Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Melissa Martinez McClone. Todos los derechos reservados.

LA FUTURA REINA, N.º 2395 - mayo 2011

Título original: Expecting Royal Twins!

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-331-2

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

NIKOLA Tomislav Kresimir, príncipe heredero de Vernonia, pasó por el lado del ayudante de su padre y de dos vigilantes de palacio haciendo guardia. Tan pronto como entró en el despacho del rey, Niko oyó la puerta

Hizo una mueca. No tenía tiempo para nada más. La conferencia sobre comercio que iba a tener lugar próximamente estaba siendo una pesadilla. La princesa Julianna de Aliestle le estaba esperando para almorzar.

Cada vez que el rey le llamaba su apretado calendario sufría por ello durante el resto del día, a veces incluso semanas. Eso sin contar lo mucho que el protocolo real le obstaculizaba la tarea que se había impuesto: transformar un país provinciano en un estado moderno. Sin embargo, obedecía las órdenes de su padre, por respeto y también por el bien de la nación.

El rey Dmitar, sentado detrás de su escritorio de caoba, miraba un sobre de papel manila que tenía en las manos. Sus cabellos, antiguamente negros, se habían tornado tan blancos como las cimas de los Balcanes y los Cárpatos. El rostro, como el de su hijo, era tan escabroso como las mismas montañas. Las gafas de montura metálica le hacían parecer más un profesor que un soldado o un rey que había pasado la mayor parte de su reinado intentando unificar su país.

Niko se detuvo a tres metros de distancia… y esperó.

El aire que entraba por una ventana abierta arrastraba el aroma de las flores de los jardines reales, mucho más agradable que el olor a pólvora y el repugnante olor a sangre que viciaban el aire del palacio un tiempo atrás.

Habían transcurrido cinco años desde la ratificación del tratado de paz. A pesar de que, de vez en cuando, se agudizaban las tensiones entre los dos bandos contrincantes, reinaba la paz. Y él se había propuesto que así fuese siempre. No obstante, una Vernonia unificada era un sueño lejano; en realidad, un cuento de hadas.

Como no quería seguir perdiendo el tiempo, carraspeó.

Su padre levantó la mirada, las ojeras visibles en un rostro surcado por las arrugas. El conflicto le había envejecido, y también el sufrimiento. Sin embargo, sus labios se curvaron en una desacostumbrada sonrisa.

–Tengo buenas noticias, hijo.

La mejor noticia que podían darle era que Vernonia hubiera sido aceptada en la Unión Europea, pero sabía que aún tenían que mejorar algunos aspectos del país para que eso ocurriera.

–He pasado la mañana estudiando las propuestas de las delegaciones de comercio –dijo Niko acercándose al escritorio–. Agradecería una buena noticia, papá.

–Han localizado la caja de tu prometida.

Niko asimiló la inesperada noticia. Respetaba las tradiciones; pero que algo tan importante como su matrimonio dependiera de una costumbre tan trasnochada como entregarle a la novia el día de la boda una reliquia, le irritaba.

–¿Estás seguro de que es mía?

–Tan seguro como es posible estarlo sin tener la caja en las manos.

Hacía veinte años que la caja de su prometida estaba perdida, desde que la disolución de la Unión Soviética ocasionara tantos trastornos en los países balcánicos. Vernonia había evitado las guerras étnicas, pero los actos terroristas habían conducido a una guerra civil que había destrozado el país y su economía.

–¿Dónde está la caja?

–En Estados Unidos –respondió su padre volviendo a clavar los ojos en los papeles que tenía en la mano–. En Charlotte, Carolina del Norte.

–Bastante lejos de aquí.

–Sí.

El lugar carecía de importancia. Lo importante era que tendría la caja y así cumplir con la tradición y satisfacer a su padre. Nada se interpondría entre su matrimonio con Julianna y él. Por fin, podría cumplir con su deber, tal y como el pueblo y su padre le exigían.

–¿Cómo se ha encontrado la caja?

–Por Internet –respondió su padre revolviendo los papeles–. Alguien ha preguntado por la llave en un foro de antigüedades. Después de cerciorarse de que nuestro interés era sincero, se nos envió una foto, que confirmó nuestras sospechas. Es tu caja.

–Increíble –Niko pensó, con ironía, en la cantidad de investigadores privados y cazadores de fortunas a quienes se había contratado para encontrarla–. La tecnología al rescate de una vieja tradición.

–La tecnología es útil, pero nuestro pueblo desea que se respete la tradición. Será mejor que no lo olvides cuando reines.

–Todo lo que he hecho hasta ahora en la vida ha sido por Vernonia –su familia había regentado el país durante ocho siglos. El deber se anteponía a todo–. Pero si queremos tener éxito en el siglo XXI, debemos modernizarnos.

–Pero, a pesar de ello, has accedido a un matrimonio de conveniencia.

Niko se encogió de hombros. Su matrimonio haría de puente entre el pasado y el futuro. La publicidad de una boda real sería buena para la industria del turismo. Aprovecharía cualquier cosa para beneficiar a Vernonia.

–Puede que no sea un entusiasta de la tradición, papá, pero siempre haré lo que sea mejor para la nación.

–Lo mismo que yo –su padre dejó los papeles encima del escritorio–. Tienes la llave, ¿verdad?

–Sí, por supuesto –llevaba la llave colgada al cuello de una cadena desde hacía más de veinte años, lo único que había cambiado era el tamaño de la cadena. Se sacó de debajo de la camisa una llave mezcla de cruz y corazón soldados–. ¿Puedo quitarme ya la cadena?

–No –respondió su padre con energía–. Cuando vayas a Carolina del Norte mañana, necesitarás la llave contigo.

–Envía a Jovan. Yo no puedo ir en este momento a Estados Unidos, es preciso que esté aquí –objetó Niko–. Tengo el calendario muy apretado. Además, la princesa Julianna está aquí.

–Es tu caja –declaró su padre–. Serás tú quien la traiga. El viaje ya está preparado. A tu ayudante se le darán los detalles del itinerario y la información necesaria.

Niko se mordió la lengua. Seguir protestando sería inútil.

–Bien. Pero eres consciente de que yo nunca he visto la caja, ¿verdad?

–La has visto. Eras un niño, por eso no te acuerdas.

Lo que Niko recordaba de la infancia era la guerra, algo que quería y esperaba olvidar.

–Papá, ¿quieres que le pida la mano a Julianna antes de salir para Estados Unidos o después, a la vuelta?

El rostro del rey enrojeció.

–No habrá petición de mano oficial.

