Meljean Brook

 Demonio ángel

 Serie Los Guardianes 1

Nota a los lectores

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¡A disfrutar de la lectura!

Sinopsis

Siendo medio demonio, medio humana, Lilith está obligada por un trato al diablo y tiene prohibido sentir placer. Recurre a sus poderes oscuros y su elegancia sinuosa para llevar a los hombres a la tentación.

Es decir, hasta que se enfrenta a su mayor tentación, Sir Hugh Castleford, enviado del cielo. Una vez un caballero y ahora un Guardián, el propósito de Hugh siempre ha sido frustrar a Lilith incluso mientras lucha contra el hambre traicionero que siente por ella.

Cuando una alianza mortal desencadena una amenaza para los humanos y Guardianes en el moderno San Francisco, ángel y demonio deberán luchar juntos contra el mal y contra el apasionado deseo que sienten el uno por el otro y que ha sido negado por demasiado tiempo...

¿Quién será el primero en sucumbir?

Parte I

Capítulo Uno

Condado de Essex, Inglaterra

Octubre 1217

El camino estaba envuelto en niebla. Aunque Hugh había viajado a través de esta zona muchas veces, acompañando a Colchester a Robert d’Aulnoy como escudero y una vez como caballero huyendo hacia el mar y buscando el paso a Normandía, el paisaje verde y familiar retrocedía bajo la niebla mientras borrones de arboledas en sombras vagas se borraban en la distancia y el detalle en un implacable gris.

La niebla tapaba el camino, pero no podía ocultarlo. Si no fuera porque era una vía muy usada, Hugh habría sido obligado a esperar; el río corría demasiado cerca para aventurarse hacia adelante ciegamente, y su carga era demasiado preciosa para tomar el riesgo. Pero en la suave e ilusoria neblina, la antigua carretera resultó ser una sólida guía mientras finos zarcillos grises revoloteaban alrededor de las patas de su castrado, y cada paso los sumía en un remolino danzante.

El ruido de los cascos contra la piedra, los murmullos de los sirvientes y el crujido del carruaje de la condesa parecían más enérgicos con nada más que la tierra que debía considerar. Miró al sol una vez, equilibrado como una opaca moneda de plata, arrojaba una luz débil que se tornaba de gris a blanco, pero que no penetraba ni quemaba al espeso vapor.

—¿Perderemos nuestro camino, Sir Hugh?

Hugh se volvió en su silla de montar, reteniendo su montura a un lado y esperando a que el carro se acercara a él. Lady Isabel había ordenado que las cortinas estuvieran atadas para ver mejor su progreso, aunque había muy poco que ver. Las sedas de la condesa, tejidas con hilos metálicos, no brillaban con la misma intensidad como ella, sin duda, pretendía. Incluso los rizos dorados que se veían debajo de su redecilla parecían débiles. Aunque se había vestido con sus mejores ropajes para el último día de su viaje y para la reunión con su marido, Hugh no detectó emoción, ni placer en su expresión. Y a pesar de su pregunta, ella tampoco parecía estar preocupada porque la niebla pudiera retrasarlos, su rostro parecía tan dulcemente recatado como siempre.

—Nay[1], mi señora, mientras no nos separemos del camino. —La perfección de su mejilla atrajo su mirada; incluso más joven que él, ella poseía una piel impecable sin marcas por la edad o el trabajo. Sus manos se flexionaron en sus guantes y sintió el escozor de los callos contra el cuero. Los había ganado protegiéndola, en constante preparación para protegerla y servir a d’Aulnoy.

—¿Estamos cerca del castillo Fordham?

—Si no fuera por la niebla, podríamos verlo. —Hugh señaló al noreste—. ¿No se ha dado cuenta de la inclinación del camino? Nos estamos acercando a la colina en la que el primer conde de Essex construyó el castillo.

La condesa bajó la mirada, como si estuviera buscando evidencias de la gradual subida. Sus sirvientes no necesitaban verlo, lo sentirían en el dolor de sus piernas.

—¿Estamos cerca de las ruinas, Sir Hugh?

Él hundió la cabeza en confirmación. Los restos de un asentamiento romano marcaron el comienzo de las posesiones de D’Aulnoy.

—Nos encontraremos con ellas pronto. Se hallan a una corta distancia del camino, sin embargo, no podremos verlas a través de la niebla.

Una de las damas de compañía de la condesa se inclinó hacia adelante.

—¿Es la guarida de los ladrones de los que habéis hablado, Isabel? ¿Es cierto, Sir Hugh, que seremos atacados por bandidos escondidos entre las ruinas?

La joven condesa se sonrojó delicadamente, pero Hugh se había dado cuenta hace mucho tiempo que la actitud serena que ella adoptaba en la corte y ante sus siervos ocultaba una caprichosa imaginación, y no le sorprendería saber que había estado tejiendo cuentos para sus damas en privado.

Podría culpar a los propios anhelos de su edad, pero a los diecisiete años hacía largo tiempo que debería haber dejado la fantasía.

—Ciertamente, mi señora. Es un lugar ideal para una emboscada —dijo solemnemente. En verdad, los amantes tendrían más probabilidades de ser descubiertos entre las ruinas de las paredes que los proscritos—. No tengáis miedo, sin embargo, estáis bien protegidas contra su villanía. —Él agitó la mano detrás de ellas, indicando los dos caballeros que cabalgaban en la cola del convoy y a los soldados de infantería—. Os devolveré ilesa a su marido en cuestión de unas horas.

La señora le ofreció una suave sonrisa.

—Ha cumplido bien su promesa, Sir Hugh, mi marido estará complacido, y solicitaré que se le recompense por ello.

Sorprendido por su elogio, y confiando en que la pálida luz y su casco enmascararan el traidor calor en sus mejillas, se inclinó y dijo:

—Servirle a usted estos dos años ha sido una recompensa, mi Señora.

Inmediatamente lamentó la bondad de su respuesta, pero ella se ruborizó y se sentó nuevamente contra sus cojines. La condesa le dirigió una mirada forjada por el deleite y el anhelo antes de apartar la mirada, recobrando su serenidad. Un murmullo bajo de uno de sus damas fue seguido por una explosión de risas desde el interior del carruaje, la boca de Lady Isabel se curvó en un pequeña sonrisa triste.

La contemplación de su expresión de repente se sintió como una traición. Arreando su cabello hacia adelante, Hugh volvió a tomar la delantera.

A pesar de la promesa de recompensa de la condesa, dudaba que D’Aulnoy lo agasajara con riquezas o tierras. Hugh había sido criado en el castillo del barón y había actuado como su escudero durante años, pero el conde de Essex no podía permitirse el lujo de otorgar objetos de valor a un caballero pobre y sin conexiones, sin importar su afecto por Hugh. El barón tenía que reforzar sus alianzas políticas y reparar cualquier daño que Lackland hubiera causado a sus propiedades durante su asedio y después.

Y el servicio de Hugh seguramente palidecía en comparación con aquellos caballeros que habían estado al lado de D’Aulnoy durante esas horas desesperadas contra el rey. La protección de una novia niña, por muy encomiable que fuera, no brillaría tanto como eso en la mente de D’Aulnoy.

La sombra de las ruinas apareció a la izquierda, y él agradecido dirigió su atención a ellas.

Aunque estaba contento de que su viaje hubiera ido sin incidentes, Hugh deseó que no le hubiera proporcionado tanto tiempo para reflexionar sobre su incierto futuro al regresar al castillo de Fordham. Y, a pesar de sus garantías de seguridad, sería absurdo no ser cauteloso mientras pasaran por allí, en dos años y bajo un gobierno caótico, un refugio para los amantes podría fácilmente convertirse en el sitio de una emboscada.

Siglos de robar materiales habían dejado a las paredes parcialmente intactas. Al menos había tres edificios al lado del camino, Hugh los había examinado en viajes anteriores y conocía bien el diseño. Los dos más cercanos a la carretera habían sido despojados casi hasta los cimientos, dejando una pared de mampostería de altura hasta la rodilla. El que estaba detrás conservaba su altura, aunque el techo se había caído ya hace mucho tiempo. Las columnas yacían rotas en pesados cilindros a la entrada; en general, se aceptaba que había sido un templo, aunque a quién -o a qué- estaba destinado, Hugh nunca lo había averiguado.

Su mirada recorrió los muros bajos, y miró más allá de ellos hacia el templo, pero no pudo discernir el más mínimo contorno.

—¡Oh! —Una de las mujeres gritó, y se volvió. Las caras de las damas llenaban la ventana del carruaje—. ¡Espero que el ladrón que me robe las joyas de mi túnica sea un hombre guapo!

Sus risas resonaron en el carruaje, y Hugh se permitió una sonrisa antes de volver a mirar hacia delante. Estimulando a su caballo, echó una última mirada hacia las ruinas.

Una figura carmesí se levantó de la tierra detrás de la pared más cercana y se lanzó en la niebla que rodeaba el templo.

Hugh parpadeó, seguro que lo había imaginado y había confundido la sombra con un humano. Nada podía moverse con tanta velocidad, no había ningún ciervo ni perros, pero los gritos estridentes de las damas confirmaron que no había sido el único que lo había visto. Sacó la espada y miró ciegamente a la niebla. ¿Estaba esa persona sola, o en las ruinas se escondía una partida esperando?

A pesar de su intento por calmarse, el pulso de Hugh se aceleró hasta que su corazón golpeaba a un ritmo galopante. Detrás de él vino una oleada de actividad cuando siervos y soldados formaron un anillo defensivo alrededor de la litera de la condesa. Algunos murmullos de Lady Isabel calmaron a las otras mujeres, y el silencio cayó sobre el grupo, salvo el tintineo del correaje y el crujido de los cascos mientras Georges de Rouen cabalgaba al lado de Hugh.

—¿Lo viste? —preguntó Hugh en voz baja.

—Una mujer, ricamente vestida. —El caballero cargó la ballesta que solía colocar sobre su espalda y deslizó una flecha en su lugar. La Iglesia desaprobaba el arma, pero Hugh no había discutido su presencia para este viaje—. Conocéis esta zona mejor, ¿qué opináis?

¿Una mujer? Hugh no había sido capaz de determinar la forma por su breve vistazo, pero confiaba en la evaluación de Georges. El ojo del anciano era incomparable, mientras que para él, los objetos parecían borrosos hasta que llegaba a cinco o seis metros de ellos.

—Aunque las damas harían de este lugar un sitio de infamia villana, el único pecado que he encontrado aquí es el de la fornicación. —Se encontró con la mirada sonriente de Georges antes de que se volviera serio y añadiera—: Pero las mujeres, incluso aquellas que temen ser descubiertas en el acto, no pueden correr tan rápido como ella. Una flecha lanzada desde un arco no podría haberla atrapado.

Georges asintió pensativo y miró hacia la niebla.

—¿Debemos sospechar algún truco? ¿Un manto atado a una cuerda? ¿O la niebla distorsionando nuestra visión y dándole la ilusión de rapidez?

—No sé. —Con un suspiro frustrado, miró atrás a la litera. Aparte de Lady Isabel, el temor de las mujeres pellizcaba sus expresiones. La condesa lo observaba con calma, atención constante, y la confianza brillando en sus ojos.

El intestino de Hugh se tensó.

—Iré —dijo sin pensar—. Si los ladrones están esperando, los eliminaré antes de que puedan causar daño.

Las cejas de Georges se elevaron, desapareciendo detrás del casco en su cabeza.

—Si desea demostrar su valía, hay más dignos adversarios que los hombres proscritos… Continuemos, sería una tontería atacar a una partida tan bien armada como la nuestra. —Una sonrisa tiró de las comisuras de su boca—. Por supuesto, quizás un periplo en la niebla le permitiría terminar este viaje con un acto de valentía.

Dándose cuenta del tono irónico del caballero, Hugh se ruborizó. ¿Era su atracción por la condesa tan obvia?

Y, aparentemente inofensivo, Georges parecía mirar los sentimientos de Hugh con diversión en lugar de preocupación por una infidelidad o deslealtad.

—Vamos, muchacho. —Le instó Georges en voz baja—. Si hubiéramos estado en peligro, ya estarían sobre nosotros. Y dudo que la señora que vimos perteneciera a una banda de ladrones. Lo más probable, es que os encontrarais los calzones de su amante abandonados por su prisa por escapar. —Alzó su voz y gritó—: ¡Hazlos retirarse, mi valiente muchacho! ¡Cubriré tu retaguardia!

Hugh bajó la cabeza para ocultar su vergüenza y sonrisa, pero obedientemente instó a su caballo. Una vez fuera del camino, el macho castrado se abrió camino entre los cimientos y trozos de piedras de los edificios más cercanos, sus pasos amortiguados por la blanda arcilla y la espesa hierba.

En la esquina suroeste del templo, se detuvo y miró detrás de él. La niebla enmascaraba el camino y a los viajeros. La inquietud que suscitó la aparición de la mujer se había desvanecido durante su conversación con Georges, pero ahora, aislado de la vista, su tensión volvió. Si él y Georges se hubieran confundido en su seguridad, el despliegue de valentía de Hugh podría ponerlos en peligro a todos. Sosteniendo su espada preparada, circundó las paredes del templo, manteniendo su masa sólida a su izquierda. Incluso si alguien se ocultara dentro del templo, no podría atacar a Hugh por el grosor de la mampostería. Aunque quizás subiendo las piedras rugosas y rectangulares… Hugh dirigió una mirada hacia arriba, casi esperando ver una horda de ladrones mirando por encima de las paredes. Nadie. Sonrió en auto-reproche, se reprendió por su nerviosismo, y se acercó a la entrada del templo. Su caballo bordeó las columnas caídas. Su aprensión se alivió en confianza cuando el primer vistazo al interior reveló que estaba vacío. Pero al instar al castrado a que pasara el umbral, un gemido sonó desde la esquina sureste.

Haciendo girar a su caballo con la presión de las piernas y las riendas, Hugh apoyó su montura contra la pared opuesta. Levantó la espada en señal de advertencia, y su visión se ajustó rápidamente a la tenue luz del interior… allí. Un hombre estaba junto a la…

Los ojos de Hugh se abrieron y apenas pudo contener la risa que amenazaba con salir de él.

Sir William Mandeville. El senescal de D’Aulnoy no había cambiado en los dos últimos años, aunque Hugh nunca lo había visto estirado como ahora: las manos atadas sobre su cabeza, sus calzas agrupadas alrededor de sus tobillos blancos y delgados. Su compañera lo había dejado con el dobladillo de su sobretodo, descansando sobre su eje erguido y cayendo a ambos lados, exponiendo sus bolas y parte interna de los muslos. Una bufanda de lana le cubría los ojos, pero no podía disimular sus rígidos rasgos rojizos, por su rabia y por su miedo mientras gritaba:

—¿Quién está ahí?, ¡Oigo los pasos de tu caballo! ¡Date a conocer, cobarde! ¿Te atreves a vigilarme en secreto?

La parrafada cortó la diversión de Hugh; en silencio, observó cómo el hombre luchaba contra sus ataduras. Una parte de él disfrutaba con la humillación del senescal; conocía bien el temperamento y el orgullo de Mandeville, había sido blanco de la crueldad que persistía bajo sus palabras y acciones. Mandeville era un buen senescal, pero si se daba cuenta de que Hugh lo había visto en tal estado, haría insoportable su posición en el castillo.

Como su condición no podría sobrevivir al odio de Mandeville, Hugh se tragó la respuesta que surgió de su garganta, junto con la tentación de declararse el propietario de este pedacito de poder sobre el caballero.

El castrado se movió incómodo bajo él, como si respondiera a la tensión de Hugh. No había nada que hacer aquí… nada que contar. Con una presión de los talones, Hugh lo guió de regreso a la entrada del templo. Una vez fuera, se apoyó en las riendas, cerró los ojos y respiró profundamente el aire limpio, denso. Un temblor se había apoderado de sus manos, y su espada chocó contra la vaina de madera mientras la envainaba.

La vergüenza y la tentación lo sacudieron igualmente. Si hubiera sido mayor, más seguro de su posición, ¿se habría aprovechado de la debilidad del senescal? Indudablemente. Pero tal acción habría sido temeraria; no importa cómo lo deseara, cómo quemara amargamente en sus tripas, debía actuar de una manera que asegurara su futuro. Debía refrenar su lengua. Debía actuar con honor, aunque realmente Mandeville rara vez hacía lo mismo.

—Una demostración bastante desalentadora de cobardía, Sir Pup[2].

Una mujer estaba situada junto a la cabeza del castrado, acariciando la amplia mejilla del caballo. Aunque sus palabras habían sido pronunciadas suavemente, Hugh se sobresaltó, y los labios de ella se inclinaron en una sonrisa secreta mientras lo observaba. Su mirada finalmente se elevó para encontrarse con la suya, sus ojos oscuros y divertidos.

Rápidamente recuperó la compostura, pero el rápido latido de su corazón no se alivió de inmediato.

¿Había estado tan distraído que ella había podido llegar hasta él sin ser detectada? ¿Cómo se movía con tanta rapidez, tan silenciosamente?

Al igual que ella, mantuvo su voz baja para no ser oído por Mandeville.

—¿Cobardía, mi Señora?

De hecho, su ropa la declaraba así. Su capa escarlata estaba echada hacia atrás, revelando un sobrevestido negro fino. No llevaba cofia sobre su cabello oscuro, aunque estaba separado y atado tan severamente como el de cualquier otra dama. No era una belleza, sino una mujer de anchas caderas y plana, como una vaca malhumorada.

Sin embargo, sus ojos brillaban con ingenio y vivacidad, como si ella no estuviera contenida por sus rasgos apagados, y el recato fuera un pecado.

—Sí, cobardía, imagine el poder que podríais ejercer sobre él de tener la valentía de aferrarlo.

Su expresión lo desafió a tomarlo como ofensa. Cuando él no dio ninguna respuesta, ella caminó adelante y pasó sus dedos por su mano, todavía aferrada alrededor de la empuñadura de su espada. Su piel estaba cálida, caliente, a pesar del aire fresco.

—Os sacudisteis por el deseo, Sir Hugh. ¿Podría ser que yo estuviera equivocada y que no haya sido suscitado por la oportunidad de obtener una mejor posición dentro de Fordham? Si vos amenazáis con traer a cada miembro de su partida al templo para que puedan sorprenderse y censurar su perversidad, ¿no creéis que él cumpliría cada una de vuestras solicitudes?

Sus pechos presionaron contra su pierna. Sus polainas de cuero impedían el contacto directo, pero la presión de sus generosas curvas suaves, atrajeron sus ojos. Aunque hace un momento no había observado ninguna inmodestia en su vestido, se dio cuenta que nada ocultaba las curvas superiores de sus senos, y la cremosa carne formaba unos montículos bajo su cuello. Hugh miró hacia abajo en las profundidades de su escote y tragó, finalmente recordando contestar.

—Honor no es una palabra que quisiera asociar a lucrarse de la humillación de un hombre.

Su risa hizo que los montículos se bambolearan. Él volvió rápidamente su mirada a su rostro, y ella dijo:

—No finjáis que no sois tentado, honor o no. Estoy dolorosamente tentada a exponerlo, y yo soy quién lo ató allí.

Sí, podía imaginar fácilmente a esta mujer, con sus ojos malvados, obligando a Sir William y provocándolo al estado en el que Hugh lo había visto. ¿Quién era ella? Había sabido su nombre, su destino, pero Hugh estaba seguro de que nunca se la había encontrado.

—Si deseáis su humillación, entonces debéis conocer bien a Sir William —dijo.

Su sonrisa reveló afilados dientes blancos, inesperadamente perfectos para alguien de su aparente edad.

—De hecho la posición en la que lo encontró es mucho mejor indicador de lo bien que lo conozco. —Alisó la palma de la mano en la parte posterior de su tobillo, desprotegida por la armadura de cuero. El calor de sus dedos ardía en sus calzas y botas. Movió el pie en el estribo. Sus pechos se alzaron hacia arriba con el movimiento, y su mano se deslizó hacia arriba por la longitud de su pantorrilla, abrazando su pierna contra ella.

Atrapado por un buen par de tetas. Conteniendo una risa, dijo:

—Me tenéis en desventaja, mi Señora, porque sabéis mucho más que yo.

Una insondable emoción parpadeó en sus oscuros ojos. Con la misma rapidez, desapareció y su diversión brilló de nuevo.

—Inocente, ¿verdad? —Sus uñas le hicieron cosquillas en la parte de atrás de su rodilla, y ella sonrió cuando respiró hondo—. Entonces, ¿podríamos hacer un trato e incluso un comercio equitativo? ¿Qué os gustaría?

—Vuestro nombre.

Una solicitud inofensiva, pero la inquietud se deslizó por su espalda mientras ella retrocedía, su expresión triunfante.

—Un nombre no es nada, Sir Hugh. De acuerdo. Soy Lilith. —La sorpresa ondeó en sus rasgos. Antes de que pudiera responder al inusual nombre, o preguntar una familia y una conexión, ella frunció los labios y agregó—: Y me gustaría que anunciarais vuestra presencia a sir William. —Él comenzó a sacudir la cabeza, y su sonrisa se hizo desdeñosa—. ¿O traicionaréis nuestro trato y vuestro honor?

* * * *

Lilith se esforzó por mantener su desprecio en sus rasgos bovinos cuando todo lo que quería era golpear su cabeza una y otra vez contra la pared de roca del templo. Estúpida, por intentar denigrar su honor o valentía con el fin de generar una ardiente respuesta irreflexiva. Ella lo había hecho antes, y él la había mirado tan calmadamente como ahora.

¿Nunca aprendería? ¿O se había acostumbrado a los hombres de la calaña de Mandeville, orgullosos, vanos y crueles, que se había convertido en una criatura de hábitos? Es cierto que se había aburrido en su antiguo rol, y aprovechaba las oportunidades para corromper a un inocente cuando Lucifer se lo había ofrecido, pero no había esperado que la inocencia presentara un desafío.

Tampoco esperaba que el reto fuera tan agradable a la vista. Una lástima que este inocente no fuera el suyo, sin embargo eso no le impediría jugar con él.

—¿Honor? —Repitió él arqueando las cejas con incredulidad. Oh, esas eran unas bellas cejas. Incluso un demonio no podría encontrar una imperfección en ellas, aunque podía intentarlo. Como caoba oscura, que conjuntaban con el cabello rizado suave como el de un querubín, apenas visible bajo su casco. Las pestañas gruesas enmarcaban unos ojos claros y azules. A una edad entre la adolescencia y la madurez, sus mejillas y mandíbula se curvaban suavemente, como si su rostro fuera demasiado joven para los ángulos—. Lo que pedís es difícilmente un intercambio justo por el que vos no entregaste “nada”.

—Mi buen señor, los términos del trato son iguales, le di mi nombre… y vos sólo tenéis que dar el suyo a Sir William.

Una sonrisa pareció amenazar las comisuras de su boca.

—Las consecuencias son desiguales. Otro nombre, no vale nada, os dejaré en su tarea y yo volveré a mi partida.

Ella hizo un afectado puchero. Había estado escuchando a los que lo esperaban en el camino, pero la ausencia de Hugh todavía no les causaba una preocupación significativa. Sin embargo, si se demoraba más, vendrían detrás de él.

—Tal vez ellos ya comiencen a buscaros. —Mintió ella con facilidad—. Vuestra resistencia será inútil, y todos verán a Sir William, oí a las damas reírse antes, ¿se reirán más al ver que su pene está expuesto a su mirada?

—No una dama —dijo Hugh en voz baja, pero Lilith no tuvo problemas para discernir sus palabras.

—Ah, sí —dijo ella—. Lady Isabel. Es una criatura demasiado amable para reírse de la desgracia de otro. Y ella no pensaría lo mejor de vos por ser el proxeneta de sus diversiones. ¿Su opinión os importa tanto?

Para su frustración, no podía leer su rostro, y tenía unos escudos inusualmente fuertes para alguien tan joven, como si a menudo ocultara sus pensamientos incluso de sí mismo. Pero la voz ronca con que respondió le dio la respuesta que buscaba.

—Diga su parte del trato, Señora.

—Un beso. —Él la miró con sorpresa, y ella arqueó una ceja—. No es más que una reunión de labios. Sólo tiene sentido cuando hay amor o una promesa implicada, y no hay ni lo uno ni lo otro entre nosotros.

—No debería darse sin amor o promesa —dijo, pero su mirada cayó a sus labios.

—Tan idealista. —Sonrió y deslizó su lengua sobre los dientes—. Me encantaría corromperos.

Una carcajada salió de él, mientras se inclinaba más.

—Prometo que no valdría la pena el esfuerzo.

Ella se había puesto de puntillas para llegar a sus labios. Eran firmes y fríos por debajo de los suyos, y él no se apartó inmediatamente, pero tampoco profundizó el beso. Sintió su tensión, como si él esperara que ella llevara el beso más lejos, y ambos temían y esperaban que ella lo hiciera.

Oh, elegir entre deseo y miedo. Sus instintos lloraban para que ella tomara su boca completamente, y someterlo a un sensual ataque, jugar con su temor, pero sus instintos la guiaron mal antes con él. Y entonces ella decidió apaciguar su miedo y negar su deseo terminando con el beso.

Ella mordisqueó suavemente su labio inferior y él abrió su boca.

El latido de su corazón saltó y aumentó, tamborileando fuerte en sus oídos. Satisfecha por esa respuesta involuntaria, ella se alejó para medir su reacción. Él parpadeó y se enderezó, sus mejillas inundadas de color.

—Veo que tenéis el hábito de llevar a un hombre lejos —dijo con tristeza.

Si lo hubiera dicho con cualquier otro tono, habría sido una condena a ella como una calientapollas.

En su lugar, él lo tomó deportivamente en sí mismo.

—Sólo en la medida en que ellos quieran —replicó ella. Porque sinceramente, no podía actuar en contra del libre albedrío humano.

—Tal vez os habéis confundido conmigo.

Ella empujó la acometida de emoción absurdamente complacida lejos y se preguntó si debería sentirse ofendida porque él sugiriera que lo había leído mal.

—Yo creo que no.

—Nunca he tenido lástima de Sir William antes de hoy. —Él sonrió mientras regresaba el elogio, luego se inclinó—. Mi Señora.

Lilith tomó las riendas del caballo bajo su cabeza antes de que pudiera alejarse. Él frunció el ceño.

—¿No os dais cuenta de que las mujeres hablarán de tu valiente aventura en las ruinas cuando lleguéis al castillo? —Las palabras salieron de su boca—. Mandeville descubrirá así quién lo vio.

Hugh asintió solemnemente, su hermosa boca se endureció.

—Por supuesto que me he dado cuenta, mi Señora. Pero el deshonor de su reacción, si es deshonroso, le pertenecerá sólo a él, no lo agravaré con amenazas o humillaciones.

Ella entrecerró los ojos y lo estudió. Cuán necio era ponerse para el castigo que Mandeville, sin duda, entregaría, cuando podría evitarlo tan fácilmente. Luego la inspiración la golpeó: él había hecho una oferta. Debería ser fácil convencerlo de otra.

—Haré un acuerdo con vos, Sir Hugh. Sin duda deseáis que Sir William no sepa que lo habéis visto… Yo puedo garantizar eso.

—¿Cómo?

Ella bajó las pestañas.

—Vamos, ¿no pensáis que revelaré mis secretos?

—Creo que ya los habéis revelado. —Su mirada se posó en su pecho.

No necesitó fingir su risa. Cuando se desvaneció, le preguntó:

—¿Qué me decís? —Él no tenía más remedio que aceptar su oferta, debía saberlo.

—¿Qué pediríais a cambio?

Escondió el triunfo que se disparaba a través de ella.

—No lo sé aún, pero será un favor igual. —Cuando él dudo, ella preguntó—: ¿Tenemos un trato, Sir Hugh?

Él asintió brevemente.

—Lo tenemos. Estoy en deuda con vos, mi Señora.

No sonaba como si estuviera disfrutando de ese conocimiento, más razón para que ella lo disfrutara.

Lilith bajó los párpados para ocultar la alegría que hervía en su interior. Su nuca se erizó cuando su mirada se posó sobre ella como un hierro candente presionado por las mentiras. Dudaba de su juicio al haber hecho el trato, y no confiaba en ella, pero no renegaría. De eso estaba segura.

Lilith cruzó las manos sobre su estómago para evitar frotárselas con anticipación.

—No es nada, Sir Hugh.

Observó cómo la niebla tragaba la forma montada de Hugh, escuchó las risas, arrullos nerviosos y el saludo de las mujeres. Todas menos una mujer… Lilith prestó especial atención al suspiro aliviado de aquella señora.

Ah, pero esto era casi demasiado fácil.

El áspero deslizamiento de la soga contra la piedra le recordó a Sir William. Recogiendo sus faldas se metió dentro del templo.

Él volvió la cabeza, siguiendo ciegamente su ruta por su taconeo.

—¿Marie?

—Sí, soy yo. —Canturreó y bailó con un giro. Su vacilación la complació, como lo hacía su miedo.

—Te fuiste corriendo y me vieron. —Sintió que su vergüenza se tornaba en rabia. Sacudió su cabeza como si quisiera librarse de la venda—. ¡Desátame!

Su buen humor cayó de ella como un sudario.

—No le han visto. —Le mintió, observando sus airadas luchas con disgusto. Mientras esperaba en el castillo, ella lo había elegido para jugar, para pasar el tiempo, pero parecía que valía poco la pena ahora.

—He oído…

—…un caballo.

—¿Sin jinete? —Se burló él—. Eres una puta y mentirosa.

—Oh, soy más que eso —murmuró, acomodándose ligeramente sobre una columna caída. Posada como estaba, él podría haber discernido algo de su verdadera naturaleza, pero, con los ojos vendados o no, Sir William no tenía discernimiento. Le había servido tan bien a lo largo de los siglos: los que había manipulado no veían nada más allá de sí mismos.

Ella suspiró mientras se dirigía a desatarlo. Destruirlo habría sido un dulce placer, aunque un poco inútil. A menos que Sir William tuviera un dramático cambio en su naturaleza, estaba destinado al infierno; cualquier cosa que hiciera sólo aceleraría su perdición. Uno como Hugh, sin embargo, o el barón, o Isabel, su tentación y perdición añadiría un alma aún no condenada.

Se tocó los labios, ignorando las exigencias cada vez más furiosas de Sir William. Si lo hacía bien, tal vez podría tentar a los tres. Un golpe de ese tipo, ¡y en su primer intento en este papel!, debería ganarle una recompensa. Y Hugh sería un buen compañero, con su belleza y su absurda mezcla de pragmatismo e idealismo. Él podría entretenerla durante un tiempo, quizás incluso un siglo o dos.

Bajo sus dedos, su boca se curvó en una mueca. Por supuesto, Lucifer no le permitiría conservar su belleza, como ella no había sido capaz de mantener la suya. Ni su inocencia sobreviviría al descenso y a la tortura de Abajo.

—¡INMEDIATAMENTE! ¿Me oyes, Marie? ¡Marie! —Como si su silencio le hubiera hecho temer que lo había dejado de nuevo, repitió su nombre con un toque de incertidumbre.

Miró su pene flácido, luego se inclinó hacia adelante y recogió una rama larga y delgada del suelo del templo, donde la había dejado caer después de un encuentro similar una noche antes. Recordaba que había dejado unas satisfactorias rayas en su trasero.

—¿Has terminado de gritar?

Un toque a sus testículos hizo que el pesado saco se balanceara. Él jadeó por el dolor pero no demasiado, notó, mientras su polla comenzaba a engordar.

—¿Marie?

Qué ridículo nombre. Ella levantó la punta de su creciente pene con la vara, equilibrando su longitud a lo largo del eje de madera. Estudió el pequeño ojo ciego.

Y como no había nadie para verla, dejó de ser Lilith. Su constrictiva ropa desapareció.

El cambio de forma humana a la de demonio fue instantáneo, un escalofrío de piel nuevamente carmesí y una ondulación de músculo. Sus alas negras y membranosas brotaron de su espalda y las estiró de par en par, debatiendo si seguir con la transformación aún más. Nadie apreciaría el efecto de los colmillos, la lengua bífida y las garras, por lo que los sacó para su propio placer y se imaginó la reacción de William si la viera así.

Sus gritos serían como música para sus orejas puntiagudas.

Pero había hecho un trato con Hugh, por lo que debería crear una melodía diferente. Tenía que cumplir los términos del acuerdo; como el libre albedrío humano, debía ser honrada. Ella no estaba acostumbrada a la negociación, su desliz con el nombre había sido un error, pero no irreparable, al permitir a Hugh conocer su verdadero nombre, en lugar de como era “llamada”. La negociación no era generalmente parte de su repertorio cuando atormentaba a asesinos y violadores, pero era una habilidad que todavía tenía que aprender. En cien años sería una maestra, pero por ahora, haría lo que pudiera.

Bajando el palo, limpió con cuidado la punta en el suelo. Ella no necesitaba el dolor para conseguir su punto.

Su lengua lo haría muy bien.

[1] En inglés medieval: No.

[2] Sir Pup, que traducido sería Sir Cachorro, o más peyorativo Sir Mocoso.

Capítulo Dos

El ánimo de celebración que se extendió sobre el castillo se desvaneció a medida que pasaba el día, y aunque Hugh fue saludado con exclamaciones y felicitaciones por su exitoso regreso, esto fue pronto reemplazado por los deberes que exigía la vida, las conversaciones se hicieron más cortas, los hombres más dispuestos a excusarse del relato del viaje de Hugh.

Robert ya había reclamado a su esposa y la había mantenido a su lado durante todo el día, sus damas de honor se instalaron y se pusieron a trabajar, y Hugh se encontró en el patio, de pie junto a Georges, observando las prácticas de esgrima de los escuderos. Aunque Hugh no conocía bien a muchos escuderos, y eran de la misma edad, no podía ignorar la separación que parecía existir entre ellos ahora. Más de dos años, la separación de rango o posición… una que, a juzgar por las miradas que había recibido, muchos de ellos no sentían que mereciera.

—¿Cuándo volvéis a Anjou?

—En quince días, tal vez, la corte quiere que le informe que la señora está bien establecida —dijo Georges—. El muchacho debe plantar sus pies con menos firmeza.

Hugh asintió cuando un escudero no pudo dar un golpe contra su oponente y fue tirado al suelo más allá del círculo, una figura cabalgó a través de la puerta, y Hugh se puso rígido. Mandeville.

Lilith no parecía estar con él… pero no, probablemente habrían acordado regresar como si estuvieran separados.

—La dama carmesí —dijo Georges suavemente. Estaba mirando en la dirección opuesta, y Hugh se volvió para ver a Lilith cruzando el patio. Ella lo vio en el mismo momento y sonrió atrevidamente, reorientando sus pasos en dirección a Georges y a él.

Georges apoyó las manos en la empuñadura de su espada, como si fuera una postura casual, pero Hugh lo conocía lo suficiente para sentir la tensión y disposición del hombre mayor. Apenas hubo un momento para pensar en ello antes de que Lilith los alcanzara.

—Sir Hugh. —Él se inclinó, y cuando se alzó notó su repentina rigidez. La mano de ella apretó a un lado. La sonrisa frágil—. ¿Y…?

Dándose cuenta de que miraba a Georges, rápidamente hizo las presentaciones.

—Sir Georges fue mi mentor durante mi estancia en la corte Angevin —agregó.

Ella inclinó la cabeza, sus ojos estrechándose.

—Claro.

—Claro. —Georges se hizo eco.

Inquieto, inseguro de cómo explicarse cuando sólo conocía su nombre de pila y ninguna de sus conexiones, Hugh continuó:

—Y esta dama es, Lil…

—Soy Marie de Lille —dijo suavemente—. Recientemente he venido del Castillo de Rochester.

Hugh asintió con la cabeza; probablemente, había sido parte de la familia antes del asedio y habían sido repartidos entre parientes lejanos después de que el castillo hubiera cambiado de manos. Soltera, temeraria, y con una cara y figura anodina, ella sería difícil de colocar en muchos círculos de damas. Miró su rico ropaje; debía tener algún tipo de apoyo, y dudaba que fuera la generosidad de otras mujeres.

Ella le dirigió una mirada divertida, como si pudiera leer sus pensamientos, y sus mejillas se calentaron. Casi estaba agradecido cuando sir William los interrumpió.

—Veo que estáis de vuelta, cachorro. —Su mirada se extendió entre Lilith y Hugh, caliente con ira.

Hugh luchó por evitar que su disgusto se mostrara en su rostro.

—Lo hice.

—Y regresasteis en el mismo inútil rocín que tomasteis prestado antes de marcharos —dijo Mandeville.

Hugh sintió el insulto. Un caballero sin caballo era uno de poco valor, una carga para su señor.

—Era demasiado inútil para comer, así que cabalgo en él —dijo.

—¿Durante dos años? Los torneos no están prohibidos en Francia, pero no habéis ganado ni armas, ni montura.

Lilith se situó detrás con sus manos detrás de la espalda, balanceándose adelante y hacia atrás, de los talones a los dedos de sus pies como si estuviera disfrutando intensamente de la tensión.

—¿Por qué, Sir Hugh, tenéis armaduras pero no armas? —Él se sonrojó, pero ella sólo frunció los labios y permitió que sus ojos corrieran por la longitud de su cuerpo—. He oído hablar de un joven, uno extremadamente joven, que fue nombrado caballero la noche antes de que los barones reconocieran a Lackland en Runnymede. Y de cómo d’Aulnoy le dio su propia armadura, sintiendo un profundo afecto por él.

Hugh se encogió de hombros, tratando de controlar su vergüenza.

—Había hecho otra para él, está ya no le entraba, pero a mí sí.

—Sí, se volvió demasiado gordo —dijo Lilith sin rodeos—. Pero vos habéis crecido en estos dos últimos años, para que hayáis tenido que dividir los eslabones en la parte de los hombros.

Ella no podía haberlo sabido, ya que se había quitado la pesada armadura poco después de llegar al castillo, pero lo había visto usando la armadura. Era imposible pretender ahora que no la había visto en el templo. La cara de Mandeville se puso moteada por la furia; Georges la miró sin expresión.

—He tenido mucho tiempo para practicar —dijo Hugh tranquilamente—. Me ensanché.

Los ojos de ella brillaban con humor.

—Sir William piensa que deberíais haber hecho fortuna en los torneos, pero no habéis entrado ni siquiera en uno, y por lo tanto no tenéis nada de las pertenencias de un caballero, sino un pedazo de mal reparada armadura. Incluso vuestro caballo os fue prestado sólo para la misión. —Un brillo astuto entró en su mirada—. Pero supongo que habría sido difícil proteger a la condesa si hubierais peregrinado a cada torneo.

—Sí —dijo Hugh, de repente desconcertado. ¿Estaba jugando o defendiéndolo?—. Muchos hombres mueren en los torneos, y no podía cumplir con mis deberes herido o muerto.

—¿Así que os dejasteis crecer más suave en las cortes?

—Dijo que ensanchó por la práctica —dijo Lilith a Mandeville con un toque de exasperación—. Sir Georges fue su mentor.

—¿Sí? —Le dirigió una mirada de despreció al hombre mayor.

—Sois bienvenido a probar vuestro brazo —dijo Georges.

Un poco de regocijo iluminó el rostro del senescal.

—¿Jugáis, cachorro? ¿Queréis un poco de práctica?

Hugh sonrió, una expresión fría y confiada que desmentía la furiosa resignación de sus entrañas.

—Por supuesto.

* * * *

Lilith se apoyó contra la pared junto a Georges, con las manos detrás de la espalda. En sus puños, ella agarraba la espada que había convocado de su alijo invisible de armas, y escondió su longitud entre las faldas y la piedra.

Desafortunadamente, no pudo hacer que apareciera en el centro de su pecho, en vez de en su mano.

—Apestas, Guardián —dijo ella sólo para sus oídos.

—No notasteis mi olor en las ruinas antes.

Que era precisamente por lo que estaba enojada.

—Lo enviasteis, sabiendo que yo estaba allí. —Apartó la mirada del campo, donde Hugh y William daban vueltas, cada uno sosteniendo una espada con los bordes sin afilar.

Aunque había adoptado la apariencia de un hombre que había pasado hace mucho tiempo su juventud, desde tan cerca no podía ocultarle a ella lo que era. Michael, el Decano, líder de los Guardianes, quien juró proteger a los humanos de seres como ella.

Excepto que él nunca la había asesinado como hizo con otros demonios; ella sabía por qué, y la razón la volvía audaz y enojada.

—No deberíais ser tan descuidados con inocentes a mi alrededor. —A diferencia de Lilith, Michael no había quitado los ojos de los combatientes sobre el terreno, como si no la viera como una amenaza—. Pensabais que él me distraería de mi misión. —Adivinó.

—Él cumplió.

Ella sonrió.

—No es más que parte de mi plan, ¿no habéis visto como mira a la condesa, y ella a él?

—No significa nada, no hará lo que pensáis.

—Por supuesto que sí. —Volvió su atención a los combatientes. William se echó hacia atrás, incapaz de resistir la embestida rápida de Hugh, y su agilidad. Fácil de admirar el juego de fuerza y agilidad en su cuerpo—. Le habéis entrenado bien, para un ser humano.

Él le echó una mirada de desaprobación.

—Vos no sois tan diferente a él.

Ella dejó que sus ojos brillaran de un color rojo por un breve instante.

—Lo soy.

Él la miró, pareciendo penetrar en su interior hasta que ella tuvo que retirar la mirada.

—Este nuevo rol no es para vos, Lilith. El antiguo, en el que actuabas como la Furia y en nombre de la venganza se asentaba más cómodamente sobre ti.

Ella rió.

—Me aburrí, y ese papel se desgastó. Condenar almas para los ejércitos de Abajo será mucho más gratificante. —Miró a Hugh, que finalmente había logrado ganar y le hizo una exagerada lamedura de labios—. Mucho más gratificante.

—No permitiré la misma indulgencia en este nuevo rol, Lilith —le advirtió.

—Mi espada está lista.

—Vuestra alma no lo está —dijo. Cuando ella agitó una mano desdeñosa, continuó diciendo—: No sois la primera de su tipo, de los halfings[1], en intentar realizar esta función. Todos fracasaron. —Ella lo sintió estudiar las duras líneas de su propia cara—. ¿Cuántos quedan, Lilith?

Sólo cinco. El temor enfermizo apretó su vientre, y ella lo forzó y la imagen de las caras se congeló lejos. Ella no iba a renunciar a su trato.

—Quizás si tenéis éxito en esto, el Morningstar[2] hará más de vuestro tipo. Tal vez os incluirá en la relación de los mismos. En lugar de recoger almas, vos sólo tenéis que persuadir a los hombres al sacrificio de la sangre. ¿Cómo sería ese papel de adecuado para vos? Puedo apostar a que nada mejor que éste.

Su boca tembló, pero ella se distrajo cuando en el campo, Mandeville fue obligado a ponerse de rodillas.

El temblor en los brazos de Hugh, su dominio sobre el mango de la espada de repente la fascinó.

—Mira —dijo ella—. Él tiembla con el deseo de golpear de nuevo al senescal, y el esfuerzo que le lleva retenerse. Todo por un poco de práctica. ¿Pensáis que no puedo romperlo, llevarlo a un punto tan destructivo que lo desgarrará?

—Sí, se inclina ante la tentación —dijo Georges—. Pero no se romperá, no sabéis nada de hombres buenos, Lilith.

Inquietante que un Guardián dijera lo que ella había pensado al encontrarse con el joven caballero.

Y, de hecho, Hugh se estaba alejando ahora de Mandeville; el peligro había pasado.

—Sé que me gustaría mataros a vos —dijo dulcemente—. Y él ya ha hecho un trato.

No hubo ninguna sorpresa en el rostro de Georges; claro que no, él habría oído sus decisiones desde su lugar en el camino.

—¿No lo liberareis?

Ella respondió con una carcajada. Entrar en un trato no ponía en peligro las almas de los participantes, pero no completarlo lo hacía. Un ser humano podía librarse de un trato en el que ninguno de los términos se hubieran cumplido, o sólo la parte humana hubiera terminado, y un demonio estaría ligado hasta ese punto. Pero una vez que un demonio hubiera cumplido su parte, sólo él podría liberar al humano.

Y ella había completado su parte.

Él suspiró, y ella apretó su mandíbula contra su decepción. No debería sentirla.

—Me voy esta noche —dijo.

Sus cejas se alzaron, burlándose.

—¿Para buscar vuestra espada? —Todos sabían que había perdido esa gran arma un milenio antes.

—Un nosferatu, en la parte norte de la isla.

La anticipación de una caza hervía a través de ella, pero la obligó a desaparecer. No podía perseguir a los nosferatu y trabajar en el barón y la condesa.

El Decano sonrió.

—Sí, este nuevo papel irrita ya, ¿no es así?

Y ella sólo pudo mirarlo, porque el regreso de Hugh a su lado le impidió decir la última palabra.

—No creo que hayáis cumplido vuestra parte del trato —dijo Hugh, incapaz de ocultar su diversión. Echó un vistazo al asiento de Mandeville sobre el estrado, y se encontró al senescal observándolos—. Es afortunado que mi señor haya prohibido las armas en el Gran Salón, o me temo que yo sería uno de los platos sobre la mesa, ensartado y dispuesto.

Lilith se volvió para mirar, sus ojos se estrecharon mientras se fijaba en la expresión del senescal. Hugh la observó mirarlo con un toque de asombro; Mandeville apartó la mirada, su cara enrojecida y no con un pequeño trozo de miedo.

Ella miró de nuevo a Hugh, su mentón levantado en un ángulo altivo.

—La muerte —dijo—, nunca se encogería ante mí.

—Me gustaría aprender este truco —murmuró—. Aunque estoy seguro de que no me gustaría lo que le hizo a él temeros.

—El miedo pronto se transformará en ira —dijo—. En cuanto al asunto de nuestro trato, hice lo que me pedisteis. Él no tiene ni idea de que lo visteis.

Él le echó una mirada dudosa.

Ella se rió.

—Debéis permitirme algo con lo que trabajar un poco, los cuentos de tu periplo entre las ruinas ya se han propagado a través del castillo, tenía que incluiros en mi propio cuento, o él me encontraría como una mentirosa.

—¿Cuál es vuestra historia?

Ella sostuvo su mirada traviesa.

—Me encontré con vos en el exterior del templo, os atraje para bajar del caballo, y os permití meteros bajo mis faldas.

Él hizo una pausa con un poco de cordero a medio camino de su boca, sus ojos se ensancharon.

—Nay[3] —dijo, ahogándose con una risa horrorizada.

—Ciertamente. —Ella sonrió—. Y le expliqué que vuestro caballo vagó dentro del templo, y luego salió entre el momento en que os tomé en mi boca y vos liberabais vuestra semilla dentro de mí.

Un gemido se elevó dentro de él, acompañado por una ola de calor, pero no podía dejar de reír.

—Nay —repitió, y dejó caer la cabeza entre sus manos. Él la miró a través de sus dedos—. Por favor, decirme que os estáis burlando de mí.

—Estoy hablando en serio. —Ella sumergió sus dedos en su cáliz, y los levantó para trazar con el vino sus labios—. Y cuando vos me dejasteis, regresé al interior del templo, y le expliqué que me habíais dejado tan saciada que ya no tenía ganas de acabar con él. Que en comparación a vuestra gran longitud, juventud y virilidad, había pocas razones para que yo continuara con él. Él estaba tan distraído por tal pensamiento, que toda su rabia se dirigió contra mí y la idea de haber sido visto por un extraño se desvaneció.

Hugh se congeló, quedándose muy quieto, su risa muriendo.

—El objetivo de nuestro trato era mantenerme alejado de su enojo, simplemente lo habéis transferido de una razón a otra.

Ella parpadeó lentamente, como un gato que se hubiera comido a un canario.

—Cumplí con los términos de la negociación.

Y él estaba en la misma situación que había intentado evitar. El desconcierto y un sentimiento de traición acechaban en sus emociones, aunque no sabía por qué. Sin embargo, no pudo encontrar rabia en su interior, sino que él mismo tenía que culparse. No debería haber confiado en ella.

—Sí, lo hiciste —convino él—. Y te debo una mentira. Tal vez debería llamarte belleza.

Él inmediatamente se arrepintió de tal crueldad, pero era como si ella no la hubiera sentido.

—No —dijo, con los ojos clavados en su rostro. Por primera vez, no pudo detectar ninguna indirecta de diversión, o travesura—. Ya os dejaré saber cuándo necesito la mentira.

Asintiendo con firmeza, se volvió hacia su comida, comenzando a comer con toda su atención. Sintió su mirada en él, sin embargo. Intentar ignorarla se hizo imposible, y cuando finalmente cedió, se la encontró sonriéndole.

No pudo resistirse. Era malvada, terrible… y la persona más intrigante que había conocido. Tal vez había sido desviado demasiado fácilmente por el pecado, demasiado ansioso por entrar en el trato y dejó que su curiosidad fuera mejor que su juicio, pero por ahora, se lo permitiría.

—¿Cómo me conocíais?

—¿En el templo? —Con su cabeceo, su sonrisa se ensanchó—. Sir William hablaba de vos a menudo: “El cachorro huérfano favorecido por el barón”. Así es como os llama: Sir Pup. —Lo miró de arriba a abajo—. Yo sabía quién erais, no sólo porque el castillo os estaba esperando a vos y a la condesa de regreso, sino debido a vuestra juventud. Y vuestra belleza, Sir William no es el único que habla.

Se sonrojó, y ella lo miró como si su vergüenza fuera un regalo exclusivo.

—A pesar de que Essex no parece que os favorezca tanto ahora —dijo suavemente. La mirada de Hugh cayó a la mesa. Eso era cierto, una frialdad había caído sobre ellos, aunque no sabía la razón—. Tal vez se diera cuenta que hacer caballero a un joven en su decimoquinto año podía percibirse como un despliegue de debilidad, más que como uno de fuerza. ¿Cuántos fueron hechos caballeros ese día?

Una sonrisa tocó su boca.

—Todos los que se lo habían ganado y tenían medios para conseguir sus armaduras y armas. —Hugh no había sido uno de ellos, y era tres años más joven que cualquier otro—. ¿Creéis que es una debilidad, llegar con un gran séquito de caballeros armados?

—Lo es cuando los soldados son muchachos, y los caballeros un evidente intento de reforzar sus números. Huele a desesperación. Quizás vos os convertisteis en un símbolo de ese fracaso de d’Aulnoy, perdió sus posesiones durante un año y medio. Su exhibición de fuerza aparentemente no fue lo suficientemente grande como para mantener a raya al rey. —Ella sonrió de repente—. Pero tal vez un matrimonio ventajoso cambie vuestra suerte, entre las damas no hay más que chismes del hermoso caballero que finalmente ha regresado.

Hugh miró a lo largo de la mesa, incómodo con esta charla de lo que tenía, y lo que no, y se encontró con la mirada interesada de varias mujeres. Unas miradas perplejas, también, mientras miraba más allá de Lilith. Rápidamente dejó caer su mirada otra vez; no debía estar sentado con ella, él no era importante. Pero, al encontrarse en el vestíbulo, ella le había insistido en que la sirviera, y no quiso causar una escena negándose. También, se obligó a admitir, aún le molestaba que Mandeville lo hubiera puesto en su lugar en el patio.

El capón se cortó fácilmente bajo su cuchillo, y puso varios pedazos selectos en la tabla de Lilith.

—Es una pena que no hagan nada más que cotillear.

—¿Y uno no tiene nada que hacer sino contar chismes? —Aunque ni su expresión, ni su tono traicionaran su diversión, lo sintió y no pudo resistirse a sonreír a cambio—. Detrás de vos está la hija más joven del sheriff de Chelmsford, y la he oído hablar de vuestros ojos, azules brillantes como el cielo de una tarde. Ella es muy hermosa, ¿verdad?

—Sí, pero su poesía carece de originalidad.

—Su padre es rico.

Le echó un vistazo por encima del hombro, sonriendo.

—¿Sí? Tal vez su canto compensará su pobre poesía

—Una buena voz puede dar vida a unas letras aburridas. —Lilith asintió, sus ojos brillantes—. Y ella sonará preciosa en la cama, aunque sus movimientos te hagan dormir antes de que la canción haya terminado.

Hugh se atragantó, tosiendo hasta que su risa aclaró su garganta.

—¿Acaso alguna vez un hombre se atrevió a dormir antes de vos?

—Sólo hombres muy valientes y muy estúpidos. —Ella colocó un pequeño pedazo manzana asada delicadamente en su lengua—. Pero confieso que mi canto no es particularmente bueno.

—¿Sólo excepcionalmente ruidoso?

—Sí, ruidoso. —Ella inclinó la cabeza, y su mirada cayó a su regazo—. Y he dominado los instrumentos apropiados.

Sus palabras inspiraron una imagen que calentó su sangre, y él estaba agradecido porque la mesa ocultara los efectos de eso. Su respiración quedó atrapada, y su mirada se reunió con la suya; la tentación ardía en la oscuridad de sus ojos. Recordando la situación de Sir William, alguna de la traviesa bravuconería que le había permitido igualarla en la conversación desapareció.

Como si sintiera su retraimiento, ella frunció el ceño.

—Vamos, Sir Hugh. No me decepcionéis.

—No lo pretendo, mi señora —dijo, su voz triste—. Pero no estoy acostumbrado a esta conversación con una mujer.

—Lo estabais disfrutando.

—Sí.

Una paje dejó un nuevo plato ante ellos, permitiendo que Hugh se agrupara a sí mismo por un momento, aunque no fue un momento solitario, porque sentía a Lilith examinando su rostro como si ella pudiera discernir cada pensamiento que pasó por su mente.

—Tal vez esa sea la dificultad —dijo cuándo siguió mirando hacia abajo, a la mesa—. Yo no debería tener placer en semejante discusión. Es… indecorosa.

Ella lo miró en silencio por un momento.

—Yo os asusto.

Un rubor enrojeció su piel. Se estaba riendo de él, y después de un momento de lucha con su orgullo masculino, se lo permitió a sí mismo.

—Sí, mi señora. No quisiera terminar atado a una pared, pero creo que vuestra conversación y la tentación que ofrecéis pueden llevarme allí.

—¿Una conversación tan franca os excita?

Su cara ardía.

—Sí.

—¿Es tan terrible excitarse?

Él asintió y tomó un sorbo de vino esperando que aliviara su boca reseca de repente.

—Entonces deberíamos cambiar nuestra conversación a un tema diferente —dijo—. ¿De qué temas no excitantes hablasteis vos y la condesa cuando huyeron de Anjou? ¿Y en los dos años que duró? Ciertamente, nunca discutiríais algo que no fuera perfectamente inocente. ¿Qué podría haber llenado vuestros pensamientos hace dos años? ¿La decisión del Concilio de Letran, prohibiendo a los clérigos emitir orden de ejecución? ¿Prohibiéndoles bendecir el agua y usar el hierro caliente en la tortura? —Ella asintió, sus labios inclinados en diversión—. Esa sería una excelente conversación entre una dama y un caballero.

—Nosotros hablamos de la rebelión de los barones —dijo lentamente, seguro de que era cierto, pero no pudo recordar la posición de ella aparte del recatado apoyo a su marido. Cumplidos tales como Creo que mi señor prevalecerá y confío en que mi señor hará lo que es correcto, habían caído de sus labios muchas veces, sin indicación de que tuviera una comprensión real de la rebelión. En ese tiempo, había encontrado en ese apoyo incondicional un signo de verdadero amor y devoción; ahora se preguntaba si simplemente ella había sido tan joven que la situación la había desconcertado, y su propia juventud había ocultado la falta de comprensión de ella.

—¿Y qué decís vos de la rebelión de los barones? —Lilith no parecía interesada en su respuesta; ella empujó su comida con los dedos, y Hugh observó distraídamente que, aparte de unos pocos bocados, no había consumido mucho de nada. Apenas lo suficiente para mantener su volumen. Quizás era una mujer que hacía que le enviaran comida más tarde, cuando nadie pudiera observar su gula.

Pero no, eso no encajaba. No podía imaginarla ocultando ningún pecado. Ella hacía alarde de sus faltas.

Él podría hacer también alarde de los suyos. En voz baja, dijo:

—Pensé que deberían haber arrastrado a Lackland a una plataforma y haberlo ahorcado.

Ella levantó de repente la cabeza y lo miró sorprendida.

—¿Le dijisteis eso a ella?

—Nay. —Miró al estrado, donde Lady Isabel estaba sentada junto a su marido sonriéndole dulcemente. D’Aulnoy se mostraba completamente cautivado por su joven esposa—. Pero su tiranía debería haber sido detenida con más que un documento que no tenía intención de honrar.

—Se vio obligado a firmar —dijo Lilith—. Por barones que sólo tenían sus propios intereses en cuenta.

—Mejor que sirvan a los intereses de muchos que al egoísmo de uno. Sus guerras lo habrían tomado todo, de todos.

Lilith levantó un hombro.

—Era el rey, el deber de los barones era servirle. —Ella deslizó un trozo de capón en su boca.

—Él era el rey, su deber era servir y proteger a sus súbditos.

Lamiendo un rastro de leche de almendras de su labio inferior, ella levantó una ceja, su expresión de duda obvia.

—Así que, ¿si un gobernante es egoísta sus súbditos pueden sacarlo de su trono?

—Sí —dijo—. Y si no hay otro camino para eliminar a un tirano, ¿qué otra opción sino la muerte?

Ella sonrió.

—Sois sanguinario, exigiendo la cabeza de un rey cuyas ofensas no son realmente tan terribles… Creo que debéis llevar las opiniones de tu señor, porque si fueras mayor, sabrías que lo que hizo Lackland no era verdaderamente tiranía.

Él sonrió. ¿No había pensado lo mismo de Lady Isabel hace un momento, que era demasiado joven para comprender? Era cierto que la condesa era una mujer y no tenía cabeza para esas cosas, pero él sólo tenía dos años más que ella.

—¿Y quién determina su egoísmo? ¿Los que se benefician de su destitución? —Ella agitó una mano al estrado—. Un muchacho gobierna ahora. No puede haber criatura más egoísta que un niño. Y él es apenas competente, pero para aquellos que le rodean… quienes aconsejaron la devolución de las pertenencias de Essex. ¿Aprobáis su liderazgo vos u os aprovecháis de ello también?

Su color se profundizó. ¿Retorció sus palabras para sugerir que él ejecutaría a un rey niño? ¿Que su aceptación de un gobernante incompetente era sólo porque había podido regresar al castillo de Fordham?

—Si un gobernante es justo, ya sea debido a sus asesores o no, entonces, todo es beneficio, y su retirada no sería necesaria o requerida.

Su risa tomó un borde frágil, como si hiciera eco contra algo duro y hueco por dentro de ella.

—El Morningstar y sus seguidores son un gran ejemplo contrario a esa declaración, creo.

—Ese era el mal de ellos, no el de Él —dijo.

—Ah, pero, ¿quién los creó? —Ella empujó la tabla hacia delante. Su oscura mirada parecía iluminada con fuego interior—. Él debía haber sabido lo que sucedería y lo permitió. ¿El mal es de ellos, o de Él? ¿Por qué dar al individuo libre albedrío, y luego castigarlo por las decisiones equivocadas, cuando Él debe saber que las decisiones equivocadas serán hechas? ¿Es todo un cuestionario? —Lilith bajó los párpados—. Todos fracasaremos.

Hugh la miró, su estómago se revolvió ante tal blasfemia.

—La madre que ha perdido a su bebé hace la misma pregunta. ¿Por qué permitir que tal cosa suceda, y la inocencia se pierda? Esa no es una pregunta nueva, pero no tenemos que preguntar. Si Él lo planeó, debe estar bien. Hay muchas preguntas que me podría hacer, muchos lamentos: ¿por qué no nací en una familia noble, sino siendo un expósito? ¿Por qué son aquellos que no tienen honor o piedad ahora recompensados? No cuestiono, sino que acepto lo que me han dado y saco lo mejor de ello, y confío en que recibamos lo que nos es debido con el tiempo.

—Entonces, deberéis estar cantando con los ángeles en un abrir y cerrar de ojos —dijo Lilith.

Él frunció el ceño ante su sarcasmo.

—No pretendo no tener defectos, ninguno de nosotros estamos libres.

—Excepto, por su puesto, vuestra Lady Isabel.

¿Cómo había profundizado la conversación hasta esto? Se pasó la mano por el pelo, esforzándose por algo más ligero.

—Ella ronca cuando duerme. —Lilith frunció los labios y él añadió apresuradamente—: Lo sé porque yo la estaba custodiando, no porque hiciera un hábito dormir cerca de ella.

—Ella deseaba lo contrario. —Él negó con la cabeza, rechazando su afirmación—. Sí —dijo Lilith—. ¿Y cómo no podría hacerlo? Mira a su marido: poderoso, pero tres veces de su edad y nada que desear.

—Él es un buen hombre —protestó Hugh.

—¿Creéis que eso le importa a una muchacha como ella? En diez años, se convertirá en una mujer poderosa por su propio derecho. No es una niña tonta, pero es caprichosa a veces. Decidme, Sir Hugh: en la corte Angevin, ¿escuchasteis las canciones de los trovadores, las historias de hermosas doncellas y sus leales caballeros? ¿No creéis que ella os tejió dentro de sus sueños? ¿Cómo es esa tan popular? ¿Sobre un caballero de un carruaje[4] que se rebaja por amor a una dama casada? ¿Quién la salva cruzando un puente de espadas? ¿Quién sangra cuando rompe a través de las rejas de su dormitorio para tenerla?

—Nay —logró decir—. Ella conoce su deber.

—Sí, deber. Su mente sí, pero, ¿lo hace su corazón?—Su mirada lo atravesó—. ¿Y el vuestro? Si un torneo se celebrara mañana, y os pidiera que hicierais lo más perjudicial para vos y llevarais su insignia, ¿lo harías? —Su voz bajó más, y él se esforzó para oírla, aunque una parte se rebeló contra sus palabras—. Nadie pensaría nada por ello; su esposo no pelearía, porque es demasiado mayor, y parecería natural que ella te escogiera en su lugar. Pero ustedes dos sabríais el significado tras tal elección. Si ella preguntara, ¿os inclinaríais ante ella para demostrar vuestra devoción, como el caballero del carruaje? ¿Daríais vuestra vida, el buen nombre y el alma por la adoración de una mujer que nunca será tuya, y que dentro de diez años habrá perdido la inocencia que apreciáis en ella?

—Mi vida, mi buen nombre... Sí. —Suspiró, y era como si le hubieran arrancado esa exhalación—. Pero no mi alma, ella no me la pediría.

—Ella la pide con cada mirada de anhelo que falla en ocultar —dijo Lilith.

—¿Y vos qué pedís con vuestras malvadas palabras y sugerencias? ¿Qué queréis de mí?

Ella sostuvo su mirada por encima del borde de su copa.

—Lo mismo que Isabel.

[1] N. T.: Humanos transformados a algo sobrenatural.

[2] N.T.: Morningstar o Estrella de la Mañana, pero luego en el texto hablan de él como alguien de sexo masculino, en la Biblia es otro nombre con el que se designó a Lucifer.

[3] N.T.: Negación antigua inglesa. También podría dejarse como Nah.

[4] N.T.: Referencia a un poema Lancelot, el Chevalier de la Charrete, en francés.

Capítulo Tres

Incluso en medio de la noche, el castillo nunca se calmaba; siempre un ruido penetraba, de humano y animales. Lilith yacía entre la hija del sheriff de Chelmsford y la hermana menor de Colchester, mirando al techo y contando las líneas granuladas de la madera hasta que pensó que podría enloquecer. Podía oír los ronquidos de Isabel, y sonrió en la oscuridad, pensando en Hugh. La respiración del barón era baja y profunda, aunque hacía una hora había sido fatigada y con gruñidos sobre Isabel, puntuando sus gemidos con murmullos de amor y devoción.

. Una debilidad humana, fácilmente confundida con la lujuria. Y cuando era verdadero y feroz, como el amor de Robert por su esposa era feroz, su fuerza era la herramienta perfecta para su destrucción.

Ella debería haber aprovechado esta oportunidad para entrar a los sueños de él, como lo había hecho en las últimas semanas, plantando sugerencias de la traición de Isabel. Debería haber estado enviando imágenes eróticas del joven caballero a la condesa. Debería haber buscado en la mente de Hugh, sugiriendo ambición y adulterio.

Pero no lo hizo.

La chica de Chelmsford rodó en su sueño, presionando contra los pechos de Lilith. Con un empujón, la sacó fuera de la plataforma, mordiéndose los labios contra una carcajada cuando oyó el golpe. Lo lamentó cuando tuvo que cerrar los ojos y fingir dormir mientras la chica se arrastraba de nuevo hacia la cama y se acurrucaba contra su costado, temblando, y esperó interminablemente para que volviera a caer dormida.

Era intolerable, tener que vivir entre ellos, fingir dormir y comer cuando la comida era insípida, dormir imposible, y soñar apenas. Se moría de aburrimiento, reducida a evitarlo con pequeños placeres. Ciertamente, había sido aliviado por unos momentos durante la cena con Hugh, pero ahora caía sobre ella como un cilicio, picando y rozando hasta que pensó que podría ponerse a gritar por la inactividad.

Finalmente, incapaz de soportarlo un momento más, se deslizó fuera de la cama.

El suelo estaba helado bajo sus pies desnudos, pero no prestó atención, centrándose en los sonidos que había fuera del castillo. Mandeville había asignado a Hugh la guardia del castillo, y dudaba que el senescal le hubiera dado un lugar acogedor dentro de la fortaleza o la guarnición recientemente construida en la puerta principal.

Caminó silenciosamente por el pasillo, evitando bancos coronados por caballeros y sirvientes durmiendo. Una pareja rodaba en las sombras de la escalera de caracol, y apenas les dio una mirada cuando pasó a su lado.

La muralla que rodeaba el interior del casillo aún tenía evidencias del asedio de John; aunque d’Aulnoy había comenzado las reparaciones y añadido fortificaciones, la albañilería estaba moldeada con agujeros irregulares y pilotes desiguales. Una media luna arrojaba una luz pálida a través del escenario, aunque ella no la necesitaba para iluminar su camino. Esperó un momento, olisqueando el aire, hasta que un rastro de aroma la llevó a la torre que se unía a las murallas del sur y oeste. Subió las escaleras y encontró a Hugh dormido, su espada contra el parapeto, su barbilla colgando sobre su pecho. Su yelmo colocado junto a él, y tenía los brazos envueltos a su alrededor, como si su fría coraza pudiera calentarlo.

Él se movió. No había trazado ningún plan real cuando lo había buscado, y sólo tuvo un momento para decidir aparecer como Marie o Isabel, y aunque el sentido y el propósito le exigían ser Isabel, su vanidad se impuso y permaneció como Marie.

Hugh levantó la vista, frotando sus dos manos sobre su rostro y entrecerrando los ojos contra la oscuridad. Supo en el momento en que la vio. Se puso de pie torpemente, todavía medio dormido, sus brazos y piernas en contradicción con su intención de ponerse firme.

—¿Y así es como guardáis a vuestro señor y señora? —preguntó, y aunque su tono era ligero, él se sonrojó. Ella envió al cielo un suspiro exasperado—. Realmente, no me importa si las paredes se caen alrededor de ellos.

Hugh sonrió somnoliento. Golpeando su talón contra las maltratadas piedras.

—Es posible que lo hagan.

Ella fingió examinarlas.

—No serían capaces ni siquiera de sostener a un hombre atado.

—¿Por eso os aventurasteis en la fría noche? —Hugh rió brevemente y se volvió a dejar caer otra vez, como si el respeto a una dama sólo debería ir así de lejos contra el gélido aire y se frotó las manos juntas—. Sir William tiene una alcoba mucho más cómoda que yo.

—Yo podría calentaros. —Tomó sus manos en las suyas, manteniéndola agarradas entre sus palmas. Sus escalofríos se relajaron cuando su calor lo envolvió.

—Sí, mi señora —dijo. Por un momento pensó que él estaría de acuerdo en algo más, y una desconocida lujuria se retorció en su vientre—. Vos quemáis como el fuego del infierno, y temo que me reduciríais a cenizas.

—Lo haría. Me gustaría. —Levantó su mano, deslizando su dedo índice en su boca. Hugh aspiró entre sus dientes, y ella se colocó a horcajadas sobre él, sentándose en la cuna creada por sus rodillas levantadas y el cuerpo. Sus faldas se asentaron sobre sus piernas como una manta, su piel irradiando calor a través de su ropa—. ¿Negociamos?

Un gemido bajo y torturado se le escapó, retumbando contra su pecho.

—Dios, no.

Ella rió pero insistió.

—Yo os mantendré caliente.

—¿Y yo os deberé el doble, una mentira y… una bondad?

Moviéndose contra su excitación con una sonrisa perversa, ella dijo:

—No es bondad lo que os ofrezco, sino placer. O tentación. O dolor, dependiendo de cómo se tome.

—Para mí, sería comodidad y calidez únicamente —respondió, luego se retiró para mirar su cara como si estuviera intrigado—. ¿Qué podría traer consuelo a una mujer como vos? ¿Qué tipo de cosa sería?

Ella se calló. Sentía su máscara de diversión vacilar. Hugh debería haber visto su… ¿desesperación? ¿Lamento? No se atrevía a nombrarlos, ni siquiera para sí mima.

—No podéis darme nada.

—¿Quién podría? ¿Mandeville?...pero no, vos ya lo habéis rechazado —dijo con una sonrisa, empujando más profundo—. ¿El barón, o uno como él? ¿Para ofrecer poder y riquezas? Éxito… pero ¿en qué?

—Ningún hombre o mujer —dijo ella, sus ojos sobre sus dedos mientras trazaban su garganta—. El que no se acobarde.

Hugh la observaba, como si tratara de determinar si hablaba la verdad o simplemente jugaba con él.

—No puede haber trato —dijo con pesar—. Aunque yo quisiera ofrecer amabilidad, parece que la igualdad en este intercambio es imposible.

—¿Y vos tomaríais la tentación si yo fuera como Isabel? ¿Hermosa y pura? —Su voz lo desafió, pretendiendo llamarlo mentiroso.

—Si fuerais como Lady Isabel, tendríais que estar casada —dijo—. Y sería una traición a la fidelidad a mi señor, y a Dios. ¿Traicionaríais a vuestro señor a cambio? ¿A quién le deberíais lealtad, que sería igual?

Ella permaneció en silencio por un momento.

—No seáis amable conmigo —dijo finalmente.

* * * *

El suelo de piedra era duro y frío por debajo de él, más duro y más frío por haber tenido la suavidad y el calor de Lilith y luego perderlos. Mientras el calor de la excitación se calmaba lentamente, Hugh se dio cuenta que era un tonto. ¿Qué era él, para que una mujer deseosa se sentara en su regazo y él hablara de bondad?

La habría llamado para que volviera, pero ella había desaparecido en la oscuridad, y no se atrevió a alertar al castillo de su actividad haciendo ruido o buscándola.

Se puso de pie con un suspiro frustrado, se metió las manos en las axilas y dio un paso para mirar por encima de la pared. El patio estaba vacío, salvo las dependencias y…

Un hombre cruzó el espacio entre la pared y la muralla, y por un momento pensó que era Mandeville, buscando venganza sobre Hugh por lo que él pensaba que había tenido lugar en las ruinas.

El temor de tal reunión fue cortado prolijamente a medida que la figura se acercaba y reconoció a Georges. Segundos más tarde, una figura se abalanzó desde la parte superior de la torre del homenaje, aterrizando frente al caballero, y plegando grandes alas membranosas.

El impulso para elevar el tono y gritar, luchaban con su incredulidad, dudando de que estuviera viendo bien. La criatura no era más alta que Georges, aparte de las alas que se elevaban sobre su cabeza. Estaba de espaldas a Hugh, y aunque las alas ocultaban la mayor parte de su figura, captó unos breves vislumbres de cabello largo moreno, elegantes curvas de la cintura y caderas femeninas, y unas piernas fuertes y delgadas. Georges se movió para defenderse, y después de un momento, en el que pareció que él y la criatura hablaban, desapareció en la noche con un potente batir de sus alas.

Georges alzó la vista y Hugh pensó que su mirada se clavaba directamente en él, o tal vez su destino siempre había estado en su puesto, pues siguió caminando hacia la muralla.

Él debió haber estado confundido. Debía estarlo. Pero por más que intentara, no podía convencerse a sí mismo de que un búho o un halcón lo hubieran engañado en la oscuridad por otra cosa. La mano de Hugh se colocó sobre la empuñadura de su espada mientras Georges subía los escalones de la muralla, y recordó la postura del caballero mayor al encontrarse con Lilith en el patio antes.

—No veo todo con claridad—dijo Hugh cuando Georges subió al parapeto—. Pero mi confusión no puede atribuirse a mi mala visión esta vez.

La luna plateó al anciano, prestando a sus rasgos un tinte de mármol.

—¿Me ensartareis por vuestra confusión?

Aunque Hugh no podía recordar haberla deslizado de su vaina, estaba de pie con el arma apuntándolo. Una innoble reacción hacia quien había sido su mentor durante dos años, quizás, pero encontró que la confianza era difícil de recordar por la presencia de la criatura.

—Si no me dejáis otra elección, lo haré. Si me contáis otra cosa aparte de la verdad.

—La verdad no siempre es una elección —dijo Georges.

Hugh sonrió débilmente.

—Entonces elegiré si creo en vos.

Él estiró sus manos, con las palmas hacia arriba, pero Hugh no se relajó en su postura defensiva.

—Sí, no puedo obligaros a creer. —Estuvo de acuerdo, la ironía tiñendo su voz—. Ni la mayoría de lo que os digo requiere más creencia de la que vos ya tenéis.

—¿Y qué hay de mi paciencia?

—De eso, tenéis en exceso. —Frunciendo el ceño, Georges bajó sus brazos hacia los costados—. Después de que Morningstar dirigiera su rebelión en el Cielo, él y sus cómplices se comprometieron a completar la caída de la humanidad.

Sorprendido por el cambio de tono y tema, Hugh bajó su espada ligeramente.

—Sí.

—Aunque los serafines fueron enviados a la Tierra, para interactuar con los hombres y protegerlos contra las manipulaciones de los demonios, no podían ser como los hombres. En poco tiempo, los seres humanos comenzaron a mirarlos como a los propios dioses.

—¿Su idolatría incurrió en Su ira? —Adivinó Hugh, su boca retorciéndose—. Seguramente no pensaréis que os voy a creer...

—No. —La voz de Georges se hinchó y adquirió una cadencia melódica. Más que un rechazo a la duda de Hugh, eso lo sorprendió –ordenó- al silencio—. Agitó los celos de Morningstar. ¿Sus antiguos hermanos adorados por los hombres? Él no podía tolerarlo. Se levantó, mejor preparado por el tiempo y la experiencia de la primera batalla, y condujo a sus demonios a una segunda. Con él fueron las criaturas que había creado en el Infierno y en el Caos, perros nacidos del pecado, de la muerte y de las tinieblas, cuya mordedura resultaba fatal para los serafines. La primera defensa contra el ataque de los demonios fracasó, y los serafines que protegían la tierra cayeron. El segundo ejército de Arriba, llegó con la suficiente rapidez, pero tenían que tener cuidado, aunque Morningstar no la tuviera, porque una batalla a gran escala entre el Cielo y el Infierno no podía tener lugar en la Tierra.

Sería desgarrar y destruir a aquellos que trataban de protegerse de los demonios, se dio cuenta Hugh, tratando de imaginar el evento.

—Morningstar escogió bien su campo de batalla —continuó Georges—. Pese a que los serafines lograron destruir a muchos de los perros y a aquellos demonios que los manipulaban, sus filas estaban gravemente dañadas debido al cuidado que tenían para mantener los combates fuera de la esfera humana. Pero ellos presionaron hacia adelante, y parecían casi prevalecer hasta que Morningstar trajo a una sierpe[1]. Los serafines retrocedieron contra el terrible dragón, intentaron reagruparse, pero fueron dispersados.

Era absurdo, sorprendentemente blasfemo. Hugh lo rechazó, pero la historia de Georges siguió, tejiéndola con una voz tan profunda y convincente como el trovador de más talento.

—Pero fue imposible mantener esta batalla a los oídos de los hombres, y muchos se apresuraron a unirse a la lucha.

Hugh cerró los ojos.

—Sólo para ser sacrificados, seguramente.

—Ni los demonios ni los ángeles tienen permiso para tomar las vidas humanas.

—¿Cómo dictado por Dios? —Adivinó, volviéndose hacia Georges—. Después de su rebelión, ¿por qué Satanás estaría de acuerdo con tales términos? ¿Cómo matar a un humano podría ser peor? —Cuando las palabras salieron por su boca, sintió una oleada de vergüenza y horror ya que había hecho la pregunta en serio, como si se tratara de una verdad que debía ser buscada.

—El libre albedrío y la vida son los dos dones otorgados a la humanidad que no pueden ser comprometidos. —El humor se deslizó por el rostro de Georges—. Y como pocos hombres se harían daño a sí mismos, los demonios no podrían herirlos.

Las preguntas inundaron la mente de Hugh, pero la imagen de sir William atado y esperando a Lilith se apresuró a ocupar el primer plano. Dio una breve risa y la sonrisa de respuesta en los labios de Georges le dijo que el anciano adivinó sus pensamientos.

—Sí, algunos se lo harán a sí mismos —dijo solemne. Tal vez el hombre podía ver dentro de su mente.

Pero si Georges lo hacía, no daba ninguna indicación de que reconociera las sospechas de Hugh. Su mirada, aunque dirigida a él, parecía mucho más allá.

—Los hombres podían hacer poco contra los demonios, porque no tenían ni la fuerza, ni la velocidad para combatirlos eficazmente. Pero el ejército de enemigos humanos los distraía, dispersándolos, como el dragón hizo con los serafines. Y un hombre, enfrentándose sólo a la sierpe, logró derrotarla acertándole en el corazón.

Por supuesto, San Jorge y el dragón. Hugh había oído esta historia desde que había sido un muchacho.

—¡No olvidéis incluir a la virgen, George! —dijo él, su pequeña burla disfrazando su ira. Podía ser joven, pero rara vez un tonto—. La hija del rey, un sacrificio al dragón, salvada un momento antes de que la devorara.

—Esa es una historia posterior —respondió Georges—. Y fallé al salvarla.

Hugh sacudió la cabeza con disgusto.

—Estáis loco. —Pero su respiración se aceleró y se tensó, y no pudo borrar la imagen de la criatura alada de su mente. Si Georges estaba loco, entonces Hugh debería estarlo igualmente—. ¿Y qué de eso? —dijo, gesticulando con su espada al patio—. ¿Era un demonio? ¿O un dragón que venía a devorar el castillo?

Georges no le respondió directamente, se acercó al parapeto y miró por encima. No había nada que ver. Este lado del castillo daba al valle, y todo debajo de la cresta estaba en sombras.

—Las ruinas aquí, en Grecia y en Roma… escuchamos muchas historias de los Cruzados y de los caballeros que viajaron, mientras estuvimos en la Corte Angevin, ¿no es cierto? De sus magníficas estructuras, y la maravilla de una sociedad que pudiera producir esa belleza. La nuestra es una sociedad pobre y corrupta en comparación, socorrida en los últimos restos de su grandeza.

—Eso es lo que pretenden —dijo Hugh con impaciencia—. Si no fuera por la degeneración de los hombres, todavía estaría de pie, no siendo un recuerdo podrido.

Georges sacudió la cabeza, se ayudó para inclinarse contra el parapeto, con sus brazos cruzados sobre el pecho sueltamente.

—Los hombres no son más malvados, o mejores, de lo que eran los demonios entonces. Tampoco el número de demonios, enviados a tentar y a conducir a los hombres a extraviarse, ha disminuido. Pero esa segunda batalla dejó claro a los de Arriba que los serafines, con toda su potencia, no podían relacionarse con los hombres, ni protegerlos, sin ser adorados ellos mismos. Y no podía culparse al hombre por ello, los serafines eran demasiado diferentes, demasiado… inhumanos; no podían ser ignorados, incluso con un disfraz humano. Así mismo, los demonios eran demasiado inhumanos para aquellos que saben mirar, para quien sabe qué necesita mirar. Y así para conseguir una ventaja, los de Arriba crearon los Guardianes: mujeres y hombres dotados de poderes angelicales, habilitándolos para defenderse contra los demonios, pero que seguían siendo hombres y mujeres. El que destruyó el dragón fue el primero, y se le dio la tarea de elegir a otros para que se unieran a él.

La risa de Hugh sonó por encima del patio, resonando contra la piedra y regresando, el borde furioso desapareció por la incredulidad.

—Supongo, entonces, ¿que estáis aquí para reclutarme? ¿Cuál será mi prueba? ¿Matar al demonio que hay en medio de nosotros?

—No es así como se hace. —Sus ojos se oscurecieron, Georges, siguió—. Vos visteis a ese demonio, y todavía rechazáis la verdad de lo que os he dicho.

—Sí, porque los demonios son bien conocidos, ¿pero hombres que son como ángeles y toman el nombre de Guardianes? Eso es profano.

Georges lo miró fijamente por un momento, y luego su rostro se suavizó con la más leve de las sonrisas.

—Dije que ella podría doblaros, pero no romperos… me equivoqué: en algunas cosas, ni siquiera os dobláis.

—¿Creéis que ella me desequilibrará? —Hugh no necesitaba preguntar de quién estaba hablando Georges. Si uno sabía cómo mirar, no le había llevado mucho tiempo pensar en todo lo que había visto desde su regreso al castillo de Fordham. Allí estaba Lilith, que se movía con una rapidez poco común. Que negociaba por besos y mentiras. Que era indulgente con la perversidad de los hombres—. ¿Es eso de lo que habláis? ¿Qué ella tiene la intención de corromperme?

Las cejas de Georges se alzaron.

—Nay. De hecho, si ha habido un desequilibrio, ha sido el de ella. Me informó que no haría ningún trabajo sobre ti, y se concentraría en su verdadero objetivo.

—Isabel. —Hugh respiró el nombre, el temor apretando en su garganta—. ¿Por qué no matasteis a ese demonio, si sois uno de esos Guardianes?

—Ah, y ahora me acusáis de fracasar en deberes que no creéis.

La frustración, la preocupación por Lady Isabel, el miedo… sí, el miedo, aunque odiaba admitirlo, forzó las palabras que se deslizaron de él.

—¡No me habéis dado nada para creer! ¡Sólo un cuento imposible y blasfemo!

La transformación de Georges fue tan rápida, que una vez más, Hugh dudó de sus ojos; su respiración salió en un jadeo, y tropezó, aterrizando con fuerza sobre la pasarela de piedra, su columna vertebral sacudiéndose por el impacto.

El caballero estaba delante de él, pero ya no era Georges. Con un cabello oscuro muy recortado y unos rasgos que parecían esculpidos en bronce, alas de plumas negras, y un cuerpo vestido con una prenda suelta y flotante que cubría un hombro y se ataba en la cintura, parecía un guerrero intemporal, terrible y mortal en su belleza. Sus ojos brillaban como obsidiana.

—¿Lo ves?

—Sí —susurró Hugh, sudando como si estuviera enfermo repentinamente, su estómago convirtiéndose en un nudo apretado. Sus dedos se elevaron automáticamente a su frente, pero se detuvo inseguro—. ¿Quién sois?

—Michael.

Incapaz de comprender, Hugh apartó la mirada. Su mano cayó a su costado. La piedra dura y fría presionaba contra su espalda, pero ahora le daba la bienvenida a la solidez. Michael, el mismo nombre del arcángel, pero el hombre ante él afirmaba haber sido humano una vez. ¿También reclamaba los hechos que habían sido atribuidos a ese otro ser superior? Y si tan ilustre figura apareciera ante él, ¿qué clase de criatura había visto Hugh hablar con Michael? ¿Lucifer, disfrazado de mujer?

—El demonio. ¿Era el Engañador[2]?

Se transformó de nuevo en Georges y le ofreció la mano, pero Hugh ya no podía ver a su amigo en esa piel. Se levantó sin ayuda, negándose a apoyarse contra el parapeto, aunque el temblor de sus piernas así lo exigía.

—Nay. Aunque el nombre se adapte a ella, a su manera. —El brazo de Michael cayó a su costado—. Muchas cosas de Arriba y de Abajo no son lo que parecen. Deberíais saber que las apariencias son casi siempre engañosas.

Una sonrisa torcida curvó los labios de Hugh mientras su mirada recorría la forma cambiable de su mentor.

—Estoy bien ilustrado.

[1] N.T.: Monstruo mitológico entre serpiente y dragón.

[2] N.T.: Satanás.

Capítulo Cuatro

El castillo estaba preparándose para el entretenimiento nocturno. Los siervos plegaban las mesas y las empujaron desde el centro del gran salón. La conversación acompañaba a los ruidos de raspaduras de los bancos de madera contra el suelo mientras eran empujados, y llevados hacia el perímetro del salón. Lámparas parpadeaban, encendidas en cada rincón y hendidura, y bailaba sobre el gran arco liso del techo.

En la galería del trovador, un juglar dio una nota discordante en su flauta, un corto y penetrante chillido que atrajo la atención y las risas de las damas reunidas cerca de la pantalla de paso[1].

Hugh miró al grupo, a tiempo para ver a Lilith alejándose de las mujeres, abriéndose camino por el pasillo y desapareciendo detrás del estrado.

Vaciló, por un momento, pero se movió para interceptarla. Usó la entrada opuesta a las de las habitaciones de la familia; su partida no pasaría desapercibida, pero era poco probable que cualquier observador asociara su salida por una puerta con la de Lilith a través de otra.

La división que separaba las habitaciones de d’Aulnoy del vestíbulo, hacía poco para amortiguar el ruido, y las cámaras estaban débilmente iluminadas. Hugh esperó a que sus ojos se ajustaran, inseguro de su dirección.

El instinto lo llevó a través del arco que conducía a una escalera de barandilla. El cenador de Isabel estaba en el piso de arriba de la sala… y fue allí donde Lilith logró evitar a Hugh durante casi una semana.

Hugh hizo una pausa en el primer escalón; la oscuridad llenaba la escalera vertical. Entonces, el tenue resplandor de una antorcha encendida subió desde las plantas inferiores. Parpadeaba contra la curvatura de piedra cerca de sus pies, pero no penetraba en las sombras superiores.

El aire estaba cargado con un espeso e intenso olor acre de una llama recientemente apagada.

Sacó su cuchillo de comer del cinturón y deseó brevemente haber tenido su espada, pero quizás fuera mejor de esta manera. Si alguien lo sorprendía, podría esconder más fácilmente su daga que envainar un arma más grande.

Con su espalda apretada contra la fría piedra, presentó un blanco lo más pequeño posible. La escalera de pilastras había sido diseñada con la defensa en mente, de modo que giraba para que la persona que subía, con un arma en la mano derecha, dejara su cuerpo expuesto a los ataques. No había necesidad de temer al ataque, se recordó a sí mismo; aunque no había visto a Michael desde la noche en la pasarela de la muralla, había revisado la conversación en su mente innumerables veces, y había aceptado la declaración del Guardián de que los seres humanos no podían ser heridos por los demonios. Porque si eso no fuera cierto, ¿no habrían destruido a la humanidad, y asesinado a todo hombre, mujer y niño?

Cierto o no, tomó las escaleras con cuidado, y su necesidad de cautela pareció verificarse cuando llegó a la antorcha; la parte superior estaba aún caliente bajo sus dedos exploradores.

Subió hasta el siguiente escalón, las telarañas haciéndole cosquillas en las mejillas y nariz. Las apartó con impaciencia; Lilith estaba esperándole, o no habría extinguido…

Su corazón se detuvo, sobresaltado.

Durante el tiempo que había estado en el castillo, como un paje joven, llevando cosas de arriba a abajo por las escaleras, los pasillos se habían mantenido escrupulosamente limpios.

No eran telarañas. Pelo. Automáticamente, miró hacia arriba y sintió los filamentos deslizándose sobre su rostro de nuevo. Los agarró, dándoles un fuerte tirón.

Su tirón encontró resistencia, y un breve siseo de dolor fue seguido por un ruido de lucha, como garras contra la piedra.

La voz de Lilith vino de la oscuridad sobre él.

—¿Pensáis llevar ese cuchillo a mi carne y devorarme?

Aunque atemorizado al darse cuenta que ella podía ver su cuchillo cuando él estaba ciego, sacudió la cabeza y levantó alegremente la daga.

—Creo que tomaré un trofeo.

El filo cortó a través de los mechones tensos entre ellos. Liberado del agarre, los extremos cortados se curvaron suavemente en su palma, y se preguntó por su atrevimiento. ¿Por qué la atrapó cuando él sabía lo que era ella?

—¿No es la costumbre tomar un trofeo después de que el oponente sea derrotado? ¿Estáis tan seguro de que, porque pudisteis alcanzar fácilmente un beso, mi corazón se abrirá fácilmente también?

Él sintió su diversión, imaginó el destello blanco de su sonrisa. Levantando su cuchillo, dijo suavemente:

—Es suficiente largo para abrir cualquier corazón.

—Ningún hombre vivo piensa que su espada no es lo suficiente larga.

Él sonrió a su pesar. Guardando la daga y el pelo en su cinturón, trató de calibrar su posición por el sonido de su voz, y por el ángulo del cabello que le había cortado. ¿Estaba colocada en la curva superior de la escalera, inclinándose sobre él?

—¿Por qué estáis aquí, cuando el resto del castillo está deleitándose con la música y las acrobacias?

—Dejé un pañuelo medio bordado en el cenador, y debo terminar mi trabajo. —No disfrazaba su burla—. Podría preguntaros lo mismo a vos, pero conozco vuestra respuesta.

—¿Y sería?

El inesperado toque de su dedo contra sus labios le hizo aspirar un fuerte suspiro. Buscó la mano, pero no pudo encontrarla, y bajó los brazos a los lados, en vez de moverse en la oscuridad.

—Sé que deseáis mi compañía —dijo despreocupadamente—. He sido requerida por Lady Isabel para bordar, coser y chismear durante la última semana, y no habéis tenido a nadie con quién hablar. Sí, ya que Sir Georges se ha ausentado, ¿no? Y todo el mundo os mira con recelo… como si cuentos y rumores se hubieran esparcido, llamándoos loco. —Su voz se redujo a un susurro—. He oído que habéis hablado con el padre Geoffrey sobre un demonio que hay entre nosotros.

¿Podría ver el rubor que se elevaba sobre su cuello? Había visitado al sacerdote, confesando lo que había visto; Hugh no culpaba al hombre por dudar de él.

—No lo vio, no podía creer lo que yo tenía que decirle, pero él lo denominó una pesadilla.

—Quizá el buen padre tenga razón. —Su aliento se deslizó sobre su frente, burlándose de su pelo y enviando un escalofrío sobre su piel. ¿Dónde estaba? No estaba seguro de querer saber la respuesta. La repentina imagen, de ella colgada por encima de él como un murciélago, subió y la apartó.

Ella debía querer su miedo, probablemente se alimentaba de ello.

—Una pesadilla… provocada por la frustración. Me fui abruptamente esa noche. Si me hubiera quedado quizás vos no tendríais estas ideas de demonios en el castillo.

El recuerdo de su peso, su calor, hacía que él la anhelara.

—Mi carne y mis ojos son débiles, mi señora —dijo—, pero mi mente no.

Sus labios rozaron sus pestañas, y sintió una suave exhalación contra su mejilla. Se inclinó hacia el contacto. Como si estuviera sorprendida, retrocedió.

¿Entonces esperaba que él retrocediera? No tenía intención de jugar a sus expectativas.

—¿Qué creéis saber, Sir Pup?

—Que una mujer vino a mí con la intención de llevarme como un animal a sus órdenes.

—Cualquier cosa que penséis que pueden ser mis pecados, os aseguro que nunca he hecho eso con un animal.

Él reprimió la risa, y sacudió la cabeza. ¿Cómo se las arreglaba ella para divertir y distraerlo?

—Un caballo, un perro, un buey, todos están dirigidos por la parte más importante, y vos pensabais dirigirme por la mía.

El leve golpeteo cuando ella aterrizó en las escaleras frente a él y el súbito desplazamiento de aire fue la única indicación de su movimiento, antes de que su palma cubriera su creciente excitación.

—De hecho, una mujer tiene que tocarlo y se hincha llenándose para su mejor agarre. Me atrevo a decir que fue hecho para eso.

—Un hombre no es un animal. —Su garganta se cerró en un gemido, y tuvo que despejarlo antes de continuar.

—Después de que os fuiste, os vi…

Él se interrumpió, el sudor rompiendo sobre su piel cuando ella puso la mano de él en su pecho. Desnuda, ardía como fuego bajo sus dedos, su pezón apretado bajo su palma.

—Entonces una mujer debe ser guiada por éstos —dijo.

El calor se apoderó de él y apretó los dientes contra el dolor de su erección. Actuando sobre la lujuria que ella creó en él, o huyendo de ella, ambos servirían al propósito de Lilith; no podía ni ceder, ni huir. Reforzándose en su determinación de actuar en contra de sus expectativas, suavemente pellizcó la punta de su pecho y tiró.

Ella jadeó y cayó contra su pecho, su mano atrapada entre ellos. Él se hizo eco de su anterior tono burlón.

—Por lo que se ve, vos podéis ser llevada así. —Soltó su pezón, y trazó sus dedos a lo largo de la parte inferior de su pecho. Ahuecó su mano; llenaba su palma, pero justamente. Ciertamente no tan generosas como las proporciones que Marie había sugerido. El latido de su corazón resonó contra la punta de sus dedos—. Pero me parece que la mayoría de las mujeres están dirigidas por lo que hay abajo.

Su pecho subía y bajaba en una rápida, irregular respiración, y ella misma se arrancó de su abrazo. La dejó ir, escuchó el rasguño de garra y piedra. Su voz venía desde arriba de nuevo, mezclada con la amargura.

—Sólo cuando ella es una necia. —Como requiriendo un gran esfuerzo, su humor regresó a su tono y añadió—: Afortunadamente, hay muchas mujeres dispuestas a pensar con su corazón, y las hace tan descerebradas como sus tetas.

—Y hay muchos demonios dispuestos a aprovecharse de ellas. —Hugh cruzó sus brazos sobre el pecho, recostándose contra la pared, y dejando que la piedra fría aliviara el calor que ella había construido dentro de él—. Después de que me dejarais, os vi en el patio con Michael.

Ella no respondió; la música y las voces del hall llenaban el aire entre ellos. Deseaba que hubiera habido una luz para ver su expresión, descubrir lo que subyacía tras la oscuridad. Ella no usaba ni la ropa, ni la forma de Marie, pero no pensaba que se viera como lo había hecho en el patio.

No tenía las alas cuando había estado en sus brazos.

—¿No intentaréis convencerme de que fue una pesadilla? ¿O fingir que no tenéis ninguna idea de lo que estoy diciendo?

—Yo no soy un sacerdote, ni tengo necesidad de mentir. —Hizo una pausa cuando él soltó una carcajada, y después ella se unió en un momento—. ¿Por qué no tenéis miedo de mí? Es extraordinariamente irritante.

Él sonrió ampliamente.

—Me dijeron que no podéis hacerme daño.

—Michael. —El nombre fue seguido por un siseo de desagrado—. ¿Y vos lo creísteis?

Reconociendo su pregunta por lo que era: un intento de alimentar su incertidumbre, se encogió de hombros y dijo:

—Difícil de refutar las evidencias que vi.

Su tono casual no mostraba ninguna indicación de dudas y los pensamientos que lo habían acechado durante la semana, la enfermedad que se agitaba en su interior cuando se había obligado a aceptar una versión diferente de la verdad que él había conocido. Lo fácil que habría sido tomar la explicación del padre Geoffrey, llamándolo una pesadilla. ¿Cuántas veces casi se había convencido de que había oído todo mal, que había experimentado una hora de locura?

Pero no podía. Había visto la prodigiosa transformación del demonio, Lilith, y de Michael en una cosa terrible de belleza y poder.

—¿Evidencias? ¿Una figura en un patio en plena noche? —Ella respiró hondo—. Vuestra seguridad no es porque me vierais, sino porque él os mostró lo que era.

—Sí.

Su resoplido de risa resonó en el pasillo.

—¿Vos confiáis en su apariencia?

Las chispas volaron sobre su cabeza. Se agachó, advirtiendo tardíamente que ella sólo había rascado las piedras con las uñas. Lo hizo de nuevo, y en un destello de luz, la vio: una figura ágil, fuerte, aferrada a la escalera en espiral con sus pies, su cabello negro arrastrándose hacia el suelo. Otro destello, y sus alas abarcaron el ancho de las escaleras; unos cuernos suaves como el azabache pulido se curvaban de su frente a las orejas. Colmillos blancos brillaban sobre sus labios.

Oscuridad de nuevo. Parpadeó para alejar las manchas que se arrastraron detrás de sus ojos, deseando alejar su inquietud.

—Tenéis el dramático estilo de actor de pantomima… Quizás los animadores del salón puedan aprender de vos.

Ella se rió y golpeó la pared; las chispas aterrizaron en la resina de la antorcha y quedaron atrapadas. Minúsculas llamas subieron lentamente.

Se volvió hacia ella y se congeló.

Estaba parada en la escalera, aunque no había oído su movimiento. Su rostro era el de Lady Isabel, así como los cabellos rubios que caían por su espalda. La piel desnuda parecía dorada a la tenue luz. Alas blancas y plumosas se agitaban detrás de ella, moviendo el aire a su alrededor.

—Debo admitir que entiendo vuestra fascinación por la dama —dijo ella—. Ella me gusta. Aunque nada sorprendente pasa por sus labios, todo lo que dice es encantador. Empaquetado en tanta inocencia, que es difícil resistirse, ¿no?

Él tragó saliva con fuerza y retrocedió hasta la siguiente columna. No había nada angelical en su sonrisa.

—¿Podemos negociar?

* * * *

Para sorpresa de Lilith, él se detuvo en su retirada. Las comisuras de su boca se curvaron en una sonrisa, pero ella no podía leer la emoción ulterior. Ya fuera diversión o autodesprecio, no le agradaba. ¿Podría el hombre hacer algo que ella predijera? No se había vuelto loco al cuestionarse lo que había visto, ni se había debilitado por la duda y el miedo. Debería haber estado huyendo, o cayendo postrado, vencido por el deseo del cuerpo que ella había asumido.

Deliberadamente había encarnado su fantasía, su ideal. La caballería y el código de honor deberían haberlo desalentado; su amor por Isabel debería haberlo acercado. Sin embargo, él sonreía y se quedó dónde estaba.

La frustración aceleró sus siguientes palabras.

—¿O simplemente debo haceros mendigar?

—Si ruego, será por mi propia voluntad, no forzado por un demonio.

Su sonrisa se ensanchó, y no tuvo problemas para descifrar su triunfo; ella frunció los labios y lo estudió tratando de esconder su molestia. Michael debió contarle que su libre albedrío sería honrado.

Que el Guardián le hubiera dicho cualquier cosa en absoluto causó un desasosiego en su pecho; pensó que Michael había estado protegiendo a Hugh, pero le había revelado todo, era posible que considerara al joven caballero un candidato para la transformación.

Se sacudió a sí misma. No debería importarle si Hugh sacrificaba su vida. Una mujer conducida por su corazón podría ser llamada estúpida, un demonio que hacía lo mismo estaba cortejando un castigo.

Pero la tensión que el pensamiento de su muerte creó bajo su pecho no se desvaneció rápidamente.

Su mirada se redujo en su rostro, como si sopesara su respuesta y calculara la suya. Inusual, que estuviera tan tranquilo, que buscara maneras de frustrarla, y trató de permanecer poco influenciado por sus emociones. Ella se había dejado descubrir antes, pero, si no estaba llena de ira y temor, los hombres se convertían típicamente en aduladores, cortejando su poder con la esperanza de asegurar el suyo propio. Nunca habían presentado este desafío, ni la miraban como si ella fuera su igual.

—¿A qué clase de hombres estáis acostumbrada, que anticipáis tan pocas respuestas de ellos: lujuria, ira o miedo?

Aunque pudiera haber gritado de frustración por su perspicacia cuando debería haber estado aterrorizado más allá de la razón, ella fijó su sonrisa y pasó sus dedos sobre la pálida piel de su cadera.

—No estoy acostumbrada a hombres que tengan tan poco impulso entre sus piernas como un eunuco.

Las esquinas de sus ojos se arrugaron con la risa, aunque no hizo ningún sonido.

Ella se mordió el labio para evitar darle rienda suelta a la suya propia.

Por las bolas de Cerberus[2], ¿el hombre no podía ofenderse por nada? ¿Él estaría tergiversando cada insulto para encontrar el humor en ello? Se veía muy joven, sin arrepentimientos, como un niño sorprendido robando un pastel en las cocinas y que se lamía los dedos durante los regaños.

—Conocéis vuestra belleza —dijo ella—. Si vos no me dais lujuria, ira, ni miedo, ¿podríais ser indulgente conmigo y revelaríais una vanidad oculta?

Hugh se ruborizó de vergüenza, pero no protestó contra su afirmación. Ni siquiera aguantó una falsa modestia, y ella no debería dejarse seducir por él. Sin embargo se deleitó por el rubor que calentó sus mejillas. Ella podría haberse dicho que encontraba placer en su incomodidad, pero eso habría sido mentira. Simplemente se complacía en provocar una reacción que él no podía ocultar detrás del cálculo y la calma.

Sonriendo, él dijo:

—Tengo un trato que ofrecer, mi señora.

Sus ojos se abrieron amplios, y sus manos se flexionaron convulsivamente a sus costados. Su lengua parecía pesada en su boca, y fue lenta en responder.

—Un trato. —Finalmente se hizo eco en ella.

—Verdad por verdad.

Entrar libremente en un trato, sabiendo… Ella se rió en silencio. Estaba demasiado seguro de sí mismo.

No era la vanidad física lo que ella podría explotar, sino su vanidad intelectual. Su convicción de que no sucumbiría a ella, que podría permanecer separado de sus tratos. ¿Hugh pensaba en jugar con las herramientas del demonio y no ser atosigado a cambio?

Era justo que ella se lo advirtiera.

No lo hizo.

Fingió dudar.

—¿Verdad por verdad? Vos obtenéis el mejor trato. Mi verdad es valiosa para vos, mientras que la suya no lo es para mí.

Él alzó una ceja y sonrió de nuevo, como si le divirtiera su mentira. Sí, estaba demasiado seguro… pero no sin una visión. Una combinación de valentía imprudente e inteligencia.

—Verdad por verdad. —Ella accedió.

Hugh sonrió como si ella hubiera caído en una telaraña hecha por él, y no a la inversa, y tomó su mano en la suya. Ella le permitió llevarla escaleras arriba, dando vueltas y vueltas, sintiéndose extrañamente mareada, excitada, y emocionada, como si fuera una muchacha que seguía a su amante a un escondite. Sofocó el impulso de transformarse para que su apariencia se ajustara al súbito entusiasmo que la superó: una doncella con un aro de flores en el pelo y el vestido blanco, con cintas de terciopelo. ¿Qué pensaría él si mirara hacia atrás?

Asombrada por la fantasía que la dominó, resintiéndose por ese desconcierto, se convirtió en una demonio. Ante el chasquido de las garras contra los escalones de piedra, él miró hacia atrás. El brillo carmesí en sus ojos marcaba sus rasgos; sus labios se tensaron, pero él no soltó su mano. Continuó subiendo, permitiendo que la tocara, aunque sus dedos terminaran en garras, la punta de su ala raspó la pared junto a ellos, y su forma la declaró un monstruo.

¿Qué podría traer consuelo a una mujer como vos? ¿Qué tipo de cosa sería?

Ella parpadeó lejos ese recuerdo, absurdamente agradecida cuando llegaron a la cima de la torre y entraron en la sala. La luz de luna se derramaba débilmente a través de las contraventanas, iluminando la capilla privada de la familia. Usando la tenue luz para dirigirse, él la llevó a un banco acolchado de la pared.

—El padre Geoffrey está en el salón —dijo levantando las cejas—. A pesar de las decisiones del Concilio de Letran que sugieren que eviten tales entretenimientos.

Frunciendo sus labios, ella miró de él hacia el banco.

Él respondió sin palabras a su consulta con una risa y un movimiento de cabeza.

—Las escaleras son demasiado incómodas. Sería una tortura la búsqueda de la verdad allí.

—Para vos —dijo ella—. Las escaleras me van bien.

—Tal vez podría aplicar una barra de hierro a vuestra piel durante el interrogatorio y hacerlo igualmente tortuoso.

Su mirada descendió hasta su ingle.

—Los sacerdotes también prohíben esto, tanto como sea posible —dijo mientras se sentaba. Recostándose hacia atrás, cruzó los tobillos y unió sus manos detrás de su cabeza.

Era una postura sin fácil defensa; ¿estaba diseñada para reducir la de ella?

No queriendo renunciar a cualquier molestia que su forma de demonio creara en él, y debía hacerlo, sin importar su postura relajada, ella saltó sobre una mesa robusta y se encaramó, sus rodillas contra su pecho.

Los ojos de él se desencajaron, y apartó la mirada de ella.

Su sensual carcajada atrajo su mirada de nuevo. Tragó convulsivamente.

—Os exponéis, mi señora. —Su garganta se movió de nuevo. Abandonando su postura descuidada, se inclinó hacia adelante y apoyó sus codos sobre sus rodillas y apretó su cabeza entre sus manos—. Yo sólo soy un hombre. Tened piedad. —Hubo un sonido entre risa y un graznido.

La nota de excitación bajo su torturada súplica, y la protuberancia que se había levantado bajo sus calzas tranquilizó su orgullo; ella cedió y convocó unas calzas y una túnica que hicieran juego con las de él.

—Ahora estamos iguales —le dijo.

Sus hombros se sacudieron, y le hizo un gesto hacia su regazo.

—No os veo con este problema, mi señora.

—No estoy dispuesta a hacer crecer uno para la negociación —dijo, retirando un largo tirabuzón negro de su frente, y llevándolo detrás de uno de sus cuernos. El problema era que ella sentía la excitación que su intercambio había levantado en su interior. Un líquido caliente y aterciopelado se asentó en sus pechos y vientre.

Los juegos de dormitorio eran una herramienta, un método de persuasión y poder, o incluso de dolor. Sólo existía la persecución, la corrupción, el logro de las almas. Sólo ofertas y negociaciones. Un demonio podría obtener placer de esos resultados, pero no para ella.

Nunca para sí misma.

—¿Qué verdad necesitáis?

Si él se sorprendió por su abrupta pregunta, que el humor se había desvanecido por completo de su voz, no dio pruebas de ello. Sus ojos se reunieron con los suyos a la misma altura, sus profundidades de color azul plateado a la luz de la luna.

—Como Isabel, habéis asumido una forma agradable. ¿Por qué no siempre?

Esa no era la pregunta que ella había esperado, y había demasiadas respuestas que ofrecer. Le dio una de las más sencillas.

—La medida de un hombre no puede ser tomada por la belleza; todos la aman, y la tratan con reverencia… aunque, sí, también inspira celos y lujuria. —Sus labios se retorcieron—. ¿Pero algo plano, feo, pobre y humilde? Es fácil olvidarlos, o abusar de ellos.

Él asintió lentamente, su mirada pensativa.

—Pero, ¿no es más fácil corromper con celos y lujuria cuando sois hermosa? ¿Es eso lo que intentasteis hacer conmigo?

—¿Intentar? —repitió con las cejas levantadas—. Si no era lujuria lo que sentíais en la pasarela la semana pasada… si no es lujuria lo que pone en pie vuestra polla aquí, ¿entonces qué? ¿Ciertamente no creéis que esta sea una forma agradable? No le disteis un pensamiento a la belleza. Ningún hombre lo hace cuando se enfrentan con unas tetas y una falda levantada.

Él se presionó el puente de la nariz.

—Tal vez eso sea cierto para algunos hombres, pero no para todos. —Ella bufó burlonamente, y su sonrisa brilló—. Pero, ¿qué hay de vuestra vanidad? Como demonio, seguramente disfrutéis de cada pecado, ¿no deseáis la belleza para vos misma?

Ella lo miró fijamente, trazando sus rasgos. ¿Lo quería? Seguramente esa era una palabra demasiado débil, cuando su pregunta la hizo sentir como si un nudo se desentrañara bajo su esternón, aflojando las madejas de la emoción y llevándolas a través de su cuerpo. Reconoció la ira, la desesperación; ella agarró esos hilos y los sostuvo apretados.

—Sí —dijo, y se dejó caer de su soporte. Sus fosas nasales se abrieron como si él sintiera el peligro y se estuviera preparando para correr. Pero no lo haría, ¿verdad? Se quedaría, seguro de que sabía lo suficiente para estar a salvo.

Seguro de que sabía lo suficiente para manejarla, cuando ella apenas se conocía a sí misma.

—Lilith. —¿Dijo su nombre como una advertencia mientras se dirigía hacia él? Difícil de determinar, cuando los latidos de su corazón golpeaban en sus oídos.

Tonta de ella, por no escuchar en absoluto.

[1] N.T.: El pasaje es un extremo de la gran sala medieval inglesa, o de un castillo, y es separado del salón por una pantalla de madera denominada spere.

[2] N.T.: animal mitológico que es un perro de tres cabezas que protege la puerta de los infiernos.

Capítulo Cinco

No hablaba bien de su moralidad, que una mujer –nah, un demonio– pudiera adoptar una forma monstruosa, vestirse con un ropaje masculino, y que él no pudiera llegar a disgustarse y horrorizarse.

Incertidumbre, sí… pero eso incluso desaparecía mientras ella parecía contener la tensión que la había alcanzado.

Cayendo a través de una contraventana, la luz de la luna plateada tocó sus rasgos, aclarando el color y enfatizando las sombras, y dejándolo incapaz de distinguir los cuernos de obsidiana del color medianoche de su cabello. Ella ya no sonreía, y sus colmillos estaban ocultos detrás de unos labios llenos.

Extraño, que las sombras revelaran lo que la luz no había hecho. Un pico de viuda[1] enmarcaba su frente alta y suave, y sus cejas formaban elegantes arcos sobre las profundidades de color ébano de sus ojos. Sus pómulos eran angulosos, en vez de anchos y redondos como habían sido los de Marie. Esto era también belleza, no delicada y etérea como la de Isabel, sino fuerte y feroz.

Y sin embargo, debía ser un pálido reflejo de lo que había sido antes de la rebelión de Morningstar.

—Ya he respondido a vuestras preguntas, sir Pup, y ahora tendré vuestra verdad —dijo ella, con una voz de suave deslizamiento, y seda arrastrada sobre piedra.

Qué fácilmente podría imaginar ese susurro calentado por la excitación. Se resistió al impulso de moverse en su asiento, recordando la facilidad con que ella le había llevado a estar preparado. Su erección había disminuido, pero el deseo permanecía.

—No creo haber recibido mi parte totalmente.

Sus ojos se estrecharon sobre Hugh, pero él levantó sus dedos a sus labios, impidiéndole la respuesta. Sus callos rozaron su piel, y el joven sintió el temblor que la sacudió cuando la desarmó con un toque.

Hugh había notado la misma reacción en el hueco de la escalera, cuando la había tomado de la mano, pero había dejado a un lado la noción de su debilidad temporal, culpando a la fantasía. Si alguna vez se le hubiera ocurrido considerar las debilidades de los demonios, no se habría imaginado nunca a nadie susceptible a un simple toque. Ese era un extraño descubrimiento, que él tuviera poder sobre ella. Seguramente después de las maravillas del cielo y los terrores del infierno, nada humano podría impresionarla.

Tampoco habría imaginado que su fascinación por Lilith, le daría a ella igual poder sobre él.

—Debe estar prohibido —pensó, antes de que pudiera explorar el alcance de ese poder. ¿Era dueño de sí mismo lo suficiente para detenerse antes de que un toque se convirtiera en una caricia, o algo más?—. Un castigo, el negar la belleza a aquellos que una vez había estado cerca de su fuente.

Ella se encogió de hombros, pero la intensidad de su mirada desmentía su gesto desenfadado.

—Es verdad que los rebeldes se transformaron cuando fueron derribados, pero no se les impidió que se asemejaran a los espíritus de la luz por Él.

—¿Quién entonces? —Sus manos se deslizaron sobre sus muslos, como si estuviera intentando distraerlo; se puso rígido, pero no la detuvo hasta que alcanzó el cuchillo de su cintura. Envolvió sus dedos alrededor de las muñecas de ella, sujetándola inmóvil.

Exhalando una respiración impaciente, tiró de sus manos fuera de su agarre.

—Vos habéis visto lo que sucede cuando los súbditos se olvidan de su lugar y se consideran iguales a un gobernante. Hacen demandas, amenazando con la guerra, obligándolo a reconocer derechos y firmar cartas.

Ella se sentó sobre sus talones, y golpeó la punta de su daga contra su barbilla.

