó a su pecho. Desequilibrado, se cayó, su espalda chocando contra el duro suelo de tierra. Cabalgó sobre él, a horcajadas sobre su estómago. Su boca estaba unida a la de él.

Esta vez no fue un beso lento y que lo derretía. Lamió más allá de sus labios para batirse en duelo con su lengua. El cuerpo de Alejandro se apretó con fuerza, como si ella ya hubiera envuelto su boca alrededor de su verga y lo hubiera atraído. Su mano acarició bajo sus pantalones. Casi trastornado por el placer de ello, luchó por la cordura.

—Irena… —Apenas podía hablar. Explotaría en cualquier momento—. No necesito cualquier reembolso —se obligó a dejar salir.

La mano de ella se congeló. Su mirada chocó con la de él. El calor lo llenó, seguido por la determinación, pero no la ira. Suavemente, dijo:

—Estúpido hombre.

No podía recordar que antes usara hombre como insulto. Brevemente, se preguntó si debía enorgullecerse de ser el primero que la llevó a ello, y trató de parecer como si le quedase un poco de sentido común.

—Espero que me ilumines.

—Crees que a las mujeres no les gusta. Reembolso. —Repitió la palabra como una maldición.

Él luchó contra su orgullo.

—Muchas no lo hacen. —Y sentir emociones no siempre es una ventaja en la cama—. No por ellas mismas.

Y él no podría disfrutar del acto si su pareja no lo hiciera.

—Porque no podían poseerte. Porque no te abriste a ellas. —Sus dedos soltaron dos de los botones de su camisa antes de arrancar el resto—. Tampoco me molestaría chupártela si no me dieras nada a cambio.

Justo cuando ella dijo que habían hecho bien en dejarlo. Lo observó con una mirada psíquica y él luchó por no levantar sus escudos psíquicos.

Sus manos se movieron hacia el cierre de sus pantalones.

—Así que das placer con tu boca, y tomas el tuyo cuando follas. Pero así no es como será conmigo. Serás tomado, Olek, y lo disfrutaré todo.

Tomado. Una parte de él se rebeló, aunque se dio cuenta de que esto era lo que había exigido de él desde el principio.

Siseó en un suspiro cuando los dedos de ella rodearon su erección, excitado hasta el punto del dolor. Ella levantó su tensa longitud hacia su boca. Su anticipación fue un dolor físico en su eje, a través de cada músculo de su cuerpo. Su lengua mojó su labio inferior. Sus manos se cerraron en puños.

Ella se encontró con su mirada y abrió sus escudos.

Su deseo sacudió a través de él como una descarga eléctrica, más poderoso que cualquier sensación física. Tenía hambre de complacerlo, de probarlo, hambrienta de él, tan ferozmente como él de ella.

Ella bajó la cabeza, y el calor húmedo lo envolvió en un deslizamiento constante y profundo. Alejandro apretó los dientes, tratando de mantener la cordura, el control. ¡Dios! ¿Es esto lo que ella había sentido? ¿Este éxtasis cuando él la había tomado con la boca y su Don abierto? Nunca había experimentado algo así. No se había preparado para ello.

Y ella se había ablandado bajo sus labios, pero él se volvió más duro, acero forjado por el calor de su boca, moldeado por el golpe de su lengua. Se dobló y trabajó hasta que pensó que podría fracturarse bajo la presión.

Ella lo hizo. Podría destruirlo. Y si alguna vez lo dejaba a un lado, él no sería nada.

El pánico amenazó, y luchó para no apartarla. Sus dedos se clavaron en el suelo. Su cuerpo tembló, y miró fijamente las vigas de madera que sostenían el techo de metal de la fragua.

Miró hacia abajo cuando sintió un ligero toque en su cadera. Las yemas de los dedos de Irena trazaron su piel. Como si estuviera formando una estatua, su Don latía, y sus emociones lo inundaron, más que necesidad y deseo. Reverencia. Admiración. Alegría. Sus dedos se movieron más arriba, y su cuerpo formó el rastro que sus dedos tomaron.

Alejandro abrió sus manos, buscó las de ella. En su cadera, sus dedos se entrelazaron con los de él y se apretaron. Su boca lo tomó profundamente, y lo atrapó tan fuerte que pensó mareado que también tomaría su corazón y su alma.

Que así fuera.

Y el orgasmo se abalanzó sobre él con dientes y garras, arrancándole el aliento y echó la cabeza hacia atrás. Irena gruñó su satisfacción en lo profundo de su garganta y lo bebió. Cuando pudo respirar, cuando pudo pensar, vio que lo miraba. Con unos pocos lametazos, terminó, y se arrastró por su cuerpo hasta que se acostó sobre su pecho. Sus dedos acariciaban el pelo de él. Cerró los ojos, seguro de que nunca había sentido esa laxitud, esa satisfacción en su vida.

Estaba tumbado desnudo sobre un suelo de tierra. Nunca había sido tan feliz.

—Debería haber regresado antes de esto, Irena. —No, debería haber forjado su casa mientras ella se había ido esos dos siglos, y haber estado aquí para darle la bienvenida cuando regresara—. Te he echado de menos.

—Te he echado de menos —dijo ella, su mejilla contra su hombro—. Y debería haberte arrastrado de vuelta.

Él sonrió y le pasó la mano por el pelo. No habían resuelto muchos de los problemas entre ellos.

Pero habían resuelto el más importante.

* * * * *

Deacon salió del almacén, golpeó la acera y comenzó a caminar, sin rumbo fijo, y deseando poder emborracharse. Un agradable y tambaleante estupor.

Desafortunadamente, nada podía hacer que un vampiro fuera menos lúcido cuando bebía sangre fresca, y ahora no podía soportar la idea. No podía soportar su propia compañía, pero estaba atascado consigo mismo.

Tres nephilim. E Irena.

No hacía falta ser un jodido genio para darse cuenta de que el mensaje que había enviado los había llevado directamente a ella. Había sobrevivido, pero de acuerdo a la descripción que Dru había dado a los novatos, había estado cerca. Más cerca de lo que Deacon nunca había estado a manos del demonio.

Tal vez los Guardianes no podían cuidarse solos contra esto.

Entonces él volvería. Les contaría todo. Y probablemente moriría.

Empezó a darse la vuelta, de todos modos.

A unas cuatro manzanas del almacén, un coche negro con las ventanillas oscuras se acercó a su lado, poniéndose a su paso. Podía sentir a un humano en la parte de delante, pero eso no era lo que había detrás de la ventanilla trasera. Se deslizó hacia abajo, revelando a un hombre rubio con un poco de demasiado lustre para estar colgando en un área como esta, a esta hora de la noche. Le sonrió.

—Señor Deacon.

Deacon siguió caminando. Había visto las noticias, oído el zumbido en el almacén. Demonio, con una esposa adinerada.

Irena también había estado involucrada en esta investigación.

—Señor Deacon, por favor, entre. Ya terminó aquí. Le llevaré a casa.

—Tengo amigos que pueden volar. —No quedarían muchos. Pero era mucho mejor que lo que un demonio podría ofrecerle.

—Y yo soy socio del señor Caym. Solo tengo que hacerle una llamada telefónica, señor Deacon, y decirle que estoy descontento, y usted tendrá algunos amigos menos.

Que Dios los maldiga. Deacon se detuvo.

—Entra.

Entró.

Una separación oscura dividía los asientos delanteros y los traseros. No podía ver al conductor, solo un contorno.

—Esa es Maggie —dijo el demonio—. No puede oírnos aquí y no te ayudará. Es muy leal. Y tiene un contrato.

Maggie, quienquiera que fuese, podría ser leal, pero claramente transmitía preocupación y una clara sensación de incertidumbre. Pero tal vez al demonio le gustaba eso también. Tal vez, la llevaría a un punto en el que ella no estuviera segura de lo que estaba pasando, pero se sentiría asustada y atrapada… entonces él le ofrecería una salida.

Y no sabría hasta que fuera demasiado tarde que lo que él ofreció era peor que estar dentro.

Miró el vidrio. ¿Estaba mirándolos? ¿Podría ver algo más que sombras?

Cuando el demonio le sonrió, Deacon le devolvió la sonrisa, mostrando cada centímetro de sus colmillos. La sorpresa y la duda cayeron en la mezcla de las emociones arremolinadas de la Leal Maggie. Duda, luego rechazo.

El demonio se rió.

—Los humanos ya no creen lo que ven, señor Deacon.

—Que te jodan.

—¿Eso es lo que te queda? —El demonio le sonrió de nuevo, pero Deacon sintió una pequeña decepción. O tal vez se suponía que debía sentir decepción y reaccionar ante eso. Permaneció en silencio.

—Está bien, señor Deacon. Entiendo, debes estar al final de la cuerda. Quizás acabas de descubrir cómo se ha utilizado parte de la información que nos ha dado —suspiró—. Es muy difícil perder a un amigo.

Un amigo… ¿Irena? ¿El demonio pensaba que Irena estaba muerta?

Ella debería estarlo. Había estado cerca. Había tenido suerte.

Pero Deacon no iba a sacar del error a este demonio.

—Vete a la mierda —dijo.

Y se dio cuenta de que el demonio tenía razón, eso era todo lo que le quedaba.

El demonio suspiró de nuevo.

—Ya casi ha terminado, señor Deacon. Solo tiene una tarea más. Pasará el día en mi casa y volaremos a Praga esta noche. Y se comportará lo mejor que pueda con mi empleada, señor Deacon, o haré esa llamada. Solo haz lo que te digan, y todo terminará bien.

Deacon cerró los ojos. ¿Qué había dicho Rosalia?

—Nunca termina bien.

Especialmente nunca termina bien para los vampiros.

—Señor Deacon, eso es decepcionante —dijo el demonio—. Debería tener un poco más de fe.

Capítulo Dieciséis

Irena había conocido semanas y meses, incluso años, en los que no había hecho más que vagar por su territorio, buscando demonios y nosferatu. Y entonces llegaron días como este, cuando se preguntó cómo iba a completar todo lo que necesitaba hacer, especialmente cuando sus deberes estaban en lados opuestos del mundo, y la ventana de tiempo para reunirse con los vampiros duraba desde la puesta del sol hasta el amanecer. Cuando el día comenzaba en San Francisco, la noche no duraría tres horas más en su territorio.

Gracias a Selah, ella podría comenzar en el SI y no perder demasiadas horas volando desde y hacia las Puertas.

Antes de que ella y Alejandro salieran de la fragua, rápidamente le había hecho cuatro espadas con su Don. Crearía otras más tarde, mejor adaptadas a su aumento de velocidad y fuerza en estos últimos cuatro siglos.

Cada momento en la fragua con él había sido perfecto, casi irreal, como en un sueño. A ella no le importaba. No había dormido en dieciséis siglos, no había soñado. Era hora para uno: un sueño despierta.

Y estaba tratando de recordarse eso cuando estaba en la sala de conferencias con Taylor, Preston y Lilith, mirando los archivos que Michael había traído sobre Margaret Wren. Apenas escuchaba mientras Michael les contaba que se había teletransportado a una instalación segura de la CIA para obtenerlos; solo sintió el conflicto en el aroma psíquico de Taylor. No estaba segura de sí el conflicto se derivaba del método de Michael para recuperar los archivos o a la información que contenían.

Irena miró a Olek, que había leído los informes en pocos segundos.

—¿Qué es lo que estamos mirando?

—Una asesina.

¿Qué importaba eso?

—Ella no fue la que disparó.

—No. —Revisó otra carpeta—. Pero tenía permiso y usó el rifle. Por el número de serie, es la misma arma. Lo había declarado como destruido durante una de sus asignaciones.

Asignaciones que ya no tenía.

—¿Por qué renunció?

—Solo alegó “razones personales” —dijo Alejandro—. Pero para su última misión, se le ordenó asesinar a un compañero. Un operativo que ella conocía bien. Había entrenado con él, completado tareas con él. Él le salvó la vida dos veces.

Así que la empujaron demasiado lejos, notó Irena. Tal vez pensaban que su lealtad al trabajo anularía cualquier otra consideración.

—¿Cumplió la orden?

—Sí.

Irena frunció el ceño.

—Hay más —dijo Taylor—. Savi investigó sus finanzas. Wren ha estado canalizando dinero en unos cuantos negocios falsos y obras de caridad, que luego se dirigen a una cuenta cifrada.

Irena no tenía idea de lo que eso significaba.

—¿Qué dice eso?

—Que se puso en contacto con alguien que conocía y le pagó para que le disparara a Julia Stafford por ella —dijo Preston.

—¿Creemos eso?

—Buena pregunta. —Lilith golpeó con los dedos contra la mesa—. Traigámosla para preguntarle, pero no aquí. Bradshaw puede manejarlo, y presionarla con el arma y el dinero.

—¿Por qué? —Irena frunció el ceño—. ¿No es obvio que le tendieron una trampa?

Lilith indicó los archivos con un movimiento de su mano.

—No deberíamos tener esto. A través de los canales regulares, habríamos tenido que luchar más duro por ellos que esto. Eso no es fácil, ni obvio; dentro de un mes, se supone que un investigador frustrado finalmente obtendrá esta información y dirá: ¡Ajá! —Lilith agitó la cabeza—. Pero Rael no sabe que ya sabemos que contrató a alguien.

Taylor frunció los labios.

—¿Lo contrató a través de Wren?

—Esa es la pregunta. Pero como Rael no sabe que conocemos este paso, mantengámoslo así. Usaremos a Bradshaw.

Taylor asintió, e Irena se dio cuenta que era el final de la reunión cuando Alejandro quitó los archivos de la mesa. Luchó contra su incomodidad y frustración; no era útil aquí. A menos que la necesitaran para matar a un demonio o para proteger a alguien, no tenía razón para acompañarlos a esa entrevista con Wren. Alejandro podría cubrir a Taylor. Hugh podía leer la verdad en las respuestas de Wren. E Irena podría ponerse al día con lo que averiguaran más tarde.

Detuvo a Lilith en el pasillo.

—No me necesitas aquí.

Lilith arqueó las cejas. Miró por encima del hombro, donde Olek se había detenido para mirarlas. Tal vez no. Pero, teniendo en cuenta que hace cinco horas casi te mataron tres nephilim, no estoy segura de si uno de mis agentes estará en su juego si no estás ante su vista.

Irena se rió. Olek podría preocuparse, pero nunca sería estúpido.

—No seas idiota.

—No lo seré; dejo eso a Michael. —Su expresión se volvió especulativa—. Después de que hayas revisado a tus vampiros, tengo algunos archivos que te pueden resultar interesantes.

—Los encontraría interesantes si no vinieran de una agencia apoyada por un demonio asesino.

—Pero eso cambiará pronto, ¿no? —dijo Lilith, y se volvió para seguir a los otros por el pasillo.

La cara de Alejandro se oscureció. Su mirada sostenía la de Irena, y ella agitó la cabeza. Ahora no. Ella no quería discutirlo ahora.

Lilith se volvió y caminó hacia atrás unos pocos pasos.

—Deacon no regresó al almacén esta mañana, pero sus cosas todavía están aquí. Colin no ha tenido noticias suyas.

Irena frunció el ceño. A los vampiros no les gustaba acostarse en lugares no seguros.

—Preguntaré a Rosalia.

—Hazlo.

Irena se volvió a mirar a Olek, lo vio acercarse mientras el sonido de los tacones de Lilith se desvanecían.

—¿Dónde te encontraré más tarde?

Después de hablar con los vampiros de su territorio, tenía que encontrar a Jake y comparar las puntas de hierro.

—Caelum —decidió.

Él metió la mano en su pelo. Sus labios capturaron los de ella por un largo segundo. Cuando levantó la cabeza, su sonrisa brillaba en sus ojos.

—Creo que acabamos de sorprender a todos en el almacén.

Desde la dirección del gimnasio, Drifter dijo:

—Creo que nos sorprende que ninguno de los dos estéis sangrando.

—O matando otra mesa de conferencias —gritó Becca tras él.

—O rompiendo la pared de un armario —dijo Michael en su voz armoniosa, y conmocionó hasta el silencio a cualquiera que hubiera considerado agregar el suyo propio. El almacén se quedó mortalmente silencioso.

—Él ha estado hablando con Jake —dijo Irena.

Alejandro cerró los ojos, agitó la cabeza.

Ella sonrió y le tocó la barbilla.

—Cuídate.

* * * * *

Taylor supuso que ya no podía quejarse del lenguaje por señas secreto de los guardianes. Sabía una palabra ahora: Verdad.

Lo más probable era que Rael se hubiera ubicado dentro del edificio federal para poder escuchar las preguntas de Bradshaw a Wren. Esto no tenía nada que ver con Wren, se había dado cuenta, pero había llevado a Rael a pensar que la investigación iba en la dirección en la que él quería que fuera.

Y los Guardianes no tenían intención de hacerle saber al demonio que Castleford estaba viendo la entrevista desde atrás de la oscura sala de observación, leyendo la verdad y las mentiras en las respuestas de Wren.

Se situaba a la izquierda de ella, con Córdoba al otro lado de él. Entre ellos y el espejo unidireccional, dos agentes del FBI vieron a Bradshaw darle las gracias a Wren por venir para hacer un seguimiento. Michael estaba a su derecha. El Decano se había transformado en un hombre negro de sesenta años, una identidad que aparentemente había usado antes, porque tenía una insignia de Investigaciones Especiales que acompañaba a su apariencia, y los agentes lo habían saludado por su nombre. Un nombre diferente. Hasta que Córdoba le susurró su verdadera identidad, no supo quién había estado tan incómodamente cerca.

Cuando se despertó esa mañana, Michael había estado parado al pie de su cama, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho. El arco de sus alas negras casi había rozado el techo. Incluso en la oscuridad previa al amanecer, ella había visto que sus ojos eran completamente obsidiana, y no sabía si él había estado mirando a la puerta, a la ventana, o a ella.

Y no estaba segura de si el temblor que le había recorrido la columna vertebral significaba que estaba asustada o un poco excitada.

No había importado. Cualquiera de las dos reacciones era una razón para tomar su arma de su mesita de noche y ordenarle que se fuera de su habitación.

Lo había hecho; él se había ido.

Bradshaw se acomodó en su silla. Joe se sentó al final de la mesa pequeña, mirando a Wren con cara de “Yo soy tu tío favorito”, que había culpado a más de una persona sentada frente a él para que se desmoronara y confesara sus pecados.

Margaret Wren no lo hizo. Estaba sentada rígida en su silla, hablando solo cuando se le hablaba.

Bradshaw colocó una foto del rifle sobre la mesa.

—¿Reconoce esta arma, señorita Wren?

Su mirada bajó y retrocedió.

—Sí. Es un rifle semiautomático Heckler & Koch PSG1.

—Un rifle de francotirador.

—Sí.

—Según los registros de la CIA, usted fue la última persona en tener este rifle en particular en su poder.

La cara de Wren no traicionó ninguna emoción.

—No podría decir si lo era.

Verdad, Castleford dijo por señas.

—¿Nos dirá dónde tuvo el arma por última vez?

—Eso, también. Pero tampoco memorizo los números de serie.

—Tal vez esté más familiarizada con otros números, señorita Wren.

Bradshaw leyó dos números de cuentas bancarias, luego una lista de transacciones. En una sola dirección, los agentes fruncieron el ceño y cambiaron su peso. Taylor tuvo dificultades para contener su propia protesta, recordándose a sí misma que Bradshaw no estaba tratando de ser duro con Wren. Solo estaba explicando lo que tenía para que Rael lo oyera.

Córdoba y Michael intercambiaron una mirada y el lenguaje de signos fue rápido.

Taylor frunció el ceño. Michael se inclinó y le susurró al oído tan silenciosamente que tuvo que esforzarse para oír… y luego se forzó a no estremecerse mientras su aliento calentaba su piel.

—Su corazón se acelera. Está asustada y enfadada.

Sorprendida, echó un vistazo a través de la ventana. Wren parecía fría como el hielo.

Bradshaw terminó su recitación y se recostó hacia atrás.

—Estas son sus cuentas.

—-Sí.

—¿Ha permitido que alguien más tenga acceso a ellas, señorita Wren?

—No.

Verdad.

—¿Sabe quién podría haber tenido acceso?

—No.

Verdad.

—¿Hiciste estas transferencias?

—No. No sería tan estúpida.

Incluso antes de que Castleford firmara Verdad, Taylor sabía que lo sería. Wren no era tan estúpida. Y apostaría que, si hubiera estado detrás del asesinato de Julia Stafford, no habría dejado rastro de ello.

Wren miró al espejo unidireccional y luego a Bradshaw.

—No aceptaré más preguntas sin la presencia de mi abogado —dijo rotundamente.

—Muy bien. Gracias por su ayuda hasta ahora, señorita Wren.

Michael se inclinó hacia ella de nuevo.

—Su ira es fría ahora. Su miedo se ha ido.

Taylor hizo un gesto de satisfacción. Wren se había dado cuenta de que le habían tendido una trampa. Podría abrir la boca un poco más cuando se diera cuenta de que su jefe estaba detrás de esto.

Los agentes refunfuñaron; Taylor los ignoró. Michael y Castleford se marcharon rápidamente; se teletransportarían al SI antes de que Rael se diera cuenta de que habían estado allí.

Quince minutos más tarde, salió del edificio con Joe y Córdoba, y se abrochó el abrigo con fuerza. Casi deseaba haberse teletransportado con Michael; el viento era tan frío que su frente dolía.

Y qué divertido, el demonio se dirigía hacia ellos a través de la plaza.

Joe carraspeó, como si ella no se hubiera dado cuenta. Córdoba observó el sonriente acercamiento de Rael sin expresión. El Guardián no hablaba mucho. No a menos que tuviera que hacerlo, o a menos que Irena estuviera en la habitación con él. Aparte de eso, parecía el tipo tranquilo y mortal.

No el demonio. Infundía calidez, y en lugar de ser oscuro y meditabundo, era atractivo de una manera limpia y escarpada, bronceado, pero no demasiado bronceado, con algunas arrugas al lado de los ojos para dar carácter, y salpicaduras de canas a través de su pelo color arena. En Hollywood, sería el tipo de actor que solo se hacía más atractivo a medida que envejecía, el tipo de actor que se veía como en casa con un traje y jet privado, o montando a caballo por las montañas.

Se detuvo. El viento azotó su parca de lana oscura y su bufanda roja.

—Detective Taylor, Detective Preston. Me alegro de volver a veros.

Taylor frunció el ceño.

—Considerando su reciente pérdida, Representante Stafford, estoy segura de que no puede ser verdad.

Su triste sonrisa logró lucir sus perfectos dientes blancos.

—Siempre trato de encontrar lo bueno en cada situación, detective.

Taylor se sintió castigada, como si no debiera ser una perra hosca. Su placa le daba derecho a eso, al menos. También lo hizo el maldito viento.

—No esperaba que terminaran tan rápido con Maggie —agregó—. Estaba dando un paseo para despejar mi mente cuando me llamó. Es más fácil pensar sin las distracciones de la oficina.

¿Así que había estado caminando y no escuchando? Claro.

—Apuesto a que sí —dijo Taylor.

Él volvió a sonreír.

—Y me gusta ver nuestro nuevo edificio desde todos los ángulos. —Su cara se inclinó hacia arriba, y dio un paso atrás como si los invitara a todos a girarse y a mirar al edificio federal—. Es toda una hazaña, ¿no? Un logro arquitectónico asombroso. Belleza y eficiencia, en un solo paquete.

—Es genial —dijo Taylor y miró a Córdoba. Su rostro todavía no se podía leer, y el demonio no se había dirigido a él ni había reconocido su presencia. ¿Estaba Rael tratando de enojarlo?

Joe no miró hacia atrás al edificio irregular.

—No sé si es genial. Parece una estructura de un estacionamiento después de un terremoto. Y cada vez que salgo, me da la sensación de que alguien me seguirá hasta casa y me gritarán por vivir en mi pequeña casa hecha de madera que probablemente salió de un bosque talado y quemado.

El demonio sonrió.

—Nuestra responsabilidad por nuestro futuro no debe significar que tengamos que denigrar el pasado. No podríamos haber construido lo que tenemos ahora sin dar esos primeros pasos, incluso los que después descubrimos que eran destructivos.

Joe se encogió de hombros.

—Eso no me importa. Solo quiero poner un poco de mantequilla en mis patatas sin tener que agarrarme el pecho.

—Ah, sí. —El demonio se rió en voz baja, como si pensara que Joe había estado bromeando, y miró a Taylor—. Debe estar contenta de volver a trabajar con su compañero. Supongo que el equipo de ayer con Irena no funcionó.

Había funcionado bien, pero, ¿por qué decirle eso al demonio?

—En realidad no.

Su expresión se convirtió en una imagen de simpatía.

—Es una pena que no lo hiciera hoy.

¿Qué significaba eso? ¿Intentaba sonsacar su opinión de la entrevista con Wren? Como si fuera a darle cualquier cosa.

—Sí, apesta ser ella —dijo Taylor.

—Sí. Buenos días, detectives.

Tan pronto como el demonio se dio la vuelta, Joe le lanzó una mirada de “¿Qué diablos?”. Taylor se encogió de hombros y negó con la cabeza. Pero Córdoba, notó, estaba mirando a Rael con ojos que se habían oscurecido a negros.

Esperó hasta que Rael desapareció en el edificio.

—Disculpadme mientras hago una llamada.

Silencioso, y muy cortés. Ella señaló hacia la plaza.

—Tú mismo. —Simplemente se quedarían de pie quietos y se quedarían congelados.

Él se alejó. Lo miró mientras levantaba el teléfono hasta la oreja, luego cerraba los ojos y apretaba la boca en una señal universal de que había sido enviado a un buzón de voz en lugar de llegar a la persona que él quería.

Libre albedrío o no, a veces los Guardianes parecían muy humanos.

Pensó en Michael y despertar con él al final de la cama. Y a veces… no.

Miró a Joe y le preguntó antes de poder contenerse:

—¿Te convertirías en uno de ellos, en uno de los Guardianes?

—En un abrir y cerrar de ojos. —Joe estudió su cara—. ¿Te preocupa la profecía?

—No. —Metió sus manos en los bolsillos de la chaqueta—. Veamos si podemos encontrar un poco de café de un campo orgullosamente talado y quemado.

* * * * *

Nadie sabía dónde estaba Rosalia, ni como llegar a ella. Pero dado que Irena estaba de regreso en su territorio y tenía que visitar al nuevo líder de la comunidad de Praga de todos modos, primero se acercaría a Eva y a Petra. Sabía que Deacon se preocupaba por ellas, él podría haberse mantenido en contacto.

Si nada más, descubriría por qué no habían estado a su lado.

Llegó a Praga unos minutos después de la puesta del sol y voló directamente a la casa de Deacon en el lado norte de la ciudad. Aterrizó detrás del alto edificio de piedra mientras el brillo naranja del sol se desvanecía en el cielo. Treinta años atrás, Deacon había convertido el segundo piso de una fábrica textil en una sala de estar para él y sus compañeras. A través de las ventanas cuadradas y enrejadas de la planta baja, vio los dos automóviles antiguos que Deacon había estado restaurando, ambos estaban abandonados, las herramientas todavía colocadas sobre un paño extendido sobre el capó del vehículo que estaba en el primer box.

Frunció el ceño e hizo desaparecer sus alas, sintiendo los primeros vuelcos de alarma. Esos coches eran de Deacon; no pertenecían a la comunidad, y sus bienes personales no serían transferidos al nuevo líder de la comunidad después de haber sido derrotado. ¿Por qué al menos no había hecho los arreglos para tenerlos almacenados hasta que pudiera volver a buscarlos?

Khavi apareció junto a Irena mientras subía las escaleras del apartamento. La pequeña mujer estaba casi nadando en un impermeable brillante amarillo y unas botas. La lluvia de dondequiera que se hubiese teletransportado aún manchaba el plástico.

Irena se detuvo para dejar que el engendro del demonio se le adelantara.

—¿Por qué estás aquí?

—Porque por fin tengo suficientes barcos en mi Alijo.

¿Barcos? Miró la parte de atrás del cabello trenzado de Khavi. Dos mil años en el Infierno habían vuelto loca a la grigori.

Irena llamó a la puerta, y luego usó su Don para abrir las cerraduras cuando los vampiros no respondieron. El olor a aire rancio y sangre vieja llenó sus pulmones. La destrucción se encontró con sus ojos.

La sala de estar y una parte de la biblioteca habían sido destrozadas. Junto a un sofá volcado, una mancha irregular de sangre seca del tamaño de un cuerpo teñía una alfombra de color crema. La sangre de Deacon, notó. Había asumido que había sido desafiado en uno de los lugares de reunión de la comunidad, pero había sido golpeado aquí en su casa. Tal vez eso explicaba por qué Eva y Petra no estaban en el apartamento, y no lo habían estado durante algún tiempo. Podrían haberse sentido demasiado vulnerables para quedarse.

Una hora más tarde, había cruzado la ciudad cuatro veces, y tuvo que enfrentar la terrible verdad: no eran solo Eva y Petra; toda la comunidad había desaparecido. No había detectado ni un solo olor psíquico, y mucho menos a un vampiro vivo.

Dejó el último y vacío lugar de reunión, con las manos en puños, lista para pelear, pero no había nadie aquí. Khavi caminaba junto a ella, ridícula con su camiseta amarilla. Ni siquiera podía burlarse de la grigori; en ese momento, su aversión por el engendro del demonio no era ni la mitad de aguda que el odio que se dirigía a sí misma.

Debería haber venido antes. Debería haber regresado cuando Deacon dijo que había sido derrocado por un vampiro nacido de nosferatu. Se preguntó entonces si había sido un demonio disfrazado de vampiro; no debería haber asumido que las impresiones de Deacon habían sido correctas. Tal vez un demonio podría fingir temporalmente unas manos frías; tal vez, en medio de ser hecho puré por los puños de un demonio, un vampiro podría confundir su temperatura. Tal vez había sido uno de los nephilim.

Pero no podía quedarse aquí y tratar de hacer salir al demonio. Tenía otras comunidades que visitar y advertir.

Luego tenía que encontrar a Deacon y decirle lo que temía.

Se giró, miró a la ciudad, sintió el frío mordisco del viento nocturno contra sus mejillas. Tal vez, después del cambio de liderazgo, la comunidad simplemente se mudó a otro lugar. Tal vez alguna de las otras comunidades habría oído algo.

Ni siquiera pudo convencerse de ello.

Con el corazón apesadumbrado, miró a Khavi. Teletransportarse a las otras comunidades sería más rápido.

—Lo preguntarás —dijo Khavi y extendió su mano—. Diré que sí.

* * * * *

Rael esperó antes de llegar al SI, pero no más de lo que Alejandro había anticipado. Ya había pasado el tiempo suficiente, el tiempo que le tomaría a un mayordomo boquiabierto ceder y decirle a su jefe por qué Bradshaw le había pedido que fuera a una entrevista adicional. Por supuesto que Wren no lo había hecho, pero Rael afirmó que lo hizo. Y en el lugar de Rael, Alejandro habría hecho lo mismo.

Sabiendo que eso no le molestaba… pensar como el demonio sería una ventaja más adelante. Condujo a Rael a la sala de conferencias donde Preston y Taylor esperaban y aprovechó la oportunidad para estudiar la forma de andar del demonio, la forma en que asintió mientras saludaba a los detectives. Sabía que llamaba a su recepcionista por su nombre de pila y a su asistente personal por su apellido. Más tarde, miraría grabaciones del Senado, entrevistas y discursos de campaña.

Pero el congresista no sería el mismo. Vendería su casa y tomaría un modesto apartamento en la ciudad. No sería extrovertido, no sonreiría demasiado, y no asistiría a tantos eventos. Sería un apasionado de su trabajo, concentrado, si bien un tanto solitario. Los cambios serían atribuidos a su reciente pérdida personal. El dolor le haría eso a un hombre.

No a un demonio. Rael se sentó en la mesa de conferencias con la energía apenas contenida, como un niño esperando un regalo.

Abrió las manos mientras se dirigía a los detectives sentados al final de la mesa.

—Voy a ir directo al grano. Estáis investigando a mi jefa de personal, Maggie Wren. Estáis mirando en la dirección equivocada.

Alejandro apoyó su espalda contra la pared directamente frente al demonio.

—Eso no es lo que sugieren las evidencias —dijo.

Rael frunció el ceño y se las arregló para mostrarse serio e irritado.

—Entonces no estás buscando lo suficiente, Guardián. No espero que aceptes mi palabra en esto, pero es una mujer buena.

—Es una asesina. Se ganaba la vida asesinando humanos —dijo, poniendo el dedo en la llaga.

Alejandro veía una clara diferencia entre los asesinos del gobierno y los asesinos en general, pero prefería que Rael lo considerara un Guardián estrecho y santurrón. Era menos probable que el demonio esperara lo que vendría después.

—¿No crees que un ser humano merece una segunda oportunidad? Eso es todo lo que he querido, ofrecerle… —Se interrumpió. En un ser humano, Alejandro podría haber creído en la muestra reprimida de emoción—. Debes ver que esto es obra de un demonio… uno de los seguidores de Lucifer, que busca dañarme y desacreditarme a mí y los míos. Y el FBI está siguiendo las pistas que han colocado como perros. Necesitáis cavar más profundo…

Khavi apareció al final de la habitación, con Irena a su lado, parpadeando por su desorientación. El shock de Rael golpeó los escudos psíquicos de Alejandro.

—¡Khavi! —El saludo del demonio fue sorprendido y acogedor.

Y Alejandro creyó esa muestra de emoción. Un peso de plomo se formó en sus entrañas.

—¿Os conocéis?

Preston se sentó hacia adelante, como si no estuviera seguro de si debía estar de pie, ya sea porque las mujeres habían aparecido o para quitarse del camino. Irena comenzó a caminar junto a la mesa del lado de Rael, hacia los detectives.

—Sí —dijo Khavi, sin hacer ningún esfuerzo por acercarse al demonio—. Era amigo de Zakril, Anaria, Aaron y mío en los siglos posteriores a la ejecución de Michael. Nos escondimos del Decano juntos, luchamos juntos. —Su sonrisa era más aguda—. Es encantador ver que es amigo de los Guardianes otra vez.

Como si estuviera inquieto, Rael apartó la mirada de Khavi. Miró a su lado, como si solo se diera cuenta de que Irena pasaba junto a él. Por un instante, pareció sorprendido de nuevo. Rápidamente se recuperó, le mostró una sonrisa, y se apartó de ella para volver a mirar a Khavi.

Idiota, pensó Alejandro.

Irena golpeó la cara del demonio contra la mesa. El impacto fue tan fuerte como un disparo. Taylor saltó, su mano volando hacia su arma. Preston se balanceó hacia atrás en su silla, su cara floja por la sorpresa.

Con los músculos visiblemente tensos, Irena sujetó al demonio y sus dedos se apretaron sobre la parte posterior de su cabeza.

—No soy tu amiga. Y cuando llegue el momento, te mataré.

Rael forzó su cabeza hacia arriba. La sangre goteaba de su nariz, de su boca. Apretando los dientes, le agarró el brazo y la arrojó sobre la mesa. Aparentemente terminado, Irena se fue sin resistencia. Aterrizó de pie junto a Alejandro.

Rael se rió de pie, sosteniendo un pañuelo blanco sobre su nariz. Miró a Khavi.

—Le dirás, espero, que no tiene oportunidad de derrotarme.

—Oh, estás a salvo con ella. Ella no te matará. —Los ojos de Khavi se suavizaron—. Anaria lo hará.

La sonrisa de Rael vaciló. Khavi desapareció.

Alejandro pensó que Rael pareció casi perdido por un momento. Entonces el demonio se recuperó, y miró a través de la mesa.

—Por favor, recordad lo que dije sobre Maggie. Estáis buscando en el lugar equivocado.

Se fue. Alejandro lo siguió hasta la puerta, y observó hasta que el demonio llegó al centro y se giró hacia la salida. Miró a Irena.

¿No tienes tu móvil? Dijo por señas.

Está en mi Alijo.

Donde el dispositivo era absolutamente inútil. Pero él lo dejó pasar. Los problemas oscurecían sus ojos; no creía que Rael hubiera sido la causa. El demonio solo había sido el destinatario de la frustración de ella.

¿Qué ha ocurrido?

La comunidad de Praga ha desaparecido.

Cristo. ¿Los nephilim?

No. Siempre han dejado cuerpos, y no he podido encontrar ninguna señal de los vampiros, vivos o muertos.

¿Y Deacon también está desaparecido?

Nadie en las comunidades cercanas ha tenido noticias suyas.

¿Tienes alguna idea sobre lo que les ha sucedido?

No.

La culpabilidad pesaba mucho en su olor psíquico. Alejandro signó, Ames-Beaumont y Savitri tiene programado venir aquí después del atardecer. Usaremos sus contactos. Tal vez descubran algo.

En la mesa, Preston se aclaró la garganta. Ambos miraron en su dirección.

—Así que… ¿Hay alguien más sentado aquí preguntándose si tal vez estamos mirando en la dirección equivocada?

Irena frunció el ceño. Alejandro resumió rápidamente la visita de Rael.

—Oh. —Irena se volvió hacia los detectives y suspiró—. Él es muy bueno en lo que hace.

—Tal vez. Así que establece como sospechosa a Wren de la manera más obvia, y luego viene a argumentar en contra. ¿Por qué?

—Porque jugar con nosotros le da placer —dijo Alejandro.

La mirada de Taylor era fija.

—¿No hay duda en tu mente? ¿Castleford no pudo haber malinterpretado el video o a Wren?

—No —dijeron él e Irena a la vez. Ella continuó—: Los demonios fueron creados para sembrar dudas. Eso es lo que hacen. Y así lo ha hecho Rael.

Taylor y Preston intercambiaron una mirada. Alejandro no pudo leer esa mirada, pero pareció que resolvieron algo entre ellos cuando Taylor se encogió de hombros.

Irena debió haber pensado lo mismo, también. Se volvió hacia él.

—Rael estaba sorprendido de ver a Khavi. ¿No sabía que estaba viva?

Alejandro no creía que Rael lo hubiera sabido. Pero estaba más interesado en la reacción del demonio a la aparición de Irena.

—Se sorprendió al veros a Khavi y a ti.

La vio asimilar eso. Alejandro se había preguntado esa mañana, durante la conversación de Rael con Taylor, si el demonio había sabido del ataque de los nephilim contra Irena. No estuvo seguro en ese momento, pero el ver la sorpresa de Rael aquí, había borrado su incertidumbre.