–¿Qué? –Niko hizo un esfuerzo por no alzar la voz–. Llevamos meses de negociaciones con Aliestle. Incluso los separatistas están a favor de nuestro matrimonio, desde que el rey Alaric les prestó su apoyo durante el conflicto. El único obstáculo a nuestro matrimonio ha sido la caja. Un retraso les preocuparía…

–Nada de petición de mano.

La frustración de Niko aumentó. Había tardado casi un año en encontrar una prometida adecuada.

–Tú mismo dijiste que Julianna sería perfecta como esposa y futura reina de Vernonia, por eso ha sido tan importante encontrar la caja.

–Julianna sería una reina más que adecuada, pero… –su padre se quitó las gafas y se frotó los ojos–. ¿Estás enamorado de ella?

¿Enamorado? Le sorprendió que su padre mostrara interés en eso, su propio matrimonio había sido de conveniencia. Desde la muerte de su hermano mayor, Stefan, durante el conflicto, había renunciado a casarse por amor.

–Nos llevamos bien. Julianna es hermosa e inteligente. Será una buena esposa –declaró Niko con sinceridad. Como príncipe heredero, se casaría por el bien de Vernonia, no por interés propio–. La publicidad que acompañará a la boda será buena para el sector turístico. Pero, sobre todo, una alianza con Aliestle procurará a Vernonia la capital que necesita para completar su reconstrucción. Eso le dará un impulso a nuestra solicitud de ingreso en la Unión Europea.

–Lo has considerado todo.

Niko bajó la cabeza.

–Como tú mismo me has enseñado, papá.

–Y Julianna… ¿qué siente por ti?

–Julianna… me tiene cariño –respondió Niko con cuidado–. Lo mismo que yo a ella. Es consciente de sus obligaciones.

–¿Está enamorada de ti?

Incómodo, Niko cambió el peso su cuerpo de una pierna a otra.

–Nunca me habías hablado del amor, sólo del deber y de la importancia de un matrimonio real.

–Eres suficientemente mayor para saber si una mujer te quiere o no. Contesta a mi pregunta.

–No, no está enamorada de mí.

–Bien.

–Papá, no comprendo a qué viene esto. Ha ocurrido algo respecto a las relaciones entre Vernonia y Aliestle que…

–No, nada ha cambiado respecto a eso –su padre lanzó un suspiro–. Sin embargo, ha surgido una ligera complicación en lo que a tu matrimonio con Julianna se refiere.

Niko se puso tenso.

–¿Qué complicación?

En un taller mecánico en Charlotte, Carolina del Norte, sonaba en la radio una canción de Brad Paisley. Olía a grasa, gasolina y aceite.

Isabel Poussard se inclinó sobre el motor del Chevrolet 350. El tornillo que tenía que quitar se le estaba resistiendo, pero no iba a pedir ayuda. Quería que el resto de los empleados del taller la trataran de igual a igual, no como a una mujer incapaz de solucionar los problemas sin ayuda.

Ajustó la llave inglesa.

–Vamos, gira.

Un mechón de cabello castaño claro le cayó sobre el ojo, tapándoselo. Maldita cola de caballo. Lo primero que iba a hacer cuando tuviera dinero era ir a la peluquería a cortarse el pelo, ya que no se atrevía a cortárselo ella misma. Durante años, se lo había cortado su tío Frank, haciéndola parecer más un chico que una chica.

Izzy se colocó el mechón de pelo detrás de la oreja. Hizo todo lo que pudo por hacer girar el tornillo, pero le sudaba la mano y se le cayó la llave inglesa.

–Si eres incapaz de soltar un tornillo, nunca vas a conseguir que te contraten de mecánico de coches de carreras –se dijo a sí misma tras lanzar un suspiro de frustración.

El sueño de su tío Frank había sido ser mecánico de coches de carreras, pero un aneurisma le quitó la vida. Ahora, era ella quien iba a hacer realidad aquel sueño. Su tío se había pasado la vida cuidándola, enseñándole lo que sabía y compartiendo con ella su pasión por los coches. En más de una ocasión le habían propuesto formar parte de un equipo de mecánicos de coches de carreras, pero Frank no había querido dejarla sola. Por tanto, eso era lo mínimo que podía hacer por él.

Y lo conseguiría, estaba segura de ello. Agarró la llave inglesa, la sujetó con fuerza y volvió a intentar aflojar el tornillo. ¡Y lo consiguió!

–Eh, Izzy –le gritó el hijo del jefe y su mejor amigo, Boyd, para hacerse oír por encima de la radio–. Unas personas quieren verte.

Se estaba corriendo la voz sobre su habilidad como mecánico de coches. No sólo podía arreglar motores viejos, sino también los nuevos híbridos. El hecho de que se le dieran bien los ordenadores y la electrónica, además del diagnóstico de los problemas de los motores, estaba trayendo nueva clientela a diario. Su jefe, Rowdy, estaba tan contento con ella que le había subido el sueldo. Si todo seguía así, en cuestión de meses tendría dinero suficiente y se matricularía en una de las escuelas especiales en las que se preparaban los mecánicos de coches de carreras.

Con una sonrisa, dejó la llave inglesa y el tornillo encima de su caja de herramientas y salió del taller. Se llenó los pulmones de aire fresco y el sol le calentó el rostro. Le encantaba la primavera.

En frente vio una limusina brillando bajo el sol. Los cristales oscuros escondían la identidad de los pasajeros, pero cerca había unos policías uniformados.

Izzy se limpió la grasa de las manos en la pernera de los pantalones del mono mientras uno de los policías la miraba de arriba abajo. Un chófer rodeó el coche y abrió una de las portezuelas posteriores. Del coche salió un hombre rubio trajeado impecablemente, lucía unos exquisitos zapatos negros. Era guapo, de belleza clásica, pero su atractivo era algo soso, como el helado de vainilla. Le gustaban los hombres menos… guapos, con algo más de… personalidad.

–¿Isabel Poussard? –le preguntó el hombre.

Se puso tensa. Todo el mundo la llamaba Izzy. Su tío Frank siempre había insistido en que tuviera cuidado con los desconocidos, se había preocupado mucho por ella y había sido muy protector. Sabía que, si estuviera vivo y allí con ella, ahora haría lo mismo.

Izzy alzó la barbilla.

–¿Quién quiere saberlo?

Unos cálidos ojos castaños se clavaron en los suyos. El tipo no parecía intimidado, sino casi divertido.

–Soy Jovan Novak, secretario de Su Alteza Real el príncipe heredero Nikola Tomislav Kresimir.