¿Cuándo se la había robado? Sólo había tenido una oportunidad, y el robo había sido tan ligero que no lo había sentido. Ella sonrió y él inclinó la cabeza en reconocimiento de su habilidad.

—Siempre y cuando no robéis el trono, ¿sí?

—¿Sí? —Lentamente retractó sus cuernos y colmillos. Incapaz de reprimir su curiosidad, él se alzó y tocó la protuberancia suave sobre su sien izquierda mientras se aplanaba y desaparecía. Pasó el pulgar a través de la línea del cabello. No había ninguna protuberancia, sólo piel sedosa y roja rodeada de suaves rizos.

Su voz era baja, áspera.

—¿Esta es vuestra verdadera forma?

Ella se encontró con su mirada por un emocionante momento antes de darle una palmada para alejar su mano.

—Nay —respondió con calma. Se levantó y dio un paso atrás, cruzando sus brazos sobre su pecho—. Vuestra verdad: ¿por qué entrasteis en este trato?

Él apretó sus propios dedos, agradeciendo el dolor punzante.

—Porque no puedo estar cerca de vos sin olvidar mis intenciones y transformarme en un imbécil.

—No podéis culpar a un demonio. —Ella frunció los labios—. Me atrevo a decir que debéis haber sido siempre un imbécil.

—Sí. —Estuvo de acuerdo—. Debe ser, de lo contrario hubiera seguido mi primer instinto al descubrir vuestra naturaleza.

—¿Matándome?

—Sí. —La miró cautelosamente, deseando que su rostro revelara sus pensamientos, pero su postura fue un estudio de indiferencia.

—Lo habríais encontrado muy difícil; sin embargo… si queréis probar mi espada…

—No —dijo él—. No tengo ninguna inclinación a luchar contra una mujer que posee la velocidad del viento.

—¿Tenéis miedo a la derrota?

Él consideró su redacción.

—No veo la sabiduría de entrar en una lucha en que la victoria es imposible.

—¿Así que pensáis entablar otro tipo de batalla? ¿Para burlarme en este trato?

—Seguramente un simple hombre no puede usar el trato de un demonio para sus propios fines. En los años que habéis vivido, vuestro ingenio debe haber sido afinado hasta la perfección.

Ella dio una risa reacia.

—Queréis halagarme.

Lo hacía.

—¿Tenéis miedo de la adulación, mi señora?

—¿Soy demasiado débil para resistir el cumplido a mi vanidad, y por lo tanto incurrir en la ira de Lucifer? —Sonrió, como si estuviera encantada de que él intentara tal táctica—. No lo creo. Vuestras bellas palabras son inútiles para mí, y el riesgo es sólo vuestro.

—¿Mío? —Él sacudió la cabeza—. Es halagador, pero también es verdad. No admiro vuestras intenciones, o vuestros métodos, hay poco riesgo en que yo pudiera usarlos. Yo nunca podría ser como vos.

—Nay —dijo, sus ojos rojos ardiendo—. Vos corréis el riesgo de comprometer mi vanidad tan fuertemente que me apegaría a vos por el resto de mi vida, pidiendo pedacitos de bondad de vuestros labios, atormentándoos cuando no los ofrecierais.

La censura en su voz hizo que se ruborizara, recordándole que había sido él quien la siguió desde el vestíbulo. Cierto, tenía algún efecto sobre ella, pero ella no había buscado su compañía como lo había hecho él. ¿No le había dicho Michael que Lilith le dijo que había terminado con él?

—Quiero saber mi papel en esto —dijo de repente—. Esa es la razón por la que hice este trato.

Sus párpados bajaron.

—¿Qué vanidad os convencería de que no estáis involucrado absolutamente?

—Aunque él debía haber sabido lo que eráis, Michael me animó a ir a esas ruinas —dijo Hugh—. De mis sentimientos por la dama, vos hacéis algo de nada. He sido incluido, por mi propia voluntad a veces, pero también involuntariamente. Incluido por un demonio, que no debería sorprenderme; si yo fuera a cometer el mal, usaría cualquier herramienta disponible. Pero Michael que es un instrumento del Cielo…

Hugh se interrumpió, dándose cuenta de que su voz se había levantado y la ira corría a través de él como el fuego.

Luchando para contenerla, abandonó el asiento, atravesando la pequeña habitación hasta la ventana opuesta y abriendo las contraventanas. El aire frío no aliviaría su repentino temperamento colérico.

—Formans lucem et creans tenebras[2] —¿Le temblaba la voz? Apoyó los codos en el alféizar de piedra y bajó la cabeza sobre sus manos—. Debe haber algo bueno en lo que hacéis, incluso si sólo es para probar los corazones de los hombres, para hacerles ganarse su lugar con Dios. Debe haber algún motivo por la que me siento atraído por vos, incluso sólo si es para que yo resista. Pero ya no sé cuál es la verdad, ni en qué creer.

—No puede haber luz sin oscuridad. —La oyó decir en voz baja, como para sí misma.

Se rió un poco, amargamente.

—Y que vos digáis algo similar me hace dudar más.

A su lado llegó un destello de luz de luna contra el acero, el estruendo del metal contra la piedra. Se giró, tenso por su ataque, pero ella sólo había golpeado su cuchillo sobre el alféizar.

—¿Creéis que Michael os ha llevado como un cordero para el sacrificio? —Una sonrisa burlona curvaba sus labios—. Vos no sois un cordero, Sir Pup. No hago otra cosa que sembrar las semillas que ya han sido plantadas: celos, lujuria y avaricia. —Su mirada lo recorrió, la longitud de su rígida figura—. La ira.

Su mano se apretó sobre la de ella, y él le quitó el cuchillo de los dedos. El conocimiento de que lo leyera hizo que su estómago se apretara: ¿Estaban todos en el castillo actuando por el permiso de ella? ¿Todo estaba dictado por los caprichos de estos demonios y Guardianes?

Sus cejas se levantaron, y ella asintió con la cabeza hacia el arma.

—¿Querríais usar eso en mí ahora?

No, no podía derrotarla con eso. Su amenaza no hizo mella.

Ella estaba de pie cerca; podía sentir el calor de su cuerpo; la caricia de su exhalación contra su piel. Era alta, sus labios sólo a unos centímetros de los suyos.

No fue ningún esfuerzo cerrar la distancia entre ellos, para poner su mano en su pelo y sellar su boca con la suya. ¿Sus labios se abrieron en sorpresa o protesta? Seguramente no era un estímulo, porque no había amabilidad en la forma en que la probaba, ninguna de la dulzura con la que la había tocado antes.

Había querido usarla en su contra, pero la lujuria lo alimentó en el momento en que sus labios se reunieron con los de ella.

Su boca estaba caliente, y Lilith sabía a crema y una sutil especie exótica. Él incursionó más profundamente, y ella amamantó ligeramente su lengua a cambio; un dulce y delicioso tirón que llameó de dolor a una excitación exquisitamente dolorosa. La empujó contra la pared, presionando su longitud firmemente contra ella.

Lilith había dicho la verdad; no había nada inocente en él, en el dolor que se extendía en su interior mientras ella se abría a su beso. Ojalá pudiera culpar de su deseo a sus tentaciones y artimañas, pero era culpa suya.

Un escalofrío lo recorrió, y ella se rió suavemente en su boca.

Hugh dio un paso atrás, tembloroso. Se habría alejado, pero por la sugerencia de compasión en sus ojos oscuros, y el apretón de su mandíbula le dijo, que a pesar de su risa, ella no estaba tan poco afectada como aparentaba.

Su respiración llegó bruscamente.

—¿No podéis dejarnos? Si nuestros pecados nos llevan a la destrucción, ¿por qué necesitáis ayudarlos?

—Tengo un papel que desempeñar, y debo jugarlo: los humanos tienen el lujo del albedrío, los demonios no lo tienen, por una singular elección hecha hace mucho tiempo.

—No puedo aceptar eso —dijo en voz baja.

—Eso no es para que lo aceptéis.

Quería entender su explicación como una manera de exonerarla, pero no pudo. Le gustaba lo que hacía; la había visto divertirse ante la locura humana, el placer que tomaba de exponer sus defectos.

Si creía que tenía una elección no significaba tanto como la voluntad de ella de acceder a su papel.

—¿Por qué Michael no os mata?

—Porque hay muchas cosas peores que acechan en la noche y atacan a los hombres. —Se transformó de repente en una criatura pálida y sin pelo. Se elevó sobre él, sus orejas terminaban en puntas, los colmillos sobresalían de sus labios rojos y finos—. Aquellos que se abstuvieron de elegir un lado en la Primera Batalla fueron maldecidos con una sed de sangre y una intolerancia a la luz del día. Los nosferatus pueden matar a los humanos y no siguen ningunas de las reglas establecidas para los Guardianes y los demonios; Michael está cazando uno ahora. —Lo miró por un momento, como si buscara signos de miedo, luego suspiró y recuperó su forma.

Él frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Pero la presencia de otras criaturas “peores”, no es razón para dejaros vivir, ¿os está permitiendo desempeñar vuestro papel? ¿Un reconocimiento de la luz que permite, necesita, a la oscuridad?

—Nay. —Una sombra se movió a través de sus rasgos—. Es culpa.

—¿Por qué…?

—Vos os aventuráis más allá de los límites de nuestro trato, Sir Pup —dijo. Entonces su voz se suavizó y añadió alegremente—: ¿A menos que deseéis entrar en otro?

¿Lo hacía? Tal vez su deseo de hacerlo era una indicación de que no debería. Poco podía confiar en sí mismo a su alrededor. Sacudiendo la cabeza, retrocedió hacia el banco, pero no se sentó.

—No puedo concebir una manera de deteneros —dijo—. Si quiero alcanzar la verdad con el padre Geoffrey, pronto me llamarían loco. —La miró suplicante. Ella había permanecido en la ventana; con la luz de luna detrás, sólo podía discernir su silueta y el extraño resplandor escarlata de sus ojos—. ¿No hay manera de apelar a la parte de vos que debe añorar la bondad, la parte que una vez se llamó angelical? —Lilith no respondió, y se preguntó si podría confiar en cualquier respuesta que le diera; si la verdad ya no era necesaria para el trato, ¿se lo diría ella? ¿Podría decirlo?

¿O el reconocimiento de la vida antes de la caída de un demonio desde el cielo se asemejaba a la vanidad, que Lucifer consideraba a ambos un insulto para sus normas?

—Nunca fui un habitante de Arriba —dijo finalmente.

No confundió el humor amargo de su voz.

—¿Qué sois?

—Surgí totalmente formada de la cabeza de Lucifer. —Una vez, él habría descartado tal afirmación como una fantasía, pero ya no. Pero no podía determinar de su tono si su reclamo era una broma, y ella no le dio la oportunidad de preguntar—. Yo soy uno de sus planes… uno fallido. Su hija, concebida de una idea brillante, encarnada en una forma inútil.

—¿Y tenéis la intención de probar vuestro valor condenándonos a nosotros? ¿No se acerca eso a la ambición? Ciertamente, él la prohíbe, así como a la vanidad.

Ella se echó a reír y saltó sobre el alféizar en un movimiento fácil y suave, plegándose en el pequeño espacio de la ventana.

—Vos no entendéis, Lucifer siempre habla con doble lengua, y siempre tiene un plan.

—¿Con qué fin? —Pero no importaba lo que había aprendido, tenía que volver a aprender… no creía que la naturaleza de Lucifer cambiara.

—Para reunir almas para sus ejércitos de Abajo. Para la tortura. Para traer el infierno a la tierra y gobernar el mundo de los hombres. —Ella agitó su mano, un gesto que abarcaba el castillo y sus alrededores, casualmente, como si lo que estaba sugiriendo tuviera poca importancia.

Él se resistió al impulso de avanzar, para empujarla de vuelta dentro de la habitación mientras se asomaba por la ventana. Apretó los puños a sus costados.

—No os acerquéis a mí si queréis triunfar; os derrotaré, de una forma u otra.

Sus ojos se oscurecieron.

—Lo intentaréis —dijo tranquilamente y cayó sobre el lateral.

Su corazón bajó a su estómago, aunque sabía que ella no estaba en peligro, lo sabía antes de oír el movimiento batiente de unas gigantescas alas y ver la figura que volaba más allá de la ventana.

El sonido del espectáculo del hall llegó a sus oídos; no se reunió con ellos, sino que hizo su camino a través de la oscuridad de la escalera, ciegamente en espiral hacia abajo.

Pensando en un demonio, que era tanto monstruo y mujer… y nada de ellos.

* * * *

El final llegó rápidamente, como siempre hacía.

Sentada en la cima puntiaguda del techo de la torre sudoeste del torreón, Lilith miró a Isabel cruzar el patio. La señora tenía la cabeza baja, con la capucha puesta, y se había vestido de lavandera como disfraz.

Esa había sido la idea de Isabel, inspirada por la historia de algún trovador. Lilith habría preferido que cruzara el patio con su bella bata, sin dejar duda de su identidad, pero tenía que apreciar el ingenio de la chica. En la oscuridad, nadie se molestó en mirar más allá de los trapos, y la señora llegó a los escalones de la pared sin ser molestada.

Isabel tendría que ser rápida; desde dentro de la fortaleza, Lilith oyó la sospechosa nota en la voz de d’Aulnoy mientras preguntaba el paradero de su esposa.

Ella envolvía sus brazos a su alrededor para hacer la silueta más pequeña, aunque sólo Hugh la buscaría en ese lugar. Y si alguien vislumbrara su entorno, nunca pensaría que un demonio observaría los resultados de su trabajo.

La traición de Isabel. La cólera celosa de un marido. La locura de un caballero. Nada de eso inmediatamente condenable, pero los acontecimientos de esa noche habrían de comer sus almas, girarlas hacia algo… impuro.

Lilith conocía bien la sensación.

Aunque no tenía frío, se frotó las manos sobre los brazos. Esperar a Isabel para que subiera las escaleras para la seducción parecía interminable.

¿Era esto todo lo que había para este nuevo rol? ¿Esperar? ¿Esperar y vivir eternamente entre ellos, dejando que su humanidad se filtrara en ella con un toque o una palabra de bondad?

Mucho mejor, lo que había sido antes. Los objetivos ya estaban condenados, y ella sólo tenía que asegurar sus almas, reorganizando sus muertes. Si se suicidaban o eran ejecutados antes de que pudieran arrepentirse, eran suyos.

Pero tendrían que pasar muchos años para que Hugh fuera suyo… y siempre existía la posibilidad de que él no fuera destruido por esto, así como que Isabel o Robert pudieran hacer las paces con su traición y rabia.

Eso sería si alguna vez hicieran algo para hacer la paz. Intentó reírse de sí misma, de su impaciencia... Lucifer debía saber que esta espera parecía un castigo.

Hugh todavía no había notado el acercamiento de Isabel. Apoyándose con los codos en el parapeto, miraba hacia el valle, con la cabeza inclinada. Lo más probablemente pensando en una manera de frustrarla a ella. Eso debería haberla hecho sonreír, pero pudo ver el peso invisible que soportaba más allá de la línea de sus hombros.

Ridículo, que quisiera aliviarlo. Que se hubiera cambiado por Isabel en ese momento. Que anhelara aparecer ante él, no como demonio, Marie o Isabel, sino como lo que había sido una vez, antes de que fuera Lilith.

Pero eso estaba prohibido, así como la envidia que se elevaba en su corazón cuando Isabel puso la mano sobre el antebrazo de él.

Hugh se volvió, vio a la mujer a su lado, e hizo exactamente lo que Lilith había sabido que haría: asumió que se trataba de un demonio, que venía a atormentarlo.

Y ahora Lilith rió suavemente, con amargura, porque se dio cuenta de que si Isabel no llevara el traje de plebeya, Hugh podría haberse detenido. Porque había razones para que una dama pudiera estar hechizada por un caballero, y podría haber esperado hasta que estuviera seguro de que no era un demonio. Pero, dada su creencia de que Isabel era toda pureza e inocencia, no podía concebir su traición. No podía imaginar que ella aparecería ante él usando el engaño.

—Isabel —dijo con suficiente sarcasmo y desprecio, la dama vaciló.

Pero no le faltó la valentía y reforzada por las semanas alentada por Lilith, no retrocedió.

Sus palabras brotaron en una ráfaga, una declaración de amor y devoción, de destino y fantasía.

Lilith escuchó el nerviosismo de la dama, el esfuerzo que le tomó decir esas palabras; Hugh escuchó a un demonio actuando.

—¿Habéis venido a comprometerme? —preguntó, aparentando sorpresa, pero con un inconfundible borde de ira por debajo.

Isabel lo confundió por pasión o algo más, Lilith no podía decirlo.

—Sí. —De repente, tímida, bajó la cabeza y se miró las manos—. Si queréis poseerme.

—¿Y si os quisiera poseer? —repitió, luego se echó a reír—. Moriría por teneros, y entonces, tal vez, si Robert nos obligara, podríamos casarnos. —Su voz se profundizó, exhalando una perezosa sensualidad.

La piel de Lilith pareció apretarse y picar; él fingía esa voz para ella, y prometía calor y un enredo de extremidades.

Y prometía violencia. La sensualidad era un fino barniz; estaba furioso

Isabel levantó su rostro, las lágrimas brillando en sus ojos.

—No creo que nos sea permitido consagrar nuestro amor con votos.

—¡Nay! —Sus ojos se ampliaron dramáticamente, y captó sus manos, tirando de ella contra él.

—Tal vez podríamos matarlo, entonces... Como viuda, vos necesitaréis un nuevo marido. —Apoyó sus caderas contra las de ella, e Isabel jadeó, tratando de arrancarse lejos de él—. Podríamos consagrar nuestro amor todas las noches.

—Yo… no creo… —El miedo repentino rompió su voz.

—Vamos, señora, sellemos nuestra promesa de amor con un beso. Eso no es nada, un beso. Todo esto no es nada.

Lo último fue dicho amargamente, y el dolor que había amenazado bajo el pecho de Lilith floreció en su totalidad. Hugh besó a Isabel con fuerza, ignorando los golpes de sus puños sobre sus hombros.

Lilith apartó la mirada, con la garganta apretada. Podría haber sido un buen plan, si él quisiera castigarla con un beso. Si él quisiera herir al demonio que había demostrado ser susceptible a su toque.

En el patio de abajo, d’Aulnoy y Mandeville comenzaban un lento paseo, y deliberado hacia el puesto de la torre. Sus espadas estaban enfundadas en sus caderas, y ella podía oír el suave movimiento de sus armas a cada paso que daban. El barón irradiaba celos e incredulidad, Mandeville una fría satisfacción.

Sí, ella había sembrado las semillas. Esperad, pensó Lilith, pero no pudo dar voz a la palabra. Ustedes sois los tontos por haberme escuchado.

El jadeo asustado de Isabel sonó como un grito, y Lilith se disparó a sus pies cuando Hugh inclinó a la dama sobre el parapeto. Pero él no la lanzaría al suelo, su mano empujaba sus faldas hacia arriba, sus dedos buscando su feminidad. Isabel sollozó mientras él se empujaba contra ella.

—Si él la lanza sobre la muralla, pensando que sois vos, su muerte será más de lo que planeasteis. ¿Es esto lo que queríais?

Lilith se asustó y apartó los ojos de la escena; Michael estaba a su lado.

—Sí —susurró, pero se estremeció al mirar hacia atrás.

Hugh se había detenido como si estuviera congelado, mirando a la mujer en sus brazos. Por las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—Creo que mentís —dijo Michael.

—¿Isabel? ¿Mi señora? Nay. —Hugh gimió la negación, alejándose de la condesa. La dama se desplomó en un montón. Él se miró las manos, la brillante humedad en sus dedos—. Oh, que Dios me ayude.

Lilith hizo que brotaran sus alas, pero Michael le pasó la mano por encima del hombro antes de que pudiera saltar de su percha.

—No podéis interferir.

Ella se detuvo, su respiración entrando en agudos jadeos.

—Vos podéis.

Él sacudió la cabeza.

—No lo haréis. —Ella convocó a su espada. Robert corría escaleras arriba delante de Mandeville.

—Es demasiado tarde —dijo Michael—. ¿No estáis orgullosa de lo que habéis hecho, Lilith?

No fui sólo yo, pensó, pero no podía expresar su respuesta automática. No cuando era obvio que, si no hubiera interferido, el pensamiento humano nunca se habría convertido en acción. No cuando Hugh suplicaba por ayuda.

Pero si ella lo ayudaba, Lucifer no tendría misericordia.

Tal vez d’Aulnoy la tendría. Ella vaciló y esperó de nuevo. Su éxito dependía de la rabia del barón, pero tal vez él podría perdonar lo que vieran sus ojos cuando subiera al parapeto.

Aunque su expresión era atormentada, Hugh se enderezó y se mantuvo erguido con los hombros cuadrados, mientras el barón tomaba la escena, al reconocer a la dama con los harapos de lavandera. Lilith recordó la descripción de d’Aulnoy que dio Hugh: Es un buen hombre. ¿Vería la ropa, y entendería lo que Isabel había intentado ocultar? ¿Pensaría que lloraba por el rechazo de Hugh hacia sus avances adúlteros?

De hecho, la confusión en el rostro del barón le dio esperanzas a Lilith.

—Mi señora —dijo el conde, su voz tensa—. ¿Podéis explicar por qué estáis vestida así?

No había confusión en la culpa que temblaba sobre sus rasgos. Ella respiró profundamente, estremeciéndose, se limpió las lágrimas de sus mejillas. Sí, ninguna alfeñique. Lilith quiso darle una bofetada.

—Buscaba la compañía de Sir Hugh y no quería ser notada.

D’Aulnoy se estremeció como si hubiera sido golpeado.

—¿Con qué propósito? —Estaba claro que él anhelaba cualquier respuesta distinta a la que sospechaba, pero Lilith sabía que Isabel no daría otra que la honesta.

Lilith miró a Hugh; estaba rígido, pero su mirada no estaba en el barón o en la joven condesa, sino en la torre. En ella.

Mentira, le instó en silencio. Convéncele de que ella te sedujo, pero que te resististe. Me debes a Él.

Una media sonrisa curvó la boca de Hugh, y habló antes de que Isabel pudiera responder.

—Me aproveché de la amistad que mi señora y yo cultivamos mientras estuvimos en Francia, mi señor… Entonces, la traje aquí, nay la forcé aquí, con una amenaza sobre vuestra vida. Ella intentaba protegeros diciendo que esto fue por su propia voluntad.

Isabel sacudió la cabeza.

—¡Nay! Sólo después de que yo llegara vos amenazasteis…

—¿Lo veis? —Hugh se rió—. Marie de Lille y yo hemos estado planeando llegar a este momento; hemos tenido tanto éxito que, incluso ahora, Isabel está preocupada de que me desafiéis por atreverme a forzar mi toque en ella y que caigáis ante mi espada.

—¿Qué locura es esta? —susurró Lilith.

La sonrisa de Michael podría haber sido tallada en piedra.

—Está salvando a su Señor y a su dama de vuestras intrigas. ¿Violación, traición y asesinato? Delitos justificablemente punibles. El barón no sentirá culpa después, y la dama acabará por hacer las paces con su parte en esto… porque obviamente, todo era un terrible plan entre Hugh y vos desde el principio. Él cree que está salvando sus almas.

—Puedo oler su dulzura en mis manos —continuó Hugh—. Ella está madura para ser desplumada…

El puño de d’Aulnoy se disparó atrapando la mandíbula de Hugh y golpeándolo contra el parapeto.

Su mano se posó sobre el pomo de su espada, pero no sacó su arma. Se dirigió a su esposa, su pecho agitado.

—Mi señora, ¿lo que dice él es verdad? ¿Os tocó forzándoos? ¿Él amenazó mi vida? ¿La otra dama os convenció de que vinierais aquí?

Isabel miró de su marido a Hugh; él se aferraba a la pared baja, claramente aturdido.

—Sí, pero…

—Tomad su espada, Willian. Y su armadura. Ese fue un honor que nunca mereció.

Fue despojado de su rango. Lilith se hundió sobre sus piernas, permitiendo que su alivio, soltara la tensión que la había mantenido inmóvil. Entonces sería exiliado, como lo fueron muchos de los barones que habían sido llamados traidores a su señor.

—Estamos en paz, demonio —murmuró Hugh; nadie salvo ella y Michael pudieron haberlo oído.

La boca de Lilith cayó abierta.

—Me ha derrotado. —Comenzó a sacudirse de risa—. Él ha cumplido su trato: una mentira por una mentira.

Mentiras perfectamente iguales, hiladas de medias verdades que no sostenían ninguna ventaja en la narración. No pudo detener su sonrisa, su expresión un reflejo de incredulidad y admiración; ella escondió su rostro para que Michael no la viera y triunfara.

—Nay, no desviéis la vista. —La voz de Michael era aguda en su oído. Un dolor abrasador destrozó su cuero cabelludo mientras le sacudía la cabeza por el pelo—. Sed testigo de los resultados.

Furiosa, ella se transformó, sus cuernos brotando de sus sienes y apuñaló sus muñecas.

Michael no hizo ni un sonido, pero la rodeó con sus brazos y la atrajo con fuerza contra él. Era como ser aplastada por una roca.

—¡Abrid los ojos, y sed testigo!

Incapaz de moverse, dejó de luchar. ¿De qué hablaba… qué quedaba por ver? Había terminado, ella había fallado. En el parapeto de la muralla, Robert se acercó a Isabel y la condujo a las escaleras, mientras Mandeville despojaba a Hugh de su cota de malla.

El barón bajó los peldaños y dijo por encima del hombro.

—Acaba con el perro infiel, William. Ahora, y en silencio: el corazón, como él intentó tomar el mío, y luego la cabeza por sus traidores pensamientos.

No había placer, sólo un severo deber en la expresión de Mandeville.

—Sí, mi señor.

Isabel hizo un sonido de protesta, cortada cuando Robert la sacudió con una violencia apenas contenida.

—Si hubiese ido más allá, me gustaría hacerlo yo mismo. Agradeced a vuestra juventud e inexperiencia que no ponga sangre en mis manos, y que él no consiguiera lo suficiente para poner un bebé en vuestro vientre.

Los brazos de Michael se tensaron, aunque Lilith no había luchado.

—Mira.

Ella trató de sonar como si no le importara nada.

—Hugh ha derrotado a Mandeville antes.

—¿Creéis que Hugh piensa luchar? —Su risa era fría.

Odiaba a los mártires.

—Necio. ¿Cómo puede ser tan tonto? —Si corriera, podría escapar. Era joven, fuerte… mucho más rápido que Mandeville.

Michael le puso la mano sobre la boca.

—No interfiráis.

Su corazón golpeaba, con fuerza, y ella comenzó a pelear en serio contra el agarre de Michael mientras Hugh se levantaba. Tenía el pecho desnudo y a pesar de su magra fuerza, a Lilith le parecía totalmente indefenso.

¿Por qué los hombres habían sido construidos tan débilmente? ¿Qué oportunidad tendrían contra el acero o unos colmillos?

Oyó el llanto de Isabel cuando la dama cruzó el patio bajo la protección del brazo de su marido. ¿El sonido de sus lágrimas llegaría a oídos de Hugh? ¿Estaba contento por ellas, qué la mujer por la que se sacrificaba llorara por él? ¿Era un consuelo?

—Lo siento, cachorro. —La voz de Mandeville tembló—. No puedo pensar en el mal que se hizo cargo de vos.

Michael dijo a su oído:

—Mirad, aunque no tenga amor por Hugh, no es fácil ejecutar a un hombre.

Hugh alzó la cabeza. Él debió ver el ardor en sus ojos. Podría ver que ella estaba retenida, que sus pies buscaban aferrarse al suelo del tejado mientras trataba de escapar de Michael… ¿o sólo podía ver ese brillo demoníaco?

—Era una mujer.

—Siempre lo es. —La breve risa de Mandeville contenía una nota de histeria—. No puedo hacer esto si no cerráis los ojos, cachorro.

—Quizás aún podáis ganar —dijo Michael—. Seguramente será una herida mortal, pero si Mandeville no tiene el estómago de cortarle la cabeza, vos tendréis tiempo para transformarlo. Sí recogéis la sangre, realizáis el ritual, y convocáis a Lucifer para que haga su trato.

Lilith se congeló.

Hugh inclinó la cabeza, cerró los ojos: una bondad para el hombre que podría matarlo.

Un grito de negación se construyó en su garganta. Mandeville susurró una oración para el perdón, y su espada dio un golpe certero, atravesando el corazón de Hugh.

Michael la soltó de golpe.

Ella se lanzó hacia el parapeto cuando Hugh caía de rodillas, agarrándose el pecho. Mandeville levantó su espada. Hugh expuso su cuello.

El filo de la espada cortó profundamente en su hombro, pero ella se alzó con Hugh en sus brazos sin tan siquiera una pausa en su movimiento. Con un grito aterrorizado, Mandeville sacó la espada de su carne. Lilith siseó y arremetió con su pie, lo suficientemente fuerte para entumecer su mano, golpeando el arma fuera de sus dedos.

—Él es mío —gruñó. Asintiendo frenéticamente, emitiendo un flujo de gemidos agudos, él se dirigió hacia las escaleras; ella volvió a alzar el vuelo antes que los alcanzara.

La piel de Hugh estaba fría y perlada de sudor, sus músculos se flexionaban mientras convulsionaba con toses silenciosas y agudas. La sangre bombeaba de su herida y fluía en riachuelos sobre su pecho, agrupándose en su abdomen. Con un pequeño suspiro sollozante, ella levantó sus rodillas más altas, acunándole apretado para no perder el preciado líquido.

Imbécil. Pero no podía decirlo en voz alta, no cuando su garganta ardía por el miedo acre. ¿Qué estaba haciendo? Incluso si la transformación fuera un éxito, aunque Hugh estuviera de acuerdo con sus términos, Lucifer no le perdonaría su parte en esto. No se olvidaría que no había sido crueldad lo que la impulsó, sino algo… humano.

Su espalda se arqueó violentamente; ella luchó para recuperar el equilibrio, inclinando sus alas cuando él casi rompió su abrazo. Con la cabeza caída hacia atrás, los tendones de su cuello tensándose, comenzó a estremecerse; no había nada hermoso en ello, y ella debería haber glorificado la fealdad que la muerte asolaba sobre él, pero no podía.

—Él es mío —dijo de nuevo, pero en lugar de rabia, la desesperación se mezclaba con su voz.

Y sabía que la muerte no se inclinaría ante la ira o le importaría la desesperación.

Sólo pasaron unos segundos hasta que llegaron a las ruinas del templo. Aterrizó entre las piedras caídas, sosteniéndolo contra ella. Sus estremecimientos comenzaron a debilitarse, y por un terrible momento, no pudo recordar las marcas necesarias para el ritual. No había pensado en ello en mucho tiempo, se había hecho evitar el recuerdo.

Pero no era algo que realmente pudiera olvidar.

Cambió al cuerpo que le había sido prohibido, y un vistazo a los diseños en su piel lo trajo de vuelta. Sobre uno de sus pechos, su nombre, sería diferente al suyo, pero podía usar su cuerpo como una guía para la creación de la nueva vida de Hugh.

Lo acostó sobre el suelo, reformando sus alas y deslizando el tejido membranoso debajo de él para recoger la sangre. Le habían quitado la espada, pero la daga seguía en su vaina; ella la sacó.

Las convulsiones habían cesado, y no podía oír el latido de su corazón desgarrado.

Su mente se quedó en blanco. La punta de la hoja se cernía sobre su pecho, mientras trataba de pensar en un nombre… cualquier nombre serviría, cualquier nombre, pero tenía que ser rápido. El nombre no importaba: ella podría ser Marie, o Lilith, o Isabel y…

Su visión se hizo borrosa.

Él no sería el mismo. ¿Cómo era posible que no perdiera su humanidad si lo convertía en lo que era ella?

Incluso si su belleza permaneciera, ¿quedaría algo de él? ¿Quedaría algo de ella?

El cuchillo tembló en su mano.

—Hugh —susurró.

Y luego dijo otro nombre, sabiendo que estaba sellando su destino.

* * * *

Oyó una voz, aunque parecía muy lejos. Su pecho ardía, pero el dolor aliviaba su entumecimiento. Él tenía más frío de lo que podía recordar.

Parecía el mayor esfuerzo que había hecho, para abrir sus ojos.

Aunque la oscuridad bordeaba su visión, no confundió la hermosura de la cara que miraba hacia abajo a la suya. La realización de lo que era tomó su último aliento.

—Ángel. —Levantó la mano, y tocó su rostro. Era extrañamente familiar, pero estaba seguro de que no la conocía. Seguramente no podría haber olvidado esta belleza.

Su piel era cálida. Tan cálida.

Sus ojos se abrieron de par en par e intentó memorizar la exhibición de las emociones que recorrieron tan exquisitos rasgos. Tristeza… triste diversión… arrepentimiento.

—No —dijo suavemente—. No yo.

Ella le cogió la mano, se la llevó a su mejilla cuando su fortaleza fracasó. Su toque, su calidez, su rostro se desvanecía lentamente.

Cuando volvió a hablar, su voz lo sorprendió.

—¿Lo tomarás? ¿No es lo que planeasteis?

Hugh trató de responder, se sintió aliviado cuando el esfuerzo le fue ahorrado por otro. ¿Georges?

—No hubierais podido hacer lo que se requiere, Lilith, no es un fracaso que lo hayáis intentado, pero no podéis llevarlo a cabo. —Hizo una pausa—. Él os castigará por esto.

Ella se rió amargamente.

—¿Me invitaréis a Caelum y me daréis asilo? ¿Me transformaríais en un Guardián?

Hugh supo lo que el silencio que recibió en respuesta era revelador, pero no podía recordar por qué significaba algo.

—No tengo ese poder —dijo Georges finalmente—. Lo siento, Lilith.

Sus dedos apretaron los suyos; Hugh intentó apretarlos reconfortantemente en contestación, pero no podía ofrecer ni siquiera ese pequeño consuelo. Su voz se suavizó, pero no perdió su amargo borde.

—¿Qué pensabais que sucedería cuando me manipulasteis hasta este punto? ¿Estáis satisfecho de probar que puedo ser…? —Ella se interrumpió, y su tono carecía de emoción cuando continuó—. No finjáis preocuparos de mi bienestar, Michael. Vos debéis estar contento de deshaceros de mí.

—No de esta manera.

¿De qué manera? Quiso preguntar Hugh, pero la oscuridad se estaba cerrando. Debajo de él, la tierra comenzó a retumbar; el aire apestaba a azufre. El miedo se estrelló a través de él cuando se dio cuenta que los demonios del infierno venían a recogerlo. Se preparó a sí mismo contra el inevitable dolor.

Sintió el débil toque de los labios del ángel sobre los suyos, luego se fue, dejándolo desamparado, sin ver y sentir nada.

Y entonces todo lo que él pudo ver fue la luz.

[1] El pico de viuda es una anomalía capilar que causa la formación distintiva de la línea del cabello en forma de V sobre la mitad superior de la frente.

[2] N.T.: Isaías 45:7, un versículo de la Biblia que hace referencia a que Dios en su omnipotencia creó luz y tinieblas.

Capítulo Seis

Caelum, 1217

Hugh miró a su alrededor con su perfecta visión. Caelum, una ciudad de mármol, con agujas que rayaban un cielo brillante, debía ser como el mismo cielo. Y era más de lo que podría haber soñado.

Incluso los cruzados, con sus relatos de templos y ruinas, de grandes sociedades, no corruptas, no podrían haber imaginado tanta belleza.

Las historias de las guerras santas, de los caballeros que habían traído gloria a su trono, habían alimentado sus sueños de niño; aquí, en Caelum, seguramente sólo los ángeles estaban más cerca de Su propósito. Esto debía ser para lo que había nacido… y por lo que valía la pena morir. Él serviría durante la eternidad y no podría pensar en un destino mejor.

Su sangre todavía cantaba por la transformación. Junto a él, Georges… no, Michael… esperaba en silencio. Él debía estar acostumbrado a este espectáculo impresionante, Hugh estaba seguro de que él nunca podría estarlo.

Los Guardianes pululaban alrededor: hombres y mujeres, algunos con alas, otros vestidos con ropaje humano, otros desnudos, y buscó entre los rostros a la que había ido a él, salvándole.

No la vió.

—¿Dónde está ella? —Se sonrojó cuando Michael alzó las cejas. ¿Estaría pensando el Decano que sus intenciones hacia la mujer eran impuras? Pero aun así, preguntó—: Mi ángel.

Michael no respondió.

Hugh tragó saliva, miró al suelo. Puro, limpio, sin suciedad, ni putrefacción.

—¿Era Lilith?

—Sí.

¿Cómo podía ser? Excepto que debía haber algo bueno en ella, debía haber algo bueno en ella que resistió al demonio.

—¿Puede ser salvada? ¿No debería él hacer que ella lo intentara?

Michael lo miró con sus ojos de obsidiana.

—No puedo salvarla.

Hugh asintió. Si un lugar como Caelum podía existir, entonces seguramente era posible salvar a un demonio.

—Lo haré yo entonces.

* * * *

El abismo

El suelo estaba mojado, pero Lilith no se permitió pensar que podría estar tumbada. Mientras pudiera permanecer quieta, estaba contenta.

Pero como con todas las cosas que ocurren Abajo, la alegría fue denegada. Los temblores sacudían su entorno a intervalos regulares, y ella fue lanzada contra los elementos sólidos y suaves, vivos y… no vivos.

Transcurrió algún tiempo antes de que escuchara los gemidos, antes de que reconociera lo que debía ser la cálida cosa que se contorsionaba, que se acurrucaba junto a ella. Sus dedos exploraron la piel gruesa, arañaron las orejas puntiagudas; ella rió cuando sus lenguas lamieron ansiosamente su mano en respuesta.

No podía verlo. Aunque los ojos de un demonio hacían que la oscuridad fuera visible, los suyos habían sido tomados; necesitaría un tiempo para regenerarlos. Y mientras trataba de acariciarlo con su otra mano y no podía, los temblores la sacudieron y los dolores fantasmas hormiguearon en sus extremidades, se alegró de no ver lo que le habían hecho.

Ellos habían dejado su lengua, no por bondad, sino porque sabían que seguiría saboreando el líquido sabor metálico de la sangre, aunque no le quedara en la boca. Inteligentes, por devolver su sentido del gusto para el castigo. ¿Le faltaría un símbolo en su piel, o uno nuevo habría sido añadido?

Pero poco importaba cuando no podía verlos.

—¿Y qué podrías haber hecho, cachorro, que te traería aquí?

Gimiendo suavemente, él topeteó con su mano, cuello y hombro con su fría nariz.

—Ya veo —dijo—. Eres demasiado amable para ser un perro del infierno. Ellos tratarán de quitarte eso.

Se rompió en un coro de ladridos asustados cuando la sala tembló; algo chocó contra la pared y se rompió, lloviendo escombros.

Ella tiró de él en su contra, protegiendo el pequeño cuerpo con el suyo.

—Les podría tomar un tiempo el volver a nuestros Castigos. Hay una guerra ahí fuera, y no tienen tiempo de preocuparse de torturar a gente como nosotros. No pensé que Belial tuviera en él lo necesario para desafiar a Lucifer, pero parece que lo hizo. ¿Qué resultado deberíamos esperar?

Una de sus cabezas se quejó y otra gruñó; ella asintió con la cabeza.

—No es bueno para nosotros, de cualquier manera. —Ella aspiró el húmedo aire sulfúrico. No había necesidad de que respirara, excepto para proporcionarle un medio para hablar, pero le gustaba el ritmo, la fuerza y el empuje del pestilente aire, y era mejor que ahogarse en sangre. Midió el tiempo en esas respiraciones.

No era una sorpresa si hubiera perdido la noción de eso años, décadas, atrás.

—Quizás estarás maduro antes de que regresen por nosotros —musitó—. Si es así, no tendrás mucho que temerles. Tu mordedura es mortal para un demonio, y probablemente no se arriesgarían sólo para enseñarte una lección. —Ella lo sintió sobresaltarse y alejarse y se rió—. No eres una amenaza para mí: sólo soy un halfling. Sólo aquellos de las órdenes originales: demonios, ángeles y nosferatu, tienen algo que temer de ti; y si no tuvieras poder sobre ellos, no sería necesario que te sometieran. Si vienen…

Otro temblor; enteró su cara entre su pelo y esperó que pasara. El dolor la atravesó mientras la habitación se movía. Sus gemidos igualaron a los suyos.

Pasaron casi dos horas antes de despertarse, recordando lo que iba a decirle.

—Si vienen, hay formas de soportar. Sí, puede que estés un poco loco para el final, pero es mucho más fácil soportarlo sin una completa cordura.

Su agudo y puntiagudo ladrido la hizo volver a reírse.

—No es la venganza, aunque sueñe con eso. La venganza no es suficiente para sostenerte, debes esperar algo. —Ella acarició su pelaje, y se volvió sedoso bajo su toque. El placer se apoderó de ella; la mayoría de las veces los perros del infierno se protegían con pelos espinosos, venenosos o púas con veneno—. Podrías imaginar un campo de were-liebres, supongo, o ser acariciado sin cesar. —Dos de sus cabezas se acurrucaron en la curva de su cuello, peor él levantó la otra y la estudió.

Dándose cuenta de que podía verlo, no bien, pero era una visión, ella sonrió.

—Eres tan feo como tu padre. A menudo tomo su nombre en vano… o, más bien, sus pedazos masculinos. Supongo que vienes de unos de esos pedazos.

Él jadeó, la lengua colgando, y pareció devolverle su sonrisa mientras sus labios se retraían contra sus dientes afilados y relucientes.

—Sí, cicatrizaré rápidamente. A pesar de que volverán a hacerlo todo de nuevo pronto, supongo. —Suspiró y él lanzó un gemido interrogativo, y un gruñido doble—. ¿Cómo puedo soportarlo yo? Anticipando el final, por supuesto. Cuando pueda regresar a la Tierra y reanudar mis deberes. Aunque dudo que desempeñe el mismo papel, fracasé estrepitosamente. Lucifer estaba… disgustado por mi actuación. —El cachorro podría haberse reído ante tal eufemismo; Lilith no estaba segura, su voz se suavizó cuando admitió—. Espero verlo de nuevo. Sus ojos son del mismo color del que siempre he imaginado el cielo de Caelum. Todavía debe estar entrenando allí, entrenará durante cien años. Hay un sinfín de pergaminos para leer, ¿sabes? Aquí no hay nada así, Lucifer adora la ignorancia. —Ella frunció el ceño—. ¿Pero tal vez el siglo ya haya pasado? Tal vez ya haya regresado a la Tierra y esté matando demonios y dispensando silenciosamente consejo moral a los humanos.

Ella se quedó quieta por un momento. Un ruido de escarbar en el suelo junto a ellos fue seguido por un chirrido.

Invocando su espada, ella se retorció y apuñaló, y el wyrmrat[1] chilló y se retorció desde el final de la hoja. Se la arrojó al cachorro.

—Me gustaría mucho ver lo que he hecho, estará entretenido. Y eso es todo lo que él será. Sea cual fuere el castigo con el que viniera el vencedor de esa guerra, seguramente me librará de aquellas emociones humanas que consiguieron meterme en este lío —dijo y trató de persuadirse de que lo que estaba diciendo era la verdad. Las tres cabezas del cachorro dejaron de desgarrar la rata, y al unísono le dieron una mirada dudosa.

Ella se rió, se dio la vuelta y se puso de pie.

—Oh, voy a hacer de su vida un infierno, por supuesto. ¿Por quién me tomas?

* * * *

Lille, Francia

Agosto 1389

El olor del nosferatu era fuerte, casi abrumó los sentidos de Hugh. Aunque su Encanto[2] al regresar a la Tierra por primera vez no había durado mucho tiempo, todavía había momentos en que las vistas y los sonidos de la Tierra lo alcanzaban, y le hacían dudar de que estuviera viendo u oyendo correctamente.

Tal era para un hombre al que se le había dado la capacidad de un ángel de no descansar.

Allí… un movimiento furtivo. El nosferatu de piel pálida resplandecía bajo la brillante luz de la luna, y su hedor psíquico impregnaba la aldea. ¿A cuántos había asesinado? El olor de la sangre era denso en el aire nocturno.

Sin embargo, había matado a muchos. No tomaría otro.

Hugh hizo un voto, entonces maldijo cuando una mujer salió de una de las pequeñas viviendas en el borde de la aldea. Su cabello gris y la flacidez de su figura reveló su edad, su lento caminar, su fragilidad.

Pero la sangre era sangre para el nosferatu; no importaba la fuente, joven o vieja.

Y ella era una tentación que el nosferatu no podía resistir.

Se lanzó vertiginosamente desde detrás de un árbol, sin producir sonido sobre la tierra; Hugh convocó a su espada, creo una armadura sobre su cuerpo y se movió para interceptarlo. Apenas tuvo tiempo para empujar a la mujer fuera de la ruta de la criatura antes de dedicarse a él.

El nosferatu no tenía mucha habilidad con su arma, era como si no la hubiera usado en siglos. Aun así, era fuerte, rápido, y tomó toda la concentración de Hugh responder a cada uno de sus golpes.

Pero el golpe mortal no vino de su espada. Sus ojos se desencajaron cuando la cabeza de la criatura fue cortada frente a él, rodando por el suelo hasta detenerse a sus pies. ¿La anciana?

Su corazón se sobresaltó… no era una frágil anciana. El olor psíquico del nosferatu desapareció con su muerte, y pudo oler, sentir, y saborear al demonio ante él. ¿No había vigilado en esta parte del país debido a su pequeña conexión con ella?

—Lilith —respiró—. Os he buscado.

Sus ojos comenzaron a brillar, ese misterioso escarlata que no había podido olvidar. Ella desechó la vieja forma de la anciana, convirtiéndose en el demonio que recordaba de la torre del castillo y lo atacó.

Riendo. ¿Cómo podía estar riéndose cuando su espada chocó contra la suya más rápida, cada vez más rápida? Pero ella también lo era, quizás era la locura que los había tomado a ambos.

Se tropezó. Y ella estaba sobre él en un torbellino de dientes, alas y piel desnuda carmesí. Podría haberlo matado, pero lo besó. Hugh se puso rígido bajo ella, preparándose para la envestida de lujuria y placer. Como el Encanto, pero de una sola fuente. Luego el dolor, cuando sus colmillos cortaron su labio… y ella se alejó de él, poniéndole la punta de su espada en la garganta, se limpió la boca con su mano libre.

Por un momento, Lilith se quedó de pie, su pecho jadeando; luego su mirada cayó a su armadura.

—Veo que has hecho algo de vos mismo, Sir Pup. —Sus dientes destellaron mientras sonreía—. Aunque reluzcas tan brillantemente que podrías ser un blanco para una ciega.

Él se sonrojó. La armadura había sido la primera cosa que había creado, cuando había aprendido a hacer ropa para él, y vestirse con un pensamiento. El metal pulido brillaba, sí… pero como correspondía a un soldado de Caelum.

—O a una anciana.

—Sí. —Su sonrisa se amplió—. Cambiar la forma es un buen truco. ¿No es así?... Sin embargo, no lo usáis para vos mismo. Parecéis tan ridículamente joven como siempre. ¿O tal vez no habéis dominado la habilidad?

—Lo hago. —Pero no tenía ninguna necesidad de engaños, como la tenía ella. Su forma natural no era terrible de verla.

Aunque era difícil pensar que ella fuera terrible cuando su forma era tan fuerte, tan atractiva.

—¿Y qué hay de vuestro Don?... ¿Lo habéis recibido? —Su cabeza se inclinó mientras lo observaba—. He oído que el Don único de un Guardián refleja el que tuvo en vida… Tal vez vuestro don sea la habilidad de dejar la verga de un hombre flácida e inútil. Porque nunca sucumbisteis a las tentaciones de la carne mientras fuisteis humano. —Su espada se agitó sobre la armadura mientras trazaba la punta de la garganta hasta la ingle.

—Mi Don no ha llegado a mí —admitió, luego se puso rígido cuando ella deslizó la punta afilada en la vulnerable unión de la armadura entre su torso y su muslo. Bajo el metal, la sangre goteaba por encima de la cadera—. ¿Vos me mataréis ahora?

Sus cejas se alzaron.

—¿Mataros? Yo os hice.

—Sí —dijo—. Es extraño que lo hicierais.

Su espada desapareció, y sus ojos se estrecharon en su rostro.

—No es extraño en absoluto, Sir Pup. Pagué por ello, pero todavía no he conseguido uso para vos.

Él se puso de pie.

—¿Para qué propósito podría yo servir a un demonio… salvo que pueda mataros?

—No es probable que yo pida eso —dijo.

—Entonces dejadme salvaros.

Ella lo miró fijamente durante un largo instante, luego estalló en una carcajada.

—Oh, no podéis salvar a alguien como yo. Y sirvo a un mejor propósito que vos.

Él frunció el ceño.

—No podéis creer eso.

Señalando hacia una de las pequeñas cabañas de madera, dijo:

—Ahí duerme un hombre que asesinó a su hermano y a su cuñada para poder comer un poco más de cebada en la cena, yo soy su madre, desde que ella murió hace diez años. Lo arengaré día y noche, hasta que su culpabilidad lo conduzca a confesarse, o se quite su propia vida. ¿Qué pensáis hacer vos para aseguraros de que él paga por su crimen?

No podía hacer nada.

—Esa es la razón por la que Michael no os mató. Vos proporcionáis la justicia que nosotros no podemos.

Ella sonrió ligeramente.

—Hay más razones que esa. ¿Me detendréis, Guardián?

—Es mi deber —dijo—. Esas almas condenadas alimentan los ejércitos de Lucifer de Abajo, quizás si no los matas, se arrepentirán. Y en un momento dado, un asesino puede convertirse en un santo. Así que, sí, os detendré.

Ella sonrió ampliamente.

—Podéis intentarlo. —Dándose la vuelta, comenzó a alejarse.

—Lilith —dijo. El divertido brillo de sus ojos, cuando ella lo miró sobre su hombro, hizo que su cuerpo se apretara—. Muchas gracias por darme esto.

Su diversión desapareció.

—No me deis las gracias, Sir Pup. Se desgastan.

* * * *

Valaquia[3]

Noviembre, 1461

No debería avergonzarse de que la viera así.

Ella no lo miró cuando consiguió hacerla caer, y rodó lejos de él cuando Hugh la habría abrazado y ofrecido consuelo.

Y se obligó a sanar rápidamente, para que no la viera débil.

Hugh parecía débil… no en esa brillante armadura. Alas gigantescas brotaron de su espalda; ella no estaba acostumbrada a verlo usarlas, pero habían sido necesarias para que la alcanzara.

Hugh era hermoso, y si lo miraba mucho más tiempo, empezaría a tejer tontos sueños en torno a él. Cerró los ojos, descansando su mejilla sobre el terreno nevado.

Él se puso de cuclillas junto a ella.

—Os he buscado esta noche, pero no pensé que pudiera encontrar esto. ¿Quién fue? —No podía confundir la rabia en su voz.

Ella habría respondido, pero Hugh habría sabido que era mentira. Cuando estuviera curada, podría decirle lo que quisiera. Pero sus escudos no eran lo suficientemente fuertes todavía.

Entonces su Don la golpeó, forzando la verdad.

—Demonios. —Su risa era dura, amarga—. ¿Lo usáis contra mí cuando estoy así y no puedo resistirme?

—¿Belial? —Él suspiró cuando ella permaneció en silencio—. Lilith, por favor.

Su cuerpo no le dolía tanto ahora, y no dolía cuando él usaba su Don, pero aun así la admisión se produjo a través de unos dientes apretados.

—Azzael, uno de los lugartenientes de Lucifer. —Y ella tuvo que seguir cuando le preguntó la razón—. Yo estaba indignada por la oferta del Empalador a Lucifer. El príncipe ejecuta con el poder de mi padre y nos invitó a presenciarlo. Mi padre no estuvo contento con mi respuesta. —Soltándose, ella preguntó rápidamente—. ¿Por qué me buscabais?

Pero él dudo un momento.

—No puedo matar al príncipe Vlad; pero si alguien merece la justicia que podéis ofrecer, es él.

Ella se rió y negó con la cabeza.

—No creo que él tenga una conciencia con la que trabajar. —Abrió los ojos y lo miró—. Yo no podría de todos modos. Los humanos han demostrado ser aliados poco fiables en el pasado, pero mi padre lo está intentando nuevamente… tratando de ganar poder en la Tierra atrayendo a un príncipe a su servicio.

—¿Eso es lo que ha sido esta serie de masacres? ¿Vlad lo corteja a él por vanidad, poder… inmortalidad? Pero para lo último, podría no tenerlos y todavía servir.

—Sí. —Ella sonrió, pero sin humor—. Y él no tendrá éxito. Se valora demasiado o carece de la suficiente fe en el poder de Lucifer. Sacrifica a otros, nunca a sí mismo, todo lo que hace es una exhibición. Inútil, sangrienta, pero que Lucifer disfruta, incluso si Vlad falla para ofrecer ese último sacrificio. —Suspiró—. De cualquier manera, Lucifer lo rodea con sus lugartenientes, que lo protegen, yo no tendría más éxito que vos. Y no lo intentaré, este castigo no sería nada en comparación.

Él asintió, inclinando la cabeza.

—Este es un tirano.

—Sí. —Ahora le era posible sentarse, y dobló las piernas bajo ella para que sus ojos estuvieran nivelados con los suyos. ¿Qué le había llevado a acercarse a ella, y pedirle este favor?

—Y no hay nada que pueda hacer para detenerlo. —Resignación, ira en esa declaración. Su armadura desapareció. Un breve destello de piel desnuda, antes de cubrirla con un manto marrón, como los que había visto en los monasterios.

Sorprendida, tocó el grueso material.

—¿Qué es esto?

—Humildad, para recordarme a mí mismo que sirvo. —Se quedó quieto unos instantes, después sus dedos rozaron su cara—. ¿Qué os salvará, Lilith?

—No me lo preguntéis —dijo—. Porque yo también tengo que servir.

Él suspiro, y luego su boca dibujó una línea apretada.

—¿Dónde está Azzael ahora?

—En la fortaleza de Vlad. —Estudiar sus rasgos no era ninguna dificultad, y miró mucho antes de decir—. Si lo matáis, no digáis que fue por mi causa. No me atrevo a vengarme, os lo deberé.

—No, Lilith. —Su voz era fría—. No me debéis nada.

Ella levantó sus cejas.

—Pensé que habíamos establecido que “nada” era un beso.

Finalmente, calor en esa mirada azul. Pero ella convocó a su espada, aunque no era nada mejor que él lo ganara.

* * * *

Londres, Inglaterra

Septiembre, 1666

Lilith encontró a Hugh en la cima de la Catedral de San Pablo, de pie en el techo, mirando a la ciudad.

—Ni siquiera vos podéis detener su acercamiento —dijo ella, aterrizando suavemente a su lado.

Él le dio una media sonrisa.

Su piel cubierta de hollín, los bordes de su manto habían sido chamuscados.

—Sí, se quemará. —Restos incandescentes caían alrededor de ellos; hasta ese momento ninguno había alcanzado aún el techo de hierro, pero no pasaría mucho antes de que llegara a los andamios de madera. La reciente restauración sería inútil. Él le dirigió una mirada oblicua de curiosidad—. Todavía no has convocado vuestra espada.

—He decidido que es mucho más divertido ver que intentáis mantener vuestro aspecto en previsión de mi ataque —dijo. Viendo un contrafuerte arqueado de la torre hasta el techo, saltó sobre ello y se posó. El aire a su alrededor ondeaba por el calor. Al suroeste, St. Andrew's-by-the-Wardrobe[4] se derrumbó en un estallido de humo y fuego—. No podrá ser una sorpresa si de inmediato peleamos o te beso cada vez. No me gustaría llegar a convertirme en un aburrimiento.

—No podríais ser eso.

Ella sonrió, pero se desvaneció cuando se volvió para estudiar su expresión. Exasperación, humor… estaba acostumbrada a ver eso. No el cuidadoso escrutinio al que la sometía ahora, como si estuviera tratando de sondear los recovecos más oscuros de su mente.

—¿Es así Abajo?

Ella buscó en sus ojos, pero no pudo ver el propósito detrás de la pregunta. No había razón para no responderla, sin embargo.

—En parte. Los ríos y lagos arden. —Ella agitó su mano hacia el Támesis—. Pero nuestras ciudades no arden. Ni están construidas de madera, e infestadas de una población apestada. Quizás —pensó—, esta destrucción tendrá algún beneficio; purificará a la ciudad de aquello que la corrompe, enferma. —Alzó su mirada divertida a la suya—. Abajo, nosotros somos la plaga, y no podemos ser purificados por el fuego.

Él no se rió.

—Sí, podría liberarlos de la corrupción, pero, ¿a qué precio?

Un aire acre llenó sus pulmones mientras respiraba. ¿Alguna vez él pensaba en algo que no fuera salvarla?

Ella fingió no entenderlo.

—El costo no será caro, ¿a cuántos salvasteis vos y vuestros estudiantes esta noche? Cuando ellos hagan una historia de estos días, ¿no será con asombro de que no perecieran más?

—Os vi sacando a niños de sus casas —dijo en voz baja.

Agradecida por su piel roja y el resplandor naranja del fuego que ocultó su vergüenza, ella sonrió y dijo:

—Es difícil tentar a personas que no están vivas, tengo la intención de regresar más tarde y llevarlos a la perdición eterna. —Frunció sus labios, y agregó—: Así que no se lo digas a Lucifer. A él no le gustaría esa explicación, y preferiría la muerte y el dolor. No creo que lo consideraría un servicio.

Él sacudió la cabeza.

—Me imagino que no. ¿Por qué le sirves todavía?

La pregunta y el poderoso empuje de su Don la tomaron desprevenida, ella clavó sus garras en el contrafuerte y se mantuvo inmóvil. Pero su ataque golpeó cuando su resistencia era baja y no pudo parar las palabras que caían de su boca.

—Estoy obligada por mi trato.

Él se congeló.

—¿Un trato?

—Sí —siseó ella. Su espada brilló en su mano—. Os mataré si lo hacéis de nuevo.

Sus labios se inclinaron, pero su sonrisa no sostenía ninguna calidez.

—Lo intentaréis. ¿Por qué necesitáis un trato por servir?

Otra vez esa ola de poder, estaba preparada y saltó hacia adelante. Su espada se encontró con la de Hugh, pero nunca se detuvo el flujo de su Don. Era imposible pelear y resistirse a eso, era probable que él lo hubiera planeado, provocándola para que ella estuviera tan ocupada con su arma que no pudiera proteger ni su mente ni su lengua.

Sólo él… ¿por qué Hugh tuvo que ser Dotado con la verdad, la única cosa que podría destruirla? Ella tenía que esconderlo incluso de sí misma; si fracasaba en su trato, su Castigo sería más terrible que cualquiera que Lucifer le hubiera dado antes. Y sería un Castigo eterno, no simplemente de ciento cincuenta años de tortura.

Lilith transfirió su fuerza a sus escudos, y cayó.

El cuerpo de él era pesado encima del suyo, mientras la sostenía sobre el empinado techo, su espada en su garganta. Su Don se estrelló en sus defensas mentales, y jadeó mientras sentía que comenzaban a desmoronarse. No, no.

Levantó sus caderas, tratando de librarse de él… intentando excitarlo, pero no había ninguna dureza en Hugh, salvo la de sus músculos y huesos.

No había existido desde que se había convertido en Guardián… como había sido capaz de probarlo a través de la frágil barrera de su túnica de monje. ¿Por qué debería de haberla, ahora que él sabía lo que significaba ser un demonio?

Aun así, trató de distraerlo con el tacto; una vez, había sido el arma de él contra ella, pero con su Don, ya no lo necesitaba.

—Decidme. Los demás que lo pusieron en el trono de Abajo, juraron su fidelidad, pero vos dijisteis que nunca fuisteis un ángel… que, al igual que los perros del infierno, Lucifer os creó; no deberíais tener la obligación de servirle. Sin embargo lo hacéis.

Su grito fue de ira y de temor. Desesperación. Convocó a su espada más pesada. Era imposible llevarla de su escondrijo directamente a otro cuerpo, o a cualquier otro lugar que no fuera el espacio vacío… tenía que mantenerla separada de otros objetos. Sin embargo, podía colocarla a treinta metros de altura, directamente por encima de él. A cualquier distancia inferior y no tendría la suficiente fuerza en la caída. Era probable que murieran juntos, pero ella estaría luchando… si no peleara sería una traición a su servicio.

Él debió oír el silbido del aire a través de la afilada cuchilla y rodó, llevándola con él.

No lo suficientemente rápido; cortó el costado de ella mientras se incrustaba profundamente en el techo reblandecido.

Su rostro palideció bajo la máscara de hollín, su piel se tensó. Su mano izquierda todavía sujetaba sus muñecas, pero él hizo desaparecer su espada para detener el flujo de sangre con la derecha.

—¿Lilith?

Ella rió, aunque el olor metálico llenó sus pulmones y preferiría haber vomitado. Otra debilidad, ese mareo. Que la viera así era peor que la herida. Hugh creó un trozo de tela de lino, sosteniéndolo contra la herida.

¿Por qué tenía que ser amable? La hacía más vulnerable que la verdad, que la sangre.

Su Don la rodeaba con una fuerza implacable, combinado a su toque suave, ella estaba indefensa.

—Sí, fui creada por él. Sirvo por un trato… pero debo servir, de cualquier forma —dijo—. Tiene que haber alguien que reine: hacer cumplir las Reglas, para administrar castigos o destruir los demonios que parecen negar a los seres humanos su libre albedrío, o para llevarles la muerte.

—Sí, uno debe dirigir. Pero, ¿por qué no Belial?

Ella rió de nuevo, amargamente.

—Él no sería diferente, aunque promete mucho. Dice que todos gobernaríamos, y sería igual, pero eso es mentira. Puede ser mejor reinar en el infierno, pero sólo uno verdaderamente puede… el resto serviría. Y estoy obligada a Lucifer.

—¿Qué pasaría si Belial gana el trono?

—Seré destruida, así como el resto de mi clase. —Seguramente Belial no toleraría la presencia de un halfling; su creación fue el error de Lucifer, una corrupción de la raza demoníaca. Ella cerró los ojos. El crujido del fuego crecía cada vez más y más; la parte meridional del techo estaba en llamas—. No me preguntéis estas cosas, Hugh. No hay nada que pueda salvarme.

—Eso es una mentira —dijo en voz baja. Su herida había sanado, y desapareció el paño. Se puso de pie, tirando de ella para levantarla—. No vais a decírmelo.

Lilith sonrió con tristeza.

—No puedo decíroslo.

—Y eso es una verdad. —Suspiró, pasando su mano entre su pelo—. Tengo algo para vos.

Su mirada cayó, y ella forzó el humor en su voz.

—¿Lo tenéis?

Con la punta de sus dedos, él inclinó su barbilla hacia arriba.

—No, no es eso. Sé que no podéis disfrutar de eso, los demonios no sienten lo que hacen los humanos y los Guardines. Sólo os burláis de mí para atormentarme.

Ella desvió la mirada, hacia el resplandeciente cielo, oscurecido por el humo. El techo bajo sus pies estaba caliente, derritiéndose; el interior de la catedral debía de haberse quemado.

—Sí.

Él se quedó en silencio por un momento, luego dijo:

—Encontré esto en una biblioteca, no me pareció tan malo tomarlo. Hubiera sido destruido si no yo no lo hubiera hecho. —Un volumen encuadernado apareció en sus manos—. Es Doctor Faustus de Marlowe[5].

Su corazón tronó.

—¿Vos me daríais esto?

—Lo atormentaste sin piedad, como lo hicisteis con Milton, interpretando a su amanuense[6] después de que su vista fallara. Con Shakespeare y Donne… En el siglo pasado apenas hubo un poeta o dramaturgo al que no atormentarais con vuestras historias. —Su mirada la atravesó—. ¿Por qué?

Ella no podía decirle que era la última halfling que quedaba. Imposible decirle que su destrucción pesaba sobre ella con cada año que pasaba, su inevitable final congelado, así que se rió y dijo una verdad parcial, de modo que no volviera a preguntar.

—Yo solicité una segunda inmortalidad, soy demasiado codiciosa para conformarme con una sola. —Ella hizo un puchero teatral—. Sin embargo, siempre lo retuercen, lo convierten en un demonio masculino, o un villano… o Lucifer. Sus plumas y la imprenta borran mi sexo, me quitan la identidad, y me destruyen más eficazmente que una espada.

Allí, una verdadera sonrisa de él.

—¿Os lo llevaréis?

Se tambalearon cuando el tejado cedió y se derrumbó; un agujero se abrió a metros de donde estaban.

Las llamas se elevaron, las chispas derramándose a su alrededor. Sí, se parecía mucho a Abajo en ese momento. ¿Qué haría Lucifer si tuviera tal Don en su poder? No sería capaz de ocultarle nada, ni excusarse. No un robo… no habría ninguna cosa que ella pudiera ser capaz de cubrir con una mentira.

Lilith cerró sus manos en puños a sus costados, reforzando sus escudos y forzó las palabras a través de la opresión de su garganta.

—No, no quiero nada tan inútil.

Sus rasgos se endurecieron, y su mirada cayó al libro. Deslizó la palma con reverencia sobre la cubierta de cuero. Luego lo arrojó al foso ardiente junto a ellos y se alejó.

* * * *

Lago Lemán, Suiza

Junio, 1816

—Este debe ser sin duda el punto más bajo al que un Guardián ha descendido jamás.

Hugh sintió la mirada divertida de Lilith, su aroma psíquico habló antes que ella. No, ya no se escondía de él cuando se acercaba. Mucho más fácil cuando lo hacía, no tenía que ocultar su ansia por verla cuando no tenía idea de si ella aparecería. Pero esa espera que le imponía ahora, la anticipación… era su propio tormento.

No apartó los ojos de la escena que tenía ante él. La frustración se derramaba de ella antes de que se cerrara.

Sin embargo, su frustración no podía ser nada como la suya propia.

Se quedó rígido, deseando que su corazón mantuviera su ritmo constante, su cuerpo indiferente, tanto más difícil con los suaves gemidos que los rodeaban, los gritos de placer.

—¿Es un vampiro? —Ella inclinó la cabeza para ver mejor a través de la ventana.

Él dio un breve asentimiento con la cabeza.

—¿Es el de Derbyshire? ¿El que ayudamos a crear? —La sorpresa, la risa, ahora en su voz—. Sé que es extraordinariamente guapo, pero no puedo creer que lo siguierais de Inglaterra para esto.

—No. —Él tuvo que luchar contra su sonrisa.

—¿Por qué estáis mirando follarla?

Hugh cerró los ojos. Frío. Necesitaba estar frío.

—Él se alimenta. Ha habido muchas muertes en esta región; no sé si son de vampiro o nosferatu.

—Probablemente nosferatu —dijo Lilith—. He cazado uno en estas montañas sólo hace un mes, vine buscando poetas y encontré un chupasangre. Se han vuelto más audaces últimamente. Creo que están cansados de su exilio solitario y siglos de estar escondidos en cuevas. —Hizo una pausa—. ¿Veis cómo le besa los muslos? ¿La morderá allí, no te parece? O… ¿simplemente se deleitará con ella? ¿Los Guardianes se deleitan tan espléndidamente en los salones de Caelum?

La voz de ella se había profundizado, como si estuviera excitada. Pero no podía ser, era imposible que los demonios se sintieran de esa forma.

Sólo era un truco para bajar sus defensas.

Concéntrate en el nosferatu.

—Vos os habéis convertido en demasiado temeraria luchando contra ellos sola.

—Son estúpidos. Ignorantes.

No pudo evitar volverse, levantar la mano para acariciar su garganta con el dorso de los dedos. Su piel carmesí ardía bajo él… una advertencia, y una a la que debía prestar atención.

Su mano cayó a su lado.

—Estúpido también permitir que uno esté lo suficientemente cerca para arrancaros la garganta, sin la certeza de llegar al Sanador a tiempo.

—No puede ser tan estúpido como darle la espalda a un demonio cuando la espada de Michael está al alcance de su mano; si vuestro estudiante novato no hubiera estado cerca, habría tenido vuestra cabeza y la espada del Decano para entregársela a Lucifer. —Su brillante mirada escarlata sostuvo la suya—. Y no lo permití. Luché. Era un servicio, incluso si yo os hubiera matado.

Su corazón se apretó en su pecho, y volvió su atención a la cama, la habitación oscura.

—Tenéis razón —dijo suavemente—. Yo soy el más tonto.

Un grito atravesó el cristal, pero no fue de dolor. Un nombre.

—Colin. —Lilith hizo eco, una sonrisa en su voz—. Recuerdo bien su vanidad. Creo que si lo hubiera llamado hermoso alguna vez, él habría hecho cualquier cosa que yo le pidiera.

—Sí —dijo, pero su mirada se dirigió a la tela que el vampiro había colocado sobre el espejo de su amante.

¿Odiaba tanto en lo que se había convertido, o algo más lo perseguía? ¿La culpa?

—¿Estáis aquí para matarlo por tomar su sangre?

Él sacudió la cabeza.

—No es un nosferatu, hay algo humano en él. No le reprocharé la supervivencia, mientras no sea cruel. Mientras no mate.

El silencio se extendió en el aire entre ellos, hasta que ella dijo:

—Yo he sido cruel. Puede que vos no hayáis sido un voyeur desde fuera de mi ventana, pero sabéis que lo he sido.

—Sólo con su consentimiento —dijo, sin traicionar sus celos, su desesperación. Manteniendo su indiferencia firmemente en su lugar—. Pero un vampiro no tiene que honrar al libre albedrío humano.

—Tampoco soy un Guardián —dijo suavemente, con el aliento en su oído. No la había oído moverse—. Él está ahora dentro de ella, tomando su sangre; ella lo desea, y él le trae su único placer. ¿Estáis satisfecho?

—Sí.

Rápida como el pensamiento, su mano estaba bajo su túnica, agarrándolo, acariciándolo. Tomó todas sus fuerzas el evitar que su cuerpo respondiera. El sudor perló su frente. No podía pensar. Sólo mantener sus defensas… no podía aguantar mucho tiempo.

La paciencia de Lilith se agotó más rápidamente.

Con un sonido de disgusto, se alejó. Hugh apretó los dientes para no dejar caer su glamour[7], mostrándole la verdad. Para no arrastrarla sobre la espalda, enterrándose a sí mismo en su interior.

Perdiéndose dentro de ella.

—Jurasteis a vuestro aprendiz que protegeríais al vampiro, aun así, ¿podéis contemplar su ejecución?

¿Cómo había sabido ella de su promesa? ¿Había escuchado tras las puertas después de que Ramsdell hubiera Caído? Pasaron varios momentos antes de que Hugh tuviera la capacidad de decir:

—Sí. —La miró, ella tenía la boca abierta, sus ojos dilatados con ira.

—¿Podríais romper vuestra promesa?

—Sí —dijo en voz baja—. Si él no puede salvarse. Si su sed de sangre desborda su humanidad.

—Lo mataré ahora. —Su espada apareció en la mano de ella, una dura sonrisa en sus labios—. Me traerá placer librar finalmente al mundo de todos los chupasangres, medio humanos o no.

—No, Lilith. —Él puso su mano en su brazo. Ella lo miró—. Mientras él no sea cruel, ni un asesino… no romperé mi voto. —Y pudo evitar que el resto fuera dicho. Incluso por ti.

Ella sonrió de repente, y dijo:

—La vida de un vampiro no es nada. ¿Negociamos? Un beso, y prometeré no matarlo.

Era imposible no estar de acuerdo, ella estaría obligada por el trato y era un pequeño precio para ayudar a proteger su voto. Quizá fue lo que lo que salvó al vampiro esa noche, y aquellas que siguieron; pero cuando sus labios tocaron los suyos, sintió su destrucción tirar hacia abajo.

¿Cuándo el precio de salvarla se había convertido en su alma?

* * * *

Nueva Orleans, Louisiana

Agosto 1857

La luz de luna proyectaba largas sombras a través del cementerio; los ángeles de piedra guardaban los panteones de los muertos, encerrados en una oración sin fin. Habría hecho un mejor servicio protegiendo a los vivos.

Lilith se lanzó entre las tumbas de granito, sus pies pisando sigilosos sobre la arcilla roja. Esta se reunía entre sus dedos; hizo una pausa y se la sacudió mientras escuchaba.

El espeso perfume de las magnolias colgaba en el aire húmedo y las cigarras cantaban su molesta melodía. Una sonda psíquica no reveló nada. Ningún signo del Guardián que había seguido hasta aquí, Selah, o del humano que había estado protegiendo.

Su aliento silbó entre sus dientes. La mayoría de los seres humanos no habrían sido capaces de ocultar sus mentes a ella, pero este joven tenía mucho que ocultar… de los seres humanos a su alrededor, y lo que intentaba ocultarse a sí mismo porque de lo contrario se enfurecería en su interior.

Él haría bien en liberar algo de ese enojo.

El enfoque de Lilith se estrechó. Allí, un latido del corazón, una respiración baja y rápida. Convocó a su espada.

Selah salió de detrás de un muro bajo, una figura alta y rubia con una túnica blanca. No luchó, sostuvo al joven entre sus brazos. Su forma oscura contrastaba con su pálida piel y sus alas. Ella corrió hacia una tumba, sus brazos delgados se aferraban alrededor de su cuello. Apenas tenía más de catorce años, pero con edad para decidir sobre su futuro.

Con una risa triunfante, Lilith la persiguió. La Guardián era una novata, recién regresada a la Tierra después de un siglo de entrenamiento en Caelum. Lilith la tendría ensartada antes de…

Oh, joder. La tumba se abrió; Selah y su carga huyeron en el interior oscuro. Hugh cerró la pesada puerta de piedra y se paró delante de ella, con los brazos cruzados sobre su pecho.

Hugh la cogió de la muñeca antes de que ella pudiera dejar caer su hoja había abajo, sobre su cabeza. Lilith agarró el cuello de su túnica y lo giró, golpeándolo contra el granito. La tumba se estremeció bajo el impacto.

Sus ojos brillaron rojos en su piel. Sus dedos alrededor de su garganta.

—¿Ella es tu aprendiz?

—Sí. —Él la miró fijamente, sus ojos semicerrados—. Déjalo ir, Lilith.

Ella gruñó, sus labios retrocediendo sobre sus colmillos.

—Dámelo, no puedes salvarlo; él no se irá por su libre albedrío. No sin su madre.

—No, pero conducirlo al asesinato no salvará a ninguno de los dos.

—Es justicia. Él es libre, pero su madre no lo es. —Su mano se tensó; Hugh no se inmutó—. ¿Sabes lo que hace su ama?

Con apenas un pensamiento, Lilith se transformó. Su cabello negro se convirtió en una ingeniosa caída de tirabuzones castaños; sus pantalones se ensancharon a aros y faldas. Unos trajes ridículos, en una sociedad ridícula.

Ella presionó sus labios contra su mejilla; su delgada mano blanca cubrió su polla fláccida a través de su túnica.

—Préstame servicio, chico. Me gustaría montarte… no eres más que una bestia, un animal. —Su lento acento goteaba con una amarga miel—. Y si no… —Su mirada se elevó a la de Hugh—. La amenaza depende de su estado de ánimo: un día, la espalda de su madre sería despojada de la piel por el látigo, al siguiente, ser vendida a una plantación río arriba.

—Si él la mata, tendrá una cuerda alrededor de su cuello y su madre seguirá sufriendo… tal vez todavía golpeada y vendida. Eso no es justicia.

—¿Y cuál es tu alternativa?

Él apretó sus puños, su boca se endureció y ella sintió brevemente su desesperación psíquica antes de que cerrara su mente a ella.

Era respuesta suficiente: no había nada.

—Pobre Guardián. Tan limitado en sus opciones; mientras él no salga, no puedes obligarlo a ir.

Su lengua trazó sus labios; Hugh no reaccionó. Ni siquiera una sacudida de su fláccida carne. Ella hizo desaparecer sus faldas y hundió su rodilla en el ofensor órgano. La boca de él se abrió en un gruñido de dolor, y ella barrió el interior.

Por un instante, él respondió con una suave succión, sus palmas ascendieron para ahuecar su mandíbula, y luego la empujó lejos.

Lilith sonrió y se limpió los labios con el dorso de su mano.

—Permíteme tenerlo. Sabes que te gustaría matar a su ama por tí mismo; yo le convenceré para que lo haga.

La miró con unos ojos fríos.

—Lo intentarás. —Apartándose, abrió la tumba.

Sus cejas se juntaron; Selah no estaba dentro. Ni el objetivo de Lilith. Sólo había una entrada, y estaban parados justo delante de ella.

—¿Qué clase de truco es este?

—No hay truco —dijo Hugh suavemente—, os dejamos tales métodos a vosotros. Estaremos protegiéndolo, Lilith y vamos a convencerlo para que se vaya. Su madre no cree que ella sea dueña de sí misma; una vez que la convenzamos de eso y reconozca su libre voluntad, los llevaremos a ambos al norte.

—Entonces él huirá, y su agresora nunca pagará… ¿y permitirás que él sea usado en el ínterin?

—Es lamentable, pero sí. Debo hacerlo.

—¿Lamentable? —La hilaridad rodó fuera de ella, aguda y salvaje—. ¿Al igual que la pérdida de un ojo es lamentable?

—Para un Guardián, perder un ojo no es nada en absoluto. Se regenera.

Ella buscó cualquier humor que acompañara a su declaración, y no encontró nada. No le sorprendía, no lo había oído reír durante doscientos años.

La suya se había vuelto cada vez más desesperada.

Su diversión se desvaneció; un extraño letargo ocupó su lugar. Lilith ni siquiera podía hacer el esfuerzo de volar… se encaramó en una tumba cercana, y lo vio alejarse. Era difícil no admirar su figura, incluso en ese eterno cuerpo joven, había unos poderosos hombros y una espalda fuerte.

Debería haberlo apuñalado.

* * * *

Londres, Inglaterra

Octubre 1945

A pesar del sol de primera mañana, Londres permanecía derrumbada y andrajosa, como una anciana vestida con un manto oscuro y harapiento. El apagón de la guerra había terminado, la electricidad aún no había sido restaurada en esa parte de la ciudad, pero aun así la casa salpicada de mortero estaba cerrada a cal y canto.

A Hugh no le sorprendía, el vampiro no necesitaba la luz. La puerta se abrió con facilidad… la cerradura había sido forzada. Las habitaciones estaban desnudas, salvo el yeso agrietado, escombros y polvo. Un marco de un retrato roto estaba vacío cerca de la chimenea del salón delantero; la repisa de mármol había sido removida.

Un gemido torturado bajó por la escalera, maduro de dolor y… humano. Una tos húmeda y sibilante lo siguió. El olor de la sangre impregnaba el aire: la del humano, y la rica y fuerte de un vampiro.

De Colin.

Hugh frunció el ceño mientras se movía hacia las escaleras, transformando automáticamente el traje que llevaba en la calle por su túnica de lana. El vampiro nunca había logrado crear a más de su clase; cada intento había terminado en muerte. ¿Lo había intentado de nuevo?

Los escalones crujían bajo su peso, las alfombras habían sido arrancadas, la madera se había resecado. Como perturbados por el sonido, una ducha de escombros llovió desde el techo abovedado.

Hugh se congeló; el edificio había sido dañado, pero no estaba tan mal construido. Su espada apareció en su mano.

—Prometiste que no lo matarías —dijo suavemente.

Lilith cayó desde arriba; la barandilla se desintegró bajo sus botas, pero no se derrumbó. Sus alas se abrieron de par en par.

—Esta casa huele a enfermedad y sangre —siseó. Su arma brillaba en su muslo—. Estoy cansada de ambas.

Lo mismo que él.

—Entonces no deberías estar aquí. Si me buscabas, con la esperanza de encontrar alivio, debes estar decepcionada. —Se volvió y continuó hacia el siguiente escalón.

La espada de ella presionó contra su garganta, él la golpeó lejos con un desdeñoso movimiento de su propia hoja.

El resplandor psíquico de ira le golpeó antes que ella. Su acero se rompió bajo la fuerza de su golpe.

Hugh convocó a una segunda espada, bloqueando un golpe que le habría desgarrado el corazón. Él giró, su talón golpeando contra la mandíbula de ella.

Lilith se estrelló contra la barandilla; la pared del vestíbulo se agrietó en torno a la figura de su cuerpo antes de que se deslizara hacia el suelo. La sangre fluía sobre su barbilla, salpicando sus pies, junto a un pequeño trozo de carne.

Ella se había mordido la lengua.

El intestino de él se revolvió. Hugh la observó escupir en su mano, levantar su cuerpo, y esperó su segundo ataque. No llegó. Ella lo miró fijamente, su vistazo estrecho irradiando un calor carmesí.

Entonces su atención se desplazó, moviéndose más allá de su hombro. La sorpresa grabada en una línea entre sus cejas.

—¡Qué maravilloso! Un demonio que se queda mudo por mi rostro —dijo Colin. El vampiro estaba en la parte de arriba de la escalera; su delgada espada brillaba tan intensamente como su sonrisa—. Qué suerte que no necesites una lengua para apreciarlo. —Miró a Hugh, su boca se abrió en exagerada conmoción—. Dios mío, ahora yo estoy sin palabras. Me atrevo a decir que la túnica es un pecado mayor que cualquiera que ella pudiera imaginar.

—Lo dudo mucho —dijo Hugh. Su cara era inexpresiva mientras contemplaba el aspecto del vampiro; El traje oscuro y el chaleco estaban perfectamente ajustados, pero su pelo rubio estaba desaliñado como si acabara de levantarse de la cama. Nunca había visto a Colin con un pelo fuera de su sitio. Alto, esbelto… pero más pálido que en su último encuentro, y su piel tensamente dibujada—. ¿Has tenido problemas para comer?

—No. La comunidad de vampiros de Londres es… difícil, pero hay suficientes viudas de guerra y soldados conmocionados, y pronto regresaré a San Francisco. —Con un elegante gesto de su mano incluyendo a Lilith y a Hugh, Colin les indicó que lo siguieran—. Ya que habéis venido, yo también podré aprovechar la oportunidad para cazar. Estoy agotado —dijo mientras entraba en una habitación—. Preferiría no pasar el día con hambre, pro no me gusta dejarlo solo.

A diferencia del resto de la casa, estos cuartos no habían sido despojados de sus muebles, o la suite había sido redecorada. Un anciano yacía dormido en la cama; su aliento irregular chasqueaba en sus pulmones.

Lilith se acercó a la ventana, abrió las contraventanas y se apoyó en el alféizar. El aire fresco inundó la habitación, y la luz del día cayó sobre el ocupante de la cama y el vampiro. Colin le dirigió una mirada divertida en su dirección, antes de salir de la ruta del sol.

—¿Tuberculosis? —Hugh frunció el ceño; cuencos de metal ensangrentados y tubos amarillos llenaban la parte superior de la mesilla de noche—. ¿Has estado haciéndole transfusiones?

—Sí. Él no habría sobrevivido el viaje desde California sin ello. Su familia está en Hartington; espero viajar con él a Derbyshire esta noche. Ellos me pidieron que él estuviera con ellos cuando se lo llevaran.

Hugh asintió con la cabeza. Un ser humano podía ser transformado en vampiro si era drenado de su sangre, y luego bebía de un vampiro o un nosferatu. Si se realizaban transfusiones ofrecían resistencia, y si se aplicaban a una herida, podría acelerar la curación, pero los efectos no eran permanentes.

—¿Quién es?

—Mi valet —dijo Colin—. El cuarto Winters, por desgracia, su sobrina no tiene ningún deseo de tomar su lugar. Tendré que aprender a peinarme, supongo.

—¿En San Francisco? —No era sorprendente que él no hubiera sido capaz de localizar al vampiro durante más de dos décadas.

—Sí, pero no te voy a dar mi dirección. —El vampiro sonrió—. Protegerme debería ser un desafío.

—Te he encontrado bastante fácilmente en el pasado en Londres —dijo Hugh.

—Sí. —Colin recuperó un paraguas negro de un estante cerca de la puerta y lo apoyó casualmente contra su hombro—. Pero tú sabías muy bien que mi familia había sido dueña de esta propiedad durante generaciones. No será tan fácil en el futuro, pues tengo la intención de deshacerme de ella. Perezosos rufianes han pasado de las cocinas al ático, y la casa apenas es habitable con el hedor de su lana hervida. —Con un estremecimiento salió de la habitación.

—No usa las sombras —murmuró Lilith. Miró hacia la plaza; Hugh se le unió en la ventana y observó cómo Colin paseaba por la calle. Levantó la mirada hacia ellos, su pelo dorado brillante a la luz del sol—. Debería estar en llamas ahora mismo… y debería estar en el sueño del día.

—Sí —dijo Hugh—. Debería. —El vampiro desapareció, si no hubieran sido Guardián y demonio, no lo habrían visto moverse.

—Un vampiro no puede moverse tan rápido. —Ella se apartó de la ventana y comenzó a caminar alrededor de la habitación—. Ni siquiera alguien nacido como nosferatu. Y a pesar de su vanidad, no hay ningún espejo para mirarse.

—No lo hay.

Sus labios se curvaron.

—¿Se ha tomado el cuento de Stoker tan profundamente en el corazón y se ha convencido de que no tiene reflejo?

—Yo creo —dijo Hugh—, que Stoker se encontró con Colin, y añadió ese detalle a su relato, o tal vez sólo oyó rumores, y Colin no abandonó la sociedad hasta finales de siglo.

—¡Qué extraordinario! Y qué patético… una criatura tan bella como él, incapaz de verse. —El duro brillo carmesí de sus ojos le dijo a Hugh que no sentía en absoluto lástima por Colin—. Él es divertido, me gusta bastante como es. Me complace su crueldad, alivia la insatisfacción que mi promesa me trae ahora.

—¿Su crueldad?

—¿Qué otra cosa podría ser, cuando uno prolonga el sufrimiento de otro?

Su mandíbula se endureció.

—Tú lo retuerces, Lilith. Colin es muy capaz de la crueldad, pero no en este caso.

Su cabeza se inclinó mientras lo estudiaba; ella deslizo su lengua bífida sobre sus dientes.

—¿Y no es egoísta de la familia extenderlo para que puedan hacer sus despedidas? No es para darle consuelo a un moribundo, sino para satisfacer su dolor y su debilidad. Si ellos estuvieran cuidándole más que a sí mismos, dejarían que muriera. No. —Ella modificó bruscamente, levantando su mano cuando Hugh dio un paso hacia ella—. Lo matarían, y detendrían su dolor. No hay nada en la Tierra para él salvo el sufrimiento. Sólo esperar lo drena insoportablemente.

El entumecimiento se deslizó sobre él, cristales frágiles y helados bajo su piel.

—Quizás deberías quedarte aquí, y tratar de convencer a Colin de ello.

—Quizás. Sin embargo, no tengo tiempo, ni tampoco el deseo de esperar y jugar a las niñeras hasta que regrese. He tenido suficiente de ese papel. —Ella se movió, tomó el rostro y el cuerpo de una mujer japonesa con el uniforme de enfermera—. He visto a tus Guardianes tratando de usar sus Dones curativos entre los humanos de los hospitales. Ellos eran tan inútiles, pero siguieron intentándolo.

Sí, debía haber sido inútil. Un Guardián, ni siquiera el Decano, no podía sanar los daños infligidos a los seres humanos, ya fuera con una espada o un arma de destrucción masiva y su resultante enfermedad por radiación. Michael no tendría mejor suerte sanando lo que llevó a Winters a esa cama.

—¿Por qué estabas allí?

—Para mí placer, por supuesto —dijo ella, y volvió a tener su piel roja—. No hay nada como carne cayéndose de los huesos fuera del Infierno, y no recibimos ningún niño Abajo.

Sus escudos no habían caído, pero él leyó su mentira. ¡Qué fácil era! Durante siglos, había sido capaz de determinar la verdad de la mentira con el toque psíquico más ligero… ahora ya no necesitaba ese toque.

Forzar la verdad, sin embargo, todavía requería su Don.

Pero no lo usó, él podía imaginar muy bien lo que había sucedido: Lucifer había determinado una vez más que ella debía disfrutar del sufrimiento de los seres humanos… y lo que él consideraba una delicia, sería como un castigo para ella.

—Tú no salvaste a ninguno de ellos —dijo ella suavemente—. Ni en los campos, ni en las trincheras, ni en el bombardeo…

—No pude salvarlos —dijo Hugh—. No puedo detenerlos si se matan los unos a los otros por su libre voluntad. —Él tragó saliva más allá de la amargura en su garganta—. ¿Qué te salvará[8]?

Su rostro estaba rígido.

—No alguien como tú. No un cobarde que ata sus propias manos inútiles. —Se volvió y saltó por la ventana.

La frialdad se abrió paso a través de él, no sabía que su corazón podría seguir latiendo cuando todavía estaba congelado.

Eso había sido verdad.

[1] N. T.: Una mezcla de rata y serpiente o sierpe.

[2] N. T.: Fascinación, estar atrapado en un encanto o cautivado.

[3] N. T.: Región al sur de Rumanía.

[4] N.T:: Iglesia situada en la calle Queen Victoria que originalmente se llamó St. Andrew juxta (cerca) Baynard Castle, debido a su proximidad al castillo de Baynard, consiguió su nombre actual, a mediados del siglo XIV cuando el rey Eduardo III trasladó las vestiduras ceremoniales de la familia de la Torre a una casa cercana a la iglesia. La casa era conocida como el Gran Armario o el Armario del Rey, y se cambió el nombre a la iglesia, reflejando su proximidad al importante edificio.

[5] La trágica historia del doctor Fausto, traducida también simplemente como Doctor Fausto, es una obra de teatro escrita por Christopher Marlowe, basada en la leyenda de Fausto, en la que un hombre vende su alma al diablo para conseguir poder y conocimiento. Puede interpretarse como una metáfora del hombre que elige lo material a lo espiritual, por lo que pierde su alma.

[6] N. T.: Persona que se dedica a copiar escritos, o escribir al dictado.

[7] N.T.: Ilusión de aspecto mantenido por artificios, o magia.

[8] N. T.: juego de palabras con “will”: voluntad, deseo, albedrío… o usado con un verbo como auxiliar para indicar un tiempo futuro.

Capítulo Siete

Seattle, Febrero

El puente se estremecía contra las ráfagas de viento, Lilith se quitó el pelo empapado fuera de sus ojos y decidió que si Thaddeus White no saltaba para matarse pronto, ella lo empujaría.

Después de semanas susurrando sugerencias de suicidio en su sueño, y el doble de tiempo escuchando sus lloriqueantes declaraciones de ser un genio incomprendido, su paciencia se había terminado. La satisfacción de verlo estampado contra la autopista que había por debajo, casi valdría la pena que traería el inevitable Castigo por matar a un humano.

Casi.

Él gimió y se alejó del borde. Lilith luchó contra la necesidad de poner sus ojos en blanco y dejarlos brillar rojo resplandeciente. El efecto no era tan asombroso como lo había sido antes de que las películas de terror hubieran habituado a la población estadounidense a los monstruos y demonios, pero todavía era impresionante.

También lo eran las alas membranosas y la piel carmesí que había elegido para cambiar durante esta misión. Su rostro era el suyo, pero cuando lo vio vacilar otra vez, adoptó los rasgos de su primera víctima.

—La policía… sospecha, ellos lo saben —dijo. Un tono impaciente enroscándose en su voz, pero dudaba que él lo hubiera notado: estaba en shock por su apariencia.

Ella escondió la sonrisa que tiraba en su boca; esta táctica era una de las mejores, y la había empleado a menudo a lo largo de las últimas semanas con él. Se creía a sí mismo enamorado de sus presas, y su habilidad para imitar a cada una de ellas lo había asustado, alegrado y enfurecido alternativamente… y había reforzado sus delirios de impunidad divina. Pensó en Lilith como una manifestación de su obra, un signo inminente de su triunfo sobre el resto de la humanidad.

Ella jugaba con eso ahora.

—Van a detenerte, te encerrarán y te mantendrán alejado de mí para siempre, pero puedes unirte a mí. —Lilith se transformó en otra mujer y en otra—. Puedes unirte a nosotras. Y esos cerdos[1] nunca te tocarán. Los habrás derrotado.

Él dio una codiciosa sonrisa de satisfacción y miró hacia el hormigón mojado como si sostuviera una gloriosa recompensa.

Lilith dejó ir la semejanza de la mujer muerta e inclinó sus alas para evitar lo peor de la lluvia fuera de su cabeza. No pasaría mucho tiempo ahora; su padre tendría otra alma para su ejército, y ella estaría un paso más cerca de recuperar su confianza. Había tenido una sucesión de fracasos, pero esta vez había realizado su deber y diseñado el suicidio de Thaddeus con habilidad y estilo.

Entonces, ¿por qué no estaba disfrutando con el resultado?

Si es que va a haber un resultado. Frunció el ceño mientras Thaddeus hacía una pausa otra vez. Para un hombre que mataba a otros con tanta facilidad al parecer consideraba que su propia vida, y muerte, era valiosa. Pero su vacilación la mantuvo alejada de lo que probablemente habría sido un inquietante autoanálisis y el alivio se deslizó bajo la molestia.

—¿Por qué dudas, mi amor? —dijo ella e hizo una mueca. Mi amor fue pasarse, ciertamente, ninguna de sus víctimas lo habían llamado así.

Thaddeus no pareció darse cuenta; se quedó mirando la carretera, y su voz contenía un temblor asombrado.

—Hay… un ángel esperándome —dijo y se tiró.

—¡Un áng… oh, por el jodido bien! —Lilith saltó por encima de la barandilla justo cuando la figura de debajo, alada y vestida con las túnicas de un monje, atrapó a Thaddeus.

Hugh.

Aunque obviamente hizo todo lo posible para amortiguar la caída de Thaddeus, el impacto de la caída de más de diez metros en los brazos de Hugh dejó inconsciente al humano. Lo que, a juicio de Lilith, era espléndido, no habría necesidad de preocuparse de que el asesino en serie presenciara algo que no debería. Tendría un desagradable caso de latigazo cervical y algunas contusiones inexplicables, pero él permanecería inconsciente de la verdadera naturaleza de ella, y de Hugh, y el roce de sí mismo con la inmortalidad.

Su espada se materializó en su mano, y su sangre resonó en anticipación de la batalla.

Esto era algo de lo que ella podría obtener placer.

No pudo contener su sonrisa encantada, pero la disfrazó por un afectado clamor de indignación.

—¡Esta es la última vez que interfieres, Guardián!

Un destello de relámpago, acompañó la declaración, y su sonrisa rompió. La más teatral de la confrontación, la mejor… y parecía que la naturaleza estaba cooperando en el drama.

El trueno estalló y retumbó mientras esperaba su respuesta. Hugh inclinó la cabeza hacia atrás para mirarla fijamente por un largo momento en silencio, y ella vorazmente registró sus rasgos buscando una pista para considerarlo. Por lo general se escondían en la sedosa línea de su labio inferior, en la arruga de las comisuras de sus ojos.

Decepción e ira se posaron en su pecho cuando no pudo encontrar calidez en su expresión, sólo la sombría máscara que solía ocultar sus emociones. Su aliento silbó entre sus dientes. ¿Por qué siempre se le resistía? ¿Por qué debía él…?

—Es la última vez. —Aceptó él en voz baja.

Su tono la sobresaltó fuera de la ira. Ella consideró deliberadamente malinterpretar sus palabras, tomándolas como un reto, pero el cansancio en su voz era demasiado desconocido, y demasiado enervante, para no ser tenido en cuenta.

Hugh sonaba cansado, sino exhausto, como si algo dentro de él se hubiera quemado. Un escalofrío que no tenía nada que ver con la capa de lluvia sobre ellos se precipitó bajo su piel.

Sus ojos se atenuaron, su espada bajó una fracción de centímetro.

—¿Por qué?

Hugh bajó la mirada, al hombre que tenía entre sus brazos cuando Thaddeus se movió y gimió.

—He decidido Caer —dijo, y llevó a Thaddeus debajo del puente.

Ella lo miró sin ver el lugar donde había estado, sintiendo la náusea en su garganta. Caer. Para un Guardián, significaba una inversión de su transformación. Una liberación de su poder y una renuncia a su papel.

Significaba que recorrería un camino que ella ya no podría emboscar.

Le tomó un momento reconocer la causa de la náusea, una aflicción hueca en su estómago: dolor.

Pérdida. Sólo tomó otro momento para que ella lo convirtiera en algo que pudiera entender y usar.

Rabia.

No recordaba haber saltado, pero debió haber recordado abrir sus alas para detener su caída; ella aterrizó silenciosamente en la carretera de hormigón, con los músculos tensos y listos. Thaddeus yacía en la pendiente del lado de la carretera. Hugh se había ido. Un gruñido resonó en su pecho.

Abriendo los sentidos, enfocó su ira en un barrido de la zona. No habría dejado a Thaddeus a solas con ella, no podría haber ido demasiado lejos.

—¡Yo te hice! —gritó a la oscuridad. Su voz resonó en la oquedad de hormigón del viaducto; sabiendo que podría usar el ruido para cubrir su ataque, juntó los dientes y entregó su amenaza con una serena intensidad—. Soy la razón por la que no eres un apestoso y podrido cadáver, ¿y piensas volverte humano? Te veré muerto antes de permitírtelo.

Un susurro de movimiento. El instinto y la habilidad resultaron demasiado lentos; él cogió la muñeca del brazo de su espada y la dobló alrededor, sosteniéndola inmóvil a su lado. Hugh tiró de su espada, atrapando sus alas entre ellos y arrastrándola hasta el borde de la carretera. Un acero afilado y frío presionó contra su garganta.

—Debería haberte matado en Lille.

Sintió la diferencia en el tono de su voz en el oído, la tensión en la rígida forma detrás de ella: agotamiento, sí… pero también algo más profundo, más oscuro. Un escalofrío la atravesó, y fue respondido por un temblor en las manos de él, su aliento.

—Estás en el borde. —Ella se dio cuenta. Los celos le clavaron las garras en el pecho, y acogió con agrado el dolor que trajeron. ¿Qué, quién, había conseguido romper su control, sacar este calor del hielo?

Debería ser suficiente que él viniera a mí, aunque sólo fuera para matarme. Pero no era suficiente… a ella no le gustaba conformarse. Los seres humanos podían ser felices con la mitad de algo, Lilith no podía.

Arqueó la espalda e ignoró el pellizco en la base de su garganta donde su espada la cortó, el líquido caliente de su sangre.

—¿Entonces, quieres terminar esto?

No pensaba que lo haría… no pensaba que él pudiera.

Hugh inhaló bruscamente, y ella supo que estaba oliendo su sangre por el modo en que su agarre se movía en su espada, aliviando la presión sin apartar su amenaza.

—Ya he ido y vuelto otra vez —dijo.

Pero no todo el camino de vuelta. Si lo hubiera hecho, ella no sería capaz de sentir la muerte que seguía ardiendo dentro de él.

Y luego el significado de su declaración se hundió. Ella hizo desaparecer sus alas y se volvió en sus brazos para mirarlo con sorpresa, ignorando la hoja que sostenía contra el lateral de su cuello.

Hugh mataba demonios y nosferatu apenas sin un pensamiento; algo más, o alguien más, debió de empujarlo hasta este punto.

—¿Has matado a un Guardián? —Inimaginable. Mientras que los demonios podrían destruirse los unos a los otros, los guardianes prácticamente rebosaban amor fraterno y amabilidad. Era repugnante, de verdad. Una sonrisa malvada tiró de sus labios—. ¿Fue a Michael? Porque me encantaría ver la cabeza del chico de oro en una pica.

Su mirada se posó en su garganta. Estaba segura de que la herida ya había sanado, y la lluvia había lavado la mayoría de la sangre. Sólo un débil resto permanecía.

—Fue un ser humano.

—No seas ridículo —dijo ella automáticamente, porque era ridículo, imposible; ella podría entender su impulso para matar a un Guardián… aplaudirlo, incluso. Pero nunca la había matado a ella, como debería haberlo hecho, y por tanto apenas podía creer que hubiera matado a un ser humano. Sin importar la provocación.

Pero Hugh nunca mentía… y sólo unos momentos antes había estado segura de que la mataría. Parecía inconcebible, pero quizás, después de interminables años de monotonía, algo dentro de él había cambiado verdaderamente.

La lluvia caía de sus pestañas; una vez había pensado que sus ojos debían ser del mismo color azul que el cielo de Caelum, y el único pedazo de ese lugar sagrado que ella tendría jamás. Ahora estaban oscuros, y le recordaban los rostros congelados de Abajo, el color azul de los atormentados y los condenados.

—Me he convertido en ti —dijo.

El miedo subió por su columna vertebral. Lo cubrió con una carcajada e intentó apartar las manos de su agarre.

Hugh la sujetó rápidamente. Haciendo una pausa, ella fingió someterse a su fuerza, y dijo a la ligera:

—¿Te has convertido[2] en mí? Si hubieras deseado tanto mi cuerpo, sabes que podrías haberlo tenido.

Un error. Ella lo comprendió de inmediato, pero ya era demasiado tarde. Debería haber luchado; él era diferente, pero no lo era: había respondido como siempre, esperando que él rechazara su sugestivo juego.

Y este Hugh usó su vacilación, su debilidad, contra ella.

Se inclinó hacia delante.

—Me convertí en ti —repitió suavemente—. No le puse la pistola en la cabeza, pero usé mi Don contra él, y lo hizo él mismo, no pudo enfrentar la verdad y apretó el gatillo. —Sus labios estaban a un aliento de los suyos, y la dulzura en su voz, de él, con quién había luchado y peleado tanto tiempo, la desorientó; él la envolvió en su Don antes de que sus palabras se registraran.

Antes él lo había usado contra ella. Había obligado a la verdad y había tomado información, pero siempre había estado centrada en ráfagas de energía, nunca en esa dulce persuasión que parecía atravesarla y robarle su resistencia.

Porque tu resistencia es una mentira, le susurró su mente.

Ella capturó el hilo de esa verdad, usándolo para estabilizarse. Por supuesto, era una mentira; era un demonio. Los demonios no eran nada si no brillantes mentirosos.

Y la verdad no era una herramienta utilizada únicamente por los de Arriba.

—¿Por tanto? Ese fue su fracaso, no el tuyo —dijo ella, e inclinó la cabeza para indicar la forma tumbada boca abajo de Thaddeus. La mirada de Hugh no se apartó de su rostro, como había esperado. Relajando el brazo de su espada, continuó—: La verdad es un arma que puede ser fácilmente retorcida. Si los humanos creen algo con la suficiente fuerza, puede ser usado contra ellos. Se convierte en una verdad.

—No, eso es una ilusión.

Ella sonrió y cambió su peso a la pierna izquierda.

—Tal vez. ¿Hay alguna diferencia?

—Sí. —Deslizando su mano de la muñeca de ella a la empuñadura de su espada, él le arrancó el arma de sus dedos. Ella se lo permitió; tenía otras, y su mano estaba libre ahora.

Él había usado la dulzura y la seducción como parte de su artillería; así pues ella podría usarla. Lilith enroscó sus dedos en el pelo de su nuca y tiró de su boca cerca de la suya. Olía a lana húmeda y piel caliente, un olor inquietantemente humano.

Pero Hugh no era humano todavía. No lo sería. Su mano se moría por convocar una segunda espada, pero ella quería, necesitaba, más de él primero.

Él ahuecó su barbilla; su palma estaba húmeda y fresca por la lluvia. Su pulgar rozó su labio inferior.

—Tu rol es tu ilusión, Lilith.

Ella se echó a reír y negó con la cabeza.

—El exterior es una ilusión, Hugh pero el rol es verdadero. Es esencial.

Él sacó la espada de su cuello y su brazo cayó a su lado.

—¿Por qué?

Sus ojos se estrecharon. Hugh no estaba preguntando porque no supiera, sino porque quería que ella lo dijera.

¿Pero con qué propósito? Su hoja apareció con un pensamiento, pesada en su mano, escondida detrás de su espalda.

—Porque… —Su garganta se cerró, y sintió que su Don estrangularía su respuesta. Lo intentó otra vez y no pudo producir más que una exhalación ahogada y sibilante.

Como si su agotamiento finalmente lo hubiese tomado, él apoyó su frente contra la suya.

—Sé lo que quieres decir: no hay luz sin oscuridad. Lo que es mentira, Lilith. Una de muchas. Tienes que verlo. Ni los Guardianes, ni los demonios tienen un lugar en este mundo moderno.

—No…

Él detuvo su negación con la suave presión de sus labios contra los suyos.

Esto era casi lo que ella había estado esperando, un toque, entregado sin coacción. Simplemente Hugh, sin tener que robar un beso o negociar por él. Casi ochocientos años de deseo, y ahora ella podría terminar lo que había empezado.

Pero Lilith perdió el control de su espada. Sus brazos estaban débiles, su pecho apretado. Su aliento ardía en sus pulmones.

—Lilith —dijo. Su mano moviéndose entre ellos, y la presión por debajo de su pecho se convirtió en gritos de dolor.

Ella no necesitó mirar hacia abajo, a la empuñadura que sobresalía de su pecho, para saber que había cortado a través de su corazón. Había esperado demasiado tiempo; pero siempre había sido codiciosa. Siempre había dejado que las emociones humanas dictaran sus acciones; no fue ninguna sorpresa que el fracaso la hubiera llevado a su fin.

Hugh retiró la espada fuera y la sujetó firmemente contra él. Ella no pudo mantener su glamour, y lo sintió estremecerse cuando reconoció a la mujer pálida y desnuda en sus brazos. Él sonrió y apartó el pelo lejos de su cara con su mano manchada de sangre. Su voz estaba llena de tristeza, pero no de arrepentimiento.

—Así que mi ángel siempre estuvo allí.

Le dolía reírse, o sacudir la cabeza, pero ella hizo ambas cosas. No yo, le había dicho la última vez que la había visto así. Había sido la verdad, pero él había persistido en aferrarse a la ilusión de que ella podía ser algo que no era.

—Siento haberme acobardado tanto tiempo, Lilith.

Ella escondió su rostro en la calidez de su cuello. El infierno debía estar cerca; las gotas de agua que salpicaban contra sus mejillas quemaban su piel. No… no. Los océanos de Abajo eran de fuego, no de sal. No, no llores, esto no es el Infierno, sino la libertad. Pero ella no tuvo el aliento para decírselo. Cerró los ojos, y se hizo el silencio.

No duró.

[1] Se refiere a los policías.

[2] N. T.: become, traducido como convertirse, volverse, favorecer, llegar a ser. Pero también usado como atracción.

Parte II

Capítulo Ocho

San Francisco

Mayo 2007

La lluvia no había cesado.

Hugh se apoyó en la pared, mirando a través de la vidriera con franjas de agua hacia la calle oscura que había debajo. Su piel empezó a temblar cuando su cálida transpiración se secó lentamente en la fresca habitación. Se había puesto una camiseta por encima de sus pantalones de pijama cuando había terminado sus series de repeticiones, pero el delgado algodón hizo poco para evitar el frío.

Así como el ejercicio no había hecho nada más que retrasar lo inevitable. Ciertamente no había mantenido a raya los pensamientos que lo atormentaban.

Se apartó de la ventana, no había nada ahí fuera. No ahora, de todos modos. Se consideraba un barrio tranquilo, y las cuatro de la mañana era una de las pocas veces que coincidía con la descripción, y estaba verdaderamente tranquilo.

¿Cuánto duraría?

En medio de una pila de sábanas y mantas, Emilia se despertó, estirando las patas para acompañar el largo bostezo felino.

No debería haber estado tan agradecido por la distracción.

—Dudo mucho que vayas a cazar hoy —le dijo. El clima generalmente templado de San Francisco había estado temperamental últimamente; en vez de niebla, la ciudad había estado cubierta de densas nubes de lluvia. Casi todos los días del mes pasado, Hugh había hecho su carrera por la mañana y tarde rodeado de frío y humedad—. El pronóstico estaba equivocado, y con toda su tecnología, los hombres no son mejores a la hora de predecir el futuro que un arrendatario y su pierna gotosa.

Ella levantó la cabeza y lo miró como para castigarle por su estúpida conversación, luego lanzó un ronroneo, diseñado sin duda para atraerlo de vuelta a la cama y poder aprovecharse de su calor corporal.

—Has estado durmiendo bien sin eso las dos últimas horas. —Sus pies habían calentado el suelo donde había estado de pie, pero las tablas estaban frías cuando cruzó la habitación. El colchón cedió bajo su peso cuando se sentó, y le rascó las orejas cariñosamente cuando ella se restregó contra su regazo.

Sus garras pincharon en su piel mientras le amasaba una de sus piernas en agradecimiento.

Siempre había un precio para la amabilidad.

Para la crueldad, también, pensó, aunque los que pagaban a menudo no eran los mismos que los que pagaban por la amabilidad.

Suspirando, cogió un trozo de papel de su mesita de noche. Las pesadillas de su crueldad -¿amabilidad?-, habían dejado un olor fantasma de sangre y suciedad en sus manos; quizás era mejor no dejarse ir en sus pensamientos en medio del silencio. Mejor que él no pudiera dormir.

Y no era el tipo de llamada que se hacía durante las horas del día. Tampoco era una llamada que Hugh quisiera hacer, pero se encontró marcando.

El trozo de papel que tenía en su mano, tenía una dirección escrita debajo del número de teléfono. Quizás era cobarde por preguntar de esta forma. Pero sería una tontería demorar más tiempo para poder visitarle en persona, particularmente ya que no sabía a quién encontraría allí. Lo que podría encontrar.

Pero no hubo confusión al reconocer la voz de Colin cuando contestó.

—Savitri Murray. Qué raza tan deliciosamente mezclada debes tener, y cuán deliciosamente confundido debes estar para llamar a un número equivocado a las cuatro de la mañana. Debo confesar… que no me quiero nada más que mujeres exóticas que beben en exceso.

Hugh se apretó el puente de la nariz y apoyó los codos sobre sus rodillas. Identificador de llamadas. Descuidado, olvidó que Colin podría rastrear la llamada a Savi. Quería que permaneciera completamente alejada del vampiro. Pero lo había hecho; el resto debía hacerse rápidamente, también.

—Soy yo, por desgracia, sobrio —dijo.

El silencio reinó durante un momento.

—Hugh. Debes haber visto los reportajes del fuego en el club.

—Sí —dijo. Emilia saltó y se entretejió entre sus piernas. Ausentemente, él alcanzó hacia abajo y le frotó por debajo de la barbilla. Sus ronroneos suaves aliviaron algo de su tensión, haciendo la pregunta menos difícil de hacer—. ¿Necesitas ayuda?

Un filo de asombro en la risa del vampiro.

—¿Qué si quiero que cumplas el voto que hiciste hace doscientos años y trates de protegerme contra la horda de nosferatu que ha caído sobre la ciudad?

La respiración de Hugh se calmó. ¿Una horda? ¿Era tan grave o Colin exageraba? Difícil determinar la verdad sin ver a la persona; prefería observar los rostros y las expresiones, no adivinarlo por el tono y la inflexión.

—¿Necesitas ayuda? ¿O protección?

—No.

Extraño, sentirse decepcionado por la respuesta de Colin cuando era la que él esperaba. Ridículo, su deseo de ofrecerla cuando la fuerza de su espada moraba tanto tiempo en su lengua. Fue para mejor, las únicas armas que poseía ahora eran un par de esas espadas japonesas decorativas que Savi le había regalado años antes. Se pasó la mano por la cara. Se obligó a recordar la última vez que había visto su espada: enterrada profundamente dentro de la tierra, solo dejando a la vista el mango para marcar la tumba de Lilith.

¿Estaría en paz?

Su estómago se apretó, pero su voz se mantuvo firme.

—Muy bien. Buenas noches, Colin.

—Buenas noc… ah, infiernos. —La formalidad de Colin se rompió—. ¿Estás bien? ¿Quién es Savitri? ¿Es hermosa? ¿Te has atrincherado en los suburbios, has perdido tu encanto juvenil y la mitad de tu pelo?

Hugh sonrió a pesar de sí mismo.

—Sí. Adiós, Colin.

—Deberíamos hablar —dijo Colin rápidamente.

—¿De las cosas pasadas? Creo que no.

—Las cosas pasadas tienen una forma de mostrarse en el presente. —Hizo una pausa, y su voz se suavizó—. Bueno, esa fue una maldita manera torpe de decir: tengo mucho que contarte. Reúnete conmigo mañana. Durante el día, si ya no confías en mí; probablemente no te perseguiré con el sol si necesitas escapar. Trae a tu Savitri y almorzaremos.

—Es mejor protegerla de las criaturas como tú. —Hugh sacudió la cabeza, sonriendo.

—¿Guapo? ¿Exquisito? ¿Ingenioso? Sí, criaturas como yo somos de hecho una amenaza.