Irena frunció el ceño cuando le hizo la misma pregunta que lo atormentaba a él.

—¿Cómo lo supo?

Taylor se puso de pie.

—No sé de qué estáis hablando, y os dejaremos para que lo averigüéis. Tenemos que ocuparnos de algunas cosas en la comisaria.

La puesta de sol estaba a menos de una hora. Taylor no se iría de aquí sin protección.

Alejandro miró a los ojos de Irena. Ella levantó las cejas, preguntándole en silencio si tenía otras obligaciones. Él agitó la cabeza.

—¿Has tenido la oportunidad de hablar con Jake?

—Todavía no.

—Entonces yo la acompañaré —dijo Alejandro.

Taylor suspiró.

Irena se rió y se dirigió a la puerta. Sus dedos recorrieron un cálido sendero sobre la mano de él mientras pasaba junto a él.

—¿Nos veremos en Caelum después?

—Sí.

Hasta entonces, él trabajaría a través de la persistente sospecha de que Rael había estado detrás del ataque de los nephilim contra Irena, y decidiría si la sospecha tenía dientes o si era una distracción que debía ser ignorada.

Esta mañana, en la plaza del edificio federal, la idea había surgido, y él la había descartado por imposible. Debido a que la profecía decía que Belial solo ascendería al trono después de que los nephilim fueran destruidos, los demonios de Belial, y por lo tanto Rael, el lugarteniente de Belial, eran enemigos de los nephilim. Pero después de presenciar la reacción de Rael a Khavi y de enterarse de que una vez habían sido amigables, su sospecha se había vuelto a apoderar de él. El placer de Rael al ver a Khavi fue genuino.

Eso hizo que Alejandro se preguntara si los mejores recuerdos del demonio tenían varios miles de años de antigüedad.

Taylor y Preston hablaron poco mientras iba con ellos en el coche por la ciudad. Con nuevos ojos, reexaminó piezas que no deberían haber encajado, giró cada una de ellas y observó cómo caían en su lugar.

Rael había amado a una mujer. Alejandro consideró brevemente a Khavi, pero la respuesta de Rael a ella había sido errónea. Incluso un demonio, al ver por primera vez en más de dos milenios a la mujer que había amado, hubiera querido ir con ella. Querría tocarla, para confirmar que realmente estaba allí. E incluso el placer de un demonio se teñiría de dolor cuando se contuviera.

Anaria, sin embargo… Anaria encajaba.

Anaria era la hija de Belial. Aunque el amor paternal no hubiera sido una razón para protegerla después de que Michael ordenara la ejecución de Anaria, su conocimiento de los símbolos y de la magia sí lo era. Anaria tenía poder, y quería desafiar a Lucifer por su trono. Aunque ella no tuviera éxito, seguramente su intento debilitaría a Lucifer, dándole a Belial la oportunidad de tomar el trono para sí mismo. Sí, pensó Alejandro. Podía ver fácilmente como el lugarteniente de Belial se había convertido en un aliado de Anaria y su esposo, Zakril, mientras se habían escondido de Michael, y Khavi aún no le había dado la profecía a Belial, en la que se basaba su necesidad de destruir a los nephilim.

Zakril también había sido asesinado antes de que Khavi entregara la profecía. Asesinado, y dejado su cuerpo con un mensaje para los nephilim, diciéndoles dónde encontrar a su madre. Un demonio no podría abrir la prisión de Anaria, solo los grigori, Lucifer, o los nephilim podrían.

Pero Khavi había sido atrapada Abajo, y Aaron, su marido, había sido asesinado por Belial; ellos no podrían haberla liberado. Michael y Lucifer habrían matado a Anaria si hubieran sido ellos quienes la hubieran encontrado, y los nephilim no habían sido liberados del Infierno hasta hace dos años, cuando las Puertas del Infierno se cerraron.

Rael había esperado más de dos mil años, y había vivido como un santo durante ese tiempo. ¿Tratando de hacerse digno de Anaria cuando ella regresara? O simplemente dando la apariencia de ello, que para un demonio era lo mismo.

Ahora, el marido que Anaria había amado estaba muerto desde hacía mucho tiempo… y a los pocos meses del regreso de ella, Rael también se libró de su esposa.

La fría certeza se apoderó de él, pero Alejandro volvió a darle la vuelta a cada pieza. Cayeron de la misma manera. Faltaban piezas, pero la forma era clara.

Rael había matado a Zakril. Había esperado a Anaria. Y cuando ella apareció, mató a Julia Stafford. El demonio había quitado todos los obstáculos que veía entre ellos.

Todos los obstáculos excepto los Guardianes.

¿Rael ya se había puesto en contacto con Anaria? ¿Se había acercado a ella como amigo, ofreciéndole su apoyo y lealtad?

Alejandro suspiró, sabiendo que, si Irena hubiera estado con él, le habría lanzado una mirada. Obviamente, Rael lo tenía… y él también tenía la atención de Anaria o de los nephilim. Aparecieron en la fragua de Irena a las pocas horas de que ella le dijera a Rael que mataría a Anaria.

Eso no había sido una coincidencia. Ese había sido Rael.

Y de repente, matar al demonio y tomar su posición se había vuelto mucho más complicado de lo que había sido antes, y más imperativo.

Capítulo Diecisiete

El silencio de Caelum rodeó a Irena en el momento en que atravesó la Puerta. La Tierra podía ser tranquila, pero incluso en la tundra, los ruidos de fondo se filtraban: el susurro de las corrientes de aire sobre la hierba o la nieve, el crujido del hielo y el goteo del agua, el asentamiento de la tierra mientras se calentaba o enfriaba. La tranquilidad de Caelum no era un profundo silencio, sino una ausencia de sonido… y de vida. Presionó el pecho de Irena hasta que ella lo empujó hacia atrás. Hasta que escuchó los latidos de su corazón, su respiración, sus pasos.

Caelum se quedó vacío, pero nunca abandonado.

Y tampoco estaba completamente vacío. En algún lugar del cuadrante este de Caelum, el cachorro de perro del infierno de Khavi vagaba. Lyta aún no había estado en la Tierra; el cachorro acababa de salir del Infierno, donde Khavi había sido su única compañera, y no sabían cómo reaccionaría Lyta ante los humanos… y con Sir Pup. Al igual que Sir Pup, Lyta era anormalmente amigable para ser un perro del infierno, pero eso solo significaba que desgarraban y se comían a todos los seres vivos que se encontraban.

A Irena no le preocupaban los perros del infierno. Encontraba admirable su inquebrantable lealtad a sus compañeras elegidas, incluso si sus compañeras eran Lilith y Khavi.

Formó sus alas y tomó vuelo. Sus plumas se agitaron, y cada aleteo de sus alas terminó con un chasquido satisfactorio. Aquí estaba el viento y el sonido, aunque de su propia creación. Voló hacia el borde del cuadrante norte. El sol que nunca se movía brillaba en lo alto; debajo de ella, la ciudad descansaba en un mar infinito y sin olas, un enorme disco blanco sobre un lecho liso de azul brillante.

Los edificios que rodeaban el patio de Odín eran más robustos, menos gráciles que los templos y torres del resto de Caelum. Los aposentos de Alice consistían en un solo edificio, pero todos los Guardianes consideraban el Patio de Odín como de ella. Aterrizó al borde del patio. Tosió ruidosamente antes de desvanecer sus alas y caminar hacia el olmo gigante de mármol que protegía la plaza.

Agradeció haber advertido a Alice cuando la Guardián salió de su edificio, su piel enrojecida y su cabello desatado. La tarántula gigante de Alice salió corriendo detrás de ella, con sus garras chasqueando en los azulejos de piedra blanca.

Al ver a la araña, Irena quería trepar al árbol, pero no estaba segura de si Nefertari podría saltar tan alto.

Alice le había dicho que arañas más grandes se arrastraban en el Infierno, criaturas muchas veces más grandes que el Coliseo de Roma. Irena había vivido más de dieciséis siglos sin pisar el Infierno, y estaba contenta de ello. Los demonios no la asustaban; le hubiera gustado matar legiones de ellos. Pero temía salir corriendo gritando si viera una araña monstruosa.

Se mantuvo firme mientras Nefertari se deslizaba hacia el árbol, y ocultó su alivio cuando, con una palabra suave y un toque de su Don, Alice ordenó a la araña que permaneciera en su rodilla.

Un segundo después, Jake apareció a su lado, igual de enrojecido y con una amplia sonrisa. Parecía estar esperando a que ella dijera algo.

Lo miró y se dio cuenta de lo que le faltaba: el bastón que le servía como toma de tierra. No había sentido tampoco el ahora familiar chisporroteo de su segundo Don… solo un leve empujón de su Don de teletransportación.

Ella asintió:

—Bien hecho.

—¡Ja! Espera hasta que veas esto —Jake mantuvo sus dedos índices separados a unos centímetros de distancia. Su Don eléctrico tarareó, y una corriente blanca se arqueó entre sus dedos—. Soy una Taser[1].

—Ahora veo por qué estabas tan emocionado cuando viniste a buscarme. —La boca de Alice se curvó, y comenzó a trenzar su cabello—. Me pregunto si esto es lo que Khavi quiso decir cuando dijo que te conocerían como “el Arma” entre los demonios. Que aterrorizado estará todo el Infierno cuando saques tu Taser.

Él sonrió.

—Espera a que descubra otras aplicaciones.

Alice apretó los labios, banderas de colores en sus mejillas. Nefertari ronroneó y frotó su cuerpo peludo contra las faldas de Alice.

Jake se volvió hacia Irena, que luchaba contra los escalofríos y la necesidad de golpear contra su propia pierna.

—Entonces, ¿eso es una sacudida o es una jodida sacudida?

—Nosotros somos susceptibles al shock —concordó. Pero lo que acababa de mostrarle no valía nada. Una lesión por ese pequeño arco eléctrico sería una irritación en el peor de los casos. A menos que… Se adelantó, tomó las manos de Jake y se puso una a cada lado de la cabeza—. Ahora, inténtalo…

Su visión estalló en un fogonazo blanco. Entonces no hubo nada.

* * * * *

Abrió los ojos a la mirada preocupada de Alejandro. Sintió las baldosas de mármol debajo de su espalda. El regazo de Alice acolchaba su cabeza. Rezó para que sus pies no estuvieran a corta distancia de la tarántula

La preocupación desapareció de los ojos de Alejandro, reemplazada por la diversión.

—Jake me trajo.

—¿No a un sanador?

—Creo que estaba más preocupado por lo que le harías cuando te despertaras.

Miró más allá de él. Jake estaba de pie con las manos unidas detrás de su cabeza, con la cara pálida. No con miedo, vio, sino con culpa.

Sentarse solo hizo que su cabeza flotara un poco. Lo que sea que su Don le hubiera hecho, no le había dolido, o se había curado mientras estaba inconsciente. Tuvo que humedecerse los labios antes de hablar.

—Estoy impresionada, Jake. Pero lo estaré más cuando puedas crear un arco entre dos espadas.

El alivio aligeró su aroma psíquico. La especulación iluminó sus ojos.

—Eso haría algo de daño.

—Y podrías derretir el metal, así que no uses las espadas que te hice cuando practiques. —Todo su mareo desapareció, se puso de pie—. Experimentaremos con diferentes conductores y armas.

—Hoy no —dijo Alejandro.

Lo miró. La anticipación se elevó en su interior, repentina y caliente.

—¿Taylor?

—Michael me reemplazó al anochecer.

Debía haber estado inconsciente durante al menos veinte o treinta minutos, y aún no había completado la tarea que había venido a hacer.

A Jake le dijo:

—¿Tienes los clavos?

Cuando los llamó de su Alijo, vio inmediatamente que los dos clavos que Jake y Alice habían encontrado fijando las alas del esqueleto de Zakril coincidían con el que ella había sacado de la frente de Rosalia.

Ella hizo aparecer ese clavo. Un toque de su Don a cada uno confirmó su sospecha.

—Son iguales.

Alice frunció el ceño, mirando el clavo de la mano de Irena.

—¿Estás segura? No se parecen en nada.

—Cambié éste cuando liberé a Rosalia. —Con un pase de su Don, lo reformó—. Pero no estoy segura debido a su apariencia; la composición del hierro se siente idéntica. Esto solo ocurre cuando el hierro se funde a partir del mismo mineral. Probablemente también fueron moldeados al mismo tiempo.

Jake agitó la cabeza con incredulidad.

—¿Así que algún demonio ha estado llevando un puñado de estos en su Alijo durante más de dos mil años?

—Podrían haber sido distribuidos a más de un demonio —dijo Irena, aunque lo dudaba.

Sintió que Alejandro también lo dudaba… y que no estaba sorprendido que los clavos procedieran de la misma fuente.

—Encuentra a Khavi —Él le dijo a Jake—. Pregúntale si conocía a algún demonio que haya fabricado o usado armas como estas.

Jake asintió.

—Zakril era su hermano, así que supongo que le gustaría saber que quien sea que lo clavó podría estar corriendo por ahí.

—Me pregunto si lo haría —dijo Alejandro en voz baja—. Pero le preguntaremos, a pesar de todo.

—Está bien. —Jake tendió su mano a Alice—. Vámonos.

Tan pronto como desaparecieron, Irena formó sus alas y dijo:

—Y debemos preguntarle al demonio que era un amigo en ese momento.

Alejandro la miró, su expresión ilegible. ¿Qué pasaba detrás de sus ojos oscuros? Ella no lo sabía, todavía. Pero podía imaginarlo. Nadie había sugerido que Rael fuera el responsable del asesinato de Zakril, y, sin embargo, ella inmediatamente lo había puesto ahí, aunque fuera basado en una conexión endeble con Khavi.

—Estoy dispuesta a culparlo de cualquier cosa —admitió.

—Tal vez. Pero esa no es razón para no investigarlo. —Dio un paso, y sus alas se arquearon detrás de él.

Esperó en el suelo mientras él se lanzaba al cielo. Verlo fue un verdadero placer. Le encantaba la forma en que volaba, su cuerpo recto como una flecha, cada aleteo poderoso de sus alas. Sonriendo, se elevó en el aire y se unió a él. El viento acarició sus plumas con una calidez de seda, burlándose de las puntas. Se dirigía al sureste, no hacia sus aposentos, sino hacia los de ella.

Mío. Él lo era. Pero esta vez, se aferraría a él.

La miró mientras lo alcanzaba.

—Considera este escenario: la mujer que Rael amaba es Anaria.

Irena luchó contra su respuesta inmediata, que un demonio no podía amar. Pero lo hacían, a su manera retorcida.

—Zakril había ayudado a encarcelarla. Así que Rael asesina a Zakril para ayudar a Anaria… ¿o para sacar a su marido de su camino? —Cualquiera que fuera la razón, se estaría ayudando a sí mismo.

—Y luego mata a su propia esposa cuando Anaria regresa para quitarse a ella de encima.

—Julia Stafford no fue golpeada en la cabeza.

—No. Pero encontramos a Rosalia justo antes de que su esposa fuera asesinada. Y ese asesinato ha sido una distracción suficiente para que no hayamos mirado con atención en dirección a Roma. Deacon fue quien nos llevó a Roma; ahora la comunidad de Deacon ha desaparecido.

Algo en su estómago se retorció. Caelum pasó por debajo en un borrón blanco y crema.

—¿Crees que Deacon está involucrado?

Él sacudió la cabeza.

—Eso no es lo que sugiero. Solo que un demonio como Rael sería capaz de llegar a un acuerdo con Acciaioli y los nosferatu de Roma, y si estaba enojado con Deacon por interferir, podría haberle castigado por ello. También estoy sugiriendo que, si Rael era amigo de Anaria, quizás todavía lo es, también podría ser amigo de los nephilim, que masacraron los vampiros de Roma antes de tocar cualquier otra ciudad.

¿Amigo de Anaria?

—Y se enfadó cuando dije que la mataría.

—Y los nephilim llegaron a tu fragua no mucho después.

La magnitud de lo que Alejandro sugirió finalmente la golpeó. Rael se posicionaba como leal tanto a Anaria como a Belial. ¿No se volverían contra él los otros demonios de Belial? ¿O los había convencido de que estaba manipulando a Anaria fingiendo amistad? ¿Sabían que jugaba en ambos lados?

No podía imaginar el equilibrio necesario para caminar en una línea tan peligrosa.

—¿Crees que él podría hacer todo eso?

—No se convirtió en el lugarteniente de Belial pensando a escala pequeña. Es imposible decir cuántos roles interpreta, y cuántas tramas maneja. Pero no logró su posición haciendo malabarismos con uno o dos.

—¿Y a cuántos abordarás tú? —Inmediatamente lamentó la pregunta. Llevaría a una pelea, y ella despertaría de ese sueño despierta. Pero su ira se estaba hinchando desde lo más profundo de su ser, y no podía detenerla—. ¿Cuántos, Olek?

Su mandíbula se apretó.

—Tantos como sea necesario.

—¿Guiarás a los demonios de Belial? ¿Te casarás con una humana para avanzar en tu carrera política?

—Me provocas.

Ella lo hizo. Bajando su ala izquierda, se deslizó más allá de una torre delgada como una aguja que se elevaba en el aire sobre Caelum. Una vez conoció a un Guardián que se había empalado a sí mismo en eso.

—Tomas todo sobre ti mismo, Olek. Una piedra se da la vuelta, y tu honor es destruido durante cuatrocientos años. Planeas engañar a miles de humanos continuando el engaño de un demonio, y tu honor no es tocado.

—Millones de humanos —corrigió él suavemente. Demasiado suave. Su ira se había elevado tan caliente como la de ella—. Y no fue la piedra. Fuiste tú, ofreciéndote a cambio de mi vida. Y ayer, descubrí que lo que él hizo fue peor de lo que ninguno de nosotros pensamos que sería.

—Ese trato nunca fue sobre ti. Tenía que hacerlo sin importar los sentimientos entre nosotros, y habría hecho lo mismo por cualquier persona que tuviera un cuchillo en la garganta. —La respiración se enganchó dolorosamente en su pecho—. Y tú habrías hecho exactamente la misma elección si yo hubiera estado en tu posición, aunque te rogara que no lo hicieras.

Sus ojos se oscurecieron. Alejandro debía ver que dijo la verdad. Y ella sabía que, si sus posiciones hubieran sido invertidas, él nunca habría pensado que había sido deshonrada. Y ella... se habría odiado a sí misma por haber caído, por haberle puesto en una posición en la que había que tomar esa terrible decisión.

—Y mi decisión no es sobre ti, Irena. Rael debe morir, pero debemos ser capaces de mantener los recursos que tenemos a través del SI. Así que tomaré su lugar, a pesar de los sentimientos entre nosotros. —Aunque su voz era uniforme, su tono ardía como el latigazo de un látigo—. Pero no me digas que lo que sentiste no tuvo influencia. Habrías resistido al demonio si no me hubieras deseado.

Irena se enderezó, flotando. Su garganta ardía, apretada con lágrimas y vergüenza.

—Dímelo tú. Dime que desearías que no te hubiera deseado. Que desearías que no te hubiera amado. —Su rostro palideció. La miró, inmóvil, pero por el ritmo tranquilo de sus alas que lo mantenían en alto—. Dime, Olek, que cambiarías toda mi vergüenza y recuperarías tu honor a cambio de mi corazón.

—No puedo —admitió roncamente—. Preferiría que ambos pasáramos por el Infierno primero.

Ella también. Su risa fue breve y amarga.

—Si te metes en el papel de un demonio, nos llevarás allí.

Esta vez, la furia palideció su piel. Se apartó de ella, y silenciosamente se lanzó hacia el patio de ella. Irena lo siguió, haciendo desaparecer sus alas, y dejándose caer los últimos metros, aterrizando de cuclillas.

La miró mientras ella empujaba su Don contra el acero, formando las nuevas espadas de él. Le arrojó las armas.

—Son tuyas.

Alejandro levantó su peso, su desagrado evidente.

—¿Por qué los cambios?

—Has usado las mismas espadas durante cuatrocientos años. Ya no te van bien.

—Tal vez no. Pero estoy acostumbrado a ellas.

Se mofó y llamó a sus cuchillos.

—¿No puedes usar otras armas?

—Puedo. Pero no hay razón ahí.

—Ahí hay. Tus viejas espadas no encajan, y no haré más para ti. Así que será mejor que aprendas con estas.

Su mandíbula se apretó. Luego levantó su espada izquierda, barriendo su derecha detrás de él.

—Entonces empezamos.

La lucha no liberó su ira. Los segundos se alargaron en minutos, y solo creció más fuerte, reluciendo brillantemente, como el filo de un diamante. Ella bloqueó todos sus golpes con sus cuchillos. Hizo una finta baja. Ella dio media vuelta, clavándole el codo en el estómago. Cuando él se inclinó, ella le golpeó la cara con la parte de atrás de su cabeza.

No tuvo la oportunidad de seguir adelante. La espada de él se deslizó desde un lado y presionó contra su garganta. Ella se congeló y él se rió suavemente en su oído. Ella olfateó la sangre en el aliento de él.

—Estas son buenas espadas, Irena.

Empujó contra ella. Su erección pinchó contra su espalda.

Ella casi tropieza. ¿Qué era esto? Hace un momento, no se había excitado. Solo había habido enojo entre ellos, y la pelea. Hasta que lo golpeó.

Su muslo empujó entre los de ella. Sus labios trazaron el costado de su cuello, un calor inesperado que llegó hasta el centro de ella. Sus rodillas se debilitaron.

Se echó hacia atrás, tirando del pelo de él. Alejandro reaccionó al instante. Desvaneció sus espadas y su mano se inclinó, ahuecando el sexo de ella. La levantó para frotarse entre sus piernas desde atrás. A ella se le escapó un grito, sorprendida y desesperada por más.

—Otra vez —ordenó Alejandro.

Se liberó de su agarre, enfrentándose a él.

—¿Qué es esto?

Con el borde del pulgar, él se limpió la sangre de su labio inferior.

—Todavía no lo sé. Pero aparentemente no hay nada que puedas hacerme que no me haga desearte. Podrías abrirme el pecho y te suplicaría por más.

Ella sacudió la cabeza.

—No quiero eso.

—Y no necesito dolor para desearte. Dios sabe que te quiero sin él. —Su boca se retorció—. Pero no me digas que nunca quieres hacerme daño. Cuando lo hagas, y lo harás, Irena, que sepas que no se ha hecho ningún daño. Son solo juegos preliminares.

No quería ese tipo de libertad, ese poder sobre él. ¿Lo tenía? La excitación crepitó junto a su enojo, su asombro.

La risa de él fue dura.

—¿Estás en contra? Anoche, chupaste mi alma. ¿No tomas esa parte de mí también?

¿Ahora se atrevía a traer a colación la última noche? La rabia la sacudió. Se obligó a permanecer quieta.

—No quiero pelear.

—¿Sobre esto? ¿Sobre Rael? ¿Qué más de mí no tomarás?

¿No tomar? Su garganta se tensó.

—Olek…

—¡No! —Comenzó a caminar hacia ella, luego se detuvo. Su mano cortó el aire en un gesto que parecía demasiado cercano a la finalidad—. Lo he aceptado todo de ti. No puedes hacer lo mismo.

¿Cómo podía creer él eso?

—Lo hago.

—No. No se puede hacer una buena arma de acero defectuoso. —Su voz era áspera, y no sabía si era por enojo o dolor—. Y no puedes imaginar que yo vería las mismas fallas que tú, pero que las transformaría en algo bueno. Que puedo tomar el engaño de un demonio y crear algo honorable. O que podría entrar en un papel corrupto y usarlo de la manera correcta.

Lo miró, su acusación haciendo eco entre sus oídos. Mientras intentaba asimilarlo, él sacudió la cabeza y se alejó. Su corazón saltó de miedo. Lo siguió.

—¡Enfréntate a mí, Olek! —Déjame luchar por ti.

El pánico la invadió cuando no se detuvo. Ella no lo advirtió. En un arranque de velocidad, se lanzó sobre su espalda, golpeó su rodilla contra su columna vertebral y tiró de su cabello.

Se volvió contra ella como un depredador desatado. Sus dedos se clavaron en sus brazos, la lanzó por encima de su hombro y la tiró de espaldas al suelo. Bajó encima de ella. La furia tensaba su cuerpo tan fuerte como un alambre de acero. Lo miró fijamente, trató de recuperar el aliento para hablar. Sus muslos empujaron entre los de ella, abriéndolos de par en par.

Sus labios se retiraron de unos dientes apretados.

—¡Te he tomado! Tu ira y tu cabeza testaruda, y a toda tú. —Se metió entre ellos, desgarrando sus polainas—. ¡De una forma u otra, me tomarás!

La sorpresa la mantuvo inmóvil antes de que la necesidad se la llevara. Sí. Lo tomaría así, lo quería así. Irena hizo desaparecer sus polainas y los dedos de él rasparon su piel desnuda. Con la sangre corriendo, sintió que la ropa de él desaparecía, y el calor de su carne contra la de ella.

Poniendo sus manos junto a sus hombros, Alejandro se cernió sobre ella. La punta roma de su polla separó sus pliegues húmedos. Temblando de anticipación, se levantó hacia él.

Se metió dentro, enorme y grueso, y su cuerpo gritó de placer al hacerlo. Oh, dioses. La alegría feroz traspasó el corazón de ella. Había medido su longitud, pero no había sabido lo que era ser tomada por Olek, finalmente. Se arqueó, intentando forzarlo a profundizar, y gritó cuando él lo hizo.

Él se quedó helado ante el sonido, la conciencia recorriendo su olor psíquico como un viento helado. Irena arrastró su boca hasta la de ella. Sin paradas. Sin pensar. Le mordió el labio y probó su sangre.

Con un gruñido salvaje, Olek devolvió el beso, caliente y húmedo. Sus caderas se balanceaban, martillando profundamente con cada golpe. Sí. Por los dioses, sí. Finalmente, tomada. Finalmente, tomando. Cada golpe fuerte hacía que su corazón latiera más rápido, y el éxtasis más fuerte. Sus uñas rastrillaron su espalda, cavando surcos en su piel. Él gimió y lamió más profundamente la boca de ella. Sus alientos frenéticos llenaron su beso. Él inmovilizó sus caderas y ladeó las suyas, y ella se estrelló contra el orgasmo, músculos resbaladizos abrazando alrededor de su gruesa vara.

Cuando se cayó de su agarre, Olek levantó la cabeza. El remordimiento oscureció sus ojos.

—Otra vez —exigió roncamente—. Perdóname. Otra vez.

Ella respiró su nombre y la boca de él reclamó la suya. Ninguna furia calentaba ese beso. Solo necesidad. Solo el sentimiento de él contra ella, dentro de ella. Y aunque la ira entre ellos se había gastado, la piel de él seguía siendo fuego. Sus labios ardían.

Sin romper el beso, levantó el tobillo de ella sobre su hombro. Trabajó en ella con un ritmo implacable, y lentamente, centímetro a centímetro, mantuvo su promesa y lo repitió. El placer se convirtió en el dolor más dulce, chisporroteando sobre sus nervios. Cada interminable estocada, cada beso la elevaba, la hacía más brillante, hasta que sus sentidos se inmolaban en llamaradas al rojo vivo.

Apenas se había recuperado cuando él le dijo:

—Otra vez, Irena.

Ella se había derretido, y él no había terminado. Irena lo empujó sobre su espalda, medio jadeando, medio riendo.

—Estúpido, arrogante hombre.

—No es arrogancia. —Su voz era baja, sus latidos tan rápidos como los de ella—. No puedo creer que esté aquí contigo así. Y no quiero que termine.

Su corazón se apretó. Por un momento, captó la belleza de él antes de bajar su cabeza.

Lo besó lentamente mientras lo montaba. Sus manos sostenían las caderas de ella. Él se balanceó para encontrarse con ella, más y más rápido. Entre besos, entre lametones en la garganta y la mandíbula, Irena le susurró, le instó a seguir adelante. Su voz, el deslizamiento de sus cuerpos, los latidos de sus corazones llenaban el silencio del patio. Su olor ahumado llenó sus pulmones, su mente, y enterró su rostro en su cuello, llevándolo más profundamente. Olek. No, tampoco ella quería que esto terminara. Quería devorarlo todo, tomar todo lo que había que tomar. Para glorificarse en el estrecho estiramiento de su cuerpo alrededor del él, el sabor de él en sus labios, sus andrajosos alientos en sus oídos.

Pero, aunque lo deseaba, no podía quedarse allí para siempre, y siempre habría otra vez. Sus dedos se deslizaron entre ellos y rodearon su longitud, siguiendo el resbaladizo ascenso de su sexo. Él gimió y fue un sonido áspero y torturado. Cuando comenzó a temblar, ella pulsó su Don. Él se corrió en silencio, con los dientes apretados y su cuerpo arqueándose en un tenso arco, levantándola con él.

Irena se aferró a sus hombros, apenas capaz de formar un pensamiento, excepto que ambos estaban bien terminados.

Olek debió haber estado de acuerdo. Su boca se encontró a la de ella y no dejó de besarla hasta que su carne se ablandó, hasta que ella sonrió contra sus labios y levantó la cabeza.

Él suspiró.

—No era mi intención…

—No te arrepientas de esto —le advirtió ella.

—No lo hago. Pero no quería enojo entre nosotros.

Ella pasó el dedo por la suave punta de su perilla. Sus labios todavía estaban enrojecidos. Los de ella debían estarlo, también.

—Idiota. Con nosotros, el enojo se agrupa con el resto, no siempre a la vanguardia, sino siempre allí. Y si nuestro enojo termina así, no es tan malo, ¿verdad?

La besó en respuesta.

Cuando él volvió a bajar la cabeza, la sostuvo acunada en sus manos, su pelo grueso contra sus palmas y el duro mármol de Caelum debajo. Buscó las palabras adecuadas para decir… y se dio cuenta de que las había dicho muchas veces.

—Perdóname, Olek.

Sus cejas se juntaron, pero él no habló. Esperó a que ella le explicara.

—He perdido la fe en muchas cosas últimamente. Y os he agrupado a todos juntos. —Estúpida, ciegamente. Tragó y siguió adelante—. Debí haberte separado de ellos. Debería haber confiado en que harías lo correcto. E intentaré verte tomando la posición de Rael cuando lo hagas.

Él cerró los ojos. Pensó que podría haber rezado una oración mientras levantaba su boca hacia la de ella y la besaba. La besó como si nunca fuera a parar, la besó como siempre había pensado que un hombre podría besar cuando amaba a una mujer y ella acababa de darle el mundo.

Él tembló debajo de ella; el cuerpo de él se tensó.

No. Alejandro no había temblado. Caelum lo había hecho. Y Alejandro se había endurecido en reacción.

Irena se sentó.

—¿Qué fue eso?

Negando con la cabeza, Alejandro se puso de rodillas, formando su ropa. Irena hizo lo mismo, y extendió sus sentidos. Nadie. Pero algo se sintió diferente en el fondo de su mente. Algo había cambiado… algo nuevo. Algo con la misma resonancia en su psique que una Puerta.

Por los dioses. Una Puerta.

Se le hizo un nudo en el estómago, y luego se puso de pie, corriendo hacia el centro de Caelum. En el centro de la ciudad, cerca del templo de Michael, había un enorme patio al que solo podían entrar los guardianes teletransportados. Las Puertas lo rodeaban, hechas de arcos de mármol; entre ellas, edificios y templos creaban muros.

Esas paredes se habían movido, su forma había cambiado. Irena corrió alrededor de ellas hasta que encontró el nuevo arco.

Una Puerta nueva. En algún lugar en la Tierra, un Guardián se había sacrificado para salvar a otro. En ese lugar se había formado un nuevo portal, conectado a esta Puerta en Caelum.

Y quienquiera que hubiera matado a un Guardián estaba en el otro lado. Irena convocó sus cuchillos.

El acero brillaba en las manos de Alejandro.

—Estoy a tu espalda —dijo.

[1] Taser: Pistola eléctrica.

Capítulo Dieciocho

El olor cobrizo de sangre de vampiro golpeó a Irena en el momento en que se precipitó a través de la Puerta a una enorme habitación. Una habitación familiar, el gimnasio de Investigaciones Especiales.

Echo y Ben yacían en el centro, sus pechos abiertos, los ojos muy abiertos de sorpresa ante la muerte. Sus armas yacían junto a ellos, sin sangre. Quienquiera que lo hiciera no les había dado a los vampiros la oportunidad de defenderse.

Y ella no les daría tiempo a ellos.

Su mirada recorrió la habitación, vacía, y se giró cuando Alejandro entró por la Puerta. Vio su conmoción cuando reconoció el gimnasio, y luego su fría furia cuando vio a Echo y a Ben. Ella miró más allá de las abiertas puertas dobles, donde se había formado la Puerta. Su sangre se congeló.

Un solo zapato rojo yacía en el pasillo.

No. Por los dioses, no. Dru, no.

Alejandro la atrapó mientras se tambaleaba hacia adelante.

—La Puerta, Irena. No puedes atravesar la Puerta.

Terminaría de vuelta en Caelum. Su voz tembló.

—Haz una.

Él asintió, y pasó delante de la puerta, trató de prepararse, se adelantó hasta que se puso a poca distancia de la Puerta.

El dolor la golpeó, casi se duplica. Pim estaba sentada en el pasillo, acunando el cuerpo de Dru contra su pecho. Aunque su brazo estaba colgando, Dru todavía agarraba su espada. La sangre empapaba su bata de laboratorio blanca, y se acumulaba en el suelo bajo ella. Pim sostenía la rubia cabeza de Dru contra el cuello de su cuerpo, y el frenético empuje de su Don de curación de la novata llevaba su terror, dolor y negación.

Tragando duro contra los suyos, Irena susurró:

—Pim.

La novata levantó la vista, con los ojos vidriosos y las mejillas mojadas. Su voz era alta y fina:

—No puedo arreglarla. No puedo arreglarla.

No. Dru no podía ser curada. Su visión se volvió borrosa, e Irena se secó los ojos. Ahora no. Todavía no. Un fuerte sonido de trituración recorrió la habitación, y miró a Alejandro. Él levantó sus espadas sobre su cabeza, clavó las espadas en la pared y las arrastró al suelo. En cuestión de segundos, estarían fuera del gimnasio.

—¿Quién hizo esto, Pim? ¿A qué nos enfrentamos? —Cuando la novata no respondió, Irena agudizó su voz—. ¡Pim!

—Los nephilim. —Su Don sanador tembló contra la psique de Irena de nuevo—. Me empujó para ponerme detrás de ella. No puedo arreglarla.

Un grito vino de más lejos dentro del almacén, seguido de un grito desesperado. Las entrañas de Irena se tensaron. Esa había sido Savi.

—Date prisa, Olek.

En respuesta, él golpeó su pie contra la pared, enviando la pieza que había recortado, estrellándose contra el pasillo.

Lo siguió por allí.

No tuvieron que ir muy lejos. Más allá del final del pasillo, al menos cuatro nephilim estaban en el centro. Habían cambiado a sus formas demoníacas. Sus negras alas les impedían ver el pasillo opuesto, que conducía a la entrada del almacén, pero podían oír varios latidos de corazón acelerados, alguien ahogándose con su aliento, un suave lamento. El pánico y el dolor nadaban a través de los olores psíquicos, demasiado caóticos para separarlos.

Se acercó al lado de Olek al final del pasillo. Él tomó el lado derecho, ella el izquierdo.

Ningún nephilim vigilaba la boca del pasillo. Al otro lado del centro y a su izquierda, cinco estaban en un gran semicírculo que acordonaba una cuarta parte de la habitación. Cada nephil miraba hacia delante, protegiendo a alguien detrás de ellos. A través de los huecos entre sus alas, Irena vio a una mujer sosteniendo a Colin Ames-Beaumont contra la pared.

Anaria.

Aunque la llamaban la gemela de la luz, Anaria tenía la misma tonalidad que Michael. Piel bronce, cabello negro hasta la cintura. Debajo de una simple túnica de lino ceñida con un estrecho cinturón de cuero, su forma parecía pequeña y delicada. Sus piernas no parecían más sustanciales que las de una cierva de un año.

Sin embargo, no podía dudar de su fuerza. La grigori había levantado a Ames-Beaumont en alto con una mano alrededor de su cuello. El vampiro era tan fuerte como un novato, pero, aunque tiraba de su muñeca... probablemente estaba tratando de aplastarla... Anaria no parecía sentir sus esfuerzos.

La sangre corría por la parte delantera de la camisa negra del vampiro. Una empuñadura envuelta en cuero sobresalía de su pecho. Anaria le había clavado una espada en las costillas y lo había clavado a la pared.

Pero no a través del corazón, vio Irena con alivio. Todavía no.

Más lejos a la izquierda de los nephilim, cerca de la cabecera del pasillo que conducía a la oficina de Lilith, Sir Pup estaba parado en su forma demoníaca, más alto que Alejandro, sus ojos brillaban carmesí. Pero el perro no estaba amenazando a los nephilim; en cambio sujetaba a una figura que luchaba bajo sus patas delanteras, las mandíbulas de su cabeza central agarrando suavemente la parte posterior de su cuello. Savi.

Irena salió del pasillo.

El nephil más cercano a ella habló.

—Ningún Guardián morirá si no lucháis contra nosotros. No tenemos ninguna disputa con vosotros.

¿Eran unos jodidos idiotas? Cuando mataron a Dru, Echo y Ben, establecieron una monstruosa pelea con los Guardianes. Miró a Alejandro. Se había adentrado más en el espacio abierto del lado derecho del centro y se agachó, intentando mirar más allá de los nephilim y del perro del infierno, hacia el pasillo izquierdo.

Con su corazón corriendo contra sus costillas, Irena miró hacia las escaleras. Tres novatos, Randall, Becca y Nadia, se habían reunido en la parte superior, con sus espadas preparadas. Aunque sus rostros estaban pálidos de miedo, la miraron a ella en busca de una señal para atacar.

Irena agitó la cabeza. Quedaros ahí, dijo por señas.

Tres novatos, un perro del infierno, Alejandro y ella contra cinco nephilim y Anaria. No sería una pelea. Sería una masacre.

La asfixia que había escuchado antes se repitió, un aliento torturado y gorgoteante.

—Lilith —dijo Alejandro en voz baja, y miró a Irena.