El acento de Jovan parecía europeo. Extraño, ya que ésa era zona de NASCAR, no de Fórmula 1.

–No sé quién es.

–El príncipe heredero de Vernonia.

–Vernonia –el nombre le resultaba vagamente familiar. Tras pensar unos segundos, lo recordó–. Ah, es uno de esos países balcánicos con castillos de cuentos de hadas y cumbres nevadas. Hubo una guerra civil allí.

–Sí.

–Eh, Izzy –gritó Boyd a sus espaldas–. ¿Necesitas ayuda?

Izzi volvió el rostro y clavó los ojos en el hombre oso con un martillo de madera en la mano y curiosidad en la mirada. Sonrió. Le gustaba que Boyd la tratase como a una hermana pequeña; sobre todo, ahora que ya no tenía familia.

–No, todavía no, Boyd, pero te avisaré si la necesito.

–Isabel. Izzy –con una sonrisa que le llegó a los ojos, Jovan inclinó la cabeza–. Es un placer conocerla, Al…

–¿Necesita su coche alguna reparación? –preguntó ella, sin comprender por qué ese hombre parecía contento de verla. La mayoría de sus clientes se limitaba a hablar con ella sobre los problemas de sus coches. Algunos, simplemente, la ignoraban. Otros hombres, los que hacían lo posible por hablar con ella, solían acabar proponiéndole el matrimonio–. ¿O se trata de otra cosa? La verdad es que tengo mucho trabajo ahora.

–Un momento, por favor –Jovan se agachó y metió la cabeza en la limusina.

Transcurrieron los segundos. Ella se impacientó. Tenía que terminar con el Chevrolet para poder empezar con el Dodge. También había una madre con cuatro hijos que estaba esperando a que le arreglara la minifurgoneta.

Por fin, Jovan sacó la cabeza de la limusina. Otro hombre con traje oscuro salió del vehículo. Izzy le examinó con la mirada… y le tembló el cuerpo entero.

El hombre, como poco, debía medir un metro ochenta y tres, el pelo castaño le llegaba a los hombros y tenía unos penetrantes ojos azul verdoso rodeados de oscuras pestañas.

Izzy se enderezó, como si un centímetro pudiera acercarla a la altura de él. Incluso así la cabeza apenas podría rozar la barbilla del hombre.

Y qué barbilla, pensó Izzy tragando saliva.

Nariz potente, pómulos pronunciados, cejas oscuras. Rasgos duros que, combinados, producían un hermoso rostro, a pesar de una cicatriz en la mejilla derecha.

Hablando de personalidad. A ese hombre le sobraba por todas partes.

Por supuesto, a ella le daba igual.

Como había pasado la vida rodeada de hombres, mecánicos de coches, sabía cómo pensaban y actuaban. El que tenía delante, con ese excelente traje y relucientes zapatos, no podía dar más que problemas. Y también era peligroso.

La limusina, la ropa cara, los empleados y la policía acompañándole indicaban que vivía en un mundo completamente diferente al suyo; un mundo en el que ella sólo podía ser como una sirvienta, un papel de pared o, peor, un ligue de una noche. Le resultaba incómodo tratar con gente rica. No quería tener nada que ver con él.

Pero no le molestaba mirarle. Ese hombre era digno de las portadas de las revistas. Se movía con la gracia y agilidad de un atleta. El traje le hizo preguntarse cómo sería debajo de la ropa.

El resto de la gente pareció desvanecerse.

–Usted es Isabel Poussard –su acento, una mezcla de inglés británico y otra cosa, la derritió.

Izzy asintió.

–Usted sabe mi nombre, pero yo no sé el suyo.

–Soy el príncipe Nikola de Vernonia.

–¿Un príncipe?

–Sí.

Suponía que un príncipe llevaría escolta e iría acompañado de un secretario, pero aquélla era la clase de broma que Boyd podía estarle gastando para reírse de ella el resto de la vida. Miró a su alrededor por si veía alguna cámara oculta.

–¿Me están tomando el pelo?

Jovan sonrió traviesamente.

Nikola apretó los labios con fuerza.

–No.

Pensándolo bien, no creía que la policía participara en una broma. Sin embargo, le costaba creer que la realeza visitara el taller de Rowdy. No era la peor zona de la ciudad, pero tampoco era la mejor.

–¿Tengo que llamarle Alteza o algo así?

–Niko es suficiente –respondió él.

–Bien, Niko, ¿a qué ha venido?

Jovan fue a hablar, pero Niko alzó una mano, silenciándole.

–En Internet, inició la búsqueda de la llave de una caja –dijo Niko–. La caja es mía.

Izzy echó la cabeza hacia atrás para hacer como si le mirase de arriba abajo.

–No, no lo creo. La caja era de mi madre, lo que quiero es la llave.

–Sé que quiere la llave, pero la caja de la foto nunca le perteneció a su madre.

¡Cielos! Rowdy y Boyd le habían dicho que, si ponía un anuncio en Internet, recibiría todo tipo de respuestas, algunas extrañas. Pero sólo una persona se había puesto en contacto con ella y le había descrito la caja a la perfección, por eso ella había enviado una foto de la caja.

–¿Es usted SMRDK?

–Ése es mi padre –respondió Niko–. Su Majestad el rey Dmitar Kresimir.

Ya, como si un rey fuera a enviarle un mensaje por correo electrónico a una perfecta desconocida respecto a una caja de madera, por bonita que fuera. Para ella, sólo tenía valor sentimental, pero quizá tuviera valor económico también.

–Como le he dicho, la caja es mía.

–Quizá lo sea, pero sólo porque yo se la di.

Eso era una ridiculez. La caja era lo único que tenía de su madre, que había muerto cuando ella era muy pequeña. Por eso se había puesto a buscar la llave, para abrir la parte inferior de la caja y ver si había algo dentro. Ahora que su tío Frank también había muerto, no tenía familia ni sabía nada de su pasado. Quería averiguar algo, lo que fuera.

Izzy enderezó los hombros.

–He oído hablar de Vernonia, pero jamás he estado allí. Estoy segura de que nunca nos hemos visto. La caja ha estado siempre en mi posesión.

–La caja ha estado en su posesión veintitrés años para ser exactos –declaró Niko–. Se la di yo cuando usted era un bebé.

–Un bebé –repitió ella como si así pudiera darle sentido a aquella conversación. No pudo. Y ese hombre no podía ser mucho mayor que ella, lo que significaba que también había sido un niño. Una ridiculez.