—Peligroso. —Hugh rechazó la tentación de reunirse con Colin; no le serviría de nada revisar el pasado, volver a entrar en un mundo del cual ya no formaba parte. Su curiosidad era sólo otro síntoma de la inquietud que ardía en su interior últimamente.

¿Pero era curiosidad o sentido común cuando Savi podría estar en peligro, no de Colin, sino de los nosferatu? ¿Por qué no recopilar información de esta fuente?

—¿Ha habido alguna muerte humana?

—Sólo vampiros —dijo Colin—. Parecen tener la intención de exterminarnos a nosotros. Había sesenta o así en el club; los mayores de nuestra comunidad pensaban que habría protección estando en grupo.

Hugh asintió lentamente. No era sorprendente; en los últimos cien años, mientras los nosferatu se acercaban a la extinción, las criaturas habían sido incapaces de soportar el insulto combinado de la destrucción de su especie y su corrupta continuación en la diluida forma humana. Habían comenzado a matar a su descendencia vampírica, y los vampiros tenían poca protección contra el nosferatu más fuerte y más viejo que ellos.

Pero a medida que el número de nosferatu disminuía, el peligro para los vampiros había sido leve.

Hasta ahora.

—¿Qué protección tienes?

Colin pareció ahogarse.

—Un perro.

Hugh frunció el ceño.

—Colin.

—Te lo explicaré mañana. ¿Después de las seis? Tú eliges el sitio.

La retención de información era una vieja táctica negociadora, y una de las cuales a la que Hugh había sido susceptible.

—No.

—Ella va a matarme, pero ya es hora de que lo sepas. —¿Ella? El vampiro siguió adelante antes de que pudiera preguntarle—. Oh, y Hugh… he leído tu libro.

El tono de marcar cortó a Colin en la mitad de la carcajada.

Hugh lentamente dejó el teléfono en su sitio. Emilia se lamía su pata y lo miró fijamente.

—Una amenaza —le dijo a ella, sintiéndose un poco como si hubiera luchado contra tres demonios invisibles y saliera perdedor.

Milagrosamente vivo, e inseguro de qué demonios había sucedido.

Un ligero golpe a la puerta fue seguido por Savi abriéndola y metiendo la cabeza a través de ella.

—He oído tu voz e irrumpí aquí —dijo. Mantenían abierta la puerta que conectaba su apartamento de arriba a su casa, pero ella siempre insistía en hacer que sus visitas sonaran como un crimen. A su manera, Hugh suponía, que añadía emoción a un arreglo de vida más bien dócil, a una vida dócil—. El equipo de Mumbai apenas acaba de terminar el código de actualización. Ya que estás despierto, ¿quieres jugar? Necesito un probador beta.

Él gimió y se pasó la mano por el pelo.

—No.

—No eres divertido. —Fingió un puchero, pero sus rápidos ojos se centraron en el papel que tenía en su mano—. ¿El número te llevó a quién pensabas? ¿Estabas hablando con él?

—Sí. Gracias. —Lo arrugó y lo tiró a la papelera, luego recogió sus gafas de la mesilla. Se las puso, agradecido de que su presencia le impidiera revisar su conversación con Colin… y la razón por la que estaba despierto para empezar.

Ella se encogió de hombros y entró a medias en la habitación, apoyándose contra el marco de la puerta. Su cabello corto y negro había perdido algunos de sus picos, pero por lo demás se veía fresca, alerta.

—Siempre estoy en una búsqueda casi legal en las bases de datos del gobierno. —Ladeó la cabeza—. La dirección de Londres que tenías era de hace cincuenta años. Entré en los registros del IRS[1]… y seguí ese rastro de Ramsdell Pharmaceuticals. El nieto es el mayor accionista ahora, pero era como el mismo hombre… no me des esa mirada de hermano mayor. Puede que sólo hayas solicitado la información de contacto, pero ya sabes que soy una metomentodo. Así que es culpa tuya.

Él sólo la estaba mirando fijamente.

Ella sonrió.

—¿Comida entonces? Te veré en el piso de abajo, tengo que grabar la nueva versión en un disco primero. Y luego puedes verme mientras pateo el culo de los demonios. Y ellos son más grandes y más malvados que nunca.

* * * *

Más grandes y más malvados que nunca. Hugh rebobinó el video, hizo una pausa mientras la cámara hacía una panorámica a través de la multitud. El fuego parpadeaba a través de los rasgos de los que se habían reunido para ver la grabación de Polidori[2], pero sólo dos caras habían captado la atención de Hugh la noche antes. Para un observador casual, sólo hubieran parecido ser hombres grandes que habían modificado su cuerpo hasta un gran extremo. No era algo inaudito, especialmente en la comunidad gótica, haber sido sometido a cirugía estética que suavizara la piel hasta tal grado, afilaran sus orejas y eliminaran cualquier rastro de cabello.

Los colmillos podrían ser dentaduras postizas o bien implantes. Su aspecto podía ser señalado, recordado, pero nadie asumiría que eran verdaderamente inhumanos… especialmente en el ámbito de un club famoso por su temática vampírica. Muy pocos sabían que los vampiros del interior habían sido a menudo reales, pero incluso para aquellos seres humanos que podrían haberlo sabido sería difícil distinguir la diferencia entre un vampiro y un humano disfrazado.

No así el nosferatu. Junto a una incapacidad para cambiar de forma, durante mucho tiempo se les había negado la capacidad de moverse por la sociedad sin que su físico los expusiera al asco y repulsa humana.

Pero ahora, en una cultura donde los colmillos de plástico se podrían comprar en una juguetería local, su diferencia se notaba… pero era aceptada.

Qué bendición les debía parecer, una época en la que podían caminar entre los humanos sin enfrentarse a horcas y antorchas encendidas.

Y lo peligrosos que eran para el hombre.

Hugh frunció el ceño, estudiando la pantalla. Los nosferatu deberían haber muerto. Que un nosferatu pudiera haber pasado desapercibido y no haber sido enfrentado en cualquier cantidad de tiempo parecía imposible… y, sin embargo había dos, de pie entre una multitud de humanos como si no temieran ser vistos ni desafiados.

¿Dónde estaban los Guardianes? ¿O, al menos, los demonios que deberían haber cazado y matado a sus antiguos hermanos?

—¿Estás mirando a esos monstruos de nuevo? Has desarrollado una obsesión. —Savi dejó un plato de patatas fritas en la gran otomana que servía de mesa de café, luego cruzó hasta el centro de entretenimiento y sacó un disco del bolsillo de sus pantalones sueltos de pijama—. ¿No te importa si…? —Inclinó la cabeza hacia la consola de juegos.

Él apagó el vídeo.

—Adelante. —De todos modos, no había respuestas que encontrar. Sólo preguntas.

Savi empujó su silla más cerca de la televisión, y Hugh servicialmente empujó la otomana junto a ella. Ella se dejó caer en las profundidades de un cojín y cruzó sus piernas por debajo, los cables arrastrando por el suelo.

—Ah. —Suspiró y mojó una patata en la salsa—. Un juego y algo de picar. Mi vida es excelente.

La sonrisa que se había formado mientras la observaba en su ritual de juegos se desvaneció, y de repente no podía tolerar la idea de sentarse, de estar quieto. Se puso de pie, pero ella le impidió irse con un movimiento de su delgado brazo marrón.

—Tienes que ver esta nueva secuencia de apertura. La Primera Batalla.

Ángeles y demonios luchaban contra el telón de fondo del cosmos, Hugh no miró. De espaldas a él, Savi no lo veía y se sentiría decepcionada por su falta de atención, la forma en la que él sin descanso deslizaba su mirada por la habitación, buscando algo, cualquier cosa fuera de lugar, para que él tuviera una excusa para moverse. Pero todo estaba en un meticuloso orden; nada desordenaba las mesas o estanterías, y el espartano mobiliario tenía unas líneas limpias. Excepto para la silla de Savi, no había almohadones o cojines sueltos para enderezar. Los había elegido así por esa razón; no le gustaba la sensación sofocante de hundirse en muebles demasiado blandos, pero ahora lo dejaban con nada para mantenerse ocupado.

—Guay, ¿verdad?

Él levantó la vista mientras la escena se desvanecía a negro.

—Bien hecho.

Savi charló sobre las características del juego, pero intentar aumentar el entusiasmo para coincidir con el de ella resultaba imposible. Sus respuestas superficiales no la satisfacían; después de unos minutos, soltó un exasperado suspiro y cayó en un silencio. Sus dedos golpeaban los botones de control, y el asesino de demonios en la pantalla giró en una vertiginosa pirueta, con espadas y puños parpadeando a través del aire.

Excepto para la práctica, nunca había habido esa coreografía. Las batallas habían sido feroces, rápidas. Nunca un baile. La única pelea con ese tanto dar y recibir había sido verbal.

Y con Lilith, a menudo juguetona. Sensual.

Por un momento, la profunda oscuridad dentro de él pareció abrirse de par en par y tragarlo.

Con pies de plomo, se obligó a cruzar a través de la habitación hacia el piso con estanterías hasta el techo. Al igual que el resto de su casa, sus libros estaban bien organizados, pero habría algo para distraerlo, para mantener su mente ocupada, incluso si su cuerpo no lo estaba.

Pero no fueron los libros, en última instancia, lo que lo atrajeron.

Hugh había puesto las espadas, que Savi le había regalado, en un expositor al lado de las estanterías y apenas las había mirado desde entonces. Con diecisiete años y siendo una fanática del manga, ella había pensado que era el regalo perfecto cuando él recibió el doctorado. Echó un vistazo atrás, a su completa atención al juego, a su elección de armas para su personaje. Sonriendo, acarició sus dedos sobre la vaina de madera dura de la espada más larga.

Era más ligera de lo que esperaba. Su gran espada había sido brutal en comparación con la elegancia de esta hoja. La katana tenía un mango más grueso… para su sorpresa, permitía un manejo más fácil. Un agarre más flojo y una mayor maniobrabilidad. No era eficaz contra una cota de malla o armadura, sino para trazar y cortar la carne. La hizo girar en su mano: excelente equilibrio, y el aire silbaba en torno a su afilado filo.

Miró la espada más corta. Perfecta para la defensa, para bloquear un golpe de un enemigo mientras que mantienes la ventaja de la espada más larga en el lado principal. Y en los espacios cortos, mejor para rebanar y destripar, o para un golpe al corazón.

—¿Dónde aprendiste eso?

Su mano se quedó quieta, y se dio cuenta de que había estado girando la espada distraídamente. La volvió a meter en su funda con un chasquido desdeñoso.

—No es nada.

—La estabas haciendo girar muy rápido, ¿acaso has pasado por Ninja 101 en Berkeley?

Normalmente disfrutaba de su sarcasmo. Normalmente habría insistido en que no sabía nada de giros. Y aunque ella no se lo merecía, él no pudo evitar el hielo en su voz mientras repetía.

—No es nada.

El rostro de ella se endureció.

—De acuerdo.

Hugh dejó la espada con más fuerza de la necesaria. Serían inútiles contra los nosferatu de todos modos. Difícil eviscerar a una criatura que se movía más rápidamente de lo que un humano podía ver.

—Por cierto, Nani está enfadada contigo. —Por su tono, él podía oír que ella también. Savi hizo que su mirada ardiera en la rígida línea de la espalda de él; pero no se volvió. Añadió en hindi—. ¡Ingrato, chico inútil!, más interesado en sus libros y papeles. ¡Si insiste en hacer un día tan largo de trabajo, debería haberse convertido en médico como yo le dije!

Él tuvo que reírse de su perfecta imitación de su abuela, y algo de su irrazonable frialdad desapareció. Volviéndose, se apoyó contra los estantes y cruzó los brazos sobre su pecho. Savi nunca permanecía enojada mucho tiempo, con nada ni nadie; de hecho, lo miraba ahora con una mezcla de diversión y preocupación.

—Tienes suerte de que ella lanzara otra diatriba sobre mi abandono de la universidad, y yo no tuviera la oportunidad de decirle la verdad.

—¿Cuál es? —le preguntó suavemente.

—No duermes. Te levantas a las pocas horas de acostarte y lo haces desde que me mudé hace seis meses. Te oigo.

Él se puso rígido.

—¿Oyes… qué?

—Tu maldito gimnasio está justo debajo de mi oficina. A las tres en punto: clank, clank, clank, a las cinco en punto, te escucho salir a correr. —Ella resopló—. Imagina la reacción de Nani si le dijera que no era sólo trabajo, sino que pasas cinco horas al día deliberadamente llevándote al agotamiento.

Él se tragó un suspiro de alivio, y el momento de temor de que hubiera estado gritando durante sus pesadillas.

—Yo duermo.

Ella miró intencionalmente el reloj del video.

—Estoy levantada porque gran parte del equipo de desarrollo está en medio mundo, tienes clases que dar en cuatro horas, a diferencia de mí, no lo compensas durante el día, ¿cuál es tu excusa? ¿Insomnio crónico?

—Estoy bien. —Casi fue un gruñido.

—No lo estás. —Su boca se endureció, y ella empezó a contar sus defectos con los dedos—. Estás aislado. Con humor cambiante. Frío. Por supuesto, no tan frío como cuando…

Ella se interrumpió, y su estómago se hundió.

—Savi…

—En el hospital, y dos años después de que salí, ¿te acuerdas? Excepto con Nani y conmigo, eras el bastardo más frío que jamás había visto. Y mientras que Nani y yo te amamos… adorábamos al chico que vino de la nada para ayudarnos en esa época terrible, que hablaba hindi y cualquier otra lengua que alguien hablara, todos los demás pensaban que eras un psicópata sin emociones. —Levantó la mano cuando él la hubiera interrumpido—. Yo tenía sólo nueve años, pero lo recuerdo, y no quiero que vuelvas a serlo de nuevo.

Sus ojos picaban. Dejando caer la cabeza, se frotó la nuca, sin saber cómo reaccionar.

Ella lo salvó.

—Y ahora qué sé que tienes habilidades ninja, definitivamente no quiero que seas un psicópata.

Hugh se rió, pero descubrió que no podía calmar sus temores. La intranquilidad dentro de él no disminuía, y no iba a hacer ninguna promesa que no pudiera cumplir.

En cambio se acercó a ella, tocó sus labios sobre su frente.

—Lo intentaré.

Ella parpadeó rápidamente, su sonrisa acuosa.

—Hacer, o no hacer. No hay…

—Dios. —Él gimió antes de que ella pudiera terminar—. No más. Lo intentaré.

—Pero ahora te vas a correr. —Ella se echó hacia atrás para mirarlo—. ¿No es así?

—Tengo que hacerlo. —Apretó los dientes, deseando poder mentirle más fácilmente. Una mirada a la ventana y a la oscuridad exterior le hizo detenerse—. Pero esperaré hasta el amanecer. E intentaré dormir.

[1] N. T.: Internal Revenue Service, agencia federal del Gobierno de Estados Unidos que se encarga de la recaudación fiscal y la persecución de los delitos tributarios.

[2] N. T.: Médico de Lord Byron, que escribió un poema llamado El Vampiro.

Capítulo Nueve

Durante dos mil años, la noche había sido su aliada.

Los temores de los hombres corrían profundos en la oscuridad, hacían que sus almas fueran más fáciles de manipular con susurros y sueños. Lilith había aprendido a usar tinta en la cara para enmascarar la suya, el engaño se había convertido en su espada, su escudo.

Pero había otros que habían conocido la oscuridad más tiempo que ella, y la noche la había traicionado en favor de un viejo conocido: el nosferatu.

La noche, decidió Lilith, era una perra. Un chupasangre, perro del infierno, hijo de perra. Y ella iba a disfrutar arrancando los corazones de los dos chupasangres, amantes de la noche, nosferatu en hambrienta búsqueda detrás de ella.

Es decir, iba a disfrutarla si sobrevivía.

La línea de árboles que rodeaba el lago Merced se hacía borrosa mientras corría; no podía superar a las criaturas que iban tras ella, pero mientras mantuviera cierta distancia, podría planear su defensa e intentar pensar en una manera de obtener una ventaja.

Desafortunadamente, los nosferatu tenían fuerza y velocidad superior, y lo sabían. El deleite teñía su olor psíquico: su huida les complacía, les permitía jugar un juego malévolo del gato y el ratón.

Gatos desnudos, sin pelo, de dos metros diez de altura, contra un demoníaco halfling ratón.

Lilith los dejó jugar, se beneficiaba del tiempo extra que le ofrecían. Con cada paso, aprendía más sobre ellos. El nosferatu más pequeño parecía tan interesado en superar a su compañero, como en perseguirla. El ritmo de sus movimientos aumentaba a ráfagas, como si él de vez en cuando necesitara alcanzar al otro nosferatu, para probar su poder como un pavo real alardeando de su plumaje.

Podría usarlo contra ellos, si sólo pudiera encontrar el escenario adecuado para el enfrentamiento.

Bajando por un sendero poco utilizado, corrió lejos de la orilla del lago, hacia el campo de golf municipal. Había cerrado hacía unas horas, y existía poco peligro de que un humano pudiera ver su forma demoníaca. Las calles abiertas no la ocultaban a sus perseguidores, pero sin la distracción de los obstáculos en la zona boscosa que los mantenía marginalmente ocupados, podría revelar más de la rivalidad, y debilidades, entre ellos.

Extraño, que estuvieran juntos. Nunca había oído hablar de un nosferatu emparejado con otro. No era que le importara; asesinar nosferatu era uno de sus pocos placeres, aunque su frecuencia se estaba distanciando. No había visto a un chupasangre en casi una década. Y aunque había regresado a San Francisco esa tarde y había encontrado la ciudad apestando a nosferatu, no había previsto encontrarlos a plena vista. No había sido necesario rastrearlos; había estado volando sobre el parque, vio su pobre intento de viajar furtivamente de sombra a sombra, y se lanzó en picado al ataque.

La aparición del segundo nosferatu había sido una desagradable sorpresa. Desprevenida, superada, ella había huido.

Fue humillante.

Llegó a la calle diecisiete segundos antes que el nosferatu y se deslizó hacia abajo por su longitud.

El instinto para materializar sus alas y escapar volando se hizo insistente, pero ignoró el impulso… volar limitaba su maniobrabilidad. Se concentró en los sonidos que hacían sus perseguidores, en su lugar, en los sabores de su psique.

El primero, el pavo real, irradiaba confianza. Despreocupado de perder a su presa, la perseguía por el placer de hacerlo. No la temía. Bien. Acabaría con él primero, antes de que pudiera enterarse que era lo contrario. Pero el esfuerzo la dejaría abierta al ataque del segundo, cuyo enfoque no se había deteriorado. Aunque él ansiaba matar, permanecía cauteloso.

Saltando a través de un búnker, aterrizó duro y viró a la derecha. Sus botas arrancaban trozos del cuidadosamente arreglado césped verde mientras corría por la ladera hacia la casa del club. Detrás de ella, oyó a uno de ellos resbalándose por la hierba empapada de agua.

Idiotas.

Pero benditas sus almas inútiles, ella no había estado tan excitada en años: su corazón latía, con la emoción canturreando a lo largo de su piel. Durante los últimos seis meses había quedado atrapada en una ciudad de Oregón, infiltrándose en un culto satánico y reuniendo pruebas contra los líderes. Sus eventuales arrestos habían tenido lugar sin que se disparara un solo tiro; una farsa, en opinión de Lilith. Todo ese tiempo, todo ese papeleo, y ni un solo tiro.

Desafortunadamente, los últimos dieciséis años habían seguido el mismo patrón que el último semestre. Si los nosferatu no la mataban, lo haría pronto el aburrimiento.

Dios, pero su vida era una mierda.

Si no hubiera necesitado escuchar el progreso de los nosferatu, se habría reído en voz alta de lo mucho que había caído desde la última vez que había muerto: de un demonio de bajo rango a menudo frustrado, a un lacayo del gobierno que sacrifica pollos, y cabras y a la merienda de unos chupasangres en un green.

No tenía miedo a la muerte, pero habría preferido evitar un final patético esta vez.

Era culpa de Hugh que hubiera llegado a esto. Si él hubiera cortado su cabeza en lugar de envolverla tiernamente y enterrarla, habría sido libre, no estaría huyendo de criaturas blancas y desnudas, que probablemente habían pasado cada año desde su Creación en una cueva.

Hugh. Él probablemente tenía barriga, pelo ralo, una voluptuosa rubia animadora como su mujer y diez niños gordos para este momento. Cuando terminara con los nosferatu, iba a buscar su dirección y pasaría el resto de su vida atormentándolo. No había necesidad de esperar a que su padre reclamara su deuda; por una vez, sería proactiva. ¿Hugh quería que ella entrara en la era moderna? Proactivamente pegaría su moderna pistola del FBI en su trasero y le diría que bailara.

La imagen rompió su control, y estaba temblando de risa cuando llegó a la casa del club.

Retrocediendo contra el lateral del edificio para proteger su trasero, convocó sus armas y esperó a los nosferatus.

A juzgar por la manera en que se frenaron en su acercamiento, no habían esperado encontrarla riendo histéricamente. La mayoría de sus presas probablemente gritaban de terror o clamaban pidiendo misericordia.

Lilith estaba cansada del terror y enferma de misericordia.

Pavo real se detuvo a menos de tres metros de ella. Sus colmillos brillaban a la luz de la luna. Por un momento, Lilith se sintió tentada a mostrar los suyos, pero cambió a su forma humana. Pavo real la subestimaría y ella podría también capitalizar su suposición y parecer tan débil como fuera posible.

El otro nosferatu no se dejó engañar. A diferencia de Pavo real, quien ignoró la espada que tenía en su mano derecha, se acercó con cuidado a Lilith por la izquierda. ¿No reconocía el arma de esa mano, o simplemente no la temía? Después de todo, una bala no podía decapitarlo, ni partir su corazón a la mitad.

—¿Crees que puedes escapar de nosotros, pequeña demonio? —preguntó Pavo real, su inglés absurdamente sobre-enunciado.

Se pavoneaba de un lado al otro, el pecho resoplando, y su exagerada musculatura ondulando a cada paso. Aparentemente no había salido de su cueva desde hace mucho tiempo, Lilith esperaba que lo mismo sucediera con su compañero.

—Mira, Mondiel, cómo la halfling nos amenaza con su acero.

No sólo el acero. La risa de Lilith desapareció y reprimió su triunfante sonrisa. Ignorantes chupasangres.

Mondiel materializó su arma, un hacha de batalla de bronce. Antigua, pero tan eficiente como su hoja.

—Silencio, Pandibar. —Una simple orden en el Viejo Lenguaje; podría ser una indicación de su falta de familiaridad con el inglés, o una decisión táctica. Podría pensar que ella carecía de fluidez en la lengua angelical.

Él estaba equivocado.

—¿Pandibar? —Ella se hizo eco en el mismo idioma, uniendo el nombre al desdén—. Mi padre ha hablado de ti. De cómo te acobardaste detrás de una montaña helada en Plutón hasta que el vencedor fue declarado en la batalla entre el ejército de los demonios y la horda de ángeles. De cómo, como un gusano, regresaste al trono y juraste tu fidelidad. Lloraste cuando él te maldijo a ti y a los demás que se abstuvieron en tomar parte en esa guerra. —Apuntó el arma a Mondiel y no sintió ninguna reacción en su olor psíquico—. El nombre de Mondiel no es burlado Abajo, pero todos nos reímos de Pandibar, el gusano.

—¡Mientes!

—¿Yo? —Lo hacía, y la cegadora rabia que lo llenó era exactamente la respuesta que ella había deseado.

Ahora, a cegar a su compañero.

Disparó dos tiros. Mondiel cayó de rodillas, aullando y apretándose los ojos.

Pandibar giró sorprendido e incrédulo, vulnerable por un instante, y ella le cortó la cabeza de los hombros.

La luz de luna brilló contra el bronce. Se dejó caer hacia adelante cuando el hacha de Mondiel cortó el aire por encima de ella, se retorció y apuñaló hacia arriba.

Y falló. Sintió su hoja cortar carne, vio la línea de sangre aparecer en su pecho, viva contra su pálida piel, pero el acero golpeó en el hueso y se desvió lejos del corazón de la criatura.

Oh, joder.

Su pie se disparó, atrapó su barbilla. Por suerte, fue sólo un golpe de refilón; aun así, su cabeza rompió hacia atrás y el dolor se disparó a través de su mandíbula y cuello. Moviéndose con ímpetu para evitar que su siguiente patada le arrancara el cráneo, apenas evadió el giro de su hacha. Se clavó en el suelo a un centímetro de su hombro izquierdo. Demasiado cerca.

Apalancó sus piernas debajo de ella, tratando de empujarse verticalmente, pero el pie de él cayó sobre la muñeca del brazo de su espada, clavándola contra la hierba. Su mano se abrazó alrededor de su garganta, sus uñas cortándola profundamente. Su pistola se resbaló de sus dedos.

El rostro de Mondiel se retorcía en gruñidos, revelando sus caninos. Sus ojos se habían regenerado parcialmente, vidriosas orbes que reflejaban su cara iluminada por la luna. Entonces, este era el final. Otra vez. Pensó que iba a estar enojada, mortificada, pero en su lugar se levantó un feroz placer.

Lucifer no sería capaz de revivirla después de esto. Los nosferatu, desgarraban a sus adversarios demonios y Guardianes en trozos. Finalmente, escaparía de su papel. El nosferatu frustraría a Lucifer y sus planes para ella, como ella nunca había podido.

Mondiel se detuvo, se puso rígido.

—¿Morningstar? ¿Tu padre? —Su mano se flexionó sobre su cuello con aplastante presión.

Los ojos de Lilith ardían. Morningstar, el nombre por el cual Mondiel habría conocido a su padre antes de la Primera Batalla. ¿Había llegado justo a tiempo para “salvarla”, para mantener viva su trama?

Pero no… Mondiel no miraba a su alrededor, su enfoque seguía firme en su rostro. Se dio cuenta de que debía haber estado proyectando sus reflexiones finales, que Mondiel debía haber escogido el nombre en su mente.

—¿No eres de Belial, sino de Lucifer? —El nosferatu apretó su pie contra su muñeca, su hueso chasqueando. Lilith dejó caer su espada, ahogando un grito de dolor. Tenía la mano izquierda apretada en puño en la hierba, arrancándola de raíz. Había sufrido peores cosas que esta en silencio, no se rompería ahora—. ¿El traidor envió a uno de sus halflings para matarnos? ¿Está traicionando de nuevo?

Sus frenéticas preguntas apenas se registraban, pero el roce de su mano contra el metal caliente lo hizo. El cañón de su arma conservaba el calor de los dos disparos que había hecho. Se aferró a ella, agarrándola, hasta que su familiar peso descansó en su palma.

De repente, con la esperanza en su mano, la muerte no parecía tan agradable. Sólo tenía una oportunidad, una pequeña oportunidad, pero la tomaría.

—¿Eres de Morningstar? ¿Están sus promesas hechas con una doble lengua? —Sus ojos ciegos se clavaron en ella, recordándole por un momento a un poeta que había dicho que su destino y su papel eran fijos, inalterables… y de Hugh, seguro de que el poeta se había equivocado. Hugh, que había cortado su corazón a la mitad.

Una bala podría no hacer lo mismo, pero seguramente diez lo harían.

Por las pelotas de Cerberus, esto iba a doler.

Deslizó la pistola entre ellos, la apretó contra su esternón y tiró del gatillo en rápida sucesión, cambiando ligeramente el ángulo con cada disparo. Cuando la primera bala acertó en el pecho, él rasgó su garganta. Con el tercero, él clavó sus uñas en su abdomen, hundiéndolas bajo sus costillas hacia su corazón. Con la octava él se estremeció, cayendo muerto encima de ella.

Rápidamente lo empujó para evitar que su sangre se mezclara con la de ella. Su cuerpo gritó al moverse; aturdida, demasiado entumecida para sentirse triunfante, se encogió en una pelota, y esperó a que su cuerpo se curara.

Sería mejor hacerlo rápidamente. La mañana se acercaba, y el equipo de mantenimiento llegaría pronto. Encontrarla así sería bastante malo; ver al nosferatu podría tener consecuencias irreparables.

Aunque sus cuerpos se convirtieran en cenizas al contacto con el sol, no podía depender de que ellos permanecieran sin ser descubiertos hasta ese momento.

Se acostó con los ojos cerrados y arrastró una húmeda respiración a través de su regenerada tráquea. La ráfaga de aire fresco en sus pulmones heridos se sentía como el cielo. Su tripa lentamente se cerraba de nuevo, en unos minutos sería capaz de moverse sin que sus entrañas se cayeran.

Por suerte Mondiel se había distraído por su conexión con Lucifer. ¿Por qué había asumido que ella había sido una de los demonios de Belial? La guerra entre Lucifer y Belial por la supremacía sobre el infierno se prolongaba desde hacía ocho siglos, pero ambos lados cazaban a los nosferatu con igual fervor y odio.

El ruido de un motor diésel puso fin a su inquietante contemplación. Se tambaleó e hizo desaparecer su espada y pistola. No podía hacer nada con la sangre. La del nosferatu sería destruida por el sol, pero la suya no… y la hacía enfermarse llevarla en su memoria oculta. La encontrarían, la investigarían, pero seguiría siendo un misterio.

La próxima vez, se prometió a sí misma, tendría más poder de fuego. Llevaría una Uzi, y los nosferatu nunca se acercarían a ella.

Una sonrisa de autodesprecio inclinó sus labios mientras levantaba cada nosferatu, con los brazos envueltos alrededor de sus cinturas. Se mentía incluso a sí misma: nunca se rendiría a un combate cuerpo a cuerpo… lo disfrutaba demasiado, y sólo en raras ocasiones las circunstancias habían sido tan nefastas.

Había sido afortunada porque los chupasangres desconocieran el armamento moderno, pero no podía depender de eso otra vez.

Y no tenía ninguna duda de que pronto estaría luchando con más. Con la muerte de Mondiel y Pandibar, el hedor psíquico debía haberse disipado. En lugar de eso, la rodeaba, procedente de la ciudad en oleadas y pulsos como si previamente los blindados chupasangres estuvieran abriendo sus mentes y alcanzando a sus compañeros muertos.

Seis meses de distancia, y su ciudad se había infestado.

Su inquietud se multiplicó. ¿Acaso los nosferatu, así como los de Abajo, decidieron infiltrarse en la sociedad humana y vivir entre ellos? ¿Por qué no los habían buscado los demonios o los Guardianes de la ciudad, y los habían matado antes?

Corrió a través del campo de golf, con los nosferatu rebotando en sus costados. Dejó sus cuerpos en el lago y luego volvió a su apartamento y se lavó.

Podría encontrar las respuestas que quería en el trabajo; si alguien quería saber las razones detrás de esta plaga, sería su jefe. Su sonrisa se retorció en un gruñido.

Dios, pero odiaba su trabajo cotidiano.

Capítulo Diez

La oficina del ASAC[1] Bradshaw reflejaba a su ocupante demasiado bien: soso e insípido. El Agente Especial Adjunto al Cargo de la División de San Francisco del FBI, Bradshaw también era cuidadoso, preciso e inteligente, y completamente inconsciente de que su superior inmediato, el SAC[2] Smith, era uno de los lugartenientes de Lucifer.

Y aunque Lilith sospechaba que Bradshaw la consideraba una loca, no tenía idea de cuán lejos de lo normal estaba.

Él la escuchó silenciosamente mientras le contaba los arrestos de Oregon, apretando sus dedos marrón chocolate como si estuviera en una profunda meditación. Lo más probable era que estuviera intentado pensar en una forma de quitarle la insignia. Se había opuesto en silencio a sus métodos y asignaciones desde que había sido trasladada desde la oficina de San Francisco hacía diez años, sospechando de su legalidad y su fiabilidad.

Con buena razón, también. Lilith no dudaba en manipular las evidencias cuando la verdad no podía ser probada por los medios habituales. Con demonios y vampiros involucrados, la verdad y la mentira se distorsionaba; ella creaba una versión oficial que fuera lo más auténtica posible.

Dudaba que Bradshaw apreciara oír que el jefe del culto había sido un demonio renegado que se hacía pasar por un dios, Lucifer había tomado una excepción en la arrogancia del renegado y el SAC Smith le había asignado el caso. Ella había tenido sólo que capturar y llevar al demonio a una de las Puertas que conducían a Abajo, pero acabar con la parte humana del culto legitimaba la presencia de Lilith allí.

Por qué Lucifer no acababa por enviar a una horda de demonios y acababa con el renegado, sólo podía hacer conjeturas.

Quizás le gustaba jugar según las reglas humanas, y luego, doblarlas a favor de sus propósitos; tal vez le daba placer infiltrarse y actuar a través de las instituciones humanas.

Y tal vez sólo saboreaba el conocimiento de cuánto lo despreciaba Lilith.

En cualquier caso, el favoritismo y el margen de maniobrabilidad que le mostraba el SAC Smith no le habían ganado ningún amigo en la división, no es que ella necesitara o deseara alguno. Pero habría apreciado evitar el tipo de mierda que estaba siendo forzada a soportar ahora.

Sin embargo, cuando Bradshaw cerró la carpeta del caso y no corrió a través de sus típicas preguntas punzantes, en un intento para localizar defectos en su informe, casi estaba decepcionada. Había creado algunas mentiras verdaderamente espectaculares; era una pena que su brillantez fuera desperdiciada, que lo aceptara sin un solo argumento.

Lo que dijo fue mejor, en cambio.

—No me gusta usted, agente Milton.

Ella lo miró inexpresivamente por un momento, encantada por el inesperado reconocimiento. Cómo le gustaba cuando los humanos eran honestos.

—Siento oír eso, señor —dijo—. Haré que conseguir su respeto sea mi único empeño a partir de este momento.

De un modo retorcido, él ya tenía su respeto, no que ella quisiera dejárselo saber. Su perspicacia y determinación para hacer lo correcto le recordaban a Hugh, aunque Bradshaw carecía de la pasión subyacente que la había atraído tan poderosamente al caballero. Bradshaw presentaba un pálido sustituto, pero a veces era entretenido y desafiante.

Él golpeó la carpeta contra su escritorio, contemplándola sin palabras.

—Así que nos entendemos —dijo finalmente y le devolvió el expediente.

Su sonrisa era genuina.

—Creo que siempre lo hemos hecho, señor. —Metiendo la carpeta bajo su brazo, se levantó.

—¿Solicitó tiempo libre para esta tarde?

No podía decirle que quería una oportunidad para volver sobre los pasos del nosferatu a través del parque y que prefería hacerlo durante el día.

—Sí, señor. No tengo investigaciones en curso, y durante mi ausencia mis asuntos personales…

—Permiso concedido. —Él rechazó su explicación.

Lilith cerró la boca, decepcionada de que otra mentira se hubiera ido a la basura.

—Gracias, señor. Buenos días, señor. —Ella golpeó sus talones juntos y saludó porque era divertido y lo dejó sacudiendo la cabeza en desaprobación.

Sintiéndose muy alegre, hizo una pausa en recepción, preguntando por el SAC Smith, y oyó la misma respuesta que le habían dado toda la mañana: estaba en una reunión y no aceptaba llamadas, ni citas.

El estúpido. Lamentablemente, no podía determinar la veracidad de eso; su oficina y la sala de conferencias habían sido insonorizadas, incluso contra una audición tan aguda como la suya, y sus bloqueos psíquicos eran impenetrables.

Oh, bien. Tenía otras maneras de encontrar información sobre los nosferatu.

* * * *

—¡Hey, Dr. C! ¡Dr. Castleford!

Hugh probó el candado para asegurarse que su bicicleta estaba segura, luego levantó la vista, entrecerrando los ojos contra el brillante sol de la mañana. Jason Willis corría hacia él, sosteniendo sus pantalones cortos naranja neón en la cintura, su mochila balanceándose contra su cadera.

—Dr. C. ¿Qué pasa…? —Demasiado cansado para decir más, dejó caer su bolsa al suelo. Aterrizó con un golpe sólido. Sus pecas casi se habían perdido en un profundo bronceado, y Hugh se preguntó dónde había logrado tomar tanto sol desde la última vez que lo había visto.

Hugh miró al cielo.

—Sólo estaba pensando que las piernas gotosas son unos barómetros mejores, después de todo.

Acostumbrado a la mirada que Jason le daba en un momento u otro, casi todos sus alumnos lo miraban con expresiones similares en sus rostros, no le prestó atención y desató su mochila de la bici. Echándosela sobre un hombro, asintió con la cabeza hacia la bolsa de Jason.

—Mi horario de oficina empieza en diez minutos, pero no voy a hacer que lo lleves de vuelta al edificio de Humanidades. No te he visto en clase últimamente.

—Sí, bueno, eso es por lo que venía a verte. —Preocupándose por arreglar la correa de cuero alrededor de su cuello, explicó—: Mi madre perdió su empleo, y he estado trabajando horas extras en la tienda de vídeos, por eso no me ha visto mucho. Pero mi horario se ha resuelto, así que quería asegurarme de que todavía podría ponerme al día.

El chico era un terrible mentiroso.

Hugh se sentó en un banco, se quitó el elástico que había usado para evitar que la pernera de su pantalón quedara atrapada en la cadena de la bicicleta y consideró sus opciones. A pesar de que ya no tenía su Don, siglos de poder sentir la verdad, de forzarla, le habían dejado con la capacidad de leer al más consumado de los mentirosos. Jason, aunque claramente quería que Hugh creyera lo que había dicho, era apenas un aficionado en comparación a los demonios que había conocido.

Pero presionar a Jason por la razón que había tras la mentira no serviría a un propósito útil; sin importar por las causas de las ausencias, si pensaba que él podía hacer el trabajo, Hugh no le impediría hacerlo.

Sin embargo, no haría que le resultara fácil.

—¿Todavía tienes tu programa? —Jason asintió, claramente aliviado por la respuesta de Hugh—. Ponte al día en dos semanas, y para el final del semestre quiero dos revisiones extra. La próxima semana, el trabajo debe estar a tiempo.

—Lo haré. —Con una mezcla de disgusto y alivio, se subió de nuevo los pantalones cortos y se inclinó para agarrar su bolsa—. Gracias, Dr. C.

No se sentiría tan agradecido cuando se diera cuenta de cuánto trabajo tendría que hacer en las dos próximas semanas.

—De nada —dijo Hugh, y esperó hasta que Jason retrocediera un paso antes de agregar—. En el futuro, cuando decidas tomarte unas vacaciones en medio del curso, harías bien en decírselo por e-mail a tus profesores primero.

—Oh, hombre. —Su rubor en desacuerdo con su sonrisa, Jason empezó a caminar hacia atrás—. ¿Te lo ha dicho Ian?

Hugh sacudió la cabeza.

—No he estado en Auntie’s en un mes o algo así.

—¿Vas a estar ahí mañana?

—Sí. —Después de la explosión de Savi esta mañana, parecía la mejor manera de apaciguar a ambas mujeres. Auntie agradecería la visita, y Savi apenas podría llamarle aislado si buscaba la compañía disponible en el restaurante.

—¿Dónde mañana? —Una rubia alta se acercó a Jason. Bronceada, atlética; Hugh apostaría cualquier cosas que no sólo había sido el surf lo que había sacado a Jason de las clases. Ellos compartieron un largo y profundo beso, y Hugh sonrió mientras acababa de desenrollar el puño.

¿Había sido él alguna vez tan joven?

—Estábamos hablando de jugar a DemonSlayer[3] en Auntie’s —dijo Jason después de que ella lo liberara.

—¿Ese juego de cartas que trataste de enseñarme?

Jason se volvió hacia Hugh.

—No conseguí enseñarla.

—Me gusta el videojuego, pero lo otro… —Ella lanzó una brillante sonrisa—. Siempre consigo la carta del succubus y deseo probar sus poderes por mí misma.

Hugh debería haber estado acostumbrado a eso para ese momento. Los vio alejarse, los brazos alrededor de la cintura del otro, y experimentó un segundo vértigo cronológico.

No fue la franca sexualidad de la era moderna lo que le desestabilizaba, sino la falta de vergüenza que la acompañaba. Qué diferente era a la rígida moralidad que había conocido de niño; y más tarde, a partir de lo que había observado en la tierra a través de los siglos. Pero ahora veía por todas partes lo que había visto con regularidad sólo en Caelum… y Lilith, quién había sido descarada en todas las cosas.

Siempre había sido uno de sus rasgos más admirables… y frustrantes.

Uno de sus más distintivos, también; cuando ella había trabajado en su típico disfraz de sierva, había sido a menudo su expresión de falta de disculpas lo que lo había llevado a sospechar de su verdadera identidad. Durante los últimos dieciséis años, el instinto de buscar por debajo de cada cara a Lilith se había desvanecido, y sólo cuando alguna expresión determinada, una risa traviesa, o la inclinación de la cabeza de una mujer le recordaba a ella, era golpeado por esos instantes de reconocimiento.

Había cosas peores, decidió, que tener flashbacks inesperados de sus siglos como Guardián, o pesadillas que le impedían dormir durante meses. No estaba seguro de sí debería lamentarse o alegrarse de que su vida se hubiera vuelto tan tranquila que el episodio más emocionante de la semana había sido un pronóstico sin lluvia… pero era mejor que una existencia impregnada por una falta de fe en su papel.

Y sus recuerdos de aquella época no eran del todo desagradables.

Una ligera brisa se alzó mientras cruzaba el patio. Un par de estudiantes de ingeniería, a juicio de Hugh por los libros derramados sobre la hierba, comenzaron un juego improvisado de Frisbee, y tuvo que agacharse cuando el disco de plástico zumbó por encima de su cabeza. Gritaron una disculpa; él sonrió para sí mismo, y mentalmente ajustó la cuenta de la semana. Momentos emocionantes: dos.

Tal vez no tuviera ya los reflejos de un Guardián, pensó, pero mientras saliera ileso de un incidente de Frisbee, su vida no era tan terrible.

A medida que se acercaba el edificio de Humanidades, sin embargo, la fuerte sensación que se había hecho tan familiar últimamente volvió a su estómago. No temor, sino algo parecido. No lo podía definir con exactitud, había suprimido la sensación.

Dado que Savi lo había notado, él no lo había suprimido lo suficientemente bien.

Tomó las escaleras de dos en dos hasta el cuarto piso, donde compartía una oficina con Sue Fletcher, otra profesora adjunta. Al menos podía estar seguro de que no era su ocupación; a él le gustaba enseñar, y al prestar poca atención a la política de la academia, la burocracia no generaba la misma negatividad en él que atestiguaba en muchos de los otros profesores.

Pero si no podía determinar la raíz del problema, sin importar el que fuera, la sensación finalmente pasaría. Dando el suficiente tiempo, todo lo hacía. Tal vez solo necesitaba reunirse con Colin, contratarlo como pareja de esgrima. El vampiro estaría seguro actuando como un objetivo para su inquietud, y Hugh tendría dificultades para encontrar un oponente más experimentado.

O uno que le recordara todo lo que él quería dejar atrás.

No, era mejor olvidar la oferta de Colin. Mejor no involucrarse con los problemas que, como ser humano, no podía resolver.

No es que él hubiera tenido un éxito especial al resolverlos cuando había sido Guardián.

Para el momento en que Hugh alcanzó su oficina estaba preocupado, aunque tuvo cuidado de mantener su oscuro humor lejos de su expresión. No tenía programada ninguna cita, pero no le sorprendió encontrar a dos personas esperando fuera de la puerta: un hombre alto, y redondeado que pasaba los cincuenta; y una mujer, más joven que el hombre, vibrante en contraposición, su pelo corto y castaño, y su uniforme de la Marina limpio y eficiente. A juzgar por el porte del hombre del traje gris, probablemente alguien que trabajara en la aplicación de la ley, aunque un corte no muy limpio, no lo suficiente para el FBI.

Si hubieran venido para interrogarle sobre Savi, habrían sido federales; una visita de funcionarios locales era inusual, pero no alarmante.

Suponía que si se daba la vuelta y corría, provocaría otro momento emocionante, pero difícilmente actuaría de tal manera para aliviar su aburrimiento.

Se sacudió a sí mismo, frunciendo el ceño. ¿De dónde había salido ese disparate?

Era mejor acabar con esto, antes de que se le ocurriera otra idea ridícula.

[1] N. T.: Assistant Special Agent in Charge (FBI), Agente Especial Adjunto al Cargo.

[2] N. T.: Special Agent in Charge (FBI), Agente Especial al Cargo.

[3] N. T.: Asesino de Demonios.

Capítulo Once

—¿Profesor Hugh Castleford? —La inflexión hizo que su nombre fuera una pregunta, pero Hugh no dudaba que ella supiera quién era. Ella sonrió; sus ojos se mantuvieron planos y fríos—. Somos los Detectives Taylor y Preston del SFPD[1]. —Se indicó ella primero, luego a su compañero.

—Detectives. —Hugh asintió con la cabeza mientras deslizaba su llave en el pomo—. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

Ellos entraron y se fijaron en todo con un solo vistazo. Hugh los escudriñó tan pronto como dejó la mochila y se sentó detrás de su escritorio. Se movían en tándem, la familiaridad de una larga asociación. Taylor se sentó en la silla frente a su escritorio, sus pies perfectamente colocados frente a ella.

Preston arrastró la silla para los visitantes desde el lado de la oficina de Sue, la giró alrededor y se sentó a horcajadas.

—Estamos investigando el caso de una persona desaparecida —dijo—. Javier Sánchez, ¿Está en una de sus clases?

Hugh fácilmente imaginó a Javier: tranquilo, intenso, brillante.

—Estaba en Composición el pasado curso. —Estudió el rostro solemne del detective y la inquietud se apoderó de sus hombros. ¿Habrían venido en persona para interrogarle sobre un estudiante universitario que había desaparecido? ¿O sospechaban algo peor?

—¿Pero no este semestre? —Taylor deslizó una mirada a su compañero.

Encogiendo los hombros en su gastada chaqueta, Preston preguntó:

—¿Lo ha visto desde sus clases de Composición?

—Varias veces, la última fue hace un mes el viernes. En Auntie’s, en Irving Avenue.

—¿Su tía[2]?

La actitud de Taylor se hizo un poco más cálida.

—Es un restaurante, Joe. Del sur de la India —dijo. Las comisuras de su boca se inclinaron en diversión—. Estarías tomando antiácidos como caramelos.

Preston hizo una mueca, aunque la expresión parecía de alguien de diez años, su mirada aguda nunca se retiró del rostro de Hugh.

—¿Cómo caracterizaría el comportamiento del Sr. Sánchez?

—Normal. —El silencio siguió su sucinta descripción. Hugh reconoció la táctica y los obligó agregando—. Algunos de mis actuales y antiguos alumnos se reúnen en Auntie’s cada viernes por la noche para jugar a DemonSlayer. Es un CCG, un juego de cartas coleccionable. Javier es uno de los jugadores habituales. No noté nada fuera de lo común cuando hablé con él.

Los detectives no se miraron el uno al otro, pero él sintió la corriente subterránea que pasaba entre ellos.

Con los labios apretados, Tayler abrió su libreta.

—¿Podría darnos los nombres de los otros asistentes?

Hugh recitó la lista sin dudarlo. Cuando terminó, el Detective Taylor asintió y guardó la libreta.

—Gracias Dr. Castleford. Ha sido muy útil.

Esperaba que eso fuera cierto.

—Estaré disponible si tienen más preguntas.

Taylor se puso de pie, luego hizo una pausa cuando su compañero fue lento para hacer lo mismo. El toque alegre que Hugh había visto antes, apareció otra vez.

—Pregúntale, Joe.

Con una sonrisa tímida, Preston metió la mano en el bolsillo interior de su abrigo y sacó un delgado libro de bolsillo.

—Me preguntaba si podría firmármelo.

Hugh aceptó automáticamente el libro, y le provocó el grito de risa que siempre se levantaba cuando veía la cubierta roja y las letras en plata grabadas en relieve que ponían su nombre. La fuente negra usada para el título parecía gotear sangre, y la T’ parecía una daga de plata.

With[3].

Nunca había sido destinado para un público en general, pero dos años después de haberla escrito, Savi había encontrado el archivo mientras arreglaba su ordenador y asumió que Hugh había sido el estereotipo estudiante inglés graduado con honores y un autor frustrado.

Ella había tenido quince años cuando había usado un traductor de Internet para transformar el texto en latín al inglés, y le había pagado a una editorial para que lo imprimiera como regalo. Ella también tenía acceso a una gran cuenta bancaria y a contactos con distribuidores en línea. La tirada había sido de dos mil ejemplares; de esos, Hugh había recibido veinte.

Su capacidad narrativa era mediocre en el mejor de los casos, y la traducción terrible. El producto final y horroroso, se había convertido en famoso entre los colegas de Hugh cuando él había estado estudiando en Berkeley; y más tarde, entre sus propios estudiantes. Afortunadamente, cuando solicitó el puesto en el estado de San Francisco, los jefes de departamento pensaron que lo había hecho como una declaración irónica sobre la corrupción del lenguaje a lo largo del tiempo. Él los dejó que siguieran pensando así.

El ejemplar que tenía ahora en sus manos estaba muy gastado: con las esquinas de las páginas dobladas, el lomo con arrugas, y con las páginas con manchas de café.

—Es mi libro para las vigilancias —explicó Preston.

Su compañera suspiró fuertemente.

—Sin ofender, pero… lo lee en voz alta.

—No me ofende. —Hugh abrió la portada, escribió un breve mensaje y lo firmó—. Puedo conseguir una nueva copia para usted, ésta está a punto de desmoronarse —dijo mientras deslizaba el libro al otro lado de la mesa.

Con una mirada irónica a Taylor, Preston dijo:

—Lo tendré en mente. —Sin comprobar la dedicatoria, se metió el libro en su bolsillo, dándole una palmada protectora, y luego se puso de pie.

Rodó la silla hasta la mitad de la oficina de Sue, hizo una pausa y miró sus carteles políticos y su improvisada pila de papeles y libros.

—Los profesores de hoy no son tan rígidos como yo los recuerdo.

Hugh echó un vistazo a las mangas de su camisa que había doblado hacia atrás sobre sus antebrazos y sus pantalones de color caqui, y silenciosamente estuvo de acuerdo.

Preston continuó:

—A partir de su acento, sospecho de dónde es usted. ¿Reino Unido?

El detective estaba haciendo una conjetura bastante amplia, el acento de Hugh era casi imperceptible… ciertamente demasiado ligero para señalar un origen. Su primera lengua era más parecida al francés, pero ahora no la habrían reconocido.

—Mis años de formación se pasaron viajando por toda Europa. Y mis tutores eran, de hecho, muy estrictos.

Sintió la penetrante mirada de la Detective Taylor en su rostro antes de que se alejara.

—Empezaremos con estos nombres, gracias de nuevo, Dr. Castleford.

—Cuando lo encuentren, me sentiría aliviado de tener noticias suyas —dijo Hugh. El tono de su voz hablaba por él: vivo o no.

—Se lo haré saber. —Preston se tocó el bolsillo—. Gracias de nuevo.

Hugh se quedó sentado en silencio mucho después de que sus pasos se alejaran por el pasillo. Eran muy buenos; no habían dicho mucho entre ellos, pero Hugh estaba seguro de que pensaban que él había estado involucrado en la desaparición de Javier. Cuán profunda era su sospecha, no podía saberlo, pero lo suficiente para tomar sus huellas dactilares, pidiéndole que firmara el libro.

No podía resentirse por su método subrepticio de recolección; si eso aliviaba sus dudas sobre Hugh y los conducía en la dirección correcta hacia Javier, entonces sería para bien.

Los detectives encontrarían muy poco para actuar. Los pocos elementos de su pasado que bordeaban la legalidad: el certificado de nacimiento y los registros escolares que Michael le había proporcionado después de la Caída, habían sido probados siete años antes por el FBI, cuando habían estado investigando la identificaciones falsas que Savi había estado creando para sus amigos menores de edad.

No, los únicos secretos reales que Hugh poseía estaban al descubierto en el libro que ellos habían usado para recoger sus huellas dactilares.

Una ironía, pensó, que sólo él podía apreciar; para todos los demás humanos, su historia seguiría siendo ficción. Desde la fecha de su Caída, había decidido no compartir la verdad sobre su pasado. Una extraña decisión de un Guardián cuyo Don había sido la Verdad, tal vez, pero la honestidad no serviría a ningún propósito.

¿Quién podría creer en su relato? Incluso Savi, que lo consideraba tan cercano como un hermano mayor, le miraría de reojo si le dijera que había nacido durante el reinado del Rey John. ¿Podría Savi, a pesar de toda su brillantez y confianza, comprender realmente los pasos que había dado desde un Castillo en Gran Bretaña a su lado cuando era una niña?

No. Ni tampoco quería colocar la carga de que ella tratara de creerle; continuaría aislando su historia a los más cercanos a él.

Y al final, al ver el libro impreso, el escrito había hecho lo que él no había podido: poner su pasado en su propia perspectiva adecuada. La llamativa portada y la horrible prosa eran estúpidas; así había sido su intento de recrear a Lilith.

Miró alrededor de su oficina, de repente impresionado por la pintura institucional, el mobiliario económico, las ventanas no más anchas que una abertura para flechas. Tan diferente de Caelum… pero, ¿habría cambiado una institución cómoda por otra?

Su estómago se tensó, pesado bajo su pecho.

Reconocía esta sensación: futilidad. Pasará, se recordó a sí mismo. Pero cogió las llaves y salió.

Con el sol y el agotamiento físico, siempre se pasaba más rápido.

* * * *

Lilith encontró el cuerpo cerca de la orilla sur del lago.

Cuando ella había seguido el rastro de los nosferatu por el parque, había captado el olor de la muerte humana, y había esperado encontrar un cadáver mutilado. Pero esto…

La muerte tenía pocas sorpresas más, pero está la sorprendió. Durante varios minutos, se quedó mirando con un reconocimiento helado a la disposición de carne y huesos, con la cabeza inclinada y sus manos en los bolsillos. Conocía el ritual que se había realizado ahí. Dios, que bien lo conocía.

Lucifer debía estar conectado. ¿Qué trato se había hecho, que los nosferatu también tenían conocimiento de este ritual?

El miedo tensó su estómago y subió como la bilis en su garganta.

¿Qué habían hecho?

El crujido de los neumáticos de bicicletas a lo largo del sendero de paseo la sacudió de su entumecido ensimismamiento, y se dejó caer rápidamente, agachándose para evitar ser vista. Los restos no estaban muy lejos del camino, pero habían sido ocultados a la vista directa por un grupo de matorrales de sauces. Con menos de veinticuatro horas no había sufrido una descomposición significativa, pero no pasaría mucho tiempo antes de ser descubierto. Aunque este trozo del parque no era tan densamente visitado como otros, era utilizado típicamente por corredores y ciclistas; ella no se había cambiado de ropa desde que dejó el edificio federal, y su traje sería algo que se recordaría fácilmente por estos entornos.

El sonido de la bicicleta se desvaneció, sólo para ser reemplazado por la clara pisada rápida de un corredor. Lilith exhaló un suspiro de frustración. ¿Por qué estos idiotas no podían ser como los humanos normales: con sus culos en un sofá, comiendo patatas fritas y mirando en blanco a un televisor?

Gruñendo un poco, pensó en saltar sobre los arbustos en su forma demoníaca completa para ver qué tan rápido podía correr el corredor, pero la idea no la animaba. Volvió su atención a los restos y los examinó con una mirada objetiva.

El terreno había sido despejado, creando un círculo de tierra de casi un metro de diámetro. La víctima había sido desmembrada, ninguna sorpresa, ya que los nosferatu a menudo troceaban a sus presas, pero los símbolos tallados en la piel a través del torso no eran como de costumbre. Y en el centro de su pecho, un nombre estaba plasmado en una espeluznante y fluida escritura.

Moloch[4].

Frunció el ceño. Esto no tenía sentido. El nuevo nombre demoníaco de la víctima no debería haber sido escrito allí, no por un nosferatu… y en el lugar de su muerte, debería haber habido una transformación. ¿Había fracasado el ritual?

En el sendero, los pasos del corredor se frenaron y se detuvieron al otro lado del matorral. Ella escuchó la inhalación y pausa en sus respiraciones irregulares mientras él reconocía el olor de la muerte. Joder. No había nada que pudiera hacer, salvo escapar ahora antes de que la viera.

Y luego un suspiro. Se trataba de una simple exhalación, llena de resignación y desilusión, pero su familiaridad hizo que un escalofrío recorriera su piel. Apenas se atrevía a creer, ella se extendió con una sonda psíquica.

Hugh.

Cerró los ojos ante la sensación de inevitabilidad y la voz de Lucifer sonó en sus oídos: Su muerte será tuya para dar, o tu alma mía para conservarla.

¿Podía ser una coincidencia que pasara en esta escena? Ella sabía que no podía serlo; de algún modo, entre los nosferatu, el ritual y Hugh, estaba segura de que Lucifer finalmente estaba uniendo sus planes largo tiempo tramados, y las piezas estaban cayendo en su lugar.

¿Dónde encajaba ella?

Debía huir, y mantener a Hugh ignorante de que estaba viva, su padre dependía de ella para desempeñar un papel.

Un demonio trabajaba bajo una tapadera, creando tentación, usando la ignorancia del objetivo contra él y manipulándolo con mentiras. Hugh ya no era el Guardián que había conocido, sino un ser humano. No era nada para alguien como ella.

Abrió los ojos, vio la ruina que una vez había sido un hombre.

Y esperó.

[1] N. T.: San Francisco Police Department.

[2] N. T.: Auntie, también se puede traducir como tía.

[3] Es el título del libro, traducido sería “Con”.

[4] N. T.: Dios de los cananeos y fenicios a los que los padres sacrificaban a sus hijos.

Capítulo Doce

El sol brillaba bajo y caliente a su espalda, proyectando su sombra a través del claro y debería impedir que Hugh la reconociera inmediatamente. Él entrecerró sus ojos contra la luz, y ella se puso de pie.

La edad había ensombrecido la suave perfección de su juventud, ampliando su esbelta forma. Su piel dorada estaba bañada por la transpiración de la carrera, el brillo capturaba el sol y resaltaba sus pómulos fuertes y sus oscuras cejas recortadas. Su pelo caoba estaba corto, borrando cualquier rastro de rizos.

La línea de su mandíbula una vez había sido suavemente curvada, como si un artista la hubiera moldeado tiernamente en alabastro; el tiempo había sido demostrado ser un escultor menos paciente, pero los ángulos rectos y limpios estaban en una proporción igualmente hermosa.

Su ropa, notó, era tan atroz como siempre, pero ofrecía una visión mucho más agradable que su túnica marrón. Las finas mangas azules de su camiseta corta arrancadas, un emblema de un arcoíris, desvanecido en la parte delantera, se aferraba húmedamente a los musculosos planos de su pecho, y sus flojos pantalones de chándal marinos tenían pequeños agujeros en las rodillas. Sólo sus zapatos estaban en buen estado.

No había ninguna tripa, ni su cabello raleaba. Él había ganado peso, pero sin grasa.

Sus brazos desnudos parecían tensos y definidos como el día en que ella lo había visto por primera vez practicando la espada en el patio del castillo.

Queriendo reñirse a sí misma para tener cuidado, pero no queriendo perderse el momento del reconocimiento, buscó su expresión y esperó… por cualquier reacción. Sorpresa, odio, alegría: tomaría cualquier cosa.

Sus labios firmes y sensuales se separaron ligeramente. Sorprendido, entonces. Ella se habría sentido satisfecha con eso, pero había más: duda, arrugando su frente en el instante; violencia, en el apretón de su mano derecha, como si hubiera querido materializar una espada.

Por supuesto que dudaba, pensó. La había matado, y como todos los demonios podían cambiar de figura, suponía que alguien pretendía engañarlo. Ella consideró clavarlo en el suelo y robarle un beso como había hecho tantas veces antes, pero la horrible escena entre ellos la mantuvo donde estaba

—Hola, Hugh.

Si él había estado tratando de convencerse de que ella era simplemente un ser humano con un extraño parecido con un demonio que había conocido una vez, lo había destrozado al saber su nombre.

Un músculo en su mandíbula se flexionó. Su respiración se había relajado a un ritmo profundo, y sus ojos estaban fríos.

—No eres digna de esa cara. Cambia a otra.

Su voz se había profundizado a lo largo de los años. Más baja, con un timbre áspero. El placer se precipitó a través de ella, teñido de una deliciosa ironía.

—No puedo. —La forma humana que había escondido de él durante años ahora era la única que Hugh podía ver. No pasaría mucho tiempo antes de que él dedujera que ella no era todo lo que una vez había sido. Se puso seria—. Ningún demonio tomaría esta apariencia, Hugh. El mío no es un rostro popular Abajo.

Él permaneció en silencio, devolviéndole el comentario con una mirada fija. Finalmente apartó la mirada de ella y se volvió hacia el macabro arreglo en el suelo.

—Dos nosferatu —dijo—. Anoche.

—No hay sangre —murmuró él, luego la miró bruscamente—. ¿Dos?

Ella asintió con la cabeza, pensando en la sangre. Si el ritual que conocía hubiera sido realizado, habría estado por todas partes: cubriendo los restos, empapando el suelo, coagulada en charcos.

—Juntos, en el extremo norte del parque. —Una sonrisa brilló en sus labios—. Los maté a ambos.

—Bien —dijo él suavemente.

Ella se encogió de hombros.

—Fue divertido. —Escuchando un par de bicicletas a lo largo de la ruta, se acomodó en cuclillas.

La mirada de él se deslizó hasta su cuello, y supo que no podría perderse la piel sonrosada por la curación de la parte delantera de su garganta. Sus dedos se cerraron en puños nuevamente.

—Fuiste herida.

La preocupación y el enojo en su tono que él trataba de ocultar, pero no pudo, envió una emoción hacia abajo por su columna vertebral.

Ella sonrió.

—Yo sabía que aún te importaba.

El humor encendió sus ojos, pero rápidamente se desvaneció, y él permaneció en silencio, observándola. Utilizó el dobladillo de su camiseta para limpiar el sudor de su frente, revelando un apretado, rizado abdomen, y la suave piel dorada por encima de la cintura baja de sus pantalones de chándal.

—Pensé que estarías gordo —dijo Lilith, su mirada fija en su estómago.

Las comisuras de sus labios se crisparon.

—Pensé que te había matado.

—Lo hiciste. Mi padre me trajo de vuelta.

Hugh frunció el ceño, sus cejas se juntaron. Tragando antes, dijo:

—Corté a través de tu corazón.

Y habría matado a cualquier otro demonio, Lilith había pensado que también la mataría a ella.

—Imagínate también mi sorpresa. Tal vez es uno de los beneficios de la creación de Lucifer, en lugar de por uno de sus hermanos… deberías haberme arrancado la cabeza. —Ninguna cantidad de sangre podría haberla revivido si no podía beberla.

—Debería haberlo hecho. —Estuvo de acuerdo.

¿No se había molestado, suponiendo que la herida a través de su corazón había sido suficiente… o no había sido capaz de mutilar su cuerpo de esa manera? Pero no tuvo tiempo de preguntar.

—Hay dos ciclistas aproximándose. Agáchate o te verán.

Se volvió hacia el sendero.

—Tengo que preguntarles si tienen un móvil, y llamar a la policía.

Gruñendo bajo en su garganta para llamar su atención, ella oscureció su piel a carmesí, y unos cuernos curvados brotaron en su cabeza. Se lamió los labios con una lengua bífida.

—Agáchate o dejaré que me vean.

Apenas le dedicó una mirada.

—Me dijiste lo mismo en París, después de la revolución. Estabas lanzando un farol entonces, y ahora.

Si su piel no hubiera sido roja, podría haber visto el rubor extenderse por sus mejillas. Odiaba reciclar sus trucos, ser atrapada era peor. No era exactamente lo mismo, su amenaza en París tenía la intención de chantajearle en la cama, pero había sido una artimaña que él había frustrado fácilmente desafiándola.

Pero las circunstancias eran diferentes.

Ella se levantó. Los ciclistas estaban todavía fuera de la vista, más allá de una profunda curva en el camino.

Hugh la miró divertido. Al parecer, pensó que se tiraría al suelo en el último momento.

—Tus alas añadirán autenticidad.

—Mi traje es real. —Ella hizo una mueca, pensando en los agujeros que sus alas romperían en la tela. Su traje de tres piezas color carbón había sido diseñado para ocultar su arma, y quedaba impecable sobre su figura larguirucha—. Y mi salario es patético. No quiero comprarme otro.

—¿Tu salario? —Sacudió la cabeza, como si estuviera despejando unas repentinas telarañas—. ¿Tienes un trabajo?

—Todo ha cambiado desde tu Caída. —Ella respiró hondo—. Dame cinco minutos, Hugh, después puedes llamar a la policía, aquí hay más que dos nosferatu matando a un humano.

Sus cejas se alzaron.

—¿No intentas negociar? ¿Mi tiempo por el tuyo?

—Las gangas no tienen el mismo atractivo que tenían antes —dijo. Sintiéndolo vacilar, agregó—: Por favor.

* * * *

Ella se había ablandado, pensó Hugh mientras se hundía sobre sus talones. Se había cometido un asesinato, había encontrado a un demonio flotando sobre la muerte, y él le dejaba convencerlo de que esperara porque le había dicho “por favor”.

Esa sola palabra debería haberlo sacudido de la locura que se apoderaba de él… no podía ser Lilith. Sin embargo, a pesar de su recuerdo dolorosamente vivo de su muerte y su certeza de que ella nunca se había dignado a decir “por favor” antes, sus instintos decían que era quien aparentaba ser.

Su risa, la perversa inclinación de sus cejas mientras examinaba su cuerpo, la fluidez de sus movimientos, y su costumbre de colocarse de un modo que estuviera lista para el combate en un instante… le decían la verdad, por imposible que pareciera. Esta era Lilith. Una versión moderada, quizás, del demonio que había matado dieciséis años antes, pero otro demonio no podría haberla imitado tan bien.

Sus egos les impedían desaparecer completamente en otra personalidad.

Y los de Abajo podrían haber conocido que Lilith y él habían compartido una singular rivalidad y planeado usar su historia contra él, pero no podrían haber sabido elegir la forma que ella usaba actualmente, ni se darían cuenta de su significado. Sólo Michael había estado presente la noche en que ella había llamado al Guardián para salvarlo. Sólo Michael había sabido que Hugh la había considerado un ángel cuando se había inclinado sobre él.

Su piel palideció y los cuernos se deslizaron nuevamente en su cráneo; él la miraba fijamente, consciente del olor de la muerte en el aire y del dolor de la inactividad repentina que se asentaba en los músculos de su pierna. Ella había retirado su pelo medianoche en un cola de caballo alta, y el serio peinado destacaba el arco de sus cejas, su piel olivácea mediterránea, y sus pómulos angulosos.

Él resistió el impulso de extender la mano, de trazar la hermosa línea de sus rasgos con las yemas de sus dedos y comprobar que eran reales.

Hugh sólo la había visto con esa cara una vez, en Seattle. No sabía por qué había elegido una forma humana para morir en lugar de la suya demoníaca. ¿Quizás esperaba inspirar compasión y misericordia en los últimos momentos? O, considerando su agudo sentido de fatalismo y su talento para el drama, quizás ella simplemente lo creyó apropiado, llevándoles a un círculo completo desde esa primera noche.

Descansó los codos sobre sus rodillas y entrelazó sus dedos juntos.

—Dos minutos —le dijo.

Esperando su triunfo por su capitulación, se sorprendió cuando ella dijo sin humor:

—Tienes que irte lejos, y fingir que nunca me viste, o a esto. —Ella hizo gestos con su cabeza hacia el cuerpo masacrado, pero su mirada nunca abandonó su rostro. Sus iris marrón oscuro, casi eran indistinguibles de sus pupilas, y su expresión grave.

Él suspiró.

—Sabes que no puedo.

Ella aspiró un aliento entre unos dientes apretados y continuó como si él no hubiera hablado.

—Borraré cualquier evidencia de que has estado aquí. —Ella miró hacia abajo; el terreno estaba blando por las semanas de lluvias, y sus zapatos habían dejado claras huellas en el suelo—. Permanecerás fuera de la investigación, y de todo lo que sigue. Simplemente aléjate. Ahora.

Hugh se movió para aliviar la rigidez que estaba desarrollando en sus piernas, y su rostro se iluminó. Lilith creyó que iba a irse. Sacudiendo la cabeza, él dijo:

—No lo dejaré aquí, la influencia de los nosferatu y demonios sobre él termina ahora.

—Él está muerto. —Su voz temblaba de frustración, y Hugh se preguntó por su vehemencia—. Es un cadáver, no un humano.

—Si no fuera por los nosferatu, todavía sería humano —dijo en voz baja—. ¿Por qué importa si soy yo el que lo encuentra?

Su pregunta pareció pinchar la intensidad que había sentido elevándose dentro de ella; exhaló profundamente, cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz, como si estuviera evitando un dolor de cabeza.

Momentáneamente sorprendido por el gesto, Hugh la miró. Nunca había parecido tan humana como en ese segundo; los demonios no podían tener dolores de cabeza, y sin embargo había hecho el movimiento como si estuviera familiarizado de una forma natural.

Los Guardianes mantenían sus gestos habituales mucho tiempo después de haber sido transformados. Trató de recordar si lo había hecho antes, y no pudo; pero había habido miles de otras acciones, pequeñas y grandes, que parecían humanas. Siempre las había atribuido a su habilidad de actriz y al tiempo que había estado viviendo con la humanidad… nada de eso se sentía artificial ahora.

Apartó sus inquietantes pensamientos cuando ella bajó su mano y lo miró con una sonrisa irónica.

—Siempre has sido un culo obstinado, Hugh. Odio el libre albedrío.

Lo que significaba que si ella pudiera, lo obligaría a marcharse… arrastrándolo lejos, lo más probablemente.

Cuando había sido Guardián, ella podría haberlo intentado; ahora, se veía obstaculizada por las normas contra interferir con la voluntad humana.

Lilith se puso de pie antes de que él pudiera responder.

—Mis dos minutos han pasado —dijo.

Sorprendido de que ella hubiera respetado su límite de tiempo, deseó absurdamente haber aceptado su oferta de cinco minutos. No había aprendido más acerca del trabajo que ella había mencionado, o cualquiera de los cambios que había dicho que se habían producido, tampoco.

No debería querer saber… él había dejado deliberadamente todo eso.

Lilith se volvió para irse y vaciló. Eso debería haberle advertido, pero no fue hasta que ella miró hacia atrás sobre su hombro y vio el brillo travieso en sus ojos cuando se dio cuenta de su intención.

No tuvo tiempo de tomar una decisión, ni de protestar. Un Guardián podía compensar la velocidad de un demonio; Hugh no podía. Entre un instante y el siguiente, ella fue a través del claro, se inclinó y cubrió su boca con la suya.

Anticipando un beso vigoroso, comenzó a resistirse, pero su tensión desapareció cuando sintió la diferencia de su toque. Ella había hecho eso antes, pero nunca tan suavemente. Sus manos permanecieron a sus costados; con una ligera presión, ella dirigió su lengua por su labio inferior. Lilith exhaló suavemente por placer, y su aliento llenó su boca de calor.

Y fue Hugh quien extendió la mano, abarcando su nuca para apretarla más contra él. Quién buscó su lengua con la suya, de repente muerto de hambre por el sabor de ella. Lilith. ¿Cómo le afectaba tan profundamente, y después de tanto tiempo? ¿Acaso el tiempo tampoco podía haberlo atenuado? Pero no, era tan feroz como siempre; la necesidad ardiendo a través de él… y él ya no tenía ninguna defensa contra ella ahora.

Hugh se alejó, luchando por el control, obligándose a recordar dónde se encontraban.

Ella le miró con ojos oscuros y una pequeña sonrisa.

—Nunca te dejas ir.

Él se rió, y sonó duro y amargo.

—Lo hago.

—Yo recuerdo. —El silencio cayó entre ellos. Finalmente, Lilith se enderezó—. Desaparece, Hugh. He matado a los dos nosferatu, pero la ciudad está infestada de ellos. Lucifer está involucrado… con los nosferatu, con esta muerte… pero no sé cómo. Sé que tu presencia aquí no es un accidente.

Él esperó, sintiendo que quería decir más. Cuando ella no lo hizo, le dijo:

—Mi decisión de correr esta tarde fue impulsiva, Lilith.

—Entonces no voy a poder convencerte de que no fue una coincidencia. —Ella suspiró. Hizo una pausa, miró a lo lejos. Su delicada nariz aleteó—. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con Colin? Con este montón de nosferatu en la ciudad, él debe estar en peligro.

Hugh frunció el ceño, preguntándose por su familiaridad con el vampiro.

—Anoche.

Su cuerpo estaba rígido, sus ojos alertas mientras los deslizaba por el área que los rodeaba, pero ella sonaba casi agradecida cuando dijo:

—¿Entonces lo estás protegiendo?

—No.

Lilith volvió a mirarlo.

—¿Por qué no?

Ante su amonestador tono, la ira defensiva se deslizó en su respuesta.

—¿Y cómo debo protegerlo? No tengo ni la fuerza, ni la velocidad de un Guardián.

—Debes estar contento de tener una razón tan convincente para eludir tus deberes. —Ella retrocedió un paso.

Su retirada cuando acababan de empezar a discutir lo sacudió de su ira. Lilith nunca salía corriendo de una pelea con él; ella podría retrasarla para obtener una ventaja, pero nunca lo dejaría en medio de ella. Lo estaba provocando deliberadamente, pero no por su bien.

Quería que alguien, probablemente no humano, pensara que toda relación entre ellos había desaparecido, que todo lo que no era antipatía se había desvanecido.

Justamente, debería haber sido así.

—Esto no es nada —dijo, observando su expresión de cerca—. Sólo dieciséis años. Me las arreglé para eludir mis deberes durante ocho siglos al no matarte, y tuve razones mucho menos convincentes.

Las comisuras de su boca se elevaron, pero ningún rastro de humor tiñó su voz mientras hablaba.

—Y, mira: sigo viviendo. Tu moderación fue en vano cuando estabas masacrándome. —Ella olió el aire de nuevo, dio otro paso hacia atrás—. Ya sabes, Hugh… En el exterior tienes mejor aspecto que nunca, pero en el interior te has convertido en un inútil, y autocompasivo endeble. Lo que es un jodido desperdicio. —Ella se alejó, lanzando sobre su hombro—. No preocupes tu bonita cabeza por Colin, yo lo protegeré esta noche.

Y ella se había ido.

Hugh miró fijamente el espacio donde había estado de pie, su estómago palpitaba como si hubiera sido golpeado por un puñetazo. Intentando luchar contra las náuseas tomando respiraciones profundas, limpiantes, sólo llenó sus pulmones de muerte y putrefacción.

Que ella lo había dicho para engañar a otros no lo hacía menos cierto.

No era de extrañar que hubiera conseguido convencer a tantos hombres para que se suicidaran; ella veía directamente dentro de ellos, apuñalando profunda y retorcidamente.

Capítulo Trece

Lilith corrió. No sabía si los Guardianes la habían perseguido o se habían quedado con Hugh, pero no iba a darles la oportunidad de matarla. No ahora.

Michael y otro. Selah, tal vez; Lilith no conocía su olor lo suficientemente bien para estar segura.

Corriendo a través del tráfico, pasando de refilón parachoques y rebotando con algunas cuantas maldiciones, consiguió pasar a través de la ciudad hasta Fisherman’s Warf en cuestión de minutos. La zona estaba asquerosa con los turistas, estaría segura entre ellos.

Era la segunda vez en veinticuatro horas que había tenido que huir para salvar su vida; normalmente, hubiera estado molesta por la reiterada humillación. En cambio, paseó por el muelle 39, sonriendo como una idiota.

Su reencuentro había ido bien, hasta que tuvo que llamar a Hugh endeble gusano.

Una fuerte brisa recorrió el muelle, llevando voces y una mezcla de aromas. Ella notó un hilo aceitoso, almizclado, y lo siguió hasta el extremo noroeste del muelle. Una multitud se reunía siempre cerca de los leones marinos que solían estar allí. Si se mezclaba lo suficiente, podría determinar si los Guardianes la habían seguido; si lo hubieran hecho, el fuerte olor de los leones marinos podría enmascarar su aroma y proporcionar suficiente confusión como para permitirle otra huida.

No podía sentir a Michael o Selah, ahora, pero no lo había esperado; Michael era particularmente hábil para bloquear las sondas psíquicas, y Hugh había sido el mentor de Selah. La habría enseñado bien.

Demasiado bien, pensó con un toque de autodisgusto. Lilith no supo que los Guardianes estaban cerca hasta que los olió de la forma habitual: con la nariz. Hasta ese momento, había estado estúpidamente inconsciente de todo menos de Hugh; había estado nadando en su sabor, embriagada por el breve gusto que había tenido de él.

Sus labios sostenían el sabor del mar y el pescado ahora, pero ella se frotó la lengua contra el paladar, saboreando el recuerdo de su beso, tratando de recuperar la sensación. Nunca antes había notado que los humanos olían y sabían a vivos de una manera que los inmortales no podrían; cuando Hugh había sido Guardián su cuerpo había sido estéril. Ahora, ella había percibido la rutina de la vida en sus labios: el amargor del café, la calidez de la canela de su dentífrico, la mordedura de la pimienta y el tomate.

Decidió que lo besaría de nuevo y pronto. Pero primero, había tenido que fingir –por los Guardianes– que su interés por él había desaparecido. Si supieran como la afectaba, tendrían una ventaja y esperarían que se acercara de nuevo a él. No encajaba en sus planes aparecer en la casa de Hugh para encontrarse a Michael y Selah esperándola.

Mejor dejar que creyeran que le resultaba repugnante. Michael podría mirar fácilmente en la mente de Hugh y encontrar el mismo temor que ella tenía, y verificar la razón detrás de su aparente disgusto.

El número de personas que miraban a los leones marinos se había reducido, por lo que Lilith se unió a un grupo de jubilados en su camino a un restaurante. Consciente de su oscuro y formal traje entre el montón de camisetas de punto de colores pastel y pantalones cortos color caqui, sonrió brillantemente a una abuela y maldijo interiormente a Lucifer.

Una vez, podría haberse visto como una matrona, como cualquiera de ellos, cambiando a una ropa diferente con apenas un pensamiento.

Con una breve risa, ella forzó su vergüenza y bochorno lejos; ninguna de las dos emociones era útil, y la limitaba tanto como lo hacían los poderes que había perdido.

Extraño, que alguien como Hugh albergara dudas sobre su propio valor, pero el miedo había sido real y acechaba al borde de sus pensamientos como una anguila de dientes afilados. Probablemente él podría haber sentido su presencia, pero habría desaparecido si intentaba verlo o ponerle nombre a ello. La experiencia de ella le había permitido simplemente atraparlo y arrastrarlo a la superficie, pero se había sorprendido cuando sintió la forma y el peso del mismo.

Lilith no podía determinar si el temor era reciente, o si él lo había logrado ocultar cuando había sido un Guardián. Si era nuevo, entonces, ¿qué había hecho Hugh en los últimos dieciséis años para darle tales dudas? ¿Era simplemente un miedo inconsciente o un reconocimiento de la verdad?

De cualquier manera, si –cuando– Lucifer decidiera que era la hora de que Lilith cumpliera su trato, ella podría manipularlo fácilmente, haciendo que creciera y proliferara como un cáncer.

Su estómago estaba pesado y la garganta apretada cuando se separó de los jubilados y se escapó a través de la cocina de un restaurante. Encontró la salida, uniéndose a un pequeño grupo de adolescentes que salían del muelle, y esperó con ellos al autobús. Encajonada entre turistas y viajeros, decididamente forzó los pensamientos sobre Hugh fuera de su mente. Suficiente malo que los Guardianes pudieran percibir su vulnerabilidad… desastroso si otro demonio lo hiciera.

Para el momento en que entró en el edificio federal y pasó a través del control de seguridad, sus defensas psíquicas estaban apretadas, impenetrables. Aun así, estaba casi aliviada cuando su consulta en el mostrador, recibió la misma respuesta que antes: el SAC Smith no estaba disponible.

Smith podría tener las respuestas que buscaba, pero podría preguntar por qué las hacía… y, dado el incentivo, él tenía poder para mirar lo suficientemente profundo también para encontrar a Hugh.

Pero él no era la única fuente de información.

Entró en la escalera y corrió hacia arriba un tramo. La Oficina estaba ubicada en la decimotercera planta del edificio; el congresista Thomas Stafford, en la planta catorce. El vestíbulo acogedor de tonos cremas calmantes y aguamarina; la recepcionista, con un conservador vestido azul, entrecerró los ojos y frunció el ceño. La pelirroja perfectamente peinada agarró su bolso de mano. Debía estar a punto de irse, reflexionó Lilith. No quedaba mucha luz del día.

—¿Está él? —Lilith sonrió con una amplia sonrisa mientras caminaba hacia su escritorio.

—Lo siento, pero nuestras oficinas ya han cerrado para el resto del día.

Lilith siguió caminando.

—Qué pena.

La recepcionista se quedó boquiabierta y su mano libre revoloteó en el aire.

—¡No puedes entrar allí!

—Silencio, pasmarote —dijo Lilith agradablemente. No era difícil encontrar su oficina; simplemente se dirigió hacia la esquina del edificio con las mejores vistas de la ciudad. Las dobles puertas de caoba estaban cerradas, pero desbloqueadas. Las abrió, cerrándolas detrás de ella y echó el pestillo.

—Hey, Tommy.

Detrás de su escritorio, Thomas Stafford suspiró y pasó de un hombre de mediana edad a demonio.

—¿Debes ser tan detestable con mi personal, Lilith?

—Ella es nueva —dijo Lilith.

El congresista hizo desaparecer sus espadas y se relajó en la silla. Hermoso, bronceado, con cabello canoso y una expresión honestamente perpetua, era la imagen del político ideal de la Costa Oeste.

—No realmente. Ha estado aquí desde hace casi dos años. —Mirándola a través de unos párpados semicerrados, añadió—: Supongo que no estás aquí para matarme.

—Hoy, no. —Estuvo de acuerdo ella.

El pitido del intercomunicador, fue seguido por la voz urgente de la pasmarote.

—¿Debería llamar a seguridad, señor?

Lilith pudo ver que él lo consideró por un momento antes de responder.

—No. Gracias, Lynne. La Agente Milton es una vieja amiga mía.

Una mentira, pero por otro lado, no todos los demonios de Belial eran idiotas.

Lilith se rió suavemente por su cumplido, y se dejó caer en la silla que había enfrente del escritorio. Su mirada vagó por la habitación, recogiendo el mobiliario caro, la alfombra verde y la madera oscura, las banderas de Estados Unidos y California colgadas en una esquina.

—Tu distrito electoral ha sido amable contigo.

—Yo he sido amable con ellos. ¿Qué quieres, Lilith?

Ella se inclinó hacia adelante y cogió un pisapapeles con la forma de un oso grizzly de su escritorio.

—Hay nosferatu en la ciudad… un montón de ellos. Quiero saber por qué.

—Pregúntale a Lucifer o Belcebú.

Levantando la vista del animal de cerámica, lo inmovilizó con una mirada fija, dejando que sus ojos brillaran en carmesí.

—Te lo estoy preguntando a ti —dijo fríamente.

Él extendió sus manos, las palmas hacia arriba, un político consumado.

—Baja un poco, halfling. Empezaron a llegar hace un mes; se mueven en parejas, así que cada intento de los demonios para cazarlos ha fracasado. Es decir, cada uno de los intentos de los demonios de mi señor.

Lilith frunció el entrecejo.

—¿No los mata Lucifer?

—No creo que los demonios de Lucifer los estén cazando.

Eso coincidía con lo que ella había podido analizar a partir del críptico estallido de Mondiel.

—¿Y qué hay de los Guardianes?

No era de sorprender que los demonios hubieran sido asesinados; peleaban solos, nunca confiaban que sus hermanos cuidaran sus espaldas. Pero los Guardianes sí trabajarían juntos para liberar a la ciudad de los nosferatu si pudieran.

No es que hubieran tenido mucho éxito en deshacerse de los demonios… pero los demonios no podían matar a los humanos, sólo tentarlos a asesinar o a suicidarse. Nada que pudiera interferir con el libre albedrío humano. Los nosferatu no seguían ninguna de esas reglas, convirtiéndolos en una amenaza inmediata.

—No tengo acceso la información sobre los Guardianes, halfling —dijo.

Ella apretó sus dientes juntos de frustración. Realmente, esto debería ser más fácil. Saltando sobre el escritorio, se encaramó en el borde más cercano a él. Para su crédito, él no se inmutó.

—Esta halfling desgarró con sus propias manos desnudas a dos chupasangres esta mañana. ¿Quieres pruebas? —Ella agitó los dedos de la mano con la que manejaba su espada bajo su nariz. A pesar de los numerosos lavados, el hedor de la sangre de los nosferatu permanecía en ellos, había olido su nauseabundo hedor todo el día—. Imagínate lo que puedo hacerte con ese pequeño oso de aquí, particularmente porque tú has estado operando desde tu escritorio durante veinte años. —Ella levantó el pisapapeles y mostró sus colmillos en una sonrisa—. Vamos, Tommy. Da al halfling un respiro.

—Eres el halfling de Lucifer. —El asco llenó su voz.

—No soy uno de los que lo siguieron en su rebelión, y a continuación lo pusieron en el trono de Abajo.

Ella lo sintió ceder, empujó su silla hacia atrás y vagó hacia la ventana.

—La semana pasada, un contingente de treinta Guardianes encontraron un nido de nosferatu. Sólo uno o dos volvieron a las puertas de Caelum.

Increíble. Debían haber estado ampliamente superados en número, y haber sido sorprendidos, para tener tales pérdidas. ¿Podrían existir tantos nosferatu en un lugar sin que los Guardianes se hubieran dado cuenta? ¿O los nosferatu habían sido ayudados por los demonios de Lucifer?

—Desde entonces, hemos oído informes de que Michael está explorando la ciudad solo, preparando otro avance.

Michael no estaba solo en la ciudad, había habido otro Guardián con él. La información de Stafford era incorrecta o estaba mintiendo.

Probablemente estaba mintiendo, ella lo haría. No tenía sentido darle al enemigo datos precisos, no es que los números exactos fueran importantes. Incluso si Stafford exageraba, y de hecho sólo diez Guardianes hubieran sido derrotados, entonces el próximo ataque de Michael debería tener al menos cuatro o cinco veces más.

¿Cómo podía esperar traer un grupo tan grande y permanecer sin ser detectado por los humanos?

¿Y cómo habían logrado ocultarse los nosferatu? No necesitaban alimentarse, pero, ¿cómo habían logrado vivir entre los seres humanos y controlar la sed de sangre?

—He mirado los informes de personas desaparecidas y los sumarios de los asesinatos de los últimos tres meses —dijo Lilith—. No he podido encontrar ninguna actividad que pudiera estar en relación con los nosferatu, y sin ningún pico de frecuencia.

Ella no mencionó el cuerpo que había encontrado esa mañana; Hugh estaba demasiado estrechamente conectado a ese recuerdo, y no confiaba en este demonio más de lo que hacía en Smith. Con suerte, ese sería el primer humano. Y el último.

—Vampiros —dijo el congresista en un tono plano—. Los nosferatu han estado cazando a sus crías, y alimentándose de ellos. Varios vampiros han venido a mí pidiendo ayuda, pero… —añadió extendiendo las manos en un gesto indefenso—…como uno de los de Belial, puedo ofrecer poca protección.

Incluso si él no hubiera estado impotente, Lilith dudaba que hubiera ayudado a los vampiros. Empujó su creciente preocupación por Colin a un lado; tenía buenos bloqueos psíquicos, pero no quería que el congresista sospechara que podría estar preocupada por el bienestar de un vampiro, ni que supiera que se había convertido en amiga de uno.

Había algunas cosas que los demonios simplemente no hacían, tanto si seguían a Belial o a Lucifer.

Fuera de la ventana de la oficina, el sol descendía lentamente hacia el horizonte. Sintiendo que Stafford no tenía nada más que decirle, se deslizó del escritorio y aterrizó en silencio sobre la alfombra.

—Gracias, Congresista. Has sido de ayuda.

Su profunda carcajada la hizo mirar hacia atrás sobre su hombro.

—Si trivialidades como esas caen tan fácilmente de tu boca, es que has pasado demasiado tiempo con los humanos.

Ella le echó una mirada evaluadora. Su forma actual le encajaba cómodamente.

—Como tú también.

—Tal vez la Tierra es preferible al reino de tu padre. —Su humor se desvaneció—. Únete a nosotros, Lilith. Serías bienvenida al bando de Belial. Una vez que tome el trono, él promete devolvernos a Su Gracia.

Ella arqueó una ceja, su cinismo obvio. Si Belial ganaba, ¿creía Stafford honestamente que el señor de los demonios renunciaría al poder que había pasado siglos asegurando?

—Gracias por la oferta —dijo—. Pero me arriesgaré con el diablo que conozco.

* * * *

La actividad alrededor de la escena del crimen se había asentado en un ritmo lento y metódico. Oficiales uniformados se movían alrededor del perímetro, justo por fuera de la cinta amarilla que acordonaba una sección del camino y una circunferencia de treinta metros alrededor del cuerpo. Se habían instalado focos para iluminar la zona y un equipo de oficiales caminaban en círculos cada vez más amplios, buscando evidencias con linternas de mano. Dentro de la cinta, los Detectives Preston y Taylor consultaban al médico forense y a un fotógrafo de cara pálida que grababa la escena en una película.

Desde su asiento en lo alto de una mesa de picnic a tres metros de distancia, la luz estroboscópica del flash dejó luces brillantes en la visión de Hugh. No podía ver el cuerpo del suelo, pero no necesitaba verlo; era imposible de olvidar.

Un oficial uniformado ya había tomado sus datos y declaración inicial, junto a la de la mujer que le había prestado el teléfono que había usado. Ella había sido enviada a su casa una hora antes, pero la Detective Taylor le había pedido a Hugh que esperara hasta que ella o Preston pudieran recolectar un relato completo de su descubrimiento del cadáver.

¿Cómo había logrado ella luchar contra dos nosferatu? Las pocas veces que habían trabajado juntos en el pasado habían sido mientras cazaban a las criaturas; incluso con sus habilidades combinadas contra un nosferatu, rara vez habían salido ilesos.

Ella había sido afortunada por no haber sido destrozada en la pelea.

Lilith. Inclinó la cabeza y se pasó las manos por el pelo. Difícil no sonreír, sabiendo que estaba viva, pero era un placer embotado por el miedo: Lucifer no daba segundas oportunidades. Él no daba nada; sino que hacía pagar a sus súbditos con su moneda preferida: el dolor.

¿Cuál había sido el precio de Lilith?

Un grito del equipo que barría ente la vegetación periférica, le llamó la atención. Preston agachó su masa redonda bajo la cinta y corrió hacia ellos. Se había quitado la chaqueta y el resplandor apagado de su camisa blanca le permitió a Hugh seguir su progreso, fuera del alcance de los focos.

—Los nosferatu colocaron sus ropas y posesiones junto a un tronco caído, y los buscadores acaban de encontrarlas —dijo Michael desde detrás de él.

Aunque la voz era familiar, Hugh se congeló y tuvo que reprimir el impulso de saltar a una posición defensiva. Los momentos emocionantes del día eran cada vez menos y menos bienvenidos.

Michael caminó alrededor de la mesa y se sentó, la madera crujiendo bajo su peso.

Vestía un crujiente uniforme de EMT[1], pero el cabello negro corto y la piel bronce eran las suyas.

—Tienes frío. —Observó Michael.

Hugh miró hacia sus brazos desnudos, y luchó contra la rabia que empezaba a subir en su intestino. Estaba frío, hambriento, cansado y vivo.

—¿Hay algún nosferatu aquí?

—No. Sólo su olor en el cuerpo y en el entorno. —Michael lo observó durante un largo rato—. Los símbolos permiten que los nosferatu llamen al poder, a una transformación.

Hugh asintió, pero no pudo hablar. Un patrón terrible comenzó a caer en su lugar.

¿Por qué nunca lo había visto antes?

Aunque Michael no parecía moverse, una manta de lana se posó sobre los hombros de Hugh. Él tiró de ella firmemente alrededor de su pecho, juntando los bordes en su puño como si se contuviera a sí mismo dentro de la gruesa tela.

La corroboración de Michael de la participación de los nosferatu debería haberlo aliviado. Se había estado preguntando las últimas dos horas si ella le había estado mintiendo, y él no había sido capaz de leer la verdad. Se había estado preguntando si había tentado a alguien a hacer ese ritual. Se había estado preguntando si él estaría dejando que sus recuerdos de ella le nublaran el juicio

En lugar de alivio, surgió una nueva preocupación; si Lilith había estado diciendo la verdad sobre los nosferatu, entonces probablemente no sería la única muerte resultante de su presencia.

—Si no los estás protegiendo, entonces estos hombres no necesitan tu ayuda. —Necesitaba a Michael para matar a los nosferatu que quedaban en la ciudad, lo necesitaban para evitar nuevos rituales.

—Tú lo haces.

Con una risa hueca, Hugh tiró de la manta más cerca y asintió con la cabeza hacia el claro.

—Entonces él también.

—No estás en peligro por el nosferatu.

—¿Pero lo estoy por Lilith? —Hugh lo adivinó y sacudió la cabeza. Lilith era muchas cosas, pero a diferencia de los nosferatu no era una asesina. Y él conocía sus trucos demasiado bien para caer presa de ellos.

—Por Lucifer —dijo Michael, inclinándose hacia delante para apoyar sus antebrazos en los muslos—. Con esta muerte y las leyes de los humanos contra ti. Él tiene más influencia que nunca, sus demonios se han infiltrado en el gobierno y los sistemas sociales en este y en otros muchos países.

Era un tipo de poder diferente al que Lucifer había empleado anteriormente. Siempre había tenido una influencia indirecta, usando a demonios para tentar a los hombres a actuar de ciertas maneras; poner a sus demonios en posiciones de autoridad era un paso audaz y astuto.

—¿Y Lilith?

—FBI. Lucifer la tiene bajo la supervisión de Belcebú.

Hugh se rió brevemente. Tratar de controlar a Lilith sería una tarea monumental.

—¿Por qué Lucifer iría tan lejos?

—¿Por ti? No lo sé, no puedo ver todo su plan todavía. —Michael alzó la cara hacia el cielo y sonrió sombríamente—. Hubo una Ascensión.

Ascensión… lo contrario de una Caída para un Guardián. En lugar de revertir la transformación y regresar a la Tierra para vivir el resto de su vida, un Guardián podía elegir cumplir con cualquier destino que la vida futura tuviera que ofrecerle.

—¿Cuántos?

—Todos menos setenta. Y he perdido la mitad de ellos contra los nosferatu.

Hugh miró al suelo, a la dispersión de las hojas y el polvo. Cuando él había Caído, había miles. Que una Ascensión hubiera ocurrido no le sorprendía; la inmortalidad no era fácil.

Aunque un individuo podía tomar la decisión en cualquier momento, a veces un fervor barría a través de las tropas, y muchos se iban juntos. Él había presenciado dos Ascensiones durante su tiempo en Caelum, pero cada una sólo de uno grupo de unos pocos cientos.

—¿Tantos?

Michael lo miró.

—Tú fuiste una inspiración; coincidieron en que ésta es una era que no necesita la influencia de Arriba y de Abajo.

Una risa dura se le escapó.

—¿Tanto me malinterpretaron? Menudo buen profesor era. —Era mejor que los humanos hicieran su propio camino… y mejor si no había demonios para tentarlos; pero mientras existieran los demonios, tenían que haber Guardianes para controlarlos. Si uno Caía después de perder la fe, o quinientos Ascendían al mostrar la suya… importaba poco. ¿Pero para destruir la fuerza cuando Lucifer aún se mantenía en el poder?

—Si es un consuelo, la mayoría de los que se quedaron eran aprendices. Y había algunos otros que estaban en misiones en la Tierra. —Michael sacudió la cabeza—. Era inevitable; había demasiados, y no estaban suficientemente activos. Los métodos de Lucifer habían cambiado, lo habían hecho menos visible: el peligro no era tan evidente, ni inmediato. —Una sonrisa irónica tiró de su boca—. Yo sabía que esto iba a llegar, aunque confieso que no pensé que serían tantos.

—¿Qué vas a hacer?

—Luchar. Hay poco más que hacer.

No había ninguna culpa en el tono de Michael, ni desaprobación, pero Hugh sintió que el frío y pesado peso de su Caída se asentaba en su estómago, agitando la furia que había estado ardiendo allí.

Pero Michael estaba sacudiendo la cabeza.

—Es mejor que tú seas humano. Si se termina, y destruyen el ejército y matan a los vampiros, no habrá nadie que conozca la verdad, a excepción de ti.

Una carga que Hugh prefería no soportar.

Se frotó la frente con su mano libre y pensó en las otras responsabilidades que él había rechazado.

Una, al menos, podía repararla inmediatamente. Michael podría ofrecer una protección que Hugh no podía.

—El vampiro Colin Ames-Beaumont podría ayudar a tu causa. —La mesa tembló bajo la fuerza de la risa silenciosa de Michael. Hugh también sonrió un poco, y añadió—: Él es hábil con su espada.

Después de otra carcajada, Michael logró decir:

—Selah está de camino a su residencia. Cuando hablaste con ella, Lilith indicó su intención de vigilarlo.

El humor de Hugh se desvaneció. Dejo caer la manta de los hombros, se levantó y comenzó a caminar con largos y furiosos pasos lejos de la mesa. Finalmente se volvió y miró al Guardián.

—No la matarás.

Michael lo miró con atención.

—Una orden extraña, dada la fuente.

—Tal vez —dijo Hugh, con su garganta áspera—. Pero no la matarás.

—No —dijo Michael, y se levantó con gracia de su asiento—. No lo quiero. Si no lo hice en los mil años después de su transformación y antes de la tuya, no veo razón alguna para hacerlo ahora.

¿Su transformación? Hugh frunció el ceño, pero no tuvo tiempo para interrogar al Guardián. Michael se volvió abruptamente, caminó hacia una de las ambulancias que esperaban y desapareció en la parte trasera del vehículo.

—¿Dr. Castleford? —Hugh se volvió. La Detective Taylor había pronunciado su nombre, pero su mirada pasó junto a él. Hacia la ambulancia, notó Hugh. Después de un momento, su atención volvió a él—. ¿Ha estado hablando con usted?

—Me trajo una manta —dijo Hugh.

Podía ver que ella no estaba satisfecha, pero no buscó una respuesta más directa. En lugar de eso, tendió una pequeña y transparente bolsa de pruebas.

—Encontramos una tarjeta de identificación del Estado de San Francisco. No podemos determinar si pertenece al cuerpo, naturalmente, hasta que el forense identifique los restos. ¿Reconoce a este estudiante?

Hugh sabía que era de la víctima; Michael se lo había dicho. Miró a ciegas al pequeño rectángulo de plástico, dejando que la imagen y las letras se desdibujaran. Cobarde no concentrarse, pero no quería saber.

—¿Dr. Castleford?

Parpadeó y respiró un suspiro tembloroso.

—Ian, es uno de mis estudiantes.

La boca de Taylor se endureció en una línea delgada.

—¿Cuándo fue la última vez que vio al Sr. Rafferty?

—Hace un mes —dijo, y forzó las siguientes palabras—. En Auntie’s

—Jugando al DemonSlayer —dijo con voz plana—. Un juego basado en su libro.

—Sí.

Ella bajó la bolsa de pruebas.

—Me gustaría que viniera a la comisaría para una entrevista, Dr. Castleford. Si es conveniente para usted.

—Lo es. —Mintió, y supo que sería la primera de muchas.

[1] N. T.: Siglas de Técnico de Emergencias Médicas.

Capítulo Catorce

La noche había caído para el momento en que Lilith bajó del tren en Richmond. Entrando en un callejón, se despojó de su camisa y chaqueta, y las hizo desaparecer a ambas. La piel de su espalda onduló mientras sus alas se materializaban; suspiró de placer y se lanzó al cielo.

Tres cuartos de luna se elevaban detrás de ella, colgando a su paso una luz que bailaba a través de la bahía. Cada poderoso aleteo de su alas la hacía sentir fuerte, invencible. Ganó altura y velocidad, su pelo enredándose por detrás. El viento le arrancaba lágrimas de los ojos, la única clase de lágrimas que había derramado en dos mil años.

¿Cómo podría Hugh haber cambiado este tipo de libertad por una vida en el suelo? Él podría haber dado la de ella sin perder la suya propia.

Usando Alcatraz para orientar su acercamiento a la ciudad, voló hacia Golden Gate Park y encontró un área aislada en la cual vestirse. Si los Guardianes habían sido capaces de seguirla desde el edificio federal, y durante su viaje subterráneo por el área de la Bahía, la atacarían ahora.

Pasaron unos minutos sin que percibiera nada fura de lo común. Desgarrada entre el alivio y la decepción –no quería morir, pero una pelea habría sido agradable– salió del parque y cogió el primer autobús que la llevaría al sur. Había huido lo suficiente para un día.

El autobús casi estaba vacío. Eligió un asiento en la parte trasera y gruñó suavemente hasta que el único pasajero cercano, un adolescente enganchando a la metanfetamina, se volvió loco. El conductor lo pateó en la siguiente parada, y Lilith fue capaz de llamar a Colin en una relativa intimidad.

Él contestó al primer timbrazo. Los tonos sonoros de un programa de televisión sonaban de fondo mientras él decía.

—Agente Milton, querida, voy a matarte.

Ella sonrió. Había sido un miembro de la aristocracia británica como ser humano y no había dejado ir su acento, cada amenaza de violencia que salía de su lengua sonaba como una invitación a tomar el té.

—¿Cómo está mi cachorro?

—Él… ellos… eso está fantástico. Comiéndose todo lo que está a su alcance. Y la semana pasada, mató y comió a dos nosferatu que estaban empeñados en arruinar mi rostro bastante espectacular. Lo cual, lo confieso, compensa el exorbitante gasto de alimentarlo durante los seis últimos meses. —Su voz bajó—. Y creo que está manteniendo a mis nuevos visitantes lejos también.

Lilith se hundió en su asiento y cerró los ojos con alivio. Había dejado deliberadamente a los Guardianes con la impresión de que iría a la casa de Colin esa noche. La críptica respuesta del vampiro confirmaba que al menos uno esperaba fuera, eso combinado con la protección de Sir Pup, Colin probablemente estaría a salvo.

—El nosferatu no correrá el riesgo de ir a ti con un perro del infierno y el olor de un Guardián por todas partes. Especialmente si se trata del hedor de Michael.

Se quedaron en silencio, y oyó a un vendedor de coches gritando acerca de cargas de financiamiento. El alto volumen de la televisión no impediría que los Guardianes oyeran su parte de la conversación, pero podría enmascarar la de ella.

Esperó hasta que el sonido se reanudó antes de hablar de nuevo.

—¿Tienes tu arma?

—Junto a mí.

—Si alguien llama a tu puerta, utilízala. —Una pausa, ella reconsideró. Después de su enfrentamiento en el parque, Hugh podría ir a buscar al vampiro—. A menos que sea El-Que-No-Debe-Ser-Nombrado.

—¿Voldemort[1]?

Ella imaginó su sonrisa, y se preguntó cómo había logrado conseguir hacerlo a través de dos siglos con una dieta constante de la cultura pop y poco más.

—El otro.

—¿Significa esto que la prohibición ha sido levantada, y finalmente puedo hablar de él?

Oh, como le encantaría darle una bofetada por divertirse con esa pregunta.

—Sí.

—¿Por qué ahora?

Bajando la voz a un susurro, admitió:

—Necesito que me digas su nombre. —Ella podría usar su ordenador para buscar la dirección de Hugh, pero no conocía su apellido, o incluso si él todavía lo usaba.

—Hugh.

Ella tuvo que arrancarse el teléfono de su oreja cuando él gritó de risa. ¿Qué la había poseído para convertirse en amiga de un vampiro? Particularmente de este.

—Te juro, Colin, que la única razón por la que simplemente puedo tolerarte es porque eres muy guapo.

Eso lo calló.

—¿Oh?

Ah, vanidad. Tu nombre es Colin Ames-Beaumont.

—Es todo lo que vas a obtener hasta que me des lo que quiero.

Imaginó fácilmente su sonrisa cuando él dijo:

—El nombre cristiano es el mismo. El apellido es una heredad de piedra, a menudo de la variedad motte[2] y muralla, y un fabricante de automóviles muerto con un nombre muy parecido a un rey inglés que le gustaba decapitar a sus esposas.

Hugh Castleford.

—Gracias, Colin.

—Me alegro que hayas vuelto.

Miró al techo del autobús, tratando de no sentirse incómoda. Habían sido amigos durante una década, pero todavía no estaba acostumbrada a que alguien se preocupara por ella.

—Te veré más tarde esta noche —consiguió decir—. No te mueras entre ahora y entonces. A menos que mi perro esté herido o infeliz, entonces será mejor que desees la muerte antes de que yo llegue ahí, porque te mataré lenta y dolorosamente.

—No lo olvides —dijo rápidamente—. Prometiste más. Dame mucho más y te diré el nombre de la mujer que no está viviendo con Voldemort.

Sus intestinos se retorcieron.

—Podría estrangularte.

—¿A través de un teléfono móvil?

Poniendo sus ojos en blanco ella citó.

—El mundo cambió porque estás hecho de oro y marfil. Las curvas de tus labios reescriben la historia[3]…

Y decidió estrangularlo más tarde.

* * * *

Los limpiaparabrisas se sacudían con un ritmo calmante, y los códigos ininteligibles chisporroteaban desde la radio de la policía a intervalos regulares.

Hugh se pasó la mano por el rostro mientras lo acercaban a su casa, tratando de luchar contra el mareo que siempre le daba viajar en un vehículo en movimiento. No tenía reloj, pero pensaba que debía ser cerca de medianoche… la entrevista no había durado mucho, pero la espera sí. Taylor y Preston no habían querido dejarlo ir, pero no tenían ninguna razón para mantenerlo allí… enviarlo a casa con los oficiales uniformados no había sido un acto de bondad. Hugh estaba seguro de que estarían vigilando después de que lo soltaran.

Unos minutos más tarde, estaba en la puerta de su casa y sonrió sombríamente mientras el coche patrulla se alejaba de su entrada y aparcaba junto al bordillo. Se les presentaba una noche larga y aburrida, pero eran bienvenidos a tratar de seguirlo cuando saliera a correr mañana.

En el interior, se quitó los zapatos y su camiseta húmeda, haciendo una bola y tirándola en dirección a la puerta del garaje y lavandería. Las ventanas del piso de arriba habían estado oscuras, Savi estaría dormida o fuera. Considerando las horas que ella y sus amigos mantenían, probablemente fuera. Se iba a molestar con él por no haberla llamado desde la comisaría, pero probablemente estaría involucrada lo suficientemente pronto, cuando los detectives verificaran la historia que él había dado.

Y Hugh no había querido darle la noticia de la muerte de Ian en ese entorno.

La ira y pena volvieron a brotar, pero los apisonó. No servían para nada, mejor que los canalizara en acciones. Y por una vez, el gimnasio que tenía no ofrecía ningún atractivo.

Había arrojado el teléfono y dirección de Colin a la papelera de su dormitorio. Caminó silenciosamente a través de la casa oscura, sacudiéndose de las últimas náuseas. Una vez que se había encontrado con Lilith y había visto el cuerpo, su decisión de evitar al vampiro había parecido ridícula. Si no fuera por el viaje a comisaría, se habría reunido con él. Y ahora, no parecía tan terrible aliarse con alguien que pudiera saber algo sobre los nosferatu, y por qué habían comenzado a matar ritualmente a los humanos.

Se sentó en su cama, y se agachó para recoger el trozo de papel de la papelera. Lilith habría sabido más, pero no confiaba en sí mismo alrededor de ella. No es que supiera dónde encontrarla. Michael había dicho que era del FBI. Tal vez Savi podría…

Su piel se erizó. Su mano se detuvo y miró hacia arriba, hacia la esquina opuesta de la habitación.

Aferrándose en el techo, Lilith estaba frente a él, sus ojos brillando en la oscuridad.

—¿Debo conseguir mi espada? —le preguntó suavemente y encendió la lámpara.

—Eso depende de lo que vayas a hacer con ella. Preferiría tener mi corazón intacto.

Ella se dejó caer al suelo. Su forma humana había desaparecido bajo la piel color carmesí, alas negras, garras y colmillos. La estudió, preguntándose cuánto de esto era realmente de ella, y cuánto de la forma que había tenido antes.

Ella tenía ropa puesta… no el traje de antes, sino una versión actualizada de los ajustados pantalones de cuero y corsé que ella había comenzado a vestir a mediados del siglo XVIII. Unas botas negras llegaban hasta sus rodillas.

No usaba la ropa por modestia; moldeaba sus curvas tan bien que dejaba poco a la imaginación. Tampoco parecía que tuviera la intención de deslumbrarlo. Sus tacones eran bajos, y sus hombros se cuadraban en una fuerte, más que seductora, postura.

¿Quizás ella lo llevaba como defensa? De repente, consciente de su propio estado medio vestido, sintió la necesidad de encontrar una camisa, para poner incluso una endeble barrera entre ellos.

Pero ella se aprovecharía de un gesto tan elocuente, y de esa forma permaneció donde estaba.

Su mirada pasó sobre sus brazos desnudos, la parte superior de sus pechos.

—Haz desaparecer tu ropa.

Ella abrió los ojos. La había sorprendido, pero sólo por un momento. Se recuperó rápidamente, y le dijo, riendo:

—Oh, me gustas más cuando eres humano. —Se inclinó contra su aparador de madera de teca, y con un fácil empuje de los talones de sus manos, se levantó a sí misma sobre la superficie oscura—. Estoy sorprendida de que te hayan llevado para interrogarte, debería haber sido una simple cuestión de tomar tus datos y hacer una entrevista preliminar, y luego llamarte para hacer un seguimiento.

—Yo lo conocía.

Su sonrisa se desvaneció ante su tranquilo anuncio. El resplandor rojo dejó sus ojos.

De pie, dijo:

—Él era alumno mío. —Los dedos de ella se apretaron en el borde de la cómoda, pero no se movió cuando él se acercó—. Se llamaba Ian y tenía diecinueve años, vi a su mejor amigo esta mañana, y mañana voy a decirles a otro grupo de amigos que está muerto, pero no podré decirles cómo o por qué. ¿Tú lo sabes?

Ella sacudió la cabeza, su labio inferior presionado entre sus dientes.

La decepción se retorció en su estómago. ¿Por qué había pensado que le diría la verdad?

—No soy tan contrario a mentir como lo fui una vez, lo cual es mejor, porque no podré decirles a mis estudiantes ni a los detectives que he visto algo parecido a lo que se ha hecho con él antes. No el ritual, sino la secuencia de comandos que se usó. Pero no fue en Caelum, donde yo podría haber esperado verlo... Los pergaminos están en un lenguaje humano, latín —agregó cuando su curiosidad brilló en su expresión.

Luego ella se puso rígida, como si estuviera comprendiendo.

—¿Dónde?

—Aquí. —Con la yema de su dedo, trazó un patrón ondulado en su hombro derecho. Su piel. Era roja, sin tacha, pero podía recordar fácilmente lo pálida que había estado lavada por la lluvia.

Sus manos habían dejado impresiones sangrientas; él las había enjugado con su manto, pero no había sido capaz de borrar las marcas que le había tallado en el torso como si fueran tatuajes bermellones; también permanecían indelebles en su memoria—. Y aquí. —Una serie de comillas y guiones, desde el hueco de su garganta al borde del corsé. Apretó la palma de su mano entre sus pechos, sintiendo el calor de su cuerpo a través del ceñido corpiño—. Y aquí, aunque diferente de Ian, un diseño que…

Ella le cogió la muñeca.

—Para.

Por un momento, él apenas podía respirar. Había habido más… mucho más. Tallados en el cuerpo de Ian, y, hace dieciséis años, resonando en su cuerpo sin vida.

—Debería darte las gracias por matarlos —dijo con voz ronca—. Pero preferiría tenerlos vivos para que respondieran a las preguntas que yo no puedo.

Los ojos de ella buscaron los suyos.

—¿Y una vez que te dieran las respuestas? ¿Qué podrías hacer entonces?

—Entonces, los mataría. —Él se alejó de su agarre; ella abrió la boca y luego la cerró, sus labios curvándose ligeramente. Soltó un largo suspiro y se acercó a las ventanas y retiró las cortinas. El coche patrulla todavía esperaba junto a la acera—. No te entendí mal, sé lo que querías decir. Incluso si hubiera recibido las respuestas, soy el único que podría creer en ellas. Y dar la verdad a los detectives sólo aumentaría sus sospechas.