Caminó hacia el centro del cubo, casi a la longitud de una espada de un nephil, y echó un vistazo al pasillo. Hugh sostenía a Lilith apretada contra su pecho, la agonía esculpiendo profundas líneas junto a su boca. La sangre se deslizaba entre los labios de Lilith. Su cuerpo se convulsionaba, pero al igual que Dru, ella todavía agarraba la espada. ¿Había intentado proteger a Ames-Beaumont de Anaria? La grigori la habría detenido con apenas un movimiento de su mano.

Y para un humano, incluso para una humana tan fuerte como Lilith, un movimiento de la mano de Anaria era un golpe aplastante.

Irena se dio la vuelta y corrió hacia la sala del gimnasio, donde Pim se sentaba balanceando el cuerpo de Dru.

—Pim, te necesitan.

—No puedo arreglarla. No puedo…

No había tiempo para esto. Arrancó la cabeza de Dru de las manos de la novata. El chillido de Pim se convirtió en un grito cuando Irena agarró un puñado de su pelo negro y corrió, arrastrando a la novata por el pasillo. Corrió hacia el centro, bordeando los nephilim, más allá del perro del infierno.

Hugh levantó la vista. La desolación en sus ojos se convirtió en una frágil esperanza.

Irena empujó a la novata al lado de Lilith

—Cúrala.

La duda se apoderó de los rasgos de Pim.

—Yo…

—¡Ahora!

La novata se puso de rodillas. Su Don se extendió, buscando las heridas de Lilith.

Irena se dio media vuelta y regresó al centro. Savi luchaba bajo el gigante bulto de Sir Pup. El estómago de Irena se cayó incómodamente. Los ojos de Savi brillaban tan rojos como los del perro del infierno. Sus pies descalzos se habían estirado y alargado. Sus gritos desesperados se habían convertido en gruñidos y gemidos.

El perro del infierno la miró acercarse con su cabeza izquierda, sus afilados dientes desnudos. Obviamente había recibido la orden de proteger a Savi, pero no sabía si Sir Pup podría sostener a la joven vampiro si ella se movía.

Irena se inclinó sobre los talones. No necesitaba bajar para hablar con Savi, pero le ofrecía una mejor vista a través de las alas de los nephilim.

Y ahora podía ver a Olek, y él a ella. Él sostenía su teléfono móvil. La miró brevemente a los ojos. Agitó la cabeza.

Anaria debe haber puesto un hechizo de protección alrededor del almacén, dijo por señas.

Lo que significaba que no podían pedir ayuda y que nadie podía entrar, ni por la entrada del almacén, ni teletransportándose. Solo a través de la Puerta, y a menos que Michael fuera a Caelum, no sabría que el nuevo portal estaba allí.

Pero no se teletransportaría a Caelum, Michael estaba a solo unos pocos kilómetros, a pocos segundos de distancia, vigilando a Taylor.

Sintiendo como si su estómago estuviera lleno de plomo, estudió a Anaria. Desde este ángulo, la grigori estaba de perfil ante ella. Su pelo negro estaba tirado hacia atrás en una cola de caballo en su nuca, revelando la elegante línea de su cuello. Al igual que Khavi, Anaria poseía una belleza asombrosa, pero no tenía nada de la ferocidad de Khavi. Sus rasgos compuestos sugerían una calma profunda y tranquilizadora.

La serenidad de su expresión no se alteró al deslizar una daga del cinturón de su cintura y cortarle la muñeca a Ames-Beaumont. Su sangre corrió. Un cuenco sustituyó a la daga de Anaria, y lo sostuvo bajo el arroyo carmesí.

Preparándose, Irena miró a Ames-Beaumont.

Su terror se apoderó de ella. Sus músculos temblaban con la necesidad de girar y correr. Su corazón galopaba, su sangre corriendo hacia su cabeza en una vertiginosa carrera. Apretando los dientes, luchó contra el efecto psíquico, fortaleciendo sus bloqueos mentales. Siguió mirando.

La cara de Ames-Beaumont estaba girada en su dirección, su belleza un dolor físico, un ardor detrás de sus ojos. Su mirada torturada se había clavado en Savi. Sus labios se movieron en silencio.

Al lado de Irena, Savi lloriqueaba y le rogaba al perro del infierno que la dejara levantarse. Los nephilim delante de ellos se acercaron más, preparándose para atrapar a la vampiro si se liberaba.

Irena dijo en voz baja:

—Te matarán, Savi.

Sin prestar atención, la vampira luchó por avanzar.

—Por favor. —La voz de Savi se había convertido en un gruñido casi irreconocible—. ¡Por favor, Sir Pup!

—No dejes que se mueva, cachorro. —La súplica de Ames-Beaumont no era más que un susurro que pasaba por el asfixiante agarre de Anaria y la espada a través de sus costillas—. No luches contra él, cariño. Puedo soportar este dolor. No puedo soportar que te hagan daño.

Savi se quedó quieta, sus gruñidos disolviéndose en sollozos de angustia.

Anaria le abrió la muñeca de nuevo. Los dedos de Irena se apretaron contra sus muslos. Miró a Olek, supo que él vio su indefensa ira.

Él se puso de pie suavemente, y ella solo pudo ver sus botas altas, sus pantalones negros. No sabía cómo se las arregló para mantener su voz uniforme, ocultando su ira y revelando solo su fuerza cuando habló.

—Has matado a uno de nosotros, Anaria.

La grigori se giró levemente, primero mirando a Olek, luego a Irena. Sus ojos color ámbar eran amistosos. Su voz armoniosa atrajo a Irena, atrayéndola como un cálido abrazo.

—Le dijimos a la joven que no peleara. Mis hijos se defendieron.

Por un instante, la explicación de Anaria tuvo mucho sentido. Irena casi se encontró asintiendo antes de que las palabras penetraran.

Por los dioses, ¿qué clase de poder era ese? Aterrorizada, furiosa, se balanceó sobre sus talones, distanciándose de Anaria.

Vio a Alejandro con los pies un poco más separados. También lo había sentido. Esta vez, su voz contenía la seda puntiaguda del desdén aristocrático.

—¿Y los vampiros? ¿Tus hijos también necesitaban defenderse de los jóvenes vampiros?

—No. —Hizo desaparecer el cuenco de la sangre—. Los vampiros son abominaciones. La sed de sangre es una maldición nunca pensada para la humanidad.

—Pero obviamente tú necesitas a este vampiro —dijo Alejandro.

Anaria inclinó la cabeza mientras miraba a Ames-Beaumont. Con una suave sonrisa, le acarició los dedos por la cara. Débilmente, él intentó alejarse de su toque, con los colmillos al descubierto.

—Este no puede ocultar lo que lleva dentro. Mi Zakril era igual; no podía ocultar su luz. —Una profunda tristeza llenó su expresión, hizo que Irena quisiera llorar—. Pero, aunque este vampiro tiene la mirada de un ángel, no es la luz la que vive dentro de él. Es solo el caos.

Abruptamente, su mano cayó al mango de la espada que sobresalía de su pecho.

Irena convocó a sus cuchillos.

—¡Anaria!

Anaria se detuvo, la miró. Al otro lado de la habitación, una pirámide de ladrillos apareció frente a Alejandro. Él se arrodilló junto a ellos.

Irena tragó con fuerza. No ladrillos. Explosivo plástico. Suficiente para destruir el almacén, posiblemente más. La explosión mataría a todos los que estaban dentro, pero el sacrificio valía la pena.

Irena no pudo evitar la muerte de Dru, o la de Ben y Echo. Pero si uno más muriera aquí, los nephilim y Anaria también lo harían.

Proyectó toda la fuerza de su ira y odio.

—Si hay más heridos, engendro del demonio, no tendremos piedad de ti.

—No deseo haceros daño. Os persuadiría a todos para que os unáis a nosotros.

Irena se giró, empezó a dar vueltas lentamente alrededor de los nephilim hacia Olek. Necesitaba tocarlo de nuevo primero.

—¿Unirme a ti para qué?

—Tomaremos el trono de Abajo y mataremos a los demonios. Liberaremos a los humanos de su tortura del Foso.

Oh, cómo quería hacerlo. Apartó su mirada de Anaria. En las escaleras, los novatos miraban fijamente a la grigori, sus rostros anhelantes, asustados. Irena hizo desaparecer uno de sus cuchillos.

Si ella mata a Ames-Beaumont, Alejandro y yo lucharemos. Correréis. Encontraréis a Michael. Está con Taylor.

Becca frunció el ceño. Pero…

Vosotros. Vais. A. Correr. Cada palabra un gesto duro y agudo.

Becca se encogió de hombros. Cada uno de los novatos asintió, aceptando huir.

Con el corazón dolorido, Irena quería ordenarle a Alejandro que hiciera lo mismo. Sabía que él no lo haría.

—¿Y los humanos aquí en la Tierra? —preguntó Alejandro.

—Ninguno más estará destinado al dolor del Infierno. Mis hijos se asegurarán de que no haya pecado.

Habló con tanta convicción que Irena casi la creyó. Pero el incierto empuje del Don sanador de Pim le recordó la verdad detrás de las palabras de Anaria.

Los nephilim no le habían hecho eso a Lilith. Solo Anaria, que no tenía que seguir las Reglas, podría herir a un humano sin consecuencias. Y una vez que tomara el trono del Infierno, sus hijos tendrían la misma libertad.

—Di lo que quieras decir, engendro del demonio. Tú y tus hijos evitaríais todo pecado aplastando el libre albedrío humano.

Anaria se volvió para mirarla, una triste sonrisa curvando sus labios. Las manos de Ames-Beaumont rodearon el mango de la espada a través de su pecho. Ella le impidió que se la sacara con un solo dedo contra el pomo.

—Suenas como mi hermano —dijo Anaria, su mirada siguiendo a Irena—. Los ángeles ejercieron su libre albedrío, se rebelaron y se convirtieron en demonios. Los humanos hacen demonios de sí mismos, y también sufren el Infierno. Pero les mostraremos el camino. Tendrán libre albedrío, y serán libres de elegir solo la bondad. Solo amor.

¿Estaba loca?

—Como si los humanos fueran niños.

Anaria asintió.

—Y seré la madre que los guiará.

El horror frío subió por la nuca de Irena. Anaria no estaba loca, notó. Solo estaba totalmente segura de que tenía razón.

Esto era mucho más aterrador. Se acercó a Olek. Tocó su mano. Sus dedos se apretaron a los de ella antes de soltarlos. Volvió a convocar su cuchillo. Alejandro sostenía una espada en la mano derecha, y lo que pensó que era un detonador apareció en su mano izquierda.

—Entonces, ¿te unes a nosotros? —La pregunta de Anaria incluyó a ambos.

Irena agitó la cabeza.

—No.

La grigori suspiró y se volvió hacia Ames-Beaumont.

—Si te arrepientes de algo, vampiro, quizás pienses en ello ahora.

Un terrible lamento llenó la habitación. Savi luchaba bajo el sabueso del infierno, arañando violentamente el suelo. No, esa joven vampira no dejaría de pelear.

Ni tampoco lo haría Irena. Ajustó su agarre a sus cuchillos.

—No me arrepiento —dijo Ames-Beaumont con voz ronca, su mirada fija en Savi—. Te amé bien, mi dulce Savitri. Incluso en la muerte, te amaré.

La calidez que proyectaba su aroma psíquico se hizo eco de sus palabras. El corazón de Irena se constriñó en un nudo apretado.

Anaria dudó. Miró el rostro dolorosamente bello del vampiro, luego miró a Savi.

—Tal vez no nos apresuraremos demasiado —dijo en voz baja—. Es posible que tenga necesidad de tu sangre de nuevo.

Arrancó su espada de su pecho, él se desplomó en el suelo. Sin volver a mirar a ninguno de ellos, Anaria se dirigió al pasillo que llevaba a la entrada del almacén.

Los nephilim la siguieron como patitos.

Sir Pup soltó a Savi. Ella corrió hacia adelante, cogiendo a Ames-Beaumont en sus brazos. El perro del infierno se volvió hacia Lilith.

Irena entró en el pasillo detrás de los nephilim, con Olek a su lado. El último nephil ni siquiera se dio la vuelta para vigilar su espalda.

La puerta corrediza de la estación de seguridad había sido arrancada. Dentro de la estación, un novato yacía sangrando e inconsciente, pero todavía vivo. Irena no se detuvo.

La puerta de acero de diez centímetros de espesor que daba al exterior no había sido destrozada, como esperaba. Anaria tenía una tarjeta de acceso. La deslizó a través de la cerradura y salió. Los nephilim la siguieron, uno por uno.

Junto a la puerta, Alejandro limpió la sangre de los símbolos tallados que habían creado el hechizo de escudo alrededor del almacén. El ruido exterior se precipitó en el edificio.

Irena estaba de pie en la entrada, con la palma de su mano apoyada contra la puerta de acero, observando a los nephilim desaparecer en el cielo nocturno.

—¿Vamos tras ellos? —preguntó Alejandro en voz baja.

¿Y ser asesinados? Agitó la cabeza.

—No podemos.

Volvió al almacén, pero tuvo que detenerse unos metros dentro. No podía respirar. El pasillo se encogió a su alrededor.

Alejandro le tocó la espalda. Allí. Siempre estaba ahí.

Y, por los dioses, era una Guardiana. No necesitaba respirar. Se dio la vuelta, golpeando la pared con el puño.

Una y otra vez, hasta que las paredes dejaron de acercarse a ella.

* * * * *

Taylor trabajaba para limpiar todo lo que pudiera darle a Jorgenson una razón para morderle el trasero una vez que regresara a su trabajo habitual. Casi una hora después de que estuviera lista para irse a casa, y cuarenta y cinco minutos después de que Joe se hubiera ido y no tuviera nada más que su silla vacía para mirar, Michael, en su forma de agente del SI, apareció a su lado. O tal vez no había aparecido. Tal vez se había metido en su cubículo y ella no se había dado cuenta. Dios sabía que la había sorprendido antes.

—Ya era hora. —Agarró su chaqueta, sabiendo que sonaba irritada e ingrata, pero, maldita sea, estaba irritada y no se sentía tan agradecida. Había estado nerviosa desde el atardecer. Había pensado que la predicción de Khavi se sentiría menos real a medida que pasaba el tiempo; en cambio, pesaba un poco más con cada tic-tac del reloj—. Esto no va a funcionar si me quedo esperando a que aparezcas antes de poder ir a cualquier parte. ¿No es la idea de que te quedes donde estoy, asegurándote de que no soy un cebo para vampiros?

Al menos él podría haberse disculpado.

—Estuve aquí.

Genial. Era bueno saberlo ahora.

Como todo el mundo en la oficina, el sargento tenía un teléfono pegado a la oreja. Ella golpeó con sus dedos sobre su escritorio mientras pasaba. Él le hizo una seña sin levantar la vista.

Ninguna sorpresa. Incluso cuando no estaban ocupados, nadie en la oficina miraba a los ojos.

Guardó silencio hasta que llegaron a las escaleras de la parte trasera de la comisaría, que conducía al aparcamiento.

—¿De verdad estabas aquí?

—Sí.

—¿Dónde?

—En el techo. —La mirada que le dio podría haber sido irónica. No podía decirlo. La cara que llevaba parecía más suave que la suya, pero el mismo hombre seguía viviendo detrás de ella—. Esperando a que te fueras.

¿Hablaba en serio? Se detuvo, moviendo la cabeza.

—Espera. Esto supuestamente os preocupa tanto que el propio Decano se toma un tiempo para sentarse en el techo de mi comisaría, y, sin embargo, ¿esperabas que saliera a caminar fuera por la noche cuando no sabía que estabas ahí?

Michael frunció el ceño y volvió a su cuerpo del tamaño del Decano, y de repente se dio cuenta de lo grande que era. Incluso sin sus alas, incluso con sus pantalones sueltos y su túnica que no podían ser menos amenazantes, parecía llenar la estrecha escalera. Reprimió el impulso de dar un paso atrás, de darse más espacio.

—Supuse que sabías que estaría cerca, aunque no me vieras.

No podía creerlo.

—No trabajo de esa manera. Hay dos personas en mi vida en las que confío lo suficiente como para asumir que estarán allí. Una está probablemente a unos diez minutos en su sillón reclinable, con una cerveza y un partido de baloncesto en la tele. La otra me espera, cocinando y leyendo un agradable misterio, porque es agradable, y los detectives siempre vuelven a casa. —Le dio la espalda y siguió bajando las escaleras—. No te conozco lo suficiente como para confiar en ti de esa manera.

—Cuando lo hagas, todavía no lo harás.

Taylor estaba tratando de entender esa declaración en voz baja, cuando apareció de pie en las escaleras delante de ella. Debía tener la intención de atravesar la puerta primero. No planeaba discutir.

Cuando se volvió a mirarla, el molde de su cara parecía granito tallado.

—Margaret Wren te espera afuera.

—¿Qué? —¿La mayordomo de Rael aquí? Taylor estaba feliz de que se lo hubiera dicho ahora; podría ocultar su sorpresa más tarde—. ¿Cómo se siente ella?

—Decidida. Incierta.

Lo que podría ser cualquier cosa. Wren podría estar aquí para confesar o para disparar a la comisaría.

—No se ha convertido en un vampiro, ¿verdad?

Él sonrió un poco.

—No.

—Entonces vamos.

Él no volvió a cambiar a su personaje de agente, aunque su ropa se alteró y se convirtió en un traje. Ella miró su tamaño. No tenía escrito encima matón de mafia, pero definitivamente tenía el factor de intimidación.

Porque no podía protegerla de Wren, se dio cuenta. Si interfiriera con el libre albedrío de un humano, incluso el Decano tendría que Caer. El pensamiento la puso vagamente enferma.

—No hagas nada estúpido —dijo mientras lo seguía por la puerta.

Pensó que él podría haber suspirado.

—Debes dejar de hablar como Lilith.

Taylor sonrió, su mirada recorriendo todo. Wren no estaba tratando de esconderse. Su almidonado y planchado uniforme, su pelo casi blanco bajo las luces de seguridad del estacionamiento, esperaba junto al vehículo personal de Taylor. Cómo sabía cuál era el de ella, no iba a preguntar.

No en este momento.

Su teléfono vibró en su bolsillo mientras cruzaba el aparcamiento. Lo ignoró.

Las manos de Wren estaban a la vista. Una buena señal. Sus ojos grises y planos saltaron a Michael antes de encontrarse con los de Taylor.

—Detective.

—Señorita Wren. ¿Solo dando un paseo?

—No. ¿Puedo hablar contigo en privado? Tengo un conflicto.

Conflicto: ¿Wren había visto a Rael hacer algo ilegal? Apenas se contuvo para no hacer una bomba con su puño. Miró a Michael. Él asintió y se movió unos puestos más abajo en el estacionamiento. Todavía podía oírlo todo, pero Wren no necesitaba saberlo.

—No voy a alcanzarla, detective, pero tengo la licencia de conducir de mi jefe dentro del bolsillo de mi chaqueta.

Taylor frunció el ceño.

—Yo no…

—Ahora mismo está conduciendo un vehículo de motor sin un permiso en su posesión inmediata, lo que creo que es ilegal —continuó Wren en un tono plano, pero puso un poco más de énfasis detrás del resto—, y puede poner en peligro a la parte que tiene con él.

Taylor lo comprendió. No entendía el código con el que vivía esta mujer, pero entendía que Wren estaba haciendo todo lo posible por entregar un mensaje de una manera que no rompiera ese código.

—¿Dónde se dirigen? Tal vez podamos informar a la otra parte que va con alguien que no debería conducir un vehículo.

—Al aeropuerto. Mi jefe me dijo que el señor Deacon casi ha terminado un trabajo para él. Están regresando a Praga, donde estará terminado.

¿Un trabajo? Oh, Jesús.

¿Y por qué Deacon le resultaba tan familiar? ¿Se lo había encontrado en alguno de los archivos?

Wren se quedó absolutamente quieta, con la mirada fija sobre el hombro de Taylor. Taylor miró a su alrededor. Michael estaba parado justo detrás y a su izquierda. Sus ojos no eran negros, pero también podrían haberlo sido. La intensidad de su mirada ámbar ardía.

—Describe a Deacon, por favor.

La mirada de Wren se dirigió hacia donde Michael había estado hace unos segundos.

—¿Cómo…?

—Descríbelo.

Sin moverse, Wren pareció enderezarse.

—Un metro noventa y cinco, noventa y cinco kilos, todo músculo. Pelo castaño, hasta los hombros. Ojos verdes. Cicatrices aquí —Trazó su dedo índice en una línea a través de los nudillos de su mano izquierda—, y una media luna debajo de su mandíbula —dudo antes de añadir—: Dientes teatralmente alterados.

El vampiro del club de Savi. Oh, mierda. Taylor casi temía mirar a Michael ahora. Lo hizo. Parecía tranquilo.

Se preguntó que estaba pasando debajo de eso.

Pero lo importante aquí era que Rael había llevado un vampiro cerca de Wren. Si el demonio estaba tratando de esconder a Deacon, ¿qué más podría estar revelando él a ella? ¿Y qué tipo de trato estaría usando para mantenerla callada... sí no la mataba también?

Michael debía haber estado pensando algo similar. Ella hizo un gesto hacia el auto.

—¿Puede venir con nosotros señorita Wren?

Wren no se movió.

—¿Dónde y por qué?

—Investigaciones Especiales —dijo Taylor. Su teléfono vibró nuevamente, solo una vez. Un texto—. Para tu protección, y para explicarte algunas cosas sobre tratos… y por qué no querrás hacer ninguno en un futuro próximo.

Wren solo vaciló un segundo antes de asentir.

—Iré contigo.

—Bien. Toma el lado del pasajero. —Prefería tener a Michael a su espalda; pensó que él también lo preferiría.

Mientras Wren rodeaba el capó, Michael dijo en voz baja.

—No está preocupada por su seguridad. Tiene curiosidad.

Taylor se habría asustado, pero había gente para todo. Entró y revisó el mensaje mientras esperaba que Michael se deslizara en la parte de atrás.

Frunció el ceño y se volvió para mirar a Michael.

—Es Córdoba. Dice: “Se necesita a Michael en el SI”. Y eso es todo.

Pero aparentemente era suficiente. Los ojos de Michael brillaron obsidiana. Se quedó sin aliento. De repente, el hombre no era alguien que ella quisiera en cualquier lugar detrás de ella, sino algo peligroso, aterrador.

—SI —escuchó débilmente a Wren repetir—. ¿Allí es dónde vamos?

—Sí —dijo Michael en la voz profunda y armoniosa que no le había oído usar cerca de otros humanos. En los confines de su coche, sonaba totalmente inhumano—. Nos vamos ahora.

Taylor se preparó, dándose cuenta de lo que se avecinaba, pero no lo vio tender la mano. Su mano tocó su hombro y el mundo se sumergió en un giro plano.

Dios. Incluso antes de abrir los ojos, olía a sangre. Michael la sostuvo contra él, su brazo como una roca sobre su estómago. El metal brilló ante sus ojos; él tenía una espada en su mano opuesta.

Wren se movió mareada sobre sus rodillas junto a ellos. Había ido a buscar el arma a la funda de su hombro, pero todavía no la había sacado. Sus ojos estaban muy abiertos, su cara blanca.

—Puedo mantenerme en pie. —Taylor necesitaba alejarse.

Michael la dejó ir. Tropezó unos pocos pasos, pero gracias a Dios, se mantuvo erguida. Su entorno se enfocó: el centro del almacén de Investigaciones Especiales. Una novata estaba sentada en las escaleras sollozando. De pie en la entrada de un pasillo, Córdoba se volvió hacia ellos, bajando su teléfono. Comenzó a caminar hacia ellos, sus manos volando en el lenguaje de señas de los Guardianes.

El rápido escaneo de Taylor se detuvo bruscamente. A su derecha, Savi estaba sentada con su espalda contra la pared, Colin en sus brazos, sus manos apretadas contra su pecho. La sangre cubría a ambos.

—Oh, Jesús. —Taylor corrió hacia adelante—. Dios mío, Savi, ¿qué pasó?

—Ella entró. —Una burbuja de risa histérica estalló de la vampira—. Anaria estaba en nuestra base, matando a nuestros chicos.

Colin hizo un sonido relajante, aunque sus ojos estaban cerrados y tenía un obvio dolor. Savi lo atrajo un poco más cerca, enterrando su cara en su pelo. Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas.

—¿Dónde está herido?

Taylor miró a un lado. Wren estaba arrodillada junto a ellos, quitándose la chaqueta. La dobló, obviamente planeando hacer una compresa, y Taylor pensó que ahora probablemente no era el momento de decirle que, si Colin no estaba ya muerto, estaría bien en una o dos horas. Menos, una vez que Michael trajera su culo aquí.

Miró a Savi.

—Esta es Wren. Deja que te ayude, ¿de acuerdo? Lo que sea que haga, podría hacerlo más fácil para él.

En realidad, no, pero les daba a todos algo que hacer.

La vampira sollozó, asintiendo. Ella soltó sus manos, y Taylor tuvo un segundo para ver la profunda herida en su pecho antes de que Wren cubriera la herida con la chaqueta.

—Agárrala fuerte —dijo la mayordomo, sus labios se volvieron pálidos. Tocó su brazo, aparentemente buscando la fuente de la sangre de allí.

—Se ve peor de lo que es —le dijo Taylor antes de ponerse de pie. Al final del pasillo del gimnasio, vio a Michael agachado al lado de una forma inmóvil.

Su estómago se volcó. Oh, maldición. La conocía. Dru.

El cuerpo desapareció. Michael se puso de pie de nuevo mientras Irena salía de las puertas del gimnasio con las manos en puños. Los tatuajes de sus brazos parecían estrecharse, como serpientes de cascabel enrollándose antes de golpear. Se miraron fijamente durante un largo segundo, hasta que la respiración de Irena siseó entre sus dientes apretados.

—No pudimos hacer nada.

Su acusación no pareció tocarlo.

—Mantuviste a los otros con vida —dijo simplemente.

Irena giró la cara. Su pecho se levantó mientras respiraba profundamente.

—No es suficiente.

—No. Nunca lo es. —Sonaba como si el peso del mundo hubiera empujado su respuesta—. Pero es lo que tienes.

Irena asintió. Le tocó el brazo cuando pasó junto a él, y continuó por el pasillo. Michael la siguió con la mirada. Taylor pensó que la expresión en su rostro podría haber sido sorpresa, pero se cerró cuando se encontró con la mirada de ella. Él entró en el gimnasio.

Cuando emergió un segundo después, su cara era como una piedra.

—¿Alguien más?

—No. —Aunque Córdoba habló con el Decano, observó a Irena, que caminaba hacia él—. Habíamos enviado al equipo a Buenos Aires. No había otros vampiros aquí.

Michael desapareció. Escuchó su voz un segundo después, detrás de ella.

Una mujer joven, con el pelo negro cortado a tazón enmarcando su cara surcada de lágrimas, se arrodilló junto a Lilith. La directora del SI se sentaba de la mano de Castleford. El perro del infierno yacía sobre su vientre junto a ella, lamiendo la sangre de su mejilla.

Michael tocó el hombro de la joven Guardián.

—Bien hecho.

Salió del pasillo, se detuvo junto a Colin y Savi. Taylor sintió algo, como una compresión de aire a través de su pecho. Su Don de curación, aparentemente. La mueca de dolor de Colin desapareció en un suspiro. Con un murmullo de agradecimiento, apartó la compresa que Wren tenía contra su herida.

Wren miró fijamente la piel ya curada que se veía a través del desgarro de su camisa. La pobre mujer. Taylor no la habría culpado por salir corriendo de aquí, gritando como loca. Tal vez Wren había estado planeando hacerlo antes de mirar a Colin. Se adelantó, se contuvo y se quedó completamente quieta. Su mirada no se movió de su cara.

Taylor se había sentido así las primeras veces que lo había visto de cerca, también.

—¿Ella sacó tu sangre? —preguntó Michael.

Colin asintió.

—Dos o tres pintas.

Michael miró a Wren y luego a donde Irena estaba junto a Córdoba.

—Deacon está con Rael. El vampiro completó un trabajo para él.

La cara de Irena se blanqueó. Las serpientes en sus brazos parecieron marchitarse, dibujándose en líneas largas y frágiles. Córdoba cerró los ojos, como golpeado por un dolor repentino y profundo.

—Eso es todo lo que sabemos —continuó Michael. Miró a Taylor—. Te quedarás aquí.

Ella no consideró discutir.

—Tal vez Savi pueda…

—¿Desenterrar a Deacon? —La sonrisa normalmente amistosa de la vampira era fría y cortante—. Su ordenador está arriba. Tenemos su número de móvil. Él es mío.

—No. Es mío —se adelantó Irena. Sus cuchillos aparecieron en sus manos. Obviamente, se refería a ahora mismo—. Michael, ¿puedes teletransportarme a él?

—No. Está protegido.

Wren se sacudió y apartó la vista de Colin.

—Deberían estar en el aeropuerto.

Irena frunció el ceño.

—¿Por qué necesitaría Rael un aeropuerto? Puede volar.

La mayordomo pareció tomar esa información con calma.

—Entonces están volando a Praga. Ahí es donde Deacon terminará el trabajo.

Irena se volvió a Michael.

—Nos llevarás a Praga.

—Deacon no estará allí todavía, Irena —dijo Córdoba—. Ya sea por avión, o si Rael lo transporta pasarán varias horas.

—Espera —concordó Michael—. Veremos qué puede encontrar Savitri. —Miró a Colin, quien, pensó Taylor, parecía perfectamente contento de seguir sentado en el suelo con los brazos de Savitri a su alrededor—. Si Anaria te sacó sangre, está buscando acceso al Caos. Tendrás que monitorear el reino.

Colin apretó la mandíbula, pero asintió. Acarició su mano sobre el brazo de Savi.

—Ve con Taylor, cariño. Miraré los espejos en la cámara de arriba.

—Pero… —Savi se detuvo. Suspiró—. De acuerdo. Subiré pronto para ayudarte. Toma esto primero.

Un vaso apareció en su mano. Se lo dio a Colin, sostuvo su brazo por encima del borde y se cortó la muñeca con una daga.

Taylor miró a Wren, cuyos rasgos inexpresivos aún lograban transmitir horror y conmoción, y la curiosidad que Michael había mencionado antes. Se dio cuenta de que probablemente iba a ser ella la que le tocaría dar las explicaciones.

Esperaba que Wren estuviera lista para ellas.

* * * * *

El amanecer apenas había empezado a iluminar el cielo cuando Olek la encontró de pie en el borde del edificio. Lo oyó aterrizar detrás. Cuando deslizó sus brazos alrededor de su cintura, se recostó contra él, agradecida de que pudiera ser un hombre tranquilo, y de que pudiera dejarla con sus pensamientos sin dejarla sola.

Savi había sido brillante. En una hora, la vampira había encontrado en el ordenador de Deacon un correo electrónico sobre las rarezas de Ames-Beaumont, y otro que describía la ubicación de la fragua de Irena. También había recuperado sus registros telefónicos, incluyendo un texto que pedía la información de Irena, la concisa respuesta de Deacon, y una fotografía de Eva.

Para entonces, descubrir que Anaria había usado la tarjeta de acceso de Deacon para entrar en el almacén ya no había importado. Podría haber entrado por la fuerza, de todos modos.

No se había permitido pensar después de que Savi le explicara todo lo que había encontrado. El dolor había sido demasiado agudo; había estado demasiado enojada. Había subido al segundo piso del almacén y observaba desde una oscura sala de observación cómo Ames-Beaumont luchaba contra su terror en una cámara de espejos.

Las imágenes del Caos que había proyectado todavía estaban manchadas detrás de sus ojos. Ríos de roca fundida se retorcían a través de un paisaje sombrío de piedra negra. Los Wyrmwolves[1] corrían en manadas, desgarrándose los unos a los otros mientras corrían, y pululando como una plaga de ratas cuando la carroña caía desde arriba.

Ames-Beaumont no había mirado hacia arriba con frecuencia. Cuando lo hizo, se estremeció como si los enormes dragones que volaban por el aire pasaran a sus pies. Había proyectado escamas iridiscentes, mandíbulas abiertas con fragmentos de carne pútrida atrapados entre sus dientes dentados, pero no podía proyectar el olor que le hacía sentir náuseas y arcadas. Y aunque no podía oír los gritos de los condenados, los vio claramente: sus cuerpos colgaban de un techo congelado, como si el Caos fuera una caverna bajo las entrañas del Infierno.

Pero el Caos no estaba debajo del Infierno. El techo formaba una barrera entre dos reinos, pero no una barrera física. Dentro del Infierno yacía un territorio de hielo y silencio, y congelados dentro de la tierra estaban las caras de los demonios maldecidos y los humanos que habían fracasado al cumplir sus tratos. Después de la muerte, sus rostros estaban eternamente congelados en el Infierno, pero sus cuerpos se pudrían en el Caos. Y al igual que los buitres que se meten en el campo de batalla, los dragones devoraban los cuerpos, que se regeneraban, para ser comidos nuevamente. En el Infierno, las almas torturadas estaban conscientes de cada segundo de ello; no había alivio para ellas.

No sabía si Deacon había sido forzado a un trato con el demonio. Tal vez el demonio no había necesitado uno: la vida de las amantes de Deacon y su comunidad probablemente valían más para él que su alma.

Pero era su vida la que tenía que considerar ahora. Ella y Alejandro se irían pronto a Praga.

Pasó su mano sobre el antebrazo de él, indicando que estaba lista para hablar, si él lo estaba. Detrás de ella, él cambió de peso, y una ligera tensión se filtró a través de su cuerpo.

—¿Has decidido lo que harás?

Directo al grano, su Olek. Pensó en la foto de Eva, su cara una máscara de miedo. Y vio el zapato de Dru.

—Lo mataré.

Él no respondió, pero sintió su respuesta en el endurecimiento de su aroma psíquico.

—¿No estás de acuerdo?

—No puedo ver que ninguna de sus decisiones haya sido tomada por su libre albedrío. En cambio, veo a un hombre que fue quebrado y usado por al menos dos demonios.

Sí. También descubrieron eso. El origen y el tiempo de los mensajes no coincidían con los movimientos de Rael. Otro demonio, probablemente uno de los subordinados de Rael, había estado tirando de los hilos de Deacon.

Pero Deacon pudo haber cortado esas cuerdas.

—Tomó una decisión cuando contactó con el SI. Hizo una con cada mensaje que envió…

—E intentó, en una, rechazar sus órdenes. No dejó de pelear.

—Pero cedió. Decidió hacer lo que le pedían. Podría haber decidido venir a verme. —Su garganta se estaba tensando. Sus entrañas se sentían como si hubieran sido desolladas—. Podría habérnoslo dicho. Nunca nos hubiéramos negado a ayudarlo. Sabía que lucharía por él, pero siempre lo rechazó.

—Tal vez él no creía que pudiéramos.

Su corazón se retorció.

—Ese es nuestro propósito. Sabe que para eso están los Guardianes.

—Pero no siempre ganamos. También lo sabría.

Suspiró cuando ella no respondió. No sabía cómo decirle que permanecía en silencio, no porque su respuesta fuera obvia, sino porque no tenía respuestas.

—Creo que el castigo es apropiado, Irena. Pero no creo que la muerte lo sea.

¿Qué tipo de castigo podría ser apropiado?

—¿Lo golpeamos otra vez? ¿Lo encerramos con sangre de cerdo? Los Guardianes nunca han sido carceleros.

—Tal vez deberíamos empezar. —Se detuvo—. ¿Vas a matar a Deacon para castigarlo, o para castigarte a ti misma por traerlo al SI?

Tampoco podía responder a eso.

—Ves demasiados lados, Olek.

—Eso no suena como el insulto que solía ser.

—Porque no lo es.

La acercó más. Se giró, envolvió sus brazos alrededor de él, presionando su mejilla contra su corazón. Sus alas se doblaron hacia adelante, las blancas plumas viniendo alrededor de ella en un cálido e ingrávido abrazo. ¿Cómo había pensado alguna vez que no quería que la consolara? Esto era consuelo, y más. Y no tenía ni idea de cuánto lo había necesitado. Especialmente ahora.

Su voz era espesa, las palabras un dolor físico.

—¿Cuándo será la reunión de Dru?

—Selah y Jake están avisando a los demás. Será en dos o tres días.

Sus ojos ardían, y presionó con más fuerza su cara contra el pecho de él, como si la presión pudiera contener las lágrimas.

—Ella peleó conmigo. En cada paso del camino, peleó conmigo.

Olek la sostuvo, sus manos corriendo arriba y abajo por su espalda. Irena tragó el aire. El dolor amenazó con destrozarla. Y lo sintió. Por los dioses, cómo lo sentía. Se volvió de nuevo. Sus alas se abrieron. El aire frío barrió su cara.

—Nunca puedes prepararte para esto —susurró ella, y su pecho no dejaba de temblar—. La mano, la pierna. Puedes estar listo cuando las pierdes. Esto no.

—Como debería ser —dijo él en voz baja.

Su aliento se enganchó. Y cuando Olek dijo:

—Estoy a tu espalda —Ella se soltó y gritó. Se dobló y él la abrazó mientras gritaba y gritaba. Su dolor resonó a través de los cañones de metal de la ciudad, enviando los pájaros asustados a volar hacia el cielo.

Pero nunca podría ser lo suficientemente fuerte.

[1] Wyrmwolves: Mezcla entre lobo y dragón.

Capítulo Diecinueve

Cuando Deacon se despertó en su propia cama, supo que estaba muerto.

A un demonio no le importaría su comodidad, y si todo hubiera ido bien, Eva y Petra estarían aquí con él. Pero, no. Esto no era el Cielo ni el Infierno, o un sueño, sino la forma en que un demonio retorcía la espada en sus entrañas antes de cortarle la cabeza. De hacerle esperar antes de arrancarle la esperanza.

Pero no importaba. No necesitaba esperanzas. Solo necesitaba seguir con esto, para que mañana, Eva y Petra se despertaran en esta cama.

Incluso si no estuviera aquí con ellas.

Podía oír a Stafford y a Caym hablando en la sala de estar o en la biblioteca; no reconocía el lenguaje que usaban. Alguien más estaba con ellos, pero no dijo mucho. Un humano. Sus escudos psíquicos eran suaves; se deslizaba fácilmente dentro de ellos. Sintió la anticipación, el miedo, y una frialdad similar a la que había sentido en la mayordomo del congresista, pero con un borde frágil, como hielo que había sido astillado en finas rodajas.