–Sí, sé que debe parecerle una locura –admitió Niko.

–Así es.

–Le aseguro que no estoy loco –dijo Niko, y entonces miró a su secretario–. ¿No es verdad, Jovan?

–No está loco –dijo Jovan, aunque parecía estarse divirtiendo con lo que estaba presenciando.

–Supongo que le pagan para mostrarse de acuerdo con él –declaró Izzy, irritada.

–Sí, pero también soy abogado y eso me confiere cierta credibilidad.

–No necesariamente. Creo que los dos están locos –dijo ella–. De todos modos, imaginemos por un momento que dicen la verdad…

–Es la verdad –le interrumpió Niko.

Izzy respiró profundamente para controlar su creciente irritación.

–¿Por qué dar una caja a un bebé? ¿Qué significado tenía ese gesto?

–Es la costumbre.

–¿La costumbre? –repitió ella confusa.

–La tradición –le aclaró Niko–. Cuando el príncipe de Vernonia se casa, el día de la boda le otorga a su esposa esa caja.

–Eso sigue sin explicar por qué me dio la caja.

–Porque soy su marido.

CAPÍTULO 2

–¿MI MARIDO? –la voz se le quebró. De no tratarse de algo tan serio, su expresión habría sido cómica.

–Sí –Niko comprendía su perplejidad, a él mismo le había trastocado enterarse de que tenía esposa. Pero ambos necesitaban poner remedio a esa «complicación» rápidamente, sólo así podría casarse con Julianna y ayudar a su país–. Ya sé que es difícil aceptar algo así.

–¿Aceptar? –unos ojos castaños se clavaron en él–. Venga, Niko, o quienquiera que sea, corte el rollo y dígame de qué va esto.

Niko se quedó mirando a una Isabel sucia, con un mono de trabajo grande, una cola de caballo hacia un lado y grasa en las manos y en las mejillas. Podía ser incluso atractiva, con ese rostro ovalado, pómulos salientes y ojos expresivos, si no fuera vestida como un hombre y estuviera cubierta de grasa de motor de coche.

–Venga, Niko, suéltelo ya –insistió ella llevándose las manos a las caderas.

No le sorprendía su falta de protocolo ni de modales, pero sí la fuerza de su voz.

–Estoy diciendo la verdad. Soy su marido.

–Ya se lo he dicho, no le he visto nunca –dijo ella–. Así que es imposible que estemos casados.

–Es posible y lo estamos. Lo que ocurre es que no se acuerda.

Isabel le miró fijamente a los ojos.

–Creo que, si me hubiera casado, me acordaría.

–No si sólo tenía unos meses de edad.

–¿Qué?

–Yo sólo tenía seis años cuando nos casamos, tampoco lo recuerdo bien.

Prácticamente no se acordaba de nada, pero necesitaba convencer a Isabel de que era verdad lo ocurrido hacía veintitrés años.

–¿Niños casándose? –dijo ella furiosa–. La ley va en contra de esas cosas.

–Sí, y hoy en día también es ilegal en Vernonia, pero veintitrés años atrás no lo era.

–Esto es una locura –declaró ella alzando la voz–. Yo soy americana.

–Su madre era americana, pero su padre era de Vernonia.

–Mi padre… Ahora estoy convencida de que está mintiendo, el nombre de mi padre no figura en mi partida de nacimiento. No tengo ni idea de quién era mi padre.

El resentimiento que se notaba en su voz sugería que Isabel estaba diciendo la verdad. No tenía motivos para mentir; por el contrario, tenía mucho que ganar si aceptaba lo que él le estaba diciendo. Su respeto por ella aumentó. Oportunistas o no, muchas mujeres habrían dado cualquier cosa por ser su esposa.

–Puedo demostrarlo.

–Se refiere a la caja –dijo ella.

–Sí, me refiero a la caja, pero también a un documento y a una fotografía.

Los ojos de Isabel brillaron de curiosidad.

–¿Qué documento?

Niko se volvió a Jovan, que sacó una cartera aplastada de cuero del bolsillo interior de la chaqueta y se la dio con burlona reverencia.

Mientras Niko abría la cartera, advirtió la presencia de dos hombres vestidos con mono de trabajo observándoles desde el taller.

Sin duda, la limusina y los coches de policía estaban llamando la atención. Él quería evitar la aparición de los medios de comunicación a toda costa. La anulación del matrimonio debía llevarse a cabo con toda discreción. Antes de salir para Estados Unidos, le había explicado la situación a Julianna, pero no todos en Aliestle se mostrarían comprensivos si vieran en la portada de una revista el rostro de «su esposa». No quería arriesgarse a perder a Julianna ni las ventajas que ésta podía suponer para Vernonia.

–Preferiría seguir hablando de esto en privado. ¿Le parece bien que entremos a la limusina?

Isabel le lanzó una furibunda mirada.

–¿Le parezco la clase de mujer que se mete en un coche con un desconocido?

–Puede que sea un desconocido, pero soy su esposo.

–Eso está por ver. Y aquí, seguiremos hablando aquí.

Niko necesitaba la cooperación de ella, lo último que necesitaba era enfadarla más de lo que ya estaba.

–Está bien, nos quedaremos aquí –entonces, sacó dos papeles de la cartera de cuero–. Me he tomado la libertad de encargar la traducción del certificado de matrimonio.

Isabel le miró con gesto de cansancio.

–Así que el certificado de matrimonio, ¿eh?

–Compruébelo –respondió él dándole los papeles.

Isabel agarró los documentos y los leyó detenidamente. A él le gustó que fuera tan minuciosa. Ahora, lo único que necesitaba era su conformidad. Eso podía llevarle tiempo; sobre todo, teniendo en cuenta que aún no le había explicado la situación.

–El certificado parece auténtico –declaró Isabel.

–Lo es.

–Pero está mal, mi madre jamás estuvo casada –declaró ella señalando con un dedo la línea en la que estaba escrito el nombre de su madre.

Niko titubeó.

Aquella «complicación» podía tener grandes repercusiones. Isabel creía que era cien por cien americana, pero no lo era. También era vernoniana, la última del linaje real de los Sachestian. Su familia procedía de Sachestia, una región al norte del país. Isabel se merecía saber la verdad.

–Su madre, Evangeline Poussard, era una estudiante universitaria americana. Estaba viajando por Europa cuando conoció al príncipe Alexander Zvonimir –el día anterior, sus padres le habían explicado lo ocurrido con el fin de que él pudiera explicárselo a su vez a Isabel–. Se enamoraron y se casaron en secreto.