El cristal estaba fresco contra su frente. Estúpido de su parte darle la espalda, pero necesitaba un momento para reunir sus pensamientos, para apartar las emociones que amenazaban con superar a la razón.

Ella no le dio oportunidad.

—¿Y esa es la razón por la que quieres que me quite la ropa? ¿Para ver si puedes encontrar respuestas bajo el glamour? ¿Harás que desfile desnuda por la comisaría como tu defensa?

—Tal vez. —Él sonrió y se volvió para encontrarla de pie junto a él, la cadera contra el alféizar, los brazos cruzados bajo sus pechos—. Aunque estoy menos preocupado por la defensa que por proteger a los que están conectados conmigo, puede que hayas matado a dos, pero hay más, y quiero saber: ¿por qué Ian? ¿Coincidencia? Me cuesta creer en eso.

—Ese siempre ha sido uno de tus mayores fallos: tu dificultad para creer cualquier cosa —replicó ella.

—El tuyo el aceptar con demasiada facilidad, porque es más fácil vivir con ello que con la alternativa.

Sonriendo, ella dijo:

—¿Y me destruirás por ello en esta ocasión?

Él no podía traerse a sí mismo para ver el humor en ello.

—No.

Ella inclinó la cabeza, estudiando su rostro. ¿Podía leerlo? Los bloqueos psíquicos tomaban práctica y concentración… y aunque era raro para los seres humanos, que no reconocían la necesidad de tener fuertes defensas mentales, no era imposible.

Sus cejas se arquearon, sus ojos brillaron de diversión.

—Ah, sí; ya no es tu trabajo matarme.

Si creía que esa era su razón, ella no podía leerlo en absoluto.

Dejándola junto a la ventana, recogió una camisa y unos pantalones vaqueros del vestidor y utilizó la relativa privacidad para quitarse los pantalones de chándal. ¿Estaba Savi arriba? Si lo oía hablar, podría interrumpir; pero si pensaba que había vuelto solo, ella podría bajar.

—¿Cuánto tiempo has estado esperando aquí? —Se había abrochado los vaqueros y se iba a poner la camisa sobre sus hombros cuando ella abrió la puerta. Su mirada vagaba por encima de las pilas de prendas limpias de los estantes, y finalmente llegó a descansar sobre él.

—Casi dos horas. —Miró como sus dedos trabajaban su camino hasta los botones—. Pasé el mayor tiempo de ellas mirando a través de las cosas de tu compañera de casa. ¿No sois amantes?

—Prefiero no seducir a niños. —No es que a los veinticinco, Savi pudiera ser considerada como una niña. Ella habría estado furiosa si hubiera sabido que él pensaba a menudo así.

—Recuerdo a una joven a la que querías muchísimo. De acuerdo, no era tan inusual, pero ella todavía era una niña. —Él levantó una ceja—. ¿Isabel? —Ella incitó.

—Yo era dos años mayor que ella, no ochocientos. —Una lenta sonrisa separó sus labios—. Y no he pensado en ella como otra cosa que no fuera “la condesa” o “la dama” desde mi transformación. Ya no recordaba su nombre de pila —dijo—. Es interesante que tú lo hayas hecho.

Por un momento infinitesimal, ella pareció confundida. Luego, regresó con una sonrisa perezosa.

—Tu sentido del humor, obviamente, ha sido restaurado ahora que eres humano, porque seguramente bromeas; no creo ni por un segundo que hayas olvidado mi brillante remedo en la escalera del castillo.

No. Pero no era probable que le dijera que la única razón por la que el rostro de Isabel –si no su nombre– había permanecido tan claramente en su memoria no era debido a su entusiasmo juvenil por la dama, sino porque Lilith alguna vez había adoptado su forma. Incluso su vergüenza al confundir a la condesa con Lilith en aquel parapeto se había desvanecido; pero cada momento con el demonio, y cada emoción que ella había despertado, permanecían siendo demasiado claros.

—¿Y qué forma imitaste esta tarde? —preguntó—. ¿Ya no temes a Lucifer, o ya no prohíbe la belleza?

Ella se encogió de hombros ligeramente, pero él vio el parpadeó de vergüenza en su expresión antes de que lo cubriera con ironía.

—Es un castigo.

Inseguro de cómo interpretar su afirmación y sintiendo que ella no se ofrecería a aclararlo, murmuró:

—Sí, el mío. —Ahuecó su barbilla en la palma de su mano, sintiendo el calor de su garganta y el latido de su pulso. Bajo los cuernos de obsidiana y la piel carmesí, podía ver los mismo rasgos que había usado en su forma humana. La estructura ósea era la misma, la línea de su nariz, la forma de sus ojos—. Sólo puedo esperar que sea una tiranía de corta duración.

Ella respiró hondo cuando la liberó. Con la intención de poner espacio entre ellos, comenzó a pasar por delante de ella, pero lo detuvo con una mano en su antebrazo.

—Voy a besarte antes de que me vaya esta noche —le dijo. Concentrándose en sus labios, ella se lamió los suyos—. Me siento generosa, así que pensé que podría advertirte.

La perversa inclinación de sus cejas le dijo que no era generosidad en absoluto, sino un intento de desestabilizarlo.

Y funcionó. Sus músculos se apretaron con anticipación, y él fue inundado por recuerdos de otros besos robados y negociaciones. De la presión caliente de su boca. De los sonidos que hacía cuando el tono guasón se convertía en pasión, y en última instancia, frustración.

Él se había mantenido distante cuando había sido un Guardián, pero su indiferencia había sido deshonesta.

Y aunque una parte de él deseaba frustrarla iniciando el beso ahora, no confiaba en mantenerlo como una maniobra puramente defensiva.

Sacudiéndose de su mano, se dirigió a la mesilla de noche recuperó el número de Colin y se dirigió a la sala de estar. Y trató de no reconocer a esa parte de él que quería besarla, no para socavar su estratagema, sino por el placer de hacerlo.

[1] N. T.: Personaje de Harry Potter, en los libros y películas no mencionan su nombre y se refieren a él como “el-que-no-debe-ser-nombrado”.

[2] N. T.: Alto natural o artificial sobre el que se construye una torre o castillo.

[3] N. T.: Cita de Oscar Wilde de El Retrato de Dorian Gray.

Capítulo Quince

El mundo fue un lugar mejor cuando Hugh se inclinó con los vaqueros. Ella sofocó un suspiro decepcionado cuando se enderezó y caminó hacia la puerta.

—¿Corriendo asustado?

Él echó una mirada triste por encima de su hombro mientras salía de la habitación.

—Sí.

Sonrió, siguiéndolo. No era miedo lo que había en la rígida línea de sus hombros, en la rigidez leve de su pisada.

Él estaba excitado y se resistía a ella.

La estrechez del pasillo le obligó a plegar sus alas firmemente contra su espalda o arriesgarse a arañar la pintura de las paredes. No había dedicado mucho tiempo a esta zona de su casa, prefiriendo investigar a la chica, el apartamento de Savitri, en su lugar. Había sido una explosión de metal y plástico; informática y electrónica, muchos de los cuales estaban ensamblados, llenando cada superficie disponible. El paraíso de un friki.

A Lilith no le había importado, pero la parafernalia de DemonSlayer que había encontrado en la habitación la había fascinado. Bocetos, juegos, cartas… ella conocía vagamente el antiguo videojuego, pero nunca había prestado atención a los detalles de su historia. No lo haría esta vez, tampoco, pero la conexión entre Hugh y la chica la llevó a tomar algunas miradas más de cerca. Para su sorpresa, aunque gran parte de ello representaba inexactamente a criaturas demoníacas, contenía suficiente verdad entre la relación entre nosferatu, demonios y halflings, para hacer que Lilith se preguntara.

¿Le habría contado a Savitri la verdad? ¿Cuán profunda era la confianza entre ellos? Y, dada la edad de la chica, ¿por qué? El suyo no era un vínculo de amantes.

El suave ruido de pisadas rítmicas de sus pies descalzos contra los suelos de madera fue apagado cuando entró en la sala de estar y caminó sobre la gruesa alfombra de su centro. A diferencia del desorden del piso de arriba, todo aquí estaba despejado, minimalista. Habría pensado que era estéril, si no fuera por los colores. Brillantes tonos de joyas y muebles de madera oscura calentaban la habitación: un rico sofá azul, una otomana de cuero flexible de color chocolate, pintura dorada en las paredes. Detrás de ella la cocina se jactaba de más madera, acero inoxidable y un profundo y lujoso rojo.

Aparentemente él aborrecía el blanco.

Tomó un mando a distancia y ella bufó de sorpresa. ¿Tenía la intención de sentarse a ver futbol?

—Te has vuelto bastante doméstico, ¿verdad?

Una sonrisa jugaba alrededor de su boca.

—Incluso puedo programar un VCR[1].

Ella no podía. De repente sintiéndose fuera de lugar en su disfraz demoníaco, se volvió hacia las estanterías y se obligó a sí misma a ignorar el pesado vuelco de su estómago.

—Por lo menos, todavía lees —murmuró. Miró un título y puso los ojos en blanco. “¡El ideal americano: Historia literaria como una actividad mundana!

—¿Demasiado doméstico? —preguntó y oyó la diversión en su voz. Sabía que se sentía incómoda y estaba disfrutando.

Podía devolverle el favor. Girando su mano a lo largo de una fila de libros, ella dijo:

—Creo que va a ser un beso suave, en un primer momento. No voy a tocarte en ningún lugar, salvo tu boca. ¿Con colmillos o sin colmillos?

Él sonrió.

—Sin colmillos, por favor.

Ella asintió solemnemente.

—Aunque mantendré los cuernos, sin embargo. Sirven de unas asas maravillosas cuando estás dominado por el deseo, puedes acercarme más por ellos.

La televisión iluminaba sus rasgos con una suave luz azul; sus labios estaban apretados fuertemente, y él se sacudió con una risa silenciosa.

—Ciertamente voy a asegurarme de que recordaré eso —dijo finalmente.

—No sería suave por mucho tiempo, ¿verdad? —reflexionó—. Nunca lo es con nosotros. Tendrás que tocarme. No te forcé cuando eras humano antes, pero tal vez lo haría ahora. ¿Recuerdas el templo y a Mandeville? —Su voz se profundizó, deliberadamente sensual—. Sería sencillo hacer lo mismo contigo, pero no te dejaría esperando por más, envolvería mis manos alrededor de ti, te acariciaría hasta que suplicaras. Te saborearía hasta que estuvieses débil. Te montaría hasta que no pudieras soportarlo más.

Él respiraba con dificultad, como si el aire a su alrededor se hubiera hecho denso. Sólo con esfuerzo ella pudo evitar traicionar una excitación similar, las imágenes que sus palabras evocaban hizo que se reuniera algo como fuego líquido bajo su vientre.

Su garganta se movió, pero ella anticipó su respuesta.

—Sería libre albedrío, Hugh. Ya lo deseas. —Ella deslizó la palma de su mano por el lomo de un libro, imaginó la dureza y calor de su erección. El eje rígido se tensó contra los confines del vaquero; su pulso acelerado igualaba el suyo.

Incapaz de resistirse, se acercó a él, pasó los dedos por el frente de su camisa. Él dejó de respirar. La carne bajo su ropa estaba tensa, dura. Quiso arrancarla, pasar sus manos sobre la piel que había debajo. Pasar su lengua a lo largo de los cantos de los músculos de su pecho y abdomen, lamiendo y saboreando. Se acomodó para colocar su mano contra su pectoral, disfrutando de la tensión que podía sentir corriendo a través de él, el latido de su corazón.

Hugh cogió su muñeca mientras ella empezaba a deslizarla hacia su estómago, más abajo. Inmediatamente la soltó, se pellizcó el puente de la nariz como para estabilizarse, luego dejó caer su mano a un costado. La miró sin expresión.

—Entonces te obligaré yo. Haz desaparecer tu ropa, túmbate en el sofá y abre tus piernas.

Ella dejó caer su boca abierta.

—¿Qué?

—Lo admitiré, quiero follarte. Así que vamos a follar. —Sus manos fueron a su cintura y comenzó a desabrocharse la bragueta.

Como hipnotizada, se quedó mirando sus dedos mientras trabajaban en los cierres. Las colas de su camisa lo cubrían, pero el movimiento de sus manos le permitía vislumbrar calzoncillos de algodón blanco tensos por su polla. Tragó saliva y miró al sofá.

¿Realmente quería que ella hiciera lo que había ordenado? ¿De la forma que él lo había mandado?

A pesar de la dureza grabada a través de sus rasgos, su control, podía sentir su corazón latiendo con fuerza, oler el sudor teñido por la excitación sexual, pero también por la inquietud y la determinación.

La deseaba, la follaría si ella cumplía con sus órdenes… pero él no lo quería ahora, no así.

Ella tampoco.

—Tú ganas. —Concedió con ironía y alzó las manos como si estuviera entregándose.

Su expresión se calentó inmediatamente, como ella había esperado. La intensidad de su fría mirada azul la mantuvo congelada. Él parpadeó lentamente, liberándola. Le temblaban las manos mientras volvía a abrocharse los vaqueros.

 —Lo siento —dijo—. Eso fue… injusto.

Algo en su pecho se apretó dolorosamente, pero ella se encogió de hombros y dijo:

—Admitiré que me has sorprendido: nunca te oído maldecir antes. Fue maravillosamente vulgar.

Una sonrisa renuente tiró de su boca.

—Comparado con mis estudiantes, no soy muy hábil.

Ella se habría reído, pero por el cambio que él tuvo: sus hombros se desplomaron, y se pasó las manos por el pelo en frustración impotente. Había sido la mención de sus estudiantes, comprendió; él ahora lloraba por uno. Se preguntaba si le habría traído la muerte al muchacho sólo por conocerle.

—¿Estos son los nosferatu que mataste esta mañana?

Ella se volvió hacia la televisión y frunció el ceño.

—¿Qué ese esto? ¿De cuándo es?

—Quemaron Polidori’s. Hace tres noches. —La miró con curiosidad—. ¿No lo sabías?

—He estado fuera de la ciudad —dijo, inclinándose para examinar los nosferatu de la pantalla de la televisión. Probablemente él quería poner las caras a las criaturas que habían matado a su estudiante—. No son los mismos.

—Maldita sea —dijo suavemente, y ella sonrió.

—Debo ser una influencia terrible.

Sintió su mirada sobre ella.

—Lo eres. —Sus palabras no tenían aguijón, sin embargo, fue como si las hubiera dicho de memoria, su mente ocupada en problemas más graves—. Lilith los diseños en tu piel… ¿los nosferatu hicieron…?

—No. —No podía mirarlo—. Fue mi padre.

—¿Por qué? ¿Qué propósito tienen? —Él inclinó su barbilla con los dedos pasando el pulgar sobre su labio inferior. Sus ojos estaban enturbiados; por su causa o por la de Ian Rafferty, no lo sabía—. ¿Cómo castigo?

—Por el poder. —Sonrió amargamente.

—¿De quién?

Ella cerró los ojos.

—No lo sé. Tu estudiante era diferente. No mucho, pero lo suficiente para convertir el ritual en algo más allá de mi alcance.

La tensión repentinamente irradiaba del cuerpo de él.

—¿Has hecho eso a un ser humano?

Deseando sonreír, pero siendo incapaz, sacudió la cabeza.

—No. Lo intenté una vez.

Ella vio cuando la comprensión apareció en su rostro, el recuerdo.

—A mí, en las ruinas del templo. Pero le dijiste a Michael que me llevara en cambio. —Tragó saliva con fuerza—. ¿Qué me habría hecho?

Él sabía; lo vio en sus ojos. Su garganta se apretó.

—Los Guardianes y los vampiros no son los únicos halflings —dijo, su voz apenas por encima de un susurro.

—Nay —respiró. Un quejido bajo resonó desde su pecho, una torturada negación—. Lilith…

—No me compadezcas —dijo ella—. Hice una elección.

—¿Para ser esto? —Su voz era áspera mientras envolvía sus manos alrededor de sus cuernos, obligándola a mirarlo.

—Yo no quería morir. —Se arrancó de su agarre; su fuerza no era rival para la de él. Pero no tenía fuerzas para apartarse—. Y esto es lo que soy ahora, lo que he sido durante dos mil años. Este es mi rol —dijo con firmeza.

Una guerra parecía rabiar dentro de él por unos cuantos segundos sin aliento. Sabía que él quería discutir, cuestionar… para convencerla de que estaba equivocada. Siempre lo había hecho, y dieciséis años no podían borrar la costumbre de ochocientos.

—¿Crees que Ian tuvo que hacer una elección similar?

Ella soltó el aliento que había aguantado. No fue un respiro permanente; él consideraría su revelación, la examinaría en el contexto de sus recuerdos antes de traerla a colación otra vez.

—No puedo decirlo, Hugh. La implicación de los nosferatu… —Ella se calló, sabiendo que no era necesario explicar.

Él vaciló, y luego dijo:

—Otro de mis estudiantes está desaparecido. Javier Sánchez. Si está relacionado con los nosferatu, esto va más allá del alcance de los detectives. Está más allá de mí alcance.

Conmocionada, Lilith lo miró fijamente. ¿Confiaba en ella para ayudar a proteger al joven? Y más increíble:

—¿Tienes la intención de luchar contra ellos?

—Encontraré una forma —dijo, con la mirada azul y decidida. Una media sonrisa arrugaba las comisuras de su boca cuando ella continuó mirándolo—. ¿Crees que voy a caer sobre su nido con una espada en la mano?

Finalmente recuperando su ingenio, ella dijo:

—De verdad tienes que hacer algo acerca de tu imbécil complejo de mártir.

Su profunda carcajada la atravesó. Como si estuviera atraído por el sonido, una gata siamesa con denso pelaje salió de la cocina, miró a Lilith y la descartó fácilmente, frotando su largo cuerpo felino contra las piernas de Hugh. Con la facilidad de la familiaridad, recogió a la gata, acurrucándola contra su pecho y comenzó a acariciarle bajo la barbilla. Los tendones de su antebrazo se flexionaban con el movimiento, atrayendo la mirada de Lilith hacia el músculo tenso.

—Puedes estar en excelente forma para un ser humano, pero no eres rival para un nosferatu.

Sus cejas se juntaron.

—Por supuesto que no.

—Los Guardianes…

—Michael no conocía a Ian —dijo en voz baja, pero sintió la fuerza de su ira y frustración—. No tengo la intención de librar al mundo de los nosferatu, sólo trato de ayudar a los que se han convertido en blanco, a causa de lo que yo solía ser. —Él respiró profundamente, como para calmarse, y luego añadió con una sonrisa irónica—. Dejaré el sacrificio para aquellos que son más capaces.

Como ella. Ausentemente se frotó la columna de su cuello, recordando lo cerca que había estado en su último encuentro con los chupasangres. La próxima vez probablemente no le iría tan bien.

—Lucifer ha dicho a sus demonios de dejen tranquilos a los nosferatu.

La mano de él se detuvo sobre el pelo del gato.

—Tú mataste a dos esta mañana.

—No me arriesgaré de nuevo —dijo—. He cazado a suficientes renegados para saber que debo evitar convertirme en uno.

—Yo no te pediría que corrieras ese riesgo.

Ella no podía leer su expresión, pero sí sintió su retraimiento, su decepción. No intentó convencerla para que ayudara, de apelar a su humanidad; en el pasado, él lo habría hecho. Su fácil aceptación de que no lo haría, que no podría destruir los nosferatu no debería haberla avergonzado, pero un dolor oscuro floreció en su pecho.

Tenía que irse, antes de que pudiera convertirse en algo doloroso. Había entrado a través de una ventana de arriba… saldría de la misma manera.

—Lilith…

Deteniéndose, se volvió.

—No cumpliste tu promesa. —Sus ojos buscaron los de ella—. Supuse que ese era tu propósito para venir aquí, pero lo has olvidado.

Ella soltó una breve carcajada, aunque su corazón dio un vuelco inestable bajo su pecho.

—¿Me estás pidiendo que te bese?

—Quiero saber realmente por qué estás aquí.

Suspirando, cerró los ojos.

—Lucifer no me incluyó en esta alianza con los nosferatu. Estoy segura de que él tiene otros planes para mí.

Su repentina tensión rompió sus bloqueos psíquicos, llenando la habitación. Que algo de ello estuviera teñido por la preocupación por ella casi la deshizo.

—¿Qué planes?

Ella tragó más allá del nudo de su garganta, finalmente lo miró.

—Hicimos un trato en Seattle. Una vida por una vida.

Hugh hizo una mueca como si hubiera sido golpeado; el gato siseó y saltó de sus brazos. Su rostro pálido, él abrió las manos y dijo;

—La mía por la tuya. Él te trajo de vuelta a la vida con la condición de que tú tomes la mía. —Ella asintió—. Un trato realizado después de que te matara. —Su voz era dura—. Es justo.

Ella parpadeó, insegura de haber oído bien, y repitió.

—¿Es justo? —La rabia creció, hizo que su voz temblara—. Lo que me hiciste fue… correcto. Era adecuado, era como debería haber terminado entre nosotros. Y él no ha solicitado su parte en la negociación todavía, pero pronto lo hará. La próxima vez que yo te vea, será con el objetivo de destrozarte, desgarrando tu alma hasta que no puedas vivir contigo mismo y te quites tu propia vida. ¿Y es justo?

—¿Cuándo te preocupó la justicia? —Ella había estado gritando, pero su suave respuesta resonó en sus oídos. Divertido él tenía arrugas en las comisuras de sus ojos.

Su boca se cerró bruscamente. Ella no debería estarlo. Con cualquier otra persona, no lo estaría.

Él suspiró y su sonrisa desapareció.

—No serás capaz de romperme.

Su certeza debería haberla ofendido, pero en su lugar sintió desesperación.

—¿Crees que no podré encontrar la parte más oscura de ti y…?

—No, Lilith. No tengo dudas de tu habilidad, tampoco creo que seas demasiado débil.

Sus labios se apretaron juntos, y parpadeó para alejar el súbito ardor de sus ojos. Ahora él buscaba la bondad en ella, la humanidad, cuando había poca, si es que había quedado alguna. Porque no podía hacer el ritual, y transformarlo en un demonio, él pensó que tampoco acabaría con él.

No sabía cómo lo haría, pero no podía enfrentar otro castigo, ni las consecuencias de romper su trato con Lucifer. Estaba debilitada. Estaba asustada.

La mayoría de los demonios lo estuvieron.

—Tengo que hacerlo, Hugh.

Él asintió lentamente, su mirada intensa sobre su cara. Se había metido los pulgares en los bolsillos, hundiendo los hombros defensivamente.

Parado en medio de aquella habitación casi vacía, parecía increíblemente solo.

Pero no perdido.

Lilith apartó los ojos.

—Maldita sea todo —susurró, y subió las escaleras antes de que pudiera hacer algo tonto.

Como seguir a su corazón.

* * * *

Colin Ames-Beaumont levantó su vaso, bebió profundamente del líquido carmesí. Trató de no hacer una mueca ante la falta de sabor… sangre de cerdo. Aunque lo satisfacía a un nivel básico, no saciaba la sed más profunda o se deslizaba como un relámpago líquido a través de su lengua.

Dejó el vaso sobre una mesa auxiliar, considerando brevemente cambiar su cristalería; beber sangre en copas era mucho más dramático, elegante.

Al parecer Lilith también pensaba así.

—No tienes ningún estilo, Colin. —Anunció desde las puertas francesas que se abrían al balcón.

No se molestó en pedir permiso para entrar, sino que cruzó la habitación, tirándose boca abajo sobre un sofá de damasco a rayas.

Él la miró, con expresión divertida.

—Tú tienes más que suficiente para nosotros dos, querida mía —le dijo.

Ella giró su cabeza hacia él y le sonrió; no había humor en sus ojos.

—Estaba esperando que te dieras cuenta.

Tendría que estar ciego para no darse cuenta. Y, a pesar de su larga y platónica amistad con ella, no podía dejar de apreciar la breve visión de su dulce culo redondeado encerrado en el cuero negro antes de que Lilith colocara sus alas contra su espalda, ocultando la vista.

—Si por ti fuera —dijo Colin, acomodándose en una silla contigua—, me deslizaría por casa vistiendo esmoquin y capa.

—Bueno, no tendrías que deslizarte. Acechando sería aceptab…

Se interrumpió cuando una silueta negra pasó silenciosamente por delante de la silla de Colin, casi derribándola. Él lo enderezó justo cuando el enorme perro se lanzó sobre el sofá, gimoteando, ladrando y retorciéndose.

Colin no podía entender cómo ella no fue aplastada bajo el bulto del perro del infierno, pero Lilith reía y besaba cada una de las tres narices del perro, acariciando y frotando las tres enormes cabezas. No parecía importarle que la cosa fuera tan grande como un tigre de Bengala, o que un destello de sus dientes pudiera hacer que un nosferatu huyera aterrorizado. Su cola se retorcía con alegría apenas contenida, y sus lenguas babeaban sobre el cuello y cara de ella en una desesperada bienvenida.

Colin se estremeció. Aunque él había cuidado al perro del infierno durante los últimos seis meses, y muchas veces antes de eso, por lo general adoptaba el disfraz de un labrador retriever. Su verdadera forma era… inquietante, incluso para un vampiro tan viejo como él.

Todavía riendo, Lilith empujó suavemente al perro al suelo.

—Quédate quieto, ahora. —Obedeció y ella se giró, levantando la cabeza y apoyando su barbilla sobre la mano para poder mirar a Colin, su otra mano en su costado y descansando en el hombro de Sir Pup. Ella se movió mientras trataba de encontrar una posición cómoda con la mayor parte de su ala izquierda presionada firmemente contra la parte posterior del sofá.

Después de un momento, se dio por vencida, simplemente haciendo desaparecer las alas.

Colin habría intentado mirar su trasero de nuevo, pero con su torso elevado, tenía una visión de su escote que estaba decidido a disfrutar.

Él ya no salía de la casa con frecuencia… no cuando podía sentir a tantos nosferatu en la ciudad. Ellos habían cortado sus actividades nocturnas en la medida en que él se redujo a beber sangre animal.

Sólo por eso merecían morir.

—¿Viste a El-Que-No-Debe-Ser-Nombrado?

Sus ojos brillaron por un momento. Ella se puso de pie, caminando hacia la ventana y mirando hacia fuera. El perro del infierno se pegó cerca de sus talones, sus lenguas colgando. Colin esperó, sabiendo que hablaría cuando estuviera lista.

—Sí —dijo finalmente. Apoyó sus manos sobre el cristal plomado, sus uñas golpeando ligeramente.

—¿Repetiste las peleas de espadas de antaño?

—No —dijo, lanzándole una mirada de reproche—. Él es un simple ser humano.

Colin arqueó una ceja.

—Eso sólo explica por qué no puedes matarlo. Esas ridículas reglas de “no-matas-o-comes-o-mutilas a los humanos”, que vosotros los demonios seguís por alguna razón. Pero sólo porque sois más fuertes, más rápidos, tenéis la capacidad de volar y podéis cambiar de forma, no sugiere automáticamente la victoria sobre un humano bien entrenado. Seguramente recuerdas lo que mi hermana hizo al nosferatu que me transformó, y Emily era una “simple humana”.

—Ella también tenía la Espada de Michael —dijo ella con un ligero ceño fruncido, y Colin reprimió la risa. A Lilith nunca le había gustado Emily, pensaba en ella como en una aristócrata mimada con la cabeza en las nubes. Ahora se volvió hacia él—. Tienes envidia de mi poder, admítelo.

—Tú tienes sólo dos habilidades más que yo, yo tengo la fuerza y velocidad, y no veo la necesidad para el resto. —Entonces él tuvo que admitir—. Bueno, tal vez volar, pero no cambiar de forma. No tengo ningún deseo de tomar la forma de un murciélago. —Ni de alterar la perfecta composición de sus facciones.

Ella puso sus ojos en blanco.

—Has estado viendo demasiada televisión. No podemos transformarnos en animales. Aunque sería entretenido verte revoloteando por fuera de la ventana.

—Se encogerían partes importantes de mi anatomía al tamaño de un alfiler —dijo, estremeciéndose.

Lilith sonrió, apoyando su cadera en el alféizar de la ventana.

—¿Y cuándo fue la última vez que utilizaste esa parte de tu anatomía? —se burló.

Casi veinticinco días… otra razón para matar a los nosferatu. Colin se levantó y se acercó al aparador, llenando su vaso.

—Más recientemente que tú lo has hecho.

—Nunca he usado los tuyos. —Su mirada se redujo al vaso en su mano mientras él tomaba un sorbo—. Sangre animal, ¿cuánto tiempo la has estado bebiendo?

—La mayor parte de este mes.

Su foco cambió; ella estudió todo su cuerpo, y un breve toque psíquico voló sobre su mente. Colin no argumentó, la admiración sin duda acompañaba a su examen exterior, y le gustó mucho cuando lo miró. Cuando alguien miraba.

Era una pena que él no pudiera.

—No hay temblores —dijo ella finalmente—. Y aún no has descendido a una estupidez babeante. ¿Cuál es el otro efecto de la prolongada succión de cerdos? —Sus ojos se abrieron en fingida sorpresa—. Ah, sí… ningún deseo sexual. ¿Quieres ver si esa parte vital de tu anatomía sigue funcionando? ¿Esta noche, conmigo?

Él se atragantó con un trago de sangre, Lilith se echó a reír. Cuando su ataque de tos se calmó, le dirigió una mirada amonestadora.

—Maldita sea. Lo hiciste a propósito —le dijo.

—Tal vez —dijo ella, sus iris oscuros brillando con la diversión. Inclinó la cabeza, apoyándola contra el cristal de la ventana mientras lo miraba—. ¿Te asusté?

—Buen Dios, el mismo pensamiento inspira el temor suficiente en mí como para marchitarme permanentemente. —Hizo una pausa, dándose cuenta que ella había desviado claramente la conversación lejos de su encuentro con Hugh—. Y supongo que yo sólo sería un sustituto para él.

Colin sabía que era un testimonio de la fuerza de su amistad que ella no le arrancara la cabeza por atreverse a sugerir tal cosa.

—No soy idiota —dijo Lilith rotundamente. No se movió de su lugar en la ventana, pero sus dedos se cerraron en puños—. He pagado mi debilidad una vez antes, y ningún ser humano vale dos castigos.

—¿Pero él valió uno? —No pudo resistirse a preguntar.

—Colin… —Comenzó a advertirle, luego se detuvo. En el suelo, Sir Pup gruñía desde su garganta.

Lilith inclinó la cabeza hacia un lado, como si estuviera escuchando; irguiéndose lentamente, puso un dedo en sus labios, haciendo un gesto para que Colin permaneciera en silencio. La travesura iluminó su rostro.

A quienquiera que hubiera oído, probablemente no tendría ni idea del problema en el que estaba.

—Vosotros los vampiros —dijo ella en voz alta— no conocéis la alegría de destruir vidas.

Siguiéndole la corriente:

—He desgarrado algunas gargantas en mis tiempos. —Él la miró mientras se movía silenciosamente hacia las puertas del balcón, que había dejado abiertas después de su entrada. Apareció una espada en su mano izquierda, una cadena larga de metal en la derecha. Las alas brotaron de sus hombros.

Él frunció los labios en silenciosa envidia.

—¿Gargantas? —Lilith se echó a reír, mirando fijamente al exterior—. Tienes que tener las pelotas para realmente hacer algún daño.

—No es tan fácil beber sangre… allí… —Él se calló cuando ella y el perro desaparecieron.

El estrépito de las puertas francesas balanceándose contra la pared marcó la fuerza con el que ella las había abierto. Se estremeció, calculando mentalmente el costo del recambio de los cristales para cada panel destrozado.

Un fuerte golpe contra el tejado sacudió la lámpara de araña. Colin miró a los cristales que se mecían, deseando que no se cayera. La casa tembló cuando algo se estrelló contra el costado. Una alarma de coche al otro lado de la calle comenzó a sonar, seguida por el crujido del metal. La alarma se detuvo.

Momentos después, una sonriente Lilith acarreaba a una Guardián inconsciente a su balcón, arrastrándola a través de los trozos de vidrio mientras tiraba de la masa de plumas blancas y carne dorada al interior.

Colin puso sus ojos blancos hacia el cielo y suspiró. Seguramente nada bueno saldría de esto.

Lilith se agachó al lado de la Guardián, alcanzándola y levantando la cabeza por la maraña de pelo rubio para mirar su cara.

—Selah. Como lo pensé. —Ella rió entre dientes y miró a Colin. Su tono era juguetón y perverso—. Entonces, Colin… ¿Quieres una mascota?

El cuello de la mujer era largo; la piel suave y sin manchas. Él tocó la punta de sus colmillos con su lengua; la sed de sangre le hizo ser lento en responder.

—¿La sangre de Guardián tiene mejor sabor que la de cerdo?

Lilith hizo una mueca, envolviendo la cadena alrededor de las muñecas de la Guardián.

—No es probable que yo pruebe jamás cualquiera de ellas. Y tú eres una rareza, incluso para un vampiro; por lo que sé, su sangre te matará. —Ella miró a Colin, desplazando su mirada hacia arriba y hacia abajo por su cuerpo—. Sólo hay una forma de averiguarlo.

[1] N. T.: Aparato casero de grabación de vídeos.

Capítulo Dieciséis

—¿Estás segura de que esto la detendrá?

Con un ojo experto, Lilith estudió las cadenas y las esposas, midió la fuerza de los postes de la cama y los candados.

—No.

Selah todavía no había recuperado la conciencia. Estaba tendida en la cama de Colin, con los brazos extendidos sobre la cabeza.

Las heridas de punción en su cuello ya habían cicatrizado. Lilith no había visto a Colin alimentarse, pero por supuesto no le había hecho daño. Ella lo había sabido muy bien, pero había sido entretenido verlo vacilar entre el deseo de sangre viva y la incertidumbre de sus efectos.

Él debió haberse dado cuenta de que estaba mintiendo, sin embargo, no estaba dispuesto a arriesgarse. Podría haber adivinado que ella tampoco estaba dispuesta a ponerlo en riesgo… pero después de su comentario sobre su castigo, no había estado mal por castigarlo un poco a su vez.

Su piel estaba ruborizada por la sangre del Guardián… o por la ira. Si era cólera, no era muy potente; estaba sacudiendo la cabeza con exasperación, pero una sonrisa tiraba de su boca.

—Eres una perra, Lilith.

Ella le palmeó la mejilla cuando pasó a su lado.

—Tú me adoras. Y Sir Pup la vigilará hasta el amanecer. Lo necesito para otra cosa después. —El perro del infierno lanzó un gemido inquisitivo, Lilith lo miró y sacudió la cabeza—. No puedes comerla, quizás la necesitemos más tarde. No. Ni siquiera un bocado. —Sonrió a Colin cuyo rostro palideció—. Entrenamiento de obediencia. No quiero que olvide que no puede comer cosas con forma humana mientras esté en la Tierra.

Oyó que el vampiro se atragantaba mientras la seguía al piso de abajo, y se preguntó si estaría molesto por la idea de compartir una comida con un perro, o simplemente remilgado.

Probablemente remilgado. Él había sido un terrible petimetre cuando lo conocí; no había cambiado por completo. También era increíblemente estirado. No le gustaba la idea de toda esa sangre en su costoso y elegante dormitorio. Como no tenía la intención de dejar que Selah muriera, no cuando la Guardián podía ser tan útil… Colin no tenía por qué preocuparse.

No es que ella le dijera eso. Le gustaba desconcertarlo, mantenía su amistad interesante.

—Debo confesar que me alegro que haya recordado eso mientras estuviste desaparecida —dijo Colin cuando entraron en el estudio—. Ya que yo soy una cosa con forma humana.

—Una cosa muy humana. —Estuve de acuerdo.

Él suspiró, y fue más divertido que acosarlo.

—Tú quieres algo.

—Lo hago —dijo, pero necesitaba reunir sus pensamientos antes de que siquiera pudiera articularlos completamente.

La lucha con la Guardián había restablecido la mayoría de su buen humor, pero lo que era más importante, había despejado su mente. No podía pensar alrededor de Hugh, no había sido capaz de sentir nada más allá del dolor y la frustración en su interior.

Y le resultaba ridículamente difícil mentirle; para un demonio, cuya vida estaba basada en las mentiras, eso significaba que él sacaba lo peor de ella. Sus labios se curvaron. Tenía que admitir que le gustaba la ironía de que lo peor en su vida sería lo que un ser humano normal consideraría bueno.

Lucifer, estaba segura, no estaría divertido. Tampoco aprobaría lo que estaba a punto de hacer, pero él no tenía por qué saberlo.

Se dirigió a la chimenea, examinando la pintura que colgaba sobre la repisa. Un autorretrato a tamaño natural: los ojos grises de Colin la miraban fijamente, su cabello rubio en un estilo alisado y pasado de moda. Se había pintado a sí mismo en ropa moderna esta vez… con una elegante camisa de seda y pantalones, al igual que su atuendo actual.

—Tu nariz es ligeramente diferente, un poco más larga.

Acercándose a ella, el vampiro alzó la vista y auto-conscientemente se tocó la punta de su nariz.

—¿Y qué pasa con el resto?

—Tu pelo. —Lilith inclinó la cabeza, estudiando el original. Era más suave sin la pesada gomina—. El color es correcto, sin embargo.

Él asintió con la cabeza.

—Corté un pedazo para estar seguro.

Ella miró hacia atrás. En ese momento, el rostro en el lienzo parecía más fuerte y menos vulnerable que el vampiro que estaba a su lado. Colin no vería con buenos ojos esa observación, sin embargo.

—Tú conociste a John Polidori.

Sus cejas se alzaron.

—Sí.

—¿Todavía tienes algunas de sus cartas en tu poder?

—Sí. —Él la miró con expresión curiosa.

Ella respiró hondo.

—¿Cómo te sentirías sobre una falsificación?

—¿Una falsificación artística, cuidadosamente orquestada? ¿O simplemente tu vulgar proyecto de intercambio de cheques?

Esnobismo, incluso para esto. Lilith parpadeó, manteniendo un estricto control sobre la risa.

—Artístico. De cierta manera.

—Yo lo apoyo totalmente si es necesario, si nada más —dijo—. Es difícil conseguir pasar a través de doscientos años sin dominar el arte de falsificar documentos.

Frunciendo el ceño, ella dijo.

—Yo lo he hecho.

—Difícil pasar como humano durante doscientos años sin dominarlo. —Él se corrigió con una sonrisa. Luego dijo un poco horrorizado—. ¿Qué estás haciendo?

Ella rápidamente se desató su corsé dejándolo caer al suelo. Con apenas un pensamiento, se despojó de su glamour, quedándose frente a él desnuda de cintura para arriba.

La mirada de él estaba clavada en sus hombros.

—¿Qué es eso?

No miraba ni a sus brazos, ni a su pecho. Como plan, este no era muy bueno. Una distracción, en realidad, y una oportunidad de usar el poco poder que poseía en este mundo humano.

—Una manera de hacer la vida un poco más interesante para el SFPD —dijo.

* * * *

A las seis, Hugh dejó a Savi durmiendo en el sofá, roncando sobre una almohada que había traído desde su habitación.

Y corrió.

Una hora antes, dos oficiales de policía habían sustituido a la pareja que había permanecido apostada durante toda la noche. Si Hugh se hubiera sentido menos cansado, el recuerdo del rostro asolado de Lilith y de los ojos rojos de Savi fuera menos inmediato, podría haber tenido piedad de ellos.

Era mezquino e insatisfactorio, pero aun así se apartó de la carretera que rodeaba el parque, donde el coche de policía lo había seguido a una discreta distancia. Sonrió al oír el ruido de las puertas del coche y el golpeteo de los zapatos de suela dura sobre la hierba mojada. Los oficiales de policía eran jóvenes y atléticos, pero no podían seguir a su ritmo.

Rayas doradas y rosas coloreaban el cielo, el aire helado era denso con los olores del lago, los pájaros llenaban el parque con sus gorjeos; Hugh mantuvo los ojos en el suelo frente a él y se empujó duramente. Dos veces tuvo que detenerse, y correr en el sitio, esperando que los agentes se acercaran lo suficiente para que lo mantuvieran al alcance de la vista, no había ningún sentido llevar su mezquindad hasta un grado que pareciera evasivo, pero pasaron varios kilómetros antes de que notara al perro.

Él corría a unos catorce metros en paralelo a su izquierda, siguiendo su ritmo sin esfuerzo. Aunque tenía la forma de una raza doméstica, era tan grande como los lobos que una vez habían vagado por los bosques medievales. San Francisco tenía estrictas leyes sobre llevar correa y no tenía un collar en el cuello, pero él parecía muy sano y bien alimentado para ser callejero. Un lustroso pelaje negro cubrían los ondulantes músculos, y sus ojos brillaban intensamente bajo la pálida luz de la mañana.

Tal vez demasiado brillantes. Inquieto, Hugh lanzó otra mirada al lado; el perro giró su cabeza y pareció sonreír.

Colin le había dicho que un perro lo protegía. Hugh había pensado que era una broma, pero ahora no estaba tan seguro.

Desaceleró la carrera, y la longitud de la zancada del perro cambió. Entonces, como si sus patas fueran demasiado largas para un paso tan lento, se transformó hasta que sólo era unos pocos centímetros más alto que el típico retriever.

Hugh se detuvo junto a un árbol y apoyó la mano contra el tronco, luego se dobló y se echó a reír hasta que le dolió el estómago.

Finalmente, un tranquilo gruñido le devolvió el sentido. El pelo en la parte posterior del cuello del perro estaba erizado, y su mirada clavada en los oficiales que se acercaban.

—No son ninguna amenaza —murmuró Hugh, y no se sorprendió cuando el perro se relajó, acostándose con el hocico sobre sus patas delanteras—. ¿Eres de Colin?

El perro sacudió la cabeza, sus orejas aleteando salvajemente.

—De Lilith.

Los labios caninos se estiraron hacia atrás, como si estuviera sonriendo.

—¿Todo bien, Castleford?

Ambos hombres estaban enrojecidos y sin aliento, pero ninguno mostraba signos de mal humor. El más joven, a juicio de Hugh, no podría haber sido más de uno o dos años mayor que Savi.

—Todo está bien —dijo—. Sólo me ha dado un dolor en el costado. Lo haré más suavemente a la vuelta.

El mayor suspiró aliviado.

—Estaríamos agradecidos.

—También estaríamos muy agradecidos si corrieras a una cafetería en el camino de regreso —añadió el otro con una sonrisa—. No habíamos contado con una carrera por la mañana, y nos gustaría repostar.

Hugh asintió distraídamente y miró al suelo donde había estado el perro. Se había ido… u ocultado.

Un perro del infierno. Nunca había visto uno antes, pero, ¿qué otra cosa podía ser? Se rumoreaba que eran casi incontrolables, temidos por los demonios y nosferatu.

Pero de alguna manera Lilith había trabado amistad con esta cosa. Y a pesar de su declaración de que estaba decidida a cumplir su pacto con Lucifer lo había enviado para que cuidara de él.

Esta vez mientras corría, se permitió a sí mismo recordar la conversación de la noche anterior en lugar de usar el ejercicio para sacar cada pensamiento de su cabeza.

Ella había sido humana una vez.

¿Por qué no lo había visto antes? Su tripa ardía, pero se obligó a mantener un ritmo constante en lugar de tratar de superar el dolor que su ignorancia, y ahora el conocimiento, trajo. Con qué facilidad había descartado la humanidad que había visto dentro de ella, tan seguro de que tal cosa sería imposible.

Sin embargo, tenía sentido con todo lo que sabía de ella: su dificultad para llevar a cabo las más horribles tareas demoníacas, la constante desaprobación de su padre, su bajo estatus en la escala infernal y el conflicto que percibía dentro de ella… todo resultado de su lado humano luchando contra el demonio que tenía en su interior.

Cuanto Lucifer debía saborear el dilema interno de Lilith, aunque odiara la causa humana de ello.

Los Guardines habían sido creados porque su humanidad les ayudaba, creando un puente entre los seres humanos y Arriba. Lucifer debía haber encontrado una forma de hacer lo mismo con el ritual, creando una versión demoníaca. Sólo que en esas circunstancias, el lado humano habría sido una desventaja: la propensión humana a la empatía, al amor y la compasión que luchaban con las exigencias de Lucifer de que ella nunca debería sentir esas emociones.

¿Por qué había aceptado Lilith el trato de Lucifer hace dos mil años?

Yo no quería morir. Y sin embargo, no parecía importarle que Hugh la hubiera matado.

Sus pasos vacilaron. Él sabía lo que la destrucción de ella le había hecho. Había querido salvarla, darle su libertad, pero la había perdido, y gran parte de su humanidad, haciéndolo.

Si ella lograra matarlo, ¿qué le haría eso a ella? La única opción era convencerla de que no cometiera el mismo error que él. Cuando intentara tentarlo, tendría que emprender un contraataque para detener su auto-destrucción. Conocía sus debilidades, se había abstenido de explotarlas durante demasiado tiempo por temor a las suyas propias.

Los demonios condenaban a los humanos por medio de la tentación, quizás un ser humano pudiera salvar a un demonio de la misma manera.

* * * *

Su vuelo a Los Ángeles había llevado más tiempo de lo que había previsto, y su ropa todavía apestaba a niebla tóxica y a tóner de fotocopiadoras cuando Lilith regresó a su apartamento.

Sir Pup la esperaba, el olor a parque y Hugh persistía en su piel. Él la vigilaba con cuatro ojos, pero se negaba a mirarla con los de la cabeza central. Ella sonrió.

—Me refería a los oficiales de policía. ¿Realmente no creíste que él pudiera ser acosado por cerdos? —Volcó un montón de comida seca para perros en la bañera, prometiéndose llevar bacon a la casa de Colin para su cena, se cambió el traje y salió corriendo por la puerta.

Una hora y media después, estaba sentada en una mesa en el centro de una pequeña sala de conferencias, aceptando una taza de papel llena de café del detective Preston. Él tomó una taza para sí mismo; a juzgar por el agotamiento de su rostro, una que necesitaba desesperadamente.

Pero sus pálidos ojos azules estaban alerta, y aunque no dejaba entrever nada en su expresión, su olor psíquico ardía de curiosidad. Extrañamente, no estaba dirigida hacia el sobre manila y el disco que yacía sobre la mesa entre ellos, sino a Lilith

Inquieta, ella trató de redirigir su atención.

—Ella debería estar aquí en unos momentos. Intenta encender un fuego bajo el culo del médico forense. —Se echó hacia atrás en su silla y sonrió—. Y Andy es del tipo de mantener a alguien esperando cuando piensa que pueden estar entrometiéndose en su caso.

Pero Preston no lo veía así, no sentía ninguna animosidad por parte de él.

Apoyó los codos sobre la mesa y sonrió por encima del borde de su vaso.

—Si esa fuera mi intención, Detective, entonces yo no les habría dicho que iba a venir. Me gusta tomar la jurisdicción del caso por sorpresa.

—Lo sé. —Su sonrisa se desvaneció—. Ayudé a desenterrar a Paula Roberson. —Lilith dejó su vaso en la mesa.

—Estabas en Seattle. —Asintió con la cabeza, rascándose la mandíbula barbuda.

—Me trasladé aquí hace unos trece años. No pude aguantar más del jefe Bowman; era un verdadero gilipollas; y él no se iba a ir a ningún otro sitio, así que lo hice yo.

Los labios de ella se crisparon.

—Pensé que sólo lo era conmigo.

—No. —La miró de arriba a abajo—. Aunque él debió de enojarse cuando apareciste, algo joven y magníficamente fresco recién salido de Quantico, que agitaba ese perfil. Y entonces estabas en lo cierto, hasta el último detalle. Incluso adivinando donde White ocultó el cuerpo de la víctima, basándose en alguna psicología mumbo-jumbo[1] de mierda. Sin ofender.

—No me ofendes —murmuró.

Como golpeado por un recuerdo, él se rió entre dientes y asintió con la cabeza.

—Dios, clavaste a ese bastardo. Nunca olvidaré su cara cuando entramos en su empresa de contabilidad y lo arrestamos. Meándose su traje de mil dólares, comenzó a balbucear sobre ángeles. —Preston hizo una pausa, la volvió a mirar—. Tú no estabas allí. Te merecías estarlo. Él estaba bajo sospecha, pero no teníamos nada sustancial hasta que apareciste. Ciertamente no nos habría dado nunca la ubicación de esas fosas.

—Mis superiores decidieron que yo había causado suficientes problemas diplomáticos con los locales —dijo secamente.

Sus cejas se elevaron.

—Oh, Bowman maldijo tu nombre durante al menos un año. Todavía podría estar maldiciéndolo, por todo lo que sé. Si tú no hubieras tenido entonces… ¿siete años?, cuando White mató al primero, él probablemente habría intentado conseguir que fueras una cómplice, alegando que esa era la única manera en la que podrías haber sabido todo eso. Si no te importa que te diga, has envejecido bien, no tienes el aspecto de alguien de más de veintiséis o veintisiete años. —La volvió a mirar, y luego miró hacia abajo, hacia su propio estómago sólidamente graso.

Ella sonrió y dijo:

—He hecho un pacto con el diablo.

—Je. De todos modos, entre Thaddeus White meándose y viendo la gloria de Bowman siendo tomada por un pedazo-de-nada fibbie[2], sin ofender, tú conseguiste que ese año fuera bueno para mí. Así que cuando nos llamaste a mi compañera y a mí, y dijiste que tenías algo que podría guiarnos en la dirección correcta de un asesinato que hace que el partir y picar de White parezca bonito, yo estoy dispuesto a escuchar.

—Puede que no te guste lo que tengo que mostrarte.

Él se encogió de hombros, y cada pedazo de humor lo dejó.

—No me gusta nada de esto.

Tampoco a ella. Sus elogios habían sacado la alegría del juego, no se sentía culpable de engañarlo a él y a su compañera, al igual que dieciséis años antes, no había tenido ningún remordimiento contra el plantar la pila de mentiras que los llevó a Thaddeus White. Era lamentable que no pudiera desagradarle Preston; entonces habría sido divertido.

Pero al ver su respeto, se convirtió en algo que sólo tenía que hacer. Al menos fue por propia voluntad, no obligada por Lucifer. Causado por él, quizás, pero no forzado.

Ella abrigó esperanzas de nuevo cuando Taylor finalmente llegó. Lilith se puso de pie, y fue sometida a una mirada plana y penetrante seguida de un frío apretón de manos.

Podría disgustarle esta mujer.

Entonces la detective lo arruinó volviéndose hacia Preston y comentando:

—Tienes razón: ella podría patearme el trasero.

El hombre mayor se sonrojó ligeramente.

—Te lo dije, ella tiene quince centímetros y quince kilos más que tú.

—Oh, por lo menos dieciocho kilos. —Lilith dijo, mirando hacia abajo a la muñeca detective. Parecía tan frágil como el cuello de un cisne.

Taylor suspiró.

—Maldita sea. —Se pasó los dedos por el pelo, y cada filamento de su pulcro cabello castaño cayó de nuevo en su lugar. Aunque Lilith podía sentir el cansancio de la otra mujer, oírlo en la ronquera de su voz, nada de eso se mostró en su cara o su postura—. Entonces, Agente Milton… ¿qué tienes para nosotros?

—Quizás nada —dijo Lilith, y sacó un fajo de papeles del sobre manila—. Recibí esto en mi correo hace seis meses. Los forenses lo revisaron: no hay huellas, ni ADN en el sobre original, y el papel era de una marca y de un peso utilizado por las principales imprentas y copisterías de la región. He estado sentada sobre ellos, porque aunque eran una curiosidad, no parecían relacionarse con nada.

Taylor aceptó las copias, abriéndolas y pasando la mitad a Preston.

—Parece una carta antigua. —Hojeó las páginas. Lilith esperó un momento. Taylor se detuvo, su aliento siseando entre sus dientes.

Preston levantó la mirada, sus ojos se ensancharon.

—¿Qué demonios?

—Cuando oí… la naturaleza de la muerte de vuestra víctima, pensé en ellos. Veo que no estoy equivocada al pensar que son similares.

—¿Cuándo te enteraste? —Preston levantó la vista—. Los detalles no han sido publicados —No había ninguna acusación en su mirada, aunque la de Taylor era sospechosa.

—Uno de los agentes de la Oficina tiene un hermano que trabaja para el forense —dijo Lilith con sinceridad, sabiendo que eso sería suficiente. Los policías hablaban entre sí, y el método de este asesinato era un acontecimiento extraordinario.

Taylor asintió y miró la página con los ojos entornados.

—Ni siquiera puedo leer esto.

—Hay una transcripción mecanografiada en la parte inferior de la pila. Un experto grafólogo ha verificado que la carta fue escrita por John Polidori, quien escribió un popular cuento de vampiros hace casi doscientos años. Podéis ver su firma en la última página. No sabemos quién es “L” en el saludo. Y no tenemos la carta original, sólo las copias.

—¿Qué dice?

—El texto de la carta detalla un sueño que tuvo, en el que fue testigo del fin del mundo a manos de hombres enormes con colmillos y orejas puntiagudas, los llama “nesuferit”, probablemente de una palabra latina que significa “sin sufrir”. Ese dibujo es la representación de él de las torturas que le hicieron en su intento en transformarlo en un vampiro, antes de que finalmente le prendieran fuego.

—Tienes que estar bromeando —dijo Preston, al mismo tiempo que Taylor exclamaba—. ¿El 4 de enero de mil ochocientos veintidós?

Lilith asintió con la cabeza.

—El año después Polidori murió.

Los detectives intercambiaron una mirada.

Taylor dejó la carta sobre la mesa y cruzó sus manos.

—¿Se trata de algún tipo de broma, Agente Milton?

—Sí. Pero no mía.

El silencio se reunió con su respuesta. Preston miró el dibujo que Colin había hecho esta mañana, luego a su compañera, después, de nuevo a Lilith.

—¡Maldición, maldición! ¿Qué se supone que debemos hacer con esto?

Su explosión no iba dirigida a Lilith, sino por la frustración de tener una investigación relativamente sencilla siendo disparada al infierno.

Pero Taylor cuidadosamente giró la bolsa de pruebas transparente junto a Lilith con su dedo índice.

—¿Por qué tendrían que enviarte esta carta a ti?

—He conseguido cierta fama en algunos círculos desacreditando fenómenos paranormales, exponiendo a líderes de cultos satánicos de falsificaciones, y ese tipo de cosas. Es posible que quien me lo enviara lo hiciera como un desafío.

—Así que te has convertido en Mulder[3] —dijo Preston.

—En Scully[4], en realidad —dijo Taylor. Preston alzó las cejas y añadió con un encogimiento de hombros—. Ella es la escéptica. —Volvió a mirar a Lilith—. Hay más, ¿no es cierto?

Ella asintió, aliviada. Si Taylor también la estaba escuchando ahora, lo hacía mucho más fácil.

—Un club del centro, el Polidori’s, se quemó hasta los cimientos la semana pasada. Fui a KRON[5] esta mañana y conseguí las imágenes del noticiario, incluyendo algunos cortes que habían sido editados para la emisión. Incluye un escaneo de la multitud. Hombres que coinciden con la descripción de Polidori de los nesuferit casi perfectamente.

—¿Nosferatu? —dijo Preston, añadiendo apresuradamente cuando tanto Lilith como Taylor lo miraron—. ¿O chicos disfrazados como ellos?

—Me pregunto si Ian Rafferty frecuentaría ese club. O si nuestro profesor está también en esas imágenes —pensó Taylor.

Sí, por alguna coincidencia, Hugh hubiera estado allí, Lilith nunca les habría dado ese disco.

Y probablemente habría hecho que el camarógrafo, reportero y la base de datos del archivo de noticias desaparecieran silenciosamente.

Preston soltó un largo suspiro.

—¿Así que estás diciendo que quienquiera que hizo esto tiene una copia de la carta original, y está pensando en usarla en algún delirante esquema para transformarse en un vampiro, en lugar de simplemente jugar a ello? O tal vez es más que un plan, ¿algo como miembros de un culto? ¿E incendiar el Club Polidori era algo simbólico? —Resumió, luego gimió suavemente cuando Lilith asintió. Ella luchó para esconder su sonrisa. Siempre era mejor cuando ellos lo decían; la gente siempre era más propensa a creer lo que salía de su propia boca.

—Qué desastre.

—Al menos estos tipos no serán muy difíciles de encontrar —dijo Lilith—. Cuando veáis la cinta, sabréis lo que quiero decir.

—Joe —dijo Taylor de repente—. Déjame ver el libro. Él nunca hace mención de cualquier tipo de descripción, pero hay un montón de cosas sobre los nosferatu y vampiros. Si el original de la carta está en posesión de él, o incluso una copia de ella, y podemos probar una similitud entre ese libro y lo que está aquí en esta carta, demostramos que él tenía conocimiento de ello…

¿Qué libro? El estómago de Lilith se contrajo. ¿Por qué tenía la sensación de que acababa de cometer un error crítico, y que su intento de desviar su atención de Hugh había hecho lo contrario?

Preston alcanzó su chaqueta y sacó un libro de bolsillo.

—Él tendría que tener una cabeza con muchas pelotas para haber publicado pistas sobre su locura diez años antes de que realizara su matanza.

Taylor abrió el delgado volumen y comenzó a hojear las páginas.

Lilith se quedó mirando el título y el nombre del autor durante un minuto antes de gruñir:

—¿Puedo ver eso?

[1] N. T.: Palabrería que puede sonar impresionante, pero que no tiene ningún peso tras ello.

[2] N. T.: argot para alguien del FBI que llega y asume un caso de la policía local, luego lo estropea, y les echa la culpa a la jurisdicción local por ello.

[3] N. T.: Personaje de Expediente X, que es un agente del FBI.

[4] N. T.: Compañera de Mulder en Expediente X.

[5] N. T.: Estación de televisión afiliada a MyNetworkTV ubicada en San Francisco.

Capítulo Diecisiete

A Hugh no le sorprendió cuando, hacia el final de su último periodo de clase, los detectives Taylor y Preston entraron en la habitación por la parte trasera de la sala de conferencias y tomaron dos de los asientos vacíos.

Que Lilith estuviera con ellos le sorprendió, aunque no debería haberlo hecho. ¿Cuándo aprendería que nunca podría asumir lo que ella iba a hacer?

La conferencia del día consistía en una discusión de Donne, y medio esperaba que Lilith levantara la mano y dijera algo escandaloso. Pero ella se quedó quieta, observándolo en silencio durante los diez últimos minutos de clase.

Eso sólo hizo que se pusiera más en guardia.

Estaba decidido a salvarla, pero no quería ahorcarse en el proceso.

Se acercaron a él cuando empezó a apilar sus papeles en su mochila. Las expresiones cautelosas de los detectives le dijeron que a pesar de su coartada, a pesar de su interrogatorio de anoche, sus sospechas se habían profundizado.

¿Lilith era la causa? La miró, tratando de no mostrar interés o familiaridad, aunque cualquier hombre en su sano juicio la habría mirado. Ella había enrollado su cabello cuidadosamente detrás de su nuca, enfatizando la feroz y exuberante belleza de sus facciones. Su chaqueta del traje colgaba ligeramente abierta; la camisa crujiente, el chaleco abotonado ajustado perfectamente a su vientre plano y sus pechos, la caída de sus pantalones haciendo poco para ocultar la forma fuerte y esbelta de debajo.

Sería más sospechoso no mirar, decidió, y buscó en sus facciones un indicio de su estado emocional. No tuvo que mirar muy intensamente: una delgada línea roja rodeaba sus pupilas, como si apenas estuviera reteniendo su brillo carmesí.

Estaba enojada.

Eso era… inusual.

—Detectives —dijo, y señaló a los estudiantes que aún permanecían en la sala, hablando entre ellos y recogiendo sus libros—. ¿Llevamos esto a mi oficina?

Preston asintió con la cabeza. Hugh pasó junto a él sin detenerse para ver si lo seguían. Fuera de la habitación, los dos oficiales que lo habían estado vigilando todo el día habían desaparecido. ¿Enviados a casa? ¿Ya no estaba bajo vigilancia porque ya no era sospechoso, o era un respiro temporal?

Sus labios temblaron. Por supuesto, la otra opción podría ser que los detectives estuvieran aquí para arrestarlo.

Pero, como no lo habían hecho de inmediato, no pensó que así fuera el caso.

Michael le había dicho que Lucifer vendría contra él a través del sistema, usando la justicia de los humanos. ¿Era Lilith la cara de eso? Si era así, era extraño que ella estuviera enojada. Si los detectives hubieran seguido su plan para atraparlo por estos asesinatos, ella debería estar exultante, regodeándose.

Recordando cómo su perro del infierno lo había vigilado esta mañana, sacudió la cabeza. No podía entenderlo, y el corto paseo desde el aula hasta su pequeña oficina no fue lo suficiente para determinar el papel de Lilith.

Aliviado al ver que Sue no estaba en el cuarto, dejó su mochila en su escritorio y se apoyó en la parte delantera. No quería sentarse al otro lado; demasiado fácil de parecer como si se estuviera escondiendo detrás de su volumen. Estaban aquí a la ofensiva, y él no tenía ninguna intención de darles una ventaja, aunque sólo fuera de posición. La habitación no era grande, y cuatro adultos de pie no encajaban cómodamente. Los detectives no hicieron ningún movimiento para sentarse en las sillas, o para estrecharle la mano en saludo. Sus miradas se movieron rápidamente, como para determinar si había cambiado algo desde su última visita, si había ocultado algo.

De pie detrás de ellos, Lilith no apartó la mirada de él, y él se la sostuvo.

Como si notara su atención, Preston dijo:

—Esta es la Agente Milton, del FBI de San Francisco. Ha accedido a ayudarnos en este caso.

¿Milton? Hugh arqueó una ceja, pero su voz era plana cuando dijo:

—Me gustaría ver su identificación, Agente Milton.

Taylor y Preston parecieron sorprendidos y ofendidos, respectivamente, pero la expresión de Lilith nunca cambió. Ella se acercó a él, sacando una cartera del interior de su chaqueta, y la mantuvo abierta.

—Más cerca, por favor —dijo agradablemente—. No llevo mis gafas —Su boca se apretó, pero si fue con fastidio o risa no pudo determinarlo. A regañadientes, dejó caer su mirada de su rostro a su identificación—. Lily —murmuró. Él levantó su mirada a ella de nuevo—. Me gusta mucho.

Él dijo las palabras como una caricia, tan suavemente que Preston y Taylor no podrían haberlo oído. Pero Lilith lo hizo.

Sus labios se separaron ligeramente y el rojo se desvaneció de sus ojos. El calor lo sustituyó, rápidamente se controló.

Ella cerró de golpe su cartera.

—¿Satisfecho, Dr. Castleford?

Con los pulgares en los bolsillos, él sonrió.

—Aun no. —El aliento de ella se atascó, pero él no permitió que su mirada se deslizara más allá de ella, hacia los detectives, complacido por el momento en que la había desconcertado. Su voz se endureció—. Pero lo estaré cuando descubran quién mató a Ian.

—Nosotros también, Dr. Castleford. —El tono de Taylor hizo eco del suyo—. Espero que no le importe si le hacemos algunas preguntas más.

Hugh asintió.

—No creo que estén aquí por la poesía. —Lilith retrocedió. Se sentó en el escritorio de Sue como para participar sólo como observadora. Podía sentir que lo estaba estudiando, y aunque no la estaba mirando directamente, pudo sentir el leve cambio en su postura, en su estado de ánimo cuando Taylor hizo un gesto hacia un sobre de papel manila que llevaba Preston.

—Usted estudió literatura, Dr. Castleford. ¿Conoce a un tal John Polidori?

Hugh luchó contra las ganas de mirar a Lilith para ver su respuesta.

—Por supuesto, escribió El Vampiro, una historia que se originó de un desafío que Lord Byron hizo a un grupo que estaba de vacaciones en el lago Ginebra en 1816. Mary Shelley escribió Frankenstein ese mismo verano. Ambos son considerados relatos clásicos góticos; El Vampiro, en particular, fue una fuerte influencia en el Drácula de Stoker. La literatura del siglo XIX no es mi área de especialización, sin embargo. Si ustedes necesitan información relativa a Polidori, Byron o a Shelley, estarán mejor atendidos preguntando a alguno de mis colegas.

—¿Cuál es su área de especialización? —Ese fue Preston.

—El Drama y la poesía de los siglos XVI y XVII. —Esta vez se permitió mirar a Lilith—. Escribí mi tesis sobre la utilización de Milton de una figura demoníaca femenina.

Su barbilla cayó, pero a esa distancia no pudo leer su expresión.

—¿Y es de Milton del que tomó ideas para su libro?

—¿Cuál? Tengo dos libros que incluyen discusiones sobre las obras de Milton que han ido a la prensa académica.

—Lilith.

Su estómago se contrajo y habría hecho cualquier cosa por una visión clara en ese momento. Dejó que su mirada descansara sobre Lilith durante un largo segundo, sin sentir ninguna reacción de ella.

—En parte. —Se volvió, abrió el bolsillo lateral de su mochila y sacó sus gafas—. ¿Qué tiene esto que ver con Ian?

—Simplemente reuniendo una gama tan amplia de antecedentes como sea posible, Dr. Castleford —dijo—. ¿Qué hay de los nosferatu? Están en su libro, pero Milton no menciona tal cosa en su trabajo.

Él hizo una pausa, contento de que haberse girado parcialmente para poder ocultar mejor su sorpresa.

¿Ellos habían hecho una conexión entre Ian y los nosferatu? Lilith debía de tener algo que ver con eso, pero, ¿por qué? Se puso las gafas y la miró. Ella se movió en su asiento, y una vez más vio que contenía fuertemente la ira.

¿Cómo responder a la pregunta de Taylor? Tenía la sensación de que cualquier cosa que le dijera lo condenaría a los ojos de los detectives.

¿Lilith pretendía que esa condenación fuera literal?

Pensó rápidamente. ¿Cuándo entró la palabra en el léxico humano?

—Los nosferatu han sido una parte tradicional de la literatura vampírica, desde finales del siglo XVIII, creo que Stoker fue el primero en usarlo en inglés.

—¿Setenta años más tarde que Polidori?

Hugh asintió. La verdad era que Polidori podría haberlos conocido a través de Colin. Los Guardianes y los demonios habían llamado a las criaturas nosferatu, y algunos vampiros conocían la verdad que había tras sus orígenes. Colin era uno de ellos.

—Sí, pero de nuevo, ésta realmente no es mi área. No investigué el libro cuidadosamente.

No se reunió con los ojos de Lilith, temiendo que él comenzara a reírse si la expresión de ella fuera incluso algo divertida. Temía ver algo distinto a la diversión.

¿Ella lo había leído? Luchó contra la sensación ligeramente de náusea, y la vulnerable sensación que había dejado en su tripa, forzándose a apartar ese pensamiento.

Los detectives intercambiaron una mirada.

—Usted es un tipo educado —dijo Preston abruptamente—. ¿Conoce algún otro idioma?

—Sí, algunos. —Varios que estaban extinguidos.

El hombre más mayor se rascó la barbilla.

—¿Alguna de las lenguas antiguas? ¿Puede leer escritos oscuros, y ese tipo de cosas?

¿Estaban tratando de determinar la naturaleza de la escritura usada en el ritual? Por supuesto, suponían que era un lenguaje humano.

—Latín y griego —dijo cuidadosamente—. Pero nada más antiguo o sin fonética, como los jeroglíficos o cuneiformes.

—¿Por qué los tendría que estudiar si su área de especialización es la literatura inglesa?

—En los siglos XVI y XVII, todos los escritores ingleses leían y escribían el latín y el griego —dijo Hugh secamente—. Era una parte estándar de su educación, así que la hice parte de la mía.

No era exactamente cierto, pero como respuesta era suficiente.

Taylor sacó una hoja de papel de la carpeta.

—¿Ha visto alguna vez una escritura como esta? —Ella y Preston lo miraban detenidamente.

Los símbolos cubrían la página. La tinta olía a fresca, como si hubiesen sido recientemente copiados a mano.

Reconoció a muchos ellos de la piel de Lilith, y del cadáver de Ian, pero él dijo:

—No. —Fingió estudiarlos—. Se parecen un poco al alfabeto Devanagari[1], pero estoy seguro de que nunca he encontrado una serie de glifos como estos en mis estudios. —Alzando la cabeza, agregó—: ¿Tal vez el departamento de lingüist…?

—Gracias, Dr. Castleford. Consideraremos eso. —Taylor le arrebató el papel, mostrando su impaciencia en la tensión alrededor de su boca, el estrechamiento de sus ojos. ¿Ella sabía que le estaba dando respuestas indirectas, pero… quería la verdad?

No creía que lo hiciera. Y no se atrevía a ofrecer nada más sin saber qué entrada tenía Lilith en su investigación.

Ella seguí sentada, su mirada fija en su rostro, sus largas piernas estiradas por delante, con los tobillos cruzados. Pero salvo el resplandor carmesí alrededor de sus pupilas, ¿no sabía que lo estaba haciendo, o lo estaba advirtiendo de su enfado?, su expresión era ilegible.

Dios, pero él necesitaba que ella estuviera sola. Necesitaba interrogarla y romper sus defensas. Para llegar a la verdad, traer su humanidad a la palestra antes de que ella los destruyera a los dos.

—Aparte de los juegos de DemosSlayer en Auntie’s, ¿sabe algo de las actividades del Sr. Rafferty?

Hugh volvió su atención al Detective Taylor.

—Jugó al futbol en otoño, creo. En sus trabajos solía usar analogías comparando el deporte a los paralelismos literarios en la literatura.

Preston lanzó una carcajada, que rápidamente ahogó.

Hugh se permitió una sonrisa.

—Puede ser tedioso leer a veces.

—¿Tan tedioso como su libro? —preguntó Taylor dulcemente.

Su sonrisa se desvaneció.

—No. —Detrás de los detectives, los ojos de Lilith brillaban con una furia carmesí. Él le frunció el ceño, y como si se lo recordara, visiblemente ella recuperó el control—. No sé mucho más allá del futbol. Me imagino que Courtney Eliot lo haría.

—Su novia —dijo Preston, y Hugh asintió—. Así que durante esas noches de juego, nunca habló de clubes que él pudiera haber frecuentado. ¿Algún tipo de música que le gustara?

—Si lo hizo, no recuerdo que lo mencionara.

—¿Algunos de los otros estudiantes que se reúnen hablan acerca de algún lugar específico, un sitio donde se reunirán?

Hugh sacudió la cabeza.

—No recuerdo ninguno —dijo con sinceridad—. A menudo voy al restaurante, pero no soy tan activo en el propio juego en sí, así que no estoy al tanto de muchas de las conversaciones que tienen lugar mientras juegan. —Revisó el reloj que había en la puerta—. Se reunirán esta noche, a las ocho. Si es que asiste alguien, supongo que la mayoría de ellos ya han oído sobre Ian a estas alturas.

Incluso mientras lo decía, sabía que muchos de ellos estarían allí. Era la naturaleza humana reunirse y afligirse, compartiendo sus recuerdos de la vida que habían conocido.

Y a menudo era peligroso el duelo en soledad. Lo sabía muy bien.

No se atrevió a mirar a Lilith por el dolor en su pecho. Si ella estaba intentando leerlo, lo sentiría. ¿Pensaría que era por Ian?

—¿Está familiarizado con un club llamado Polidori? ¿Alguna vez ha oído a alguno de sus estudiantes mencionarlo?

Sorprendido, su mirada se bloqueó en la de Lilith, y él lo comprendió de repente. De alguna manera, ella había apuntado en la dirección de Polidori, sugiriendo un vínculo entre éste, los nosferatu y el asesinato de Ian. Y, debido al libro que llevaba su nombre y contenido, él se convirtió en el principal sospechoso, solidificando las sospechas de los detectives de que él había estado involucrado.

—No —dijo rotundamente. Lilith apartó la mirada, con la mandíbula flexionándose como si quisiera hablar, pero no pudiera.

Sus manos se cerraron en puños en sus bolsillos. Un momento a solas. Entonces ella iba a hablar. Si lo hacía bien, no se detendría, ella iba a gritar.

* * * *

—Él es inteligente —dijo Taylor. Abrió la puerta del sedán y miró a su compañero y a Lilith por encima del techo de metal azul—. Y él lo sabe, yo esperaba que su arrogancia lo condujera a un error, que afirmara tener algún conocimiento y presumiera de ello, pero nos dio una limpia vuelta alrededor.

—Presumido bastardo —convino Preston—. ¿Cuál fue tu impresión, Agente Milton?

Sus labios se inclinaron ligeramente. La mirada que Hugh le había dado cuando lo habían dejado había creado la impresión más significativa; todavía podía sentir la excitación en la acalorada mirada que había despertado dentro de ella.

No sabía lo que estaba pensando, y no le gustaba lo ansiosa que estaba por averiguarlo.

Pero como no podía decirles lo que vio, les dio una respuesta memorística.

—Creo que sabe que estamos sobre él; debéis continuar la vigilancia, ver si intenta cubrir las pistas que podría haber dejado. Si no otra cosa, estará preguntándose qué más no dijimos, y querrá determinar si ha dejado alguna evidencia, o si alguien conectado con él ha revelado más de lo que debería haber hecho. —Hizo una pausa—. Si es nuestro hombre.

—¿No crees que él sabe algo? —Preston levantó una ceja.

—Saber no es lo mismo que practicar —dijo Lilith.

Taylor sonrió débilmente.

—Pero podría convertirlo en cómplice. Él es nuestro sospechoso más fuerte, Agente Milton, pero no creo que no estemos investigando todas las posibilidades.

Lilith oyó la nota territorial en la voz de la otra mujer y no pudo importarle menos. Ella tenía su propio terreno para proteger; no hacía ninguna diferencia que el suyo no fuera un caso, sino un hombre.

—Ella no está sugiriendo que no estemos haciendo nuestro trabajo, Andy

Sabiendo que iba a cabrear a ambos, Lilith dijo encogiéndose de hombros.

—Tal vez lo estoy. —Tuvo que forzar lejos el arrepentimiento que subió cuando la expresión de Preston se enfrió y la de Taylor se endureció—. El libro que me mostrasteis no fue escrito por un hombre que se felicitaba de sus proezas mentales. “El demonio del mismo infierno, ardiente y terrible, habla con una temible entonación ‘No hay recurso que pueda encontrar sin escapar de mi terrible agarre. Todas vuestras almas nos pertenecen’ ” —dijo, meneando la cabeza—. Es basura ridícula, no un tratado intelectual diseñado para acariciar su ego.

Preston se pasó la mano por el pelo.

—¿Entonces explica por qué un hombre obviamente culto escribiría tan mal, excepto como un rompecabezas para que otros lo descifraran?

—No puedo —admitió Lilith. Y no le importaba, había otras partes de ello que le preocupaban más. Podían hablar de códigos y significados ocultos; sólo quería saber por qué Hugh había escrito su historia con la habilidad y el cuidado de un retrasado.

Y por qué él le había mentido desde hace ochocientos años. La ira que había hervido en su vientre durante horas comenzó a subir de nuevo.

—Tú viste ese libro por primera vez de camino a aquí —dijo Taylor. Su olor psíquico irradiaba desconfianza e incredulidad—. Pero citaste ese pasaje literalmente.

—¿Y por eso crees que no estoy siendo sincera por haberlo leído antes? —adivinó Lilith, poco dispuesta a dar rodeos. Ella sonrió, y a pesar de la ausencia de colmillos y cuernos hubo más demonio que humano en su expresión. Cerrando sus dedos en la manija de la puerta trasera, ella abolló el metal—. Como Castleford, soy malditamente inteligente.

Por las bolas de Cerberus, ella era increíblemente estúpida. Le dolía el estómago y el pecho, su cabeza estaba lista para explotar. ¿Qué le estaba pasando? Necesitaba salir de aquí, para acomodarse a sí misma.

A través de su ignorancia del libro, la había cagado pensando que la carta como evidencia los ayudaría a dirigir la investigación lejos de Hugh. Ahora estaba poniendo en contra a las dos personas que podían tener el destino de Hugh en sus manos.

¿Mejor en las de detectives humanos que Lucifer para poseer su destino? ¿O en las de ella, una vez que Lucifer le pidiera que saldara su deuda con él?

Antes de que cualquiera de los detectives pudiera lanzarle una respuesta enojada, que podía sentir que ellos estaban preparando para lanzar, levantó la mano y respiró hondo.

—Lo siento, estuvo fuera de lugar, y me disculpo. —Sonrió enfermizamente, y no tuvo que fingirlo—. No creo que me sienta muy bien, y lo estoy pagando con vosotros.

Taylor la miró por un momento antes de dar un breve asentimiento, entrar en el coche y cerrar la puerta. Preston dudó un momento.

—Agente Milton…

Las palabras querían quedarse en su garganta, pero ella las obligó a salir.

—Ya lo sé, a mí tampoco me gustaría viajar conmigo misma, no tendré ningún problema para regresar. —Suspiró, mirándolo—. Tienes algo sobre este tipo, algo que no has compartido conmigo. Este libro no es una razón suficiente para la certeza que los dos tenéis en que Castleford es vuestro chico.

Preston abrió su puerta.

—Enviaré una copia del archivo a tu oficina para que le eches un vistazo por encima. Podemos usar tus conocimientos, pero… —Soltó una carcajada sin humor—. Si es así como trabajas con los demás, puedo ver por qué el Buró[2] te mantiene fuera de la vista de los locales.

Ella se lo merecía, reflexionó Lilith mientras se alejaban. Abrió el puño y el mango de una manija de puerta cayó al suelo con un estruendo.

Pequeños placeres. Había vivido de ellos durante demasiado tiempo.

Deseaba un placer profundo y significativo. El tipo que los ojos de Hugh le habían prometido en su oficina, con sus labios cuando él había pronunciado su nombre. El tipo que ella no podía tener.

El edificio en el que Hugh estaba ahora, enseñando a niños que probablemente no distinguían el culo de sus pelotas, se encontraba a sólo unos metros de distancia, al otro extremo del aparcamiento. Lo suficientemente fácil para caminar de regreso allí, para ver si él cumpliría con esa promesa.

Cerró los ojos para no ser atraída por el hormigón curvado, el vidrio, y el hombre que había en su interior. ¿Su deseo de tenerlo era más fuerte que su deseo de evitar el castigo?

Exhaló lentamente. Sí.

Pero cualquier emoción que la obligara a elegir entre él y ella misma era traicionera, y no podía confiarse. Después de todo, era el tipo de emoción que había pasado su existencia engendrando en otros. Esa opción sólo sería destructiva para ambos.

Era motivo suficiente para alejarse, pero no pudo.

Oyó el ruido del teclado de su ordenador desde el pasillo. Su ego se magulló, él no se había quedado sentado en silencio, pensativo, y ella abrió la puerta.

—Te tomó más tiempo del que pensaba —dijo. Lilith frunció el ceño, preguntándose si había sido tan predecible cuando su decisión de venir había sido una de las más temerarias opciones que había hecho jamás.

Él era ciertamente previsible en su falta de reacción; no apartó la mirada del ordenador. Desde su ángulo, el brillo de la pantalla sobre sus gafas hacía imposible que pudiera leer sus ojos.

—Sé lo que estás haciendo, lo leí en tu libro. Estás intentando provocarme ignorándome. No va a funcionar.

—Sólo porque haces imposible el ignorarte. Y me atrevo a decir que habría sido provocado incluso si yo te hubiera avisado.

Sonriendo, ella descansó su cadera en el borde de su escritorio, hojeó los papeles y los libros repartidos en toda la superficie. El continuó escribiendo. Una selección de poemas en rústica estaba situado en el borde, junto a su monitor, ella lo recogió.

—¿Donne?

Hugh solamente gruñó un asentimiento.

Lilith frunció los labios.

—Era divertido cuando era joven. Luego me conoció, y sólo escribió sermones después. —Un atisbo de sonrisa alrededor de la boca de él. Mucho mejor—. También tú, te convertiste en algo así como un monje con ropa de hombre… Quizás te has desecho de la túnica, pero esto… —Hizo un gesto hacia la espartana oficina, a la pila de ensayos de los estudiantes, y recordó la descripción de Caelum en su libro, su blanca esterilidad—. Has intercambiado un monasterio por otro. —Ella notó.

Un escalofrío infinitesimal, como si su comentario hubiera golpeado algo doloroso dentro de él; pero aun así, no se volvió para mirarla.

—¿Y tú en qué te has convertido?

—Ciertamente en más paciente —murmuró ella.

—Sí. —Él hizo una pausa y, finalmente, la miró—. Me temo que yo lo soy menos.

—Podrías ser sólo menos paciente que lo eras como Guardián, aunque imagina mi sorpresa, cuando descubro que gran parte de ello era falso. —Con una elevación sarcástica de la ceja, citó—: “Los demonios siguen siendo ajenos a la necesidad física; como un demonio, engañoso y oculto, yo permanecí.”

—Era por eso por lo que estabas enfadada —dijo lentamente—. Porque has aprendido que usé mis poderes de Guardián para ocultar la respuesta de mi cuerpo.

—Tú mentiste. —Incluso cuando ella lo dijo, el color se desvaneció de su propia cara. Revelaban demasiado esas dos palabras.

Como ella había dependido de su inquebrantable honestidad; como había deseado, necesitado, su atención.

Peor aún, ella era un demonio haciendo una acusación por una mentira; habría sido ridículo, si no hubiera sido tan humillante.

Y él parecía entenderlo, maldito fuera. Su mirada se suavizó.

—Yo no lo sabía. Lo sentí, Lilith. Simplemente no lo dejé ver. Los demonios no experimentan deseo físico, me protegía a mí mismo lo mejor que pude. Si hubiera sabido que no eras… Si hubieras adivinado… —Se interrumpió—. Pero yo no sabía que podría ser otra cosa más que un juego para ti.

Lilith evitó su mirada. No debería haberlo sido. La sensación de traición que sentía era el resultado de su vanidad, su certeza de que si la hubiera deseado con tanta fuerza como lo hizo ella, no podría haber sostenido su glamour. Se encogió de hombros y dijo:

—No fue nada.

Su boca se aplanó.

—¿Fue?

—Sí —dijo, y él se relajó en su silla como si ella hubiera dicho lo contrario, volviendo a la pantalla de su ordenador. De repente, a Lilith no le importó si tenía la intención o no: fue provocada. Ella aflojó sus dientes, su voz baja y sedosa—. Aunque estoy satisfecha, sabiendo que no tienes defensa contra mí ahora. Que yo podría llegar a ahí y tenerte pidiéndome clemencia en unos momentos.

—Déjame terminar este e-mail primero. —Su tono era suave, desinteresada.

Su aliento siseó. Se lanzó sobre el escritorio, aterrizando detrás de él, y captando un vislumbre de su nombre humano y una mención de espadas antes de que él pulsara la tecla de Enviar.

Lentamente, él giró su silla, inclinándose para mirarla.

—¿Vas a materializar tus cuernos? —exclamó, su expresión ilegible—. Si estás aquí para llevarme a la cárcel por mi polla, me gustaría algo para agarrarme a su vez.

¿Cárcel? Sus ojos se estrecharon, y ella empujó lejos su decepción de que él no hubiera visto la verdad detrás de su ardid para los detectives. Pero, ¿cómo podría hacerlo?

—Eso es para lo que son mis tetas, imbécil. —Plantando un pie sobre el asiento, entre sus mulos, ella le dio a su silla un empujón.

Estúpido, desequilibrarse así. Rápidamente, él fue más veloz de lo que ella pensaba que sería, pero, ¿cuándo había luchado ella contra un humano la última vez?, Hugh se apoyó en su rodilla y se levantó, inclinándola sobre su escritorio. Los libros y su arma quedaron bloqueados contra su columna vertebral y hombros, sus caderas encajadas entre los muslos de ella.

¿Cómo diablos había pasado eso? Él lo había planeado, eso era cierto. Pero ella no pudo interrogarlo, no tenía nada de aliento, salvo para reír cuando él sonrió y dijo:

—Adiós, monje. —Y bajó la cabeza hacia su pecho, empujando a un lado su chaleco y comenzando a succionarla a través de su camisa.

Sus brazos se levantaron por cuenta propia y ella deslizó los dedos por su grueso pelo, sus uñas contra su cuero cabelludo. Quería empujarlo lejos, pero su espalda se arqueó y lo empujó más cerca.

Los dientes de él atraparon su pezón. Oh, Dios, si el dolor del Infierno era algo como el tortuoso placer de ese mordisco, los humanos harían fila para saltar al Abismo.

Él se levantó, desabrochando su chaleco, pero no se tomó el tiempo con su camisa. Los botones volaron.

Ella gimió, medio riendo.

—Te dije que mi sueldo…

—Soy doméstico. —Él miró su piel desnuda, sus tensos pezones—. Los coseré de nuevo.

Y entonces, su lengua estaba caliente y húmeda contra ella.

La risa de Lilith se perdió cuando él comenzó a empujar sus caderas al ritmo de los tirones de su boca. Sus brazos, fijos a ambos lados de la cabeza, temblando como si tomara todas sus fuerzas para mantenerlo lento. La rítmica fricción contra su sexo era casi insoportable. Para Hugh, también… sus escudos cayeron, y ella fue golpeada por una ola de excitación desesperada que igualaba la suya, teñida por sorpresa y temor. Demasiado, demasiado rápido, demasiado bueno.

Él había esperado tener el control. Los ojos de ella se encendieron.

Sus dientes rasparon sobre su pecho mientras tiraba de su cabeza hacia arriba. Un gruñido de protesta sonó desde su garganta, silenciado cuando ella dijo:

—¿Todavía piensas que puedes resistirte a mí? “Mi única defensa a la tentación del demonio era: un rostro angelical y una falsa impotencia.” —Su voz se burlaba de él, aunque ella lo había hecho así como para burlarse de sí misma—. Ya no tienes esa defensa, pero te aferras a ella.

—Tampoco soy impotente —Se balanceó hacia delante y sonrió irónicamente cuando ella se mordió el labio inferior para evitar que su gemido escapara.

Lilith estaba tan húmeda, el aroma de su excitación sexual debería haberla hecho avergonzarse. Sus dedos seguían enhebrados a través de su cabello oscuro. ¿Por qué no lo soltaba? Era una respuesta humana, una debilidad…

—Lilith —dijo con voz ronca, y volvió a mirar a su pecho—. ¿Dónde están los otros? Aquí sólo están la mitad de los símbolos.

Oh, joder.

[1] N. T.: Alfabeto usado en algunas lenguas indias.

[2] Rama principal de investigación criminal del FBI del Departamento de justicia, también llamado Bureau.

Capítulo Dieciocho

—Bájate —dijo ella firmemente—. Ahora.

Su glamour había fracasado. ¿Cómo su toque podía hacerle perder su control, y su sentido, tan rápidamente?

Reformar su piel apenas le tomó un pensamiento, pero ya era demasiado tarde. Sus ojos se encontraron con los suyos, y ella empujó lejos la vergüenza de ver la prueba de su castigo.

Él asintió con la cabeza y comenzó a alejarse.

—Yo no…

Un ruido metálico, al girar el pomo de la puerta. Los ojos de Lilith se abrieron de par en par y Hugh apenas tuvo el tiempo para juntar los bordes de su camisa antes de que una mujer, de unos cuarenta años, regordeta, sonriente, abriera la puerta y se arrastrara dentro llevando una taza de café y varias bolsas pesadas. Su boca se abrió cuando los vio.

Ella se recuperó rápidamente.

—¿Nueva estudiante?

Hugh sonrió.

—Una particularmente lenta. Sue Fletcher, Lily Milton. —Las presentó sin rastro de vergüenza, aunque todavía estaba entre sus piernas y ella estaba tendida sobre el escritorio.

A pesar de sí misma, Lilith comenzó a temblar de risa.

—No tienes que irte, Sue, acabábamos de terminar.

—Parece como si acabarais de empezar —dijo la otra mujer, con las mejillas sonrosadas—. Dejaré estas cosas e iré a comer algo. Pero tengo una cita aquí dentro de media hora —añadió disculpándose.

Hugh levantó las cejas.

—Eso es tiempo más que suficiente.

Sue se rió entre dientes y volvió hacia su escritorio para descargar sus bolsas; Hugh levantó a Lilith. La puerta se cerró de nuevo unos instantes después, y ella intentó conjurar la vergüenza y la ira que había sentido antes de la entrada de la mujer, pero no pudo. Echó un vistazo a su camisa.

—¿Realmente puedes coser?

La mirada ardiente de él se demoró en la abertura vertical de piel expuesta.

—No.

—Mierda —dijo, y se ocupó en arroparse y abotonarse. El chaleco mantendría todo junto… en su mayor parte. Ella no lo miró—. Tienes amigos.

—Unos pocos.

—¿Se lo has dicho a ellos?

—No.

Ella asintió, luego le echó una mirada. No había mucho espacio detrás de su escritorio. A menos de cincuenta centímetros, él se recostaba contra su librería, los talones de sus manos descansando en la estantería detrás de sus caderas. A pesar de su postura relajada, sabía que estaba calculando, sopesando, considerando.

—Debe ser solitario —dijo ella, antes de que pudiera sacar conclusiones sobre los símbolos. Distraerlo ahondando en lo personal. Una vez, habría utilizado el sexo; pero, ya que tocarlo la había sacudido tanto que había perdido su glamour y no había sido consciente del acercamiento de Sue, estaba demasiado susceptible para intentarlo ahora.

Su mirada medio entrecerrada nunca vaciló.

—Mejor que la alternativa: si les dijera la verdad, se verían obligados a decidir si debían creerme. Es una medida de confianza que no estoy dispuesto a pedir de ellos.

—¿Tienes miedo al rechazo? —resopló. Intentó no recordar el pesar que ella sintió cuando había empujado a Taylor y a Preston demasiado lejos—. Menudos buenos amigos.

—No lo hagas, Lilith —dijo suavemente—. No lo retuerzas.

Y vio el dolor silencioso en su expresión, sintió el aislamiento que pesaba sobre él. Debería usarlo en su contra… tendría que hacerlo, con el tiempo.

Pero no todavía. No hasta que Lucifer lo exigiera.

Arqueó una ceja y dejó que sus ojos brillaran.

—Me gusta retorcido. Y recuerdo bien cómo empezaste a creer. Si lo deseas, puedes invitar a una fiesta a tus amigos en tu casa. Me mostraré, te atacaré, transformándome y los asustaré como el infierno. Puede que no sea Michael, pero puedo ser muy impresionante. —Enseñó sus colmillos antes de retraerlos de nuevo y sonrió—. Incluso recitaré el terrible diálogo de tu libro… “¡Fuera, maldito demonio! ¡Chupa tu sangriento corazón de la muerte!”, es mi favorito… aunque no recuerdo haber dicho eso cuando luchamos con el nosferatu en Lille. Yo no era tan ridícula hasta que vine a América.

Las comisuras de su boca se alzaron en una sonrisa, pero su mirada era pensativa.

—No sabías nada del libro cuando te fuiste anoche.

—Oh, lo he conocido por años y años —dijo ella, poniendo sus ojos en blanco.

Algo tenso dentro de él pareció aliviarse.

—Tú les señalaste a los nosferatu y a Polidori de alguna manera, pero nunca fue con la intención de aumentar sus sospechas en mí. Estabas enojada por el libro en sí, pero también porque no redirigiste el foco de su investigación. —Sus ojos se estrecharon—. ¿Qué hiciste?

Sexo de nuevo, y rápidamente.

—No te besé anoche —dijo, y caminó hacia adelante, hundiéndolo contra la estantería.

—No me olvidaré de preguntar de nuevo cuando termines. No me distraen tan fácilmente como esto. —La agarró por la cintura y la atrajo contra su esbelta y dura longitud—. Debe haber sido algo ridículo para ocultarlo con un beso —dijo contra sus labios. Pero él no besó... no, debía estar esperando a que ella lo iniciara.

—No muy bien pensado —aceptó ella—. Colin me vio desnuda.

Su mano libre se enterró en el moño que tenía en la nuca.

—Muchas personas te han visto desnuda. —Entonces él se puso rígido—. Él vio los símbolos.

Un destello de celos, y ella triunfó en eso. Sus escudos eran buenos, pero no eran tan fuertes cuando estaba tan cerca de él, tocándolo. Sus manos se curvaron sobre sus hombros, sus músculos cálidos y firmes bajo sus palmas.

—¿Por qué escribiste el libro?

—¿Estamos negociando?

—No oficialmente —dijo—. Sólo… comerciando.

—Y me besarás si lo hago, ¿o si no lo hago? —El humor y la necesidad en la voz profunda de esa pregunta.

Ella deslizó su lengua sobre su labio inferior, rápido como una gata.

—Vamos, Sir Hugh, no me decepciones.

Los ojos de Hugh se oscurecieron, y él tomó su labio humedecido en su boca por un momento, como para degustar su sabor.

—Tenía la intención de dárselo a Michael. ¿Qué les diste a los detectives?

—Una mamada —dijo ella, y él se rió. Salió de su pecho, y pasó a través del de ella; sus pezones se apretaron, todavía tremendamente sensibilizados por su lengua, sus dientes. Deseó no sentirlos y concentrarse en la forma de sus gafas. No en el precioso azul que había detrás de ellas—. Colin y yo creamos una carta. ¿Por qué se lo darías a Michael?

—A causa de Donne. Y Shakespeare, Marlowe y Milton. ¿Cuál era el contenido de la carta?

Su garganta se apretó, y ella apenas pudo responder a su pregunta.

—Hemos descrito un falso sueño, en el que Polidori veía al nosferatu, y a una persona que había sufrido el ritual. ¿Recuerdas lo que te dije durante el incendio de Londres… sobre mis intentos de ganar una segunda inmortalidad?

Sus dedos alisaron el cabello en su sien.

—Sí… aunque por otras razones, también. ¿Y la carta también incluía los símbolos? ¿Colin los copió de tu piel?

—Sí. ¿Por qué lo publicaste?

Él sacudió la cabeza, y sus sonrientes labios rozaron los suyos.

—Yo nunca pensé en hacerlo, lo había destinado a la biblioteca de Caelum, si Michael…

Ella tenía que silenciarlo; no había ningún control en la forma en que tomó su boca, tomando la confesión de su lengua. No era gratitud lo que ardía en su pecho, no podía ser. El libro la destruiría si Lucifer descubriera alguna vez su existencia. Saber que Hugh había intentado darle lo que nunca había conseguido por sí sola no debería crear un arrebato de placer dentro de ella, salvo que fuera otra vulnerabilidad de él para explotar.

Y Lucifer se aseguraría de que ella recogiera sus debilidades como mariposas en una caja, para pincharlas y examinarlas.

Ochocientos años… ella debería haberlas conocido. No debería haber sido capaz de sorprenderla.

Incluso humano, aún en esta edad moderna, el olor y el sabor de él deberían haber sido familiares. Sin embargo, existía una novedad en su respuesta, una novedad en su impaciencia, y en la fuerza de la misma. Sus labios se movieron a través de los ella, ardientes e insistentes, y aderezados con un hambre que coincidía con la suya propia.

Ella no debería haber estado coincidiendo en nada… ciertamente no en el hambre.

Y hacer que el beso se detuviera no debería haber sido difícil, pero Lilith se demoró antes de alejarse. Respondió a la pregunta en su mirada con una sonrisa traviesa, y retorció sus caderas, burlándose al rozar su excitación.

—No besarte hubiera sido una represión de tu libre albedrío.

—Detenerlo lo reprime —dijo con tristeza—. Pero no creo que media hora fuera suficiente, así que es mejor que lo dejemos ahora cuando podemos.

Mejor que se retirara de él, también. Ella ocultó su renuencia mientras desenrollaba sus brazos de su cuello y se apoyaba para sentarse en su escritorio. Su cabello estaba desordenado por sus dedos, sus labios enrojecidos por su boca. ¿Lo había herido? Su estómago cayó. Habría sido tan fácil hacerlo sin darse cuenta, tan perdida como había estado en ese beso. Miró hacia abajo, apuñalando sus dedos en un contenedor lleno de clips. Machacó uno con un pellizco. Ella conocía su propia fuerza… no conocía la de él. Ya no.

—¿Cuáles eran tus otras razones?

—Estás haciendo trampa —dijo él. Su mirada cayó a sus dedos, y luego de vuelta a su rostro.

Ella examinó su intercambio, y se dio cuenta de que él tenía razón. Era su turno de preguntas. Maldita sea.

—Entonces continúa el cuestionario, profesor.

Hugh sonrió, y ella habría dado cualquier cosa en ese momento por el poder para cambiar al uniforme de una colegiala. Para hacer oscilar su falda de tablas sobre su culo delante de él mientras ella se arrastraba a través de su escritorio. Suspiró.

Lucifer había quitado la diversión de todo.

Lilith negó ante su expresión perpleja.

—Me preguntaba a cuántas estudiantes has tenido sobre este escritorio.

Había algo malvado en la forma en que sus ojos brillaron con risa, algo pecaminoso en su lentitud.

—Pensé en ti mientras estaba con cada una.

Las imágenes brillaron ante sus ojos: sexo prohibido, dobladas sobre el escritorio, áspero y resbaladizo. Jóvenes, núbiles extremidades y su fuerza masculina. Ella tuvo que tragar sus celos antes de que pudiera decir:

—Mentiroso.

Su sonrisa se ensanchó.

—Si quieres la verdad, tendrás que preguntar en el intercambio. —Obviamente, considerando su propia pregunta, él puso su pulgar contra su mandíbula, raspando el rastrojo de su barba. Ella se tensó, esperando que le preguntara sobre los símbolos que faltaban en su piel.

No tenía sentido estar tan avergonzada por ello; pero, si le gustaba su rol o no, su identidad había estado vinculada a sus poderes demoníacos durante dos mil años. Para que Hugh tuviera pruebas de lo fácil que Lucifer podía despojarla de sus habilidades, de cómo había sido degradada, de lo poco que importaba a los de Abajo… el pensamiento era mortificante. Incluso los de la especie demoníaca querían rechazarla; en eso, ella no era mejor que los nosferatu.

Pero fue casi muy difícil de contestar cuando finalmente él preguntó.

—Si los nosferatu y Lucifer me están tratando de implicar en el asesinato de Ian, ¿por qué estás intentando frustrarlo? ¿Tienes la intención de traicionar a tu Señor?

Ella se encogió de hombros y le contó lo que le habría dicho a Lucifer.

—Sería difícil cumplir con mi pacto y llevarte a la muerte si estás metido en la cárcel. Manteniéndote libre me permitirá tener un mejor acceso a ti. —Otro clip se aplastó entre sus dedos—. ¿Cuáles fueron las otras razones?

—Para estar seguro de que no me he mentido sobre mi pasado y de mi razón para matarte: darte la libertad, sí… ¿pero a qué precio? —respiró profundamente—. Y para capturarte, de cualquier forma que pudiera. Yo no he hecho otra cosa que buscarte desde esa noche. Mi trabajo, esta carrera no es más que una excusa para encontrarte de nuevo.

Ella luchó para mantener su voz dura, sin emoción.

—¿No sabes que utilizaré eso contra ti?

—Lo sé. —Sus manos se clavaron dentro de sus bolsillos, como si él mismo estuviera anclándolas en su lugar—. ¿Todavía sigues sin desear tu libertad?

—El trato cambió el precio —dijo en voz baja—. Antes, el cumplimiento requería mi servicio, ahora requiere tu muerte. ¿Qué es esa chica para ti? ¿Valía la pena tu Caída?

Su ceño se frunció.

—¿Savi? —Cuando ella asintió, dijo—: Yo no la conocía entonces. Fue sólo después de que hubiera Caído que regresé a San Francisco para ver cómo le había ido. Su abuela me acogió, y, tan pronto como ella se recuperó, Savi lo hizo, también. Yo no me enamoré de ella. Ella fue el catalizador, pero no la causa.

—¿Por qué vive contigo?

Él sonrió ligeramente.

—Ella se está revelando. Y yo tenía una habitación vacía en mi garaje.

Oyó más de lo que dijo: él había querido compañía, quería aliviar su aislamiento. ¿Funcionó? ¿Por qué nunca había tomado una esposa, o encontrado el compañerismo de otra manera?

—¿Cuál fue la causa? —Dos preguntas ahora, sin ofrecer ninguna información propia.

Él echó un vistazo al reloj que había sobre la puerta.

—Nuestro tiempo casi ha pasado.

—Estamos desiguales en nuestro intercambio. —Ella protestó de inmediato.

Su voz era baja, suplicante.

—Pasa la tarde conmigo, Lilith. Te daré gratis cualquier cosa que pidas.

La tentación la atravesó, pero sacudió la cabeza.

—Tengo que volver a mi trabajo. —El equipo de vigilancia había regresado, podía oírlos en el pasillo. Ella podía pasar una breve visita oficial, pero no una reunión más larga.

—Entonces, pasa la noche conmigo.

La dejaría absolutamente indefensa, cuando necesitaba fortalecer su resistencia a él.

—¿Cuál fue la causa? En el libro, sólo dices que salvaste a una chica de un demonio. Sé que no es todo, me dijiste esa noche que forzaste tu Don en un hombre. —Su aliento se hizo rápido y fuerte—. Dímelo, y pasaré la noche contigo.

Sus ojos se oscurecieron, su mandíbula se apretó.

—No te lo ocultaré, incluso si lo intentas utilizar contra mí en tu trato, pero no quiero que ese sea el motivo por el que vengas a mí.

Su risa contenía un borde de desesperación.

—Entonces, dímelo, y no lo haré.

—Lilith… —Se interrumpió, riendo y moviendo la cabeza—. No hay ninguna deuda en esto. Ven a mí esta noche, o no, pero no es una condición para contarlo. —Esperó hasta que ella asintió—. Un demonio estaba trabajando en el padre de Savi, un inocente. Murray y su familia estaban dentro de un restaurante. El demonio los había seguido, y me encontré con él fuera, lo maté. Tuve que esperar con el cuerpo, asegurarme de que no fuera encontrado hasta que pude conseguir un portal sin ser visto. —Hizo una pausa, frotándose la frente—. Savi tenía nueve años. Tenía un hermano, un año mayor. Era tarde, pero su casa no estaba lejos del restaurante, y fueron andando. La madre y el padre, ambos eran cirujanos con éxito, y los dos niños. Blancos fáciles.

—¿Objetivos para un humano? —Y no había nada más que hacer, sino mirar. Un Guardián no podía impedir que un ser humano ejerciera su libre albedrío, incluso si eso significara la muerte para los demás.

Él asintió con firmeza.

—Y aunque soy más rápido que una bala… No lo fui. Corrí tan pronto como oí la primera, pero…

—Más rápido que… ¿Trataste de detenerlo? ¿Interferiste con su voluntad?

—Sí. Llegué muy tarde para todos, excepto para Savi. Y ella lo había visto, había visto su rostro cuando había disparado contra ellos… iba a matarla por eso. Me coloqué delante de ella, pero las balas me atravesaron, golpeándola de todos modos. La llevé al hospital, pero no parecía que lo lograría… —Se interrumpió, y su rostro se endureció—. Así que fui tras él.

La mirada de Lilith bajó a su cintura, imaginó las balas desgarrando a través de él. Ella le había hecho cosas peores, pero el pensar en alguien más…

—Bien —dijo.

Una pequeña sonrisa en los labios de él.

—Pero no era eso, Lilith. No sólo eso. Fue Vlad, y el chico de Nueva Orleans y miles de personas a las que no había podido ayudar porque tuve que negar mi voluntad por el código de los Guardianes. Para servir… pero ya no podía. Y me rompí. —Su sonrisa se desvaneció, y su mirada torturada sostuvo la suya—. Pero también sabía que no habría nadie que te liberara después de mi Caída. Así que te encontré. Me aseguré de que no creías en tu rol, que era porque tú también estabas obligada a servir, entonces… —Vaciló, su garganta se movió—. Pero debió haber sido en vano, porque estás obligada de nuevo.

Su corazón tronaba bajo su pecho.

—¿Me habrías permitido vivir si yo hubiera creído?

—Sí. —Su voz era ronca—. Yo sabía que temías el Castigo que llegaría si fracasabas en tu trato. Durante siglos, me dijiste que te liberaría sin realmente pedirme que lo hiciera… y sabía que si me lo pedías equivaldría a una traición a tu servicio. Pero si le sirvieras de verdad… si lo único que te mantenía con Lucifer era el miedo al Castigo, yo no podría dejarte en eso.

—Si lo sabías, ¿por qué no antes?

—Era demasiado codicioso. Demasiado débil. Y durante siglos, había buscado otro camino para salvarte, pero nunca encontré uno. —Dio una medio risa y se pasó la mano por la cara—. Permíteme alguna defensa, Lilith.

No.

—¿Me habrías matado si hubieras sabido que era un halfling?

Él se quedó quieto.

—No lo sé. ¿Podrías haber Caído?

—¿Quieres decir Ascender? —Su boca se curvó, pero no había humor en ella—. No, Lucifer nunca ha invertido la transformación. —Y si ella lo hubiera pedido, él habría dicho que era una traición a su pacto, una renuncia a su servicio a él. Hugh tenía razón en eso.

Sus ojos se cerraron, y su pecho subió y bajó en un suspiro pesado.

—Sí. Lo habría hecho.

No era la respuesta que había esperado. Sintió que él la miraba mientras caminaba hacia la puerta. Con la mano en el pomo, se volvió… y le dio un poco de lo que le había dado.

—Funcionó. Esas dos horas, antes de que Lucifer me encontrara, no sé si fue el Cielo, o el Olvido, o algo más… pero fueron dos horas de libertad. Dos horas sin el Infierno arañándome en la espalda. —Y razón suficiente para arriesgar la ira de Lucifer ahora; ella le debía a Hugh la libertad, aunque sólo fuera una libertad terrenal impidiendo que fuera encarcelado bajo cargos falsos.

Los ojos de él brillaban, y ella tuvo que apartar la vista.

—¿Es por eso por lo que los tratos ya no tienen ningún atractivo? ¿Porque has cambiado?

—¿Lo he hecho? —Una sonrisa llegó a su boca—. Si lo hice, podría ser cuando estoy a tu alrededor, eres una influencia corruptora, eso es cierto. ¡Pronto seré buena! —Ella se estremeció en tono de burla.

Él soltó una risa ahogada.

—Tal vez deberías estar conmigo más a menudo. Completa tu trato, Lilith… simplemente gasta cien años haciéndolo. Tortúrame durante décadas. Después de todo ese tiempo, viejo y decrépito, finalmente me entregaré a ti, y en el ínterin tú descubrirás cómo puedo ser de corruptor.

—No me tientes, Hugh. —Sus ojos brillaban en advertencia—. Tomaría muy poca persuasión para que yo hiciera exactamente eso… y sería un tormento.

—¿Para mí? —Él sacudió la cabeza.

Su sonrisa era pura bravuconería. Ella abrió la puerta y se detuvo. Miró a la mesa.

—¿Cuántas?

Sus mejillas se colorearon ligeramente, y se pasó los dedos por el pelo.

—Ninguna. —Las cejas de ella se alzaron, y sus miradas se ciñeron juntas—. Nunca.

El aire abandonó sus pulmones de golpe, y se hundió contra el marco de la puerta.

—¿Por qué? —Lo miró fijamente; ¿qué les pasaba a las mujeres, que no lo habían tomado? ¿O lo habían intentado, y habían sido rechazadas?

Sus ojos estaban oscurecidos.

—Cuando Caí al principio, yo estaba demasiado…

—¿Jodido? —ofreció ella.

—Sí. —Su voz era sombría—. Un Guardián de ochocientos años se transformaba de nuevo en un humano adolescente. Y luego, parecía deshonesto estar con una mujer, estar de verdad con ella, cuando no podía divulgar mi historia, y cualquier amor que desarrollara se basaría en mentiras. No estoy diseñado para un sexo casual simplemente para aliviar mi frustración; creo que no hay ningún pecado en ello, simplemente no puedo hacerlo.

—¿Y cuándo eras Guardián? Pensé que Caelum era una fiesta de amor. —Tan diferente al Infierno, donde la lujuria y el placer físico estaban prohibidos a los halflings… e imposible sentirlo para los demonios.

Su boca se curvó en una sonrisa.

—Para muchos. Pero serví al principio con un fervor religioso y celibato. Posteriormente, fui mentor de mucho de los Guardianes. Eran estudiantes, y era… embarazoso.

—Pero hubo algunos a los que no habías tutelado, y después de un tiempo de que los hubieras entrenado sería… —Ella se calló cuando se dio cuenta de la verdad—. Y entonces estuviste conmigo.

—Aye. —Él no apartó la mirada—. Pasé mucho tiempo resistiéndome a ti, no podía estar seguro de que no pensaría en ti cuando estuviera con otra. Así que no estuve con nadie más.

Loco caballero mártir. Ignoró la calidez de fusión que la atravesaba.

—¿Entonces te estás ofreciendo como un sacrificio virgen? ¿Crees que será suficiente, que tendrás la habilidad para tentarme? Ni rezando lo conseguirás.

Su mirada recorrió su figura, cálida e intensa.

—No necesito rezar, llevo ochocientos años imaginando lo que te haría.

—También utilizaré eso contra ti —dijo sin aliento.

Él sonrió de repente.

—Y eso es algo por lo que vale la pena rezar.

* * * *

Lilith oyó al ASAC Bradshaw, pero no tenía ningún lugar donde esconderse. Ella había reclamado el escritorio de uno de los cubículos vacíos en las entrañas de la oficina del departamento, y estaba rodeado por una pared y a la vista del novato que estaba en el cubículo al otro lado del pasillo, y que no le había quitado los ojos de encima desde que había regresado del Estado de San Francisco. Por un momento, consideró pasar a través del novato para escapar; había estado pegado a controlar antecedentes durante los dos últimos días, haraganeando al teléfono. Probablemente estaba listo para ponerse una pistola en la cabeza. Una visita al hospital y una emocionante historia de un demonio loco, le habrían hecho un favor.

Levantó la vista y suspiró. No había escapatoria allí, tampoco. Los paneles del techo nunca sostendrían su peso.

—Agente Milton. —Él llevaba un paquete en sus manos, su piel oscura en marcado contraste con el grueso sobre blanco.

El sello de SFPD decoraba la esquina superior izquierda. Preston había sido rápido; demasiado malo que Bradshaw lo hubiera interceptado. Esperaba que no tuviera que pasar a través de él.

—Señor.

—Desde su regreso, he pedido que todos sus mensajes me llegaran a mí primero. —Hizo una pausa, como si esperara que ella objetara. Cuando no dijo nada, siguió diciendo—. Esto llegó por mensajero hace diez minutos. No recuerdo ninguna solicitud de asistencia a la comisaría Ingleside, Agente Milton. Y estoy seguro de que habría oído hablar de ellos, ya que particularmente el capitán Jogerson es amigo mío.

—Yo me acerqué a ellos, señor.

—¿A qué se acercó a ellos, Agente Milton?

—Experiencia, señor. Tienen un caso reciente en el que la naturaleza ritual se parecía a uno de mis casos anteriores. Les entregué algunos archivos que creí que podrían ayudarles en su investigación, y los detectives solicitaron mi asistencia en la preparación de un perfil.

—Esto puede que sea una sorpresa para usted, agente, pero tenemos procedimientos estándar, especialmente cuando se trata de otros organismos. Espero que usted los siga.

—¿Me está prohibiendo que ayude al SFPD en este caso? —preguntó Lilith, su voz enfriándose para igualar a la de él—. Señor.

—No. —Con un movimiento de su muñeca, tiró el paquete sobre su escritorio. Aterrizó con un sólido golpe—. Pero como usted representa a esta agencia, espero que actúe con una medida de decoro.

Ella abrió los ojos ampliamente.

—¿Cuándo no lo he hecho, señor?

Un músculo en su mejilla se contrajo.

—Escucho que cabreas a alguien, y termino contigo. Un paso en falso, un poco de pruebas cuestionables, y termino contigo.

Ella apenas sostuvo una mueca de dolor. Ojalá, Taylor no se quejara de su comportamiento anterior.

—Sí, señor —dijo ella, mansamente.

Sí él sospechaba de su súbita obediencia, no dio ninguna indicación. Con una dura mirada final, se volvió y se fue.

El novato tenía su nariz prácticamente presionada a su escritorio, aparentando decididamente, como si no hubiera oído ni visto nada. Esperó hasta que él levantó la vista, le dio un guiño cómplice.

—Yo dormí con su novia. Él no lo tomó muy bien.

Él se sonrojó hasta las raíces de su cabello prematuramente desaparecido. Dulce chico. Hugh solía sonrojarse igual de fácil. Con una sonrisa, giró su silla y abrió el sobre.

Sólo había leído a través de la mitad del informe cuando el denso olor de nosferatu penetró en el aire.

De varios nosferatu. Su escudo psíquico se levantó bruscamente, pero ella se puso de pie, sin prisas, y miró por encima de las paredes de los cubículos. Cualquier nosferatu sería lo suficientemente alto como para ser visible, pero no había ningún chupasangre a la vista.

Incierta de si ella volvería a recoger los informes, los hizo desaparecer en su alijo. Allí también había armas, espadas y pistolas; dejó que su toque mental se detuviera sobre cada una a la vez, pero luchó contra el impulso de armarse. Podría hacerlo con la suficiente rapidez, si tuviera necesidad.

Aunque el instinto le exigía que protegiera su espalda, caminó audazmente por la oficina, siguiendo el rastro oloroso hasta la sala de conferencias principal. Recogió el olor físico del nosferatu allí… junto al de un demonio, igual de reciente: SAC Smith.

Belcebú.

Vaciló, no se inclinaba a hacer frente al otro demonio, pero necesitaba saber si él estaba con el nosferatu.

Fuera, más allá de la recepción, estaban parados cerca de los ascensores. Cuatro nosferatu, voluminosos en trajes negros, sombreros tipo bombín cubrían sus orejas puntiagudas y cabezas calvas. Smith la miró con una sonrisa que parecía llenar su sangre con cristales de hielo, incluso con su forma humana alta y voluminosa, era varios centímetros más bajo que los nosferatu. Y otro humano, cuyo olor era inquietantemente familiar, casi como…

Su corazón palpitó enfermizo, como si no quisiera aceptar lo que estaba viendo, sintiendo; su expresión permaneció impasible, desinteresada.

Olía como una combinación de Ian Rafferty y nosferatu.

Y tenía la forma de un hombre.

—Lilith —dijo Smith. Como el congresista Stafford, había adoptado un hermoso rostro rubio; a diferencia de Thomas, no había nada amistoso ni abierto en sus rasgos, y su cuerpo era ridículamente musculoso, como si no pudiera soportar la idea de ser percibido como débil—. Déjame presentarte a nuestros invitados.

El ascensor se abrió. Nadie se movió. Los nosferatu la miraron con ojos entrecerrados y sin expresión, pero sintió la malevolencia que emanaba de ellos. La gruesa alfombra amortiguó el sonido de sus pasos, y ella luchó para controlar su pulso acelerado que la delataría.

Nada de miedo, se dijo. Pero era difícil, dada la fuerza combinada que tenía delante, y la implicación del hombre-nosferatu.

Se detuvo a una distancia respetable, pero no cobarde, del grupo.

—Señor.

Riéndose, Smith le tendió la mano. Ella tuvo que abrir el puño para colocar su palma contra la suya.

Su piel quemaba la de ella, una fina estela de humo subió de sus manos entrelazadas; ella sonrió, como si el hedor de carne quemada fuera dulce.

Belcebú tenía sus pequeños placeres, también.

—Estos caballeros —dijo mientras tiraba de ella hacia los nosferatu— quedaron consternados al saber que habías matado a dos de sus hermanos.

Ella miró a cada uno de ellos, hablando deliberadamente.

—Y yo estaba consternada por el hecho de haber recibido una notificación sobre nuestra nueva alianza después de que los matara. —Asintiendo con la cabeza a la criatura que olía a Rafferty, agregó—: Me complace ver que el ritual de Moloch tuvo éxito.

La sorpresa estalló en los nosferatu, la desconfianza. Al parecer, ella no debía conocer su nombre, o que el ritual había tenido lugar. El puño de Smith se apretó en su mano, moliendo su hueso.

—Déjanos, Agente Milton —dijo con los dientes apretados—. Espérame en mi despacho.

Gustosamente ella comenzó a alejarse, pero una voz áspera la detuvo.

—Un momento, halfling. —Moloch apoyó su mano en su brazo, cada uno de sus dientes cambió a puntiagudos, su lengua y el interior de su boca volviéndose negras—.Necesito un gusto, para probar que seas de fiar.

El asco se extendió desde la superficie de su piel, profundamente a su estómago, seguido por un pánico creciente.

Quería su sangre. Y con el sabor de su sangre, sus bloqueos psíquicos serían inútiles; los nosferatu podrían abrir la mente del más fuerte con un simple corte de una vena.

Una sonrisa secreta curvó sus labios.

—¿De fiar? Lucifer no estaría contento si yo lo fuera.

El rostro de Moloch se contrajo, pero Smith le arrebató la mano del nosferatu antes de que pudiera morder. Había sido un riesgo, pero el caudillo demonio estaba inseguro de la amplitud de sus conocimientos, y de su fiabilidad… o de los de Lucifer. Probablemente de los tres.

—Déjanos, Lilith. —Su ira era palpable.

Ella sonrió, echándose el cabello por encima de su hombro, y se alejó sobre unas piernas temblorosas.

Capítulo Diecinueve

Después del silencioso capullo de la oficina de Belcebú, los ruidos que rodeaban su cubículo parecían altos y frenéticos. O tal vez lo era el golpeteo en su cabeza. Había esperado un castigo de Belcebú, pero había sido algo más aterrador: una instrucción para que atravesara la Puerta a medianoche.

Convocada por Lucifer.

No miró al novato, pero se sentó, sosteniendo su ardiente palma contra el frío escritorio. El teléfono estaba delante de ella. Tan fácil levantar el auricular, llamarlo y escuchar su voz. ¿Seguiría en la universidad? ¿En su casa?

Tenía una excusa: él querría saber qué había leído en los archivos que Preston le había enviado. Necesitaba saber sobre los nosferatu y su estudiante. Pero no podía arriesgarse a que la oyeran. Tendría suerte si Lucifer no la destruyera; no debía darle una razón adicional.

El dolor en su mano se desvaneció hasta una leve picadura. Su portátil estaba en su alijo; lo convocó. Su boca se retorció en una auto-burla, pero aun así fue al sitio web de la universidad, buscó su dirección de correo electrónico. ¿Estaba tan desesperada para contactar con él? Incluso de esta forma fría y distante…

No tuvo que enviar nada; había un mensaje esperando en su bandeja de entrada. Un mensaje sencillo, con un documento adjunto.

Pasa la noche conmigo.

El documento tenía varios cientos de páginas, todas en latín. Leyó las primeras páginas con los ojos borrosos. Esto había sido escrito cuidadosamente, con reverencia. Y sus dedos temblaron cuando escribió su respuesta:

No puedo.

* * * *

Hugh no había caminado más de dos pasos en Auntie’s antes de que ella tuviera su mejilla izquierda en un afectuoso, aunque incómodamente apretado, pellizco. Ella dio una risa medio indignada mientras él tiraba de ella hacia adelante y abrazaba su diminuta figura… parcialmente para romper ese agarre en su mejilla, y parcialmente porque lo necesitaba. Sus brazaletes chasqueaban y cantaban, y su sari de color turquesa brillante sostenía el olor denso y cálido del ajo y cebolla que impregnaban el restaurante.

—Tú me tratas muy mal —dijo ella cuando la soltó, alisándose el cabello, como para asegurarse de que todas las hebras se mantenían firmes dentro de su larga trenza negra—. ¿Una anciana no merece tu atención? —Carraspeó sonoramente, aunque sus ojos brillaban de diversión—. No hay ninguna gratitud, ni respeto.

Incluso después de cuarenta años en San Francisco, su acento era pesado; pero como hablaba en inglés él respondió del mismo modo.

—Te lo debo todo, Auntie —dijo, presionando un beso en la palma de su mano—. ¿Dónde estaría hoy si no me hubieras dado un trabajo y una cama donde dormir?

—Un doctor. —Sus labios se fruncieron, como si estuviera tratando de ser severa en vez de sonreír. El bindi rojo que se había pintado entre sus cejas se arrugó—. Has desperdiciado tu tiempo sirviendo aquí. Si hubieras dedicado más tiempo al estudio, podrías haber sido un buen cirujano, casado con una doctora.

La campana de la puerta sonó.

—¡Dr. C!

Hugh levantó una ceja.

—Doctor C, Auntie —recalcó, y sonrió cuando ella frunció los labios de nuevo en desaprobación. Luego se volvió para saludar a los tres que habían llegado. Todos antiguos alumnos, que habían estado viniendo regularmente los viernes durante casi dos años. Habrían oído sobre Ian… probablemente a través de Savi y hubo un montón de cabezas sacudiéndose e incredulidad antes de que Auntie les instara a buscar algo de comer.

Hugh y Auntie los observaron mientras caminaban hacia el buffet.

—Es un asunto terrible, ¿qué le pasó a ese muchacho? —dijo. Luego ella lo miró de arriba a abajo—. Ven a la parte de atrás.

Sabiendo que estaba ante la comida de su vida, Hugh la siguió. Según Auntie, todas las cosas se mejoraban con la comida. Con mucha comida.

El restaurante era pequeño, y, como era conocido mejor por sus almuerzos y comida para llevar, la zona del comedor principal no estaba muy concurrida por la noche. Las mesas cercanas a la parte posterior, donde el grupo de juegos usualmente se congregaba, ya habían sido juntadas en preparación. Siempre había adorado la atmósfera, las sedas brillantes en las paredes, los desgastados pero cómodos bancos que cubrían las paredes, las sillas de mimbre, el aire impregnado de especias. Asintió hacia una pintura de seda de Kali en la pared, el material de un crema suave, permitiendo que los azules y rojos de la piel y lengua de la diosa se destacaran.

—¿Ranjit lo trajo de su último viaje?

—Él es un buen chico, piensa en mí. —Ella inclinó la mirada hacia Hugh por debajo de sus pestañas antes de abrir la puerta oscilante que llevaba a la cocina, y él se rió mientras la seguía.

El calor y la humedad lo golpearon instantáneamente, haciéndole retroceder a los años que solía servir mesas, corriendo de un lado al otro entre la cocina y el comedor. Mantenerse ocupado, ganándose la vida a través de la universidad… pegándose a la abuela y nieta. Y había sido en estas cocinas donde él había sanado lentamente, lentamente.

Pero no completamente.

Una pequeña oficina, no mucho más grande que un armario, estaba a la izquierda de la entrada de la cocina. Savi estaba sentada en el escritorio, metiendo los recibos del día en el ordenador. Hizo una pausa y levantó la vista.

—¿Estás bien? —le dijo él.

Ella se encogió de hombros, se pasó los dedos por el cabello corto.

—Bien, supongo. Teniendo en cuenta todo. —Su mirada se afiló—. Traje las espadas, como me pediste en ese correo electrónico.

Ella agitó su mano hacia la bolsa de lona que había en el suelo. Esta no había sido lo suficientemente larga; la empuñadura de la katana sobresalía entre los dientes de la cremallera.

—Gracias. Brandon, Matt y Zack están aquí.

—Los veré en un minuto. —Lo miró, sin sonreír—. Y esta es la segunda vez en una semana en que me pides una dirección, y la segunda vez que tuve que romper unas cuantas leyes para conseguirla. ¿Vas a decirme qué está pasando? Estás en verdaderos problemas, ¿no?

—Sí. —Al menos podía darle la verdad parcial—. Y te lo contaré, pero estoy a punto de ser rellenado.

El humor en sus ojos alivió la pesadez que había estado en él desde que recibió la respuesta de Lilith.

—Ella también lo hizo conmigo cuando llegué. No creo que necesite comer durante dos semanas. —Inclinó la cabeza—. Entonces, ¿quién es Lily Milton?, ¿y por qué necesitas su información? —Sintió el rubor subir por su cuello, y ella lo miró, fascinada—. Tienes algo por ella. —Frunció sus labios, y por un momento se vio exactamente igual que su abuela—. Eso es algo un poco extraño. Sé que no tienes citas a menudo, en realidad, nunca, pero esta no es la manera de cortejar a una dama.

Él apoyó su hombro contra el marco de la puerta, riendo tan fuerte que Auntie asomó la cabeza por la esquina para mirarlo. Enjuagándose los ojos, hizo un gesto hacia las espadas y dijo:

—Confía en mí, esta es exactamente la manera de cortejarla a ella. —Tomó una profunda y temblorosa respiración—. Savi, su verdadero nombre es Lilith.

La boca de ella se abrió.

—Bromeas. —Sus ojos se estrecharon cuando él negó con la cabeza—. Pero explica mucho, sin embargo. ¿Qué fue, en el instituto? ¿Ella te trajo tan mal que la convertiste en un demonio en tu libro?

—No exactamente. —Se atragantó.

—Bueno, en cualquier caso, tal vez podrías estar interesado en qué más descubrí de ella. —Con una sonrisa traviesa, agregó—: Yo pinché alrededor.

—Bien —dijo Hugh, su propio humor huyendo—. Necesito cada ventaja que pueda conseguir —El dolor de cabeza que había estado amenazando desde la tarde comenzó a palpitar en serio. Se frotó la frente, luchando contra su culpabilidad por meter a Savi para ganar cualquiera de esas ventajas. Pero no podía hacer esto por sí solo… no completamente solo.

Auntie se aclaró la garganta, y alzó la vista para encontrarla mirándolo, con un plato en la mano.

—Vamos, beta[1]. Come.

* * * *

Colin esperó en el callejón al lado del restaurante, el olor de la comida amenazaba con abrumarlo.

Su boca se hizo agua, pero era un antojo que tenía más que ver con el recuerdo que con el hambre real.

—Yo podría ser uno de los perros de Pavlov —dijo con un toque de amargura, e ignoró la mirada que Sir Pup le dio. Se puso un par de gafas de sol—. Muy bien, entonces. ¿Arnés?

El perro del infierno se obligó a hacer aparecer un aparato de perro guía, y permitió que Colin lo sujetara sobre sus hombros.

Al otro lado de la calle, un hombre y una mujer, uno alto y gordo, y la otra diminuta, se detuvieron al lado del coche policía que estaba estacionado en la acera. El hombre hizo un gesto con la mano, y Colin escuchó el cristal del pasajero deslizándose hacia abajo.

—¿Cualquier cosa?

—No, señor. Él regresó a su casa, corrió por el parque, y luego vino aquí.

—¿Y dices que la Agente Milton salió de su oficina después de que volvierais a vigilarlo?

—Sí, señor.

La mujer suspiró, e inclinó la cabeza hacia atrás para mirar al cielo como si estuviera exasperada. La palidez de la piel de su cuello parecía resplandecer bajo el alumbrado público, y los colmillos de Colin palpitaron en respuesta. Si no se hubiera hartado con la Guardián todavía inconsciente y encadenada a su cama, probablemente habría tomado la oportunidad y la protección del perro del infierno para cazar. Tan deliciosa como había sido la sangre de Selah, prefería que estuvieran despiertos.

Era difícil para una mujer admirarlo cuando estaba inconsciente.

—Esto no está bien, Joe —dijo ella mientras cruzaban la calle—. Algo no va bien.

—Sí. —Su compañero estuvo de acuerdo—. Haremos que Jorgenson hable con… ¿Cómo se llama? ¿Bradshaw?

—Sí. —La resignación en su voz.

Se metió más entre las sombras, esperó a que entraran. Unos minutos después, los siguió.

La anfitriona era más vieja de lo que aparentaba; y aunque sus ojos se ampliaron a la vista del perro, no dio ninguna indicación del disgusto que sintió que emanaba de ella. Como a Colin le disgustaba el pelo y otras… cosas… que el perro había arrastrado a su casa, no podía culpar a la mujer por una reacción similar.

—¿Le gustaría tener el buffet? ¿O un menú?

Él mordió un suspiro mientras su mirada pasaba sobre la mesa rodeada de hombres jóvenes… con sangre espesa, caliente. El sabor a cuerpo de matronas en la esquina. El delicado sabor maduro de la señorita detective llenando su plato en el buffet. Y la esencia salvaje y picante de la mujer, poco más que una niña, que llegó a través de la puerta batiente que había en la parte de atrás para saludar al grupo de muchachos que había en la primera mesa.

—Un menú, por favor —dijo con pesar.

—Por supuesto. ¿Si me lo permite…? —Ella le tendió el brazo, sus brazaletes deslizándose por su antebrazo, casi hasta su codo.

Colin miró fijamente el pulso latiendo bajo la piel marrón dorada de su muñeca antes de recordarse que se suponía que era ciego.

—Es muy amable —murmuró finalmente, maldiciendo a Lilith por haberlo convencido, y a él mismo por estar de acuerdo. En mi larga vida. ¡Nunca he visto una belleza como la tuya, Colin! Imitó su voz en su interior, luego miró al perro, que parecía estarse riendo de él, como si pudiera leer sus pensamientos—. Ella es una mentirosa.

La anfitriona se volvió.

—¿Disculpe? ¿Esta mesa no es de su agrado?

—Está bien, gracias. —Perfecta, de hecho. Desde su banco, tenía una vista de todo el mundo en el restaurante, y podía escuchar claramente cada conversación—. Simplemente estaba ordenando a mi perro que se acostara[2].

—Oh, muy bien —De nuevo, esa chispa de disgusto cuando miró al perro. La lengua de Sir Pup se deslizó, salpicando saliva en el suelo de madera. Colin estaba seguro de que el perro del infierno lo hizo deliberadamente—. ¿Está familiarizado con nuestro menú? Mi nieta le leerá los alimentos, si lo desea.

Como si la hubiera oído, su “nieta”, la salvaje-picante chica-mujer lo miró. El aliento de ella quedó atrapado mientras su mirada corría por su rostro. Dulce tortura, tener ese delicioso bocado tan cerca.

Él sonrió, saboreando la anticipación que temblaba por su columna vertebral.

—Sí, por favor.

* * * *

Hugh raspó hasta el último pedazo de dal[3] con un trozo de naan[4], empapado en ghee[5], se lo metió en la boca, y luego se apartó del mostrador antes de que Auntie pudiera regresar a la cocina y volver a meter su cucharón en su plato. Abrió la puerta batiente con su hombro, todavía limpiándose el ghee de sus dedos sobre una servilleta, su estómago agradablemente lleno, pero afortunadamente no a punto de estallar. Auntie era tan manipuladora como un demonio cuando pensaba que no había comido lo suficiente.

No es que fuera algo penoso; un hombre podría caer presa de la glotonería con bastante facilidad cuando una comida era tan buena como…

—Savi —Un susurro, una advertencia. No había confusión en el éxtasis en el rostro del vampiro mientras se inclinaba hacia su cuello arqueado e inhalaba profundamente. Ella no escuchó a Hugh, pero sí lo hizo Colin. Una expresión cruel y depredadora resplandeció sobre sus rasgos antes de que cambiara a un aspecto casi cómico por su sorpresa. Sus ojos estaban ocultos detrás de unas gafas oscuras, pero Hugh sintió el rápido examen que el vampiro tomó de él antes de murmurarle algo a Savi, que la hizo disolverse en risitas.

Su tensión disminuyó, finalmente él notó el silencio que había caído sobre la mesa de juego.

Taylor y Preston se sentaban con ellos. El grupo se había triplicado de tamaño, y los saludos de los chicos sostenían una nota de culpabilidad y malestar. Preston se levantó, extendiendo su mano.

—No creo que te importaría si hablábamos con estos chicos, Castleford.

Hugh dio un paso adelante, lo agitó, sin molestarse en ocultar la sonrisa irónica de su rostro. Los detectives no habían sido tan amables esa tarde, pero probablemente no querían plantear ningún instinto protector en el grupo que los hiciera menos abiertos a hablar de Ian, Javier o de su profesor.

—Por supuesto que no.

Taylor le dio a Hugh una rápida mirada, luego miró más allá de él, hacia Colin y Savi. ¿Había visto ella el intercambio fugaz entre los dos hombres cuando él había abierto la puerta? Si lo había hecho, mantuvo su curiosidad bien contenida, asintiendo con la cabeza hacia su plato.

—Excelente selección la de aquí.

—Le transmitiré sus elogios a Auntie —dijo—. ¿El Agente Milton no pudo reunirse con ustedes?

—No —dijo Taylor, sin ocultar la aversión bajo su tono plano.

Los labios de Hugh se contrajeron. Lilith tenía ese efecto.

Otra carcajada de Savi, esta vez con un borde más profundo, gutural. Él cerró sus dedos en la servilleta.

—No sé si han tenido la oportunidad de hablar con la Srta. Savitri Murray —dijo. Ella había sido interrogada por policías uniformados, y confirmó la historia de Hugh sobre la noche anterior a que él encontrara a Ian, pero hasta donde sabía, no había hablado con los dos detectives—. Ella creó DemonSlayer. Si tienen cualquier duda sobre el juego, ella podría responderlas; y conocía a Javier y a Ian. —Preston y Taylor miraron de él a Savi. La pregunta en el rostro de Preston era clara—. Sólo compañeros de casa —aclaró Hugh.

—Habíamos esperado entrevistarla hoy, antes… —Preston se detuvo, pero Hugh creyó que sabía lo que había sucedido. Antes de que Lilith apareciera con los símbolos y la historia que los había llevado a su oficina—. Teníamos la intención de hablar con ella mañana.

Hugh sonrió finalmente.

—Entonces, me alegro de acelerar las cosas.

Una ardiente frustración le llegó de la mesa de Colin. El vampiro levantó la vista hacia su enfoque, pero con una estudiada falta de concentración en su expresión. Hugh frunció el ceño; luego vio al perro en el suelo, el arnés, y entendió por qué Savi estaba leyendo en voz alta una descripción de bhindi masala[6].

El perro del infierno le sonrió.

—Savi —dijo sin apartar la cara de Colin—. Creo que a los detectives les gustaría hablar contigo.

—Oh, pero… —Como si sus palabras finalmente fueran registradas, el desaliento dejó su voz y su tono se endureció—. ¿Qué detectives?

Él apartó la mirada de Colin, y la encontró mirando por encima de su hombro a Preston y Taylor.

—Sólo quieren hacerte algunas preguntas.

Ella se enderezó.

—¿Qué debo decirles?

Ella sonaba como si quisiera mandarlos al infierno y rápidamente. Se dio cuenta de la repentina sonrisa de Colin, y tuvo que sonreír también.

—La verdad.

—Oh, vale. —Un poco desinflada, metió su labio superior entre sus dientes, el inferior empujado hacia fuera en un puchero. Era un gesto que hacía a menudo cuando estaba dividida entre hacer lo correcto y hacer lo que consideraba más emocionante.

—La verdad —repitió Hugh. Viendo cómo Colin fue cautivado de repente por la boca de ella, le dio un empujón.

—¡Oh!, ¿Querrías… uh…? —Hizo un gesto hacia el menú, hacia las gafas de sol de Colin. Entonces ella le dio de golpe el menú en su mano—. ¿Hacerte cargo? Yo iba en el cuarenta y dos.

Colin la observó alejarse con un fuerte suspiro.

—No —dijo Hugh y tomó asiento frente al vampiro. El perro del infierno se puso de pie, empujando su fría nariz en el regazo de Hugh. Después de un breve y helado momento, él comenzó a rascarle las orejas—. Ella es mi hermana.

—Oh, venga ya… —Se cortó a mitad de la protesta, el vampiro exhaló bruscamente—. Muy bien, si la llamas hermana, no la perseguiré.

—Lo hago. —Esa relación no le habría importado al vampiro, la mayoría de las mujeres eran hermanas de alguien, después de todo, excepto esta que Hugh reclamaba. Doscientos años antes, Hugh y Lilith habían ayudado a proteger a la hermana de Colin de un nosferatu… y del recién convertido, y hambriento, Colin.

Colin tenía muy pocos escrúpulos, pero en su agradecimiento por eso él se mantuvo firme.

El vampiro hizo un petulante rizo con sus labios, y dijo:

—Te ves muy… —Señaló el rastrojo en la mandíbula de Hugh, las mangas enrolladas casualmente sobre sus antebrazos— greñudo. Desaliñado, incluso.

Hugh parpadeó, y una sonrisa renuente tiró de su boca.

—¿Mejor que con la túnica de fraile? —Colin se estremeció, como si algo desagradable se hubiera arrastrado sobre su piel—. Tú no estás aquí para criticar mi apariencia.

—No. Ella me pidió que los espiara. La crítica es un beneficio inesperado.

El estómago de Hugh se tensó.

—¿Por qué no está ella aquí?

—No lo sé. —Colin se quitó las gafas oscuras—. Su mensaje fue bastante críptico, se supone que tenía que mirar a los cerdos en cocina de inútiles, lo cual entendí bastante bien. Aunque yo podría haber ido a tu casa, si el perro no me hubiera conducido aquí en su lugar. Se supone que debería pasar por su apartamento y recoger algo para darte a ti.

Hugh asintió lentamente, sin sorprenderse de que el vampiro y el demonio tuvieran un sistema en código para hablar en público. El perro del infierno gimió y lamió su mano, sacándolo de la meditación.

—¿Están hablando con Savi?

—Están preguntando sobre el juego y los nosferatu. —Colin miró por encima del hombro de Hugh, una expresión evaluadora en sus ojos—. ¿Le dijiste la verdad?

—Todavía no.

No dijo nada más, cuando Auntie apareció junto a la mesa y su mirada rápida se movió entre ellos.

—¿Eres amigo del Dr. Castleford? —Destacó el título con orgullo—. Debería haberlo dicho.

Colin le dirigió a Hugh una mirada breve y burlona antes de dirigirse a Auntie con una sonrisa diseñada para encantar.

El vampiro mantuvo su pretensión de ceguera; su mirada descansaba justo por encima de su hombro, en lugar de en su rostro.

—Mis disculpas, Señora.

La colocación de los labios de Colin, ocultaba perfectamente las punzantes puntas de sus colmillos sin que pareciera que sostenía la sonrisa en una postura antinatural, era lo más logrado que Hugh había visto; un humano inexperto no sería capaz de determinar la diferencia.

—Sra. Jayakar —suministró Hugh—. Este ese el Sr. Ames-Beaumont.

—Me llaman Auntie. —Un colorete oscureció sus pómulos a un rico canela. Ella agitó su sari, deslizando sus dedos a lo largo de su talle, como para asegurarse de que aún cubría la piel desnuda de su cintura—. ¿Es usted de Gran Bretaña, Sr. Ames-Beaumont?

—Colin, por favor —dijo el vampiro—. Sí, originalmente del norte de Londres. Pero emigré hace ya algún tiempo.

—¿Por tu profesión?

Los ojos de Colin se arrugaron en las esquinas.

—Sí.

Hugh abrió la boca, pero Auntie levantó un solo dedo hacia su cara. Él chasqueó sus dientes juntos.

—¿Y a qué te dedicas?

—Soy artista —dijo Colin—. Pinto.

Ella echó una mirada asustada a sus ojos desenfocados. Sorprendida, volvió a mirar del vampiro a Hugh, y viceversa, y Hugh dijo:

—Él está interesado en el Rajá Especial.

Ella inclinó la cabeza, su expresión brillando cuando vio el delgado cuerpo de Colin. Dada la oportunidad, ella misma lo alimentaría. Colin la miró caminar hacia la cocina, pero sin el hambre con la que había mirado a Savi. Sus cejas se juntaron, y volvió su atención a Hugh.

—Has hecho una familia para ti.

—Sí. —Él miró al vampiro que estaba enfrente, sintió la pesada cabeza del perro del infierno contra su pierna—. Cómo ha hecho Lilith.

—Sí, ha pasado muchas noches conmigo. —Recostándose hacia atrás, retorció los labios en una sonrisa burlona.

Hugh negó, sonriendo.

—Hay verdad en eso, pero no lo que tú sugieres. Ella es tu reflejo, no tu amante.

—¿Mi reflejo? —El vampiro se rió, como asustado por la idea—. Sí: vana, egoísta, codiciosa.

A pesar de sus palabras, su mirada se había calentado.

—Excepcionalmente leal para aquellos pocos de los que ella se preocupa —dijo Hugh, y frotó las orejas del perro del infierno cuando dio un silencioso gruñido en acuerdo. Era difícil mantener la aspereza en su voz. Antes de su Caída, ella no había tenido a nadie más que le hubiera importado… pero no ha estado sola en los últimos dieciséis años—. Ella confió lo suficiente en ti para mostrarte los símbolos.

—Sí, pero ella no se expuso a sí misma para mi beneficio. —Colin lo atravesó con una dura mirada—. No sé qué le hicieron, tal vez deberíamos intercambiar información. Ella dijo que no fue por el Castigo que recibió, pero no sé si puedo creerla.

Un gruñido bajo retumbó desde el pecho del perro del infierno. Hugh tuvo que forzar las palabras a través del nudo de su garganta.

—¿Qué Castigo?

El vampiro parpadeó, y luego sus ojos se estrecharon.

—Ella nunca lo usó contra ti. —Le dijo, una risa incrédula escapó de él—. No puede hablar conmigo sin manipulación.

Hugh apretó sus dedos.

—Explícate.

—Cuéntame primero sobre los símbolos.

—Ella fue una vez humana. —Le dolía el pecho, como lo hacía siempre que pensaba en su revelación. Vio la sorpresa en la cara de Colin, luego la confusión—. Los símbolos forman parte de un ritual que la transformó en demonio.

—Pero…

—Guardianes. Demonios… Lo siguiente es que la especie demoníaca tuviera su propia versión. —Hugh sacudió la cabeza, anticipándose a la pregunta de Colin. Su amargura auto-dirigida—. Yo tampoco lo sabía. Sospecho que sólo Michael lo hacía.

—¿Por qué la necesidad de despistar a la policía?

—Uno de mis estudiantes fue asesinado por los nosferatu, y los símbolos fueron tallados en su cuerpo.

Colin asintió, como si estuviera comprendiendo de repente.

—De ahí la falsificación de la carta de Polidori.

—Sí —dijo—. ¿Tienes una copia?

—Ella tomó los originales. Podrían estar en su apartamento. Puedes ir en mi lugar, porque ser un mensajero nunca me atrajo. —Empujó al perro con el pie—. Sir Pup, ¿tienes una llave que puedas darle a Castleford?

—¿Sir Pup? —Desconcertado, Hugh bajó la vista al perro del infierno, que estaba agitando sus orejas de un lado al otro como si estuviera respondiendo al vampiro. Un dulce dolor lo atravesó, lo dejó abierto y vulnerable—. ¿Lo llamó Sir Pup?

—Los detectives se van —dijo Colin suavemente—. La mujer acaba de recibir una llamada telefónica, los dos se están levantando para irse.

Hugh se volvió. Las caras de Taylor y de Preston eran duras, sombrías. Taylor lanzó una mirada a Hugh, pero se fueron sin hablarle.

—¿Pudiste oír la voz al otro extremo?

—No.

Auntie reapareció, sus brazos cargados con bandejas, y Hugh se levantó para ayudarla. Savi se deslizó entre ellos, arregló los chutneys[7] a su satisfacción, y transfirió los platos a la mesa.

Colin miró fijamente el volumen de comida, tragando con fuerza. Auntie esperó con sus manos plegadas en su cintura, pero como Colin seguía mirando sin moverse para llenar su plato, ella comenzó a servir y explicar la ubicación y sabor de cada plato, deteniéndose justo antes de meter pedazos en la boca de Colin.

Savi estaba junto a Hugh, con la cabeza a nivel de su hombro.

—Es muy guapo —murmuró en hindi. Colin alzó la vista, pero el rapaz placer en su mirada se transformó en algo dolorosamente atormentado cuando ella agregó—: Es una lástima que sea gay.

Hugh miró a Savi, y luego de vuelta al vampiro. Algunas mentiras eran definitivamente útiles.

—Sí —dijo, mientras el vampiro se ahogaba con un bocado de arroz—. Supongo que lo es.

[1] N. T.: En hindi significa hijo.

[2] N. T.: Juego de palabras entre lier: mentiroso, y lie: acostado, tumbado.

[3] N. T.: Legumbre tradicional en India.

[4] N. T.: Pan plano, fermentado del noroeste de la India.

[5] N. T.: Mantequilla semifluida usada en la cocina del sur de Asia.

[6] N. T.: Quimbombo cocinado con especias ya menudo otras verduras (como cebollas o tomates)

[7] N. T.: Variedad de especias dulces y picantes.

Capítulo Veinte

El empañado de la lluvia creó un halo alrededor de una luz que iluminaba la parte delantera del edificio de apartamentos deteriorados. Aunque Savi había conseguido la dirección de Lilith de una base de datos de un organismo de la aplicación de ley, él dudó que realmente viviera allí.

Frunció el ceño. A pesar de haber pasado ochocientos años luchando contra ellos, no sabía lo que hacían los demonios cuando no estaban convenciendo a los humanos para crear el caos. Al igual que los Guardianes, no necesitaban dormir, ni comer, por lo que era posible que no hubiera tiempo de inactividad; y a diferencia de los Guardines, los demonios no eran criaturas sociales… particularmente no con su propia especie. La amistad de Lilith con Colin era una anomalía; cualquier otro demonio lo hubiera considerado una debilidad.

La lluvia cubría el plástico que rodeaba la parada del autobús, y el vapor se desplazaba por el interior del vidrio. Hugh se movió en el banco; sus náuseas por el viaje en autobús desde el otro lado de la ciudad habían pasado. Podía salir y revisar el estado del apartamento… o quedarse sentado allí sin hacer nada.

Se agachó y cogió el bolso de lona. Por muy improbable que fuera su presencia en el apartamento, sería absurdo entrar desarmado. Pero las conservó cubiertas, si alguien más vivía en el apartamento, no quería blandir una hoja de sesenta centímetros en su cara.

La puerta de seguridad delantera estaba rota; dentro, la fila de vetustos buzones confirmaba su número de apartamento: Milton, 4D. Sacudiendo la cabeza sobre su elección de apellido, tomó las escaleras de dos en dos, intentando ignorar el olor de excrementos de gato, pañales, y carne frita que flotaba en el aire. La escalera crujía bajo su peso; si ella estaba en el apartamento, y escuchaba, oiría su acercamiento… y él sabía que probablemente podría distinguir sus pasos de los otros inquilinos.

No es que pretendiera sorprenderla, sólo quería respuestas.

La moqueta del cuarto piso estaba muy desgastada; mugre machacada oscurecía lo que probablemente había sido un azul a un marrón sucio. La puerta de Lilith era la última de la derecha, una sola bombilla desnuda iluminaba el pasillo.

Hugh frunció el ceño, ahora casi seguro de que la dirección era falsa. ¿Por qué habría elegido ese sitio como vivienda? Él podía permitirse algo mejor, incluso si su único ingreso era el suelo de un profesor adjunto… y ella tenía acceso a fondos y conexiones de las que había tirado para crear su personaje actual.

Decidiendo seguir adelante, ahora que ya había llegado tan lejos, golpeó dos veces en la puerta marcada como 4D.

No hubo respuesta

Golpeó de nuevo, y, después, escuchó si había sonidos en el interior. Las tuberías del agua gemían, pero no pudo estar seguro si eran del 4D o de las habitaciones de los pisos inferiores. Intentó mover el pomo de la puerta, y giró en su mano.

No vaciló en abrir la puerta de par en par, alcanzando la mano para agarrar el mango de su espada. La habitación estaba a oscuras, pero la fuente del ruido se hizo evidente; dentro del cuarto de baño, una ducha estaba en marcha.

Sus ojos se ajustaron rápidamente. Un estudio apartamento, desnudo de mobiliario excepto por una cama individual que estaba contra una esquina, y una silla plegable de metal metida bajo una barata mesa de cartas[1]. En el respaldo de la silla había un traje… el mismo que Lilith había llevado antes. Podía ver el brillo opaco de fotografías y carpetas de manila repartidas por la mesa.

Los libros estaban amontonados y apilados en cualquier otra superficie disponible, rellenando cajas que cubrían las paredes y llenando los armarios de la cocina abiertos.

Relajándose un poco, encendió la luz e hizo una mueca. Aunque limpio, el estudio estaba tan destartalado como el resto del edificio. Había evidencia de daños por el agua rayando el techo, y el linóleo de la pequeña cocina estaba agrietado y doblado. En la cama, un colchón de rayas de color tierra parecía como si pudiera haber venido de una celda de la cárcel; probablemente había ido incluido en el apartamento, ya que Lilith no necesitaba dormir.

Ciertamente no se había molestado en decorar.

La ducha chilló cuando ella apagó el agua. Ligeramente sorprendido de que no hubiera salido de golpe del baño, con el arma en la mano, la piel roja y los ojos ardiendo, Hugh sacó su propia espada de la vaina, dejó caer la mochila al suelo y cruzó la habitación para situarse junto a la puerta del baño.

El ruido distintivo del deslizamiento de los anillos de metal de una cortina de baño, fue seguido por el chirrido de los antiguos suelos de madera y le permitieron hacer un seguimiento de sus movimientos dentro de la habitación. Un grifo, agua salpicando cayendo en un lavabo. Luego, el lento y firme deslizamiento de felpa sobre piel.

La sangre se apresuró a su ingle inmediatamente mientras la imagen se formaba en su mente, de Lilith con un pie apoyada sobre el borde de la bañera, pasando la tela hacia abajo por la larga longitud de su pierna. ¿Su piel volvería a ser nuevamente carmesí? Se preguntó… ¿o la pálida seda que había asumido esa tarde?

Pronto lo averiguaría; las tablas del suelo crujieron de nuevo, y levantó su espada, sujetándola a través del ancho de la entrada a la altura del cuello.

Una oleada de vapor escapó cuando Lilith abrió la puerta, pasando a través de ella, descubriendo tardíamente una espada apuntando a su garganta.

Piel de color carmesí, notó mientras sus ojos se desencajaban, saltando de la hoja hacia él. Pero por lo demás con apariencia humana. Su sorpresa fue seguida rápidamente por la indiferencia.

—Si vas a hacer un allanamiento y a apuntar algo en mí —dijo, levantando la mano y empujando la hoja fuera de su camino—, al menos apunta algo interesante. —Su mirada cayó al frente de sus vaqueros, y luego se apartó de él con un lánguido balanceo de sus caderas—. ¿No recibiste mi correo electrónico? ¿O estás tan ansioso por perder la virginidad que lo ignoraste?

Él la permitió pasar, observándola mientras caminaba por la habitación hasta la puerta de un pequeño armario. Se había envuelto en una toalla de color amarillo brillante que la cubría del pecho hasta medio muslo; gotas caían de la longitud de su pelo oscuro con cada paso, creando pequeños círculos en la raída alfombra. Se movía con una gracia desgarbada y casual que desmentía su agilidad y fuerza.

Envainando su espada, le dijo:

—No, Colin dijo que habías sido Castigada.

De espaldas a él, sacó varias cosas de sus perchas. Su voz era desinteresada cuando le preguntó.

—¿Él lo hizo?

Ella se puso una camiseta negra por encima de la cabeza, luego se agachó, entrando en un pedacito de raso azul. Hugh no apartó la vista mientras se deslizaba las bragas sobre sus piernas, vislumbrando la curva de su trasero mientras levantaba la toalla para deslizarlas en su lugar. Dejó caer la toalla al suelo.

La metódica limpieza, la falta de emoción: imposible no reconocerlo. No había necesidad para que un demonio se bañara. Ella estaba pasando a través de un ritual, limpiándose. ¿Cuál era el objetivo?

—¿Por qué te vistes así?

Ella se congeló, luego lo miró desde debajo de sus pestañas.

—¿Me prefieres desnuda?

—Me pregunto por qué no te he visto en ninguna otra forma distinta de Lily y el demonio. Me pregunto por qué llevas ropa real, cuando puedes crearla con un pensamiento. Me pregunto cómo es que te sorprendí en tu casa, y por qué enviaste a Colin al restaurante en lugar de ir tú misma… con cualquier disfraz. Tú disfrutas de esos poderes, te diviertes con ellos.

Casi se retractó de sus palabras cuando ella se miró a sí misma, y la vergüenza parpadeó en sus rasgos, borrando la diversión y dejando una expresión en blanco y lejana.

—Lucifer afirma que es un efecto de la pérdida de sangre y de la subsiguiente resurrección —dijo sin emoción—. Pero reconozco un Castigo cuando estoy sometida a uno.

—¿Él te quitó tu habilidad para cambiar?

—Excepto para mi forma plena demoníaca, y esas que están en medio. Y enviar sueños. Algunas otras habilidades menores también.

¿Lucifer tenía ese tipo de poder?

—Esa es la razón por la que faltan símbolos. —Se dio cuenta—. ¿Por qué darte la forma que usas ahora?

—Para recordarme que he sometido mi voluntad a la suya cuando él me transformó. —Volviéndose hacia él, se apartó los rizos húmedos que habían caído sobre su frente—. Y para castigarme por mi vanidad de hace mucho, mucho tiempo, me imagino. Una de sus promesas fue que yo nunca envejecería, y que mi belleza nunca sucumbiría con el tiempo.

—Entonces él lo negó —comprendió Hugh, siguiéndola a la mesa y posando su espada. Y cuando Lucifer le permitió a Lilith su propia cara, no fue una recompensa, sino un recordatorio constante de la elección que había hecho. Había habido muchas veces en las que Hugh había tomado el rostro de otro, pero siempre había sido capaz de volver a su forma verdadera.

—A menudo trabajo encubierta, es más difícil pasar desapercibida con esta cara, con la misma cara todos los días. Él se deleita con esa dificultad —dijo ella, pero con ese horrible e inusual desprendimiento.

Hugh la estudió, buscando cualquier emoción, y no encontró nada.

—Lilith —vaciló, luego levantó su mano a la mandíbula de ella—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Un estremecimiento azotó su cuerpo. Ella presionó su mejilla contra la palma, luego envolvió sus dedos alrededor de su muñeca y quitó su mano de su cara.

—No seas bueno conmigo —dijo con los dientes apretados, con los ojos brillando intensamente—. Me destruirás con ello.

A pesar de su declaración se sintió como un golpe en el pecho, y él dijo:

—Si te trae placer, haré lo peor.

Su apretón se oprimió, pero el dolor no era nada para la sonrisa que inclinó las comisuras de sus labios.

Con un suspiro, ella lo liberó.

—He oído que venías, me sorprendió la espada. No creo que tus niñeras te permitieran llevar una por toda la ciudad.

—No sé —dijo—. Me fui por la parte de atrás del restaurante. —Había tomado la oportunidad que le dieron los detectives marchándose precipitadamente; su equipo de vigilancia no había llegado aun cuando se había ido. Savi y Auntie podrían estar disgustadas con él, pero pareció el momento oportuno para buscar el apartamento de Lilith.

Una bendición inesperada, que ella todavía estuviera aquí.

—¿Por la noche? —Ella sacudió la cabeza, su sonrisa aún no había desaparecido—. No podrías haber esperado hasta que el nosferatu… —Se apartó, mirándolo con los ojos entrecerrados—. ¿Has oído alguna vez hablar de un nosferatu resistente al sueño del día? ¿O a la luz del día?

—No. Y el único vampiro es…

—Colin, lo sé. No sé por qué, o cómo lo hace, sin embargo. Y no importa cuánto lo amenace, él no me lo dirá.

Hugh lo sabía, y no tenía ninguna razón para no decírselo ahora.

—La espada de Michael contaminó la sangre de Colin cuando era humano. Una vez que tú comentaste sobre la resistencia de su hermana a las sugerencias, eso vino de la misma forma: la espada.

—La pequeña puta inútil —dijo Lilith distraídamente, como si su mente estuviera trabajando en otra cosa.

Hugh reprimió una sonrisa.

—¿Viste a un nosferatu durante el día?

Ella asintió con la cabeza, y su boca se desvaneció en una línea sombría.

—Tal vez utilizaron el estacionamiento subterráneo para escapar de la luz del sol, pero estaban despiertos.

Él buscó su rostro, percibiendo el temor que cruzaba sus características.

—¿Cuántos?

Ella sostuvo su mirada.

—Cinco. Y uno de ellos estaba en forma humana. Tenía el olor de tu estudiante.

—¿Ian? —Su aliento se paró, y sus manos temblaron cuando la rabia lo atravesó. Aunque ella debió de sentirlo, mantuvo la voz tranquila. No la convertiría en un blanco de su ira—. ¿El ritual dio al nosferatu ese poder? ¿Poder cambiar, para resistir la luz del día?

—Creo que sí —dijo lentamente, observándolo. Luego bajó la mirada hacia la mesa y sacó un informe de una pila de archivos—. Había muy poca sangre en la escena.

—No es de extrañar, dado que son nosferatu —dijo. Era un informe del forense, y sólo le dirigió una rápida mirada.

—No, pero es un cambio del ritual que yo conocía. —Poniendo su mano sobre la suya, abrió la segunda página—. Contenido estomacal.

Se obligó a leer a través de la neblina que enturbiaba su visión.

—Sólo leche y cereales.

—No hay sangre, y la sangre es la clave para la transformación, el poder se obtiene al ingerir la sangre que fluye después de que los símbolos hayan sido tallados. Se recoge, y, después, la persona debe beberla antes de caer inconsciente por la pérdida de sangre. Mi conjetura es que en lugar de hacerla ingerir a tu estudiante, el nosferatu lo hizo… y ellos tomaron la propiedad de transformarse de esa manera. Tal vez el que vi tomó más que los demás, o el beneficio completo de la transformación sólo puede ir a uno. Pero los nosferatu no confían los unos en los otros, por lo que exigirían al menos una parte del poder, aunque fuera una muy pequeña. Y no se necesita una gran cantidad de sangre, sólo la resistencia para permanecer vivo hasta el final de la talla. Así es como me hicieron. Y al final Lucifer me preguntó si quería beber y vivir, o morir. E hicimos un trato de que yo lo serviría mientras tuviera mis poderes demoníacos. —Una sonrisa amarga curvó su boca—. Supongo que no es así como Michael lo hace.

—No. —Tuvo que poner el informe abajo, apretó sus manos en el borde de la mesa para controlar su temblor.

Ella hizo un gesto hacia su espada.

—¿Quieres clavármela?

Como sin duda pretendía, la oferta lo sacó de su cólera; pero la energía enrollada dentro de sus músculos no desapareció tan fácilmente como la rabia. Se pasó la mano por el pelo y cruzó la habitación. No era suficiente. Se volvió. El desapego se había asentado sobre ella de nuevo; estaba de pie, mirándolo sin expresión, con los brazos cruzados bajo los pechos, su piel demoníaca como un violento corte contra la camiseta negra.

Unas pocas zancadas y él estaba a su lado otra vez. Ella tomó un profundo y súbito aliento, como si algo en su aspecto la asustara. Una respuesta humana, a pesar de su aparente intención de no mostrar ninguna.

—Esto no es bondad —dijo. Deslizó su mano sobre su mandíbula, detrás de su cuello para enhebrar sus dedos en los rizos húmedos. Su piel bajo la palma de su mano envió una calidez propagándose a través de él.

La mirada de ella se posó en su boca.

—¿Qué es? —Su pecho subía y bajaba a un ritmo rápido.

—Envidia. —Él envidiaba su control, y lo deseaba para sí mismo. Y cuando la tocó, su inquietud se desvaneció. Dejó un nuevo propósito en su lugar, una dirección para la energía dentro de él. Cerró la distancia entre ellos, rozó su labio superior con su lengua. E inmediatamente quiso más—. Avaricia.

—¿Ira? —La palabra fue temblorosa, con risa, miedo y…

Él sonrió contra su boca.

—Lujuria —corrigió, y su voz era áspera contra ella. Él trazó su labio inferior entre sus dientes. ¿Por qué temer? Él no podía hacerle daño. Su muñeca todavía palpitaba de su apretón anterior, pero ella…—. ¿Por qué la bondad es más destructiva que una espada? —Lilith cerró los ojos, empezando a alejarse, pero él la siguió—. Gula —susurró contra su boca antes de besarla, persuadiéndola con la suave insistencia de sus labios y lengua.

A pesar de su afirmación, bebió de ella con delicados sorbos; Hugh tenía menos control sobre sus manos, y ellas se contrajeron y la apretaron más contra él. Deslizándose hacia arriba por su caja torácica, hasta quedar sobre sus pechos.

Arqueándose ante su toque, ella gimió profundo en su garganta, pero en medio del deseo todavía podía oír el miedo. Lilith respondió, pero se detuvo. Su pecho se tensó con un dolor insoportable.

La última vez que la había besado así, la había matado.

Hugh bajó sus manos, echándose hacia atrás. La postura de Lilith reflejaba la suya, sus manos en puños en sus costados mientras lo miraba fijamente. En su intento de resistirse a tocarlo, sus uñas habían cortado su propia piel.

Por supuesto, la resistencia de ella indicaba que, pese a toda su preparación, las emociones que había intentado ocultar no estaban lejos de la superficie. Lucifer las habría sentido fácilmente, y físicamente el olor de Hugh sobre ella. Tendría que limpiarse de nuevo cuando él se fuera. Pero ahora, Lilith había terminado con la represión.

Ella se lamió sus labios, lentamente enderezó sus dedos.

—Nunca has sido un pecador hábil. Eso —dijo con una sonrisa—, no fue gula.

—Si lo hubiera sido, sería el menor de los pecados que he cometido contra ti.

Sus ojos se abrieron y una risa se le escapó.

—¿Te sientes culpable… por lo de Seattle?

Su boca se apretó.

—No eres libre, y todavía tienes miedo. Yo debería haber encontrado otra manera.

—Hugh, yo no podía tolerar la idea de tu Caída. Yo te habría matado a ti, si tú no lo hubieras hecho primero. Como esto.

Rápida como el pensamiento, estaba de vuelta en sus brazos, sus labios plantados sobre los suyos. Su cuerpo estaba tenso y duro, y él respiró hondo.

Ella tembló, resistiendo el impulso de frotarse contra él como un gato.

—Tu espada, aquí. —Llamó a la espada y se la puso en la mano.

Él miró el arma y volvió la mirada hacia ella.

—Lilith —dijo suavemente—. ¿Cómo haría…?

—Y la mía. —Él se puso rígido cuando la fría longitud de la hoja de ella se apretó contra su espalda. Lilith apuntó sobre su columna vertebral, cortando su camisa, pero con cuidado de no cortar su carne. Con su mano libre, ella rodeó alrededor de su pecho, alisando su palma sobre su omóplato—. Tus alas estaban aquí. —Los dedos de ella encontraron el borde roto, y tiró. La camisa se rasgó tan fácilmente como un tejido. Desnudo, piel caliente debajo. Deslizó el índice a través de su espalda, sintiendo la forma de los huesos debajo de la lámina de músculos—. Y este habría sido el punto de entrada para mi espada, entre tus costillas, a través de tu corazón.

Ella presionó el lugar, luego clavó las uñas suavemente sobre él. Las espadas desaparecieron, y él se estremeció como si ella lo hubiera liberado de un asimiento invisible.

—Eso no absuelve mi…

—No me habría arrepentido. —Las palabras cayeron entre ellos como gotas de hielo—. Tienes pesadillas, ¿no? —Sabía que él las tenía, incluso sin la confirmación de su tenso asentimiento. Imposible tener ese nivel de culpabilidad sin que se manifestara de alguna manera—. Yo no las tengo.

Una sonrisa irónica tocó los labios de él.

—Tú no puedes dormir.

—No las tendría ni siquiera si lo hiciera. Para ese momento, tú ya no valías la pena. No quedaba nada del hombre que una vez me había fascinado, que había gobernado emociones que preferiría no haber reconocido. Sin embargo, tú seguías siendo mi tirano.

Su rostro palideció. Su garganta trabajó, y ella bajó la mirada a los botones de su cuello. Los dos primeros estaban abiertos, y empezó a desabrochar el resto.

—Será más fácil para ti cumplir tu trato.

La voz de él era ronca, gruesa. Tardó un momento en darse cuenta lo que él quería decir. Ella levantó la vista desde la suave extensión de su pecho.

—No. Eso fue entonces. Ahora, yo me arrepentiría… ¿Por qué Lucifer ha esperado tanto tiempo? No hay ninguna razón, salvo que arrojes la helada piel que llevabas como Guardián, y vuelvas a ser Hugh de nuevo.

Ella apretó su mano sobre su corazón, y él capturó su muñeca, manteniéndola inmóvil.

—¿Qué necesitas de mí? —buscó en el rostro de Lilith, y se preguntó qué vería allí—. ¿Necesitas que yo sea como cuando era un Guardián?

Ella negó con la cabeza, riendo.

—No puedes salvarme. —Empujando la camisa fuera de sus hombros, Lilith la hizo desaparecer antes de que golpeara el suelo. Oh, pero él era hermoso. Carne de oro, esculpida por sus demonios internos, y más perfecta que cualquier glamour que hubiera sido capaz de crear como Guardián.

Él levantó la barbilla.

—Puedo probar.

—Odio a los mártires —dijo sonriendo. Sus manos se movieron a la cinturilla de sus vaqueros. Sus dedos se sumergieron en ella, acariciando la punta sedosa y caliente.

Un roto y deshecho aliento escapó entre los dientes de él, y los músculos de su abdomen sobresalieron en relieve.

—¿Qué es esto?

—Orgullo. —Su mano se ahuecó, deslizándose hacia abajo por su gruesa longitud. Podría haberle facilitado el paso, desabotonado la bragueta, abriéndola… moderó el ajuste apretado de su puño y su polla dentro de la ropa. Su gemido hizo que se sintiera contenta de no haberlo hecho.

—¿El mío?

—No, el mío —dijo, y apretó. El calor se reunió en la parte baja de su vientre mientras él se estremecía de nuevo—. Aunque tienes razón suficiente para estar orgulloso.

Él se rió, pero sostenía un borde desesperado, y podía sentir su necesidad de moverse dentro de su agarre.

—Vanidad. —Él jadeó con la palabra mientras ella tiraba hacia arriba, bombeando su mano en la corona.

—Sí, vanidad.

Hugh cerró sus ojos, y sus caderas se sacudieron una vez, como si tuviera que empujar o expirar.

—El libro.

—Mmm, el libro. —Ella estuvo de acuerdo, su tono burlón. Extendió la gota de humedad de la cabeza de su eje con su pulgar. Sus pezones estaban apretados, y el lento calor se había convertido en un dolor ardiente.

Lo ignoró.

—¿No te gusta la traducción? —le dijo, y su cabeza se inclinó mientras ella rodeaba la corona de nuevo.

Lilith frunció los labios.

—¿No podrías haber hecho una reimpresión? Es humillante. Pero el original es muy bueno.

—¿Deseas otra versión? ¿Una nueva traducción? —Él estaba temblando, de risa y frustración.

Los ojos de ella se estrecharon.

—Me estás permitiendo castigarte de esta manera, para que te sientas menos culpable por ello.

—No creo que… —Se interrumpió con un jadeo, apretó los dientes cuando ella acarició su longitud con una presión que rayaba lo doloroso—… esto sea un castigo.

—No. —Lilith lo soltó, dio un paso atrás. Si su sonrisa era tensa, dudaba que él se diera cuenta—. Esto lo es.

Sin embargo, estuvo decepcionada cuando él se quedó rígido mirándola con diversión. Como si su polla no estuviera tensa y latiera, como si no estuviera a instantes de la liberación cuando sabía que lo estaba.

—Creo que por fin entiendo por qué Mandeville se dejó atar a esa pared. Haces que un hombre esté lo suficientemente desesperado como para perforar un agujero en una piedra y follar.

—Pero tú no lo estás. —Ni siquiera se tocaba a sí mismo.

—Estoy bien versado en este tipo de frustración. —Hugh inclinó la cabeza—. Mi mano ha sido mi única compañera en estos ochocientos años. Me alegro de que esta vez sea la tuya.

Hugh sonrió mientras se acercaba a ella, le levantó la palma para colocar un beso en el centro. Lilith jadeó, estrangulando su risa.

—Las mías son ásperas —dijo, su voz baja—. Cuando serví a d’Aulnoy, siempre tuve una espada en mi mano, practicando para que pudiera estar preparado si necesitaba mi arma. Y me llevé los callos conmigo en la muerte, aunque no tenía armas, ni armaduras que llevar.

Hugh acarició su pulgar sobre el talón de su mano, y ella se estremeció. Todavía tenía los callos de un guerrero, aunque no había levantado un arma en años. Como si él adivinara sus pensamientos, sacudió la cabeza.

—Estos no son los mismos. La Caída deja su huella, pero esta no es una de ellas. Esto es el resultado de intentar olvidar, de tratar de entender, lo que te he hecho. Y no hecho nada más que pensar en estos dieciséis años. Así que, sí, me alegro de tu toque. No sólo porque es suave, sino porque es tuyo. Nunca lo habría rechazado.

La mirada de ella trazó las líneas de sus dedos, estudió el contraste de piel bronceada contra el rojo. No había sido el único que había necesitado protección. Ella también lo había hecho… de su tacto, de su amabilidad.

Había sido la seguridad a que la rechazaría; y aunque no había sabido la verdad detrás de su capacidad para resistirla, conocía su propia debilidad: había anhelado su toque tanto como había temido su perdición. Como Guardián, él había estado a salvo.

Pero ahora no se escondía, no podía esconderse… y la humanidad que negó su protección también negaba la de ella. Y esa bondad la destruiría.

Lilith apartó la mano y retiró la mirada. Metódicamente, empezó a llamar armas de su alijo, colocándolas sobre la mesa. Una espada, una ballesta, un rifle. Asintió con la cabeza hacia los archivos.

—Estos son todos los relacionados con la investigación. —Dagas, un par de pistolas semiautomáticas. Otra espada—. No hay mucho que tú no conozcas, salvo que la madre de Sánchez les dijo a Preston y a Taylor que lo vio salir contigo la noche antes de que ella denunciara su desaparición. Al menos, con alguien que coincide con tu descripción, y que tenía un ligero acento de origen indeterminado. Probablemente un demonio. Pero fue razón suficiente para que se concentraran en ti. —Descargó más armas—. Llévate los informes contigo.

—Lo haré. —Se quedó de pie detrás de ella, pero podía oír la frustración de su voz—. Menudo arsenal.

—Sí. —Hizo una pausa, dejó que su mente corriera sobre las armas restantes. Sacó unas pocas más, luego localizó su insignia y su identificación. Su traje estaba en el respaldo de la silla; las deslizó dentro del bolsillo y lo colgó en el armario.

Cuando volvió a la mesa, Hugh estaba estudiando el montón de armas que había en su superficie. Él extendió la mano, deslizando su dedo por el cañón de una pistola.

—No necesitas tantas armas para trabajar.

—No. Me gustan. Y he encontrado que son efectivas contra el nosferatu, también.

—¿Los detiene?

—No mucho, pero lo suficiente para ayudar. —Lo miró a los ojos, tuvo que contener una sonrisa—. Cuando se me permite, por supuesto.

—¿Puedo? —Cogió la pistola ante su cabeceo—. Michael y yo solíamos practicar con un revólver de pedernal, pero nos dimos cuenta que era demasiado poco fiable, y el daño demasiado mínimo para ser útil —parpadeó—. Eso fue hace doscientos años.

—Deberías haberlo intentado de nuevo.

Él se rió entre dientes, y la bajó.

—El cuerpo no acepta fácilmente el cambio.

—Deberías. Toma. —Convocó un cargador extra—. Por si tienes que usarlo, asegúrate de que no haya ninguna evidencia. Está registrada a cargo de un hombre detenido hace siete años.

Riendo suavemente, él sacudió la cabeza.

—¿Y si me pillan con ella de regreso a casa?

Sus labios se curvaron.

—Corre muy rápido —dijo, pero no argumentó cuando él la dejó sobre la mesa.

Después los libros, y ella los puso en la torre ya inclinada al lado del mostrador de la cocina.

Él se agachó junto a ellos, mirando los lomos. La amplia línea de su espalda desnuda atrajo su mirada.

Tras un momento de vacilación, Lilith llamó a su manto y espada. Los sostuvo, esperando.

—Estos son de varias bibliotecas públicas —dijo. Mirando alrededor de la habitación, se dio cuenta—. Todos lo son. —Abrió una de las cubiertas, y la miró otra vez con las cejas levantadas—. Debe haber vencido el plazo a estas alturas.

—No los comprobé.

—¿Planificas la caída de la humanidad robando libros de la biblioteca? —No había censura en su tono, sólo curiosidad. Entonces, él se congeló, fijó su mirada en los elementos en sus manos.

—No hay libros Abajo. Y si los llevo conmigo a mi escondrijo, Lucifer los confiscará. Puedo conseguirlos aquí porque puedo hacer que el robo parezca un pequeño placer. Pero si se da cuenta de que eran los libros de lo que disfrutaba, y no del robo… —Se encogió de hombros—. Él me quitaría mi habilidad para leer, y ese es uno de los pocos verdaderos placeres que me quedan.

Hugh se puso de pie, con la expresión rígida.

—He visto hacerle algo similar a un músico… le quitó la música que había estado creando en su cabeza como forma de escape al tormento. —Ella bajó la vista hacia su túnica, y al montón de armas—. Todo lo que necesito, todo lo que significa algo para mí, lo dejo aquí. Me lavo para librarme del olor que se aferra a mí después de vivir en la Tierra por un tiempo. Y luego me quito todo lo que es humano, porque él odia eso. —Ella hizo desaparecer su ropa, sintió el cambio instantáneo mientras se transformaba.

Él nunca había visto sus pezuñas o las escamas que brillaban sobre su piel, pero no se estremeció, ni apartó la mirada. Caminó hacia adelante, levantó el fardo de la mano de ella y lo dejó caer al suelo junto a ellos. La lana amortiguó el golpe de metal contra la alfombra.

—Lilith…

—No te enfades en mi nombre —gruñó—. No tengas piedad de mí. Y no seas bueno conmigo.

—¿Por qué? ¿Debería pensar que eres menos humana por lo que veo ahora? —Su mirada recorría su longitud, y ella luchó contra el impulso de transformarse de nuevo, de esconderse.

—Porque él odia la autocompasión por encima de todas las demás cosas, considera que es un insulto a su regla. Y porque tengo que ir Abajo, y él decidirá si me hace cumplir los términos de nuestro trato, y destruirte, o Castigarme por meterme y tal vez socavar, cualquier trato que haya hecho con los nosferatu. Debo presentar un rostro totalmente inhumano, totalmente sin autocompasión y completamente en línea con sus objetivos, o me destruirá. Debo convencerle que estará mejor servido con nuestro trato que con mi Castigo. —Ella miró sus manos-garras. Retorcidas, con garras de obsidiana—. No hay otros halflings como yo, porque, en algún momento, todos han deseado algo humano, un retorno a lo que eran, y él los destruyó a todos.

No, no destruido, lo que les había hecho era peor que la destrucción. Era el destino del que Hugh la había salvado cuando la mató. No podía salvarla ahora.

Ella alzó la cabeza. Los hombros de él estaban encorvados, como si fuera en previsión de una herida.

—Y cuando eres amable conmigo, cuando me tocas, yo deseo lo que no puedo tener.

Y vio la indiferencia entrar en sus ojos, su retirada, sabiendo que él no tomaría otra elección. Había pocas cosas de las que pudiera depender, pero de las acciones de este caballero, ella nunca dudaría. Él subyugaría sus deseos por la vida de otro. Mataría dragones cuando los amenazaran… y cuando una dama le pidiera que la dejara, él se marcharía.

Y su partida era como otra muerte, sólo porque ella debía ser un dragón.

* * * *

Él no sentía las piernas mientras bajaba las escaleras; incluso el peso de su bolso, aumentado por los archivos, la espada y el manto que ella había metido en el último momento, no era nada. No había nada que hacer, sino irse, aunque se hubiera quedado, habría…

¿Qué? Antes, había pensado usar su susceptibilidad a él para demostrar su humanidad, pero si Lucifer la destruía por ello, no podía. No lo haría.

Una lluvia fría le golpeó la piel desnuda… Se detuvo en la acera, abruptamente consciente de su estado medio desnudo.

Lilith no le había devuelto su camisa. Una breve risa dura se le escapó mientras dejó caer el bolso. Agachándose sobre una rodilla, indiferente al cemento húmedo que empapaba su pantalón, sacó el manto, sintió la lana familiar bajo sus dedos.

La lluvia refulgía sobre el material, las gotas relucían bajo la farola.

Ella lo había guardado dieciséis años. La inquietud lo llenó al darse cuenta, aunque no pudo precisar el por qué.

Aun así, repentinamente, examinó las manchas del áspero tejido. Habían sido limpiadas, y él se habría alegrado de no tener la completa certeza de donde había desaparecido la sangre.

Lo dejó caer de nuevo sobre el bolso, limpiándose el agua de la cara. No podía usarlo de nuevo. Insensato haberlo llevado alguna vez, cuando representaba una humildad que él no había sentido verdaderamente. Una ilusión, tan falsa como la piel de demonio de ella… una negación de su voluntad a un propósito mayor, una denegación de la que se había resentido, pero no resistido.

Y cuando finalmente se había resistido, había destruido a la única persona que más había deseado salvar. Se había destruido a sí mismo.

Hubiera tenido más sentido que Lucifer la hubiera obligado al trato antes, cuando el alma de él había sido dura, salvo por las grietas que Savi y Auntie tenían…

Se levantó lentamente, con el corazón tronando.

Dieciséis años.

Si Lucifer había estado interesado en obtener su alma, Hugh habría actuado antes. Pero no era la condenación lo que el señor demonio realmente buscaba.

Era el dolor de Lilith.

Lilith lo sabía. Morningstar hablaba con doble lengua; la forzó a purgar toda la humanidad que odiaba por su origen, pero quería el dolor que le traía a ella cuando no podía. Él había esperado dieciséis años para reclamar el trato como un Castigo.

Pero si ella pudiera convencer a Lucifer que el trato no era un castigo, que estaba ansiosa por destruir a Hugh, ¿no escogería Lucifer aquello que le diera mayor dolor? ¿No elegiría el verdadero Castigo?

El instinto, agudo, depredador, lo llevó de vuelta al interior. Ella había esperado que él se fuera, y él lo había hecho; pero dieciséis años no lo habían convertido en el muchacho que había sido antes, el caballero que vivió para el código de caballería. Ni tampoco era el Guardián que había perdido la fe.

Era un hombre que necesitaba asegurarse de que ella no podía ocultar lo que sentía por él a Lucifer.

Cuando regresara de abajo, él se enfrentaría a las consecuencias.

Pero primero ella tenía que regresar.

Se movió con lenta deliberación por las escaleras, preparándose. Se entregó completamente, perdiéndose en los recuerdos de ella provocando, excitando, de modo que Lilith no sintiera la intención detrás de su acción. Sabía cómo acercarse a ella, cómo empezar, pero para convencerla completamente… tenía que tantear su camino, encontrar una vulnerabilidad y explotarla.

Ella lo oiría; y, de hecho, abrió la puerta antes de que pudiera alcanzar el pomo… no ya en la forma que utilizaría Abajo, sino una intermedia. La forma en la que había estado tantas noches: en la torre del castillo, en su habitación la noche anterior… en Seattle. El corsé negro abrazaba su torso, los pantalones de cuero se ajustaba a sus piernas hasta justo debajo de sus rodillas. Estaba descalza, y eso la habría hecho parecer vulnerable, a no ser por la espada que llevaba en la mano.

Él se apoyó contra el marco de la puerta, enganchó su pulgar en su bolsillo y sonrió perezosamente.

—¿Negociamos?

[1] N. T.: Mesa normalmente cuadrada, plegable, adaptada para el juego de naipes, a veces con la parte superior de fieltro verde.

Capítulo Veintiuno

. La respuesta flotó en la lengua de Lilith, pero no pudo forzarla más allá de sus labios. Un demonio no tenía más remedio que considerar un trato, oír los términos antes de rechazarlo como insatisfactorio. Él lo sabía. Lo miró con cautela, desconfiando de su postura, su sonrisa, el impenetrable bloqueo psíquico alrededor de sus pensamientos. Y desconfiaba de sí misma, por el salto de su corazón cuando lo había oído regresar. Ojalá hubiera tenido más tiempo, para desterrar el dolor de su partida, la excitación persistente.

Como si sintiera su sondeo, sus bloqueos desaparecieron, dejando su mente inundada de imágenes de ardientes y crudas relaciones sexuales.

Su respiración se aceleró en sus pulmones, y la pesada y líquida fusión que había suprimido debilitó sus rodillas, drenando la fuerza de las extremidades que había determinado que serían como el acero.

—No tienes nada que me interese —dijo, pero sus ojos la convirtieron en una mentirosa. No podía apartar la mirada de él, del oscuro cabello mojado y despeinado, como si se hubiera pasado la mano para sacudirse la lluvia. Las gotas que le colgaban de las mejillas, corrían en riachuelos por sus hombros y pecho, junto a los pezones de color bronce fruncidos por el frío; quería seguir ese rastro con sus dedos, sus labios, su lengua.

Haciendo desaparecer su espada, ella se volvió. E inmediatamente se dio cuenta de que era un error, cuando él entró en la habitación, bajó el bolso y cerró la puerta. Bloqueándola.

No había tomado su respuesta como aquiescencia, pero había aprovechado su renuencia a luchar, para argumentar. Ella se había retirado de una posición defendible, y él la había reclamado para sí.

—Cobarde —dijo él suavemente.

Reuniéndose a sí misma, miró por encima de su hombro, y le dio una sonrisa irónica.

—La auto-preservación no está completamente divorciada de la cobardía, como tú bien sabes.

—Sí.

El asentimiento gutural envió un temblor a través de su estómago. Él había descartado su acento, la lengua de su nacimiento cientos de años antes, pero se escapaba cuando estaba profundamente afectado o acosado.

O excitado.

El recuerdo de la sensación de él, su dura longitud, persistía en su palma; flexionó sus dedos contra ella. Se negó a mirar hacia abajo, para ver las pruebas físicas de ese convencimiento. No necesitaba verlo: él lo proyectaba tan claramente como un niño.

Permaneció inmóvil, silenciosa mientras él se acercaba y su respiración se detuvo.

—Fue el primer nombre que me diste: cobarde. —Una suave sonrisa curvó su boca mientras tocaba un rizo sobre su oreja, pero la suavidad de su expresión, su acción, no la engañaban: podía sentir el calor dentro de él—. Por no burlarme de Mandeville. Por preocuparme más de una situación cómoda que por obtener poder sobre él.

—Sí, y mira lo que te trajo: quedar congelado por la seducción y una espada a través del corazón. —Su tono se burlaba de él, pero Hugh sólo levantó su mirada hacia la suya, una pizca de triunfo rodando a través de su olor psíquico.

—Tú me ofreciste un trato esa noche en el parapeto de la muralla, mi señora… un trato que fui un tonto por rechazarlo. Lo aceptaré ahora.

Ella sacudió la cabeza.

—Ya no está…

Él detuvo la negación colocando la mano de ella contra su piel, estirada por el frío y lluvia.

—Puedes quemarme con el fuego del infierno. ¿Qué ha cambiado para que retires la oferta? ¿Eres tan diferente que no puedes sentarte sobre el regazo de un hombre sin que sea una bondad?

Era un desafío… y una trampa, aunque no podía ver su propósito. Ella retiró la mano.

—Yo soy como siempre he sido —dijo, y tomó todo su control mantener el temblor en su interior sin manifestarse exteriormente. Él la mataría con esto; ¿no lo veía?

Hugh bajó la cabeza.

—Veo tu mentira —susurró contra sus labios. Ninguna parte de él la tocaba, sin embargo se sentía envuelta, rodeada. Bajo asedio.

¿Buscaba su rendición o su resistencia?

—No puedes. Ya no tienes Don… —Ella no estaba teniendo sentido, no podía pensar mientras su boca se deslizaba por el lateral de su cuello, todavía sin tocarla, sólo con la calidez de su aliento.

Él se enderezó. Su mirada fría, dura.

—Veo tu mentira —reiteró.

Él se giró y caminó hacia su mesa; sorprendida, miró como escarbaba a través de los elementos que había allí.

Quizás todavía podía ver la verdad, quizás ochocientos años como Guardián había dejado su marca en él de formas no totalmente humanas…

Un par de esposas colgaban de sus dedos mientras se volvía.

Ella se echó a reír.

—¿Qué piensas hacer con eso?

—Pienso obtener el poder que una vez me negué a mí mismo —dijo, y aunque la respuesta envió espinas de inquietud por su columna vertebral, le permitió que él las deslizara sobre sus muñecas, y las apretara con fuerza. Ella podría romperlas si lo deseaba—. Seguramente incluso tu padre lo aprobaría, porque tengo la intención de ayudarte en tu trato con él.

¿Estaba loco? Pero, no, el propósito que emanaba de él no estaba teñido de locura, sino de excitación.

La curiosidad y la expectación... peor, la anticipación, hicieron que su pregunta fuera sin aliento.

—¿Cómo?

Él analizó el apartamento; su mirada se iluminó por algo detrás de ella, y comenzó a empujarla en esa dirección. Una sonrisa diabólica arrugaba sus mejillas, unos dientes blancos brillando.

—Puedo jugar al demonio. Para tentar a alguien que se ha desviado del camino.

Su espalda golpeó la puerta abierta del armario, las bisagras chirriaron cuando su peso las obligó a abrirse tanto como pudieron. Él le levantó las manos, enganchando la cadena de las esposas sobre el gancho para chaquetas atornillado en la parte superior de la puerta.

—Bromeas. —Ella se rió de nuevo—. ¿Y tú me torturas ahora? Quizás si lo haces, podré odiarte y no necesitaré fingir que estoy feliz por cumplir el trato de Lucifer.

Su risa se desvaneció al ver su rostro. Sus ojos se cerraron, como si él luchara contra un dolor terrible… pero cuando los abrió estaban llenos de determinación.

El salvaje desaliño de su pelo debía haber suavizado su aspecto, pero sus facciones estaban rígidas, bordeadas de desesperación. Su mirada la atravesó como un acero azul: firme, resuelta. Trazó la línea de su mandíbula con el índice.

—Ahora negociamos, Lilith.

 Demasiado tarde, ella se dio cuenta que su humor de hace un momento había sido una artimaña, diseñado para bajar su guardia, para permitirle posicionarla así.

—¿Cuáles son los términos? —dijo con voz ronca.

—Te resistirás a mí mientras te atormento, mientras pruebo tu mentira y tu humanidad —dijo—. Y al forzar eso de ti, tendrás la mía.

—Es más una apuesta que un trato. —No dependía de una acción, sino de un resultado.

—Una apuesta enlaza así de cerca, ¿no?

Él sabía que sí.

—¿Me lastimarás? —Ella tragó saliva. Aunque había estado bromeando antes, podría ser una manera…

—Sí —dijo, con el rostro cuidadosamente en blanco, y su estómago se retorció.

Ella tiró de las esposas.

—Esto no me detendrá.

—La apuesta lo hará. —Sus párpados bajaron, sus bloqueos psíquicos volvieron a su lugar. La súbita ausencia de emociones la dejó hundida para dar sentido a las suyas propias—. Te he visto hacer esto a un humano, pero si no has cambiado, si eres un demonio, no será nada para ti.

Ella buscó su rostro, no pudo leer nada en su expresión.

—Sabes que no lo es.

—Entonces, lo mejor es fingirlo… como yo lo hice durante siglos. Si tú no puedes ocultar tu respuesta a mí, ¿cómo podrías hacerlo al Morningstar?

¿Estaba tratando de salvarla? ¿Es que él nunca aprendería?

—Él no me toca. —El toque de nadie, la amabilidad de nadie la habían afectado como lo había hecho Hugh.

—Él no tiene que hacerlo.

Ella apretó los ojos cerrados. Estaba en lo cierto.

—Nos destruirás a los dos.

—Igual consecuencia, entonces. —Él vaciló, y ella lo miró—. No me esconderé de ti, Lilith.

Un cambio del pasado.

—Y, sin embargo, yo debo hacerlo.

Él asintió. Lilith rió amargamente, pero no podía negar la tentación de tenerlo abierto a ella.

Finalmente.

Y fue esa tentación la que la decidió.

—Eres un imbécil por utilizar los métodos Demoníacos.

Él le inclinó la barbilla hacia arriba.

—Lo sé. —Presionó sus labios a los suyos, inhalando, como si la llevara dentro de sí mismo—. Cambia. A un demonio completo.

Era una orden suave, que no fue registrada inmediatamente por el placer del suave beso. Cuando se dio cuenta, ella sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Tú no quieres que lo haga, eso lo hará imposible para ti. —¿Cómo podría desear él en lo que se convertiría? La hacía sentirse incómoda, avergonzada, al pensarlo tocándola en esa forma.

Pero quizás fuera más fácil para él ser cruel.

—La forma nunca me importó, te he visto en demasiadas —dijo, sus ojos buscando los de ella—. Pero podría ser la defensa mental que necesitas. El Cambio.

Una defensa… ella no sabía si tenía alguna contra él.

Pero la apuesta había sido hecha, así que ella se transformó. Y aunque Hugh la había visto desnuda en esta forma menos de quince minutos antes, se sintió aliviada cuando él le dijo que no hiciera desaparecer su ropa.

Sus cejas se arquearon.

—Dejé a Mandeville con sus calzas alrededor de sus tobillos, ¿me harás lo mismo?

—No —dijo, con voz áspera. Sus manos temblaron ligeramente mientras echaba el pelo de ella hacía atrás sobre sus hombros—. Yo no te dejaré.

Había más significado en su respuesta que en su pregunta, pero no tuvo tiempo de reflexionar sobre lo que había debajo de la declaración. Sus dedos rozaron las escamas carmesíes en el arco de su garganta, sus pulgares reuniéndose en el hueco de su cuello, y luego corriendo por la longitud de su clavícula.

—Son como vidrio recién soplado. —En un punto de su hombro, él descubrió el borde redondeado de una escama con su dedo, luego giró en círculos hacia atrás, y siguió por debajo de su brazo—. Pero es más suave aquí. —Su cabeza se sumergió, y presionó sus labios en la piel vulnerable.

Ella apretó su mandíbula, sus garras se curvaron en puños sobre su cabeza. Tan fácil de romper, pero no podía. ¿Cuánto tiempo sería gentil? ¿Cuándo había aprendido que el tormento era más profundo cuando era seguido por placer? ¿Ella había sido la que le enseñó?

—Quizás tendrías que realizar la recreación de otras maneras —dijo ella y tiró de una vara delgada desde su alijo mental, dejándola caer al suelo. No se descomponían en ese espacio, seguía siendo tan flexible como lo había sido en el siglo XIII—. Yo le rayé el trasero con eso.

Hugh miró hacia abajo.

—Quizás habrías sido más útil preservando los bosques de Inglaterra que azotando los hombres con ellos. —Él ahuecó su parte inferior, y la alzó contra él. Ella agarró el gancho con las manos, pensó que podría romperse… pero, no, él fácilmente apoyó su peso, sus muslos a lo largo de las caderas, sus alas presionadas en la puerta.

Ridículo, estar emocionada por su fuerza cuando la de ella era exponencialmente mayor. Podría matarlo comprimiendo las piernas, y sin embargo era placer lo que quería cuando tiró de él más cerca, enganchando los tobillos detrás de la parte inferior de su espalda y forzando su dura erección contra ella.

Exquisita presión. Ella sonrió cuando él respiró hondo.

¿Él creía que estaba jugando al demonio? Debería haber escogido presas menos capaces.

—Esto no es resistencia —dijo.

Con una elevación de sus caderas, ella acarició su longitud de arriba a abajo.

—Me resistiré cuando me hagas daño.

—No tengo la intención de hacerte daño físicamente. —Ante su momento de sorpresa, él empujó sus piernas al suelo y la giró. Su peso la forzó contra la puerta, su mejilla apretada contra la madera—. Sólo tengo la intención de atormentarte, de probar tu humanidad. —Su respiración era caliente en su oído—. Sucede que mi idea de tormento es diferente a la tuya.

—Sabías que yo pensaba…

—¿Eso porque no podías negar tu naturaleza humana y salvarte a ti misma, negarías la mía y serías condenada por ello? —Con suavidad, le mordió el lóbulo de la oreja, luego pasó su lengua por la escama de detrás de ella. Ella tembló, y sintió su sonrisa en su cuello—. Cuán pronto aceptaste que tu solución debería requerir tu dolor.

—Así habla el mártir —dijo ella amargamente.

Aire fresco contra su nuca mientras le levantaba el pelo.

—Tu tirano. —Sus dedos tiraron de los lazos del corsé. El cuero se aflojó lentamente, y tiró de nuevo para deslizarlo sobre sus caderas. Entonces, su pecho era cálido contra su espalda, las alas aplastadas entre ellos, con sus brazos rodeándola.

Ella tensó los músculos de su estómago mientras aplastaba sus palmas contra su abdomen. Las escamas eran más suaves allí, rectangulares en lugar de redondeadas. Aunque él no podía ver, las reconocería por su forma. Deberían recordarle el vientre de una serpiente, recordándole lo que era.

Tal vez él tenía razón… tal vez este cuerpo sería su mejor defensa a pesar de su afirmación de que no le importaba. No importaba como había empezado su vida; ella había sido un demonio durante dos mil años.

Y los demonios no sienten excitación física, no se complacían en ella.

Se aferró a ese pensamiento mientras él exploraba la curva de sus costillas, donde las escamas se endurecían de nuevo.

Mientras sus dedos viajaban a lo largo del pliegue de sus pechos. Ella no respiró, no se expondría a sí misma. Esperaba que él fuera más allá, para descubrir cuán diferente era esta forma.

Ahuecó sus pechos, pasando los pulgares por los pezones. El placer la atravesó, pero él siseo de sorpresa y dolor húmedo. Ella cerró los ojos. Aunque había tenido la intención de reír, su respuesta pareció transformarse en un sollozo.

—Una buena broma, ¿no?

Un ligero indicio de sangre en el aire, y sintió su cautela. Pero él logró expresar su sentido del humor, obligado o no, mejor que ella.

—¿Debo evitar cualquier otro pedazo de tu anatomía?

—Todos —dijo sobre la puerta, con el pecho dolorido.

—Tus dientes —pensó, como si ella no hubiera hablado—. Aunque sería difícil besarte con tu rostro apartado de mí, me habría gustado finalmente utilizar tus cuernos como asideros. Eso casi valdría la pena arriesgarse a tus colmillos.

Maldito fuera él. Ella se sacudió con la risa.

Él colocó su mejilla contra la de ella, el crecimiento de su barba sin afeitar raspaba su piel, cosquilleaba. Su cinturón se separó cuando él desató la fijación.

—Eché de menos tu risa, Lily.

Forzando lejos el agridulce placer de esa confesión, ella dijo:

—Entonces no deberías haberme matado. —Ella quería decir que fuera duro, cruel, pero se le escapó un jadeo mientras su mano se deslizaba entre el cuero negro y el satén azul.

—¿Esta es tu resistencia? ¿Tu control? —Sus dedos acariciaron la tela húmeda—. Esta es una demostración de debilidad. —Entonces su piel desnuda estuvo contra la suya, donde ella estaba húmeda, suave y caliente, deslizándose contra su clítoris, sus callos ásperos contra la delicada carne.

—Hay dientes dentro —dijo ella, jadeando—. Afilados como cuchillas de afeitar. Están babeando en anticipación, que seas tan tonto para…

Se separó de ella, empujando dos dedos profundamente. Ella gimió, su cabeza cayó sobre su hombro.

Empujando sus caderas hacia adelante, tomó su mano contra la puerta, su erección caliente y dura empujando contra su culo. La acción empujó sus dedos más profundamente, apoyando el talón de su mano contra su clítoris.

—Agarra la puerta —rugió él.

Podía sentirlo temblando detrás de ella, la tensión manteniéndolo rígido. Sin decir una palabra, flexionó sus garras, clavándose a la puerta maciza y aferrándose a los orificios que había hecho.

Él movió sus caderas, empujando su muslo entre los suyos para ensanchar su postura.

—He echado de menos tu calor.

Apartándose del placer de la mano que montaba, la presión resbaladiza y rítmica contra su clítoris se hizo imposible.

—Sólo fingiré disfrutar de esto.

—Incluso he echado de menos tus mentiras —dijo, riendo jadeando contra su oído—. Un demonio no se correría.

—Porque no lo haré —dijo, aunque el dolor líquido la atravesara, girando más fuerte dentro de ella, haciendo que doliera más—. Sólo el poder de esto me excita.

Deslizó un tercer dedo, estirando, empujando.

—¿El poder de quién?

—El mío. —Pero ella no pudo evitar presionar, para volver a tomarlo más profundo—. Crees que si demuestro cualquier tendencia humana, una respuesta innegable humana, eso podría… —Él retorció suavemente la mano y ella tuvo que apretar los dientes para mantener su gemido dentro— ...significar que soy buena. Pero los humanos son capaces del mal… ah, joder…

Hugh apartó la mano, cayendo de rodillas. Tirando de sus pantalones hacia abajo mientras lo hacía, sacándolos todo el camino. La madera barata se desmenuzó bajo sus garras mientras la volvía a girar.

Él colgó sus muslos sobre sus hombros.

—Vamos —dijo, con la voz espesa y excitada. La transpiración brillaba en sus mejillas, y sus ojos eran como piedras azules brillantes, pero estaba sonriendo—. Persuádeme de que tú tienes el control. Que tienes el poder.

Ella se forzó a hablar con calma. Ignorando qué tan cerca estaba su boca. Para fingir que mientras frotaba la barbilla contra la parte interna de su muslo, eso no le producía escalofríos sobre su piel.

—La influencia demoníaca no explica el hecho del mal causado por los seres humanos… la mayoría de ello viene de su libre voluntad. Demostrar que una parte de humanidad todavía existe en mí no significará que soy buena. Que tú creas que me da la ventaja, el poder es este.

Sus cejas se juntaron.

—¿Crees que quiero que seas un dechado de inocencia, como la condesa? —Una risa retumbó de él, y negó con la cabeza—. Esa es una cosa que no eché de menos, porque no creo haberla visto en ti. Tampoco la quise nunca.

—¿Entonces qué quieres? —Se dijo a sí misma que preguntaba para poder negarlo, para ejercer ese poder sobre él. No porque su respuesta la hubiera sacudido, y necesitaba centrarse a sí misma, encontrar algo que agarrar.

Sus labios se separaron, y él respiró hondo recordándole lo expuesta que estaba, mojada y resbaladiza. Sus piernas temblaron cuando su exhalación se deslizó sobre su sexo.

A pesar de esa terrible vulnerabilidad, se sintió consternada cuando él deslizó su muslo de su hombro y se puso de pie. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, observó el juego de emociones en sus facciones, súbitamente insegura de que quisiera una respuesta.

Suavemente, con la punta de sus dedos, le tocó la barbilla, los labios, buscó el arco de sus cejas.

—Quiero que reboses humanidad, con sentimiento, de modo que Lucifer decida castigarte por ello, regresando a la Tierra para cumplir tu trato. Quiero dejar de perderte. Quiero despertar sin pesadillas y saber que estás viva. Puede que no seas buena, Lilith, pero eres la mejor cosa en mi vida, y cuando no estabas en ella… —Su garganta subió y bajó, su mirada bajó antes de encontrase de nuevo con la de ella—. No importa si este trato me destruye, porque yo lo hice lo suficientemente bien cuando te maté.

Había demasiado en su intensa mirada azul para procesar, demasiado que emanaba de su olor psíquico… salvo que él decía la verdad, y que resonó en un lugar insoportablemente vacío dentro de ella.

—¿Podrías manipularme de esa manera? —Por las bolas de Cerberus, pero ella sonaba tan débil. Parecía débil. Rompiendo las esposas, bajó sus manos a sus hombros, aferrándose en los músculos no hasta el punto del dolor, pero lo suficiente para recordarle su fuerza. Y aún así, su voz temblaba—. Es el peor tipo de manipulación, una sin mentiras. Tú desempeñas bien tu papel, Hugh. Haces un buen demonio.

—Sí. Me llamas mártir y me atribuyes motivos altruistas, pero confía que sólo pienso en mí. Es una manipulación honesta, pero es egoísta, hecha completamente de lo que yo quiero. —Las comisuras de sus labios subieron—. Hace dieciséis años, habrías estado satisfecha.

—Hace dieciséis años dijiste que te convertiste en mí, y tuve una espada a través del corazón —replicó ella, agradecida por una excusa para pensar en otra cosa que no fuera cómo su declaración “egoísta” la había afectado—. He aprendido desde entonces que es mejor no estar cerca de los que se asemejan a mí de cualquier manera.

La mirada de él se ablandó.

—No hay nadie como tú, Lilith.

—Porque Lucifer los ha matado a todos. —Sus manos temblaban y ella las quitó de sus hombros para no traicionarse—. Tú debes… ver que arriesgas demasiado con este plan. No puedo soportar otro Castigo.

—Él ha tomado sólo tu capacidad de cambio a diversas formas humanas, el de poder cambiar tu ropa. ¿Es tan terrible no tener ese poder?

—No —dijo lentamente—. Pero no es eso de lo que hablo.

Él se puso rígido, luego bajó su frente a la suya.

—Más razones para asegurarse de que regreses.

Ella cerró los ojos y se dejó caer contra la puerta.

—Libérame de esta apuesta, Hugh. Permíteme que intente convencer a Lucifer.

—No puedo. —Sus labios acariciaban el costado de su boca.

Ella intentó alejarse mientras él lamía su labio inferior, pero no había retirada.

—Mis colmillos —suspiró.

—Entonces sangraré. —Pero él levantó la cabeza, en silencio hasta que ella lo miró—. Puedes convencerlo, pero si él cree que tú tienes placer destruyéndome, ¿qué le impedirá escoger el Castigo en su lugar? Mientes demasiado bien… y eres más que hábil en mentirte a ti misma. Te dices que no hay luz sin oscuridad, puedes convencerte de que tu rol sea el de la oscuridad para que la luz pueda existir… sin embargo, hace unos momentos admitiste que los seres humanos son plenamente capaces de hacerlo sin ayuda de Arriba o Abajo. ¿Crees que no sé lo que te dirás a ti misma a medida que te muevas a través de la Puerta? ¿Qué tú reacción a mí fue un plan para sacar mis sentimientos por ti fuera, para poder manipularme más tarde, destruyéndome con ellos? ¿Has sido un demonio durante muchos años, y era imposible que sintieras verdadero deseo? Y te obligarías a creerlo, porque Lucifer vería si no lo haces, si sólo era una ilusión. Pero no permitiré esa mentira, no cuando te destruiría.

Ella se rió sin humor.

—¿Y así es cómo me salvas? ¿Con sexo?

—Con la evidencia de que no puedes mentir. No importa lo que te digas a ti misma, ningún demonio siente deseo físico, ni liberación física. Ni siquiera tú puedes racionalizar otra cosa.

—Libérame de esta apuesta —dijo ella, su voz plana—. Fallarás.

—Si no regresas, entonces atravesaré las Puertas del Infierno para recuperarte —lo dijo como un voto, y no dudaba de que fuera verdad.

Lilith se fortaleció a sí misma y dijo con dureza:

—Morirías. Libérame.

—Entonces moriría sacrificándome por otro. —Él sonrió, pero no llegó a sus ojos—. Tal vez Michael me volvería a hacer Guardián, y yo lo intentaría de nuevo.

—Libérame. —La nota suplicante en su voz la aterrorizó.

Hugh bajó la mirada, pero no antes de que ella pudiera ver el dolor brillar en sus rasgos.

—Realmente no quería que fuera a la fuerza —dijo, y la giró mirando a la puerta.

—Y yo no quería que fuera amablemente —respondió Lilith amargamente, apoyando las palmas contra la madera a cada lado de su cabeza, con las cadenas de las esposas rotas colgando. La parte superior de la puerta estaba casi completamente destruida por su respuesta anterior, pero esta vez, ella determinó que iba a resistir. Se encerró lejos de su contacto—. Al menos nunca he sido violada por un demonio —dijo, con los ojos ardiendo.

—Sí. —Él estuvo de acuerdo con un tono grueso—. Los hombres pueden ser infinitamente peores.

Y su vacilación fue casi una crueldad, arrancando un momento que ella preferiría haber superado con rapidez. No le importaría lo que naciera del conflicto que podía sentir en su interior. No era natural para un hombre de su carácter tocarla de esta manera: contra su voluntad, aun con su consentimiento… y ella no debía sentirse traicionada. Había renunciado a su voluntad hace mucho tiempo; no debería importarle quién la utilizara contra ella: Lucifer, Belcebú. Y ahora Hugh.

—Lo siento —le susurró, y ella se alejó de las palabras. Apretó las alas para bloquear su vista, bloquear su acceso, pero él deslizó los brazos entre los pliegues membranosos y pasó sus manos hacia abajo por la longitud de su columna vertebral.

Su ingle descansaba contra su trasero. Ella ya no podía sentir su excitación, sólo la respiración que estremecía desde su pecho, sus palmas mientras las movía alrededor de su estómago. Deslizándose hacia arriba, ahuecando sus pechos.

Él apoyó su mejilla contra la parte superior de su cabeza.

—La primera vez que te vi, no podía dejar de mirar a estos —dijo suavemente—. Creo que tuviste la intención de distraerme para poder hacer tu trato. —Sus pulgares acariciaban las curvas exteriores, moviéndose, desviándose cerca de sus pezones—. Siguen siendo hermosos, incluso con esas puntas rubí como cuchillas de afeitar. Y así como peligrosos.

Ella apretó sus ojos.

—Te besé entonces, sin amor o promesa —continuó él—. Yo no podría volver a hacerlo.

—Para —dijo, pero la estrechez de su garganta lo hizo un suspiro sin palabras.

Él presionó un beso en su pelo. Contra su sien, donde el cuerno de obsidiana se reunía con las escamas carmesíes. Él levantó sus pechos; sus pezones rasparon contra la madera áspera. Ella debería haberse reído, parecía tan absurdo, pero tuvo que morderse el labio cuando la vibración se estremeció a través de la carne afilada y cristalina. Él debería haber sentido su respuesta, porque lo hizo de nuevo.

Incluso a esa defensa, él encontró un camino a su alrededor. Y como si su placer se alimentara con el suyo, se sacudió contra ella, su eje endureciéndose lentamente de nuevo.

—¿Cuántas veces te he besado desde entonces? Pero nunca te he tocado así, aunque hubieras negociado con ello, o me hubieras engañado. —Su mano izquierda se arrastró hacia abajo por la línea de su vientre, rodeando su ombligo—. Y yo lo haría, pero por los tratos y trucos. En París, te paraste frente a mí con el cabello castaño y el cuerpo de una cortesana, y yo habría cambiado el secreto de nuestra especie por una noche en tus brazos. —Su voz se hizo rugosa—. Pero no eran secretos lo que yo quería, y lo rechacé, y mantuve ocultos mis deseos.

Ella no respiraba, se mantuvo inmóvil mientras sus dedos se movían más abajo, trazando el pliegue entre su torso y el muslo. Si hubiera podido detener el revelador latido de su corazón, lo habría hecho.

—Ábrete para mí, Lily.

No lo hizo, apretando sus muslos con tanta fuerza que se sacudió con el esfuerzo. No había necesidad de tanto esfuerzo, excepto que ella no confiaba en sí misma, no confiaba en su cuerpo para responder a su voluntad. Y a pesar de su resistencia, él deslizó la punta de su dedo en la parte de ella sin ninguna defensa en absoluto, lo suficiente para alcanzar el pequeño órgano erecto en su parte superior.

Como si quisiera distraerla, barrió su cabello hacia un lado, mordiendo la curva de su cuello. Seguido por un chasquido de su lengua. Luego frotó suavemente su clítoris.

Sus rodillas se aflojaron, pero él la atrapó. La sostuvo con su brazo alrededor de su cintura. Su erección era gruesa y dura detrás de ella ahora, insistente, pero él no se quitó ese último pedazo de ropa.

No debería quererlo desnudo y caliente contra ella. No debería desearlo en su interior.

—Ábrete para mí, Lily.

Él trabajó su mano más profunda entre sus muslos, su excitación facilitándole el camino. Húmeda y resbaladiza, no debiendo estarlo. Su cuerpo no necesitaba su aliento, y sin embargo ella estaba jadeando con cada golpe de sus dedos. Su olor la rodeaba, y lo tomaba con cada inhalación; estaba dentro de ella, lo había estado durante siglos.

Este cuerpo no debía ser suave y no debía estar cediendo.

Y, sin embargo, lo estaba.

* * * *

La constricción del pecho de Hugh y el espeso dolor en su garganta comenzó a disminuir cuando ella separó lentamente las piernas, dejándolo entrar. Apretó el brazo alrededor de su cintura, obligándose a ignorar la dolorosa elevación de su erección, la exquisita tortura de sentirla contra él, pero sabiendo que no podía tenerla. No así.

Lilith no hizo ningún sonido, salvo por su respiración rápida, no se movió, sino por el temblor que se había apoderado de ella tras su primera orden para que se abriera.

Esto era gula, mover los dedos dentro de ella, y tomar más. Estaba caliente, sus músculos internos le daban la bienvenida. No necesitaba invadirla de esta manera, podía traer su liberación sólo acariciando su clítoris, pero aun así él merodeaba, reclamaba. Y debía ser vanidad, por hincharse insoportablemente cuando el primer maullido de placer rompió entre sus dientes apretados, cuando ella comenzó a retorcerse contra él, como si el empuje de su mano no fuera suficiente. Robando, tomando lo que no era de él, y él lo llamó suyo.

Apoyó la mandíbula, inclinando su frente contra su nuca. Dios, pero ella era suave; nunca la había imaginado así. Su dureza era doblemente profana.

No lo haré, se juró; era egoísmo lo que lo había llevado a esto, pero no tomaría su propio placer ahora.

Sin embargo, tuvo que reconocerlo como una mentira; había placer en esto, un éxtasis en el deslizamiento de sus dedos, en su peso contra su brazo, e incluso en la frustración de negar su propia liberación. Y buscó la suya, con más rapidez ahora, porque se sentía debilitándose.

Nunca había sido bueno resistiéndose a la tentación.

—Lily —dijo—. Córrete para mí ahora.

Ella hizo un sonido, y él podría haber llorado cuando reconoció la negación. Por favor, por favor. No lo expresó en voz alta, pero su pulgar, rasgueando contra su clítoris en movimientos firmes, recogió el mismo estribillo: Por favor, por favor. Sus dedos, empujando dentro de ella: Por favor, por favor.

Ella alcanzó entre ellos; era un ángulo incómodo, pero alcanzó y su palma recorrió la longitud de su polla.

—No, Lilith… —Se interrumpió, el sudor corría por su frente, salpicando los labios con el esfuerzo que hacía para sostener quietas sus caderas. Ella misma se sostenía ahora, no necesitaba su brazo, pero él lo mantuvo alrededor por temor a que si tenía una mano ociosa, él se desabrocharía, descomprimiéndose y se forzaría dentro de ella.

Los fuertes dedos de Lilith rompieron el botón, abriendo la cremallera hacia abajo. La súbita liberación de la presión contra su eje fue tanto alivio como tormento. El algodón se desmenuzó bajo sus afiladas garras, y ahí estaba piel desnuda, y húmedo calor resbaladizo.

—Por favor, Hugh. —Y eso pareció arrancado de ella también, pero él apretó sus dientes y cerró los ojos, centrándose en sentirla bajo su mano en lugar del delicioso roce tortuoso de sus suaves escamas y su ardiente suavidad contra su polla—. Por favor —gritó mientras él punteaba su clítoris, cuando el primer temblor estremecía a través de ella—. Por favor. —Mientras su espalda se arqueaba, mientras sus músculos internos se cerraban alrededor de sus dedos, mientras sus alas se abrían y estiraban ondeando, vibrando.

Su pecho estaba tenso, su piel apretada y caliente mientras ella se relajaba contra su antebrazo. Luego se movió, elevándose y arqueándose con otro tembloroso jadeo, y el movimiento lo alojó entre sus muslos, la cabeza de su eje presionando contra sus dedos, aún enterrados dentro de ella. Él se tensó, temblando. Sólo un momento más de egoísmo, él no haría… Él no lo haría.

Pero retiró su mano, deslizándose hacia delante con un gemido. Calor, ardor, fuego del infierno, y sólo alrededor de su punta, pero lo acogió, lo atrajo. Sólo unos centímetros, ahora cinco, pero era el más exquisito ardor.

—Lilith —dijo, cerrando sus ojos, su voz suplicante—. Niégamelo. —Porque yo no puedo negarme a mí mismo.

Ella podía; su apuesta ya estaba hecha, él había ganado lo que había deseado… su liberación, y eso había despedazado esa fachada de bondad, de hecho; ningún buen hombre haría esto. Pero ella no lo empujaba lejos, se mantuvo inmóvil mientras él trabajaba lentamente más profundo, más profundo.

Se sintió inmenso dentro de aquel estrecho apretón de seda, poderoso cuando ella cedió y se estiró a su alrededor.

Reclinando su cabeza, empujó todo el camino, temblando. Había usado las herramientas del diablo, y habían funcionado en él a su vez, le hicieron esto. O siempre había sido esto. Las lágrimas escocían, y abrió los ojos, parpadeando para alejarlas.

—Lily…

—Otra vez. Hazlo de nuevo. —Una respiración sollozante—. Si vas a destruirme, entonces no me hagas conformarme con la mitad.

Él vaciló, y ella agarró la parte superior de la puerta con ambas manos, levantándose. El deslizamiento de su retirada arrancó un gemido de su garganta, y él la empujó hacia abajo; insoportable estar fuera de ella. Otro largo golpe. Y de nuevo… profundo, duro. Sus escamas ondulaban, la suave piel pálida se desvanecía dentro y fuera. Ella gritó su triunfo, su placer, y Hugh se entregó al suyo propio, lo que sea que significara que él era.

Sólo la certeza de que era suyo.

Capítulo Veintidós

Él llevaba su túnica.

No quedaba nada de su ropa sino jirones sobre el suelo de su apartamento; los dejó atrás... la lana era más adecuada para volar a través de la lluvia, de todos modos.

Los sostuvo firmemente contra ella, acunándolo como si fuera un niño muy grande. Él la había llevado una vez así, cuando un nosferatu le había arrancado la garganta y la había dejado demasiado débil para luchar o volar sola. Presa del pánico, la había abrazado a su pecho hasta que encontró a un curandero, el amigo de Colin, uno de los Guardianes que Hugh había estado haciendo de mentor. Si ese Guardián se hubiera negado a sanarla, Hugh podría haberlo matado… pero no habían llegado a eso, y nunca más se había sometido a una prueba así.

Tal vez debería haberlo hecho; sólo había tardado doscientos años en olvidar ese pánico, meterlo profundo dentro de sí mismo y olvidarse de cómo lo había torturado el verla herida.

—Debería dejarte caer.

—Sí —convino él. Habría aceptado cualquier cosa que ella dijera, siempre y cuando hablara con él. Después de su último y tembloroso grito, todo lo que había dicho habían sido amenazas. Pero habían sido sin fuerza o enojo, como si su vulnerabilidad fuera una sorpresa para ella, como si estuviera tan asustada por su pérdida de control como él.

Era un temor que acogía con agrado.

Abajo, las farolas de la calle a lo largo de Haight Street los guiaban a través de la ciudad hacia la casa de Colin; tenían que volar bajo la cubierta de nubes para verlas, arriesgándose, aunque la probabilidad que los detectaran era escasa.

—Fue una buena táctica, la distracción que creaste en Beaumnont Court para salvar a la hermana de Colin.

—No fue para salvarla —dijo—. Disfruté ensartándote. Debería hacerlo de nuevo.

Él se frotó el pecho, recordándolo.

—El nosferatu no lo esperaba.

—Tú tampoco.

—No. —Él sonrió—. Tu carta de Polidori no tuvo tanto éxito como desviación.

—Debería dejarte caer —dijo de nuevo, pero sus brazos lo apretaron.

* * * *

Colin miró a Hugh e hizo una mueca.

—Dios mío, qué horror. Estoy muy avergonzado dejándote entrar.

Lilith pasó por delante de los dos, atravesando la puerta y entrando en el vestíbulo.

—Entonces, avergüénzate. Y encuéntrale algo para ponerse; algo cálido, ya que probablemente está congelándose. Siempre está helado —dijo en un murmullo. Hugh comenzó a reírse, y ella añadió apresuradamente—: Esa cosa ya no le va bien. Se ve ridículo. —Las mangas eran demasiado cortas, el dobladillo le quedaba por encima de sus tobillos. Aunque todavía ágil y fuerte, como había sido como Guardián, sus hombros eran más amplios; se había aferrado a ellos mientras lo había impulsado dentro de ella. Él era más alto, solo cuatro o cinco centímetros, pero le habían dado la altura para encontrar exactamente el ángulo justo, empujando tan profundamente…

Ella respiró hondo, soltándolo lentamente. Era lo mejor, decidió, no pensar en por qué él no había estado vestido. Mejor no mirarlo en absoluto; era demasiado extraño, un Hugh maduro, el que había sacado más de ella de lo que sintió en dos mil años de historia, incluso con la túnica marrón de un monje.

Un aroma familiar flotaba en el aire. Hizo una pausa, echó un vistazo a Colin, luego señaló al techo.

—Oh. ¿Ella todavía está ahí arriba?

Con los ojos abiertos, Colin asintió.

Sonriente, Lilith miró a Hugh.

—Amarró a Selah en su dormitorio y ha estado alimentándose de ella durante dos días.

—¿Es así? —Su mirada se iluminó sobre ella, y se calentó antes de que pudiera recordarse a sí mismo ser distante y frío—. Sin embargo, no creo que fuera él quien la atrapó.

—Ella entró sin permiso —dijo Colin con su frente arqueada, claramente pensando que necesitaba defender las acciones de Lilith… sin darse cuenta que no necesitaba defenderla de Hugh. No en esto, por lo menos.

Hugh crispó sus labios, pero sus ojos eran tranquilos, solemnes.

—Como todos nosotros.

Él no tenía que disculparse; ella sabía lo que le había hecho tomarla de esa manera. Su garganta se apretó.

Colin olisqueó el aire, hizo una mueca.

—Huele como a ser humano. Y me habría gustado que me dejaras saber que fuiste uno; quizás entonces yo no habría estado tan asustado de ti.

Ella se giró, sus ojos brillando intensamente.

—¿Sabías sobre ese ridículo libro? ¿Y no me lo dijiste?

—Sí. —Él sonrió sin arrepentimiento—. No quería que me lo robases.

Ella reprimió su risa, se volvió y caminó hacia las escaleras. En menos de una hora, tenía que pasar por la Puerta, y no podía ir así; necesitaba lavarse, aunque no pudiera borrarlo de su piel. Necesitaba encontrar desdén, ira y odio. Pero buscó dentro de ella y no pudo. No por Hugh, de todos modos.

Sir Pup se acercó a ella cuando abrió la puerta del dormitorio, y lo elogió por su excelente vigilancia de la Guardián. Selah estaba despierta, y su rostro se bañó de color cuando vio a Hugh.

—Bien hecho —dijo secamente, asintiendo. Su mirada pasó por encima de las cadenas, las esposas que la sujetaban a la cama—. Es algo bueno ver a un estudiante sobresalir.

El rubor de la Guardián se profundizó, pero sus ojos brillaban de rabia e incredulidad.

—¿Te alinearías con este demonio?

Mentor y estudiante se miraron el uno al otro; Lilith enterró su rostro en el pelo del perro del infierno. Había una corriente subterránea, un conocimiento entre los dos que podía sentir pero no podía penetrar.

—Con éste, sí —dijo finalmente. Él aceptó la pila de ropa que Colin le trajo del vestidor. Empezó a ponerse los pantalones bajo la túnica, despreocupadamente, como si no se diera cuenta de cómo su declaración rasgó a través de Lilith, y más cortante que una espada.

Sir Pup gimió y le lamió la cara con sus múltiples lenguas.

—Vamos —le dijo, y se puso de pie. No podía mirar a Hugh, no en ese momento… así que miró a Colin y vio su asombro; maldita sea, él estudiaba caras, y vería demasiado en las suyas—. Voy a darle de comer ahora, pero lo dejaré contigo de nuevo. Cuídalo o te mataré.

Ella no esperó a su asentimiento ni su argumento, sino que dejó la habitación rápidamente, el perro del infierno en sus talones.

Los autorretratos de Colin se alineaban en el pasillo, e ignoró su mirada, así como lo había hecho en el dormitorio. Unos pies descalzos sonaban detrás de ella; podría haberlo superado. Podría haberlo hecho, pero todavía se volvió al oír su voz.

—Lily. —Hugh estaba de pie, subiendo la cremallera, la túnica subida por encima de su cadera. El suéter que Colin le había dado arrastrado con su otra mano. Su cabello estaba más húmedo, salvaje por el vuelo; sus oscuras pestañas resaltaban intensificando el azul de sus ojos.

Ella no debería ver a Caelum en ellos. No el cielo.

—Te ves como un imbécil. —Se veía precioso. Ella se dirigió hacia él, y él no se estremeció, incluso cuando Sir Pup gruñó y babeó a su lado. Inclinado a lo dramático como ella, su perro del infierno. Lilith agarró el cuello de la túnica, rasgándolo por el centro de su torso—. Odio esta maldita cosa.

—Yo también —dijo él, riendo—. Toma, tíralo al Lago de Fuego. —Agarrando su mano, la llevó a su boca y presionó sus labios al centro de su palma. Siguió sonriendo pero sus ojos estaban oscuros ahora—. Y vuelve a mí. Encontraré una forma de liberarte de nuevo, Lilith, te lo juro. Solo regresa.

Ella tiró de su mano, y se alzó, inclinando su boca sobre la suya antes de que pudiera moverse. Profundizando, captando el sabor de él. Sosteniéndolo apretado y empujándolo hacia abajo dentro de sí misma; luego abruptamente, ella se apartó.

—Yo no prometo —dijo ella, respirando con dificultad.

Él se tocó sus labios, donde persistía la humedad de su beso.

—Esto es suficiente.

No es nada. Su mano se apretó, pero ella no habló; él sabría que su negación era una mentira. Se alejó, su corazón latía dolorosamente.

No podía amarlo. No lo amaba.

No debía amarlo.

* * * *

Ella no se volvió, o miró hacia atrás. Por supuesto que no. Hugh dejó escapar el aliento que había estado sosteniendo, luego se encogió de hombros para salir de los restos de su túnica. Poniéndose el suéter, sonrió para sí mismo.

—Lilith dejó una cartera para ti en la habitación —dijo Colin detrás de él, y luego, pasó más allá hacia las escaleras—. Lona verde. Fea.

La sonrisa de Hugh se desvaneció. Sin decir una palabra, regresó al dormitorio y cerró la puerta tras él.

Vio como Selah lo miró y desapareció de la cama; las cadenas que la habían contenido cayeron contra la colcha. Hugh esperó, y ella reapareció unos momentos más tarde junto a él.

—¿Por qué? —Él hizo un gesto con la mano. Una versión modificada del lenguaje de signos británicos… uno de los cambios que el Cuerpo de Guardianes había estado dispuesto a incorporar durante los años para permitir una comunicación silenciosa entre criaturas con audición preternatural.

—El Decano dijo que los protegiera —ella afirmó, su boca retorciéndose—. El vampiro me habría dejado quedarme si lo hubiera halagado, pero sabes que Lilith me habría matado rápidamente antes que aceptar mi ayuda. —Ella se encogió de hombros y se señaló el cuello con una sonrisa—. No ha sido del todo malo, pero su vanidad no conoce límites.

—Él no es tan superficial, ni tan inútil como aparenta —le advirtió Hugh—. Ni inofensivo. ¿Dónde está Michael ahora? ¿Por qué la protección? ¿Hay una amenaza específica contra ellos?

—Buscando a los nosferatu; los ha estado siguiendo, tratando de determinar los movimientos de los nosferatu y demonios, tratando de sacar algún sentido de ellos. Y no hay una amenaza específica, sólo que han intentado atacar al vampiro varias veces, para ser perseguidos o muertos por el perro del infierno. Michael cree que los nosferatu son conscientes de tu relación con el vampiro, que la utilizarán contra ti o contra ella de alguna manera o, de lo contrario, no habría ninguna razón para concentrarse en él. —Su cabeza se inclinó, como si escuchara una conversación que Hugh no podía oír.

—¿Son de verdad amigos? Están peleando como niños, sobre el coste de mantener al perro.

—Sí. —Hugh se frotó la parte de atrás de su cuello y se arrodilló al lado de la bolsa. Los archivos estaban en el sobre blanco en la parte inferior. Alcanzó más allá de las espadas, y sus dedos frotaron un metal frío y grueso. El arma que le había ofrecido en su apartamento, y él había rechazado—. Ella muestra su afecto de formas inusuales —murmuró.

La sacó, una sonrisa tirando de las comisuras de su boca, y se la metió en la parte posterior de la cintura de los pantalones. Tendría que dársela a Colin antes de regresar a su hogar; por si acaso la policía alguna vez decidía registrar su casa, no la quería entre sus cosas.

Selah se sentó en el suelo junto a él, de nuevo en su línea d visión. Un ceño fruncido le arrugaba la frente.

—No le dijiste a ella que podía salir de las cadenas en cualquier momento.

Hugh hizo una pausa con el sobre entreabierto, levantando ambas cejas en una expresión de incredulidad.

—¿Quieres que un demonio, de camino al infierno, tenga recuerdos frescos de ti y de tu Don? Tú y Michael sois los dos únicos que podéis moveros entre reinos sin el uso de las Puertas; Lucifer no se atrevería a atacar a Michael para obtener el uso de ese poder, ¿pero a un joven Guardián?

—¿No confías en ella?

—Creo que Lilith hará lo que sea necesario para volver a la Tierra. Confío en que actúe en su propio interés, y tal vez en el mío; no espero que ella te brinde la misma cortesía.

—Pero podrías habérselo dado para que ella pudiera usarlo como instrumento de negociación.

Su sonrisa se volvió triste.

—Si se ve obligada a recurrir a la negociación con los poderes de un Guardián, entonces es demasiado tarde para salvarla; sería comprarle un poco de tiempo.

Selah suspiró, inclinó la cabeza a un lado de nuevo.

—Ella se ha ido; el vampiro está en las escaleras, viniendo hacia aquí.

Su pecho se apretó. Ido. Y su posición tan precaria; ¿había tomado él la decisión correcta, obligándola a responder? Sintió la mirada penetrante de Selah, la pregunta no realizada.

—No. No soy el hombre que conociste.

—De alguna manera, tal vez —dijo secamente—. Pero tus lealtades están en el mismo lugar.

—¿Siempre he sido tan evidente? —Sostuvo su mirada.

—Sí. No es algo que dijeras o hicieras, pero después de cientos de años sin haberla matado, era evidente que existía algo más que una simple rivalidad entre vosotros. Sabíamos que protegerla se había convertido en tu obsesión. Ninguno de nosotros se sorprendió cuando elegiste finalmente Caer después de matarla.

Su garganta se cerró y él asintió. Sin expresión, miró el sobre en sus manos.

—¿La mataste porque era un demonio y ya no te preocupabas haciendo el esfuerzo de salvarla, pero descubrir que una vez fue humana ha hecho que valiera la pena luchar? —preguntó Colin desde el umbral de la puerta, con un sarcasmo que le daba un filo a su pregunta. El perro del infierno pasó junto a él, olisqueó la bolsa de Hugh como si buscara un regalo.

Recordé que era humana, pensó. Pero sólo miró al vampiro con un leve reproche.

—No seas idiota.

—Ella está yendo a Abajo —dijo Colin—. Y huele a ti y a emociones.

Hugh se balanceó sobre sus talones y se puso de pie.

—Piensa como un demonio en lugar de un hombre, ¿qué harías si quisieras herirla?

Colin lo miró, luego cruzó los brazos y sacudió la cabeza.

—Tú bastardo manipulador —dijo, con un toque de admiración.

Pero la voz de Selah contenía decepción.

—Me alegro de no haber aprendido eso de ti.

—Quizás debería haberte enseñado —dijo él con firmeza—. Tal vez el Cuerpo no se encogiera ante una horda de nosferatu y cayeran derrotados por los demonios si no hubiéramos gastado siglos defendiendo ideales imposibles. Nosotros fuimos hombres, no ángeles. Por eso fuimos creados, y sin embargo nos ponemos por encima de los hombres de todos modos, poniendo nuestro código por encima de sus vidas.

Los ojos de Selah relucieron, brillantemente azules.

—No. Fuimos creados porque Michael no pudo proteger a tu demonio de Lucifer.

Hugh la miró.

Ella miró a otro lado, avergonzada como si hubiera revelado demasiado.

—No intentes hacer esto solo, Hugh. Tú puedes pensar que no tienes ninguna utilidad para nosotros, o para nuestro camino, pero una inversión completa de nuestros ideales imposibles tampoco va a salvarla.

Con sus músculos como el hielo, Hugh dio un paso adelante.

—Qué…

El perro del infierno gruñó suavemente, sus cabezas se balancearon hacia la ventana.

En el mismo momento, Selah frunció el ceño, volviéndose en la misma dirección. Su espada apareció en su mano.

—Sangriento Infierno —dijo Colin. Atravesó la habitación, abrió un armario. Las armas se alineaban en su interior—. El sótano es más fácil de defender. —Colgó un rifle automático sobre su hombro y volvió a acercarse, seleccionado dos estoques.

—Seis o siete nosferatu. Y un demonio. —Selah miró a Colin, luego a Hugh—. No puedes luchar contra ellos. Te sacaré de aquí.

Colin resopló.

—¿Me dejarás aquí para que me maten y después de que te tratara tan bien?

—Vamos al sótano —dijo Hugh. A los demonios les gusta hablar, presumir; podrían ser capaces de averiguar parte de su plan si les permitían el suficiente tiempo—. Selah, toma esto. —Le lanzó los archivos, y desaparecieron en el aire. Él se arrodilló, sacando sus armas del saco de lona; las espadas japonesas se sentían ligeras en sus manos, y sonrió sombríamente. Esperaba que el nosferatu no consiguiera llegar tan cerca que tuviera que hacer uso de ellas—. Y el resto.

Su espada y su bolsa desaparecieron. Miró al perro del infierno. Este sacudió la cabeza, y sólo tuvo un momento para ver a Sir Pup transformarse, en algo aterradoramente enorme, con espinas de púas que salían bajo su piel, antes de que Selah lo levantara y bajara corriendo al piso de abajo. Se oyó un chasquido de vidrio roto y madera astillada detrás de ellos. Colin gimió, pero el sonido fue abrumado por torturados gritos de nosferatu, y el misterioso coro de los gruñidos del perro del infierno.

Los muros de hormigón rodeaban el sótano; Colin cerró la puerta de acero. No mantendría a los nosferatu o al demonio atrás por mucho tiempo, pero les daría tiempo para establecer una defensa.

El sótano estaba casi vacío; sólo unas cuantas cajas y embalajes de retratos yacían apilados en el suelo de cemento.

—Hay más armas en ese baúl. —Colin señaló la pared del fondo.

—Deberíamos haber traído al perro con nosotros —dijo Selah.

—Él prefirió no venir —dijo Hugh, y caminó hacia el horno. El suelo estaba frío bajo sus pies descalzos—. Lilith le habrá enseñado a acabar con el mayor número posibles de ellos antes de que puedan llegar a nosotros. ¿Es de gas? —Si lo fuera podría ser una valiosa arma…

—Carbón —dijo el vampiro. Ante la mirada de Hugh, se encogió de hombros—. No necesito calor.

—Y eres demasiado agarrado para reformas —murmuró Hugh, pero no pudo detener su sonrisa. Se encontró con los ojos de Colin mientras la puerta se doblaba hacia adentro con un chirrido ensordecedor. Otro nosferatu gritó, y fue cortado por un crujido húmedo y desgarrador. El aullido triunfante de Sir Pup resonó en la casa.

Colin devolvió su sonrisa, sus espadas listas a sus costados.

—Adoro a ese perro.

Hugh lo hacía también.

Pero incluso un perro del infierno con tres cabezas no podía estar en todas partes, y no les sorprendió cuando los golpes en la puerta se detuvieron, sustituidos por un golpeteo en el techo en el lado opuesto de la casa.

—Vienen a través del piso de arriba —dijo Selah, y los tres retrocedieron hacia el baúl que Colin había indicado antes.

—¿Deberíamos transportarnos? —Ella indicó por señas.

Hugh sacudió la cabeza, metió una de sus espadas bajo el brazo para hacer las señas.

—Hasta que no tengamos que hacerlo; esta puede ser nuestra única oportunidad para encontrar más información. Recuerda, estoy a salvo del demonio, y tenemos la ventaja de tu Don. Ellos piensan que estamos atrapados.

—¿Qué estáis haciendo? —Colin miró las manos de Hugh con las cejas juntas—. ¿Qué estás diciendo?

Hugh volvió a agarrar la empuñadura de su espada.

—Yo dije… —Un puño con garras perforó el techo, lloviendo madera y aislamiento—, déjalos que vengan.

Capítulo Veintitrés

El puente se balanceó cuando otra ráfaga de viento se abrió paso a través de los tirantes, aullando a través de la diagonal de acero. Lilith se aferró a las vigas con sus pies, dejando que su cuerpo oscilara, que su pelo azotara alrededor. Abajo, las olas golpeaban contra el amarre central, la espuma y la parte superior blanca contra el agua de la noche.

Era una belleza, tanto natural como hecha por el hombre. La simetría del puente, el reluciente horizonte de San Francisco, el oscuro ascenso de Angel Island en la distancia. Belleza que atraía a millones… pero sólo unos mil o así habían ayudado a crear la Puerta de debajo. Treinta años antes, la Puerta no había estado allí. Pero ella lo había visto suceder antes: un sitio de desesperación y muerte, combinado con la ira y frustración de una ciudad, y lentamente el tejido de la ubicación cambiaba, comenzando a resonar de una manera diferente. El templo donde había encontrado a Hugh hace tantos años había sido tal Puerta, aunque raramente se utilizara, y la energía apestaba a sacrificios en lugar de a suicidios.

Pero la muerte violenta, sin importar su forma, dejaba su huella. Aquí, a medio camino, la caída desde el puente hasta el agua era más de sesenta metros. Una muerte rápida. Y había habido más de mil muertes rápidas el siglo pasado. Aunque ninguna de ellas había sido provocada por demonios, todavía les habían servido bien.

Suspiró, y el viento se lo llevó lejos. Una sonda mental comprobó la ubicación de la Puerta directamente debajo de ella; podía sentirlo tan fácilmente como su alijo, sentir su forma y tamaño, pero aun así, no cayó. No había razón para esperar, ninguna razón para preguntarse si era la muerte o algo más lo que había formado las Puertas a Caelum. Ninguna razón para recordar las muchas veces que había seguido a Hugh a una, lo había visto desaparecer tras ella, sin embargo, no había sido capaz de sentirla, ni usarla por sí misma.

El recuerdo no le causaba tanto dolor como antes; y no había razón para envolver sus brazos alrededor de sí misma, revivir su toque, y recordar cómo todo se había desvanecido en el placer de ello.

Pero todavía seguía boca abajo, aferrándose al acero y sintiendo la vibración del viento y el tráfico a través de ella, cuando oyó el característico ruido de botas contra el metal, chirrido de frenos y gritos de ayuda. Cerró los ojos. Si esperaba el tiempo suficiente, había gente entrenada para esto, que podrían ser capaces de convencer…

Alguien gritó, y Lilith se giró más duro, estirando sus alas y apoyándose contra el impacto. Él se estrelló de golpe contra ella, y cayó con él, rodando una y otra vez hasta que sus alas atraparon el aire y los levantó. Por las bolas de Cerberus, iba a ser vista. Lo llevó al otro lado del puente, y lo arrojó sobre el pavimento entre dos vehículos aparcados, apenas recordó tomar su forma humana antes de que lo montara a horcajadas y le dio una bofetada en la cara.

Él la miró con los ojos abiertos y atónitos. Dieciséis años, tal vez. Le dio una bofetada de nuevo, acercándose para gruñirle.

—¡Estúpido pedazo de mierda! ¿Estás muriéndote, consumiéndote? ¿Mataste a tu madre o violaste a tu hermanita? ¿Desgarraste la cabeza de tu novia y destrozaste su cuerpo en pedazos? ¿Es tan jodidamente malo?

—No. —Él se ahogó, y empezó a llorar. Las bocinas sonaban, los conductores cabreados porque el tráfico se hubiera detenido por algo tan rutinario como un saltador. No era de extrañar que una Puerta al Infierno se hubiera abierto debajo de ellos.

—Vuelve aquí cuando lo hagas, y te empujaré yo misma. Hay cosas como yo esperando por ti ahí abajo, esperando para comer tu carne y chupar la médula de tus huesos. —Sus ojos se iluminaron en su rostro, relucientes por sus lágrimas. Su voz se suavizó—. Y busca algún tipo de ayuda, por el amor de Dios.

Sirenas desde el norte; ella se irguió y miró a la multitud que los había rodeado. Un hombre cruzó y retrocedió, y fue entonces cuando comprendió que aunque había tomado su forma humana, no había hecho desaparecer sus alas.

—Un milagro —respiró otra mujer.

El chico sollozó en el suelo, sus mejillas brillando por las bofetadas que ella le había dado. Sus ojos brillaban en color carmesí y sus alas eran visibles para todos los que miraran. De repente cansada, Lilith sacudió la cabeza. El hombre que se retiraba con miedo estaba más cerca de la verdad. No había nada bueno en esto, en lo que acababa de hacer.

No era un poder mayor el que la mantenía allí, retrasándola hasta que ella salvó al muchacho. Había sido Hugh. Había estado pensando en él, que era exactamente lo contrario de lo que debería haber estado haciendo, si quería salvarse a sí misma.

Ella retrocedió, saltó sobre la barandilla; no hubo gritos, sólo golpeteo de pies, cuando se apresuraron hacia el lado, como para ver lo que ella hacía.

Golpeó el agua helada y desapareció por la Puerta.

* * * *

El hombre enorme, y guapo que atravesó el techo sonrió, pero los dos nosferatu detrás de él no lo hicieron. Hugh prefirió la honestidad de los nosferatu.

Desde arriba vino otro choque y aullido; uno de los nosferatu se estremeció. Pero el demonio sólo sacudió la cabeza, como si el perro del infierno fuera una molestia leve.

—¿Dr. Castleford, supongo?

Colin se ahogó con una carcajada. Él se arrodilló a su lado y justo delante de Hugh, el fusil levantado contra su hombro. Selah sostenía sus espadas dispuestas en su otro lado.

—Belcebú. —Hugh asintió con la cabeza, aunque estaba tan tentado a burlarse del demonio. Confiaban siempre en los clichés en su forma humana; Lilith no lo había hecho, excepto para retorcerlos, pero ella misma no necesitaba nada para simular la expresión humana.

Él había sabido eso, pero como muchas otras veces, había ignorado las evidencias.

El rostro de Belcebú cambió, y Hugh rápidamente apartó todos los pensamientos de Lilith. Demasiado tarde.

—Ah, dulce y delicioso halfling —dijo Belcebú—. Ella te ha traicionado, estaba muy contenta cuando nos dio tu ubicación, es una pena que tuviera rendir homenaje a nuestro Señor, o ella habría disfrutado personalmente de vuestra rendición y muerte.

Detrás del demonio, el nosferatu se movía con impaciencia. No quería hablar; querían luchar, matar.

Hugh sonrió.

—Tú no mientes bien.

Como pretendía, el insulto provocó el temperamento del demonio. Sus ojos comenzaron a brillar.

—¿Crees, humano, que ella te ama porque te folló hasta volverte loco?

Colin empezó a temblar de risa. Selah le lanzó una mirada aplastante.

—¿Sabes por qué Lilith nos ayuda? Porque es un gusano, llena de miedo. Porque una vez la corté en pedazos como Castigo, y ella hará todo lo posible por evitar ese dolor. Ella hará lo que le pidamos, incluido ayudarnos a tomar a sus seres queridos para el ritual. Y nos ha dado dos más.

Verdades y mentiras; difícil de separar, cuando su sangre golpeó ante el pensamiento de Belcebú torturándola… eso había sido verdad. ¿Quién había sido tomado? ¿Podría encontrarlos, detenerlos?

—Creo que tuviste que Castigarla porque no puedes controlarla —dijo Hugh, con la voz contenida. Desplazando el foco de Lilith y de cualquier estudiante que pudiera estar en peligro—. Al igual que apenas controlas a los nosferatu que están contigo.

No necesitaba sensibilidad psíquica para sentir la forma en que el nosferatu se erizó, ni la repentina cautela del demonio.

—No servil —dijo el de la izquierda, su voz gutural.

—Ah. —Colin asintió—. Es por eso que esperas su señal para atacarnos, porque no eres servil.

Nada peor para un nosferatu que ser burlado por un vampiro, pero no se movió. Colin sesgó un vistazo a Hugh, el entendimiento entre ellos claro. Belcebú tenía controlado al nosferatu, ya fuera a través de un trato o algún otro acuerdo… y el nosferatu lo odiaba, pero aceptaría someterse al demonio para ganar el poder ofrecido. ¿Qué valía la pena ese trato? ¿La capacidad para transformarse en forma humana? ¿La luz del día?

No parecía suficiente, no cuando dos nosferatu podían estar fuera en un club lleno y pasar por humanos. Y la oscuridad no era tan terrible cuando el progreso humano podía hacerla tan brillante como el día.

Belcebú abrió las manos.

—Nosotros tres tenemos igualdad de oportunidades; uno de vosotros por cada uno de nosotros. Y a cada uno de nosotros les gusta jugar con nuestras cosas.

—¿Y esos que siguen en el piso de arriba? —No podrían quedar muchos.

—Tendrán que lamer los restos —dijo el demonio, sonriendo de nuevo—. Y entonces tal vez viajaremos a tu casa, y harán un banquete con la chica.

Savi. Hugh se tensó, pero incluso mantuvo su voz.

—¿No tengo nada para convencerte de lo contrario?

Eso debía ser lo que el demonio había estado esperando, Hugh tenía algo que él quería. Era la única razón para amenazar a Savi; el demonio probablemente trataría de negociar por su vida.

—Sométete al ritual. —El demonio sonrió, y él indicó a los dos nosferatu con un barrido de sus manos—. Tengo amigos que quieren despedazar a la chica desesperadamente, pero se conformarán contigo.

Una mentira. No cabía duda que disfrutaría matando a Savi, pero ellos lo necesitaban. No sería la solución.

—¿Por qué?

—Siempre es mejor cuando el sacrificio es hecho voluntariamente. El poder del libre albedrío —dijo Belcebú.

Eso era verdad. Selah le dio una mirada de advertencia, y él entendió; se estaba acabando su tiempo, y la paciencia de los nosferatu.

Hugh sacudió la cabeza.

—No.

Su negación rompió lo que había estado sujetando al nosferatu atrás; Colin empezó a disparar. Selah sostuvo su mano, lista para teletransportarle a la seguridad. Los dedos de Hugh rozaron los de ella, y luego fue derribado, cayendo de espaldas, golpeando contra el muro de hormigón. No era el demonio, él no podía haberle matado… un nosferatu miraba hacia abajo a él con los ojos ardiendo.

Sólo hubo el tiempo suficiente para un rápido tajo; el nosferatu aulló con sorpresa cuando su vientre se abrió… no esperaba un humano que tuviera esa velocidad. La mano de la criatura salió disparada, conectando. Manchas oscuras nadaron ante los ojos de Hugh y él mismo se sintió caer, las espadas escapando de su agarre.

Vagamente, oyó cesar el fuego del rifle, y el segundo nosferatu gritó cuando Colin se puso a trabajar con sus espadas.

El nosferatu hundió los dientes en su cuello; a diferencia del mordisco de un vampiro, ningún placer venía de esto, salvo oscuridad desgarrando su mente. Escuchó el grito del demonio para que el nosferatu no lo matara, se preguntó si la criatura lo escucharía.

La parte inferior de su espalda dolía, latía donde había aterrizado sobre el arma de Lilith.

Dios, pero la amaba.

El nosferatu retrocedió, sonriente, sus labios rodeados con la sangre de Hugh.

—Y la tendremos a ella también.

Una criatura arrogante y orgullosa, jactándose en medio de una pelea, incluso cuando la victoria parecía asegurada, era una terrible costumbre. No le dio mucho tiempo, solo el suficiente como para sacar la pistola y apretar el gatillo.

El seguro estaba puesto. Hugh titubeó con el arma desconocida. Difícil decidir quién estaba más sorprendido, pensó, cuando los ojos del nosferatu se desencajaron antes de atrapar su mano contra el suelo, y comenzar a reír.

Sir Pup cortó la risa. El perro del infierno tomó la cabeza del nosferatu en una de sus bocas, y sujetó cada brazo con las otras. El cuerpo del nosferatu se sacudió. Un crujido repugnante, y Hugh se apartó del camino del chorro de líquido, balanceándose mientras se ponía de pie.

—Selah —dijo, el sonido apenas salió de su garganta dañada, y tuvo que reclinarse contra el perro del infierno como apoyo.

Colin estaba retrocediendo del nosferatu, cansándose lentamente contra la criatura de fuerza superior.

Selah miró al vampiro, agachándose ante un mandoble de la espada de Belcebú y se abalanzó hacia Hugh, con las alas extendidas como para bloquearlo de la vista del demonio.

Necesitaba ver que Savi seguía a salvo. Selah le agarró el brazo, y él dijo:

—Savi. —Abriendo su mente para darle un ancla, aunque su sangre habría sido suficiente.

El mundo giró a su alrededor, y se estrellaron contra una mesa que se derrumbó bajo el peso de ambos, enviando metal y plástico deslizándose por el suelo. El dolor ardía a través de su costado, pero se obligó a permanecer consciente, mirando a su alrededor.

Desde su pequeña cocina, Savi lo miró, una taza de té destrozada a sus pies. Su boca estaba apretada por el temor, la incredulidad, y restos de aflicción.

Alguien estaba sentado en la barra del desayuno, pero él no podía concentrarse. Cabello castaño. Él conocía…

—Hugh —dijo Selah con urgencia—, necesito llevarte urgentemente a un curandero.

Él sacudió la cabeza, el movimiento una agonía.

—Colin primero.

Ella asintió firmemente, echó un vistazo a Savi y a la mujer, y desapareció.

—¿Hugh? Cómo jod… OhDiosmío. —Savi cayó de rodillas junto a él, tiró de su suéter hacia arriba y lo presionó contra la herida de su garganta—. ¿Qué demonios está pasando? ¿Qué fue eso? —Miró por encima de su hombro y comenzó a susurrar, frenética—. Los policías están registrando tu apartamento. Tienen una orden, Javier… y Sue… ambos están muertos.

Otras manos lo tocaron. Taylor. La detective. Hablando por teléfono.

—Un civil herido.

—Quédate con la policía —le dijo a Savi, ni siquiera seguro de que lo oyera—. No te quedes sola.

Ella asintió, con las lágrimas surcando su cara.

—De acuerdo. Está bien. —Y más voces ahora, pero se estaban desvaneciendo.

No…

Lo estaba haciendo él.

* * * *

Colin tropezó y se salvó de que su cabeza fuera partida en dos, la hoja del nosferatu le cortó la mejilla en su lugar. Se curaría, pero sólo si Sir Pup dejaba de jugar con ese demonio y mataba al nosferatu, porque no parecía que él fuera a aguantar mucho más tiempo…

Pero el nosferatu se detuvo, y Colin se dio cuenta de que el demonio había dado a la criatura una orden en algún idioma irreconocible.

—Tus amigos te han abandonado, vampiro.

Hubo un nudo repugnante en su estómago cuando Belcebú habló de nuevo, y el nosferatu se rió.

El perro del infierno yacía sobre su costado, gimiendo, la espada del demonio a través de su vientre. Oh, no. No, no, no.

Pero se obligó a hablar de una manera uniforme, aunque el olor de la sangre de Hugh, de la sangre del perro del infierno, y de su propia sangre estaban enloqueciéndolo.

—Así que lo hicieron. —Sonrió con su expresión más encantadora, pero no pudo ocultar sus colmillos—. ¿Te gustaría hacer un trato?

Retrasando, forzando al demonio a esperar a escuchar los términos; no podía creer que fuera a terminar así, en su sótano, rodeado de fealdad y muerte. Pero, ¿por qué la Guardián volvería por él? Hugh estaba herido gravemente, y Colin había pasado dos días chupándole la sangre.

—Tú no tienes nada que queramos; los vampiros no son buenos para nada salvo para alimentar a sus superiores. —El demonio sonrió—. Es otro tipo de halfling el que nos interesa.

¿Qué clase de halfling? se preguntó, y dijo:

—Pero soy extraordinariamente guapo. —Utilizó la desconcertada pausa del demonio para saltar adelante, evitando al nosferatu lo mejor que pudo.

Matar primero al demonio: el nosferatu no era más que un siervo, un criado, esperando instrucciones de su amo. No había forma de salir de esto, también podría hacer tanto daño como…

Selah apareció delante de él, y chocó contra ella. Se habría reído y la habría besado en la boca mientras se teletransportaban, mientras el mundo se arrancaba de ellos, pero algo salió mal. Sus ojos eran anchos y azules, y no podía ver su reflejo en ellos… pero vio el repentino horror y miedo.

Reconoció ese lugar.

—No mires, no escuches —dijo, su garganta apretándose—. Inténtalo de nuevo. Sigue intentándolo —Por favor, no me dejes aquí.

El nosferatu y el demonio habrían sido preferibles a esto.

* * * *

Lilith cayó a través de la Puerta con un torrente de agua de mar, aterrizando encima de una pila apestosa…

No soportaba pensar en ello.

No había guardias en esa Puerta, ni en este territorio. Miró a su alrededor, orientándose. Estéril, con arena roja y cielo carmesí, no siempre había sido así. Hace mil años, antes de la guerra entre Belial y Lucifer, éste había sido uno de los pocos territorios casi agradables de Abajo.

Pero Lucifer lo había transformado después de que Belial hubiera reclamado el territorio colindante, borrando templos y fuentes, y poniendo manadas sueltas de perros del infierno para evitar que la rebelión invadiera aún más sus posesiones.

Lilith rápidamente tomó el cielo; los perro del infierno no diferenciaban entre los seguidores de Lucifer y los de Belial, y sería un suicidio permanecer en el suelo por mucho tiempo. Los restos sobre los que había aterrizado, probablemente habían caído presa de ellos.

No, eso no sería correcto… los perros del infierno no habrían dejado carroña. Así que habían sido asesinados por otra cosa; fuese lo que fuese, no quería encontrarse con ella. Después de la Segunda Batalla, Lucifer nunca había logrado atraer a otro dragón del caos, y lentamente había perdido el acceso a ese reino y a sus criaturas… incluyendo a los wyrmwolves[1], de los cuales había criado a sus perros del infierno. Pero las cosas con las que siguió experimentando, y creando a partir de los restos del Caos eran casi tan aterradores como un dragón, y generalmente incontrolables.

Voló hacia el Trono. Incluso desde esta distancia era fácil de ver, se alzaba como una gigantesca lanza desde el centro del Infierno. Si no fuera por la falsa corporeidad del demonio, habría pensado que era manifiestamente fálico; pero Lucifer no tenía masculinidad que probar, y era un símbolo del poder militar en su forma más simple, y la más ineludible altura. El suelo de Abajo no tenía curvaturas, y la columna era visible desde cada rincón.

Así como los templos de Belial, recién construidos en los territorios periféricos, se podían ver desde el centro, aunque no eran ni siquiera una octava parte así de altos.

Tal vez los hombres habían existido mucho tiempo porque el horizonte y la mala vista los salvaba del insulto perpetuo. Lilith sonrió, tratando de imaginar la Tierra si todos los hombres, en lugar de unos pocos en el poder, fueran conscientes del progreso de sus enemigos y lo midieran continuamente con los suyos propios.

Los demonios no habían sido bendecidos con tal feliz ignorancia, y la guerra había diezmado la población de ambos lados. No era sorprendente que muchos demonios se hubieran vuelto renegados, o prefirieran vivir en la tierra en cualquier trabajo que obtuvieran, ya fuera como congresista o siervo del FBI.

Mucho mejor que aquí, donde el hedor de la muerte lo impregnaba todo. El Trono imperial de Lucifer: construido sobre la putrefacción, dorado por el engaño. Sus ciudades se habían deteriorado desde la última vez que había venido Abajo. Aunque era algo sencillo para él reconstruirlas, poco más que un pensamiento, los edificios estaban en ruinas, desbordados por el ácido sulfúrico. El lago había crecido más allá de sus límites, y el fuego líquido en riachuelos corría por las calles, derritiendo el oro y empañando el mármol negro con humo.

Nunca había sido hermoso, demasiado llamativo para ser bello, pero el orgullo de Lucifer le había prohibido gobernar un reino en mal estado.

Extraño, que ahora lo estuviera. No sabía qué pensar. Pero no sabía qué pensar de muchas cosas últimamente.

No. Respiró profundamente, dejó que el aire apestoso la llenara. Este no era el momento para la confusión, o para la incertidumbre. No era el momento para el sentimiento.

Dio vueltas alrededor de las ciudades; aunque la guerra había reducido sus poblaciones, el aire por encima de ellas estaba aún ocupado con los demonios, como abejas en una colmena. Y aunque la confrontación y lucha podría haber estabilizado sus nervios, Lilith no se atrevía a correr el riesgo. Lucifer podía aprobar tales disputas… o quizás no, dependiendo de su estado de ánimo.

Y eran los territorios más cercanos al Trono en los que necesitaba concentrarse, para pasar, antes de que pudiera pensar en peleas.

Voló a través de la barrera que rodeaba el territorio del Trono. La magia de Lucifer hizo desaparecer sus alas, y ella se desplomó. Había sabido que la barrera estaría allí, podría haberse preparado para ello, pero había visto a halflings y demonios intentar evitar la caída y ser sancionados por ello. Ninguno podía acercarse a Lucifer sin que le recordaran de dónde venían todos.

Pero no tenía la intención de gatear hasta Lucifer con las extremidades rotas; inspiraría odio, no inspiraría lástima.

Ella controló el descenso rápido pero no temerario, y rodó en el último momento. Susurró una oración de agradecimiento a las escamas y su carne endurecida.

Un gruñido a su lado le hizo cambiar rápidamente.

—Gracias al Morningstar por darme las escamas y una carne como piedra —dijo con una sonrisa irónica, pero Cerberus sólo se ocupó de que las palabras fueran correctas, y no dijo nada del tono.

Ella no llegaba ni a la mitad de los hombros del perro del infierno; unos cuantos siglos más y Sir Pup sería así de grande.

—Tu hijo está bien; él suplica caricias y obedece cada una de mis órdenes, igual que un perro humano. —La rabia oscureció los ojos del perro del infierno, y Lilith agregó—: Me gustaría haberte traído un regalo para ti, pero alimenté al cachorro, el último trozo de carne que le di fue por ser tan buen chico.

Cerberus se quedó quieto, como si estuviera decidiendo matarla. Pero él sólo habría dejado el Trono a instancias de Lucifer y lo más probable que fuera para buscarla. Lucifer no lloraría su muerte, pero castigaría a Cerberus por desobedecerle, y el perro del infierno ahora lamentaba esa decisión.

Como Lilith sabía que lo haría, la dejó vivir, empujándola hacia adelante con un violento empujón.

A través de otra barrera, del calor al hielo. En la Tierra, el frío no la afectaba; aquí, mordía, arañaba y rasgaba hambriento a sus pies. Magia, más que probable. Un uso del cual Lucifer guardaba el secreto cuidadosamente, como lo hacía con la mayoría de los conocimientos.

Ella tropezó cuando Cerberus la empujó de nuevo, quedó tendida, y cerró los ojos demasiado tarde. A pocos centímetros de ella había una cara en el suelo, congelada en un eterno grito de horror.

Darius. Uno de los demonios halflings; una vez fue un asesino, Lucifer lo había transformado… y más tarde destruido por tomar orgullo de sus logros humanos. Imposible servir a Lucifer si uno se enorgullecía de sí mismo, de dar o tomar vidas. Cuando Darius había hecho ese último viaje al Trono, los halflings y demonios se habían alineado, observándolo caminar a través de ese páramo helado. Él había caminado con la cabeza hacia abajo, colocando cada paso cuidadosamente, aunque no había estado tan lleno de esos terribles rostros y caras y con más espacio disponible. Los demonios se burlaban de él por su cobardía, por negarse a mirar a sus ojos con orgullo cuando marchaba al juicio. Así era Abajo; eras destruido por tu orgullo, y luego se burlaban por carecer de él.

Pero los halflings que lo observaban habían sabido que Darius estaba pensando en cuán pronto estaría en este tramo congelado, y que él podría hacer a otros, lo que podría haberse hecho a sí mismo. Ellos no harían lo mismo… no hasta que llegara su propia destrucción y no tuvieran ya nada que perder. Sólo un halflings ya condenado se atrevería a traicionar ese sentimiento tan humano.

Lilith se puso de pie; el suelo era desigual, los rostros se amontonaban con apenas espacio entre ellos. ¿Cuántos halflings estaban allí abajo? ¿Cuántos había determinado Lucifer que habían fallado en su servicio? Una vez las ciudades de Abajo habían estado atestadas de halflings; ahora, poblaban este tramo congelado del Infierno.

Y aunque Lilith fuera la última de los halflings, no terminaría como ellos.

Como siempre, mantuvo la mirada fija en el Trono, tropezando en el campo, negándose a mirar los que pisaba. El silencio en este reino era absoluto; aunque sus pies, con talones, más suaves que las pezuñas, menos propensos a crujir y destrozar la carne congelada, debieron hacer ruido mientras caminaba, no llegaba hasta sus oídos. Tampoco podía oír a Cerberus, aunque ahora caminaba junto a ella.

Sólo los gritos congelados y silenciosos de los condenados que habían renegado de sus tratos. Aquellos que habían sido codiciosos o lo suficientemente estúpidos como para negociar con un demonio, pero no lo suficientemente codiciosos o estúpidos como para mantener su parte del trato. No todos, pero muchos eran halflings.

Lilith había estado en el Pozo, recibió el Castigo allí; la idea de ese dolor era menos aterradora que una eternidad atrapada aquí, inmóvil. En particular cuando el hielo no ofrecía entumecimiento u olvido. Sus ojos no estaban congelados. Lloraban y suplicaban por la liberación que nunca llegaba.

Su muerte será tuya para dar, o tu alma mía para conservarla.

Lucifer había elegido bien sus tratos; sin importar su decisión, le traería tormento.

Pero, ¿era un Castigo realmente peor que otro?

Sus ojos ardían por el frío; debía haber sido el frío. Miró hacia abajo y tomó cuidado por donde ponía los pies.

[1] N. T.: Criaturas con forma de lobo y dragón.

Capítulo Veinticuatro

Aunque el exterior del Trono y gran parte del interior no carecía de decoración, de hecho, frisos de mármol esculpidos e incrustaciones de oro adornaban cada centímetro, la guarida de Lucifer era cómoda y sencilla.

Como lo era Lucifer.

Lilith ahogó su risa incómoda mientras contemplaba su apariencia: un macho humano, cuya piel comenzaba a arrugarse; suaves ojos marrones y una corta barba marrón, sólo una sombra más oscura que el cabello fino y parcialmente canoso. Un cárdigan azul y unos pantalones grises completaban su aspecto similar al de un jubilado amistoso, sin pretensiones, de clase media.

Él dejó a un lado su saludo formal, luego se sentó en un sillón orejero cerca de una chimenea y la invitó a tomar asiento en otro a juego. Hizo unos gestos a un recipiente humeante sobre una mesita, y dijo:

—¿Te apetece un té?

Mordiéndose el labio para detener la burbujeante carcajada histérica que amenazaba con estallar, simplemente asintió.

Sus manos estaban temblorosas, y deseó que se detuvieran mientras él servía el té en delicadas tazas, juntándolas en su regazo.

Tuvo que sentarse al borde del asiento para dar cabida a sus alas; no se atrevía a hacerlas desaparecer, a pesar de la forma humana que él había asumido. Las puntas de sus alas yacían en el suelo a cada lado del sillón, la extensión de su volumen dejándola incapaz de ver por detrás de su silla, aunque se volviera, estaba vulnerable. Sus pezuñas hendidas se veían ridículas frente a la gruesa alfombra blanca; y cuando él le dio el té, sus garras eran inadecuadas para sostener la pequeña taza de porcelana.

El temor de haber rayado la taza de té la hizo temblar de nuevo, y él la observó atentamente mientras el líquido se deslizaba cerca del borde. De repente segura de que la mataría simplemente por manchar su alfombra, ella se congeló.

Él sonrió. Tomó un sorbo lento.

No sabía si hacer lo mismo. Dejarla intacta sería un insulto para él; beber sería humano.

Levantó la taza a sus labios, la sostuvo allí y habló sobre el borde.

—Gracias Padre.

Al parecer, fue la respuesta correcta, ya que no la destruyó de inmediato.

—Ah, Lilith —dijo, recostándose hacia atrás y cruzando las piernas a la altura de la rodilla—. Eres una decepción para mí.

—Estúpida y débil —aceptó ella.

—Sí. No estoy seguro de qué hacer contigo.

—En su infinita sabiduría, estoy segura de que elegirá la decisión correcta, Padre.

—Por supuesto. —Él colocó su taza sobre la mesa y unió los dedos por las yemas, unos que podrían desgarrar montañas—. Le contaste al humano la verdad de nuestro trato.

—Sí, Padre. Me pareció que su terror sería más prolongando, y por lo tanto más saboreado, cuando supiera que su condenación era inminente e inevitable.

—Yo prefiero las sorpresas.

Ella bajó la cabeza.

—No soy más que un humilde halfling, Padre, y no siempre tomo las mejores decisiones, aunque intente emularle.

—¿Crees que podrías ser como yo, Lilith?

—Yo nunca podría ser ni la mitad de magnífica, Padre.

—Deberías mentirle al humano. Deberías mentir siempre.

Ella bajó los ojos.

—Usted es muy benevolente, Padre, por compartir su sabiduría con un gusano como yo.

Quizás había ido demasiado lejos con la última observación; él la miró sin expresión, pero el fuego en la chimenea saltó y crujió.

—Puedo oler su semilla dentro de ti. Eso deshonra mi Reino.

—No era mi intención profanar, Padre, sólo ofrecer pruebas de su debilitamiento.

—¿Y del tuyo?

—No es sino una parte de mi plan, Padre. Él piensa salvarme, y yo le doy tanta esperanza como sea posible hacia ese fin: planeo hacerle creer que mi reacción y deseo es genuino antes de que le quite esas falsas esperanzas y destruirlo, de acuerdo con nuestro trato —dijo, y su estómago se retorció cuando se dio cuenta que había hecho exactamente lo que Hugh había predicho: intentar mentirse a sí misma.

—Tu placer fue genuino.

Ella se encogió de hombros descuidadamente.

—Fue sólo una manifestación física del placer que tomé al engañarle.

—Mientes.

—Como usted deseaba, Padre.

—Te preocupas por él.

Ella se quedó en silencio, sin atreverse a esperar que Hugh hubiera estado en lo cierto sobre la respuesta de Lucifer, cómo él había estado en la de ella, que su plan podría funcionar después de todo.

—Qué delicioso, entonces, que debas matarlo. —Él se inclinó hacia adelante, descansando sus codos sobre los brazos del sillón—. Tengo una sorpresa para ti, Lilith. Dos sorpresas, en realidad.

Tensándose, se preparó para huir.

—¿Sí?

—La primera es un visitante, lo encontramos vagando por el Pozo.

Ella frunció el ceño, confundida. Pero reconoció los largos y seguros pasos del Guardián que entró en la guarida, su olor físico.

Michael.

Lucifer no se levantó de su asiento; ni ella, ni se volvió para reconocerlo, aunque la dejó ciega a la expresión y apariencia del Guardián.

—Me estás avergonzando, hija.

Ira en esa declaración; ella se puso de pie de un salto, forzando una sonrisa.

—Estoy segura de que el Decano entiende que no es digno de mención cuando se está en compañía de alguien como usted, Padre.

Michael asintió lentamente, su mirada de obsidiana ilegible mientras se movía entre Lucifer y Lilith.

Con sus alas de plumas negras, su toga manchada de hollín y su piel bronceada, el Decano parecía más a un habitante de Abajo que Lucifer, pero ella no hizo ninguna observación en voz alta.

—¿Quiere tomar té? —dijo Lilith.

—No, sólo he venido a buscar a alguien que se extravió. Me iré pronto; quería presentar mis respetos. —El tono de Michael dejó claro que tenía poco, si es que tenía algún respeto por el señor demonio.

—¿Extraviado? —Lucifer se hizo eco y se echó a reír—. Descuidado por tu parte, me atrevo a decir. Ten la certeza que si puedo encontrar esa alma perdida, encontraré un lugar para él.

—Sí. —Michael no apartó la mirada de Lilith—. Puedo sentir que tu halfling está ansiosa por volver a la Tierra.

—Tengo un trato que cumplir —respondió Lilith en voz baja, deseando que el Guardián no hablara con ella, ni tampoco de ella. Su atención sólo la pondría en línea con la ira de Lucifer.

—Hugh. ¿Crees realmente que tendrás éxito donde fallaste antes? —Sus labios se curvaron, y se volvió a Lucifer—. Has hecho de ella a tu imagen; ella falla demasiado a menudo para ser cualquier cosa, excepto tu hija.

—No fallará en esto —murmuró Lucifer.

—Todos aquellos que transformaste no han valido nada, el resultado de un ritual defectuoso… de lo contrario todavía poblarían este reino —dijo Michael. Lilith se irguió, completamente quieta, y hablaban como si ella no existiera. Irritante, pero más seguro que el que la observaran—. Y aplicar esa falsa transformación a los nosferatu no te salvará de la ruina inevitable.

—Les dio a los halflings el poder, no había nada defectuoso en el ritual, sólo en los destinatarios.

—No puedes hacer verdaderos demonios sobre una plantilla humana.

—Y es por eso por lo que voy a tener éxito con los nosferatu —dijo Lucifer, sonriendo—. Son puros, de las órdenes angelicales originales, y su poder se agregará al mío.

Michael comenzó a parecer como si se diera cuenta. Extraño, pensó Lilith; nunca lo había visto reaccionar con tal evidencia. ¿Sabía Lucifer que eso era inusual?

—Su poder para matar a los hombres —dijo Michael lentamente—. Eso es lo que comercian, matarían a tu servicio.

—Mucho más eficientes que los halflings, ¿no estás de acuerdo? Y con un pequeño inconveniente para mí; sólo desean acceder al Infierno, la seguridad de mis demonios, y un territorio en mi reino a cambio. El de Belial sería del tamaño perfecto, ¿no es así?

No era así. Aunque Lilith podría creer fácilmente que los nosferatu desearan un hogar… habían sido cazados eternamente en la Tierra por los demonios y los Guardianes, y su rechazo de Arriba y Abajo había sido su mayor castigo, incluso mayor que la maldición física. Lilith no podía imaginar a Lucifer permitiendo el control de los nosferatu de ese gran territorio. Una pequeña porción de ello, tal vez, pero no todo lo que Belial había reclamado.

¿Y por qué la transformación para caminar durante el día y la resistencia a la luz solar? No haría ninguna diferencia Abajo.

Pero lo haría en Caelum

Michael la miró; sacudida, bajó la mirada. Sus bloqueos psíquicos estaban en su lugar; él probablemente no podría leerla. Lucifer habría podido, pero su atención estaba centrada en el Guardián.

—Belial es fuerte —dijo Michael—. No creo que vaya a caer fácilmente.

Lucifer se rió, como si fuera para expresar lo poco que le importaba la opinión del Guardián.

—Tendré éxito.

—¿Serán tan exitosos como tu rebelión? —dijo Michael, sus ojos brillando con burla—. En tu arrogancia, estás revelando demasiado.

—Entonces Belial tendrá tiempo para contemplar su inminente e inevitable destrucción y ampliará su tormento, prolongando mi placer.

Lilith se mordió el labio, pero alzó la vista, consternada, cuando Michael dijo su nombre.

—Por supuesto, Lilith planea su propia rebelión.

—Yo soy obediente —dijo rápidamente, flexionando sus garras—. Nunca rebelde.

—Hugh no se romperá y, ya, la manipula. —Michael continuó, todavía hablando con Lucifer como si ella no estuviera allí—. ¿Ciertamente, te das cuenta de que era su intención que tú la enviaras de vuelta a la Tierra, sabiendo que elegirías causarle el mayor dolor al cumplir el trato? Realmente, haces exactamente lo que el humano ha deseado.

Lilith tomó un profundo suspiro.

Sintió el enojo de Lucifer, rápidamente sofocado. Por supuesto, nunca admitiría estar sorprendido o no tener conocimiento.

—Sí, soy consciente de su pueril intento de manipularme. Pero él ya se ha roto… y perdido su humanidad. Mi Lilith lo sabe bien; fue la que lo que lo llevó a la muerte. —Se levantó, y se puso delante de Michael—. ¿Y qué fue lo que lo rompió? Esa chica, y pensar que había sido asesinada. Bastante fácil de organizar circunstancias similares.

Error, Lucifer. Lilith sonrió para sí misma, aunque no se traicionó ni en el pensamiento, ni en la expresión.

No había sido que Savi hubiera sido disparada; había sido la decisión que había tomado, que ya no tendría un ideal sobre la vida humana. Había estado reclamando su voluntad, su libertad… y su ruptura había venido de saber que la única manera de darles las suyas a Lilith era la muerte. Casi se había destruido cuando la mató.

—¿Y tu halfling agravará su dolor y provocará su muerte? —Michael sacudió la cabeza—. Él va a encontrar una manera de salvarse a sí mismo, no lo dudes. Él la ha frustrado antes, lo hará de nuevo. Incluso humano, es más fuerte de mente que ella. Es testarudo, y no puede tolerar el fracaso en sí mismo.

—Una encantadora imperfección —dijo Lucifer.

Lilith apretó los puños, mirando al Guardián.

—Una que utilizaré alegremente contra él.

—¿Crees eso, hija? —La voz del demonio era suave. Pero aunque a él probablemente nada le habría gustado más que lanzarla al Pozo, Lilith ya le había dicho a Michael que regresaba a la Tierra para cumplir sus tratos. Si Lucifer cambiaba de idea ahora, parecería que él no había sabido las manipulaciones de Hugh.

Michael sonrió, como si comprendiera la dificultad de Lucifer.

—Ella es tu última halfling; por tanto, ¿supongo que es la mejor de ese experimento fallido? Te hago una apuesta. Las habilidades de tu halfling contra la resistencia de mi antiguo discípulo.

Lilith abrió los ojos en shock. ¿Estaba loco?

—¿Cuáles son los términos? —preguntó Lucifer, con los ojos brillantes—. ¿Apuestas tu espada?

—Si Lilith fuera la causa directa de su muerte a través de cualquier habilidad que emplee personalmente... ella no puede ordenar a un nosferatu que lo mate, a un demonio más capaz para atormentarlo, ni manipular a cualquier otro humano para matarlo... yo abriré las Puertas de Caelum para ti y tu especie para la eternidad. Si ella falla, tú cerrarás las Puertas del Infierno a la Tierra durante quinientos años.

—Eso no requiere habilidad —dijo Lilith secamente, aunque su corazón latía con fuerza—. En sesenta años puedo saltar de un armario en un asilo e inducirle un ataque al corazón.

—Y debe hacerse en los próximos catorce días —dijo Michael—. Además, deberás interrumpir los rituales hasta el final de la apuesta; su dolor actúa como una influencia exterior. El nosferatu debe depender de ti para saber cómo realizar el ritual, rehúsa hacerlo y no les permitas secuestrar a más personas, hasta el final de la apuesta. No voy a tenerte a ti y a los nosferatu matando a todos sus seres queridos para ayudar a Lilith, sólo para afirmar que era una acción distinta.

—¿Por qué tendría que entrar en ese acuerdo? —Lucifer observó cuidadosamente al Guardián.

—Yo lo quiero en mi cuerpo. Como estoy seguro que sabes, mis filas han sido severamente reducidas recientemente. Hugh fue mi mejor guerrero, el mejor mentor, y si muere, es probable que se esté sacrificando para salvarla. Aceptará la transformación de nuevo, y yo le haré instruir a mis nuevos reclutas, ya que no tengo el tiempo, ni la inclinación para hacerlo, y nadie más es tan cualificado como él. —Michael sonrió fríamente, y su mirada recorrió el cuerpo de Lilith—. Y creo que tengo poco que perder, ya que tengo la ventaja aquí.

—Siete días, y no puedes hablar de nuestra apuesta con nadie más, humano, demonio, halfling o nosferatu… excepto para instruir a tus Guardianes de que no pueden atacar a mis demonios o los nosferatu, a menos que el acuerdo se rompa y hayan comenzado el ritual con un humano contra la voluntad del hombre —replicó Lucifer, y las cejas de Michael se alzaron.

—Si lo deseas. Hacer que Hugh sea consciente de ello no cambiaría el resultado, él ya tiene un conocimiento completo de lo que es Lilith, y lo que intentará hacer. Y mientras tus demonios y los nosferatu sean instruidos para no realizar rituales, ni secuestrar a cualquier ser humano, mis Guardianes no los atacarán.

Lucifer no intentó ocultar su sonrisa triunfante.

—Está bien, entonces.

—Trato hecho. —Michael estuvo de acuerdo.

El Decano le dedicó una última mirada a ella, luego desapareció. Lilith miró el espacio vacío, tratando de comprender lo que acababa de ocurrir; junto a ella, Lucifer comenzó a reír.

—Seguro que no está tan desesperado por tener a un hombre volviendo al cuerpo de los Guardianes —murmuró Lilith.

—Es un acto de desesperación, pero no por el bien del ser humano —dijo Lucifer, regresando a su asiento—. Su dominio sobre Caelum es tenue; apuesta lo que perderá de todos modos.

—¿Por qué se arriesga usted?

—¿Crees que tomo decisiones imprudentes o irreflexivas?

—No, Padre —dijo inmediatamente.

Él sonrió, y un escalofrío recorrió su piel.

—Sería un riesgo, si no fuera por la otra sorpresa de la que te hablé. Porque sería estúpido pensar que podrías llevarlo al suicidio en una semana. ¿Crees que soy estúpido, Lilith?

Sus ojos se redujeron.

—Sólo si eso le da placer.

—Te atreves demasiado —dijo en voz baja, y se recostó en su silla—. Siéntate. No me gusta que estés por encima de mí.

Ella obedeció, haciendo desaparecer sus alas. Fuera cual fuese su próxima sorpresa, quería verlo venir.

Un libro apareció en su regazo. Miró las letras en relieve, la ahora familiar cubierta, y vio su condena.

—He pasado por alto a los otros durante siglos, los poetas y dramaturgos con los que habías buscado la inmortalidad, ¿no es la inmortalidad que yo te di suficiente? —Cuando ella no contestó, él dijo—: Sólo se menciona mi nombre tres veces, Lilith. ¿Crees que mereces tal atención?

El instinto exigía que huyera, pero no podía moverse; su magia de repente la sostuvo congelada, inmóvil. Pero ella podía hablar, y sus palabras cayeron de su boca sin prestar atención.

—¿Me envidias, Padre?

Los dedos de él se apretaron sobre los brazos del sillón, y la tela se rasgó bajo sus uñas.

—Cuando te hice me juraste servirme mientras fueras un demonio. Tú no te situarás por encima de mí.

—Yo sirvo. Serviré hasta que muera —dijo amargamente.

—Que será más pronto de lo que piensas si fallas en este nuevo trato. —Sus ojos brillaron—. Seis días; tienes seis días para cumplir tu trato, verlo muerto, y luego puedo enviar al nosferatu a matarte.

Un día menos de lo que había apostado con Michael; al parecer, no confiaba en que ella cumpliera su pacto. Si fallaba, Lucifer probablemente dirigiría un ataque contra el Decano, y trataría de matarlo antes de que la apuesta terminara.

—¿No me destruye usted mismo? ¿No tiene estómago para ello, Padre?

Él se sentó en su asiento, sonriendo.

—¿Tú tendrás el estómago para matarlo a él?

—Incluso ahora, estoy pensando en la mejor manera de hacerlo. —Una mentira. Sólo podía pensar en escapar.

Él apoyó los codos en las rodillas y susurró conspiratoriamente.

—He pensado en una para ti. —Traspasando el espacio entre ellos, agarró su muñeca, su piel deslizándose sobre la suya—. Pero antes tengo que sacar al demonio dentro de ti. No hay necesidad de que él se suicide si tú puedes matarlo con tu espada… Seis días, Lilith. Tú o él.

Sus ojos se desencajaron, y ella frenéticamente trató de moverse, y no pudo.

El rostro de él se transformó. Enorme, terrible. El hielo se deslizó a través de ella, y las marcas en su pecho comenzaron a arder. Cerrando los ojos, apretó los dientes y se negó a gritar, aunque parecía como si la estuviera despedazando.

—¿Te gusta tu sorpresa? —le preguntó riendo.

Ella levantó la vista, aunque apenas podía concentrarse a través de la bruma del dolor.

—Las he tenido mejores.

Y estuvo agradecida por el silencio que siguió.

Capítulo Veinticinco

Hugh se llevó la mano a su costado mientras se arrastraba a través de la habitación del hospital, ignorando al tándem de suspiros de frustración de los detectives, igual que había ignorado las incontables preguntas que le habían hecho desde que se había despertado.

Casi cuarenta y ocho horas desde que había visto por última vez a Lilith, y todavía no había oído hablar de ella. Aquellos que podrían haber sabido donde estaba, lo que podría haberle sucedido, estaban igualmente silenciosos: Michael, Selah, Colin… habría recibido gustoso la visita de Belcebú si le trajera noticias de ella.

Los pensamientos del demonio le hicieron cerrar los ojos ante una ola de duda. Él había llamado al demonio mentiroso cuando le había dicho que Lilith había conseguido a otro ser humano para ellos, pero, ¿era simplemente la arrogancia la que le había cegado a la verdad? Sue había sido asesinada, y Lilith la había visto viva esa misma tarde. Ella había estado preparándose a sí misma, como si fuera para un ritual… ¿había creído su explicación porque estaba acostumbrado a captar las mentiras?

Si la hubieran amenazado con el Castigo o la muerte, ¿ella habría querido mentirle, ayudaría con el ritual… y él habría estado demasiado desesperado para creer ver la verdad en ella?

No podía creerlo… no quería creerlo. Pero no podía apartar la duda.

—No creo que lo entiendas, Castleford —dijo Taylor mientras él recogía la ropa que Savi había llevado antes. Cada movimiento le rasgaba con unos dientes enojados—. Lo último que debes hacer es irte ahora de aquí.

—Dijiste que no estaba bajo arresto. No tienes ninguna razón para mantenerme aquí. —Su voz todavía estaba ronca: una tráquea magullada. El vendaje alrededor de su garganta y las suturas por debajo, múltiples contusiones que tiraban y dolían, pero eran sus costillas lo que más le molestaban: dos fisuras, una rota. Cada respiración ardía.

—Ponerte de nuevo en la cama me vendría bien ahora —dijo Preston.

Taylor puso una mano sobre el brazo de Preston, luego se levantó y se acercó a Hugh.

—Mira, Castleford —dijo ella, quitándole una camisa y desdoblándola. Él vaciló, luego aceptó su ayuda, deslizando su brazo izquierdo a través de la manga. Ella se movió hacia su otro lado, colocándola sobre sus hombros—. No entiendo lo que vi en la casa de la Srta. Murray. Francamente, estoy un poco… —Hizo una pausa como si estuviera buscando la palabra correcta—… asustada por ello.

—Y de la idea de que la mierda de la que hablas en tu libro pudiera ser cierta —añadió Preston.

—Te hemos dicho que tenemos dos testigos que declararon que te vieron tirar los cadáveres de Sánchez y de Fletcher en Harding Park. Tenemos un incendio en un lugar que coincide con un nombre y una dirección escrita en una nota encontrada durante el registro de tu casa, y el propietario de la casa, con quién sabemos que hablaste sólo unas horas antes del incendio. Tenemos un agente del FBI desaparecido, con tus ropas desgarradas, con rastros de sangre y semen, y tus huellas digitales en su apartamento.

—Junto a casi medio millón de dólares en libros robados y un arsenal de armas robadas.

Taylor lanzó una mirada a Preston.

—Nuestro caso en tu contra parece sólido… salvo que estábamos hablando contigo cuando tú supuestamente hiciste ese vertido en el parque. Excepto por los informes de aullidos de varios de los vecinos de Beaumont, y otro testigo en la zona, que dijo a la policía que vio a alguien que coincidía con la descripción de un nosferatu salir de la casa después del incendio, acompañado por un hombre que posteriormente fue identificado como Agente Smith del FBI, quién, hace dos horas, se hizo cargo de nuestra jurisdicción en la investigación de los tres asesinatos, la desaparición de Milton, la desaparición de Beaumont, y el incendio. Los tres cadáveres han desaparecido del depósito de cadáveres y, aunque la Oficina nos ha informado que se han apoderado de ellos, no tenemos registro de la transferencia, ni ninguna evidencia de que hayan sido recogidos a través de los canales oficiales. No nos gusta lo que estamos viendo, Castleford; y ahora su oficina está negando nuestras solicitudes para compartir información. Apesta a un encubrimiento, o a plantar pruebas. Y las pocas cosas que mi compañero y yo tenemos para seguir son una increíble historia, y una carta cuya autenticidad es cuestionable, en el mejor de los casos. Y que aparezcas con una herida que parece salida de una película de terror, y que los médicos nos digan que tu ritmo de recuperación haya sido… inusual. Pero no tenemos pruebas para darles a nuestros superiores que puedan protegerte… y no dudo que Smith venga tras de ti pronto. Nosotros podemos ayudarte —dijo Taylor—. Pero necesitamos que tú nos des algo, también.

Él sonrió por primera vez desde que despertó.

—Eso suena muy parecido a un trato —dijo. Apartándose de ella, caminó lentamente de regreso a la mesita de noche y recogió sus gafas—. Pero no uno que cualquiera de nosotros pueda cumplir. No tengo ninguna prueba con la que comerciar, y ciertamente no podéis protegerme.

—Si no tienes pruebas físicas, aceptaremos información.

—¿De qué sirve cualquier cosa que yo pueda decir? Incluso tu pareja no te cree —dijo Hugh, mirando de refilón a Preston.

El hombre mayor se puso tenso.

—Yo lo hago.

—Tú sólo crees que ella lo cree.

—Tal vez eso sea cierto, pero no cambia el hecho de que él está dispuesto a escuchar —dijo Taylor—. Y yo no podría culparlo por no creer lo que no ha visto.

Una vez le había dicho a Lilith casi exactamente lo mismo, pero refiriéndose a un sacerdote, en lugar de a un detective.

Su pecho le dolía por el recuerdo, más ferozmente que sus heridas.

¿Dónde estaba ella?

El teléfono móvil de Taylor sonó, salvándolo de una respuesta inmediata; ella frunció el ceño ante la pantalla antes de responder. Su tono cambió rápidamente, y miró a Preston con los ojos muy abiertos.

—Tom está enviando las imágenes ahora —dijo, y le entregó a su compañero el teléfono. Metiéndose las manos en la chaqueta, se balanceó sobre los talones y esperó, observando a Preston con una expresión expectante… casi triunfante.

Hugh se volvió, mirando a través de la habitación para asegurarse que no se había dejado nada por recoger. Era blanca, estéril… exactamente el tipo de habitación que le ponía más incómodo, y no se curaría más rápido aquí que en su casa. Y cuando ella regresara, Lilith sabría dónde encontrarlo.

Si regresaba.

—Podrían ser trucadas —dijo Preston repentinamente, con una nota de incredulidad agraviada.

—Dr. Castleford, ¿el agente Milton es un demonio? —preguntó Taylor.

Las costillas de Hugh protestaron cuando sacudió la cabeza, volviéndose para mirar a los detectives. Preston sostenía el teléfono en la mano, frunciendo el ceño.

Los ojos de Taylor se centraron en la cara de Hugh.

—Lo es. Y tú sabías lo que era cuando visitamos tu oficina con ella el viernes. —Hizo un sonido de disgusto—. Y el escenario cuaja. Ella nos dio la carta, que a causa de tu libro, sólo nos hizo sospechar más de ti.

Hugh miró de uno al otro, luego al teléfono.

—Ella no sabía nada del libro. La carta fue diseñada para dirigiros al Polidori’s y a los nosferatu, y para eliminar las sospechas de mí.

Como si la comprensión de la información significara que él estaba negociando, Taylor replicó:

—Debes darte cuenta que decírnoslo sólo te involucra en una conspiración para falsificar pruebas. ¿Por qué un agente del FBI está plantando pruebas contra ti, y otro agente está intentando hacer lo contrario? ¿Por qué usaría la carta, en vez de traer la evidencia real para borrar tu nombre?

—No hay ninguna. Y el semen y la sangre de su apartamento son míos. —Hugh miró a Preston—. Ella tiene que mentir; es un demonio. Se protege a sí misma mintiendo. Le permite disculpar cualquier bien que se derive de ello.

—¿Por qué necesitaría la excusa? —Preston se levantó de la silla, devolviendo el móvil a Taylor.

La expresión de Hugh se endureció y él negó con la cabeza.

—No. Es vuestro turno.

Una sonrisa jugó alrededor de la boca de Taylor, y ella le dio el teléfono. Hugh tuvo que entrecerrar los ojos para distinguir la imagen en la pantalla: blanco y negro, ligeramente borrosa… pero la figura en el centro era innegablemente Lilith. En su forma humana, excepto por el contorno oscuro de sus alas. Una pequeña figura oscura yacía a sus pies.

—Presiona la flecha de retroceso —le indicó Taylor.

Con el pulgar, se movió a través de dos imágenes más: un primer plano de la cara de Lilith, y la imagen granulada hizo poco para ocultar la resignación en su expresión; y otra, desde un ángulo distinto, de espaldas a una pequeña multitud, estaba apoyada en la barandilla del puente, como si estuviera a punto de saltar por encima.

Su garganta se cerró; sin decir palabra, se lo devolvió a Taylor y esperó.

Preston dijo:

—De acuerdo con los testigos, ella atrapó al saltador, y luego saltó.

El alivio y la alegría que lo bañaron le debilitaron las rodillas, y se sentó lentamente sobre la cama de hospital.

—¿Ella lo salvó?

—También lo asustó a muerte. —El humor en la voz del detective ahora—. Por supuesto, él estaba tan colgado con metanfetamina, que una ardilla podría haber hecho lo mismo.

El aliento de Hugh se detuvo al comprender sorprendido: había interferido con su libre albedrío. Oh, Dios, no.

—Hemos tenido un infierno de tiempo para mantenerlo fuera de los medios de comunicación —añadió Taylor—. Yo tuve a uno de nuestros chicos limpiando estas imágenes de las cámaras de tráfico, pero si salen… er, Castleford, ¿estás bien?

Ella no iba a volver.

Hugh apretó sus dientes, pero aún un áspero sollozo se arrancó de él. No existía la posibilidad de que ella fuera forzada a ayudar en el ritual por el miedo al Castigo; ella no podría estarlo, para luego salvar a un muchacho del suicidio. El Castigo, la destrucción o la transformación… Lucifer tenía que hacer una, y nunca había permitido a un halfling Caer. Nunca había invertido la transformación. ¿Ella había estado tan segura que sería Castigada o destruida que había forzado la mano de Lucifer? ¿Tenía tan poca fe en que él podría encontrar una manera de salvarla?

¿O había sido porque él sólo había hablado de salvarla? Se había abierto a ella, pero nunca le había hablado de amor. Había mantenido esa parte en el fondo.

Su aliento era crudo, las lágrimas quemaban. Y sólo podía estar agradecido porque ella no hubiera visto nunca su duda. Que no hubiera visto como le había fallado de nuevo… no había creído hasta que fue demasiado tarde.

* * * *

Sal, hedor, putrefacción, fuego.

Conduciéndolo, olfateando, el rastro brillante y carmesí sobre sus cabezas y él tuvo que mantener su mirada en el cielo, las otras dos miradas observando los lados. Recelosas de aquellos como él, pero no él. Los lejanos aullidos de aquellos como él, llamando.

Cazar.

Persecución.

Matar.

Ignora esos impulsos, ignora la picazón. Las caras heladas, gritando, dañando sus zarpas. El almizcle del padre, gruñidos, pero dejándole pasar cuando él ensanchó sus propias mandíbulas y rugió. El olor extraño y dorado de aquel que lo había sanado mientras el aceite de pintura de la guarida del vampiro ardía a su alrededor, el relámpago amarillo, incrustándose… distante, alivio. Y ella, ella. Las voces que le hablaban: Mátalo, tú o él, debes salvarte a ti misma, cumplir tu trato, Halfling, nada.

Los gritos de los guardias, los que hablaban en siseos y mentiras, su delicioso miedo. Cazar, perseguir, matar. Desgarrar a través de ellos, luego la oscuridad, donde se encogía, frío.

Diferente, pero su brazo se enrollaba alrededor de sus hombros, su voz la misma. Desesperada, divertida, cansada.

—Me sostendré. Sólo corre. —Su peso sobre su espalda.

Correr, correr, correr.

* * * *

—Entonces, ¿has estado riéndote de Ganesh[1] todo este tiempo?

Él sintió la preocupada mirada de Savi y forzó una sonrisa para ella. Difícil, cuando parecía vacío, hueco.

—No.

Ella cargó su bolsa antes de que él pudiera alcanzarla.

—¿Solo dices eso?

—No. Hay otros reinos.

—¿Los has visto?

—No.

—Entonces, ¿cómo…? —Se interrumpió y suspiró—. Lo siento. Te ahorraré mis preguntas hasta más tarde. Probablemente ya has tenido suficiente de ellos. Están esperando por ahí para acercarnos a casa. Creo que los asustaste. No esperaban que tú rompieras… Oh, Santa Mierda.

Ella retrocedió y Hugh se volvió para mirar detrás de él.

—Michael. —La voz de Hugh era plana—. Si te sientes inclinado, creo que los detectives que hay fuera podrían beneficiarse de una de tus exhibiciones.

Los ojos de Savi se abrieron y ella deslizó su mano en la de Hugh.

La mirada de Michael se deslizó hacia sus manos unidas.

—Necesito llevar a la chica a Caelum. Estará segura allí —él dijo por señas.

—¿De quién?

—El nosferatu.

La mandíbula del Guardián se apretó, los músculos se apretaron bajo la piel de bronce.

—Lilith. Ella está regresando.

Hugh cerró los ojos, sin atreverse a creer.

—¿Cómo?

—No puedo hablar de eso.

El corazón le dio un vuelco.

—Auntie, también —dijo finalmente.

Michael asintió brevemente, y Hugh se volvió hacia Savi.

—Tendrás que ir con él por libre elección, tienes que elegir ir, no puede simplemente tomarte.

Aunque hubo temor en su mirada, la emoción rápidamente comenzó a sustituirlo.

—¿Dónde?

—Al Cielo. —Hugh sonrió, pero no pudo mantener el borde sardónico.

Savi puso su mano en la de Michael sin vacilar. Demasiado confiada, demasiada aceptación, pensó Hugh, pero no podía culparla ahora porque él había ayudado a sanarla dieciséis años antes.

Los ojos de Michael se centraron en el vendaje de su cuello. Un pulso de energía fluyó de él; Savi se tambaleó, pero el Guardián deslizó un brazo alrededor de su cintura para estabilizarla.

—¿Qué fue eso? —Ahora no había miedo en sus ojos, sino una gran curiosidad.

—Una exhibición —dijo Michael con humor, raro en él, y desaparecieron.

Taylor y Preston irrumpieron a través de la puerta, con sus armas desenfundadas. Se quedaron mirando a Hugh, que estaba de pie solo. Él los miró sin expresión, respirando hondo y sin dolor.

—¿También tienes una cámara en tu teléfono móvil? —preguntó. Las cejas de Taylor se juntaron, pero ella asintió y enfundó su arma.

En el pasillo, escuchó a dos enfermeras charlando distraídamente, mientras salían de otra habitación; el poder de Michael debía haber estado estrechamente contenido, y sólo había sido sentido por aquellos en un radio muy pequeño. Aunque la curación de todo un hospital, podría haber sido una exhibición mucho más espectacular, un poder curativo del Guardián sólo funcionaba sobre las lesiones producidas por causas inhumanas: un mordisco de nosferatu, una herida de una espada de demonio, o un mal aterrizaje ocurrido durante el vuelo.

—No es mucho —dijo Hugh, quitándose la venda de su cuello.

—Es suficiente por ahora. —Taylor respiró cuando él expuso la piel perfectamente sanada—. Es algo.

—Tal vez tenga un gemelo —dijo Preston, pero Hugh pudo oír la incertidumbre de su voz.

—Esas fotos del puente —dijo Hugh—. ¿Las ha visto alguien?

—No. Y a excepción de unas pocas personas, se las tomarían tan en serio como un sándwich de queso a la parrilla —dijo Preston, sacudiendo la cabeza—. Pero hubo testigos, y no sabemos a qué altura llegaran estas cosas por mantener su presencia en secreto.

Hugh de repente sintió ganas de reírse.

—No muy lejos, les encantaría el resultado de tal revelación. Imaginaos, si se supiera que hay criaturas malignas, que pueden adoptar cualquier forma humana, caminando entre nosotros. —Ante sus miradas en blanco, dijo con una sonrisa irónica—. Vosotros nunca conseguiríais una condena de culpabilidad, para comenzar. Un demonio que cambia de forma es la mejor defensa.

Taylor asintió lentamente.

—Entones, ¿por qué no lo hacen?

—Lucifer —dijo simplemente Hugh—. Ningún demonio quiere destacarse, o ser estrella en una emisión mundial.

—Tú señalaste a Lilith en tu libro —dijo Preston.

—Ella estaba muerta.

—Pero ya no.

—No. —Sostuvo la mirada de Taylor con la suya, vio el conocimiento en sus ojos—. Pero ella no está detrás de los asesinatos. No pierdas el tiempo investigándola.

Preston alzó las cejas.

—¿A quién debemos investigar?

Había una amenaza en esa pregunta y el tono ofendido de alguien que no le gustaba que le dijeran lo que investigar o no, pero Hugh no respondió a ello.

—Al nosferatu. Belcebú. —Recordó la aparición del demonio en el sótano de la casa de Colin, el testigo que había visto a Smith salir de la casa—. ¿Quién debe ser el agente Smith? ¿La casa fue completamente destruida?

—No. Los vecinos vieron que un lado de la casa se había derrumbado, y pensaron que había sido una explosión, así que los camiones de bomberos estaban de camino. ¿Estabas allí?

—Sí —dijo Hugh—. Habrá restos de mi sangre en el sótano. Podría haber restos de cenizas de varios nosferatu.

—¿En dos horas estuviste en casa de Auntie, en el apartamento de Milton en Hunter Point, en la casa de Beaumont en The Haight, y en tu casa? —Taylor frunció el ceño—. Tú has pasado por la ciudad bastante rápido.

Al darse cuenta de lo que estaba pensando, que él también había logrado estar en dos sitios casi a la vez, Hugh dijo en voz baja.

—No asesiné a esos chicos, ni a Sue. Algunas cosas son exactamente como parecen, y algunas apariencias engañan.

—¿Simplemente tenemos que confiar en ti?

Hugh ignoró la burla en el tono de Preston.

—No. Sólo tienes que buscar la verdad. La confianza tarda mucho más. —Ochocientos años, a veces.

[1] Ganesha o Ganesh es uno de los dioses más conocidos y adorados del panteón hindú. Tiene cuerpo humano y cabeza de elefante. Es ampliamente reverenciado como ahuyentador de obstáculos, patrono de las artes y las ciencias, y el dios de la inteligencia y la sabiduría.

Capítulo Veintiséis

Esperar una vez había sido fácil para Hugh. Fácil dejar que las cosas sucedieran a su alrededor, sin hacer nada por sí mismo. Ahora, cuando estaba obligado a ello, le estaba matando. Golpeó las pesas hasta que tembló de fatiga, pero el esfuerzo era rutinario, dejando que su mente se ocupara y sus pensamientos se prolongaran indefinidamente, al igual que lo hacia el tiempo.

Javier, Ian y Sue, muertos. Colin y Selah, desaparecidos. Savi y Auntie, llevadas a Caelum para su protección, aunque ningún humano había sido llevado a ese reino antes.

¿Les había fallado a todos?

Acurrucada sobre su escritorio, Emilia lo miraba, parpadeando perezosamente cada vez que la barra chocaba contra el apoyo. Los minutos se arrastraban. Era cerca de la medianoche cuando el gato salió disparado a toda velocidad a través de la habitación, siseando, su pelaje erizado. Con el corazón latiendo deprisa, Hugh dejó caer las pesas al suelo y corrió tras el gato. Se desvió hacia el salón cuando lo vio desaparecer bajo su cama. Si el gato tenía miedo, o bien un nosferatu había venido para terminar con él… o un perro del infierno.

Sir Pup rompió el pestillo, justo cuando Hugh se deslizaba dentro de la habitación, y él la atrapó cuando caía de la espalda del perro del infierno. Estaba temblando, con la ropa empapada, los labios azules, la piel pálida, y sin hemorragias visibles.

Sólo quedaba un símbolo en su pecho.

—Lilith —dijo, estrechándola contra él. Apretó sus labios contra los suyos; probando el sabor del agua de mar. Sus ojos se abrieron.

—Estoy realmente… malditamente… fría. —Sus dientes castañeteaban, y la percepción y el pánico lo golpearon al mismo tiempo. La levantó; su cabeza se apoyó contra su hombro.

Humana.

Sus ojos ardían mientras la llevaba por el pasillo hacia el cuarto de baño, mientras la colocaba en el asiento del inodoro, sosteniéndola con una mano y giraba los grifos para llenar la bañera con la otra.

Trabajando rápidamente, desató su corsé y se lo quitó. Los pantalones mojados se aferraban a sus piernas; ella débilmente, trataba de ayudarlo, y con un último tirón terminó tendida contra la pared opuesta.

—Estúpido… cuero —dijo ella, y si se sacudía de risa o de frío no podía decirlo.

—Me gusta —dijo simplemente él, y deslizó su cuerpo tembloroso en el baño tibio.

Su aliento siseó entre sus dientes, sus ojos se cerraron.

—Odio esto. No puedo ser esto.

Su corazón pareció desgarrarse de su pecho. Arrodillándose junto a la bañera, empujó los mechones de su pelo fuera de su frente.

—Lo sé.

* * * *

Ella dormía. Finalmente los sueños se sentían como locura, y Lilith se arrancó para salirse de ellos. Dos mil años sin dormir, y se había olvidado cómo separar el sueño de la realidad, olvidó cuán fácilmente se desvanecían y olvidaban al despertarse.

Todavía estaba cansada y agotada, pero fue un placer abrir los ojos. Un placer ver la claridad de la luz del mediodía a través de la habitación. Un placer ver a Hugh, apoyado contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, el cuerpo estirado y absolutamente inmóvil. Era una postura protectora, pero sin vigilancia en su enfoque: como si hubiera estado contento de mirarla por toda una eternidad, y se hubiera asentado en la vigilancia con todo su ser.

Extraño, que un hombre no pudiera hacer otra cosa que estar quieto, y fue un placer.

Ella sonrió de repente, rodando sobre su costado y apoyando su cabeza sobre su mano. Un día como humana, y había descendido a un descarnado sentimentalismo.

Su movimiento pareció estimular el de él, y se sentó en la cama a su lado, colocando su mano sobre su frente. El colchón era suave por debajo de ella, las mantas un peso cómodo. En algún momento, él le había puesto una sudadera, y sintió los holgados pantalones de chándal con forro de felpa contra sus piernas.

—Tengo que matarte. —Su voz era ligera, pero ella lo miró fijamente, buscando su reacción—. Si una fiebre me lleva primero, Lucifer se enfurecerá, aunque sería culpa suya. Incluso un demonio debe saber que un cuerpo humano no puede soportar fácilmente las gélidas aguas de la bahía.

Sus cejas se alzaron, y una sonrisa pareció coquetear con sus labios. Su mirada tocó por todas partes donde sus manos no lo hacían, como si buscara signos de enfermedad o lesión.

—¿Estás bien?

Débil, cansada, con fuertes dolores que no podía recordar si eran normales o no. Pero asintió.

—Soy afortunada de que Sir Pup nade muy rápido.

Él la miró por un momento más, luego dijo:

—Muy afortunada. Lo he alimentado con unos cuantos niños pequeños como recompensa.

Unos momentos después, ella se agarraba el vientre y reía.

—No me hagas reír. Me duele.

Esa sonrisa que había aparecido con su risa inmediatamente fracasó. Su garganta se movió antes de que él dijera:

—¿Por qué no estás enfadada? —Ante su suspiro, él continuó—: Entonces, ¿te has resignado tan fácilmente?

Ella se puso rígida, luego vio el breve destello de humor en sus ojos y se dio cuenta de que estaba tratando de provocar una respuesta acalorada. Renuente a ceder, se relajó de nuevo en las almohadas, y tiró del edredón hasta la barbilla.

—Estoy fortaleciéndome; en diez minutos, seré yo misma de nuevo.

Él se tumbó sobre un costado a su lado, doblando su codo y mirando hacia su rostro.

—¿Quién eres ahora?

De acuerdo al símbolo sobre su corazón, todavía Lilith. Pero no quería pensar en eso en este momento; bajo la manta, ella pasó su mano por su propio torso.

—¿Quieres entrar y averiguarlo?

Su mirada cayó a su boca, pero él sacudió la cabeza.

Ella escondió su sonrisa, redondeando sus labios en una O de sorpresa.

—¿Qué es esto que he encontrado?, ¿redondo y…? —Jadeó exageradamente, y separando la manta sobre su pecho—… ¿ya no es afilado? ¡Hay dos!

—No es tan grande, por cierto —dijo él, empujando la manta hacia abajo. Sus cejas se juntaron, y la estudió como si hubiera visto algo nuevo en sus rasgos—. Así que te sumerges en absurdos cuando deseas evitar una verdad, mientras yo pienso y sobre analizo en una inacción permanente.

—Odio que me conozcas tan bien —dijo suavemente, y luego entornó los ojos—. ¿Cómo me estás resistiendo? ¿Esa es tu inacción?

Él sonrió.

—Me encantaría ceder a la tentación esta vez, pero no tenemos protección.

—Sir Pup…

—Condones. —Su mano encontró la suya a través del edredón y la apretó mientras ella lo miraba, aturdida—. Suponiendo que vivamos durante el próximo año, estoy demasiado viejo para los niños, y demasiado, como una vez lo expresaste tan elocuentemente, jodido.

Ella también lo estaba. La bilis se elevó en su garganta; su cuerpo era todavía demasiado vulnerable, aunque en formas completamente diferentes.

—Creo que lo llaman “tener problemas” —él continuó. Su voz era áspera, pero sus labios se curvaron en una sonrisa.

Su intento de humor renovó el suyo.

—Equipaje —dijo, sonriendo—. Aunque estoy segura de que tal cosa no existía cuando nací. Todo el mundo se adaptaba perfectamente. —Ahora ella tenía dos mil años, y el más pesado era su trato con Lucifer. Su sonrisa se desvaneció, y se incorporó.

Un instante después, lo había tendido de espaldas contra la cama y se sentó a horcajadas sobre sus caderas. Su camiseta gris estaba cálida por el calor de su cuerpo; entrelazando sus dedos en el suave algodón desgastado, tiró y dijo:

—Hagamos esto rápidamente. Nada de sortearlo. —Cuando él asintió, ella colocó su mano contra su pecho como si fuera para retenerlo… pero era más para apoyarse que por miedo a que él pudiera escapar.

Hugh pasó las palmas de sus manos por la longitud de sus muslos, dejándolas descansar en la parte superior. Sosteniéndola a su vez.

—Ha habido dos asesinatos más.

—¿Tu estudiante desaparecido? ¿Quién más?

—Sue Fletcher.

Lilith se endureció a sí misma contra el dolor en su voz y dio el siguiente golpe.

—Debo de cumplir con mi trato en… ¿qué es hoy?

—Lunes por la mañana.

—Cuatro días. Michael hizo una apuesta con Lucifer; si estás muerto al quinto día, las Puertas de Caelum se abrirán para los de Abajo. Mi padre estipuló que el Decano no se lo pueda decir a los demás Guardianes; no sé en qué serían capaces de ayudar. —Pero no había ninguna razón para que Lilith no pudiera hablar de ello; estaba obligada por su trato a matar a Hugh, pero la apuesta de Michael sólo la incluía en un sentido periférico. Dependía del resultado de sus acciones, pero no participaba en la apuesta en sí.

—¿Y si no me matas?

—Los nosferatu vendrán por mí al cuarto día. Me matarán si el trato es incompleto; mi alma se congelará en el Castigo, y las Puertas del Infierno se cerrarán durante quinientos años.

Sus manos se apretaron.

—Colin y Selah están desaparecidos. Belcebú… ¿Smith? —Ante su cabeceo, continuó—: nos atacó en casa de Colin después de que te fueras. Selah logró transportarme fuera, pero no sé si están vivos.

Ella tuvo que apartar la vista por un momento, su respiración irregular. Tragando saliva, volvió a concentrarse y dijo:

—Lucifer había planeado transformarme de nuevo en humana incluso antes de que Michael ofreciera su apuesta. Los nosferatu pretenden tomar Caelum para sí mismos y actuarán como los asesinos a sueldo de Lucifer.

—Uno de los nosferatu de Colin podría haberme matado, pero no perforó mi yugular; y no creo que fuera por error. —Sus pulgares acariciaban la cara interna de sus muslos, no para excitar, sino para calmar—. Ambos somos halflings que han sido devueltos a nuestras formas humanas.

—Utilizarán a Savitri contra ti; saben que te rompiste cuando ella recibió el disparo.

Hugh sacudió la cabeza.

—Michael se la llevó a Caelum.

—¿Pero, cómo…? —Respiró hondo cuando miró el rostro de él, el arrepentimiento acechaba en las líneas que había alrededor de su boca—. Hay más. Deprisa.

—Belcebú trató de negociar la vida de Savi por la mía, y quería que yo me sometiera al ritual. Prendieron fuego a la casa de Colin. No tengo armas; mi espada y tu pistola se perdieron durante el ataque. Taylor y Preston saben que eres un demonio; tienen fotos tuyas salvando a un chico en el puente. Smith se ha hecho cargo de la investigación asociada con los rituales, y él tiene testigos que dicen que me vieron en el parque con los cuerpos de Javier y Sue, que han sido robados de la morgue, junto al de Ian. Tú estás en la lista de desaparecidos, presuntamente muerta; soy el principal sospechoso, y todas las armas y los libros de tu apartamento fueron confiscados.

Ella se derrumbó contra su pecho cuando él terminó, y sus brazos se levantaron, sus palmas cálidas y fuertes mientras suavemente le comenzó a masajear la parte baja de su espalda.

—Dime que hay buenas noticias —dijo contra su cuello.

—Me despidieron. —El anuncio solemne de él la sorprendió produciendo una explosión de risa de ella—. La Universidad me ha dado amablemente tanto tiempo como necesite durante la investigación, pero no creen que me necesitarán en el otoño o más allá de ese plazo.

—Eso no puede ser legal —protestó Lilith—. Uno de los demonios de Lucifer debe ser el presidente de la universidad.

Él sonrió.

—De hecho, creo que fue el resultado de la atención de los medios de comunicación.

—¿Tú podrías eso en la categoría de “bueno”?

—Sí. Será difícil para los nosferatu atacarnos si estamos bajo constante vigilancia pública… y si algo sucede a uno de mis estudiantes, probablemente lo sabremos de inmediato. Y sin mi presencia en la universidad habrá menos peligro para que mis estudiantes se conviertan en un blanco, aunque todavía haya un núcleo de jugadores del DemonSlayer.

—DemonSlayer… Lucifer se centra en ellos no sólo por tu relación con los jugadores, sino porque considera al juego ofensivo. —Ella notó—. Su causa lleva mi nombre en vez del tuyo. —Alzando la cabeza, ella se movió ligeramente hacia delante y mordió el lóbulo de su oreja—. Ahora: verdaderas buenas noticias. Las quiero.

Se movió debajo de ella, pasando sus manos por la longitud de su columna vertebral. Ella oyó la sonrisa en su voz.

—Taylor y Preston son conscientes de que Smith y los nosferatu están corrompiendo las investigaciones de alguna manera, y que incluso pueden ser los responsables de los asesinatos.

—Pero tienen pocas evidencias —adivinó Lilith.

—Muy pocas.

Ella esperó, luego plantó sus codos a ambos lados de su cabeza y se levantó para mirarlo, su cabello cayó hacia adelante como una cortina delante de sus ojos e impacientemente lo apartó.

—¿Eso es todo?

—Estaba esperando tu contribución —dijo él. Recogiendo su cabello en su nuca, pasando las yemas de sus dedos sobre la piel desnuda que había debajo.

Ella intentó desesperadamente pensar en algo. Sus labios estaban tan cerca de los suyos.

—Yo todavía tengo mi trabajo.

—Con Belcebú como tu superior, eso es una ventaja —dijo él secamente.

—¿Esto es todo lo que tenemos? —Ella bajó su frente a la de él y sonrió cuando sintió que su aliento se aceleraba—. Estamos perdidos.

—Y ninguno jamás ha demostrado ser un buen guía para el otro —dijo él con un humor auto-despreciativo. Ella rozó sus labios contra la comisura de su boca; su cuerpo se tensó bajo el suyo, y sus manos se movieron hacia sus hombros—. ¿Trataremos simplemente de abrirnos paso a través del nido?

—Nos faltan espadas, y no soy una mártir.

—Podríamos lanzarles libros, tengo muchos.

—Ahora, ¿quién está tirando de los absurdos? —Ella le lamió la mandíbula; su piel sin afeitar era áspera bajo su lengua.

—Nunca he pensado claramente contigo sentada encima de mí. —Con un movimiento suave, rodó y la ancló debajo de él, con las caderas encajadas entre los muslos de ella.

Riendo, ella enganchó su tobillo detrás de su rodilla, tirando con una pierna y retorciendo su rostro. Lilith se sentó a horcajadas sobre él de nuevo, pero su risa murió. Los ojos de él estaban clavados en su rostro, y la riqueza de emoción en su expresión hizo que le doliera el pecho.

—Sigues siendo fuerte, Lilith. —Ella miró a otro lado, pero él le agarró el mentón, llevando su mirada a la suya—. No lo que fuiste una vez, tal vez, pero todavía eres fuerte. No tan rápida, pero lo suficientemente rápida. No has perdidos las habilidades a la vez de los poderes del demonio. Y tus habilidades psíquicas han desaparecido, pero tienes dos milenios de experiencia leyendo rostros, lenguaje corporal.

Ella meneó la cabeza, pero no pudo contener su sonrisa triste. Aunque la Caída de él había sido voluntaria, debía saber exactamente como se sentía.

—¿Y mi alijo?

Su boca se retorció con humor irónico.

—Los bolsillos son un maravilloso invento. —Su rodilla se levantó, empujando su espalda como para llamar la atención sobre sus pantalones de color oliva de trabajo.

—Que están terriblemente vacíos; yo mataría por una goma —dijo ella, y lo decía en serio. Alisando sus manos contra su pecho, absorbió su profunda y retumbante carcajada a través de su piel, y sintió un eco que retumbó en su estómago—. Estoy hambrienta. —Notó, con un toque de asombro.

Su mirada cayó a sus muslos extendidos sobre su abdomen.

—Yo también —dijo él con voz ronca, y el calor la atravesó.

—Estoy más que dispuesta a esperar… —Su estómago rugió más fuerte.

Él dio un grito de júbilo, y entrelazó sus dedos a través de los de ella. Sus músculos se flexionaron debajo de sus piernas sentándose arriba, el movimiento llevando su cara cerca de la suya, su culo quedando firmemente asentado sobre su erección.

—No has comido en dos mil años; te daré de comer primero.

—Hugh… —gimió suavemente mientras él avanzaba hacia el borde de la cama, su sexo apretado contra la dureza de su polla, deslizándose sobre su gruesa longitud con cada movimiento.

—No puedo pensar cuando estás conmigo —repitió él, su risa tensa ahora.

Ella capturó su risa en su boca; era una promesa, este beso, aunque no verbalizada… todas sus promesas, tratos y apuestas habían sido hechas con su lengua, pero con trucos y mentiras conectados a ellos. Aunque sólo esta vez, sería puro; y se explayó en ello, trazando el contorno de sus labios con el suyo, sintiendo su respuesta mientras él la saboreaba y exploraba su forma. Había una respuesta en los labios y en la lengua de él, pero no se permitió a si misma oírla; tenía poco, pero valía la pena darle una promesa, y no tomar más de lo ofrecido. Ella se apartó… y ya, la sonrisa en sus labios era una mentira, y sus palabras tenían un significado diferente a lo que había por debajo.

—Entonces no deberías llevarme contigo.

¿Debería sentirse apenada de que él leyera la verdad? Era imposible, cuando él se hizo eco de lo que ella le había acabado de prometer en silencio.

—Entonces debo estar condenado a seguir siendo un imbécil, porque no te dejaré ir.

Capítulo Veintisiete

A lo largo de los años, había usado la Verdad en un intento de derribar las defensas de Lilith; nunca había pensado que la usaría para reconstruirlas. Hugh pululaba de un lado a otro de la sala, debatiendo la sabiduría de forzar la honestidad en ella, cuando claramente quería esconderse detrás de las mentiras. Su vulnerabilidad lo había roto, y tal vez debería haberle permitido esa falsa defensa… pero no pudo. Si tuvieran el lujo del tiempo, podría haber esperado hasta que se recuperara de la transformación. Esperar a que ella erigiera sus escudos emocionales para reemplazar a aquellos de los que ella había dependido de su fisiología demoníaca para proporcionarle.

Pero sabía, como también ella, que los nosferatu vendrían tras ellos en cuatro días, sin importar el resultado del trato. Si sus escudos fueran frágiles y falsos, podrían ser fácilmente penetrados. Si encontraban una manera de luchar contra los nosferatu, para derrotar el trato de Lucifer, ella necesitaba tener confianza… no sólo en sí misma, sino que supiera que él la apoyaría, que no le fallaría. Y así le había obligado a reconocer la intimidad emocional entre ellos, tan seguramente como había forzado la intimidad física dos noches antes.

Manipulación, una vez más. Se había convertido en un maestro.

Los libros estaban esparcidos por el registro de la policía, pero no hizo ningún esfuerzo para enderezarlos. Caminó en su lugar, escuchando los sonidos que ella hacía mientras se duchaba y vestía, queriendo ayudarla, pero sabiendo que, si ahora él le ofrecía demasiado, ella no iba a quitarse la certeza de que se había convertido en una carga para él. Ridículo, ¿cómo no podría ella reconocer cuánto la necesitaba; no sólo para luchar contra los nosferatu, sino en todos las formas posibles? Su cuerpo aún dolía por la frustración de desearla, de tenerla tan cerca, pero ella estaba demasiado vulnerable para presionar esa ventaja física.

Ella habría usado el sexo para olvidar lo que Lucifer había hecho, lo usó para ocultar sus emociones de otra manera. Otra falsa defensa que había estado tratando de reconstruir, pero no podía permitírselo. A pesar de su declaración de que era ella misma de nuevo… no lo había sido.

Y necesitaba a Lilith; necesitaba a la mujer que había sobrevivido como demonio, cuando ningún otro ser humano lo había hecho. La mujer que lo hizo reír sin intentarlo. La mujer que era tortuosa, traviesa e implacable. Cuya vulnerabilidad provenía de su capacidad para las emociones más suaves, no de su miedo a ellas…

Se tensó al oírla en las escaleras desde el apartamento de Savi. Aunque el perro del infierno se había estirado perezosamente en un charco de luz del sol que entraba por encima del fregadero de la cocina, Sir Pup movió sus orejas ante su acercamiento, su lengua inclinada en anticipación. Con una sonrisa torcida, Hugh se dio cuenta de que su expresión debía ser un reflejo humano de la del perro del infierno.

Lilith no era la única que había expuesto sus vulnerabilidades.

Ella entró en la habitación con el paso largo y suelto de un guerrero, con fuerza en los hombros. Sus ojos oscuros eran intensos mientras lo estudiaba, y su cuerpo se endureció en respuesta a la expresión penetrante, que reclamaba dentro de ellos.

No había timidez en esa mirada, nada recatado, ni oculto. Él la miró también, dejando que su mirada se deslizara a lo largo de ella. Había allanado el armario de Savi, y la pequeña camiseta negra blasonada con el logo de la ciudad del pecado en su pecho hizo que sus labios se curvaran en una sonrisa, incluso cuando el material se aferraba a sus firmes senos, el contorno de sus pezones envió una tensa espiral de calor a su polla. Sus pantalones caquis, con bolsillo alineados en las perneras, colgaban de sus caderas y la piel desnuda entre el dobladillo de la camiseta y la cinturilla casi lo llevó de rodillas, para poder besar esa tira pálida, enterrar su cara contra su abdomen y adorarla como ella merecía.

Había una perversa inclinación en sus labios cuando finalmente ella se volvió a mirar al perro del infierno.

—No te comas su gatito. —Ella entró a la cocina; Hugh la siguió, incapaz de arrancarle los ojos de la inclinación de su columna vertebral, del balanceo de sus caderas. Los extremos de su cabello medianoche rozaban la parte baja de la espalda con cada paso, y el ritmo parecía hacer eco del pesado latido de su sangre.

Tragó saliva, y le hizo un gesto al gato, descansando en el estante superior de la estantería vacía.

—Creo que él y Emilia han pactado una tregua; ella tendrá las partes superiores de la casa, y él reinará sobre la inferior.

Los condones habían sido una excusa; ninguna razón para no poder retirarse antes de derramar su simiente. Había mucho control., ¿no? Un método de anticoncepción medieval, ciertamente, pero…

—Necesitamos armas. —Ella se deslizó en el taburete de la barra de desayunos, llevó una rodilla contra su pecho, su talón en el borde del asiento. No como si fuera un percha, pero cerca.

—No creo que podamos ser capaces de acceder a tu apartamento o a la casa de Colin sin llamar la atención sobre nosotros mismos. —Agradeció que el mostrador de granito ocultara su erección, con disgusto notó que ahora era él quien se escondía y comenzó a descargar contenedores de plástico de una bolsa de papel—. A menos que la atención sea lo que queramos.

Ella sacudió la cabeza.

—Belcebú debe saber que estoy aquí, pero… —callándose, miró a Sir Pup—. ¿Hay alguien cerca que nos pueda escuchar? —Cuando el sabueso sacudió las orejas, ella continuó—: Prefiero que piensen que voy a matarte. ¿Qué es esto?

Un poco de entusiasmo en su voz que no pudo ocultar; Hugh sonrió y comenzó a cargar dolmathes[1] en un plato.

—Griego. Hice un pedido cuando estabas en la ducha. —Levantó una ceja—. Estuviste allí hace bastante tiempo.

—Masturbándome —dijo, su tono de es un hecho, y el contenedor que había estado sosteniendo derrapó a través del mostrador. Era una mentira, pero la imagen de las palabras evocaba... Lilith, rociada de agua caliente, su mano entre los muslos... era tan potente como si hubiera sido verdad.

—Lilith —dijo él, y no pudo contener su risa, ni la ardorosa aspereza de sus palabras—. Ten compasión.

En un movimiento deliberadamente lento, ella abrió uno de los bolsillos de su muslo. Soltó un puñado de envoltorios de aluminio cuadrados en el mostrador. Su respiración se detuvo.

—Tengo compasión. Siete compasiones. Recordé verlos cuando miré en el piso de arriba la última vez, y a pesar de su rebelión, ella no los usó desde entonces. Pero tú dijiste que la comida primero.

—Soy un imbécil.

—Tengo hambre.

Ella se mordió el labio, como si estuviera tratando de retener la sonrisa que podía ver tirando de las comisuras de su boca. Su pene dolía. Hizo un lío con la moussaka de cordero, con su prisa por ponerla en un plato.

La mirada de ella cayó al plato, y su sonrisa se desvaneció.

—No puedo comer nada que haya sangrado.

Él se congeló y alzó la vista. Al ver la vergüenza fugaz, el horror, sacó un plato limpio y comenzó a llenarlo con más dolmathes, horiatiki[2], y luego vertió la sopa de lentejas en un tazón.

—¿Te molesta si yo lo hago?

Ella negó, pero él dejó el primer plato en el suelo, junto al resto de la moussaka. Sir Pup se levantó de inmediato, devorándolo en cuestión de segundos. Ella frunció los labios, mirando al perro del infierno.

—No he mentido.

—Tampoco como carne con Savi o con Auntie —dijo él con un encogimiento de hombros. Le pasó la comida y comenzó a servirse en un plato. Decidiendo que sería más fácil pasar a través de la comida sin sentir la compasión de ella mirándolo a la cara, quitó los condones del mostrador del desayuno y se los guardó en el bolsillo.

Ella lo miró, riendo con los ojos. Un rubor se elevó por su cuello, y se volvió hacia el cajón de los cubiertos.

—¿Tenedor? —cuando ella le contestó cogiendo el queso feta y las aceitunas con sus dedos, él tomó vasos de otro armario y una botella de vino de la nevera.

—Yo tenía razón, has sido completamente domesticado. —Pero en su voz hubo un gran aprecio cuando abrió la botella, llenando su vaso con el líquido dorado pálido. Ella tomó un bocado de un dolma[3], cerrando los ojos—. Oh, estos son buenos.

—Sí —aceptó, apartando la mirada de su boca. Su propia comida no le atraía tanto, aunque no había comido desde la noche anterior.

Ella no notó su distracción; estaba examinando la hoja de parra y su contenido.

—Mi delicia favorita cuando era una niña era algo muy similar a esto.

El silencio cayó mientras tomaba otro bocado. De pie con el mostrador entre ellos, la miró, reacio a preguntar, aunque la curiosidad ardía dentro de él… ya había forzado bastante de ella.

Alzando su copa de vino, Lilith tomó un sorbo y miró por encima del borde, sus ojos oscuros y divertidos.

—He estado casada dos veces.

Sus dedos se cerraron; aparte de esa pequeña traición, él esperó, inmóvil.

—La primera, cuando tenía quince años, con un general del ejército de mi padre. La segunda… seis años más tarde, con un senador romano, que fue asesinado tres años después de nuestra unión. —Ella sonrió cuando él levantó una ceja—. Yo no lo hice; aunque lo habría hecho si hubiera tenido la oportunidad.

Sus celos injustificados se desvanecieron. Él se ahogó con una risa, tragando su vino para aclararse la garganta.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

—El matrimonio era una alianza política, pero a pesar de sus promesas para suavizar las relaciones entre Roma y Cartago, él ayudó a implementar el plan para destruirnos sin misericordia.

—¿Eras ilegítima? —adivinó.

—Sí —dijo con una sonrisa irónica—. Pero seguía siendo útil como peón.

Por su tono, comprendió que también estaba hablando de Lucifer.

—¿Por eso fuiste transformada? ¿Eras un peón?

Ella asintió y dijo sin inflexión.

—Fue inmediatamente después de que mi esposo fuera asesinado, volví a Cartago. Fue justo antes de que se iniciara el asedio, y mi padre estaba convencido de que sería necesario un sacrificio para salvar a la ciudad. Roma debería caer sobre nosotros como un dragón, pero con un sacrificio humano... y no de cualquier humano, uno de los descendientes de los gobernantes... a los dioses correctos, seríamos salvados. Y yo era… prescindible.

—¿Lucifer lo convenció? —su voz era ronca.

—Sí.

Su respuesta simple encendió la furia dentro de su pecho.

—¿Dónde estaban los Guardianes?

—No había ninguno —dijo—. Y Michael llegó demasiado tarde, retrasado por una criatura que Lucifer había creado y soltado cerca de la ciudad. Y una vez que el ritual había terminado, Lucifer me ofreció poder, belleza e inmortalidad, y yo los tomé. —Una dura sonrisa curvó su boca—. Y él me ofreció venganza; si hubiera sido una mejor hija, habría muerto voluntariamente por mi padre y mi reino en ese ritual. Pero no lo era, y disfruté la oportunidad de vengarme de él.

—¿Tuviste esa oportunidad?

Ella sacudió la cabeza.

—No, no sobre mi padre; Roma lo destruyó antes que yo.

Él alcanzó a través de la encimera, ahuecó su mejilla con la palma de su mano. Ella levantó sus ojos a los suyos, y su expresión era totalmente libre de auto-compasión, sin amargura. ¿Cómo podía ser?

—¿Cómo no deseas vengarte de mí?

—¿Me dejarías?

Sus ojos se oscurecieron.

—Sí.

—Mártir —murmuró ella, pero su sonrisa se desvaneció—. Estaba dispuesta a morir esa noche; esa es la diferencia.

—¿Estás dispuesta ahora? —No podía permitir que ella se sacrificara; también sería su muerte.

—No —sonrió—. Tengo la intención de limpiar la tierra liberándola de nosferatu y demonios, y luego salar la tierra del infierno. ¿Estás tú dispuesto?

Morir por ella, sí. Pero sólo dijo:

—Necesitaremos más sal. —Su sonrisa se amplió, y ella se metió una aceituna en la boca. Retirando su mano, él tomó otro trago e hizo cálculos en su cabeza.

—¿Tienes veinticuatro años?

—Es lo apropiado, ¿no? Como Fausto. —Ella hizo una mueca—. Sólo mis veinticuatro años estuvieron libres de demonios[4].

Él se rió.

—Mefistófeles se habría acobardado ante ti, así que tienes casi dos mil ciento ochenta años.

—Con cuatro días restantes, o sesenta años. De cualquier manera, soy la mujer más vieja de la Tierra. Uno de mis pocos logros del que puedo enorgullecerte —dijo con sus ojos brillantes de diversión. Ella llevó la sopa a su boca.

—Y yo, el hombre más viejo. —Se frotó la barbilla, sintiendo el rastrojo allí; debería haberse afeitado. No sería bueno para raspar la piel de ella—. Puede ser más de sesenta años —dijo distraídamente.

Ella bajó el cuenco, se limpió el labio superior con el pulgar y lamió la punta.

—¿Sesenta y cinco? Una diferencia significativa, de hecho. —Ella dijo, poniendo los ojos en blanco.

—Lo más probable es que sea el doble. —Él frunció el ceño ligeramente, dándose cuenta de que ningún demonio halfling se había transformado en humano antes, ella no sabría las consecuencias—. Lilith… —Hizo una pausa, no estando seguro de cómo explicarlo. No sabía la razón que había para ello, sólo que era cierto para cada Guardián que había Caído—. Envejecerás relativamente despacio. Mírame… mírame de verdad. Tengo en años humanos, treinta y tres.

Su mirada recorrió su rostro.

—Pareces más joven que eso, pero la nutrición moderna y la medic…

—Estás simplemente demasiado acostumbrada a mí con diecisiete años —dijo sonriendo—. Y sin gafas. Estoy cambiado, pero sólo por siete años, a lo sumo. ¿No te das cuenta de tu fuerza? —Él pensó en lo fácilmente que lo había derribado sobre la cama—. Quizás porque fuiste demonio mucho más tiempo de lo que yo fui Guardián… pero tú tienes casi la misma fuerza que un vampiro. Yo sólo tengo la mitad de eso.

Su boca estaba abierta.

—Deja su huella —dijo, complacido de poder ser él quien se lo dijera—. Probablemente eres la mujer humana más fuerte y rápida de la Tierra.

Ella sonrió, pero inclinó la cabeza como para esconder su sorpresa.

—Me gusta eso. Un montón —añadió densamente, y él se echó a reír.

—¿Cómo crees que sobreviviste el viaje a través de la bahía? ¿Y te recuperaste de ello en cuestión de horas? ¿Pensaste que yo estaba hablando metafóricamente de tu fuerza? ¿De tu rapidez?

Ella levantó sus hombros y dijo con una nota de vergüenza.

—Pensé que era tu idea de una charla, de tu papel de docente d apoyo. “Cree en ti mismo”, u otra mierda de autoestima del siglo veintiuno.

—No. —Él rió suavemente, tratando de imaginarse a sí mismo diciéndole eso a Lilith o cualquier otra persona—. Y tu fuerza no está nada cerca de lo que había sido antes; no es suficiente para derrotar a un nosferatu si tienes que luchar con uno. —Le dijo—. Pero no estarás desamparada.

Sus ojos se estrecharon.

—¿A qué te referías antes con… que el nosferatu no mordió tu yugular? No me digas que luchaste con uno.

Fue su turno para la vergüenza.

—No tenía la intención de pelear contra él; juzgué mal el control que Belcebú tenía sobre ellos. —Sus cejas se elevaron en un tono burlón y ella hizo un gesto con su copa de vino para que continuara. Hugh rápidamente relató la carrera al sótano, centrándose en los triunfos del perro del infierno para dirigir su atención fuera de su propia estupidez; ella sonrió y le echó a Sir Pup queso de su plato—. Mató al nosferatu que me atacó, y finalmente Selah pudo teletransportarnos. —Terminó.

—¿Ella puede transportarse? —Sorpresa en su voz, y luego, comprensión—. Así fue como sacó al chico de la tumba en Nueva Orleans… y por qué Michael le permitió regresar con él. Ella puede llegar a una zona segura sin una Puerta.

—Sí. Regresó por Colin —añadió, con los ojos turbios—. Podría haberlo logrado, pero no quiero crear falsas esperanzas.

—¿Estaba Sir Pup? —Ella se volvió cuando él asintió con la cabeza, y le tiró otro trozo de queso—. ¿Lo consiguieron? ¿El vampiro y la Guardián? —El perro del infierno lloriqueó y ladró meneando la cola. La boca de Lilith se relajó en una sonrisa—. Sí. Más difícil de decir sin sentir sus emociones, pero estoy seguro de que fue un “sí”. Y Michael había dicho que estaba buscando a alguien en el Pozo. Podría haber sido a Selah y Colin, aunque, si estaban allí, él no los encontró. Quizás Colin hizo que les teletransportara a Paris para una expedición de compras —dijo secamente.

Hugh sabía que ella no lo creía, pero no hizo ningún comentario. Describió brevemente el intento de Belcebú por negociar la vida de Savi por la suya, y su expresión se volvió pensativa.

—Estoy de acuerdo con tu evaluación; él te necesita para el ritual —dijo sacudiendo la cabeza—. Pero, ¿qué uso podrías tener?

Sus labios se curvaron ante su frase contundente.

—Por otra parte, ¿por qué Lucifer haría el trato con Michael? Si me matas, Belcebú y los nosferatu no podrían usarme. Lo que deja tres posibilidades: Belcebú está traicionando a Lucifer en cierto modo; Lucifer pensó que tú podría persuadirme a realizar el ritual cuando me mataras; o el ritual y el trato con Michael tienen el mismo fin.

—Caelum —dijo Lilith, y Hugh asintió—. Pero no veo cómo incluirte en el ritual aseguraría Caelum para ellos, ni creo que Belcebú traicionaría a Lucifer.

—¿No crees que podrías llevar a cabo el ritual conmigo? —Sus ojos se clavaron en los suyos.

—Tal vez —dijo lentamente, y miró su plato—. Lo intenté una vez y fracasé; es posible que él pensara que con el incentivo adecuado, lo intentaría de nuevo. Antes de que Sir Pup viniera a buscarme, sus demonios me estaban acondicionando.

—¿Acondicionando? —Hugh se puso tenso—. ¿Tortura?

—De un cierto tipo… no podría lastimarme físicamente, por supuesto; las Reglas lo impiden. Pero yo estaba en una cámara oscura y hablaban continuamente de cómo no te preocupabas por mí, sino sólo por tu propio éxito en Salvarme; de que tu vida o la mía… —Ella debía haber visto su expresión, porque se detuvo—. Yo no estaba herida.

Apenas podía hablar más allá de la rabia que le obstruía la garganta.

—Era algo que Vlad podría haber hecho. En unos días más, habrías estado hambrienta, deshidratada… alucinando. Podrías haber hecho cualquier cosa en ese momento, estando fuera de tu mente y apenas consciente de ello.

—Sí. Estoy segura de que eso era lo que planeaban.

Incapaz de seguir separados más, Hugh se apartó del mostrador y lo rodeó. Apaciguó su enojo… y en verdad, ¿no debería dirigirlo también contra sí mismo? ¿No la había manipulado, obligándola a enfrentarse a Lucifer sin defensas?

Y así dudó cuando llegó a su silla; ella giró el taburete para estar frente a él.

—¿Es esto bondad también?

—No. —Habría dado cualquier cosa por sentir su piel contra la suya; sin embargo, él no la alcanzó—. Odio mis fracasos, pero no es la razón por la que luchara para salvarte.

—Lo sé. —Ella se miró las manos, que descansaban sobre su rodilla doblada—. Rara vez confío en las palabras de un Demonio; las mentiras son obligatorias. Lucifer estaba molesto porque yo había decidido decirte la verdad sobre nuestro trato. No creo que él se diera cuenta de que no te dejarías engañar por ellos, y por tanto ellos eran inútiles. —Una media sonrisa se dibujó en sus labios—. Eso podría funcionar a nuestro favor. Sólo diré mentiras, tú adivinarás la verdad, y si somos escuchados, los demonios y nosferatu asumirán que yo estoy cumpliendo mi trato.

Él sacudió su cabeza, y sus ojos buscaron los suyos.

—Ambos hemos tratado de resolver nuestras dificultades, dando rodeos a su alrededor, y sólo hemos hecho un lío de ello: creasteis la carta de Polidori, y nos creó más problemas que soluciones. Traté de cambiar tu Castigo forzando tu placer, y él tomó tus poderes. Ahora la resolución del trato es inminente, y las consecuencias ya no sólo nos afectan a nosotros dos.

—¿Y tú querrías que nos enfrentáramos directamente a los nosferatu? —preguntó ella.

Ella se echó a reír, como si los hubiera imaginado luchando contra los nosferatu y encontrara la idea hilarante. Hipnotizado por el sonido, se olvidó de su anterior reticencia y le metió el pelo detrás de la oreja. Todavía estaba húmedo por su ducha, y podía oler el champú, el jabón sobre su piel.

—Sólo que deberíamos abordarlos de manera diferente a como lo hemos hecho en el pasado —dijo cuando ella se detuvo para respirar. Sus ojos brillaban de diversión, y su piel se sonrojó suavemente por las risas y el vino.

Deslizándose hacia abajo en su asiento, ella levantó la pierna y apoyó el talón de su pie contra su pecho.

—¿Entonces, crees que no debo mentir? —le dio un ligero empujón.

Automáticamente, él agarró su tobillo y lo usó para anclarse, cambiando su equilibrio; cuando tuvo sus pies bien apoyados, suavizó su palma bajo el dobladillo de sus caquis. Los pantalones eran demasiado largos; su pie, medio cubierto por la tela, parecía delicado, frágil… lo contrario de lo que ella realmente era. Las apariencias eran engañosas, incluso en esto.

—No, creo que será útil —dijo finalmente—. Pero en este caso, no nos serviría. Un demonio no creería que seguirías el trato si sólo dices mentiras. Las cejas de ella se juntaron como si se hubiera ofendido, y él se rió. Nunca se diría que Lilith no se enorgullecía por su capacidad para mentir, para triunfar en cualquier propósito con engaño—. Vamos —la desafió—. Miénteme.

[1] N. T.: Hoja de vid envuelta alrededor de carne y arroz.

[2] N. T.: Ensalada griega.

[3] N. T.: Plato de tomates, pimientos verdes, hojas de vid o berenjenas rellenas con una mezcla de carne, arroz y especias.

[4] N. T.: El personaje de Fausto es un erudito aburrido que hace un trato con el demonio a cambio de saber y poderes mágicos para disfrutar de todo el placer y los conocimientos del mundo. Mefistófeles, el diablo, accede a servirle con sus poderes mágicos por un número de años (24, un año por cada hora del día) finalizados los cuales el alma de Fausto será para él.

Capítulo Veintiocho

Ella sólo debatió durante un momento. Era ridículo; si él podía leer sus mentiras, ¿era una evaluación de su habilidad para ocultarlas? ¿Pero con qué propósito?

—Tu decoración es atroz —dijo, probando.

Los ojos de él se agrandaron en fingido horror.

—Me suicidaré de inmediato.

Así que ese era el juego. Mentiras que harían que cualquiera que los escuchara creyeran que su objetivo era matarlo. Mentiras que servirían a un demonio.

—Colin lo habría hecho —murmuró.

—Yo… —Levantó su pie, mordisqueando bruscamente el dedo gordo—… no soy Colin.

Su aliento se quedó atrapado, y luchó para mantener fuera la excitación que se encendió propagándose caliente y apretada en su vientre. Su dedo del pie, por la santa mierda. Ridículo responder a ello. O a la expresión de sus ojos: incluso con el humor iluminando el azul hasta hacerlos zafiros, incluso detrás del escudo de sus gafas, su enfoque era tan intenso que parecía una caricia.

Él soltó su pie.

—Puedes hacerlo mejor —le dijo.

No, ella podría hacerlo peor. Vació su cara de toda emoción.

—Eres un cobarde.

Él sonrió, estudiándola. Era fascinante, cómo traducía las indicaciones de sus ojos y el tono tan fácilmente como sus palabras.

—Eso no encaja en los criterios: sólo debes decir mentiras. No puede haber verdad en ello. He sido un cobarde en lo que a ti se refiere, de lo contrario te habría perseguido como los dos queríamos hace mucho tiempo. Tal vez no estaríamos ahora en esta posición si no hubiera sido por mi cobardía.

Ahora, simplemente su voz… y un dolor caliente en espiral empezó a girar a través de ella.

—Todo esto es culpa de tu cobardía —dijo secamente.

—Mucho mejor, aunque las afirmaciones absolutas son mentiras bastante fáciles.

—Creo que eres un cobarde —sonrió, y se deslizó de la silla. Las manos de él se posaron en sus caderas, como si fuera una dama que se desmontaba de un caballo y él la apoyara hasta que ella pudiera ponerse en pie.

No las quitó.

—Ahora halágame —dijo, y su sonrisa se desvaneció. De pie, su mirada estaba a nivel de su boca, y no era ningún esfuerzo imaginarse halagando su belleza, la firme curva de sus labios, el simple poder que parecía tener sobre ella—. Sería el tipo de mentira que necesitarías si quisieras romperme. Pero tú estás aquí para matarme. Dado que no has sacado inmediatamente una espada y me apuñalaste en el pecho, ¿no intentarías convencerme para que bajara mi guardia? ¿Para hacerme el amor y desearte, a fin de que la traición fuera más dulce? ¿No es lo que haría un demonio?

Su corazón se contrajo, y por un momento ella no pudo encontrarse con sus ojos. Ya quería esas cosas, pero no eran mentiras, ni estaban diseñadas para destruirlo. Ella no era un demonio, y ya no servía a Lucifer, ese trato había terminado cuando la transformó en un ser humano, pero probablemente todavía esperaban que actuara como tal. Era curioso que los demonios se dejaran engañar por la verdad, y sólo porque no la reconocieran como Hugh lo hacía.

—Así que miénteme, si te complace —dijo en voz baja, y deslizó las palmas de sus manos hacia arriba por los lados de su cintura, debajo de su camisa—. Pero no lo hagas por ellos.

Ella se puso de puntillas. Alzó su boca, no para besar, no todavía, sino para que él no pudiera confundir sus burlas.

—Me sorprende que me aceptes tan fácilmente, sabiendo lo que he sido… lo que soy. Debes tener un terrible defecto, tu alma irrevocablemente corrompida por la tentación. —Pasó sus brazos alrededor de sus hombros, apoyándose contra él. ¿Una vez le había parecido vulnerable en esta forma humana? Difícil de recordar el porqué, con la amplia fuerza de él tan cerca.

—¿Fácilmente? Se ha necesitado ocho siglos, una multitud de besos negociados y robados, morir ambos y ser devueltos a la vida, un manuscrito terriblemente traducido y miles de mentiras para que yo te acepte. —Su voz era ligera, divertida; pero sintió la tensión en sus manos, vio la autoburla en sus ojos—. Sólo me pregunto qué me tomó tanto tiempo.

No lo hacía. No habría sido nada como el torrente emocional que sentía ahora, hermoso, brillante. Ella lo habría convertido en algo feo, algo seguro, sin darse cuenta de que había otro tipo de seguridad en ello, a pesar de la amenaza del trato y de los nosferatu. Sin permitir nunca que simplemente fuera.

Imposible decirle eso; era más fácil mentir.

—Todavía estoy hambrienta —dijo.

Hugh se quedó rígido contra ella, y ella sumergió la cabeza para probar la fuerte columna de su garganta. Una reverberación contra su lengua cuando su gemido escapó de él, pero el sonido fue amortiguado como si estuviera apretando los dientes. Entonces, ¿se estaba resistiendo?

Recordando su vacilación anterior, le mordió el musculoso arco entre el cuello y su hombro. Él se estremeció, pero no hizo más que mantenerla, sus manos firmes en su cintura.

Culpabilidad, adivinó. Eso no lo haría.

—No me gustó ser tomada contra la puerta del armario —susurró con tono sedoso. Su lengua se arremolinó en el tramo de piel debajo de su oreja. Su erección se elevó tensa y dura entre ellos. El deseo la lamía, y luego pulsó profundamente—. No recuerdo bien cómo se sentía cuando estabas dentro de mí.

Su respiración era irregular, sus dedos ahora se deslizaban alrededor de su espalda.

—No debería haber sido así.

Ella se rió, olvidando mentir.

—¿Cómo debería haber sido? ¿Suave, con votos matrimoniales entre nosotros? ¿Un señor y su dama tranquilos en su cama, pensando en el deber e Inglaterra?

—No una traición —dijo.

—¿A qué? ¿A quién? No a mí. —Ella se apartó hacia atrás para mirarlo. Sus facciones estaban tensas, sus ojos brillantes de ira dirigida a sí mismo—. No voy a mentir para complacerlos, sólo si no te juzgas a ti mismo por una moralidad que no tiene nada que ver con nosotros. Si hubiera sido cualquier otra mujer, sí, lo que hiciste podría haber sido imperdonable. ¿Crees que no sentí tu lucha? ¿Qué no me alegré cuando no pudiste resistirte? Quiero todo de ti; no me conformaré con la mitad. Soy egoísta y codiciosa. Si yo fuera una mujer mejor, no osaría saborear el conocimiento de que arriesgaste tu alma para salvarme; ni, después de que hubieras cumplido tu apuesta, que me tomaras a pesar de tu honor, tu sentido y tu carácter, porque no podías negarte a ti mismo. Podría haber escapado de ti entonces, salvándote a la vez, pero decidí quedarme porque yo tampoco podía negarlo. No somos humanos, ni Guardián, ni demonio; hemos hecho elecciones que nos diferencian, pero fueron las únicas opciones disponibles para nosotros. ¿Cuál era la alternativa a esa noche? ¿A cualquier otra noche… Essex, Seattle, la última semana? Cualquier otra opción termina en desastre o muerte. Y estamos en la cúspide del desastre de nuevo, pero yo prefiero cuatro días contigo que otros mil años como demonio —su voz se quebró; ella no había querido decirlo, pero ahora que lo había hecho no se retractaría—. Esa es la elección que hago ahora. Y para luchar; no hay mucho más que hacer.

Ella se detuvo de repente, avergonzada por la vehemencia de su discurso. Aunque sabía que Hugh no aceptaría todo lo que había dicho, algo de la tensión se desvaneció de él. Bajó la cabeza y descansó su frente contra la de ella.

—Michael dijo lo mismo: que no queda otra cosa que hacer sino luchar —dijo, y se rió cuando ella hizo un sonido de consternación.

Lilith cerró los ojos, agradecida de que volviera a dejarla escapar hacia el humor.

—Mierda. La próxima vez que yo suene como él, apuñálame.

—Lo haré —dijo, y rozó sus labios sobre los de ella—. Te amo.

Lo sabía… lo sabía y sin embargo no tenía ni idea de que escuchar las palabras estallaría dentro de ella como lo hacían, una liberación, una libertad. Arrastró besos rápidos y duros sobre sus labios, perdiendo su boca más a menudo que no. Era un tonto por amarla… no sabía nada del amor sino retorcerlo y arruinarlo. Y era justo que lo advirtiera.

—Imbécil —dijo entre su mandíbula y su cuello, y Hugh se rió de nuevo y la levantó contra él, medio arrastrándola fuera de la cocina. El dormitorio… se estaba dirigiendo al dormitorio. Demasiado lejos.

Impaciente, se retorció y tropezó con él, cayendo encima en la esquina de la alfombra de la sala, en una maraña de piernas y lenguas. Sus manos estaban sobre sus pechos, tirando de sus pezones a través del fino algodón.

—Quítatelo —ordenó, pero no la esperó y empezó a levantarle la camiseta. Hizo una pausa por un momento infinitesimal, como si estuviera bebiendo en sus ojos, entonces su boca estuvo sobre ella, chupando y lamiendo, antes de que la camiseta quedara sobre su cabeza, y Lilith estaba atrapada en la oscuridad, el material negro atrapando sus brazos y cubriendo su cara. Sin decir palabra, él extendió la mano y empuñó la camiseta y el pelo, sosteniéndola inmóvil.

Y sólo existían sus labios y lengua sobre sus doloridos picos. La raspadura del inicio de barba de su mandíbula. La gruesa cresta de su polla debajo de ella. Su columna se arqueó, y Lilith jadeó cuando Hugh capturó su pezón entre los dientes, no lo suficiente como para hacerle daño, sino para hacerla estar quieta, todavía.

Ciega, esperó sin aliento mientras él le desabrochaba los pantalones y deslizaba su mano dentro. Mientras ahuecaba su sexo. Luego gimió cuando soltó su pezón y lenta, lentamente giró su lengua alrededor de la carne tensa.

Ella oyó la sonrisa en su voz, la sintió contra su pecho.

—¿Quieres amabilidad, Lily? —Él empujó un dedo en su interior, y ella presionó su labio inferior entre sus dientes para evitar que su grito de necesidad saliera. Más, más. Como si él hubiera oído esa súplica silenciosa, atrajo su pezón profundamente en su boca. Su sangre parecía llevar el fuego a través de sus venas. Ella jadeó, los pequeños confines de su camiseta húmedos y calientes.

Otro dedo, estirándola y empujando, ella gruñó de frustración y se balanceó contra él, tratando de extender sus piernas más amplias, acercarse más, necesitando más.

—¿Cuál sería la amabilidad ahora? ¿Deseas mirar? —Bombeó sus dedos, su palma cubriéndose con su excitación, deslizándose sobre su clítoris—. ¿Quieres ver que estoy dentro de ti? Pero no lo suficiente. —Su voz era ronca—. Tengo que soltar tu camiseta, mi mano libre para desnudar. Y tú podrías ver. ¿Eso sería bondad? Tú no verías lo que hago.

—¿Qué vería? —susurró, las palabras desgarradas.

Su lengua comenzó a trazar un patrón en su piel. La comprensión golpeó y ella tembló, intentando alejarse de su boca. No quería que tocara lo que Lucifer había puesto en ella.

—¡No! —Su dura negación la sorprendió, la desesperación y la ira detrás de la palabra—. No te escondas de mí ahora, Lilith. Yo lo veo, pero no es todo lo que puedo ver. No soy tonto en esto. Puedo tomarlo todo. No hay nada que hayas sido o que puedas hacer que me hiciera rechazarte. —Su agarre se aflojó sobre la camiseta. Rápidamente, ella la arrancó el resto del camino. Y se quedó sin aliento ante la austera belleza de él, la emoción que llenaba sus ojos.

No queriendo tener nada entre esa expresión y ella, se inclinó hacia adelante y le quitó sus gafas. Las tiró sobre el sofá acolchado.

—¿Qué ves?

—Mira.

Y ella se levantó, miró hacia abajo entre ellos. Estaba completamente vestido, ella medio vestida… lo que debería haber sido una exhibición descarada y pecaminosa. Quizás lo era. Pero no podía importarle. Ella sólo vio sus pechos oscuros, los pezones apretados. La piel enrojecida por el rastrojo en su mandíbula. Sus muslos extendidos, los dedos de él enterrados en su brillante sexo. Sus marcas.

—Mi ángel, arriba. El firmamento en medio. —Él le tocó la cara, los pechos y el vientre. Movió su otra mano, todavía entre sus muslos, donde ella estaba caliente y húmeda—. Inundación y horno. Ha dejado su huella, pero no hay parte de ti que sea el infierno para mí… el único tormento sería perderte de nuevo. —La atrajo contra él.

—Bien —dijo con ferocidad contra su boca—. Porque soy demasiado codiciosa para dejar que te lleves tu amor de vuelta, y demasiado egoísta para apartarte.

—Bien —repitió él, y trazó la comisura de sus labios con la lengua. Sumergiéndose en el interior para degustarla antes de retirarla—. Déjame ser amable contigo, Lily.

Pero no fue amabilidad cuando la deliciosa tortura de sus dedos se detuvo, y retiró su mano.

Ella gruñó en protesta, pero él sólo se rió, el sonido áspero por su excitación.

—Arriba —dijo, empujándola hacia arriba por la longitud de su torso, tirando de su cinturilla hacia abajo al mismo tiempo.

—Oh, sí —dijo mientras se daba cuenta de su intención, y se revolvió hacia adelante sobre sus rodillas, pateando los pantalones hasta que salieron—. Dios, sí, sé amable, sé muy, muy… —El calor de su boca ardió a través de ella. Y cayó, sus codos golpeando la alfombra, apoyándola sólo en virtud de su construcción, porque todos los demás huesos de su cuerpo parecían de repente débiles e inútiles.

Jadeó cuando su lengua rozó su clítoris, cuando volvió a golpear con más firmeza. Entonces no pudo respirar, no podía hablar. Sus manos se enroscaron alrededor de sus muslos, sosteniéndola contra él… pero ella no se iba a ninguna parte. No con su lengua lamiendo, penetrando, succionando. Temblando, miró de nuevo, y él inclinó su cabeza hacia atrás para verla observando, inclinó sus caderas para mantenerla contra su boca.

Ahora tranquilamente, lamía los suaves pliegues. Usó sus labios para burlarse de su clítoris. La mandíbula de Lilith se cerró contra los gemidos de placer que subían dentro de ella con cada exquisito deslizamiento de su lengua, y sólo oía los sonidos húmedos y lentos, los bajos ruidos alentadores que salían de la garganta de él. Hasta que Hugh dijo:

—Ábrete para mí, Lily. —Y ella se echó a reír, estremeciéndose de necesidad, preguntándose cómo podía abrirse más para él. Hugh lamió—. No me conformaré con la mitad. —Ella pensó que estaba lanzando sus palabras y negó con la cabeza. No tenía que preocuparse… esto no era la mitad, él le estaba dando todo. Pero Hugh gruñó de frustración y la hizo rodar. Fijando sus muñecas  en el suelo—. No tienes que esconderte de mí, miente si quieres, si no me puedes decir la verdad. Pero no te escondas. No cuando te estoy tocando, no cuando estoy dentro de ti.

Y se dio cuenta de que se había estado conteniendo, negándole su respuesta, excepto por aquello que no podía controlar. Había estado condicionada demasiado tiempo; negándose a sí misma cualquier placer, negándose el reconocimiento de ello.

Lilith tiró de sus manos libres. No tuvo que usar su fuerza; él la soltó, pero no se movió de entre sus piernas. Sus músculos estaban rígidos por la tensión. Sus ojos buscaron su rostro, como si estuviera esperando que ella llegara a una decisión.

Y había una parte de ella que se rebeló, él se había escondido, pero la necesidad de su expresión ahogó aquella voz vengativa. Haría esto con él, aunque sólo fuera esto… aunque sólo fuera Hugh.

—No quiero que me toques —le dijo.

Sus labios se separaron, su cabeza se inclinó aliviado.

—Miénteme otra vez —dijo.

Ella sonrió, y le pasó las manos sobre los musculosos planos de su pecho.

—No te quiero dentro de mí, no quiero que seas amable conmigo. —Ella tiró, y su camisa se unió a sus gafas en el sofá. Sus dedos se enroscaron en su cabello oscuro, y tiró de él hacia abajo, y lo besó, largo y profundo. Los dedos de Hugh trabajaron entre ellos, y entonces, su piel estaba tan desnuda como la de ella. Hugh llenaba la palma de su mano, su longitud caliente y dura. Cada trazo de su mano sacaba un duro aliento de él—. No quiero follarte hasta que no puedas caminar.

Él gimió, empujando en su apretado agarre. La protuberante cabeza estaba resbaladiza, y ella arremolino su pulgar allí.

Riendo suavemente, le dijo:

—Creo que tienes una palabra fetiche. Follar —susurró en su oído, y él se sacudió contra ella—. Por qué, mí virtuoso caballero normando, te gusta una sucia palabra anglosajona. Y las mentiras.

—Sólo cuando tú la dices. —Su risa fue torturada.

Ella le lamió la boca.

—No quiero que tú me folles…

—¡Lilith, por el amor de Dios! —Él rebuscó en sus pantalones, que yacían descartados a su lado—. Necesito compasión.

Ella también lo hacía. Hugh se levantó sobre sus rodillas, y él era hermoso, su erección estaba rubicunda con la necesidad, arqueándose hacia su ombligo. Su aliento se enganchó, y el dolor lento, palpitante se centró en su núcleo, enroscándose, lanceando a través de ella. Sus ojos eran oscuros mientras él se desenrollaba la funda sobre su polla.

Y luego se inclinó, alzándola fácilmente y la colocó sobre el borde de la gran otomana, enganchando sus piernas sobre sus brazos. El cuero era suave como mantequilla bajo ella.

—¿Quieres ver?

—No —dijo, y no pudo apartar la mirada mientras él se apretaba contra ella, deslizando la gruesa cabeza de su polla arriba y abajo, burlándose.

Él empujó hacia adelante. Se hundió en ella.

Quemaba y estiraba. Dolor, sólo un poco, pero era bueno… no lo sentía cuando había sido una demonio. Ella jadeó y se retorció contra su asimiento cuando Hugh fue más profundo, alimentándola con su eje centímetro a lento centímetro.

Hizo una pausa, su respiración era áspera.

—¿Te estoy lastimando?

Sí, y no, ambas eran mentiras, ambas eran verdad. En respuesta, empujó hacia él. Hasta la total penetración, y luego gritó, incapaz de contenerse.

—Sí, Lily… eso es. Déjame escucharte de nuevo. —Se retiró, luego acarició densamente volviendo al interior. Apoyando sus antebrazos a ambos lados de ella. Otro empujón, lentamente, y él gimió de triunfo, de placer mientras le arrancaba otro grito—. Yo también soy codicioso —dijo

Su risa terminó en un grito cuando comenzó a bombear en ella, duro y rápido, pero incluso ese sonido fue cortado cuando su boca tomó la suya, y su lengua y respiración tiró y empujó en el ritmo de su polla. Incapaz de quedarse quieta, se arqueó contra él. Dejó caer sus pies al suelo y se alzó.

Y casi sollozó cuando el nuevo ángulo le permitió ir incluso más profundo, golpeando justo con cada fuerte empuje agudo, un placer abrumador, terrible.

Él deslizó su mano bajo ella, para apoyarla o para mantenerla inmóvil, Lilith no lo sabía, no le importaba. Embestidas cortas ahora, cada una rápida e insoportablemente perfectas. Y su orgasmo la atravesó, una liberación inesperada que la dejó estremecida, cayendo, aferrándose a él por dentro y por fuera.

Poco a poco, fue consciente de su piel, manchada de sudor. Los músculos de su espalda flexionándose bajos sus manos. Él frenó, esperó como para darle tiempo para volver en sí.

¿Siempre había sido así: riendo un momento, intenso y trascendental al siguiente? ¿Lleno de necesidad, entonces seguro de que ella nunca lo querría para nada más? Nunca podría estar inquieta con él, nunca aburrida, nunca lo había estado. Incluso en la quietud con él era una revelación constante.

Ella presionó sus labios contra su garganta, parpadeó lejos el ardor que había detrás de sus ojos.

—Cuatro días es suficiente. —Y entonces lo giró, dejándolo sobre su espalda, extendiéndose sobre él. Rodeándolo como le había prometido una vez, amenazado cientos de veces. Sus dedos se apretaron; Lilith no recordaba haber enhebrado los suyos a través de los de él, pero sus palmas estaban unidas—. No puedo amarte —le dijo, y el empuje de sus esbeltas caderas se volvió errático, en un ritmo en staccato.

—Mentira —Hugh jadeó la palabra.

Ella apretó los dientes, se abalanzó hacia él, moliéndose en su contra.

—No debería amarte. —Él se tensó bajo ella, y su nombre era un súplica en sus labios. Pero no debía ser la mentira de Lucifer, no la suya—. No te amo —mintió en su lugar, y él se arqueó bajo ella, estremeciéndose. El pulso de su liberación enviando temblores a través de ella otra vez, y no pudo resistirse al simple placer humano de ello.

Quedó tumbada sobre su pecho, sintió la carrera de su corazón, su respiración irregular. Se relajaron, y finalmente él logró decir:

—Debería haber cedido esa noche en el parapeto de la muralla.

Riéndose, ella volvió la cabeza y le mordió el hombro. Lamiendo, probó la sal y el calor, al macho satisfecho. La mano de Hugh se deslizaba por la longitud de su espalda. Ella lo miró, pero él estaba mirando el techo, su mirada desenfocada.

—Encontraré una manera, Lilith —dijo en voz baja, y la inquietud estremeció su piel.

Pero Lilith no objetó cuando él lo confundió con frío y fue amable con ella de nuevo.

Capítulo Veintinueve

—¡Oh, Liiiiil-LITH! —El llamamiento de su padre se convirtió en un rugido, exigiendo obediencia. Ella probó la suciedad y sangre, su estómago se revolvió—. Si vomitas, morirás. —Parecía complacido por la idea.

Lilith forzó sus ojos abiertos. Lucifer estaba posado sin ser un peso sobre su estómago como un buitre. Había adoptado la forma de un chico joven, de ocho o nueve años; sus pantalones vaqueros y camiseta estaban prístinos y secos a pesar de la niebla húmeda.

Ella trató de hablar, pera tenía la lengua rígida y fría en su boca. Lucifer inclinó la cabeza y sonrió.

—Queda lo suficiente en ti —dijo. Hundiendo los dedos en la herida de su pecho, retorciéndolos—. Si él hubiera cortado tu cabeza, yo no me estaría molestando. Con esto ahora... —Envolvió su mano libre alrededor de su mandíbula; retirando sus dedos recubiertos de sangre, y se los metió en la boca—. La sangre es la vida —canturreó, y luego se rió.

Un grito se construyó en su garganta, pero no se atrevió a soltarlo. Mantuvo su mente y expresión en blanco. Él podría hacerlo mucho peor que esto, lo haría peor si supiera el alcance de su miedo.

—Estoy muy disgustado, Lilith —dijo en un tono de conversación—. ¿Eres un súcubo? No. Y sin embargo, te quedaste allí, una puta con su boca y piernas abiertas, suplicando por su espada. “¡Mátame, mátame!” —Él imitó su voz, su expresión disgustada—. ¿Dónde estaba la mujer que, hace sólo dos mil años, sollozaba tan patéticamente?... “¡No quiero morir!” ¿Has aceptado mi Don… y dejas que un Guardián lo tome sin luchar? —Su voz había ido subiendo, cada palabra un grito atronador. Una segunda boca se abrió sobre sus cejas, su voz aterradora y calmada—. ¡El mismo Guardián por quien me traicionaste antes!

Desde su frente, él dijo:

—Yo intenté imaginar tu razón para permitirle Caer.

—Esta es la segunda vez que has demostrado tu inutilidad y has arruinado mis planes.

—No lo mataste, pero quizás tu redención está en la humanidad de él.

—Pero no lo harás de nuevo, Lilith; no hay más espacio para tus errores.

—No me habría pertenecido, pero como humano será frágil, susceptible… y ha demostrado su debilidad: tú.

—¿Ya no crees que no hay luz sin oscuridad?

—Mis planes para él están maduros, pero todas las piezas aún no están en su lugar.

—Voy a disfrutar recordándotelo.

—Hasta ese momento, tengo otro proyecto en mente para ti.

Ambos pares de labios sonreían, y las bocas hablaban a la vez.

—Esperaremos, Lilith. Cuando llegue el momento, tendrás éxito donde fallaste antes; su muerte será tuya para dar, o tu alma mía para conservar. ¿Tenemos un trato?

No, no, por favor, no. Pero ella no pudo responder, él la agarró por el cabello y le sacudió la cabeza hacia atrás y hacia delante en un inconexo asentimiento de cabeza.

—¡Maravilloso! —exclamó. Alzando la mano por encima de su hombro. Desplegó algo del suelo y lo llevó a su boca. El aroma de eso era repugnante y dolorosamente familiar: la túnica de Hugh, empapada en su sangre.

Lucifer comenzó a chupar la tela gruesa, y la boca de su frente dijo:

—Te enterró, ¿te diste cuenta de eso? Derramando lágrimas todo el tiempo. Muy conmovedor. Te envolvió en esta cosa y te pegó al suelo. —Sus mejillas se hincharon cuando su boca se llenó—. ¿Pensó en darte paz? Estúpido Guardián… Hay suficiente sangre aquí para reanimarte una y mil veces más. Y ni siquiera tengo que hacer el resto. Te acuerdas de la última vez… —Hizo un movimiento rozando con su mano izquierda, y Lilith gimió.

Él sonrió.

—Esa es mi chica. Has sido una buena niña, ¿no? Pero eso tiene que cambiar: es hora de ser mala de nuevo. —Dejando caer la túnica sobre su pecho, se inclinó hacia delante. La sangre goteaba de sus bocas—. Dale un beso a papá.

* * * *

—¿Mejor ahora?

Incluso antes de que ella asintiera y dijera que lo estaba, Hugh sabía que iba a mentir. Suspirando, la ayudó a levantarse, y luego cerró la tapa del inodoro y vació la cisterna. No había habido nada en su estómago en el último, pero todavía había vomitado como si su cuerpo pudiera purgar cualquier pesadilla que hubiera dejado en ella.

Conocía bien el sentimiento. Había reconocido el terror y la enfermedad cuando ella se había lanzado fuera de la cama, su mano sobre su boca. Y aunque sabía que Lilith odiaba que la viera, que lo consideraría una debilidad, había permanecido con ella, dejándola sólo un momento para recoger un pantalón de pijama para sí mismo y un abrigo para ella. Habían estado en el estrecho cuarto de baño frío, hacinados durante casi una hora, el silencio entre ellos, salvo por sus suaves murmullos cuando cada episodio de arcadas la había tomado.

Ella se tambaleó. Él la estabilizó, sus manos sobre su cintura. La delgada bata de franela que había colocado sobre sus hombros se resbaló y le metió los brazos a través de las mangas, atando el cinto a su figura.

—Bulimia… —Su rostro aún estaba pálido, pero como para significar que había terminado de vomitar, ella extendió la mano y apartó la trenza desordenada que Hugh le había hecho para mantener su pelo alejado de su cara—… es un mal necesario, soy demasiado vana para ganar un gramo.

Él sonrió y sin palabras le entregó su cepillo de dientes.

Lilith se encontró con su mirada en el espejo mientras se lavaba los dientes. Sus ojos estaban oscuros y angustiados, y su pecho le dolió cuando apartó la mirada. Ella escupió y se enjuagó antes de dejar el cepillo de dientes en su contenedor. Cada movimiento fue deliberado y preciso, excesivamente estudiado en su intento de normalidad.

Su garganta se apretó; parecía frágil, abrumada. Sin embargo, no podía dejarla sola.

Buscando algo trivial, algo que la hiciera sonreír, miró hacia el estante despejado junto al lavabo.

—Vomitar te mantendrá delgada, pero si vas a disfrutar completamente de tu vanidad, necesitaremos cosas de dama: lociones, perfumes. —Su perfil estaba hacia él; sus pestañas fueron bajando, un grueso barrido contra su mejilla. Su cabello negro le caía a lo largo de su espalda—. Cosméticos, aunque no los necesites, cepillos y peines de piedras preciosas. Especias y sedas. Me gustaría darte cualquier cosa.

—Otra navaja —dijo ella, volviéndose hacia él. Autoconscientemente, tocó su mandíbula, recordando la quemadura de la barba en su piel. Pero ella sólo apartó a un lado la parte inferior de la túnica a cuadros, exponiendo la parte superior de sus muslos, la longitud de sus piernas—. Ya dejé sin filo tu maquinilla.

Su mirada se deslizó de los muslos a sus pies, y suspiró.

—Así que en verdad no estabas dándote placer a ti misma en la ducha antes.

—Mi vanidad no podía soportar que vieras vello. —Su mano se deslizó entre sus muslos, y arqueó una ceja—.Pero no pude terminar el resto. —Ella levantó el borde de la bata más alto.

—Hay recambios en el armario —dijo, con la boca seca.

Ella pasó sus dedos a través de los oscuros rizos.

—¿Puedo darle forma de corazón? —Sus ojos brillaban con una risa maliciosa—. ¿Una flecha que apunte a la dirección correcta?

Él se ahogó, entre la diversión y la excitación. Aunque su erección era repentinamente dolorosa en su intensidad, esforzándose contra el frente de su pijama, permaneció en donde estaba y la miró jugar.

¿Cuántas veces la había tomado? Básicamente había pasado todo el día dentro de ella, pero todavía no era suficiente… y la luz de la luna, que se derramaba por la habitación, le recordó que sólo le quedaban tres días.

Obligó a ese dolor a alejarse mientras ella se apoyaba contra la pared, levantó la rodilla y la apoyó contra el lavabo. Lilith se encogió de hombros y la franela susurró hacia el suelo.

—Mira… —Ella expuso su carne rosada, hinchada por el deseo; sus delgados dedos se deslizaron hacia abajo, luego adentro, y todo su cuerpo se apretó por la necesidad— …lo húmeda que estoy.

—Lilith…

Su espalda se arqueó, y ella se lamió los labios.

—¿Soy una chica mala, profesor?

Un cambio se produjo en ella, como si lo hubiera dicho en broma, pero había golpeado una nota distinta en su interior. Su boca se retorció, sus ojos se endurecieron. Odio e ira en esa mirada, pero no dirigida a él.

Antes de que pudiera retorcerlo contra sí misma, él cruzó los brazos sobre su pecho desnudo.

—No he visto ninguna prueba de que lo seas, Lilith. —El desafío en su voz—. Nada que gane la reputación que has cultivado, de todos modos.

Ella parpadeó, y su mirada se centró en él. Su pie cayó al suelo. Su sonrisa era lenta y peligrosa.

—Vas a pagar por eso.

Una hora más tarde, su garganta estaba en carne viva, su voz casi había desaparecido. Dos horas más tarde, ella finalmente lo dejó correrse, y él fue más allá silenciosamente, seguro de que su mandíbula nunca se relajaría y su cuerpo nunca tendría suficiente de sus labios y lengua. Nunca lo suficiente del arañar de sus uñas y el agarre de su mano. El mordisco de sus dientes y el gruñido de su voz. O del resbaladizo y caliente apretón de su sexo.

No tenían más condones; ella lo había tomado sin barreras, y luego lo usó contra él, montándolo hasta su clímax varias veces, aunque él no pudo tomar el suyo propio. Y de nuevo, usando sus manos, labios y lengua hasta que estuvo al borde del orgasmo, enfundándose entonces dentro de él, obligándolo a retenerse. Un dulce tormento, lo que más deseaba, pero incapaz de tenerlo en su totalidad. Agonía exquisita el elegir entre el placer de estar dentro de ella, o la liberación, y luego negándosele la elección. Él había rogado, pero no sabía lo que pedía: ambas opciones eran tortura, ambas misericordia. Ahora ella limpiaba la semilla de su abdomen con un paño suave, y cada pasada se estremecía a través de su carne sensibilizada. Él se rió silenciosamente; había pensado que sus músculos eran todo menos agua, pero todavía respondían a su contacto.

—Esto fue estúpido —dijo ella, pero su tono era presumido. Habría argumentado… provocándola que había sido la decisión más inteligente que había tomado nunca, pero su voz no funcionaba.

Lilith lanzó el paño al suelo y le desató las muñecas. Los nudos no habían estado apretados, pero fue un alivio el poder bajar los brazos, tocarla mientras ella se acostaba a su lado y apoyaba la barbilla en su puño.

Lo miró de arriba a abajo y puso su otra mano sobre su pecho.

—No sé si puedo tener hijos de todos modos. Yo no podía cuando estuve viva antes. —Se inclinó y le besó los párpados—. Y a pesar de que la inmortalidad ha dejado su huella, no todo ha sanado, o es mejor, o más fuerte. Todavía estás prácticamente ciego; yo todavía puedo ser estéril.

Hugh asintió, no podía hacer más.

Ella sonrió.

—Pero vamos a comprar más de cualquier forma. —Arrastrándose hacia abajo, puso su cabeza sobre su pecho. Sus dedos haciendo círculos sobre el bronce plano de su pezón, y ambos vieron como el nudo se arrugaba—. Estoy bien —dijo. Con una autosatisfecha risa se relajó contra él y dejó que su palma descansara sobre su abdomen. Se quedaron en silencio en el cuarto oscuro, hasta que finalmente ella dijo—: La pesadilla… era de Seattle.

Un aliento áspero arrancó de él; aunque Lilith no levantó la cabeza para mirarlo, la sacudió en negación de su suposición.

—No de ti matándome. Mi padre. El trato.

Hugh esperó; finalmente, Lilith giró la barbilla contra su esternón y se encontró con sus ojos. Él deslizó su brazo alrededor de ella, acercándola para poder leer todos los matices de su expresión. Sus pechos eran una presión suave contra su pecho, la mayor parte de su peso apoyado por sus antebrazos, que se clavaban en la almohada a cada lado de su cabeza.

—El hombre que disparó a Savitri… ¿lamentas su muerte?

¿El hombre que había matado a los padres de Savi sin razón o culpabilidad? ¿Había asesinado a otros también? ¿Habría matado a Savi, simplemente por ser capaz de identificarlo?

—No —dijo con voz ronca, forzándose—. El método: usar mi Don de esa manera. Él había disparado por propia voluntad, pero yo podría haberme asegurado de que fuera capturado, lo condenaran, juzgándolo bajo la ley humana, pero no lo hice. —Cada palabra raspaba su garganta como un cristal roto—. Y no deberíamos ser verdugos. De demonios, nosferatu, ni siguiera de vampiros; sí, porque hay poca alternativa para contenerlo, excepto la muerte. Pero los Guardianes no deben ejecutar a los humanos, porque nos convertimos en tiranos y pensamos que estamos por encima de ellos.

Ella le tocó el cuello, él sintió un tirón mientras deslizaba sus dedos para juguetear con los rizos cortos contra la almohada.

—Puedes hacer señas con tus manos. No es tan secreto como os creéis los Guardianes. —Su sonrisa era irónica, su mirada estable y teñida de miedo—. ¿Estás seguro de que puedes tomarme?

Esa pregunta no era sexual, había afirmado que no había nada que pudiera hacer para que la rechazara, pero Lilith al parecer pensó que lo que fuera a decirle iba a cambiar su opinión. O quizás ero lo que ella acababa de hacer.

Sus brazos se apretaron alrededor de Lily.

—Estoy seguro —dijo, no dispuesto a dejarla ir para hacer las señas. El dolor era preferible a eso.

—Cuando comencé, lo disfruté. El primero fue en Grecia: un marido que había matado a su esposa por tener otra hija. La segunda, una mujer que había torturado y matado a sus esclavos de sexo masculino. Un padre que había violado a su hija, luego la mató cuando quedó embarazada. Una y otra vez. Y los atormenté hasta que se suicidaron. Pensaba en mí como en una de las Furias, una sierva de los dioses, que no respondía ni siquiera a los dioses, y lo disfruté durante más de mil años. No porque sirviera a Lucifer, sino porque pensé que ellos e lo merecían. —Respiró hondo, y volvió a mirarla a los ojos—. Sigo haciéndolo.

—¿Disfrutar atormentándolos?

Ella sacudió la cabeza.

—Eso se desgastó antes de conocerte. Y aunque todavía era merecido, ya no disfrutaba de ello. En eso tienes razón; no tenemos lugar en esta edad moderna para ser verdugos. Para asistir, quizás, pero no para juzgar. —Casi ausentemente, comenzó a frotar los dedos de sus pies arriba y abajo por la longitud de su pantorrilla mientras hablaba—. Pero aún me gusta… el juego. El desafío de intentar hacer que lo imposible parezca un hecho cotidiano, que lo extraordinario parezca normal. Eso es lo que hice con ellos; tomé sus miedos, paranoia, culpa, y usé mis poderes y el engaño para acabar con ellos… sin dejar que se dieran cuenta de que era algo fuera de sí mismos. Y esa es la única parte de mi trabajo que disfruto ahora: llegar con explicaciones, aunque a veces absurdas, al menos eran creíbles para alguien que nunca había visto a un demonio, un vampiro, o Guardián. Las explicaciones que tenían sentido dentro del contexto del mundo moderno.

Él luchó por esconder su sonrisa. ¿Pensaba que no había conocido eso? ¿Qué le pediría ser algo que no era… que nunca había sido?

—Así que estás diciendo que nunca podrías ser un ama de casa de los suburbios. —Las palabras salieron como un áspero susurro.

—Sí —dijo en voz baja—. Ahí está la verdad en la marca que Lucifer me dejó: siempre seré Lilith.

¿Y ella se pensó que se alejaría por eso? ¿Qué no se quedaría a su lado? Luchó brevemente con la amargura de que no hubiera creído en él, de que no tuviera muy buena opinión de su declaración de amor, y encontró que era fácil empujar eso lejos ante la cara de miedo de Lilith. Mucho más importante borrarlo que revolcarse en su propio dolor. Levantó la cabeza y presionó sus labios contra los de ella, y luego, la volteó sobre su espalda.

Sólo la más precaria luz brillaba desde las ventanas, pero fue suficiente para ver el diseño entre sus pechos, la vacilación en sus ojos.

—¿Es eso lo que es? ¿Tu nombre?

Ella asintió.

Su boca flotó sobre la marca.

—¿Qué era antes? —Hugh besó la curva superior del diseño, trazándolo hacia la parte superior de su pecho derecho.

—No sé. —Su pecho subía y bajaba con sus respiraciones rápidas—. Me lo quitó; él despojó a todos sus halfling del recuerdo de sus nombres humanos. Michael lo sabría, supongo… —Él cerró sus labios sobre su pezón, incapaz de resistir el tenso nudo tan cerca—… pero poco importa.

Volvió a la marca, sus labios y lengua pintando trazos brillantes.

—No importa —él siguió los signos por encima de su cabeza, su boca demasiado ocupada para sacar la voz—. ¿Tú elegiste Lily Milton?

—No Milton… —Él oyó la sonrisa en su voz—. Lucifer quería recordarme que “Ellos también sirven a quienes sólo están de pie y esperan” mientras pasaba mis años en el Bureau, anticipando el comienzo del trato.

Hugh levantó la cabeza y la miró.

—Estás bromeando. —Era la última línea de un poema que John Milton escribió después de haber perdido la vista; se preguntaba si él era tan valioso para Dios, si no podía realizar grandes y heroicos hechos que le sirvieran.

Ella se estremeció de risa.

—No, Lucifer está bastante dispuesto a retorcer cualquier cosa que se refiera a Él para satisfacer sus propias necesidades.

—¿Y Lily? —Él bajó la cabeza de nuevo para tirar ligeramente de su otro pezón.

—Lo elegí yo —jadeó—. Está cerca de sonar como Lilith, y estaba cansada de recordar el nombre al que se suponía que tenía que responder. Tú me llamaste Lily.

Él se deslizó más abajo, y sus labios acariciaron la inmersión de su ombligo.

—Sólo cuando quiero estar dentro de ti. —Tuvo que usar su mano para empujar su rodilla sobre su hombro, luego tomó su culo en ambas palmas de sus manos y la levantó a su boca.

—Lily —dijo en voz alta contra la sedosa piel de la parte interior de su muslo. Hermosa, salvaje, fragante. Inhaló, y su olor lo llenó. Que estaba unido con su propio olor masculino, enviando una lujuria posesiva que surgió a través de él, y apenas se mantuvo bajo control. Si no hubiera pasado dos horas duras, y pidiendo la liberación, ya estaría dentro de ella otra vez—. Pero sólo si tú lo deseas.

—¿El nombre? —Ella rió, y tiró de su cabello—. ¡Oh, quiero tu lengua en mí, ahora mismo!

—El nombre. Mantente abierta para mí. —Sopló ligeramente a través de sus rizos.

—Me encanta cómo lo dices: Lily. —Ella dijo el nombre lánguidamente, su voz profundizándose, y él sonrió contra su piel. Se hizo eco de lo que sentía; no sabía que había sido tan obvio. Sus manos dejaron su cabeza, luego sus dedos se deslizaron entre sus muslos—. En este momento, soy suave y flexible. —Sus piernas temblaban cuando se descubrió a sí misma, y él la bebió con la vista, húmeda e hinchada por la excitación—. Pero no siempre, y sólo contigo.

—Sólo conmigo —repitió con voz ronca—. Lily.

Ella tembló y él inclinó la cabeza. Su humedad inundó su boca, exquisitamente dulce, exquisitamente Lilith. Había pensado en burlarse de ella, prolongarlo, pero mientras lamía suavemente su clítoris, Lily le rogó:

—Ahora no seas suave, Hugh. —Y estuvo perdido. Un gruñido de hambre se le escapó, y la tomó sin misericordia, cubrió sus gritos con cada golpe de su lengua, cada empuje de sus dedos en su calor resbaladizo. Lilith se levantó, moliendo su clítoris contra su lengua, frotándose y frotándose, y Hugh tuvo que empujar las caderas contra la cama para no chocar contra ella. Su espalda se arqueó, su cuerpo tenso bajo él—. Más duro, más fuerte. —Se convirtió en su canto; entonces usó sus dientes. Ella se corrió con un grito gutural, y todavía lamió y chupó hasta que el apretón de sus suaves músculos alrededor de sus dedos se convirtió en aleteos, hasta que cayó de nuevo en la cama y sus manos cayeron entre sus muslos—. Santa mierda —dijo, su voz asombrada.

Él rió entre dientes contra su vientre, luego subió para acostarse junto a ella. La rodó para que su espalda estuviera contra su pecho.

—Lily —dijo, su voz intencionalmente baja y sensual, y se rió cuando ella tembló de nuevo.

Esperó a que se durmiera, pero Lilith parecía tan contenta de yacer entre sus brazos, como él de abrazarla.

No fue hasta que los primeros rayos del sol se establecieron rayando a través de la cama, cuándo él habló de nuevo.

—¿Lilith? —Ella hizo una suave y somnolienta respuesta—. Si la espera le sirve, no esperaremos. —Ya sabía lo que salvaría a Lilith, sabía lo que tendría que hacer. Pero primero tenía que asegurarse de que ella, junto con todos los demás a su alrededor, estuvieran a salvo de los nosferatu.

Lily se tensó, luego se volvió hacia él.

—Tengo un par de ideas. —Su sonrisa era amplia, perversa.

Dios, pero él la amaba. Le dolía el corazón, pero no tuvo que forzar su risa.

—¿Son absurdas?

Los ojos de ella bailaron.

—Oh, sí.

Capítulo Treinta

Era verdaderamente absurdo, decidió Lilith mientras escaneaba el armario de Hugh buscando qué ponerse en sus pies, mientras intentaba moverse por San Francisco sin zapatos. O un coche.

Una vez llegaran a su apartamento, ella tendría ropa, no le habrían confiscado todo, pero llegar allí era el problema. Suspirando sacó un enorme par de zapatillas de tenis maltrechas y se las puso.

Hugh sonrió al verla, pero resultaba fácil reírse cuando tenía vaqueros y botas que le servían, y su camisa parecía como si se aferrara a él por pura desesperación, o por miedo de perder el contacto con su piel. Envidiaba a esa camisa, la odiaba.

Salió del dormitorio.

—No nos dejarán entrar en el autobús sin zapatos, y tu preciosa Savi tiene unos pies del tamaño de un hada.

¿Todavía sonreía él cuando la seguía? Se habría vuelto, salvo que temía que saltaría sobre él y que estarían esperando por otra hora. O dos.

—No vamos a montarnos en el autobús —dijo él.

—¿Oh? —Hizo una pausa para rascar el cuello de Sir Pup mientras se deslizaba hacia ellos, sus garras deslizándose sobre el suelo de madera—. ¿Tienes un coche?

—No. No me gusta trasladarme en vehículos en movimiento cerrados: aviones, coches, trenes.

Él estaba sonriendo.

Ella cerró los ojos, tratando de no reírse.

—¿Tu bicicleta? ¿Pedalearás por mí por ahí en ese fiel corcel?

—Sí, mi señora. Mi bici. Se agregará al absurdo. —Agarró su mano y tiró de ella hacia el garaje. En el camino, abrió un armario y empujó hacia ella una chaqueta de cuero—. ¿Cómo puedes vestirte de cuero, pero no comer carne?

Ella le dirigió una mirada exasperada mientras se encogía de hombros en la chaqueta. Era demasiado grande, pero de buena calidad.

—Yo no me como el cuero. ¿Por qué montas en bicicleta?

Él la miró por encima del hombro.

—La universidad está demasiado lejos para ir caminando, y tengo tiempo para pensar. Esto es para cuando ya no quiero pensar.

Abrió la puerta del garaje y su corazón se llenó de lujuria y placer. Una elegante y compacta moto negra BMW estaba en la esquina. Construida para la velocidad.

—Oh —dijo ella—. Oh. Quiero una.

Él le lanzó un casco con visera, y ella lo atrapó por reflejo.

—Este es el de Savi, pero afortunadamente su cabeza es más grande que la de un hada. Si te recoges el pelo, cualquiera que vea las noticias no podrá ver quién eres.

Ella rápidamente se enrolló el pelo en un moño.

—¿Puedo conducir?

—De ninguna manera. —Colocó su pierna sobre la parte trasera de la moto, palmeó el asiento detrás de él—. Te he visto volar.

El paseo era demasiado corto. Ella apoyó su cabeza contra su ancha espalda y apretó sus muslos junto a los suyos mientras llegaban a su barrio; aparcó en la acera a una manzana de su edificio. Su pelo quedó atrapado cuando se quitó el casco, luego cayó en cascada por su espalda cuando giró. Ella había dejado el visor arriba; el viento le había azotado lágrimas de los ojos y las había enjugado apresuradamente lejos.

Sir Pup se sentó en la acera. Era demasiado grande para ser confundido con un perro normal, pero había tomado una forma con una sola cabeza. Su lengua caía, y su cola se agitaba felizmente; Lilith adivinó que había disfrutado de la carrera casi tanto como ella había disfrutado del paseo.

—¿Lo enviamos a él primero? —Hugh apoyó sus pies en el suelo y se pasó los dedos por el cabello.

Sin afeitar, ligeramente arrugado… pero con un brillo en sus ojos que le hacía verse peligroso. Sexy.

Se había puesto lentes de contacto aquella mañana y ella se dio cuenta que eran más prácticas cuando manejaba la moto sin gafas… pero casi extrañaba el aire de profesor que le daban. Era un aspecto seguro: seguro y cómodo para ella. Este Hugh nuevo era… otra sorpresa.

La atrapó estudiándolo, y su mirada se calentó.

—¿Lily?

—Le mandamos —confirmó, con su voz ronca. Él no había argumentado cuando ella había esbozado su plan para reunir información, aunque le ponía en un considerable riesgo.

Sir Pup desapareció tras una orden rápida para que comprobara el apartamento buscando personas en su interior. Lilith se bajó de la moto, mirando como Hugh bajaba el soporte.

—Cuando regrese, lo dejaremos cuidándola. Nadie la robará —dijo.

Hugh asintió. Ella sabía que no podría haber ignorado las ruidosas viviendas que había a su alrededor, pero no había comentado sobre ello. Por supuesto que no lo haría.

—No se dignarán a venir a esta zona —explicó, y deslizó sus manos en los bolsillos—. Belcebú, otros demonios. Ellos prefieren el lujo, y me di cuenta que cuanto más pobre era mí entorno, menos probable era que me molestaran o aparecieran sin previo aviso. —Ella sonrió irónicamente—. Y se necesita casi todo mi salario para alimentar a Sir Pup.

Él arqueó una ceja.

—¿No la haces desaparecer de una tienda de mascotas, al igual que los libros?

—Tengo algo de moral; no voy a alimentar a mi perro de comida robada. Y no me gusta la carne en mi alijo. Me hace sentir… sangrienta. —Se estremeció—. Y yo no podría, aunque hubiera querido, los libros estaban en la esfera pública, pero la carne estaba bajo posesión privada. Yo podría haber peleado con el carnicero por ello, supongo, derrotándolo en la batalla, y luego desvaneciéndolo… —Ella miró su expresión y suspiró—. No voy a hacerlo más. Pero ya no puedo hacerlo.

—¿Es tan terrible? —su voz era baja.

—No —admitió ella.

Aunque él parecía relajado, medio sentado sobre la moto y con las manos metidas en los bolsillos, su intensa consideración envió escalofríos a lo largo de su piel.

—Te daré todos los libros que quieras —dijo él.

Ella se inclinó hacia abajo, y sus labios eran cálidos y firmes bajo los de ella, llenos de amor y promesas. Y era fácil dejarse ir en sus pequeños placeres.

Un grito desagradable de un coche que pasaba rompió el momento. Sir Pup se tendió a sus pies, sonriéndoles.

—Pervertido. —Le dijo al perro del infierno, riendo—. ¿Todo despejado?

Bufó satisfecho suavemente.

—Hagamos esto rápidamente, entonces —dijo Hugh.

El perro del infierno ya había roto los cierres y cintas de la policía en su puerta. Aunque muy poco había sido suyo, su garganta se tensó cuando vio el estado de la habitación: despojada de libros, las armas desaparecidas… incluso la moqueta raída había sido arrancada, como si hubieran buscado objetos debajo de las tablas del suelo.

La mano de Hugh encontró la suya y le dio un suave apretón. Cuando él hizo un gesto hacia el armario, ella estalló de risa. Habían quitado la puerta. Imaginó a un laboratorio forense tratando de darle sentido a los agujeros irregulares de sus garras, las raspaduras de sus pezones.

Rápidamente reprimió la diversión; muy probablemente que les habrían pedido a los vecinos que se pusieran en contacto con el Buró si regresaba a casa. Una rápida mirada al armario confirmó que todavía tenía la mayor parte de su ropa. Agarró varios elementos al azar, exhalando un suspiro de alivio cuando vio su traje colgando en su lugar cerca de la parte trasera. Su corazón se iluminó aún más cuando una rápida búsqueda en la chaqueta dio con su placa y su identificación.

—Lo tengo —dijo, y comenzó a cambiar.

Hugh apareció a su lado, con una bolsa de plástico en la mano, y amontonó su ropa extra dentro.

—Taylor y Preston no parecen el tipo de personas que hubieran perdido tu ID en un registro.

Lilith frunció el ceño. Era una evidencia de una salida abrupta, tal vez bajo coacción, ningún agente saldría sin su ID, este era probablemente el trabajo de Smith.

—El Buró se hizo cargo de la investigación, ¿no? —Ante su asentimiento, ella dijo—: Entonces esto es el resultado de su registro, no del SFPD. Simplemente se deshicieron de las armas y libros, y luego dejaron un desastre para hacerlo lucir bien. —Había suficientes agentes demoníacos en el Área de la Bahía para que el registro hubiera sido manejado únicamente a través de ellos; nadie cuestionaría sus malas técnicas de investigación.

—¿Salvar al chico en el puente forzó la mano de Lucifer?

Su cremallera raspó mientras ella tiraba hacia arriba. Su pistolera y pistola habían estado en el montón de armas; habría matado por ellas ahora. Odiaba ir a cualquier parte con las manos vacías.

—¿Qué quieres decir?

—Interferiste con su libre albedrío cuando lo atrapaste. —La mirada de Hugh estaba oscura con el dolor recordado; respiró hondo, dándose cuenta de que su acción debía haber parecido deliberadamente autodestructiva.

—Ni siquiera pensé en eso cuando lo atrapé —dijo—. Sólo estaba enojada de que él estuviera siendo tan malditamente estúpido, y de interrumpir mi tiempo de meditación.

Los labios de Hugh se contrajeron, pero su mirada era seria.

—Pero Lucifer tenía que destruirte o castigarte, o, como eras una halfling, volver a convertirte de nuevo en humana. Él habría tenido que tomar esa decisión, aunque yo no hubiera forzado tu respuesta física. Así que él había ya había decidido condicionarte… —Su boca se retorció con cólera—, ¿o tuvo que tomar la decisión después de que atraparas al muchacho?

—No lo sé. —Ella terminó de abotonarse su chaleco, y se reunió con sus ojos… y de repente vio lo que él estaba haciendo—. Crees que incluso si me lavaran el cerebro, y yo siguiera adelante con ello, nunca tuvo la intención de dejarme vivir mucho más tiempo del necesario para matarte.

—No ha habido escasez de tiempo, no había necesidad de ser condicionada antes de que Michael hiciera su apuesta. Pero si Lucifer tenía otro plazo y otro trato que cumplir, con los nosferatu, él podría haber planeado ya tu Caída y tu muerte.

Ella miró alrededor de la habitación, y los resultados de la maldita búsqueda. Smith probablemente crearía y falsificaría evidencias en su caso contra Hugh antes de que él fuera para arrestarle por la desaparición de Lilith.

Un montón de trabajo, cuando él podría haber hilado fácilmente una historia sobre una asignación para explicarlo, incluso podría haber encubierto los libros y armas… pero había optado por seguir una investigación de asesinato en su lugar, sin su cuerpo y con poca evidencia de violencia. ¿Había planeado proporcionar ese cuerpo y la violencia más tarde? ¿Por qué molestarse, cuando había suficientes evidencias para tomar a Hugh en custodia, incluso por un corto tiempo, por los otros tres asesinatos?

—No lo sé —dijo de nuevo, y se deslizó en sus botas—. Lo único de lo que estoy segura es que Belcebú se va a enojar cuando me presente contigo en el Buró y explote su caso de asesinato. Si tiene tiempo para estar cabreado cuando lo esté bombeando hasta llenarlo con veneno de perro del infierno. —Miró a Hugh y sonrió.

—De cualquier forma, es un buen día para estar vivo.

* * * *

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura mientras avanzaban hacia el norte a Tiburon. El suave ruido del motor era una presencia constante entre sus muslos, a través de su cuerpo, agradable, pero no tan emocionante como el firme músculo de la espalda de Hugh, su tenso abdomen bajo sus manos. De vez en cuando, vislumbraba a Sir Pup corriendo a su lado, con las orejas flotando.

Al principio pensó que la extraña reverberación en el fondo de su mente era el resultado del motor, pero al acercarse a la bahía se volvió insistente… y familiar. Abrumador cuando cruzaron el puente, desapareciendo de nuevo en el extremo norte.

Repentinamente enferma, tiró de la camisa de Hugh, diciéndole por señas que se detuviera. Un punto panorámico para turistas estaba al lado; aparcó allí. Ella se arrancó el casco y caminó hacia la pared baja que había al borde de los acantilados. Tomando respiraciones profundas y limpiadoras. El zumbido se desvaneció, aunque parecía un efecto de su voluntad, en lugar que una disminución de su presencia.

Hugh tocó su mejilla, alisándole el pelo.

—¿Qué pasa?

—Todavía puedo sentir la Puerta. —Señaló el lateral, donde el puente se extendía por la boca de la bahía.

Una mirada pensativa se deslizó en los rasgos de Hugh.

—Cuando estoy muy cerca de ellas, todavía puedo sentir las Puertas de Caelum. Otra marca que quedó atrás.

—¿Esto es normal? —Debería haberse sentido aliviada, pero su expresión la hizo desconfiar. No la miró a los ojos.

Él asintió.

—No podemos pasar a través de ellas, pero todavía resuenan. —Abruptamente se giró y volvió a montar en la moto—. Vamos. Tenemos que pagarle con una visita a nuestro congresista.

El miedo anudó su estómago, pero se sentó detrás de él. Sintió la nueva tensión en la línea de sus hombros, y temía saber su origen. Una cosa era que su nombre demoníaco estuviera garabateado a través de su pecho; otra el tener un vínculo invisible, e irreversible con el infierno.

No. Apretó los ojos, obligó a esa voz maligna a alejarse. No era eso; esas eran sus dudas, no las de él. La dulzura de sus manos, el tacto caliente de su boca, sus palabras, le habían hablado por él interminablemente la noche y el día anterior.

¿Pero qué había forzado esta retirada? Sabía que él no quería herirla, así que, ¿por qué retirarse a menos que pensara que le causaría dolor? ¿Qué…?

No. Oh, Dios, no.

Si hubiera tenido un arma le habría disparado, le hubiera lastimado tanto que no podría levantarse de la cama, y mucho menos saltar de un puente. Le clavó las uñas en la cintura y podría haberlo tirado de la moto si no se hubiera detenido en un camino de entrada. Apenas vio el césped bien cuidado, o los bordes ajardinados de la propiedad.

Ella estaba fuera de la moto al instante, temblando de rabia.

—Eres un maldito mártir egoísta.

Su garganta se cerró cuando vio sus ojos, oscuros por la ira defensiva, como si su asalto le hubiera hecho daño. Habló entre sus apretados dientes.

—No quiero, Lilith. Por eso estamos aquí: para encontrar otro camino. Pero si no existe… —Omitió el resto—. Este no es el momento.

Una voz habló detrás de ella.

—Pero yo lo estoy disfrutando inmensamente.

Sus manos se flexionaron cuando ella automáticamente trató de llamar a sus espadas, pero no eran necesarias.

Stafford no podía atacar a ninguno de los dos; si pudiera, Lilith nunca se habría arriesgado viniendo aquí.

Ella se volvió, pero la mirada de Stafford estaba en Hugh, sus cejas rubias dibujadas sobre sus ojos. Estaba parado delante de la entrada de su casa, con los brazos cruzados sobre el pecho como si estuviera protegiéndola.

—Te conozco.

Hugh sonrió fríamente.

—Y yo a ti. Rael.

Lilith parpadeó, mirando entre ellos con inquietud. No había conocido el nombre demoníaco de Stafford; había muchos de los de Belial que ella no conocía.

—Has matado a cientos de mis hermanos.

—Miles —corrigió Hugh suavemente—. Como tú a los míos.

—No tantos —dijo Stafford, y abrió la puerta—. No estamos iguales. ¿Todavía consideras a los Guardianes como hermanos?

—Sí.

Los ojos de Stafford se estrecharon.

—Y sin embargo, eres un Caído.

—Como tú —dijo Hugh—. Solo que no he caído tan lejos.

Con un mohín de sus labios, Stafford hizo un gesto para que entraran.

—Es una lástima que hayas arrastrado a Lilith contigo.

Hugh sacudió la cabeza al mismo tiempo que Lilith comenzó a reír.

—Oh, Thomas. —Ella se rió mientras entraba al vestíbulo—. Ni siquiera lo intentes. No puedes romperlo, no puedes doblegarlo. Créeme, lo he intentado durante siglos, y tú no eres ni la mitad del demonio que era yo.

Capítulo Treinta y uno

¿Cómo había dejado Michael que se llegara a esto? ¿Demonios en posiciones de poder en un gobierno humano?

Hugh miró el caro mobiliario, la decoración de buen gusto. Los toques extrañamente femeninos en todo: flores, telas, probablemente la influencia de un diseñador al que le habían dado instrucciones para hacer que la sala atrajera a todos sus electores; manipulación, hasta en su último detalle.

Fuera de las ventanas se extendía un panorama multimillonario.

El dinero también era poder, y Rael aparentemente tenía un montón. ¿Eran sólo los demonios de Belial los que habían conseguido ganar un punto de apoyo tan dorado en la sociedad humana? ¿…o Lucifer también?

Las manos de Hugh se cerraron en puños en los bolsillos, y acogió con satisfacción el frío que se instaló en él. Hacía más fácil pensar, examinar las piezas que caían en su lugar a su alrededor.

Conocía los sistemas feudales; por todo lo que Lilith le había dicho, el reinado de Lucifer se parecía a uno.

Protección de algún tipo y poder, negociado por un servicio y un pago. Pero Rael no tenía el mismo aire adulador que Belcebú, o cualquiera de los demonios de Lucifer.

Cualquiera de los demonios de Lucifer, excepto Lilith. Ella siempre había resistido y odiaba su servicio, mientras que Belcebú parecía encontrar honor en ellos.

Rael era un misterio, pero no estaba dispuesto a cooperar. No había quitado los ojos de Sir Pup desde que había arañado la puerta y Lilith lo había dejado entrar en la habitación. El perro del infierno no se había transformado, sólo parecía como un perro grande, y se quedó a los pies de Lilith, contemplándola con adoración.

Apenas una escena para inspirar terror, y sin embargo el demonio parecía casi enfermo con ello.

—Necesitamos armas, Thomas —dijo Lilith. Sus cabellos atrapaban la luz que fluía por la ventana, los hilos de un negro profundo relucían azulados incluso bajo la dorada luz del sol, como si se negaran a ser dorados en falso color. No la había visto a menudo a plena luz del día, independientemente de la forma que ella hubiera tomado, se adaptaba tanto como la oscuridad lo hacía.

Como si hubiera sentido su mirada, Lilith se volvió. Ella le lanzó una sonrisa rápida y traviesa, y algo dentro de Hugh se calentó y suavizó. Todavía estaba enojada con él, y no tenía ninguna duda de que pagaría por ello… y no tan agradablemente como había pagado antes. No tenía duda de que discutirían de nuevo. Pero por ahora, simplemente lo dejó estar… y se complació viéndola trabajar. Aunque ahora sería más difícil. Hugh había inquietado al demonio; aunque creía que Rael disfrutaba de la presencia de Lilith, no apreciaba la de Hugh.

Rael la miraba fijamente, como si estuviera intentando sondear sus pensamientos. Había hecho lo mismo con Hugh cuando habían estado fuera y falló. Hugh dudaba que tuviera más éxito con Lilith… especialmente con un perro del infierno como distracción constante.

—¿Por qué?

Lilith se encogió de hombros y se agachó para rascarle las orejas a Sir Pup. Hugh tuvo que luchar contra su sonrisa; ella nunca permitiría que el demonio olvidara la presencia del perro del infierno. Una amenaza implícita que yacía bajo esa cariñosa caricia.

—¿Y si te dijera que estoy planeando matar a Lucifer?

—No te creería.

—¿Y si me creyeras?

—Todavía no te daría armas para hacerlo; matar a Lucifer es un honor que le pertenece a mi señor.

Los ojos de Hugh se estrecharon. Rael realmente creía eso.

—¿Porque aseguraría a Belial el poder de Abajo?

Rael asintió lentamente, su mirada moviéndose entre Hugh, Lilith y el perro del infierno.

—Tal vez podríamos hacer un trato.

El estómago de Hugh se transformó en hielo, y la mirada de Lilith se endureció.

—No hay tratos —dijo, y Hugh se suavizó ligeramente—. ¿Y si te dijera que mataríamos a los nosferatu con ellas?

—Me reiría —respondió Rael, aunque al parecer la risa era la cosa más alejada de él en este momento—. ¿Vosotros dos? Incluso con tu perro del infierno y un arsenal de armas, fracasaríais. Y no creo que os la juguéis a fracasar, Lilith… así que no te creeré.

—No lo hago. Thomas, sé razonable. Sabes que no te mataré, porque entonces no tendré ningún tipo de arma. Pero, ¿y si le pido a mi cachorro que se coma tus extremidades una por una? Seguro que crecerán de nuevo, pero… y puedes creerme, porque hablo desde mi experiencia —bajó las pestañas, y sonrió al perro del infierno—, realmente, realmente duele.

Sir Pup ladró como si estuviera de acuerdo.

Manteniendo cuidadosamente sus bloqueos psíquicos, Hugh se retrasó, y vagó a través de una gran chimenea. Fingió estudiar los cuadros que había sobre la repisa, aunque no los miraba. Ella había dicho una verdad sobre su experiencia. Belcebú también había mencionado torturas similares, pero había estado tan envuelto en su manipulación y mentiras que Hugh no había sido capaz de separarlas perfectamente.

Cerró los ojos. Ahora no. No podía pensar en Belcebú ahora. Lilith estaba bailando cuidadosamente alrededor de todas las razones excepto la verdadera; aunque la verdad pudiera ser la razón suficiente para que Rael les ofreciera su ayuda, pero decirle al demonio sobre sus intenciones también podría conllevar el riesgo de que los traicionara. Una llamada telefónica arruinaría la única arma que poseían: la sorpresa.

Y ni Hugh, ni Lilith confiaban en que el demonio no los entregara.

Exhalando profundamente, se giró de frente de nuevo y atrapó el parpadeo de malestar en la expresión de Rael cuando el demonio lo miró.

—Podrías robar una tienda de armas —dijo.

Lilith alzó las cejas.

—Eso es completamente estúpido. No tienen el tipo de armas que necesitamos, Thomas. —Entonces sus ojos se estrecharon, como si ella también notara algo fuera.

Lentamente, Hugh se volvió. Vio una foto de boda. Sin decir una palabra, la recogió y se la tiró a Lilith. Rael gimió.

—Que me jodan. —Ella respiró y miró detenidamente la foto—. ¿Ella es un demonio? Se ve lo suficientemente perra como para ser uno. ¿La quieres?

—Sí —dijo Rael rápidamente.

—Mentira —dijo Hugh, y miró con nuevos ojos alrededor de la habitación—. Es humana, y tú no la amas. Y apostaría a que es una heredera.

Lilith sonrió.

—Mantuviste eso callado, Tommy.

—Tú no prestaste atención —dijo Rael exasperado—. Nunca lo hiciste, fue la boda del año en el 2004.

—Y será el divorcio del año 2007, si le cuento algo sobre tus amantes. Me imagino que ella lo creerá lo suficientemente rápido; tú no eres una criatura sexual, sólo puedes simularlo, así que probablemente seas frío en la cama. ¿Crees que sería difícil convencerla de que tú lo estás consiguiendo en otros lugares? ¿Crees que a su papá le gustaría recibir una carta, con fotos? ¿O verlo en las noticias locales? —Lilith inclinó la cabeza—. Los votantes son impredecibles cuando se trata de estas cosas. ¿Qué tan lejos crees que llegarás con ese tipo de escándalo? No creo por un momento que tú busques algo menos que ser presidente.

Rael no estaba impresionado.

—En diez años, habrá sido olvidado. La infidelidad no dañará mi carrera política y mi esposa es tan ambiciosa como yo. Ella aceptará que yo pueda tener otras mujeres, y finalmente, lo haremos girar en ventaja nuestra: la pareja que perseveró a través de la adversidad.

Hugh ahogó su risa. Rael no pensaba que Lilith se lo tragara, ¿verdad?

Sus ojos brillaban de diversión.

—¿Has visto lo que sucede si el veneno puro de un perro del infierno se mete en un demonio? Lo paraliza. Piensa en lo fácil que sería hacerte posar para las fotos. Seguramente me guardaré algunas para mi propio placer; eres tan guapo.

—Quiero estar arriba —dijo Hugh.

Asustado, Rael lo miró y se volvió para mirar a Lilith.

—Esto es San Francisco —dijo débilmente.

—Cierto. Pero no piensas quedarte en California, ¿verdad? Y siempre podríamos poner a Sir Pup en la parte inferior, haciendo de él un caniche; entonces no habría un conservador o un liberal en el país que pudiera apoyarte. —Ella suspiró—. Supongo que podrías rehacerte con otra identidad, pero eso requiere mucho trabajo. ¿Valdría la pena por un par de armas?

Rael levantó sus manos, una sonrisa torciendo su boca.

—Muy bien. —Sus ojos brillaron—. Pero no puedo dártelas, Lilith. Tú me debes un favor.

Ella estuvo de acuerdo antes de que Hugh pudiera objetar.

—Puedo vivir con eso.

* * * *

Encontraron un motel en Tenderloin para esperar al fin de la tarde. Era barato y feo, pero no era peor de lo que había sido su apartamento. Mientras tuviera un lavabo para que ella pudiera lavar la sangre más tarde, le parecía perfecto.

Sir Pup yacía tumbado en la cama, y ella practicaba con él, pidiéndole armas específicas y recompensándolo con pedacitos de hamburguesa de queso cuando hacía aparecer la correcta.

Hugh estaba sentado a la mesa, limpiando una ballesta, e inspeccionando los pernos, buscando defectos. Había trabajado sobre cada arma de esa manera cuidadosa y precisa, no sólo para asegurarse que el demonio no les había dado armas defectuosas, Lilith lo sabía, sino para evitar discutir su plan de sacrificarse por ella. Pero como no podía pensar en ello sin que su garganta se apretara y sus ojos ardieran, también lo evitó.

Agarró otra hamburguesa de la pila que había en la mesa auxiliar, desenvolviéndola y arrojándosela a Sir Pup. La atrapó en el aire en un movimiento tan rápido que no pudo seguirlo y volvió a tumbarse en la cama.

—Hacha —dijo y extendió la mano. El perro del infierno estaba un poco apagado, el mango estaba en la punta de sus dedos en vez de directamente en su palma, pero ella podría compensarlo con un giro de la muñeca.

El peligro no estaba en la colocación de las armas, sino en cuán lenta sería ella en comparación con Belcebú. Suspiró, y levantó la vista para encontrar a Hugh observándola con esa mirada azul fija.

—Dos hachas, tres espadas, una ballesta, una maza, y aún no es suficiente —dijo.

Ella se frotó la nuca para aliviar la tensión y asintió.

—Esperaba no hacerlo, pero necesito un arma de fuego. —Stafford no había tenido una, y Hugh había confirmado que no era una mentira. ¿Qué clase de idiota tenía un almacenaje ilimitado para armas y no recogía una de fuego? Era patético; todo el mundo Arriba y Abajo, atrapados en la Edad Oscura. Frustrada, dio una patada a la esquina de la cama, y se tambaleó a través de la habitación. Sir Pup se encogió y ladró alegre ante ese improvisado paseo, pero ella no obtuvo mucho placer.

Hasta que una pistola cayó a sus pies.

Ella la reconoció; era la misma que había puesto en la bolsa de Hugh el viernes por la noche. Miró a Hugh, sobresaltada, luego al perro del infierno. Y recordó la historia de cómo él la había perdido.

—¿Recogiste esto en el sótano de la casa de Colin? ¿Cuándo pensabas hacérnoslo saber, chucho ingrato? —Sir Pup abrió la boca, y sacudió las orejas. El chucho ingrato se estaba riendo de ella. Luchó para mantener la sonrisa fuera de sus labios y falló—. ¿Fue esa cosa en el parque, cerdo? ¿Todavía estás castigándome por eso?

—¿Tienes mi espada? —dijo Hugh a su lado. Ella no lo había oído moverse. Dos delgadas espadas aterrizaron sobre el colchón. Hugh las recogió y asintió al perro del infierno en reconocimiento—. Si estamos buscando velocidad, estás serán mejores que las pesadas espadas que Rael nos dio. —Girándose hacia Lilith, dijo—: Así que no ganas nada, sino que estás endeudada con un demonio de nuevo.

—No es el mismo tipo de deuda. Si yo no cumplo, no pasaré la eternidad en el infierno congelada —le dijo, y caminó más allá de él para recoger el perno de la ballesta de la mesa—. Y nosotros ganamos esto.

Ella volvió a la cama, y dejó cada perno sobre el colchón. Tomó la pistola, sacó el clip, y empujó las balas en un montón ordenado. Se quitó la ropa y se quedó de pie en silencio unos instantes, vestida sólo con su ropa interior.

—¿Necesitas ayuda? —dijo Hugh en voz baja, quitándose la camisa.

Ella negó, pero tuvo que tragar varias veces para empujar hacia abajo la náusea que comenzó a agitarse dentro de ella.

—Los sacos de veneno están bajo sus lenguas. Sólo dos incisiones en cada una, pero serán profundas y largas —dijo con voz ronca—. Simplemente sostén el cubo de hielo por debajo para recoger el líquido.

—Él sanará rápidamente.

—Sí —dijo y se rió sin humor—. Pero le dolerá. Todos estos años, él ha evitado el Castigo, y ahora seré yo la que lo lastime.

Sir Pup la miró lastimosamente y cambió a su forma de tres cabezas, creciendo hasta que llenó la mayor parte de la cama tamaño King. Su visión se volvió borrosa, y pasó unos minutos frotando las narices, y dejando que él le diera besos babeantes en sus mejillas.

—No deberías dejarme hacerte esto —dijo, pero él sólo le lamió su cara de nuevo. Maldición. Ella estaba alargándolo—. ¿Me puedes dejar tu espada corta? —Sus manos temblaban.

Sin decir palabra, Hugh le tendió la hoja, y su palma se mantuvo sobre la suya, sólida y cálida. Era la más aguda de las espadas, causaría el menor daño y dolor, pero si ella dudaba o temblaba, le dolería más.

Hugh retiró su mano de la suya, luego le pasó el pulgar por la mejilla.

—Él te permite que lo hagas porque te ama —le dijo.

El conocimiento no ayudó a estabilizarla, pero ese simple toque lo hizo. Se endureció a sí misma y empezó a cortar.

Capítulo Treinta y dos

—Espada —dijo Hugh cuando ella salió del baño, y fue la única advertencia que recibió antes de que lanzara un mandoble sobre su cabeza. Instintivamente, se agachó y se tiró a sus piernas para desequilibrarlo. Él se tambaleó hacia el soporte del televisor; Lilith rodó a un lado y saltó a la cama al lado de Sir Pup.

Probablemente un error; aunque ofrecía altura, sus pies se hundieron en el suave colchón. La retrasaría.

—Ballesta —dijo, y el objeto aterrizó de inmediato perfectamente colocado en su palma. Cerró sus dedos alrededor de él; la piel alrededor de sus nudillos se sentía incómodamente apretada, en carne viva del áspero jabón y del interminable lavado frotándose.

Hugh levantó una ceja mientras ella apoyaba el arma en su hombro y apuntaba a su garganta.

—Los pernos están todavía sobre la mesa secándose.

Una rápida mirada hacia abajo confirmó la verdad. El arma no estaba cargada. Ellos las estaban preparando y la pistola tenía la bala en la recámara y el seguro quitado antes de irse, pero debería haber sido consciente del estado de la ballesta antes de convocarla. Belcebú no podía lastimarlos, pero si lograba ganarles, perderían su oportunidad de obtener la información que necesitaban. No podía haber ningún error.

—Mierda —dijo, hundiéndose de rodillas al lado del perro del infierno—. Eso habría sido muy, muy malo.

Él asintió y se pasó los dedos por el pelo.

—El veneno no cubrió bien las balas.

—Sólo necesitamos lo suficiente para frenarlo. —Pasó la mano bajo las mandíbulas de Sir Pup; sin hinchazón o calor anormal. Las incisiones se habían cerrado y sanado en la primera media hora, pero le había llevado dos veces ese tiempo para dejar que se moviera de la cama, para estar segura de que ya no sufría.

Hugh la observó.

—¿Cómo conseguiste hacer amistad con un perro del infierno?

No era una pregunta casual, estaba conduciendo a algo. Aunque temía saber lo que era, acarició la espalda del perro y trató de no mentir.

—Hace ocho años, pasé por la Puerta y había un montón de perros esperando. Yo estaba un poco herida, los halflings y los seres humanos son inmunes a su veneno, así que no estaba paralizada, muy mal herida sí, por lo que probablemente me habrían matado. Salvo que él estaba en el grupo y se metió en medio de la lucha y mantuvo a raya a los demás. Así que me lo llevé de regreso a través de la Puerta conmigo.

Sir Pup lamió su mano, y ella esperó la siguiente pregunta inevitable, la temía. Miró a Hugh; sí, estaba valorando su respuesta, escuchando lo que ella había dejado sin decir.

—Debía haberte conocido antes de protegerte —dijo finalmente—. Hablaste de un Castigo que él había logrado evitar; ¿le ayudaste en eso?

Maldición.

—Sí.

El músculo de su mejilla se contrajo antes de que él preguntara.

—¿Qué tipo de Castigo te hizo sufrir?

—El tipo normal —dijo ella con calma y se deslizó fuera de la cama. Su traje estaba doblado sobre la cómoda, pero sólo recogió la camisa deslizándosela dentro de los hombros antes de volverse a mirarlo. Su expresión ilegible hizo que le doliera el pecho; se había cerrado a sí mismo. Él no había escondido nada desde la noche en su apartamento, y no se había dado cuenta de lo dependiente que se había hecho a la transparencia de sus emociones. En el pasado, Hugh se había escondido para protegerse. ¿Le había hecho tanto daño ahora, o se había escondido para protegerla?

—No —dijo él, meneando la cabeza. Por un momento pensó que había estado completamente desprotegida y lo había dicho en voz muy alta, hasta que continuó—: No sé qué es “el tipo normal”, Lilith… y Belcebú lo usará en mi contra, si puede. Lo mencionó antes, y yo no pude separar la verdad de la mentira; no estaba preparado para ello. Sería como cargar con armas defectuosas si él pudiera retorcer mis emociones, sin embargo, tú podrías prepararme para lo que él dijera.

Hugh metió las manos en los bolsillos, y ella pudo leer fácilmente: estaba enojado, al borde de la violencia. Quería moverse, pero se obligó a sí mismo a permanecer en su lugar.

Ella se dio la vuelta, dejando la ballesta sobre la mesa. Tenía razón, por supuesto; tenía que decírselo. Belcebú lo utilizaría.

—Desmembramiento. Quemaduras. Ojos y órganos arrancados —recitó—. Sanan, o vuelven a crecer, así que no importa mucho. Lo peor es el artilugio que hacen para mantener la sangre en circulación. —No podía mirarlo, así que se ocupó a sí misma llenando el clip de munición—. Si la sangre desaparece, tú mueres… y su diversión acaba. Por lo que es recogida y se bombea hasta una cisterna. Tiene un orificio en la parte inferior, y te meten el cuello por el orificio con la cabeza dentro, tapan el agujero y llenan la cisterna, y ya no tienen que preocuparse, porque bebes o te ahogas en ello… de cualquier manera, ingieres y permaneces vivo, porque el hecho de no tragar es una forma de suicidio, y sería un fracaso en el servicio de Lucifer, y con ello acabarías congelado en el campo de todos modos.

Sus pasos eran suaves; que los oyera significaba que él deseaba que lo hiciera. No estaba tratando de tomarla por sorpresa. Estaba dándole la posibilidad de reconocer su aproximamiento… o no.

Ella lo hizo. Y su boca era cálida y segura en la suya; sin calor en este beso, sólo ternura y una oferta de fuerza, si la necesitara. Habría preferido el calor, podría distraerlo con eso, evitando el resto.

Hugh no le dio la oportunidad. Sus palmas ahuecaron su cara cuando él se echó hacia atrás, suavemente agarrándola, sosteniéndola aún con su mirada implacable y buscando.

—Tan terrible como fue tu Castigo, esa no es razón suficiente para tenerlo oculto. Colin estaba sorprendido de que no me hubieras manipulado con ello… y al principio pensé que él se refería a la pérdida de tu capacidad cambiante en los últimos dieciséis años. Pero este era el Castigo del que hablaba. ¿Fui yo la causa de ello?

Los ojos de ella se estrecharon.

—Lo tomas sobre ti mismo con demasiada facilidad. Yo era la causa; la decisión fue mía. Yo conocía las consecuencias de ello.

—Dándome a Michael. —Se dio cuenta.

—Eso e interferir en tu ejecución. Si Mandeville hubiera cortado tu cabeza, no serías ni Guardián, ni demonio. Yo interferí con su voluntad y tuve que ser castigada por ello.

Sus labios se afinaron, y sus manos cayeron a sus lados, liberándola. Pero él no se alejó, y no pudo confundir la tensión a lo largo de su cuerpo.

—¿Piensas que lamentaría que me hubieras salvado y me sacrificaría a mí mismo en un agujero de culpa abrumadora?

—Admito que se me ocurrió. —Arqueando sus cejas, dijo—: Fuiste católico una vez.

Hugh la miró fijamente por un helado momento, luego se volvió. Casi de inmediato la volvió a mirar, con las comisuras de su boca inclinadas en una sonrisa reacia, desentrañando un duro nudo que se había formado en su pecho.

—Me desarmas sin esfuerzo; siempre lo has hecho, y… por eso me sentía culpable. Yo me consideraba demasiado susceptible a tu humor, al pecado y a la tentación.

—Y a mis tetas.

—Sí. —Su sonrisa se amplió, y él le lanzó una mirada superficial al pecho antes de volverse a encontrar con sus ojos—. Y lo haces de nuevo. Me dejas indefenso, Lilith.

—Si puedo manipularte con risas y doblegarte a mi voluntad con sexo, me aseguraré de mantenerte permanentemente desarmado —dijo—. Porque tú defensa será caer sobre tu espalda.

Su sonrisa se desvaneció.

—¿Crees que es fácil para mí, que es mi primera opción?

—Te he visto hacerlo antes —le recordó Lilith.

La frustración de su voz se hizo eco en la de ella.

—Sí, pero si estuviera en la misma posición en que estuve entonces, no volvería a hacerlo. —Su sorpresa debió de demostrarse en su cara, pues él le dio una dura y breve risa—. ¿Cuáles fueron mis razones? ¿Culpabilidad por animarte, desafiarte y no saber cómo detenerte? ¿Piedad? ¿Deber? Esas son las razones de un tonto idealista, un joven que se imagina a sí mismo como un héroe. No hay ganancia en la mentira te dije; no por el barón, ni por la condesa, ni por ti. Piensas que al hablarme de tu Castigo, me sentiré obligado, por la culpa, por el deber, a morir por ti. Sin embargo ninguno de esos motivos son míos ahora: ni la piedad, ni la culpabilidad, y ciertamente no la obligación.

Ella inclinó la cabeza, sus respiraciones entrando en fuertes movimientos.

—Eres un tonto por amarme —dijo ella firmemente—. No te lo pedí…No quiero eso de ti.

—Y aun así lo tienes. Me aceptaste, sabiendo el tipo de hombre que soy. ¿Ahora me rechazas?

Ella debería; por el bien de él, debería. Pero su tono cuidadosamente uniforme, incluso después de la ira, la risa y la frustración, le advirtieron del dolor y miedo bajo la pregunta mejor de lo que un grito podría haber hecho.

Lilith levantó la vista y, aunque su mirada era tranquila y estable, sus hombros se desplomaron como en derrota, su cuerpo preparándose para un golpe. E incluso si decía que sí, se dio cuenta, él no pararía sus esfuerzos para salvarla; simplemente lo haría sólo.

Sin decir palabra, ella sacudió la cabeza. Los ojos de él se cerraron, y soltó el aliento que había estado sosteniendo. Un rápido paso adelante, y la levantó y la hizo girar en círculo, una risa profunda retumbando en su pecho.

—Serás mi muerte, Lilith —dijo cuando volvió a ponerla en el suelo.

Ella reprimió su sonrisa.

—Eso no es gracioso.

—Sí, lo es —dijo, y cogió su puño antes de que ella pudiera golpearlo. Presionó un beso en el dorso de su mano, y luego a sus labios.

—Promete —dijo ella—. Si no puedo detenerte, promete que será la última opción, no la primera.

—Será la última, te lo prometo.

Esta vez ella le dio el puñetazo, y él se rió aunque debería haberle hecho daño. Ella sacudió la punzada de su mano, y su corazón se apretó mientras lo miraba. Sus ojos de un color azul brillante con diversión; su hermosa y esculpida boca; la línea fuerte y masculina de su mandíbula y garganta. Y el resto de él: un guerrero contenido dentro de ese cuerpo, aunque poco utilizado para la batalla desde su Caída. Hugh no había podido negar volcarse al físico, canalizándolo en diferentes actividades; él no había estado esperando luchar, sino que había sido incapaz de resistirse a lo que era.

A lo que siempre sería.

A pesar de la alegría persistente en las esquinas de sus ojos y la curva de sus labios, su voz fue solemne cuando finalmente dijo:

—Estoy aquí, Lilith. —Señaló a través de gestos a la mesa y los pernos empapados del veneno de Sir Pup—. Si yo pensara que mi muerte era la única manera de salvarte, te habría atado a la cama, en tu casa, y habría pasado mis últimas horas perdido dentro de ti. Cuatro días no son suficientes para compensar ochocientos años en que fui demasiado tonto para tomarte, sin embargo lo intentaría.

Ella asintió lentamente; podría contentarse con eso, por ahora.

Después de echar un vistazo al reloj, dijo:

—He visto un dispensador de condones cerca de la máquina de refrescos. Podemos compensar el tiempo ahora.

Su mirada se oscureció, pero él sacudió la cabeza.

—Tenemos que practicar; no he usado una espada en dieciséis años, y tú todavía no estás acostumbrada a tus nuevos niveles de velocidad y fuerza.

Ella puso sus ojos en blanco, aunque él tenía razón. La habitación era más pequeña que la oficina de Smith, pero les serviría para poner a prueba sus habilidades dentro de los estrechos confines, usando el mobiliario como obstáculos.

—Espada —dijo, y sonrió cuando él hizo lo mismo—. Y cuando estés satisfecho, profesor… ¿puedo joderte?

—Si no hemos conseguido ser echados por hacer ruido, sin duda. —Él fue rápido, su espada brilló y sonó contra la suya. Su sonrisa lenta—. Pero como todos mis estudiantes te dirían: rara vez estoy satisfecho.

Aunque reconoció su maniobra, que tenía la intención de distraerla, no pudo detener el calor que se acumulaba dentro de ella, la humedad que se reunía. Guardó su aliento para combatir, o de lo contrario se habría reído: poco sabía que estaba acostumbrada a luchar contra él con su cuerpo en llamas.

Aún así, le tomó más tiempo del que había previsto. Por las Bolas de Cerberus, pero era inteligente con su arma, incluso en desventaja por su menor fuerza y velocidad, incluso teniendo cuidado de no lastimarla.

Pareció una eternidad antes de que finalmente lo sujetara contra la pared, su cuerpo presionado contra el suyo, su espada en su garganta.

La transpiración se deslizaba por el lateral de su cuello, y ella de repente se sintió reseca, desesperada por sorber su dorada piel. Su pecho se contrajo contra el de él, sus pezones apretados y doloridos bajo el delgado algodón.

Los vaqueros de él eran ásperos contra sus muslos desnudos, su excitación cliente y dura contra su bajo vientre.

—¿Satisfecho?

Su mano se fijó en su pelo, y por un momento emocionante ella pensó que él continuaría; tenía varias maniobras de escape desde ese ángulo: de sus piernas, de la palanca del agarre. Y cuando su espada cayó al suelo, apenas fue una rendición, sino un desafío.

—Todavía no —dijo, bajando sus labios a los suyos. Y su boca fue un arma mucho más eficaz; ella mantuvo su espada, pero en segundos estaba desarmada. Indefensa.

* * * *

Los gritos se habían detenido… o él y Selah habían arañado muy lejos de la cueva que el sonido ya no penetraba los gruesos muros.

Demasiado oscuro para ver, pero podía sentir el terror de Selah. El suyo había desaparecido días antes, reemplazado por resignación, entumecimiento.

—Inténtalo de nuevo —dijo.

No había tomado sangre de ella desde que se habían teletransportado aquí; apenas tenía fuerzas para levantar la mano, para buscarla. Los dedos de ella tocaron los suyos.

Y supo que había fallado cuando ella dio un suspiro estremecido, soltando su mano.

Había prometido no dejarlo y lo había cumplido. La había traído a este lugar, donde gigantescas criaturas escamosas desgarraban, arrancaban y arañaban. Donde los cuerpos colgaban de un techo de carne congelada, todo excepto los rostros, expuestos a las fauces de los dragones hambrientos, pero incluso sin caras, gritaban. Y gritaban mientras sus cuerpos se regeneraban y eran comidos de nuevo.

Podía sentir más criaturas, más pequeñas pero igualmente mortales, igualmente hambrientas, moviéndose en la oscuridad; no pasaría mucho tiempo antes de que fueran encontrados, y tuvieran que huir de nuevo. Pero él no tenía fuerzas para huir esta vez. Y estaba cansado, tan cansando.

—Inténtalo sin mí —dijo Colin.

Y cuando él extendió la mano, ella se había ido.

* * * *

La seguridad en el edificio federal era minuciosa, pero pasaron tan fácilmente como había predicho Lilith. Un guardia uniformado pasó un detector de metales a través de los zapatos de Hugh, y luego se volvió y realizó el mismo análisis en el arnés de Sir Pup. Hugh buscó a tientas en la canasta que sostenía sus llaves y gafas de sol, escuchando las bromas entre Lilith y los guardias mientras ella atravesaba la misma rutina. Fue una conversación corta, pero reveladora: Lilith empujó deliberadamente a muchas personas, como Taylor y Preston, pero para el día a día, para los conocidos casuales, ella permitía una relación amistosa en vez de jugar a la perra. Se puso las gafas de sol y la miró desde detrás de la cubierta de las lentes oscuras.

Pasó la mayor parte del tiempo lejos de San Francisco en asignaciones, lejos de Colin; ¿había cultivado ella otra amistad que no fuera falsa? ¿O había sido su existencia tan solitaria como la de él mismo?

Cruzaron el vestíbulo juntos, justo antes de las cinco. Los ascensores estaban bajando llenos, y la mayoría de la gente salía. Ella lo había cronometrado bien: bastante tarde para que las oficinas se vaciaran, pero antes de que la ayudante de Belcebú hubiera terminado la jornada laboral.

—Es una lástima que no puedas simplemente besar a Smith y tener el mismo efecto en él al que tienes en mí —dijo Lilith cuando golpeó el botón del piso décimo tercero. Sus hombros estaban rígidos, su forma tensa… demasiado tensa.

Hugh sesgó un divertido vistazo a Sir Pup.

—¿Por qué está ella tan decidida a que yo me ponga en una situación sexual con otro hombre? —Él atrapó su mirada y alzó una ceja—. Lo haré, si eso te hace feliz.

Ella frunció los labios.

—Quizás cuando vuelva Colin.

—Me pregunto si sus colmillos…

Ella rugió bajo en su garganta.

—No tocarás los colmillos de nadie, salvo los míos —dijo, enseñando sus dientes y volviendo su atención al indicador de los pisos.

Él se rió suavemente y vio una respuesta en la sacudida de sus hombros. Entonces, el ascensor se detuvo con un sonido bajo de campana, y la calma se asentó sobre él. Siempre había calma antes de la batalla; era familiar y bienvenida, como el ruido retumbante de su sangre, la sutil contracción de sus músculos.

Fácil de caer en sincronía con ella; había peleado en su contra frecuentemente y conocía sus patrones. Hizo que el ritmo de su zancada fuera el suyo propio, estaba tan atento a las señales de su cuerpo como lo estaba a lo que veía y a los sonidos de su alrededor. La ventaja de la familiaridad con el terreno y la gente era de ella; Lilith se hizo cargo, sólo ligeramente por delante de él. Debía ser extraño para ella confiarle su espalda, o a cualquier otro, pero no vaciló, ni miró por encima de su hombro para confirmar que él había tomado su posición.

Ella había esbozado el plano del Buró antes de llegar; la oficina de Belcebú estaba en la esquina suroeste del edificio. Hugh se ajustó rápidamente al bajo nivel de ruido de la oficina: teléfonos, parloteo, y se desapareció en el fondo. En silencio siguió tras ella. Agentes, casualmente apoyados contra sus escritorios, hablando por teléfono, deteniéndose y mirando su avance. Más de una vez Hugh vio a alguien comenzar a llamarla, expresando sorpresa o incredulidad, o quizás incluso para iniciar una investigación, pero deteniéndose antes de emitir un sonido.

Se dio cuenta que no sólo era la expresión prohibitiva de su rostro, sino el resultado de años de distanciamiento de ellos. Lilith no había establecido ninguna camaradería real y ellos no sentían verdadera preocupación por ella, más allá de la lealtad de la hermandad. Lily había cultivado esa distancia, y ahora la utilizaba para moverse sin ser molestada. Un alto precio a pagar por un buen viaje, y él pudo ver que le había costado mucho. ¿Nunca se había arrepentido antes? ¿O sólo ahora, cuando estaba a punto de hacer esa distancia irreparable?

Entonces ella se centró, y el arrepentimiento cayó. El área del asistente estaba fuera de la oficina principal; un espacio cerrado, una sala de espera con sillas, pero sin puerta… y el mostrador atendido por un demonio. No debería haberle sorprendido que el asistente hubiera tomado la forma de una anciana; Belcebú querría que la apariencia de su subordinada fuera débil. Llevaba un auricular sobre sus rizos grises, y hablaba a un micrófono, mirando un monitor de ordenador mientras entraban. Hugh sonrió. Almidonada y eficiente, pero demasiado arrogante para darles más que una mirada superficial. Su sonda psíquica le dijo que eran humanos; no podían ser una amenaza. Se preguntó si siquiera se molestó en analizar al perro… probablemente no.

Lilith se detuvo frente al escritorio, y deslizó las manos en los bolsillos.

—Mantén tus manos sobre el escritorio y tus armas en tu alijo, o mi perro del infierno te destrozará —le dijo en voz baja—. ¿Está solo?

Los ojos del demonio se ensancharon de sorpresa y confusión. Obviamente, Belcebú no le había hablado de la transformación de Lilith. Su mirada se deslizó de Lilith hacia Hugh y a Sir Pup, y el miedo brilló en sus rasgos.

—No —dijo ella.

Hugh sacudió un poco la cabeza. La sonrisa de Lilith era fría y peligrosa.

—Corre —dijo—. Si te detienes ante la puerta, él te comerá. —El demonio vaciló, y Lilith suspiró—. O puede hacerlo aquí, yo no tengo nada que perder.

Si Lilith abrió su mente al demonio para convencerla, o si fue simplemente una falta de lealtad hacia Belcebú, Hugh no lo supo, pero en el siguiente instante la silla estuvo vacía.

Lilith sonrió y se volvió hacia Sir Pup.

—¿Se ha ido? —Cuando el perro del infierno dio su cabezazo afirmativo, ella dijo por signos—: Los demonios sólo cuidan sus propios culos. Pero no tardará en darse cuenta de que él no está tras sus talones.

Hugh hizo un gesto hacia la puerta abierta de la sala de espera. Habían esperado poder armarse de antemano, pero había demasiados agentes moviéndose por la habitación para arriesgarse. Aparentemente, la noticia del regreso de Lilith se estaba extendiendo, y algunos de los más curiosos querían verla por sí mismos.

—No podemos convocar las armas aquí.

—Mierda. —Ella tomó una respiración profunda—. Cierra la puerta lo más rápido posible.

También habían practicado eso. La puerta tenía que cerrarse para que la insonorización cubriera el ruido de los disparos; no estarían completamente amortiguados, pero fuera de la sala de la asistente, podrían ser confundidos con un archivo caído, el chasquido de un ordenador portátil al cerrarse con demasiada fuerza.

—Estaré justo detrás de ti —le dijo.

Capítulo Treinta y tres

Ella lo midió en respiraciones. La primera justo antes de que abriera la puerta, y fue utilizada para pedir el arma. Su mano ya estaba delante de ella, sólo tuvo que envolver su dedo alrededor del gatillo.

Belcebú alzó la vista. Un movimiento borroso mientras saltaba sobre el escritorio, y Sir Pup pasó rozando su pierna. No lo involucres, pensó…, no era parte del plan. Un demonio podía matar a un perro del infierno, pero no a un ser humano, de modo que ella quería a Sir Pup lo más lejos posible de él. Sólo sorpréndelo, hazle vacilar.

Exhaló, cayó sobre sus rodillas y esperó el clic de la cerradura. El perro del infierno se detuvo en medio de la habitación, apoyando las patas y cambiando. Dos espadas en las manos de Belcebú ahora. Justo el suficiente espacio en la sala para que Hugh no tuviera espacio de maniobra para sí mismo mientras cerrara la puerta.

No apuntó a los ojos esta vez; más fácil de seguir el rastro de su cuerpo siguiendo el resplandor rojo cuando él aceleró hacia ella. Y Hugh necesitaría que…

Clic.

Apretó el gatillo. A menos de cuatro metros, una flor carmesí floreció en el pecho de Belcebú. Otra en su abdomen.

Su impulso lo ayudó a ir hacia adelante, pero fue más lento. Velocidad de vampiro. Lo suficientemente bueno.

Dos metros ahora. Sus oídos sonaron; no había oído a Hugh convocar su arma sobre el disparo de su pistola. ¿Sir Pup?

Vio el perno incrustado en su estómago antes de que oyera el ruido de la cuerda de la ballesta, y el golpe de su impacto en la carne.

Belcebú cayó.

Una sólo respiración, y fue una de las más dulces que jamás había tomado.

—¿Disfruto de esto demasiado?

Hugh giró la cerradura y, a continuación, volvió la mirada a Lilith. Ella estaba de pie con la bota presionada contra la garganta de Belcebú, y alegremente colocaba la punta de la ballesta en su hombro izquierdo. El demonio rugió cuando ella disparó un perno, clavándolo al suelo. El extremo con plumas se erguía en su hombro derecho y de sus muñecas… algo necesario después de que él hubiera conseguido arrancar el primer eje de su abdomen.

—No —respondió Hugh—. ¿Qué pasa con sus piernas? —Si el demonio conseguía meter sus pies bajo él, le daría un buen apalancamiento.

Belcebú cambió su ropa, desapareciendo, escamas duras cubriendo su gran cuerpo.

Lilith sonrió.

—Un poco tarde. Apuesto a que te tomó toda tu energía, ¿no? Pero una piel más dura no te salvará, y tu vientre todavía es agradable y blando. —Ella cubrió sus ojos con un pie, luego miró a Hugh—. Cualquier cantidad más de veneno, y tal vez él no pueda hablar.

Sir Pup estaba delante de la puerta; Hugh lo pensó durante un momento antes de decir por señas:

—Lo necesitamos como nuestra defensa. ¿Más sangre hará que enfermes? Puedo quitarle las piernas.

Sus labios se retorcieron, y ella trató de parecer ofendida pero fracasó.

—Probablemente. Y él está débil tal y como está. No podemos arriesgarnos a que él pierda más.

Hugh se colocó junto al demonio, examinándolo detenidamente. El balazo había sanado, las escamas cerradas alrededor de los ejes de los pernos. Sólo el veneno lo sostenía aún, pero tenían que montar una línea muy fina entre la debilidad y la parálisis completa, y no sabía cuánto durarían los efectos.

—Hacha —dijo finalmente, y luego bajó el borde contra la garganta del demonio. Más veneno en la hoja, pero si Hugh utilizara el arma no sería para enlentecerlo más—. Si mueves cualquier cosa salvo la boca, voy a desprender la cabeza de tu cuerpo.

Lilith alzó el pie, y pisó el estómago de Belcebú. Ella sostuvo la ballesta entre sus rodillas, inclinada hacia abajo para que el perno estuviera dirigido a su corazón.

—Necesitamos información —dijo ella—. Y va a ser muy simple: tú respondes a nuestras preguntas, o mueres.

Su mirada rojo ardiente se movió entre ellos.

—Mátame. De todos modos lo harás.

—Es verdad, no he olvidado lo que me hiciste —dijo Lilith—. Te mataré si puedo… a menos que hagamos un trato. No te mato y tú respondes a nuestras preguntas con sinceridad.

Hugh apretó los dientes, pero permaneció en silencio.

—No es un trato equilibrado.

Ella sonrió.

—No estás en posición de una negociación por la igualdad. Tienes diez segundos para decidir, o te mato de todos modos. Empiezan… ahora.

En tres segundos, Hugh dijo por señas:

—Tiene demasiado miedo a Lucifer, o a que seamos capaces de detener a los nosferatu con lo que averigüemos. No tiene ningún sentido hacer esto.

—No tienes estómago, Guardián —dijo por señas en contestación con el ceño fruncido.

—Ocho —canturreó—, nueve…

—No me mates —gruñó Belcebú—, y responderé a tus preguntas.

—Hecho —dijo Lilith, y miró a Hugh, los ojos de ella brillantes de gratitud. No habían planificado pinchar su vanidad con ese corto intercambio, pero había funcionado—. ¿Por qué necesitáis que Hugh sea parte del ritual?

—Déjame levantarme primero. He accedido a responder.

—Pero no estuviste de acuerdo en quedarte en esta habitación, y dejarte ir no era parte del trato —sonrió Lilith—. Tú no haces esto muy a menudo, ¿verdad?

Los ojos de Belcebú brillaron ante el insulto.

—El libro es una ofensa al Morningstar.

—Sí, pero no es por eso por lo que lo necesitáis para el ritual. Tienes que contestar a la pregunta.

—Pero yo no dije con sinceridad.

La mandíbula de Lilith se contrajo, y aunque ocultó bien su frustración, Hugh supo que se estaba regañando por su descuido en el trato. Un resultado de la rapidez con la que se había tenido que hacer, y un error sencillo, pero no uno que ella tomaría a la ligera. Hugh podía leer la verdad, y había habido verdad en la respuesta sobre el libro, pero Belcebú había retorcido el trato para que la pregunta tuviera que hacerse a la perfección. Y sin conocer el plan de Lucifer, Lilith no sabía las preguntas.

Hugh lo hacía.

—¿Es porque mi sangre resuena con las Puertas de Caelum?

—No.

—Mentira. —Miró a Lilith, vio su sorpresa y el sutil endurecimiento de su boca. No debería habérselo ocultado, esperaba que no hubiera estado en lo cierto, ni siquiera había pensado en eso antes de que ella le recordara la resonancia ante las Puertas—. El ritual no podría permitir el acceso a través de las Puertas, porque requiere autosacrificio en el proceso de salvar la vida de otro —dijo en voz alta, mientras pensaba sobre ello—. Así que Javier, Ian y Sue… ¿habéis tomado a otros?

—No.

Hugh asintió con la cabeza, eso era verdad, y en consonancia con la apuesta.

—Sin embargo, luchasteis contra los Guardianes, debéis haber tenido su sangre. ¿Es necesario tomarla de un ser humano?

—Sí.

—Verdad —dijo Hugh—. ¿Tengo que someterme voluntariamente al ritual?

Belcebú cerró su mano en un puño.

—No.

—Mentira. —Sentía la mirada de Lilith en él—. Otro perno a través de su brazo izquierdo, él puede mover los dedos. ¿Ellos necesitan la sangre de Lilith para atravesar las Puertas del Infierno?

—No. —Él sonrió tensamente mientras ella apuntaba y disparaba, sus colmillos brillando—. Disfrutaré desgarrándoos a ambos.

Hugh miró a Lilith mientras recargaba la ballesta.

—Esa es una verdad. Sólo preguntas que tenga que contestar sí o no, sé tan específica como sea posible.

Un largo proceso, pero Lilith pudo descubrir los detalles del ritual; había estado en lo cierto en la mayor parte de ello. Los nosferatu bebían simultáneamente, de modo que no habría traición ni desigualdad entre ellos. Uno era el elegido al azar para recibir la transformación completa; los otros tomaban sorbos para aumentar la resistencia a la luz solar y al descanso del día. Los cuerpos habían sido utilizados para alimentar la investigación contra Hugh, pero los nosferatu los habían reclamado para sus alijos, de esa forma los símbolos no se descompondrían. No había pruebas de que la descomposición de los cuerpos debilitaría la transformación, pero no confiaban completamente en el ritual de Lucifer.

Imposible delimitar la ubicación del nido, sin embargo, excepto que estaba en el distrito Inner Sunset. Inútil preguntar calle por calle; de todos modos no podían atacar el nido.

Lilith intentó otro hilo.

—¿Lucifer planea utilizar el afecto de Hugh por mí para convencerlo de que se presente al ritual?

—Sí.

Hugh asintió. Ella lo miró pensativamente, y luego preguntó.

—¿Lucifer planea dejar que los nosferatu me maten?

—Sí —siseó—. Y yo disfrutaré mirando.

Hugh asintió levemente, y ella dijo:

—¿Voy a ser sometida al mismo ritual?

—Sí.

—Mentira. —Una sonrisa burlona curvó la boca de Hugh—. ¿Estás humillado, sabiendo que dos seres humanos han conseguido lo mejor de ti? —Esto estaba tomando demasiado tiempo, pero mucha más humillación, y no pensaba que Belcebú se molestaría con respuestas de una sola palabra. El demonio estaba furioso; Hugh dudó que pudiera mantener su control mucho más tiempo.

—No.

Lilith se rió en voz alta.

—No necesito que tu verdad lo diga, para saber que eso es una mentira. —Cambió su peso, su talón clavándose en su estómago—. Soy un gesto de que Lucifer es fiable, ¿verdad? Porque yo maté a los nosferatu y sabía demasiado sobre Moloch, el nosferatu exigió que se lo demostrara entregándole a su “hija”.

—Tú eres una abominación, una corrupción de nuestra especie —dijo Belcebú—. No eres una pérdida para nosotros.

Verdad, pero Hugh no lo confirmó.

—Entonces, ¿por qué no han venido a buscarte a ti? Si no vas a ser sometida al ritual, un ataque contra ti no rompe los términos de la apuesta —dijo Hugh en su lugar, mirando a Lilith.

Ella se mordió el labio, luego preguntó.

—Pero ellos están esperando por la apuesta, ¿no? Si existe la posibilidad de que yo pueda abrir Caelum y Lucifer triunfa sobre Michael, él la tomaría. ¿Es eso correcto?

—Sí.

Cuando Hugh asintió, ella sonrió.

—Supongo que el chico dorado no es un idiota. Trató de darnos una semana. —Su sonrisa se desvaneció rápidamente cuando Belcebú rugió de nuevo. Sus ojos eran oscuros y atormentados cuando le preguntó—. ¿Conoces cualquier cosa que pueda convencer a Lucifer para liberarme de mis tratos?

La ira de Belcebú se transformó rápidamente en risa.

—Si yo supiera algo que tuviera tanta influencia sobre él, halfling, ya lo habría usado para asegurar el trono. Él nunca ha liberado a nadie de un trato, y no sé de nada que pudiera persuadirlo. Es simple: tú puedes matar a tu humano, o pasas la eternidad congelada en el campo, y yo pasaré la eternidad destrozando tu cara en trozos y esperando a que vuelva a repararse, de manera que pueda hacerlo de nuevo.

El aliento de Hugh se aquietó. La cara de Lilith estaba pálida, pero ella levantó la mirada hacia él y esperó.

—Dice la verdad —dijo forzando más allá de la opresión de su garganta. Los ojos de ella se cerraron en derrota—. ¿No tienes nada más para preguntarle?

Ella sacudió la cabeza.

—¿Y tú?

—No, aléjate de él. —El frío descendió sobre Hugh cuando ella se puso de pie, retrocediendo.

—No lo sueltes—le indicó—. El trato no requiere que lo liberemos, es mejor escapar cuando todavía está débil. —Entonces ella se dio cuenta de su intención, y respiró hondo.

Belcebú abrió los ojos ampliamente.

—El trato…

—Era que Lilith no te matara. —Hugh miró fijamente al demonio, sus venas como el hielo—. Tú hiciste el trato con mucha rapidez y tontamente. La única opción que tienes es entre la misericordia del hacha o del perro del infierno.

—¡Cobarde! ¡Me matas cuando estoy indefenso!

—No es un asesinato, sino una ejecución. El Castigo de Lilith. Ian. Javier. Sue. Y un sinnúmero de otros delitos que la ley humana nunca podrá reparar.

—¡Atrévete! —rugió—. ¿No eres nada, un gusano, y te atreves a ejecutarme? ¿Por las vidas de otros gusanos igualmente inútiles? ¿Sabes que maldijeron tu nombre, humano? Qué tomé tu forma cuando Moloch cortó al primero, y el gusano suplicó clemencia mientras yo me reía. Moloch llevaba tu rostro mientras tomaba a la mujer, y al segundo chico, y que gritaban cuando los nosferatu se alimentaban de ellos. Y yo me reía y disfruté de cada momento de su dolor. Que te maldijeron y rogaron, y suplicaron. Pero ella nunca suplicó, aunque durante cien años yo le arranque trozos. ¿Sabías que soñaba contigo, con Caelum? Que te esperó que la salvaras y la llevaras a ese lugar, pero que nunca pasó…

El pie de Hugh cortó el resto de la diatriba.

—¿Tienes algún trato sin cumplir?

—Sí. —Un siseo enojado.

Verdad.

—Entonces eso no será inmunidad. —Y no sentía lástima por ello, sino frío… entumecimiento.

Apenas sintió la vibración cuando el hacha se clavó en las tablas del suelo.

Pero sus manos estaban calientes sobre sus hombros, incluso a través de sus ropas; su piel ardía donde ella lo tocaba cuando tiró de él para ponerlo en pie.

—Gracias. Yo lo habría hecho de no haber sido por el trato —dijo en voz baja—. Pero habría dejado que Sir Pup se comiera unos pedazos primero.

Hugh enterró la cara en su pelo, y la abrazó fuertemente contra él.

—No tienes que hacerme reír. No me gusta cómo se hizo, pero tenía que hacerse. —Y dejarla ir era difícil, pero también tenía que hacerse. Se inclinó y recogió el hacha. La limpió en la alfombra y se la tiró a Sir Pup—. ¿Quieres sus espadas?

Ella miró las dos espadas que Belcebú había dejado caer y sacudió la cabeza.

—Podríamos desvanecer el cuerpo. Llevárnoslo y tirarlo sobre el puente.

Él envolvió su mano alrededor del perno del hombro derecho de Belcebú, y lo quitó.

—¿Por qué cambiar nuestro rumbo en este punto?

—Sabíamos que podríamos tener que matarlo —dijo—. Pero no sabíamos que sería así; suponíamos que estaría luchando, que habría cambiado a su forma de demonio, y que, evidentemente, sería en legítima defensa. —Ella hizo gestos a través del cuerpo, y él miró la forma que tenía bajo sus manos. Excepto por las escamas y los colmillos, Belcebú parecía humano… y nadie podría confundir las heridas ni la precisa decapitación, como el resultado de una pelea—. Nosotros entendemos eso… pero no sé si ellos podrán hacerlo.

Él removió el resto de los pernos en silencio, que Sir Pup hizo desaparecer. No había nada para limpiarse las manos, de modo que dejó al perro del infierno que se las lamiera para limpiarlas.

—Hay sangre en la alfombra —dijo finalmente—. Nos vieron entrar en la oficina. Incluso si retiramos el cuerpo, no habrá duda que hemos hecho algo con el cuerpo; sin él no tenemos ninguna explicación.

—No necesitamos una explicación, necesitamos un maldito milagro. —Con un gruñido de frustración, ella pateó una silla, luego se giró y observó la cabeza del demonio como si le gustara que fuera la siguiente cosa para patear. Él inclinó la cabeza para ocultar su sonrisa, y después de un momento ella sonrió y suspiró—. De acuerdo. ¿Qué es lo peor que puede pasar? Tú en la cárcel y alguien que te convierta en su puta, y yo voy al Infierno. Llama a Taylor y a Preston, yo voy por Bradshaw. Sin embargo tengo que advertirte: no soy su persona favorita en el mundo.

¿Por qué él no estaba sorprendido?

—Esto fue idea tuya —le recordó sonriente. El teléfono estaba en el suelo, junto al escritorio; Belcebú lo había tirado cuando había embestido hacia ellos. Hugh volvió a colocar el receptor en la base, se sentó al borde del escritorio, y excavó en su bolsillo para buscar el número.

—Bueno, la próxima vez que piense algo tan absurdo, apuñálame.

—Lo haré —dijo él, y ella le lanzó una sonrisa sobre su hombro cuando abrió la puerta.

Un hombre estaba allí, con el puño a punto preparado para golpear. Sus ojos redondos de sorpresa. Jurando, ella rápidamente lo agarró por la corbata y lo arrastró dentro de la habitación, cerrando la puerta.

Hugh se puso de pie lentamente. Los ojos del agente se desencajaron cuando vio a Belcebú, luego se estrecharon cuando se concentró en Hugh. El reconocimiento llenó su expresión.

—Mierda. Joder. —Lo empujó contra la pared, con los pies colgando a treinta centímetros del suelo.

 A pesar de que él la superaba por lo menos en treinta kilos, ella lo levantó tan fácilmente como Hugh a su gato.

—Maldita sea, se suponía que yo tendría tiempo para explicarte, para prepararte para esto.

Bradshaw. Hugh estudió la cabeza afeitada del agente, el rostro delgado y oscuro. Las manos del otro hombre colgaban relajadas a sus costados; ningún temor en él, a pesar de la demostración de fuerza de Lilith y del demonio en el suelo.

—No creo que él necesite estar preparado —dijo.

La cabeza de ella giró bruscamente y lo miró fijamente.

—¿Qué es lo que…? —La realización brilló en sus ojos.

Una larga secuencia de maldiciones fluyó. Finalmente ella terminó, jadeando:

—¡Un Guardián!

—Pediste un milagro —dijo Hugh con sequedad. A pesar de su tono, el alivio lo inundó; era más de lo que podría haber esperado, deseado. No estaban completamente solos en esto.

Ella apretó la mandíbula y dejó caer al suelo a Bradshaw.

—Alguien allí arriba me odia.

—Fue alguien de Abajo —dijo Bradshaw, y se enderezó la corbata—. La asistente de Smith llamó desde un teléfono público, porque había “olvidado” decirme que él había querido verme antes de que me fuera esta noche. —Miró más allá de Lilith al cuerpo decapitado de Belcebú—. Supongo que mintió.

Capítulo Treinta y cuatro

Lilith sabía que era extraordinariamente afortunada, pero todavía seguía siendo humillante. ¿Cómo podría no haber detectado la verdad? Si ella y Bradshay hubieran tenido sólo una breve reunión, podría haberse excusado… ¿pero diez años de conocerse? Y Hugh había sido capaz de decirlo en cuestión de segundos.

Los miró, los dos hombres estaban cerca del cuerpo de Belcebú mientras Hugh relataba todo lo que el demonio había contado sobre el ritual.

Sir Pup empujó contra su rodilla y ella se inclinó para rascarle las orejas, frunciendo el ceño. El perro del infierno no lo había sabido tampoco, se suponía que él le habría advertido si alguien llegaba a la puerta pero no había sentido el acercamiento de Bradshaw.

—Es tu Don —se dio cuenta en voz alta—. Una perfecta máscara psíquica, para que puedas pasar como humano.

Y como Selah se teletransportaba, los Guardianes habían ocultado el conocimiento de esa habilidad de los demonios, para usarla para su beneficio y seguridad. Michael no pondría a unos de sus Guardianes en una posición tan peligrosa a menos que Bradshaw tuviera alguna protección. Si no hubiera podido pasar como humano, Belcebú lo habría matado.

Bradshaw asintió.

—¿Y los otros con el mismo Don, todos en posiciones subordinadas a los demonios de Lucifer? —Aunque humillante para ella, le animó pensar que los demás no estaban al tanto de los Guardianes en medio de ellos.

—Hay muy pocos —dijo Hugh en voz baja—. Es un Don raro.

Un borde de resignación en su voz; estaba contento de que Michael hubiera logrado contrarrestar la incursión de los demonios en la sociedad humana, pero frustrado por las limitaciones de ello.

Bradshaw frunció levemente el ceño.

—¿Cómo lo supiste? Nunca tomé esta forma en Caelum, y tú no eras mi mentor.

Las cejas de Hugh se juntaron, y su mirada se desenfocó, como si estuviera recordando y pensando en ello.

—No hubo reacciones involuntarias cuando Lilith te izó: ningún cambio en la respiración, ni dilatación de las pupilas, ningún reflejo muscular. Tú estabas preparado para Belcebú… y preparado para no reaccionar. Fue la respuesta de alguien que se había entrenado para sofocar el impulso humano, pero lleva décadas de práctica el llegar a ese nivel de maestría sobre tu cuerpo.

Lilith soltó una carcajada.

—Cómo tú bien sabes.

Él sonrió, y su mirada se calentó mientras se deslizaba por su cuerpo.

—Lo hago. —Luego se encogió de hombros y volvió la mirada a Bradshaw—. Sobrecompensas tus reflejos de Guardián; afortunadamente, la mayoría de los demonios son arrogantes y egocéntricos, así que probablemente no se darán cuenta.

Lilith frunció el ceño. ¿Arrogante y egocéntrica? Ella no era la que estaba presumiendo y haciendo una improvisada lección del tonto-demonio.

—Gracias, profesor —dijo, y los labios de él se apretaron como si estuviera reprimiendo su risa—. ¿Dónde se están escondiendo los nosferatu?

Bradshaw se pasó la palma por su calva, como si se sintiera incómodo. Echó un vistazo a Hugh.

—Habéis descubierto más de Belcebú en media hora de lo que yo he podido recoger durante años. Hemos centrado nuestros esfuerzos desde que los nosferatu entraron en la ciudad, pero ni siquiera Michael sabía la mayor parte de esto.

Lilith entrecerró los ojos.

—¿Sabe Michael dónde está el nido? —Cuando Bradshaw asintió, ella lanzó una amplia sonrisa—. Lo está manteniendo en secreto, le preocupa que si Hugh lo descubre, haga algo absurdo. —Y debería estarlo también; si Bradshaw lo hubiera sabido y se hubiera negado a decírselo, probablemente estuviera tendido junto a Belcebú.

Bradshaw asintió de nuevo.

Hugh arqueó una ceja, y miró intencionalmente al suelo.

—¿Más absurdo que emboscar a un demonio en un edificio lleno de agentes federales armados?

Sus ojos azules estaban llenos de diversión, y fue difícil mantener su sobriedad. ¿Él sabía cómo le afectaba su capacidad de arrojar el insulto, de reírse de sí mismo tan fácilmente?

—Precipitarse en un nido de nosferatu es mucho más absurdo que eso —dijo Lilith—. Los nosferatu pueden matarte.

—Así que podría tener a alguien fuera de esta oficina, si él hubiera logrado escapar de nosotros y elevar el tono y gritar.

Lilith sonrió.

—¿El tono y gritar?

—Yo te habría disparado —ofreció Bradshaw. Cada rastro de alegría huyo de los rasgos de Hugh, y Lilith colocó su mano sobre su antebrazo. Sus músculos eran como acero bajo sus dedos. Bradshaw notó el intercambio con una ampliación de sus ojos, y luego añadió con una mueca—. Pero tras volverlo a pensar, yo no podía hacerlo. ¿Por qué eres humana?

—Para que pueda matar a Hugh —dijo Lilith, esperando que Hugh la mirara a los ojos. La animosidad entre los Guardianes y demonios, incluso con un demonio Caído era de esperarse; no desaparecería simplemente porque él la amara. Cuando sintió que la tensión se aliviaba de Hugh, ella se volvió a Bradshaw—. Hay más que Michael no está diciendo. —Michael no podía decirle; las estipulaciones de la apuesta lo prohibían… pero no se lo prohibían a Lilith.

No tomó mucho tiempo esbozar los términos de la apuesta, y aunque era evidente que Bradshaw pensaba que el alma de Lilith no valía la pena la pérdida de Caelum y de Hugh, no lo dijo en voz alta. Hombre inteligente, pensó Lilith, quizás no comprendiera la protección de Hugh hacia ella, pero sabiamente había decidido no ponerlo a prueba.

—¿Dónde está Michael ahora? —preguntó Hugh cuando Lilith terminó.

Las cejas de Bradshaw se juntaron.

—En tu casa —cuando lo miraron sin comprender, él dijo—. Selah regresó, y Michael logró ir a buscar al vampiro.

Sorprendida, Lilith se encontró con la mirada de Hugh, viendo el mismo alivio y sorpresa reflejados allí.

—Vámonos.

El suspiro de Bradshaw los atrapó a medio camino hacia la puerta.

—¿Qué voy a hacer con esto?

Lilith se giró.

—Dale la vuelta. Tú tienes los archivos del caso. —Ella hizo un mal trabajo ocultando su placer cuando la mandíbula de él se apretó.

Después de diez años de intentar exponer sus mentiras, Bradshaw la necesitaba para crear más. Esto era difícil para él; y ella no se lo iba a hacer más fácil.

—Lilith —dijo Hugh en voz baja. Ella arqueó una ceja hacia él, y cedió cuando le dijo—: Ten piedad.

Era justo, suponía; ellos habían creado el lío. Miró a Belcebú, deslizó los trozos y los reorganizó. Las habilidades de Bradshaw iban a hacer de esto mucho más simple que si ella y Hugh sólo tuvieran que confiar en sí mismos.

—¿Supongo que no quieres que nadie sepa que eres un Guardián?

—No.

Por supuesto que no, pensó Lilith; cuantos menos supieran mejor. Una máscara psíquica era inútil si un demonio podía recoger la verdad de otro o de la mente de otro Guardián… o humano.

—Primero, cambiarás a la forma de Smith y nos acompañas al ascensor. Luego, como Smith, pedirás una licencia familiar de emergencia, transfiriendo sus casos a ti mismo, en particular las investigaciones sobre los nosferatu. —Ella asintió, pensando en ello. Tenían la intención de utilizar a Belcebú como la evidencia que Taylor y Preston habían estado buscando, sabiendo que no exoneraría completamente a Hugh, pero al menos daría más credibilidad a su historia, y aunque tendrían que mantenerlo en secreto les permitiría a los detectives más maniobrabilidad. A Lilith no le gustaba la idea de que toda la responsabilidad cayera en los Guardianes, a través de Bradshaw, tal y como lo había sido en los demonios cuando Belcebú había tomado el caso—. ¿Eres amigo del capitán Jorgenson, de Ingleside? Consigue que sus dos detectives trabajen contigo, llámalos mañana por la mañana, cuando tengas los archivos en el escritorio. Vendrán con dos nosferatu. Muertos, por supuesto.

—¿Del lago? —dijo Hugh.

Lilith asintió con la cabeza.

—Les daré un soplo anónimo esta noche. Cuando me deshice de ellos, no era consciente que no se desintegrarían con los rayos del sol. Pero fue después del primer ritual, por lo que ya tendrían resistencia en ese momento. —Vio la duda en la cara de Bradshaw y frunció el ceño—. Ellos ya saben mucho de todo, y no van a correr por ahí gritando sobre demonios y vampiros. Se mantendrán en silencio si tú haces que se sientan seguros de que permanecerá así. Investigando con el ángulo del culto como el de la carta. El equipo ocupado rastreando pistas fantasmas: clubes de estilos musical góticos, cuerpos desaparecidos, lingüistas para explicar los símbolos y lo que aparezca tras la autopsia de los nosferatu, como la modificación del cuerpo. Deja que los detectives vayan tras de nosotros; no queremos ocultarles mucho, excepto tu parte en ello, pero dudo que ellos incluso te mencionarán la posibilidad de que cualquier parte de esto sea no-humano; estarán conformes, por el momento, simplemente con tener acceso al caso de nuevo. Pero si lo hacen, finge ser escéptico hasta conseguir pruebas irrefutables.

Bradshaw asintió lentamente.

—¿Cuándo va a ser?

Lilith se encogió de hombros, de repente su corazón pesado.

—En aproximadamente dos días, ya sabes. Mantén el cuerpo de Belcebú en tu alijo hasta entonces. La sangre es demasiada. —Sir Pup no tenía la precisión para hacer desaparecer algo tan amorfo como sangre sin destruir la alfombra y dejar indicios de pruebas detrás, pero un Guardián lo haría.

—¿Y qué sobre ti?

Ella parpadeó, y una sonrisa irónica curvó sus labios.

—Tú finalmente consigues suspenderme, mientras se investiga el robo de los libros y las armas encontradas en mi apartamento. —Ella deslizó su insignia del interior de su chaqueta, lanzándosela.

É reverentemente acarició su pulgar sobre el reluciente escudo.

—¿No hay forma de darle la vuelta a esto?

Ella sacudió la cabeza. Eso era todo lo que tenía, no era una defensa, y no valía la pena el esfuerzo de crear una. Más importante concentrarse en la última cosa que tenía, lo único que importaba.

Ella deslizó la mano en la de Hugh.

—Vámonos.

La oscuridad había caído en el momento en que se movieron a través del tráfico en hora punta. Mientras giraban hacia Sunset Boulevard y se acercaban al barrio de Hugh, Sir Pup comenzó a correr cerca de la moto; ella podía oír sus gruñidos inquietos sobre el suave murmullo del motor. Apretó los músculos de sus muslos y sintió una tensión en respuesta en los de Hugh.

Con un solo giro del acelerador, la moto se disparó hacia adelante. Ella soltó su cintura y pidió la ballesta aunque el veneno estaba unido a todas sus armas, la pistola era demasiado ruidosa y el alcance de la espada era demasiado limitado. Sir Pup falló en el primer intento, y se estrelló en el dorso de su mano antes de desaparecer de nuevo.

Demasiado para pedir, todos se estaban moviendo demasiado rápido; el perro del infierno esprintaba, y tenían que inclinarse en las curvas tan profundamente que sus rodillas pasaban a milímetros por encima del áspero pavimento, el constante movimiento negando un objetivo estable.

Ella levantó su visera y miró hacia atrás, hacia arriba… allí, figuras pálidas contra el cielo nocturno… Dos. Nosferatu. ¿Estaban vigilando o planeando atacar?

De cualquier manera, ella no quería estar indefensa.

—Está bien —dijo en voz baja—. Inténtalo de nuevo.

A tres calles de distancia de la casa de Hugh ahora; esperó que los equipos de noticias se hubieran dado por vencidos, o tendrían un infierno de historia. La ballesta aterrizó en su palma, y ella se giró cuidadosamente… peligroso deshacer su equilibrio, particularmente, ya que ellos desaceleraban.

Los dos nosferatu rondaban como si estuvieran inseguros, luego se volvieron y huyeron. Su risa triunfante se desvaneció al inclinar la cabeza, vio otra figura volar directamente por encima de ellos. Tenía una espada resplandeciente y, mientras observaba, se apagó y desapareció.

Michael.

Ya era maldita hora. Ella reajustó su objetivo mientras giraban la última esquina y apretó el gatillo.

El Decano se teletransportó un instante antes de que el perno le clavara las pelotas al culo. Cobarde. Lilith se echó a reír, le dio una palmada a su visera y le lanzó la ballesta a Sir Pup.

La puerta del garaje se elevó cuando Hugh presionó un botón de un dispositivo cerca del manillar. Dos camionetas de las noticias todavía estaban aparcadas delante de su casa; un cámara y un reportero elegantemente vestido salieron de la primera. Demasiado tarde. Hugh se detuvo, aparcando suavemente, apagando el motor.

Por un momento, el zumbido de la puerta bajando y su risa fueron los únicos sonidos del garaje.

Entonces, su casco golpeó el suelo de cemento, y Hugh alcanzó detrás con un brazo, y la arrastró a horcajadas sobre él, sus muslos encima de los suyos. Su risa murió ante la ola de calor. Dios, pero seguía siendo tan fuerte, tan rápido. Él tanteó su casco y se lo quitó. Sus pestañas oscuras y gruesas, estaban a medio camino, ocultando el azul intenso de sus ojos mientras miraba hacia abajo por su cuerpo, sus manos en todas partes, como para asegurarse de que no había sido herida.

—Lilith… Dios, Lilith. —Sus manos se enterraron en su pelo, empujándola hacia abajo para un beso duro, sondeante. Su erección se elevó por debajo de sus vaqueros y ella se arqueó hacia atrás, encontrando un ángulo para golpear contra él.

Sus bragas estaban mojadas, empapadas. Hugh se deslizó hacia atrás a lo largo del asiento, tirando de ella. Deprisa. El depósito se clavó en su columna vertebral. La mano de él se movió entre ellos. Algo se rasgó.

Sus pantalones. Ella no podía dejar de chupar, lamer su boca lo suficiente como para protestar. Más rápido.

Tejido áspero contra su piel; él no había hecho más que desabrocharlos y su urgencia la volvió salvaje, frenética. Vagamente, oyó una voz en la puerta y la áspera respuesta de Hugh, y luego él estaba dentro de ella, su dura y caliente longitud empujando profundamente. Su boca se cerró sobre su pezón, y ella se corrió, su aliento bloqueado y sus músculos internos apretados en la desesperada y ardiente liberación. La moto se tambaleó y enganchó la rodilla sobre su brazo y se levantó, empujando en ella nuevamente. Un áspero quejido desgarró su garganta cuando él se retiró, deteniendo justo la cabeza de su polla apenas en su interior antes de tirar hacia fuera todo el camino.

Lilith habría gritado por la pérdida, no le importaba quién la hubiera oído, pero era más rápida y fuerte incluso que él. Un latido, se movió y su boca lo rodeó. Un aliento desgarrado y tembloroso; sus manos sobre su cabeza; su nombre en sus labios. Ella se degustó a sí misma, entonces él pulsó bajo su lengua; sus sabores mezclados, calientes y crudos. Y no era un ritmo, ni una rutina… sólo la vida.

Capítulo Treinta y cinco

—Eso fue rápido —dijo Colin desde su posición recostada en el sofá, y Hugh no necesitó verlo para saber que una sonrisa satisfecha acompañaba su declaración.

—Pareces un wyrmrat —dijo Lilith, quitándose los pantalones y arrojándolos hacia la papelera. Entró en la sala de estar, con sus largas piernas desnudas—. No, ahora que estoy más cerca; te ves como el trasero de un wyrmrat.

Un atisbo de sonrisa tocó los labios de Hugh, pero cuando vio el semblante esquelético del vampiro, tuvo que estar de acuerdo con esa valoración. Moviéndose más cerca del sofá, notó las uñas rotas, las yemas de sus dedos enrojecidas. Estaba limpio, recién bañado, y envuelto en el albornoz de Hugh, pero el olor persistente de hollín y fibras quemadas flotaba en el aire.

—Esto es culpa tuya —le dijo Colin a Lilith mientras ella examinaba sus manos, pero no había ninguna acusación en su voz, sino un alivio profundo y abrumador.

—Muchas cosas lo son —dijo suavemente—. ¿Estás descansando en el sofá porque le da a tu aspecto una mejor ventaja, o eres incapaz de sentarte?

Un breve destello de ira y frustración en sus ojos, antes de que Colin mirara al cielo.

—Lo primero, por supuesto.

Una mentira. Hugh tocó el hombro de Lilith.

—Necesita comer —dijo por señas.

Ella levantó la vista mientras él empezaba a enrollar la manga sobre su antebrazo, luego se volvió rápidamente a Colin.

—¿Dónde está Selah?

—En Caelum… Michael le pidió que volviera, para decirle a tu Savitri que todo está bien. —Sus labios se retorcieron con autoburla—. Creo que ella también deseaba unos minutos a solas.

Hugh frunció el ceño. Lilith no estaba preocupada por Selah; esa no era la pregunta que había querido hacer. ¿Por qué habría de tener miedo a la respuesta? Se puso en cuclillas junto a ella y le ofreció el brazo a Colin, volviendo su muñeca hacia arriba. Lilith tragó saliva.

—Oí a Sir Pup arañar en la puerta trasera —dijo suavemente. Una expresión irónica persiguió a través de sus rasgos antes de que ella suspirara y se levantara—. Probablemente quiera jugar a buscar ese perno que le disparé a Michael.

Hugh la observó salir, luego miró al vampiro. Sus labios estaban retirados hacia atrás sobre sus colmillos, la necesidad ardía en sus ojos… pero esperaba.

—No creo que pueda evitar que esto sea doloroso —dijo finalmente.

Hugh asintió, sabía que el vampiro tendría poco control. Imposible, si estaba tan hambriento como parecía.

—Es lo mejor; si me das placer, Lilith me obligará a besarte. Y aunque seas bastante hermoso para un hombre, prefiero mucho más sus labios a los tuyos. —Aunque su rostro demacrado se iluminó con humor, el vampiro vaciló, y Hugh añadió—: Puedo impedir que me vacíes, si pierdes todo el sentido.

 A pesar de esas garantías, Colin debió poner cuidado; la mordedura le dolió a Hugh no mucho más que un corte de un cuchillo afilado. Él contaba las succiones, estimó la cantidad; cuando oyó los pasos de Lilith y el ruido de las patas del perro del infierno, retrocedió. Colin había tomado poco más de medio litro, pero los huecos de sus mejillas ya se habían llenado, su piel y cabello había recuperado algo de su brillo normal. Hugh sujetó su mano sobre la herida cuando Lilith entró en la habitación.

Ella arqueó una ceja.

—Eso fue rápido.

Hugh se rió y se puso de pie, pero Colin miraba fijamente al perro del infierno.

—Él consiguió salir.

—¿Salir? —Lilith se sentó en la otomana y metió las piernas bajo ella. Hugh suspiró mientras entraba en la cocina para tomar un paño de cocina para envolver alrededor de su muñeca; ella había retrasado su regreso, cambiándose de ropa, y sus pantalones no se veían ni la mitad de atractivos como su piel desnuda.

—Belcebú metió una espada a través de su intestino.

Hugh se quedó paralizado escuchando su respuesta. ¿Ella se culparía por dejar al perro del infierno con ellos? Sir Pup los había salvado, pero casi había muerto en el proceso. Lilith se quedó en silencio durante un momento, y allí estuvo su frío humor en su voz cuando dijo:

—Hugh puso un hacha a través del cuello de Belcebú.

Su tensión disminuyó, y caminó hacia el salón cuando Michael se teletransportaba. No valía la pena posponerlo por más tiempo.

—¿Dónde estabas?

—En el Infierno, me imagino —dijo—. Lo he visto antes en los espejos… he oído los gritos.

El rostro de Lilith se endureció.

—¿El Pozo?

—No —dijo Michael. Se quedó rígido frente a las estanterías de Hugh, sus alas negras plegadas detrás de él, los brazos cruzados sobre su pecho—. En el Caos.

La respiración de Lilith se detuvo. El Caos. Lucifer había convocado al dragón de ese reino. Sir Pup lloriqueó y apoyó la cabeza en el regazo de Colin, y ella recordó que los perros del infierno eran también descendientes de las criaturas del caos. Los híbridos que Lucifer había hecho, esperando poder controlarlos mejor que a las razas puras. Pero Lucifer no había tenido acceso al reino en milenios, perdiendo lentamente el poder para invocar a las criaturas de él. ¿Cómo lo habían encontrado Colin y Selah?

—De acuerdo a los Pergaminos, incluso a ti se te niega el acceso a ese reino. No hay Puertas, y la teletransportación requiere un ancla —le dijo Hugh a Michael, sus pensamientos aparentemente haciendo eco de los de ella.

Dio un fuerte aliento cuando se dio cuenta.

—Tu espada. La sangre del dragón la impregnó con algo de su poder... y no sólo la sangre de Colin se contaminó con ella cuando él era ser humano, sino que nosotros lo hicimos con la sangre de un nosferatu matado por la espada. Su sangre fue el ancla cuando Selah trató de teletransportarse, y los llevó al Caos en vez de a mi casa.

Michael asintió.

—Sí, pero su ancla era demasiado fuerte para permitirle a ella teletransportarlos. —Su mirada se dirigió a la muñeca de Hugh, y un temblor la sacudió cuando el poder fluyó a través de la habitación.

Sir Pup dio un agudo y feliz ladrido. Hugh tiró la toalla ensangrentada a un lado y se colocó detrás de ella; Lilith notó que se había estado manteniendo apartado para que ni viera, ni oliera la sangre. Su corazón se hinchó en el pecho, dejándola llena, demasiado llena.

Debería darle las gracias al Decano, pero las palabras no llegaron a sus labios. Miró a Sir Pup, dándose cuenta de que tenía aún más razones para estar agradecida.

—Lo sacaste del sótano de Colin, lo curaste. —Su voz era áspera. El perro del infierno agitó las orejas, sonriendo.

El rostro de Michael no se suavizó.

—Y casi llegué demasiado tarde.

—Siempre lo haces —dijo y respiró hondo. Un Guardián no tenía ninguna obligación de salvar a un perro del infierno—. Te lo debo.

—No —dijo Hugh. Ella inclinó la cabeza hacia atrás. Los ojos de él estaban fríos, la boca dura—. Tú no lo haces. —Lilith esperó un momento, su mirada fija en la suya; entonces él miró a Michael—. Llévala a Caelum, mantenla a salvo allí hasta que haya pasado el plazo de la apuesta de Lucifer.

Hugh no se incluyó a sí mismo; probablemente intentaba quedarse y luchar contra los nosferatu. Ella podría, le haría, cambiar de idea. Al menos él estaba tratando de encontrar otras opciones al autosacrificio. Pero la breve esperanza que la llenó fue destruida por la respuesta de Michael.

—No puedo.

El cuerpo de Hugh tembló por detrás; ella alcanzó atrás de su espalda, colocando su mano sobre su cadera.

—No lo harás. Nadie te prohíbe llevar a seres humanos, sino la costumbre. Proteges a Savi allí; puedes proteger a Lilith.

—Sabes que digo la verdad: no puedo —dijo Michael suavemente, y entonces él estaba frente a ella. Una hoja brilló, y su camisa se abrió en la zona frontal—. Dejó su marca. Ella no puede atravesar las Puertas, y no puedo llevarla a Caelum; su ancla está en el Infierno. Y a diferencia de Colin, está tan profundamente grabado que no puedo reemplazarlo por la fuerza de mi voluntad. —Miró hacia abajo al símbolo entre sus pechos, su mandíbula apretada, la piel de bronce tensa con ira.

Aturdida, Lilith puso la mano sobre su nombre. Lucifer lo había dejado deliberadamente, entonces, para evitar que escapara a Caelum.

—¿Puedes quitarlo?

—Sí —dijo—. Pero el precio puede ser más de lo que estás dispuesta a pagar.

* * * *

El sudor corría en ríos sobre su rostro. Sus brazos y pecho ardían, pero no pudo evitar levantarse. Del salón, oyó ráfagas ocasionales de risas de Colin y de Lilith. Una nota de tensión bajo la femenina; ni el vampiro ni ella sentían ganas de reír, pero lo hacían. Dios, él quería estar a su lado, pero su dolor podría forzar una decisión de ella que rezaba para que no tomara.

Si Michael quitaba el símbolo, borraría todo lo que ella había ganado desde que se había convertido en un demonio. El poder persistente y la velocidad, pero también el conocimiento y los recuerdos de los últimos dos mil años. Sería una mujer humana normal, viva… perdida en un mundo moderno, pero eso no se notaría si ella vivía en Caelum. Y aunque Hugh no tenía ninguna duda de que la mujer que había sido tenía muchos de sus mismos rasgos, la misma fuerza… no sería Lilith.

Ella no lo conocería, ni lo amaría. El dolor profundo dentro de su pecho se extendió, ardiendo en su tripa.

Él no podía protegerla de los nosferatu. Tampoco podía Sir Pup, ni Michael… no a cada momento.

Y Lucifer nunca lo dejaría estar; sería demasiado humillante si un ser humano lo ganaba.

Eventualmente, cometerían un error, y él la llevaría.

Pero Lilith estaría a salvo en Caelum. Sus tratos con Lucifer todavía estarían en vigor, pero sin que ella tuviera conocimiento de ellos. Y cuando Hugh terminara su vida… sin importar cuándo, mañana o dentro de cien años, sería por ella. Lily sería la causa, y cumpliría las condiciones. Su alma estaría segura, y ella no sentiría dolor por perderlo como lo hacía ahora.

Nunca sabría que él había existido. Y Hugh se quedaría lejos, para salvarla de saber.

Era la mejor opción. Tendría Caelum, como ella había soñado una vez… Belcebú no había mentido sobre eso. Y cuando finalmente muriera, ¿en cinco décadas o seis?, no se congelaría en el infierno.

Y quizás, algún día, destruirían a los nosferatu…

Apartó ese pensamiento. Incluso si los Guardianes mataran a todos, incluso si Michael le permitiera visitar Caelum, Hugh todavía tendría que cumplir el trato. Si ella lo amaba, le dolería cuando él finalmente muriera. Y no había ninguna garantía de que Lilith fuera a amarlo de nuevo; ¿no sería peor el tormento de verla, pero no tenerla?

No. Su muerte sería el peor tormento.

Michael apareció junto a él, apretando su mano sobre la barra.

—Destruyéndote a ti mismo de esta manera no vas a ayudarla —dijo por señas con su otra mano. Los pesos cayeron en la base y el banco se estremeció bajo la espalda de Hugh. No valía la pena luchar contra el Decano; el resultado sería ridículo.

Se sentó, inclinó la cabeza. Miró sus manos, su pecho.

—¿Dónde están las nuestras? —Tal vez si él se las quitaba, no dolería tanto. Pero, no, tenía que recordar. Si él no lo hacía, no podría cumplir el trato.

Michael lo miró en silencio por un momento.

—El ritual es una falsa transformación. El efecto es similar, pero el método es diferente. Los símbolos están ahí, Hugh, pero están escritos en cada célula, en cada partícula de tu ser. Y cuanto más tiempo permanezcan, más se convierten en tuyos. Puedo borrar la profundidad de ellos cuando Caes, pero no puedo borrarlos del todo sin destruirte. Puedo dejar una parte de ella, pero no quedaría nada de ti.

Daba igual; él no podía volver a ser ese chico; no quería serlo. Llevaría a Lilith con él, incluso si ella no existiera en ningún otro lugar…

Se frotó la frente con los dedos temblorosos, luego se puso de pie y se dirigió a su escritorio. En el cajón inferior había un grueso legajo de papel y lo recogió.

—¿Quieres llevar el libro, y ponerlo en la biblioteca? —Una sonrisa sombría tocó su boca. Tal vez ella lo encontraría, se preguntaría por su autor y su tema—. No es un pergamino, pero yo estaría muy agradecido.

Michael asintió y desapareció de las manos de Hugh.

—¿Quieres rellenar el resto?

—Si vivo lo suficiente —dijo, y se pasó la mano por el cabello empapado en sudor—. Quería estar enojado contigo por no decirme que ella era un halfling… pero no puedo. Debería haberlo visto, saber cómo mirar.

—Viste lo que era importante. —Michael dudó, luego dijo—: Hay partes que no conoces, y faltas de las cuales yo soy culpable.

—¿Cartago? Lo sé. Lilith dijo que no había otros Guardianes y Selah mencionó que tú creaste el cuerpo después de ese fracaso.

La sorpresa parpadeó en los ojos de Michael, y él sacudió la cabeza, una sonrisa reacia tirando de su boca.

—Lilith fue la última halfling hecha, pero todos aquellos que antes habían sido… no eran dignos de ser salvados. Cada uno era tan inhumano como los demonios a su propia manera. Y ella no era inocente, pero tampoco un monstruo. Lucifer se había vuelto demasiado audaz, así que yo recreé el cuerpo.

Las cejas de Hugh se juntaron. ¿Recreado? ¿Había habido una Ascensión, tan extensa como la última?

—No hay ninguna mención de un cuerpo anterior en los pergaminos, ni tampoco en los Pergaminos anteriores al latín. —No es de extrañar que estos hubieran sido escritos después de la transformación de Lilith; habría sido en la lengua más común para aquellos del cuerpo después de ese tiempo.

La boca del Decano se aplastó.

—Los destruí.

¿Los primeros Pergaminos antiguos o a los Guardianes? Pero Hugh lo conocía lo suficiente para ver que ya no hablaría de eso. Tampoco podía hablar de la apuesta.

—¿Savi?

Michael asintió brevemente.

—Bueno, los nosferatu que te seguían la estaban buscando, y no tardarán en darse cuenta de que está fuera de su alcance.

No necesitó decir el resto. Los nosferatu no cambiarían fácilmente sus planes, pero una vez que se hizo evidente que usar a Savi se había vuelto imposible, trataría de usar a otros para forzar a Hugh a presentarse al ritual: Lilith, probablemente, pero si no era ella, sus alumnos.

¿Qué tan bien podría controlarlos Lucifer? Según la apuesta, no podía instigar otro secuestro o ritual, pero si los nosferatu se impacientaban y actuaban sin el consentimiento de Lucifer…

Hugh sacudió la cabeza y se apartó.

* * * *

El vapor llenaba la pequeña habitación. Lilith cerró silenciosamente la puerta, empezándose a quitar la ropa. El contorno del cuerpo de Hugh vacilaba detrás del cristal esmerilado; su mano estaba apoyada contra la pared de la ducha, su cabeza inclinada bajo el chorro.

Ella entró, y él se volvió, dando una sonrisa suelta.

—¿Estás aquí para tentarme?

—No. —Lilith pasó sus manos sobre sus hombros, y lo besó. Sus labios estaban salados; ella retrocedió, lo estudió. No toda la humedad de su rostro era de la ducha—. Voy a quedarme con el símbolo —le dijo.

Sus ojos buscaron en los suyos, sus músculos estaban rígidos bajo sus dedos.

—¿Has oído mi conversación con Michael?

—Colin lo hizo, me lo contó. —Y ella supo que él podría haberla hecho por signos, manteniéndola privada, pero que deseaba que escuchara… quería recordarle que si hubiera decidido quitar la marca, todavía quedaría alguna versión de Lilith en la existencia. Quería que oyera que la mujer que había sido antes había sido razón suficiente para que Michael restableciera el cuerpo de los Guardianes.

—Estarías a salvo. Estarías libre.

Ella se encogió de hombros.

—La seguridad y la libertad no significarían nada para la mujer que fui. —Ella bajó la cabeza, atrapó la corriente de agua que estaba deslizándose por el hueco de su garganta con su lengua—. Y sé que no te impediría sacrificarte a ti mismo.

—Lilith…

—Lo sé —susurró—. Yo lo sé. Pero tenemos dos días más, otra opción podría presentarse.

Pero no había muchas que quedaran.

Capítulo Treinta y seis

Hugh despertó justo después del amanecer; ella lo observó salir de la cama y recoger su ropa del armario. Le murmuró algo a Sir Pup, y el perro del infierno dio un corto ladrido de acuerdo. Una carrera, entonces. Cerró los ojos contra la pesadez de su garganta, su pecho. Una idea se le debía haber ocurrido, y estaba trabajando en ello, trabajando los hilos sueltos, examinando el tejido.

Incapaz de volver a dormirse, se puso una de sus camisetas y unos calcetines, y descalza salió al pasillo.

Colin estaba sentado en el sofá, mirando atónito cómo una mujer troceaba y salteaba algo en la televisión. Lilith puso sus ojos en blanco y continuó a través de la cocina.

Se sirvió un vaso de zumo de naranja y regresó a la sala de estar para mirarlo.

—¿Has cazado?

—¿Por qué? —Sus colmillos brillaron cuando sonrió—. ¿Tienes miedo a que te coma ahora que eres humana?

—Tu ropa —dijo, señalando hacia los pantalones de seda, la camisa a medida—. ¿Acaso atacaste a algún tonto descuidado y lo dejaste desnudo?

—Esperaba que tuvieras miedo —suspiró dramáticamente—. En cuanto a la ropa, soy un cliente muy querido en Wilkes Bashford. Me la trajeron.

Ella echó un vistazo al reloj, y sacudió la cabeza con incredulidad. Él se quejaba del precio de la comida para perros, y luego pagaba cantidades inimaginables por ropa.

—¿Has tomado un sorbo del chico del reparto?

—Y del ama de casa al otro lado de la calle. —Hizo una pausa—. Todo el mundo en el vecindario puede estar anémico para cuando se resuelva esto.

Podría resolverse antes de lo que Colin pensaba. El zumo era agrio y frío sobre su lengua, pero apenas lo probó. ¿Qué planeaba Hugh?

El silencio se extendía entre ellos. Colin estudió sus rasgos, y no estaba segura de lo que él veía allí. La espera se convirtió en un dolor físico, cada momento que pasaba parecía que duraba una eternidad. Buscó algo para llenarlo.

—¿Todavía estás los periodistas fuera?

—No, por desgracia, me hubiera gustado morder a la corresponsal del Canal 5. Ella ha protagonizado mis fantasías de las noticias de las once durante años.

Difícil conseguir una sonrisa, aunque ella lo intentó.

—¿Selah regresó?

El humor en los ojos de Colin se atenuó.

—Sí. Está con Hugh. Michael todavía está aquí, usando el ordenador en el apartamento de arriba. —Ella alzó las cejas, pero él levantó sus hombros en un elegante encogimiento—. Tampoco yo puedo entenderlo.

Asintió lentamente. Michael debía estar en contacto con alguien… Bradshaw, tal vez. Tan difícil como era imaginar a Michael escribiendo en el teclado, al menos no estaba usando señales de humo o código morse.

Él debió haberlos escuchado; momentos después, entró en la sala de estar. Sin toga, ni gigantescas alas negras, simplemente una túnica blanca suelta y pantalones de algodón. Ninguna exhibición de poder en esa apariencia, y ella quería maldecirlo por eso. Tal vez si hubiera hecho una mejor exhibición de fuerza, Hugh no tomaría todo esto sobre sí mismo.

Se reunió con su mirada, sus rasgos sin expresión.

—Ellos están regresando.

—Tú puedes detenerlo —le dijo sin pensar y se horrorizó cuando brotaron lágrimas en sus ojos, como si las palabras hubieran lanzado una terrible presión dentro de ella.

Su rostro era borroso, pero sus palabras resonaron claras.

—No puedo.

Pisadas en la puerta de atrás; ella respiró profundamente, pero aunque su pecho se llenó y llenó, parecía que no podía respirar.

—Por favor —le susurró—. Sabes que lo haré. Tú sabes lo que soy.

Michael sacudió la cabeza.

—También lo hace él.

Ella se giró. Hugh. Dios, él era hermoso. Y no apartó la mirada de ella, aunque debería hacerlo.

—Me someteré al ritual —dijo él tranquilamente.

El vaso se deslizó de sus dedos, desapareciendo antes de que golpeara el suelo. Ella no se dio cuenta; su enfoque se reducía a Hugh.

—No. —Una negación fuerte, pero no sería suficiente.

Su mandíbula se apretó, y continuó.

—No es sólo por ti, Lilith. Al final, ellos utilizarán a mis alumnos contra mí, a Savi… e incluso a Colin. O inocentes, que yo no conozca; no importa. —Tragó saliva y dijo por señas—. Puedo destruir al nosferatu.

—Deja que los Guardianes los maten, esa es la razón para la que fueron creados.

—No hay suficientes. Quedan muy pocos.

A ella no debería importarle; no debería estar asustada.

—Tú no eres un Guardián.

—Ellos beben la sangre al unísono. Si reemplazamos mi sangre con la de Colin, no lo descubrirán hasta que sea demasiado tarde. Será un ancla; Michael y Selah pueden transportarlos al Caos, aunque pensarán que es Caelum. Si Colin realiza el ritual, él puede cambiar los símbolos de manera que la resonancia siga en la sangre, duplicando el efecto.

Ella cerró los ojos con fuerza. Era un buen plan.

—Tú podrías ser sanado.

El silencio siguió a su declaración, y ella movió la cabeza en negación.

—No, Lilith. —Su voz más gruesa—. Usará demasiada sangre, yo no podría sobrevivir. Michael puede sanar el tejido, pero él no cree que la sangre esté allí. Y Caelum estaría a salvo, porque Lucifer habría perdido la apuesta… no tendrías que hacerlo tú personalmente. Los quinientos años pueden utilizarse para volver a reconstruir el cuerpo.

—No —dijo ella.

—Debe ser hecho de todos modos, Lilith. Esto cumple con tu trato… y cuanto antes se haga, mejor. Me gustaría esperar cien años, pero incluso si sobreviviéramos a los nosferatu, no hay ninguna garantía de que no hubiera un accidente. Un coche, la moto. Una bala perdida. Si mueres antes que yo, tu alma se perdería.

Todos estarían a salvo, excepto Hugh. Ella inclinó la cabeza.

—Mi nombre y mi vida no valen nada —dijo, y no puedo evitar que las lágrimas se derramaran—. Pero yo los daría por ti, porque no lo hicieras. Yo daría mi alma por ti para que vivieras.

No lo oyó moverse. Él le levantó la barbilla con dedos suaves, miró con asombro sus lágrimas.

—Es por eso que no puedo dejarte… Yo no valdría nada si tomara unos días, o unos pocos años, a cambio de tu alma.

No vale nada. Hace sólo una semana, ella se había cruzado frente a él y se había metido en su mente, y encontró ese miedo al acecho: no valía nada. Un miedo que tenía que basarse en la verdad para poder ser trabajado, para que pudiera proliferar.

Para romperlo.

La marca pesaba sobre su pecho. Ella no quería ser eso, pero no podía dejarlo morir, y no sabía cómo salvarlo.

—Así que, a pesar de tu afirmación de que no eres un héroe, tratarás de ser uno. Al igual que el tonto chico que dijiste que eras. —La burla en su voz. Un tono podía falsearse, pero lo más importante era que sus palabras no lo hicieran… y las dijo rápidamente, de modo que no tuviera tiempo para examinar los matices, las palabras dejadas en el tintero. Hechas del dolor, de modo que su caos emocional enturbiara su lectura—. Tratarás de hacer lo mejor para ti. ¿Crees que eres un rey, que tu sacrificio vale tanto? No eres un rey, ni siquiera eres un caballero, fuiste despojado de tu rango.

—Lo recuerdo —dijo él con dureza.

Él estaba cerca; las manos de ella estaban entre ellos, debajo de la línea de visión de él. No vería moverse sus dedos.

—¿Qué eres? ¿Piensas derrotar a aquellos que en otro tiempo fueron ángeles? Eres un hombre, un hombre común, salvado por el demonio más bajo. Nunca significó caminar entre los ángeles. —Ellos huyeron de la Tierra, y tú nunca huyes de nada—. Tú nunca podrías ser comparado con ellos. —Tú vales infinitamente más—. Y no puedes salvarme de esa manera. —Eso me destruirá—. Tú no vales nada. —Para ellos, pero no para mí. Lo eres todo para mí.

Sus facciones estaban absolutamente inmóviles.

—¿Esta es la verdad? ¿Crees esto?

—Sí.

Sus ojos se cerraron, y un sollozo se alzó en su garganta cuando los abrió de nuevo, ella había visto esto antes.

Brillaban como hielo azul. No en Caelum, sino en las caras atormentadas Abajo… justo como cuando él la mató, dándole su libertad.

Ella había pensado entonces que era un reflejo de su Infierno, pero era del suyo.

El de él… y ella era su causa.

—Entonces, no valdré la pena porque afligirse. —Su mano cayó de su rostro, y él se alejó.

Ella lo miró fijamente, sus amplios hombros se ajustaban a sus palabras. Era como estar siendo rasgada en dos, causarle tanto dolor y saber que no había servido para nada. No, él no se rompió; pero ella desearía…

Él se detuvo, empujó sus manos en los bolsillos. No se volvió para mirarla.

—Puedo aceptar que siempre serás Lilith, siempre serás el demonio. —Un visible temblor lo sacudió y ella presionó su puño contra sus dientes para sujetar su explicación, su negación. No sé cómo salvarte. Un demonio no sabía nada de salvación, sólo de mentira y engaño—. No entiendo por qué le sirves todavía.

Rugidos en sus oídos mientras él abandonaba la sala. Sangre en su boca.

—¿Esto era lo que querías, Lilith? ¿Te sientes orgullosa de lo que has hecho?

Ella no sabía si Michael habló, o era un eco de su último fracaso. Pero la respuesta, la verdadera, era la misma.

No.

* * * *

No estaba allí para abrazarla esta vez.

El suelo de baldosas estaba frío bajo sus piernas; no podía dejar de tiritar aunque la ventana estaba abierta y la brisa era cálida. Sus nudillos ya no sangraban, pero todavía la podía saborear.

No. Cerró los ojos. Tenía que ser sincera, al menos… no era la sangre la que la había enfermado.

—Lo hiciste bien, hija. Arrancaste su corazón sin levantar el cuchillo. ¡Imponente actuación!

Cansada, levantó la vista. Todavía siendo un caballero jubilado, Lucifer estaba posado en la cómoda, aplaudiendo. Un aplauso de golf[1]. Lilith sacudió la cabeza, riéndose de lo absurdo; él no tenía ningún derecho sobre ella, no podía ordenar su atención.

—¿Subiste al árbol? —Señaló hacia la ventana, se limpió las lágrimas de las mejillas—. No tiene fruto, y no tienes nada con qué tentarme.

—¿Ni siquiera las vidas de cuatro chicos? —Rápidamente, cambió a cuatro formas diferentes, antes de volver al original.

Su espalda se enderezó.

—Rompiste los términos…

—No, no. —Él rió entre dientes—. Tú Guardián lo adivinó correctamente; los nosferatu se impacientaron. Ellos no saben cómo aguantar.

—Aguantaron en las cuevas durante miles de años —dijo Lilith secamente poniéndose de pie—. Tal vez simplemente perdieron la fe en ti. O se preocupan, porque dos humanos lograron matar a tu lugarteniente.

Un destello de ira y calor antes de que sonriera de nuevo.

—Sea lo que sea, es un simple mensaje el que te estoy dando hoy: realizas el ritual, matas al Caído… o los chicos mueren.

Así él tendría Caelum, su Castigo eterno era insignificante en comparación con esa ganancia.

—Ya perdiste el control de los nosferatu, difícilmente puedo aceptar tu palabra de que no los matarán si yo cumplo.

—Tienes poca elección. Pero si les dices inmediatamente que él se someterá al ritual, y pones de condición a esa sumisión la vida de sus estudiantes, es probable que se demoren —frunció los labios—. Durante un día o dos.

Su mandíbula se apretó. Había poca opción si no mentía sobre los chicos que habían sido atrapados. Y él se estaba asegurando que el ritual tendría lugar antes de que la apuesta expirara.

Hugh se sacrificaría por un peligro hipotético para ellos y para el alma de ella; ella lo sacrificaría a él por la realidad. Cortándolo, matándolo. No era de extrañar que Lucifer estuviera contento de que cumpliera su pacto. Incluso si el acto fuera breve, y su vida no duraría mucho después… Lilith no podía imaginar una peor tortura.

Como si sintiera su aquiescencia, él sonrió.

—Estoy complacido, hija. De él, lo esperaba… es su naturaleza arriesgar todo por aquellos que ama. Pero tú no puedes herirlos sin ponerte enferma. A él lo desgarras, sólo para vomitar. —Sus labios se curvaron—. Mírate. Me avergüenzas.

Ella tiró de la camisa de Hugh más cerca de su torso.

—Me aseguraré de ponerles en frente estos nuevos términos, entonces, y te llamaré, “papi”.

Un montón de ropa aterrizó a sus pies.

—Las apariencias lo son todo. No me decepciones, Lilith. —Se inclinó hacia ella, y tuvo que resistir la tentación de girar, de huir—. Y una pequeña sorpresa.

Un puñal apareció en su mano; ella reconoció la empuñadura.

De Hugh. El cuchillo con el que había intentado, y fallado, usar en él en el templo. Ella alzó los ojos a los suyos.

—¿Por qué?

—Sé que aprecias el drama. —Sonrió fríamente—. Añade un cierto estilo.

Ella tomó la hoja cuidadosamente.

—Ah, Lilith —dijo—. Eres una buena chica.

Parpadeó; él se había ido. Las cortinas ondeaban en la ventana, y se apresuró a cerrarla. No es que lo mantuvieran fuera. Debía haber estado utilizando algún tipo de magia para evitar que los demás lo oyeran o lo percibieran. Tocó el alféizar y sus ojos se abrieron. Los tres símbolos esculpidos allí: silencio, rodeo, bloqueo. Una gota de sangre en el centro de cada uno. Ella los destruyó con un corte en diagonal de la daga.

—¡…LITH! —La voz frenética de Hugh. Se estrelló dentro a través de la puerta, Sir Pup a sus talones; Michael se teletransportó, con la espada ardiendo. El perro del infierno saltó a través de la ventana cambiando de forma para caber por el espacio pequeño. Después de un rápido vistazo alrededor de la habitación, Michael desapareció.

Hugh bajó su espada y estuvo a su lado en dos grandes zancadas. Su cara estaba salpicada de sudor, su respiración rápida. ¿Cuánto tiempo había estado tratando de entrar?

—¿Estás bien?

¿Lo estaba?

—No estoy herida —dijo.

La verdad, pero la diferencia entre la pregunta y respuesta no era muy sutil. Sus dedos temblaron cuando él apartó un rizo de su frente… como si tuviera que tocarla, pero no tuviera confianza en sí mismo para tocar su piel. Su garganta se movió, y apartó su mano lejos.

—¿Lo sabe él?

—Que te vas a someter, sí. Los nosferatu se han llevado a algunos de tus alumnos para que no cambies de opinión… Tenemos que contactar con Taylor y Preston, tienen que asegurarse de que no es una mentira. —No importaba si lo fuera; tenían pocas opciones. Lucifer debía adorar eso. Se frotó la frente, luego dijo por señas—. Pero él no sabe sobre Colin, ni los nosferatu. Si conociera su vínculo con el Caos, no le importaría nada más hasta que lo obtuviera. —Ella frunció el ceño—. Él debe estar preocupado de fallar, arriesgarse a usar su magia y, después, dejar huellas de ello. Lo vigilará de cerca, para mantener su control sobre aquellos que tomarían su trono.

Una breve risa se le escapó; bien sabía que no tenía que temer eso de ella.

La mirada de Hugh cayó a la daga en su puño, y luego se reunió con la de ella de nuevo.

—Debe haberla tomado cuando me arrastró a través de la Puerta del templo. —Lilith la dejó sobre el mostrador, contenta de deshacerse de ella—. Si pretendía aumentar mi sensación de fatalismo, recordándome las consecuencias del fracaso, eso era lo que debía darme. Yo no le serví esa noche —dijo, su voz amarga.

Hugh confundió la causa de ello y sacudió la cabeza.

—Lilith, yo no quise decir…

Su corazón de repente dio un vuelco en su pecho, y ella no oyó lo que dijo, no pudo oír nada más que su ritmo a toda velocidad. Ella no le había servido. Había sido una rebelión, y le había dado a Hugh… y fue lo mejor, una de las pocas cosas buenas que había hecho.

Pasó junto a Hugh, recogió los calzones de cuero y el corsé y, a continuación, entró en la habitación para buscar sus botas. Su pulso le golpeaba en los oídos, y escuchó… ni siquiera sabía si él decía algo, aunque podía sentir que la estaba mirando.

Michael volvió. Sir Pup, Colin y Selah estaban en la puerta del dormitorio. En la sala de estar se habían apartado de ella, sus expresiones mostraban disgusto, rechazo o piedad. Y ella lo había merecido.

—Él se ha ido —dijo Michael.

Ella se terminó de atar sus botas, se puso de pie. No miró a Hugh.

—Hay una daga en el baño; necesito que busques la presencia de venenos.

La daga apareció en su mano. Tocando la hoja contra su lengua, frunció el ceño y asintió.

Lucifer pensó que ella podía ser capaz de empezar, pero al parecer no había confiado para que consiguiera matarlo. Sonrió irónicamente.

—Si pudieras limpiármelo, estaría muy agradecida.

—Voy a realizar un ritual con ella.

Protestas de Selah y Colin; una no quería perder Caelum, el otro estaba preocupado por ella.

Nada de Michael. Desapareció el veneno de la superficie de la hoja y le fabricó una vaina. Sir Pup yacía en el suelo, con las tres bocas abiertas en idénticas sonrisas.

No miró a Hugh.

Ella ató el cuchillo a su muslo, su enfoque en las hebillas más intenso de lo que justificaba la acción.

—Si continúas lo que estáis haciendo… Colin puede conseguir el equipo de Ramsdell. —Ella miró hacia él, y aunque su frente estaba arrugada por la confusión, Hugh asintió. Era poco lo que él no sabía sobre la sangre o transfusiones, pero no había sido capaz de leer el lenguaje de señas que había utilizado para delinear su plan—. Selah, puedes explicarle lo que necesitamos… escríbelo. Protege a Hugh —dijo por señas—. Colin querrá beber, lo necesitará después de que él le dé la suya, pero no le dejes.

La boca de la Guardián rubia formó una línea amotinada, pero dio un breve gesto de asentimiento.

Lilith miró al Decano.

—Michael, almacena la sangre en tu alijo. Pero primero, id al nido y hacedles saber que vamos a hacer el ritual esta noche. En una ubicación de nuestra elección. Si tocan a uno de los estudiantes de Hugh, lo mataré antes de que pueda someterse a cualquier cosa, y no importa si la apuesta se pierde porque no tendrán acceso a Caelum. —Una mentira, pero sólo Hugh lo sabría—. Los estudiantes serán liberados tras el derramamiento de sangre… pero antes de que los nosferatu beban… o de lo contrario tú harás desaparecer sus tazas.

—Lilith —dijo Hugh en voz baja.

—No me preguntes lo que estoy haciendo. —Ella respiró hondo. El corsé no hizo nada para ocultar el símbolo entre sus pechos—. Necesito tu moto.

—Las llaves están colgadas junto a la puerta del garaje. —Calidez en su voz—. ¿Esto va a ser absurdo?

Ella sonrió.

—Oh, sí.

Y el ataque de ella no fue tan rápido como le hubiera gustado; Hugh tuvo tiempo de levantar las manos para sujetarla contra él, encontrando su beso con los labios abiertos y una risa. Ella sonrió contra su boca. Echándose hacia atrás.

No había hielo ahora en él, pero ella no había terminado.

—Tengo que hacerlo sola —dijo. Sus ojos buscaron los suyos; lentamente asintió.

El alivio la llenó. Ella haría esto de todos modos, pero era más fácil con su aceptación. Se volvió, ignorando las miradas de los demás. Sir Pup trotó tras sus talones cuando se dirigió al garaje.

Era hora de ser la hija de su padre.

[1] N. T.: Un aplauso tranquilo, que se originó en las competiciones de golf, en la que se aplaude ligeramente con los dedos de una mano la base de la otra. Se usa por ser más silencioso que los normales.

Capítulo Treinta y siete

El día transcurría, pero ella no regresaba. En el momento que el sol comenzó a deslizarse hacia el horizonte Hugh se sintió drenado, hueco. Preston y Taylor habían llegado poco después de que Lilith se hubiera ido; él no había tenido necesidad de contactar con ellos. Cuatro secuestrados esa mañana.

—¿Los detectives siguen esperando en la sala de estar?

Colin asintió, comprobando el tubo que conducía al brazo de Hugh. Él se había alimentado en algún momento de los últimos veinte minutos… su color ya se había renovado.

La última bolsa estaba casi vacía, tal vez era mejor que Lilith no hubiera vuelto todavía. No querría ver esto, conocer el largo proceso de extracción de sangre y transfusión. A pesar de su perverso humor, él seguiría siendo su debilidad cuando había decidido actuar en lugar de esperar, en vez de servir.

Cerró los ojos, recordó cómo la había visto cuando se había puesto la ropa que había usado durante cientos de años… pero las había eclipsado, como si sólo fueran un accesorio para el resto de ella. Un disfraz, para una obra de teatro.

¿Qué había hecho ella? Suspiró y se frotó la frente. ¿Y por qué tenía que hacerlo sola?

Alzó la vista cuando oyó el chasquido de las garras de Sir Pup.

A continuación, Lilith estaba parada delante de él, sus ojos oscuros, brillantes.

—Te amo.

Ella no lo había dicho antes sin mentiras. Él siempre había leído la verdad, pero no era nada como oírlo cuando no se necesitaba traducción. Y lo llenó, lo dejó incapaz de responder.

—Puedo salir de la habitación —dijo Colin.

Su mirada se afiló ante las mejillas enrojecidas del vampiro.

—¿Has bebido de él?

Él sacudió la cabeza.

—De noticias de las once.

El fantasma de una sonrisa en sus labios. Se volvió cuando Michael entró en la habitación.

—¿Puedes llevártelo a Caelum?... ¿Puede tu voluntad anular su ancla? No queremos que él esté cerca cuando Lucifer se dé cuenta de la verdad sobre la sangre.

—Sí. —El Decano inhaló, y los ojos de Lilith brillaron de disgusto.

—No lo hagas.

Al parecer, ella no quería que supieran dónde había estado, con quién había estado.

Hugh sacó el pequeño tubo de debajo de su piel, poniéndose de pie. Michael inmediatamente sanó el pinchazo, borrando la evidencia física de la transfusión.

Ella lo miró, y luego de nuevo a Michael.

—Necesito hablar contigo sobre los símbolos, el ritual —dijo por señas y siguió—. Pero necesito un par de minutos con Hugh primero. A solas.

Hugh frunció el ceño cuando leyó la vacilación en la cara de Michael, el Decano no confiaba en ella.

—Iros —dijo él, con voz áspera.

La mandíbula del Guardián se endureció, pero desapareció. Colin también, y Sir Pup gimió suavemente.

Lilith sonrió.

—Tú también, pero cantarás un rato.

Ella cerró la puerta detrás del perro del infierno, y Hugh sonrió cuando empezó a aullar. Con la punta de la daga, rápidamente ella rascó tres marcas en la madera junto a la puerta, cortó su pulgar y colocó una gota de sangre sobre cada una.

Silencio repentino.

Hugh vio la sorpresa en sus ojos, ella no sabía si iba a funcionar.

Sorpresa, pero también incertidumbre.

—Es un truco de Lucifer —dijo tranquilamente, y caminó hacia él. Su mirada deslizándose hacia el equipo de transfusión—. ¿Estás bien?

—Aparte de un deseo casi incontrolable de pintar mi autorretrato, sí. —Mejor de lo que había estado; si estas fueran las últimas horas de su vida, serían perfectas, siempre y cuando ella lo amara, siempre y cuando fuera sierva.

Su sonrisa no duró.

—No puedo decirte lo que he hecho —dijo—. Si lo sabes, y toman tu sangre, también ellos lo sabrán. Una vez que los nosferatu beban la sangre, será demasiado tarde para ellos, pero no puedo arriesgarme a que adviertan a Lucifer.

Él deslizó su mano por el cabello de Lilith, puso su frente contra la de ella. El miedo le retorcía las entrañas.

—¿Has hecho un trato?

Ella no respondió, pero dijo:

—Lo que te dije antes, no era verdad. Hubo mucho que no fue dicho.

—Lo sé. —Sintió su sobresalto y sonrió—. No inmediatamente, sino tras reflexionarlo. —Y no había habido nada más que tiempo para pensar en ello, mientras esperaba a que ella regresara. Para darse cuenta de lo que su dolor no le había permitido ver cuando se lo había estado diciendo.

Ella retrocedió para mirarlo, sus dedos trazando la línea de su mandíbula, su pulgar acariciando a lo largo de los planos de su rostro.

—Tú nunca me has fallado, aunque yo te he fallado muchas veces. Yo siempre he estado esperando: para que me dieras mi libertad, para salvarme. Y me diste la libertad de la única manera que pudiste, aunque fuera un infierno para ti. Tú no tenías otras opciones… pero yo podría tenerlas, si las hubiera buscado alguna vez. La cobardía era mía. Yo no era lo suficientemente fuerte, ni lo suficientemente valiente. Pero tú siempre lo fuiste.

Su garganta se cerró, y sacudió la cabeza. Sus dedos estaban calientes contra sus labios, negando su protesta.

—Te he dado pocas razones para confiar en mí, poca evidencia de mi valor, pero necesito que confíes en mí en esto. Te permitiré hacer lo que necesites para salvarme, pero debes dejarme salvarte a su vez.

Él estudió su rostro, intentando leer la mezcla de emociones.

—¿Qué debo hacer?

—Mirar hacia otro lado. Cuando esté a punto de cortar tu corazón, mira hacia otro lado.

Era lo mismo que Mandeville le había pedido, pero Lilith no necesitaba esa amabilidad, nunca lo pediría para sí misma.

Pero, ¿qué diferencia podría hacer que él la mirara hacerlo?

Sus labios se separaron cuando la verdad lo golpeó, y su risa resonó a través de la habitación. Ella iba a mentir. Y no quería que él la delatara; estaría muy débil por la pérdida de sangre, sus bloqueos psíquicos casi inútiles.

Una sonrisa tímida curvó su boca.

—Simplemente estoy haciendo lo que mi padre quería.

* * * *

Ella encontró a Sir Pup en el umbral del salón, con los hocicos apuntando hacia el techo. Un toque en su lomo y el coro terminó.

En el sofá, la Detective Taylor sacó sus dedos de las orejas y suspiró con alivio.

—¿Verificasteis que fueron secuestrados?

—Sí —dijo Preston desde la entrada de la cocina, con un refresco en la mano. Tenía el rostro demacrado, ojeroso. La investigación le había afectado… o tal vez sólo las últimas horas.

—¿Sabéis que hacer? —Era más fácil incluirlos que combatirlos. Ojalá Michael o Hugh hubieran esbozado su plan de forma muy clara.

Preston asintió.

—Una vez que los cuatro sean liberados, los tomamos y los llevamos a un sitio seguro. —Los nosferatu se centrarían en la sangre, y los demonios no serían capaces de interferir con la voluntad de los detectives de irse.

—Bien —dijo Lilith, y se volvió para encontrar a Michael.

—¡Agente Milton! —Taylor ahora estaba de pie, sus labios apretados—. No está bien. Sabemos lo que pretendes hacer con Castleford, y no podemos permitir…

—Yo lo permito —dijo Hugh, rozando el hombro de Lilith al pasar. Un pequeño toque, pero no accidental.

La calidez recorrió su piel.

—No nos importa si es asesinato o suicidio —dijo Taylor—. Si intenta seguir adelante con ello, estamos obligados a detenerla.

Hugh se apoyó en el marco de la puerta, sonriendo perezosamente. El calor recorrió su columna vertebral.

—Podréis volver después de que hayáis puesto a salvo a los chicos. Arriesgaros con los nosferatu y dispararle a ella antes de que apuñale el corazón. —Probablemente no reconocieron el peligroso destello en sus ojos; Lilith lo hizo, una sensación de fusión se acumuló en su vientre. Él la miró y se dio cuenta de que había estado tratando de distraerla con el sexo. Ese era su propio truco, maldita sea—. Creo que tenemos un problema; Michael os mostró lo que eran, habéis visto a Selah y a Colin, pero todavía no os dais cuenta de los peligros de los nosferatu.

Ella frunció el ceño. Recordó que Taylor ya había sido convencida de su existencia, pero que su compañero había dudado. Su mirada se desplazó hacia Preston.

—¿Creíste porque viste a Michael?

¿Qué pasaba con los hombres, persuadidos por esa exhibición de ángeles guerreros?

El hombre mayor se sonrojó.

—Es difícil de refutar.

Taylor sacudió la cabeza.

—Y puede que alguna vez hubieras sido un demonio, pero no cambia que tengas la intención de matar a un hombre. No entendemos mucho de las fuerzas que trabajan aquí, pero no me importa a que ley crees que estás siguiendo. En esto seguirás las nuestras.

Hugh comenzó a hablar, pero Lilith dijo bruscamente:

—Entonces arréstame después… no, yo misma iré a la comisaría y me entregaré. Somos el único acceso que tenéis a esos chicos, y Hugh es la única forma que tenemos de protegerlos. Este ritual es el único asimiento que tenemos sobre los nosferatu ahora, la única razón por la que no están masacrando a los seres humanos a lo largo de toda la ciudad. ¿Tú piensas que estas cosas son sólo asesinos en serie, algunas criaturas que tienen un subidón cortando a un par de seres humanos? ¿Crees que Selah y Michael son unos ángeles hermosos con alas y espadas? ¿Crees que mi perro del infierno es sólo un monstruoso perro de tres cabezas? Muéstrales tu verdadera cara, Sir Pup.

Él se transformó, más alto que su hombro. Sus picos rasgando su piel, las escamas ondulando la longitud de su vientre. Espuma moteada en sangre goteaba de su boca, sus ojos ardían con el fuego del infierno.

Era imposible confundir la herencia del dragón en él, ningún fingimiento de que no fuera una criatura del Infierno.

Drama. Apariencia… y funcionó. Taylor palideció; no de susto, Lilith notó, sino con la comprensión de lo que era el nosferatu, lo que podría suceder a los chicos si Hugh no pasaba por el ritual. Entendiendo la elección que estaba haciendo.

Ella no pudo resistir a una frase de salida.

—Vosotros obtenéis a los chicos, y luego salís cagando leches de allí.

 Dos cosas más de las que cuidar… la más difícil primero. No tenía sentido alargarlo.

Él le cogió la mano antes de que pudiera abrir la puerta de la oficina. La miró fijamente, y vio demasiado.

—No tienes que hacer que sea irreparable.

Ella suspiró.

—Me gustan ambos, los respeto. Y me gustan más por objetar por tu muerte. Pero tratar de explicarles que hago esto porque te amo no hubiera funcionado tan bien, ni tan rápido.

Él se pasó los dedos por el pelo, frustrado.

Lo sé —dijo por señas finalmente—. Pero deberías haberme dejado hacerlo a mí. Si lo que has planeado no funciona, no quiero que estés completamente sola… después. No quiero que alejes a todo el mundo.

“Después”. No importaría si esto no funcionaba.

—¿A qué hora estipuló Michael que se encontrarían con nosotros?

El cambio de tema no lo sorprendió.

—Medianoche. —Inclinándose, besó su labio superior, luego el inferior—. Tendremos que irnos en cuatro horas.

La expresión en sus ojos era un reflejo de los de ella: no había tiempo suficiente.

—Dividiremos esto, lo haremos más rápido —dijo, con la garganta apretada—. Sir Pup, el objeto. —Una pequeña bolsa de plástico llenó su palma—. Tengo que hablar con Michael. Asegúrate de que Colin vaya a Caelum, y dale esto a Selah. Entonces nos vamos al dormitorio, y no saldremos hasta que tengamos que irnos.

Él asintió, su mirada jamás dejando la suya. Su voz era baja, áspera.

—Voy a dejar mi marca, Lilith.

El calor rompió a través de ella, sus rodillas se volvieron agua. Apresuró su silenciosa explicación con manos que sólo querían tocarlo, dejar su propia marca… luego se obligó a esperar.

Michael primero.

* * * *

Hugh encontró a Selah y a Colin en la cocina.

—¿Estás listo?

Colin alzó la vista, su ira todavía era evidente.

—Puedo ayudarte, mi espada…

—Puedes ayudarnos mejor en Caelum. Y sus suministros ya habrán sido utilizados para este momento; ellas necesitan comer. —Hugh hizo un gesto hacia el saco de comestibles destinado a Savi y Auntie. No había ningún alimento en Caelum… Los Guardianes no los necesitaban.

—Como yo también —dijo Colin, una sedosa amenaza.

—Ella es mi hermana —le recordó Hugh, luego suspiró. Entendía la frustración del vampiro… se hacía eco de la suya propia. Fuera lo que fuera que Lilith había planificado para ser realizado en secreto; lo comía por dentro no poder hacer más para ayudarla. Colin probablemente se sentía igual de inútil—. Necesito protegerlas después: Savi, Auntie… y a Lilith. Ella va a estar sola, como tu hermana lo estuvo antes de que llegáramos a ayudarla.

Un músculo en la mejilla del vampiro se flexionó.

—No me manipules. ¿Tienes humanos ayudándote, pero yo no puedo? Sangrientamente ridículo.

De otra manera, entonces. Imposible decir en voz alta la verdadera razón: Colin era el ancla para el Caos. Él probablemente no habría aceptado eso, de todos modos; estaba más preocupado por ayudarlos que preocupado por el posible peligro para sí mismo. La voz de Hugh se endureció.

—Eres una responsabilidad para nosotros. Yo hice un juramento de protegerte, Lilith te ama. Si llegas a estar en peligro, podrías dividir nuestra atención y nos harías vulnerables.

El vampiro se quedó en silencio, con la mandíbula rígida. Furioso, pero a regañadientes aceptó la verdad.

Selah apartó la mirada de ellos, su miraba bajando al mostrador de granito. Hugh lanzó la pequeña bolsa de plástico a su línea de visión. Su cabeza se levantó bruscamente.

—Qué en el infierno…

Hugh atravesó el aire con su mano, una demanda de silencio.

—Después de que los chicos sean tomados de los nosferatu, después de que hayan bebido la sangre, utiliza esto como ancla y vuelve con quienquiera que se encuentre allí, tan rápidamente como sea posible. No la abras hasta entonces; el olor podría delatarla.

Con su pulgar y el índice, Selah levantó delicadamente la bolsita por una esquina.

—¿De quiénes son?

—No lo sé —dijo Hugh por señas. Lilith no podía decírselo, y aunque tenía sospechas, las empujó en lo profundo de su mente y se negó a examinarlas más detenidamente.

Colin miró la bolsa, los tres dedos cortados dentro. Uñas negras, piel roja, garras de demonio.

—¿Lilith hizo eso?

Hugh asintió. Selah hizo desaparecer la bolsa en su alijo y se estremeció.

Una irónica sonrisa tiró de la boca del vampiro.

—Quizás todavía debería tener miedo de ella, incluso humana.

Riendo, Hugh dijo:

—Entonces, no le digas que te niegas a ir a Caelum. Ella te enviará a pedacitos, si es necesario.

De repente se quedó serio y metió las manos en los bolsillos. Caelum. Una de las pocas cosas con las que ella había soñado, siempre negándosele. Lilith debería haber estado allí, en lugar de arriesgar todo por un trato en el que había tenido pocas opciones al hacerlo.

Se encontró con la mirada del vampiro.

—Míralo bien, Colin. Y cuando vuelvas se lo traes a ella.

* * * *

—No puedes tener la espada. —Michael no levantó la vista de los Pergaminos esparcidos por el suelo.

Lilith frunció los labios.

—No es por eso por lo que vine aquí. —El Decano le echó un vistazo de refilón, y ella modificó—. No completamente.

—¿Tienes su sangre?

Él se sentó sobre sus talones, estudiándola cuidadosamente.

—Sí.

—Te necesito para mantenerlo vivo con ella.

—Eres humana. Si tú lo hieres, no puedo curarlo.

Ella onduló su mano para despreciar lo que dijo.

—Eso no es lo que pido. Después de que hayan llenado las copas, quiero que lo mantengas vivo devolviéndole su sangre. Yo sólo necesito tiempo extra.

Sus ojos se redujeron mientras lo consideraba, luego sacudió la cabeza.

—No puede hacerse.

—Esto puede hacerse. Eres un Sanador. Otros están limitados por su enfoque, su incapacidad de llevar su percepción a ese nivel. Allí dentro hay espacio para que tú coloques la sangre.

De nuevo lo consideró; quería salvar a Hugh tanto como ella, a pesar de los peligros para sí mismo. La posesión, voluntad y la integridad del objeto, todo lo necesario para llamar a los elementos de un alijo, o para hacerlos desaparecer. Los demonios, los nosferatu, la mayoría de los Guardianes no podrían psíquicamente ir más allá de la integridad de todo el cuerpo, o un arma; los curanderos podían. Pero él tendría que transferir las células por separado: constantes transfusiones precisas en el torrente sanguíneo de Hugh.

Su boca se endureció.

—Sería adoptar la concentración de una transformación. Yo no podría protegerte, ni defenderme.

Eso era lo que necesitaba. No sólo para mantener vivo a Hugh, sino el tener a Michael completamente distraído durante el proceso.

Ella tomó una respiración profunda.

—Entonces podrías darme la espada, para que yo pueda protegernos. Tengo la velocidad y la fuerza necesarias para responder a un ataque, y probablemente no sería desafiada si la llevara.

Él miró los Pergaminos por un momento, luego alzó la mirada.

—Intentaré la transfusión, pero no te daré la espada.

Su estómago se apretó en un nudo, pero asintió. Hundiéndose sobre sus talones, tocó uno de los Pergaminos que había delante de ella.

—Esto no está en latín.

—No. —Deslizó un trozo de papel de un cuaderno por el suelo—. Debes tallar esto sobre tu piel.

Ella trazó los símbolos con su dedo, sintiendo que la náusea subía a su garganta.

—Sigue la sangre —dijo en el Idioma Antiguo. Las cejas de él se alzaron sorprendidas, y ella se encogió de hombros—. Me cubrieron la piel durante dos milenios; cuando ciertos símbolos desaparecieron, también lo hicieron los poderes específicos. Y los demonios no se dignan a hablar en las lenguas humanas cuando están Abajo. No puedo leer tan fluidamente cómo puedo hablar, pero no soy tan ignorante como le gustaría a Lucifer que fuera.

—¿No trató él de quitártelo?

—Lo escondí bien. Y nunca espera que los seres humanos tengan una compresión algo más que limitada. —Ella alzó la mirada y lo encontró mirándola. Rápidamente, cambió de tema.

—¿Por qué no quedan muchos Guardianes?

—Una Ascensión —dijo tranquilamente, todavía estudiándola.

Frunció el ceño.

—¿Miles a la vez? ¿Cómo en una ceremonia? —Su boca cayó abierta cuando él asintió.

—¿Cómo podrías perder el control de ellos? ¿Por qué no detuviste la Ascensión?

Su risa la asustó.

—Yo no los controlo, ni los domino; no soy Lucifer.

Eso era innegable. Ella negó con la cabeza, tratando de entender la estructura de poder en Caelum, y finalmente dijo:

—No creo que yo pudiera haber sido un Guardián.

Ella se puso de pie ante el sonido de su risa y fue en busca de Hugh. Había fracasado parcialmente, pero sólo en lo de salvarse a sí misma. Hugh podría vivir ahora, y eso valdría la pena el precio que había que pagar.

Y el final, como siempre, llegaría demasiado rápidamente.

—Infierno Sangriento.

* * * *

Michael arrojó al vampiro al suelo en medio de una gigantesca habitación y desapareció. Colin se puso de rodillas, luego pensó que era mejor ponerse de pie antes de asegurarse… Allí, la chica-mujer. Savitri. Ella lo miraba fijamente con sus grandes ojos marrones, sus dedos apretados contra el respaldo del sofá. Su cuerpo estaba oculto a la vista, como si estuviera arrodillada en el cojín… probablemente había estado tomando una siesta cuando escuchó a Michael dejarlo.

Él debía estar en el apartamento del Decano; su cuñado ya se lo había descrito una vez: una sola habitación enorme, vacía, salvo por un arsenal, y una sala de estar llena de muebles que no hacían juego.

Él sonrió, mostrando sus colmillos.

—¿Aquí hay espejos?

Ella sacudió la cabeza lentamente.

—Tú no estás ciego. —No había miedo en su cara, aunque ahora ella ya no podía confundir lo que era él.

 Colin se puso de pie, enderezando su ropa.

—Tampoco soy gay.

—Eso es una pena —dijo. Sus ojos desencajándose más cuando se dirigió hacia ella—. Porque creo que estoy medio enamorada de Michael, y yo podría utilizar a un amigo para hablar sobre él.

Colin reprimió su risa.

—Deberías huir —dijo. Todavía no había miedo. ¿Qué estaba mal en ella?

—¿Y dejar a Nani indefensa?

Él miró a su lado, a la mujer que yacía en el sofá junto al suyo. Un leve ronquido vino de la nariz de la mujer mayor.

Savitri lo miró fijamente. Ella se lamió el labio superior.

—¿Qué tan fuerte eres?

¿Apreciaba su forma? Eso estaba mucho mejor. Si no era miedo, entonces admiración. Miró la esbelta columna de su garganta.

—¿Eres lo suficientemente fuerte como para abrir las puertas?

Sorprendido, miró hacia las enormes puertas talladas del otro extremo de la habitación.

—Tengo libre albedrío, pero no puedo obligar a esas puertas a que se abran. He pasado cuatro días intentándolo.

Él alzó las cejas, volviéndose hacia ella.

—¿Me permitirías un sorbo?

—Sí. Pero tampoco me he duchado en cuatro días, por lo que podría estar madura[1].

Como un durazno hervido a fuego lento en brandy y canela. Pero suspiró y le ofreció el brazo.

—Vamos.

Su sonrisa era cegadora y ella se lanzó alrededor del sofá, metiendo la mano a través de su codo.

—¿Cómo está Hugh? —Algo en su rostro debió delatarlo, su sonrisa se desvaneció, su pecho se elevó y cayó en una respiración silenciosa y triste—. ¿Lilith regresó?

—Sí. —Y cuando Colin se había ido, habían estado en el dormitorio. Imposible no oír sus risas, sus suaves declaraciones. Imposible no reconocerlo como sus despedidas el uno con el otro. Su garganta se tensó, y caminaron silenciosamente hacia las puertas pesadas; él tiró, y el deslumbrante sol se derramó a través de ellas. Savitri dio un paso atrás y él sacudió la cabeza—. No voy a explotar en llamas. —Si él no se quedaba fuera demasiado tiempo.

Ella pasó por delante, deteniéndose de repente.

—Oh, Dios mío. ¿Él dejó esto para salvarme?

Aturdido, se detuvo a su lado. Trató de tomarlo todo a la vez: el mármol blanco puro, las torres altísimas, la simetría y la belleza.

—No seas absurda. —Se las arregló finalmente para decir—. Lo hizo para salvarse a sí mismo. Y a Lilith. —¿Y Colin debía llevarle esto a ella de vuelta? ¿Cómo podría posiblemente…?

—¿Dónde está todo el mundo? —Savitri estaba dando la vuelta en círculo, frunciendo el ceño.

Él sacudió la cabeza, y no supo si estaba contestándose a sí mismo.

—No lo sé.

[1] N. T.: Ripe se puede traducir como maduro, pero también maloliente, con escasa higiene.

Capítulo Treinta y ocho

Estaba incrustado en su piel. Su olor, su toque, su voz.

Incluso ahora, caminando por el suelo de hormigón del almacén que Michael había elegido, ella no olía el aire rancio a su alrededor, no sentía la fría temperatura dentro del edificio, no oía el eco de sus pasos. Peligroso, estar tan perdida en él, pero quería saborearlo todo el tiempo que pudiera.

No fue mucho.

Un alboroto de alas los rodeó, pero las figuras que caían de las vigas del techo no eran lo que ella había esperado. Guardianes… alrededor de cuarenta. Unos aterrizaron torpemente, y miró a Hugh para confirmar su sospecha. Los labios de él estaban adelgazados por la ira.

Ella se volvió hacia Michael.

—¿Trajiste novatos? —Podía entender a aquellos en la última mitad de su siglo de entrenamiento. Pero algunos aquí no tenían más de un año de habilidad. Si hubiera una batalla, serían masacrados.

Sus cejas se alzaron.

—Si pierdo Caelum, ¿debo dejarlos allí para defenderse contra los nosferatu?

La tensión de Hugh se alivió, y Lilith respiró hondo. Una mentira estaba escondida en esa pregunta. Si Caelum se perdiera, tendría tiempo de transportarlos a un lugar seguro. Esto era una demostración de Michael, pero una de incertidumbre y debilidad.

Definitivamente nada parecido a Lucifer. Incluso en forma humana frágil, Lucifer no dejaba que olvidaras cuán poderoso era.

Preston miró a su alrededor con inquietud.

—¿Dónde están?

—Lucifer querrá hacer toda una entrada triunfal —dijo Lilith. No sólo para ellos, sino para los nosferatu.

Hugh se reunió con su mirada, una sonrisa torciendo la comisura de su boca.

—No es el mejor lugar para ella.

Lilith se rió suavemente en acuerdo. No, Lucifer no apreciaría el vacío y duro almacén, con sus desagradables suelos desnudos y su revestimiento metálico industrial.

Taylor miró de Hugh a Lilith con incredulidad. La sonrisa de Hugh se ensanchó.

Su increíble boca; quería probarlo, pero deslizó sus dedos sobre los suyos, cerrando su palma contra la suya. Estaba fresco y seco; su calma alimentaba la de ella. Sir Pup empujó su espalda y adosó una de sus grandes cabezas sobre su hombro. Ella alcanzó y le rascó la barbilla con su otra mano.

—Ellos vienen —dijo Michael.

Así de fácil cayeron en la posición: el Decano en el frente, Hugh a su lado, Sir Pup justo detrás de ella. Taylor y Preston flanqueaban al perro del infierno, y los Guardianes formaban un semicírculo detrás del pequeño grupo humano, con las armas desenfundadas. Según la apuesta, no participarían, protegerían únicamente.

Hugh se quitó la camisa y se la arrojó a Sir Pup. Lilith alzó las cejas, y él dijo:

—Las manchas de sangre son difíciles de quitar, y odio lavar la ropa.

Sus labios se crisparon, pero entendió eso, demasiado; era una señal inequívoca de su intención de someterse. Y a pesar de su magra, dura resistencia, los nosferatu y Lucifer lo verían como frágil, indefenso. Como había sido una vez.

—Y hemos arruinado muchas ropas esta semana. Muy práctico. —Ella asintió sabiamente. Escuchó a Preston bufar de risa por detrás de ellos, pero su propia sonrisa desapareció—. Tendrás frío. —Su voz era espesa.

Él tocó su rostro.

—Confiaré en ti, para ser amable.

Ella sostuvo su mirada con la de él cuando llegaron, y no vio la exhibición de Lucifer. No se perdió nada. Nunca podría igualar a la intensidad de la emoción en los ojos de Hugh. La belleza de su sonrisa curvando sus labios.

Esto también era fuerza… y eso la estabilizaba.

Perfectamente compuesta, sus bloqueos psíquicos como acero templado, se enfrentó a los nosferatu. A nueve metros de distancia, habían reflejado la formación de los Guardianes, y eran casi iguales en número. En su forma demoníaca, Lucifer se situó con Moloch y otros dos que habían sido transformados por el ritual. Detrás de ellos, los cuatro chicos estaban con los ojos muy abiertos por el miedo, en silencio.

Lucifer no había traído a sus demonios, pero eso no la sorprendió. Su vanidad exigía que apareciera solo, declarando su falta de temor y sin necesidad de asistencia… o llevar a muchos, y mostrar su poder mediante la demostración de su reinado sobre los demonios. Pero nadie cuestionaba su reinado, por lo que era más importante para él que nadie cuestionara su miedo. Y habría sido exactamente como ella había querido… si hubiera tenido la espada.

Su terrible mirada carmesí se posó sobre Hugh, luego se trasladó a Lilith.

—Deberías saber cómo utilizar esto, hija.

Una máquina apareció delante de Michael: un banco inclinado forrado con grilletes y tubos, una cisterna en la parte superior.

Ella sacudió la cabeza, sus ojos nunca dejaron los suyos.

—Sólo el banco. Él se someterá sin restricciones, y Michael le proporcionará el método de extracción, la sangre permanecerá en poder del Guardián hasta que hayan sido liberados. —Eso ya había sido estipulado, pero aparentemente Lucifer había deseado desestabilizarla con el dispositivo.

Lucifer la miró por un momento; finalmente, todo salvo el banco desapareció.

Hugh de inmediato se adelantó, y aunque su corazón estuviera oprimido, aunque quisiera llamarlo para que volviera, caminó con él. Sabía que él se movía rápidamente por ella; sin esperas, sin retrasos. Le ayudó a colocarse en el panel de metal; medio en pie, medio inclinado, su peso apoyado por el reposapiés sobresaliente. Pasó sus palmas sobre su piel; él no necesitaba ayuda en esto, pero necesitaba tocarlo.

Michael hizo aparecer la mesa y las copas. Una mesa larga, para que cada nosferatu pudiera levantar y beber al mismo tiempo, pero también serviría de barrera entre los dos lados. No era una barrera eficaz para el ataque de los nosferatu, pero sí lo era su propio símbolo: no cruzar.

Lucifer se acercó a la mesa y dejó caer una tablilla de arcilla en la superficie.

—Corta esto en él. Exactamente así.

Lilith miró la multitud de glifos y sacó su daga.

—Sólo estos. —Ella volvió la tablilla, tallando una pequeña serie: Que la sangre sirva de ancla, la Puerta: sigue la sangre. Imposible decir si él estaba sorprendido—. Los demás son para su dolor, y tu disfrute; él no será tu entretenimiento.

—Michael da demasiado. —Una sonrisa burlona retorció sus labios—. Muy bien. No importa cuántos haya, mientras sangre. Entonces, tú dolor será mi entretenimiento.

Lilith se encogió de hombros, volviéndose hacia Hugh. Él la miró fijamente, su expresión era ilegible… no para ocultar sus emociones a ella, sino para mantenerlas de los demás. ¿Cuánto tiempo podría mantener sus bloqueos? Tenía que ser por lo menos hasta que los nosferatu bebieran; no sólo era para ocultar las mentiras de ellos, sino el plan de él.

—Quédate conmigo —dijo Lilith en voz baja y levantó el cuchillo. Temblaba y Hugh le alcanzó su mano, cubriéndola con la suya propia, y apuntó la punta a su pecho.

* * * *

Su rostro nadaba dentro y fuera de foco. No podía decir si la oía ahora, o si era un eco de antes de que ella comenzara. Quédate conmigo.

No le había dolido mucho… había sido rápida, la daga había estado muy afilada. Pero ahora la espera, mientras ella sostenía una jarra de cristal de boca ancha bajo su pecho, la observó llenarse. Un polluelo hambriento, con el pico abierto esperando gusanos. Había tenido que inclinarse hacia adelante para que drenara mejor, y no estaba seguro de cuánto lo sostenía ella, y lo que hacía su propio poder.

Tres litros, ese aguamanil. Incluso con la sangre de Colin que lo fortalecía, él no podría sobrevivir… Nay, nay… no pensar en el vampiro.

Quédate conmigo.

—Echaré de menos tu risa, Lilith —dijo—. Echaré de menos tu calor y tus mentiras.

Toda su fuerza para levantar la cabeza; hace un momento, pensó que no le quedaba ni siquiera esa cantidad. Ella lo estaba mirando, una feroz alegría en su rostro. Y una terrible tristeza.

—Te amo. —Su voz era suave, pero él lo escuchó claramente. Se reclinó hacia atrás, agradecido por el apoyo del frío metal. Ella colocó la daga en su mano, y cerró su puño en torno a ella.

Lilith se dio la vuelta.

—Ya está hecho —anunció. El aguamanil estaba lleno, comenzó a servirlo en partes iguales bajo la atenta mirada de Lucifer.

Excitación, extraños murmullos entre los nosferatu. No conocía el idioma, pero su preocupación era palpable, la razón era clara. Él debería haber estado muerto. Estaba débil, sin aliento, nauseoso… pero vivo. Él debería haber estado muerto.

Un zumbido extraño bajo su piel, en su sangre. Lo había sentido antes, durante su transformación en Guardián… y de nuevo cuando él había Caído. Volvió la cabeza.

Michael lo miraba fijamente, su cuerpo rígido. Su piel de bronce relucía con sudor.

Esto no cumpliría el trato de ella. ¿Qué había hecho Lilith?

* * * *

—¿Qué has hecho? —la voz de Moloch. Se acercó a la mesa, apuntando hacia la sangre con suspicacia.

Una fría sonrisa tocó su boca, y ella siguió llenando otra copa.

El nosferatu se giró a Lucifer, susurrando las palabras en la Antigua Lengua.

—¿Nos traicionas, Morningstar?

—Tú lo has visto sangrar —respondió en la misma lengua. Sintió su mirada sobre ella, intentando penetrar en sus pensamientos—. ¿Eres tan tonto que no puedes verlo? Ella lo ama. Cambió su alma, por su vida; quiere traicionarme volviéndolo a hacer Guardián, impidiendo su muerte.

—¿Y a nosotros? ¿Ella nos traiciona?

El aire alrededor de Lucifer empezó a calentarse con su ira.

—¿Quieres saberlo, probarla?

El miedo frío se retorció en su estómago, pero ella levantó una ceja y dijo:

—¿Estás seguro, Padre? No soy digna de confianza. Yo podría saber más de tu magia y de tus símbolos de lo que crees; ¿quieres que él lo sepa también? —Llenando sus pensamientos de símbolos y sangre en el alféizar de la ventana, en la puerta, ella abrió su mente y le mostró la verdad de ello. Esperaba que él temiera que supiera más.

Una apuesta débil; él no estaba impresionado.

—Un truco de magia, Lilith.

La última sangre en la última copa; sus manos temblaban.

Lucifer sonrió.

—Pruébala. Ella es tuya, de todos modos. No importa si te la doy antes de lo que esperabas.

Lilith retrocedió un paso.

—Michael —dijo ella con voz ronca.

Moloch saltó sobre la mesa.

—No puede ayudarte, halfling. La apuesta estipulaba que no habría ninguna muerte para los rituales; no tenemos ninguna intención de usarte. Si me ataca él para ayudarte, pierde.

Ella le echó una mirada a Lucifer; la diversión brillaba en sus ojos. ¿Y por qué no? Ganaba de cualquier manera: si Michael ayudaba, Lucifer tomaría Caelum; si Michael no lo hacía, ella estaba a merced de Moloch.

El brazo de Hugh le rodeó la cintura. Su pecho aún sangrante pesado contra su espalda; estaba demasiado débil para ayudarla, pero lo estaba intentando.

Moloch se rió y se transformó. Terrible ver la cara de Hugh en esa criatura.

—Tengo que admitir, le he tomado gusto a esta forma. Ellos confiaban en él, y gritaron más fuerte porque lo hiciera alguien que les importaba, ¿no es cierto?

Gritos de Taylor y Preston… no podían entender lo que Moloch había dicho, pero no podían confundir sus intenciones.

—Michael —dijo ella de nuevo. Su corazón golpeando. Su mano izquierda se apoderó del antebrazo de Hugh, buscando la daga con la otra—. Por favor.

Demasiado rápido… sus colmillos estaban enterrados en su cuello antes de su siguiente aliento. Una explosión en su cerebro, un desgarro, y él se apartó, con los ojos muy abiertos.

—¡Michael! —el grito desesperado de Hugh.

Un arma en la mano… no la daga. La espada del Decano. Ella no sabía cómo hacerla arder, pero no necesitaba el fuego. Con esta espada, incluso un humano podría matar a un nosferatu; y ella tenía más fuerza y velocidad que un ser humano… no tanto como había tenido siendo demonio, pero la suficiente.

El torso de Moloch golpeó el suelo antes de que sus piernas se derrumbaran.

La mano de ella golpeó contra el desgarro de su garganta; el poder de Michael estaba tejiéndolo justo bajo sus dedos. Ella sacudió la cabeza, ronca.

—Hugh. —Forzándose a resistir las náuseas de sentir, de ver, de oler la sangre por todas partes. Necesitaba mantenerlo fluyendo hacia él. Ella echó un vistazo al Guardián; había vuelto a concentrarse en Hugh, y ella soltó un suspiro aliviado. Detrás de él, Taylor y Preston bajaron sus armas.

Lilith miró hacia abajo. Dos limpios orificios redondos, ensangrentaban las sienes de Moloch. No lo habrían matado, pero probablemente la habían ayudado a terminar con él frenándolo.

Sonriendo, se volvió hacia los nosferatu, dio un pequeño giro a la espada.

—Los chicos por la sangre —dijo.

Capítulo Treinta y nueve

Hugh observó el rostro de Lilith; él no podía entender nada de lo que dijeron los nosferatu mientras discutían entre sí, pero ella sí podría… y no le complacía.

El miedo a la traición se enfrentaba con el deseo de un hogar. Él llenó su mente con imágenes de Caelum, permitiéndoles filtrarse. Los nosferatu quedaron en silencio. Hasta que Lucifer habló.

—Lo visteis sangrar. Los símbolos son verdaderos, el ancla se mantendrá. No necesitáis matar a estos cuatro; una vez a mi servicio, habrá mucha sangre a derramar. —Arrogancia, orgullo.

No había percibido un truco, excepto en el caso de Lilith manteniendo a Hugh vivo en vez de sacrificarlo... y ahora la vacilación del nosferatu lo indignaba, arrojando dudas sobre el poder del ritual. Lucifer se volvió hacia Lilith.

—Una vez que la beban, serán liberados.

Verdad. Pero en el momento en que los nosferatu bebieran la sangre sabrían el engaño. Los dedos de Hugh se movieron por su pierna, la señal oculta para los nosferatu y Lucifer.

—De acuerdo —dijo él en voz baja. El cuerpo de Lilith temblaba, pero no dio ningún otro signo de consternación. Miró a sus alumnos; había evitado mirarlos hasta este momento, demasiada rabia en él, al ver su miedo—. ¿Estáis listos para iros? ¿Queréis iros?

Era necesario dejarlo claro; esto no podía funcionar sin su voluntad de irse. Y no tenían tiempo para explicarles sobre su libre albedrío.

Cuatro caras pálidas y afligidas asintieron en respuesta.

Los nosferatu se movieron hacia adelante como uno sólo, levantando las copas. Bebiendo.

El zumbido en su sangre cesó mientras Michael se teletransportaba. Él y Selah, tomando a dos chicos cada uno… desaparecieron. Los chicos estaban a salvo, pero los gritos de indignación de los nosferatu resonaron en el almacén. Las armas brillaron cuando cruzaron la habitación en una ola de rabia; los Guardianes se reunieron con ellos a mitad de camino.

Lilith retrocedió, tirando de él con ella. Lo empujó cuando un nosferatu voló sobre sus cabezas, y unas rápidas manos humanas lo atraparon. Taylor y Preston.

—Sir Pup… sácalos de aquí. —El perro del infierno gimió, pero Lilith apretó los dientes y repitió la orden, acarreando a Hugh para que se levantara.

Hugh podía quedarse de pie, tenía la fuerza suficiente.

—Ballesta —dijo él, y Lilith lo soltó de nuevo para dar un mandoble hacia el nosferatu. Cortó el brazo de la criatura, pero tomó una rebanada de su arma restante.

Hugh apuntó, disparó. El nosferatu cayó y ella acabó con él con un golpe a través de su cuello.

—¡Fuera de aquí! —La sangre fluía por el pecho de ella, salpicando su cuello.

—Ellos se van. —Él dejó escapar una sola mirada a los dos detectives, luchando contra Sir Pup mientras él corría hacia la puerta, llevándolos por los cuellos de las chaquetas como una madre con unos gatitos.

—Tú también.

Él sólo sonrió y disparó otro perno. Ella acertó a un nosferatu en el hombro, retrasándolo. Dándole tiempo para que el novato que se había caído delante de él se levantara, asestando el golpe de gracia.

—Los refuerzos de Michael —dijo Lilith y se echó a reír.

El Decano no tenía su espada, pero era más que eficaz recogiendo a los nosferatu. Teletransportándose delante de ellos, tocándolos y llevándolos lejos. No había necesidad de respetar el libre albedrío de los nosferatu; no había castigo en negárselo… y ahora tenían un ancla en un lugar distinto a la Tierra.

Rápido, increíblemente rápido… diez, luego quince. Veinte. Los otros trataron de dispersarse, pero los Guardianes los superaban en número ahora, atrapándolos. Veinticinco.

—Sir Pup podría haberte salvado —dijo tranquilamente—. Contra Moloch… ya fuera dándote la ballesta, o… —se interrumpió al comprender: ella necesitaba la espada de Michael. Había arriesgado su vida por eso.

—Sí. —Lilith lo miró a los ojos—. Quiero más de cuatro días.

Difícil respirar de repente.

—Siempre has sido codiciosa. —Pero él también lo era.

Su mirada bajó al pecho de él, y su boca se apretó.

—¿Dónde está Selah?

Él se balanceó, sacudiendo la cabeza para librarse del mareo. Cuando se volvió a centrar, Lucifer estaba parado delante de ellos. A los pies con pezuñas de demonio, el enorme cuerpo de Sir Pup yacía ensangrentado donde debían haber estado dos de sus cabezas. Él sostenía su espada en la última de las cabezas del perro del infierno.

—Elige —dijo.

Lilith se quedó inmóvil, con las facciones congeladas de horror.

—Te mataré —susurró ella.

—Escoge. Salva tu alma y salva a tu mascota… o salva al humano. —Él echó un vistazo a Hugh—. Mucho más tiempo y no importará de todos modos.

Eso era cierto; la sangre todavía se filtraba de él, y Michael no podía sustituirla ahora. Antes, había sido recién extraída, luego conservada en el alijo del Decano. La sangre en su pecho no podría ser reciclada, de la misma manera.

—Lilith…

Se volvió hacia él de pronto, su cara pálida.

—¿Estás de acuerdo de darme tu voluntad, tu vida a mí? ¿Quieres que la tome de la manera que yo elija?

Lucifer se rió.

—No necesitas su permiso, ¿por qué si no te habría convertido yo en esto?

Hugh lo ignoró.

—Sí.

Ella tragó saliva.

—Entonces no mires.

Un movimiento detrás del hombro de Lucifer. Selah, por fin. Michael. Rael, su mano izquierda regenerando la mitad de sus dedos. Y Belial. Debía ser: el demonio parecía un espíritu de luz, como si tuviera la intención de regresar a Su Gracia en cualquier momento.

Hugh cerró los ojos.

Lilith observó cómo Hugh se cerraba completamente, luego se volvió hacia Lucifer. Forzó la imagen de la sangre de Hugh, de la forma yaciente y mutilada de Sir Pup.

Una explosión de poder de Michael; ella sintió que la herida que le hizo el nosferatu sanaba… pero él no podía ayudar a Hugh. Bajó la vista y rápidamente miró hacia atrás. Sir Pup todavía estaba allí, Lucifer debía haber usado su magia para bloquearlo. En algún lugar, sobre el cuerpo del perro del infierno, habría un símbolo que estaba impidiendo que Michael lo curara.

Lucifer estaba sonriendo.

—Yo os creé a ambos.

Ella le habló a Michael.

—¿Te queda sangre?

—Muy poca.

—Utilízala. —Cualquier tiempo extra. Cualquiera.

El Decano no respondió, pero el intenso enfoque le dijo que estaba transfiriéndole más a Hugh.

—Elige, Padre.

Lucifer esperó, sonriendo. Debía saber que Belial estaba detrás de él, pero no dio ninguna indicación de ello.

Por supuesto que no lo haría. Pero la presencia de su rival debía ser una distracción, incluso Lucifer no podía controlar a Michael, Belial y a Lilith a la vez… y ella sería considerara la menos amenazante, incluso aunque fuera la que tenía la espada del Decano.

Belial llegó hacia ellos. Se detuvo junto a ella, y Lilith hizo un gesto hacia la espada en su mano.

—Un arma por un arma —le dijo a él, su corazón resonando—. Rael me ofreció una, y le prometí pagarle. Ofrezco ésta a él y a su Señor… pero no lo haré si Lucifer decide liberarme de mi trato.

El rostro de Michael se endureció, pero no apartó su mirada de Hugh.

—Escoge, Padre —dijo—. Ahora mismo, Hugh se está muriendo por mi mano, pero me ha entregado su voluntad a mí. Y yo permitiré que Belial lo atraviese. Tú perderás la apuesta, porque fue hecha por mi petición, pero no por mí personalmente. Y después de su muerte, Michael lo convertirá en un Guardián, así que yo no pierdo nada. Tienes sólo una opción: liberarme de mi trato.

Los ojos de Lucifer ardían con fuego del infierno.

—Te atreves…

—Elige, Padre. —Su voz ordenó su silencio, y ella lo consiguió—. Si me liberas de mi trato, Michael ha aceptado liberarte de su apuesta. No tendrás Caelum, pero no tendrás que cerrar las Puertas del Infierno. ¿Tener mi alma y la muerte temporal de Hugh vale la pena quinientos años sin acceso a la Tierra? —Sus cejas se alzaron burlonamente—. ¿Somos tan importantes para ti?

Belial sonrió. Ella no podía mirarlo durante mucho tiempo; su belleza parecía incinerarla desde dentro.

—Parece que lo sois —dijo él en la Antigua Lengua.

Lucifer no se movió. La humillación ya era suya, simplemente por estar colocado en esta posición. Ahora tenía que decidir entre la leve humillación de liberarla del trato, o perder el control de las Puertas… y posiblemente su trono, si ella le daba a Belial la espada.

—Elige, Padre. —Lilith frunció los labios ante su silencio continuo, entonces sonrió—. No hay mucha elección, ¿no es así?

La boca de él se curvó en un gruñido.

—Te libero de tu trato. Pero siempre tendrás mi marca, Lilith.

—Verdad —dijo Hugh, la palabra no más fuerte que una exhalación.

Una sonrisa llegó a su boca. Hugh había cerrado sus ojos, pero no la había dejado, y él había temido que Lucifer intentara lo mismo que ella.

—Lo sé —dijo ella—. Yo siempre seré Lilith.

Se giró y le dio la espada a Belial. Se encendió cuando él la tuvo en su agarre.

Lucifer tropezó hacia atrás.

Ella envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Hugh. Él parpadeó, mirando hacia ella. Sus ojos estaban vidriosos, su respiración superficial.

—Llévalo a un hospital, ahora —dijo cuando Selah apareció junto a ellos. Lilith no podía ir, no podía teletransportarse, su ancla era demasiado fuerte. Ella tendría que seguir.

Selah tocó la mano de Hugh, y desaparecieron.

El Decano miró a Belial por un momento, luego, lentamente, asintió. Se dirigió a Lucifer.

—Cerrarás las Puertas a tu regreso; tienes veinticuatro horas.

Arrodillada junto a Sir Pup, buscó y encontró la sorprendida mirada de su padre.

—Mentí —dijo ella—. Será mejor que corras, Papi.

Capítulo Cuarenta

—¡Agente Milton!

Lilith levantó la vista del arnés de Sir Pup. El Detective Preston caminaba rápidamente a través del vestíbulo del edificio federal, levantando una mano como si estuviera llamado a un taxi. Cuando vio que había captado su atención, la bajó y aumentó el ritmo.

La detective Taylor permanecía cerca de los ascensores.

—No sé si todavía soy “agente” —dijo—. Pero me imagino que estáis aquí para determinar eso.

Preston se encogió de hombros.

—Simplemente estábamos aquí para nuestra entrevista con Jorgensen y Bradshaw. —Su mirada cayó, y su cuello trabajó como si estuviera tragando—. Pensé que Michael había sido capaz de volver a unir sus cabezas.

Lilith miró hacia abajo. Sir Pup le sonrió, jadeando tan frenéticamente como cualquier perro normal. Era fácil devolver su sonrisa ahora; hasta que Taylor y Bradshaw regresaron al almacén, cada uno tirando del peso de las enormes cabezas del perro del infierno, antes de que Michael hubiera localizado el símbolo que Lucifer había tallado debajo de su estómago que había impedido su curación, ella no había sido capaz.

—Michael lo hizo, esta forma es la que toma en público. —Sus dientes se apretaron, pero no fue tan difícil añadir—: Gracias por tu ayuda esa noche, y te agradecería que también le extendieras mi gratitud a Taylor.

—Sí. —Él se rascó la barbilla, estudiándola—. Después de que Lucifer apareciera ante nosotros y… —Hizo un movimiento cortante con las manos—… he decidido que no eres tan mala. No te ofendas, pero ella puede tardar un poco más en venir.

—Ella puede tener la idea correcta.

—Tal vez. —Sus labios temblaron antes de girar su muñeca, mirando su reloj—. Tenemos que llegar allí. Buena suerte, Agente Milton.

—Muchas gracias —dijo, y eso cayó sin esfuerzo de su lengua.

Lilith esperó hasta que desaparecieran en el ascensor antes de instar a Sir Pup a esperar el siguiente. Eso no fue tan fácil; ella habría disfrutado el malestar de Taylor. Pero cuando el siguiente ascensor se detuvo en el vestíbulo y se abrió, una malvada sonrisa se extendió por su boca.

Había sido recompensada por esperar, después de todo.

—Buenos días, caballero. Te ves tan ridículo como siempre en esa toga, Michael. —Entró, Sir Pup a sus talones. Rael se movía con desasosiego al lado.

Las puertas se cerraron. El perro del infierno se transformó, llenando la mayor parte de la cabina del ascensor con su enrome cuerpo. Volvió su cabeza izquierda hacia Rael, dejando que su lengua colgara.

El demonio aplastó su espalda contra la pared, alisando su mano sobre su corbata.

—Tenemos algo que discutir contigo, Lilith.

—¿Vosotros? —Miró a Michael; una medio sonrisa curvaba la dura boca del Decano—. ¿Te has disculpado con él por lo de los dedos?

—Yo no los corté —dijo Michael suavemente. Su mirada de obsidiana contenía una ligera advertencia… una a la que Lilith de buen grado hizo caso.

No iba a permitir que ningún demonio tuviera conocimiento del ancla de Colin al Caos. La amputación había sido algo extremo, tal vez, pero después de que Selah no hubiera logrado traer al vampiro de regreso del reino del Caos, Lilith había querido que el Guardián tuviera el vínculo más fuerte posible para localizar a Rael y a Belial en el infierno.

Lilith simplemente no había sabido lo suficiente sobre teletransportarse; y no podía preguntar porque cualquier parte de un cuerpo habría bastado para delatar su plan.

Hugh le había dicho después que una gota de sangre habría servido… a diferencia de teletransportarse al Caos, Selah podría ir Abajo sin un ancla. La sangre le daba una ubicación específica.

—Cualquier disculpa que yo dé sería falsa —dijo Lilith—. Lo disfruté mucho.

—No tiene importancia —dijo Rael débilmente, moviendo sus dedos. Sir Pup presionando su flanco contra el pecho del demonio—. Se curaron.

—Eso es exactamente lo que yo quería escuchar —dijo Lilith—. Espero que, sea lo que sea que queráis discutir, sea la mitad de bueno.

No todo podía sanar.

Las cicatrices en el pecho de Hugh todavía estaban lívidas; como ella, él siempre llevaría la marca. Pero era difícil aceptar que había sido quien las puso allí.

Pero no lo había perdido… no se habían perdido el uno al otro. Por eso, habría soportado cualquier marca, cualquier carga.

* * * *

Puso la pesa en el soporte… no había terminado, pero era la mejor oportunidad para su ataque.

Lilith se sentó a horcajadas sobre él antes de que pudiera empezar otra secuencia.

Él medio se levantó, pero ella lo empujó hacia abajo. Lo besó hasta que sintió la fuerte elevación de su pene.

—No quiero que pienses.

—Estás en el mejor lugar para conseguirlo. —Sus manos se asentaron en sus caderas, sus pulgares comenzaron una perezosa carrera por la cara interna de sus muslos. Y con ese toque fácil, estaba desarmada. Sus ojos buscaron los suyos—. ¿No salió como habías planeado?

Ella meneó la cabeza y sonrió. Sus dedos trazaron la poderosa línea de su pecho, siguiendo para rodear los planos pezones color bronce.

—Bradshaw les contó una historia sobre que mi apartamento estaba siendo usado como almacén para una banda de ladrones; que de alguna manera los ladrones se habían enterado que estaba vacío la mayor parte del tiempo.

Él hizo una mueca.

—Eso es horrible.

—Terrible. —Ella estuvo de acuerdo, riendo—. Se volverá más creativo con la práctica. —Los músculos de su abdomen ondularon; ella arrastró sus dedos a lo largo de las crestas bien definidas.

—Un demonio gemelo no es tan creativo.

Ella frunció los labios, entrecerrando los ojos.

—No podría haber salido con algo mejor, teniendo en cuenta lo que tenía para trabajar. —Y la transformación de Moloch justo antes de que ella lo hubiera matado había sido la suerte más increíble… un milagro, si hubiera estado inclinada a creer en ellos—. Y los medios de comunicación comenzaron la tontería del “demonio gemelo”, no yo.

Levantándose, deslizó la mano por debajo de su cinturilla, agarrándolo con firmeza. Su respiración cambió, se profundizó, y él la observó con una mirada entrecerrada.

—Los de la Universidad llamaron —dijo—. Renovarán mi contrato en otoño.

Su estómago se apretó. ¿Aceptaría esa oferta? ¿O la suya? Seda y acero, y calor contra la palma de su mano, y comenzó a moverla con un trazo largo y lento.

—Ya no estoy con el Buró.

Y ahora sus manos, deliciosamente ásperas contra su piel. Deslizándose hacia abajo, encontrándola caliente y húmeda.

—Cuéntame, Lily —dijo.

Ella se mordió el labio, su cabeza cayó hacia atrás mientras él empujaba dentro, su pulgar trabajando sobre su clítoris.

—No quiero que tú pienses —jadeó ella, riendo.

Él se sentó. La alzó en un movimiento fácil, sus brazos por debajo de sus muslos, sosteniéndola abierta sobre sus propias caderas. La pared fría contra su espalda. Su boca caliente contra la suya. Su pene se deslizó a través de sus pliegues húmedos, pero no entró.

—Cuéntame, Lily —dijo contra su oído. Balanceándose contra ella.

¿Cómo podía estar tan abierta, tan vulnerable, tan necesitada, pero todavía ser tan fuerte? Confianza.

Se inclinó y su boca se cerró sobre su pezón, tirando y mordiendo el tenso pico.

—Hay renegados… cientos que huyeron antes de que las Puertas se cerraran, y si Belial derrota a Lucifer, él no estará obligado por la apuesta para mantenerlas cerradas. Vampiros. Unos pocos nosferatu que no se unieron con Lucifer.

—Y demonios gemelos. —Ella escuchó la sonrisa en su voz mientras él se movía a su otro pecho—. ¿Vamos a convertirnos en asesinos de demonios, viajando por el país?

—Quiero que tú enseñes. —Y gimió cuando él empujó dentro de ella.

Hugh hizo una pausa y volvió a mirarla.

—Eso es una pena, porque les dije que yo no iba a volver. —Su espalda se arqueó cuando él se hundió en ella; Lilith se retorció, tratando de empujarlo hacia abajo, tomarlo hasta el fondo pero Hugh la contuvo rápidamente—. Me han ofrecido otro cargo.

Ella respiró hondo.

—¡Maldito… Michael! —El nombre surgió como un grito cuando de repente él empujó profundamente.

Hugh se sacudió por la risa.

—Eso no era lo que yo esperaba escuchar —dijo.

Sus manos le sujetaron por los hombros; si él le negaba el movimiento de sus piernas, ella lo usaría como palanca.

—No te detengas —jadeó ella.

—Oh, Dios, Lily. —Enterró su cara en su cuello, levantándola más. Comenzó a pistonear dentro de ella con movimientos largos y suaves—. Sabes que no puedo hacerlo.

—¿No puedes enseñarles? —No, no… lo necesitaba con ella, necesitaba…

—Para.

—Bien. —Lily se rió jadeando. Mucho mejor.

Él arrastró sus palmas contra la pared, sosteniendo su peso sobre sus antebrazos. Tan fuerte.

—No tienes que convencerme —le dijo Hugh, trabajando contra ella, dentro de ella con su grueso pene con cada movimiento.

¿Eso era bueno? El latido de su corazón resonaba en sus oídos.

—No puedo pensar.

—Bien —dijo, y luego Lilith perdió todo pensamiento. Sólo sentía.

* * * *

—Hiciste trampa. —Lilith intentó fulminarlo con la mirada por encima de su copa, pero sólo logró sonreír.

Ella se sentó un poco más profundamente en el sofá, mirando como Hugh sacaba el corcho de la botella con un ligero pop. Sir Pup miró hacia arriba desde cerca de la estantería, luego perezosamente reposó sus cabezas de nuevo cuando vio que no había nada de comida.

Hugh se rió, rellenó el vino de ella y apoyó sus pies en la otomana.

—Michael vino a verme hoy temprano, pero al parecer no te dijo que ya había hablado conmigo cuando te hizo la misma oferta a ti. Dijo que había logrado convencer a algunos funcionarios en Washington de que podrían financiar una nueva división.

—¿Hizo otra vez lo del ángel guerrero? —Lilith puso los ojos en blanco.

—Supongo que sí —dijo. Sus ojos resplandecían de color azul brillante con humor—. Aunque dijo que el Congresista Stafford también lo promovió.

Ella sacudió la cabeza, todavía no creyendo que Rael se hubiera vuelto un renegado, optando por quedarse en la Tierra, en lugar de luchar con Belial.

—Michael sólo quiere que hagas de mentor de ellos, no le importa cómo suceda. Y creo que él quiere mantener un ojo sobre mí. —Ella se rió—. Exactamente lo que necesito, otra figura paterna.

Su mirada sostuvo la de Lilith.

—¿Eso es lo que quieres?

—Seré la directora de operaciones: supervisando y, luego, dándole vuelta a la historia. —Se encogió de hombros—. Es el trabajo perfecto para mí: yo mandando a gente y alienándolos, mintiendo, y pateando traseros. Y pensé que podría tirar de algunos vampiros, si puedo contratarlos. —Sus pies descalzos se deslizaron sobre los suyos—. Tú los entrenarías, a los novatos y a los agentes humanos, y ayudarías en las operaciones. Yo te necesitaría allí; sería imbécil desperdiciándote con los novatos, pero sobre todo quiero pasar los próximos cien años trabajando junto a ti, y luego volviendo a casa contigo cada noche.

Él se inclinó hacia delante, le dio un beso en los labios.

—Yo también quiero eso. —Miró el reloj, y sus ojos se oscurecieron—. Tengo algo para ti.

Un ruido sordo y un traqueteo detrás de ellos; Lilith se giró por instinto. Michael se quedó quieto un momento observándolos con su mirada de obsidiana. Sus ojos bajaron hasta su parte media, estrechándose. Su expresión era sombría cuando alzó sus ojos a los suyos.

—Tú eres estéril. No puedo curarlo.

Ella lo miró por un momento, luego sacudió la cabeza y se echó a reír.

—Bien, porque estamos completamente en contra de los condones. —Cuando él frunció el ceño, dijo—: Idiota, ¿simplemente porque nos estamos asentando juntos, crees que queremos un niño? Ya tenemos a Colin.

Hugh se ahogó de risa.

—Sir Pup. Savi.

—Estamos condenados —dijo Michael y desapareció.

—Eso es probablemente lo que él dijo en D.C. —dijo, examinando el enorme bastidor cubierto de papel que él había dejado, apoyado contra la pared: tres metros de ancho y dos metros diez centímetros de alto—. ¿Crees que él todavía está furioso por la espada?

—Probablemente. —Hugh cogió su mano en la suya, tirando de ella fuera del sofá—. Colin pintó esto para ti. —Él alargó la mano y arrancó una parte del papel.

—Oh —dijo, y todo dentro de ella se suavizó. El cielo de Caelum era del mismo color. Estaba borroso frente a ella, y se alejó de ello… encontrando su original.

Él la rodeó con sus brazos y la envolvió en su tacto. Un beso, que era amor y promesa. Y amabilidad, más que amabilidad, para una mujer como ella.

Fin

Staff

Traductora

Mdf30y

Correctora

Lelu

Diseño

Laavic

Lelu

Lectura Final

Laavic

Meljean Brook

Serie Los Guardianes

1,5 – Paraíso

Lucas Marsden se ha enfrentado a los nosferatu antes y ha sobrevivido, pero no sabe cómo derrotar al demonio que caza a los vampiros en su comunidad…

Pero él sabe exactamente lo que quiere de la hermosa Guardián enviada para protegerlos.

Acerca de la Autora

Meljean se elevó en medio de los bosques, y se escondió debajo de las mantas por las noches con sus cuentos de hadas, cómic, y romances.

Luego salió del bosque y realizó un viaje equivocado por el mundo de la contabilidad antes de centrarse en sus primeros amores: la lectura y la escritura, allí encontró que monstruos, superhéroes y felices para siempre son fáciles de encontrar entre las cubiertas de un libro, así como dentro de ellos, por lo que se propuso hacer sus propias historias.

Meljean vive en Portland, Oregon, con su marido y su hija. 

Esperamos que lo hayas disfrutado y nos acompañes en los proyectos futuros.

Tenemos excelentes historias para   compartir en nuestra lista: muchas ya publicadas, en proceso o que tendremos en un futuro cercano.

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