Probablemente no alguien que estuviera aquí para ayudarlo.

Se sentó. Quienquiera que lo hubiera acostado, también lo había despojado de sus pantalones, pero no le habían quitado sus armas. Sus espadas y el arma que el príncipe Alejandro le había dado estaban encima de su escritorio, declarando claramente lo mucho que un vampiro armado preocupaba a los demonios: nada en absoluto. Solo otro pequeño giro de esa espada, pensó.

Podrían retorcerla todo lo que quisieran. Estaba listo para terminar esto.

Resuelto, se vistió y se ató las armas. Los demonios no sabían que había estado bebiendo sangre de nosferatu. No podía igualar su velocidad, pero podría tomar a uno por sorpresa. Una vez que su comunidad estuviera a salvo, no tendría nada que perder al intentarlo.

Su resolución casi falla en la puerta del dormitorio. Un escalofrío lo recorrió. Se detuvo, él pánico y el miedo, rasgando su sangre. Nada que perder. Jesucristo. Solo su vida. Y estaba cagado de miedo.

Silenciosamente, presionó su tembloroso puño contra su frente, controló el miedo. Salió de la habitación como si hubiera estado tan frío como una piedra desde el momento en que se despertó. Podrían quitarle todo, incluso su vida, pero no les daría el placer de que supieran cuánto quería conservarla. Cuánto quería despertarse con sus amigos mañana.

Pasó a la biblioteca. Para entrar en la sala de estar, tuvo que dar un paso alrededor de una silla volcada… todavía allí desde que Caym lo había golpeado. Nadie había estado aquí para colocarla. Sabía que el demonio se había llevado a Eva y a Petra a otro lugar, pero al ver su apartamento vacío, se dio cuenta de cuánto poder tenía el demonio sobre él. No es que necesitara un recordatorio.

A su derecha, Caym estaba de pie en su forma de demonio, su piel carmesí, sus correosas alas dobladas. Cuernos de obsidiana curvados hacia atrás desde su frente. El demonio arrojaba una daga rítmicamente en su mano, atrapándola por la hoja con sus dedos en formas de garras. Cuando esas manos lo habían estado pulverizando, parecían humanas; no estaba seguro de si la exhibición era para el hombre que había tomado la silla en la esquina de la habitación, o para él.

Cadavérico, delgado, y tenso como un alambre, el hombre miraba a Deacon con una mirada plana y fría que no ocultaba todo el hambre que había detrás de ella. Estaba calvo como un nosferatu, y alrededor de sus ojos, su piel morena parecía delicada, irritada. No podía oler la enfermedad que estaba matando al hombre, o los químicos que lo estaban tratando, pero su desesperación apestaba con el penetrante golpe de un blanqueador sin diluir.

Podría haber sentido lástima si no se hubiera dado cuenta de la “última tarea” que Stafford requería de él.

A diferencia de Caym, el congresista no había cambiado su forma. Vestido con un traje negro y corbata roja, tomó la esquina del delicado sofá azul pálido de Petra, con las piernas cruzadas en las rodillas y un brazo apoyado sobre el respaldo curvo. El demonio lo miró de la misma manera que Irena a veces examinaba una espada, de la misma manera que Eva miraba una pintura, y estuvo repentinamente seguro de que no había engañado a Stafford ni por un segundo.

Apostaría a que el demonio conocía cada pensamiento que había pasado por su mente desde que se había despertado, no mirando en su cabeza, sino leyendo su rostro… o tal vez anticipando sus reacciones, desde atarse sus armas, hasta su determinación de no mostrarles ni una pizca de miedo. Pensó que había engañado a Caym. Y aunque Stafford se había presentado solo como el socio de Caym, se dio cuenta de que el demonio con el poder aquí no era el que lo había vencido a él. Caym era solo el matón que se manchaba las manos de sangre.

Permaneció de frente a Stafford.

—¿Dónde están mis compañeras? He hecho lo que me pediste.

—Sí lo has hecho. —Stafford sonrió con satisfacción—. Los nephilim visitaron Investigaciones Especiales hoy, usando tu identificación para entrar. Recogerían sangre de Ames-Beaumont, y los otros intentarían detenerlos… —Hizo un gesto con la mano como si dijera, Y puedes imaginarte el resto.

Deacon podría, demasiado bien. Su estómago amenazó con revolverse.

—Eva y Petra. Ahora.

—Necesito una cosa más de ti primero, señor Deacon.

—Que te jodan. He terminado mi parte del trato.

—Pero yo no lo he hecho. —La agradable sonrisa de Stafford desapareció, reemplazada por una mirada de reptil—. He hecho un trato con el señor Lukacs, él termina con una vida, yo le ayudo a ganar la inmortalidad. Él ha completado su parte. No me gusta tener mi parte incompleta.

Deacon miró al hombre. Las manos de Lukacs temblaban contra sus huesudas rodillas. No era un gran salto suponer que, hace unos días, esas manos habían sido lo suficientemente firmes como para sostener un rifle. Si Lukacs se convertía en vampiro, volverían a ser estables, pero nunca se vería tan saludable.

—No me necesitas para convertirlo. Cualquier vampiro podría hacerlo.

—Cierto. Pero si insistes en la honestidad, puedo decirte que no te he necesitado para nada de esto, señor Deacon. Nunca pensé que tú y la Guardián que envió el SI a Roma sobreviviríais en las catacumbas, y que la búsqueda de los nosferatu por parte de los Guardianes proporcionaría una distracción mientras el señor Lukacs llevaba a cabo su tarea.

El demonio bien podría haber deslizado un cuchillo entre sus costillas. ¿Stafford no había pensado que saldría vivo de las catacumbas? Eso significaba que el demonio nunca había tenido la intención de dejar ir a Eva y a Petra, o dejar que viviera su comunidad. El dolor de ese fracaso casi le hace caer de rodillas.

No lo muestres. Tal vez el demonio podría leerlo, pero Deacon estaría condenado si le diera al maldito una señal visible de su miseria.

—Qué lástima, entonces, que Irena haya matado a tus nosferatus.

—¿Una lástima? —Stafford se inclinó adelante, y cada palabra era un giro de cuchillo—. Nosferatu muerto o Guardián muerto: ambos resultados son igualmente agradables. Al igual que la entretenida diversión que brindaste para mantener tu parte del acuerdo con Caym. Pero no, señor Deacon, ni siquiera entonces te necesitaba. No nos contaste nada que no supiera sobre Ames-Beaumont, y la única información que no tenía, dónde encontrar a Irena, resultó un fracaso. Lo único para lo que alguna vez has sido útil es para transformar al señor Lukacs.

Y entonces Deacon estaba muerto. Sin embargo, Eva había estado viva hacía solo un día, cuando recibió su foto. En algún lugar, ella y Petra lo esperaban.

Pero incluso si descubriera dónde estaba “en algún lugar”, no podía dejar que los demonios salieran vivos de aquí. Nunca ganaría una carrera contra ellos. Una vez que Stafford y Caym murieran, tendría tiempo de buscar a las mujeres.

Sin embargo, primero necesitaba ganar algo de tiempo aquí para poder descubrir como hacer lo imposible.

—De acuerdo. Lo haré —asintió hacia Lukacs—. Pero primero tienes que desangrarte. No voy a beber de ti.

—Mi cáncer no…

—No fastidies. Pero no quiero follarte. Así que abre tus venas, y cuando no quede nada, te daré la mía.

Lukacs asintió, su cara tensa. Caym le pasó una daga, y el humano cortó con ella sobre su muñeca.

Deacon dejó de respirar para no inhalar la rica fragancia. La sed de sangre no diferenciaba entre la sangre de un asesino y la sangre de un bebé recién nacido; todo olía bien para un vampiro.

Lukacs había cortado profundo, estaba sangrando rápido, pero un cuerpo humano llevaba mucha sangre. Deacon tenía unos minutos.

Como si estuviera aburrido, apoyó su hombro contra la pared y observó el apartamento en busca de inspiración. No podría resistirse aquí. Esta habitación estaba demasiado abierta; Stafford y Caym podrían atacarlo desde muchas direcciones. La puerta de entrada ofrecía escape, pero no conduciría a Eva y a Petra. Miró hacia la esquina sureste del apartamento donde Eva había instalado su estudio. Los tabiques protegidos que habían usado para dividir el área de la sala de estar no ofrecían protección, pero las paredes exteriores eran de piedra; podía dar la espalda a una y aun así tener espacio para moverse, para pelear.

Más espacio de lo que recordaba. Sus ojos se estrecharon. Las sombras parecían más profundas detrás de las pantallas, como si el estudio se extendiera más atrás que las paredes del edificio. E incluso con su visión, las sombras se veían oscuras, casi como…

Oh, Jesús. Su corazón bombeó más rápido. Luchó contra un enfermizo sentido de irrealidad. ¿Estaba Rosalia aquí? ¿O era solo una ilusión? No había sentido su Don, pero tampoco la había sentido fuera del almacén del SI la primera vez. No hasta que salió de las sombras.

Pero si estaba aquí, él no quería alertar a los demonios de su presencia. Forzó a su mirada a seguir adelante.

Stafford se levantó del sofá. Deacon trató de no tensarse mientras el demonio caminaba hacia él. Fracasó.

El demonio logró dar una buena impresión de simpatía.

—Entiendo lo que sientes, señor Deacon. De verdad lo hago.

—Vete a la mierda.

Stafford suspiró decepcionado. Se dio la vuelta y apretó la espalda contra la pared frente a Deacon, y se metió las manos en los bolsillos.

—Lo sé. —El demonio insistió en continuar, así que Deacon se preparó para que esa hoja se enroscara profundamente—. Sé lo que es hacer cualquier cosa por la persona que amas. Traicionas a tus amigos y a tus hermanos. A tu señor. Todo para que puedas elevarla al trono al que pertenece y pararte a su lado. Y sé lo que es rezar para que piense bien de ti.

Donde quiera que Stafford hubiera estado intentando clavar ese cuchillo, había fallado. Deacon no se sintió nada más que enfermo de que el demonio pensara que eran similares de alguna manera.

—No sabes una mierda. —Y si Stafford pudiera leerlo, el demonio sabría que lo decía en serio.

Deacon lo dejó allí de pie, y cruzó la habitación. Lukacs yacía medio muerto en el suelo en un charco de su propia sangre. Consideró dejarlo morir. El mundo sería mucho mejor con un asesino imbécil menos. Si alguien así se convertía en vampiro, alguien como Deacon inevitablemente tendría que matarlo.

Pero la misma razón que tenía para todo lo demás lo empujó hacia adelante. Usó la daga de Caym, que todavía yacía en el regazo de Lukacs, y se cortó el dorso de su propia muñeca.

La herida no permanecería abierta mucho tiempo. Selló su brazo en la boca de Lukacs. Rápidamente el hombre comenzó a beber. Lukacs aún no era vampiro, así que no se sentía bien, ni tampoco se sentía mal, excepto la auto-desconfianza que se agarraba como el rastro de lodo de una babosa en la parte posterior de la lengua de Deacon.

Cuando el hombre tomó suficiente, lo apartó. Recostado boca arriba, Lukacs respiró lentamente, sus ojos abiertos de par en par con asombro. Sus dientes ya se habían alargado.

Deacon se volvió hacia Stafford.

—Eva. Petra. Ahora. —Desnudó sus colmillos—. ¿O es aquí cuando me matas?

Stafford se rió, sacudiendo la cabeza.

—Oh, señor Deacon. No vamos a matarte. Los Guardianes lo harán, y probablemente será tu amiga Irena. Después de todo, es a ella a quién más lastimaste. Y aunque odie lo que tiene que hacer… lo hará de todos modos.

El lodo parecía llenar los pulmones de Deacon, su estómago. Irena le había advertido sobre los demonios como Stafford, del tipo que amaba desgarrar a las personas sin tocar su carne. Le dijo que eran los peores. Sin embargo, allí estaba, enfermo porque había topado con todo lo que le había dicho que evitara.

Pero Caym era del tipo que se excitaba con el dolor físico. Entonces, ¿qué había sido esto para él? A pocos metros a la izquierda de Deacon, el demonio carmesí tenía una sonrisa que dejaba ver sus colmillos. Parecía demasiado contento para un demonio que solo había conseguido dar una paliza.

Otra debía estar en el futuro cercano de Deacon. No lo mataría, pero tampoco lo dejaría sin un rasguño.

Se preparó, asintió a Caym.

—¿Y él?

—Él también se divirtió.

Una urna de arcilla apareció en la mano del demonio, su fondo redondeado anidaba en la palma de su mano. Una pequeña perilla centrada en la tapa. Caym abrió la tapa con una floritura y, con la mirada fija en el rostro de Deacon, inclinó la urna hacia un lado. Arena gris cayó en el suelo.

El estómago de Deacon se sacudió. No era arena. Cenizas.

—Eva, creo —dijo Stafford.

La agonía del dolor lo dejó tambaleante. Cayó de rodillas junto a los restos, sabiendo que su dolor aullaba desde su pecho, sin importarle que el demonio lo oyera.

Otra urna apareció en la palma de Caym. Stafford agregó:

—Y ahí está Petra. Te las devuelvo, como prometí. Me temo que Caym no fue tan bueno para empaquetar al resto de tu comunidad de la misma manera. Están en su Alijo si los quieres.

Deacon miró al demonio que derramaba su vida en el suelo. Su dolor se desvaneció, solo dejó furia y venganza. Nada más quedaba de él.

—Los quiero. —Pero recuperaría a su gente cortándolos del demonio él mismo. Los tomaría de vuelta, o se uniría a ellos en la muerte.

Deacon tomó sus espadas y saltó, sorprendiendo al demonio, comprando un momento extra de tiempo. Con la sangre de nosferatu, un momento fue todo lo que necesitó Deacon. Apuñaló su espada derecha hacia arriba debajo de las costillas del demonio. La carne se partió y la clavó en el corazón. Caym cayó hacia atrás, mirando boquiabierto. Deacon empujó hacia adelante. La sangre caliente corría sobre su mano. Con el corazón destruido, el demonio estaba muerto, pero Deacon no había terminado. Levantó su espada izquierda, abrió una sonrisa bajo la barbilla del demonio.

Él giró alrededor. Stafford ya estaba sobre él, espada en mano. El demonio atacó rápidamente, desarmando a Deacon con dos movimientos de sus muñecas, golpes que parecían haber destrozado los huesos de sus antebrazos. Stafford hizo desaparecer su espada, envolvió sus dedos alrededor de la garganta de Deacon.

Deacon pateó la rodilla del demonio. Stafford no reaccionó. Golpeó a Deacon contra la pared de piedra. Sus ojos brillaban en color carmesí.

Los labios de Stafford se separaron de sus dientes. Un clavo de hierro apareció en su mano izquierda.

—Eso fue una lástima, señor Deacon.

El demonio apuñaló el clavo en su frente.

Rosalia no lo salvó.

Gracias a Dios.

* * * * *

El olor a sangre, humana, de demonio y vampiro, asaltó a Alejandro en el momento en que se teletransportaron al apartamento de Deacon.

Jake contuvo el aliento.

—Jesucristo, maldición.

Al dar un paso alrededor del joven Guardián, Alejandro se dio cuenta de que tenía fina arena debajo de sus botas. No miró hacia abajo para mirar qué era. Miró fijamente a Deacon, clavado contra la pared de piedra de la misma manera que Rosalia. La sangre todavía fresca cubría su cara, pero no oscurecía el alivio y la gratitud en su expresión. Sus espadas cortas habían sido apuñaladas en las palmas de sus manos, sosteniéndolas extendidas, como en señal de bienvenida.

Alejandro miró a Jake. El horror llenaba sus ojos, y más allá de él, la cara de Irena se vio afectada.

En silencio, Alejandro dijo:

—Déjanos, Jake.

Jake miró a Irena, asintió y desapareció.

La garganta de Irena se movió.

—Rael sabía que vendría a matar a Deacon.

—Sí. —Si Rael no hubiera contado con eso, sin duda el vampiro ya estaría muerto en lugar de inmovilizado a la espera de que Irena lo rematara.

Sus ojos se cerraron. Podía sentir el debate en su interior. La decisión de matar a Deacon había sido bastante difícil; ahora luchaba contra su instintiva necesidad de actuar en contra de lo que un demonio quería de ella.

Alejandro se arrodilló y pasó los dedos por el polvo gris. Solo una pequeña parte cubría el suelo de madera, pero montones de él estaban apilados cerca de la pared, más habían sido pisoteados y empapados de sangre. Dos urnas estaban rotas y caídas hacia los lados. Se frotó el polvo entre los dedos.

—Irena —Cuando ella abrió los ojos, él dijo—: Es ceniza de vampiro.

Ella parpadeó lentamente. Su mirada se agudizó, y cuando volvió a mirar alrededor de la habitación, supo que estaba leyendo la historia de cada salpicadura de sangre, las huellas en las cenizas. Se agachó junto al charco de sangre humana, y deslizó su cuchillo a través de ella. La sangre ya se había coagulado.

—Esto fue lo primero —murmuró—. Pero no hubo violencia. El humano yació aquí tranquilamente mientras se desangraba, y luego se alejó. —Frunciendo el ceño, buscó una daga medio escondida debajo del borde del sofá. Se llevó la hoja a la nariz y olfateó—. Humano y vampiro.

—Transformación —Se dio cuenta Alejandro.

—Sí. Las cenizas se derramaron después de la sangre del humano. Y la sangre del demonio después de eso. —Un ceño fruncido y amargo arrugó su boca—. Creo que Deacon hizo lo que le pidieron y le devolvieron a sus compañeras.

Madre de Dios. Él volvió a mirar al vampiro.

—Dime, Irena, ¿qué castigo es peor: matarlo ahora u obligarlo a vivir?

Sus ojos se entrecerraron y llamearon de un verde venenoso. Luego volvió a mirar la habitación, su mirada suavizándose y profundizándose mientras observaba. La pena y la tristeza en su aroma psíquico lo llevaron hacia ella.

—Vivir —dijo ella—. Matarlo ahora sería misericordioso. Una parte de mí quiere hacerlo solo por esa razón.

—¿Y el resto de ti?

Ella se puso de pie y caminó hacia Deacon. Algo de su ira anterior volvió, endureciendo su voz.

—Va a hacer que viva con eso. Vamos a bajarlo.

Irena había cambiado de opinión. Alejandro tiró de las espadas de Deacon de las manos del vampiro, sintiendo como si un mazo le hubiera golpeado en el pecho. Dios mío, cómo la amaba. No porque ella hubiera estado de acuerdo con él, sino porque había hecho exactamente lo que había prometido en Caelum: tratar de mirar desde diferentes ángulos.

No sabía si había sido algo que prometió solo después de hacer el amor. Y no estaba seguro de que ella pudiera hacerlo, si él siempre era el único en comprometerse, solo para quedarse con ella. Él lo habría hecho, eternamente, si la única manera de luchar por ella hubiera sido ceder, aunque eventualmente, a él lo dejaría con poco orgullo y a ella la dejaría con un compañero que no valía la pena tener.

Pero Irena también estaba luchando por ellos. Y tal vez nunca estarían de acuerdo otra vez, pero solo su esfuerzo le dijo lo mucho que valía para ella.

Irena alcanzó el clavo. Su Don pulsó.

Otro Don hizo eco, como un deslizamiento oscuro y grueso debajo de su piel. Él miró por encima de su hombro.

Rosalia salió de las sombras detrás de una esquina protegida, su capa arremolinándose a su alrededor. Levantó su ballesta a su hombro cuando los vio.

—No vas a matarlo.

—No —dijo Irena con calma—. No lo vamos a hacer.

Ella arrancó el clavo. Alejandro atrapó al vampiro, arrastrándolo a un sofá azul.

Rosalia bajó su arma.

—Caym está muerto.

—¿Mataste a un demonio? —preguntó Alejandro. El cómplice de Rael, probablemente.

—No. Deacon lo hizo.

—Estabas mirando —dijo Irena sin rodeos.

—Rael no tenía la intención de matar a Deacon… y todavía no había decidido si yo lo haría. —Sus ojos marrones, usualmente cálidos, estaban torturados mientras miraba a Alejandro—. ¿Es cierto que los nephilim invadieron el almacén? ¿O es que Rael mintió?

—Es verdad. —Irena se arrodilló, hizo desaparecer toda la ceniza de vampiro, dejando atrás la sangre humana y demoníaca—. Tendremos una reunión para Dru dentro de un día o dos. Quizás Ben y Echo, si quisieran que sus restos descansaran en Caelum. Y ahora, estos vampiros.

Rosalia cerró los ojos, asintiendo.

—No estaré allí. Pero presentaré mis respetos.

La culpa coloreó el olor psíquico de Rosalia. Alejandro frunció el ceño cuando la sospecha lo mordió.

—¿Sabías que Deacon nos traicionaría?

Cruzó los brazos debajo de los pechos, como si se abrazara a sí misma.

—No. Pero sabía que algo no estaba bien en él. Esperaba que… Esperaba que revelara lo que le preocupaba. No lo hizo. —Tragó y miró al vampiro—. Tengo la intención de llevármelo.

—¿Llevártelo? —Alejandro miró a Irena y vio una sorpresa similar en su rostro—. ¿Por qué?

—No lo he decidido. —Una leve sonrisa curvó sus labios. Se puso la capucha de su capa sobre su pelo, escondiendo sus rasgos en la sombra—. O lo encadenaré a mi cama, o le daré cinco minutos de ventaja antes de cazarlo con mi ballesta.

Irena vino a pararse al lado de Alejandro.

—Está completamente destrozado. No será bueno para follar o cazar. Quería morir, así que puede que ni siquiera huya.

—Entonces dejaré que se suicide. No estaré atrapada durante otros dos siglos, cuidando a alguien a quien no le importe a cambio. —El Don de Rosalia salió, con un anhelo vacío, como si hubiera hecho un deseo que ya sabía que no se cumpliría. Las sombras se arrastraban desde debajo del sofá y envolvían la forma inmóvil de Deacon—. No he estado en Caelum desde hace años, así que quizás mi voz y mi opinión no importan. Pero no puedo entender cómo Rael tuvo suficiente espacio para maniobrar como lo ha hecho. Su trato con mi hermano, lo que le ha hecho a Deacon, su asociación con los nephilim, todo podría haber sido evitado si lo hubiéramos matado en vez de aliarnos con él.

—Sí —admitió Alejandro.

El SI nunca había confiado en Rael, así que pensaron que, si el demonio se volvía contra ellos, estarían preparados para contrarrestarlo. Así que su decisión de alinearse con él, nacida de la desesperación, o de la arrogancia, los había llevado por un camino doloroso. No podía negar eso, o el conocimiento de que su decisión de reemplazar a Rael y cortar los lazos del SI con el demonio había llegado demasiado tarde.

Irena, por supuesto, no respondió. Y podría haberse dado el gusto fácilmente con un “Te lo dije”. Pero sabía que ella nunca lo haría. Hubiera preferido estar equivocada; haber demostrado que tenía razón le había costado demasiado.

—Bien. Y cuando encuentres a Rael, guarda un pedacito para mí. —Rosalia hizo una pausa y agregó—: Después de que Rael y el humano-vampiro se fueran, los seguí, pero no encontré la oportunidad de matarlos. Rael lo llamó Lukacs, y estoy casi segura de que mató a la esposa de Rael a cambio de la inmortalidad. —Proyectó la imagen de un hombre demacrado, con los ojos oscuros y hambrientos—. Si ese es su verdadero nombre, tal vez tenga un registro médico. Había pasado por quimioterapia.

Si Lukacs fuera un vampiro, su verdadero nombre no importaría mucho ahora. Nunca se enfrentaría a un tribunal humano.

—Los encontraremos a ambos —dijo Alejandro.

Por el movimiento de su capucha, Rosalia asintió.

—Confío en que lo haréis. Que estéis bien.

—Cuídate —dijo Irena.

Tan pronto como Rosalia y Deacon desaparecieron, arrastrados en las sombras de debajo del sofá, Irena se volvió a Alejandro frunciendo el ceño.

—¿Por qué hice eso?

—¿Dejar que se lo llevara?

—Sí.

Probablemente no admitiría, ni siquiera a sí misma, que aún esperaba lo mejor para Deacon; su dolor e ira eran demasiado agudos. Pero Alejandro podía apartarla de ellos por un momento.

—Porque te arrepientes de no haber hecho lo mismo conmigo. —Cuando su ceño se arrugó en confusión, él dijo—: Cazarme y follarme.

Una risa tan fuerte como la de Irena no debería ser capaz de elevarse silenciosamente a través de él, aligerando suavemente su propio espíritu, pero así fue. Pero no estaban en un lugar donde la risa pudiera durar. Cuando volvió a estar seria, sus suaves pasos la llevaron por el apartamento. Se detuvo de vez en cuando, como si recordase un momento en que la vida había llenado cada habitación.

Finalmente, regresó a la sala de estar.

—Me gustaban estas mujeres —dijo—. Y no seré capaz de retener mis espadas mucho más tiempo.

Ahora solo lo hizo por él. Pero incluso si Alejandro no hubiera estado listo para tomar el lugar del demonio, el ataque al almacén había cambiado todo. Tal vez Rael pensó que la dependencia de los Guardianes en su apoyo en Washington lo salvaría. El demonio no podría haber estado más equivocado.

—La próxima vez que veas a Rael —le dijo Alejandro—, no tienes que contenerte en absoluto.

Capítulo Veinte

Irena no vio a Rael.

Tampoco vio a Alejandro, excepto de pasada. Durante dos días, ella y Jake siguieron el camino del sol alrededor del mundo, visitando a los jefes de las comunidades vampiros: había perdido la cuenta de cuántos. A algunos, solo tuvo que darles información de contacto, y recordarles sobre los peligros que planteaban los nephilim; a otros, los recordatorios y advertencias habían rayado en amenazas.

Había matado a cuatro demonios que se hacían pasar por vampiros. Hubieran sido cinco, si Jake no hubiera usado su ventaja de teletransportarse para correr hacia adelante. Tan pronto como pudiera controlar mejor su Don eléctrico, pensaba que ya no tendría siquiera que teletransportarse para matar a un demonio antes que ella, pero solo le había dejado practicar ese Don dos veces con ella. Tenían demasiado que hacer; no podía permanecer inconsciente durante varias horas seguidas.

Y después de Camboya, donde lo había visto lanzar un rayo que había golpeado una rama de un árbol y había dejado a los vampiros demasiado asustados para hacer algo más que asentir con la cabeza, se dio cuenta de que la inconsciencia podría haber llegado a la muerte.

Jake había hablado constantemente. Sabía que parte de eso era su inclinación natural. El dolor guiaba el resto, y después de Camboya, la energía nerviosa y el miedo, por lo que Irena no había detenido su charla. En cada región que visitaron, le había hablado de la historia militar o descrito en detalle las ruinas arqueológicas particulares de la zona, y ella había aprendido más sobre la música rock de cuarenta años, de lo que jamás se había imaginado. Para cuando terminaron, y regresaron al almacén del SI por última vez, su necesidad de silencio era un dolor físico.

También lo era su necesidad de ver a Olek.

Sabía lo que él había estado haciendo, aunque rara vez lo había visto. Ella y Jake habían vuelto a menudo al SI para registrarse. Allí, dependiendo de la hora, Lilith, Hugh o Michael los actualizaron sobre Alejandro, Preston y Taylor en la búsqueda de Laszlo Lukacs, a quien Savi no le había tomado mucho tiempo descubrir, había sido un francotirador para la policía húngara. A Lilith le había llevado menos tiempo construir pruebas que implicaran a Lukacs en el asesinato de Julia Stafford. Una vez que encontraran al vampiro, un rastro del dinero y evidencias físicas aparecerían, envolviendo a Lukacs cuidadosamente. El vampiro mismo sería asesinado.

Y tan pronto como Rael emergiera, su sangre correría, también. Pero las manos del Congresista Stafford se mantendrían limpias.

Ella podía aceptar eso, decidió Irena mientras subía las escaleras hasta el segundo piso. Y tuvo que admitir un sentido de satisfacción, sabiendo que un Guardián asumiría, y tendría éxito, un papel que un demonio había creado para sus propios fines.

Todavía no sabía exactamente cómo planeaba hacerlo Olek, pero sí creía poder hacerlo.

Cuando llegó al segundo nivel, la tranquilidad colgaba sobre la sala de reunión como una pálida cubierta, pero no era la clase de tranquilidad que buscaba. Los novatos susurraban en tonos cuidadosos; su risa solo sonaba en estallidos rápidos e inquietos. El manto de pena impregnaba sus aromas psíquicos. La frágil tensión se tendría que romper pronto… pero Irena no sería la que rompiera a través de ello. Solo habló brevemente con ellos antes de dirigirse al corredor que conducía a la habitación insonorizada y con espejos.

Abrió la puerta e hizo una pausa. Michael estaba de pie parado en el centro del área de observación, afrontando la habitación reflejada, sus manos agarradas en su espalda. Su postura pensadora.

—Quédate —dijo cuando comenzó a echarse hacia atrás—. No hablaré mucho.

No. Como Olek, raramente lo hacía. Cerró la puerta, amortiguando el ruido exterior. Desde el sofá beige en el lado del cuarto, sería capaz de ver su perfil. Se asentó en la esquina y subió sus piernas. Ninguno de ellos respiró. Oyó su latido de corazón, el suyo, y poco más.

Y por primera vez en meses, no se sintió enojada con su presencia. El dolor de su traición no atravesó su pecho, forzando a su furia hasta su lengua. Ella no preguntó por qué. Aceptó la diferencia y cerró los ojos.

Quizás media hora pasó antes de que Michael dijera:

—Khavi ha previsto un dragón, viniendo a la Tierra.

Los pelos de su nuca se erizaron y un escalofrío recorrió su columna vertebral. Lo miró.

—¿El dragón de la profecía? ¿El que se levantará?

—No sé si es lo mismo. —Miró fijamente en la cámara reflejada con ojos de obsidiana—. Este, ella ha visto que evitará el Caos a través de un portal que Anaria crea. No tengo palabras para describir la devastación que puede… —Su mandíbula se apretó. Se puso frente a ella—. Todo lo que puede arder, lo hace. Ciudades, pueblos. Bosques y llanuras. Gente. Tanta gente.

Proyectó imágenes que le hicieron que su garganta se cerrara, e hizo subir su estómago contra su corazón. Gente… niños. Nadie se había escapado. El mundo ardió, y los demonios cabalgaban en la espalda del dragón.

—¿Esto era la Segunda Batalla? —Cuando Michael y otros grigori habían luchado con los ángeles para detener al dragón y a Lucifer.

Él asintió.

—Perseguimos al dragón por medio mundo antes de que lo detuviéramos.

Antes de que Michael hubiera cortado su corazón con su espada, pero no sin un precio. Irena había acabado de enterarse de eso, también.

—Moriste.

—Sí. Lo haría otra vez, para impedir a otro que viniera aquí.

La sangre de Irena se enfrió. Recordó su temor, su miedo.

—¿Khavi prevé que este dragón te va a matar?

—No. —Apartó la mirada de ella, hacia la cámara reflejada en los espejos otra vez—. Pero es por eso que, si Colin o Savitri ven que Anaria se abrió paso en el Caos, tendremos que conducir a los demás detrás de ella.

Por los dioses, Irena esperaba que eso no sucediera. Pero si lo hiciera, haría lo que debería hacerse.

—¿Qué querría ella allí?

—Si su objetivo es el mismo, el trono de Lucifer, querrá un dragón, tanto por el poder, como para acceso al Infierno. Tratará de abrir camino en la barrera congelada y montar su ataque contra Lucifer.

—¿Solo con sus nephilim?

—No es solo con los nephilim, excepto en la Tierra. En el Infierno, no están atados a las formas físicas que han tenido que habitar aquí. —La miró, y ella leyó su preocupación en la línea que se formaba entre sus cejas—. No sé cuán fuertes serán en el Caos.

—¿Khavi no puede ver eso?

—Khavi no puede ver lo que no conoce.

—¿Qué significa eso?

—Nadie más que Khavi lo sabe. Y no siempre estoy seguro de que ella lo haga.

La exasperación en su respuesta provocó su risa. Él se rió silenciosamente a cambio, y así fue como Olek los encontró un momento después, seguido por la Detective Taylor.

El corazón de Irena tropezó contra sus costillas. Permaneció sentada, pero su mirada fija se deleitó en él, la grácil zancada de espadachín que le llevó un cuarto de camino al cuarto, la magra fuerza de sus manos mientras informaba a Michael en el espacio de dos pasos… y con su informe terminado, la oscuridad de sus ojos cuando se clavaron en ella, la hendidura de su barbilla a través de la cual quiso deslizar su pulgar, besar antes de buscar sus labios.

No te he visto lo suficiente, dijo por señas. Ahora no puedo mirar hacia otro lado.

Él nunca lo hizo. Siempre me has mirado.

Nunca ha sido suficiente. Pero era lo que tenía.

Tenían más ahora. Sus muslos se apretaron al recordar la oleada de su cuerpo en el de ella. Y un calor que se derritió lentamente la atravesó cuando recordó la fuerza de sus brazos a su alrededor mientras ella había estado lamentándose. Nunca había necesitado a nadie para hacer eso para ella antes… o tal vez nunca se había permitido admitirse que lo deseaba. Pero querer o necesitar, Olek era una respuesta para ambos. Un amante, un amigo… no creyó que los dos se hubieran combinado alguna vez tan bien. Y aún había más.

Contuvo su respuesta cuando Taylor vaciló al lado de Olek, luego se sentó en el otro extremo del sofá de Irena. Michael se había quedado en silencio cuando entraron en la habitación; ahora sus ojos, ámbar otra vez, siguieron cada movimiento de la detective.

—¿Es la puesta de sol? —preguntó Irena. No sabía a qué hora estaban aquí… o ni siquiera qué día.

—Casi —dijo Taylor, mirando a Michael—. Lo que significa que soy toda tuya.

Y no necesitaba a Olek para protegerla ahora. ¿Tienes otra tarea? Le preguntó Irena.

No inmediatamente.

El color de sus ojos se hizo más profundo. Irena apretó sus piernas juntas. Anticipación se rizó abajo, una llama humeante.

—Tienes el aroma de la casa de Rael, detective —dijo Michael repentinamente.

Los ojos de Taylor se ensancharon.

—¿Qué significa eso? ¿A qué demonios huele su casa? —Se levantó la solapa de su chaqueta hasta su nariz y olió.

Irena no estaba segura si compadecerse de Taylor o de Michael. Eligió a Taylor.

—Está bromeando. Alejandro le ha dicho ya que has visitado a Wren.

—Brom… —Su boca cayó abierta en incredulidad cuando alzó la vista al Decano—. ¿Esta es tu idea de una broma? ¿Tienes, cuántos, mil millones de años? ¿No se supone que ya tienes un ingenio afilado para ahora?

—En todo caso, detective, el tiempo embota el ingenio —le dijo Alejandro—. Como lo demuestran los dos mayores aquí. Ahora, verás que la única respuesta de Irena es…

Ella lanzó una daga a su cabeza. Sin cambiar de expresión, la esquivó y atrapó la hoja del aire. Habría fallado de todos modos; se reía demasiado fuerte para apuntar con exactitud.

—…matar algo —siguió sin hacer una pausa—. La de Michael es suspirar.

Michael suspiró, luego frunció el ceño.

—Pero también, detective —dijo Alejandro—, el tipo de humor que esperas depende de palabras resbaladizas y dobles sentidos. Esto es el lenguaje que usan los demonios. Por tanto, Irena es directa, y Michael no habla mucho en absoluto.

La comprensión alboreó en la cara de Taylor. El entendimiento, y un agudo reconocimiento.

—¿Por tanto escondes algo? —preguntó a Michael.

—Muchas cosas. —Sonrió, obviamente teniendo la intención de ablandar la verdad con otra broma, pero falló otra vez.

Inquieta, la detective apartó la vista de él.

Michael suspiró y miró a Alejandro.

—¿Por qué Wren no deja la casa de Rael?

Taylor le contestó.

—Se siente obligada a realizar su contrato con Julia Stafford, si no el congresista. Se quedará hasta el entierro el viernes… para lo que ha estado haciendo preparativos, en ausencia de Rael.

El tono de Taylor había tomado un ligero toque defensivo. No contra Michael, notó Irena, sino en nombre de Wren. Después del ataque de Anaria al almacén, Taylor había gastado casi la noche entera con la mujer, explicando las Reglas. Por lo visto, la postura ya comprensiva de Taylor hacia Wren había comenzado a profundizar en amistad… o solo un vínculo entre dos mujeres que habían sido empujadas recientemente en un nuevo mundo. Ella había formado un apego similar con Savi, recordó Irena.

—¿Nos dejará saber si él vuelve?

—Sí —dijo Taylor, y sus labios se retorcieron en un irónico reconocimiento—. Aunque sospecho que parte de la razón por la que se está quedando es para poder meterle una bala en la cabeza si él aparece.

Irena frunció el ceño.

—No le haría daño.

—No, pero se sentiría bien, ¿no crees? —dijo Taylor y le recordó a Irena por qué le gustaba tanto la detective—. De todos modos, se irá después del funeral.

Irena miró a Alejando.

—¿Crees que Rael se perderá el funeral de su esposa?

—No. Su dolor podría excusar su ausencia, tal como lo ha hecho estos últimos dos días… pero la publicidad sería demasiado valiosa políticamente.

—Por lo tanto, lo mato en el funeral.

Alejandro solo la miró.

Taylor se metió sus dedos en los oídos.

—No estoy oyendo esto.

Irena sonrió y dijo:

—Lo haré rápido. Él no lo esperará en público. Hago desaparecer el cuerpo, tú entras. Y si Wren está organizando el funeral, sabrá donde están las cámaras y la seguridad, para que podamos evitarlas.

—Todavía es un riesgo —dijo Alejandro lentamente. Mientras lo consideraba, su pulgar siguió la línea tallada de su mandíbula, su dedo índice barrió hacia abajo su barbilla—. Pero un riesgo más grande sería perderlo de nuevo.

—Estoy de acuerdo —dijo Michael—. Y te ayudará matarlo.

—La, la, la —cantó Taylor. Sacó sus dedos—. Le preguntaré a Wren los detalles de seguridad.

Michael frunció el ceño.

—¿Estás segura de que quieres involucrar…?

—Oh, vamos. —Taylor lo miró duramente—. Sabes que estoy a punto de salir de allí de todos modos.

Su rostro se volvió de piedra.

—La predicción de Khavi no va a suceder.

—Eso no. Jesús. —Taylor se frotó la cara, como si tratara de borrar el recordatorio—. Estoy hablando de estar a un paso de tener quitada mi placa o consumirme. De una u otra forma, estoy jodida todo el camino a… —Se detuvo, inmovilizó a Michael con una mirada—. Le darás a Joe un lugar aquí en el SI, ¿verdad?

—Tú tendrás uno, también.

—Sí. Gracias, pero no gracias. Lo haré mejor sin todo esto. —Dejó un largo suspiro, como si acabara de soltar un gran peso—. De este modo, le preguntaré a Wren. Os ayudaré a matar a un demonio. Y listo.

Taylor estaba equivocada si pensaba que eso sería el final para ellos. No con la predicción de Khavi aun colgando sobre su cabeza. Irena miró a Michael. Sus ojos eran de obsidiana otra vez. Sí. Taylor tal vez no lo supiera, pero dejarlos atrás no significaría que no tendría protección.

Pero la detective debió haberse dado cuenta, también.

—¿Cuál es plan para salvarme del vampiro mientras vosotros os reunís en Caelum?

—Lo he programado para que coincida con el amanecer aquí, mañana —le dijo Michael—. Me doy cuenta de que no considerarás estar encerrada en Caelum…

—Acertaste en esto.

—…por tanto te acompañaré a tu comisaría y volveré antes de la puesta de sol. El almacén se cerrará; Lilith, Hugh y Sir Pup estarán cuidando a Savi mientras duerme. Colin estará con nosotros… es el único vampiro que posiblemente podría hacerte daño durante ese tiempo.

La detective sacudió la cabeza.

—Colin no haría…

—No voluntariamente —concordó Michael—. Pero si un demonio amenazara a Savi, entonces creo que él destruiría a la mitad del mundo.

—Y luego tendríamos que matarlo —dijo Irena.

La mirada fija de Alejandro se encendió con su risa.

—O dejárselo a Rosalia.

¿Para cazar y follar? Irena estrechó sus ojos en él y se levantó del sofá.

—Michael, ¿tienes algo más para nosotros?

—No.

Bien. Pasó a Alejandro. Él se dio la vuelta y la siguió. Cuando cerró la puerta detrás de ellos, la hizo girar sobre la pared del pasillo. La levantó. Sus piernas rodearon su cintura. Su boca encontró la suya, caliente. Ella abrió los labios, tomándolo profundamente. No suficiente. Besó su barbilla, su mejilla, su cuello. Tenía que tocarlo en todas partes.

—Te he echado de menos —respiró entre besos.

—Irena. —Sus dedos apretados en sus muslos—. Irena.

Como si fuera todo lo que él podía decir, tomó su boca otra vez. Pensó que besarlo sería una liberación, pero ahora quería más. Aquí, si tuviera que ser, Olek dentro de ella, hasta que se corriera y corriera.

Pasos se filtraron a través de la neblina de la excitación, seguida de la voz aburrida de Ames-Beaumont.

—Es justo como el metro de Londres, cariño. Los bárbaros copulan en esquinas oscuras.

El dragón maldito, jodido chupasangres. Sin romper el beso, Irena deslizó su mano fuera del cabello de Olek y extendió su dedo medio.

Con los colmillos brillando nítidamente en su sonrisa, Ames-Beaumont pasó más allá de ellos, sus rasgos ridículamente hermosos incluso vislumbrados de perfil. Entonces Savi pasó, levantando su mano como si algo la cegara delante de sus ojos y temblando de risa.

Olek , estúpido buey, también había comenzado a reírse. Cuando la puerta de la sala de observación se abrió y se cerró, ella se apoyó contra la pared.

—Odio este lugar. No hay intimidad. —Podrían encontrar fácilmente privacidad en Caelum, pero a menos que no tuviera ninguna otra opción, todavía no estaba lista para usar la Puerta de Dru—. Encontraremos un tejado fuera —decidió.

Él sacudió la cabeza.

—Está lloviendo.

Ella se rió y tiró de él para otro largo beso. Cuando oyó que la puerta del cuarto de observación se abría, y el suspiro de Michael, tomó la mano de Olek. No miró atrás al Decano, pero caminó rápidamente hacia abajo por el pasillo, hacia la sala de reunión.

Sus pasos vacilaron cuando el manto psíquico cayó sobre ella. Se detuvo, bloqueó su dolor y lanzó una aguda punzada de ira. Los novatos la miraron. Vio que Pim y Becca no estaban entre ellos.

—Tal vez ninguno de vosotros es lo suficiente viejo como para saber qué es una reunión —les dijo—. Pero no llevaréis esto a Caelum. Pena, sí, porque ella es extrañada. Pero todos vosotros os sentís como si vosotros estuvierais muertos, y la reunión es sobre la vida, no la muerte. Si no podéis deshaceros de esto, quedaros aquí. —Abrió sus escudos, para que supieran que quería decir cada palabra que dijo—. Porque si lleváis la muerte allí, os perseguiré y os despellejaré a todos.

Sintió su resentimiento, su cólera. Bien. Mejor que la embotada nada. Todavía sosteniendo la mano de Olek, cruzó la habitación.

Redujo la velocidad en las escaleras, y echó un vistazo atrás, a él. Sus ojos estaban iluminados.

Ella frunció el ceño.

—¿Te ríes? Lo dije en serio.

—Lo sé. Me río porque estás seria. Hay tanto de ti que me sorprende.

—No entiendo eso. —Pero su corazón dio un pequeño salto de todos modos—. Cualquiera de mi edad debería ser tan hábil como yo.

—Sí. Pero por lo visto no te has dado cuenta, Irena, nadie tiene tu edad. Y no hablo de tus habilidades. Me asombrarías si la única arma que poseyeras fuera el romo borde de tu lengua.

Él se detuvo en el centro de la entrada, mirando en cada dirección. Con paso firme, comenzó a caminar hacia el pasillo que conducía a la sala de conferencias.

—¿Sabes, Olek, que no solo los demonios usan palabras resbaladizas? Los senadores romanos, los políticos, también lo hicieron.

—Realmente lo sé. —Él abrió de golpe la puerta de la sala de conferencias—. Esto debe ser difícil para ti.

Ella negó cuando entró.

—No. Eres tú, y por tanto es fácil.

Él cerró la puerta y la empujó hacia atrás contra ella. La palma de la mano de él plana sobre su columna vertebral, quemando su nuca, hasta que sus dedos se enterraron en su cabello. Apoyó su mano izquierda en la puerta sobre su hombro. No la besó, sino que la miró con los ojos cada vez más oscuros.

La anticipación hormigueó en su piel. Sus pezones se apretaron. Trató de levantarse, llevar su boca a la suya, pero su mano se apretó en su pelo. Sus músculos se tensaron. La necesidad se desplegó a través de ella mientras le imaginó sosteniéndola de todos modos, trabajando en ella con golpes lentos, medidos.

—¿Necesitas aceite, Irena? —Su murmullo recorrió sus orejas en una aterciopelada caricia, y se hizo sumamente consciente del calor líquido en su núcleo.

—No, Olek. —Dejó a su mirada fija desafiarle—. Podría tomarte ahora.

Sintió que se podía rígido. Quería. Pero por lo visto estaba pensando en algo más. Sus dedos todavía se apretaban en su pelo, deslizó su mano izquierda hacia abajo por su espalda desnuda.

—Juzgaré eso por mí mismo.

Ella no discutiría. Pero…

—Bésame primero.

—Te besaré cuando estés lista.

Ella gruñó. La expectativa la silenció cuando su mano empujó hacia abajo en la parte frontal de sus polainas. Los dedos de él juguetearon con los rizos justo por encima de su clítoris. Ella se levantó a sus dedos. Él empujó más profundo. Y se paró.

Ella gruñó otra vez.

—¿Quieres que te haga daño?

Él le lanzó una mirada que era tanto divertida como especulativa.

—No. Pero no me opondría.

Su risa se convirtió en un grito ahogado jadeante cuando sus dedos se hundieron en ella, el talón de su palma apretando contra su clítoris. Hizo ásperos círculos con su mano.

El éxtasis se disparó en una espiral hacia afuera. Las rodillas de Irena se debilitaron y se agarró a la parte superior de sus brazos, sus uñas clavándose en los músculos firmemente esculpidos. Bombeó sus dedos y sus caderas se mecieron, empujando contra él, tirándole hacia dentro. Trató de mirar hacia abajo, ver. Solo vio su cara, esculpida en líneas austeras por su propia necesidad.

Apenas pudo recuperar el aliento y decir:

—No te lo niegues a ti mismo, Olek.

—No lo hago. —Bajó la mirada. El calor de su piel contra ella, dentro de ella, llameó más caliente—. Aprender sobre ti me da placer.

Ya había aprendido bien. Aunque hubiera dejado todo sin tocar excepto su sexo, las puntas de sus pechos dolían. Su piel se estiraba sobre nervios chamuscados por la pasión, su ropa la estrangulaba, ataba y provocaba. Calentada por su cuerpo, la puerta de madera apretó en sus omóplatos. Bajo sus manos, los bíceps de él se flexionaban con cada empuje de sus dedos, cada apretón de su puño inclinaba su cabeza más hacia atrás.

Pero si estaba decidido a conocerla, entonces lo ayudaría. Con la espalda arqueada por la presión de su mano en su pelo, hizo desaparecer su camisa. Aunque no podía ver, sabía que sus pezones eran brotes apretados.

—Quiero tu boca en mí.

—Yo quiero mi boca en ti.

¿Entonces por qué no ponía su boca sobre ella? Chilló de frustración. En respuesta, él ahuecó su sexo, levantándola. Sus pies dejaron el suelo. Ella se aferró, temblando, trabajando sus caderas en su mano, la liberación justo fuera de su alcance, pero volando más y más cerca.

Él enterró la cara en su garganta.

—Te quemas tan caliente.

—¿Tú no? —Su voz era delgada, temblando mientras se preparaba en el borde.

—Lo hago. Demasiado caliente. —Movió su mano, su pulgar rasgueaba sobre el manojo de nervios resbaladizo. Sus músculos interiores se cerraron alrededor de sus dedos, y el sedoso calor de su voz se convirtió en un gruñido—. Estoy casi loco con ello. Te tomaré aquí, Irena. —Sus dedos se deslizaron de su centro, bromeando un poco más—.No dejaré intacta ninguna parte de ti.

Por los dioses, quería eso. Se esforzó hacia él. Hundió sus dedos profundamente dentro de ella otra vez. Su boca cubrió la suya, tomando su grito cuando se retorció en el orgasmo. Lo alargó mucho tiempo, montando su mano.

Su aliento corrió contra sus labios cuando terminó. Soltando su pelo, retirando sus dedos, la llevó a la mesa. Con una risa, Irena vio que habían sustituido la mesa temporal por otra de roble sólido.

—Debería haberte golpeado —dijo cuando la sentó en el borde—. Siento que podría. —No, eso era una mentira. Pero podría tirar de su pelo.

—¿Así que voy a perder mi cabeza?

—Sí. —Y tomarla una y otra vez.

—Lo voy a hacer. Pero tenía que asegurarme de que primero estuvieras satisfecha. Porque no puedo mantener mi cabeza si te estoy besando —Bajó la cabeza hacia ella, rozándole la boca en un beso largo y hambriento—, o saboreándote. Y apenas he terminado.

Atrapó las puntas abultadas de sus pechos con sus dientes, sus dedos. Anclándose con sus manos sobre la mesa, ella se arqueó y se perdió en el éxtasis de su toque, su acalorada lengua. ¿Realmente había pensado que no podría satisfacerla? Solo tenía que mirarla, y ella se encendía.

—Estás loco, Olek.

—Así te lo he dicho. —Llevó su rostro al de ella. Leyó la torturada necesidad en sus ojos, pero más acechaba allí, un depredador voraz esperando en la oscuridad—. Y cuando hago esto, Irena, no tengo esperanza de cordura.

Ella miró hacia abajo cuando la ancha cabeza de su eje separó su hendidura. Ambos gimieron cuando lo tomó, pero era ella la que volvió a gemir cuando él retrocedió otra vez. Echó un vistazo. Los dientes de Olek se apretaron, su cuerpo temblando con el esfuerzo, su mirada fija clavada en su cara. Acarició hacia adelante otra vez.

Y ella vio. Sí, Olek había estado ardiendo. Demasiado caliente. Pero no había querido repetir Caelum; no había querido tomarla en un frenesí. Y ahora los atormentó a ambos al contener ese calor. Lentamente, empujó más profundo. El placer se extendió desde su núcleo, pequeñas olas que apretaron sus nervios, músculos y piel a su estela, pero se mantuvo quieta de todos modos, sostuvo su mirada mientras sus resbaladizas paredes interiores cedían el paso a su invasión.

Cuando se clavó en ella hasta la empuñadura, susurró:

—Eres mío.

La feroz posesión flotó a través de su aroma psíquico. Él tiró de sus piernas, enganchando sus rodillas sobre sus caderas, forzando su polla más profundo. El placer la apuñaló, como una dulce espada. Los codos de Irena cedieron y cayó hacia atrás, contra la mesa. Olek se inclinó, apoyando sus manos al lado de sus hombros. Su mirada fija recorrió hacia abajo por su longitud, deteniéndose en sus brazos, sus pechos, y finalmente, donde se unían. Podía decir que todo lo que vio le complació.

Cuando volvió a mirarla a la cara de nuevo, el desafío en sus ojos era inequívoco.

—Veremos quién pertenece a quién.

Le sonrió abiertamente y se tensó, lista para resistir la dura follada, pero él entró en ella en otra oleada líquida, un movimiento fluido de sus caderas. Su garganta capturó su grito sorprendido. Se meció en ella otra vez. Sus manos rasparon en la mesa, luego se sujetaron a los brazos de él cuando la siguiente oleada la empujó a lo largo de la superficie lisa. La arrastró hacia el borde, de regreso sobre su pene, y el calor resbaladizo de su excitación hizo que cada golpe fuera un placentero deslizamiento, la humedad aumentaba la abrumadora sensación del estiramiento de cada grueso centímetro y empujaba hacia dentro.

Deliberadamente, apretó sus músculos interiores alrededor de su eje, y jadeó cuando el íntimo agarre causó diminutos espasmos a través de su núcleo. Los ojos de Olek estaban entreabiertos antes de que clavara su mirada en la de ella otra vez.

Cada golpe de su polla la empujó más cerca. Su control se deslizó, y arañó el orgasmo, desesperada por lanzarse, pero era todo calor y humedad sin asperezas para darle una oportunidad. Un golpe duro, y fuerte y ella iba a…

Olek se lo dio. Gritó y se arqueó, su columna vertebral en un arco rígido. Las convulsiones se desgarraron a través de ella. Su cara tensa con la necesidad, Alejandro se echó hacia atrás y sujetó firmemente sus manos bajo el culo de ella y la levantó para clavarse de golpe profundamente. Finalmente soltándose, la folló con fuertes golpes que la hicieron apretarse de nuevo, volando. Él se puso rígido, sus caderas se sacudieron. Su liberación palpitó caliente dentro de ella… pero fue silencioso.

Cayó hacia adelante, apoyándose en sus manos otra vez. Su pecho subía y bajaba.

—Grité —dijo ella jadeando. Sus piernas todavía estaban alrededor de él; no podía obligarse a dejarlo ir—. Así que creo que he ganado.

Los hombros de él temblaron con una risa tranquila.

—Si has ganado, es solo porque todavía puedes pensar.

No muy bien. Los remanentes de su pasión todavía chispeaban en sus venas. La emoción llenaba su pecho, su garganta. Giró su mejilla contra el tablero de la mesa. Hace solo unos días, había estado aquí con rabia. Hace solo unos pocos días, había rechazado follar su orgullo. ¿La había traído aquí para reparar eso? ¿Sabía que no tenía que hacerlo? Ambos habían cometido errores, pero no tenían que pagar por ellos para siempre.

—¿Por qué esta habitación?

Su mano bajó por su brazo, su pulgar trazó un patrón sinuoso sobre su piel.

—Está insonorizada, tiene la mesa más robusta y la puerta está reforzada.

Tan pragmático, su Olek.

—Los demás esperan que derribemos el almacén. Los decepcionarás.

—Que así sea. —Sus ojos sonrieron mientras bajaba la cabeza, y dijo contra sus labios—: Eres mía, Irena.

Que se pertenecían el uno al otro era demasiado obvio. Y entonces su única respuesta fue abrir su boca para su beso.

* * * * *

Tres horas más tarde y cuatro mil millas al sur, Irena se sentaba junto a Alejandro en otra mesa, tratando de recordar que estrangular a un hombre no era la forma racional de ganar una discusión. Sensato, tal vez, pero no creía que pudiera declarar una verdadera victoria.

Lo había acompañado en su misión para determinar si un capo de la droga que había estado ganando rápidamente poder en Colombia era un demonio, y si era así, para matarlo. En el vuelo desde una de las Puertas en las afueras de Caracas, le había contado a Alejandro su conversación con Michael, y la afirmación de Khavi de que un dragón se escaparía del Caos. Había visto su expresión tensarse cuando le mostró las imágenes que Michael había proyectado en su mente, los demonios montando al dragón mientras incineraba la Tierra.

Después de eso, había estado esperando matar a un demonio… más de lo que lo solía hacer habitualmente. Pero el capo de la droga y todos los demás en el complejo de la jungla habían sido humanos. Al ver su decepción, Alejandro no había escondido su diversión, y le preguntó si hubiera matado al hombre si hubiera sido un vampiro.

Respondió con un sí inequívoco. Alejandro no estuvo de acuerdo, y afirmó que su decisión de matar incluso a un narcotraficante vampiro dependería de las circunstancias y las consecuencias de que el poder cambiara de manos en la región. Lo había fulminado con la mirada. Él se rió y se encaminó hacia las luces eléctricas que se arracimaban en el borde de la jungla. El pueblo parecía un destino mitad turístico y mitad comercial, con hoteles estilo misión, tiendas, unas al lado de otras, y un mercado con puestos que apenas habían comenzado a cerrar por la noche.

En el extremo norte del pueblo, un restaurante abierto la había atraído con la música de un tambor de acero y una guitarra, y el rico aroma de carne a la parrilla.

La cocina estaba alojada en una larga cabaña que consistía en una estufa, una mesa de trabajo y una barra, rodeada por tres paredes delgadas como láminas que soportaban un techo de hojalata, con un círculo recortado para el tubo de la estufa. La cocina abierta daba a un patio que no era nada más que un rectángulo despejado de tierra barrida, sus dimensiones marcadas por neumáticos desechados. Una cuerda con luces eléctricas parpadeantes conectaba entre los árboles de hoja ancha que, durante el día, daban sombra a los clientes. La mayor parte de las mesas estaban llenas… principalmente por los clientes del hotel, supuso, por su ropa nueva, piel pálida y quemada, y la variedad de lenguas que hablaban. Sus polainas y breve camisa habían levantado algunas cejas entre los turistas y los lugareños, pero se olvidaron rápidamente cuando Alejandro eligió una mesa en la esquina más alejada de la cocina para continuar su discusión.

Con una superficie hecha de toscos tablones improvisados para formar un círculo y sostenidos por patas estrechas como mondadientes, la pequeña mesa no parecía lo suficientemente robusta para descansar sus codos en ella, sin mencionar la bandeja repleta de chorizo y filetes fritos, el arroz empapado en leche de coco, pan de maíz tierno, aguacate y plátanos fritos, flanqueada de dos botellas de tequila, pero Irena hizo todo lo posible por aligerar su carga. Durante la hora siguiente, se alimentó a sí misma y a Alejandro, ofreciéndole bocados con sus dedos, y mientras su boca estuvo ocupada, usó la oportunidad para decirle todos los modos en los que estaba equivocado.

Y mientras ella bebía a sorbos el tequila saboreando el ardiente deslizamiento desde su lengua hasta su estómago, Alejandro le tomó la mano, besó las yemas de sus dedos, muñeca, tratando de debilitarla añadiendo la seducción a sus argumentos.

Ella apreció su técnica muchísimo. Tanto que decidió no estrangularlo.

La noche pasó. Sus sentidos fueron intoxicados… por la quemadura de la pimienta y del alcohol, el calor tranquilo de su discusión, el perezoso rasgueo de la guitarra, la fragancia exuberante de la selva. Por Olek, la oscuridad de sus ojos y la música de su voz. Por su gracia líquida que le hizo parecer inmediatamente completamente relajado y aún equilibrado para golpear, aunque recostado en una silla larga y delgada con patas desiguales y un respaldo rígido. Quiso avanzar lentamente sobre su regazo, decirle que pasara sus labios bajo su mandíbula, sentir el roce suave de su perilla sobre su piel.

La discusión se desvaneció, y ambos la dejaron ir. Afirmando que la mención anterior de Irena del Don de Khavi le recordó un ensayo que había leído durante los dos siglos que ella se había ido, Alejandro sacó un folleto de su Alijo. Una cinta roja marcaba la página que quiso; había escrito su nombre en el margen. Le leyó a ella en árabe, marcado largo tiempo por su acento, y se quedó sentada escuchando con el corazón lleno hasta el punto del dolor.

Cuatrocientos años.

No podía arrepentirse de todo eso. Había necesitado el tiempo después de que el demonio casi la había hecho trizas. Olek había necesitado el tiempo para recobrar su orgullo. Pero un voto solo, una palabra del uno al otro habría hecho que volvieran juntos mucho antes que esto. Un voto solo, y habría sabido que lucharía por ella; él habría sabido que había tenido la intención de volver a él.

Olek se detuvo a mitad de la frase, mirándola por encima de la página.

Su cara se había suavizado y se había enturbiado, y ella habló a través del dolor de su garganta.

—Ambos somos tontos, Olek.

Él alcanzó sus manos, tirando de ella hacia él.

—No voy a discutir eso.

Capítulo Veintiuno

Todos los novatos llevaban zapatillas rojas.

Irena sonrió mientras los miraba bajar suavemente al suelo, sus alas extendidas para frenar su descenso, su aterrizaje casi sin sonido. Durante los últimos quince minutos, los Guardianes habían empezado a reunirse en la orilla oriental de Caelum, donde el borde de mármol de la ciudad se unía al suave plano azul del mar sin olas y silencioso. En lo alto, la bóveda celeste del cielo se extendía sin nubes hasta un horizonte infinito.

Irena se quedó de pie donde tenía una vista de los Guardianes que llegaban por aire y a pie. Colocados ante ella, los adoquines planos de mármol se extendían hasta el borde curvo de la ciudad y creaban una larga terraza en forma de media luna, de unos treinta metros de anchura en el centro. Detrás de ella, sus muros que formaban el arco interior de la media luna, una torre redonda sobresalía en el cielo, almenada en su coronación como la almena de un castillo. Los aposentos de Dru comprendían los niveles superiores de la torre, un lugar que había elegido porque sus habitaciones tenían vistas al mar, por lo que no le sorprendió que la sanadora hubiera pedido que su cuerpo descansara bajo las aguas. Algunos Guardianes elegían Caelum; otros, la Tierra. Irena no tenía preferencias propias, pero sabía que la ceremonia sería importante para cualquier persona que ella dejara atrás. Había elegido la tundra, y una pira. Una gran pira. Alejandro probablemente habría elegido un cementerio.

Su corazón dio un doloroso salto. No pudo terminar de pensar. Lo miró, de pie a su lado, parado silenciosamente junto a ella, vistiendo su uniforme habitual negro, rápidamente, y por un momento la pequeña multitud de Guardines nadó frente a su visión.

No. Ni siquiera podía contemplarlo.

Se movió más cerca de él, hasta que sintió el calor de su mano junto a la de ella. Alzando la vista de nuevo, vio la pregunta en su mirada oscura.

Ella también podría grabarlo en piedra ahora.

—Yo iré primero.

Él miró hacia el mar, con la mandíbula blanca.

—No.

—No discutas.

—No pretendas que puedes determinar cuál de nosotros será… —Sacudió la cabeza bruscamente—. No. Yo seré el primero.

—Te arrastraré desde el regazo de los ángeles de Arriba y te mataré por haberte ido.

—¿Me amenazas? —Entrecerró los ojos, y el humor llegó a sus profundidades—. Nunca estaremos de acuerdo en esto, Irena. Admite la derrota.

Ella se mofó.

—Primero comeré arañas en el Infierno.

—Entonces será mejor que te rindas ahora. Ni siquiera una mujer con tu profunda hambre podría masticar más allá de la segunda pata.

Ella apartó la mirada antes de que su risa estallara. Dos docenas de Guardianes rápidamente miraron en otras direcciones. La mayoría sonreían, o intentaban reprimir una. Bien. Mucho mejor que correr tan lejos como fuera posible de la línea de fuego de ella y Alejandro. Y ahora todos sabrían por qué estaba a su lado en vez de observarla desde lejos, como lo había hecho en todas las demás reuniones.

Con un vestido vaporoso del mismo color que el mar, Selah se teletransportó al centro de la terraza, trayendo a Drifter con ella. El alto Guardián miró a su alrededor, y vio a Irena y Alejandro. Tocó el brazo de Selah, y se teletransportaron de nuevo, reapareciendo junto a Irena.

El estómago de Irena se convirtió en una dura piedra. El saludo de Selah fue tan soleado como de costumbre y Drifter le ofreció una sonrisa, pero su comportamiento le pareció demasiado casual. Y aunque su postura era suelta y despreocupada, leyó su tensión en el movimiento apenas perceptible contrayéndose el músculo en el costado de su cuello.

—¿Qué pasa?

Él parpadeó, como si le hubiera tomado por sorpresa, y luego miró hacia la terraza. Agitó la cabeza y dio la espalda a la terraza para que su cuerpo bloqueara el movimiento de sus manos. Puede esperar. Selah y yo decidimos no proyectar sombras sobre…

Me lo estaré preguntando ahora, de todos modos, interrumpió Irena.

—Como yo —dijo Alejandro.

Drifter suspiró. Intercambió una mirada con Selah, quién asintió.

Muy bien, dijo por señas. Hace unos veinte minutos, Jake vino a buscar a Charlie y la llevó donde Castleford y Lilith están vigilando a Savi durante el día.

Irena frunció el ceño. La compañera vampiro de Drifter y Jake habían desarrollado una relación que le recordó a Irena a sus hermanos, y él era casi tan protector con ella como lo era Drifter. Pero Charlie vivía en Seattle, y como no tenía la misma mancha en la sangre que Ames-Beaumont y Savi, no era un objetivo de la misma forma que ellos. Y Drifter a menudo la dejaba sola en sus días de sueño, con solo un hechizo de protección alrededor de su habitación. ¿Por qué pensó Jake que hoy eso no sería suficiente?

Yo hice lo mismo por Lucas, dijo Selah. Lo cual podría ser una reacción exagerada, lo sé, y tal vez lo tenga de vuelta en Ashland antes de que se ponga el sol, pero quiero asegurarme de que sepa lo que sucedió tan pronto como despierte. No preocupándose y esperando una llamada.

Irena cerró los ojos. No necesitaba ver lo que firmarían a continuación. Lo sabía. Anaria había hecho su portal al Caos, y los Guardianes entrarían para detenerla.

Puede que no todos regresaran.

La palma de Alejandro se aplastó contra la parte baja de su espalda, cálida y solidaria. Ella abrió los ojos.

Drifter seguía diciendo por señas, Ames-Beaumont todavía está en la sala de espejos, dando a Michael un relato de lo que Anaria y sus nephilim están haciendo. Estarán aquí en breve. Me imagino que una vez que termine la reunión, Ames-Beaumont abrirá su portal, y nos dirigiremos a través de él hacia allí.

Irena asintió. El miedo cubría la parte posterior de su garganta, pero haría lo que tenía que hacer.

Alice y Jake llegaron por aire en lugar de teletransportarse. Irena supuso que Jake debía haber sacado a Alice de los Archivos o de su alojamiento, y le habló sobre Anaria en su camino hasta aquí. La cara estrecha de Alice parecía tensa, pero hizo un esfuerzo visible para despejar su expresión cuando aterrizaron. Se miraron unos a los otros por un momento, y luego se separaron. Jake caminó hacia donde esperaban los novatos; Alice buscó a Irena, y se movió hacia ella con una zancada inhumana y elegante, en lugar de su paso desarticulado.

Irena casi se rió. Al igual que Drifter, Alice debió haber decidido esperar hasta después de la reunión para hablar sobre Anaria, y mientras tanto, hizo un esfuerzo para no asustar a todo el mundo. Probablemente a Alice no le importaba que lo inesperado de su paso deslizante atrajera casi tantas miradas como lo hacían sus movimientos de araña.

Se deslizó entre Drifter e Irena, y clavó su codo huesudo en el de Irena. Su falda negra rozó las polainas.

—¿Has oído? —murmuró Alice.

Irena asintió.

La mirada azul pálida de Alice permaneció en Jake, que había alcanzado a los novatos, y que, hasta hace apenas unos pocos meses, había sido uno de ellos. Después de la Ascensión, la amistad de Pim y Jake había formado el corazón de ese grupo tan unido. La dinámica había cambiado desde que Jake había sido ascendido, pero Irena vio que su amistad no lo había hecho. Pim lo miró. La cara valiente que había estado llevando, de repente colapsó. Jake la abrazó y la joven sanadora sollozó contra su pecho. Becca envolvió sus brazos alrededor de ambos.

Irena tragó con fuerza.

—Has sido una tonta de vez en cuando, Alice. Pero elegiste bien con ése.

—Sí.

—Creo que fue el chico el que tuvo suerte —dijo Drifter.

Irena le lanzó una mirada que hizo que las mejillas de él se colorearan. Selah se rió y lo golpeó con la cadera.

—Qué obvio eres, Ethan. —Alice se burló de él. Su mirada posándose en la cara de Irena por un segundo, antes de pasar de ella a Alejandro. Cuando volvió a mirar hacia delante, una leve sonrisa curvó su boca.

Irena también sonrió y miró hacia la terraza, hacia el horizonte. En todos sus años, había tenido muchos amigos, pero nunca había tenido esto antes. Olek, silencioso y fuerte a su izquierda, su mano una reconfortante presión en su espalda. Su mejor amiga estaba a su derecha, y junto a ella, dos Guardianes con los que se había sentido orgullosa de entrenar y servir, y cuyas opiniones valoraba tanto como las de Olek, como las de Michael. Se reunieron con ella, y nunca antes había sentido cuánto tenía. Y lo que faltaba.

Su mirada se posó en los zapatos rojos de los novatos.

—Dru tenía una razón para usar esos zapatos.

Como si el nombre fuera mágico, las conversaciones alrededor de la terraza se calmaron. Al lado de ella, Alice se enderezó un poco más, sus labios temblando antes de reafirmarse.

—Cuéntanos —dijo Alejandro.

Fue una señal para empezar. Michael todavía no estaba aquí, pero muchas cosas que Irena había aprendido, comenzaron en su propio tiempo. A pesar de lo difícil que era decir cada palabra, tampoco podía contenerlas.

—Nunca entrené a una novata más lenta que Dru —dijo Irena—. Nada de lo que le dije la hizo moverse más rápido. No podía dar ni un golpe o una patada. La cortaba a pedazos, y en lugar de apartarse, simplemente los recogía y se los volvía a colocar. Me decía que odiaba correr sin ningún motivo.

Michael llegó, teletransportándose al extremo norte de la terraza. Ames-Beaumont estaba con él, con los ojos atormentados, su hermoso rostro cansado. El vampiro se detuvo, como si no estuviera seguro de dónde debería quedarse. Selah le hizo señas.

Khavi se teletransportó detrás de Michael, vistiendo un vestido simple blanco. El Decano se encontró con la mirada de Irena, y asintió para que continuase.

Irena se limpió los ojos.

—Le dije que no fuera estúpida, por supuesto, porque si fuera lenta acabaría muerta. En nuestro siguiente entrenamiento, llegó con esos tenis rojos puestos. Y me dijo… —Empezó a temblar de risa, y por un segundo no pudo hablar—. Me dijo que no solo la harían más rápida, sino tan rápida que la única manera de que su oponente la viera venir era buscando la veta rojo brillante. Y yo me reía tanto… No la vi venir. Con una patada, me aplastó cuatro costillas y el brazo derecho, y luego siguió con una ronda que me rompió el pómulo, la mandíbula, me partió la mitad de los dientes, y me sacó el ojo derecho de la cuenca.

El silencio sorprendido que cayó hizo que la suave risa de Alejandro pareciera fuerte. Sacudiendo la cabeza, Michael sonrió. Una risita amortiguada llegó de algún lugar a su izquierda. En cuestión de segundos, era difícil separar a los que se reían de los que lloraban.

—En mil seiscientos años, ningún novato jamás me había engañado así. Pero Dru no había terminado. —Se ahogó con otra risa, se limpió los ojos de nuevo y tomó aliento—. Puso su pie en la parte posterior de mi cuello y me sujetó mientras me sanaba cada hueso y cada diente, uno por uno. Tomó aproximadamente media hora; mi ojo casi se había curado por sí solo para entonces. Y me dijo que me estaba enseñando la diferencia entre lento cuando importaba y cuando no. Luego dijo que cuando alguien la necesitara para salvarle, sería lo suficientemente rápida. —Miró a Pim, quién la miró con las mejillas húmedas y los ojos brillantes—. Y lo fue.

En algunas reuniones, un pesado silencio se extendía entre los recuerdos. En esta no. Drifter inmediatamente se adelantó para llenarlo. Irena se recostó sobre Alejandro y escuchó la larga y perezosa historia de Drifter de un siglo antes, que terminó con Dru maldiciendo a los hombres y sacándolo de su dormitorio, donde había aterrizado, “justo por ahí”. Señaló dónde estaban los novatos, lo que le pareció indicar a Becca que era su turno.

No todos compartieron sus historias; Irena compartió varias. Michael lo hizo, Alice, incluso Ames-Beaumont. Cada uno le dio más de Dru, y le recordó lo mucho que le gustaban los Guardianes que estaban aquí, ya fuera por sus recuerdos o por sus reacciones a las historias que escucharon. Y cuando Alejandro ofreció la suya, ella no solo tenía más de Dru, sino algo de Olek de los años que se habían mantenido separados.

Ninguna reunión sería digna de Dru, o capturaría lo que había sido para cualquiera de ellos; pero al final, Irena pensó que también había hablado bien de ellos. Tal vez por eso Michael había comenzado la tradición.

Miró a través de la terraza mientras los Guardianes lentamente comenzaban a irse. Él la miró a los ojos, y luego cruzó la terraza hacia su pequeño grupo. Khavi caminó junto a él, frunciendo el ceño. Le dijo algo en el lenguaje demoníaco; Irena no podía entenderlo, pero Alice se puso rígida.

Michael se detuvo. Sus ojos cambiaron a obsidiana. Sus alas negras se formaron. Se abrieron, las plumas parecían absorber la luz del sol de Caelum. Barriendo hacia abajo, sus enormes alas lo lanzaron directamente al cielo.

Irena lo vio levantarse y volar más allá de la vista más allá de la pared de la torre.

—¿Qué dijo ella, Alice?

—Dijo: “¿No vas a cantar? Pasará mucho tiempo antes de que ella vuelva a oír tu voz”.

¿Ella? Irena temía que Khavi no se hubiera referido a Dru.

Alejandro respiró con fuerza. Su corazón en un nudo apretado, se volvió para mirarlo, vio el mismo temor.

—La voz de Caelum —murmuró.

Por los dioses, la profecía. ¿Qué había dicho? El dragón se levantará antes de los dos perdidos. La sangre del dragón creará una puerta y destruirá otra. La voz de Caelum la cantará cerrada con hielo, fuego y sangre, y se perderá hasta que ella reclame su nueva lengua y la espada del dragón.

Khavi había predicho que vendría un dragón. Y la voz de Caelum se perdería.

Irena negó con la cabeza. Cada bocanada de aire que tomaba se sentía como viento cortando a través de un montón seco de hierba.

—No permitiremos…

Una vibración subió por sus piernas como si el suelo bajo sus pies temblara. Pero esta vez no era el breve temblor de una nueva Puerta: la sensación se amplificó hasta que el mármol que los rodeaba comenzó a tararear. Una canción se elevó desde abajo, desde arriba, lanzándose y elevándose a través de palabras que no conocía.

Michael. Irena buscó la mano de Alejandro, sus ojos se llenaron, aunque pensó que no podría tener más lágrimas. Alzó la vista, no podía verlo, pero buscó en los cielos, alejándose de la torre con Alejandro. Los demás se movieron con ella, las caras inclinadas hacia arriba, dando vueltas lentamente.

Su voz se hinchó, armoniosa, casi haciendo que Irena se arrodillara. Siempre, la voz de Michael había sido varias voces en una, pero ahora había más voces dentro de ella. Escuchó el aullido triste de un lobo y la ráfaga de viento frío sobre su cara. El rugido del fuego, el murmullo tranquilizador de un amante, el latido tembloroso del miedo, un dulce sonido de anhelo que se convirtió en una sensación, emoción que se convirtió en un canto, y Caelum respondió a su toque.

Hiedra de mármol apareció en la base de la torre de Dru, subiendo como si buscara el sol. A lo lejos, una delgada aguja aplanada y estirada, formando una cúpula audaz contra el cielo cerúleo.

Un nuevo edificio apuntaba hacia el cielo, tan suave y estrecho como una espada, que se elevaba por encima de los demás. El feroz reconocimiento se apoderó de Irena. Nunca había visto una estructura de este tipo, pero todo lo que había en su interior saltó hacia delante al ver el edificio, diciendo: Mío.

La canción se desvaneció. Irena se esforzó por escuchar, tratando de aferrarse a la música tanto como pudiera. Ya estaba llorando su pérdida.

Pero se desvaneció, y el silencio volvió a llenar Caelum, excepto los latidos del corazón y el aliento de todos los que la rodeaban. En los que confiaba y amaba; los que, como ella, estaban rígidos de asombro y temor, los que estaban tan aterrorizados por Michael como ella.

—Khavi puede haberlo predicho —dijo, y apretó los puños—. Pero no dejaremos que suceda.

* * * * *

Desde el interior de una estructura de hierro hueco tan grande como el gimnasio de Investigaciones Especiales, Alejandro vio a Ames-Beaumont besar a su compañera por última vez. Con su cara tensa y pálida, el vampiro se acercó a Michael, que esperaba cerca. Desaparecieron.

En algún lugar del Caos, Ames-Beaumont comenzaría a escribir los símbolos que les permitirían crear un portal. Hasta entonces, novatos, Guardianes y algunos vampiros esperaban en la fría habitación vacía, y el único alivio para la vista de las paredes de hierro era la cámara de espejos que había sido reensamblada en el rincón más alejado.

De pie junto a Mariko y Radha, Luther llamó la atención de Alejandro. Más grande, más oscuro en su forma de Guardián, hizo un irónico asentimiento con la cabeza antes de volver a prestar atención a las mujeres. Con un Don que le permitía manipular el cristal de una manera similar al Don de Irena con el metal, Mariko era pequeña y rápida, y una armadura ligera protegía sus antebrazos, pecho y muslos. Radha llevaba poco más de dos tiras de seda roja y su largo cabello negro; había pintado su cuerpo de azul. Su Don le permitía perforar los escudos psíquicos más fuertes, dolorosamente, y desorientar a su objetivo con ilusiones.

Con suerte, su Don afectaría también a los dragones.

A su lado, Irena suspiró. Alejandro estudió su rostro, memorizando cada uno de sus rasgos… otra vez. Ya no podía ver su miedo, así como ya no sentía el suyo propio. Se había establecido la determinación, y en el Caos, ambos empuñarían su determinación como si fuera otra espada.

Y no podía ver la razón del suspiro de ella. Su aliento se congeló en vapor en el aire gélido.

—¿Qué pasa?

Lo miró, y sonrió débilmente.

—Tuve la idea de que si Ames-Beaumont no hubiera tenido amigos, nosotros no estaríamos aquí.

Alejandro podía imaginar muchos significados detrás de su declaración, pero sabía que solo quería decir uno: que si Ames-Beaumont no hubiera hecho un pacto de hermano de sangre con su amigo de la infancia cuando era un humano, su sangre nunca podría haber sido contaminada por la espada de Michael.

El arma que Michael había usado para atravesar el corazón del dragón durante la Segunda Batalla todavía llevaba el poder de la bestia dentro de ella. La hoja cortaba la piedra como si fuera agua y podía arder con llamas mágicas. Y podría dejar dentro de un pequeño niño humano un ancla al reino del Caos; y cuando ese chico se transformara en vampiro y fuera maldecido, ofrecerle un vistazo a ese reino a través de cualquier espejo.

Pero Alejandro pensó que no era solo un niño humano y su amigo, sino que había habido otros que los habían traído hasta aquí. Si Ames-Beaumont no hubiera sido amigo de Lilith, nunca habría sido teletransportado accidentalmente al reino del Caos por Selah. Si Ames-Beaumont nunca se hubiera preocupado por sus amigos, nunca habría permitido que su sangre se utilizara para enviar una horda de nosferatu al reino del Caos. Si Ames-Beaumont nunca hubiera sido amigo de Castleford, el vampiro nunca habría conocido a Savi y, mientras él intentaba salvarla, descubrió la combinación de símbolos que ligados a su sangre le permitieron hacer un portal entre la Tierra y el Caos.

Y sin amigos, el secreto de la sangre de Ames-Beaumont nunca se habría filtrado. Rael y Anaria nunca habrían podido venir por él.

Sin embargo, donde los habría llevado eso, Alejandro solo veía lo que Irena también hacía: aquí.

Aquí estaba encima de una capa de hielo del Ártico, a cientos de kilómetros de cualquier cosa humana. Pero su aislamiento no era la razón principal por la que habían elegido este lugar, sino por la interminable noche de invierno.

Una vez que regresara aquí, Ames-Beaumont no podría abrir el portal sin una conexión psíquica con su compañera, Savitri; Savitri no podría ayudarlo a menos que estuviera despierta y sosteniendo sus escudos psíquicos abiertos. Tan al norte, donde el sol no saldría hasta dentro de una semana, Savitri podría permanecer despierta hasta que la misión de los Guardianes se completara.

Una vez, Michael pudo haber usado su espada como ancla al reino y teletransportado a los Guardianes al Caos sin la ayuda de Ames-Beaumont y Savitri, pero la poderosa arma ahora descansaba en las manos de Belial.

Desafortunadamente. Si Michael hubiera podido llevar el arma consigo al Caos, el valor de la espada habría sido inconmensurable… tan enorme como el valor de las vidas que probablemente salvaría.

Y si Irena pudiera, probablemente hubiera hecho miles de ellas.

La miró. ¿Había intentado replicarla alguna vez? Una vez había visto una espada casi idéntica a ella: la espada de Zakril. Pero esa no había tenido el poder de la otra arma.

—¿Cuál era la diferencia en la espada de Michael?

Irena dudó, como si no estuviera segura. ¿No podía describirlo, o nunca lo había sentido?

—¿Nunca intentaste sentir el bronce con tu Don?

—Lo hice. —Se tocó la frente—. Me desperté con sangre saliendo de mi nariz y mis oídos. No lo intenté de nuevo.

—Eso es lo que me sucede a mí. —Drifter se acercó a ellos, sobresaliendo por encima de Irena—. Mis disculpas por escuchar… no pude evitarlo. Pero esa sangre… eso es lo que pasa cuando uso mi Don para romper la cerradura del hechizo de escudo. Excepto que también hará estallar todos los vasos de mis ojos.

Irena sonrió.

—Tal vez lo hizo en los míos, pero no pude verlo.

Drifter asintió. Una débil preocupación se dibujó en sus ojos.

—Es una pena que no podamos hacer otra igual. Sería muy útil.

Alejandro se puso tenso por un momento cuando Jake apareció repentinamente frente a ellos. Cristo. El joven Guardián terminaría con una espada en el corazón si se acostumbraba a hacerlo.

O un cuchillo. Irena hizo desaparecer el arma de su mano, agitando la cabeza.

Jake solo parecía un poco apenado.

—Vale, así que no tenemos la espada de Michael. ¿Qué hay de los yunques? Grandes. Simplemente podríamos dejarlos caer sobre sus cabezas y derribarlos del cielo.

Irena lo fulminó con la mirada. Para entretenerla, Alejandro dijo:

—¿A los dragones, nephilim o nosferatu?

Su boca se abrió con incredulidad, y ella lo miró fijamente. Sus ojos se entrecerraron cuando se dio cuenta de que estaba bromeando. Su mirada prometía retribución.

Con una sonrisa, Jake dijo:

—Cualquiera de ellos.

—Una vez dejé caer una camioneta sobre un nephil —dijo Drifter—. En su mayor parte, simplemente se encogió de hombros.

Irena lo miró, frunciendo el ceño, y luego se quedó mirando a Jake. Alejandro sabía que se debatía entre la demostración y el relato, lo que rara vez era tan efectivo. Pero si una demostración salía mal tan cerca de una pelea, los escudos y la determinación que todos había construido por miedo podría debilitarse.

Se conformó con obligar a Jake a que lo averiguara por sí mismo.

—¿Por qué no dejé caer bloques de hierro sobre los nephilim en mi fragua?

Alejandro vio cómo se agudizaba la expresión del joven Guardián y cómo el humor se convertía en especulación. Jake tenía un buen cerebro detrás de esa boca, solo tenía que usarlo.

—Porque si lograran atrapar el bloque, te lo devolverían, o lo usarían como un escudo —dijo Jake.

—Sí. Nunca le des a tu enemigo algo que pueda usar como arma contra ti. —Miró a Drifter—. A menos que estés absolutamente desesperado.

—Estaba bastante desesperado. Creo que podríamos estarlo de nuevo. —Su pelo castaño se elevó cuando arrastró su mano a través de él—. ¿Cómo crees que mataríamos a estas cosas? Nephilim, nosferatu, sabemos que es la cabeza o el corazón. ¿Pero los dragones? ¿Qué hacemos? ¿Simplemente les tiramos cualquier cosa?

Alejandro se había preguntado lo mismo. De las imágenes que Ames-Beaumont había proyectado, podía imaginar claramente las pesadas estructuras de las criaturas, sus cuerpos similares a los de un roedor, con poderosas ancas y miembros delanteros ligeramente más débiles que terminaban en afiladas garras. Eran enormes, algunos parecían tener unos treinta metros de largo, y mientras volaban, sus cuerpos poseían una gracia serpenteante. Rápidos y elegantes, los dragones podían lanzarse tan rápido como un colibrí, y hacer un picado como un halcón. Las escamas iridiscentes que cubrían sus pieles eran muy probablemente armaduras, y arrojaban fuego, de una boca lo suficientemente grande como para tragarse a cinco Guardianes a la vez.

—Es mejor no dejarlo a las conjeturas —dijo—. Sabemos por Michael que los dragones pueden ser matados con una espada en el corazón. Así que sugiero dos estrategias: golpear al corazón o correr lo más rápido que puedas.

Irena asintió. La mirada especulativa en los ojos de Jake se hizo más profunda. Se teletransportó en silencio. Alejandro miró alrededor de la habitación, no vio a dónde había ido.

—Probablemente piensa que no tiene suficientes explosivos —dijo Drifter.

* * * * *

Irena no sabía si los explosivos los ayudarían.

Michael y Ames-Beaumont regresaron, apestando a putrefacción y azufre. Ames-Beaumont pintó dos símbolos en la pared con su sangre, que inmediatamente se congelaron en el hierro. Cuando el vampiro y Savi bajaran sus escudos psíquicos, los wyrmwolves del Caos se apiñarían en los símbolos que él había escrito en ese reino, y empezarían a destrozarse entre sí. Con suficiente sangre wyrmwolf, el portal se abriría, creando un puente desde el Caos hasta los símbolos aquí.

Puede que solo tuvieran que esperar unos minutos después de que los dos vampiros abrieran sus escudos; puede que esperaran horas. Se prepararon para eso ahora.

Michael proyectó una imagen de dónde se abriría el portal: un peñasco protegido y rocoso en la base de una montaña negra. Hizo aparecer una gran mesa y extendió una hoja de papel sobre su superficie. Se reunieron alrededor.

Con tinta negra, dibujó un círculo en el centro.

—Esta es la montaña. De este lado está nuestro portal —Dibujó una X negra en un borde del círculo, y luego otra en el borde opuesto—, y aquí, a mitad de la ladera de la montaña, está la boca de un sistema de cuevas. Varios nephilim han estado protegiendo la entrada contra wyrmwolves, y más nephilim han estado entrando y saliendo de estas cuevas en equipos de diez.

Incluso sin la imagen proporcionada por Michael, era fácil imaginar a los nephilim como abejas a la entrada de una colmena. Irena frunció el ceño.

—¿Está su portal dentro… y su reina?

—No estoy seguro sobre el portal —dijo Michael—, pero es una gran posibilidad. Anaria ha estado fuera de las cuevas. Ella se ha concentrado en la barrera y en los dragones.

El techo entre el Infierno y el Caos. Según el diagrama, la montaña se asentaba cerca del borde de la enorme extensión circular de cuerpos colgantes.

—¿Está cazando un dragón?

Michael asintió.

—Una vez que tenga su sangre, si lanza un hechizo para abrir la barrera entre los reinos, la magia de los símbolos será mucho más poderosa.

La sangre del dragón creará una puerta y destruirá otra.

Irena lo apartó, negándose a mirar a Khavi de pie junto a Michael. Sus vidas no estarían determinadas por la profecía.

—¿Cuál es nuestro objetivo principal? —preguntó Alejandro.

—Cerrar el portal es la tarea más importante. No podemos permitir que un dragón entre en la Tierra. Alejandro, Irena y Alice buscarán en las cuevas. Khavi y yo despejaremos la entrada para vosotros primero, luego Khavi evitará que cualquier nephilim entre detrás de vosotros.

Una cueva que podría estar llena de nephilim. Irena se tragó el bulto caliente del terror, de la negación. Permitiría que Khavi le cubriera la espalda, y Alice, con sus telarañas como navajas de afeitar y su rápida espada, era la elección perfecta para acompañarlos en su interior.

Jake apretó la boca. Se movió sobre sus pies, su mirada recorrió repetidamente el pequeño diagrama que Michael había dibujado, pero permaneció en silencio.

—Los símbolos que Anaria habrá usado para hacer el portal no estarán en el Caos; tendréis que destruir el portal desde este lado de la Tierra.

Alejandro intercambió una mirada con Irena.

—¿Cómo sabrás si hemos tenido éxito?

—Lo sabré —dijo Khavi—. Los caminos que han estado abiertos se cerrarán. Ciertas posibilidades dejarán de existir.

¿Posibilidades, como de que un dragón pase por un portal? ¿Por qué Khavi no hablaba nunca claro?

Irena apretó los dientes y contuvo su respuesta.

Drifter le preguntó:

—¿Y el resto de nosotros?

—Anaria ha centrado sus nephilim en el techo. Casi ha matado a todos los nosferatu, y no vamos a hacer ningún esfuerzo para detenerlos.

Se detuvo.

—No encontrarás aquí ninguna discusión —dijo Irena

Michael sonrió brevemente, antes de continuar.

—Nuestra segunda tarea es simplemente impedir que los nephilim completen su trabajo en la barrera. Están escribiendo símbolos entre los cuerpos. Tenemos que parar eso.

—¿Cómo? —preguntó Jake.

—De cualquier manera, que podáis, de acuerdo con vuestros Dones y vuestros puntos fuertes. También somos una distracción hasta que el equipo de Irena cierre el portal, pero ninguno de vosotros tomará riesgos innecesarios, ni hará sacrificios —dijo Michael—. Formaréis equipos de tres; cada equipo tendrá un teletransportador. Drifter, Mariko, estáis con Selah. Radha y Luther, con Jake. Si los nephilim convergen en vuestros equipos, u os encontráis perdiendo terreno, huid. Los nephilim tienen una tarea, y volverán a ella en lugar de perseguiros. Si hay que tomar decisiones, debéis elegir dejar el Caos, llevándoos a vuestro equipo con vosotros. No aceptaré ninguna discusión en eso.

Nadie ofreció una todavía. Irena miró a Jake, esperando.

—No os acerquéis a Anaria; yo me haré cargo de ella. Evitad los dragones. No puedo sanar un mordisco de dragón, pero estaré atento a cualquier otra herida, y la sanaré tan rápido como pueda. —Miró a Jake—. Tú eres el Arma, por lo que estarás a la cabeza. Intenta matar a todos ellos, dragones, nosferatu, nephilim, antes de que volemos y nos involucremos.

—Pensé que tendría un poco más de tiempo para practicar con eso.

—No lo tienes.

—Bien, entonces —asintió, una vez. Un largo tubo de metal apareció en sus manos, llevando el olor a pólvora y aceite. Lo levantó encima de su hombro—. ¿Te importaría si uso un par de estos primero?

Khavi frunció el ceño.

—¿Qué es?

—Lanzacohetes —dijo Jake, sin apartar la mirada de Michael—. Y tengo algunas otras ideas, también.

Michael hizo un gesto hacia la mesa, invitando a Jake a que se las diera.

Jake hizo desaparecer el lanzamisiles, hizo aparecer un bolígrafo.

—De acuerdo. Así que, esencialmente tenemos todo un lío pululando por debajo de esos cuerpos. Los dragones, porque es allí donde se alimentan, y los nephilim escribiendo símbolos. Y estamos buscando dispersar a los nephilim, confundirlos, justo para evitar que hagan lo que están haciendo. Así que deberíamos hacer eso aquí. —Hizo una X más allá del borde de los cuerpos colgantes, a poca distancia de la entrada de la cueva de la montaña—. Si salimos de nuestro portal, rodeamos la montaña por detrás y la usamos para cubrirnos todo el tiempo que podamos, luego nos instalamos aquí, podemos empezar a volar mierda desde lejos, apuntando directamente a esos cuerpos… y podemos mantener un ojo en la entrada de la cueva, para que Khavi pueda moverse más libremente como Michael, manteniendo a Anaria y a los dragones lejos de nuestros culos.

Cruzando los brazos sobre su pecho, Michael estudió las líneas que Jake había dibujado

—Adelante.

—Irena, Alejandro y Alice siguen siendo nuestra mejor apuesta en las cuevas, son los más fuertes en el terreno y en espacios reducidos, y los Dones de Irena y Alejandro juegan tanto a la ofensiva como a la defensiva. Pero el resto de nosotros tenemos que formar una línea aquí. —Golpeó con el dedo sobre la X—. Luther, Drifter, Selah, vuestros Dones no tienen capacidades de largo alcance, así que digo que los clavemos con estos misiles y los dejemos ponerse las botas. Intentaré que mi rayo funcione, pero si no puedo, sacaré los míos. Así que nosotros seremos la ofensiva. Mariko y Radha, tienen buenos Dones defensivos de corto alcance que pueden debilitar a los nephilim antes de ir a un uno contra uno. Un nephil o dos se interrumpen, vienen detrás de nosotros, Radha y Mariko lo interceptan como un equipo, y tratan de acabar con él.

Mariko asintió.

—Podemos hacer eso.

—De acuerdo. Ahora, si el nephil se acerca más que eso, o si hay más de uno o dos, tenemos esto. —Reemplazó su pluma con un rifle automático e inclinó el arma como si estuviera exhibiendo un trofeo—. Estos AK-47 disparan 600 balas por minuto. No vamos a tener minutos, y dispararles a sus cuerpos no los lastimará lo suficiente… así que apuntaremos a sus alas. Todos estamos atascados volando, a menos que queramos ir a nadar en lava, pero hasta ahora, solo he visto a los nephilim llevando espadas. Así que hasta que estén sobre nosotros, les arrancaremos las plumas. Tal vez sus ojos, si podéis obtener un ángulo sobre ellos. Después de eso, tengo dardos tranquilizantes llenos de sangre de vampiro. Se los enviaremos llorando a Mamá.

Irena resopló. Jake sonrió, haciendo desaparecer su arma y se metió las manos en los bolsillos.

La expresión de Michael no cambió.

—Tienes diez minutos para entrenarlos.

—Maldición. —Jake parecía rebotar un poco, como un cachorro enérgico.

—Pero las estipulaciones que hice antes todavía se mantienen: sin sacrificios. Si los nephilim os atacan en masa y vuestras armas no pueden detenerlos, teletransportaros fuera del reino. Vivos, podemos reagruparnos y regresar. Muertos, no podemos. —Michael esperó a que Selah y Jake asintieran—. Tan pronto como hayamos entrado al Caos a través del portal, los novatos borrarán los símbolos y matarán a los wyrmwolves que pasen antes de que se cierre el puente.

Al final de la mesa, Becca puso su pulgar hacia arriba. Pim asintió.

—Khavi y yo sacaremos al equipo de Irena si no pueden encontrar el portal de Anaria. Si alguien queda atrás, que regrese a nuestro portal o corra. Ames-Beaumont y Savitri os encontrarán a través de los espejos y regresaremos a por vosotros. —Barrió su mirada ambarina sobre cada uno de ellos, su cara pétrea—. No fallaremos.

—No —dijo Khavi en voz baja, y cuando su Don se arrastró a través de la psique de Irena, reveló un gran dolor tras la tranquila expresión de Khavi—. No lo haremos.

Capítulo Veintidós

Volando hacia el Caos, Irena se topó con una sólida pared de gritos. Pensó que se había preparado para ellos, pero le desgarraron los oídos, y su corazón. Torturados, aterrorizados, suplicantes… el ruido la llenaba, combinado con el aire caliente y fétido, apretando sus pulmones como si tratara de forzar su propio grito.

Redujo la velocidad, esperando a los demás. Michael y Khavi ya habían pasado; ahora volaban a increíble velocidad alrededor de la ladera de la montaña, donde despejarían el camino hacia las cuevas. Abajo, los wyrmwolves se retorcían y pululaban. El hedor de su sangre y su carne expuesta se elevaba sobre las corrientes calientes. A su izquierda, el desolado paisaje se extendía, rodeado por los ríos de roca fundida. Muy por encima, vio el látigo de una cola y un destello de escamas contra el techo negro congelado. Su corazón clamó, la aceleración de su pulso en sus oídos se sumaba al peso aplastante del sonido.

No solo su corazón. Los ojos también corrieron, mientras se reunían a su lado. Miró hacia atrás cuando, finalmente, Alejandro entró, cerrando la marcha. Lo miró a los ojos y la presión del ruido disminuyó. Tan pronto como él estuvo en posición, ella los condujo hacia adelante.

Cuando rodearon la ladera de la montaña, el grupo de Jake se separó, inclinándose hacia arriba. Irena se acercó a las rocas, consciente de la diana brillante que sus alas blancas hacían contra el granito oscuro. Entraron por encima de la cueva, Michael y Khavi ya habían completado su tarea. Tres nephilim yacían muertos junto a la entrada, sus plumas negras del mismo color que la roca de debajo de ellos.

Irena aterrizó e hizo desaparecer sus alas. Michael estaba de pie, con la espada ensangrentada en su mano, mirando hacia el enjambre de nephilim y dragones. Un destello blanco iluminó brevemente su cara. Un rayo se bifurcó en el aire. Un nephil cayó, un dragón se lanzó en picado tras él.

Michael miró a Alice.

—Le dirás que lo hizo bien.

—Tú lo harás —replicó Alice. Con el rostro pálido, desenrolló rápidamente la seda de araña de acero de una bobina del tamaño del puño de Irena. Los hilos eran delgados y difíciles de ver a menos que Irena los buscara—. Ataré un extremo cerca de la boca de la cueva. Si vienes tras nosotros, esto te llevará a nuestra ubicación, pero ten cuidado al caminar. Tengo la intención de poner trampas, por si algún nephilim nos sigue dentro. Las marcaré con una gota de sangre.

La primera explosión atravesó los cuerpos. Un dragón chilló, levantándose cuando una bola de fuego rugió hacia él. Con un movimiento rápido de sus alas, el dragón giró en una sinuosa voltereta hacia atrás, cambiando de dirección. Una segunda, luego una tercera explosión, se produjeron rápidamente.

Una sonrisa tocó la dura boca de Michael, y se alzó en el aire.

—Cuidaros.

Irena se giró cuando Alejandro entró en la cueva, sus espadas brillando en la oscuridad. Ella siguió.

La boca de la cueva se estrechaba en un solo túnel que descendía abruptamente hacia la montaña. Ames-Beaumont y Selah se habían escondido en estas cuevas antes, y les habían dado una descripción de todo lo que podían recordar. Después de quinientos metros, este túnel se abrió en una gran cámara, que se dividía en tres direcciones. El túnel a la derecha, les habían advertido, era finalmente un callejón sin salida, pero con suficientes cámaras para esconder a los nephilim. Habían tomado el túnel izquierdo, que a su vez se dividía en otras direcciones, pequeños espacios estrechos, abismos abruptos.

A su lado, Alejandro inhaló, y la miró con una pregunta en sus ojos.

—¿Humano?

Su nariz era mejor que la de ella. Irena apenas podía detectar el olor de la sangre humana y los cuerpos, bajo el hedor de la podredumbre y el rancio almizcle de los wyrmwolves. Pero no sería humano, era nephilim. El olor les daría un rastro más claro a seguir. Hizo un gesto para que Alejandro tomara la delantera.

El ruido del exterior se desvaneció lentamente, los gritos, los truenos y las explosiones se desvanecieron en el fondo. El pasillo se estrechó hasta que Alejandro se vio obligado a caminar en ángulo para que sus hombros encajasen.

Recordando la predicción de Khavi, Irena frunció el ceño.

—¿Cómo podría un dragón atravesar este espacio y encontrar el portal?

—Tal vez haya otra entrada —dijo Alejandro—. O un dragón muy pequeño.

Alice suspiró.

—Nunca me hubiera imaginado diciendo esto, pero echo de menos la amistad que compartíais, cuando solo os hablabais en francés. Qué absurda me siento, después de una conversación en que una mitad es rusa y la otra española.

Alejandro lanzó una breve mirada hacia atrás.

—Y ahora más de la mitad. ¿Escoges el ruso?

—Me siento absurda, no tonta. Sé que no se puede pinchar a un oso con la espada de un zorro.

Irena sonrió. El túnel se ensanchó, y sintió el alivio de Alejandro al tener nuevamente más espacio para maniobrar. Más adelante, la primera cámara se arqueaba como una catedral, y estaba vacía. El olor los llevó al túnel más lejano.

Por supuesto, tenía que ser el único túnel del que no sabían nada, pensó Irena.

Con sus espadas, Alejandro señaló a la derecha y a la izquierda.

—¿Los cerramos?

Sí. Incluso si algún nephilim se escondía en las cámaras o abismos, Irena podía sellar las bocas de los pasillos e impedirles que se acercaran por detrás de ellos. Convocó varias toneladas de acero de su Alijo, y las colocó en la entrada del túnel derecho. Cuando empujó su Don a través de él, el acero fluyó hacia arriba, hacia fuera, irradiando en una gruesa puerta. Golpeó los bordes en la piedra, poniendo la puerta en su lugar. Lo repitió en el túnel de la izquierda mientras que Alice puso una elaborada trampa con sus telarañas al final del pasillo que le había traído a la cámara.

Hicieron el suficiente ruido, pensó Irena, como para hacer caer sobre ellos un ejército de nephilim… pero nadie vino a investigar los sonidos o el uso de su Don. La densa piedra podía amortiguar los sentidos psíquicos, pero si los nephilim no la hubieran oído clavar el acero en la piedra, tendrían que estar mucho más en el interior de la montaña.

O en su forma humana.

Cuando los nephilim usaban sus formas demoníacas, su olor psíquico no coincidía con el de los humanos, y el cuerpo rechazaba su presencia, como podría combatir una enfermedad. Cuanto más larga fuera la enfermedad, más tiempo necesitarían los nephilim para sanar una vez que volvieran a la forma humana.

Tal vez los nephilim no habían entrado y salido de estas cuevas usando el portal. Podría ser simplemente el lugar más seguro para recuperarse.

Alejandro debió haber estado pensando lo mismo.

—Esperaba que nos buscaran.

Irena asintió.

—Tenían guardias en la boca de la cueva; no puedo imaginar que no tuvieran más dentro, particularmente si sus hermanos son vulnerables. —Eso era lo que Irena haría, si tuviera que cuidar de compañeros debilitados o heridos—. Si están en una posición fácilmente defendible, esperarán a que vayamos a ellos en lugar de dejar a sus hermanos solos.

Y al no poder ocultar su acercamiento, ella, Olek y Alice entrarían a una emboscada. Alejandro miró hacia el oscuro corredor, sus pulgares rozaron las empuñaduras de sus espadas. Era, sabía Irena, un gesto que significaba lo mismo que un movimiento de su dedo por su barba: consideraba las alternativas. Sopesaba prioridades.

Irena se deslizó por el pasillo, escuchando. Nada. La oscuridad se profundizaba al final del túnel; pronto la oscuridad sería absoluta, y tendrían que usar una fuente de luz para ver, convirtiéndolos en un blanco más brillante de lo que lo harían sus movimientos.

Ella ya se sentía completamente ciega. La estrechez del primer túnel la había convencido de que el portal no podía estar en esta dirección, ningún dragón podría pasar. Pero su certeza vino de Khavi previendo el paso del dragón a través del portal; un futuro que, en sí mismo, era incierto.

Era un nudo sin fin que no podía desenredar. Pero no sabía si era el momento de desenvainar su espada y cortarlo.

Sus ojos buscaron en la oscuridad. El miedo se apoderó de su garganta con sus rasgadas garras. Tan asustada como estaba por la espera de los nephilim, las consecuencias de tomar el camino equivocado la aterrorizaban mucho más.

Khavi no puede ver lo que no sabe.

Tal vez Khavi no sabía que el túnel era más estrecho que el culo de un dragón.

Irena se volvió hacia Alejandro.

—Debemos decidir…

—Volvemos —dijo él.

—De vuelta —concordó Alice.

Irena se rió, asintiendo.

—Sí. Pero hagamos lo que podamos aquí primero. —Miró a Alice—. ¿Te dio Jake alguno de esos lanzamisiles?

La expresión de alivio de Alice se aplanó en una mirada de incredulidad.

—Esa pregunta es un poco más estúpida que preguntar si me dio solo uno. —Sonriendo, se unió a Irena en la boca del túnel—. ¿Quieres colapsarlo?

—O peor. No sé cuánto tiempo una puerta resistiría si hubiera muchos.

—Tengo cosas peores —dijo Alice—. Es decir, un dispositivo nuclear táctico.

Irena la miró fijamente.

La Guardián se encogió de hombros.

—Jake consideró usarlo ahí afuera, pero no sabía si hacer explotar uno contra el techo debilitaría la barrera.

Irena no estaba segura de si la conmoción o la diversión habían impedido que Alejandro respondiera. Pero ahora él se recuperó y dijo:

—¿Cuál es el rendimiento?

—Es pequeño, solo diez toneladas. Alrededor de dos manzanas de la ciudad.

—¿Con un temporizador?

—Sí.

Irena encontró su voz.

—Así que este es tu plan: ¿la armamos y corremos? Pero, ¿y si la cogen primero y nos la devuelven?

—La llevamos más allá de este túnel —dijo Alejandro, señalando hacia la oscuridad más allá de Irena—. Podemos ver que se estrecha. Cuando se ensanche de nuevo, se crea una caja de acero para ella, lo suficientemente ancha como para que no puedan mover el contenedor más allá del estrecho espacio, y con el metal incrustado en la piedra para que no puedan desvanecer la caja en su Alijo sin antes haberla cortado. Entonces la programamos y corremos.

Alice asintió.

—Si la llevamos a esa profundidad, también estaremos más seguros una vez que estemos fuera.

¿Cómo podría sonar razonable? O era razonable o estaban desesperados. Tal vez ambas cosas.

—Prepárala, entonces. —Irena se agachó en la boca del túnel y miró a las sombras—. Yo cuidaré tu espalda.

Ella miró a su alrededor una vez; Alice trabajaba rápidamente sobre un dispositivo que había sacado de un barril verde. Se decidieron por un temporizador de cinco segundos, con Alice a la cabeza para guiarlos alrededor de sus trampas mientras corrían hacia fuera. Alejandro solo accedió a dejar que Irena tomara la retaguardia después de señalar que, si algo los mantenía en el túnel durante más de cinco segundos, podía crear un grueso escudo de acero para protegerlos.

No sabía si lo haría, no sabía nada de los dispositivos nucleares. Solo sabía que, si se retrasaban, se llevaría la peor parte de la explosión.

Alice terminó, inspiró profundamente e hizo desaparecer el dispositivo en su Alijo.

—Estamos listos.

Las sombras del corredor se profundizaron. Irena no podía recordar cuándo había visto por última vez tanta oscuridad. Escuchaba para los latidos del corazón, escuchó solo los de ellos. El olor humano se hizo más fuerte. El túnel se estrechó. Su corazón latía con fuerza cuando escuchó un rasguño detrás de ella. Solo la bota de Alice, pero saberlo no alivió su miedo.

La pared del túnel se anguló más. Alejandro observó la casi completa oscuridad cuando Irena formó rápidamente la caja. Alice hizo aparecer su dispositivo, lo metió dentro.

Se miraron una a la otra. Alice se adelantó, giró una llave, tocó un botón. Irena selló la caja y corrieron.

La cámara pasó borrosa. Alice corrió hacia adelante, apartando trampas con su espada, corriendo alrededor de las demás. Cinco segundos era una eternidad. Los gritos del exterior se hicieron cada vez más y más fuertes. La luz blanca iluminó el túnel. El trueno estrelló cuando Alice rompió fuera de la entrada. Alejandro se giró, agarró la mano de Irena, saltando hacia Alice. Se estrellaron contra el suelo.

Irena formó un grueso escudo abovedado, que los rodeaba con quince centímetros de acero. Esperaron. Un segundo, dos, tres…

El acero tembló bajo ellos, como si la montaña hubiese sido sacudida por un pequeño terremoto. Le siguió un pequeño temblor. Entonces todo se quedó quieto.

Irena levantó la cabeza. Sus dedos temblaron. Desenredó las faldas de Alice de sus piernas.

—Esperaba algo peor.

—Igual que yo. —Alejandro se puso de rodillas, agachando la cabeza debajo de la cúpula baja.

—Derramaremos sobre Jake nuestra decepción. —Alice respiró hondo—. Estamos ciegos.

Sí. Irena convocó sus cuchillos, agachándose. Alejandro tomó las pesadas espadas que ella le había hecho. Esperó a que la naginata[1] de hoja larga de Alice apareciera en las manos de la Guardián antes de decir:

—A la de tres, abriré la cúpula y nos proporcionará un muro. La montaña debería estar a nuestras espaldas. Tan pronto como nos pongamos de pie, desvaneceré el acero. A la cuenta de tres.

Contó, y luego hizo rodar su Don a través del metal. La cúpula se abrió como una concha de ostra, aplastando y elevándose para formar un amplio escudo frente a ellos.

Algo golpeó en el otro lado. Antes de que Irena pudiera reaccionar, la pared se abalanzó contra ella. Se estrelló contra el granito. Huesos se rompieron, no los de ella. A su lado, los ojos de Alice estaban cerrados, su cuerpo fláccido. Atrapada por la pared de acero que daba a Alice, Irena no podía ver a Olek. Intentó seguir adelante. Sus pies resbalaron. ¿En la sangre?

Golpeó con su Don. Puntas de acero apuñalaron hacia afuera; Irena escuchó un jadeo femenino de dolor. La presión de la pared disminuyó. Irena dobló la gruesa lámina de acero, cerrándola como una Doncella de Hierro[2]. Ella perdió.

Alice se desplomaba en el suelo. El polvo negro y el humo llenaban el aire a su alrededor, por encima de ellos, oscureciendo el techo congelado. Solo los relámpagos y los interminables gritos penetraron en la densa nube. Irena hizo desaparecer la pared de acero.

Polvo negro manchaba su hermoso rostro como lágrimas, una espada en la mano, Anaria se lanzó de la oscuridad hacia Irena.

Olek llegó primero. La hoja que iba destinada al corazón de Irena se clavó en el estómago de él.

Irena atrapó la punta cuando le perforó la espalda. Su Don atravesó la espada, pelando finos alambres de la hoja. Escalaron el brazo de Anaria que sujetaba la espada. Irena los clavó con fuerza, mordiendo la piel y los músculos de ella.

Anaria se congeló.

Con el pecho agitado, Irena deslizó su brazo derecho alrededor de la cintura de Olek. No podía ver la cara de Anaria. No podía soltar la espada.

—Suéltalo.

Un sollozo atrapado en la voz de Anaria.

—Matasteis a mis hijos.

Los mataría a todos. Irena no se atrevió a decirlo. No cuando Anaria todavía sostenía la espada. No cuando su fuerza podía desgarrar el acero mate en el corazón del Olek, no cuando la velocidad de Anaria superaba con creces a la de Irena. Incluso si suavizaba el acero, la grigori podía atravesar el corazón de Olek,

No sabía cómo responder, qué los sacaría de esto.

Olek lo hizo. Y a pesar de la espada que le atravesaba el estómago, cuando hablaba, sus palabras eran la seda más suave.

—No la matarás, Anaria.

—¿No? —La respuesta se convirtió en una risa, alta y dolorida.

—No. Y si juras que no lo harás, te diré el nombre del demonio que asesinó a Zakril.

La risa de ella se detuvo. La espada tembló contra la mano ensangrentada de Irena.

—¿Quién?

Olek esperó.

—Si dices la verdad, no la mataré —prometió Anaria.

El cuerpo de Irena temblaba. Olek negoció con Anaria como lo haría con un demonio.

—A él —dijo ella—. No lo matarás a él.

—Ella —dijo Olek firmemente, y antes de que Irena pudiera protestar—. Rael asesinó a tu esposo. Rael apuñaló una espada en el pecho de Zakril, clavándolo en una pared de piedra. Golpeó las alas de Zakril con clavos de hierro y usó su cuerpo profanándolo para dejar un mensaje a tus hijos, para que supieran dónde encontrarte.

—No. —La espada se sacudió. Olek se tensó, pero no emitió ningún sonido; Irena apretó los dientes contra el aterrado grito que se elevaba en su garganta—. Puedo ver mentiras, y Rael nunca ha mentido. Él ha dicho que es un amigo para mí.

—Si también ves la verdad, sabes que yo no miento.

El aliento de Anaria se estremeció una, dos veces. Su respuesta tuvo menos convicción, pero más determinación, como si estuviera tratando de convencerse a sí misma.

—Él nunca me había mentido.

—Entonces tal vez nunca le has hecho las preguntas correctas —La voz de Olek se endureció—. Comenzando, tal vez, con su definición de amistad.

Un movimiento destelló en el rabillo de su ojo. Una sombra alada pasó a través de una nube oscura. Irena no pudo determinar el tamaño o la forma.

Olek debió haberla visto también. Su corazón latió más rápido. Su peso cambió, casi imperceptiblemente, preparándose para moverse.

Cuando habló, la voz armoniosa de Anaria había perdido toda emoción.

—¿Te arrepientes de algo, Guardián?

Irena se puso rígida, preparada para licuar la espada. Buscó en su Alijo. Un yunque. Una roca. No importaba… esto no podía suceder.

—Solo de una cosa —dijo Olek—. Y disfrutar cada momento de lo que Michael te hace ahora no lo es.

Una forma oscura salió de la nube y se estrelló contra el costado de Anaria. Su espada fue arrancada del estómago de Olek.

Michael. Voló de cabeza hacia la ladera de la montaña, golpeando a Anaria de frente contra el granito. Su cara rígida de furia, él envolvió su brazo alrededor del cuello de ella por detrás, atrapándola en una inquebrantable sujeción.

Irena no entendió ni una palabra de lo que Michael le gritó a su hermana, pero su cólera no necesitaba traducción. Anaria pateó el granito; el suelo bajo los pies de Irena tembló.

Se volvió hacia Olek y formó sus alas.

—Si empiezan a pelear, no queremos quedar atrapados en su camino.

—Sí.

Con las espadas en sus manos, él se puso de pie sobre ella, mientras que ella se inclinaba hacia Alice. Levantó a la Guardián contra su pecho. Las faldas y el costado de Alice estaban resbaladizos, mojados. El corazón de Irena se encogió mientras buscaba la fuente de su sangre. Su mano salió limpia.

No sangre. Nada de sangre. Agua.

Olfateó su mano y miró a Olek.

—Hay agua. Agua de mar.

—¿De dónde?

Irena estaba de pie con Alice en los brazos, su mirada escaneando el suelo. Gotas por allí, salpicadas como desde lo alto, alejándose de la entrada de la cueva. Más lejos, otra gota y otra. Pero aquí, debajo de Alice, no solo había gotas, sino un charco. Como si alguien que volara hubiera derramado agua, y, todavía húmedo, hubiera dejado más gotas a su paso.

Miró hacia el cielo justo cuando Michael gritaba su nombre. Una enorme sombra se dirigía hacia ellos desde lo alto, tomando forma a una velocidad aterradora. Un dragón azul verdoso brillante, con sus alas negras cerrándose, sus garras extendidas, como un halcón que se prepara para arrebatar un conejo de un campo.

El miedo la atravesó, caliente y espeso. Alcanzó a Olek, tiró del acero para conseguir un escudo…

El dragón desapareció.

Irena parpadeó.

—El portal —murmuró Olek—. Santa Madre de Dios.

Michael lanzó a Anaria a un lado, corriendo hacia ellos.

Dame a Alice. Informaré a los demás, y estaremos justo detrás de ti, dijo él por señas, mientras rugía una sola palabra que ahogaba los gritos.

—¡Vamos!

* * * * *

Alejandro se zambulló a través del portal en agua fría. La herida que todavía estaba sanando en su estómago ardía. Probó la sal, e hizo desaparecer sus alas cuando el peso lastró su velocidad. Las ruinas de piedra yacían medio sumergidas en la arena a su alrededor. En algún lugar entre las ruinas, Anaria debía haber escrito los símbolos para abrir el portal. No se detendría a buscarlos ahora.

Arriba, vio al dragón, nadando con la gracia ondulante de una serpiente hacia la luz de la luna que atravesaba la superficie del agua.

Menos personas estarían en el mar, pero las ruinas sugerían que probablemente no estaban lejos de la tierra. Miró a Irena. Aunque ella había atravesado el portal después de él, sus poderosos golpes de brazos ya lo habían atrapado. No podía ver sus pies a través de la agitación del agua que ella pateó.

Su cuchillo estaba mordido entre sus dientes. Sus ojos relucían de un verde brillante.

Una cacería, como nunca antes habían tenido, una que no podían perder.

El dragón se deslizó por la superficie del mar antes de elevarse en el aire. La distancia difuminó su forma en una mancha oscura.

El grito de furia de Irena brotó entre sus dientes.

Michael apareció frente a ellos. Agarró la mano de Irena, y la de Alejandro. Se teletransportaron desde el agua al cielo.

Alejandro luchó contra la desorientación, volviendo a formar sus alas. El dragón volaba hacia abajo.

Irena se caía sin alas. Michael giró alrededor de la criatura, mientras Irena aterrizaba sobre su enorme espalda. Convocando un sable, levantó el arma en alto y la empujó directamente hacia el hombro del dragón.

El acero se partió contra las escamas. El dragón retorció su cuerpo, rodando en el aire. Las escamas de color verde pálido en su vientre y pecho quedaron expuestas durante un breve segundo. Alejandro se lanzó en picado. El dragón cambió la dirección en mitad del giro y pasó por encima como un rayo. Desde debajo del dragón, vio a Irena perder su asiento, se agarraba a su brillante piel azul y resbaló. El dragón dio la vuelta y chasqueó sus enormes dientes mientras ella caía.

Falló. Las alas de Alejandro se movieron varias veces antes de que su corazón latiera de nuevo.

Michael se teletransportó debajo del dragón. Su espada apuñaló profundamente, pero debió fallar al corazón; rugiendo, el dragón rastrilló su garra trasera hacia el Decano, atapó la pierna de Michael y lo envió girando hacia el agua. Antes de que el dragón pudiera sumergirse en una caída hacia el Guardián, un bloque de hierro cayó sobre su cabeza. El dragón se sacudió.

Irena gritó:

—¡Aquí, maldita-oveja serpiente!

El dragón giró en círculos hacia ella, pareció recobrarse. Alejandro se interpuso entre ellos, empezando a tirar de su Don antes de que el dragón abriera su boca. El fuego salió vomitando de allí.

Las llamas se elevaron hacia Alejandro, lamieron la piel y le revolvieron las plumas. Lo rodeaban, una luz naranja brillante y bailarina. Su poder se deslizó a través del fuego, se aferró, pero se deslizó entre los dedos de su Don; no podía controlarlo. Lo mejor que podía hacer era devolver las llamas hacia el dragón.

La criatura chilló y se levantó, mostrando su pálido vientre. Girando hacia un lado para evitar las llamas, el dragón chasqueó sus alas y agitó la cola. Se lanzó hacia el oeste mucho más rápido de lo que Irena o Alejandro podían volar.

Necesitaban a Michael, o a cualquier teletransportador.

—¡Olek!

Irena lo alcanzó. Sus ojos estaban frenéticos, sus manos moviéndose sobre su cuerpo buscando quemaduras. Su expresión se congeló, y ella rozó su pulgar contra el labio de él. El color carmesí rayó su piel.

—No vuelvas a hacer eso otra vez —le susurró.

Él se limpió la sangre de la nariz y de las orejas.

—Solo si no lo vuelves a provocar otra vez. —Todavía quería sacudirla por eso.

Para su sorpresa, asintió antes de mirar a su alrededor.

—¿Dónde está Michael?

Alejandro tampoco vio al Decano. Pero, aunque no podían alcanzarlo, tampoco podían esperar. Empezaron a dirigirse detrás del dragón. Volaron a la velocidad más rápida de Alejandro, y por un momento, tuvieron un momento para buscar algo que pudiera revelar su ubicación. El agua se extendía hacia el norte y el sur, pero hacia el este y el oeste las débiles líneas de las masas de tierra bajas oscurecían el horizonte.

—¡Estamos entre Cerdeña e Italia! —le gritó Irena por encima de la ráfaga del viento—. Y…

Se interrumpió, una expresión de horror apareció en su cara. Solo vio su boca moverse. Por los dioses.

El dragón se elevaba hacia arriba. La mirada de Alejandro se alzó más arriba y su estómago se convirtió en una bola de hielo. La luz de la luna se reflejaba en los costados plateados de un avión de pasajeros que se dirigía hacia el oeste y atravesaba el cielo nocturno, dejando un rastro de vapor como la sangre que manaba tras una espada. El dragón lo persiguió, acercándose rápidamente.

Él e Irena estaban volando más rápido que el avión, pero no podía ganar el tiempo que tenía el dragón. Solo podían mirar. El dragón se sumergió en el rastro del vapor, se acercó más cerca, de la nariz a la cola, su cuerpo era más largo que el del avión, su envergadura de las alas era el doble de larga.

—¡Intentaremos atraparlos! —le gritó a Irena.

Quizás su Don, podría mantener el fuselaje unido, incluso si el dragón destrozaba el avión. ¿Cuántos humanos podría llevar él a la vez? Diez, tal vez, si se aferraran a él. Si el avión estaba lleno, probablemente transportaba a cuarenta o cincuenta. Quizás podrían estirar una lámina metálica entre ellos como un bote salvavidas… y dejarse a sí mismos y a los humanos indefensos contra el ataque del dragón.

Él rezó.

Michael apareció entre ellos, Khavi y Alice delante de ellos. Jake y Selah se colocaron en formación detrás, flanqueados por Drifter y Luther, Mariko y Radha. Michael echó un vistazo y dio la señal para teletransportarse de nuevo.

Demasiado tarde. Aparecieron junto al dragón mientras éste atrapaba el avión como si estuviera sacando un pez del agua. El metal chirrió mientras las garras marcaban el fuselaje de aluminio. El jet pareció chocar contra el aire.

Gritos histéricos sonaron desde dentro.

Alejandro buscó a Jake, vio que el joven Guardián ya se había teletransportado debajo del avión y aplastaba sus palmas contra el fuselaje de metal. Su Don eléctrico chisporroteó en la mente de Alejandro, llenando el aire de estática. A través de las pequeñas ventanas ovaladas, Alejandro vio las luces dentro de la cabina parpadear y estallar en duchas de chispas. El dragón se sacudió y gritó, soltando el fuselaje y lanzándose hacia el mar.

Los motores chisporrotearon y murieron. Con una enfermiza inevitabilidad, el morro se inclinó hacia abajo. Michael se teletransportó, apoyó sus manos detrás de la escotilla para el tren de aterrizaje delantero. Sus alas negras se cuadriplicaron en tamaño, su envergadura era tan grande como la del avión.

Michael gritó:

—¡Khavi, Mariko, Radha, Alice, conmigo! —Miró a Irena—. Debes detenerlo.

Con su rostro pálido, ella asintió. Voló sobre el fuselaje, arrastró su mano sobre su superficie, sellando las marcas de las garras con su Don.

Miró a Alejandro, y se lanzaron tras el dragón.

* * * * *

Ataca al corazón o corre tan rápido como puedas.

Correr ya no era opción, e Irena descubrió que llegar a su punto débil era casi imposible, incluso con los teletransportadores. El dragón parecía sentir que Jake y Selah venían, y rastrillaba con sus garras traseras antes de que pudieran hacerle suficiente daño con sus espadas. Las balas rebotaban en las escamas. Se movía demasiado rápido para apuntar con un misil o un explosivo. Habían sido capaces de hacer poco más que volar a su lado, teletransportarse cuando el dragón volaba adelante, tratando de llevarlo hacia el norte sin éxito.

La orilla oeste de Italia se acercaba a una velocidad aterradora. Las imágenes que Michael había proyectado una vez pasaron por su mente. La gente se quemaría si no detuvieran al dragón. Hasta que lo detuvieran, todo ardería.

Ambos armados con ametralladoras, Jake se teletransportó con Drifter por encima de la cabeza del dragón apuntando a los ojos. El dragón cerró sus mandíbulas, casi más rápido de lo que Irena podía seguir, y atrapó a Drifter por la pierna izquierda.

El Guardián apretó la mandíbula, empujando la boca del rifle entre los dientes del dragón junto a su muslo. El estallido de disparos en la garganta del dragón no lo ralentizó. Jake se teletransportó detrás de Drifter, desapareciendo con el gran hombre y teletransportándose junto a Selah. La pierna de Drifter había sido cortada a mitad del muslo.

Su cara estaba blanca, Jake desapareció con Drifter otra vez, y regresó sin él. Un rayo serpenteó. El dragón gritó y se retorció, pero no se detuvo.

Rayos y fuego: las únicas dos cosas que lo asustaban. Dos veces, ella había visto dragones, cuando se enfrentaban al fuego se ponían erguidos. Dos veces, dejando sus vientres expuestos por un breve segundo.

Tal vez ellos también se quemaran.

Irena convocó una lanza de acero. Con su Don, la texturizó en un eje liso para que, si estuviera ensangrentado, no se le resbalara de sus manos. Apartando el recuerdo de la sangre en los labios de él, filtrándose de sus orejas, le hizo una señal a Alejandro, que volaba junto a ella.

No voy a provocar al dragón, pero necesito que rompas tu voto y vuelvas a usar su fuego contra él otra vez.

Él esperó.

Tan pronto como atraigas su fuego, Selah y Jake se teletransportarán arriba para distraerlo, mientras yo entro por abajo.

Si estás en el camino del fuego, te quemarás. No puedo controlar sus llamas.

Podría arder. Pero no moriré.

Él apretó los labios como si estuviera preparado para discutir, pero asintió. Ella hizo una señal a Jake, a Selah.

Jake tomó su brazo, Selah el de Alejandro. Se teletransportaron hacia el oeste y volaron de regreso para encontrarse con el dragón de frente: los dos teletransportadores y Alejandro volando un poco más adelante y por encima de Irena. Se acercaron más. Sus escamas azules brillando a la luz de la luna, el dragón rugió como si reconociese el desafío.

Alejandro se puso erguido, flotando. Abrió los brazos, un infierno en espiral rugió entre ellos, y lo lanzó hacia el dragón, un embudo de llamas que iluminó el cielo oscuro.

Su propio fuego. El horror recorrió su estómago. Irena solo tuvo un instante para sentirlo antes de volar hacia adelante bajo el túnel de las llamas. Escondida por el fuego y protegida por él. El infierno debería haber chamuscado sus plumas, su pelo. Solo sintió el aire fresco de la noche.

El dragón chilló, se detuvo. Irena se estrelló contra su pecho, empujando su lanza contra las pálidas escamas verdes.

Era como estar acostada contra una estufa; las escamas ardían con el calor interno del dragón. Su piel chamuscada. Gritando, el dragón la atacó. Irena metió su mano en la herida junto al mango de su lanza y llamó a su cuchillo kukri. Abrió una herida de noventa centímetros en su pecho. Su cabeza se llenó con el latido pesado de un enorme corazón.

Las garras del dragón atraparon su ala izquierda, arrancándosela. Un dolor candente le atravesó la espalda. Contuvo su grito, canalizándolo en ira. Cortó más profundamente, en un pecho tan caliente como un horno. La sangre humeante cayó sobre su cara, sus brazos. Su cuchillo golpeó una costilla; golpeó con su puño entre dos huesos, luego los desgarró y colgó con una mano cuando el dragón se zambullía. Volvió a agarrar su lanza, conduciéndola hacia el corazón. Todavía no llegaba allí. Golpeó sus hombros contra las costillas hasta que el crujido del hueso se unió al rugido del dragón. Cortó más profundo, excavando su camino.

El corazón brillaba como una brasa, tan grande que no podría haberlo rodeado con sus brazos.

Irena no quería abrazarlo, de todos modos. Apuñaló su lanza en el órgano palpitante, empujándola profundamente. El dragón gritó, retorciéndose. Aferrándose a una costilla, levantó sus piernas, golpeando el corazón con sus pies. El músculo se partió, arrojando sangre oscura. Presa del pánico, las garras del dragón rastrillaron sobre su propio vientre. Ella se abalanzó sobre la cavidad torácica, cortando en pedazos el tembloroso músculo.

Cuando el dragón se calmó, salió de su cuerpo, aferrándose a su cuchillo y su lanza.

No podía ver. La sangre del dragón corría en sus ojos. La agonía clavó las garras afiladas en su espalda cuando intentó volar. No podía hacer desaparecer el ala que le quedaba.

—¡Irena! —gritó Selah—. ¡Te tengo!

El ritmo de poderosas alas se acercó. Unas manos se deslizaron sobre sus hombros, luego alrededor de su cintura, sacando suavemente a Irena de su inmersión.

Casi se olvida limpiarse la sangre del dragón de la boca antes de separar los labios para hablar.

—¿Olek?

—Quemado, pero vivo y discutiendo. No dejará que Jake se lo lleve hasta que te vea. Michael no puede curarlo.

Quemado, pero vivo. El estúpido buey. No intentó contener sus lágrimas. Se deslizaron bajo sus párpados cerrados, sobre sus mejillas.

—¿Michael ya está aquí? ¿Qué hay del avión?

—Aparentemente, hubo un milagro, y aparentemente, Khavi piensa que es divertido llevar una flota de botes salvavidas en su Alijo.

Irena se rió, y sintió como Selah frotaba un trapo contra su cara, limpiando la sangre. Cuando abrió los ojos, vio que su ala sobresalía en un ángulo extraño, destrozada y las plumas cubiertas de rojo. Vísceras cubrían su ropa y piel.

A unos cien metros de distancia, flotando sobre el agua, un grupo de Guardianes las esperaba.

—Todavía tienes tus armas —señaló Selah.

Armas todavía calentadas por el horno del pecho del dragón.

—No puedo hacerlas desaparecer. —O a su ala.

—Y yo no puedo hacer desaparecer esta toalla que acabo de usar en tu cara —Selah emitió un suave zumbido—. Tampoco parece que pueda teletransportarme contigo.

Irena asintió. No había tragado la sangre del dragón, pero estaba cubierta con ella. Si Michael, Selah o Jake pudieran haberse teletransportado con un dragón tan fácilmente como lo hicieron con otro Guardián, esta lucha habría sido mucho más fácil.

Se acercaron a los Guardianes que flotaban. El corazón de Irena se incrustó en su estómago y se elevó a su garganta cuando vio a Olek, sostenido por Jake. Su piel carbonizada, su ropa quemada, así como gran parte de su carne. Lloró sobre la toalla y no lo tocó, sabiendo que cada movimiento debía ser para él una agonía.

Pero sintió el alivio en su olor psíquico, no su dolor. Y sus ojos le sonrieron antes de que Jake lo teletransportara.

Escudriñó las aguas antes de mirar a Michael.

—¿Dónde está el dragón?

—En mi Alijo.

Irena frunció el ceño.

—¿Podrías haberte teletransportado con eso?

Michael le lanzó una mirada.

—No. Pero un grigori puede contener los pedazos. —Su mirada se deslizó sobre su cuerpo. El pegajoso calor de la sangre del dragón desapareció.

Con un suspiro de gratitud, Irena hizo desaparecer su ala. El dolor agudo y desgarrador de su espalda desapareció con ella. Aunque limpias, sus armas conservaban su calor.

Ella extendió su Don y las tocó.

[1] Naginata: Arma usada por los samuráis que consiste en un palo o asta larga, con una espada curva en la punta.

[2] Doncella de Hierro: Elemento de tortura, como una especie de sarcófago con puntas en el interior, que al cerrarse atravesaba al condenado por múltiples lugares hasta matarlo.

Capítulo Veintitrés

Taylor miró el reloj. Incluso antes de esta predicción de Khavi, incluso antes del grupo de trabajo, rara vez se había ido al final de su turno. Esta noche, se iría en el momento justo. Técnicamente, aún podría estar trabajando, ya que ella y Preston se estaban reuniendo con Wren para revisar la seguridad en el funeral de Stafford, pero no estaba preparada para llamar al desarrollo de un plan de matar a un congresista demoníaco un engranaje en la rueda de la justicia.

Jorgenson no aprobaría las horas extras para eso, de todos modos.

Echó un vistazo otra vez. El sol se había puesto hacía cinco minutos. No había tenido noticias de Michael ni de nadie del SI, pero, aunque su reunión se hubiera retrasado, él seguiría ahí fuera, esperando. Si no, alguien la habría llamado. Lilith… o alguien. Sin noticias significaba buenas noticias.

Por supuesto, en su línea de trabajo, ninguna noticia usualmente significaba que el cuerpo no había sido encontrado todavía.

Miró hacia el techo y dijo en voz baja:

—Michael, si estás aquí, Joe y yo estamos listos para irnos.

Pero Joe no lo estaba, en realidad. Estaba mirando con los ojos muy abiertos la pantalla del ordenador, inclinándose hacia adelante en la silla de su escritorio como si los Giants estuvieran a un paso de ganar la Serie Mundial.

—Andy, tienes que ver esto.

Se acercó al escritorio. Un canal de noticias en vivo estaba encendido en una pequeña ventana; no podía oír a la presentadora rubia, pero el recuadro mostraba un foco que brillaba sobre un grupo de barcos atados con cuerdas de gasa. Taylor ladeó la cabeza, miró los anillos que hacían los barcos, y los brillantes hilos que los conectaban… todo el efecto era casi como una telaraña.

El titular decía que había sido un accidente aéreo sin víctimas mortales, y que la causa probable era una extraña tormenta eléctrica que se había registrado en la zona. Genial, que todos sobrevivieron, pero no podía ver por qué Joe estaba tan alterado.

—¿Nos sorprende que esta vez no haya sido un ganso?

Joe negó con la cabeza, subió el volumen.

—…los testigos de un ferry lo llaman milagro. “Simplemente flotó en el agua”, dijo un testigo. Otros son más escépticos, sin embargo.

Cambiaron a un video de un chico larguirucho de veintitantos años con una mochila y acento americano, riendo y moviendo la cabeza.

—Vi un chapoteo, eso es lo que vi. Vimos que comenzó a bajar, pero luego la luna se ocultó detrás de una nube o algo así. No pude ver nada más después de eso. Aquí… —Sostuvo una cámara de video digital, mostrando una pantalla oscura—. Mi padre pagó mil quinientos dólares por esto antes de venir aquí, y no tengo nada. Debería haber estado tomando fotos de la dama azul desnuda que se pavoneaba alrededor en el barco.

Al mencionar a una dama desnuda, las cabezas se volvieron desde los otros escritorios. Joe bajó el volumen.

La presentadora apareció de nuevo.

—Los informes indican que el cincuenta por ciento de las cámaras a bordo grabaron las mismas imágenes —Intentó parecer tímida y divertida—. El otro cincuenta por ciento muestra a una mujer azul desnuda que, en este momento, todavía no ha sido identificada.

—Ya ves, Andy, nuestros chicos hicieron esto —dijo Joe.

Ella dejó que el nuestros chicos se deslizara sin hacer ningún comentario. Una extraña sensación de vértigo no dejaba de aletear en su vientre. ¿Podrían haber salvado un avión?

La cámara volvió a dar una panorámica de la multitud. Taylor descubrió que su dedo salía disparado, presionando contra la pantalla bajo la cara de una mujer que llevaba una capa negra, la capucha echada hacia atrás para mostrar su cabello negro.

—¡Esa! La vi en el Polidori’s hace un par de noches.

—Yo la vi en el SI, pero llevaba un vestido rojo… —Se calló con un silbido y se acercó aún más, su lengua casi colgando—. Dios, es un crimen que una mujer construida así oculte su…

—Dijiste que estabas lista, detective.

Taylor se enderezó. La voz era tan armoniosa como la de Michael, pero definitivamente no era la suya.

Taylor se volvió hacia Khavi y señaló al ordenador.

—Supongo que él está un poco ocupado.

—Sí. Me ofrecí a venir en su lugar mientras se deshacía del dragón.

¿Un dragón? Sin palabras, miró a Joe, que se había puesto de pie.

—Vais a ir a la casa de Rael.

No era una pregunta porque la mujer ya lo sabía, se dio cuenta Taylor.

—Lo hacemos, a menos que veas alguna razón por la que no debamos hacerlo.

—No. Debemos hacerlo.

—Bien, entonces vámonos.

Taylor agarró su abrigo, consciente de que la gente de los cubículos estaba mirando a Khavi como si de repente hubiera aparecido en medio de ellos una diminuta forma preciosa, y ella podría empezar a compartirla con todos ellos.

No estaban teniendo suerte hoy.

Joe abrió la puerta de la escalera y la trasera del vehículo para Khavi. Taylor puso los ojos en blanco y agitó la cabeza mientras se deslizaban en el asiento del conductor.

—Abróchate el cinturón —le dijo Taylor cuando Khavi se movió hacia el centro y se inclinó hacia adelante, con los codos en el respaldo del asiento delantero. Su cabello trenzado bloqueaba la imagen en el espejo retrovisor.

—No, gracias. Te he visto llegar a la casa de Rael. El vehículo no está dañado, así que no nos estrellaremos.

Taylor contó hasta diez, recordándose que estaban planeando matar a un congresista, así que los cinturones de seguridad estaban oficialmente muy abajo en la lista. Cuando llegó a diez, arrancó el coche.

—Entonces, ¿tú estabas allí? —Joe se volvió para preguntarle a Khavi—. ¿Con el avión y el dragón?

—Sí.

—¿Cómo lo hicisteis? El avión, primero.

—Michael llevaba la parte delantera, yo la trasera, y Mariko apoyaba en el centro y se aseguraba de que no se rompiera. Alice ató los botes y los preparó, y Radha se quitó la ropa e hizo que los humanos imaginaran cosas.

—Sí, apuesto a que sí —dijo Taylor, mirando a Joe. Él levantó su mano izquierda, movió su dedo sin anillo—. ¿Y el dragón?

—Irena le abrió el pecho y le clavó su lanza a través del corazón.

Las cejas de Taylor se elevaron.

—¿No Michael?

—No. Pero él ahora tiene la sangre, y eso es lo que importa.

—¿Por qué?

Khavi no respondió. Dios, odiaba esta mierda.

La grigori apoyó la barbilla sobre sus brazos.

—Le dije que nunca lo amarás.

¿Decirle a quién qué? Taylor frunció el ceño y miró a Joe. Este se encogió de hombros.

—Nos hiciste perder, señora —dijo.

—Michael —dijo Khavi con la inflexión de alguien que hablaba con un niño lento—. Le dije a Michael que ella —Taylor sintió un pinchazo en su hombro—, nunca lo amará a él.

—¿Amar a Michael? —¿Podría Khavi hablar en serio?—. ¿Algo así como amor amor? ¿Por qué le dijiste eso? ¿Por qué siquiera se te cruzaría por la mente?

Seguro como el infierno que nunca se había cruzado en la suya. Por el amor de Dios, ni siquiera había ido más allá de pensar en revolcarse en la cama con él, y cuando lo hizo, alejó la imagen lo más rápido que pudo. Era el Decano. Se sentía mal, de alguna manera, pensar en revolcarse en una cama con él, sin importar lo hermoso que fuera. Claro, de vez en cuando le producía escalofríos, pero no era exactamente humano.

Y él no estaba en su liga, de todos modos. Cuando se trataba de romance, Taylor prefería la realidad.

Sin embargo, su estómago dio un pequeño vuelco cuando Khavi dijo:

—Porque vi que él te amará. Pero no lo amarás, aunque lo conozcas mejor que nadie; tal vez sea porque lo conocerás. No sé por qué no lo haces, solo que nunca le devuelves sus sentimientos. Así que le dije que protegiera su corazón. Y una puerta se ha cerrado. Él no te amará ahora.

La garganta de Taylor se tensó. Jesús, ¿qué jodidamente estúpido era sentir como si hubiera perdido algo que nunca quiso o que ni siquiera pensó en tener? Algo que, según Khavi, nunca querría.

¿Michael la hubiera amado?

Pero ahora no lo haría.

—No te sientas triste —dijo Khavi, dándole palmaditas en el hombro—. Ya no le quitarás el corazón, pero él todavía te llevará a su cama. Muchas veces.

—¿Qué…? —La palabra surgió al mismo tiempo que su aliento caía por el camino equivocado. Tosió e intentó convencerse de que no había oído eso.

Joe hizo un ruido de asfixia.

—¡Jesús, señora! ¡Eso va demasiado lejos! —explotó—. ¿Dónde quieres llegar?

Khavi frunció el ceño y miró por la ventanilla.

—Aquí, supongo. Continúa, detective. Te observaré.

Desapareció.

Taylor no podía dejar de toser. A la mierda con los vampiros… los malditos cigarrillos y los Guardianes locos iban a terminar matándola. Joe le ofreció una botella de agua. La tomó, bebiendo.

A su cama. Muchas veces.

Apostaría a que tenía una gran cama, cubierta de lino blanco. No demasiado suave, sino del tipo que era firme, para que cuando él se pusiera en marcha, ella no se hundiera en el colchón bajo su pesado peso, sino que sintiera toda la fuerza de cada profunda…

Jesús. Oh, Jesús. Levantando la botella de nuevo, tragó más agua. No iba a seguir por ahí.

Pero la imagen se le metió en la cabeza.

No desapareció.

* * * * *

Irena se despertó en el sofá de su fragua. Se sentó. Su corazón se llenó.

Alejandro la miraba desde el baño, con los ojos oscuros. Ella debía haber estado inconsciente durante algún tiempo; su pelo y sus cejas ya habían crecido, la hermosa estructura de su rostro se había reformado, y su carne se había curado. Sus dedos ya no parecían aletas. Y aunque su piel todavía era brillante y rosada, al menos tenía piel de nuevo.

Caminó hacia él. El hielo flotaba en el agua del baño. Se dio cuenta de que el brillo de su piel provenía de algún tipo de gel, no de la quemadura. O no todo de la quemadura.

Se arrodilló junto a la bañera.

—Me asustaste.

—Si vamos a comparar los niveles de terror, te advierto ahora que no ganarás. Nada de lo que tengas triunfará a verte pelear contra ese dragón. —La estudió durante un largo rato—. Si temes que un beso me haga daño, por favor elige este momento para recordar que disfruto del dolor.

Nunca había necesitado nada tanto como ese beso. Con una risa temblorosa, se inclinó delante. Contuvo sus manos, agarrándose al borde de la bañera, pero su boca encontró la de él y la exploró, la reclamó. Olek, mi Olek. Él levantó los brazos del agua, metiendo los dedos en el pelo de ella para atraerla más cerca. El agua helada le goteaba por la nuca.

Un suspiro llegó desde detrás de ella.

Mientras Irena miraba a su alrededor, apenas contuvo su gruñido.

Michael estaba de pie con su túnica de lino y pantalones, sosteniendo su lanza y su cuchillo kukri. Las hojas ardieron con fuego mágico antes de que él las extinguiese.

—Querrás esto.

Ella las quería. Todo en ella saltó hacia ellos, pero permaneció arrodillada junto a Alejandro.

—¿No serán más útiles en tus manos?

Él sacudió la cabeza.

—No, serán más útiles en las tuyas, y si alguna vez te enfrentas a otro dragón, no será tan difícil de derrotar.

Sí. La espada de él podía atravesar la piedra como si fuera agua. Las escamas del dragón también se separarían bajo estas hojas.

Se puso de pie.

—¿Me enseñarás cómo hacer que ardan?

—No puedo. A menos que quieras beber primero la sangre del dragón. —Una sonrisa jugó alrededor de su boca cuando ella negó con la cabeza—. Pensé que no lo harías.

Se las pasó. Los dedos de Irena se curvaron alrededor de las armas; no parecían diferentes a antes, pero sintió el calor que había en su interior. Las hizo desaparecer, y sintió su presencia en su Alijo como una suave quemadura contra su lengua.

Cuando volvió al lado de Olek, él se sentaba, como si tuviera la intención de ponerse de pie. Ella colocó su mano sobre su hombro y lo sostuvo allí.

Su mirada se enfrentó a la de ella. Finalmente, él cedió y se recostó de nuevo en el agua.

—¿Qué hay de Anaria? ¿Cuándo planeamos regresar al Caos?

—Anaria ya ha dejado ese reino.

Irena se preguntó si solo imaginó ese tono resignado en la voz de Michael. Pero si fue así, ella no estuvo sola. La cara de Olek se tensó.

—¿Qué ha hecho ella? —preguntó.

—Mató a un dragón pequeño. Su sangre, su corazón, son suyos. Yo he cerrado el portal que había debajo del mar… pero ahora ya no importa tanto.

La sangre de Irena corría tan fría como el agua del baño.

—¿Qué significa eso?

—Significa que usó la sangre del dragón para tejer un hechizo que debilita la barrera entre el Caos y el Infierno. Regresará al Caos y la atravesará, y llevará a su ejército de nephilim al Infierno; o Lucifer verá su debilidad y entrará en el Caos… y luego a la Tierra, trayendo consigo a más dragones.

La mano de Olek agarró la suya.

—Así que o Anaria tomará el trono, y los nephilim ganarán el poder de esclavizar la voluntad humana, o el Infierno pronto encontrará su camino a la Tierra, con el Caos detrás.

—Sí.

Irena probó el calor de su espada y su lanza.

—¿Cómo los detenemos?

—Khavi ha visto una manera. La sangre del dragón puede debilitar la barrera, pero también puede hacer que la barrera sea tan irrompible como la voluntad de la persona que lanza el hechizo.

El alivio aflojó el agarre de Olek.

—Ahora tú tienes sangre de dragón.

—Sí. —El aroma psíquico de Michael se oscureció. La mano de Irena comenzó a temblar en la de Olek—. Y nací de ella, cuando mi padre bebió la sangre para que pudiera ser concebido.

Y también Khavi. Juntos, ¿podrían detener a Anaria?

—¿Ella está preparando el hechizo?

—No podemos prepararnos. Solo se puede hacer cuando haya que hacerlo.

Las manos de Irena no paraban de temblar. Cada una de sus palabras había aumentado su temor.

Olek dijo:

—¿Dónde está Khavi ahora?

—Con la Detective Taylor. —Michael se detuvo. Inclinó la cabeza antes de volver a mirarlos. Sus ojos eran obsidiana—. Lo habéis hecho bien, los dos. Y yo… —Su cabeza se volvió bruscamente hacia atrás como si lo hubieran golpeado—. Irena —dijo sin emoción—. Necesito usar tu cuchillo.

Ella hizo aparecer el cuchillo kukri y se lo lanzó.

Lo atrapó y desapareció.

* * * * *

Taylor sabía que iría mal en cuanto Wren abrió la puerta. Lukacs, un vampiro ahora, estaba en el vestíbulo detrás de ella.

Con la mano detrás de la espalda, Taylor le hizo una señal a Joe. Él dio un paso casual hacia un lado de la puerta, fuera de la vista de Lukacs, y sacó su arma.

Taylor no había visto a Khavi desde el coche. ¿Estaba vigilando? ¿Estaba viendo esto?

¿Por qué no estaba aquí abajo pateando el trasero de Lukacs todavía?

—Buenas noches, detective —dijo Wren, y luego articuló: “Vete”.

—Buenas noches, señorita Wren. Pido disculpas por las horas tardías de nuestra visita y por no haberle notificado que íbamos a venir, pero ha surgido un problema con las medidas de seguridad para la ceremonia de mañana. Si pudiera acompañarnos a la funeraria, creo que podríamos solucionarlo rápidamente y devolverla a sus deberes.

El puro alivio llenó los ojos de Wren, que generalmente eran inexpresivos.

—Por supuesto, detective. —Salió de la casa, al porche.

Taylor no vio a Lukacs moverse. En un segundo, Joe estaba parado al lado de la puerta. Al siguiente, Lukacs agarraba su chaqueta y lo arrastró hacia el vestíbulo.

Joe disparó al vampiro, acertándole en el estómago. El vampiro le quitó el arma y alzó a su compañero. Sus colmillos brillaban.

Taylor se lanzó a través de la puerta, pistola en mano. Apuntó a la frente, disparó.

El vampiro retrocedió, dejando caer a su compañero. Una bala en la cabeza a veces detenía a un vampiro. No siempre. Este fue uno de los momentos “no siempre”, pero había liberado a Joe, y eso era lo que importaba.

Taylor corrió hacia él. Detrás de ella, Wren disparó al pecho de Lukacs. Debería haberle dicho que apuntara a la cabeza. Lukacs no tuvo el mismo problema. El vampiro levantó su arma, apuntando a la cara de Joe.

No había ninguna posibilidad de que eso ocurriera. Taylor se lanzó hacia su compañero.

Fuertes estallidos de disparos resonaron en sus oídos. Su pecho y estómago se sintieron como si le hubieran dado un puñetazo una, dos veces. El fuego ardía en su estómago, en sus pulmones. Balas. Santa mierda. No se había puesto el chaleco. El vampiro le había disparado. Tal vez la había matado.

Su cabeza flotaba. No podía respirar. Oyó la voz ronca de Joe, luego su grito para que la ayudaran:

—Por favor, ayúdala.

Taylor abrió los ojos. Oh, mira. Michael. No Khavi. Lukacs debía haberla atrapado cuando cambiaban su turno. Mala suerte. Solo mala suerte.

Dios, no quería morir.

Volvió la cabeza. La cabeza del vampiro yacía en el suelo junto a ella, mirando fijamente. Su cuerpo estaba en otra parte.

El dolor la atravesó como otra bala cuando Joe la tocó. Su rostro arrugado llenó su visión. No lo había visto llorar antes. Ni siquiera en el funeral de su padre.

—Deja que te salve, chica. ¿De acuerdo? Por mí.

Creyó que le dijo que estaba bien. Luego la miraba Michael, que ya no iba a quererla. Su mano tocó su cara. Sus ojos eran tan negros. Ni siquiera podía verse a sí misma en ellos.

Su armoniosa voz cantaba en su cabeza, tan hermosa.

—Has sacrificado tu vida por salvar a otra, Andromeda Marie Taylor, y puedo ofrecerte una transformación. Serás una Guardián, serás inmortal y servirás.

—Está bien… pero solo si jamás vuelves a usar mi nombre completo. —Su respuesta sonó más fuerte que ella. Tal vez solo estuvo en su mente.

Si era así, él debió haberlo escuchado.

—Sin condiciones. Un sí o un no.

¿Cómo podía decir que no? Ya se lo había prometido a Joe.

—Sí.

Taylor pensó que sintió su alivio. Sabía que vio una breve sonrisa en su dura boca. Él se echó hacia atrás, con la mirada fija en ella, e hizo desaparecer su túnica. Músculo grueso esculpía su ancho pecho.

Y ahí estaba Khavi, con uno de los cuchillos de Irena, que de repente ardió. Con la punta ardiendo, cortó símbolos en la piel bronce de Michael. La sangre brotó. La mirada de él nunca abandonó la de Taylor. Pronto los símbolos cubrieron su torso, sus brazos, y cuando Khavi se movió detrás de él, pensó que ahora también le sangraba la espalda. Khavi cortó un último símbolo en un lado de su cuello.

Entonces Michael se inclinó sobre ella de nuevo, la levantó hasta su garganta.

—Debes beber.

Taylor luchó contra su repugnancia. Savi nunca le había hablado de esta parte de la transformación. Con los vampiros, sí. No con los Guardianes.

Pero tal vez lo mantuvieron en secreto, como intentaban hacer con todo lo demás.

—Por favor, Andromeda —dijo Michael, y luego—, Taylor.

Ella puso la boca en su cuello. Atragantándose, logró tragar una o dos veces. Michael se alejó. Pensó que vio remordimiento cuando la miró. Luego bajó la cabeza, y su boca se abrió sobre la de ella.

Oh, pensó. Sus labios no eran duros en absoluto, sino firmes y tan calientes. Su lengua la acarició como si quisiera que le probara, como si necesitara su sabor a cambio. Se entregó a la sensación.

Entonces una luz blanca brillante vino y quemó toda la sensación.

* * * * *

Irena no detuvo a Olek de nuevo. Cinco segundos después de que Michael se fuera, salió de la bañera y se vistió. Ambos caminaron por la fragua. Olek usó su teléfono; nadie sabía lo que estaba pasando.

Unos minutos más tarde, cuando estaba lista para gritar por no saber, Khavi apareció con el cuchillo de Irena.

No podía creer que se alegrara de ver a la mujer.

Khavi le pasó la daga, e Irena olió la sangre que había en ella. Su aliento se detuvo en su garganta.

—¿Michael?

—Está transformando a Taylor. Venid conmigo.

¿Taylor? Irena extendió su mano, sin dudarlo, y dejó que el dolor y el alivio giraran dentro de ella. La detective no había buscado ser un Guardián, no habría buscado perder su vida, su hogar, e Irena lo sintió por eso. Sin embargo, estaba ferozmente contenta de que la mujer viviera; estaba contenta de que Taylor luchara junto a ellos.

Miró a Olek, vio la misma mezcla de emociones antes de que la habitación girara, se disolviera. Ella se aferró a su mano, mientras sus pies se estabilizaban. El fuerte aroma de las flores llenó sus pulmones. Pólvora, sangre, de Michael, de Taylor, de un vampiro. Miró a su alrededor, reconoció la habitación, los muebles. Estaba en casa de Rael.

Habían sido teletransportados a su gran sala de estar, cerca de la ventana que daba a la bahía. En el medio de la habitación, una luz brillante rodeaba a Michael y a Taylor, demasiado brillante. Irena tuvo que mirar hacia otro lado. Wren estaba parada cerca de la chimenea, su cara inexpresiva, sus emociones en una salvaje y aterrorizada tormenta. No necesitó leer la psique de Preston; la pena y la esperanza se grabaron en su arrugada cara mientras se encontraba parado cerca del centro de la habitación mirando a Michael y a Taylor.

La brillante luz que los rodeaba se desvanecía lentamente, e Irena vio que sus bocas estaban fundidas en un profundo beso. No pudo contener su risa. En mil seiscientos años, nunca había visto a Michael besar a una mujer, ni a un hombre, para el caso.

Olek la miró, diversión en su mirada.

—Él no me transformó de esa manera —dijo, y la hizo reír de nuevo.

—A mí tampoco —dijo ella, cuando recuperó el aliento. Limpiándose los ojos, miró de nuevo… y su risa murió por completo.

Los símbolos decoraban la piel de Michael. Se volvió, buscando a Khavi, esperando que la grigori tuviera una explicación. Pero Khavi se había ido.

El ceño fruncido se asentaba entre las cejas de Olek. Se volvió hacia Wren.

—¿Dónde está Rael? —Cuando la confusión se deslizó en el olor psíquico de ella, le dijo—. Stafford.

Ella sacudió la cabeza.

—Solo vi al vampiro.

La luz de la transformación desapareció. Michael se levantó, sosteniendo a Taylor acunada en sus brazos. Miró a Olek.

—Llevadla.

Preston dio un paso adelante.

—Puedo…

—Ella es fuerte… no sabe lo fuerte que es —dijo Michael—. Cuando recupere la conciencia, podría lastimarte sin querer hacerlo.

El detective parecía desgarrado, pero asintió.

—Está bien —concordó, y aun así siguió a Michael mientras se la entregaba a Olek, y se quedó flotando por allí mientras se realizaba la transferencia.

Irena frunció el ceño cuando la cara de Alejandro se tensó. Echó un vistazo a Taylor. La sangre permanecía en las comisuras de sus labios. Sus ojos estaban abiertos y fijos.

Irena nunca había visto una transformación que afectara a un nuevo Guardián de esa manera. Inconsciente, sí. No vacío.

—Esta sangre de su boca es tuya, Michael —dijo Olek—. ¿Qué has hecho?

Él estaba de espaldas a ellos. Sus hombros desnudos estaban bajos, como si tuvieran un gran peso.

—Le he dado parte de mí mismo y de mi poder, y la he vinculado a mí. Será la nueva Decano. Ella no os guiará, pero será quien transformará y traerá nuevos Guardianes a…

—¿Decano? —Irena comenzó a avanzar, con los puños apretados. La rabia la atravesó: rabia y miedo—. ¿Qué significa eso? ¿Dónde estarás tú?

—Todavía no lo sé. —Su terror y temor se intensificaron antes de que él lo cubriera—. No luches contra esto, Irena. Por favor.

Ella no podía soportar esa súplica. Las lágrimas saltaron a sus ojos, se volvió y buscó a Olek. Su horror se hizo eco en el de ella.

Cuando se volvió, Michael se había enderezado y había cubierto los símbolos de su cuerpo con una túnica negra. Khavi estaba junto a él, con la espada en su mano. Arrodillado al lado de ella estaba Rael.

Si el demonio tenía miedo, no lo demostró. A pesar de la espada contra su cuello, su expresión permaneció en silencio, vigilante.

Irena hizo aparecer su lanza. Le dolía el pecho. Quería matar algo, cualquier cosa, y ahora el demonio estaba aquí como un sacrificio.

Michael miró a Irena, agitó la cabeza.

Necesitó toda su fuerza para bajar el arma. Detrás de ella, escuchó a Olek ordenándole a Wren y a Preston que regresaran al rincón de la habitación. Llevando a Taylor, Alejandro se colocó frente a los humanos. Irena se le unió.

Fuera lo que fuera lo que estuviera sucediendo aquí, su prioridad era proteger a los humanos que estaban detrás de ellos.

No quedaba ni rastro del temor anterior de Michael. Su cara se había endurecido como una piedra, sus ojos como obsidiana mientras miraba a Khavi.

—Tenías que vigilarla.

—La estaba mirando. E hice lo que vi que era lo mejor. —Su boca se apretó, y miró a Rael—. Y luego vi a este perro asesino que mató a mi hermano.

—No maté a nadie —dijo Rael—. Y no mataría a Zakril, que era mi amigo.

Khavi gruñó. Su espada extrajo sangre.

—Demonio mentiroso.

—Digo la verdad. Llévame frente a tu Hugh Castleford. Ya lo verás.

—No es necesario —Michael cruzó los brazos sobre su pecho—. Te haré un trato, Rael. Solo tienes que decir la verdad directa, siempre, y mientras viva, juraré protegerte de todo daño.

La cabeza de Rael se giró para poder mirar a Michael. El shock del demonio era genuino.

Su conmoción no podía coincidir con la de Irena. Apretó los puños contra su lanza y se encontró con la mirada de Alejandro. ¿Por qué haría Michael algo así? ¿Qué podría ganar alguna vez con ello? ¿Qué importaba si Rael decía la verdad? Para mañana ya habrían matado al demonio; pero si el demonio aceptaba el trato, Michael estaría condenado al campo congelado del Infierno si alguien le hacía daño.

¿O se había perdido algo… alguna redacción ingeniosa que le permitiera a Michael reclamar una ventaja?

El demonio parecía estar preguntándose lo mismo. Sus cejas habían bajado, como si estuviera buscando una trampa.

Michael dijo pacientemente:

—No puedes mentir, y debes hablar claro para responder a las preguntas que te hagan, sin importar quién las haga. A cambio, evitaré que alguien te haga daño.

—¿Incluso ella? —Rael movió la cabeza hacia Khavi, quien le gruñó—. ¿Y tú?

—Sí. Cualquiera —repitió Michael—. La única excepción sería el daño autoinfligido. Si alguna vez decides suicidarte, no te detendré.

—Hay pocas posibilidades de eso. —El demonio sonrió—. Estoy de acuerdo, entonces.

—Entonces está hecho —dijo Michael.

Por los dioses. Temblando, Irena miró a Olek. La ira endureció su cara, dirigida a Michael.

El demonio nunca sufriría las consecuencias de las muertes, desde la de Julia Stafford, Zakril, Eva y Petra, y seguramente incontables más, de las que fue responsable directa o indirectamente. Y si el demonio atacaba a alguno de los Guardianes, ninguno podía defenderse o matar a Rael sin condenar a Michael… o ser detenido por Michael.

—¿Por qué? —Irena no pudo contener su llanto.

¿Cómo podría ser esto otra cosa que una traición a todos lo que ellos eran? El demonio tendría rienda suelta… o los Guardianes se verían obligados a hacer daño a alguien a quien amaban.

—Para que podamos ver si alguien elige el amor y la bondad —dijo Michael en voz baja. Con los ojos de color ámbar, miró a las puertas correderas y al balcón—. ¿Qué dices tú, Anaria?

Rael se puso rígido.

Olek se volvió, dejó a Taylor en el suelo junto a Preston. Convocó sus espadas.

Las puertas correderas se abrieron. Anaria entró, su cabello negro revuelto por el viento. Su mirada nunca se desvió hacia Irena y Alejandro en el rincón. Sus ojos oscuros se fijaron en Michael, ignorando al demonio que la miraba fijamente. Una dolorosa adoración llenaba sus rasgos.

—¿Sabías que estaba aquí?

Khavi dijo:

—Sabía que vendrías. —Señaló a Alejandro—. Ese abrió una puerta cuando te habló de la traición de Rael. Tú pasaste al otro lado.

Rael lanzó una mirada asesina a Alejandro, como si lo marcara para la muerte.

Anaria miró a Rael.

—¿Él dijo la verdad, amigo? ¿Mataste a Zakril? —Su voz vaciló sobre su nombre.

Los labios de Rael se separaron de sus dientes en una mueca de agonía.

—Sí —forzó para que saliera.

Ella se encogió como si la hubieran apuñalado, apretando el puño contra su corazón.

—¿Por qué? Durante dos mil años, lo único que me sostuvo fue la idea de volver a verlo. Todo lo que me mantuvo alejada de la locura fue la esperanza de que él estaría esperando. Nunca he conocido una agonía tan grande como cuando mis hijos me dijeron que su padre había muerto, y tú eres la razón, amigo mío. Así que dime, ¿por qué?

—Porque te amo. —El rostro de Rael se retorció, como si estuviera sufriendo las torturas del Infierno—. Y solo he vivido con la esperanza de que fueras libre y de que te volviera a ver… y que me encontraras digno.

Ella negó con la cabeza ferozmente.

—Dices la verdad, pero eso no es amor.

—Anaria… —Rael alcanzó hacia ella.

Ella dio un paso atrás.

—Tu amor no vale nada para mí. Nunca lo querré.

Era como si el demonio se hubiera roto. Su mano cayó sobre su regazo. Cerró los ojos. Anaria llamó su espada.

Michael se adelantó.

—Ya oíste el trato.

Ella dudó, y luego agitó la cabeza.

—Hiciste el trato sabiendo que era un mentiroso y un asesino. Y si vive, ahora matará sin repercusiones. Tú debes pagar el precio de tu estupidez.

—¿No crees que podría impedirle que continúe como hasta ahora lo ha hecho?

Los dedos de Irena temblaron. Sí, pensó. Él lo haría. Michael habría encontrado una salida. O habría esperado que uno de sus amigos, sus compañeros Guardianes, encontrara una solución. La fe de los Guardianes en cada uno de ellos tenía que ser mutua, o nunca confiarían en nadie a sus espaldas.

Si Irena lo sabía, seguramente, su hermana también.

—No —dijo Anaria.

Una infinita tristeza pareció invadir a Michael.

—No quieres creer. Dices que elegirás el amor, la bondad, el perdón… pero elegirás la venganza por encima de mi alma.

Como si su incredulidad en ella le hubiera arrancado una capa de calma, Anaria escupió:

—¡No fui yo quien hizo el trato!

—Pero ahora tú tomas una decisión.

La calma se asentó sobre ella una vez más.

—Sí, así es.

Anaria se dio la vuelta y se alejó. Por un instante, Irena pensó que era todo lo que haría, y que esto se acabaría, y lo único que quedaría era encontrar una manera de mantener a Rael a salvo mientras le impedían a él hacer daño a alguien.

Como ponerlo en una caja con paredes de acero de tres metros de espesor. O en un sarcófago mágicamente sellado, justo como Anaria había sido retenida…

La cabeza de Rael se deslizó de su cuello al suelo.

Irena lo miró fijamente, con la boca abierta. No había visto a Anaria moverse. Pero debió haber golpeado antes de marcharse. Ahora, era solo un pequeño punto volando sobre la bahía.

La cara de Michael se convirtió en una máscara sombría. Podría haber detenido a su hermana, se dio cuenta Irena. Pero no lo había hecho, y como no lo había hecho, había roto su trato. Ahora, tan pronto como muriera, su alma quedaría atrapada en el campo congelado del Infierno… y sería devorado por los dragones del Caos.

—Santa Madre de Dios —murmuró Alejandro—. Los símbolos en su cuerpo. El trato. Michael es el hechizo, Irena.

Ella miró a Olek con incredulidad.

—¿El hechizo para fortalecer la barrera?

—Sí —respondió Michael por él—. Soy el único lo suficientemente fuerte.

Ella se enfrentó a él.

—¿Lo sabías? ¿Lo sabías cuando hiciste ese trato?

—Sí. Pero esperaba que Anaria tomara decisiones diferentes. Esperaba que mostrara solo un poco… un poco… —Su garganta subió y bajó; no pudo terminarlo. Él negó y se volvió hacia Khavi, la abrazó. Presionó sus labios contra la frente de ella—. Cuídate. Y estudia bien, amiga mía.

Khavi le abrazó, con fuerza. Cuando se retiró, las lágrimas corrían por su rostro.

La comprensión se abrió paso a través de ella. Por los dioses. No era suficiente que Michel rompiera su trato… no estaría en el campo hasta que muriera. Tenía la intención de suicidarse ahora.

—¡No! —Sus rodillas fallaron. Los brazos de Alejandro la rodearon, su cara presionando en su pelo. El sollozo de Irena se le atascó en la garganta—. ¿Por qué, Michael? ¿No tienes fe en nosotros?

—Solo puedo enfrentarme a esto porque tengo fe en vosotros. Esto es solo para darnos tiempo, para que Khavi pueda encontrar un hechizo que fortalezca la barrera sin mí.

¿Y encontrar una manera de sacarlo del campo helado? ¿De vuelta de la muerte? ¿Podría Khavi hacer eso?

—¿Cuánto tiempo?

—Espero que no mucho. —Se detuvo frente a ellos. Su mirada ámbar se clavó en la de ella—. Y los guiarás bien.

No. Pero Irena no podía negar ese deber. Apretó los dientes, pero el largo y bajo llanto que se acumulaba en su interior todavía escapó. Los labios de Michael le rozaron la frente.

—¿Juras que puedes volver?

—Sí. Tú encontrarás una forma.

Si ella no pudiera, alguno de ellos lo haría.

—¿Mientes?

Una breve sonrisa tocó su boca.

—Tráeme de vuelta, y no seré un mentiroso. —Miró por encima de la cabeza de ella, y agarró el antebrazo de Olek—. No podría haber pedido mejores guerreros a mi lado.

La mano de Olek se apretó, no lo dejó ir. Su sedosa voz se había convertido en arena gruesa.

—No te fallaremos, Michael. No dejaremos de luchar.

—Lo sé. También tengo fe en eso.

Pasó junto a ellos, asintió a Wren, estrechó la mano de Preston. Se agachó frente a Taylor. Su mano acarició su mejilla. La miró durante un lapso de tiempo infinito: un aliento, un latido del corazón. Irena había memorizado la cara de Olek en menos tiempo.

Finalmente, dejó caer la mano a su costado. Su voz se hizo más grave hasta convertirse en una orden armoniosa.

—Despierta ahora.

Cuando ella parpadeó, él se puso de pie y se dirigió a Khavi. Ella levantó su espada. La hermosa cara de la grigori pareció arrugarse: inclinó la cabeza hacia atrás y gritó. Antes de que se desvaneciese, antes de que Irena se diera cuenta de lo que pretendía, Khavi apuñaló su espada a través del pecho de él, a través de su corazón.

Michel cayó.

Irena no había visto su movimiento, pero Khavi no trató de evitarlo cuando la rabia y el instinto la arrancaron de los brazos de Olek. Cogió a la grigori, lanzándola al suelo. Su lanza apareció en su mano, y empujó la punta contra la garganta de Khavi.

El aliento de Irena se estremeció entre sus apretados dientes. No sabía cuál de ellos lloraba más fuerte.

—Predijiste que un engendro del demonio caería bajo mi lanza. Tenías razón.

—No. —Ni siquiera las lágrimas podían oscurecer la antigua luz en la mirada de Khavi—. Ese futuro ha cambiado. Tú has cambiado.

—Irena —dijo Olek en voz baja—. Necesitaremos que ella lo traiga de vuelta.

La mano de Irena tembló. La sangre brotaba alrededor de la punta de la lanza.

—No, no lo hacemos. Lo haremos sin ella.

Khavi cerró los ojos. Su Don salió, se extendió.

—Sí —dijo ella—. Pero tomará mucho… mucho más tiempo.

Irena miró el cuerpo de Michael. Su grito se construyó. Se lo tragó. Todavía no.

Se puso de pie, alejándose de Khavi.

—Después de que lo hayamos traído de vuelta, te mataré.

—Seremos buenas amigas para entonces. —Khavi se puso en pie—. ¡Taylor! Debes poner su cuerpo en el intermedio. Debes hacerlo rápido.

Sentada junto a la pared donde Preston y Wren aún esperaban, la nueva Guardián parpadeó, como confundida. Se había despertado, notó Irena, pero todavía no estaba allí.

Alejandro frunció el ceño.

—¿Qué es el intermedio?

—El tesoro. —Las manos de Khavi revolotearon como si buscara la palabra—. El… ¡El Alijo!

¿Estaba loca? Irena la miró.

—Una novata recién transformada no puede saber cómo hacer eso.

Khavi gruñó de frustración y, a pesar de las protestas de Preston, llevó a Taylor al cuerpo de Michael.

—¡No será una novata cuando esté en su Alijo!

¿Qué significaba eso? Irena temía que pronto se enteraría cuando Khavi envió un impulso psíquico que se sintió lo mismo que Irena metiendo algo en su Alijo. Colocó la mano de Taylor sobre el pecho de Michael, sobre la herida que su espada había hecho. Un pequeño zumbido comenzó en su garganta, hinchándose, aumentando el pulso psíquico.

Miró fijamente a Taylor a la cara. El zumbido aumentó, e Irena tuvo que luchar contra la abrumadora compulsión a hacer desaparecer su cuchillo, el sofá, su ropa, cada objeto que la rodeaba.

Por un instante, la mirada de Taylor se aclaró, e Irena reconoció a la mujer tras los ojos azules.

Entonces el cuerpo de Michael desapareció.

Los ojos de Taylor se volvieron totalmente obsidiana. Su cuerpo se puso rígido, su cabeza se inclinó hacia atrás, su cuello se tensó. Abrió la boca. Un grito aterrorizado y agonizante hizo añicos el aire, con una voz armoniosa que no solo era la suya.

Michael. Irena se adelantó. Khavi y Taylor desaparecieron.

—¿Qué pasó? —Preston se precipitó hacia adelante, con los ojos desorbitados—. ¿Ella está bien? ¿Dónde está?

—Caelum —dijo Alejandro—. Está bien. Algunas transformaciones son difíciles, y ella ha tomado más que la mayoría de los nuevos Guardianes. Tiene que adaptarse.

Irena se volvió. Olek no tenía ni idea de si la mitad de eso era cierto, pero había poca seguridad de que pudiera tranquilizar al detective en este momento, así que había hecho lo que podía.

—¿Por cuánto tiempo?

—Unos días, quizás semanas. Serás el primero en saber cómo está ella —Olek hizo una pausa—. Dejaremos que te encargues de sus asuntos como mejor te parezca. El SI te respaldará.

—¿Quieres decir, declararla muerta? —Tragando con dificultad, su expresión perdida, Preston agitó la cabeza—. No estoy listo para hacer eso todavía.

—Entonces te ayudaremos a retrasarlo, también. —Olek le dio una palmada en la espalda del hombre, y se volvió hacia Irena—. ¿Estamos listos para Lilith?

Irena asintió. Levantó la cabeza de Lukacs, arrancó los colmillos y la arrojó al suelo. Hizo desaparecer el cuerpo de Rael, no podían dejar que lo encontraran.

Thomas Stafford todavía estaba vivo.

Miró a Wren.

—Un trabajo bien hecho. Has capturado y matado al asesino de Julia Stafford.

Sintió la incredulidad de la mayordomo.

—¿Cortándole la cabeza?

Irena buscó una explicación plausible. No pudo encontrar ninguna. Podría mentir, pero no tan bien. Miró a Olek.

—Finalmente entiendo por qué tener a Lilith en Investigaciones Especiales es una buena idea.

La sonrisa de Alejandro no duró mucho. Sostuvo la mirada de ella mientras cambiaba a la forma de Thomas Stafford. Sus ojos cambiaron de color y forma, pero siguieron siendo los mismos.

Caminó hacia él, le tocó la mano.

—Sigues siendo mi Olek.

—Para siempre —dijo él.

* * * * *

Desde su asiento en el sofá, Alejandro vio a Irena entrar en la fragua en un remolino de hielo, viento y nieve. Se abrió paso, haciendo desaparecer sus alas y su manto blanco. Copos de nieve se habían enganchado en su pelo; agitó la cabeza salvajemente, rociando ese lado de la fragua. Entonces lo vio.

Su sonrisa lo destrozó. Durante casi dos días, no lo había visto. Dos días en los que había empezado a probar el nuevo papel de Stafford, en el que había estado de pie durante un funeral y aceptado las condolencias por una mujer que no era su esposa, pero se había afligido. Por Michael, y por Irena, que no había esperado que su papel lo dejara ir para que él pudiera acompañarla mientras viajaba a cada Guardián y les contaba cómo habían perdido a su Decano.

Pero no había ido sola; había llevado a Drifter, con muletas mientras se regeneraba su pierna, pero aun así podía tranquilizar a cualquiera; y a Selah, una teletransportadora en la que todos confiaban, que había sido la mentora de muchos, y cuya sonrisa y suavidad podía aligerar el dolor más profundo. Al pedirles a ellos que la acompañaran, Alejandro pensó que había tomado una primera decisión que mostraba las buenas manos en que Michael les había dejado.

Y sabía que ella no se habría dejado ir a sí misma delante de ellos. Nunca lo había hecho antes de que Michael le hubiera transmitido el liderazgo; ahora, se comería una montaña de arañas en el Infierno antes de que lo hiciera.

Aquí, sin embargo, lo haría.

Caminó hacia él, y cuando él se puso de pie, le hizo un gesto para que se sentara. Se le acercó, sentándose a horcajadas sobre sus piernas, con sus rodillas revestidas en cuero empujando contra los cojines, y se recostó contra él: su pecho contra el de él, su mejilla húmeda y fría contra su garganta.

No le importaba el helado deslizamiento del agua por su cuello.

La abrazó. Ella no gritó esta vez, sino que lloró, lágrimas que se convirtieron en una tormenta de sollozos antes de calmarse de nuevo. Le dolía la garganta cuando levantó la cabeza para mirarlo.

No ocultó la vulnerabilidad en su rostro. Sus dedos acariciaron su cuello; su sonrisa vaciló.

—Espero no sumar a tu lista de arrepentimientos, Olek. Antes te necesitaba; ahora, habrá momentos en los que me apoyaré en ti para que me aconsejes o me apoyes, y mi peso ya no es todo mío.

—Lo tomaré todo, Irena. —Su mano encontró la de ella, atrapándola, sosteniéndola. Y dijo lo que siempre había pensado que había sido demasiado obvio para decir—. Te amo, Irena. ¿Sabes esto?

Sus ojos se llenaron.

—Sí.

—¿Sabes que no solo eres mi corazón, sino mi vida? Un momento luchando contigo vale diez mil años sin ti. Moriría por ti. Mataría por ti. Soportaría una eternidad de tortura para que pudieras reír y vivir. —Sus dedos se tensaron—. Me tienes a mí. Tienes todo de mí. Y llevaré todo de ti. ¿Sabes esto? Si muriera hoy, ¿lo sabrías?

Ella asintió, sus lágrimas derramándose.

—Sí.

—Entonces no me arrepiento. Ni siquiera una vez. Solo me habría arrepentido de no habértelo dicho antes.

Las manos de ella acariciaron su rostro, sus mejillas. Sus ojos brillaban de un verde feroz.

—Llegarán días en los que te odiaré, Olek. Pero no vendrá ni un segundo en el que no te ame.

Era el voto de ella, se dio cuenta… su promesa.

—Lo has dicho mejor que yo.

Ella se rió, y su boca encontró la suya. Lo besó, una y otra vez, sus manos buscando, él siempre estaría ahí para que lo encontrara. Alejandro la abrazó a él. Y pensó que nunca antes había vivido un hombre tan bendecido.

O tan bien besado.

Epílogo

Jake fue quien encontró a Michael, pero fue Khavi quien los llevó al campo congelado.

El trono de Lucifer se elevaba en el centro del campo, una enorme torre negra. Con su cuchillo y su lanza preparados, Irena permaneció de pie en un manto de absoluto silencio, donde los gritos cortaban más profundos que el Caos… no podía oír nada más que los gritos en su cabeza. El frío era tan intenso que ardía. Las caras de los condenados formaban el terreno desigual bajo sus pies. Solo buscaba uno.

Olek le tocó el hombro y signó que lo habían encontrado.

Irena lo siguió, su intestino en un nudo retorcido. ¿Cómo había encontrado Jake una cara entre tantas otras? En la semana que habían pasado desde la muerte de Michael, Jake debió pasar cada momento libre bajo la sombra del trono de Lucifer, en silencio y con los gritos, buscando.

Imprudente, estúpido. Y se lo agradecería cuando volvieran a casa.

Se acercó, y se dio cuenta de que una voz se elevaba sobre las demás. Una voz familiar, armoniosa. El dolor y el terror que llevaba casi hacen que Irena cayera de rodillas.

Alejandro se dejó caer a su lado. Michael miraba hacia arriba fijamente, con los ojos abiertos, fijos y vivos, y vio que su boca se extendía en su grito de agonía y horror.

Irena sintió el suave soplo del Don de Olek. Puso sus manos en la cara de Michael, lo calentó.

Khavi se arrodilló junto a él, sus lágrimas cayendo de sus mejillas como gotas de hielo. Michael, dijo ella por señas. No tenemos mucho tiempo. Debes escuchar.

El corazón le dolía y latía con fuerza, Irena miraba hacia el horizonte. La oscuridad se movía en los bordes.

, Khavi firmó rápidamente. Grita y grita. Caelum no puede oír su voz; solo puede oír la tuya. Pronto gritará en reino aparte. Tienes que mantenerlos dentro, o ella morirá. Caelum morirá.

El crudo dolor llenó sus ojos ambarinos. Lenta, lentamente, su boca congelada se cerró.

Su grito fue silenciado. Otros se apresuraron a llenarlo.

Una sombra se extendía por la parte superior del trono. Irena ajustó el agarre de su lanza.

Khavi levantó la vista. Lucifer. No lucharemos contra él. Hoy no.

Irena asintió. Se arrodilló, puso su mano contra la cara de Michael. Frío, pero calentado por el Don de Alejandro, el hielo no quemaba. Volveremos, juró, y vio a Alejandro hacer lo mismo.

Khavi se inclinó sobre él otra vez. Te salvaremos, signó, y sonrió. Lo he visto.

Irena respiró dolorosamente. Los ojos ambarinos de Michael se suavizaron y la risa entró en ellos. Y aquí, en medio del Infierno, parecían totalmente humanos.

Ella se aferró a eso mientras se iban.

* * * * *

Casi tres meses después…

Alejandro levantó la vista de su escritorio mientras Irena entraba a zancadas en su oficina. Cerró las puertas por detrás de ella, cerrándolas con llave. Se giró y reemplazó su traje sastre gris por polainas largas y su camisa corta.

Y como él prefería estar en su propia forma con ella, también cambió.

Sus ojos se entrecerraron.

—No creo que Lynne crea que soy un agente federal.

—No, no lo hace —concordó. La recepcionista nunca lo había creído, tal vez porque Irena siempre se iba con el pelo más despeinado que cuando llegaba—. Su última sospecha es que eres una puta que viene a aliviar mi soledad.

Eso la divirtió.

—¿De verdad?

—Sí. —La miró de cerca—. ¿Estás aquí para que pueda convencerte de que no mates a Lilith otra vez?

Ella sonrió.

—No. Taylor se despertó.

El alivio se deslizó a través de él. Por fin. Aunque sus gritos habían cesado después de su visita a Michael, la primera visita de muchas, ella había permanecido en un estado catatónico. Sabía que Irena había temido que Taylor no saliera de ello. Y la cara de Preston había tomado demasiadas arrugas nuevas; su nuevo puesto en el SI no podía distraerlo de su preocupación.

Como debe ser, pensó Alejandro.

—¿Cómo está?

Su sonrisa se oscureció.

—Confundida. Asustada. —Se acercó a su escritorio frente a él, cogió los papeles encuadernados que había estado leyendo para hacer espacio, y se sentó en el borde—. No puedo creer que no estemos todos corriendo y gritando.

Él sonrió y le tocó las manos. Eran fuertes. La aceptación de su liderazgo por parte de los demás había sido fácil. No sin baches, pero había trabajado para suavizarlos todos.

—Michael no era un tonto.

Ella asintió y miró los papeles que sostenía en la mano.

—¿En qué estás trabajando?

—Un proyecto de ley de salud. ¿Quieres que te lo lea?

Sus labios temblaron.

—Ahora soy una mujer muy ocupada, así que solo un resumen. ¿Cómo vas a votar?

—No lo he decidido. Tiene buenos puntos. También les gusta a los miembros del grupo de presión y a la retórica partidista en lugar de mirar lo que es correcto para las personas a las que se supone que debe ayudar. Así que debo decidir si es un paso en la dirección correcta a pesar de los defectos, y trabajar para mejorarlo, o tirarlo y empezar de nuevo.

Se había tomado tanto tiempo en esto para explicarlo solo para entretenerla, pero ahora se congeló al cambiar la expresión de ella de diversión a admiración. Y pensó con un dolor en la garganta, orgullo.

Ella colocó su mano sobre su corazón.

—Te mantienes leal a esto.

—Sí. —Tragó saliva a través de la constricción de la garganta, y agregó—: Probablemente signifique una corta carrera política.

Su sonrisa reapareció.

—¿Cuánto tiempo crees? Esto no te queda tan bien como debería.

No, no perfectamente. Le gustaba el desafío, pero no era aquí donde terminaría.

—Solo mientras tengamos que mantener Investigaciones Especiales en marcha y hasta que tengamos suficientes recursos para crear algo similar… y autónomo. Sin demonios. Sin gobierno. Sin intereses externos. Solo nuestros propósitos. Una vez que tengamos eso, es donde estaré.

—Y por el momento, trabajas a ambos lados de la valla. —Lo miró de nuevo, no con censura, sino con admiración—. Yo no sería capaz, así que me alegro de que seas tú quien haga esta parte de nuestro trabajo.

Trató de imaginarla en las reuniones, clasificando los detalles, discutiendo los puntos de conflicto más insignificantes. Cada escenario que se le ocurría terminaba con muebles destrozados o sangre, y en sus maldiciones, ningún animal sería respetado.

—Yo también me alegro —dijo.

Ella se rió y reemplazó los papeles a su escritorio.

—Mañana hablarás en Washington en nombre del SI, ¿verdad?

—Sí. ¿Estás segura de que no me acompañarás? Michael estuvo en la primera reunión.

—Practicaré la diplomacia por unas décadas más primero. —La risa se desvaneció de sus ojos y se oscurecieron—. Pero recuérdale al comité que nosotros somos los únicos que se interponen entre ellos y el Infierno.

—Podrían percibir eso como una amenaza.

—Que así sea.

Ella se levantó del escritorio. Sus manos se deslizaron por los muslos de ella mientras se sentaba a horcajadas sobre él en su silla, luego subió a lo largo de su espalda desnuda. Los brazos de ella se envolvieron en sus hombros.

Todavía no lo había besado.

—Tengo un informe de Lilith para ti de un nosferatu en el Tibet.

Él asintió con anticipación.

—¿Me acompañarás en esta cacería?

—Sí. ¿Y luego una hora en la fragua?

—Dos —respondió.

—Dos —acordó fácilmente. Con los ojos serios, lo miró—. Creo que haremos esto, Olek. Reconstruiremos el cuerpo de los Guardianes. Derrotaremos a los demonios, a los nephilim y a Anaria, y a cualquier otra amenaza que aparezca. Traeremos a Michael de vuelta.

—Lo haremos —dijo.

—Y nosotros. Nosotros también funcionaremos. —Su garganta se movió, como si de repente se sintiera abrumada por la emoción—. Ha sido una buena pelea, ¿no?

La mejor pelea que pudo imaginar. Sin embargo, esa era una respuesta demasiado obvia.

—Dices eso como si ya hubieras ganado —dijo en su lugar.

Vio la familiar y desafiante luz de fuego en sus ojos. Sus dedos se apretaron en el cabello de él.

—¿No es así?

—No. —Alejandro llevó sus labios a los de ella, y dijo contra ellos—. No estamos cerca de terminar.

Fin

Staff

Traductora: Mdf30y

Correctoras: Pily1

Lectura final: Laavic

Diseño: Lelu y Laavic

Serie Los Guardianes

0,5 – Enamorándose de Anthony

En la Inglaterra de la Regencia, una desesperada dama se enamora de Anthony cuando un amigo de su infancia regresa de la muerte para proteger a su hermano de una maldad antinatural.

01 – Demonio ángel

Siendo medio demonio, medio humana, Lilith está obligada por un trato al diablo y tiene prohibido sentir placer. Recurre a sus poderes oscuros y su elegancia sinuosa para llevar a los hombres a la tentación.

Es decir, hasta que se enfrenta a su mayor tentación, Sir Hugh Castleford, enviado del cielo. Una vez un caballero y ahora un Guardián, el propósito de Hugh siempre ha sido frustrar a Lilith incluso mientras lucha contra el hambre traicionero que siente por ella.

Cuando una alianza mortal desencadena una amenaza para los humanos y Guardianes en el moderno San Francisco, ángel y demonio deberán luchar juntos contra el mal y contra el apasionado deseo que sienten el uno por el otro y que ha sido negado por demasiado tiempo...

¿Quién será el primero en sucumbir?

1,5 – Paraíso

Lucas Marsden se ha enfrentado a los nosferatu antes y ha sobrevivido, pero no sabe cómo derrotar al demonio que caza a los vampiros en su comunidad…

Pero él sabe exactamente lo que quiere de la hermosa Guardián enviada para protegerlos.

02 – La luna del demonio

Nadie diría que el vampiro Colin Ames-Beaumont es amable, pero uno lo llamaría extrañamente hermoso. Durante dos siglos su sangre contaminada lo ha mantenido aislado del resto de los vampiros, sostenido sólo por su belleza y vanidad... amargos consuelos. Ya que una maldición borró su reflejo del espejo, reemplazándolo con una visión aterradora del Caos.

La insaciable curiosidad de Savitri Murray la ha metido en problemas antes, pero siempre se ha escapado indemne. Luego llega Colin. En medio del Cielo, le da un sabor del éxtasis… y del Caos.

Criaturas letales de ese reino anuncian el regreso de una horda de Nosferatu encarcelados, y el vínculo de Colin y Savi es su única protección … y su única pasión.

03 – La noche del demonio

Charlie Newcomb trabajó duro para recuperar su vida. Pero todo eso se tambalea cuando ella se convierte en el objetivo de tres vampiros desesperados por transformar su belleza en algo malo. Porque Charlie es vínculo vital con algo que ellos quieren y necesitan: la hermana de carne y sangre de Charlie, una científica médica cuyo conocimiento podría ser de un valor incalculable para los depredadores.

Pero para llegar a ella, primero deben llegar a Charlie, que ahora está bajo la protección personal de Ethan McCabe. Como su Guardián, Ethan se siente atraído por su vulnerabilidad… así como por sus puntos fuertes. Cuanto más se acerca, más protección se convierte no sólo en su deber, sino en su deseo. ¿Será suficiente para salvar a Charlie cuando cae la Noche del Demonio?

3,5 – Más espeso que la sangre

Hace seis años, Jack Harrington estaba enamorado de Annie Gallagher, hasta que su repentina muerte cambió su mundo. Pero cuando un intruso irrumpe en su casa una noche, el ex agente del FBI apenas puede creer lo que ven sus ojos: Annie está viva... y es un vampiro.

Después de su transición repentina, Annie no podía soportar que Jack viera todo en lo que se había convertido. Una noche, cede a la tentación y decide alimentarse de un hombre que se parece a Jack, solo para encontrarse cara a cara con el mismo hombre. Ahora que están juntos otra vez, Jack no va a dejar ir a Annie, vampiro o no. Y Annie necesita la ayuda de Jack para encontrar a una niña desaparecida llamada Cricket. El peligro se arremolina alrededor de la pareja cuando buscan a Cricket mientras un demonio empeñado en destruir a todos los vampiros se les acerca. ¿Podrá el amor perdido y encontrado superar los peligros sobrenaturales?

04 – Atrapada por el demonio

El Guardián novato, Jake Hawkins tiene un poder que podría ayudar a Alice Gray a salir de su trato con un demonio. Pero al ayudarla, nunca habría esperado enamorarse. Ahora que están huyendo para salvar sus vidas, están a punto de descubrir un secreto que cambiará su universo para siempre.

Alice Gray ha sido Guardiana durante más de un siglo. Cuando era humana, hizo un trato con el demonio Teqon. Estuvo de acuerdo en que le entregaría el corazón del Jefe de los Guardianes, Michael. Ese trato ha estado obsesionándola todo este tiempo, y hasta ahora Teqon no había pedido que cumpliera con su deuda.

Jake Hawkins, un Guardián novato, tiene problemas para controlar su don de teletransportación. Se une a Alice para ayudarla a encontrar una escapatoria en su negociación con Teqon. 

05 – Demonio forjado

Hace cuatro siglos, los Guardianes Irena y Alejandro habrían sucumbido a la necesidad ardiente entre ellos si un demonio y un trato monstruoso no hubiera hecho añicos la posibilidad del amor. Desgarrada por su vergüenza, Irena evitó a Alejandro durante siglos, hasta que la llamada de ayuda de un vampiro la arrojó de nuevo en sus brazos.

Alejandro puede controlar el fuego, pero nunca ha sido capaz de controlar, o apagar, las llamas entre él e Irena. Sabe que ella, endurecida por su odio hacia la humanidad demoníaca, nunca aceptará que ahora él trabaja a instancias de un demonio. Pero incluso mientras lucha por una segunda oportunidad, una traición espantosa y una profecía mortal sacuden los cimientos del universo Guardián, y todo el Infierno amenaza con desatarse…    

Sobre la Autora

Meljean se elevó en medio de los bosques, y se escondió debajo de las mantas por las noches con sus cuentos de hadas, cómic, y romances.

Luego salió del bosque y realizó un viaje equivocado por el mundo de la contabilidad antes de centrarse en sus primeros amores: la lectura y la escritura, allí encontró que monstruos, superhéroes y felices para siempre son fáciles de encontrar entre las cubiertas de un libro, así como dentro de ellos, por lo que se propuso hacer sus propias historias.

Meljean vive en Portland, Oregon, con su marido y su hija.