Ella le miró como si se hubiera vuelto loco.

–¿Que mi madre estaba casada con un príncipe?

–Sí.

Isabel retorció los labios. Parecía como si estuviera conteniendo una carcajada.

–Supongo que ahora va a decirme que alguien que se parece a Julie Andrews es, además de mi abuela, la reina, ¿eh?

Niko no tenía idea de lo que había querido decir Isabel. Sabía quién era esa actriz, pero no entendía el comentario. Volvió la cabeza y, con una mirada, le pidió a Jovan una explicación.

–Los diarios de la princesa –explicó Jovan–. Una serie de libros y películas sobre una americana que descubre que es princesa.

Niko nunca había oído hablar de esos libros ni películas, pero ahora comprendía la referencia por lo menos.

–Mi madre es la reina –le dijo a Isabel–. Y aunque le encantaría ser abuela, le aseguro que no se parece en nada a Mary Poppins.

Isabel ni siquiera sonrió. En vez de ello, sacudió la cabeza.

–Lo siento, pero no creo nada de todo esto.

–Por increíble que le parezca, es la verdad.

Mientras Isabel volvía a examinar los documentos, el ceño se le arrugó. A él eso le enterneció. Ahora ella parecía menos segura de sí misma, más abierta a considerar otras posibilidades.

–Supongamos que mi madre estuviera casada con este príncipe y que él es mi padre, ¿por qué me tuvo mi madre en América? –preguntó Isabel.

–No la tuvo en América –respondió Niko–. Usted nació en Vernonia.

–Mi certificado de nacimiento dice que nací en Estados Unidos. Tengo una copia –declaró Isabel, y apretó los labios–. Uno de los documentos es falso, supongo que el falso es el suyo.

–Puede suponer lo que quiera, pero el falso es el suyo –contestó Niko–. Dada la inquietud política en Vernonia cuando usted nació, no me extrañaría que sus padres le hubieran hecho otra partida de nacimiento omitiendo tanto Vernonia como el nombre del príncipe Alexander.

–Habla como si creyera lo que dice –comentó ella con incredulidad–. Como si creyera que el príncipe Alexander fuera mi padre.

–Así es –dijo Niko con firmeza–. Creo que usted es la princesa Isabel Poussard Zvonimir Kresimir.

–¿Tengo aspecto de ser una princesa?

–Tiene aspecto de mecánico de coche, pero eso no cambia nada. Usted es una princesa de Vernonia y mi esposa.

Isabel clavó los ojos en el certificado de matrimonio.

–En ese caso, ¿cómo vine a parar aquí?

–Eso es lo que nos gustaría saber a todos –admitió Niko–. Unos empleados de mi padre han estado intentando averiguarlo.

–¿Dónde creían que estaba, hasta ahora? –Isabel arqueó las cejas.

–Enterrada en el cementerio de su familia.

Isabel pareció horrorizada momentáneamente.

–¿Creían que estaba muerta?

–Yo no. Era demasiado pequeño para acordarme de usted, pero todo el mundo en Vernonia creía que usted había muerto junto con sus padres en el coche que estalló por una bomba un mes después de nuestra boda.

–¿Un coche que estalló por una bomba?

–Lanzada por los Localistas, que no eran más que unos terroristas. Eran tiempos difíciles, con dos grupos defendiendo diferentes linajes reales. Pero eso era el pasado.

La vio arrugar la frente una vez más. Buena señal, eso quería decir que estaba pensando en lo que le había dicho.

–Está bien, supongo que usted es alguien; de lo contrario, no tendría una limusina, un ayudante abogado y escolta. Y también sabe el nombre de mi madre, pero se ha equivocado de persona. La Evangeline Poussard que era mi madre nunca fue a Europa, ni se casó, ni dejó que su bebé se casara. Y murió en el parto, no debido a un acto terrorista.

–¿Qué hay de la caja? –preguntó Niko.

–No lo sé. Quizá haya más de una caja así. Quizá la suya sea idéntica a la de mi madre –Isabel le devolvió los papeles–. Escuche, no puedo seguir hablando de este asunto, tengo mucho trabajo.

–Isabel…

Pero ella ya se estaba alejando.

Esa mujer era insufrible. Le dieron ganas de meterse en la limusina y olvidarlo todo. Pero no podía hacer eso, existía entre ellos un vínculo. Tenía que deshacerlo.

–Espere.

Isabel apresuró el paso. La mayoría de las mujeres corrían hacia él, no se alejaban de él corriendo. Pero tenía la impresión de que Isabel era diferente al resto de las mujeres que había conocido hasta el momento.

–Por favor, Isabel.

Ella se detuvo, pero no se volvió.

Niko hizo un esfuerzo por mantener la calma.

–Antes de marcharse, mire esta fotografía, por favor.

–¿Qué fotografía? –preguntó Isabel volviendo la cabeza.

Esa mujer le hacía sentirse un lacayo en vez de un príncipe, pensó de malas mientras sacaba una foto de la cartera de cuero.

–La foto de nuestra boda.

–Escuche, como ya le he dicho, tengo mucho trabajo y no estoy para bromas.

–No se trata de una broma –el viejo taller mecánico necesitaba un tejado nuevo y una mano de pintura. Se preguntó si la situación económica de Isabel era parecida a la del taller donde trabajaba–. Le daré cien dólares por cinco minutos de su tiempo.

–¿Lo dice en serio? –Isabel enderezó la espalda.

–Completamente –respondió él sacando de la cartera un billete de cien dólares.

Isabel se apresuró hacia él con los ojos fijos en el billete.

–Está loco. Pero por ese dinero soy capaz de concederle hasta siete minutos –Isabel le arrebató el billete y se lo metió en el bolsillo del mono–. Enséñeme la foto.

Niko le dio la fotografía.

–Usted es el bebé con el faldón blanco y la tiara. Quien la tiene en brazos es su madre. Su padre está a su derecha. Sus abuelos paternos están al lado de su padre.

–Esto parece más la foto de un bautismo que de una boda –comentó Isabel sin dar muestras de reconocer a su madre.

–Eso es porque era un bebé –Niko repitió lo que su madre le había dicho–: Los que salen en la foto posan a la manera tradicional en las bodas, con el novio y la novia en el centro y las familias de ambos a los lados.

Isabel empequeñeció los ojos.

–¿Usted es el niño con la banda azul cruzada?

–Sí.

Isabel alzó los ojos y le miró.

–No se parece mucho.

–La foto es de hace veintitrés años.

–No parecía muy contento.

Niko tampoco estaba contento en ese momento. Quería quitarse esa complicación de encima. A ella.

–Supongo que a ningún niño de seis años le hace gracia casarse.

–¿Quién es el otro chico? –preguntó ella.

–Mi hermano mayor.

–¿Por qué no casaron al bebé con él? –preguntó ella.

Niko tomó nota de que Isabel se había dirigido al bebé en tercera persona. Respiró profundamente, para no perder la calma.

–Stefan era el príncipe heredero y ya estaba desposado.

–¿Era? –preguntó ella alzando los ojos.

–Stefan murió durante el conflicto hace siete años.

–Lo siento.

Niko no quería su compasión, sólo su cooperación.

–Todos los habitantes de Vernonia perdieron a personas queridas durante el conflicto. Mi intención es evitar que vuelva a ocurrir. Quiero la paz y la modernización del país.

–Objetivos muy nobles –Isabel volvió a examinar la foto–. Lo siento, pero me temo que ha hecho este viaje por nada. Mi tío Frank tenía una foto de mi madre, la única que se salvó tras el incendio de la casa de sus padres. Y, en la foto, no se parece en nada a esta señora.

Niko repasó mentalmente el informe sobre Isabel. No tenía ningún pariente vivo. Su madre había sido hija única y se había quedado huérfana a los diecinueve años, cuando sus padres murieron al descarrilar un tren. Los parientes de Isabel por parte de padre habían muerto durante el conflicto. En ninguna parte del árbol genealógico aparecía nadie llamado Frank.

–¿Quién es su tío Frank? –preguntó Niko.

–Frank Miroslav, el medio hermano de mi madre, mayor que ella –respondió Isabel–. Cuando mi madre murió, él se encargó de mí. Mi tío me crió.

Miroslav. Le sonaba el nombre, pero no tenía idea de qué relación tenía con Isabel ni con su madre. Miró a Jovan en busca de explicación.

–La familia Miroslav sirvió a la familia Zvonimir durante siglos –dijo Jovan–. Había fuertes lazos de unión y lealtad entre las dos familias, a pesar de que la relación fuera de criado y señor. Franko Miroslav era el chófer del príncipe Alexander, y yo llegaría incluso a decir que era su mejor amigo. Corrió el rumor de que Franko le presentó al príncipe a Evangeline Poussard.

Isabel se quedó boquiabierta. Cerró la boca.

–Eso explicaría cómo logró usted escapar de Vernonia y acabó aquí –dijo Niko mirando a Isabel–. Si utilizaron otro chófer y una muñeca, haciéndola pasar por usted, después de que usted se fuera del país…

–No –respondió ella apretando los labios–. La mujer de su foto no es mi madre.

–¿Está segura de que la mujer de la foto de su tío Frank es su madre? –le preguntó él mirándola fijamente. Pero le afectó la vulnerabilidad que vio en la expresión de ella–. Lo siento, Isabel. Me doy cuenta de que esto debe de ser muy difícil para usted.

–Lo que me ha contado es imposible. ¿Quién dejaría entrar en Estados Unidos a un chófer de Vernonia con un bebé? ¿De dónde iban a sacar una documentación falsa? No es posible. El tío Frank no era un chófer, no era un sirviente. El tío Frank era un mecánico de coches de una ciudad pequeña de los alrededores de Chicago, de una ciudad en la que se crió junto con mi madre, su hermana pequeña. El tío Frank era como un padre para mí. ¿Por qué me iba a haber mentido?

Niko respetaba que Isabel defendiera al hombre que la había criado. La lealtad a la familia era importante.

–Quizá Franko, su tío Frank, le ocultó la verdad para protegerla. Usted era una princesa. Un bando de Vernonia habría intentado asesinarla de haber sabido que vivía.

Un bando leal al padre de él, a pesar de que el rey no había aprobado sus métodos ni su violencia.

–Es difícil de creer.

–Hay una forma de convencerla de lo que he dicho.

–¿Cómo?

Niko se sacó la cadena de debajo de la camisa.

–Veamos si mi llave es la de la cerradura de la caja.

«Por favor, que no sea la llave, que no sea la llave, que no sea la llave».

Llevaba media hora repitiendo mentalmente esas palabras, desde que había ido a su casa en coche con Boyd y Jovan para recoger la caja. Ahora estaba sentada en el despacho de Rowdy con la caja de madera encima de las piernas esperando a que los demás se reunieran con ella.

Ese hombre había dicho que era su marido.

Se sentía casi mareada mientras agarraba la caja con incrustaciones de nácar.

Izzy Poussard… ¿una princesa y la esposa de un príncipe heredero?

No, imposible.

La puerta del despacho de Rowdy se abrió. Niko, Jo-van y Rowdy entraron.

–Sólo tenemos que esperar unos minutos más, Izzy –le dijo Rowdy–. Duncan Moore está en camino.

–Gracias.

Le había pedido a Rowdy que llamara a uno de sus clientes, un abogado importante de Charlotte. Tenía que hablar con un abogado antes de que Niko y Jovan intentasen quitarle la caja. Niko le había sorprendido al ofrecerse para pagar la minuta del abogado. Ella no había querido aceptar, pero no le sobraba el dinero. Duncan Moore no sólo era uno de los mejores abogados de la ciudad, sino también uno de los más caros.

–Y gracias, Niko, por hacerte cargo de los gastos del abogado.

–De nada –respondió él.

Ella sonrió y Niko le devolvió la sonrisa. Sintió un hormigueo en el estómago. Oh, no, debía tener cuidado. Que le atrajera un hombre que decía ser su marido sólo complicaría la situación y podía conducirla a perder la propiedad de la caja.

–Duncan está aquí –anunció Rowdy.

Por fin, pensó Izzy.

Duncan Moore, calvo, de cincuenta y muchos años de edad y casado por tercera vez entró en el despacho.

–Perdonen la tardanza. Hola, Izzy –Duncan miró a Niko e inclinó la cabeza–. Alteza.

Niko asintió y dijo:

–Le presento a mi ayudante y abogado, Jovan Novak.

Duncan y Jovan se estrecharon la mano.

–Bueno, procedamos –dijo Niko.

La tensión en el despacho se cuadruplicó. A ella le temblaban tanto las piernas que la caja se balanceó hacia arriba y abajo. Dejó la caja encima del escritorio de Rowdy y abrió la tapa. Sacó una bandeja forrada de terciopelo para dejar al descubierto la cerradura.

–No me había dado cuenta de que la bandeja se sacaba ni de que había una cerradura hasta después de la muerte del tío Frank. Él me permitía mirar la caja, pero no me dejaba tocarla.

–¿Le dijo su tío que la caja era de su madre? –le preguntó Duncan.

–No, pero yo supuse que era de ella. El tío Frank sólo me dijo que era importante.

–Veamos cómo de importante –dijo Niko con la llave en la mano.

Entonces, introdujo la llave en la cerradura. A ella le dieron ganas de cerrar los ojos, pero se contentó con contener la respiración. Quería saber qué había en el interior de la parte inferior de la caja, pero no quería que fuera verdad nada de lo que el príncipe le había dicho.

Niko giró la llave. Se oyó un clic.

–Es la llave –anunció Niko.

Entonces, la parte inferior de la caja salió hacia fuera. Un cajón secreto.

–¡Vaya, qué sorpresa! –exclamó Rowdy.

Aunque llevaba años esperando a que llegara ese momento, ahora tenía miedo de mirar. Su curiosidad se había desvanecido. Le daba igual la caja. Lo único que quería era que todo volviera a ser como antes de que apareciera el príncipe Niko.

–Es la misma tiara –dijo Jovan desde el otro lado del despacho.

No. Isabel no quería verla, por eso cerró los ojos con fuerza. Le costaba respirar. Se estremeció.

Alguien le puso una mano en el hombro y se lo apretó. Rowdy. Él y Boyd podían ser muy protectores. Abrió los ojos, pero vio que era la mano de Niko, no la de su jefe.

–Isabel –dijo Niko con voz de preocupación–, ¿prefieres hacer esto en otro momento?

La ternura de su mirada hizo que unas lágrimas asomaran a sus ojos.

–No.

Asustada, Izzy miró en el pequeño cajón y, además de la tiara, vio unos papeles, fotografías y unas joyas.

Niko fue a tirar del cajón.

–Eh, señor, espere –gritó Duncan.

El príncipe retiró la mano.

–¿Me permiten que fotografíe el contenido del cajón antes de que se toque nada? –preguntó Duncan con una cámara en la mano–. Quiero documentarlo todo. Tanto por Izzy como por usted.

–Por supuesto –respondió Niko.

Al cabo de unos segundos, Duncan se apartó de la caja.

–Gracias, señor. Ya puede seguir.

En vez de hacerlo, Niko miró a Isabel.

–En algún momento de su vida, tus padres tenían la llave de la caja y metieron lo que hay dentro. Eres tú quien debería sacar el contenido.

Una súbita rabia se apoderó de ella. Había querido mucho al Frank, pero él le había ocultado su pasado. ¿Por qué? ¿No había confiado en ella? Quería saber por qué.

–Isabel…

–Lo haré, pero sólo porque necesito conocer la verdad.

Izzy sintió cuatro pares de ojos fijos en ella. No estaba acostumbrada a tanta atención. Tras respirar hondo, acercó la silla al escritorio y, con mano temblorosa, sacó la tiara de la caja.

–Es muy pequeña.

Niko asintió.

–Mis padres la encargaron para que la llevaras puesta el día de nuestra boda. Los brillantes pequeños representan los pueblos y las ciudades. Los tres brillantes más grandes nos representan a ti, a Vernonia y a mí.

Izzy dejó la tiara encima del escritorio. A continuación, sacó unas monedas, unos dólares en billetes, y colgante de brillantes, una pulsera de esmeraldas y tres preciosos anillos.

De ser auténticas, esas joyas valdrían una fortuna.

Entonces, agarró la foto de un hombre y una mujer.

–Ésos son tus padres –dijo Niko con voz queda.

Sus padres. Sin embargo, todavía no podía creerlo del todo. Se quedó mirando a la bien parecida pareja. Los dos sonreían y se agarraban la mano. Parecían más contentos que en la foto de la boda.

–La mujer es muy guapa.

–Tú te pareces a ella –dijo Rowdy.

–Ojalá.

–Te pareces a tu madre –dijo Niko–. Pero tienes los ojos de tu padre.

Izzy sintió una súbita excitación. Nunca le habían dicho que se parecía al tío Frank. Sacó más fotos. Fotos de un bebé, fotos de familia, fotos de gente que no conocía en algún lugar que no recordaba.

Entonces encontró un papel con aspecto de documento escrito en una lengua extranjera.

–No sé lo que dice.

–Permíteme –dijo Niko.

Izzy le dio el papel y él ojeó el documento.

–Es tu certificado de nacimiento. Envageline Poussard Zvonimir es el nombre de tu madre, el de tu padre es Alexander Nicholas Zvonimir. El lugar de tu nacimiento es Sachestia, Vernonia… al norte del país.

Jovan dejó los documentos que le habían enseñado antes encima del escritorio.

–Por si quiere ver la traducción, señora.

–Me llamo Izzy –le corrigió ella–. Y quiero ver una traducción de un traductor jurado e imparcial.

–¿Cómo es posible que aún no creas lo que te hemos contado? –preguntó Niko.

–Estoy mostrándome precavida –admitió ella–. Te has tomado muchas molestias para encontrarme. Podrías haberte limitado a ofrecerme dinero por la caja y nada más.

–Eres mi esposa –declaró Niko–. No puedo hacer como si no existieras e ignorarte.

Izzy hizo un mohín.

–Siento no tener una marca de nacimiento que demostrara, sin dejar lugar a dudas, que tengo sangre azul.

–Quizá la haya –un travieso brillo asomó a los ojos de él–. Estaría encantado de buscarla.

Las mejillas de ella se encendieron. El rostro de Niko también enrojeció.

Le sorprendió esa reacción por parte de Niko, pero el embarazo de él le hizo parecer menos principesco y más… humano. Y eso la hizo relajarse, a pesar de que el corazón parecía querer salírsele del pecho cada vez que le sorprendía mirándola.

Sacó unos papeles sujetos con grapas; de nuevo, escritos en una lengua desconocida. Se los pasó a Niko.

Él les echó un vistazo.

–Es el testamento de tu padre, te nombra heredera única.

–Voy a necesitar una copia del testamento, señor –dijo Duncan.

–Por supuesto –Niko le tendió los papeles al abogado y después volvió su atención de nuevo a ella–. Todo el mundo cree que falleciste con tus padres, por eso las propiedades pasaron…

–A tus manos –declaró ella sin dudar ni un instante.

–Como esposo tuyo, tu herencia pasó directamente a mí.

–¿De qué clase de herencia estamos hablando, Alteza? –preguntó Duncan.

Niko lanzó una mirada a Jovan.

–¿A cuánto asciende aproximadamente?

–Unos veinticinco millones de euros –respondió Jo-van.

Izzy no sabía a cuánto estaba el euro, pero sabía que estaban hablando de mucho dinero.

–¿Estás dispuesto a dar todo eso a cambio de la caja?

–La caja y la anulación del matrimonio –clarificó Niko.

Rowdy lanzó un silbido.

–Es igual que si te hubiera tocado la lotería, Izzy.

Sí, así era. Respiró hondo. Demasiado hermoso para ser verdad.

–Será mejor que no nos precipitemos –avisó Duncan–. No sabemos cómo funciona el sistema jurídico de Vernonia. Cada país tiene reglas diferentes respecto a la transmisión de bienes. Una herencia como ésta, para cobrarla, podría llevar años.

–Yo jamás me quedaría con nada que, en justicia, perteneciera a Isabel –declaró Niko con firmeza–. Vernonia es un país pequeño, pero tenemos un gobierno parlamentario y un sistema judicial moderno. Al tribunal supremo no le llevará años solucionar este asunto.

–¿Podría solucionarse este asunto aquí, en Estados Unidos? –preguntó Izzy.

–Las propiedades de tu padre están en Vernonia –contestó Niko–. Además, si se llevara el asunto aquí, habría publicidad.

Izzy miró al abogado.

–¿Duncan?

–No sé nada respecto al sistema judicial de Vernonia, pero el príncipe Niko tiene razón respecto a lo de la publicidad. A los americanos les encanta todo lo relacionado con la realeza, los medios de comunicación se volverían locos si se enterasen de que hay una princesa americana.

Izzy frunció el ceño.

–Pero yo no…

–Ven a Vernonia conmigo –sugirió Niko–. Nos presentaremos ante el tribunal supremo y este asunto se solucionará en nada de tiempo.

Izzy se asustó. Nunca había ido a ningún sitio.

–No tengo pasaporte.

–Yo lo solucionaré, tengo contactos –dijo Niko.

–Desde luego –apostilló Jovan.

Izzy se mordió los labios.

–No sé. Quizá debería pensármelo.

Se hizo un profundo silencio. Se oyó el ruido de un claxon. La portezuela de un coche se cerró de un golpe.

–Hay mucho en juego, Izzy –dijo Rowdy–. No te dejes llevar por tu obstinación.

¿Obstinación? Ella no era obstinada.

–Escuche a Rowdy –le aconsejó Duncan–. El príncipe Niko cree que usted es la princesa Isabel. Está dispuesto a darle una herencia de muchos millones. ¿Qué es lo que tiene que pensarse?

Izzy miró a Rowdy y luego a Duncan. Lo que ambos habían dicho tenía sentido. No obstante, seguía sin estar convencida. Se sentía nerviosa e insegura.

–Hay algo más en el cajón, señora –dijo Jovan.

Izzy bajó la mirada y vio un sobre pequeño en una esquina del cajón. El nombre «Isabel» estaba escrito en el sobre. Con cuidado, agarró el sobre, sacó de él un papel y lo desdobló. Le alegró ver que estaba escrito en inglés:

Querida hija:

A pesar de ser sólo un bebé, ya te has casado. Perdónanos por enviarte a América, pero tu padre no ha visto otra forma de mantenerte a salvo. Se suponía que tu matrimonio con el príncipe Nikola iba a protegerte y a mantener la paz entre los habitantes de Vernonia. Pero todo ha salido mal y ahora corres más peligro que nunca. Lo que más deseo en el mundo es que no tengas que leer esta carta, ya pienso destruirla cuando lleguemos a Estados Unidos. Si la lees, es que las cosas no han salido como tu padre y yo queríamos. Y si es así, querida hija, nunca podrás saber cuánto lo siento.

Tu padre se encuentra en medio de las dos facciones que quieren el control de Vernonia. Los separatistas querían formar su propio país, Sachestia, y que tu padre fuera su rey; pero ahora quieren que dimita el rey Dmitar y hacerse con todo el país. Tu padre, por el contrario, decidió seguir siendo leal al trono y a Vernonia. Tu matrimonio, inesperadamente, ha ofendido a ambas facciones, que se han enfrentado a tu padre. Tenemos que marcharnos de Vernonia tan pronto como nos sea posible. En estos momentos, lo que más nos preocupa es tu seguridad. Una vez que acabe esta locura, volveremos a Vernonia.

No nos atrevemos a irnos todos juntos, por eso queremos hacerte salir primero a ti. Franko Miroslav se va a encargar de sacarte del país. Es el chófer de tu padre y nuestro mejor amigo. Hará todo lo que esté en sus manos por mantenerte a salvo. Lo hemos arreglado todo para que podáis ir a Estados Unidos. Tu padre y yo saldremos un día después.

Nadie conoce nuestros planes, ni siquiera el rey. Es un buen hombre, pero cuanta menos gente sepa lo que vamos a hacer, mejor. Nadie sabrá que te has marchado ni dónde estás hasta que el peligro haya pasado.

Tu padre me está diciendo que te tienes que ir ya. Debo dejarte, Isabel.

Te queremos mucho, mi querida Izzy, y esperamos reunirnos pronto contigo.

Con todo nuestro cariño,

Mamá y papá

Izzy respiró profundamente para calmarse mientras asimilaba lo que acababa de leer. Nunca había sentido nada por la mujer de la foto que el tío Frank le había dicho que era su madre, una mujer que realmente no era su madre. Pero esa carta, escrita por su madre, estableció un lazo de unión con la mujer que le había dado la vida. Algo que había anhelado desde pequeña. Algo que había esperado una vez encontrara la llave de la caja.

–Es verdad, todo es verdad –declaró ella recostándose en el respaldo de la silla.

–Lo siento –dijo Niko.

Izzy le creyó. A nadie le gustaba descubrir estar casado con una desconocida.

Casados.

Y el matrimonio era sólo una parte del asunto. Acababa de descubrir que no era quien había creído ser. Tenía dinero. Tenía un título. Tenía padre también.

Un padre y una madre que la habían querido. Una madre y un padre que habían muerto antes de que ella hubiera podido conocerles.

La emoción le cerró la garganta.

Pero no era demasiado tarde para que se cumplieran sus deseos. Sus padres habían tenido pensado volver a Vernonia. Eso significaba que el tío Frank también había pensado volver.

Quizá conocer el lugar de donde venía le ayudaría a conocerse a sí misma y a vislumbrar su futuro. