Filomena Jefferson-Cho, de Pasadena Norte, donde nunca pasa nada, vuelve a formar grupo con el apuesto Jack el Barruntador de Gigantes, el adorable Alistair y la glamurosa Gretel para vivir otra aventura en la tierra de Nunca Jamás.

De regreso en el mundo de Nunca Jamás, Filomena Jefferson-Cho se prepara para vivir una nueva aventura junto con sus amigos, esta vez en busca de los zapatos de cristal de Cenicienta.

Resulta que el clásico cuento de la Cenicienta está lleno de mentiras, empezando por lo lejos que está la propia Cenicienta de ser la heroína inocente que todo el mundo cree que es. Por el contrario, Cenicienta es manipuladora y astuta, y está dispuesta a lo que sea con tal de convertirse en la princesa de Eastfalia.

Melissa de la Cruz

El zapato de cristal

Crónicas de Nunca Jamás - 2

ePub r1.0

Titivillus 23.04.2023

Título original: Never After. The Stolen Slippers

Melissa de la Cruz, 2022

Traducción: Adolfo Muñoz García

Ilustraciones: James Madsen

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Para Mike y Mattie,

mis héroes.

PRÓLOGO
Sobre hermanas y zapatitos

Érase una vez Eastfalia,

donde vivía una hermosa

muchacha de pie pequeño.

Era sabia y silenciosa.

Su padre había muerto,

su madre estaba nerviosa,

y su hermana era, como

ella, muy poquita cosa.

Conoció a un príncipe azul,

apuesto como una rosa.

Le dio a la vida sentido:

ahora se sentía valiosa.

Entonces llegó una bella,

de voz de lija rasposa,

a robarle al azul príncipe,

la muy mala y asquerosa.

Cenicienta se llevó todo todo,

escandalosamente, hasta los zapatitos.

Y Hortensia quedó llorosa.

Esta es la pura verdad

de las dos hermanas Rosa,

dos hermanas traicionadas

por una arpía engañosa.

¡Los zapatos de cristal

no eran poquita cosa,

ni el príncipe tampoco,

ni las perdices sabrosas

que ya no se iba a comer

Hortensia, sino la otra!

Esta que vas a leer

es la apasionante historia

de cómo sus cuatro amigos

(Filomena la asombrosa,

el Barruntador apuesto,

Gretel la muy glamurosa

y el adorable Alistair),

cual una sola persona,

ayudaron a esta Hortensia

y repararon las cosas.

Primera parte

En la que…

Filomena y sus amigos regresan

a Nunca Jamás.

Descubren una casita hecha de caramelo.

Y conocen a las hermanas perversamente divertidas de la mansión de la Rosaleda.

CAPÍTULO UNO
Zapatos resbaladizos

—¿Alguien me va a explicar lo que ha pasado con Cenicienta o es otra cosa que voy a tener que descubrir por mí misma? —pregunta Filomena al grupo cuando, después de cruzar el Puente a Ninguna Parte que se encuentra en lo alto de las montañas de Los Ángeles, entran de nuevo en Nunca Jamás. Después de pagar el peaje al malhumorado macho cabrío, el señor Gruff, se hallaron en algún lugar del límite este de Westfalia. Filomena, una niña de doce años, hasta hacía muy poco pensaba que este lugar no existía más que en sus libros favoritos… y en su imaginación.

Todavía le cuesta trabajo creer que de verdad esté atravesando a pie un bosque oscuro y peligroso al lado del siempre apuesto Jack, el Barruntador de Gigantes, y de su adorable compinche, Alistair.

—Por supuesto, yo estoy encantada de explicártelo —dice Gretel, que se ha parado un momento para ajustarse su capa de viaje hecha a medida.

La hija del zapatero, siempre tan a la moda, se ha convertido en una de las mejores amigas de Filomena, y nunca deja pasar una oportunidad de arrojar luz en los detalles y peculiaridades de Nunca Jamás. Gretel le explica que han vuelto a Nunca Jamás para recuperar la zapatilla robada. Bueno, en realidad, se trata de los zapatitos de cristal que tiene Cenicienta, que por lo visto es una mocosa malcriada y no (ni mucho menos) la víctima inocente de los malvados planes de su madrastra.

—¿Zapatitos? Creí que solo era un zapato de cristal —dice Filomena.

Gretel hace un movimiento despectivo con la mano.

—Eso no es más que otra mentira de los cuentos de hadas. Cenicienta robó los dos zapatitos. ¿Para qué iba a llevarse un zapato nada más?

—Pero ¿los zapatitos de cristal no eran de Cenicienta? —pregunta Filomena.

Gretel parece horrorizada.

—¡Mentira, todo mentira! ¡Nunca fueron suyos!

Filomena sabe que Gretel está diciendo la verdad, pero a veces se le hace difícil creerlo. A pesar de ser una nuncaniana de tomo y lomo (una superfán de los libros de Nunca Jamás, también llamados «pirados» por aquellos que se pasan la vida navegando por internet), hay cosas que ni siquiera Filomena sabe. Filomena sigue sin entender del todo la verdadera realidad de los cuentos infantiles. Porque, a juzgar por los libros de Nunca Jamás, da la impresión de que los cuentos que todo el mundo ha escuchado de niño están completamente equivocados. Por ejemplo: Carabosse, la famosa hada malvada que echó la maldición a la Bella Durmiente, no tenía nada de malvada. Y no es otra que la querida tía de Filomena. Lo cual convierte a Filomena en… ¿la Bella Durmiente? Dado que Filomena está en sexto curso y odia irse a dormir, resulta difícil creer que pueda crecer para experimentar el terrible destino que Carabosse previó para ella (ogros, sangre a raudales, tragedia: véase el libro primero de esta serie, ja, ja).

Y ahora, por lo visto, Cenicienta no es la dulce huerfanita obligada a huir de la perversidad de sus hermanastras, sino una especie de… ¿ladrona?

Esto es lo que Filomena está preguntándose mientras se agacha bajo las ramas y las enredaderas, abriéndose camino por una tierra que sigue pareciéndole extraña, como un sueño semiolvidado. Digamos que no es un lugar en el que ella se sienta como en casa.

Por supuesto, Westfalia ha conocido días mejores. Es verdad que el reino cubierto de maleza espinosa finalmente despertó de su sueño encantado cuando Filomena y sus amigos rompieron el embrujo al espantar a la reina Olga de Valdeogruna (lo digo en serio, ¡tienes que leer el primer libro!), pero todavía queda mucho por hacer antes de que recupere su antiguo esplendor. La plaza del pueblo, que una vez estuvo repleta de vida, se encuentra ahora vacía y abandonada, y los campos, tras varias temporadas de abandono, ya no producen nada. Filomena no está segura de cuánto tiempo ha transcurrido en Nunca Jamás desde que regresó a su casa en Pasadena Norte. Para ella solo han sido unas semanas, pero el tiempo corre de manera diferente en aquel lado del portal. Mientras Filomena ha estado ausente, un regente se ha instalado en el castillo, pero también los aldeanos aguardan el regreso del heredero del rey Vladimir.

El heredero del rey Vladimir… ¿no es la Bella Durmiente? ¿Y eso no querrá decir que Filomena Jefferson-Cho, de Pasadena Norte, es además la princesa Eliana de Westfalia?

¡Ella es la princesa del mismísimo reino que están atravesando! Y sí, ella sigue luciendo en la frente esa cicatriz brillante…, aunque solo se puede ver si se dice de manera correcta el embrujo. Es una princesa, sí, aunque no se siente como tal.

Pero… ¿no nos estamos adelantando? Vamos a rebobinar, ¿vale?

(Retrocedamos por el bosque, cruzando el puente hacia atrás, hasta la casa de Filomena en Pasadena Norte, California; y lleguemos a la puerta de esa casa, a la que llamaron Jack, Alistair y Gretel; volvamos un poco más atrás, hasta la mesa de la cocina en la que estaba sentada Filomena con sus paranoicos padres. ¡Bueno, rebobinemos todavía un poquito más!).

En su estudio de Hollywood, Gretel les explica a los elfos de la zapatería-sastrería que se cogerá unas pequeñas vacaciones, y les pide que atiendan sus llamadas. Por supuesto, hace su equipaje como si se fuera a París: solo mete lo más de lo más de la moda. No importa que Olga de Valdeogruna siga allí, tramando la venganza con sus aterradores ogros. ¡Peligros a ella! Gretel prepara su equipaje con plataformas, monos cubiertos de pedrería y vaqueros rasgados superguáis. Bien, bien, bien… ¡Ya está lista para la próxima aventura!

Mientras tanto, Alistair no para de mascullar sobre ir a cazar hamburguesas con queso, mientras él y Jack el Barruntador se preparan para embarcarse en otra correría para salvar un mundo aun a riesgo de la propia vida.

Siempre fiable y responsable, Jack le promete que pararán a comerse alguna de esas hamburguesas en cuanto recojan a Filomena.

Ya en Pasadena Norte, los padres de Filomena se preparan para despedirse de su hija única y queridísima, tachando una a una las cosas de la lista de todo aquello que Filomena necesita para su aventura: un silbato de seguridad, una bocina para la niebla, una linterna frontal y la última aplicación de seguimiento para que ellos puedan ver cada paso que da mientras se hunde en otro mundo.

—Se pone así, en la frente —explica su madre, muy dispuesta a ayudarla, mientras le ata alrededor de la cabeza las correas de la linterna.

—Es de las mejores. ¡Ilumina hasta quince metros de distancia! —añade su padre, que se balancea sobre los talones de puro orgullo.

—Eeeeh… Gracias, papis —dice su responsable hija (que se quitará la linterna en cuanto dejen de verla). Sus padres resplandecen de orgullo (además de por la linterna).

—Recuerda que eres más valiente de lo que crees —apunta su madre.

Filomena metió todos los libros de Nunca Jamás que pensó que podían serle útiles en el viaje, así como el fiable diente de dragón que le habían regalado los dragones del Profundo. Ella no ha pedido tener la responsabilidad de enmendar las historias y de contar la verdad de los cuentos, ni de escribir el libro decimotercero, pero dado que se ha convertido en su misión, se lo está tomando muy en serio…; todo lo serio que puede, por lo menos, ya que no sabe qué está haciendo exactamente. Parece como si los libros se escribieran solos, aunque Filomena de algún modo contribuya a completarlos al sobrevivir a las aventuras y superar los obstáculos que se encuentra en el camino. Y, claro, ella puede ser una buena estudiante y además una ávida lectora, pero aún está aprendiendo su papel como encarnación de los poderes y deberes de la decimotercera hada.

Una vez reunido el grupo completo, Filomena sigue a sus amigos por el bosque, reflexionando sobre Cenicienta y lo que puede ser la verdad detrás del cuento que todos creemos conocer tan bien.

—¿Es que Cenicienta…, quiero decir, el cuento del zapato de cristal tiene algo que ver con la profecía? —pregunta, mientras las hojas caídas de los árboles crujen bajo sus pies.

Está tan imbuida en sus pensamientos, y los demás tan concentrados en llegar a su destino, que ninguno se percata de la presencia sombría y sigilosa que sí los ha visto a ellos. Y que los está siguiendo.

—¿Te refieres a «la» profecía? —pregunta Gretel haciendo una mueca.

Alistair se queda pálido, y hasta Jack parece incómodo.

—A nadie le gusta hablar de eso —dice Jack en voz baja.

—Nadie quiere que sea cierta —añade Alistair.

Filomena mueve la cabeza de arriba abajo en señal de afirmación. Tampoco ella quiere pensar en eso. Porque si la profecía es cierta, entonces lo peor está aún por llegar. Jack les advirtió de que aunque Olga haya regresado a Valdeogruna, sus ogros siguen patrullando las fronteras de Westfalia y manteniendo a todo el mundo alerta. Solo unos pocos sitios en Nunca Jamás se hallan libres del reinado de terror de la reina bruja. Y aunque Filomena sabe que podría acecharles algún peligro cercano, no puede quedarse callada: tiene demasiadas preguntas que hacer.

—Chicos, la lámpara de Aladino y los zapatitos de cristal de Cenicienta tienen alguna conexión con la profecía, ¿no es eso?

Antes de que nadie pueda responder, retumba un trueno. Un potente trueno que reverbera en el aire, haciendo temblar el cielo sobre sus cabezas y el suelo bajo sus pies. Filomena asienta los pies para no caerse, pero justo cuando consigue ponerse firme, otro rayo ilumina el espacio a su alrededor y una risa burlona retumba en el aire: es el sonido que identifica la ira de ogro.

Aquello que los seguía ya no se comporta de manera tan sigilosa.

Con todo el heroísmo del que es capaz, Alistair la derriba al suelo justo cuando otro rayo cae allí, y grita:

—¡Cuidado!

«O no», piensa ella al caer. Aunque agradece mucho la intención que tiene su amigo de protegerla, caer de bruces contra la tierra no era lo que tenía en mente cuando se imaginaba que volvía a aquel lugar. O, al menos, no era lo que esperaba que sucediera.

Ciertamente, no puede decir que haya echado de menos precisamente aquel tipo de cosas: los ataques de los ogros, el peligro inminente que parece acecharlos a cada paso, las experiencias casi letales… ¡El terror!

Gretel chilla, lo que provoca que Alistair chille aún más fuerte, como respuesta.

Filomena hace un gesto de dolor, pues Alistair sigue encima de ella, como un peso muerto.

—¡Eh, que estoy aquí abajo! —gruñe, elevando la voz por encima del zumbido de sus oídos.

Pero Alistair no parece oírla a ella. Seguramente porque su corazón está intentando escapársele del pecho.

El grupo mira a la hija del zapatero:

—¡Gretel! ¿Estás bien? —pregunta Jack mientras se apresura a comprobarlo.

—¡Estoy bien! Pero mis vaqueros blancos… ¡se han echado a perder!

Los demás suspiran al mismo tiempo. Pero no estamos seguros de si se trata de un suspiro de alivio o de irritación.

Filomena pondría los ojos en blanco si no fuera por toda la tierra que se le ha metido entre las pestañas. Escupe un bocado de barro mientras dice:

—Eh, Gretel… La próxima vez, ¿no podrías intentar gritar solo si te encuentras en problemas? Creo que ya lo hemos comentado alguna vez.

—Sí, creíamos que estabas herida —corrobora Jack.

Alistair asiente con la cabeza.

—Normalmente, cuando la gente grita es por eso, porque está herida, Gretel.

Jack niega con la cabeza, con una sonrisa irónica.

—¡Vosotros no sabéis lo que es intentar quitar las manchas de barro de los vaqueros blancos! —exclama Gretel—. ¿Se puede saber por qué he venido aquí?

—¡Tú eres la que se empeñó en que había que devolverle los zapatos a tu amiga! —contraataca Jack.

—En primer lugar, son unos zapatitos de alta gama, muy exclusivos, y además están dotados de propiedades mágicas. En segundo lugar, Hortensia es mi prima. En tercero, Filomena tiene razón, la profecía…

Retumba otro trueno, y esta vez el rayo le da a Gretel en las horquillas del pelo y, por consiguiente, le estropea su cabello tan cuidadosamente peinado de acuerdo a los dictados de la moda. Los ojos se le salen de las órbitas mientras se le eriza cada pelo de la cabeza. Sus amigos esperan hasta que el último pelo deja de chisporrotear.

Jack da unos golpecitos con la mano abierta a las diminutas chispas que le quedan a Gretel en la cabeza. Intenta no reírse cuando ella lo mira fijamente, sin podérselo creer. Entonces él se ríe nervioso, diciendo:

—A mí me parece que estás bien.

Gretel le aparta la mano de un manotazo.

—No me puedo creer que mi padre esté en Boca, relajándose, mientras su hija está aquí, electrocutada y perseguida por ogros gigantes —dice soltando un gruñido exagerado.

Filomena, aún en el suelo, les guiña un ojo a sus amigos.

—Eh, chicos, ¿qué le ha pasado al sol?

—Hablando de ogros gigantes… —empieza Alistair. Se aclara la garganta y señala a la gigantesca bestia que se encuentra justo detrás de Gretel, cerniéndose sobre ella.

Gretel levanta la vista y pregunta:

—¿Qué os decía?

Transcurre un momento de silencio en el que todos contienen la respiración y miran a la bestia. Entonces Gretel vuelve a gritar. Esta vez el sonido hiela la sangre.

Alistair se levanta de repente y tiende la mano a Filomena con una sonrisa en la cara para pedirle disculpas.

—Al menos esta vez tiene un motivo para gritar, ¿no te parece?

Filomena le coge la mano, y él tira de ella para ayudarla a levantarse.

Ella le responde con una sonrisa.

—¡Sí que tienes razón, sí!

Las enredaderas que Jack tiene en los brazos, que puede soltar y alargar a voluntad, se dirigen a envolver al ogro, mientras él intenta derribar a aquel bobo descomunal.

—¿Qué tal si me ayudáis, chicos? —pregunta.

—Vale —dice Alistair, mientras él y Filomena desenvainan sus espadas de diente de dragón. Están a punto de cargar contra el ogro cuando la cara de este se contorsiona, y los ojos se le abren de repente, asustados. Un potente gruñido gutural se le escapa por la boca, haciendo que tiemble el suelo. Empieza a balancearse como si estuviera a punto de caer.

Se oye otro grito, que también ha salido de Gretel, cosa que no sorprende a nadie. Lo que sí sorprende, sin embargo, es la increíble rabia que transmite.

Con la furia de…, bueno, de una furia, apuñala repetidamente al ogro con las gruesas tijeras de cortar tela que siempre lleva consigo.

—¡Esta por mis vaqueros blancos! —Le asesta una rápida puñalada. El ogro se inclina un poco más—. ¡Esta por mi pelo!

El ogro cae de rodillas, casi aplastando a Jack, que se aparta de un salto y se libra por un pelo. Gretel dirige al monstruo otra sarta de puñaladas furiosas.

—¡Y esta por estar a punto de aplastar a mi amigo!

El ogro retrocede, cae sobre una rama y se desploma contra el suelo.

—¡De acuerdo, Gretel! —dice Alistair con cautela, adelantando las manos—. Creo que ya lo tienes. ¿Te importaría apartar ese chisme?

—Lo siento. Uf, ha sido como una sesión de terapia. —Gretel limpia la sangre verde del ogro de las tijeras con su pañuelo—. Vaya, ¿creéis que lo habré matado? —pregunta mientras se guarda las tijeras de color rosa vivo.

Las desliza suavemente dentro del bolsillo hecho a mano que tiene su chaqueta, diseñado para situaciones como aquella.

Jack niega con la cabeza.

—No. Seguramente no le has hecho más que unos rasguños. La piel de ogro es casi impenetrable. Tiene suerte de que no hayas usado la espada de diente de dragón. Sin embargo, deberíamos irnos antes de que despierte.

—¿Nunca has asistido a un taller para aprender a gestionar la ira? —le pregunta Filomena a Gretel en plan de burla, mientras se alejan del ogro caído.

La hija del zapatero trabaja en un puesto de atención al público, con una clientela muy exigente. Filomena no sabe cómo conseguirá terminar el día sin apuñalar a nadie con aquellas tijeras de cortar tela. Gretel se ríe.

—No, pero he empezado un diario hace poco. Es una gran descarga. También funcionan bien los baños con sales y…

Retumba otro trueno. Le sigue el sonido de unas tremendas pisadas que parecen acercarse cada vez más. Alistair las interrumpe:

—Vale, de acuerdo. ¿Os importa si seguimos en otro momento la conversación sobre cuidados personales? Ahora tenemos delante de nuestras narices un ograpocalipsis.

Un rayo cae donde está Alistair, que se libra por los pelos dando un salto en el último momento. Al mismo tiempo se oye un potente bramido, seguido por una risa que les resulta demasiado familiar.

Aparece una tropa de ogros balanceando los brazos mientras ellos penetran a hachazos por el denso follaje. Ramas y hojas caen al suelo antes de que los gigantescos pies de ogro las pisen, aplastándolas y triturándolas. Filomena piensa por un instante que los ogros elevan a otro nivel la famosa frase «pisando las crujientes hojas del otoño», y cree que sus padres escritores apreciarían la imagen. Aunque no apreciarían la ironía, desde luego, ni el peligro en que vuelve a encontrarse su preciada hija.

Entonces Filomena y sus amigos echan a correr. Jack el Barruntador va el último. Se detiene para lanzar las enredaderas de sus brazos, haciendo que los ogros se tropiecen en ellas y ganando tiempo de esa manera.

—Siempre la misma historia, tío —grita Alistair sonriendo. Vuelve la vista para mirar a Jack.

Filomena sonríe. Pese a todo el barro y los gritos, los ogros y la experiencia casi letal, no puede evitar pensar para sí que es estupendo volver a estar con sus amigos. Y luchar junto a Jack el Barruntador, el apuesto héroe de los libros de Nunca Jamás. Siempre podían contar con Jack, el maestro de aquellas enredaderas silvestres, para que los liberara.

CAPÍTULO DOS
Zapatitos y hermanastras

En cuanto Filomena y sus amigos logran ponerse a salvo, llegan a un claro del bosque y se tienden sobre la hierba con las piernas estiradas para recuperar el aliento. Con la ayuda de Jack han conseguido escapar de los ogros, que enseguida han renunciado a la persecución. En aquel momento, retumbando con sus pisadas, las monstruosas bestias atraviesan el bosque en dirección contraria, tras decidir que un grupo de niños no merece que se desvíen de su propósito original.

—Bien. Han retomado sus patrullas regulares —dice Jack, observando por su ojo vidente cómo se retiran los ogros. El ojo vidente es un útil aparato que funciona como un potente telescopio, capaz de ver cualquier cosa o persona.

—Parece que se han dado por vencidos.

Filomena resopla mientras su corazón va recuperando el ritmo normal. Había olvidado cuánta energía se requiere en Nunca Jamás.

—¿Qué estabas diciendo, Gretel? ¿Decías algo de los zapatitos?

Gretel se incorpora y se apoya sobre un codo.

—Bueno, es una historia bastante larga —empieza—. El caso es que hace mucho mucho tiempo, mi padre hizo unos… zapatitos mágicos. Unos zapatitos mágicos de locura. Y no son simplemente unos zapatos viejos: son zapatitos de cristal, que no se rompen cuando los llevas y que muestran y resaltan mucho la verdadera belleza de la portadora. Y, además, tienen otros poderes secretos.

—¿Poderes secretos? —pregunta Alistair—. ¿Como cuáles?

Gretel pone los ojos en blanco.

—¡No lo sé! ¡Por eso se llaman secretos, claro!

—Pero ¿no son los zapatitos de Cenicienta? —pregunta Filomena, queriendo volver a asegurarse.

—No. Como ya te he dicho, el cuento de Cenicienta es una mentira. Es extraño que, en el mundo mortal, los niños penséis que todo ha sucedido ya. Pero en Nunca Jamás, las cosas no han sucedido. Aún estamos a tiempo de asegurarnos de que no sucede lo que no debe suceder.

—Entonces, si los zapatitos de cristal no son de Cenicienta, ¿de quién son?

—Bueno, ahí está el asunto —responde la hija del zapatero—. Mi padre los hizo hace muchos muchos años, para su hermana.

Filomena arruga la nariz. Está tan segura de cómo es la historia de Cenicienta… Al menos tal como se ha contado, una y otra vez, en innumerables libros y películas del mundo de los mortales: Cenicienta, una joven rica, era la hija de un padre viudo que se volvía a casar con una horrible arpía avariciosa que tenía dos hijas propias. Cuando su padre murió, Cenicienta se vio convertida en una criada en su propia casa. Entonces se presentó la salvación: un hada madrina, un cambio de imagen de enormes proporciones con aquellos famosos zapatitos de cristal, un baile real, la boda con un príncipe, y un final en el que fueron felices y comieron perdices.

Gretel prosigue:

—Cuando mi tía murió, mis primas, Hortensia y Beatriz, heredaron los zapatitos. El caso es que hace tiempo mis primas nos escribieron diciendo que había sucedido algo terrible: ¡los zapatitos habían desaparecido! Estaban destrozadas, porque aquellos zapatos eran una de las pocas cosas que les quedaban de su madre.

Filomena asiente con la cabeza, pensando en cómo se sentiría ella si le quitaran algo muy especial de su propia madre.

—Esos zapatitos —continúa Gretel— contienen una magia muy potente, y si caen en las manos equivocadas, bueno…, ya conocéis la profecía…

Filomena recita en voz alta los versos, solemnemente:

Trece hadas en este mundo nacieron.

Trece hadas odiadas por los ogros.

Trece bendiciones las hadas dieron:

todos los bienes que ansían los otros.

Si se apropian de los bienes nuestros…

Filomena no es capaz de recitar los últimos versos de la profecía.

Los tres asienten con la cabeza, muy serios.

Gretel vuelve a echarse hacia atrás y se tiende sobre la hierba, cruzando los brazos bajo la cabeza a modo de almohada.

—Mi padre habría venido él mismo, pero no tiene las fuerzas de antes. Me dijo que era cosa mía recuperarlos. Por alguna razón, en esto ha preferido confiar en mí antes que en Hansel. Seguramente porque Hansel no tiene la atención al detalle que tengo yo.

Alistair asiente con la cabeza.

—Bueno, Hansel es un artista.

—¡Y yo también! —exclama Gretel—. ¡La costura tiene de arte tanto como los pasteles!

A Alistair se le ponen coloradas las mejillas, y en la cara se le ve un deseo de presentar disculpas que no llega a poner en palabras.

Gretel suaviza la voz.

—En cualquier caso, si no os hubiera conocido a vosotros, ni siquiera hubiera sabido cómo volver aquí. —Sonríe con timidez—. Tenemos que encontrar los zapatitos robados y devolvérselos a su verdadera dueña lo antes posible. Sobre todo porque, según la profecía, no nos queda mucho tiempo…

Jack interviene entonces:

—En cuanto Gretel nos contó la historia de las hermanas y su turbia hermanastra, Alistair y yo lo entendimos claramente: Cenicienta es la culpable.

—O sea, que Cenicienta es la hermanastra de tus primas —apunta Filomena.

Gretel asiente.

—Sí, y decididamente es la única que tuvo ocasión de robarlos. Porque vivía en la casa de ellas. Y en cuanto al motivo…, ella siempre ha tenido envidia de mis primas. Siempre las ha odiado, no sé por qué.

—Pero ¿estáis seguros de que ella los robaría? Porque en mi mundo…, en nuestro mundo, Gretel, sabes tan bien como yo cómo sigue la historia —dice Filomena.

—¡Y lo indignantemente falsa que es, sí! —insiste Gretel—. Hazme caso en esto. El zapatero es mi padre. Horti y Bea son mis primas, ¡y ese cuento de hadas es una calumnia contra ellas! Mis primas no tienen nada de malvadas. Cuidaron de Cenicienta, la acogieron cuando nadie más lo hubiera hecho. ¡Así es como ella se lo paga, robándoles su reliquia familiar más preciosa!

—¿Y qué tiene que ver todo esto con la profecía? —pregunta Filomena.

—No estoy del todo segura, pero sé que es importante. Mi padre no me habría enviado aquí si no lo fuera. Está preocupado de verdad. ¡Tenemos que recuperar esos zapatitos, quitárselos a Cenicienta sin pérdida de tiempo!

—¿Y si no lo hacemos?

—Bueno, si la profecía no nos engaña, estoy completamente segura de que el destino de Nunca Jamás depende de que lo hagamos —dice Gretel, volviéndose hacia Jack en busca de apoyo—. Mi padre como que lo daba a entender.

Jack asiente con la cabeza.

—Ajá. —No dice nada más. A nadie le gusta pensar demasiado en la profecía.

—¿El destino de nuestro mundo está en peligro? Entonces, ¿a qué estamos esperando? —les reprende Alistair, poniéndose en pie de un salto.

—¡Exacto! Paso uno: tenemos que encontrar a mis primas. Ellas nos ayudarán a dar con Cenicienta. Solo hay un problema: que no tengo ni idea de cómo se va a la mansión de la Rosaleda.

—Mmm, eso sí es un problema —dice Filomena—. Pero puede que haya un modo de averiguarlo. —Se incorpora en la hierba, se quita la mochila con un movimiento de los hombros y localiza lo que estaba buscando—: ¡Bingo! ¡Está en el libro tercero de la serie!

Los amigos de Filomena ya están acostumbrados a aquello. La silenciosa introspección de Filomena, su recuerdo enciclopédico de los «ficticios» libros de Nunca Jamás. En ese punto, ni siquiera ponen en duda lo que dice. Se limitan a concederle un momento para que encuentre lo que busca.

Ella pasa páginas con el dedo, buscando el pasaje adecuado.

—¡Ajá! —exclama—. Tal como me parecía. Un par de malvadas hermanastras son mencionadas en el libro tercero. Tienen que ser ellas, ¿verdad? Aquí dice que la mansión de la Rosaleda está en Eastfalia. —Mira hacia el horizonte aguzando la vista—. Eso no está lejos de aquí, ¿verdad?

Jack asiente, y Filomena sabe que por eso él los ha llevado hasta allí. Siempre va un paso por delante de los demás.

—¡Ya está bien de llamarlas «malvadas» o «perversas»! —exclama Gretel, mirando por encima del hombro de Filomena—. ¿De verdad el libro las llama así?

Filomena mira la página aguzando la vista, y apartándola sutilmente de los ojos curiosos de Gretel.

—Bueno, lo que dice es «hermanastras perversamente divertidas». Mis ojos deben de haber saltado lo de «divertidas» debido a que siempre se las llama «malvadas» a secas.

Gretel levanta una ceja.

—Además, ¿hace cuánto que se escribió eso? ¿Podemos estar seguros de que siguen allí?

—Eso. ¿Y si se han mudado? —pregunta Alistair—. A lo mejor son biportales, como vosotras —dice él, mirando a Filomena y a Gretel.

Filomena guarda el libro en la mochila, cierra la cremallera y se levanta. Se sacude los últimos restos de tierra de los vaqueros y se encoge de hombros. Su pelo rizado está un poco revuelto a causa del empujón de Alistair, e intenta alisarlo.

—Lo averiguaremos.

—Lo dices como si fuera tan sencillo —dice Jack el Barruntador con cierto regocijo. ¿O es admiración?

Gretel está muy ocupada quitándose un diente de león cuando Filomena chasca los dedos para llamar su atención.

—¿Y bien? ¿A qué estáis esperando? ¡Tenemos un par de zapatitos robados que encontrar!

CAPÍTULO TRES
El Árbol del Lloro

Pero el caso es que Filomena había olvidado lo grande que era el reino de Westfalia, o tal vez nunca había llegado a comprenderlo. Una cosa es estudiar un mapa dentro de las páginas de un libro, y otra completamente distinta caminar por él. Parecía que llevaban ya días andando, pero el sol había empezado a hundirse en el horizonte cuando Jack les dijo que aún les quedaba camino.

Cae el ocaso, y con él la alegría de los cuatro amigos. Filomena, que nunca ha sido el tipo de chica a la que golpean primero en el balón prisionero, camina cada vez más despacio.

—Me duelen los pies —se queja Gretel, frunciendo la frente.

—¿Por qué decidiste traerte esos chismes a Nunca Jamás, vamos a ver? —le pregunta Alistair, señalando sus plataformas.

—¿Te crees que voy a sacrificar el estilo por la comodidad? —le responde ella—. Además, llevo años sin ver a mis primas. Quería estar presentable.

—Tus pies no van a tardar en tener tan mal aspecto como tu pelo.

Jack le da un codazo en las costillas y arruga la frente como para indicarle que cierre la boca. Filomena enlaza el brazo de Gretel con el suyo.

—Tu pelo no está tan mal —le dice, mirando el pelo encrespado de su amiga—. Puedes decir que es la última moda allá en Hollywood.

—Eso no se lo van a tragar. Soy la hija del zapatero, vamos a ver. Tengo una reputación que mantener.

Filomena mira a Gretel de arriba abajo, comprobando su apariencia.

—Estás imponente, te lo aseguro.

Unos vaqueros blancos arreglados (aunque ahora con manchas marrones en las rodillas), una camisa de rayas blancas y negras, y un blazer azul con botones dorados, todo ello realzado con pulseras y joyas de oro. Filomena piensa: «Yo nunca podría ponerme algo tan guay ni tan mono».

Filomena no reconocería lo que está de moda aunque le estuviera mordiendo las narices. Y menos del modo en que lo reconoce Gretel. Además, Filomena duda de que sus padres la conocieran si intentara salir de casa vestida de ese modo. Por no mencionar que seguramente piensan que cualquier atuendo interesante no hará más que llamar (innecesariamente) la atención. Sus padres tienen una obsesión insoportable con todo lo que se refiere a la seguridad. Por el bien de Filomena, es mejor que no llame la atención.

«Porque yo soy el cebo de una reina malvada», reflexiona, acordándose de la reina Olga y de su deseo de encontrar a cierta princesa que resulta ser, eh…, Filomena.

Siente un estremecimiento, y a continuación baja la vista para ver cómo va arreglada ella misma: unos vaqueros descoloridos, su sudadera con capucha favorita y sus desgastadas botas militares de color morado (sin que esas botas signifiquen que tenga ganas de entrar en combate), ahora cubiertas con pintas de barro. Ni aunque lo hubiera buscado a propósito habría podido encontrar un look más distinto del de Gretel. Pero no pasa nada por diferenciarse de otras personas, incluso de tus propios amigos.

Allá en su mundo, Filomena prefiere diferenciarse de la gente que la rodea. Especialmente de los malos del colegio. Esos Giovanni Tortellini se creían tan interesantes… Filomena casi se ríe recordando cuando al fin se reveló su auténtica naturaleza (ejem, ¿recordáis el primer libro de Nunca Jamás. La última hada? Si todavía no lo has leído, deberías hacerlo…). Se pregunta si en el colegio alguien se habrá dado cuenta de que ella falta. Por el momento, se alegra mucho de haber puesto distancia con todo aquel escenario de sexto curso, aunque las aventuras de Nunca Jamás incluyan ataques de ogros…

—¿Queda mucho? —pregunta Alistair con voz quejumbrosa—. Me gustaría que tuviéramos aquí unas hamburguesas con queso.

—¿Todavía no te has hartado de ellas? —le pregunta Filomena.

—Eso, nunca jamás —responde él, con una expresión de anhelo en el rostro.

Filomena niega con la cabeza.

—Jack, ¿estamos ya más cerca?

Jack se para y busca algo en el bolsillo. Una vez más, saca su ojo vidente, mira a través de él, y lo desplaza un poco hacia los lados. Después se lo quita del ojo y atisba a lo lejos entrecerrando los ojos.

—No estoy completamente seguro. Cuanto más oscurece, más difícil se hace saberlo. No veo ningún remolino que pudiéramos usar para llegar más rápido.

Filomena asiente con la cabeza. Por los libros sabe que los remolinos son miniportales que pueden transportar a los viajeros por Nunca Jamás mucho más rápido que si van caminando.

Filomena nunca ha temido la oscuridad, pero ahora, cuando mira a su alrededor, empieza a sentirse incómoda. Han salido del bosque y caminan por las afueras de una aldea. No se han tropezado con ningún viajero, y los pocos que han visto de lejos mostraban un nerviosismo que no resulta precisamente tranquilizador. Un gato de pelo zaíno con botas enormes se había ido a toda prisa y pisando fuerte, sin siquiera maullar un saludo, y un grupo de niños con orejas de burro se alejaron al galope antes de que Filomena y sus amigos pudieran preguntarles sobre el camino.

La luz de la luna proyecta ramas y enredaderas que cuelgan, esparciendo sombras negras e inquietantes en el suelo y en los troncos de los árboles. Los asusta un grito agudo, procedente de alguna criatura cercana.

Filomena da un salto del susto, pero no tan grande como el que da Alistair. Al menos esta vez Gretel no ha gritado.

—¿Qué… qué ha sido eso? —tartamudea Alistair, mirando a su alrededor.

—Seguramente no ha sido más que una ardilla —responde Jack con frialdad.

No le tiembla la voz. Él es el apuesto héroe de los libros de Nunca Jamás por una buena razón. Casi nunca tiene miedo, y cuando lo tiene, los demás no lo notan. Solo lo nota Filomena. Lo cierto es que a veces se siente demasiado consciente de Jack, reflejando el humor y las reacciones que tiene él.

Se oye otro grito, y finalmente se encuentran con otros viajeros. Efectivamente (Jack tenía razón), se trata de un par de ardillas. Solo que Filomena se da cuenta de que no se parecen en nada a los alegres bichitos que se describen en los libros. Aquellas criaturas están totalmente entristecidas. Son un poco más grandes que las ardillas, y en lugar de corbata y frac (según la autora de la serie de Nunca Jamás, las ardillas siempre están listas para una fiesta), van vestidas con harapos. Las ardillas gritan casi tan alto como Gretel cuando ven en el camino a Filomena y a sus amigos.

—Tranquilas, no somos ogros —dice Alistair para calmarlas—. No tenemos intención de secuestraros para llevaros ante la reina Olga.

Las ardillas parecen aliviadas.

—Es verdad: eres demasiado pequeño para ser un ogro —chilla una de ellas.

—Lamento decepcionarte —dice Alistair soltando una carcajada.

—¿Vosotros sois de por aquí? —pregunta Gretel—. ¿Conocéis el camino hacia la mansión de la Rosaleda?

—¿Qué tienes que ver con ella? —inquiere con recelo una ardilla.

—Las chicas que viven en ella son primas mías.

—No, no, no conocemos nada ni a nadie —responde la otra ardilla, moviendo su cabecita hacia los lados con toda energía y tirando a su compañera de la manga—. Por favor, dejadnos en paz.

—Nosotros solo esperábamos…

—¡Dejadnos en paz! —grita la ardilla. Y, diciendo eso, las dos se escabullen, desapareciendo a toda prisa en la oscuridad.

—¿Se puede saber qué les pasa? —se sorprende Filomena—. Se comportaban como si nosotros fuéramos…, no sé, troles o algo así.

Jack lanza un suspiro.

—Eso es lo que uno se encuentra ahora en Nunca Jamás por todas partes.

Olga tiene demasiados espías, y ya nadie confía en nadie. Hubo un tiempo en que a las ardillas les encantaba ponerse a cotorrear, y puede que hasta compartieran un vaso de té de bellota. Pero estos son otros tiempos.

—Qué horror —susurra Gretel.

Alistair deja caer los hombros, desanimado.

—Vamos, sigamos —les apremia Jack amablemente.

Siguen andando en medio de una oscuridad cada vez más cerrada. A los oídos de Filomena llegan otros ruidos extraños. No quiere que la vuelva a pillar por sorpresa otro ataque de ogros. No puede quitarse de encima la sensación de que los observan, de que en la oscuridad hay mil ojos que se ciernen sobre ellos. Algo aúlla en la distancia con un aullido largo y bajo, y lo siente en sus propios huesos: es un miedo animal instintivo. Estar en Nunca Jamás no se parece en nada a vivir en la somnolienta y bucólica Pasadena Norte, donde lo peor que puede ocurrir es que algún vecino decore la fachada de su casa con exceso de entusiasmo, con la consecuencia de que recibirá una carta procedente del comité de la ciudad en la que se le indica que su descomunal emparrado hace daño a la vista y debería desaparecer de inmediato.

Entonces Filomena pisa una ramita, que se rompe bajo su pie, y se agarra a la camisa de Gretel.

—¡Por favor, Filomena! Lo que menos falta me hace ahora es añadir arrugas a la camisa —dice Gretel, sacudiéndose a Filomena.

Jack se coloca al lado de Filomena y se aclara la garganta.

—Te puedes agarrar a mi brazo si quieres —le dice con voz suave.

De repente Filomena se pone colorada y tensa por la cercanía de él.

Siempre ha albergado un leve enamoramiento secreto por el Jack que aparecía en los libros, y el de la vida real es aún más guapo y apuesto de como se le describe en la serie. El corazón le palpita en el pecho, pero le da demasiada vergüenza aceptarlo.

—No, no pasa nada. Estoy bien. Es que me asustó el sonido, nada más.

Recuerda las palabras de ánimo de sus padres: «Eres más valiente de lo que crees». Pero se hace difícil ser valiente cuando una va caminando en la oscuridad total.

—Es normal asustarse de lo que uno no puede ver —susurra Jack, y le ofrece el brazo.

Esta vez Filomena se agarra a él sin decir una palabra. Aparte de las ardillas, el camino está desierto, y todas las casas por las que pasan se encuentran a oscuras. No hay ni una vela encendida en ninguna ventana.

—¿Dónde está todo el mundo? —pregunta Gretel, frotándose los brazos como si hubiera sentido un repentino escalofrío.

—Desde que las tribus feéricas se escondieron bajo tierra, la gente empezó a vivir sin magia y sin esperanza —explica Jack en voz baja—. Las luces se han apagado en todo Nunca Jamás. Desde entonces los ogros patrullan las aldeas al azar, a cualquier hora, y por la noche es aún peor. A veces agarran a alguien en la calle sin ningún motivo. Entonces los ogros le dicen que estaba quebrantando las normas, y empiezan a romperle los huesos. Y por eso, si hay alguien aquí, seguramente estará escondido.

Filomena se da cuenta de que hay un cierto deje de tristeza en la voz de Jack, y en la manera en que sus ojos se desvían hacia algún sitio que ella no sabría identificar. Sabe, instintivamente, que él debe de estar pensando en su propia familia, en cómo ellos también tuvieron que esconderse de amenazas imprevisibles que llegaban en la noche, sin previo aviso. Solo que esconderse no los salvó de los ogros ni de los fuegos. Tiembla de imaginar lo horrible que eso ha tenido que ser para Jack: ver su casa y a su familia consumidos por las llamas… Seguro que sus gritos no lo dejan en paz, siguen rondándolo. El olor de la goma quemada, las cenizas de aquel lugar donde en otro tiempo habían reído juntos y vivido como una familia. Se agarra más fuerte al brazo de Jack, apretándolo un instante como para darle ánimos. En respuesta, él le ofrece una leve sonrisa.

Entonces el rostro del chico recupera la calma. Vuelve a ser el Jack el Barruntadorde de siempre, guay y seguro de sí mismo.

—Si mis cálculos son correctos, deberíamos llegar pronto a Eastfalia. Creo que solo nos queda atravesar este bosque y doblar la curva del camino. Sabremos que estamos en el camino principal cuando veamos el Árbol del Lloro.

—Ah, vaya, ¿te refieres al emplazamiento de la última batalla? —pregunta Filomena emocionada. Lo ha leído todo al respecto en la serie de Nunca Jamás. El Árbol del Lloro, antes llamado Árbol de la Vida, fue el hogar de muchas de las trece tribus feéricas de las Cortes de Verano.

—Sí —afirma Jack un poco cortante, y Filomena se queda algo avergonzada. Para ella se trata nada más que de una historia relativa a una batalla famosa, pero Jack la vivió.

—Ahí está —dice Alistair señalando al frente, hacia una silueta grande que se cierne sobre ellos.

Jack saca su ojo vidente, que brilla en la oscuridad.

—Aún está en pie —dice más para sí mismo que para los demás.

Filomena mira al frente, y a continuación desplaza la mirada hacia arriba, arriba, arriba… Mira todo lo alto que puede sin romperse el cuello.

El Árbol del Lloro es enorme y se eleva hasta llegar al cielo. No hay escalera lo bastante alta en el mundo mortal como para llegar a las últimas ramas. Siente temblar el suelo debajo de ella y oye algo que parece un sollozo lejano. Un lloro apagado. Un llanto como de alguien que intenta que no se oiga que está llorando porque tiene miedo de que pueda oírle alguien que le haría llorar más.

El grupo se acerca al árbol cada vez más, y al final se encuentran lo bastante cerca como para que Filomena pueda tocarlo. Alarga la mano, pero otra mano la detiene. Es la de Jack.

—No —le susurra.

Solo entonces ella aparta la mirada del árbol. En los ojos de Jack vuelve a reconocer la tristeza. Una tristeza como la que ella siente allí, junto a la abandonada morada de seres feéricos. Ella dirige otra vez la mirada hacia la corteza del árbol y sus ojos recorren las innumerables hendiduras que parecen surcos hechos por lágrimas.

—¿Son…?

—Manchas de lágrimas —dice Jack moviendo con solemnidad la cabeza de arriba abajo.

Alistair se acerca al árbol con pasos dubitativos. Levanta la vista hacia el cielo.

—Me acuerdo de cuando esto iluminaba casi todo Nunca Jamás.

Gretel se acerca a continuación.

—¿Casi todo? Pero ¿cómo?

Jack baja la mirada y da una ligera patada que no dirige a nada en particular.

—Aquí había muchas hadas. Cualquier día normal se veían enormes fiestas en las ramas, y también alrededor de la base. Todo el reino de Eastfalia asistía a aquellas fiestas casi todas las noches. Por supuesto, eso era cuando no había nada que temer. Antes de que se apagaran las luces.

—O de que se las llevaran —masculla Alistair—. No es justo.

Jack posa su mano en el hombro de Alistair.

—Lo sé. No es justo, no.

—En mi mundo tenemos un dicho —interviene Filomena—: Que la vida no es justa.

Jack se vuelve hacia ella.

—Pero se supone que tiene que serlo. —Lo dice como dolorido.

—Tiene que serlo —corrobora Alistair con convicción.

Filomena no puede comprender cómo piensan eso con tanta seguridad. De donde ella viene, la gente espera que las cosas sean injustas. Es, sencillamente…, lo normal. A Filomena la tenían enfilada solo porque era diferente: demasiado lista y demasiado sensible. El antiguo contable de sus padres robó una vez un montón de dinero a su familia, y no pudieron recuperarlo. Su madre perdió por muy poco un premio que tendrían que haberle dado por su obra literaria. La vida no es justa: esa es una enseñanza que Filomena había aprendido muy pronto y recordado a menudo.

En su mundo, la gente no solo espera que las cosas no sean justas, sino que lo aceptan. La mayor parte del tiempo sin cuestionárselo. Tal vez eso sea parte del problema de su mundo.

—Bueno, por supuesto, debería ser justo —sostiene Filomena—. Algunas cosas, sin embargo, tal vez incluso la mayoría de las cosas, están fuera de control. Y no podemos cambiarlo todo.

—¿No? Pero seguro que podéis cambiar algunas cosas —responde Jack.

Lo dice como a la defensiva, aunque Filomena sabe que no ha adoptado ese tono de voz por lo que ha dicho ella.

—Bueno, yo no he apagado las luces de este árbol. Solo estaba diciendo que…

—… Que es más fácil aceptar las cosas malas que intentar cambiarlas —la interrumpe Jack, y su tono de voz se vuelve más intenso.

—Chicos —les anima Gretel—. Estamos aquí para arreglar cosas, ¿recordáis? Para recuperar unos zapatos. Y para asegurarnos, tengo la esperanza, de que la profecía no se hace realidad. Para cambiar ciertas cosas para mejor…

Filomena asiente con la cabeza.

—Para mejor.

—Para mejor —repite Jack, aunque no suena muy seguro de sí mismo, cosa que Filomena piensa que no es muy típica de él. ¡Él es Jack! ¡Es el apuesto héroe de los libros de Nunca Jamás! Es un héroe…, al menos para ella.

Aquello resulta preocupante. Muy preocupante, desde luego.

—Tal vez no deberíamos haber venido —dice Gretel. Lanza un suspiro, y entonces se sienta sobre un tocón—. De todas formas, puede que no consiga encontrar los zapatos. ¡Ni siquiera soy capaz de encontrar a mis primas! ¿A quién pretendía yo engañar? No podemos hacer nada. Los ogros van a vencer.

Filomena arruga la frente al escuchar a la descorazonada Gretel. A su alrededor, el aire parece cargado de tristeza. Hasta la luminosa personalidad de Alistair parece apagada. Incluso han dejado de caminar: están allí los cuatros sentados, o más bien tirados en el suelo junto al árbol.

Filomena siente un peso en el corazón, pero hace un esfuerzo por sobreponerse. Entonces comprende algo.

—Oye, Jack, ¿no has dicho que desde que las tribus feéricas se han ido a vivir bajo tierra, la gente no solo carece de magia, sino también de esperanza?

Una expresión de confusión aparece en el rostro de Jack.

—Sí…

—Bueno, puede que sea contagiosa. La falta de esperanza, me refiero. Creo que puede serlo, incluso en el lugar del que vengo. A veces una persona se asusta y eso asusta a la persona que tiene al lado, y cuando te quieres dar cuenta, resulta que todo el mundo piensa que todo es tristeza y fatalidad y que el cielo se desplomará sobre nuestras cabezas, especialmente si se pasan el día mirando pantallas y leyendo malas noticias —dice ella, acordándose de sus padres con una punzada de dolor. Lo ha visto suficientes veces para saberlo bien, ese modo en que la ansiedad y el miedo de una persona se nutren de los de otra.

—Pero ¿qué importa eso? ¿De qué sirve? —se lamenta Alistair, que parece a punto de ponerse a sollozar.

—Mmm… Creo que tal vez necesitamos alejarnos de este árbol —sugiere Filomena.

—¿Eh…? —pregunta Jack cuando Filomena le tira del codo.

—Digo que debemos alejarnos de aquí. Quizá el árbol nos está poniendo demasiado tristes y deprimidos, y no creo que podamos hacer nada para evitarlo.

Las palabras de Filomena parecen despertar a Jack.

—Vale. Deberíamos encaminarnos hacia donde sea. La casa de Hortensia y Beatriz no puede estar lejos de aquí.

Les cuesta muchas palabras, pero al final Filomena y Jack convencen a Alistair y a Gretel de seguir caminando y dejar atrás el árbol. Sus rostros compungidos se van alegrando a medida que se alejan.

En cuanto se encuentra a salvo de la influencia del Árbol del Lloro, Alistair empieza a quejarse de hambre, otra vez, en vez de hacerlo de tristeza. Gretel, por su parte, recuerda que se sabe un gran truco para quitar las manchas.

Y Jack recupera su calma y su seguridad.

Cuando doblan la curva del camino, Filomena echa una última mirada al árbol. Aún puede oír su suave llanto.

Por los miles de hadas que me llamaban su hogar…

Por las trece nacidas del rey y la reina…

Esmeralda, Antonia, Isabel, Philippa, Yvette y Claudine,

Josefa, Amelia, Colette y Sabina.

Por la hermosa Rosanna, que casó con el rey,

la lista Scherezade, que devanó mil y un sueños.

Y la más bondadosa de todas, Carabosse,

que hacía la decimotercia.

Mis ramas a todas conocían,

las sostenían, guardaban sus secretos,

las protegían, las amaban,

Pero ellas ya no están, y se hace tarde.

Ahora me hallo solo, viejo y marchito,

el último de los míos, el último de su alma.

Por un momento, la pena del árbol embarga a Filomena, que puede sentir la intensidad de su pérdida. Se seca una lágrima y susurra:

—Lo siento mucho. Ni siquiera las he conocido, pero yo también las echo de menos.

Quiere decirle al árbol que aún hay esperanza. La princesa desaparecida de Westfalia ha sido hallada… ¡y está viva! La lámpara de Aladino no ha caído en las manos de Olga. Aunque los zapatitos de cristal siguen perdidos. Y dos hadas han muerto… Quizá más de dos. ¿Dónde están el resto de sus tías? ¿Cuántas de las tribus feéricas han sobrevivido? ¿Cuántas hadas quedan, de las trece que eran?

Filomena reflexiona sobre todo aquello y siente un escalofrío que le recorre el cuerpo. Entonces recuerda las últimas tristes líneas de la profecía:

Si los dones de las hadas caen en manos malvadas,

la muerte y la destrucción asolarán esta tierra.

Trece hadas nacidas del rey y la reina de las hadas.

Cuando ninguna viva, Nunca Jamás morirá, no miento.

Y ese será el final del cuento.

CAPÍTULO CUATRO
Desconocido en una tierra extraña

Aun después de pasar la contagiosa pena del Árbol del Lloro, la atmósfera del resto del reino de Eastfalia no es mucho mejor. A Filomena le recuerda a una ciudad fantasma, el tipo de lugar que solo conoce de lecturas, o de verlo en películas, donde el viento abre las puertas haciendo chirriar sus bisagras y arrastra las plantas rodadoras por las calles desiertas. Siente que más que en un cuento de hadas se halla en una distopía postapocalíptica, en el tipo de libro que podrían escribir sus padres, si alguna vez se cansaran de sus novelas románticas (su madre) o de misterio (su padre), solo para enseñarle a ella los peligros y avisarla de por qué no debe nunca nunca entrar en ellos. Por supuesto, Filomena nunca elegiría deliberadamente pasearse por un mundo postapocalíptico, pero no es fácil explicarles eso a sus padres.

Si Westfalia es un reino que despierta lentamente, Eastfalia se halla profundamente dormido. La oscuridad no presagia nada bueno, como tampoco el silencio, y el sonido de los pasos del grupo es lo único que se oye en varios kilómetros. Solo que Filomena no puede quitarse de encima la sensación de que algo, o alguien, los está siguiendo. Al principio pensó que serían ogros, pero la sensación continúa mucho después de que los ogros desaparecieran. Saca su linterna frontal (que no soporta llevar puesta en la cabeza, como le dijeron sus padres) y la mueve hacia los lados, cubriendo el espacio delante y detrás de ellos. Tal como le prometió su padre, la linterna alcanza quince metros de distancia, penetrando con su brillante luz en la oscuridad circundante.

Pero no hay nada. Ni nadie. Está claro. Puede que solo se sea su imaginación. Puede que esa sensación de hormigueo en la piel sea solo porque van caminando en la oscuridad y tienen hambre: la cena de espaguetis de su madre y la hamburguesa con queso de Alistair ya no son más que un lejano recuerdo.

—¿Ves algo que te resulte familiar? —le pregunta Jack a Gretel.

Gretel lanza un suspiro.

—Yo no era más que una niña. Pero creo que estaba al final de una aldea, donde empezaba el bosque. Y que estaba llena de hermosas rosas de color rosa y amarillo. Mi tía las plantó para sus hijas.

—¿Vamos a seguir andando en la oscuridad? —pregunta Filomena con suavidad—. Alistair va casi dormido, como un sonámbulo.

Es cierto: si bien los pies de Alistair siguen andando, la cabeza se le cae hacia los lados. En cualquier momento podría derrumbarse y quedarse dormido en el suelo.

Jack coge a Alistair antes de que se le enreden los pies.

—Vamos, tenemos que seguir andando —le dice Jack.

Alistair se frota los ojos y bosteza.

—Vale, vale. —Pero no tarda en volver a dar trompicones.

—Necesitamos descansar —dice Filomena.

Jack asiente con la cabeza.

—Tienes razón, deberíamos buscar algún tipo de refugio para pasar la noche, pero no aquí. Podría aparecer otra patrulla de ogros en cualquier momento. Sigamos andando un poco más.

Así que continúan avanzando con dificultad durante un buen rato. Después de caminar durante casi una hora más, Filomena oye un crujido en una mata próxima. Sus amigos se paran y se vuelven, y todos miran hacia la mata, que ella ilumina con la linterna.

Unas frutas de color azul e índigo cuelgan de la mata como adornos.

—Cuidado, son bimbumbayas —advierte Jack.

Filomena asiente con la cabeza al tiempo que la boca se le hace agua ante la visión de aquellas frutas gorditas y jugosas. Ha leído sobre las bimbumbayas: son frutas que estallan dolorosamente cuando se comen; los aldeanos las plantan junto a las puertas para disuadir a los ladrones de acercarse.

—Estoy seguro de que una no me hará mucho daño… —dice Alistair, contemplándolas y alargando el brazo para coger una baya de aspecto especialmente delicioso.

Jack se la quita de un manotazo.

—Sabes bien que sí te lo hará —le regaña.

Alistair lanza un gruñido.

—¡Tengo que comérmela! ¡Tengo hambre! ¡La barriga me ruge tan fuerte que suena como si tuviera una ira de ogro aquí dentro!

—Bueno, mejor tener iras de ogro dentro que estar tú dentro de uno, ¿no te parece? —se burla Jack. Y le pasa un brazo por detrás para animarlo.

Filomena y Gretel se ríen, y Alistair termina riéndose también. Aunque en aquel momento está bastante hambriento y furioso, tomárselo a broma le alivia.

Y recordar que estuvo a punto de ser la cena de un ogro le hace perder un poco el apetito.

—A malas horas —responde Alistair, haciendo que los demás se rían con más ganas todavía.

Les recuerda cómo una vez se encontró metido en una sopa de ogro. El modo en que las piernas y los brazos del ogro se habían convertido en serpientes de goma. Estaba hundido en una carne de la que tuvieron que sacarlo sus amigos, como si fueran arenas movedizas, pero más asquerosas.

Alistair está hundido hasta el cuello en esos malos recuerdos cuando oyen un ruido como de alguien tropezando. Filomena se vuelve rápido con su linterna e ilumina a una figura que está detrás de ellos, agachada.

—¡Lo siento, lo siento! ¡No había visto que estabais ahí!

Hay un muchacho en el camino, que parece tan sorprendido de verlos como lo están ellos de verlo a él. Es alto y desgarbado, va vestido con gorra y tirantes, y lleva un saco raído por encima del hombro.

—Salud, compadre, bien hallado —dice Jack, usando la fórmula normal con que se saluda la gente en Enredaderilandia.

—Salud a Enredaderilandia —responde el muchacho con entusiasmo un poco excesivo, al ver el atuendo verde y marrón de Jack.

Jack mueve la cabeza de arriba abajo.

—¿Qué haces por ahí tan tarde, desconocido? —Jack hace la pregunta de buen humor, pero en su voz hay un deje de inquietud.

—Lo siento, solo iba de camino a mi casa —dice el muchacho desconocido—. ¿Y vosotros, amigos? ¿Sois viajeros? No parecéis de aquí.

Observa la chaqueta con botones de oro de Gretel y las moradas botas militares de Filomena.

Jack no responde, y Filomena hubiera comprendido por qué no lo hace aunque no fuera una nuncaniana. Incluso en su mundo mortal, se dice que no hay que hablar con los desconocidos. Y menos con aquellos que aparecen repentinamente detrás de uno, en la oscuridad, en medio de la noche. «¡Atención, peligro desconocido!», gritarían sus padres. «¡Acechador! ¡Secuestrador! ¡Vagabundo! ¡Atracador! ¡Asesino!». Aquel podría constituir exactamente alguno (o tal vez todos) de los numerosos peligros de los que le advierten sus padres. Además, ¿podía ser aquel muchacho la presencia sigilosa que ella había estado presintiendo toda la noche?

—¿Y dónde está tu casa? —pregunta Jack. Las enredaderas se le deslizan hacia los dedos, como preparándose para atacar.

—No está lejos —responde aquel muchacho alto, moviendo los pies nervioso—. Acabo de salir de trabajar… —Mira las enredaderas que se entrelazan en las muñecas de Jack.

—¿Y dónde es eso?

El muchacho se encoge de hombros.

—Trabajo en el fuerte, río arriba. —Levanta los hombros como a la defensiva—. Es el único trabajo que queda por esta parte. —Los mira con un poco de miedo—. ¿Hacia dónde os dirigís, si puedo preguntaros?

Jack mueve la cabeza hacia los lados dirigiéndose al grupo, sin ofrecer ninguna respuesta.

—Vale, comprendo —dice el muchacho—. Pero si queréis un lugar para descansar, yo no vivo muy lejos. Este camino es peligroso a estas horas de la noche. Los ogros vienen por aquí, y tendrán hambre, o estarán aburridos… Es mejor hallarse a cobijo antes de que salga la luna de medianoche. —Gretel le da un codazo a Jack, nerviosa—. Ah, y por cierto, ¿a alguien le apetece una manzana caramelizada? Me quedan algunas —ofrece el muchacho, abriendo su saco para mostrarles una brillante fanega de manzanas caramelizadas que brillan a la luz de la luna.

Una vez más, Jack niega con la cabeza, aunque Alistair estira el cuello para contemplar el contenido del saco.

El chico se encoge de hombros, saca una manzana del saco y empieza a comérsela. Está recubierta con una gruesa capa roja brillante, y cuando él la muerde produce un crujido muy agradable.

Alistair gime al lado de Filomena.

«Manzanas caramelizadas», dice moviendo los labios pero sin pronunciar ningún sonido.

—¿Seguro que no queréis una? —pregunta el muchacho—. Tengo bastantes.

Da otro mordisco y entonces tira la manzana a un lado. Cuando la manzana llega al suelo, se oye un golpecito distante que interrumpe el silencio total que los rodea.

Los ojos de Alistair siguen el ruido. Parece ofendido por el hecho de que aquel chico acabe de deshacerse de una manzana caramelizada absolutamente maravillosa, ¡una manzana que podría haberse comido él, sin ninguna duda!

—Muy amable —agradece Jack con frialdad—. Pero estamos bien, de verdad. Conozco el camino por estos lares. Y no queremos entretenernos. Cuantas menos interrupciones, mejor —apunta.

—Como os parezca —dice el chico, lamiéndose los dedos—. Espero que lleguéis adonde vais. Que lleguéis enteros, quiero decir.

Filomena piensa que eso suena casi como una amenaza.

El muchacho ladea la cabeza y los examina con detenimiento.

—Si me permitís un pequeño consejo…: manteneos fuera del camino principal, si podéis. Desde el Lloro, las luces se han oscurecido por aquí, y no es seguro. Cuando lleguéis a la bifurcación, veréis una posada a la izquierda. No es demasiado mala. El dueño es un tipo decente que os dará de comer pan y carne.

—¿Cómo de lejos está? —pregunta Alistair con ansia.

—¡Ah, no está lejos! Poco más de treinta kilómetros a vuelo de pájaro.

Los amigos intercambian una mirada nerviosa, con cara de no saber qué hacer. Esa distancia les parece enorme. ¿Más de treinta kilómetros? Eso es prácticamente una maratón. No pueden caminar tanto. Y menos en la oscuridad.

—¿Seguro que no puedo ayudaros en nada? —insiste el muchacho—. Conozco el camino por estos lares…

Si Jack se ha ofendido, no se le nota. Todos están agotados. Gretel encoge los hombros en un gesto de disculpa dirigido a sus amigos, antes de responder:

—De acuerdo. Estoy buscando a mis primas, Beatriz y Hortensia. Viven en la mansión de la Rosaleda. ¿Sabes dónde podríamos encontrarlas?

—¡Sí, claro! ¡Las rosas gemelas de la mansión de la Rosaleda! —exclama el muchacho, y la cara se le alegra—. No sé exactamente dónde están, pero conozco a alguien que lo sabrá. Desde el Lloro se han trasladado un poco. Vamos, venid conmigo. Por la mañana os llevaré directamente a alguien que os ayudará a encontrarlas.

Los cuatro amigos se miran entre sí. El muchacho parece muy amable y muy dispuesto a ayudarlos, pero por mucho que quieran creerle, son conscientes del peligro.

—De verdad, mi casa no está lejos de aquí. No es ninguna maravilla como la mansión de la Rosaleda, pero es cómoda, y podréis llenaros la barriga antes de seguir camino por la mañana.

Los cuatro vuelven a mirarse entre sí y después miran al muchacho. Nadie dice nada.

Al final el muchacho se encoge de hombros y se echa al hombro el saco.

—Seguid vuestro camino. —Comienza a andar por el sendero—. ¡Buena suerte!

—¡Espera! —exclama Gretel.

Le dirige a Jack una mirada que acalla cualquier cosa que él estuviera a punto de decir. Jack lanza un suspiro. Está claro que no puede detenerla.

El muchacho mira por encima del hombro y se para, dejando que el grupo lo alcance.

—¿Habéis cambiado de idea? —pregunta con una sonrisa—. Esta noche es horriblemente oscura aquí.

—Espera. Lo primero es lo primero. Ni siquiera sabemos cómo te llamas —dice Filomena, cruzándose de brazos. Si él es un personaje de la serie de Nunca Jamás, se trata de uno que no sale en los libros. ¡Se ha leído los doce! Muchas veces. Releer la serie es su afición favorita.

—Me llamo Rory —dice con una pequeña reverencia—. Rory Hexson. ¡Para serviros!

Filomena no reconoce su nombre. A ninguno de ellos le suena, cosa que queda clara en la expresión de sus rostros.

De momento se guardan para sí sus propios nombres.

—¿Y bien? —pregunta él—. ¿Vais a venir conmigo, sí o no? No tengo toda la noche.

Es muy tentador: comida y techo, un lugar donde dormir, algo que comer… Llevan horas caminando en la oscuridad. Pronto será medianoche, y como a Filomena le recuerdan a menudo sus padres, nunca ocurre nada bueno después de la medianoche.

Pero ¿y si aquel muchacho es de esos que tienen una mazmorra en el sótano, con cadenas…, de esos contra los cuales le advierten sus padres? Si ella acabara en una mazmorra subterránea, a sus padres les daría un telele. Filomena ha visto las suficientes películas de miedo para saber que ciertas situaciones deben evitarse a toda costa, ¡sobre todo si no sabes fugarte de una mazmorra subterránea!

—Escuchad, no creo que sea buena idea —susurra Jack, con los ojos puestos en el muchacho.

Gretel duda.

—No sé…

Jack se vuelve hacia su fiel amigo.

—¿Alistair?

—Él dice que no está lejos… y nos ayudará a seguir por la mañana… Lo que significa, bueno…, que también tendremos desayuno —dice anhelante.

—¿Filomena? —pregunta Jack.

—Mmm…

Por un lado, daría cualquier cosa por tener un sitio donde dormir y algo que comer.

Por otro, ¿pueden confiar realmente en aquel desconocido?

Jack levanta los hombros. Mira a su alrededor. Al camino vacío. Al cielo casi completamente negro. A las casas oscuras, con sus ventanas cerradas. Ve la ausencia de ruido y de vida. No encontrarán un refugio por allí. Filomena es consciente de estar sopesando los peligros del camino contra los peligros de la casa de Rory.

La seguridad de todos depende de Jack. Por lo menos, así sucede en las historias tal como están escritas. Jack es ágil, es hábil, es rápido. Jack puede sacarlos de cualquier trampa. Filomena se alegra de no ser ella la que carga con esa responsabilidad. No sabría cómo hacerlo. Pero, una vez más, si los libros le han enseñado algo, es que a veces no se puede predecir cómo hay que tratar con algo en concreto… hasta que ya se ha tomado la decisión. A veces uno mismo se sorprende de su valor y su fuerza. Eso son cosas que ha aprendido del Barruntador.

Jack les hace un gesto para que se le arrimen.

—Yo preferiría seguir caminando. Creo que es lo más seguro.

—Pues yo preferiría que no —se lamenta Alistair—. Que no siguiéramos caminando, quiero decir.

—Bueno, yo tampoco estoy segura de poder caminar más —dice Gretel—. Lo siento, Jack.

—¿Filomena? —pregunta Jack.

Filomena se encoge de hombros, impotente. Jack y los otros aceptan su silencio por lo que es: entre ellos se comprenden bien, mutuamente. La cosa parece decidida. Alistair y Gretel no se muestran dispuestos a dar otro paso por aquel camino oscuro, y salirse del camino parece una decisión aún más arriesgada.

—De acuerdo —acepta Jack a regañadientes, volviéndose hacia Rory, que sigue aguardando una respuesta—. Vamos contigo.

—Os prometo que no lo lamentaréis. Ahora deberíais coger una manzana cada uno, amigos…

Alistair mira a sus amigos, y las mejillas se le ponen coloradas.

—Yo cojo una.

Jack no parece seguro en absoluto, pero es demasiado tarde: Alistair ya se está comiendo la primera manzana, y enseguida Gretel y Filomena hacen lo mismo.

Alistair está casi eufórico. Gretel lame la suya con aire soñador. Jack niega con la cabeza, y se vuelve hacia el desconocido con una sonrisa tensa.

—Ve tú delante…, amigo.

Rory asiente con la cabeza. Su gran sonrisa se alarga un poco más aún.

—¡Estupendo! ¡Justo por aquí!

Alarga el brazo indicando la vasta extensión del bosque.

El grupo mira el oscuro y misterioso bosque. Con mudo acuerdo, todos dan el primer paso hacia él. Filomena asesta un mordisco a la manzana caramelizada.

¡Es la cosa más dulce que ha comido nunca!

CAPÍTULO CINCO
Un mundo de caramelo

Filomena no se dio cuenta del hambre que tenía hasta que se comió la primera manzana, que más que comer, devoró hasta que solo quedó un esmirriado corazón unido a un palito. Los demás se dieron la misma prisa que ella. Sin embargo, en vez de satisfacer el hambre de Filomena, parecía que la manzana caramelizada le daba más hambre y le hacía sentir un mayor hueco en el estómago, como si su apetito nunca pudiera ser saciado.

Por supuesto, Alistair siente lo mismo.

—Podría comer mil de estas —proclama.

—Entonces estás de suerte —dice Rory con una sonrisa—. Hay muchas más esperándote en casa.

—¿No tendrás por casualidad también alguna hamburguesa con queso? —pregunta Alistair.

—Claro —asiente Rory.

Pero Filomena duda de que Rory sepa siquiera lo que son las hamburguesas con queso. Aquel tipo no le da la impresión de preparar a la parrilla unas hamburguesas con queso impresionantes. Tal vez un día le haga una a Alistair.

El bosque está en silencio, salvo por el sonido de las ramitas que se parten bajo sus pies y el de pequeñas criaturitas que se escabullen. De vez en cuando Filomena oye un crujido de hojas, pequeñas pisadas en el suelo, el ulular de los búhos, el viento que silba entre las ramas… Siguen caminando y cada vez penetran más en el bosque.

Filomena siente como si estuviera en trance. Si se parara a pensar, se sorprendería de que estuvieran siguiendo a un auténtico desconocido y se preguntaría adónde los estaría llevando. Recordaría que Jack quería seguir camino por la ruta que llevaban y se preguntaría por qué no siguieron su consejo. Porque Jack siempre sabe lo que hay que hacer. Pero en aquellos momentos no piensa nada de eso.

La voz de Rory retumba cálida y profunda en la oscuridad, como tarta de miel.

—Ya casi estamos, amigos míos. Solo nos quedan unos pasos. Seguidme…

Alistair suelta un suspiro de alivio.

—¡Uf, menos mal! Me muero de hambre.

—Espero que no, todavía —apunta Rory.

Si Filomena tuviera la cabeza clara, habría notado el tono sospechoso de la voz de Rory, la manera tan desprendida en que repartía regalos exagerados. Solo que, en ese momento, tiene tanta hambre que no puede pensar claro. ¿Podría comerse otra manzana caramelizada? ¿Tal vez dos manzanas caramelizadas más? ¿Tres?

Justo cuando está a punto de preguntar si puede comerse otra manzana, llegan por fin a su destino.

—¡Ya estamos! —dice con orgullo el alto y desgarbado muchacho, señalando la morada que tienen delante, medio oculta por un grupo de árboles.

Filomena parpadea varias veces, preguntándose si está sufriendo algún tipo de delirio o alucinación. ¿Es un espejismo? ¿Es eso…? ¿Puede ser…? ¿Lo es? ¡Ahí va! ¡Santo Dios! ¿De verdad? ¡Vaya! Es…

—Esperad, esperad —dice Jack, intentando colocarse entre sus amigos y la…

—¡Una casa de caramelo! —exclama alegre Alistair, dando saltos en el aire y esquivando los brazos extendidos de Jack—. ¡Llevaba siglos sin ver una! ¡Creía que los ogros se las habían comido todas!

Pasa corriendo, dejando atrás a Jack, derecho hacia la casita cubierta de caramelo.

Filomena resopla. Por supuesto que ha leído sobre las infames casitas de caramelo de Nunca Jamás, pero no creía que llegara a ver una, y menos a pasar la noche en una. Ni a comerse una tan grande.

Gretel junta las manos, agitando en el aire su cuarta manzana caramelizada.

—¡Una casita de caramelo…! ¡Con lo que me gustan!

—¡Esperad, chicos! —les advierte Jack—. ¡Si podéis esperar antes de…!

Pero nadie le escucha. La casa de caramelo es un faro, una tentación irresistible.

Rory hace una floritura en el aire con su gorra.

—¡Sin vergüenza! ¡Adelante! ¡Es toda vuestra! ¡My home is your home!

A Alistair no tiene que repetírselo. ¡Una casa hecha de caramelo!

Sale corriendo, seguido de cerca por Gretel y Filomena. ¡Una casa de caramelooooo!

Igual que en los sueños más desbocados, dulces y fantasiosos de Filomena, la casa está hecha completamente de dulces. Caramelos de menta forman los marcos de las ventanas, que son rojas y verdes, con remolinos blancos. Una gruesa capa de azúcar glas cubre el suelo, la chimenea y la puerta. Otros caramelos están pegados al glaseado, un arcoíris de piruletas y ositos de gominola, así como varios deliciosos chocolates y chuches de mantequilla de cacahuete. ¡Hay muchos tipos de caramelo, incluidas las bolas de mochi gorditas y apretables, en un arcoíris de colores pastel, y un deslumbrante despliegue de caramelitos de menta y leche, como aquellos que les gustan tanto a Filomena y a su padre, que es coreano! Vaya, hay incluso… ¿De verdad son lo que parecen? ¿Es posible…? ¡Sí! ¡Kit Kats británicos, más pequeños pero más chocolatosos que los americanos!

Filomena nunca ha sentido más hambre en su vida. Se relame los labios. Casi puede apreciar el sabor de las barras de chocolate desde donde está. El aroma de azúcar le llega en el aire cuando una ligera brisa sopla hacia ella. Aquellos Kit Kats la están llamando, están pronunciando su nombre…

¡Caramelo!

¿Cuándo fue la última vez que comieron? Intenta recordarlo, pero no lo consigue. Fue hace tanto tiempo… O por lo menos esa impresión le da. ¿Hay algún otro motivo para su existencia que poder comerse todos aquellos deliciosos…?

¡Caramelos!

En vez de humo, por la chimenea sale nata montada. Una escalerilla apoyada contra la casita alcanza hasta la puntita más alta de la chimenea, ¡lo que significa que podría subir por ella y zamparse toda aquella nata!

Alistair coge un puñado de caramelo de café con leche con almendras y chocolate recubierto de azúcar glas y se lo mete en la boca. Gretel mastica delicadamente gominolas con sabor a melocotón en forma de corazones, y entre una y otra prueba una variedad de nubes de malvavisco.

¡Cuantísimo caramelo!

—¡Probad la puerta! —les grita Alistair, con la boca llena de glaseado mientras se mete avariciosamente en los bolsillos caramelos de mantequilla, con las manos ya manchadas de las gelatinas de color azul, rosa y verde. Esos colores están también alrededor de su boca: está claro que no se ha tomado con calma la llegada a la casa. A Filomena le sorprende que aún siga de pie.

Ni siquiera se dan cuenta de que Jack no los ha seguido. ¿Y qué es ese ruido que viene de detrás? Suena como… ¿una especie de grito? Da la impresión de que alguien estuviera exclamando: «¡No comáis!».

Pero ¿por qué no iba a comer caramelos Filomena en Nunca Jamás? ¡Qué tontería! ¿Para qué son los caramelos sino para comérselos? Ella no se gira para ver lo que sucede allí atrás, y tampoco lo hacen Gretel ni Alistair.

A Filomena se le hace la boca agua ante aquel surtido de delicadezas, el vertiginoso despliegue de golosinas.

Sigue el consejo de Alistair y se acerca primero a la puerta, pasando el dedo por el borde más próximo. Cuando lo prueba, cierra los ojos. El baño está más allá de lo increíble: es de vainilla mezclada con luz del sol y felicidad.

Un mordisco da lugar a muchos otros. Filomena no tarda nada en ponerse a comer sin miramientos, llenándose la cara con la misma despreocupación que Alistair. Tiene las manos manchadas y pringosas de azúcar.

—Esta no es como las casitas de caramelo de nuestro mundo, ¿eh? —dice Gretel.

—¡En absoluto! —responde Filomena, que siempre ha estado orgullosa de las casas de jengibre que ella y sus padres montaban cada Navidad.

Su madre compraba los ingredientes ya preparados y después se pasaban una tarde entera decorándola.

A Filomena, sin embargo, nunca la dejaban que se comiera la casa: era para decorar. Pero está casi segura de que sus creaciones de jengibre no sabrían tan bien como aquella.

—¡Esto es el paraíso! —exclama Gretel, masticando flores con sabor a almendra.

Si bien el grupo al principio recelaba de su nuevo amigo, ya no han vuelto a hacerlo. Una azucarada y borrosa euforia ha reemplazado todo en el cerebro de Filomena y, según parece, también en el de sus amigos. Pero cuanto más comen, más hambrientos están.

—De acuerdo, de acuerdo —dice Rory, riéndose al verlos con los labios cubiertos de frosty y el pelo lleno de azúcar.

Parece extrañamente arrugado. Ha perdido la gorra, tiene arañazos en los brazos y la manga rasgada. Qué raro. ¿Cuándo le ha pasado eso?

Pero, en vez de preguntar, Filomena alarga la mano para coger más caramelo. Solo que Rory la detiene.

—Ya es bastante para una vez, ¿no te parece?

Los tres dejan de masticar y miran a Rory, desconcertados. ¿Bastante? ¡No hay cantidad de caramelo que resulte suficiente! ¡Nunca! ¿Es que no lo sabe?

Filomena parpadea mirando al alto muchacho. Han caminado un trillón de kilómetros detrás de un desconocido que los acechaba. Ah, sí, él era la sigilosa figura que ella había presentido que los seguía antes, ¿a que sí? En algún rincón remoto del cerebro de Filomena, una alarma empieza a sonar: «Este chico es un desconocido, alguien con quien nunca deberíamos haber hablado en un camino oscuro… ¿Y ahora tiene el descaro de limitarnos la cantidad de caramelo que podemos comer?».

«¿Perdona…?».

«¡¿Quién es este chico?! Y, por cierto, eh, espera un momento…».

«¿Dónde está Jaaa…?».

Justo cuando está a punto de preguntarlo, Rory pasa por delante de ella y dice:

—Porque no me gustaría que os llenarais demasiado ahora. Dentro de la casa hay cosas mucho más ricas que aquí.

«¿Qué dice?».

«¿Más dulces? ¿Mejores? ¿Dentro?».

«¿Más dulces dentro de la casa?».

Lo perdona al instante.

Pero, ah… ¿Qué se estaba preguntando antes? ¿Qué le habrá pasado a…? En fin…, a la otra persona que estaba con ellos… ¿Cómo se llamaba?

Antes de que pueda recordar, Rory se dirige a la puerta, y poniendo la mano en el pomo dice:

—Después de vosotros.

Vuelve a oír aquella voz, que viene de lejos y que le dice «¡Alto, deteneos… No…!».

Aparta aquella voz con un movimiento de la mano, como si se tratara de una mosca. Porque ahora huele un aroma completamente diferente, celestial. A masa, a pasteles, a postres de una delicadeza suprema… Aaaah… ¿eso que hay en la encimera son panqueques? Sin duda, aquel aroma de sirope de girasol se desprende de ellos y les llega serpenteando por el aire hasta su nariz. Hay bandejas de rosquillas y bizcochos variados, y pasteles recubiertos de bayas de saúco, ciruelanjas y mangoborotos. Hay también varias fuentes de chocolate (negro, blanco…) y una especialidad de Nunca Jamás: la leche de avellana. Y fresas cubiertas de chocolate, y pasteles de nata, y buñuelines calientes… El centro de la habitación está lleno de cuencos de mordisquetitas, torres de magdalenas y tinas de budines de todos los sabores.

El aroma de miel y vainilla llena el aire como un abrazo maravillosamente cálido.

Dentro de la casa, el azúcar glas pulula por el aire como copos de nieve. Es… mágico. Hechizador. Filomena saca la lengua para atrapar algún granito y sonríe. A Alistair también se le hace la boca agua. Ha puesto los ojos en una torre de ventosas en forma de flor, de color blanco y amarillo: son soles de girasoles. La torre es tan alta que se está inclinando.

—Mirad, chicas, ¡parece que estos soles de girasoles se quieren caer directamente a mi boca y bajar hasta mi estómago! Alarga la mano hacia la ventosa más cercana, que parece que podría caerse, cuando…

Rory carraspea.

—Todo esto es vuestro para que lo disfrutéis, amigos míos. Pero, primero, tenemos que acordar cómo vais a pagar por ello.

La mano de Alistair se detiene a mitad de camino y él arruga la frente.

—¿Pagar…? ¿Qué quieres decir con pagar?

—Bueno, no esperaréis comeros trozos de mi casa hasta reventar sin compensarme de alguna manera, ¿no? —pregunta Rory con voz de persona razonable.

Diciendo eso, cierra la puerta de una patada y da vuelta a la llave.

La cerradura, según nota Filomena, incluso a través de la creciente neblina de azúcar, no está hecha de caramelo, ni mucho menos, sino de duro acero.

CAPÍTULO SEIS
Amarguras

Filomena y sus amigos se quedan paralizados al oír el sonido de la puerta que se cierra. Aunque sea con todos aquellos sabrosos dulces a su alrededor, nadie quiere quedarse encerrado dentro de una casa de caramelo…

¡Ja! Solo estaba bromeando. ¡Por supuesto que quieren quedarse allí dentro! ¡Dulces! ¡Bollitos! ¡Tartas! ¡¡¡Y más dulces!!!

¿Quién no querría quedarse encerrado dentro de una casa gigante construida en caramelo, pan de jengibre, cobertura de azúcar y postres que llegan hasta donde alcanzan los ojos?

En ese momento, habría que arrastrarlos para que salieran de allí. Y seguramente saldrían dando patadas y chillando, en vez de irse por su propia voluntad.

Así que, pida lo que pida aquel Rory Hexson, lo pagarán. ¿Qué es lo que quiere? ¿Es que tenemos dinero? ¿Qué es el dinero?

Los tres tienen la mente confusa y lenta. Ninguno de ellos parece capaz de pensar otra cosa que no sea comer todo el dulce que pueda. Toda idea de que existen unos zapatitos de cristal perdidos, de que hubiera que encontrar a Hortensia y a Beatriz, de que los peligros de la profecía podrían hacerse realidad… Todo eso ha quedado olvidado. Si le preguntarais a Filomena para qué ha ido a Nunca Jamás, os contestaría que para comer dulces y vivir eternamente dentro de una casita de caramelo.

—En cuanto al asunto del pago, resulta que he redactado un contrato que estipula el intercambio de consumo de dulces por la ejecución de una serie de tareas en la casa, junto con una compensación equitativa —les comunica su anfitrión.

Alistair se encoge de hombros.

—Por supuesto. A mí me parece bien. Lo firmaré todo. ¿De acuerdo, chicas? Un poco de trabajo en la casa no nos hará daño. No hay nada gratis en esta vida.

Se vuelve hacia sus amigas, comprobando su opinión en el tema. Por la expresión de su cara, está claro que espera que ellas no pongan inconvenientes.

Filomena comprende su ansiedad. ¿Cuándo volverán a tener una ocasión como aquella? ¿Cuándo volverán a vivir en una casa de caramelo de verdad, durante todo el tiempo que quieran? Y comiendo tantos dulces como quieran… ¡Y no tienen que pagar la renta! ¡Menudo caramelo! (de verdad). Bueno, eh… Resulta que sí que tendrán que pagar de algún modo…

—Sí, claro. Lo lógico es mantener el lugar limpio si nos vamos a comer una buena parte de él —dice Gretel. Su voz suena bastante neutra; se está comiendo con los ojos un pastel de tulipanes que reposa en el alféizar de la ventana. Entonces acerca la boca a una oreja de Filomena y le susurra con ímpetu—: No sé tú, pero si yo no le doy un bocado a eso enseguida, no sé qué será de mí. Ese baño morado y amarillo me está llamando a voces. Y tengo que responderle.

Filomena se muestra conforme con el razonamiento de Gretel. Ella, por su parte, ha puesto los ojos en unas porciones de un exquisito pastel de chocolate bañado con un caramelo en el que se ve reflejada. ¿No podrían darse toda la prisa posible y firmar ese contrato ya?

Ninguno de ellos ha notado que a Jack no se le ve por ninguna parte, y que desde luego no está en la casa con ellos. ¿Quién es Jack? Lo único que les preocupa es seguir comiendo cosas dulces.

—Bueno, ¿dónde firmamos? —pregunta Alistair.

Rory se va hacia la encimera de la cocina y empieza a abrir cajones.

—¿Esto también está hecho de pan de jengibre? —pregunta Gretel, tamborileando en la mesa con los dedos.

—Por supuesto.

—Un poco predecible y tópico, ¿no te parece? Podrían haber mezclado superficies. ¿Quién ha sido el diseñador de interiores encargado de esto? —pregunta Gretel—. Yo hubiera elegido un pastel veteado de chocolate, tal vez.

Rory ignora a Gretel y abre otro cajón, haciendo tintinear las cosas que hay dentro. «¿Por dónde andará ese contrato?», musita. Vuelven a tintinear más cosas. Más sonido de papeles. Después de mucho hurgar, lo encuentra por fin.

—Ajá, aquí lo tenemos: el contrato.

Sujeta un rollo en el puño y lo abre de una sacudida, desenrollando un documento muy muy muy muy largo que se extiende por el suelo, hasta donde está Alistair. (Es importante observar esto, porque Alistair se encuentra en el lado opuesto de la habitación. O sea, que el documento cruza la habitación entera).

Bajando la vista hacia él, Alistair se ríe con una risita nerviosa.

—Eso es un señor contrato.

Filomena empieza a impacientarse. ¿Llegarán a comer más caramelo alguna vez? ¿Podrán algún día pasar al pastel o al bizcocho? Acaba de darse cuenta de que hay helado de postre. Se dobla para examinar la parte del contrato más próxima a los pies de Alistair y empieza a leer en voz alta.

—«Limpiar el polvo de hadas invisible». —Levanta la vista hacia Rory—. ¿Es un chiste?

—Por supuesto que no —replica él con severidad.

—¿Cómo se va a limpiar algo que es invisible? —pregunta ella.

—Hay que limpiarlo hasta que quede aún más invisible —responde él.

¿Lo ha dicho como si tuviera sentido? Filomena lanza un suspiro. Lo único que hay más largo que aquella lista son sus caras. ¡Es ridículo! ¡Van a pasarse allí toda la eternidad si tienen que leerlo todo! Y hay tanto caramelo que comer… Deberían ponerse a comer más dulces y no a discutir sobre un contrato absurdo.

—¿Este contrato menciona cada trozo de caramelo que hay en esta casa? —pregunta Alistair, observando algunos puntos del rollo.

—Por supuesto —dice Rory con una sonrisa—. Porque tendréis que pagar por cada trozo de dulce que os comáis. Como podéis ver, mi casa contiene una miríada de variaciones de cada tipo de dulce, y cada una debe ser consignada correctamente.

Filomena asiente con la cabeza. Por supuesto, por supuesto… Eso tiene sentido. ¡Tanto caramelo! ¡Tanto caramelo delicioso, glorioso!

Gretel coge la parte del contrato que está más cerca de ella y arruga la frente. Entrecierra los ojos para aguzar la vista ante aquella letra de hormiguita.

—Veo una lista de tareas, pero hay algo aquí al final sobre «compensación equitativa». ¿Qué significa eso?

Su anfitrión da una palmada.

—¡Lo que significa es que el pago debe ser equitativo a lo que se ha consumido! ¡No hay que preocuparse, amigos míos! Todo está en orden. ¿No queréis empezar a comer dulces? ¿Y postres? ¿Y tartas? Creo que tenemos la tarta de fruta especial en la cocina… —dice guiñando un ojo.

—Venga, vamos a firmarlo —dice Alistair—. Si lo firmamos, podemos volver a comer dulces. Yo estoy listo, y todavía tengo hambre.

—Yo también —le secunda Filomena, consumida por un impulso irresistible de comer dulces y caramelos durante el resto de su vida.

—Mmm… —murmura Gretel. Parece como si intentara recordar algo, pero entonces le distrae la visión del pastel de tulipanes, por no mencionar la tarta de fruta especial, que parece la montaña de mousse de chocolate más grande que nadie haya visto nunca.

Mientras dudan, Filomena recuerda algo como en un fogonazo. ¿No deberían ser cuatro? ¿No falta uno de ellos? Pero no está segura, ni tampoco recuerda quién es el que falta.

—Excelente —dice Rory, entregándoles una pluma a cada uno.

Filomena está a punto de firmar cuando oye algo muy débil, como una vocecita muy lejana. Suena como si alguien tratara de avisarla de algo. Mueve la cabeza hacia los lados en señal de negación.

—¿Habéis oído eso?

—¿El qué? —pregunta Gretel.

—Nada —dice Filomena, cuyo estómago ruge estruendosamente. Fuera lo que fuera, ha dejado de oírse. No se oye nada.

Y así, sencillamente, ponen su firma, sus nombres de verdad, sobre la línea de puntos. Y ya está. A cambio del privilegio de comer todo el dulce que quieran en la casita de caramelo, han prometido que Rory Hexson percibirá una compensación equitativa de ellos, hasta que la deuda quede completamente pagada.

* * *

Han pasado días. Meses quizá. Una vida entera. Nadie está seguro. Lo único que saben es que se despiertan, hacen sus tareas, se comen la casa y todo lo que hay dentro de ella, y después se van a dormir, se despiertan y vuelven a hacer lo mismo. Esa es su vida ahora.

Día sí, día no, más o menos, se acuerdan de lavarse ellos mismos y su ropa. La sacan fuera para lavarla en un caldero… ¡En un caldero! Como si vivieran en el Medievo, que es también el nombre de un restaurante en Van Nuys, en la soleada California, donde se pueden comer enormes zancas de pavo mientras se ve a hombres de mediana edad que en la vida real son contables haciéndose pasar por caballeros que compiten en torneos. Pero, claro, Filomena no puede esperar que una casa hecha de caramelo tenga algo así como una lavadora, ¿verdad? Se lavan la ropa en un caldero, y después la escurren y la tienden a secar en una cuerda en la parte de atrás. Lo único que da encanto a esta tarea es que la cuerda es de regaliz. Así que la van mordisqueando mientras esperan a que seque la ropa.

Una mañana, después de un desayuno de esponjosos panqueques de limón con sirope de flor de miel, Gretel da un grito en el baño.

A Alistair casi se le cae la mopa. Filomena, que estaba comiéndose el recubrimiento de la última creación azucarada de Rory, corre hacia ella.

—¿Qué ha pasado? —pregunta a Gretel, que tiene la cara blanca.

—¡No me puedo abrochar los vaqueros! Bueno, supongo que habrán encogido al lavar.

—¡Ah! A mí me pasó eso hace un montón de tiempo. —Levanta la camisa para mostrar que se sujeta los pantalones con un trozo de cuerda, ya que el botón no abotona y la cremallera no se cierra.

—A mí me pasa lo mismo —dice Alistair—. El otro día Rory tuvo la amabilidad de tomarme la medida para unos pantalones nuevos.

Filomena levanta una ceja.

—¿De verdad?

—Sí, me prometió que me conseguiría ropa nueva…

Alistair parece confuso.

—Por supuesto, eso fue hace semanas…

Los ojos de Gretel se aclaran por un momento, como si estuviera saliendo de la niebla. Mira las paredes de oblea con chocolate que tiene a su alrededor.

—¿Dónde estamos, chicos?

Filomena se ríe, nerviosa.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir… ¿qué hacemos aquí? —pregunta Gretel, mirando asustada todos los dulces que la rodean—. ¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

—Estamos en la casa de caramelo —dice Filomena como quien dice «dos más dos son cuatro». No comprenden por qué Gretel se muestra confusa. Están viviendo un sueño. ¡Residen en una casa hecha de postres deliciosos!

—Pero ¿por qué? —Gretel no deja de preguntar—. ¿No se suponía que íbamos a algún sitio, a hacer algo?

—¿Sí…? —se pregunta Filomena, sorprendida.

—¿Quieres un sol de girasol? —interviene Alistair, tomando uno de un recipiente que hay en la mesa del comedor y ofreciéndoselo.

—¡Ah! —exclama Gretel, que nunca puede decir que no a un sol de girasol—. ¿Por qué no?

—¿Qué estabas diciendo? —pregunta Filomena, tomando otra ventosa—. Ñam… ¡Frambupera…!

Gretel se encoge de hombros.

—No me acuerdo. Alistair, ¿te importaría pasarme otro sol de girasol?

* * *

Si Filomena hubiera estado en perfectas condiciones mentales, habría notado que se estaban convirtiendo en algo más parecido a zombis que a personas. Zombis babeantes, sin cerebro, que trabajaban limpiando la casa y se introducían más y más dulces en la boca, a veces haciendo las dos cosas al mismo tiempo. Limpiar y zampar. Limpiar y zampar: la rutina de todos los días.

—¿Gretel? —pregunta Alistair una tarde—. ¿Te estás comiendo el caramelo del suelo?

Gretel levanta la vista del suelo, donde ha estado comiendo.

—¿Me estoy comiendo el caramelo del suelo? —se extraña ella.

Alistair asiente con la cabeza.

—Es lo que estabas haciendo.

—¡Ah! —Le muestra lo que estaba comiendo: polvo de manteca de cacahuete y chocolate.

Alistair se encoge de hombros y se arrodilla junto a ella. Enseguida él también se está comiendo el caramelo del suelo.

Filomena quiere decir algo al respecto, pero otra cosa le pasa por la cabeza. Hace unos días Gretel mencionó algo sobre que tenían que ir a algún sitio para hacer no sé qué. Algo importante. ¿Por qué no recuerda Filomena? Hace un esfuerzo por recordar… ¿Tenía algo que ver con las primas de Gretel… y con unos zapatos de cris…?

—¿Tarta de queso y cerezas? —pregunta Rory, presentándose en el umbral de la puerta.

Lleva en las manos una fuente con un nuevo mejunje cremoso.

—¡Ah, mi favorita! —dice Filomena, y una vez más se olvida completamente de lo que había estado a punto de recordar.

CAPÍTULO SIETE
Observaciones y obstrucciones

Los días pasan uno tras otro, deslizándose como los bollitos de frutas en la boca de Alistair. Filomena está en el tejado cogiendo nubes de nata montada, mientras Alistair y Gretel se recuestan a su lado. Están contentos y tranquilos, aunque Filomena empieza a sentirse empachada de comer tanta nata. Pero ya antes le ha pasado y no ha hecho caso, y volverá a no hacer caso. Para ser sinceros, lleva tanto tiempo sintiendo náuseas que casi se ha acostumbrado.

—¿No os parece raro? —reflexiona Alistair.

—¿Qué es lo que tiene que parecernos raro? —pregunta Filomena entre dos bocados.

—Rory no come nada del caramelo ni de los postres de la casa. Nunca lo hemos visto comerlos.

—Ah, tienes razón. Nunca —asiente Gretel—. Qué cosa tan rara.

—Entonces, ¿qué será lo que come? —se pregunta Filomena.

Alistair se ríe.

—¿Quién sabe? ¡Más nos queda a nosotros!

Filomena se suma a las risas, pero se está preguntando si ha oído bien. ¿Alistair ha dicho «más nos queda a nosotros» o «se nos come a nosotros»? Es curioso…

Ya sea porque su estómago la está molestando o por alguna otra razón, Filomena está decidida a descubrir la respuesta a la pregunta que ha hecho Alistair. Cuando baja del tejado, encuentra a su anfitrión donde siempre está: en la cocina, mirando recetas de postres.

—Rory, ¿te puedo preguntar una cosa?

—Claro —responde él de buen humor. Le muestra a ella la página que estaba leyendo—. Mira este pastel de coco. ¿No es una hermosura?

—¡Exquisilicioso! —corrobora Filomena.

—También les gustará a Gretel y a Alistair, ¿no crees?

—Seguro —dice Filomena. Está intentando no perder el pensamiento que tiene en la cabeza.

¿Qué era lo que le iba a preguntar? Algo sobre…

—¡Ah! —Se da una palmada en la frente—. Rory, nos hemos dado cuenta de que tú nunca comes caramelo ni ninguno de los postres que haces para la casa…

—¿No?

Filomena niega con la cabeza.

—No, nunca.

Rory apoya los pies sobre la mesa de la cocina y se pone las manos detrás de la cabeza, meditando la respuesta. Sus piernas son realmente largas, nota Filomena. Quizá demasiado largas para una persona.

—Bueno, al cabo de un tiempo, cuando vives aquí y te acostumbras, llegas a hartarte —admite.

—¿Qué comes entonces? Porque supongo que comerás… —pregunta Filomena, que de pronto se ha puesto nerviosa.

Rory vuelve a bajar los pies y la mira sonriente.

—Ah, no te preocupes: sí que como.

Y su sonrisa se alarga.

Filomena lo mira fijamente. ¿Aquello son…? ¿Se está imaginando cosas, o realmente tiene los dientes afilados, terminados en punta? ¿Eso son… colmillos? Parpadea, insegura de lo que acaba de ver.

La sonrisa de Rory desaparece, y los colmillos, si es que los tenía, también.

—Llevo tiempo sin comer, pero volveré a comer muy pronto. ¡Un verdadero festín! —Entonces se ríe, con unas carcajadas huecas que llenan la cocina y le provocan un escalofrío a Filomena.

—¿De verdad? ¿Más que esto? —pregunta Filomena, señalando con las manos todas las abundancias que se extienden por la cocina y el comedor.

—¡Ah, sí! Mucho más —responde Rory guiñando un ojo—. No te preocupes, estaréis todos invitados.

* * *

Pasan más días. Ahora Filomena, Alistair y Gretel están fuera de la casa, en una tarde brillante y soleada. Las tareas del día son de jardinería, e incluyen quitarle el rocío a la hierba, encender el aspersor de chocolate blanco y endulzar el jardín con azúcar moreno y canela.

Filomena deja lo que está haciendo y mira algo en la distancia.

—¿Chicos…?

—¿Sí…? —pregunta Alistair, que está podando el arbusto que da ositos de gominola.

Gretel levanta la vista (está plantando más árboles de azúcar).

Filomena apunta a algo que le parece raro. Está justo a continuación del jardín de gominolas.

—¿Qué es eso? —Siguen la dirección del dedo. Es una especie de caja con barras alrededor—. ¿Para qué creéis que servirá? —pregunta Filomena, poniéndose derecha.

Se limpia en un trapo las manos pegajosas y después lame los restos de azúcar que le quedan en los dedos. Por un momento se olvida de lo que está señalando. Pero vuelve a verlo, y resulta tan distinto de todas las cosas que hay en el jardín recubierto de azúcar que no puede dejar de mirarlo.

Gretel escupe el último trocito de regaliz que tiene en la boca, pues de pronto ha perdido el apetito.

—No sé por qué, pero me está dando repelús.

Filomena lo mira fijamente. Lo ha visto antes… ¿en algún libro? Porque ella antes leía, ¿no? Antes sabía cosas. Y antes hacía cosas que no eran comer dulces ni hacer las labores del hogar en la casita de caramelo. ¿No…? ¿Por qué no consigue recordar…?

Las dos chicas caminan hacia el extraño objeto y Alistair va a su lado. Empiezan a inspeccionarlo. Gretel pasa una mano por las barras de acero.

—¿Servirá para hacer caramelo?

—Es un artilugio curioso —dice Alistair.

—¿Creéis que Rory lo usa? —pregunta Gretel.

—Y, por cierto, ¿dónde está Rory? Se supone que iba a traer más magdalenas. ¿Cuándo lo dijo? Llevo una eternidad con ganas de magdalenas —dice Filomena.

Alistair se para a pensar, dándose golpecitos en la barbilla con la yema del dedo.

—¿Sabéis una cosa? No lo recuerdo bien… Pero creo que dijo que no dejáramos la casa ni el jardín.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí? —pregunta Filomena.

Gretel se encoge de hombros. ¿Un día? ¿Dos días, tal vez? ¿Semanas?, ¿meses?, ¿años? ¿Cuántas puestas de sol ha habido desde que entraron en la casa de caramelo, y por qué no lo puede recordar ninguno de los tres?

Filomena mira a su alrededor.

—Esperad un momento… ¿Nosotros no éramos… cuatro? ¿Dónde… dónde está…, cómo se llamaba? —Ahoga una exclamación—. ¡¿Dónde está Jack?!

—¡Jack! —repite Gretel.

¡¿Qué le ha pasado a Jack?! ¿Y cómo es posible que ninguno de ellos se haya dado cuenta hasta entonces de que no está?

—¿Cuándo fue la última vez que lo vimos? —pregunta Filomena—. ¡Pensad!

—Íbamos caminando por la oscuridad —dice Gretel— y encontramos a ese chico que decía… que decía que era peligroso permanecer en el camino. Era Rory. —Arruga la frente a causa del esfuerzo que está haciendo por recordar.

—Y nos ofreció manzanas caramelizadas —recuerda Alistair—. ¡Ya me acuerdo!

—Y fuimos caminando por el bosque y vimos la casa de caramelo —continúa Filomena, con su mente funcionando ahora a toda velocidad—. Y Jack dijo…

—¡Jack dijo que paráramos! —exclama Alistair—. ¡Jack dijo que no fuéramos!

Gretel ahoga un grito, horrorizada.

—¡Nos gritaba que no comiéramos el caramelo!

Filomena no se lo puede creer. Los recuerdos llegan ahora en cascada. Recuerda… algún tipo de altercado. Gritos. Y entonces… entonces todo se pierde.

—¡Intentaba detenernos! Y entonces pasó algo… ¿Y si Rory…? —No puede terminar la frase, porque está demasiado horrorizada.

¿No habría sido asesinado su amigo por aquel anfitrión tan alegre y embutidor de azúcares mientras ellos se afanaban comiendo caramelo? ¿Cómo es que no notaron nada? ¿Qué les sucede?

Gretel parece a punto de gritar otra vez. Y lo hace.

Filomena se suma a ella.

—¡Jack! ¡¿Qué le ha pasado a Jack?!

—Calma —dice Alistair—. ¡Calma! —Por supuesto, eso solo consigue aterrorizar más a las chicas. Porque ¿cuándo se ha visto que se consiga calmar a alguien pidiéndole calma?

—¿Nos estás diciendo que nos calmemos porque somos chicas? —pregunta Gretel de malas pulgas.

—No, no pienso que tenga nada que ver con ser chica —replica Alistair—. Cualquiera puede alterarse. Vaya. Es solo que estabais gritando muy alto, y si Rory os oye…

—¡Rory, que es el dueño de esta jaula que es lo bastante grande para que quepamos los tres! —dice Gretel casi chillando.

Una jaula. Eso es el extraño artilugio que hay detrás de la casa, ¡una jaula!

Filomena siente ganas de vomitar.

Hay en todo aquello algo que está muy muy mal. ¿Cómo no se había dado cuenta hasta entonces? Pensó que estaba viviendo un sueño, pero se ha despertado en una pesadilla.

CAPÍTULO OCHO
El muñeco de jengibre

Filomena está hiperventilando en una bolsa de algodón de azúcar. Alistair le da palmadas en la espalda. Gretel camina de un lado para otro. Los tres están saliendo de su empacho de azúcar.

Filomena intenta pensar en cualquier consejo que sus padres podrían darle para tranquilizarla. Pero solo puede pensar en consejos que tendían a ponerla aún más nerviosa, tales como: «¡Tranquila y no te asustes!». Y eso que sus padres están siempre en un constante estado de pánico.

Intenta pensar en situaciones en su colegio de Pasadena Norte, donde nunca pasa nada. Corrección: donde nunca pasaba nada. Recuerda cómo la persiguieron hasta un árbol los Giovanni Tortellini. Jack la ayudó a escapar… ¡Jack! ¿Dónde estará Jack? ¿Qué le habrá pasado? ¿Y para qué es esa jaula? ¿Por qué parece lo bastante grande para una persona? Y para tres, incluso…

Filomena se da cuenta de otra cosa. Durante la última hora más o menos, desde que notaron la desaparición de Jack, no han comido nada de dulce, y por fin se siente capaz de pensar. Los tres se sienten capaces de pensar.

Gretel se da la vuelta sobre sus plataformas, que ahora están recubiertas de chocolate y pelusa de nubes de malvavisco.

—Eh, chicos, aquí fuera hace calor. ¿Alguien tiene agua?

¡Agua! ¿Cuándo fue la última vez que bebieron agua? Ninguno se ha preocupado mucho de la hidratación, pero ¿por qué? Ah, ya. ¡Porque estaban rodeados de cantidades de dulce sin fin! ¿Quién necesita agua o cualquier otra sustancia cuando se puede seguir tomando dulce?

¿Qué hay exactamente en todo ese dulce? Filomena se pregunta cómo podía estar tan colocada de dulce que no le importaba nada más.

—Gretel, deja de pasear de un lado para otro. Me estás poniendo nervioso —dice Alistair—. Mira, cómete una manzana caramelizada.

Gretel vuelve a gritar.

—¡Una manzana caramelizada! ¡Eso es lo último que me hace falta! ¡Creo que se me están cayendo los dientes! —Se lleva los dedos a la boca para comprobarlo.

Alistair ahoga una exclamación.

—Ahora que lo mencionas, creo que también mis dientes están cariados.

Filomena deja de jadear en la bolsa de algodón de azúcar vacía y la aparta de su cara. Se toca sus propias muelas con los dedos: decididamente, le duelen. En la última cita que había tenido con el dentista, este le dijo que no tomara dulces, y se ha estado atiborrando de ellos. Todavía no se puede acordar de todo, pero sabe que si sus padres tienen que pagarle una endodoncia, se va a ver en un problema serio.

Filomena observa la tarde soleada, que ya no está oculta por la atracción del caramelo.

—Esperad un minuto —dice—. Creo que sé dónde estamos. —Una larga mirada a la casa de caramelo la pone en alerta.

La mente le funciona a toda prisa, mientras ella intenta pensar en los libros de Nunca Jamás. Tiene que estar en los libros, pero ¿por qué no puede recordarlo? Al principio es difícil, pero a medida que empieza a aclararse su mente, Filomena es capaz de concentrarse.

Comienza a recordar. Palabras, historias, libros. Sus padres escriben libros. Sus padres han leído sus libros. Cuentos de hadas, cuando era niña. Y cuentos de hadas de la serie de Nunca Jamás, que son sus libros favoritos.

«Vale, vale. Pan de jengibre…», piensa. «¿Qué libros o historias o cuentos de hadas incluyen casas de caramelo? Hay demasiados, ¿no? Son un tópico del género del cuento de hadas».

—Una casa de caramelo. ¿Quién vive en una casa de caramelo? —pregunta Filomena.

—Eh… ¿Nosotros? —responde Alistair.

—Quiero decir… ¿quién más? —aclara Filomena.

—¿Qué andas buscando? —pregunta Gretel.

—Me da la impresión de que estamos dejando de percibir algo obvio… Pero no sé qué es, ni cómo. —Filomena lanza un suspiro. «Piensa, Filomena, piensa. Piensa en los cuentos de hadas que has crecido escuchando y leyendo».

Al final cae en la cuenta. Abre unos ojos como platos, al comprender: «¡Corre, corre todo lo que puedas! ¡No me podrás coger, soy el hombre de jengibre!».

Gretel levanta una ceja.

—Un momento. ¿Tú crees que Rory es el hombre de jengibre?

Alistair se ríe.

—¡El hombre de jengibre!

Pero Filomena se muestra firme.

—Su nombre es Rory…, que significa «pelirrojo» en gaélico…, ya sabes, del color del jengibre… ¡El hombre de jengibre!

Gretel niega rotundamente con la cabeza.

—El hombre de jengibre es amigo de mi padre. Es panadero y es muy majo. Ese tipo inquietante no es el hombre de jengibre.

—¿Tienes otras ideas, entonces? —pregunta Filomena.

A ella se le han agotado completamente.

—Bueno, sé lo que no es —responde Gretel.

—Pues ¿quién más puede ser?

—Vale, espera un momento —dice Gretel. Se levanta de su sitio de descanso y empieza a andar despacio por la propiedad. Toca varias cosas mientras camina: los arbustos de bimbumbayas, los manzanos de manzanas caramelizadas, la parcelita de cóctel de limón. Entonces se vuelve hacia la jaula—. Creo… ¡creo que sé dónde estamos! —Se da la vuelta—. Me parece que lo tengo en la punta de la lengua. Solo que tengo la lengua tan recubierta de tantas capas de azúcar que no me puedo concentrar, y el cerebro se me ha convertido en pelusilla de algodón de azúcar rosa y azul…

—Tú puedes —le dice Filomena.

—¡Creemos en ti! —la anima Alistair.

Coge una rodaja de caramelo de sandía, pero Filomena se lo quita de la mano de un golpe.

—¡Se acabaron los caramelos!

Alistair hace un puchero.

—¿Ni siquiera un mordisquitito?

Gretel no hace caso de aquella riña.

—¿Por qué siento como si hubiera desaparecido algo de mi mente? Había algo en ella que ya no está. Como si hubiera hecho «puf» y desaparecido. Pero el recuerdo del recuerdo…, eso sigue ahí.

Gretel camina hacia la puerta de la casa.

Pasa la mano por la puerta. La cobertura se le queda pegada entre los dedos. Las yemas de los dedos cogen pastillitas de menta y gominolas. A propósito, evita sus favoritos: los de almendra. Demasiado tentador. Vuelve a mirar hacia la jaula. ¿Es una jaula? No… Tiene ruedas en la parte de abajo. ¿Por qué? Pues porque… no es solo una jaula: es una jaula puesta sobre una bandeja de horno.

Entonces cae en la cuenta, como si se le encendiera una luz.

—¡No! ¡No puede ser! —Gretel niega con la cabeza, alejándose de la jaula con horror—. ¡No! —grita, esta vez más alto.

—¿Qué pasa? —pregunta Alistair.

—¡Oh, no! —chilla Gretel—. No, no puedo… —Se lanza en los brazos de Filomena y solloza en su hombro—. Todo este tiempo… ¡Lo siento! ¡Tendría que haberlo sabido! ¡Lo bloqueé en mi memoria! ¡He estado aquí antes! ¡Aquí es donde Hansel aprendió a hacer pasteles…! Aquí es donde…

Filomena abraza fuerte a Gretel, empezando a comprender por fin.

El caramelo… La jaula…

—¡Pues claro! —dice Filomena—. Nos está engordando a propósito, ¿no?

«Ah, no te preocupes: sí que como», había dicho Rory. «Volveré a comer muy pronto. ¡Un verdadero festín…! Estaréis todos invitados».

La hija del zapatero resopla.

—¡Es la casa de la bruja!

Ahora es Alistair el que nota que le falta el aire.

—Pero ¿dónde está la bruja? —pregunta, con los ojos completamente abiertos del miedo.

—Rory —dice Filomena—. Nuestro anfitrión… es el hijo de la bruja. —Su mente funciona ahora con rapidez—. Él nos dijo su nombre cuando lo conocimos, ¿recordáis? Rory Hexson. Estaba allí, en su propio nombre. Hexe es «bruja» en alemán. Mi madre es medio alemana, así que me ha enseñado algunas palabras. Hexson: hijo de la bruja. Rory, el hijo de la bruja. ¡Y nos dijo que trabaja arriba, en el fuerte! ¡El fuerte de los ogros! Nos dijo la verdad, pero tuvo mucho cuidado en cómo la decía. Se llama Rory Hexson, es el hijo de la bruja, ¡y es un ogro! ¡Por eso es tan alto!

Filomena se estremece.

—Bueno, bueno, bueno —les interrumpe una voz demasiado familiar.

Los tres dan un salto al oírla. Su simpático y alegre anfitrión no se encuentra en su momento más agradable. Rory sonríe, y deliberadamente les muestra los colmillos, que gotean saliva.

—Tenéis razón sobre quién y qué soy. Mi madre era la bruja del bosque. —Rory se cierne sobre ellos, ya no desgarbado y sin disimular su extraordinaria altura—. Ahora, vamos —les ordena, apuntando a la jaula—: ¡adentro! No creo que pueda esperar más. He tenido mucha mucha paciencia. Pero creo que ha llegado la hora del festín. Como dice en el contrato, se me debe una compensación equitativa, y creo que vosotros tres ya habéis comido vuestro peso en caramelos.

—¡No! —exclama Filomena.

Gretel se esconde detrás de ella.

—¿No? —repite Rory. Se encoge de hombros—. Pues vale. —Su tono es tan razonable que por un momento Filomena casi le cree.

—¿Vale? —pregunta ella. ¿Es tan fácil? Eso no parece normal.

No lo es.

Con una bofetada de los dedos del hijo de la bruja, unos conjuros murmurados y un estallido mágico, los tres entran en la jaula.

Los deja un tiempo marinando en su desgracia… y en una sabrosa salsa de ajo y mantequilla.

CAPÍTULO NUEVE
Saliendo del horno y entrando en el bosque

—Jack nos salvará —dice Alistair—. Siempre lo hace.

Filomena espera fervientemente que Alistair tenga razón. No tiene ninguna gana de ser la cena del hijo de la bruja caníbal. Además, la mantequilla le da picores en la piel. Gretel está inquieta por lo que le ha hecho a su pelo.

—Creí que lo peor que podía pasar eran las manchas de mis vaqueros blancos, pero esto realmente es la guinda del plato —les dice—. Por cierto, si por lo menos pudiéramos tomar unas guindas escarchadas ahora mismo…

—No creo que pueda volver a comer dulces nunca más —se lamenta Filomena.

¿Podrá salvarlos Jack? ¿Dónde estaba, vamos a ver? ¿Aparecerá de repente, en el último momento, surgido de la nada? En los libros siempre aparece justo en el último segundo.

Pero eso solo son cuentos.

Y los cuentos no son reales, ¿verdad?

Solo que Nunca Jamás es real. Eso le dijo Jack la primera vez que se vieron. «¿Qué te hace pensar que los cuentos no son reales? Son la única verdad que tenemos». Y por eso Filomena cierra los ojos y confía. Jack acudirá a salvarlos. Aparecerá en el último instante.

No se da cuenta de que ha dicho esto en voz alta hasta que Gretel responde:

—No lo dudo —dice, castañeteando los dientes de frío o de miedo—. Pero me gustaría que se diera prisa con el rescate.

Mientras tanto, Rory regresa y empieza a empujar la jaula sobre las ruedas. Sale con ella del jardín y entra en el bosque, en dirección a una casita de aspecto completamente distinto.

Esta casita no está hecha de caramelo; es una choza asquerosa, medio en ruinas. Allí es donde vive la bruja en realidad. La casita de caramelo es como un gallinero donde ceban a los animales antes de matarlos. A Filomena se le erizan los pelos de la piel una vez más.

—Sois una bruja y un ogro —le acusa Gretel—. ¿Dónde está tu madre?

—Ah, sabes perfectamente lo que le pasó —dice Rory sombríamente, con un deje vengativo en la voz.

—Ah, también te meteré a ti en el horno de un empujón, no te preocupes —le amenaza Gretel.

—Me gustaría verte intentándolo —replica Rory.

Silba una melodía alegre. Filomena se abofetea ella misma por no haberse dado cuenta antes de lo delgado que es. Parece estar muerto de hambre, con sus ojos hundidos y sus mejillas chupadas. Aquella criatura ha estado esperando mucho tiempo para comer. Habían pensado que era un muchacho, quizá un poco mayor que Gretel, pero lo cierto es que es mucho mucho mayor, casi un viejo. Un viejo monstruo que espera comer…

Dentro de la destartalada casita, Rory abre una trampilla en el suelo y baja la jaula por una rampa… a algo que no es ni más ni menos que una… ¡mazmorra en el sótano!

¡Filomena tenía razón! ¡Su primer instinto había sido correcto! Es un tipo siniestro con una mazmorra en el sótano. Ay, sus pobres padres. Entrarían en pánico si supieran dónde está en este momento. Filomena se ríe con una risa histérica.

—¿Dónde está la gracia? —pregunta Rory con desprecio. Alistair y Gretel parecen preocupados.

—En nada, en nada… —responde Filomena, tratando de no sucumbir al pánico.

La mazmorra contiene uno de los hornos más grandes que Filomena haya visto nunca. Ocupa el sótano casi entero. Rory tira de la manija de hierro y una ráfaga de calor y humo inunda el sótano.

El hijo de la bruja dirige su atención a los mandos, murmurando para sí:

—Mmm… Me parece que un buen asado lento, a menos de trescientos grados… ¿O debería ponerlo fuerte al principio para que queden crujientes por fuera? Me gusta la costra…

Filomena busca desesperadamente alrededor de la jaula algo que pueda usar para abrirla, pero no hay nada. Alistair intenta forzar la cerradura, pero no lo consigue. Gretel muestra un rostro conmocionado. Ha estado allí antes. Está paralizada y muda.

Rory selecciona la temperatura del horno y empieza a acercar a los chicos.

Alistair gime aterrorizado. Gretel está demasiado asustada para gritar. Filomena hace sonar las barras de la jaula.

—¡No te saldrás con la tuya! —le amenaza—. ¡Para, para ahora mismo! —grita, esperando que de algún modo Jack pueda oírlos.

—¿Por qué? ¿Quién va a evitarlo? —pregunta Rory riéndose.

—¡Yo! —dice una voz familiar.

De repente ven unas enredaderas que envuelven las barras de la jaula y la apartan del calor del horno.

¿Unas enredaderas?

Allí, al pie de la rampa, se encuentra nada más y nada menos que su querido amigo, el siempre apuesto y siempre paciente Jack el Barruntador, que ha salido de la nada para salvarlos justo en el último segundo. ¡Igual que en los libros!

Rory se da la vuelta encolerizado, justo cuando una flecha le atraviesa el pecho. Su cuerpo suena al caer al suelo.

—¿Qué dem…? —intenta decir mientras otras dos flechas clavan sus brazos al suelo, y a continuación da en el blanco otra, y otra más.

—¿Veis? Ya os lo dije, chicas —dice Alistair un poco petulante, mientras las enredaderas de Jack hacen un rápido trabajo en las barras de acero, arrancando la puerta de la jaula de un solo movimiento.

—¿Me echabais de menos? —pregunta Jack con una sonrisa.

—¿Por qué has tardado tanto? —le reprocha Alistair.

—He tenido que esperar a que salierais de la casita de caramelo y del jardín encantado —dice Jack, resoplando y recogiendo las enredaderas—. La magia de la bruja es demasiado fuerte para luchar allí dentro.

Junto a Jack aparece una chica impresionantemente guapa con un largo y liso pelo negro. Aparenta unos dieciséis años, y lleva un arco y un carcaj de flechas colgado del hombro. Filomena piensa que se parece un poco a las primas de la familia coreana de su padre.

—Aprisa. Las flechas solo van a aturdirlo —dice la chica—. ¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Hortensia? —pregunta Gretel, mientras sale de la jaula.

—¿Gretel? —pregunta la chica, mirando a Gretel fijamente.

Gretel le devuelve la mirada.

—¡Eres tú de verdad! —chilla Gretel.

—¡Y tú! —exclama Hortensia.

Corren la una hacia la otra, chillando de placer las dos. Gretel sujeta a su prima delante de ella, poniéndole una mano en cada hombro.

—¡Dios mío, hay que ver cómo estás! ¡Han pasado siglos!

—¡Desde luego! —responde Hortensia—. ¿Qué le has hecho a tu pelo? ¡Estás rubia! Eh, y… lo tienes rizado… —dice diplomáticamente, mirando las puntas encrespadas del pelo de Gretel.

Gretel pone los ojos en blanco

—Es una larga historia.

Filomena ahoga un grito.

—¡Un momento! ¿Tú eres una de las perversas hermanastras?

La chica se queda con la boca abierta y la mira con expresión de estar profundamente ofendida.

—¡Por supuesto que no! ¡Explícaselo, Gretel!

Gretel suspira.

—Ya te lo he dicho, Filomena. Esos cuentos de hadas son mentira. Mis primas no tienen ni un pelo de malvadas. ¡Ni siquiera tienen un poquito de malicia! Cenicienta, por el contrario…

—Las explicaciones después. Ahora tenemos que salir de aquí —la interrumpe Jack—. Si nos echa un hechizo, nos hace puré.

—¡Puré! —exclama Alistair al tiempo que sale de la jaula—. El caso es que yo ahora me tomaría un buen plato de puré acompañado con una tostada untada de mantequilla.

Filomena está a punto de seguir a sus amigos por la rampa cuando piensa que se olvidan de algo.

—¡Gretel! ¡Ayúdame!

Intenta arrastrar el cuerpo del hijo de la bruja hasta el horno.

Gretel corre hacia allí y Alistair se les une. Con la ayuda de Jack y Hortensia, los cinco hacen rodar a Rory hasta la jaula y lo meten en el horno.

El hijo de la bruja abre los ojos justo a tiempo de ver a sus anteriores víctimas clamando victoria.

—¡Dale a tu madre recuerdos de mi parte! —grita Gretel mientras cierra la puerta del horno. La gruesa puerta de hierro apaga los gritos, pero Gretel sigue sintiendo escalofríos.

—Brutal —dice Filomena con aprobación.

Y huyen juntos de allí.

Los padres de Filomena estaban equivocados, después de todo. Sí que hay maneras de escapar de una mazmorra. Solo se necesita un poco de ayuda de los amigos.

* * *

Antes de abandonar definitivamente la casita de caramelo, recogen su equipaje: la mochila de Filomena, llena de libros, y la maleta de diseñadora de moda de Gretel. Jack va delante, indicándoles la salida del bosque, y ellos corren para no quedarse atrás. Solo cuando se encuentran a una buena distancia, Jack les permite parar para recuperar el aliento. Alistair, que parece deshecho, de repente se dobla por la cintura y vomita espirales multicolores de caramelo por todo el lugar, que se acercan peligrosamente adonde está Gretel.

—¡Mis zapatos! —A Gretel le dan arcadas justo antes de apartarse. Tiene todo el aspecto de ponerse a vomitar caramelo con él.

A causa de la vergüenza, Alistair está colorado como un tomate.

—¡Ahí va, lo siento mucho! Supongo que los caramelos y el bizcocho relleno no encajan bien con ponerse a correr para salvar la vida.

—Bizcocho rellenó, como que no.

Filomena suelta este chiste viejuno, que le ha oído a su padre, para que Alistair se sienta mejor, al mismo tiempo que ella también se dobla por la cintura y se agarra el estómago.

Alistair les dirige una leve sonrisa.

—Ha estado bien.

—Bueno, la culpa ha sido mía. Yo debería haber tenido más juicio —dice Gretel, que también tiene un aspecto bastante desastroso—. ¡Lo siento!

Alistair niega con la cabeza rotundamente.

—No tienes de qué disculparte. Yo fui el primero en comer el caramelo, y eso que vivo en Nunca Jamás. Yo soy el que debería haber tenido más juicio.

—Sí, eso es verdad —admite Gretel—. Además, me has vomitado encima de los zapatos, así que me parece que estamos en paz.

Filomena sonríe a sus amigos y se da cuenta de que ni siquiera han mencionado lo que deberían empezar preguntando.

—¿Qué ha sido de ti? —le dice a Jack—. ¿Adónde fuiste?

Jack respira hondo.

—Intenté deteneros.

—Sí, ahora lo recordamos más o menos.

—Tuve el presentimiento de que podía haber algo en las manzanas caramelizadas. Aquí nadie da nada de balde. Siempre hay una trampa.

Filomena asiente con la cabeza.

—Pero cuando llegamos a la casita de caramelo —continúa Jack—, comprendí que estabais metidos en un verdadero problema. Intenté usar mis enredaderas para deteneros, pero el hijo de la bruja fue demasiado rápido, y después, cuando estabais dentro de la casa, ya era tarde. Ni siquiera podía acercarme, porque la magia era demasiado fuerte. Así que comprendí que tenía que esperar fuera. Me imaginé que él no, eh…, no os asaría de momento. Los ogros tienen paciencia, y les gusta que su presa tenga una buena cantidad de carne alrededor de los huesos. Así que seguí andando, pensando que encontraría a alguien que me ayudara —Jack señala a Hortensia con un movimiento de la mano—, y afortunadamente me tropecé con la prima de Gretel.

—Hortensia Rose —se presenta ella—. Encantada de conoceros. Me podéis llamar Horti, como todo el mundo.

—Encantado, Horti. Alistair Bartholomew Barnaby, para servirte —dice Alistair haciendo una reverencia—. Gracias por ayudarnos a escapar.

—Ha sido un placer —responde Hortensia—. ¡No puedo permitir que las brujas se salgan con la suya!

—Yo soy Filomena Jefferson-Cho, de Pasadena Norte —se presenta Filomena a continuación, tendiéndole la mano.

—Eso es todo un título —le dice Hortensia con una sonrisa—. Me alegro de conocerte. Espero que no sigas pensando que soy perversa.

Filomena se pone colorada.

—Tonta de mí.

—No te preocupes. Por lo visto, Cenicienta ha echado a perder mi reputación en todas partes —dice Hortensia muy seca.

Filomena parece incómoda y cambia de tema.

—¿Cuánto tiempo hemos estado ahí? —pregunta.

—No mucho —responde Jack—. Unos días.

—A mí me han parecido años —replica Gretel, estirando el cinturón de los pantalones.

—La magia deforma el tiempo y las sensaciones —dice Jack.

—Ah, vale —asiente Gretel, metiéndose la camisa por dentro de los pantalones e intentando alisarse el pelo—. ¡Debo de tener unas pintas…!

—Intenté deteneros —continúa Jack—, pero ninguno me escuchabais. Era como si no me oyerais. —Mueve la cabeza hacia los lados en señal de negación—. El caramelo realmente se apoderó de vosotros.

—Gracias por venir a rescatarnos —dice Filomena con un poco de vergüenza.

Ahora es el turno de Jack de mostrar vergüenza.

—No podía dejar que mis amigos se convirtieran en la cena de un ogro, ¿no te parece?

A Alistair le da la risita.

—Por supuesto que no. Yo nunca habría sido la cena de un ogro. Puede que no sea tan ágil como otros —le guiña un ojo a Jack—, pero tampoco soy tan lento. —Alistair piensa en lo que acaba de decir—. Sin embargo, sabía que tú nos sacarías de allí.

—¡Abrazo de grupo! —propone Filomena, y los cuatro se abrazan muy contentos.

Gretel tira de su prima para incluirla. Por un breve instante, demasiado breve, todos disfrutan de la seguridad que da la cercanía de un círculo de amigos.

Después de eso, las primas caminan con los brazos entrelazados, charlando y chismorreando mientras salen del bosque, ellas las primeras. Los demás oyen solo palabras sueltas de su conversación.

Por el camino oyen a Hortensia que le dice algo a Gretel sobre un baile real que tendrá lugar dentro de poco, y lo emocionada que está de asistir con su novio, el príncipe azul.

Filomena se pregunta si ha oído correctamente.

—Perdona, ¿dices que estás saliendo con el príncipe azul? ¿Con el mismísimo… príncipe azul?

Hortensia se vuelve y le dirige una mirada de perplejidad.

—Sí, ¿por…? ¿Lo conoces? Desde que empezamos a salir, nos hemos guardado fidelidad total. Si anda por ahí ligando con otras chicas, lo voy a…

Filomena niega con la cabeza, pensando que ella solo tiene doce años y es demasiado joven para ligar con el príncipe azul. Además, Filomena ya ha decidido que nunca se casará con ningún príncipe presumido, sea el que sea.

—No, no lo conozco. Solo he oído hablar de él.

Hortensia exhala un suspiro de alivio y vuelve a prestar atención a Gretel.

—¿Sabéis? Ahora mismo me comería unos dulces… —se lamenta Alistair.

—¡No cambiarás nunca! —dice Gretel mientras Jack y Hortensia se ríen.

Filomena se ríe también.

Pero todos ellos se ponen serios cuando ella les recuerda por qué están allí. Tienen que recuperar los zapatitos robados, o de lo contrario podrían acarrear la destrucción de Nunca Jamás y el fin de la historia.

Bastante aprisa ya, siguen a la supuestamente perversa pero en realidad impresionante hermanastra de Cenicienta, que les lleva a la salida del bosque.

PRÓLOGO
Presentando a Cenicienta

Érase una vez Eastfalia,

donde un hombre viudo encuentra

y desposa a una gran dama,

mujer viuda, buena y bella.

Sumaron hasta tres hijas:

Beatriz, Horti y Cenicienta.

Fueron razonablemente felices.

La madre buena adoraba a sus tres hijas,

Beatriz, Horti y Cenicienta.

Pero cuando a su marido

lo enterraron bajo tierra,

Cenicienta, que era hija de él

pero no de ella,

se dio a vaciar las tiendas.

Cenicienta todo lo exigía:

los gastos subieron.

Regañaba a los criados

hasta que todos huyeron.

Su madrastra intentó contenerla,

hizo cuanto podía,

trabajó día y noche

para agradar a aquella arpía.

Un día el corazón le falló.

Se lo había dado todo,

pero Cenicienta aún pedía

el oro y el moro.

Contó que sus hermanastras

eran dos crueles demonios,

que su madrastra era una bruja

malvada y conocida,

y que ella era la desventurada

víctima oprimida.

Un buen día, Cenicienta

cogió y desapareció

proclamándola culpable

de su desesperación

¡y reclamando una automática reparación!

De esa manera se marchó,

en un plis, en un plas,

y Hortensia y Beatriz, muy felices,

no podían pedir más.

Salvo que, descubrieron,

se había llevado su ajuar,

que incluía unos mágicos

zapatitos de cristal.

Las dos hermanas lloraron,

las dos hermanas gimieron,

las dos hermanas el orgullo

todo se lo comieron.

Escribieron ruegos, súplicas,

pidiendo los zapatos,

pero Cenicienta decía:

«No os los dejo ni a ratos.

Venid por ellos si en algún lado

encontráis el valor».

Y eso hicieron, sí señor.

Segunda parte

En la que…

Filomena aprende el verdadero

significado de la expresión

«el cuento de la Cenicienta».

El grupo se infiltra disfrazado

en el País de las Maravillas

con una norma:

No dejar que los descubran.

Dejan que los descubran.

CAPÍTULO DIEZ
Las rosas gemelas de la mansión de la Rosaleda

Jack y Hortensia conducen al grupo a la salida del bosque y por un camino sinuoso que termina en una amenazadora fila de setos de bimbumbayas. El matorral se agrupa entre y detrás de unas cancelas de hierro negro que se elevan seis metros de altura.

—¿Hay una casa ahí detrás? —pregunta Filomena, dudando.

—Escondida, pero te aseguro que la hay —dice Hortensia—. Es mejor que no se pueda ver desde el camino, porque ahora no debemos atraer la atención de ningún ogro, ¿no te parece? —Se saca del bolsillo una gran llave de hierro y abre con ella la cancela de la entrada.

Filomena mira y aprueba. Su casa en Pasadena Norte tiene muchas cerraduras y alarmas para mantener a su familia segura, también, de los ogros de su mundo.

Hortensia los lleva por un sendero hasta una gran mansión. Tal como dijo Gretel, la casa está cubierta de rosas de color rosa y amarillo que se entrelazan por sus elevadas columnas.

—Vaya —dice Gretel—. Es mucho más grande de lo que recordaba.

—Mi madre la reformó varias veces. Tú estuviste aquí cuando era una casita pequeña —explica Hortensia.

Filomena piensa que la casa no parecería fuera de lugar en los vecindarios más lujosos de su ciudad natal. Tiene ese tipo de grandeza majestuosa que intimida de inmediato.

Duda un poco, y ve que Alistair también está contemplando el edificio.

—¿Pasa algo? —susurra, preguntándose si estará un poco cohibido por su magnificencia.

—Nada. —Alistair suspira mirando la mansión con verdadera desesperación.

Filomena y Jack se miran. Conocen muy bien a su amigo. Alistair está profundamente decepcionado de que la casa no esté hecha de caramelo y llena de dulces.

—Vamos —apremia Jack—. Al menos podemos estar seguros de que no hay ninguna bruja dentro.

Hortensia toca el timbre, y un mayordomo con aspecto imponente abre la puerta.

—Bienvenida, señorita Rose —dice como saludo. Ignora a los demás.

—Gracias, Archibaldo. —Hortensia le entrega su chaqueta con capucha, el arco y el carcaj de flechas.

—¿Ha habido buena caza hoy? —pregunta Archibaldo.

—Podría decirse que sí —dice sonriendo—. ¿Está lista la cena? Mis amigos tienen hambre.

—Está casi lista —responde el leal criado. Mira al andrajoso grupo con un gesto de desdén—. ¿La señora querrá el servicio formal para la cena?

—Sí, por favor. Estos son mis amigos. Que se pongan lo que les apetezca para cenar.

—Como desee —dice el mayordomo, apartándose de la puerta a regañadientes para dejarlos pasar.

Gretel sigue a su prima al interior, maravillándose de los cambios habidos en el lugar.

—¡Me encanta la lámpara! —exclama, mirando en lo alto la pieza central de cristales del recibidor.

Pero Alistair, que sigue fuera de la casa, vuelve a dudar. Jack y Filomena aguardan también, pues no quieren entrar sin su amigo.

—¿Y ahora qué pasa? —pregunta Jack un poco impaciente.

Alistair hace una mueca.

—No sé si esto es buena idea.

Gretel lo oye apenas desde dentro y vuelve a la puerta para fulminarlo con la mirada.

—¿Por qué?

Alistair frunce el ceño y se lleva las manos a las caderas.

—Ah, no lo sé. ¡Tal vez porque la última vez que pusimos los pies en la casa de un desconocido, casi terminamos de cena!

—Realmente dudo de que Horti tenga intención de comernos —susurra Filomena.

—¿Qué sucede? —pregunta Hortensia.

Filomena hace una mueca de dolor. No le gusta nada ser maleducada con la anfitriona.

—¡Nada!

Gretel se cruza de brazos y les dirige a los tres una mirada asesina.

—Si por un momento pensáis que mis primas no son puras de corazón, no sé qué deciros.

—Sé que ayudó a Jack a rescatarnos de ese siniestro chico de los caramelos, y que tiene la bondad de invitarnos a su casa… —empieza a decir Alistair, y entonces arruga la cara—, aunque no haya caramelos en ella.

Jack le sacude una palmada en la frente.

—Eso es lo mejor de todo, piruleto.

Alistair se frota la cabeza.

—¡Ay! ¡Violencia! ¡Creí que habíamos hablado de eso!

—Bien —concede Gretel—. Si preferís quedaros ahí fuera y arriesgaros a que os encuentren los ogros, como queráis. Yo entro.

Y diciendo eso, entra con pie firme y se pierde de vista.

El mayordomo lo observa todo levantando una ceja.

Filomena empieza a entrar después de Gretel, pero en la puerta se da la vuelta y mira a los chicos.

—Bueno, ¿entráis o no?

Jack le pone una mano en el hombro a Alistair.

—He estado aquí antes, ¿sabes? Es un sitio completamente seguro. Pero, escucha, si tú no quieres entrar, me quedaré aquí fuera contigo. Los amigos deben permanecer juntos, ya lo sabes.

—¿Tú harías eso por mí? —pregunta Alistair.

—Sí —dice Jack, como si no tuviera ninguna importancia. Como si pasarse una noche entre los arbustos fuera comparable a hacerlo en una cómoda cama.

—Supongo que entonces yo también debería quedarme aquí fuera —admite Filomena.

—Y yo —dice Gretel, que ha regresado una vez más para tirar de ellos—. Pero vamos, aquí viven mis primas. Si ellas son brujas, entonces yo también.

—Ahora que lo mencionas… —bromea Alistair.

—No sigas… —advierte Gretel, moviendo un dedo delante de él—. ¡Recuerda mi pasado!

—Vale, vale —accede Alistair al tiempo que entra con Jack en la casa. Y si, cuando el mayordomo cierra la puerta, le preocupa quedarse encerrado en la casa, no da muestras de ello.

* * *

La casa resulta aún más impresionante por dentro, con sus diversas estancias, salones y salas de estar. Parece la clase de mansión lujosa que uno vería en un reportaje de «Grandes mansiones de Eastfalia» realizado para una revista o para la televisión. Es prácticamente un palacio, con muchos criados que van de aquí para allá. Ayudas de cámara, lacayos y doncellas se afanan para hacerles sentirse cómodos, ofreciéndoles bebidas y cojines mullidos. Hortensia, su bondadosa y graciosa anfitriona, se ofrece a hacerles compañía en el salón principal, que tiene un enorme ventanal con vistas a los jardines de la casa.

Filomena reflexiona sobre lo que ve. Si Cenicienta no tenía que cocinar, limpiar ni encargarse de la chimenea…, ¿entonces qué era todo lo que contaban?

—¿Cenicienta vivía aquí? —pregunta ella.

Hortensia asiente con la cabeza.

—Sí. Tenía el dormitorio más grande, en el piso de arriba. Le insistimos en que se quedara en él porque necesitaba los armarios más grandes para todos sus vestidos.

—¿No vivía en el ático?

—¿En el ático? ¿Por qué demonios iba a vivir en el ático? —replica Hortensia, negando con la cabeza. ¡Allí arriba hay mucho polvo y puede que hasta ratones!

—¿Dónde viven los criados? —pregunta Filomena con curiosidad. Puede que haya un agujero en alguna parte del cuento y ella pueda encontrarlo.

—Tienen sus propias casas dentro de la propiedad. —Hortensia señala una fila de pulcras casitas que se ven por el ventanal—. Pero Cenicienta no era una criada —dice con perplejidad—. Era nuestra hermana.

Gretel le dirige una expresiva mirada a Filomena como diciéndole: «Ya te lo dije».

—Enséñanos la casa, Horti —le pide, y su prima la complace.

Hortensia les muestra una sala de música con un piano de cola, una sala de costura, varios salones de baile y un comedor formal con una mesa en la que bien cabrían veinte personas.

La cocina ostenta no ya una claraboya, sino todo un techo de cristal, tan transparente que parece que no hay techo. Como se está haciendo de noche, ven todo el cielo nocturno sobre ellos, y a través de las ventanas que van del suelo al techo, vislumbran a lo lejos la silueta del Árbol del Lloro.

—¡Ahí va! —exclama Filomena, que se ha quedado paralizada ante la sobrecogedora vista.

Jack, que está a su lado, también lo contempla.

—Cuando las hadas aún vivían en el árbol, se verían sus luces desde aquí —dice con voz suave—. Tenía que ser una vista hermosa.

Filomena asiente con la cabeza. Su ensoñación queda rota por el sonido de unos pasos que se acercan rápidamente por la escalera en curva. Se oye un chillido, y la puerta de la cocina se abre de golpe. Aparece una chica despampanante, de largo pelo negro.

—¿Gretel? ¿Eres tú de verdad? —Atrapa a Gretel en un fuerte abrazo—. ¡Eres tú!

Es la viva imagen de Hortensia, desde la piel de color de miel y los ojos negros a la naricilla respingona y las pecas en las mejillas.

Cuando Gretel y la chica se sueltan, Gretel se vuelve con orgullo hacia sus amigos.

—Esta es Beatriz, mi otra prima.

—Y mi hermana gemela —añade Hortensia—. ¿Podéis distinguirnos a una de la otra?

Filomena, Jack y Alistair asienten y se ríen.

—Aunque en realidad no somos gemelas gemelas —explica Beatriz—. Somos mellizas.

—Nos parecemos porque somos hermanas, nada más —aclara Hortensia moviendo la nariz.

—Horti es más guapa —dice Beatriz con timidez, cogiendo a su hermana del brazo.

—Tonterías —replica Hortensia, que no lo acepta—. La más guapa eres tú.

—No, eres tú —insiste Beatriz.

Las gemelas se ríen. Está claro que son el mayor apoyo la una de la otra.

—Bueno, vale. Gretel es la más guapa —claudica Beatriz al final.

Solo entonces Filomena nota que el artístico pelo dorado de Gretel es ni más ni menos que eso: artístico. Por lo demás, Gretel tiene los mismos ojos negros y las mismas pecas en sus mejillas de piel entre bruñida y sonrosada.

Cuando Gretel nota que Filomena las mira a las tres con interés, capta la mirada de Filomena y le explica:

—Me había olvidado de decirte que mi padre solo es medio eastfaliano. Su madre era de Seúl.

—¿Qué tal está el tío? —pregunta Beatriz.

Gretel asiente con la cabeza.

—Juega todos los días al golf y es un gran aficionado a la comida cubana. —Se vuelve hacia sus amigos—. Perdonad, ¿dónde he dejado los modales? Beatriz, estos son mis amigos.

—A Jack ya lo conocemos —dice Beatriz—. Ha estado muy preocupado por vosotros.

A Jack le entra la timidez.

Beatriz se vuelve hacia Filomena.

—Tú debes de ser Filomena, la chica del otro mundo. Jack nos dijo que eras muy inteligente y muy guapa.

Ahora es el turno de Filomena de mostrarse tímida.

¿Jack piensa que ella es guapa? Aparte de sus padres, nadie la había llamado guapa nunca. Se pone colorada. ¿Seguro que se refería a mí…?

—Y tú serás Alistair, claro —dice Beatriz.

—Por supuesto —responde Alistair, estirándose para parecer un poco más alto—. ¿Qué dice Jack sobre mí?

Beatriz y Hortensia vuelven a reírse.

—Solo buenas cosas, te lo aseguro —responde Beatriz amablemente—. Que eres el mejor amigo que puede tener nadie.

Alistair se seca la frente de alivio, pero en un gesto de broma.

—Ah, bueno. Normalmente dice que soy bajito y que meto mucho ruido.

—Sí, eso también —reconoce Beatriz.

Alistair deja caer los hombros.

—¡Está bromeando! —le asegura Hortensia.

Beatriz se vuelve hacia su hermana.

—¡Horti, Archibaldo dice que tus flechas tienen sangre! No me digas que has vuelto a correr peligros —dice con una mirada de preocupación.

—¡No tuve más remedio! Los había capturado ese horrible ogro —responde Hortensia, a la defensiva—. Ya sabes, ese tan inquietante que trabaja de cocinero en el fuerte.

Beatriz se estremece.

—Bueno, me alegro de que no os haya hecho daño a ninguno.

—Los ogros son tan torpes y lentos… —añade Hortensia con desdén—. No son más que unos brutos grandotes. Unos matones, todos ellos.

—Por favor, no vuelvas a salir de caza. Se lo prometiste a Carlos —dice Beatriz, reprendiendo a su animada hermana.

—¿A Carlos…? ¿Te refieres al príncipe azul? —pregunta Filomena.

—El príncipe azul es tan solo como lo llaman en el Hola, Palacio —explica Hortensia con una carcajada—. No es su nombre real.

—¡El príncipe azul, el soltero de oro de todo Nunca Jamás! —se burla Beatriz—. Pero ya no está tan soltero, ¿no, hermanita?

—Su nombre real es príncipe Carlomagno, pero es Carlos para los amigos —explica Hortensia con cariño—. Me muero de ganas de que lo conozcáis.

—Ah, antes de que se me olvide… Hoy ha llegado esto para ti. Creo que te ha enviado un mensaje —dice Beatriz, rebuscando en un cesto de mimbre que está sobre la encimera—. Aquí está. —Le entrega a su hermana un sobre grande hecho del más fino pergamino y estampado con el sello real de Eastfalia.

Hortensia abre el sobre y lee la nota que viene dentro.

—Vaya…, dice que no puede venir a cenar porque ha tenido que salir de la ciudad. Que nos veremos en el baile real la semana que viene.

Le cambia la cara mientras deja a un lado la nota. Gretel le pasa un brazo por los hombros.

—¿Qué sucede?

—La reina de Corazones da un baile real en el País de las Maravillas en honor del príncipe —les explica Beatriz—. Es casi un secreto a voces que Carlos anunciará su compromiso con Hortensia en ese gran acontecimiento. De hecho, para eso se hace el baile. —Indica con un gesto un montón de revistas del corazón y tabloides cuyas cubiertas exhiben múltiples fotos de un príncipe apuesto y de Hortensia cogidos de la mano. «¿Será ella la elegida?», dice el titular del Correo de Nunca Jamás. «Horti y azul… ¿Habrá boda?», pregunta el Preguntador de Palacio. «Baile real y anuncio real. ¡Inminentes!», anuncia el Diario de la Corona.

—El único problema —dice Hortensia, que en ese momento parece profundamente preocupada— es que todavía no me ha pedido que me case con él.

—Y Horti lleva semanas esperando una invitación al baile real —añade Beatriz, cuya cara es el puro reflejo de la preocupación de su hermana.

—¿No ha venido hoy? —pregunta Hortensia.

Beatriz niega con la cabeza.

—No. Nada.

—Supongo que no estoy invitada —dice Hortensia, recolocando las flores, ya perfectamente colocadas, que están en la encimera más próxima.

—¡Tonterías! ¡El príncipe azul es tu novio! ¡Tienes que asistir! —Beatriz se pone furiosa de solo pensarlo.

—Pero ¿qué pasa si no puedo asistir? —pregunta Hortensia con tristeza, dejando en paz las flores.

Los demás están confusos, tratando de seguir la conversación.

—¿A qué te refieres con eso de no poder asistir al baile? —inquiere Jack.

Hortensia suspira y las mejillas se le ponen un poco coloradas.

—Como veis, todavía no me han invitado…

Alistair se ríe, nervioso.

—Bueno, eso resulta incómodo…

Beatriz levanta las manos en gesto de frustración.

—¿Te imaginas? ¡Que no te inviten a la fiesta de tu propio novio!

Alistair, todavía nervioso, niega con la cabeza.

—No… No me lo imagino. Yo no tengo novio.

No le hacen caso.

—Sin invitación no puedo ir —dice Hortensia, mordiéndose el labio.

—¡Tonterías! ¡Por supuesto que estás invitada! —replica Beatriz, acalorada.

—Si lo estuviera, la invitación habría llegado ya. Yo creo que no me la van a enviar. Él debe de haber cambiado de idea.

Y tras decir eso, Hortensia estalló en unos sollozos que le hubieran partido el corazón a cualquiera.

CAPÍTULO ONCE
Mentiras y cenizas

Gretel y Beatriz rodearon a Hortensia para consolarla.

—Vamos, vamos, no hace falta llorar, no puede ser tan terrible —dice Gretel.

Intentan que Hortensia se sienta mejor. Filomena quisiera poder decir o hacer algo, pero se siente impotente.

El drama amoroso no es algo que le sea familiar a Filomena, aunque su madre sea una escritora de éxito, autora de esas novelas románticas que incluyen escenas tórridas. A Filomena no le dejan leerlas. Al fin y al cabo, solo tiene doce años.

Filomena está a punto de contarle a Hortensia la trama de uno de los libros de su madre (que a ella no le permitan leerlos no le ha impedido hacerlo) cuando entra el altivo mayordomo y anuncia que en el comedor principal la cena está servida.

—Claro, claro. Por favor, tenéis que estar muertos de hambre. Vamos a comer —dice Beatriz, abriendo la puerta para que salgan todos de la cocina.

La mesa está puesta con todo tipo de refinamientos y detalles. Una bandeja giratoria, colocada en el centro de la mesa, chirría bajo el peso de un verdadero festín. Hay pequeños cuencos llenos de verduras encurtidas, ensalada de patata, pescado seco, kimchi de color rojo brillante, resbaladiza sepia, nata de soja, flor de lotus braseada, fuentes de carne a la barbacoa y una sopera que contiene sopa de tofu.

—¡Cuánto banchan! —exclama Filomena muy contenta, tomando asiento y cogiendo los palillos que había junto a su plato.

—¡Aaah! —dice Alistair—. ¿Qué es todo esto?

—Son pequeñas tapas —explica Filomena—. En casa lo comemos casi todos los fines de semana. —Siente un poco de nostalgia por un momento, pensando en que sus padres comerán la barbacoa coreana solos.

—Son las viejas recetas de la abuela, y además tenemos algunos platos eastfalianos —dice Beatriz—. Eso son corazones de alcachofa con coliflor, y eso otro, riquísimos pasteles de consuelda. Por favor, servíos.

Filomena, Jack, Gretel y Alistair atacan la comida con ganas, aunque Filomena no pueda evitar sentirse culpable por comer en un momento como aquel, cuando está claro que las hermanas Rose no tienen ningún apetito.

—Primero desaparecen los zapatos de cristal de nuestra madre, ¡y ahora esto! —se queja Hortensia entre sollozos.

—Cenicienta tiene que estar también detrás de esto —declara Beatriz, golpeteando en la mesa con sus palillos.

Hortensia se seca los ojos con el pañuelo de Gretel.

—¿Tú crees?

—¿Y quién si no? Ella debe de haberse asegurado de que no te invitaban al baile. —Beatriz reparte platos a todo el mundo mientras habla con su hermana—. Cenicienta tiene que habernos oído hablar de la visión de mamá para tu futuro.

—¿La tía tenía una visión? —pregunta Gretel, levantando la vista de su soondubu.

—Sí. Decía que tenía una visión del príncipe Carlomagno bailando con Hortensia en su fiesta de compromiso. Al menos, pensamos que era Hortensia porque mamá decía que la chica llevaba zapatitos de cristal. Y Horti es la única que tiene un par de zapatitos de cristal. Mi madre nos los regaló a las dos, pero son de Horti porque le sientan mejor a ella. No son mi estilo —dice Beatriz encogiéndose de hombros.

—Pero el cristal va con todo —murmura Gretel, sin dirigirse a nadie en particular.

Beatriz no la oye.

—Nuestra madre tenía visiones —le cuenta al grupo—. Cuando éramos pequeñas, ella nos contaba la historia de un baile real y de un príncipe que se casaba con una chica que llevaba zapatitos de cristal. Y siempre terminaba diciendo: «Y esa chica eres tú, Hortensia».

Hortensia sonríe entre lágrimas.

—Solo que yo juré que nunca me casaría con ninguna clase de príncipe.

Se coloca unas costillas de galbi en su plato, pero no hace más que cambiarlas de sitio sin probar bocado.

—Pero entonces conociste a Carlos —dice Beatriz con una sonrisa cariñosa.

—Yo ni siquiera sabía que era un príncipe. Solo era Carlos, de mis clases de Alquímica. —Hortensia se ríe—. Él fingía que no comprendía la física de partículas mágicas.

—Porque se enamoró de ti desde el primer día.

—Bueno, yo también me enamoré de él. Y le dije a Bea: «Igual resulta que mamá tenía razón». Porque yo llevaba los zapatos de cristal en nuestra primera cita. —Pone un gesto melancólico—. Él me dijo: «Eh, ¿sabes que se supone que me voy a casar con una chica que lleva zapatos de cristal?». —Hortensia se ríe al recordarlo—. Le dije que había oído el cuento, pero que no me lo creía. Cada uno cumple su destino.

—Puede que no creyeras en el cuento, pero hay alguien que sí lo creyó —señala Gretel—. Alguien que estaba viviendo en tu propia casa.

Le pasa un cuenco de arroz blanco a Alistair, que se echa una montaña en su plato.

—Nuestro padrastro era tan bueno… Había perdido a su esposa y adoraba a nuestra madre. Él y mamá intimaron porque los dos habían perdido a su cónyuge. Pero Cenicienta no se parecía a él. Siempre ha sido una resentida. —Beatriz frunce el ceño—. Nuestra hemanastra, Cenicienta, se hace la dulce y bondadosa, pero no lo es. Hay algo que está mal en la cabeza de esa chica. Siempre haciéndose la víctima.

—Una vez nuestra madre le pidió que la ayudara a barrer la chimenea después de hacerse unos s’mores. ¡Fue todo lo que oímos en semanas! —exclama Hortensia—. ¡Y ni siquiera nos ofreció ninguno de aquellos s’mores!

—¡Se puso como si mamá la quisiera convertir en una criada! —añade Beatriz.

—Otro cuento de la Cenicienta —dice Hortensia, resoplando.

Viendo la cara de confusión que ponía Filomena, Beatriz explica rápidamente:

—En nuestra casa, siempre que alguien se hace la víctima y se lamenta de que es maltratado cuando no lo es, lo llamamos «el cuento de la Cenicienta».

—Ah —dice Filomena.

Piensa que es mejor no explicarles que en su mundo se llama un «cuento de la Cenicienta» a la historia de alguien que pasa de pobre a rico, concretamente una valerosa y adorable heroína que supera obstáculos como, por ejemplo…, dos hermanastras perversas.

—Lo peor de todo es que yo le dejé los zapatitos, y por eso le fue tan fácil robarlos —dice Hortensia—. Se puso en plan lastimero. Decía que, a diferencia de nosotras, ella nunca había tenido nada bonito, cosa que es una mentira como un piano, porque nuestra madre le compraba toda la ropa y todas las joyas que quería. Casi nos deja en la ruina.

Beatriz lo corrobora, y Gretel mueve la cabeza hacia los lados, mientras hace lo mismo con un trozo de calabacín aromatizado con amaranto que ha cogido con los palillos.

—Esa miserable pequeña…

Hortensia pone su mano sobre la de Gretel.

—Lo sé, lo sé, pero insultarla no nos va a hacer ningún bien. Hazme caso, he tenido mis momentos.

—Cenicienta siempre ha estado enamorada de Carlos —comenta Beatriz—. Pero él nunca se ha fijado en ella y nunca le ha dado ni la hora. Dudo siquiera de que recuerde qué cara tiene.

—¿Y piensas que robó los zapatitos de cristal de mamá porque piensa que quien los lleve en el baile real se casará con él? —pregunta Hortensia.

—Exacto. Va en busca de tu «fueron felices y comieron perdices» —dice Beatriz—. Siempre te ha tenido celos.

Las hermanas son muy parecidas, observa Filomena, aunque Beatriz es más considerada, mientras que Hortensia es más alegre. Hortensia es propensa a estallidos de emoción, y Beatriz es más reservada. Pero está claro que las dos están muy afectadas por lo que les está sucediendo ahora. Filomena se queda parada un momento, asimilándolo todo. No puede dejar de sorprenderse… ¿Por qué su mundo conoce una versión incorrecta del cuento de la Cenicienta y de sus hermanastras? Los cuentos, tal como los conoce el mundo mortal, están equivocados. ¿Quién los escribió? ¿Quién le ha mentido al mundo? Y… ¿por qué?

—Tenemos que recuperar esos zapatos. Para eso hemos venido —recuerda Gretel—. Mi padre dijo que era very importante.

—Por la profecía —dice Hortensia con un escalofrío—. Lo sabemos. Lamento habérselos dejado. Aunque, por muy malcriada que sea Cenicienta, tampoco es un ogro…

—Pero recuerda que la que se case con Carlos se convertirá en reina de Eastfalia. —Beatriz mira a su hermana con toda la intención—. Por eso tienes que ir a ese baile. No podemos permitir que Cenicienta se salga con la suya.

—Pero ¿y si Carlos ha cambiado de idea sobre mí? Puede que haya elegido a otra y por eso no he recibido la invitación.

Beatriz frunce los labios.

—¿De verdad crees eso? El chico cursó dos veces Alquímica para poder sentarse junto a ti.

—Y además te envió un mensaje diciendo que te vería en el baile —recuerda Gretel—. No da la impresión de un chico que haya cambiado de idea.

—Supongo que da por hecho que estaré allí. Pero no puedo ir sin invitación —dice Hortensia—. El País de las Maravillas es muy estricto en esas cosas. Y su reina da bastante miedo.

—¿No podemos mandarle un mensaje a Carlos? ¿No puede llevarte él como plus-one?

—Eso no es una fiesta. Se da en su honor. Y ¿qué es un plus-one? Además, no le voy a rogar… —Hortensia aparta la vista y mira a la distancia—. ¿De verdad crees que Cenicienta tendrá algo que ver con que no haya recibido una invitación?

—Estoy completamente segura —dice Beatriz.

—¿Dónde está ahora Cenicienta? —pregunta Filomena en voz alta.

—Se fue a vivir con su madrina, que coincide que es la reina de Corazones, la reina del País de las Maravillas —contesta Beatriz.

Filomena levanta las cejas.

—¿Y cuándo es el baile? ¿La semana que viene?

Beatriz asiente con la cabeza.

—Entonces aún tenemos tiempo —dice Filomena, pensando a toda velocidad.

—¿Tiempo de qué? No hay tiempo para nada. El baile está prácticamente a la vuelta de la esquina. No hay nada que hacer. —Hortensia lanza un suspiro—. Los zapatos de cristal han desaparecido, y Cenicienta los llevará al baile. Y no sé cómo, pero Carlos la elegirá como esposa. ¿No es eso lo que cuenta la historia en vuestro mundo? Gretel me ha contado algo al respecto. Y el caso es que, si eso sucede, de algún modo desencadenará el fin de Nunca Jamás, también.

—¿Crees que la magia de los zapatitos será más fuerte que su amor por ti? —pregunta Filomena.

—Eh, yo… No lo sé. La verdad es que todavía no nos hemos dicho que nos queremos. —Hortensia parece destrozada—. Desde luego, creo que me quiere, pero no lo sé seguro.

Filomena piensa que es una tontería no decirle a alguien a quien quieres que lo quieres, pero después se pone colorada cuando se da cuenta de lo oculto que mantiene su enamoramiento de Jack. Así que, como suele decirse, no puede criticar a los demás por lo que ella también hace.

—¡La magia feérica es muy potente! ¡No hay nada que hacer! —exclama Hortensia.

Filomena piensa en el Árbol del Lloro, en el oscurecimiento de las luces, y en la amargura que se ha extendido por todo Nunca Jamás desde que las hadas se fueron a vivir bajo tierra.

Mueve la cabeza hacia los lados con obstinación.

—No. Siempre se puede hacer algo. Tiene que haber una manera de recuperar esos zapatos. —Se queda un momento callada—. Los cuentos, tal como los conocemos en el mundo de los mortales, están equivocados. ¡Por eso me gustaba tanto leer los libros de Nunca Jamás! —Se pone de pie y camina por el salón, de un lado al otro, pensando—. ¡Ya sé! ¡Iremos al palacio de la reina y cogeremos los zapatitos de cristal y los traeremos aquí! ¡Y te llegará una invitación para la fiesta!

—¿Que vamos a hacer qué? —pregunta Alistair.

—Coger los zapatitos —dice Jack—. Para eso hemos venido aquí, ¿no?

—Pero el País de las Maravillas está defendido por piezas de ajedrez, que son la mejor fuerza militar de élite de Nunca Jamás. Nunca podremos entrar —se lamenta Hortensia.

—¡Sí, claro que podremos! —asegura Filomena, exultante. Resopla de orgullo y se retira de la cara su pelo rizado—. Puede que os cueste creerlo, sabiendo el concepto que tenéis de mí, pero soy muy buena jugando al ajedrez.

CAPÍTULO DOCE
¿El gambito de dama?

A la mañana siguiente, después de un buen descanso nocturno, se reúnen en torno a la mesa para tomar un desayuno rápido antes de despedirse. La noche antes decidieron que solo Jack, Filomena, Alistair y Gretel se aventurarían a ir al País de las Maravillas para ejecutar la primera iniciativa en la Operación Zapatitos Robados: estudiar a las fuerzas de seguridad de piezas de ajedrez alrededor del palacio. Mientras tanto, las hermanas Rose viajarán al castillo de Azulandia para ver si pueden encontrar a Carlos y arreglar las cosas. Hortensia piensa que no pasa nada por preguntarle a su novio cuáles son sus verdaderos planes para el baile real. Al fin y al cabo, son pareja. Según Filomena, todo se arreglaría mucho más rápido si Carlos y Hortensia tuvieran teléfonos inteligentes y pudieran wasapearse. Pero aquello es Nunca Jamás; lo único que hay disponible son los espejos hablantes, y desgraciadamente los ogros los controlan casi todos. El único espejo hablante accesible que queda está en Nevilandia, que se encuentra a kilómetros de distancia.

—¡Buena suerte y tened cuidado! —exclama Beatriz, diciendo adiós con la mano desde la puerta principal de la mansión.

—La reina de Corazones es una tirana, así que aseguraos de que no os metéis en problemas o perderéis la cabeza —añade Hortensia.

—¡Ahí va, se me había olvidado todo eso! —bromea Alistair, dando dos pasos hacia atrás—. Me gustaría conservar la mía donde está, si no es mucho pedir.

—No nos pasará nada —ríe Filomena, empujándolo hacia delante—. Sigue andando.

—Supongo que no nos aguardará nada peor que ser devorados por un ogro —dice Alistair.

Las hermanas Rose proveyeron a sus amigos de caballos para el viaje, que los lacayos sacaron de los establos. Jack ya se ha montado en un magnífico semental castaño y ayuda a Filomena a subir detrás de él.

—¿Vas bien? —pregunta Jack.

—Yo montaba en poni en Griffith Park —responde, agarrándose como si le fuera la vida en ello—. Esto no será tan diferente, ¿no? Bueno, aparte de que no vamos a ir dando vueltas trotando en círculo.

Jack tira de las riendas y se ríe.

—Tú trata de agarrarte.

Gretel, que lleva a Alistair detrás de ella, chasca la lengua.

—¡Vamos! Tengo que volver a tiempo para echarme el exfoliante. Me están saliendo granos de tanto correr por ahí.

* * *

Hay varios kilómetros hasta el País de las Maravillas y el camino está tranquilo. Por una vez, no hay ogros, aunque Filomena sigue con las orejas bien abiertas ante cualquier señal de truenos o retumbos, sin importar lo lejanos que se oigan.

—Entonces, ¿tenéis alguna idea de lo que vamos a hacer cuando lleguemos allí? —pregunta Alistair.

Jack niega con la cabeza.

—No. Pero supongo que lo averiguaremos, como siempre.

Filomena se muestra de acuerdo.

—Eso me parece un buen plan.

—La ausencia de plan ya es un plan —dice Jack.

—Y nada de pararse en las casitas de caramelo —apunta Alistair con severidad.

—Desde luego que no —añade Gretel—, todavía me duelen los dientes.

—Y a mí el estómago —dice Alistair—. Si no vuelvo a probar otro sol de girasol en toda mi vida, mejor.

—Nunca pensé que te oiría decir eso —se burla Filomena.

Filomena mira hacia delante, al camino vacío, y después baja los ojos hasta sus botas militares. Siguen teniendo restos de pastel y suciedad. Se alegra de tener un calzado fuerte y resistente cuando mira los zapatos de Gretel. Su amiga ha cambiado las plataformas por un par de botas de goma para la lluvia.

Gretel, viendo que Filomena se está fijando, se mira a los pies también.

—Ah, sí. Horti me las ha dejado.

—¿Por qué botas de lluvia? —pregunta Filomena.

—El País de las Maravillas es un poco pantanoso, por lo visto —responde Gretel—. Eso me han dicho…

—Lo es —confirma Jack—. Eso es el País de las Maravillas, ni más ni menos: un gran pantano.

Alistair añade:

—Antes de que lo llamaran el País de las Maravillas, era el reino de Menorfalia. Su lema era «Última, pero no menor», aunque en realidad sí era menor. Aunque ahora que lo pienso, tal vez fuera «Última, pero no peor».

—Te ríes de nosotros —dice Filomena.

Alistair suelta una carcajada.

Jack niega con la cabeza.

—En realidad, hace mucho tiempo, el País de las Maravillas era eso, se supone: una verdadera maravilla. Era el más bello de todos los reinos de Nunca Jamás. Pero algo cambió hace unos años. Desde entonces el reino se ha deteriorado mucho, y su reina, a la que llamaban la reina de Corazones porque era adorable por dentro y por fuera, se convirtió en una déspota. Ahora todo el mundo la evita, así que el baile real en honor del príncipe de Eastfalia puede que sea un intento por parte de la reina de recuperar la popularidad.

Cabalgan hasta mediodía por un camino que lleva al reino vecino. Cuando se acercan al País de las Maravillas, por primera vez en todo el viaje sienten un distante zumbido de actividad, sonidos de vida. Se reclaman silencio unos a otros y se mueven con cuidado para que no los descubran.

A lo lejos ven aparecer los chapiteles del castillo del País de las Maravillas. Los muros que rodean el reino son negros y blancos, como piezas de ajedrez. Por un momento, Filomena piensa que los muros se mueven, y entonces se da cuenta de que lo que se mueve son auténticos soldados. Aquellas son las famosas piezas de ajedrez del País de las Maravillas. Algunos son peones, que llevan boina; otros son caballeros montados a caballo. Unos llevan mitra en punta, de alfil, y también hay varias torres entre ellos.

—Piezas de ajedrez —susurra Jack.

—Ya lo veo —dice Filomena—. Están usando defensa de zona.

Jack la mira por encima del hombro, con una sonrisa de admiración.

—¿Cómo lo sabes?

—Ya os lo dije: soy muy buena al ajedrez. Siempre le gano a mi padre. ¿Veis a esos? —Filomena señala a los peones—. Solo se pueden mover hacia delante, y una casilla cada vez. Por eso son tan lentos. Los alfiles se mueven en diagonal. Los caballos, haciendo una L. Y las torres, longitudinal o lateralmente.

Filomena salta del caballo cuando se acercan.

—Este es el plan: yo los distraeré mientras vosotros comprobáis si hay más entradas a este lugar. ¿Quién sabe? ¡Puede que hasta consiga entrar!

—No pierdas de vista a esos alfiles —la advierte Jack—. Representan obispos y te pueden golpear con el báculo.

Ella asiente con la cabeza.

—¡Espera un momento! ¿Qué estás haciendo? —exclama Alistair—. ¡Son piezas de ajedrez! ¡Te comerán, o peor aún, te darán jaque mate!

—¿Qué sucede si me dan jaque mate? —pregunta Filomena.

—¡Que te llevarán ante la reina! —responde Alistair en tono quejumbroso—. ¡Es mejor que no veas a la reina! Ya sabes… —Se pasa la mano por la garganta.

—¡Ten cuidado, Filomena! —añade Gretel—. ¡El País de las Maravillas no es apto para los débiles!

—¡No me pasará nada! —les asegura Filomena a sus amigos. No está segura de por qué se muestra tan valiente de repente, pero ver las piezas blancas y negras le hace pensar que puede enfrentarse a ellas. Quizá pueda alejarlos de delante del castillo para darles a Jack y a los demás tiempo suficiente para descubrir otro camino de entrada. El padre de Filomena no es malo al ajedrez, pero ella es mejor.

—¿Estás segura de eso? —insiste Alistair con preocupación.

—Realmente no —dice Filomena, caminando con cuidado a través de la alta hierba—. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer?

* * *

Cuando Filomena se acerca muy despacito a las cancelas del castillo, observa que la hierba está recortada y coloreada en cuadrículas blancas y negras. Se acerca a la casilla negra más próxima y ve que el peón más cercano se desliza hacia delante.

—¡Alto! —ordena.

Ella se queda paralizada, comprendiendo lo que acaba de suceder: que ella ha dado un paso y el peón ha correspondido, igual que en una auténtica partida de ajedrez. Filomena intenta dar un paso hacia atrás, pero no puede…, es como si la bloqueara un muro invisible.

—¡Soy un peón! —refunfuña.

El peón es la única pieza que no puede mover hacia atrás. También es la pieza menos importante de todas. ¿Por qué no puede ser una reina? Si fuera una reina se podría desplazar rápidamente por el tablero en todas direcciones.

—¿Quién anda ahí? ¿Qué intenciones te traen al País de las Maravillas? —gruñe el peón.

—Ah, yo…, eh… Solo me preguntaba si podía tener una audiencia con la reina de Corazones —pide Filomena.

—¿Ella te está esperando? —pregunta el peón.

—Bueno, eh…, no —tiene que admitir Filomena.

—¡Intrusa! Has penetrado en nuestro territorio. ¡Tendrás que ganar la partida o perder la cabeza!

—¡Por todas las hadas! —Ahora está acabada… Se ha metido de cabeza en un enfrentamiento con las piezas de ajedrez, y si pierde, le cortarán la cabeza.

No puede dar un paso atrás. No tiene más remedio que jugar.

Mira el tablero lleno de piezas de ajedrez. Su defensa es muy cerrada. La mayoría de las piezas están agrupadas en una formación cerrada que rodea a una pieza con peluca y corona, y que debe de ser la representante de la reina. Como en el ajedrez habitual, están protegiendo a la reina.

Filomena se desliza a la casilla siguiente, y un alfil corre hacia ella. Se encuentra en una casilla negra, mientras que Filomena está en una blanca, así que sus caminos no se cruzan, pero Filomena jura que él (aunque quizá sea «ella», es difícil saberlo) está a punto de aplastarla. El alfil pasa zumbando y, con un simple movimiento de la muñeca, descarga su báculo en un barrido rápido. El báculo pasa casi rozando la oreja de Filomena, cuando ella se inclina para apartarse. Ha faltado muy poco para que le diera. Realmente poco, y ella comprende que el báculo la derribaría al suelo si llegara a tocarla.

—¡Tramposo! —grita Filomena. Las armas no son parte del ajedrez, pero lo cierto es que aquella no es una partida de ajedrez al uso. Piensa cuál será su siguiente movimiento. Hasta ahora se ha movido por el tablero en línea recta, es lo que hacen los peones; pero también se mueven en diagonal cuando atacan.

Se impulsa con los pies y salta a la casilla que está junto a la suya, en diagonal. Está ocupada por otro peón, al que se supone está capturando.

Cuando se posa allí, el otro peón sale de la casilla volando. Asciende por el cielo hasta caer en algún lugar entre los árboles.

«¡Sí! ¡Victoria!».

Al menos su plan parece estar funcionando: todas las piezas de ajedrez están ahora enfrentándose a ella. Lanza una mirada disimulada para ver si Jack y los demás están teniendo suerte buscando otra entrada. Después, algo alto bloquea el sol, algo grande y circular como una torre. Un momento, no es que parezca una torre, ¡sino que es una torre! Ah, no, solo es un caballo cuyo caballero lleva un sombrero en forma de torre. Este soldado se cierne sobre ella. Ha salido de no se sabe dónde, con ese movimiento en forma de L. Ahora está intentando empujar a Filomena y sacarla de su casilla. Ella se pregunta qué pasaría si ella perdiera su lugar y se viera de repente arrojada a los arbustos. Como mínimo, tendría el peor dolor de cabeza de toda su vida, o tal vez se le rompieran ambas piernas en la caída. Espera no llegar a conocer la respuesta. Un momento… ¿No dijo el peón que si ella perdía el juego le cortaban la cabeza?

Uy…

Ella hace el siguiente movimiento, acercándose a la zona de defensa de las piezas de ajedrez. Es entonces cuando ve algo interesante: un punto débil en su agrupamiento. Es un camino seguro a la victoria, y Filomena lo toma.

Tres movimientos adelante, dos movimientos de lado, y ya está casi allí. Las piezas tiemblan enfrente de ella. En realidad, se tambalean como un flan. Hacen su siguiente movimiento, pero no tienen manera de bloquear la entrada. Filomena salta a la casilla y anuncia:

—¡Jaque mate! ¡He ganado!

—Nadie vence a la reina —dice con severidad el caballero montado en el caballo más próximo.

—¿Qué? ¡Pero si he ganado! ¡He ganado limpiamente! —protesta.

—Esto es el País de las Maravillas… Aquí no hay nada limpio —responde el caballero con una sonrisa malvada—. ¿Todavía no te has enterado?

Filomena no necesita oír nada más. Escapa corriendo lo más rápido que sus piernas (que odian correr) pueden llevarla.

* * *

Tras escapar por los pelos de la furiosa legión de piezas de ajedrez, Filomena se reúne con sus amigos en el lugar que habían convenido para encontrarse, detrás de una fila de árboles.

—¿Habéis encontrado algún otro sitio por el que se pueda entrar? —pregunta, tratando de recuperar la respiración.

Jack niega con la cabeza.

—Solo hay una entrada. —Indica con un gesto la portada del castillo. Las piezas de ajedrez se han apartado para permitir la entrada de unos cuantos carros, que llevan lo que parecen adornos y otras cosas para el próximo baile real.

—Pues por ahí no se puede entrar —informa Filomena—. Al menos no directamente, como lo he intentado yo. Aunque se les venza en su propio juego, uno pierde de todas maneras.

—Ya —dice Jack, arrugando la frente mientras observa la entrada al castillo.

—Te lo dije —refunfuña Alistair.

—Entonces, ¿qué plan tenemos? —pregunta Gretel—. Ahora que estamos aquí, ¿no creéis que necesitamos uno?

Jack sigue observando con detenimiento la falange de piezas de ajedrez dispuestas en filas en torno a la entrada al castillo. Finalmente, mueve la cabeza hacia los lados en señal de negación.

—Normalmente no sugeriría esto, pero me temo que no tenemos alternativa.

Los otros esperan a ver qué dice. Al final, revela su plan:

—Tendremos que engañarlos.

CAPÍTULO TRECE
Los cuatro confabulados

El grupo está bajo de moral cuando llegan de regreso a la mansión de la Rosaleda, y parece que las hermanas tampoco han tenido mucha suerte. Todos se reúnen en el gran salón para la merienda, que resulta reconfortante después de un día jugando al ajedrez, escondiéndose de los soldados y siendo expulsados del castillo de Azulandia.

—Contad primero vosotras —pide Gretel, tendiéndose sobre los cojines del sofá, aliviada después de la larga cabalgada—: ¿Qué os ha pasado?

—Carlos no estaba allí —dice Hortensia—. Ya ha partido para el baile, lo que significa que ya es huésped de la reina de Corazones y que seguramente estará encerrado en el País de las Maravillas hasta la fiesta.

—Ni siquiera había nadie que pudiera ayudarnos: se ha marchado todo el séquito real —añade Beatriz, levantando la taza de té para que la llene Archibaldo—. Y se estaban preguntando por qué Hortensia no estaba en el País de las Maravillas con Carlos.

—Tendría que haber preguntado antes —dice Hortensia preocupada—. Pero no quería presionar.

—No pasa nada —dice Beatriz.

Hortensia remueve su infusión de mal humor.

—Quizá esto es lo que tiene que suceder. Lo digo sobre todo porque en el mundo de Filomena ya todos piensan que Cenicienta es la heroína de este cuento.

—No digas eso. No puedes perder las esperanzas —dice Filomena.

—No, no puedes perderlas —insiste Gretel, sentándose al lado de Hortensia y cogiéndole la mano a su prima—. ¿Recuerdas lo que siempre dice mi padre? Que en nuestra familia no tiramos la toalla.

—Lo que pasa es que la esperanza, igual que las hadas, ha abandonado estas tierras.

Hortensia lanza un suspiro.

—¡Un momento! Las hadas no abandonaron Nunca Jamás, sino que las obligaron a esconderse bajo tierra —informa Filomena—. He leído todos los libros. ¡Y eso es lo que dicen!

Hortensia se incorpora en la silla, con ojos abrasadores.

—¿Cómo que no? ¡Las hadas nos han abandonado! ¡De las trece, Colette y Sabina se supone que siguen vivas! Pero ¿dónde están? ¡Hace años que no las vemos! Lo que importa son los demás. Gretel, hasta tu padre nos dejó. Siento muchísimo decirlo, ¡pero puede que sí que tiremos la toalla en esta familia!

Se hace un conmocionado silencio.

—No quieres decir eso, Hortensia. Solo estás furiosa —dice Beatriz, aplacadora—. Ella no quiere decir eso. Toma otro macarrón.

Hortensia no responde. Beatriz se vuelve hacia los demás ofreciendo la fuente de galletas francesas que su hermana ha rechazado.

—¿Y qué pasó en el País de las Maravillas? Si me decís que no conseguisteis traspasar la guardia, me lo creeré.

—No lo conseguimos —responde Jack, cogiendo un macarrón con sabor de pistacho—. Había piezas de ajedrez por todas partes.

Alistair resopla.

—Desagradables criaturitas de los pantanos, solo.

—Pero no hay que atravesar por donde están ellas —dice Jack—. Filomena se acercó, pero a veces la aproximación directa no es el mejor camino.

—¿A qué te refieres? —pregunta Beatriz con mucho interés.

—Acercamiento indirecto —responde Jack, agitando en el aire su macarrón a medio comer. Les dirige a Beatriz y a Hortensia una mirada de complicidad, como si eso lo dijera todo—. En fin, tal vez desorientar un poco… —Se mete la galleta en la boca y sonríe.

Los rostros de ellas se arrugan, confundidos, hasta que empiezan a comprender.

—Quieres decir que vamos a tener que mentir, como hace Cenicienta… —manifiesta Beatriz.

—Yo no mentiré —asegura Hortensia—. No me pondré a su nivel.

Jack le dirige una mirada muy seria.

—Lo siento, pero hay mucho en juego. Ya conoces la profecía. A mí tampoco me gusta. Aquí está en juego mucho más que tus relaciones. Tenemos que recuperar esos zapatitos. No podemos permitir que Cenicienta se salga con la suya porque eso sería el fin del cuento.

Beatriz da un puñetazo en la mesa.

—¡No, claro que no podemos!

La frustración de Hortensia se transforma en una clara determinación.

—De acuerdo —dice, levantando la mirada hacia Jack—. ¿Qué tenemos que hacer?

Se reúnen alrededor de Jack, unos sentados y otros de pie.

—Yo me haré pasar por una pieza de ajedrez —explica Jack, hablando a toda velocidad—. De ese modo podré ayudar a protegeros cuando estemos dentro. Alistair…, tú te harás pasar por un panadero al que han contratado para hacer pan para el baile. Filomena, tú harás de paje. El paje de Cenicienta, si eres capaz. O algo próximo. Tendrás que asegurarte de que se le manda a Hortensia una invitación para el baile real. —Entonces mira a la hija del zapatero—: Gretel, quizá podamos hacerte pasar como costurera real, estoy seguro de que la reina querrá aprovechar tus habilidades. Eso te permitirá acceder a las estancias reales, donde podrás buscar los zapatitos.

Gretel asiente con la cabeza.

—A mí me suena bien. No tendré que fingir mucho. Sé lo que hago. —Los demás asienten con la cabeza, y Gretel añade—: Además, tendré a mano mis tijeras de cortar tela por si acaso.

—Y no es que me quiera echar flores, pero yo también puedo cocer una buena hogaza de pan, aunque esté mal que yo lo diga —añade Alistair. Para subrayar sus palabras, se sacude el polvo del hombro.

Filomena no quiere romper el nuevo clima de alegría, pero le entran las dudas cuando piensa en sus propias habilidades.

—Mmm, ¿qué es un paje exactamente?

—Una especie de mensajero —le dice Hortensia—, y algo así como un ayudante de la familia real…

—Se esperará que lleves a cabo ciertas labores —explica Jack—. Simplemente, haz lo que te digan.

—Hasta un punto —dice Alistair.

Filomena asiente con la cabeza.

—Por supuesto. Nada que dificulte nuestra misión.

—Eso es —dice Jack.

—Evidentemente —añade Gretel—. Y hagamos lo que hagamos, lo importante es que no nos descubran. ¿Prometido?

Levanta la mano, y los demás apilan las manos encima de la suya, una a una.

—Prometido —dicen todos al unísono.

Jack la mira, y Filomena siente como una corriente eléctrica.

Aun así, ella está nerviosa. Odia mentir. Y no es la única. Cuando mira a su alrededor, percibe una expresión conocida en la cara de sus amigos. El titubeo resulta evidente. Pero también es evidente el compromiso. Al menos no es la única en tener esos sentimientos.

La cara de Jack se endurece cuando pasa la mirada de Gretel a Filomena.

—Una de vosotras tiene que tener los ojos puestos en Cenicienta en todo momento.

Las chicas asienten con la cabeza.

—Vigilar a la auténtica hermanastra malvada —recalca Filomena—. Entendido.

—Pues pongámonos manos a la obra —dice Beatriz.

—Sí —responde Gretel sonriendo—. Es hora de jugar a los disfraces.

* * *

Con la ayuda de Gretel, de Hortensia y de Beatriz, los vestidos quedan cosidos y listos, y esa tarde el grupo se vuelve a reunir, ahora disfrazados todos con su nueva indumentaria.

Jack practica la postura de guardia, vestido con los cuadros blancos y negros de una pieza de ajedrez real, y plenamente equipado con la insignia real del País de las Maravillas. Filomena está vestida de paje real, con mallas ajustadas y una bonita chaqueta del color rojo que es distintivo de la reina de Corazones, y un pequeño morral pegado a la barriga en el que lleva un cuaderno de notas. Alistair parece realmente un panadero, con su blanco delantal, su camisa también blanca y coronado con un auténtico gorro de panadero. Lo inclina un poco hacia ellos y pregunta:

—¿Qué tal estoy?

—Igualito a mi hermano Hansel —dice Gretel—. ¿Y de mí qué decís?

Se gira una vuelta. Lleva un vestido muy a la moda, que resulta elegante pero no tan lujoso como para que crean que es un miembro de la familia real. También una cinta métrica alrededor del cuello y un lápiz para tomar las medidas sujeto detrás de la oreja, y en la mano, su costurero.

—Muy muy costurera —dice Alistair con entusiasmo.

Entonces se vuelve hacia Jack e inspecciona su uniforme de impostor.

—Muy elegante, tío.

Jack sonríe, ajustándose el cuello.

—¿De verdad? Gracias. —Cuando pilla a Filomena mirándolo y ve que se pone colorada, él se pone colorado también y aparta la vista. Se aclara la garganta—: Bueno, recordad el plan. ¿Todo el mundo se sabe su papel?

Los demás asienten con la cabeza.

—Llevar mensajes, hacer lo que me manden, encargarme de que inviten a Hortensia a la fiesta —dice Filomena, repitiendo sus deberes en voz alta para ayudarse a recordarlos más tarde.

—Infiltrarme en el santuario real —dice Gretel—. Averiguar dónde ha escondido Cenicienta los zapatos de cristal, levantar el dobladillo de los vestidos de las damas, apuñalar a Cenicienta con mis alfileres, ¡hacerla sangrar!

—Eh… Creo que eso no —responde Jack.

Filomena se ríe.

—Eso es ir demasiado lejos. Pero guárdalo como último recurso.

Jack asiente con la cabeza.

—Tenemos que pasar desapercibidos, no llamar la atención…

—Lo último que queremos es que nos apresen —añade Filomena.

—Sí, yo no tengo ningunas ganas de volver a ser rehén, ¿vale? Y menos aún de la reina de Corazones —dice Alistair con un estremecimiento.

—Y recordad… —empieza a decir Gretel.

—¡No podemos dejar que nos descubran! —repiten todos al unísono.

El grupo se vuelve hacia las hermanas Rose. Hortensia y Beatriz irán también al País de las Maravillas, para que Hortensia pueda prepararse en una posada cercana para asistir al baile.

Hortensia dice entonces:

—Gracias por todos vuestros esfuerzos. Voy a decirle a Carlos lo que siento por él. ¡Aunque termine siendo el hazmerreír de Nunca Jamás y aunque el Preguntador de Palacio no me deje superar la vergüenza!

Beatriz asiente con la cabeza.

—Bueno, además de eso, Cenicienta no puede convertirse en reina de Eastfalia. Quién sabe qué clase de caos causaría con ese poder.

—Esperad… —interrumpe Filomena—. Acabo de darme cuenta de que la lámpara de Aladino y los zapatitos robados son regalos de las hadas…

El resto del grupo asiente como si lo hubieran comprendido todo el tiempo, y tal vez sea así. Filomena se vuelve hacia Hortensia.

—Vosotras habéis dicho que las hadas abandonaron esta tierra, y que tu tío también lo hizo…

La mente de Filomena piensa rápidamente, resolviendo rompecabezas, recordando leves indicaciones de los libros.

—¿Cómo se llamaba vuestra madre? —pregunta emocionada, pensando que podría haber descifrado algo.

—Sheila —responden Hortensia y Beatriz.

—¡Ah! —dice Filomena. Ese no es uno de los trece nombres que ella se sabe de memoria.

—Pero nuestra abuela… ¡se llamaba Yvette! —añade Gretel—. ¿Te acuerdas? La abuelita Yvie.

—Sí —confirma Beatriz—. Ella nos dijo que era de otra parte. Siempre pensamos que era de Seúl, en Corea, porque todos sabían que era biportal. Pero ahora creo que se refería al alma del reino. Debe de haber sido de una tribu que vivía en el Árbol del Lloro. Era una de las trece hadas. El caso es que el tío decía que ella le enseñó todo lo que sabía, incluyendo cómo tejer la magia en objetos cotidianos.

—Los zapatos de cristal. El zapatero los hizo, pero él aprendió esa habilidad de ella. Ese fue su regalo de hada. Su bendición —añade Hortensia.

—Tenemos que recuperarlos —dice Alistair—. Tictac, tictac.

—Los recuperaremos —asiente Gretel.

—Y pronto —añade Jack.

—Y contaremos el cuento como es —les asegura Filomena—. Lo prometo.

Hortensia asiente con la cabeza, nerviosa.

—Vale.

Beatriz coge con sus manos las manos temblorosas de su hermana.

—Yo confío en ellos —le dice.

—Yo también —responde Hortensia con firmeza, apretándoselas.

—De acuerdo, pues manos a la obra —los anima Gretel, esbozando una sonrisa traviesa—: tenemos un acontecimiento real en el que intervenir.

CAPÍTULO CATORCE
Haz como si supieras hacerlo hasta que sepas hacerlo

Tras llegar otra vez a las puertas del País de las Maravillas, los miembros del grupo se miran unos a otros en una última inspección.

—¿Estáis seguros de que parezco un panadero de verdad? —pregunta Alistair. Se desprende de la camisa blanca un hilo que no existe, y empieza a caminar de un lado para el otro—: Tengo la impresión de que debería oler a pan recién horneado o algo así.

Jack coge a Alistair de los hombros y lo sujeta.

—Estás bien. Todo irá bien. Respira hondo. Podemos hacerlo.

—Sí, tranquilízate —dice Gretel—. Pareces tan real como cualquier otro panadero que haya visto. En realidad, no creo que nunca me haya preguntado si un panadero era real.

Filomena lanza un suspiro.

—Gretel tiene razón. Además, ¡tu ansiedad me está poniendo nerviosa! —Se frota las palmas sudorosas contra el vestido, intentando relajarse.

—Vale, amigos. Todos tenemos que conservar la calma. —Jack baja la voz—. No pasaremos la primera guardia si estamos así de nerviosos. La única manera de que podamos engañar a alguien es que nos comportemos exactamente como quienes fingimos ser.

—¿Cómo vamos a hacerlo si sabemos que no lo somos? —pregunta Alistair, en un tono de voz todavía alto.

—¡Shhh! —advierte Filomena, mirando a su alrededor—. Jack tiene razón. Necesitamos ir un poco más allá. No solo fingir. Tenemos que creer que somos quienes somos, o de lo contrario no seremos lo bastante convincentes como para que nos dejen entrar.

—Sí, nos pillarán en dos segundos —añade Gretel—. Y si pillan a uno de nosotros, a los demás también. —Mira a sus amigos con una expresión de severidad—. ¿Recordáis? ¡No podemos dejar que… nos… descubran!

Los demás asienten. Incluso Alistair.

—De acuerdo, de acuerdo… Soy panadero. De… eh…

—Nevilandia —dice Jack—. Te enseñaron los propios enanitos. ¿Te acuerdas de ellos?

—Sí, vale —responde Alistair un poco más tranquilo—. Eran un buen puñado de gente. Increíbles los suflés que les salían.

—Si alguien me pregunta a mí, le diré que vengo de Enredaderilandia —añade Jack—. Nuestros soldados se encuentran entre los mejores de toda la tierra. No serán tan tontos como para rechazarme. Además, ya voy de uniforme.

—No, no lo serán —dice Alistair, mostrándose de acuerdo—. Eso debería permitirte entrar sin ninguna traba.

Jack mira a Filomena.

—Diré que te enviaron conmigo, que eres una de las mejores doncellas, y que puedes ayudar en cualquier labor de una boda real. Los gestos de bondad y las ofrendas no son infrecuentes en Enredaderilandia.

—Vale —asiente Filomena—. Una doncella de Enredaderilandia. Parece bastante simple.

Aunque mentir vaya contra todo lo que le han enseñado sus padres, precisamente en aquel momento necesita convertirse en paje.

Así que se le ocurre una idea.

—Ya sé. Hagamos como que nos acaban de contratar para estos nuevos trabajos. De esa manera no parecerá como que estamos mintiendo.

—¡Aaaah! —exclama Gretel, apuntándola con el dedo, y moviéndolo—. ¡Qué lista! Si os paráis a pensarlo, resulta que casi no estamos mintiendo.

—Es verdad —responde Alistair, levantando una ceja mientras piensa.

—Si lo pensáis bien, tenemos un trabajo que hacer… Así que no les estamos engañando —añade Jack, sonriendo a sus amigos. Se respira en el aire una confianza nueva.

—Nuestras principales tareas serán conseguirle a Hortensia una invitación al baile, recuperar los zapatos de cristal e impedir que el príncipe azul se case con Cenicienta, porque si la peor versión del cuento se hace realidad, Nunca Jamás se encontrará en una situación terriblemente peligrosa —les recuerda Gretel—: No nos puede salir mal. Mi padre me mandó aquí por una razón y no le puedo decepcionar.

Sus amigos asienten con la cabeza.

—Una vez traspasemos esas puertas, no comentaremos nada de esto —advierte Jack—. Porque si alguien nos oyera…

—Nos cortarían la cabeza —concluye Alistair.

Más movimientos de la cabeza arriba y abajo, en señal de asentimiento. Jack avanza un puño como le enseñó a hacer Filomena, y los otros tres golpean su puño contra el de él.

—De acuerdo. Vamos a hacerlo.

Los muchachos pasan por las puertas con un contoneo arrogante. La cinta métrica de Gretel se mueve en su cuello por efecto de la brisa. El primer grupo de piezas de ajedrez monta guardia justo al pasar la puerta que cierra los terrenos del palacio. Al sonido de pasos que se acercan, los guardias se vuelven, inspeccionando al juvenil grupo con miradas de curiosidad.

—Eh, ¿qué tenemos aquí? —pregunta uno en voz alta.

—No estoy seguro. Aún no han puesto mesa para los niños, ¿no? —bromea otro.

Mientras los soldados se ríen de ellos, Filomena y sus amigos permanecen tranquilos, serenos.

—La torre de ajedrez Jackson Green se presenta en el puesto —dice Jack con un saludo seco, usando como pseudónimo un nombre que es común en Enredaderilandia.

—Muy joven para ser una torre, ¿no te parece, muchacho?

—En Enredaderilandia empezamos muy pronto la instrucción —responde Jack en posición de firmes, con los hombros echados hacia atrás—. Como todo el mundo sabe…

Al oír eso los soldados dejan de reírse.

—Sí —dice uno—. Pero no nos han anunciado que viniera ninguna pieza de ajedrez de Enredaderilandia. ¿Quién te envía?

—Vengo por orden de la propia reina de Corazones. Ella ha ordenado que los dos sirvamos en palacio. —Jack le hace una seña a Filomena—. Esta es su nueva paje. Como pueden ver, ya está ataviada como parte del personal de la reina.

Al oír mencionar a la reina, los soldados titubean.

—¿La reina te está esperando, dices?

—Sí, y ya saben que no le gusta esperar —añade Jack con toda la intención. Alistair, que está detrás de él, hace un gesto con la mano cruzando la garganta.

—De acuerdo, adelante. —Los guardias, evidentemente, deciden que es mejor no poner en duda las órdenes reales.

—Hola, soy un panadero —se presenta Alistair—. Mi sitio es la cocina. Cocina de Nevilandia, el mejor pan de toda la tierra. —Se sube ligeramente el gorro como saludo.

—Si me disculpáis, chicos —dice Gretel muy segura, pasando entre los soldados—. Tengo mucho dobladillo que levantar. Los vestidos de las damas son una prioridad. ¡Por deseo de la reina!

Los soldados asienten con la cabeza, apartándose para dejar pasar a Gretel.

—Vamos —añade Gretel, agarrando el brazo de Filomena. Filomena dirige una brusca sonrisa a los soldados mientras deja que la hija del zapatero tire de ella. Las dos chicas atraviesan la explanada hasta la entrada del palacio. Sus pies se van hundiendo en el terreno cenagoso a cada paso que dan.

—Qué desagradable —murmura Gretel.

—Y que lo digas —responde Filomena—. ¿Qué le habrá pasado al jardinero?

Gretel, que también es de California, sabe lo importante que es mantener la hierba de una explanada. Mueve la cabeza en señal de negación.

—Y son la realeza. ¿Te lo puedes creer?

* * *

Tras entrar en el palacio, las chicas son separadas la una de la otra y enviadas a sus tareas.

Dentro, el palacio vive momentos de agobio enloquecido. Los cortesanos disponen los muebles, pintan los muros agrietados y corren de un lado para otro con una docena de tareas diferentes. Igual que los terrenos, el palacio parece un vertedero. ¿Aquello es el País de las Maravillas? Todo parece demasiado pequeño o demasiado grande, y la altanera Oruga (que por lo visto es la jefa del personal de la reina de Corazones y actúa como mayordoma) no tiene tiempo para ninguna de las preguntas de Filomena.

Por desgracia, para entregar mensajes como paje, se espera que Filomena sepa dónde está todo y dónde están todos. Pero dado que es la primera vez que entra en el País de las Maravillas, no conoce nada ni a nadie.

—¿Qué quieres decir con que no has enviado este mensaje al ministro real de cuentas? —pregunta la Oruga.

—Lo intenté, pero… el paso está bloqueado.

La Oruga resopla.

—Bueno, solo… limpia la estancia de la princesa. Está sucia.

—¿De la princesa…?

—La estancia de Cenicienta —responde la Oruga—. Eres nueva de verdad, ¿eh?

Filomena asiente con la cabeza, eufórica ante la perspectiva de limpiar la habitación de Cenicienta. Está segura de que allí encontrará los zapatitos de cristal.

La Oruga refunfuña algo en voz muy baja sobre las chicas del campo que aún están muy verdes, pero Filomena no tiene tiempo de sentirse ofendida.

Por supuesto, Filomena tampoco tiene ni idea de en qué parte del palacio se encuentra la habitación de Cenicienta. Camina por los pasillos esperando encontrar algún tipo de señal cuando oye hablar a dos doncellas que la adelantan en el pasillo.

—Vamos, la princesa está esperando —dice una.

La otra, una morena, pone los ojos en blanco.

—¡La princesa es lo peor…!

Filomena, después de borrar su expresión de la cara y alisarse las solapas, echa a correr para dar alcance a las dos doncellas.

—Perdonad. He oído que decíais que ibais a ver a Cenicienta… Me han mandado a limpiar su habitación. Si es que os sirve un par de manos extra, claro. —Les dirige una cálida sonrisa—. No querría estorbar.

—¡Ni mucho menos! —dice la morena—. Vamos, te llevaremos. No me vendrá nada mal un pequeño descanso.

—A mí tampoco —añade la otra chica, que parece mayor, y le dirige a Filomena una sonrisa mientras la conducen a presencia de la mismísima y malvadísima princesa.

Van serpenteando por el palacio, y Filomena se fija en por dónde pasan, tratando de recordar algunas cosas que marcan el camino: una estatua de oro aquí, una puerta adornada y marcada con una corona de oro allá… (uf, qué mal gusto). Filomena reprime las ganas de poner los ojos en blanco.

Ni siquiera ha traspasado aún la puerta cuando ya se da cuenta de que Cenicienta tiene un carácter insoportable.

La doncella mayor deja que Filomena entre primero. Filomena se pone muy derecha antes de entrar, sin saber muy bien qué esperar. Echa un despreocupado vistazo a la estancia. No ve por ningún lado señal de los zapatitos de cristal. Ni tampoco de Cenicienta.

—¿Dónde está? —le pregunta la doncella mayor a una doncella de cámara que se encuentra en la habitación.

—Haciéndose su tratamiento capilar.

—Ah, menos mal, eso le llevará tiempo —murmura la morena. Indica con un gesto a Filomena y dice—: Esta es la nueva ayudante de mademoiselle.

La doncella de cámara eleva una ceja.

—¿Qué has hecho para merecer ese honor?

Filomena se queda de piedra y no sabe qué responder. Pero la doncella de cámara no parece darse cuenta.

—Vamos, pues. Está todo hecho un desastre, como de costumbre. —Las tres doncellas se ríen y le dejan el trabajo a Filomena.

No era broma: la habitación de Cenicienta está hecha un auténtico desastre. Hay prendas tiradas por todas partes, así como ropa interior, zapatos, libros y joyería. Hay platos de comida a medio comer en las mesillas y envoltorios de caramelos bajo la cama. Es, con mucha diferencia, la habitación más desordenada que haya visto nunca. Si la madre de Filomena la viera, castigaría a Cenicienta varios años sin salir.

Pero ¿dónde puede haber escondido Cenicienta aquellos zapatos de cristal?

Filomena comprueba primero el armario, y aunque hay zapatos esparcidos por todas partes (desde zapatos de salón de gamuza a botas de montar y a mules con plumas), no hay ni rastro de zapatitos de cristal por ningún lado. Abre los cajones del secreter: camisetas y pantalones cortos y leggins y toda clase de ropa interior están amontonados. Nada. Mira los muchos baúles abiertos, donde se almacenan vestidos de noche, pieles y capas. Nada. Mira bajo la cama y encuentra solo trozos de pizza a medias. (Alistair una vez dijo que él describió la pizza a varios cocineros de Nunca Jamás cuando volvió del mundo mortal por primera vez y la pizza se puso de moda). ¡Qué asco!

Filomena está a punto de registrar la habitación una vez más cuando oye un estruendo de sartenes y cazuelas que procede de la cocina.

Arruga la cara.

—¡Alistair! —susurra en voz muy baja.

Espera que su amigo esté bien.

CAPÍTULO QUINCE
Si cabe el pie…

Filomena corre hacia el ruido. Cuando llega a la entrada de la cocina se para de golpe. La escena que tiene ante ella sería cómica si no acabara de descubrirlos, y si el futuro de Hortensia y la mera existencia de Nunca Jamás no dependiera de ellos.

Alistair está en el suelo, bajo un montón de sartenes y cazuelas. La harina lo cubre de los pies a la cabeza. El resto del personal de cocina está allí riendo, o renegando por el lío causado, o mirándolo severamente mientras mueven la cabeza en señal de negación.

Alistair se ríe con una risita nerviosa, frotándose un costado.

—No os preocupéis. Esto solo es parte de mi manera de hacer las cosas.

Filomena corre a ayudarlo.

—Totalmente —dice ella, mostrándose de acuerdo. Saluda con la mano—: Es un artista. Igual que Hansel, el hijo del zapatero. Puede que hayáis oído hablar de él.

El jefe de cocina apunta a Alistair con el dedo.

—Será mejor que no hagas más el tonto. No quiero ver otro lío como este en mi cocina. A la reina de Corazones no le gustan estas tonterías. Te lo hará pagar con la cabeza, ya lo verás.

Filomena piensa que la reina de Corazones debe de ser una soberana de corazón muy frío. Para empezar, es alguien que hace trampas jugando al ajedrez. Filomena recuerda que Jack les contó que, en otro tiempo, la reina era realmente agradable en todos los sentidos. ¿Qué sucedió? ¿Por qué la reina de Corazones es ahora tan cruel?

Alistair se ruboriza y asiente con la cabeza a su jefe de mejillas coloradas.

—Sí, señor. Le ruego me perdone. No volverá a suceder.

Filomena intenta poner cara de póquer aunque el corazón le palpita de miedo. Por mucho que quiera regañar a su amigo por ser tan descuidado, tampoco quiere verlo sin cabeza. Ni descubrirse.

—Está bien —le dice al jefe de cocina—. No ha sido nada. —Le dirige a Alistair una sonrisa compasiva, y se inclina para ayudarlo a recogerlo todo.

—¿Estás bien? —le pregunta en voz baja.

Alistair coge todas las cazuelas que puede de una vez, amontonándolas en sus brazos por orden de tamaño.

—Sí. No sirve de nada lamentarse por la harina derramada —dice, repitiendo una frase que le ha oído a Filomena.

—Es «por la leche» —le corrige ella.

En respuesta, Alistair pasa un dedo por el polvo que hay en el suelo. Y a continuación le enseña el dedo.

—Es harina, ¿no lo ves?

—Olvídalo —dice ella—. Pero… ten cuidado, ¿vale? No queremos llamar la atención mientras estamos aquí —le susurra en voz muy baja—. ¿Recuerdas?

Alistair sabe que tiene razón, así que asiente.

—Claro que lo recuerdo. Te portas como si lo hubiera hecho a propósito. Me parece que estás alucinando —dice él, tomando otra de las frases que le ha oído a ella.

A Filomena le hace gracia su torpeza.

—Bueno, en realidad, tú eres el que…

—¡Ya terminé! —exclama, poniéndose de pie.

Filomena se encoge de hombros, reuniendo las cazuelas que quedan y obligándole a que las coja.

—Ten. Yo tengo que ir a comprobar cómo están Jack y Gretel. Venga, que no se te caiga nada. ¡Por favor! Y recuerda lo que dijo Gretel: ¡No nos descubramos!

—De acuerdo —promete Alistair, cogiendo las cazuelas y colocándolas sobre la encimera. Después se ajusta su gorro de panadero e intenta quitarse la harina que tiene en la nariz. Pero al hacerlo solo consigue llenarse más de harina—. Ahora, si me perdonas… Tengo panes que amasar. —Lanza un suspiro y se vuelve hacia unos enormes cuencos para mezclar la masa que hay sobre la encimera.

Filomena está a punto de responder algo inteligente cuando ve a otros cocineros que la están observando. Responde con una risa nerviosa.

—Y yo tengo, eh…, mensajes que entregar. ¡Hasta luego!

Antes de que nadie pueda hacerle más preguntas, sale a toda prisa de la cocina. En cuanto se encuentra a salvo en el pasillo, sin nadie que le pueda lanzar acusaciones, se apoya contra un muro y respira con alivio. Tras tomarse unos instantes para calmarse, mira a su alrededor, para comprobar que no hay peligro.

Nadie parece sospechar que haya nada raro en ella. Con un silbido de disimulo, Filomena empieza a caminar por el pasillo para buscar a Jack y asegurarse de que está bien. Por supuesto, Alistair puede que sea el más torpe del grupo, pero es Jack el que está rodeado de un montón de hombres armados.

Camina a toda velocidad hasta la entrada del castillo y pasa por entre los soldados que están de guardia.

—Perdón, perdón… ¡Paje real portando un mensaje…! —anuncia.

—Eh, ¿qué crees que estás haciendo? —pregunta uno. Pero no consigue detenerla.

—Cosas muy importantes —responde Filomena, pasando a su lado sin perder un segundo.

En cuanto sale, resopla.

«Podrían tener mejores guardias», piensa. ¿Qué clase de palacio es este? Y ¿dónde estará esa aterradora reina de Corazones de la que tanto oye hablar?

Hasta el momento, Filomena no ha visto ni a la reina ni a Cenicienta, ¡y tampoco los zapatitos! El tiempo vuela, y de todas las tareas que tiene que hacer, ¡aún no ha completado ninguna! Espera que a Gretel le esté yendo mejor.

Encuentra a Jack en los campos de entrenamiento. Por lo que ve, no le parece que Jack haya logrado gran cosa. Está preparándose para disparar una flecha, apuntando con el arco a un blanco que hay a bastante distancia.

Filomena entrecierra los ojos para aguzar la vista, tratando de identificar el blanco. Es una criatura con alas… Parece como… ¡No puede ser! ¡Lo es! ¡Es un hada! Ahoga un grito. ¡Los blancos son hadas falsas! ¡Y están llenas de agujeros! No puede creerse que Jack esté a punto de dispararle a una. ¡¿Qué está haciendo?! Va hacia él, con las manos en la cadera y el cuaderno de notas en una mano.

Justo cuando Jack lanza la flecha, Filomena llega a su lado. Él se vuelve hacia ella, con una sonrisa en la cara.

—¡Diana! ¿Has visto eso? —dice emocionado.

—Sí, claro que lo he visto —responde ella, fulminándolo con la mirada—. ¿Has visto a lo que estás disparando?

Él mira a su alrededor. Las demás piezas de ajedrez están ocupadas disparando flechas, o haciendo guardia, o charlando en grupo mientras trabajan. Jack agacha la cabeza para que ella pueda oírle aunque él hable en voz muy baja.

—Es horrible, lo sé. Pero es parte de mi trabajo. Y ahora también del tuyo.

Por supuesto, tiene razón. Asiente con la cabeza al tiempo que lanza un suspiro.

—Vale. Ya me tranquilizo.

Jack se ajusta el cuello, colocándoselo bien.

—Tranquila —dice él, repitiendo la palabra—. ¿Has conseguido acercarte a la excelentísima Cenicienta?

Filomena niega con la cabeza.

—Todavía no. Está ocupada haciéndose no sé qué tratamiento en el pelo. Las doncellas dicen que pasa demasiado tiempo junto a la chimenea, y que se le secan los folículos.

—¿Eeeh? —gruñe Jack, apuntando otra flecha al blanco. Su cara deja bien claro que no sabe de lo que le habla Filomena, pero es demasiado cortés para comentarlo.

Filomena se apoya en un árbol cercano.

—Pensé en venir a veros a todos mientras tanto, para comprobar si habéis averiguado algo.

Jack asiente.

—¿Has visto a Alistair?

Ella se ríe.

—Sí, está armando un lío en la cocina. Su disfraz de panadero es totalmente convincente, pero sus habilidades de cocinero no tanto.

Jack sonríe.

—Me lo imagino. —Él entonces se centra en el blanco y dispara otra flecha, pero falla la diana por menos de un centímetro. Aprieta los labios en un gesto de decepción—. ¿Y los zapatos?

—Ni rastro de ellos —responde Filomena, cruzándose de brazos—. ¿Y tú?

Él niega con la cabeza.

—No, dudo mucho de que estén enterrados por aquí. Me temo que tendré que estar aquí todo el día, incluso durante el baile. Quieren que el soldado de Enredaderilandia permanezca en este campo todo el tiempo, por si acaso tengo que…, eh…, dispararle a alguien.

Filomena se vuelve para mirar el blanco. Jack tiene buena puntería. Casi todas las flechas han dado en el blanco o muy cerca. Siente un escalofrío. ¿A quién podría tener que disparar Jack? Y… ¿lo haría? ¿Dónde acaba el disimulo?

En voz alta, pregunta:

—¿Hasta dónde se supone que tenemos que llevar esta ficción?

Él arruga la frente.

—Bueno, tenemos que centrarnos en encontrar lo que necesitamos y salir de aquí.

Filomena asiente, separándose del árbol.

—Sí, cuanto antes mejor, supongo.

—Opino lo mismo. Y Filomena… —dice Jack, acercándose más a ella—, no olvides la invitación —susurra.

—No te preocupes —le responde ella—. No se me olvida.

* * *

Dentro del palacio, Filomena encuentra a Gretel en el cambiador de señoras, donde a un grupo de damas de compañía y a varias mujeres de la corte les están ajustando el vestido de noche.

—Este color le queda impresionante —dice Gretel pese a todos los alfileres que lleva en la boca. Coge uno y lo pasa a través de la tela—. Solo unos centímetros y estará lista para bailar.

La muchacha da una palmada de emoción.

—¡Maravilloso! Porque tendré que bailar. ¡En los brazos del amor de mi vida! —chilla—. ¡Me muero de ganas de encontrarme con Azul! —Baja la mirada hacia Gretel—. ¿Crees que le gustará?

Gretel levanta la vista hacia ella.

—¿El vestido? —La chica asiente con la cabeza, con los ojos llenos de esperanza—. Por supuesto —responde Gretel con una expresión de tristeza.

Filomena observa a Gretel. Parece muy cómoda, yendo de chica en chica, tomándoles medidas y arreglando pequeños detalles. Apenas tiene que fingir en absoluto. Hace lo que hace normalmente. No solo allí, sino también en la vida real. Al final, Filomena se aclara la garganta y Gretel percibe su presencia.

—¡Hola! ¿Has venido a ayudarme con los vestidos? —pregunta Gretel.

—¡Sí, claro! Por supuesto. ¡Es mi trabajo!

Se ríe, forzando una falsa sonrisa mientras las demás chicas la miran.

—Perfecto —responde Gretel—. Me han dicho que Cenicienta estará aquí enseguida.

Filomena está a punto de responder cuando la puerta se abre de golpe.

A juzgar por la manera en que las otras damas se acobardan, Filomena casi espera ver aparecer a una horrible bestia por la puerta, pero cuando aparece Cenicienta, su belleza resulta deslumbrante hasta lo imposible. Los cuentos falsos al menos acertaron en algo: en que es más hermosa de lo que se pueda imaginar.

Cenicienta es un espectáculo, con su pelo dorado, sus ojos de azul aciano y su perfecta naricilla chata. Cada rasgo de su rostro es simétrico, elegante, asombroso. Es delgada y de piernas largas, con un cuello de cisne y una cinturilla de avispa. Su vestido es de una belleza celestial, una creación azul y plata que combina con sus ojos y brilla a la luz. De hecho, todo en ella es el pináculo de la hermosura y la perfección.

Pero solo hasta que abre la boca.

—¡Muévete! —suelta, con sus labios de rosa curvándose en una mueca de desprecio mientras aparta de un empujón a una chica, sin detenerse.

Cuando observa la sala, sus ojos azul cielo son tan fríos como un glaciar.

—¿Tú eres la costurera? —pregunta, dirigiéndole a Gretel una mirada fría y rápida.

—Sí, lo soy —responde Gretel.

—Llegas tarde —le dice Cenicienta con desprecio, aunque la que ha llegado tarde es ella, y ese es el único motivo de que Gretel haya empezado a trabajar en los vestidos de otras damas.

Cenicienta se va caminando hacia el escabel principal, en el centro de la sala. La desafortunada dama que resulta estar en él casi tropieza con su falda cuando intenta apartarse con rapidez.

No tiene nada de raro que la doncella le preguntara a Filomena qué había hecho para merecer aquel honor. Cenicienta es un espanto. Gretel y Filomena la observan horrorizadas, intercambiando miradas.

—Bueno, ¿a qué estás esperando? —brama Cenicienta.

Gretel se apresura a acercarse y se arrodilla en el suelo para empezar a poner alfileres en el vestido de Cenicienta. Filomena se da cuenta de que lo que quisiera Gretel es clavarle uno de esos alfileres a través de la tela y pincharla bien adentro. Pero Gretel se comporta como una profesional. Seguramente no es la primera vez que tiene que portarse bien con una clienta desagradable.

Además, si hay alguna esperanza de encontrar aquellos zapatos de cristal, tienen que entrarle bien.

—Su vestido es exquisito —dice Gretel sonriendo, mirando hacia arriba desde su posición en el suelo.

—Por supuesto —responde Cenicienta, levantando la nariz.

Filomena se mueve hacia un escabel cercano. Lo suficientemente cercano para oír pero lo bastante alejado para no sufrir la ira de Cenicienta. Ella y Gretel comprueban el calzado de la princesa. Por desgracia, no es de cristal.

—¿Está emocionada por el baile? —pregunta Gretel de manera inocente, sin dejar de clavar alfileres.

Cenicienta mira a Gretel con los ojos entrecerrados.

—¿Te emociona a ti si te clavo uno de esos alfileres en el ojo? —responde—. No he venido aquí a dar conversación a las criadas.

Gretel se levanta, lista para arrancarle los pendientes. Está harta de esa chica.

Pero Filomena pone su mano en el hombro de Gretel, deteniéndola con una mirada de advertencia, con la que ruega a Gretel que no se descubra.

Gretel se vuelve hacia Cenicienta.

—Por supuesto que no —se disculpa, intentando conservar la calma—. Siento haberla distraído, alteza.

Una sonrisa petulante asoma a las comisuras de los labios de Cenicienta.

—Estoy de acuerdo. No te han contratado para chismorrear. ¡Así que estate calladita y asegúrate de que este vestido llama la atención del príncipe!

¡Como para preguntarle qué par de zapatos piensa llevar con el vestido!

CAPÍTULO DIECISÉIS
¿De tal palo, tal astilla?

Filomena observa callada mientras Gretel ajusta el vestido de Cenicienta. Un centímetro por aquí, otro por allá… Los alfileres, hasta el momento, solo han perforado encajes y seda. Gretel parece tener sus emociones bajo control.

Filomena mira la sala a su alrededor, a todas las damas de la corte que esperan su turno con sus vestidos de diversos colores, largos y telas. Algunos tienen cola, que arrastra tras ellas al caminar. Filomena solo puede imaginarse lo hermosas que estarán en el salón de baile. Dará la impresión de que flotan al ritmo de la música.

Hasta ese momento, la princesa ha hecho llorar a dos chicas de la sala riéndose de sus peinados. Justo entonces la puerta de la sala vuelve a abrirse, interrumpiendo al mismo tiempo los pensamientos de Filomena y los insultos de Cenicienta.

La mujer que entra es igualita a Cenicienta, solo que veinte años mayor. El mismo pelo dorado, los mismos pómulos de cristal tallado, la misma figura esbelta, la misma postura elegante.

Todas las damas reunidas en la sala hacen una reverencia, doblando las piernas sin inclinar el cuerpo, y la nerviosa cháchara se apaga. Acaba de entrar la infame reina de Corazones. Parece que debe de haber roto unos cuantos corazones en su día o, más probablemente, haberlos aplastado bajo su tacón de aguja.

—¡Mamá! —grita Cenicienta—. Aún no estoy lista. ¡Te dije que no vinieras hasta que estuviera lista!

Da patadas contra el suelo, exhibiendo delante de todo el mundo una rabieta infantil.

«¡¿Mamá…?!».

¿Pero no dijo Beatriz que Cenicienta se iba a vivir con su madrina? Un momento, ¿la reina de Corazones es la madre de Cenicienta?

¿Qué está pasando aquí?

¿No dijeron Hortensia y Beatriz que su madre se había casado con un viudo? Algo no encaja… A Filomena le gustaría poder consultar los libros de Nunca Jamás, pero los ha dejado en la mansión de la Rosaleda. Sin embargo, no cabe duda de que ha oído bien. Cenicienta ha llamado a la reina de Corazones «mamá».

Gretel se aclara la garganta y se pone en pie, excusándose con que tiene que coger más alfileres para el vestido. Filomena aprovecha también la oportunidad.

—Te ayudo —le dice a Gretel. Las dos se juntan ante un costurero que hay al otro lado de la sala.

—¿Has oído lo que ha dicho? —susurra Filomena.

—¿Que si he oído llamar «mamá» a la reina? Por supuesto que sí —responde Gretel en tono sombrío.

—Pero ¿tu tía no se casó con un viudo?

—Eso es lo que ella pensaba —susurra Gretel. Las dos se vuelven hacia la reina de Corazones y Cenicienta. Ambas miran el reflejo de Cenicienta en el espejo.

La reina se lleva ambas manos al pecho.

—¡Cielo! ¡Estás maravillosa…!

—Lo sé —dice Cenicienta sonriendo. Se vuelve y gira en el escabel, alisándose el vestido y colocándose bien mientras la reina y las damas de la corte exclaman «Aaah» y también «Oooh».

—¡La chica más preciosa de todos los reinos de Nunca Jamás! —declara la reina.

—¡Eso ya lo sé! —grita Cenicienta.

—¡Ni siquiera necesitarás esos estúpidos zapatitos de cristal para atrapar al príncipe! ¡En cuanto te vea, se olvidará completamente de esa chica tonta!

Al oír eso, Cenicienta pone cara larga.

—¡Ni la menciones! —chilla otra vez—. Mamá, eres… ¡Los zapatitos de cristal son un secreto!

Cenicienta señala al resto de las damas que hay en la sala.

—¡Fuera! —grita, y les arroja un jarrón.

El jarrón se hace añicos contra un espejo, cuya superficie se resquebraja en enormes grietas, de tal modo que Cenicienta parece rota y distorsionada en su reflejo.

Filomena y Gretel intercambian una mirada de terror.

—¿Nosotras también? —pregunta Filomena con la voz más baja posible.

—¡No! —grita Cenicienta—. ¡Por supuesto que no! ¡Terminad vuestro trabajo!

—Vamos —dice Gretel, arrodillándose otra vez a los pies de Cenicienta—. Ayúdame —le pide a Filomena.

Filomena está pensando a toda velocidad. O sea, que Hortensia y Beatriz tenían razón: Cenicienta sí que ha robado los zapatitos de cristal para conseguir con ellos al príncipe azul, o sea, al príncipe Carlos. Y la reina de Corazones lo sabe. ¿Lo habían planeado juntas?

—¡Ay, cielo, todo saldrá bien! —dice la reina, desplomándose sobre el sofá más cercano y abanicándose con un abanico rojo de encaje.

—Eso mismo dijiste cuando me tuve que ir a vivir a aquella casa con aquellas chicas horribles —dice Cenicienta furiosa.

—Tenías que ir a vivir con ellas, de lo contrario, ¿quién habría mantenido el hechizo funcionando? Lord Rose tenía que creer que tú eras su hija y que su esposa estaba muerta. ¡Aunque nunca tuviera esposa! ¡Ni hija! —suelta la reina con una carcajada.

Cenicienta dice con una risita:

—¿Sabes? Realmente creo que esa vieja, Sheila, se enamoró de él. Se enamoró al oír su triste historia.

—La gente es tan inocente… —dice la reina, casi cacareando.

De pronto, Cenicienta salta como si le hubieran clavado algo. Porque, de hecho, le han clavado algo.

—¡Ay! —grita Cenicienta.

Hay una gotita de sangre en su vestido.

—¡Uy, mil perdones! —se disculpa Gretel—. Se me ha resbalado la mano.

—¡MAMÁ! ¡Me ha apuñalado!

—¡¿Quién te ha hecho daño, mi niña?! —grita la reina.

La tensión en la sala es tan fuerte que se podría cortar con las tijeras de Gretel. Gretel tiembla de rabia, así que Filomena le pone la mano en el brazo, intentando decirle con la firmeza de su mano: «No podemos dejar que nos descubran».

—¡No era su intención! ¡Ha sido un accidente! —dice Filomena, intentando colocarse entre la reina y su amiga.

—¡Lo siento, lo siento! —exclama Gretel por fin.

La reina se preocupa por el peinado de Cenicienta, aunque no sea ahí donde le duele.

—Estoy bien —dice Cenicienta de mal humor, apartando la mano de la reina—. Déjanos. Ella tiene trabajo que hacer. —Se vuelve hacia Gretel—. Y recuerda, no necesitas hablar.

—Claro que no, alteza —responde Gretel—. No he venido aquí para hablar.

* * *

A continuación, la reina ordena a Filomena que la siga a su habitación, y no mucho después de eso, Filomena se encuentra en el suelo al lado de un caldero con agua jabonosa. Insegura, mira el áspero cepillo que tiene en la mano. No pensó que fuera eso lo que la reina quería decir cuando habló de honrar a Filomena asignándole el más alto de los deberes reales.

—¡He dicho que frotes! —brama la reina desde su silla, acercándole el pie descalzo.

Filomena no se puede creer que sus deberes de paje la hayan llevado hasta allí: ¡arrodillada a los pies de la reina de Corazones, nada más y nada menos! Preferiría encontrarse en Pasadena Norte, castigada o haciendo sus deberes de álgebra para alumnos adelantados. Y eso que odia el álgebra.

Lo curioso es que los pies de la reina no son tan bellos como el resto de su persona. Son ásperos y escamosos, de una aspereza casi monstruosa. Filomena contiene la respiración mientras frota el talón de la reina. En ese momento decide que nunca jamás le contará aquello a nadie.

La reina se recuesta en su asiento y suelta un suspiro de satisfacción.

—Bueno, que no te dé vergüenza. ¡Hazle cosquillas!

Filomena arruga la frente, pero hace lo que le dice. Restriega las cerdas contra el pie de la reina un poco más fuerte, sin parar de hacer muecas.

Al final, la reina se incorpora en el asiento y retira el pie de la mano de Filomena.

—Ya es suficiente —dice con rudeza—. ¡Voy a bañarme!

Filomena ve de quién ha aprendido maneras Cenicienta.

—¿Qué debo hacer ahora, majestad? —pregunta de mala gana.

Lo único que sabe es que no quisiera que la siguiente tarea tuviera nada que ver con las axilas. La reina señala con un movimiento de la cabeza una puerta que está al otro lado de la gran sala.

—Allí está mi despacho. Las últimas invitaciones reales para el baile están amontonadas en mi escritorio. Encárgate de que llegan al mensajero que está en el piso inferior. Tienen que salir hoy.

Filomena se pone de pie, reprimiendo su emoción. Por fin podrá realizar una de las importantísimas misiones que tenía encomendadas.

—Sí, majestad —responde con calma, como si se tratara solo de otra tarea más.

—¡Ahora mismo! —brama la reina. Diciendo eso, se retira a su sala de baño y cierra la puerta de un portazo.

¡Qué poca finura!

Piensa que la reina de Corazones debería tomarse alguna pastilla relajante. O tal vez una tila. Pero no importa: ahora Filomena tiene trabajo que hacer.

Corre hacia el despacho de la reina. ¡Bingo! Allí, tambaleándose al borde del escritorio, hay varios montones de invitaciones. Todas están estampadas con el sello real del País de las Maravillas. Y ese sello real también resulta estar posado en el escritorio.

Filomena abre cajones hasta que encuentra lo que está buscando: invitaciones de sobra. ¡Victoria! Coge una pluma del escritorio y empieza a garabatear el nombre de Hortensia en la cursiva más adornada que consigue trazar.

Así.

Parece auténtica.

Le pone el sello real de la reina de Corazones al sobre y lo cierra bien cerrado.

Deber cumplido.

Y ahora, se merece una fiesta.

CAPÍTULO DIECISIETE
Ladrones y mentirosos

Filomena empuja por el pasillo un carro repleto de cartas. Está lleno hasta el borde de invitaciones reales. Arruga el entrecejo ante aquella cantidad. Mira los nombres de los sobres: todas las familias reales y aristocráticas están invitadas, desde la reina Cristina de Nevilandia hasta Robin Hood y lady Marian, del bosque de Sherwood. La reina de Corazones va a dar una descomunal fiesta de proporciones épicas. No tiene nada de raro que ya sea legendaria.

Filomena silba muy bajito mientras camina por el pasillo intentando no llamar la atención. Porque en medio de aquel montón de invitaciones va una dirigida a la chica precisa que Cenicienta no quiere que asista: Hortensia Marie Rose. La chica cuya vida Cenicienta trata de robar.

Los celos pueden provocar que la gente haga cosas estúpidas. No es nada que Filomena no haya visto ya en su mundo. Cuando alguien envidia la vida de otra persona (o, como en este caso, sus zapatitos de cristal mágicos y su futuro marido real), no permite que nadie ni nada se interponga en su camino. Cenicienta ha contado una historia que resuena en todo el planeta, pese a que casi nada de ella es cierto.

¿Por qué el mundo de Filomena conoce el cuento de esa manera? Sobre todo cuando esa versión del cuento aún no ha sucedido…

Filomena les había hecho esta pregunta a las hermanas Rose antes de partir con sus amigos hacia el País de las Maravillas.

—De algún modo, el que contaba los cuentos mal sentía que el poder de los cuentos obligaría a que sucediera la cosa equivocada, como si eso fuera inevitable. Tú habrías sido maldecida y devorada por ogros, por ejemplo —dijo Hortensia—. Y ¿quién sabe qué sucederá si Cenicienta realmente se casa con Carlos y se convierte en reina de Eastfalia?

—No lo sabemos, pero tiene que ser algo malo —dijo Beatriz.

—Pero eso no pasará —les había asegurado Gretel—. Nos encargaremos de ello. De momento, no es más que un cuento.

—Pero un día alguien tendrá que contar los cuentos bien —dijo Hortensia.

—No te preocupes, estoy tomando notas —prometió Filomena.

Ahora, lo que a Filomena le gustaría hacer realmente es arremeter con su carrito contra la propia aspirante a novia. Verdaderamente no se puede imaginar a ningún príncipe accediendo a casarse con una chica a la que no quiere, así que tiene que haber algún tipo de magia en esos zapatos de cristal, una magia que Cenicienta pretende usar. Cenicienta puede ser preciosa por fuera, pero es fea de corazón. La verdadera belleza está en el interior, en el espíritu y carácter de uno, y de eso carece Cenicienta. Es deprimente pensar cuánto valor damos a la apariencia cuando tener un carácter agradable es lo que hace a una persona verdaderamente atractiva y cautivadora.

¿Está planeando quizá Cenicienta usar algún tipo de hechizo que le permita engañar al príncipe por un ratito, como seguramente hicieron para engañar a lord Rose? A este lo engañaron todo el tiempo, hasta su muerte. ¿Es eso lo que tienen planeado hacer con el príncipe Carlos? No, no acaba de encajar… Cenicienta puede haber causado la muerte del padrastro de Hortensia y Beatriz, pero no quiere matar al príncipe Carlos. Quiere casarse con él.

Filomena se asegurará de que no lo consigue, gracias a la genial invitación que ha colado entre todas las demás del carrito.

La primera parte del plan está en marcha: Hortensia asistirá al baile real.

Filomena reprime una sonrisa mientras se acerca a la entrada del palacio, donde están descansando los mensajeros reales.

—¿Sí? —pregunta uno de ellos con desdén.

Filomena se aclara la garganta.

—La reina necesita enviar estas invitaciones reales. Inmediatamente. ¿Podéis encargaros de llevarlas, por favor? —Su tono es cortés pero firme. Al fin y al cabo, aquel es el trabajo de los mensajeros.

El mensajero bosteza.

—Sí, sí, nos encargaremos.

Ella le sonríe.

—Muchas gracias.

Filomena se aparta para que él pueda coger el carrito. Cuando ve que se lo lleva, Filomena sonríe: una tarea hecha. La siguiente: encontrar los zapatitos de cristal robados.

Vuelve a meterse, de puntillas, en la habitación de Cenicienta.

Tienen que estar por algún lado. Escondidos en algún rincón o recoveco. En algún lugar en que Cenicienta no esperaría que nadie mirara nunca.

Piensa en posibles escondites. Cenicienta no dejaría algo tan valioso a la vista. Pero ¿y si los ha escondido tan bien que nadie puede encontrarlos jamás? No: Filomena no lo cree. Se agarra con firmeza a la esperanza y espera que los demás estén haciendo lo mismo.

Quizá Gretel haya tenido suerte con los zapatitos de cristal. Filomena sabe que Alistair y Jack no van a poner mucho empeño en encontrarlos: los chicos están demasiado ocupados con sus propias tareas. Y Filomena duda muchísimo de que Cenicienta, de entre todos los lugares posibles, vaya a esconderlos en la cocina.

Vuelve a salir al pasillo cuando la asusta un gran ruido, que la saca de sus pensamientos.

El ruido procede del vestíbulo que se halla inmediato a la entrada del palacio. Cortesanos y criados corren por allí, impidiéndole ver. En medio del frenesí, Filomena se pone de puntillas para averiguar qué es lo que ocurre. La gente empieza a gritar, y nuevas voces se añaden a cada instante que pasa. Más guardias entran en el palacio corriendo. El revuelo resulta cegador.

Oye que alguien grita, ahora más fuerte. Una voz en particular, que suena más clara que todas las demás.

—¡ME QUIERE ROBAR! —grita la voz.

Filomena se queda paralizada. Arruga el ceño al oír aquella voz, que le resulta familiar. Conoce esa voz.

—¡ME QUIERE ROBAR! —vuelve a gritar la voz.

¡Por todas las hadas!

Es Cenicienta, y está furiosa.

Eh, ah…

Suena como si alguno de ellos hubiera sido descubierto.

Filomena intenta atravesar la creciente multitud, apretándose para acercarse al origen del tumulto. El corazón le palpita en el pecho, sonando fuerte mientras ella corre. Le aterroriza ver cuál será de sus amigos, si es que es uno de ellos, y tiene que ser uno de ellos, ¿quién si no? Ojalá se equivoque, aunque le parezca muy poco probable. Cuando ve lo que ocurre, el corazón le da un vuelco.

Quien ha quedado al descubierto no es Gretel ni Jack, ni siquiera Alistair: es Beatriz.

Va disfrazada de zapatera, con un sombrero sobre su pelo negro y un calzador colgado del delantal. Lleva una bolsa sobre el hombro, se supone que llena de herramientas de zapatero remendón.

Lo que pasa es que Beatriz no tendría que estar allí. Debería estar en una posada cercana, ayudando a Hortensia a prepararse para el baile. ¿Por qué está allí?

Filomena oye un ruido a su lado, y al volverse ve a Alistair. Cuando se acerca más a ella, Filomena advierte que lleva harina en la cara, así como una mancha marrón en la mejilla que espera que sea chocolate. Gretel aparece a continuación con un montón de alfileres en la boca.

—¿Qué está haciendo Bea ahí? —pregunta Alistair, gritando en susurros.

—¡Lo mismo me preguntaba yo! —responde ella, también gritando en susurros.

Se quedan allí parados, horrorizados.

—¡Va a descubrirnos a todos! —dice Alistair.

Se da una palmada en la frente.

—Será mejor que no pierda la calma —suplica Gretel. Y los tres se quedan mirando el escándalo.

Cenicienta está roja de ira.

—¡Ladrona! ¡Devuélvemelos! —exclama.

—¿Que te los devuelva…? —pregunta Beatriz.

Pero antes de que Cenicienta pueda responder, la multitud se aparta cuando aparece una figura majestuosa: la reina de Corazones.

—¿Qué demonios está pasando aquí, si se puede saber? —pregunta la reina, examinando la situación.

—¡Mamá! —exclama Cenicienta.

—¿Mamá? —musita Beatriz, sin llegar a articular el sonido y encontrando entre la multitud el rostro de Filomena.

Filomena se encoge de hombros.

—¿Qué pasa? —vuelve a preguntar la reina.

—¡La he pillado con las manos en la masa! —dice Cenicienta.

—¡No sé de qué estás hablando! —exclama Beatriz.

Cenicienta tira de la bolsa que lleva Beatriz sobre el hombro. Beatriz la sujeta, y en el tira y afloja, cae de la bolsa un par de zapatos de cristal.

—¿Lo ves? ¡Ya lo sabía yo! ¡Ahí están! ¡Miré en la chimenea y vi que habían desaparecido! —exclama Cenicienta.

¡En la chimenea, por arriba! ¡Por supuesto, ahí es donde Cenicienta tenía que esconderlos! ¿Cómo es posible que no se le ocurriera a Filomena? Los zapatitos de cristal brillan en el suelo, luminiscentes, traslúcidos y llenos de un aire de magia.

—¡No tengo ni idea de cómo han llegado ahí! —exclama Beatriz—. ¡Esto es un error!

La reina entrecierra los ojos, aguzando la mirada hacia Beatriz, pero no parece reconocerla.

—¿Perdona? —dice entre dientes. La palabra sale corta, directa, y tiene un tufillo a «Mentirosa, mentirosa, cara de osa»—. ¡Piezas de ajedrez! —llama la reina.

Aparece un grupo de guardias con cara sombría. Sujetan en las manos afiladas lanzas.

—¿Sí, majestad?

—¡Arrestad a la ladrona! —La reina de Corazones apunta con un dedo (cuya uña está pintada de rojo) en dirección a Beatriz.

—¡¿Qué hacemos?! —exclama Alistair.

—¡Tenemos que ayudarla! —dice Filomena.

—¿Cómo? —pregunta Alistair.

—¡A mí no me miréis! —dice Gretel.

Filomena se siente impotente, mientras se pregunta con terror qué podría hacer para impedir aquello. «Si al menos estuviera aquí Jack», piensa.

Lo busca con la mirada por toda la sala, pero no lo ve por ninguna parte. Se maldice, sabiendo que a Beatriz le vendría muy bien en aquel momento poder contar con un héroe. Aunque sea prestado. Pero Jack no está entre el grupo de piezas de ajedrez, y tampoco se le ve por ninguna parte. Filomena tendrá que salvar a Beatriz ella sola.

—¡Un momento! —exclama Filomena, desesperada.

Todo el mundo se vuelve hacia ella, incluidas la reina y Cenicienta.

Sin embargo, Filomena no ha pensado qué hacer a continuación. Las mejillas se le ponen coloradas mientras intenta pensar algo sobre la marcha. Pero se ha quedado completamente en blanco. Nunca ha pensado muy bien bajo presión. Y nunca se le ha dado bien mentir. Ni hablar en público, por otro lado.

—Eh… —empieza a decir Filomena. Entonces se le ocurre algo. Chasca los dedos en dirección a Beatriz, como si la reconociera de repente—. ¡Un momento, yo la conozco! Es una famosa zapatera de otro reino. ¡Una de las mejores!

Uno de los guardias parece desconcertado.

—¿De qué reino? —pregunta.

Filomena chasquea la lengua.

—Vamos, usted sabe de cuál.

Alistair interviene.

—¡Lo sé! ¡De un reino llamado Pasadena Norte!

—¿Pasadena Norte? Nunca he oído hablar de ese reino —dice la reina, con los brazos cruzados y dándose golpecitos en el codo con las yemas de los dedos.

—Ella solo iba a pulir el cristal de los zapatos, ¿no es así? —pregunta Filomena.

Beatriz transige.

—Sí…

—¡Necesitaban un buen pulido! Porque, quiero decir…, ¿no están un poco usados? Porque sí, el vintage está muy bien y tal, pero en una gran ocasión, ¿no es mejor llevar algo completamente nuevo? —añade Gretel.

—Supongo que están un poco sucios… —dice Cenicienta, hablando pausadamente.

—¡Tendría que poderse ver el propio reflejo en ellos! —asegura Filomena.

—Bueno… —Cenicienta parece dubitativa.

Por un momento parece como si pudieran salirse con la suya…, como si le fueran a dejar a Beatriz que puliera los zapatitos de cristal…, como si la Operación Zapatitos Robados fuera a salir bien.

Beatriz vuelve a poner en la bolsa los zapatitos de cristal.

—¡Los puliré ahora mismo! ¡Me aseguraré de que usted los pueda llevar a medianoche!

—¡Hazlo! —ordena Cenicienta. Se aleja caminando, pero de repente se da media vuelta y la mira entrecerrando los ojos—: Un momento… ¿Cómo sabes lo de la medianoche?

Beatriz se queda paralizada. Filomena, Gretel y Alistair contienen la respiración.

Cenicienta se va derecha hacia Beatriz y le tira del sombrero que le tapa el pelo negro.

—¡Eres tú! —exclama furiosa, mirando a Beatriz fijamente. Ha dicho la palabra «tú» con tal carga de odio que todos los presentes se ponen tensos.

—Yo —reconoce Beatriz.

Se miran a los ojos, desafiantes.

—¿Quién es esa, cielo? —pregunta la reina de Corazones.

—Esta —dice Cenicienta— ¡es una de mis perversas hermanastras!

La multitud ahoga un grito. Hasta la reina parece tambalearse como si le hubieran dado una bofetada.

—¡Como se lo he dicho a todo el mundo! ¡Son malvadas! ¡Y ella, además, una ladrona! —Cenicienta recupera los zapatitos de cristal y finge indignación—. ¡Una mentirosa y perversa ladronzuela!

—¡Una ladrona! ¡En el palacio! ¡Una sucia y podrida ladrona! —chilla la reina—. ¡Piezas de ajedrez…!

Las piezas de ajedrez rodean a Beatriz y la agarran de los brazos de tal manera que queda sola entre un mar de guardias vestidos de blanco y negro.

Beatriz eleva los hombros y levanta la cabeza todo lo que puede.

—Yo no soy ninguna ladrona…, la ladrona eres tú. Estos zapatitos pertenecen a mi hermana. Y tú no vas a salirte con la tuya.

Cenicienta sonríe con suficiencia.

—¿Que no…? —pregunta con inocencia.

Beatriz rechina los dientes.

—Ya sabes a qué me refiero.

—No sé de qué estás hablando —dice Cenicienta, fingiendo aburrimiento—. Perdona, pero tengo que prepararme para una fiesta. Una fiesta a la que no está invitada tu hermana.

Llegan más piezas de ajedrez, y esta vez Jack va entre ellas. Tras mirar un momento a los ojos a Filomena, Jack descubre a Beatriz, que es sujetada contra su voluntad por los guardias. Jack marcha hacia ellos.

—¡Eh, soltadla!

Sobre él recaen miradas de desconcierto. Desde la otra punta del vestíbulo, Filomena alcanza a ver que Jack traga saliva. Jack se delatará si no se anda con cuidado. Filomena contiene el aliento, sabiendo que él necesita tomar las riendas de sus emociones. De otro modo, todos acabarán apresados como Beatriz. Y Hortensia nunca recuperará los zapatitos de cristal, ni vivirá el «fueron felices y comieron perdices» que se supone le corresponde, con las nefastas consecuencias que eso tendrá para Nunca Jamás.

—En el País de las Maravillas no tratamos con dureza a las damas —explica Jack con calma—. Aunque estén prisioneras.

La reina recela, y apunta con una mirada interrogante a Jack. Cenicienta arroja otra mirada semejante en la misma dirección.

—Por orden de la reina, según una doctrina firmada hace unos años. ¿No es cierto eso, majestad? —dice Jack con tranquilidad.

—Eh…, bueno…, sí —responde la reina.

—¡Lleváosla! ¡Y llevaos también a esa! —Cenicienta señala a Filomena—. Apuesto a que estaban compinchadas. Las dos querían robarme mis zapatitos de cristal.

—¡Yo te los regalé para tu cumpleaños! —añade la reina de Corazones.

—¡Efectivamente! —dice Cenicienta.

—¡Que les corten la cabeza! —grita la reina de Corazones.

Gretel parece a punto de desmayarse.

—¡No! —grita Alistair.

Todos se vuelven hacia él.

—Quiero decir, eh…, luego cuesta sacar las manchas de sangre del mármol —dice encogiéndose de hombros—. Lo… lo siento. Bueno…, vale.

Filomena espera, contra todas las probabilidades, no perder la cabeza en aquello. Y que tampoco la pierda Beatriz.

—En realidad, el pequeño panadero tiene razón. Tengo una idea mejor —proclama la reina—. ¡Mandémoslas a la Bestia! —Una sonrisa malvada aflora a sus labios—. La Bestia se merece un almuerzo abundante. Al fin y al cabo, se trata de una ocasión especial.

Dos guardias cogen a Filomena, uno por cada lado, y le aprietan los brazos. Ella mira a Jack, después a Alistair y finalmente a Gretel. Están consternados.

Beatriz susurra:

—¡Lo siento mucho! ¡Ha sido culpa mía!

Filomena se retuerce intentando soltarse de las piezas de ajedrez que la tienen agarrada.

Pero no le sirve de nada. Su fuerza es insignificante ante la de ellos. Nunca podrá soltarse. Las piezas de ajedrez la llevan a rastras, sacándola del castillo y alejándola de sus amigos.

Y, junto con Beatriz, la llevan a la mazmorra de la Bestia.

PRÓLOGO
Esta es la Bestia

Érase una vez,

en el País de las Maravillas,

esta terrible, horripilante

y muy misteriosa Bestia.

Un monstruo horrible, voraz,

abominación completa:

un desagradable bicho,

dicho de forma discreta.

La Bestia vivía sola

por meses, años y décadas,

tapando las agrias lágrimas,

callando sus propias penas.

El País de las Maravillas

se olvidaba de la Bestia:

nadie sabía si seguía viva.

En la mazmorra entera,

a las cinco menos cuarto,

cada tarde pareciera

que unos lúgubres rugidos

aterradores se oyeran.

¡La Bestia está aquí al acecho,

la Bestia anda aquí cerca!

¡Oíd! ¡Dadle algo de comer!

«Mientras no sea a mi menda,

—decía de allí la gente—,

denle lo que le apetezca».

Le echaban presos y parias,

cacos y gente violenta,

extraños y vagabundos,

sin culpa pero con penas,

los que perdían en el juego

o ganaban sin que debieran.

¡Que la Bestia los devore!

Que siga feliz y contenta,

¡siempre que entre los que coma

no se encuentre mi menda!

Dejadla sola, dejadla.

¡Que se pudra, que se muera!

Tercera parte

En la que…

Filomena y Beatriz quedan atrapadas

en la mazmorra de la Bestia.

Jack, Gretel y Alistair las rescatan.

Pero da la impresión de que Beatriz

y Filomena no quisieran ser rescatadas.

CAPÍTULO DIECIOCHO
La luz de Carabosse

A Filomena y a Beatriz las meten en un carro que las lleva por carreteras serpenteantes al borde de precipicios hasta un castillo oscuro y desolado que se encuentra en medio de la nada. Una vez allí, los guardias las hacen pasar por lo que parecen infinitas escaleras hasta que finalmente son arrojadas a una mazmorra húmeda y lóbrega. Las piezas de ajedrez gruñen al cerrar la gigantesca puerta de un portazo y echar el candado al salir. El sonido retumba en la oscuridad. La única luz procede de la rendija de debajo de la puerta.

Algo húmedo pinga del techo y le cae encima a Beatriz, que se lleva un susto.

—¡Ah! ¡Aj! —exclama, y se limpia el brazo con furia—. Es por mi culpa —dice suspirando—. Siento mucho haberte metido en esto. Aún eres una niña.

A Filomena le entran ganas de darle la razón, de reprocharle que la haya descubierto, pero le da demasiada pena Beatriz, porque la ve claramente desesperada.

—¿Por qué fuiste al palacio? —pregunta.

—Pensé que tenía que hacer algo aparte de ayudar a Horti con su vestido. Porque para eso ya tiene doncellas. No podía quedarme allí sentada y dejar que Cenicienta se saliera con la suya. ¡Es mi hermana!

Como hija única que es, Filomena está sorprendida, y también un poco envidiosa, de que una persona pueda querer tanto a otra, a otra que no sea ninguno de sus padres.

—Comprendo —le dice a Beatriz, aunque no es verdad. A ella le hubiera gustado tener un hermano de cualquier sexo, aunque solo fuera para tener un compañero con el que reírse de sus padres, alguien que los quisiera tanto como ella pero conociera sus puntos débiles.

Beatriz resopla.

—Hadas…, aquí dentro huele a hadas.

Efectivamente, huele a lago. Es un aroma persistente. Pero el caso es que están atrapadas en una mazmorra, y Filomena no cree que las mazmorras puedan oler bien.

Está a punto de decirle eso a Beatriz, cuando oyen el rugido más aterrador que se pueda imaginar. Es el sonido de un animal a punto de devorar a sus presas, un grito potente como un trueno que se transforma en un aullido demencial.

—¡Es la Bestia! —susurra Beatriz—. Dios mío…, eso ha sonado muy cerca.

—¡Demasiado cerca! —añade Filomena. ¿Van a ser su cena? ¡Era aterrador! ¿Y si la Bestia podía oler el miedo? ¿Y si le gustaba aterrorizar a sus víctimas antes de encontrarlas y devorarlas? A Filomena casi le da un ataque de pánico al pensarlo. En un esfuerzo por calmar sus pensamientos, empieza a dar saltitos y a agitar los brazos.

El rugido retumba otra vez en la mazmorra, y por un momento Filomena piensa que la Bestia está a punto de lanzarse desde la oscuridad y desgarrarlas a las dos. Pero después los rugidos remiten y vuelve un silencio solo roto por el sonido de la rápida respiración de las dos chicas.

—Por favor, por favor, por favor… —suplica Beatriz.

—Tranquila. No nos pasará nada. Necesitamos conservar la calma. —Filomena es lo bastante mayor para saber que el miedo y la ansiedad son contagiosos. Sabe esto especialmente por haber crecido con sus padres, que se lo han contagiado muchísimas veces. Ha llegado a un punto en que podría convertirse en un rasgo permanente.

—Vale, vale. —Beatriz respira hondo—. Vale, lo que tenemos que averiguar es cómo salir de aquí.

En el opresivo silencio (solo roto por aquellas gotas que caen del techo sin interrupción), Filomena oye a Beatriz moviéndose, arañando con las manos las paredes de la mazmorra para intentar saber cómo es de grande aquel lugar, y si hay otra salida.

—Está demasiado oscuro —susurra Beatriz—. No veo nada.

Filomena se apoya contra la pared y cierra los ojos. Está tan oscuro que no nota ninguna diferencia con tenerlos abiertos. Está atrapada dentro de una mazmorra húmeda y olorosa, y una bestia (no sabe de qué clase) anda suelta por allí, seguramente hambrienta. Por encima de todo, en aquel momento quisiera estar sana y salva en su casita. Se pregunta qué estarán haciendo sus padres, dónde estarán, si habrán salido a cenar al restaurante italiano, o a su restaurante favorito de sushi. Ha estado tan afanada escapando de casitas de caramelo y conociendo hermanas perversamente divertidas y entrando de extranjis en palacios del País de las Maravillas, que no ha tenido tiempo de echar de menos su hogar. Pero en aquel momento lo hace.

Echa muchísimo de menos a sus padres, y a su cachorrita pomerania (Adelina Jefferson-Cho, de Pasadena Norte). Qué diablos, hasta echa de menos a su carpa de segunda categoría (Serafina Jefferson-Cho, de Pasadena Norte). En aquel momento, cambiaría toda aquella aventura por la oportunidad de echar un vistazo de doce horas seguidas a la pecera de Serafina. Al menos la pecera brillaba en la oscuridad…

Brillaba en la oscuridad.

—¡Un momento! —dice en voz alta.

—¿Qué? —pregunta Beatriz.

—Es verdad que vengo de Pasadena Norte, en California, donde nunca pasa nada, pero… ¡también llevo la marca de la decimotercera hada!

—¿Cómo dices?

—La decimotercera hada… —repite Filomena—. Yo soy Filomena Jefferson-Cho, de Pasadena Norte, ¡pero también soy la princesa Eliana de Westfalia!

—Vaya. ¿Eres dos personas? Qué guay.

—No exactamente. Bueno, más o menos. Como te dije, llevo la marca de la decimotercera hada, Carabosse. Era una de las trece hadas reales. Tenía que ser tu… ¿tía abuela? ¡Eso nos convierte en parientes!

—¡Ah, la tía Carabosse, sí, claro! La abuela Yvie tenía un montón de hermanas. Pero con mucha diferencia de edad. Las hadas viven miles de años, ya sabes.

—Lo sé.

—Bueno, ¿y qué pasa con ella? Se perdió para siempre.

Filomena suspira.

—Lo sé. He leído todos los libros.

—¿Qué libros?

Filomena mueve la cabeza hacia los lados, como si dijera que no.

—Es muy largo de explicar. Pero el caso es que ahora yo tengo su marca.

—¿Como un autógrafo de ella, algo así? ¿Quieres venderla al Palace Weekly? ¿En qué nos va a ayudar eso? —pregunta Beatriz, sin entender.

—¡No! Nada parecido a un autógrafo. Una marca especial, mágica. La tengo en la frente —explica Filomena, apuntando con un dedo la frente aunque Beatriz no lo pueda ver.

—¿Y…? —dice Beatriz, escéptica.

En respuesta, Filomena empieza a recitar las palabras que su tía Zera le dijo que pronunciara cuando se encontrara en una situación desesperada.

—Carabosse, Carabosse, si por aquí cerca paras, muestra la marca del hada y déjala a las claras.

—¿Se supone que tiene que pasar algo?

Filomena arruga la frente. Esperaba que aquello funcionaría. Beatriz intenta ayudar.

—A lo mejor tienes que decirlo dos veces…

Filomena asiente con la cabeza. Repite las palabras, cerrando los ojos, y diciéndolas con más sentimiento cada vez.

—En realidad —insiste Beatriz—, la magia suele funcionar a la tercera.

Filomena repite la cantinela, y antes de que termine sucede algo milagroso. Beatriz observa maravillada cómo una marca luminiscente, una luna en cuarto creciente diminuta, rodeada de trece pequeñas estrellitas, empieza a brillar en la frente de Filomena. Poco a poco, la oscuridad se esfuma hasta que terminan viendo a su alrededor.

—¡Ahí va! —exclama Beatriz—. ¿Puedo…? —pregunta, alargando la mano para contar las estrellitas.

Filomena asiente con la cabeza.

—Una por cada hada —dice mientras la mano de Beatriz roza cada una de ellas.

—¡Son preciosas!

Filomena siente una calidez en su interior. Se siente muy agradecida a Zera; a Carabosse, la decimotercera hada, y a su conexión a este mundo y a todos cuantos ha encontrado en él. Solo que no habría encontrado a nadie, ni estaría encerrada en aquella mazmorra, si el Lloro o el Oscurecimiento o como se le quiera llamar no hubiera ocurrido en Nunca Jamás. Filomena no estaría allí si alguien le hubiera contado los cuentos como tendrían que contarse…, si alguien hubiera dicho la verdad desde el principio.

¿Quién está detrás de todo esto? ¿Es Olga de Valdeogruna? Tiene que ser cosa de la reina ogresa, ¿no? Filomena recuerda su último encuentro con ella. Recuerda la oscuridad de la caverna, el brillo de la lámpara cuando se reveló la verdadera identidad de Filomena, y la rabia de la reina ogresa.

—Vale, esto está bien —dice Beatriz, que ya no parece asustada. Por el contrario, su voz suena esperanzada. Esa esperanza puede que sea más pequeña que la estrellita más pequeña de todas las que Filomena tiene en la frente, que en ese momento iluminan la fría y vacía mazmorra, pero el caso es que está ahí.

Al fin tienen una luz. Y de esa manera, siguiendo un camino iluminado por la cicatriz de la frente de Filomena, las dos chicas se aventuran a penetrar en la oscuridad en busca de una salida.

CAPÍTULO DIECINUEVE
La biblioteca

Las chicas caminan por un pasillo oscuro. La marca de Filomena ilumina el camino. Beatriz enlaza el brazo con el de Filomena mientras avanzan cautelosamente. ¿Cuánto tiempo llevan caminando? ¿Dónde están? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que oyeron por última vez los aullidos de la Bestia? Filomena no lo sabe. Pero le parece que han sido horas.

La marca de Carabosse emite un débil destello que les permite ver justo lo que tienen delante, y finalmente se encuentran otra puerta. Filomena está a punto de empujarla para intentar abrirla cuando Beatriz la detiene.

—No sé si deberíamos entrar ahí —advierte.

—¿Por qué no? Cualquier sitio es mejor que caminar a solas en la oscuridad.

—¿Y si está ahí? —insiste Beatriz con un estremecimiento—. La Bestia, me refiero.

Filomena siente un escalofrío. No está segura de qué es peor: si caminar solas y muertas de miedo en la oscuridad, o estar claramente acompañadas mientras son devoradas a plena luz. Piensa en ello por un momento, y después se lleva un dedo a los labios, haciéndole a Beatriz el gesto de pedir silencio.

Beatriz asiente con la cabeza, y Filomena escucha atentamente. Pega el oído a la puerta, prestando atención a cualquier sonido. Cualquier advertencia o cualquier amenaza. Incluso algo silencioso que pueda estar al acecho o…, ejem…, dispuesto a lanzarse.

Pero no oye ni pío. Ni una pisada. Ni una débil respiración. Cuando ya ha pasado un buen rato, Filomena se siente segura de que están todavía muy solas y de que seguirán estando solas en la siguiente estancia.

—Creo que podemos pasar. Creo que si hubiera alguien por aquí cerca, ya le habríamos oído.

—A alguien… o a algo —puntualiza Beatriz.

Filomena puede percibir el miedo en el tono de Beatriz, y ver la expresión de inseguridad de su rostro. Pero sabe que una de ellas debe conservar el valor. Al menos una de ellas…

A Filomena tampoco le gusta aquello. Preferiría estar en casa, llevar puesto su pijama favorito, acurrucarse bajo una manta, leer un libro de Nunca Jamás en vez de estar viviéndolo, atrapada en la mazmorra de algún animal salvaje y caminando hacia una puerta de aspecto inquietante sin tener ni idea de lo que la espera al otro lado.

Beatriz, por su parte, no tiene duda de que están a punto de doblar una esquina y encontrarse justo delante de la boca de un monstruo. En primer lugar, Beatriz es demasiado joven para morir. En segundo lugar…

—No me puedo permitir ser devorada justo ahora. ¡Tengo que ayudar a mi hermana!

—Yo creo que no nos van a devorar —dice Filomena, en un débil intento de dar valor a Beatriz y, bueno, quizá también a sí misma. Aunque, después de verse atrapada en una casita de caramelo, Filomena empieza a preocuparle la posibilidad de haberse librado allí de ser asada, solo para acabar devorada viva en aquella mazmorra.

—¿Cómo lo sabes? Las bestias pueden ser realmente silenciosas. Son cazadoras.

Filomena arruga la frente, pero no le quita la razón. Puede que Beatriz la tenga toda.

Pero no pueden quedarse allí paradas. Tienen que ver qué hay dentro. Porque podría ser una salida. Filomena quisiera que Hortensia, la intrépida cazadora de ogros, estuviera allí con ella, en vez de la más impresionable de las hermanas Rose.

Como si hubiera leído la mente de Filomena, Beatriz se muestra de acuerdo.

—Siento no ser valiente como Horti —dice con tristeza.

—Nadie es valiente. Alguna gente simplemente finge serlo. No pienses en ello: hazlo, nada más. Eso es lo que dice Jack cuando le pregunto cómo hace para ser tan valiente.

—Vale.

—Vale —repite Filomena. Intenta desembarazarse de malos pensamientos cuando se acerca a la puerta. La luz que pasa por debajo es de un tono dorado que brilla en la oscuridad. Baila a sus pies como si les hiciera señas.

Filomena alarga la mano hacia el pomo de la puerta. El sonido que hace al girar es un clac-clac claro y fuerte, seguido por un largo chirrido cuando la puerta se abre.

Las chicas se quedan sorprendidas al ver lo que acaba de aparecer delante de ellas.

Filomena no sabe qué esperaba, pero está claro que no lo que ve. La puerta se ha abierto a una gran biblioteca llena de luz. Y no una biblioteca cualquiera, sino una biblioteca magnífica, una desorbitada catedral de libros llena hasta los topes. Las estanterías cubren todo el espacio hasta el techo, que se encuentra a unos diez metros de altura, y todas están llenas de historias. Hay varias escalerillas con ruedas abajo y apoyadas contra los estantes, que deben facilitar a cualquier lector la posibilidad de hojear cualquier libro incluso en los estantes superiores.

Las chicas ahogan una exclamación al contemplar la extraordinaria belleza del conjunto. Filomena parpadea dos veces. ¡Es increíble! ¡Es una biblioteca! ¡Su tipo de habitación favorita en el mundo entero! Rodeada de lo que más le gusta, se olvida del hecho de que están atrapadas en una mazmorra con una horrible bestia andando por allí. Sencillamente levanta la vista, maravillada, y sonríe.

—¡Ahí va…!

Bañada en aquella nueva luz, la marca de Filomena vuelve a desaparecer.

Camina por el espacio obnubilada. Es sencillamente soberbio. Un sueño.

Beatriz admira el esplendor absoluto.

—Esto es… —Parece que no puede terminar el pensamiento. No tiene palabras que hagan justicia a la belleza que las rodea.

—Lo sé —dice Filomena.

Mientras se maravillan ante los cómodos sofás de terciopelo y las numerosas mesas escritorio de tapa rodadera, un sonido demasiado familiar rompe el silencio: es un rugido horrible, aterrador, que les hace temblar las rodillas. Y le sigue un aullido horrible.

¡La Bestia!

Las chicas se quedan paralizadas.

—Suena mucho más cerca que antes —susurra Filomena.

—¡Mucho más cerca! —añade Beatriz.

Las dos se agachan y se esconden detrás de un sofá Chesterfield hasta que el sonido se apaga. La Bestia, dondequiera que esté, se ha ido.

De momento.

Cuando el corazón deja de atronarle en los oídos, Filomena encuentra el valor para salir de detrás del sofá y dirigirse a la estantería más próxima. Toca los libros encuadernados en piel, y lee los títulos de los lomos. Por alguna razón, todos parecen libros de cocina: La historia definitiva de la cocina del País de las Maravillas, El conejo blanco recibe invitados, Cocinando con la reina de Corazones: mil y una recetas para amar…, entre muchos otros libros.

Beatriz se acerca para leer por encima del hombro de Filomena.

—Ah, ese es estupendo —dice señalando el libro que Filomena acaba de sacar del estante y está hojeando.

—¿Lo has leído?

—He leído muchos de ellos —dice Beatriz, asintiendo con la cabeza mientras recorre de un lado a otro las filas de estanterías—. Horti caza ogros, pero yo me paso la mayor parte del tiempo en casa, leyendo.

—Yo también.

—¿De verdad? Tú pareces más de las que se dedican a cazar ogros. Como vas por ahí con Jack el Barruntador…

—Pues no lo soy —dice Filomena, poniéndose colorada.

Beatriz sonríe.

La biblioteca parece haberle devuelto su propia personalidad.

—Tú antes mencionaste unos libros. ¿Cómo los llamaste?

—La serie de Nunca Jamás —dice Filomena.

—¡Ah, son sobre este mundo!

—Sí.

—Pero Horti y Gretel me dijeron que en vuestro mundo todos los cuentos están equivocados.

—Efectivamente. Lo estaban, hasta que se publicó esa serie. La escribió mi tía, Carabosse. —Filomena se detiene para pensar por qué Carabosse contó aquellas historias, por qué quería que las leyeran y las conocieran—. Ella quería contar las cosas tal como fueron.

—Bien por ella. ¿Y aparezco yo en esas historias?

Filomena asiente con la cabeza.

—Solo que nosotras somos malas en esas historias, ¿no? Horti y yo.

—Se os menciona nada más, pero sí, yo pensaba que erais perversas porque eso es lo que dicen sobre vosotras todos los cuentos. No me daba cuenta de que el libro, lo que decía de vosotras en realidad, es que erais «perversamente divertidas».

—¿Y Cenicienta es la heroína?

—Sí. Todo el mundo piensa que Cenicienta es inocente, que ella es la víctima. Por eso es tan conmovedor su final feliz, porque la gente está a favor de ella cuando se casa con el príncipe. No saben la verdad: que el príncipe estaba enamorado de otra —le dice Filomena a Beatri—. Piensa en todas las niñas que admiran a Cenicienta y que aspiran a tener la misma vida que ella, a que las encuentre un príncipe que las salve de la tristeza.

Beatriz lanza un suspiro.

—Las mentiras comenzaron aquí, como puedes ver. Incluso en nuestra pequeña ciudad, la gente piensa que abusábamos de Cenicienta. Nosotras intentamos contar la verdad, pero nadie se la cree. Resulta mucho más interesante pensar que las madrastras y las hermanastras son horribles, ¿verdad? Vende más… periódicos serios y amarillos, y hojas parroquiales —dice Beatriz encogiéndose de hombros—. ¿La gente cree esos cuentos en tu mundo?

—Desde luego.

—Ya… —suspira Beatriz—. La gente es igual en todas partes.

Las dos se dejan caer en el sofá más próximo.

—Quienquiera que sea Cenicienta, es un fraude.

Filomena le cuenta a Beatriz lo que ha oído, que Cenicienta y la reina eligieron a lord Rose como objetivo y de algún modo se confabularon para engañarlo para que creyera que Cenicienta era su hija.

—Un momento —la interrumpe Beatriz—. Si Cenicienta no es la hija de lord Rose, ¿quién es?

—¡Quién sabe! Ella llamó «mamá» a la reina de Corazones, ¿no?

—Eso no tiene sentido. La reina de Corazones no tiene hijos.

—Pero la llamó «mamá». Yo lo oí, y tú también.

—Lo sé, es extraño —reconoce Beatriz—. Me gustaría que estuviera viva mi madre para poder preguntarle. Si Cenicienta le arrojó un hechizo a lord Rose, creo que mi madre se daría cuenta. Era un poco hada: olía la magia.

—Tiene que haber una manera de enmendarlo todo. De contarle a la gente los cuentos de verdad, para que puedan dejar de creerse las mentiras. De exponer a Cenicienta y de recuperar los zapatitos de tu hermana y de asegurarle un final feliz con el príncipe.

—Sí —dice Beatriz, estirándose y bostezando—. Tú piensa en la manera, mientras yo me tiendo aquí en el sofá y me duermo un poco. —Entonces se levanta como accionada por un resorte—. ¡Pero despiértame si vuelves a oír a la Bestia!

CAPÍTULO VEINTE
En la guarida de la Bestia

Beatriz duerme y Filomena está leyendo cuando un rugido atronador sacude la biblioteca entera.

Filomena deja caer el libro, aterrorizada, y Beatriz despierta asustada. Comparten una mirada de agonía. ¡La Bestia! El rugido continúa, y suena como si se fuera acercando, más y más.

—¡La puerta! —exclama Beatriz, dándose cuenta de que, en su apresuramiento por entrar, se la dejaron abierta. Filomena corre hacia ella, la cierra de un portazo y echa la llave. Despacio, se aparta de la puerta mientras los rugidos se hacen cada vez más potentes y suenan más cerca.

El aullido que hiela la sangre y el rugido gutural prosiguen hasta que son tan potentes que suenan como si esa cosa, la Bestia, sea lo que sea, estuviera justo al otro lado de la puerta.

Filomena y Beatriz corren hacia el lado opuesto de la biblioteca.

La Bestia aúlla de frustración, golpeando la puerta hasta el punto de que hace temblar las bisagras.

Ya está. La Bestia va a derribar la puerta y las devorará a las dos.

Da la impresión de que la tierra entera estuviera temblando con el salvaje intento de la Bestia de derribar la puerta. Gracias a las hadas no siguen allí fuera, en la mazmorra. Filomena intenta no gritar, y Beatriz le agarra las manos. Solo se tienen la una a la otra.

Pero entonces, tan de repente como empezaron, cesan los rugidos y el forcejeo en la puerta.

Se oyen unas fuertes pisadas alejándose por el pasillo.

Filomena suspira aliviada. La puerta ha aguantado. De momento están seguras, aunque siguen temblando. Filomena tiene el valor suficiente como para acercarse a la puerta y escuchar.

—Creo que se ha ido —susurra.

Beatriz asiente, pálida y asustada.

—Tenemos que encontrar una salida de aquí.

—La encontraremos —asegura Filomena. No sabe cómo lo harán, pero lo conseguirán. Ese monstruo que estaba al otro lado de la puerta sonaba estruendoso, furioso y hambriento. Y aunque la puerta de la biblioteca haya aguantado, no lo hará eternamente.

Filomena no pensaba que fuera capaz de dormir después de eso, pero cuando despierta, debe de ser por la mañana. Ella y Beatriz han compartido uno de los muchos sofás mullidos que hay en la biblioteca, cada una acurrucada en un extremo. Filomena piensa que podrían haber dormido cada una en un sofá, pero después de lo ocurrido, parecía más seguro estar juntas.

Un suave golpe en la puerta despierta a Beatriz, y las chicas intercambian una mirada de desconcierto. Filomena tiene el corazón en un puño, pero piensa que las piezas de ajedrez no llamarían a la puerta con tanta finura. Cualquiera que trabaje para esa reina de Corazones con cara de piedra irrumpiría sin miramientos si se tratara de hacer prisioneros. Y la Bestia no se había molestado en llamar la pasada noche, sino que había intentado derribar la puerta a patadas.

—¡Eh! ¿Hay alguien ahí? —pregunta una voz suave.

Filomena se arma de valor y camina hacia la puerta. Esperando no equivocarse, gira la llave y contiene la respiración.

Entra en la biblioteca una mujer de cara dulce, con la piel oscura y el pelo gris, de más o menos la edad de la madre de Filomena. Lleva puesto un uniforme de doncella, delantal incluido, y sostiene en las manos una bandeja de desayuno.

—¡Buenos días! —saluda con alegría.

—Buenos días —responde Filomena, aliviada de que la mujer no solo parezca inofensiva, ¡sino que les trae pastelitos!

—¿Buenos días…? —repite Beatriz, incorporándose en el sofá y alisándose un poco el negro pelo. Intenta peinárselo con los dedos para quedar más o menos presentable. Filomena intenta hacer lo mismo con sus rebeldes rizos.

—Aquí estáis las dos —dice la dulce señora, posando la bandeja llena de viandas en la mesa más próxima—. Os he buscado por todas partes, para ver si habíais encontrado el camino a las habitaciones de los invitados. Pero ya veo que lo que habéis descubierto es la biblioteca.

«¿Habitaciones de los invitados? ¿Ha dicho habitaciones de los invitados?».

A Filomena se le erizan las orejas al mismo tiempo que le tiembla la nariz al oler el abundante desayuno. Contempla los panqueques y los gofres, el beicon y las salchichas, así como unos cuencos llenos hasta arriba de frutas y yogur y una botellita de zumo de color índigo.

—Siento el retraso, pero la reina no le comunicó al señor que os había mandado aquí hasta esta mañana —dice la mujer mientras prepara dos platos y sirve la bebida, chocolate caliente para Filomena y café para Beatriz. Dobla unas servilletas y las pone junto a los platos. Les hace un gesto para que se sienten ante la mesa y desayunen—. Tenéis que estar muertas de hambre, porque no cenaríais nada, claro.

—Sí, pero, eh…, ¿quién es usted? —pregunta Filomena. Para entonces, ya sabe lo suficiente del mundo para recelar de la gente amable que ofrece dulces.

—¡Ay, lo siento! ¡Hace tanto que no tenemos a nadie aquí, que se me olvidan los modales! Me llamo señorita Prickett, y os cuidaré a las dos —les dice, haciendo una ligera reverencia femenina, doblando las rodillas.

—Filomena Jefferson-Cho, de Pasadena Norte —responde Filomena, levantándose para doblar ella también las piernas en una reverencia.

—Beatriz Rose —dice Beatriz, haciendo lo mismo.

—¡De las gemelas Rose, que viven en la mansión de la Rosaleda! —dice la señorita Prickett, encantada.

—¿Ha oído hablar de mi hermana y de mí?

—Pues claro, por supuesto. Tu abuela era muy famosa. Vino a visitarnos una vez.

—¿La abuela Yvie?

—Eso es —asiente la señorita Prickett. Se limpia las manos en el delantal—. Una señora muy agradable. —Les dirige entonces una amable sonrisa—. Por favor, servíos. Cuando venga a recoger la bandeja, os mostraré vuestras habitaciones. Los sofás son cómodos para leer, pero estoy segura de que preferiréis para dormir una cama de verdad, y un baño.

—Bueno… —Filomena no está muy segura de lo que sucede. La noche anterior parecían a punto de ser atacadas y vapuleadas, o algo peor. Y ahora parece que son las respetables huéspedes del señor de un castillo…

La señorita Prickett sonríe y las deja con su desayuno.

—¿Qué pasa aquí? —pregunta Filomena cuando se cierra la puerta.

Beatriz se encoge de hombros y coge un trozo de beicon.

—No lo sé, pero esto tiene una pinta estupenda.

Filomena, que ha estado admirando la cestita de los bollos, de repente se lleva un susto. De un manotazo le arranca a Beatriz el trozo de beicon, que sale disparado hacia el otro lado de la biblioteca.

—¡Eh! ¿Por qué has hecho eso? Hay bastante para las dos.

—¡Exacto! —exclama Filomena—. ¡Piensa en eso! ¿Por qué nos quieren alimentar? ¡Ya he vivido antes esta situación!

Beatriz intenta coger otro trozo de beicon.

—¿De verdad?

—Cuando estábamos atrapados en la casita de caramelo, eso es lo único que hacía el hijo de la bruja: ¡alimentarnos! Montones de cosas dulces para engordarnos, ¡para comernos después!

—Mmm… —dice Beatriz. Todavía no ha intentado darle un bocado.

—La reina nos echó a la Bestia, ¿no? ¿Y qué ha dicho la señorita Prickett? Que no se lo ha dicho a su señor hasta esta mañana. ¡Así que ahora nos quieren engordar para el sacrificio!

—Ah. —Beatriz mira con tristeza el desayuno que tiene delante—. ¡Pero yo tengo hambre!

En respuesta, el estómago de Filomena ruge a su vez.

La señorita Prickett tenía razón: están muertas de hambre. ¿Cuándo fue la última vez que comieron?

Beatriz empieza a llenarse el plato de huevos, beicon, salchichas y cruasanes.

—A mí me parece que, si quieren cebarnos, podríamos aprovechar y disfrutarlo —dice encogiéndose de hombros.

Filomena mira un rato cómo come Beatriz, y después, a regañadientes, se sirve un plato ella misma. Cuando tiene hambre es incapaz de pensar, y necesita toda la energía posible para descubrir la salida de aquella horrible biblioteca (que en realidad tiene un aspecto muy agradable).

—Vale —dice Filomena—. Pero luego no digas que no te lo advertí.

Beatriz sonríe.

—El bollo de chocolate está de muerte. A lo mejor mañana nos dan gachas de arroz con huevos centenarios, que son mi desayuno favorito.

Filomena se pregunta qué estarán haciendo sus amigos en el País de las Maravillas. Conociéndolos, seguramente estarán pensando un plan para sacarlas de allí. Será mejor que se den prisa. Porque esa Bestia parece mucho más aterradora y mucho más fuerte que el repulsivo chaval de los caramelos que los encerró en la jaula. Y aunque la señorita Prickett parezca tan agradable y hospitalaria, ¿acaso se puede confiar en alguien?

Mientras Filomena mastica una fruta, se pregunta por qué siempre parece que hay algo o alguien que quiere devorarlos a ella y a sus amigos. ¿Por qué todo el tiempo parecen librarse por un segundo de servir de cena o de aperitivo? Hasta entonces, nunca había tenido aquella preocupación. Es extraño. ¿Es así como se sienten las gacelas, sabiendo que en cualquier momento un león puede estar espiando sus movimientos?

Pero ella no es una gacela: es una persona. Y no cree que sepa deliciosa.

No parece normal, ni mucho menos, estar siempre preocupado por la posibilidad de ser devorado. ¿Es así la vida normal en Nunca Jamás? Eso no se mencionaba en los libros. Al menos, no en los verdaderos cuentos. Bueno, cuando aún eran verdaderos…

CAPÍTULO VEINTIUNO
Las invitadas

Tal como había prometido, la señorita Prickett regresa para recoger la bandeja del desayuno y acompañarlas a las habitaciones de invitados. Salen con ella de la biblioteca y encuentran el pasillo lleno de luz, en lugar de la oscuridad y la sordidez de la noche anterior.

—¡Ah! —se sorprende Filomena—. Todo parece muy distinto.

La señorita Prickett chasquea la lengua.

—Como os dije, no nos informaron de que teníamos visita hasta esta mañana. ¡El miedo que pasaríais anoche en la oscuridad!

—Pues sí —responde Filomena, sin llegar a entender. ¿Aquello es un castigo…? ¿Cómo es que la mazmorra oscura, húmeda y apestosa resulta ser, en realidad, un espacio limpio y bien iluminado? Mientras atraviesan la entrada de la caverna, que es ahora reconocible como la primera estancia, de techo goteante, a la que los arrojaron, la señorita Prickett niega con la cabeza.

—¡Le pedí a Leonard que lo arreglara la semana pasada! Tuberías que gotean, viejo castillo…, ya sabéis. Venid por aquí.

Beatriz y Filomena intercambian otra mirada de desconcierto. Filomena piensa que es el momento adecuado para preguntar por aquellos aullidos y rugidos que les helaban la sangre por la noche. Pero la señorita Prickett camina tan rápido que apenas son capaces de seguirla. Recorren pasillos y dejan atrás habitaciones en las que diversos criados descubren muebles, ahuecan cojines y limpian el polvo de las mesas.

—¡Son nuestras invitadas! —exclama un ayuda de cámara. Inclina el cuerpo cuando ellas pasan por delante.

¿Invitadas? ¿No son las prisioneras de la Bestia? ¿Qué lugar es aquel?

Un momento…

Filomena contempla a la radiante Beatriz, la aficionada a los libros. ¡Desde luego, es una belleza! Y allí está, atrapada en un castillo propiedad de un monstruo aullador: ¡una bestia!

Pero Filomena sabe cómo prosigue la historia. Al menos, como la cuentan en los cuentos de hadas y películas normales, pues hasta el momento en los libros de Nunca Jamás la historia de la Bella y la Bestia no ha aparecido. Tal vez porque esa historia está sucediendo justo en aquel momento.

—¿Señorita Prickett? —resopla Filomena, casi corriendo para alcanzar al ama de llaves, que camina tan aprisa.

—¿Sí, cielo?

—¿Esto es…? Esto es el castillo de la Bestia, ¿no?

—¿Cómo dices?

—El castillo de la Bestia…

—¿La Bestia? —pregunta la señorita Prickett, que deja de andar y parece desconcertada. Pero de pronto su rostro se ilumina.

—¡Ah! Se me olvida que es así como lo llaman fuera de aquí.

—¿Por qué? ¿Cómo se le conoce aquí?

—Aquí lo llamamos lord Byron —responde la señorita Prickett.

—Pero, eh…, ¿puedo preguntar por los, eh…, aullidos y rugidos?

—Ay, cielo, cielo. Ojalá nos hubieran advertido de que veníais. ¡Menudo miedo tenéis que haber pasado!

Beatriz y Filomena asienten con la cabeza.

—Le diré al señor que se reprima. Él no sabía… ¡Le va a dar muchísima vergüenza! Venid por aquí. Ya hemos llegado por fin. —Abre una puerta que da a una opulenta suite de dos habitaciones. Hay rosas en un jarrón de cristal, con una mesa de mármol en la antesala y camas con dosel de cortinas de encaje. Y un cuenco de oro lleno de frutas con el aspecto más delicioso imaginable. Una vez Filomena se quedó con sus padres en un hotel de lujo de París, y era algo muy parecido. Camina por allí, como si estuviera soñando.

—¡Ahí va…!

—Aquí estarás mucho más cómoda —dice con orgullo la señorita Prickett—. Y ahora, señorita Beatriz, le mostraré sus habitaciones.

—Ah, pero… ¿no se queda aquí conmigo? —pregunta Filomena.

—No… Todo el mundo necesita su privacidad. —La señorita Prickett frunce los labios como si la idea de no tener un espacio propio le resultara demasiado desagradable.

—Pero aquí hay dos camas…

—Nuestros huéspedes descubren que les gusta cambiar de cama para dormir, y de ese modo siempre pueden disfrutar de sábanas recién planchadas. Espero que eso no sea un problema…

—No, ningún problema —dice Filomena—. ¡Me encantan las sábanas recién planchadas!

Pero está preocupada. Se sentirá muy sola allí.

—No te preocupes, Beatriz estará en la puerta de al lado —dice la señorita Prickett. Y diciendo esto, le muestra el camino a lo largo del pasillo hasta otra suite de habitaciones, dejando sola a Filomena en una habitación digna de una princesa.

* * *

Filomena está desconcertada. Ya no tiene miedo, pero sigue inquieta. Aunque no la estén maltratando, y espera que tampoco sea devorada, continúa atrapada en algún lugar que no es donde debería estar. Y necesita salir de allí. Las dos tienen que salir, aunque, si la versión del cuento que ella conoce es correcta, Beatriz se quedará y se enamorará. De la Bestia, ni más ni menos. De lord Byron, como lo ha llamado la señorita Prickett.

Filomena oye las rápidas pisadas del ama de llaves al otro lado de la puerta, y corre para preguntarle algo.

—¿Señorita Prickett?

—¿Sí, cielo?

—Me estaba preguntando… ¿cuándo podremos…, eh, irnos?

—¿Iros?

—Sí. Usted ha dicho que somos invitadas, ¿no? Por lo tanto, podremos irnos… Los invitados se van…

La señorita Prickett suspira.

—¡Ay, cuánto lo siento! La cosa no funciona así. El señor os explicará, claro. No es cosa mía.

O sea, que Filomena tenía razón: por muy bien que estén allí, siguen encerradas en contra de su voluntad.

—Pero pueden mandar mensajes al País de las Maravillas, ¿no? Usted nos ha dicho que la reina envió un mensaje diciendo que veníamos.

—Sí, así es.

—Yo era paje en el palacio —dice Filomena, ideando un plan.

—¿Sí? Yo también trabajé en el palacio, hace bastante tiempo.

—Así que, eh…, ¿le importaría mucho si le pido que enviara un mensaje?

—¿Un mensaje…?

—Sí, a alguien que está en el palacio. Un amigo mío, que es una pieza de ajedrez.

La señorita Prickett duda.

—Por favor…

—Supongo. Nadie me lo había pedido nunca.

—Es realmente importante. Ya sabe cómo son las piezas de ajedrez. No quiero que se lo tome a mal…

—¡No, por Dios, no!

—Solo será una notita corta.

La señorita Prickett accede al fin.

—Supongo que no pasa nada.

—¡Estupendo! —Filomena corre a la mesita del dormitorio y, efectivamente, encuentra allí pluma y papel, igual que en un hotel de lujo.

Solo que en aquel pone, en la parte de arriba, BB Castle, y va con un escudo.

Filomena se da unos golpecitos en el labio inferior con la pluma, pensando en los dedos cargados de anillos de la reina de Corazones. Necesita elegir las palabras con cuidado por si acaso la nota cayera en las manos equivocadas.

Decide escribir con un tono impersonal, simple, lo bastante vago como para no despertar sospechas. No pone SOS diez veces seguidas con incontables signos de exclamación, ni vierte lágrimas sobre el papel. Pero escribe.

La mano le tiembla cuando empieza a redactar el mensaje.

Jack:

De acuerdo con nuestras tareas asignadas, y lo que ambas hemos jurado hacer, lamento informarte de que he sido, sin yo quererlo, apartada de tu servicio.

Cuando escribas a Enredaderilandia, por favor infórmales de que se dice que mi último paradero conocido es el castillo de la Bestia. Exacta localización, desconocida.

Gracias por tu cooperación en este asunto.

Ha sido un honor para mí servir a tu lado.

—FJC

Filomena rasga el papel del bloc y lo dobla, esperando que Jack sea capaz de descifrar el mensaje.

Entrega la nota a la señorita Prickett, confiando en que Jack no la decepcionará.

—Por favor, encárguese de que llega hasta Jack. Eeeh…, quiero decir hasta la torre de ajedrez Jackson Green.

—Haré lo que pueda.

—Y, señorita Prickett… ¿Puedo hacerle otra pregunta? ¿Cuándo vamos a conocer a esa, eh…, Bestia, digo, a lord Byron?

—¡Uy, por Dios! Vaya cabecita tengo… Se me olvidaba decíroslo. El señor ha pedido que las dos estéis presentes en la refacción.

¿En la refacción? Eso es una comida, ¿no?

Filomena espera fervientemente que ella y Beatriz no estén en el menú.

—Vendré a recogeros cuando toquen la campana de la cena. Es un castillo grande, no quiero que os perdáis —dice la señorita Prickett.

Se va, y deja a Filomena, una vez más, a solas con sus pensamientos.

CAPÍTULO VEINTIDÓS
Desaparecida

Unas horas después, a Filomena le ruge la barriga. La señorita Prickett les prometió que las recogería para la refacción, pero hasta el momento no se la ve por ninguna parte. Si la campana para la cena ha sonado, Filomena no la ha oído. Se ha pasado las últimas horas leyendo y se ha olvidado de la hora, pero en ese momento está hambrienta. ¿Dónde está la señorita Prickett? Y ¿dónde está Beatriz? Y, lo más importante, ¿dónde está esa refacción prometida hace tanto rato? Filomena se había perdido en sus libros: había encontrado en la biblioteca varios volúmenes interesantes, y el tiempo se le había ido sin darse cuenta.

«Es uno de los mayores placeres de la lectura», se recuerda a sí misma. «El escapar de la realidad». Es algo que siempre le ha encantado de los libros: el modo en que te pueden extraer de tu propia realidad, llevándote a otra parte. La manera en que te transportan a otro lugar que parece más seguro que el lugar en que estás. En su caso, el lugar en que está, literalmente, atrapada.

Filomena está enfadada consigo misma. Esto sucede con demasiada frecuencia. Se pierde en el mundo de la historia y se olvida de dónde está y de lo que se supone que tendría que estar haciendo. Pero ¿no deberían haberla venido a buscar ya? Y ¿dónde está Beatriz? Filomena no la ha visto desde que las llevaron a las distintas habitaciones. Filomena siente que una fría ansiedad le va penetrando en la mente.

Intenta tranquilizar su corazón desbocado concentrándose en su respiración. Con una sacudida de la cabeza, intenta desprenderse del pánico que se aproxima a ella y está a punto de agarrarla. No pasa nada. No está completamente sola. Tiene a Beatriz.

Filomena piensa que se sentirá mejor si ella y Beatriz aguardan juntas a la señorita Prickett, así que deja su habitación, camina por el pasillo y llama a la puerta de Beatriz.

—¿Bea? —prueba a llamarla Filomena—. Soy yo. ¿Estás ahí?

No hay respuesta. Vuelve a llamar a Beatriz, pero sigue sin oír respuesta. El silencio es misterioso. Los pasillos, que no hace tanto rato estaban llenos de criados que iban de un lado para otro, afanados en sus tareas, ahora están desiertos.

¿Por qué no responde Beatriz? A lo mejor solo está durmiendo, se dice Filomena. Acerca la mano al pomo de la puerta, casi segura de que estará cerrada…, pero la puerta se abre.

Entra en la habitación de Beatriz. Está oscura, pero incluso en aquella penumbra, puede notar que la habitación es igual que la suya. Cómoda y lujosa. Una suite de dos dormitorios con un jarrón de rosas idéntico en una mesa de mármol situada en la antesala.

—¿Bea? ¿Estás aquí?

Acciona el interruptor y la habitación se ilumina. Encuentra la capa y la bolsa de Beatriz, pero no a ella.

«¡Ay, ay, ay!», se asusta Filomena. ¿Y si ya han venido a buscar a Beatriz para la cena? ¿Y si ella era el plato principal?

¿Eso convertiría a Filomena en el… postre?

Los pensamientos empiezan a darle vueltas en la mente a un millón de kilómetros por hora y en direcciones completamente distintas. Ella le ha dado una nota a la señorita Prickett para Jack. Pero ¿y si la señorita Prickett no se la ha mandado a Jack ni mucho menos? ¿Y si la ha hecho trizas? ¿Y si se la ha mostrado a la reina de Corazones? La reina de Corazones las mandó allí para que fueran devoradas.

A Filomena le parecía que no había puesto nada comprometedor en la nota. Pero ahora ya no está tan segura. Está claro que la nota ha sido suficiente para que secuestren a Beatriz, o algo peor.

¿Habrá salido de las sombras, finalmente, el monstruo que merodeaba por los pasillos y que no pudieron ver? Esa Bestia, tal vez, no solo ha mostrado finalmente su rostro, sino que ha atrapado a Beatriz sin previo aviso. El recuerdo de los rugidos y la manera en que aquel sonido horripilante agitaba los muros a su alrededor regresa a la mente de Filomena. Es verdad que desde entonces no ha vuelto a oír los rugidos, pero tal vez sea porque… ¡la Bestia ha comido!

No. No, no, no, no, no. ¡Esto no puede estar pasando! Filomena cierra los ojos y se lleva una mano a la frente. Ella no puede ser la razón de que su amiga esté en una situación difícil. No puede ser la causa de su muerte. Nunca se lo perdonaría.

¡No habrá historia de amor si no está Beatriz!

Ahora Filomena duda mucho de que su mensaje haya llegado a Jack o de que llegue algún día. No tiene suerte. Permanecerá allí encerrada para siempre. O hasta que la Bestia venga a comérsela.

La ansiedad de Filomena vuelve a crecer, amenaza con apoderarse de ella. Su corazón ahora palpita salvajemente, le golpea el pecho por dentro. Tiene la sensación de que se le podría salir por la nariz o caérsele al suelo.

Un sentimiento frenético se apodera de ella, no lo puede contener. En ese momento no puede hacer nada más que gritar.

—¡Bea! —grita—. ¡Beatriz! ¿Dónde estás?

Filomena llama a Beatriz una y otra vez, corriendo por el oscuro castillo en busca de su amiga. Corre por los pasillos vacíos, oyendo tan solo sus pasos como respuesta.

Sus gritos retumban, volviendo hacia ella, rebotando en la dura piedra de las superficies. Ahora suena como si aquel lugar se estuviera burlando de ella. Los pasillos vacíos y las paredes de piedra la miran como si se divirtieran con su terror.

Finalmente, Filomena se agota. Se deja caer en el suelo, hecha un ovillo, doblando las rodillas contra el pecho. Necesita agua. Necesita aire. Luz del sol. Libertad. Necesita salir de allí. Necesita que sus amigos y Beatriz estén bien. ¿Y si no es así? ¿Y si ella es la siguiente?

Abraza su cuerpo, tratando de reconfortarse a sí misma. Pero no sirve de nada.

Está realmente sola allí. Y, como si estuviera viviendo su propia y peor pesadilla, nadie puede oír sus gritos.

CAPÍTULO VEINTITRÉS
Lord Byron Bestia

Después de ese regodeo en la autocompasión, Filomena se propone levantarse. No puede quedarse allí en el suelo, hecha un ovillo, para siempre. Corre al único lugar que le parece seguro: la biblioteca. Allí tampoco está Beatriz, pero al menos hay libros. Si la Bestia va allí a buscarla, al menos podrá arrojarle libros…

Se esconde en la biblioteca durante un tiempo que le parecen horas, pero que en realidad solo son unos minutos. El silencio se rompe cuando oye unas fuertes pisadas en algún lugar del pasillo. ¿Beatriz? Pero suenan demasiado fuerte para ser las leves pisadas de su amiga.

¡La Bestia!

Las pisadas se acercan más, más…

Y ahora Filomena puede oír también una respiración profunda…

Filomena se asusta al darse cuenta de que se le ha olvidado cerrar la puerta de la biblioteca.

¡Pero ya es demasiado tarde!

Agarra el libro que tiene en las manos, por si tiene que usarlo como arma.

Cuando las pisadas se acercan más, ella se apoya contra una estantería que hay a la derecha de la puerta. La puerta está ligeramente entornada. Quizá pueda permanecer sin ser vista durante el tiempo suficiente como para sorprender al intruso.

Traga saliva e intenta calmar su respiración. Las pisadas retumban en el pasillo, haciendo que los muros resuenen con cada paso y el suelo tiemble bajo los pies de Filomena. Alarga la mano para sujetarse a un estante, reafirmándose.

Cierra la boca con fuerza, intentando reprimir un grito que intenta escapar. Las pisadas se acercan más, más, más, hasta que… La puerta se abre y entra una enorme bestia.

Es aterradoramente ENORME. Y tan… peluda.

Pero… pero… lleva una casaca de terciopelo verde esmeralda con botones de oro. Y elegantes pantalones a juego.

Va vestido como un perfecto caballero. ¡Hasta se mueve como un caballero!

¡Pero su rostro! Es la cara de un monstruo. Una cabellera de león, una larga nariz de perro y unos horribles colmillos llenos de baba. Ruge, y Filomena no puede evitarlo: chilla.

La Bestia se gira hacia ella y vuelve a rugir. Filomena deja caer el libro de las manos y grita:

—¡No me comas!

Inmediatamente, la Bestia deja de rugir.

—¡Ah! —exclama, retrocediendo.

Filomena lo observa por entre los dedos.

—¡¿Ah…?!

—¡Vaya! ¡Lo siento mucho! Lo he vuelto a hacer, ¿verdad? Te he asustado. —Parece muy entristecido, y su rostro (que es un poco de león, un poco de búfalo y un poco de lobo) mira hacia abajo, en un gesto de desesperación.

Pero Filomena no se deja engañar.

—¡No se acerque más! —advierte, cogiendo el libro y agitándolo—. ¡Usaré esto si no tengo más remedio! —añade, blandiendo el libro como si fuera un escudo.

Por un momento la Bestia lo mira fijamente, y Filomena piensa que es el fin. Que la Bestia rugirá una vez más, apartará el libro de un zarpazo y se la comerá viva.

Pero no sucede nada de eso.

Por el contrario, la Bestia se ríe entre dientes. Los hombros le empiezan a temblar, y pronto se está riendo con una profunda carcajada estomacal que hace temblar toda la estancia.

Ella se vuelve a sujetar a la estantería para no caerse. ¿De qué se ríe la Bestia? ¿Es que le gusta jugar con sus víctimas antes de… ¡comérselas!?

Filomena le mira la barriga, en busca de algún indicio de un brazo o de una pierna que la abulte. ¿Estará Beatriz ahí dentro? ¿Se la habrá tragado entera, o en trocitos del tamaño de un bocado? Pero, pensándolo mejor, prefiere no saberlo.

La Bestia se lleva al estómago una zarpa gigante, agarrándoselo mientras sigue riéndose.

—¡Vaya, vaya, lo siento tantísimo! —dice cortésmente—. No quiero reírme, pero estás sujetando ese libro, y no sé lo que quieres hacer con él, pero se titula Cocinando con la reina de Corazones.

Filomena mira la cubierta del libro. El subtítulo dice: Mil y una recetas para amar. Hasta incluye una foto de la autora, que le suena de algo, como si Filomena la hubiera visto antes, aunque ¿dónde? En cualquier caso, Filomena también empieza a reírse.

¡Eso no tiene sentido! Se está riendo, y la Bestia también. Esto no puede estar ocurriendo. ¿Él no tendría que estar atacándola? ¿Destrozándola? ¿Comiéndosela?

Esto no es lo que ella esperaba, ni mucho menos.

—Perdóname —dice él—. Si estabas a punto de golpearme con eso, por favor, no te cortes, adelante. Me lo merezco.

—No voy a golpearle, siempre y cuando usted no me devore.

—Te lo aseguro, no tengo ninguna intención de hacer tal cosa —responde la Bestia, que sigue frustrando expectativas. ¡Parece tan educado…!

—Eh…, vale, entonces… —dice ella, que todavía recela.

—Una vez más, te pido perdón. Le dije a la señorita Prickett que vendría a buscar a mis invitadas yo mismo, pero creo que lo he hecho fatal, ¿verdad?

—¿Qué quiere decir? Y ¿dónde está Beatriz? —pregunta Filomena.

—Sobre eso… —empieza a decir él. Pero entonces le da un poco de vergüenza. Alarga uno de sus brazos de mamut hasta la parte de atrás de la cabeza, y se frota el cuello peludo. Si no tuviera las mejillas llenas de pelo, Filomena seguramente vería que se le habían puesto coloradas.

—¡¿Dónde está?! —grita Filomena—. ¿Se la ha comido usted?

La Bestia tuerce el gesto en una expresión que deja claro que la idea lo horroriza.

—¿Qué? Yo nunca jamás… Ya te lo he dicho, no tengo intención de…, aj…, comerme a nadie.

—¿De verdad?

Para sorpresa de ella, la expresión del rostro se suaviza.

—Supongo que me lo merezco, pues las personas se cuentan unas a otras todo tipo de historias si uno no está allí para refutarlas. Y supongo que todas las historias aseguran que yo soy una especie de monstruo…

Filomena ladea la cabeza y lo mira como si fuera completamente evidente lo que ella piensa.

—La reina me manda a sus prisioneros para castigarlos, pero yo los recibo como a huéspedes. Me gusta tenerlos cerca, como compañía. Se está muy solo aquí, no sé si lo has notado —admite él—. A veces se agradece tener alguien con quien hablar. La mayoría terminan quedándose y trabajando a mi servicio.

El castillo es solitario, por supuesto. Filomena está de acuerdo en eso, así que asiente con la cabeza. Cuanto más habla, más pena siente por él. Es tan triste que esté aquí solo todo el tiempo, esperando a que la reina de Corazones le mande prisioneros para que pueda tener alguna compañía…

—O sea, que usted no se ha comido a Beatriz —pregunta Filomena, solo por confirmarlo.

Él niega con la cabeza.

—Por supuesto que no. Todo lo contrario, en realidad. Fui a buscarla para la cena y… —Empieza a andar de un lado para otro—. Bueno, seguramente te imaginas lo que sucedió.

Filomena se lo puede imaginar.

—Gritó y echó a correr.

La Bestia asiente con la cabeza.

—Tendría que haberlo supuesto. La señorita Prickett me advirtió que debería ser ella la que fuera a preparar a las invitadas para la cena, pero no le hice caso. —Se sienta en una silla gigante enfrente de la chimenea de la biblioteca, y se coloca su gran zarpa bajo la barbilla, descansando la cabeza sobre ella—. Insistí en venir yo mismo. Quería saludaros a las dos.

—¿Dónde está ahora Beatriz?

—No lo sé. Yo la estaba buscando, aunque eso seguramente la asustó más. Entonces te encontré a ti en su lugar.

—Bueno, sus rugidos son realmente fuertes —dice Filomena con severidad.

—Solo estoy llamando para la hora del cóctel.

—¿La hora del cóctel?

—Siempre doy rugidos a las cinco menos cuarto para que mis invitados sepan que es la hora de reunirnos en el salón para tomar una copa con unos aperitivos —explica la Bestia.

—Pero ayer, cuando se encontró cerrada la puerta de la biblioteca, ¡usted rugió con una furia tremenda!

—¡Nadie me dijo que tenía nuevas invitadas! Pensé que la puerta la había cerrado yo sin querer, ¡y me sentía irritado conmigo mismo!

—Irritado lo estaba —dice Filomena, dándole la razón.

—Bueno, ¿adónde piensas que puede haber ido Beatriz? —pregunta la Bestia.

—No lo sé.

—Es muy guapa, ¿verdad? Y muy rápida corriendo.

—Así es. —Filomena asiente con la cabeza.

—¿Lo soy? —dice una voz. Beatriz sale de las sombras de las estanterías.

Esta vez le toca a la Bestia dar un salto del susto.

Ven que Beatriz se pone colorada mientras se acerca a ellos.

—Lo siento mucho. Salí corriendo sin dejarle explicarse —le dice a la Bestia—. Me he portado de manera muy poco educada.

—Normal. Debo de haberte dado un susto tremendo —responde la Bestia, desolada.

—Beatriz Rose —dice ella, presentándose y tendiéndole la mano.

—Byron Bestia —dice él. Se acerca a ella y se encoge, como para hacerse lo más pequeño posible. Con cierta inseguridad, toma la mano de Beatriz y se la acerca a los labios.

—Filomena Jefferson-Cho, de Pasadena Norte. Con un apretón de manos me conformo.

—Es un placer conocerte —dice Byron con una sonrisa que, de algún modo, le hace parecer menos aterrador. Estrecha la mano de Filomena con su zarpa—. Mis excusas de nuevo por aterrorizaros sin querer. A veces me olvido del aspecto que tengo.

—Por favor, acepte también mis excusas —dice Beatriz—. Tendría que aprender a dejar que la gente hable antes de salir corriendo.

—¿Os gustaría cenar conmigo? —pregunta, y su voz, aunque profunda, está muy lejos de ser un gruñido.

—Será un placer para nosotras —dice Beatriz. Los tres sonríen unos a otros, como si algo hubiera quedado solucionado.

Filomena piensa que aquella Bestia no tiene mucho de bestia, aparte de su monstruoso tamaño y el hecho de que esté recubierto de pelo. Está segura de que no va a devorarlas.

—¡Sí, me muero de hambre!

Lord Byron ofrece a cada una de sus invitadas un brazo doblado por el codo.

—Entonces vamos. Veamos qué hay para comer.

Filomena suspira aliviada. Eso es mucho mejor que ser ellas la comida.

CAPÍTULO VEINTICUATRO
La Bella y la Bestia

Filomena ajusta la pajarita de Byron, asegurándose de que queda derecha y bien. Cuando está satisfecha de su obra, se echa hacia atrás para contemplarla.

¡Parece tan apuesto con su traje azul marino y su pajarita rosa claro! Muy elegante.

Ella sonríe y le habla mientras le hace el gesto de levantar los pulgares.

—Estás estupendo —dice Filomena—. Estoy segura de que Beatriz pensará lo mismo.

Llevan ya unos días de invitadas en el castillo de la Bestia y Filomena ha visto cómo Byron mira a Beatriz y cómo Beatriz mira a Byron. Hasta allí está ocurriendo como en el cuento de hadas tradicional: da totalmente la sensación de que se están enamorando. Y por eso aquel es el gran día: Byron va a pedirle a Beatriz que cene con él, solos los dos. Filomena ha insistido en tomar la cena en sus habitaciones: «Byron, soy una gran aficionada al servicio de habitaciones. No te preocupes por mí».

—¿De verdad crees que puedo ganar su corazón? —se inquieta la Bestia, haciéndose un lío con la pajarita y dejándola otra vez torcida.

—Mi madre, que escribe novelas de amor, siempre me dice lo mismo: un corazón no es algo que se pueda ganar. —Filomena se pone de puntillas para volver a enderezarle la pajarita.

—¿No se puede…? —pregunta Byron, decepcionado.

—No, porque el amor es algo que se da libremente.

—¿Sí…?

Byron parece dudar.

—Ánimo, ten confianza —dice Filomena, sacando el puño—. Golpea.

Él lo hace con su zarpa.

Quizá Byron se está enamorando de Beatriz porque es la primera chica que le han enviado castigada. Tal vez Beatriz se está enamorando de Byron porque hasta entonces ha tenido muy mala suerte con los chicos. Al menos, eso es lo que le dijo la noche anterior a Filomena. Todos los que ha encontrado han resultado ser idiotas u ogros. Cualquiera que sea la razón, Byron y Beatriz parecen llevarse bien y gustarse uno al otro.

Aunque Filomena todavía encuentre la idea del amor y del enamoramiento tan sonrojante en general (Chicos igual a ¡puaj! Bueno, excepto algunos. Excepto uno, quizá. Alguien cuyo nombre rima con tictac…), piensa que Byron es una gran pareja para Beatriz. Sobre todo después de conocerlo. Es tan bondadoso… Se desvive por ayudar a quien sea. Filomena sabe esto de primera mano porque lo ha visto. La otra noche, Beatriz tenía frío y temblaba, así que Byron le ofreció su chaqueta. Ni siquiera le preguntó si la quería, simplemente se la quitó y se la echó por encima de los hombros.

Ahora está enfrente de un espejo con marco dorado ajustándose el traje.

—Bien. Mejor voy ya, no quiero llegar tarde.

—¡Pásalo bien! —le dice Filomena emocionada—. Y recuerda: solo tienes que ser tú mismo.

Él asiente con la cabeza y le dirige una tímida sonrisa.

—Gracias por tu ayuda, Filomena Jefferson-Cho, de Pasadena Norte, California.

Filomena le devuelve la sonrisa.

—¡Por ti, cualquier cosa, lord Byron! Buena suerte.

Tras eso, Byron respira hondo, levanta sus hombros grandes y peludos y sale de la habitación.

* * *

Mucho después, tras recibir de la señorita Prickett la cena en la habitación, Filomena está tendida en la cama, con su último libro, cuando oye que llaman a la puerta.

Entra Beatriz, exultante.

—¿Todavía estás levantada? —pregunta en un susurro.

—¡Estoy levantada! ¿Qué tal te ha ido?

—Alucinante —dice Beatriz poniendo ojos soñadores—. ¡Es tan amable y delicado…!

—¡Lo es! —exclama Filomena, que está disfrutando de tener en Beatriz algo parecido a una hermana mayor—. ¡Cuéntamelo todo!

—Bueno, ¡es realmente el chico más bondadoso que he conocido! Y no está acostumbrado a que se lo digan, ¿sabes? Normalmente la gente sale corriendo; lo encuentran feo y aterrador. ¡Qué equivocados están!

—Bueno, es muy grande.

—¡Alto! ¡Solo alto!

—Y seguramente no ayudan los colmillos —añade Filomena.

—No me he dado cuenta. ¿Tiene colmillos?

—Mmm, dos enormes, delante del todo.

—¿Sabías que ni siquiera come carne? Es vegetariano. ¿Lo sabías?

Filomena niega con la cabeza.

—¡Y es tan divertido…!

Filomena no piensa que sea más divertido que Alistair, por ejemplo, pero se imagina que Byron tendrá su sentido del humor.

—Y dice que soy hermosa. Nadie me lo había dicho hasta ahora.

—¿De verdad?

—Quiero decir, nadie aparte de mi familia, pero eso no cuenta —aclara Beatriz.

Filomena piensa que sí que cuenta, pero no se lo discute.

Beatriz le enseña una rosa.

—Me ha dado esto. «Una rosa para una Rose», me dijo. —Lanza un suspiro—. ¡Ha sido todo tan romántico…! Me pidió que cerrara los ojos, y cuando los abrí, estábamos fuera, en un patio, delante de una fuente. Había una pequeña mesa para dos, y flores silvestres por todas partes, y hemos tomado una cena increíble a la luz de la luna.

—Ah, Bea, ¿le has preguntado cuándo saldremos de aquí?

Filomena tiene ganas de saberlo.

—¡Ah, eso…! —responde Beatriz.

—Sí, eso.

—Él nunca podrá dejar este lugar, a causa de su maldición. Morirá si lo hace.

—Pero… ¿y nosotras?

—Creo que también nos afecta la maldición, no podemos irnos.

—¡Ah! —exclama Filomena. Pero ¿qué pasa con Cenicienta? ¿Y con Hortensia? ¿Y con los zapatitos de cristal robados? ¿Y con sus amigos? Byron le cae muy bien, pero no se puede quedar allí para siempre. Con maldición o sin ella.

—¿Y sabes una cosa? —pregunta Beatriz con ojos soñadores—. Ni siquiera me importa. Le dije que me encantaba todo, pero que mi parte favorita de esta noche era él.

Eso está muy bien, piensa Filomena, pero ella no puede quedarse allí. Tiene que impedir que suceda el fin del cuento.

CAPÍTULO VEINTICINCO
Los rescatadores

—En garde! —exclama Beatriz, blandiendo su sable contra Byron.

El sable que usan es una versión más ligera de la espada de tajo empleada en la caballería. Los dos llevan máscaras de esgrima, guantes y zapatillas, además de chaleco y pantalón metálicos. Se tocan y pinchan uno al otro con un amistoso espíritu competitivo, cada uno riéndose cuando toca al otro.

Beatriz pincha a Byron en las costillas con la punta de su arma, y él finge que está herido y se echa al suelo. Rueda hasta ponerse de costado, y su enorme tamaño ocupa un buen trozo del suelo.

—Por favor, amor mío, sigue viviendo sin mí —dice bromeando, echando a un lado su enorme cabeza peluda—. ¡Estoy gravemente herido!

Beatriz salta por encima y lo imita, dejándose caer al suelo a su lado y riéndose.

—Un momento, ¿acabas de llamarme «amor mío»? Bueno, ya sé que solo estás bromeando, pero…

—No estoy bromeando —dice Byron.

Entonces es cuando Filomena se da la vuelta para dejarles un poco de privacidad. Los oye a los dos murmurando, y enseguida se están abrazando en el suelo. Filomena suspira. Las historias de amor puede que sean interesantes para quienes las viven, pero no para los demás.

Se vuelve para ver qué hacen. Arruga la frente. ¡Uf! ¿Se acaban de dar un beso con las máscaras puestas? No se imagina qué se siente al dar un beso. Su padre dice que no la dejará salir con chicos hasta que tenga setenta y un años. A ella eso le parece un poco exagerado.

Aun así, es agradable presenciar el nacimiento del amor entre Beatriz y Byron. Una extraña pareja, sin duda. Una tan leve y delgada, y el otro tan grande y peludo. Son la Bella y la Bestia, sin duda. Pero de algún modo eso tiene sentido.

—¿Quién ha ganado? —pregunta Filomena. La pareja se separa.

—Ah, todavía no hemos terminado —responde Byron, dando a entender que él todavía puede ganar. Le ofrece la zarpa a Bea, que alarga la mano para tomarla, y la ayuda a ponerse en pie.

En cuanto se vuelven a colocar la máscara empiezan a blandir sus armas de esgrima uno contra el otro, enfrentándose en una danza deportiva. Mientras lo resuelven de esa violenta manera, suena una advertencia en los terrenos del castillo.

—¡Abajo las armas! —grita alguien.

La voz le suena familiar a Filomena. Se incorpora de repente, buscando al emisor.

Ve tres siluetas que bajan la colina corriendo hacia ellos. Llevan los brazos levantados, como si tuvieran armas. Armas reales.

—¿No son espadas de diente de dragón?

Filomena entrecierra los ojos, aguzando la vista para distinguir a aquellos intrusos no invitados. Uno de ellos corre con cuidado, llevando un vestido y gritando:

—¡Ou, ou, ou…! —Es una voz familiar, y una figura familiar también, calzada con zapatos de tacón—. ¡Juro que me haré un abrigo con tu piel! —amenaza la chica al acercarse a Byron.

Dios mío. ¡Esa es Gretel! ¡Y los dos que la acompañan son ni más ni menos que Jack y Alistair! ¡Vienen a rescatarlas! Filomena se emociona.

Hasta que se da cuenta de que… ¡Oh, no, están a punto de herir a Byron!

Filomena corre entonces por la explanada, donde Beatriz y Byron han dejado de luchar. Byron levanta sus zarpas en el aire, mientras Beatriz se vuelve para ver qué es aquel escándalo.

—¡Ah, estáis aquí! ¡Hola, Gretel! —saluda contenta con la mano.

Cuando se acercan Gretel, Jack y Alistair, Jack se agacha, preparado para golpear, con su espada de diente de dragón en alto.

—¡Tira tu espada! —le ordena a Byron.

—¡Ahora mismo, o sufrirás las consecuencias! —amenaza Gretel, levantando sus tijeras de cortar tela.

—¡Sí! —advierte Alistair, blandiendo su… ¿cucharón?

Filomena alcanza al grupo y levanta las manos, haciendo señas para que todos se detengan y se calmen.

—¡Alto, alto! ¡Esto no es lo que parece!

—¡Filomena! —grita Jack—. ¿Estáis bien?

—¡Estamos bien!

—¿De verdad? ¡A mí me parece que esta bestia está atacando a Beatriz! —le discute Jack, con el arma aún en alto, y en actitud de luchar.

—¡No me está atacando! —exclama Beatriz, dejando caer su sable de esgrima. Enlaza su brazo con el de Byron y se aprieta contra él—. ¡Y no es ninguna bestia! Es lord Byron, y yo… lo quiero.

Al oír esto, Byron parece tan sorprendido como los otros. Mira a Beatriz con cariño, y le dirige una sonrisa cálida y auténtica.

—Yo también te quiero, Beatriz.

Se dirigen uno al otro una mirada de anhelo, mientras los demás se encuentran bastante desconcertados.

Gretel arruga la cara, sin entender, pero baja las tijeras.

—¡Bea! ¿Qué? ¿Dices que quieres a esa bestia…?

—Sí —responde Beatriz, apretando el brazo de Byron.

Pero sus amigos siguen desconcertados. Intercambian miradas unos con otros, preguntándose si deben creerse aquello. Todo parece muy muy raro. ¿No mandaron allí a Beatriz y Filomena como prisioneras? ¿Como castigo? ¿Para que fueran… devoradas? Estar allí al sol, practicando esgrima, no parece ningún castigo.

—¿No crees que será otra de esas alucinaciones tipo casa de caramelo? —le pregunta Alistair a Jack en un susurro—. No es que este lugar parezca hecho de caramelo, pero no estaremos seguros hasta que le demos un mordisco. —Se acerca a una pared de ladrillo, la lame con la lengua, y a continuación le da una arcada.

—¡Ajj, qué asco! Está claro que no es de caramelo.

—No —responde Jack, que no aparta los ojos de Byron.

—¿Les habrán lavado el cerebro, quizá? —pregunta Gretel en voz baja.

—Te estamos oyendo, no sé si te das cuenta —le dice Beatriz, poniéndose una mano en la cadera—. Y te puedo asegurar que no me han lavado el cerebro. Pregúntame lo que quieras.

—¿A qué día estamos? —le pregunta Alistair, haciendo la prueba.

Beatriz piensa.

—Pues no estoy segura. —Mira a Byron—. ¿Qué día es, cariño?

Filomena niega con la cabeza. Aquello es absurdo. Sus amigos seguramente piensan que Byron está conchabado con Cenicienta y con la reina de Corazones. Pero ella ya conoce el cuento entero, y hasta el momento no parece haber nada equivocado en aquel cuento de hadas. Solo necesitan darle a Byron tiempo para explicarse.

—Podemos confiar en él, amigos —insiste Filomena—. Lo digo en serio: es un amigo.

Jack, por fin, baja la espada y se rasca la cabeza.

—Si estás segura…

—Estoy segura —dice Filomena. Ella sabe lo que están pensando: que han venido a rescatar a las chicas, pero parece que Beatriz y ella no tienen ningunas ganas de ser rescatadas.

Porque el caso es que no tienen necesidad de ningún rescate. Filomena solo quiere que ellos comprendan la maldición. Tienen que encontrar una manera de salir de allí sin poner en peligro a Byron ni a ningún otro. Y además deben solucionar el problema de Hortensia, y encontrar un par de zapatitos mágicos de cristal.

CAPÍTULO VEINTISÉIS
La última batalla

—¿Estás segura de ese? —pregunta Jack, llevándose a Filomena aparte antes de que el grupo se reúna para charlar en la biblioteca.

—Lo estoy. Decididamente, ladra pero no muerde. O, dicho con otras palabras, tiene más pelo que colmillos.

Jack se cruza de brazos. Las enredaderas le rodean las muñecas, un indicio de que está preocupado.

—El caso es que hoy día, desde el Oscurecimiento, uno nunca está seguro de dónde se sitúa cada uno. Si él recibe a los prisioneros de la reina de Corazones, entonces ¿cómo sabemos de qué lado está?

—No creo que tenga elección —responde Filomena—. Creo que los prisioneros son parte de su maldición.

Jack eleva una ceja.

—¿Sufre una maldición?

—Es un hombre pero parece un animal. Eso tiene que ser por una maldición, ¿no? —se burla Filomena.

Jack sonríe ligeramente.

—Pues sí.

Filomena cambia de tema.

—O sea, que recibiste mi nota.

—Sí. Nos costó un tiempo averiguar dónde estaba el castillo de la Bestia, pero al final lo logramos.

La cabeza de Alistair asoma por una estantería.

—¿Qué andáis cuchicheando por ahí? —pregunta, acercándose a husmear.

—Nada, solo le hablaba a Jack sobre la maldición de la Bestia.

—Caramba, tiene que ser gorda —dice Alistair.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Filomena, sorprendida.

—Porque lo sé. Los Barnaby lo sabemos todo sobre maldiciones. La mayoría consisten en objetos encantados, como lámparas. Pero siempre podemos saber cuándo una persona está hechizada. ¡Pobre tipo! —Alistair se encoge de hombros—. Por otro lado, seguro que ese sujeto puede vencer a un ogro en un combate cuerpo a cuerpo.

Filomena nota que Jack mira con mucho interés a Byron, que está juntando sillas alrededor de la chimenea.

—¿Qué te pasa…? —le pregunta.

Jack niega con la cabeza, y ella nota que sus enredaderas se le deslizan hasta los dedos, como si estuviera listo para luchar.

—Simplemente…, me resulta familiar. Como si lo hubiera visto antes.

Alistair observa a Byron aguzando la vista. Byron charla animadamente con Beatriz y Gretel.

—Sí, a mí también. ¿Por qué? ¿Cuándo hemos conocido a una bestia? Perdón, quiero decir… ¿a Byron?

—Byron Bestia —dice Jack, pronunciando despacio—. Parece que me quiere venir a la cabeza…

Pero antes de que Jack pueda decir nada más, Byron le está pidiendo a todo el mundo que se siente, señalando el círculo de sillas que rodean la chimenea.

—Poneos cómodos —dice, siempre hospitalario.

Una vez el grupo está cómodamente reunido junto a la chimenea, Byron se ocupa del fuego. Azuza las ascuas hasta que las llamas, elevándose, se lamen unas a otras. Entonces se sienta en su gran butaca, relajándose, con Beatriz sentada a su lado.

—Es un honor teneros aquí a todos —dice Byron con humildad.

La señorita Prickett entra en la biblioteca.

—¡Ah, cuántos huéspedes encantadores! ¿Sirvo el té?

—Sí, por favor, si no le importa —dice Byron.

—¡Té! —exclama Alistair—. Eso irá acompañado con bizcochos, ¿no?

La señorita Prickett le guiña un ojo.

—Y con bollitos de crema de limón, y con pequeños sándwiches. ¿Te suena bien?

Alistair le hace el gesto de levantar los pulgares.

—Gracias por su hospitalidad. —Jack se dirige a Byron con un tono cortés, aunque está claro que tiene sus reservas—. ¿Le importa contarnos, lord Byron, cómo ha terminado aquí, acogiendo prisioneros de la reina de Corazones?

Byron se pasa una zarpa por la melena y por el pelo de la cara.

—¡Es una larga historia!

—Tenemos tiempo —dice Jack, impasible.

Beatriz da unas palmaditas en la zarpa de Byron.

—No pasa nada, cielo. Puedes contárselo todo. Son mis amigos.

—Tus amigos son mis amigos —dice Byron—. La amistad es mejor que el buen vino.

Al oír eso, Jack abre más los ojos.

—¿Cómo ha dicho?

—Nada… —responde Byron.

—«Tus amigos son mis amigos. La amistad es mejor que el buen vino» —repite Jack, dirigiendo a Byron una mirada penetrante—. Un amigo mío solía repetir esas frases todo el tiempo.

—¿Un buen amigo? —pregunta Byron.

—El mejor —dice Jack, apretando las mandíbulas.

Byron suspira.

—Me preguntaste cómo he llegado a esto.

Jack asiente con la cabeza.

—Es un tema delicado —empieza a decir Byron, eligiendo sus palabras con cuidado—. No me resulta fácil expresarlo. Como ves, soy…

Beatriz coloca su mano sobre el brazo de Byron, animándolo con una suave sonrisa. Él corresponde a su gesto con una cálida mirada de agradecimiento. Jack se adelanta en la butaca, como acercándose, y Gretel y Alistair lo imitan. Hasta Filomena, que ha oído una pequeña parte de su historia y de cómo terminó allí solo, se siente intrigada. Lleva tiempo queriendo saber más. Desde el día en que él mencionó que es…

—Víctima de una maldición —declara Byron con seriedad, mientras se le empañan los ojos. Mira un jarrón dorado que está sobre la repisa de la chimenea, en el cual hay una sola rosa roja—. Sufro una maldición terrible que me ha cambiado la vida. —Baja la mirada—. Pero lo peor es que no sé ni cómo ni cuándo ni por qué sucedió, ni tampoco quién la arrojó contra mí.

—¿Qué? —suelta Gretel—. ¿Qué quiere decir con eso de que no lo sabe?

—Solo sé que sucedió cuando yo era joven y arrogante. Y que una bruja tuvo algo que ver.

—Eso es lo que cuenta el cuento —dice Filomena, interviniendo—. Tú eras un príncipe propietario de tierras, una señora anciana vino a tu castillo pidiendo refugio, y tú no le diste hospitalidad. Pero ella resultó ser una bruja que te maldijo por ser tan egoísta. Y desde entonces eres una bestia, y lo serás hasta que alguien se enamore de…, eh…, de ti.

—¿Quieres decir que recibió la maldición por… ser inmaduro? —pregunta Gretel, arrugando la frente mientras trata de comprender.

—Supongo que mi arrogancia tuvo algo que ver. —Byron levanta sus peludísimas cejas—. ¿Es eso lo que el cuento del mundo de los mortales cuenta sobre mí?

Filomena asiente con la cabeza.

—Más o menos. Pero si eso fuera cierto, tú ya habrías recuperado tu antiguo ser. Porque Beatriz está claramente enamorada de ti.

Byron sonríe y se vuelve hacia Beatriz.

—Gracias, querida.

Beatriz le guiña un ojo.

—¡Ah, eres tan querible…!

—La maldición —repite Jack con toda la intención—. ¿Es así como llegaste a esto…?

Byron niega con la cabeza.

—No, el cuento sobre la ancianita que resulta ser una bruja… Nada de eso es verdad. Yo nunca le negué la hospitalidad a nadie. Vamos a ver, la señorita Prickett llegó aquí y yo la acepté sin preguntar.

—¡Eso es verdad! —interrumpe la señorita Prickett con alegría, regresando a la biblioteca con un carrito lleno de bollitos y exquisiteces.

Por unos minutos, el único sonido que se oye es el alegre masticar y sorber, mientras van cogiendo los maravillosos bollos que ha traído la señorita Prickett de la cocina.

La amable ama de llaves le señala a Alistair los macarrones de varios sabores, sirve el té, y les pasa la leche y la miel.

—¡Ah, señorita Prickett, es usted maravillosa! —dice Alistair con una sonrisa de satisfacción.

—Gracias, cielo —responde ella, dándole una palmada en la cabeza antes de que ambos vuelvan a prestar atención a la historia de Byron.

—Ocurrió hace mucho tiempo —explica Byron—. Hubo una batalla, eso es todo lo que recuerdo. Estábamos luchando contra los ogros. Yo caí, y lo siguiente que sé es que desperté aquí, de este modo. No recuerdo nada más que eso. Pero había un mensaje de la reina de Corazones. Decía que yo tenía que tener a sus prisioneros en mi mazmorra y que no podía salir de aquí sin poner mi vida en peligro. Así que llevo aquí mucho mucho tiempo.

—Todos llevamos mucho tiempo aquí —añade la señorita Prickett, suspirando—. Ni siquiera recordamos cómo era la vida antes.

—¿Eso dijo la reina de Corazones? —pregunta Jack—. ¿Es ella quien te echó la maldición?

Byron se encoge en su butaca.

—No… no lo sé…, no podría decirlo. —Los ojos se le llenan de lágrimas y le tiembla el labio inferior. Parece deshecho. Parece encogerse dentro de su piel peluda—. No lo recuerdo.

Jack se inclina más hacia él, y sus enredaderas se retuercen, le salen por las mangas y le bajan por los dedos.

—Pero yo… creo… creo que empiezo a recordar. ¡Alistair! —Jack se gira hacia su amigo—. ¿No recuerdas? ¿La última batalla?

—¿Batalla? —Alistair, que siempre ha parecido un niño, de repente parece cansado del mundo—. ¿Cuál? ¡Ha habido tantas!

—La que perdimos.

—Ah, vale… Esa.

Filomena se inclina hacia delante. Conoce esa batalla. La batalla en que las tribus feéricas se opusieron por última vez a la bruja ogresa. Cuando el Árbol de la Vida empezó a llorar por los muertos.

—Tal vez no me recuerdes, lord Byron, pero yo sí me acuerdo de ti —dice Jack, cuya voz va cobrando emoción y cuyas enredaderas se retuercen hacia todos lados—. Y creo que Alistair también se acuerda.

Byron se sobresalta.

El desconcierto se extiende por la sala, como una maldición, rápido y contagioso.

—¿Perdona? —Byron niega con la cabeza y a continuación pregunta—. ¿Me conoces? Creo que te equivocas. Nunca nos hemos visto. Estoy seguro.

—Porque la maldición te borró la memoria al mismo tiempo que se llevaba tu rostro —replica Jack.

—¿Quieres decir que él no ha sido siempre un gran gigante peludo? —pregunta Gretel. De pronto se tapa la boca—. ¡Lo siento! ¡No quería ser maleducada! Se me ha… escapado. —Mira a Beatriz como pidiendo perdón.

—Exactamente —dice Byron—. Yo no he sido siempre un gran gigante peludo. —Entonces su voz se aligera, y en sus ojos aparece una mirada de regocijo—: Lo creas o no, yo una vez fui un hombre apuesto, pero ahora es difícil darse cuenta. No puedo echarte nada en cara, viéndome así.

Beatriz alarga la mano para volver a tocar su brazo.

—Yo creo que eres muy apuesto —susurra ella.

—Me alegro de que lo pienses —admite Byron.

Beatriz suspira y se vuelve hacia el grupo.

—¿Adónde quieres llegar, Jack? ¿Quién es él?

—¡Lord Byron Bestia! —exclama Jack—. En la última batalla luchaste valerosamente. Estábamos a tu lado cuando caíste. Los ogros te llevaron.

—Te buscamos por todas partes —recuerda Alistair.

—Y lo único que oíamos era un terrible aullido —añade Jack.

A Byron se le cae la taza, y derrama el té por toda aquella alfombra tejida a mano.

—Ahora lo recuerdo —susurra con voz temblorosa. Lentamente se levanta, se lleva la zarpa a la frente, y se pone firme. Saluda a Jack y se yergue completamente, adquiriendo el aspecto de un noble en vez de una bestia—. Ahora recuerdo. ¡Comandante de la Orden de la Rosa a su servicio, señor!

Jack se pone de pie y devuelve el saludo militar.

—Comandante Bestia, me alegro de volver a verlo… ¡vivo!

Los dos se quedan mirándose, y después se abrazan como viejos camaradas.

—¿Qué sucede? —susurra Gretel.

—Creo… creo que se conocen —responde Filomena.

—Ya… —dice Gretel.

Filomena reflexiona sobre todo lo que ha leído de la tragedia de la batalla final en la serie de Nunca Jamás. La última resistencia de las hadas antes del Oscurecimiento. Antes del Lloro. La última batalla por Nunca Jamás. Cuando las hadas fueron derrotadas por Olga, la reina ogresa, y sus ogros.

Trece hadas nacieron del rey y la reina de las hadas.

Esmeralda, Antonia, Isabel, Philippa, Yvette y Claudina

murieron en la última batalla, ante la reina malvada.

Josefa fue traicionada, Amelia fue muerta.

De Colette y de Sabina nadie sabe qué fue.

La hermosa Rosanna desposó con el rey.

Scherezade devanó mil y un sueños, ingeniosa.

Carabosse, la decimotercera, fue la más valerosa.

Diez de las trece hadas han desaparecido. Se han perdido. Han muerto. ¿Cuántas quedan? ¿Tres como mucho?

Ahora Byron está llorando, y Jack también. Filomena no había visto llorar a Jack, y quiere apartar la mirada, bastante cohibida, pero Jack no parece nada avergonzado, y una vez que Byron y él terminan el abrazo, entonces incluyen a Alistair en él.

—¡Príncipe Alí Babá! —exclama Byron, levantando a Alistair en el aire—. ¡Pensé que habías muerto!

—Yo pensaba que habías muerto tú —replica Alistair muy contento, dándole palmadas a Byron en la espalda.

—Olga, la reina de los ogros, es la que te maldijo —dice Jack—. Te hizo olvidar quién eras. Te convirtió en una bestia y te aprisionó en tu propio castillo.

—Todo es culpa de la reina Olga —dice Filomena—. Al final siempre volvemos a ella.

Jack asiente con la cabeza.

—La reina de Corazones debe de estar trabajando con los ogros. Eso significa que el País de las Maravillas está en peligro. Y si Cenicienta se casa con el príncipe Carlos, entonces los únicos reinos libres que quedarán en todo Nunca Jamás serán Westfalia y lo que queda de Enredaderilandia.

—Entonces, ¿cómo podemos romper la maldición? —pregunta Alistair.

—Ni idea —responde Byron con tristeza—. Pero nos estamos quedando sin tiempo. —Indica con un gesto el jarrón que sostiene la rosa roja, sobre la repisa de la chimenea—. Mi vida está ligada a esa rosa. Ya solo queda esta. Cuando se seque, yo moriré con ella.

Hay un prolongado silencio, mientras todos contemplan la última rosa que queda en el jarrón. Entonces habla Filomena. Ella se ha leído los doce libros de Nunca Jamás, y se da cuenta de que sabe lo que deben hacer.

—Solo la magia feérica le puede salvar ahora —asegura—. Es el único modo de romper la maldición de la bruja. Lo dice en todos los libros.

—Scherezade está en Nevilandia, sumando a los enanos a nuestra causa y buscando a Colette —informa Jack.

—¿Y qué me dices de Sabina? —pregunta Alistair—. La última vez que la vimos, estaba en Enredaderilandia. Puede que siga allí.

—Yo iré a Enredaderilandia —dice Jack—. Llevo mucho sin pisar mi tierra.

Byron posa una zarpa en el hombro de Jack.

—¿Estás seguro de que es prudente? Recuerda la advertencia de Sabina en la última batalla. Y hemos leído informes de nuestros espías de que los ogros traspasan las fronteras de Enredaderilandia. Podrían volver a atacar en cualquier momento.

—Es lo menos que puedo hacer. Tengo que volver —dice Jack a su amigo, sin dar importancia a sus preocupaciones—. Tenemos que solucionar esto. Y si los ogros van a entrar en mi aldea, entonces es mejor que yo esté allí para ayudar.

—Pero ¿y nosotras? —pregunta Filomena—. ¿No estamos atrapadas aquí? Beatriz me dijo que lo estábamos.

—¡Ah, os ruego que me perdonéis! Es un malentendido. Nunca habéis sido prisioneras aquí. La reina de Corazones cree que todos los que entran son castigados y devorados. Pero, ejem, la señorita Prickett y yo nos aseguramos de que nada de eso suceda.

—De todas formas, yo nunca te dejaría —dice Beatriz rotundamente.

Mira la última rosa roja, como deseando que siga intacta. Jack se pone de pie.

—Partiré de inmediato para Enredaderilandia.

—Yo iré contigo —responde Filomena—. Vosotros dos —añade volviéndose hacia Alistair y Gretel— regresad al País de las Maravillas. Aseguraos de que le quitáis a Cenicienta esos zapatitos mágicos.

¡Hay mucho que hacer!

Maldiciones que romper.

Zapatos que recuperar.

Hadas que encontrar.

Ogros que aniquilar.

Así que será mejor que se pongan manos a la obra…

PRÓLOGO
La balada del caballero del Invierno

En Enredaderilandia,

érase una vez un tal Jack.

Cuando él nació, trece hadas

dones le fueron a dar:

Jack, serás veloz y leve,

Jack, serás raudo y audaz,

Jack, el fuego danzarín

ardoroso saltarás.

No te alcanzará la llama,

nada de ti arderá.

Estás a salvo de daño,

y calentito además.

Treparás picos picudos

y colinas bajarás

sin apenas un rasguño.

Salida siempre hallarás.

Caballero de la escarcha,

hijo del estío, y más:

trece hadas hubo una vez,

Carabosse huyó a otra paz,

a Colette no se la ve,

y ya solo quedarán

Scherezade y Sabina,

pues murieron las demás.

Cuarta parte

En la que…

Se revela la verdadera identidad de Jack.

Filomena encuentra otra tía.

¡El reloj da las campanadas

de medianoche!

CAPÍTULO VEINTISIETE
En un pispás

Filomena y Jack se despiden una vez más de sus amigos antes de dejar el castillo de Byron y dirigirse a Enredaderilandia para ver si pueden encontrar a Sabina, otra de las trece hadas y, además, tía de Filomena. Jack hubiera insistido en ir solo (era demasiado peligroso para los demás), pero Filomena se negó a dejarlo ir sin ella. ¡Especialmente a un lugar que se halla seguramente acechado por ogros!

Sus amigos se muestran de acuerdo.

Ya se han despedido de Byron y Beatriz, y ahora toca hacerlo de Gretel y Alistair.

—¡Volved pronto! —ruega Gretel, apartando a Filomena para darle un fuerte abrazo.

—No les va a pasar nada, ¿verdad? —pregunta volviéndose a Alistair, que zarandea la mano de Jack en un apretón de manos muy largo.

—Eh…, no, claro que no les pasará nada —responde Alistair, y finalmente lo suelta.

Pero Gretel percibe su vacilación. Le dirige a Alistair una mirada penetrante.

—Entonces, ¿por qué has tardado en contestar?

—Sí, Alistair —bromea Filomena—. ¿Crees que es posible que no regresemos?

Alistair se encoge de hombros.

—No puedo soportar la idea de que os pase algo, eso es todo. —La voz se le quiebra—. Sois mis mejores amigos.

En respuesta, Filomena le da otro abrazo con un poco de vergüenza.

—No nos pasará nada —dice Jack, pero tiene una expresión sombría, y todos saben que quiere irse enseguida.

Gretel suspira.

Se levanta el dobladillo de la falda y chasquea la lengua, porque los tacones se le han clavado en el barro.

—Vamos, Alistair, tenemos que volver al País de las Maravillas.

—No con esos tacones que llevas bajo los pies. ¿Por qué te has puesto esos zapatos, vamos a ver? Vinimos a rescatar a Filomena, ¡no a maquillarla!

Gretel pone los ojos en blanco.

—Cenicienta insistió en que me los pusiera. Me dijo que es porque cuando una tiene buen aspecto, se siente bien, y yo me estaba sintiendo mal. —Mueve la cabeza hacia los lados, molesta—. Entonces siguió diciéndome lo mal que hacía mi trabajo, claro. En realidad, creo que me hizo ponérmelos porque quería que yo me sintiera tan mal como ella.

Alistair se ríe de ese gesto de crueldad.

—Cenicienta es realmente horrible.

—Sí. Ándate con cuidado o a continuación te pondrá un par de estos a ti también —bromea Gretel, señalando con un gesto sus tacones de aguja.

Alistair frunce el ceño.

—¡De eso nada! Yo no me pondría esos chismes ni por todas las hamburguesas con queso del mundo.

Gretel hace un gesto de burla.

—Te sorprendería lo que esa chica es capaz de conseguir.

—Vale. Recuérdame por qué tenemos que volver al País de las Maravillas. Me gusta mantener la cabeza sobre los hombros —dice con cierta petulancia.

—No tenemos más remedio. Si desaparecemos todos, recelarán que está pasando algo. Además, yo tengo que recuperar esos malditos zapatitos y devolvérselos a Horti aunque sea lo último que haga —declara Gretel.

—Los recuperarás —dice Filomena—. Contamos contigo.

Alistair lanza un suspiro.

—¿De verdad crees que puedes recuperarlos? Beatriz lo intentó, y terminó aquí. —Señala el castillo, desde cuyo patio Byron y Beatriz les dicen adiós con la mano.

—Está bien —dice Gretel—. Yo no cometeré los errores que cometió ella.

—Buena suerte —se despide Filomena. Mira a Jack, que toquetea con los dedos su espada de diente de dragón, con muchas ganas de ponerse en marcha—. ¡Nos volveremos a ver pronto!

—Por supuesto —dice Gretel—. Porque cuando acabe todo esto, vamos a pasarnos un día en el spa, os invito yo.

* * *

Jack camina en silencio a través de los terrenos pantanosos del País de las Maravillas, y Filomena no quiere interrumpir sus pensamientos. Pese a lo mucho que le gustaría ofrecerle unas palabras reconfortantes, no las encuentra. ¿Qué se le dice a alguien que acaba de enterarse de que podrían estar atacando su casa? ¿Que podría perderlo todo, y a todos sus seres cercanos… una vez más?

Los únicos sonidos son los que hacen sus zapatos al hundirse y volver a salir del barro, que les obliga a ir despacio.

Filomena contempla con disimulo el perfil de Jack. Desde que ha descubierto lo que le pasó a su amigo Byron y ha oído las noticias sobre su país natal, el heroico y seguro Jack el Barruntador al que ella conocía tan bien ha desaparecido. En su lugar ve a un muchacho desanimado, que parece que ha aceptado ya la derrota. No le gusta nada verlo así.

—Eh, Jack —dice Filomena con suavidad—. Todo va a ir bien.

Jack la mira.

—Eso no lo sabes. ¿Y si no encontramos a Sabina, y Byron muere? ¿Y si los ogros ya están en mi aldea? ¿Cómo puedes decir que todo va a ir bien?

—Tiene que ir bien. Tú eres Jack el Barruntador. Si hay alguien que puede salvar a quien sea, ese eres tú.

Filomena le dirige una leve sonrisa. Él le devuelve otra aún más leve.

—Espero que tengas razón.

—La tengo —le asegura.

Como la auténtica nuncaniana que es, Filomena se ha leído todos los libros y sabe cómo termina cada uno. Y todos terminan con Jack el Barruntador triunfando de una manera u otra. Incluso durante la última batalla, fue Jack quien le dio la vuelta, salvó a las hadas que quedaban de una muerte segura, y reunió y arengó a las últimas tropas antes de que los ogros pudieran talar el Árbol de la Vida. Ahora el árbol llora, pero el caso es que sobrevivió.

—Creo que tienes de mí un concepto demasiado elevado, Filomena.

La chica se echa hacia atrás y deja de andar por un momento.

—¿Por qué dices eso?

Jack se para también.

—Porque es la verdad —dice encogiéndose de hombros.

—No te menosprecies de esa manera —dice Filomena con total seriedad. Su rostro tiene una expresión severa. Está a punto de ponerse a regañarlo levantándole un dedo delante de la cara, y tiene que hacer un esfuerzo para contenerse. A nadie le gusta que lo regañen.

—No me estoy rebajando. Es solo que… —Vuelve a encogerse de hombros.

—Sí, claro que te estás rebajando, y eso no podemos tolerarlo. Nunca Jamás no se puede permitir que tú te sientas mal. Yo creo en ti, Jack. Todos creemos en ti. Pero también tienes que creer en ti tú mismo. Porque, al final, eso es lo que más importa.

Tras decirle con pasión estas palabras, Filomena se da la vuelta y reanuda su caminata, pisando con dificultad por el barro.

—Lo que pasa es que no sé si puedo ser siempre el héroe que todo el mundo espera que sea —admite él en voz baja.

Filomena siente pesar por él. La tensión. La responsabilidad. Nunca se le ocurrió pensar que el peso de todo aquello pudiera ser enorme. Especialmente porque Jack siempre se toma las cosas muy a la ligera.

—No tienes que ser nadie más que tú mismo —dice ella.

Jack se para un momento, y después la sigue. Pasan mucho rato sin decirse nada. Continúan su camino lo mejor que pueden caminar a través de la tierra pantanosa.

—A esta velocidad tardaremos siglos en llegar —dice Jack con un suspiro, levantando la bota llena de barro especialmente blando. Sacude la bota y el barro sale disparado.

Filomena se agacha, evitando por los pelos que el barro le caiga encima.

—¡Lo siento! —murmura Jack.

Pero a Filomena ensuciarse no es lo que más le preocupa en ese momento. Ha visto algo. Delante, a cierta distancia, parece como si fuera un…

—¡Mira!

Apunta en la dirección de un camino que serpentea por entre la tierra pantanosa. Jack la sigue, corriendo y pisándole los talones.

—Por fin —dice Jack, aliviado—. Estaba harto de caminar por esos barrizales. —Extiende los brazos—. ¡Nunca en mi vida me había alegrado tanto de ver tierra seca!

—En realidad, creo que hemos encontrado algo todavía mejor —dice Filomena delante de él, saliendo del camino y penetrando en una extensión de árboles—. ¡Vamos!

Jack vacila. Sin tenerlas todas consigo, sigue a Filomena, sabiendo que ella no debería internarse sola en el bosque. Y entonces, por fin, ve lo que ya había visto Filomena.

Un árbol con una apertura en el tronco en forma de corazón.

Un portal. Un remolino, perteneciente a una red que puede llevarlo a uno a través de Nunca Jamás en un pispás. Realmente, deberían llamarlos agujeros pispás. O tal vez, como dicen en el mundo de Filomena, agujeros negros.

—¡A Enredaderilandia! —exclama Filomena, saltando de cabeza al vacío.

—¡A Enredaderilandia! —repite Jack.

Y allá van, en un pispás.

Agujeros pispás: así es como tendrían que llamarse.

CAPÍTULO VEINTIOCHO
Arde Enredaderilandia

Al principio, cuando salen del árbol al otro lado del vacío, Filomena no puede abrir los ojos debido al humo. Está en toda la zona, cubriéndolo todo con una espesa nube gris. Ella se tose en la palma de la mano. El humo danza a su alrededor con el viento, emborronando más su visión cuanto más se acercan a las llamas.

Jack está quieto, observando a su alrededor la pesadilla en la que han entrado. Ha empezado el ataque de los ogros. La aldea está en llamas, casitas y castillos ardiendo ante ellos. Hay gente gritando, y sus estridentes gritos retumban en el cielo. Los aldeanos corren, se dispersan. Algunos llevan el fuego en la ropa, e intentan apagarlo con la frenética ayuda de otros.

Filomena abre los ojos asustada. El horror de la escena la paraliza y le impide moverse de donde está.

—¡Tenemos que ayudarles! —exclama Jack, corriendo hacia una chica que está en el suelo retorciéndose de dolor. El fuego le sube por las piernas.

Jack suelta las enredaderas de sus brazos mientras corre hacia la chica. Las lanza contra ella para apagar el fuego que amenaza con aniquilarla.

Al final lo logra. La chica deja de gritar. Sus ojos, abiertos como platos, lo miran.

—¿Jack el Barruntador? —pregunta, sin podérselo creer.

—Sí, aquí estoy —responde, arrodillándose a su lado—. ¿Te encuentras bien?

La chica niega con la cabeza.

—¡Todo esto es por tu culpa! —grita ella—. ¡Tú los trajiste aquí! ¡No te acerques a mí!

Jack retrocede, estupefacto.

La chica le da la espalda. Echa a correr y desaparece en el humo.

—¿Por qué…? ¿Por qué ha dicho eso? —pregunta Filomena, que lo ha oído todo.

Antes de que Jack pueda responder, unos ogros salen del humo, blandiendo enormes palos del tamaño del tronco de un pequeño árbol.

—¡Jack el Barruntador de Gigantes! —brama uno—. ¡Entregádnoslo y os perdonaremos!

—¡Aquí estoy! —grita Jack, tan pequeño y humano comparado con el enorme tamaño de los ogros. Corre hacia la mitad del claro para que puedan verlo.

—¡Jack! ¿Qué estás haciendo? —grita Filomena.

—¡Tengo que plantarles cara!

—Pero ¿por qué? ¿Por qué te quieren a ti?

Jack no responde. Los ogros se acercan más y más, con sus tremendas pisadas. Jack se limita a quedarse allí.

—¡Jack! ¿Qué haces? ¡Lucha con ellos! ¡Tienes que resistirte! —grita Filomena—. ¡Jack!

Pero Jack se limita a observar la aldea que arde, a los ogros que lo saquean todo, y a los aldeanos que huyen. No se mueve. No saca sus enredaderas. Está paralizado en el sitio, incapaz de movimiento alguno, exceptuando el de las lágrimas que le bajan por las mejillas.

Filomena llega a su lado y lo empuja para que tropiece un poco, llamando su atención de repente.

—¡Jack! ¡Haz algo!

Al final Jack se lanza al ataque, soltando sus enredaderas, mandándolas velozmente por encima de los escombros y de la hierba llameante. Se enredan en las rodillas de los ogros, y los derrumban al suelo.

Filomena quiere gritar de alegría, pero entonces ve a un ogro que se acerca a Jack por detrás, sigilosamente.

—¡Cuidado, Jack! —grita Filomena, justo a tiempo para que Jack se dé la vuelta y le lance sus enredaderas, que rodean el cuello del ogro y lo aprietan.

El ogro deja de moverse, y solo entonces Jack lo suelta.

Justo cuando lo hace, otro grupo de ogros se acerca a él con sus tremendas pisadas. Uno de ellos arroja un garrote en dirección a Jack, y este recibe un fuerte golpe.

Filomena grita mientras Jack cae al suelo con los ojos cerrados.

—¡Jack! —grita ella, corriendo hacia él mientras los ogros lo rodean.

Filomena levanta del suelo el enorme garrote que golpeó a su amigo y empieza a blandirlo en todas direcciones. Sin saber muy bien cómo, consigue golpear con él al grupo de ogros, dándoles en distintos puntos. Algunos gruñen de dolor, otros se ríen de la pequeña cosita que les ataca allí abajo.

—¡Corre, chica estúpida! —advierte el mayor de los ogros, enseñando los dientes.

Pero ella no le obedece. No piensa apartarse de Jack. Filomena gruñe de pura frustración y golpea al ogro en los dedos de los pies. Este empieza a saltar sobre el otro pie, claramente enfadado.

—¡Matadla de una vez, imbéciles! —grita este ogro a los otros.

Filomena se siente muy agradecida de que sean demasiado tontos para llegar a esa conclusión por sí solos… hasta que todos empiezan a ir a por ella. ¡Ah…!

Empieza a retroceder, sabiendo que no puede luchar contra todos a la vez. El número la desborda. Jack podría haber muerto. Decididamente, no se mueve. Y esta vez sus amigos no se encuentran allí para rescatarla. Está sola. Con un montón de ogros furiosos que van a por ella.

«Esto es…», piensa Filomena. «Así es como termina todo».

No se preocupa en pensar sobre los libros de Nunca Jamás. Ya no importan. La historia está siendo reescrita mientras ella está allí, paralizada por el miedo.

El garrote del ogro más cercano está justo encima de su cabeza. Va a aplastarle el cráneo. Filomena se prepara para lo peor. Estaba dispuesta a ser devorada. Estaba dispuesta a ser vapuleada. Pero aquello… aquello es mucho peor. Siente escalofríos. Lo único que puede hacer es cerrar los ojos bien apretados y esperar que la muerte no le haga mucho daño. Sujetándose la cabeza con los brazos, se prepara para recibir el golpe…

Y oye el grito del ogro justo cuando está a punto de aplastarla y convertirla en puré de Filomena Jefferson-Cho.

Abre los ojos y ve las enredaderas de Jack que rodean el garrote del ogro. Las enredaderas tiran del garrote y del ogro alejándolo de Filomena, mandando al gran bruto contra el suelo. Jack continúa con el resto de los ogros que rodean a Filomena. Uno a uno, las enredaderas serpentean entre sus pies y piernas, reptando hacia arriba y alrededor hasta que tiran de ellos furiosamente.

La tierra tiembla cuando los ogros se derrumban, y los rayos impactan fuera de su objetivo. Filomena exhala un suspiro de alivio. «Él está bien. Jack está bien».

Los ogros gruñen y se retuercen mientras Jack los aprieta con sus enredaderas, sacándoles la vida de dentro.

Filomena ve que un rezagado camina hacia ella haciendo retumbar el suelo con sus pisadas y blandiendo en el aire una maza.

«¡No, no, otra vez no!», piensa ella.

Con la determinación de una valiente guerrera, Filomena grita, blandiendo su garrote y corriendo hacia el gigante. Su grito de guerra resuena mientras ella corre, y a continuación aporrea al monstruo una y otra vez.

Al final el ogro cae de rodillas.

—¡Ahí va! —exclama Jack, corriendo hacia ella—. ¡Y yo que pensaba que Gretel daba miedo!

—Gretel tiene razón: esto es muy relajante —dice Filomena. Juntos, contemplan a su alrededor todos los ogros que han derribado. El humo empieza a aclararse. Jack ha vuelto a triunfar.

¿O no?

Los aldeanos supervivientes lo están mirando.

—Jack el Barruntador —dice uno entre dientes—. Te advertimos que no vinieras. ¡Que no vinieras nunca! ¿No tienes bastante con lo que ya has hecho?

El grupo de aldeanos, pálidos, sucios y quemados, miran a Jack y a Filomena con una rabia asesina que es casi más aterradora que la hostilidad imbécil de los ogros.

—¡Eh! —exclama Filomena—. ¡Jack acaba de salvaros a todos!

Pero Jack solo deja caer la cabeza.

—¡Jack el Barruntador! —grita otra voz, por encima de todos los murmullos. Esta voz es diferente. Es una voz clara, como de campana.

Se dan la vuelta.

Un hada camina hacia ellos. Tiene una impresionante cabellera negra y una hermosa piel de bronce. Camina por encima de los escombros como si sus pies no tocaran el suelo. Sus ojos son tan limpios como el cielo de la noche y tan profundos como las profundidades marinas.

—¡Señora Sabina! —exclama Jack, arrodillándose a sus pies cuando está cerca—. Hemos venido a ofrecer nuestra ayuda y a buscar la tuya.

El hada le responde con una voz tan triste y solemne como el Árbol del Lloro.

—¡Jack el Barruntador de Gigantes, el cazador de ogros, el asesino de monstruos, el príncipe coronado de Enredaderilandia, caballero del Invierno! Durante milenios se ha derramado sangre de mi sangre para mantenerte a salvo. Nunca deberías haber regresado a tu tierra.

CAPÍTULO VEINTINUEVE
Esperando a un héroe

Hay un incómodo silencio en el que Jack agacha la cabeza todo lo que puede, y Filomena, desconcertada, pasa la mirada del hada a su amigo. Ha sido todo un montón de títulos, como diría Alistair. ¿Qué le ha llamado Sabina a Jack? ¿Príncipe coronado de Enredaderilandia…? ¿Es que Jack es un príncipe? ¿Y qué más le ha llamado? ¿Caballero del Invierno? ¿Qué es eso? Entonces recuerda que Byron lo llamó «señor» cuando por fin se reconocieron uno al otro. ¿Jack es…? ¿Quién es Jack?

Sabina termina dándose cuenta de que Jack no está solo. Mira a Filomena y se sobresalta. Saluda con la mano, y la cicatriz de la frente de Filomena brilla.

—¿Eso es…? Veo en ti la luz de Carabosse. ¿Puede ser…?

—Soy yo —dice Filomena con timidez.

—Eliana —susurra Sabina—. La hija de Rosanna. La bendecida. Creíamos que habías muerto.

—Estoy viva. Carabosse me salvó.

—¿Y mi hermana…? —pregunta Sabina con esperanza.

—Carabosse ya no está. Yo soy todo lo que queda de ella.

Filomena apunta a la cicatriz brillante que tiene en la frente. De todo corazón, hubiera querido conocer a la tía que tanto la quiso.

Sabina asiente con la cabeza. Y a continuación toma a Filomena en sus brazos.

—Yo estaba allí el día que pasó todo. El día del bautizo… No creí que te volviera a ver nunca.

—Yo ni siquiera sabía que tú existías —admite Filomena, reprimiendo las lágrimas.

Sabina la suelta y mira con severidad tanto a Jack como a Filomena.

—Vamos, tenemos que hablar. Dentro. Hay espías por todas partes.

Los lleva hacia la base del mayor roble que hay en la zona, y da unos golpes en el tronco. Se abre una puerta, y entran detrás de Sabina. Cuando la puerta vuelve a cerrarse, es como si nunca hubieran estado allí.

* * *

Una vez seguros dentro del árbol, y con una reconfortante taza de infusión de tulipán en la mano cada uno de ellos, Jack le cuenta a Sabina que al País de las Maravillas han llegado noticias de que los ogros estaban en la frontera de Enredaderilandia.

—No podía dejar que volviera a arder Enredaderilandia.

—La reina ogresa lleva años detrás de ti. No descansará hasta que se tome su venganza. Era peligroso volver —dice Sabina, bruscamente.

Jack coge con fuerza su taza.

—Pero si no hubiera venido, habrían destruido las aldeas y matado a todo el mundo.

—Me tenían a mí. Yo los habría protegido. No merece la pena que arriesgues tu vida. Sabes lo importante que es que vivas.

—Enredaderilandia ya ha ardido antes por culpa mía. No soy más que un azote para este lugar —dice Jack con amargura—. No debería haber nacido.

Al oír eso, la expresión de Sabina cambia: un torrente de emociones aparece en su rostro sin arrugas y sin embargo vetusto.

—Antes, yo también he sido dura contigo. Solo estaba preocupada por tu bienestar, perdóname —dice al fin—. Si no fuera por ti, Enredaderilandia habría caído ya hace tiempo. Tú has salvado a esta gente de los ogros que los mataban de hambre. Provocaste la ira de la reina ogresa por eso. Pero fuiste tú quien nos enseñaste que los ogros podían ser derrotados. Lo conseguiste al matar al rey ogro.

—Pero, de todas formas, perdimos la batalla. Y ese día murieron muchos. —Jack mira fijamente su taza, como si tuviera miedo de encontrar los ojos de Sabina.

—No hemos perdido la guerra, Jack. Todavía no. Recuérdalo. Mientras haya un hada viva en Nunca Jamás, habrá esperanza.

—¿Quién eres tú? —le pregunta Filomena a Jack, con voz llena de asombro. Filomena ha leído los doce libros de la serie, y cree que lo sabe, pero no está segura. No del todo. Así que se vuelve hacia Sabina—: ¿Quién es Jack?

—Jack es un regalo que le hiceron las hadas a esta tierra. Un héroe —dice Sabina con una sonrisa—. Un niño bendecido para señalar el camino. Como tú.

Filomena siente una sensación de alegría. Resulta que tenía razón sobre Jack.

—Yo no soy ningún héroe —susurra Jack.

Filomena mira a su amigo, y piensa: «¿Otra vez aquello? ¿No discutieron sobre esto ya en el camino hacia allí?».

—¿Perdona…? —pregunta ella, poniéndose las manos en las caderas—: ¿Que no eres un héroe? ¿El tipo que salió de la nada para salvarnos de que nos asara el hijo de la bruja? ¿El tipo que acaba de derribar a todos los ogros ahí fuera, con una sola mano?

—Tú me has ayudado —dice él sonriendo.

Ella no hace caso de este comentario, y sigue:

—Yo no sé tú, pero en mis libros, y he leído los doce, tú eres un héroe. No, perdón: tú eres el héroe. ¿Y sabes algo más? Tú eres mi héroe.

Ya está, ya lo ha dicho. Aunque se haya puesto colorada como un tomate, lo ha dicho. No pretendía soltarlo así, pero tampoco quería seguir viendo a Jack otra vez tan desmoralizado. Y todo lo que ha dicho es verdad, porque él es su héroe.

Jack levanta los ojos de la taza y mira a Filomena.

—¿Yo soy tu héroe? —repite.

—Bueno, eh…, pues sí, creo… —responde ella, como si no tuviera ninguna importancia. Se miran uno al otro por un rato hasta que, de repente, los dos empiezan a reírse.

Sabina, desconcertada, se ríe con ellos. El sonido de las risas llena el árbol de una alegría inesperada.

—¿De qué nos estamos riendo? —pregunta Jack.

—Nos estamos riendo porque si no nos riéramos nos echaríamos a llorar —contesta Filomena.

—Tú tampoco estás mal cuando te pones en plan hada guerrera —dice Jack dándole con el codo en las costillas—. No voy a mentirte: está muy bien eso de tener a alguien cubriéndome las espaldas.

—Ah, ya. Eso está bien —dice Filomena—. Entiendo.

—Ya veo —dice Jack, con la mayor sonrisa que haya visto nunca en su cara.

—Pero no te acostumbres —bromea Filomena, sonriendo a su vez.

Enseguida los dos se ponen otra vez colorados.

Jack se da la vuelta y tose. Entonces se vuelve hacia Sabina.

—Pero también estoy aquí porque tengo un amigo en problemas, y solo un hada puede ayudarnos.

—¿Sí? —pregunta Sabina, levantando una ceja.

—¿Recuerdas la última batalla, en el Árbol de la Vida? ¿Cuando cayó lord Byron Bestia y los ogros se apoderaron de él? La bruja ogresa, la reina Olga, le echó una maldición. Lo convirtió en una bestia y lo encerró en su castillo. Y no puede salir de él —explica Jack.

—¡Ay, por favor…! ¡Pobre Byron! —exclama Sabina—. ¡Era un joven tan apuesto! ¡Y tan valiente! ¿Eso le ocurrió?

—Sí. Tenemos que levantar esa maldición y volver a convertirlo en sí mismo. Su vida ahora ha quedado ligada a un jarrón de rosas, de las cuales solo queda una. Si la rosa se seca mientras Byron sigue siendo una bestia, entonces morirá con ella.

—Solo hay un hechizo que pueda romper ese tipo de maldición —dice Sabina—. No va a ser fácil. —Mira a su alrededor, buscando una pluma de escribir, y a continuación anota unas instrucciones en un trozo de pergamino, que le entrega a Jack.

Él lo lee.

—De acuerdo.

Filomena intenta mirar por encima del hombro de Jack, pero este vuelve a doblar la nota antes de que ella pueda leerla.

—¿De acuerdo? —repite Sabina.

—Sí —dice él—. Lo haré.

El hada mira a Jack con ojos preocupados.

—No te puedo detener. Pero creo que antes de aceptarlo, deberías pensarlo bien. Byron no querría que tú hicieras semejante sacrificio.

—Es mi amigo. Haré lo que sea por él.

Sabina asiente con la cabeza.

—Tendrás que hacerlo.

CAPÍTULO TREINTA
El baile real

—Y en lo que respecta a ti, princesa Eliana, hija de Rosanna, que porta la luz de Carabosse, también conocida como Filomena Jefferson-Cho, de Pasadena Norte, California: sabes lo que tienes que hacer, ¿no? —pregunta Sabina.

—Estoy empezando a tener la sensación…

—Por lo que he entendido, mi hermana ha escrito doce libros sobre nuestro mundo. Pero está aún por escribir el decimotercero. Tú debes contar los cuentos de verdad, y terminar la historia para deshacer todos los entuertos de Olga y explicar la realidad de Nunca Jamás. Solo así triunfaremos finalmente sobre la oscuridad. La verdad brillará sobre las mentiras, y nuestra historia proseguirá —proclama Sabina, con sus ojos brillando en la penumbra—. Esto no puede ser el final.

—Lo prometo. Contaré la historia.

—Ahora ve. El reloj se acerca a la medianoche, y todavía queda una historia que contar.

—¡El baile real! —exclama Filomena—. Tenemos que regresar aprisa.

* * *

Filomena y Jack vuelven al palacio como paje y como guardia, y buscan allí a sus amigos.

Cuando llegan a la cocina, encuentran a todos los cocineros y panaderos muy afanados en la preparación del banquete real. Filomena le hace una seña a Jack para que espere, y asoma la cabeza por la puerta.

—¡Pssst! —susurra, intentando atraer la atención de Alistair.

Alistair está, muy claramente, enfrentándose a alguna receta, ya que parece que todos los ingredientes han ido a acabar encima de la ropa. Menos mal que su atuendo de panadero es blanco. Filomena intenta llamar su atención, esta vez gritando de golpe.

—¿Eso de ahí es una hamburguesa con queso?

Alistair deja caer la batidora y mira de un lado a otro.

—¿Ha dicho alguien «hamburguesa con queso»? —pregunta, sin dirigirse a nadie en particular.

El resto del personal de la cocina no hace ningún caso a Alistair, pero él sabe muy bien lo que ha oído. O está casi seguro, por lo menos, y por eso mira a todas partes. Filomena agita los brazos para intentar llamar su atención.

—¡Filomena! —exclama, y corre hacia ella—. ¡Estás viva!

Los demás cocineros levantan la vista, curiosos por la repentina conmoción que se vive en la cocina.

—¿Eso es un paje? —pregunta alguien.

Filomena se lleva la mano a la frente. ¡Con todos los esfuerzos que estaba haciendo para que no la vieran! Se lleva un dedo a los labios para pedirle silencio.

—¡Estamos vivos! ¡Jack también está aquí! —susurra.

Alistair da un grito y de repente se queda paralizado cuando se da cuenta de que todos los ojos están puestos en él. Se quita su gorro de panadero y se seca la frente.

—¡Ah, lo que hay que ver! ¡Es tiempo de que me tome un descanso! —anuncia, y a continuación sale de la cocina.

Cuando ve a Filomena y a Jack en el pasillo, los tres se abrazan muy fuerte antes de que Jack se los lleve de aquella zona con tanta gente hacia un rincón en el que puedan hablar en privado.

—¡Estáis bien! ¡Habéis vuelto! —exclama Alistair, que no puede contener la emoción—. ¿Qué ha pasado?

—Jack salvó su aldea, otra vez. Y, eh…, ¿tú sabías que era un príncipe?

Alistair mira a Jack antes de responder.

—Eh, sí…

—¿Es que aquí todo el mundo es príncipe? —pregunta Filomena, recordando que Alistair también tiene un título nobiliario.

—Bueno, eh…, vamos a ver…, tú también eres una princesa —le recuerda Alistair.

—Ah, sí —dice Filomena, que a propósito se había olvidado de ese detalle.

—Jack es el príncipe de Enredaderilandia, pero lo más importante es que es el caballero del Invierno —explica Alistair—. Hace mucho tiempo había dos Cortes feéricas: la Corte de Verano, y la Corte de Invierno. La de Invierno fue aniquilada por las tribus de ogros. Jack es el último en la línea sucesoria de esa corte. Así que cuando nació, las trece hadas de la Corte de Verano lo bendijeron proclamándolo héroe suyo: Jack de la Escarcha, Jack el Barruntador de Gigantes, Jack príncipe coronado de Enredaderilandia. Y patatín patatán.

—Entiendo —dice Filomena—. En los libros esconden de los ogros al caballero del Invierno, por su seguridad.

—Exacto —asiente Alistair.

Jack parece cada vez más incómodo oyendo aquella conversación sobre su origen y sus antecedentes.

—Vale, bien, ahora que lo sabes, ¿podemos centrarnos en nuestra misión? ¿Qué ha sucedido? ¿Gretel ha sido capaz de recuperar las zapatillas mágicas?

—Zapatitos —le corrige Filomena—. Los zapatitos mágicos.

—Técnicamente, se trata de mules —precisa Alistair—, ya que no sujetan el tobillo por atrás.

Filomena en especial lo mira como pensando «¿Qué importancia tienen esos temas de moda en un momento como este?». Alistair vuelve a encogerse de hombros.

—Bueno, vosotros habéis estado fuera, y yo he pasado un montón de tiempo con Gretel.

—¿Cómo está Gretel? —pregunta Filomena.

Como respuesta, oyen un chillido penetrante que resuena en todo el castillo.

—¡Más bonito! —grita una voz que proviene de las habitaciones de Cenicienta—. ¡Tienes que hacer que este vestido parezca más bonito, so imbécil!

Los tres hacen una mueca.

—Con esa actitud, la que no va a parecer bonita es ella —observa Filomena.

—Bueno, ¿qué nos dices de los zapatitos de cristal…? —pregunta Jack.

—Cenicienta los ha puesto bajo llave —suspira Alistair—. Pero al menos Horti ha recibido su invitación, así que podrá asistir esta noche al baile real.

—Entonces puede que el príncipe Carlos aún la elija como esposa —dice Filomena con esperanza.

—Tal vez —dice Alistair.

Jack niega con la cabeza.

Filomena se muerde el pulgar y se concentra. Se supone que tienen que recuperar los zapatitos para Hortensia, pero los zapatitos de cristal son mágicos, y son un regalo de las hadas. Si Filomena ha aprendido algo con la lectura de Nunca Jamás y por vivir allí, es que los regalos que hacen las hadas tienen más intríngulis de lo que parece a primera vista.

—Me temo que Cenicienta los llevará puestos en el baile —dice pensativa.

—Por lo menos, esa es su intención —responde Alistair.

* * *

Unas horas después, Filomena, Jack, Gretel y Alistair se reúnen arriba, en un pasillo en el que no hay nadie más. Filomena lleva un gorro que casi le tapa los ojos: tiene la esperanza de que la reina de Corazones no reconozca en ella al paje al que mandó al castillo de la Bestia junto con Beatriz. Mientras tanto, Gretel se preocupa de no haber podido recuperar los zapatitos de cristal.

—Lo he intentado todo, pero ella duerme con los zapatos debajo de la almohada —informa Gretel—. La otra noche estuve a punto de quitárselos de debajo, pero como son tan afilados, casi se los clavo. Estuvo en un tris de despertarse, y no tuve más remedio que desistir. —Y añade—: Siento mucho lo de su vestido…

—¿Qué le ha pasado a su vestido? —pregunta Filomena.

—Que me ha quedado precioso —dice Gretel lanzando un suspiro—. Está divina con él. Siempre que no abra la boca, es muy posible que el príncipe Carlos se enamore de ella. Va a estar increíble de guapa esta noche.

—¡Ah! —exclama Filomena.

—Como dije, lo siento muchísimo.

—No podías evitarlo. Es lo que haces normalmente —Filomena le pasa el brazo por encima de los hombros para consolarla—. Tienes muchísimo talento.

—¿Tal vez podríamos ponerle la zancadilla? —propone Alistair—. ¿Y que los zapatitos se le salgan de los pies?

—Tal vez —dice Filomena.

Jack se limita a negar con la cabeza. Ha permanecido callado desde su retorno de Enredaderilandia, como si el destino del mundo descansara en sus hombros. Filomena no se lo puede reprochar, porque eso es más o menos lo que ocurre.

Una campana repica a lo lejos, y los lacayos, con mucha ceremonia, abren las puertas del palacio. Suena la fanfarria real, y el mayordomo mayor anuncia formalmente el comienzo de la fiesta:

—¡La reina de Corazones da la bienvenida a todos al baile real en honor del príncipe Carlomagno de Eastfalia!

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta Gretel, preocupada y nerviosa, dando pataditas en el suelo.

—Esperaremos a ver qué sucede. Tenemos que estar listos para luchar —dice Jack, poniendo una mano en el pomo de la espada de diente de dragón.

—¿Crees que llegaremos a eso? ¿Habrá una especie de batalla? —pregunta Gretel.

Jack asiente con la cabeza.

—Esa impresión tengo, sí.

—Estaremos listos —dice Alistair, que se ha quitado su ropa blanca de panadero y se ha puesto una librea.

Siguen a Jack escaleras abajo hasta el salón de baile. Jack ocupa su lugar con otro guardia junto a la puerta, por el lado de dentro. Alistair se desplaza hacia la larga mesa del bufé y se coloca de pie detrás de un postre que ha hecho él mismo y que incluso a él le parece incomestible. Gretel y Filomena se meten con dificultad entre la multitud, intentando mezclarse en ella como si fueran invitadas a la fiesta.

—La princesa Charlotte de Surfalia —anuncia el mayordomo mayor mientras una belleza de pelo negro entra en el salón.

Otros invitados son anunciados. Todo el que es alguien en Nunca Jamás está allí, desde Dorotea la Grande y Poderosa de Oz hasta lord Peter y lady Wendy de Nuncalandia.

Después de que hayan llegado y hayan sido anunciados todos los invitados, vuelve a sonar la fanfarria real, y esta vez la orquesta entona el «Dios salve a la reina de Corazones». La reina entra en el salón llevando un vestido de cuadros blancos y negros, como casillas del tablero de ajedrez, salpicado con los corazones rojos que son su distintivo. La reina observa con benevolencia su salón de baile abarrotado, y sube al estrado.

—Bienvenidos, bienvenidos todos. Muchas gracias por asistir. ¡Quiero presentaros a nuestro distinguido invitado, el príncipe Carlomagno de Eastfalia!

El príncipe Carlos entra en el salón. Es un muchacho de aspecto bastante suave, que viste un rígido uniforme engalanado con bandas y medallas. Aparte del hecho de que es un príncipe, no hay nada tremendamente emocionante en él. Filomena dirige una mirada a Jack, ataviado con su traje de gala de pieza de ajedrez. Le parece mucho más apuesto y principesco.

El príncipe Carlos se muestra tímido. Hace una reverencia ante la reina.

—Eh, ah…, gracias a todos por venir. —Mira con cautela a la multitud.

—El príncipe Carlomagno hará un anuncio real esta noche, ¿no es así, príncipe? —declara con una sonrisa la reina de Corazones. Lo mira como si pudiera comérselo de un momento a otro.

—Ah, sí, supongo que sí —titubea el príncipe Carlos, que parece como si no tuviera ni idea de por qué lo han invitado a aquella fiesta ni de lo que se supone tiene que hacer en ella. No deja de estirar el cuello en busca de alguien entre la multitud.

—Apuesto a que está buscando a Horti —susurra Gretel.

—Totalmente —dice Filomena.

—¿Dónde está? —pregunta Gretel entre dientes.

—Yo le envié la invitación. Tiene que estar aquí. —Filomena cruza los dedos con la esperanza de que le dé buena suerte—. Alistair ha dicho que ella ha recibido la invitación.

La fanfarria real vuelve a sonar, y esta vez la orquesta toca una popular canción de amor. Una criatura muy bella entra en el salón, llevando un vestido del más brillante azul cielo. Cenicienta es la pura imagen de lo adorable. Lleva recogido sobre la cabeza su cabello rubio dorado, con traviesos tirabuzones que le caen. Sus ojos azules brillan como zafiros, y en sus pies lleva los zapatitos de cristal más delicados que se pueda imaginar. La luz da en ellos, y los zapatitos reflejan sus rayos.

—Príncipe Carlomagno —dice con orgullo la reina de Corazones—, ¿me permite presentarle a mi hija, Cenicienta?

El príncipe inclina el cuerpo profundamente, y Cenicienta hace una reverencia femenina muy coqueta, doblando las piernas pero manteniendo el cuerpo erguido.

Gretel reniega en voz muy baja.

—¡Que empiece el baile! —anuncia el mayordomo mayor.

—Pero ¿dónde está Horti? —susurra Filomena. A través de la sala, encuentra la mirada de Alistair.

«¿Dónde está Horti?», le pregunta moviendo los labios, sin pronunciar el sonido.

«No lo sé», responde él de la misma manera.

—Será mejor que venga —gruñe Gretel—, o perderá su ocasión con toda seguridad, porque no cabe duda de que ese vestido y esos zapatos contienen algún tipo de hechizo.

Miran hacia la parte frontal del salón de baile, donde Cenicienta departe animadamente con el príncipe, el cual no da la impresión de estar a disgusto.

Entonces vuelven a abrirse las puertas del salón de baile, y una chica entra por ellas.

—¡Mira! ¡Es Horti! —susurra Filomena—. ¡Por fin!

—¡Ah, está preciosa! —exclama Gretel, lanzando un suspiro—. ¡Me alegro tanto de haber podido trabajar en su vestido antes de que viniéramos al País de las Maravillas! Era de mi tía.

Hortensia entra en la estancia tan bella como nerviosa. Lleva un vestido tradicional coreano. Un hanbok con el cuerpo apretado, de color dorado y mangas sueltas. Una faja de satén negro le ciñe la cintura imperio, bajo la cual el vestido se amplía en una gran falda carmesí. La tela flota como si fuera un globo inflado. Luce su cabello negro peinado hacia arriba y apartado del rostro. Parece delicada y está preciosa.

Hortensia entrega su invitación al mayordomo mayor, y al hacerlo la mano le tiembla un poco.

—Mis excusas: tenemos una invitada más. ¡Les presento a lady Hortensia Marie Rose, de la mansión de la Rosaleda! —anuncia el mayordomo mayor.

Se oyen murmullos, pero la mayor parte de los comentarios son para elogiar la belleza de Hortensia. Las cabezas se vuelven a medida que ella atraviesa la multitud como si se deslizara.

—¡Hortensia Rose! —chilla una voz que ya les suena muy familiar.

El hechizo está roto. Las miradas pasan de la parte de detrás del salón a la de delante. Cenicienta está empezando a ponerse morada de rabia, y ese color no combina nada bien con el azul del vestido.

—¡Guardias! —grita Cenicienta—. ¡Hay una intru…!

Pero antes de que pueda acabar la frase, otra voz suena alta y clara.

—¡Horti! ¡Estás aquí!

Es el príncipe azul, el príncipe Carlos, que corre a rescatarla, cruzando el salón a grandes zancadas, con sus ojos puestos nada más que en Hortensia. Ha perdido el aspecto somnoliento y suave que tenía, y ahora está despierto y parece tener una clara determinación, como si la sola visión de Hortensia lo hubiera animado, que seguramente es lo que ha sucedido. Antes podía ser nada más que un chico guapo normal, pero ¿en aquel momento? Con Hortensia en el salón, es mucho más que eso. Puede que, al fin y al cabo, él sí se merezca toda atención que concita.

El príncipe llega ante Hortensia y le hace una profunda reverencia.

—¡Lady Hortensia! —exclama él, como si no se lo acabara de creer.

—¡Príncipe Carlos! —responde Hortensia, como si tampoco ella se lo acabara de creer. Se miran uno al otro de forma tan intensa que parece que fueran las dos únicas personas en el salón.

Filomena y Gretel avanzan un poco hacia ellos para poder oír lo que se están diciendo. Se agarran uno al otro para no desmayarse. ¡Es tan romántico! Mejor que ningún cuento de hadas.

—¡Lo has conseguido! —dice Carlos con su mayor sonrisa de la noche—. ¡He estado tan preocupado! Cuando no vi tu confirmación de asistencia, pensé que quizá la reina no te había enviado la invitación, así que les pedí a los míos que averiguaran dónde estabas, pero nadie lo sabía.

La sonrisa de Hortensia ilumina el salón entero. También ella ha cambiado con la presencia de él. De algún modo, parece más suave y vulnerable, menos brusca.

—Ahora estoy aquí —murmura ella, ofreciéndole la mano.

—Ahora estás aquí —repite Carlos. Sus ojos no se apartan del rostro de Hortensia ni siquiera al besarle el dorso de la mano.

—Ejem… —Cenicienta se aclara la garganta, presentándose detrás de él—. ¡Yo también estoy aquí!

Pero nadie le presta la más mínima atención.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO
Medianoche

—Siento interrumpir —insiste Cenicienta, hablando por entre sus dientes apretados y en un tono que no era en absoluto de pedir disculpas—. Pero creo que este baile es mío. —Muestra entonces su carné de baile, que lleva el nombre del príncipe Carlos claramente escrito para todos los bailes.

El príncipe Carlos parece perplejo ante aquella noticia.

—Ah. Vaya… Pero…

Antes de que pueda protestar, Cenicienta se ha abierto camino entre él y Hortensia y se lo lleva de allí. Hortensia se queda de pie, apartada, y Filomena y Gretel se acercan a ella.

—¿Estás bien? —susurra Gretel.

—Sí, estoy bien. Ella puede bailar con él este baile, por ser la anfitriona. Pero ¿sabéis qué? ¡No se lo va a quedar! —Sus ojos brillan de amor—. Él me quiere. Sé que me quiere.

—Lo ha visto todo el mundo —dice Filomena, dándole la razón—. Está completamente enamorado.

—Sí, vale, pero… —interviene Alistair, que se ha acercado a ellas furtivamente desde su sitio en la larga mesa del bufé— ¿no se supone que teníamos que recuperar los zapatitos de cristal?

—Bueno, eso no parece fácil, dado que los lleva puestos —observa Gretel.

Alistair señala el reloj.

—Bueno, por si a alguien le interesa, son casi las doce de la noche.

* * *

Filomena no sabía qué pasaría si Cenicienta seguía bailando con el príncipe Carlos cuando el reloj diera las doce. Pero, desde luego, no esperaba lo que sucedió.

El príncipe Carlos y Cenicienta están bailando por todo el salón, con la reina de Corazones contemplándolos con petulante aprobación desde su trono, en el estrado. De lejos, parecen la pareja que podrían haber sido, si estuvieran enamorados y si todo fuera del modo en que lo cuenta el cuento de hadas tradicional. Solo que, si uno mirara de cerca, podría ver que Cenicienta tiene la mano de Carlos aferrada tan fuerte que él no podría escapar, y el príncipe está claramente sudando y mirando por encima del hombro para ver dónde está Hortensia.

Entonces el reloj empieza a dar las doce campanadas de medianoche.

¡Taan…!

¡Taan…!

La orquesta sigue tocando el vals… ¡Taan…! ¡Taan…!

—¡Oh! —exclama Cenicienta.

¡Taan…!

—¿Qué pasa? —pregunta el príncipe Carlos.

—¡Tonterías! —suelta Cenicienta.

¡Taan…!

Cenicienta se mira con horror los pies. Por algún motivo se están agrandando, y eso hace que el zapatito de cristal del pie derecho salga disparado, haciendo un ruido como el del tapón de una botella. El zapatito vuela por los aires. Filomena corre a cogerlo.

Cenicienta se tambalea en los brazos de Carlos.

—¿Estás bien? —pregunta el príncipe.

¡Taan…!

—Ajj… —gruñe Cenicienta, tropezando mientras sus pies continúan creciendo. Mira hacia abajo y lanza un grito tan estridente que todas las copas de champán que hay por allí cerca se rompen.

¡Taan…!

Otro taponazo, y el otro zapatito sale volando del pie izquierdo de Cenicienta, y atraviesa el aire.

¡Taan…!

Sin derramar una gota de su cóctel sin alcohol, Gretel lo atrapa. Filomena y Gretel se miran una a la otra y se chocan la mano por arriba. ¡Los han cogido! ¡Han recuperado los zapatitos de cristal!

¡Taan…!

Y es entonces cuando Filomena y el resto de los invitados se dan cuenta de lo que les ha sucedido a los pies de Cenicienta. ¡Sus pies! ¡Son tan… tan grandes! Por eso salieron volando los zapatitos de cristal: ¡porque los pies ya no cabían dentro! ¡Los pies de Cenicienta son inmensos! Del tamaño de salseras. Y no solo son grandes: ¡son escamosos y peludos y están llenos de verrugas protuberantes!

Y eso no es todo. Porque, en cuanto al resto de ella…

¡Taan…!

El príncipe Carlos ahoga un grito.

La multitud chilla.

—¿Qué estáis mirando todos? —gruñe Cenicienta, su voz aguda y estridente reemplazada por un rugido gutural, mientras el reloj da la última campanada.

¡Taan…!

¡Medianoche!

«Son zapatos mágicos», había explicado antes Gretel, durante su viaje. «Esos zapatos de cristal… muestran y realzan la verdadera belleza de la portadora». De ese modo, han mostrado la verdad sobre Cenicienta: su fea y grotesca personalidad combina con una forma física igual de fea y grotesca.

Los murmullos empiezan a extenderse, haciéndose más y más fuertes cuanto más espantosa se vuelve Cenicienta. Sorprendentemente, no hay nadie todavía fuera del salón de baile, excepto quizá alguno que ha salido a coger algo de comer.

—Esto es puro espectáculo —comenta una dama junto a la larga mesa del bufé—. Es increíble lo que puede tapar el maquillaje, ¿verdad?

Su amiga responde con una risita, y después se tapa la boca, como arrepentida de haberse reído.

—Vaya que sí, duele solo de mirarla —añade la amiga—. Me provoca dolor de ojos.

Cenicienta va cojeando por el suelo de mármol. Su vestido se ha rasgado en el talle y la cintura, debido a la expansión de su cuerpo. Unos brazos peludos y abultados aparecen debajo de las infladas mangas del arruinado vestido.

El príncipe Carlos retrocede más de cinco pasos.

—¡¿Qué demonios…?! —exclama.

Cenicienta vuelve a gritar, y esta vez lo que profiere es un aullido de pura rabia. Su aliento invade el salón y apaga las llamas de las velas, mientras prosigue el largo lamento. Como resultado, el salón se queda en penumbra. Cenicienta se vuelve más y más fea.

La multitud está consternada, y en parte divertida. Los invitados empiezan a reírse.

Filomena y Gretel comparten una mirada de sorpresa, las dos atónitas y calladas ante aquella escena, sin saber qué hacer. Cada una tiene en la mano un zapatito de cristal. No están completamente seguras de que aquello sea divertido.

—¡Ahí va! —musita Gretel. Una verruga gigante crece en la punta del enorme redondel que tiene Cenicienta por nariz, y hasta sus manos son diez veces más grandes que las de un humano: parecen guantes inflados.

—¿No es ella un…? —empieza a preguntar Filomena, pero se ve interrumpida por risas que se convierten en gritos.

Lo es.

—¡Cenicienta es un ogro!

CAPÍTULO TREINTA Y DOS
¿De tal palo, tal astilla? II

Se elevan gritos y cunde el pánico cuando la multitud comprende en qué se ha convertido Cenicienta. Los invitados empiezan a correr por el salón de baile, intentando encontrar una salida. Los cuerpos se chocan, mandando por los aires copas y platos con comida. Las piezas de ajedrez se apresuran a entrar, los guardias hacen lo que pueden por mantener la paz en el salón. Pero el caos es tal que solo pueden levantar sus armas en respuesta, sin tener ni idea de lo que está pasando. Sin saber quién es el enemigo…

Están rodeados de gritos frenéticos.

—¡Tenemos que salir de aquí! —grita alguien.

—¡Ya! —apremia otra voz, chillando de terror—. ¡Un ogro! ¡Hay un ogro en palacio!

Filomena y Gretel se guardan los zapatitos de cristal en el bolsillo y van en busca de sus amigos. Chocan con muchísima gente: con un mayordomo al que se le ha caído una salsa por encima, con una doncella que va empapada en licor…

—¡Filomena! —grita Alistair desde el otro lado del salón. La larga mesa del bufé está casi destrozada, y las fuentes de plata, volcadas, han vertido su contenido al suelo. Alistair resbala en ese momento sobre un montón de espaguetis, incapaz de asentar los pies. Cuanto más empeño pone en salir de los espaguetis, más atrapado se encuentra.

Filomena y Gretel corren hacia él, y Jack aparece un momento después.

Los tres amigos cogen a Alistair de la mano y tiran de él para sacarlo de la montaña de espaguetis que le envuelve los pies.

En medio del salón, la transformación de Cenicienta se ha completado. La bella muchacha ya no existe, y en su lugar se encuentra una bestia depredadora. Una bestia depredadora que grita buscando a… ¡su madre!

De repente, el caos y los gritos se apagan, y son reemplazados por un misterioso silencio. La reina de Corazones desciende de su trono. Nadie grita, nadie eleva la voz. Ni chillidos ni alaridos.

Filomena levanta la mirada. Ve por qué se ha quedado callado todo el mundo. La reina, ante los ojos de todo el mundo, se ha convertido en otra reina. La reina de Corazones no es otra que la reina bruja, la reina ogresa, la enemiga de Nunca Jamás, la maldición de las tierras pantanosas…, ¡la reina Olga en persona!

Como el resto de los invitados que se hallan en el salón de baile, Filomena también tiene demasiado miedo como para moverse, demasiado incluso para decir nada. Puede sentir el terror pasándole por la garganta.

La reina Olga de Valdeogruna está allí otra vez. Hermosa y terrible, sus rizos dorados se levantan y sus ojos miran como ascuas encendidas. Aquella es la reina bruja que ha maldecido un reino, la que ha hecho que las tribus feéricas se escondieran, la que gobierna en la mayor parte de Nunca Jamás. La que planeaba casar a su hija con el príncipe de uno de los pocos reinos libres que quedan. Con el País de las Maravillas y Eastfalia en su poder, y Westfalia y Enredaderilandia maltrechas y en ruinas, el poderío de Olga sería imbatible.

Filomena intenta encogerse y agacharse, para no ser vista. Sus amigos están agachados a su alrededor.

—Esperad —ordena Jack, con una mano en la espada—. Esperad hasta que yo lo diga. Y entonces atacamos.

Los tres asienten con la cabeza. Él se aseguraba de que estaban listos. Ahora están preparados.

Mientras tanto, a cada paso que da hacia Cenicienta, Olga se va transformando un poco más en el ogro bulboso y grasiento que realmente es. Su amenazador tamaño llena el salón de malignidad. La reina Olga se queda de pie, orgullosa, delante de su hija.

—¡Mi preciosidad! —dice con una voz sibilante que suena entre silbido de culebra y papel de lija. Le da un beso a Cenicienta en su frente llena de pus.

—¿Qué le ha pasado a nuestra verdadera reina? —pregunta un valiente—. ¿Qué le ha pasado a la verdadera reina de Corazones?

Olga se ríe, y su risa suena tan terrible que infunde terror en cuantos la oyen.

—¿Vosotros qué creéis que ha pasado? ¡Que me he comido su corazón!

La multitud vuelve a gritar. Filomena se estremece, y cierra con fuerza los ojos, deseando huir de aquella pesadilla. Agarra la empuñadura de su espada de diente de dragón.

—¡Espera! —la advierte Jack—. Espera…

Olga escudriña el salón. Sus ojos recorren la multitud, el impresionante número de personas presentes. Una risa malvada empieza a aparecer en sus labios.

—¡Es la verdad! Me he comido a vuestra preciosa reina de Corazones. ¡Pero sigo con hambre! Vamos a ver… la cena está servida.

Chasca los dedos. Las puertas del salón de baile se cierran, atrapándolos a todos en el interior.

—¡Qué suerte la nuestra! —murmura Jack.

—¿Por qué —gruñe Alistair— siempre tenemos que estar en peligro?

—Sí, tendremos que discutir eso más tarde en el chat del grupo —dice Gretel.

Filomena se pregunta lo mismo. ¿Por qué esa obsesión con el canibalismo? Desde la casa de caramelo al castillo de la Bestia, parece que Filomena siempre está a punto de ser devorada. Y esta vez ella y sus amigos no son los únicos que figuran en el menú.

PRÓLOGO
La carga de las trece tribus

Media legua, media legua,

media legua paso a paso.

Por el Árbol de la Vida

cabalgando iban despacio

las trece tribus feéricas

de la Corte de Verano.

Ogros a izquierda, a derecha,

hay ogros a cada lado.

Contra las mazas de ogro

dientes de dragón chocaron,

caballero del Invierno

con la gracia del verano.

Espadas, hechizos, truenos,

tormenta de ira y de rayos,

contra el Árbol de la Vida

luchan brujas y malvados.

Éranse una vez trece hadas

de la Corte de Verano,

Esmeralda, Antonia, Yvette,

Philippa, Isabel y Claudina

lucharon y murieron todas

con valentía en el campo de batalla.

Pereció o desapareció Byron:

de los soldados de Jack

era el de más alto rango.

Este a oeste, norte a sur,

los ogros van avanzando.

Westfalia cae adormecida

(con una maldición, claro)

y es Enredaderilandia

quemada de lado a lado.

El País de las Maravillas

y el Árbol se sume en llanto.

Tras Scherezade, Colette, Sabina

los ogros corren en vano.

Llega el Oscurecimiento,

el pasado es el pasado.

¿Quién se alzará a salvar

a este mundo de su hado?

Quinta parte

En la que…

La reina de Corazones sale victoriosa.

Cuatro corazones laten como dos.

Y fueron felices y comieron perdices.

¿O no?

CAPÍTULO TREINTA Y TRES
El ataque de los ogros vivientes

De repente, la posibilidad de ser devorado vivo es mucho más grande que nunca. Filomena se consuela con el hecho de que, si las cosas terminan de ese modo, al menos se encuentra rodeada de amigos.

—Vamos, danos la orden, Jack —dice Gretel, con sus tijeras de cortar tela en una mano y su espada de diente de dragón en la otra—. ¡Acabemos con esas brujas!

Filomena desenvaina también su espada, y Alistair hace otro tanto.

Hortensia y Carlos corren para unirse al grupo.

—He dejado mi arco y mis flechas en la posada —dice Hortensia—. ¡Qué fastidio!

—Ten —dice Gretel, entregándole a su prima un zapatito de cristal—. Tienen una buena punta.

Filomena le entrega a Hortensia el otro. Hortensia sonríe y coge los zapatos como si fueran puñales.

—Menudas armas. ¿Son dientes de dragón? —pregunta Carlos, admirando el impresionante muestrario de armas que despliega el grupo—. La mía es más bien decorativa —se lamenta, sacando de la vaina una espada que formaba parte de su uniforme.

—De acuerdo —dice Jack—. Vosotros cogéis a Cenicienta. Yo me enfrentaré a Olga.

—Solo no —señala Filomena—. Lo haremos juntos. Yo te protejo la espalda, ¿recuerdas?

Jack sonríe y no discute.

—Eh, amigos, creo que ha llegado el momento —avisa Gretel, mientras Olga penetra en la multitud y atrapa a su primera víctima.

* * *

La reina ogresa tiene en la palma de la mano a un invitado indefenso, y está a punto de metérselo en la boca cuando nuestros amigos la interrumpen. Baja la vista, y ve a Filomena que le acuchilla el pie con una especie de espada pequeña pero muy puntiaguda. El rostro de Olga pasa de una suave alegría a ninguna alegría en absoluto.

—¡AY! —chilla, dejando caer al infortunado (ahora afortunado) invitado—. ¡Deja eso! —Entonces se da cuenta de quién la está acuchillando—. ¡¡Tú!!

Filomena levanta la vista y no retrocede.

—¡Sí, yo! —No esperaba que Olga la reconociera de inmediato, ya que ha crecido un poco desde su último encuentro en la cueva, y ya no tiene el pelo tan alborotado. Pero el caso es que la ha reconocido.

A Alistair, que está justo detrás de ella, le entra una risita nerviosa.

—Supongo que sigue mosqueada por lo de la lámpara.

Filomena no se ríe. Conserva su expresión seria y los ojos clavados en la ogresa.

—Déjalos —ordena a Olga—. ¡Deja en paz a esas personas! —Su voz es tranquila pero firme. Intenta no titubear bajo la amenazadora mirada de la reina.

—Tú ya pediste tu deseo —le suelta Olga con una voz que destila odio y ansias de venganza—. Esta vez no tienes al genio para ayudarte. Además, ahora me toca a mí.

—Nanay —dice Jack, que dispara las enredaderas de sus manos—. En realidad, estoy convencido de que tu oportunidad la tuviste en la última batalla. ¿Y sabes qué? Pienso que está cambiando la marea. Pienso que ya no llevas las de ganar.

Y, dando un tirón con las muñecas, derrumba a la ogresa.

* * *

Al otro lado del salón de baile, Hortensia, Carlos y Gretel no están teniendo mucha suerte con Cenicienta. La princesa ogresa está cogiendo invitados de la multitud y se los mete en la boca como si fueran bocaditos crujientes. Y en esos momentos lo que tiene en las manos es una exquisitez: Gretel.

—Siempre me pareció que estabas demasiado delgada para comerte —dice Cenicienta con una sonrisa de suficiencia—. ¡Cuánta razón tenía mi hermano en querer cebarte!

—¿Tu hermano…? ¡¿Ese espeluznante tío de la casita de caramelo era tu hermano?! —Gretel se retuerce dentro del puño de Cenicienta—. ¡Lo asamos bien!

—No, él está perfectamente —replica Cenicienta con un bostezo—. Lo sacamos de allí. Solo le ha quedado un bonito bronceado, como a mamá.

—¡Hansel y yo metimos a tu madre en el horno! —exclama Gretel—. Lo vi con mis propios ojos.

—¡Y nosotros la sacamos de allí también! —dice Cenicienta con alegría—. ¿Es que todavía no lo habéis entendido ninguno de vosotros? ¡Los ogros ganamos siempre!

—¡No con ese vestido! —responde Gretel—. ¡Mira lo que le has hecho a mi hermosa creación!

Cenicienta frunce el ceño.

—En realidad, para ser sincera, creí que era la última moda, o casi.

—¡Ah, asquerosa…! —exclama Gretel.

—¡Cierra el pico! —grita Cenicienta en la cara de Gretel, echándole el pelo hacia atrás.

Gretel se limpia la saliva de la ogresa de la mejilla. Se había prometido darse un capricho cuando todo terminara, pero no era precisamente nada parecido a aquello. Clava su espada de diente de dragón en el pulgar de Cenicienta y, con la otra mano, la apuñala con sus tijeras de cortar tela.

—¡Auuuuu! —aúlla Cenicienta de dolor, al tiempo que afloja la mano. Gretel cae al suelo.

* * *

La reina ogresa tampoco consigue desembarazarse de Filomena, Jack y Alistair. En ese momento toda su atención se concentra en Jack.

—¡Te conozco! —chilla con una voz llena de odio y rencor—. Tú eres el imbécil de Enredaderilandia que mató a mi marido. Al que llaman «héroe». ¿Por qué no sales corriendo como la última vez? —Olga ve la expresión de la cara de Filomena y Alistair y se ríe—: Ah, sí, vuestro héroe salió corriendo, con el rabo entre las piernas. Dejó a las hadas morir, y a su amigo presa de los ogros. Dejó que ardiera su aldea. ¡Menudo héroe!

Jack da un paso hacia atrás, con el dolor asomándole al rostro. Está temblando.

—¡No podía hacer otra cosa! —grita Alistair, defendiendo a su amigo—. ¡Y él no tiene que justificar sus acciones ante ti!

La reina ogresa se acerca más y más, con pisadas que retumban en el salón. Filomena se siente pequeña, más pequeña de lo que se haya podido sentir nunca.

—¿Cuántos murieron por tu culpa, Jack el Barruntador? ¡Menudo caballero del Invierno que tenemos aquí! Tú no mereces vivir —dice Olga con desprecio, abriendo su boca cavernosa—. Pero creo que me voy a comer primero a tus amigos para que puedas verlos morir. —Alarga una mano para coger a Alistair, y otra para coger a Filomena. Pero antes de que la reina ogresa pueda agarrarlos, Jack le lanza las enredaderas de sus brazos, y estas se enredan en torno a sus muñecas y tobillos, inmovilizándola en el sitio.

—Puede que no merezca los regalos que me hicieron —dice Jack—, ¡pero ahora haré todo lo que pueda por ser digno de ellos!

Y de ese modo, la reina ogresa queda atrapada una vez más. Filomena exhala un suspiro de alivio.

* * *

Mientras tanto, Cenicienta ha renunciado a comerse a Gretel. Ahora se cierne sobre Carlos, riéndose con carcajadas salvajes y estremecedoras.

—¡Si no te casas conmigo, príncipe, te tendré de otro modo! ¡Me apetece un postre! —Se ríe al tiempo que se inclina, tratando de cogerlo y echárselo al gaznate.

—¡No tan aprisa! —grita Hortensia. Con absoluta precisión, le lanza a Cenicienta los dos zapatitos de cristal. Los zapatos le clavan a la pared las peludas muñecas antes de que la ogresa pueda coger y devorar a Carlos.

Carlos mira boquiabierto a la horrible ogresa que había estado a punto de arrancarle la cabeza.

—¿Me permite…? —pregunta Jack, apareciendo justo cuando se le necesita para envolver con sus enredaderas las muñecas de Cenicienta, igual que hizo con las de su madre. Luego desprende los zapatitos de cristal de la pared, donde están clavados, y se los entrega a Filomena, que a su vez se los pasa a Carlos.

Incluso mientras la lucha se desarrolla alrededor de ellos, Carlos sabe qué es lo que quiere hacer. Acepta los zapatitos de cristal y se dirige con ellos a Hortensia. Se arrodilla ante ella y se los ofrece.

—Hortensia Marie Rose, ¿quieres casarte conmigo? —le propone.

—Creí que no me lo ibas a pedir nunca —dice Hortensia, levantándose ligeramente la falda y metiendo sus delicados pies en los zapatitos de cristal.

Carlos sonríe a Hortensia. Hortensia sonríe a Carlos.

Cenicienta grita de rabia. Pero ya es demasiado tarde. La reina de Eastfalia será Hortensia Rose, y no ella.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO
La reina de Corazones

Cenicienta deja de gritar por fin, mientras se retuerce contra las enredaderas que la sujetan.

—¡Ayúdame, madre!

La reina Olga se coloca al lado de Cenicienta, sus pisadas retumbando y las enredaderas colgándole de las muñecas y los tobillos.

—Tú tira de ellas —le instruye a su hija—. No van a aguantar mucho.

Olga se vuelve hacia Hortensia y Carlos.

—Puede que le hayáis robado a mi hija su final feliz, pero no viviréis para contarlo. ¡Ninguno de vosotros va a salir de aquí! ¡Ya basta de tonterías! ¡Piezas de ajedrez! —ordena.

—¡Un momento! —interrumpe una nueva voz. Una voz tranquila y razonable. Una voz familiar. Una voz que Filomena ya ha oído antes—: Solo un momento, por favor.

—¿Sí? —resopla Olga, volviéndose para ver quién hablaba.

Filomena contiene el aliento y mira a Jack inquisitivamente. Jack niega con la cabeza. Él tampoco sabe qué sucede. Gretel da muestras de un terrible dolor de cabeza y Alistair se lame las heridas. Pero todos se vuelven hacia la voz.

La señorita Prickett surge de entre las sombras del salón. Sigue llevando su uniforme de doncella.

—Hace mucho que no voy a una fiesta. Ya no nos invitan mucho. Y yo estaba buscando a mi amiga Filomena, ya que necesitamos que vuelva al castillo. Pero en cuanto he llegado aquí, qué cosa más extraña…, he empezado a recordar cosas.

La reina Olga carraspea.

—Cállate, vieja estúpida.

—Como que… este lugar… era mi palacio —dice la señorita Prickett asombrada, caminando por el salón de baile. Se yergue más alta de lo que la había visto Filomena, ya sin inclinarse sobre sus bandejas de desayuno y de merienda. Tiene la espalda recta, y sus ojos brillan de placer y alegría.

Olga retrocede. La indignación aparece en su cara llena de moratones.

—¿Tu palacio?

—Lo has olvidado, ¿verdad? Has olvidado quién soy yo —dice la señorita Prickett, quitándose el delantal y la cofia de doncella. En un vestido inmaculadamente negro, muestra una elegancia que parece imposible.

«¿Cómo no nos hemos dado cuenta ninguno de lo increíblemente adorable que es?», se pregunta Filomena. Es como si estuviera viendo a la señorita Prickett por primera vez.

—¿Quién eres tú? —pregunta la reina ogresa.

—Vaya, Olga. ¿No te acuerdas? Yo soy la reina de Corazones. La auténtica.

—¡Usted! ¡Ya me parecía que me sonaba! —exclama Filomena—. Su foto… ¡estaba en la contraportada del libro Cocinando con la reina de Corazones!

La señorita Prickett mira a Filomena con una sonrisa.

—Uno de mis muchos libros de cocina. Prueba a leer Bocados para desayunar con la reina de Corazones…, es mi favorito.

—¡Ya basta! —grita Olga—. Ya está bien de comiditas. ¡Hay que sacar de aquí a esta impostora! Tú no puedes ser la reina de Corazones, ¡porque yo me comí su corazón! ¡La reina de Corazones está muerta!

—Estoy completamente segura de que no estoy muerta —dice la reina de Corazones con una risita—. Me encuentro completamente viva. Lo único que pasa es que por algún tiempo he olvidado quién era.

—¡Piezas de ajedrez! ¡Agarradla! —ordena Olga—. ¡Piezas de ajedrez, ahora mismo!

Sin embargo, las piezas de ajedrez permanecen quietas. Es como si todo el mundo en el salón de baile se hallara bajo un embrujo, pero esta vez bajo un embrujo bueno, como si les hubieran quitado un velo de los ojos.

—Sí, ya lo recuerdo. En la última batalla, nuestro bando luchó con valentía, pero muchos de los nuestros murieron, como muchos de mis amigos, que lucharon valerosamente por esta tierra que amamos. Tú tomaste como rehén a mi hijo y le echaste una maldición —dice la señorita Pricket—. Tú lo convertiste en una bestia.

Se va derecha hacia Olga hasta que ambas se miran a los ojos. La reina ogresa se encoge del disgusto, como si intentara esconderse de la verdad que encierran esas palabras.

Pero la señorita Prickett se muestra implacable.

—Nosotros perdimos, así que tú me quitaste la memoria, la corona y mi hermoso País de las Maravillas, al que convertiste en un horrible terreno pantanoso. Y los cuentos que ahora cuentan sobre mí… dicen que soy horrible y estoy obsesionada con el cróquet, y que grito «¡Que les corten la cabeza!» a la menor provocación… Esas historias sobre la reina de Corazones no tratan de mí, se refieren a ti.

—Ah, bueno… —dice Olga, con pinta de aburrimiento con una risita—. Los cuentos se convierten en la verdad. Las mentiras se convierten en la verdad. ¡Así es como funciona el mundo!

—Ja. Supongo que tienes razón ¡Piezas de ajedrez! —ordena la señorita Prickett, apuntando a Olga—: ¡Que le corten la cabeza!

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO
El sacrificio

Las piezas de ajedrez rodean a la reina ogresa, pero resulta que Olga se zafa y se escabulle como nadie. Coge a su hija ogresa, Cenicienta, y desaparecen juntas tras los truenos de una ira de ogro.

—¡Puedes quedarte con tu castillo y con tu precioso País de las Maravillas, Alice Prickett! —retumba desde el éter la voz de Olga—. ¡Pero encontraré a Sabina! ¡Y Scherezade no podrá esconderse de mí eternamente! Ni tampoco Colette. Solo quedan tres hadas, y cuando ya no viva ninguna… ¡Nunca Jamás será mío!

Con una terrible explosión de humo negro, la voz se apaga.

—¡Ah, menos mal! —dice la señorita Prickett con un estremecimiento—. En realidad, no creo que me hubiera gustado ver cómo le cortaban la cabeza. Demasiado truculento. —Se vuelve hacia la multitud—. Damas y caballeros, es maravilloso estar de regreso, pero me temo que tengo un asunto urgente que atender. ¿Está aquí Filomena Jefferson-Cho?

—¡Aquí estoy! —exclama Filomena levantando la mano.

—Tienes que volver conmigo al castillo de Byron.

—¿Pasa algo? —pregunta Hortensia—. ¿Cómo está mi hermana?

—Beatriz está perfectamente. Pero Byron se encuentra a las puertas de la muerte. A la rosa solo le queda un pétalo.

—Yo sé cómo salvarlo y levantar la maldición —dice Jack—. Iremos allí de inmediato.

* * *

Filomena, Jack, Alistair y Gretel salen de allí con la señorita Prickett, dejando a Hortensia y a Carlos para que arreglen todo el estropicio hecho por las ogresas.

De regreso en el castillo de la Bestia, siguen a la reina de Corazones hasta una pequeña habitación al lado de la cocina. Allí en un catre donde encuentran a Byron temblando bajo una manta. Presenta un aspecto horrible. Su piel ha perdido el brillo, y tiene llagas por todo el cuerpo. Beatriz está a su lado, llorando.

—¡No creo que sobreviva!

La señorita Prickett le pone a Byron una mano en el pecho.

—Aguanta, hijo mío —le dice.

Jack se coloca al lado de ella, junto a la cama.

—Para romper la maldición, alguien debe sacrificar su corazón —anuncia—. Eso es lo que me explicó Sabina. —Saca la espada y se la coloca sobre el pecho, con una expresión de valor y determinación—. Los ogros me quieren a mí. Lo que le pasó a Byron fue culpa mía. Daré mi corazón a cambio del suyo.

—¡Jack! ¡No! —exclama Filomena, y Gretel y Alistair ahogan un grito.

—¡Ay, muchacho! —exclama la señorita Prickett, colocándose entre Jack y Byron—. No hay necesidad de eso.

—¿Qué pasa? —gruñe Byron, abriendo y cerrando los párpados.

—Calla, cielo —dice su madre—. Todo irá bien.

Byron se sobresalta.

—Señorita… Prick… Un momento… ¿Por qué recuerdo ahora…? ¿Mamá? ¡Mamá! ¿Qué estás haciendo? —balbucea, intentando incorporarse en el lecho.

—¡Descansa! —exclama Beatriz, ayudándole a tenderse en la cama—. Señorita Prickett…, quiero decir, majestad, ¿qué está…?

La señorita Prickett los mira con una benevolente sonrisa.

—Todo irá bien, amigos. Ahora, Jack, cielo, ¿te importaría pasarme esa preciosa espadita que tienes ahí?

Jack duda.

—No te preocupes, cielo. Te la cojo un momento nada más.

—Aquí tiene, señora —responde él, ofreciéndole la espada con una inclinación de cabeza.

—Gracias, amigo mío. —La señorita Prickett toma en sus manos la espada de diente de dragón de Jack y, sin más comentarios, se hunde la hoja en su propio pecho.

Las chicas chillan. Alistair suelta un grito.

Jack se apresura a recuperar su espada, pero ya es demasiado tarde.

—¡No! —grita él—. ¡Tenía que ser yo!

Todos observan con pena y espanto, mientras la sangre del corazón de la señorita Prickett rezuma sobre el pecho de Byron. Ella cae al suelo, muerta.

Entonces sucede algo asombroso. El pelo de la piel de Byron se desvanece, y su hocico de lobo se contrae. Los colmillos se acortan. Debajo de la manta, su cuerpo recupera el tamaño humano. Cuando concluye la transformación, la Bestia ya no está allí. En su lugar hay un hombre muy muy muy apuesto. Tiene la piel muy morena, los ojos de un negro intenso, y el pelo rizado, muy corto. Su amplio pecho es musculoso y de líneas definidas al estilo de las estatuas de la antigüedad clásica.

—¡Ah! Hola —saluda Beatriz con un poco de timidez—. Casi impone mirarte.

Byron sonríe.

—Espero gustarte también con este aspecto.

—Tendré que acostumbrarme —dice Beatriz con sinceridad—. A mí como que me gustaba la Bestia.

—La Bestia sigue aquí —le promete Byron con un gruñido insinuante.

Entonces se da cuenta de que el rostro de Beatriz tiene una expresión extraña y triste.

—¿Qué…?

—Cariño, tu madre… Ella ha…

—¡Mamá! ¿No es increíble que fuera la señorita Prickett? ¿Cómo pudimos olvidar quién éramos el uno respecto al otro? —pregunta Byron, esforzándose por incorporarse en la cama.

—Cielo… —vuelve a intentar Beatriz. Señala con el dedo el bulto que hay en el suelo, junto a la cama.

Solo entonces Byron se da cuenta de que la señorita Prickett está allí tendida, en medio de un charco de sangre.

—¡Por todas las hadas! ¡Mamá, mamá! ¿Qué has hecho…?

Filomena y Gretel tienen lágrimas en los ojos.

—Ella ha dado su corazón por ti —dice Gretel.

Filomena se limpia las lágrimas de la mejilla, pensando en su propia madre con un acceso de cariño.

Byron se deja caer al suelo y coge en sus brazos el cuerpo lacio de la señorita Prickett. Le caen lágrimas de los ojos.

—No, mamá. Nos acabábamos de reencontrar…

Solloza sobre el cuello de su madre.

Y entonces… opera la magia.

La herida de la señorita Prickett se cierra. La sangre vuelve a penetrar por la herida. Ella abre los ojos.

—¡Ay, Byron, mi niño! ¡Ahí está tu cara! ¡Cuánto la he echado de menos! Eres clavado a tu padre —dice, dándole una palmada en la mejilla.

—¡Mamá! ¡Estás viva! ¡Y yo he vuelto a ser yo!

—Pero… usted entregó su corazón —dice Beatriz.

—Uno de mis corazones —aclara la señorita Prickett con una cálida sonrisa. Es realmente bondadosa y adorable—. Basta ya de penas, hijo —le reprende—. No hay nada por lo que llorar aquí.

Madre e hijo se abrazan muy fuerte. La señorita Prickett da unas palmadas en la espalda de Byron.

—Está todo bien, ya te lo he dicho.

Se sueltan de su abrazo, y Byron indica con un gesto a Beatriz.

—Mamá, quiero que conozcas a mi prometida.

—¡Ah! —dice Beatriz—. ¿Me estás pidiendo que me case contigo?

Byron se pone colorado.

—¿Te casarías?

—Sí —acepta Beatriz, sonriendo—. Ya sabes que eras una bestia, pero también el primero que no ha resultado ser un ogro.

—Bienvenida a la familia —dice la señorita Prickett, tirando de Beatriz para darle un abrazo.

—Gracias, señorita Prickett… Quiero decir, majestad.

—Con «mamá» vale —dice haciéndole un guiño.

Beatriz ayuda a Byron a salir de la cama y lo acompaña al dormitorio para que pueda cambiarse para la cena. La señorita Prickett se arregla la falda.

—Menudo estropicio he armado, ¿no? —dice chasqueando la lengua—. Espero que pueda quitarle a este vestido las manchas de sangre.

—Tengo un gran remedio contra las manchas —asegura Gretel—. Lo compartiré con usted.

—O sea, que después de todo, la reina Olga no mentía: ella se comió su corazón —dice Filomena, reflexionando.

—Uno de mis corazones —corrige nuevamente la señorita Prickett.

—¿Cuántos tiene usted? —pregunta Alistair, al mismo tiempo que Jack le da una patada en la espinilla.

—No tiene nada de malo preguntar. Pero una dama nunca lo dice —explica la reina de Corazones con una misteriosa sonrisa—. Ahora, vamos, ¿quién quiere unos bocaditos de desayuno? Están ricos y sientan bien a cualquier hora del día.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS
¡Ya salen las novias!

El de la doble boda es un día que no olvidarán muchos en Nunca Jamás. Es el día mejor de entre todos los mejores, con un sol brillante y todos los cortesanos del País de las Maravillas y de Eastfalia allí presentes, vestidos con sus mejores galas. Es como si un hada madrina agitara su varita y devolviera la vida al País de las Maravillas. El palacio ha sido restaurado y ha recobrado su antiguo esplendor; sus habitantes ya no están ansiosos y preocupados sino orgullosos y productivos. Filomena, Jack, Alistair y Gretel ya no tienen que disimular quiénes son: se han convertido en los invitados de honor de la doble boda.

Como las gemelas que son, Hortensia y Beatriz insistieron en casarse el mismo día, aunque, como le recuerda Hortensia a todo el mundo, no son idénticas, sino solo mellizas, y se parecen mucho simplemente porque son hermanas (vaya cosa…).

Gretel ha estado trabajando día y noche en los vestidos de boda de sus primas. Hortensia ha optado por un vestido lencero blanco plateado, mientras que Beatriz lleva un vestido de boda acampanado tradicional, con su cuerpo ceñido, una amplia falda larga y un velo.

Las chicas se han reunido en la suite de las novias del palacio. Hortensia está delante de un espejo de tamaño completo, luchando con los tirantes del vestido. Su largo cabello negro y liso cae como satén sobre sus hombros y brazos desnudos. Parece una ninfa del bosque, especialmente con la corona de flores que lleva en la cabeza.

—¿Qué te pasa? —pregunta Filomena. Tiene en las manos dos ramos de rosas: las del primero son de color rojo y las del otro de color rosa.

—No lo sé. Llevo mucho esperando este día. Quisiera que todo saliera perfecto.

—Saldrá perfecto —dice Filomena con una sonrisa—, porque yo voy a escribirlo así.

Hortensia resopla.

—Vale. —Se lleva las manos a las caderas y asiente con la cabeza ante su reflejo en el espejo—. Haremos que esos troles del Preguntador de Palacio, que me llamaron «Hortensia la Hortera», se traguen sus palabras.

La cabeza de Beatriz asoma por el biombo, al otro lado de la habitación.

—¿Preparadas? —pregunta con una tímida sonrisa.

Las chicas asienten con la cabeza muy decididamente. Beatriz sale de detrás del biombo, y Filomena y Hortensia ahogan ambas una exclamación. Se han quedado casi sin respiración. Al ver a su hermana, Hortensia deja, por fin, de sentirse tan nerviosa.

Beatriz se ha arreglado el pelo en un elegante moño. La única joya que lleva es un fino collar de rubíes rojos como la sangre.

—Es un regalo de la reina de Corazones —dice.

Su vestido está confeccionado de encajes y bordados, con un corsé apretado y voluminosas capas de ligerísimo tul.

—¡Estás radiante! —dice Hortensia, con lágrimas en los ojos, cuando corre a admirar el vestido de su hermana. Le coge la mano a Beatriz y le hace dar una vuelta, sonriendo todo el tiempo.

Las lágrimas están a punto de caérsele por las mejillas.

Al notar el brillo en los ojos de su hermana, Beatriz le acerca la mano para limpiarle una lágrima.

—Eh, nada de llorar hoy, ¿recuerdas?

—Eso. Nada de llorar. ¡Me ha costado horas ese maquillaje! —dice burlona Gretel—. Pero, en serio, las dos estáis espectaculares.

Se agacha para ahuecar la enagua de Beatriz y comprueba que el bajo del vestido de Hortensia no necesita más ajustes. Una vez satisfecha, se pone de pie de un salto hacia atrás.

—¡Estoy tan contenta por vosotras dos!

Hortensia y Beatriz abrazan y besan a Gretel, primero una y después la otra.

Después, Hortensia se vuelve hacia las demás chicas y mueve un dedo, con el que las apunta.

—¡Vosotras seréis las siguientes! —se ríe.

—Todavía somos menores de edad —replica Gretel riendo—. Y yo no tengo intención de casarme nunca.

—¿De verdad? —pregunta Beatriz, cogiéndole el ramo a Filomena.

—De verdad de la buena. Yo quiero casarme con mi carrera —dice Gretel con alegría—. ¡Lo que a mí me espera enseguida es una manicura-pedicura! —Y les enseña las manos como prueba—. ¡Mirad! ¡Son como garras!

Gretel sigue negando con la cabeza, y las otras chicas se están riendo cuando llaman a la puerta.

—¡Adelante! —dice Beatriz.

La puerta de la habitación se abre, y asoma la cabeza de Alistair.

—Eh, chicas. La ceremonia empieza en cinco minutos.

Lleva un chaqué de raya diplomática con un desenfadado sombrero de copa y una flor en el ojal. Lanza un silbido.

—Están muy guapas, señoras.

Hortensia y Beatriz sonríen a Alistair.

—Gracias —dicen a coro. Últimamente se han acostumbrado a aquello: ambas novias, ambas hermanas, ambas casándose el mismo día. Es más fácil tener una conversación las dos juntas que cada una por su lado.

—Tú tampoco estás mal —le dice Filomena a Alistair, sonriendo.

Orgulloso, él se estira las solapas para mostrar que aprecia el comentario de Filomena. Hortensia respira hondo y se coloca delante de su hermana. Se estrechan la mano.

—¿Lista para esto?

En respuesta, Beatriz parpadea y asiente con la cabeza.

—¿Te gusta Byron? Quiero decir… A Carlos lo conocemos desde hace siglos, así que yo siempre lo he visto como a un hermano. Pero tú a mi novio acabas de conocerlo.

En respuesta, Hortensia aprieta más fuerte la mano de su hermana.

—Yo ya lo quiero como a un hermano. Es maravilloso. Y tiene mucha suerte.

—Solo quisiera que papá y mamá hubieran vivido para ver este día —dice Beatriz.

Hortensia parpadea para impedir que se le caigan las lágrimas.

—Y yo.

—¡Ah, casi se me olvida! —exclama Gretel—. Mi padre ha mandado algo a través del portal. —Sale de la habitación y regresa con una caja. Abre el paquete y les muestra lo que contiene: otro par de zapatitos mágicos, exactamente iguales que los originales.

—Él dice que debería haber hecho dos pares desde el principio, ya que su hermana tenía dos hijas.

Con muchísimo respeto, Beatriz los saca de la caja.

—¿Son para mí?

Hortensia da una palmada de puro entusiasmo.

—¡Ahora sí que vamos a juego! —Sus propios zapatitos de cristal le brillan en los pies. No le quedan peor ahora, pese a haber sido usados como proyectiles.

Otra vez llaman a la puerta. Esta vez se trata de Jack.

—Eh…, creo que ya empieza —advierte—. Ahí fuera están empezando a impacientarse. La Oruga amenaza con convertirse en mariposa.

Como Alistair, Jack lleva un chaqué con otro desenfadado sombrero de copa. Lo levanta ligeramente para saludar a Filomena.

—Estás muy guapa.

—Y tú también. —Filomena sonríe e intenta no ponerse colorada esta vez.

* * *

Gretel, Filomena, Jack y Alistair dejan a las novias y buscan asientos en el patio. Unos minutos después, los músicos reales tocan los conocidos compases de la marcha nupcial mientras Hortensia y Beatriz caminan de la mano por el pasillo central, llevando sus ramos a juego y sus idénticos zapatitos de cristal («mules de cristal», susurra Alistair).

En una pérgola florida aguardan los novios. Byron parece el summum de la salud en su uniforme de comandante, con sus robustos hombros y su cara recién afeitada. Carlos, arrugando los ojos al sol, tiene un aspecto estupendo en su traje de gala principesco. Los dos están allí aguardando la llegada de las que enseguida serán sus esposas.

La reina de Corazones está de pie entre los dos, con una sonrisa cálida y benévola para ambas parejas, así como para todos los que han viajado hasta allí para presenciar la boda.

—Hoy es, sin duda, un día de felicidad —declara la reina—. Hoy es un día en el que dos corazones laten como uno solo. O, en realidad, en el que cuatro corazones laten como solo dos.

Alistair se estira el cuello.

—¡Uf, esto me pica! —Se inclina para susurrar—: ¿Crees que habrá dulces en la mesa? Vuelven a entrarme ganas…

—¡Shhh! —Filomena le da un codazo—. Están a punto de decir «Sí, quiero».

—¿Quién? —pregunta Jack, inclinándose hacia delante.

—¡Ambas! —responde Gretel, riéndose.

Como si las hubieran oído, Beatriz y Hortensia dicen «Sí, quiero» las dos al mismo tiempo, y después besan a sus maridos. Con besos un poco demasiado largos e intensos, a decir verdad.

Jack, Alistair, Filomena y Gretel arrugan la frente y susurran: «¡uff!» todos al mismo tiempo, mientras el resto de los asistentes aplauden.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE
Regalos de las hadas

Tras la doble boda, Beatriz y Byron salen para Bali (por sugerencia de Gretel y con instrucciones de cómo encontrar el portal), mientras que Hortensia y Carlos se quedan por allí (bueno, más o menos). Carlos está tan impresionado con la espada de diente de dragón de Jack que, según les asegura, lo que más desea (dejando aparte a su nueva y candorosa esposa) es tener una igual.

Así que su esposa, que está igualmente interesada en añadir unas pocas flechas de garra de dragón a su carcaj, decide que deberían pasar la luna de miel en un pequeño viaje al Profundo, donde puedan hacer una visita a los dragones y conseguir más armas.

—Decidle a Darius que vais de mi parte —añade Jack guiñándoles un ojo—. ¡Y refrescad vuestro conocimiento de los acertijos!

* * *

Al final se hace hora de volver. Volver a Pasadena Norte, donde nunca pasa nada; volver a casa de papá y mamá, que sin duda estarán hechos un manojo de nervios, esperando a su queridísima hija. Jack le asegura a Filomena que el tiempo pasa distinto en su mundo: cuando ella vuelva, será como si hubiera salido a cenar y vuelto tan solo unas horas después.

En su habitación del palacio, Filomena termina de tomar notas para su libro. Ella tiene que terminar lo que comenzó Carabosse: contar la verdad de los cuentos. Cuando escribe sus aventuras, vuelve a leer un verso de la profecía que trata sobre los regalos otorgados por las hadas. La lámpara de Aladino fue uno de esos dones, y otro fueron los zapatitos de cristal. Pero cuando Filomena le preguntó a Sabina por la verdadera identidad de Jack, ¿que dijo su tía que era él? Un regalo de las hadas… como tú.

Dieron las hadas trece bendiciones:

los ogros querrían todos esos dones.

Eso significaba que los dos, ella y Jack, eran parte de los dones regalados por las hadas. Por eso los ogros los perseguían. Por eso la reina Olga envenenó a la madre de Filomena, la reina Rosanna, y se casó con el rey Vladimir. Y por eso la aldea de Jack fue reducida a cenizas.

Los ogros quieren llegar al fin del cuento. Que nunca jamás haya Nunca Jamás. Que no haya más hadas. Ni más cuentos de hadas. O, por lo menos, quieren que el mundo mortal conozca las versiones falsas de los cuentos, para que la verdad desaparezca del recuerdo y solo perduren las mentiras. Pero Filomena no permitirá que eso suceda. Escribirá el libro decimotercero. Y mantendrá viva la verdad de los cuentos de hadas.

Filomena se estremece al meter su cuaderno dentro de su mochila llena de libros, preguntándose si alguna vez se sentirá segura sabiendo lo que ahora sabe. Llama a la puerta de Gretel y encuentra a su amiga saltando sobre su maleta en un desesperado intento de cerrarla mientras riñe con Alistair, que le ayuda a correr la cremallera.

—No, una hamburguesa normal no lleva queso —sostiene Gretel, empujando con todas sus fuerzas la tapa de la maleta—. Por eso se llama simplemente hamburguesa, en vez de «hamburguesa con queso».

—O sea, ¿que una hamburguesa solo lleva carne? Eso no tiene ningún sentido —replica Alistair. Se ha quedado sin respiración de tanto tirar de la cremallera.

Gretel lanza un sonoro suspiro de exasperación, pero al menos ha terminado de hacer el equipaje.

—Vamos, chicos, podemos enseñarle la diferencia a Alistair cuando lleguemos al mundo mortal —dice Filomena.

Encuentran a Jack esperando con paciencia en el pasillo. Él los conduce al salón del trono, donde la reina de Corazones espera para despedirse de sus invitados.

—Espero que volváis pronto a visitarnos —dice, al darles unas fiambreras con comida que les ha preparado.

Los cuatro le están prometiendo que lo harán cuando entra en el salón un joven paje sin resuello y con cara de horror.

—¡Majestad! ¡Acabamos de recibir un mensaje de Nevilandia!

—¿Y…?

—Es de Scherezade. Ha encontrado a Colette, pero están sufriendo un ataque de los ogros. La reina Olga se ha enterado de dónde estaban, y ahora ellas piden ayuda.

—¡Zera está en apuros! —exclama Filomena.

Jack se pone en movimiento de manera automática, y pide el mensaje para poder leerlo por sí mismo. El paje se lo entrega.

—Lleva la marca de Zera —confirma Jack—. Es auténtico.

—Tengo la impresión de que nuestro día en el spa va a tener que esperar —lamenta Gretel.

—Y las hamburguesas con queso también —dice Alistair con un suspiro—. No hay descanso para el agotado, ¿verdad?

La reina da las gracias al mensajero y se vuelve hacia el grupo.

—Acabamos de empezar a reconquistar el País de las Maravillas. No puedo prescindir de ninguna pieza de ajedrez ahora mismo, me temo.

—Será más seguro si vamos los cuatro solos —dice Jack—. Nos podremos mover sin ser detectados.

—Supongo que eso significa que tendré que dejar aquí guardado mi equipaje —suspira Gretel, sin dirigirse a nadie en particular.

—Yo no. Yo me llevo los libros —dice Filomena, encogiéndose de hombros para levantar la mochila. Ella guarda allí su lámpara frontal, su silbato de seguridad, su espada de diente de dragón y su cuaderno. Está lista para lo que pueda venir a continuación. Le gustaría ir a casa, ver a su madre y a su padre y decirles que está bien. Pero el tiempo pasa de otro modo allí. Se consuela pensando que, en la realidad de sus padres, ella no ha estado fuera mucho tiempo.

—¡A Nevilandia entonces! —anuncia Alistair—. Hará frío a estas alturas del año, ¿no?

—Necesitaremos unos anoraks —comprende Gretel—. Espero haber metido mi plumas.

—¿Nos será útil esto? —pregunta Filomena, sacando un libro de los que lleva en la mochila y enseñándoles un mapa de Nunca Jamás que está impreso en las dos primeras páginas.

Jack lo estudia.

—Hay un atajo a través de Norfalia que nos llevará justo adonde queremos ir.

Filomena guarda el libro. Junto con sus amigos, Filomena abandona el País de las Maravillas en busca de otra espeluznante aventura repleta de ogros. Quizá esta vez no pase tanto miedo de que se la coman viva, pero lo duda mucho. A lo mejor es que está muy sabrosa…

AGRADECIMIENTOS

Todos los agradecimientos que pueden salir de mi varita mágica van dedicados a los magos que han hecho que este libro pudiera llegar a las librerías: a mis increíbles editores y amigos Jen Besser y Kate Meltzer, y al entero grupo Macmillan: Kayla Overbey, Linda Minton, Allison Verost, Molly Ellis, Mariel Dawson, Beth Clark, Aurora Parlagreco, Veronica Mang, Melissa Zar, Teresa Ferraiolo, Mary Van Akin, Olivia Oleck, Kenya Baker, Brittany Pearlman, Jennifer Healey y Allene Cassagnol. Espero que un día pueda conoceros a todos en persona y no solo a través de las pantallas de Zoom.

Gracias siempre a mis agentes y amigos Richard Abate y Martha Stevens de 3Arts, y a Ellen Goldsmith-Vein del grupo Gotham. Gracias a toda mi familia y amigos. Gracias a todos mis leales lectores. Y gracias a Mike y Mattie: todo es para vosotros.

Melissa de la Cruz nació en Manila el 7 de septiembre de 1971.

Autora filipina de libros de éxito para lectores de todas las edades como La Isla de los Perdidos (precuela de la película original de Disney Los Descendientes) y las series de novelas Las au pairs y Sangre azul.

Melissa vive en California con su marido y su hija.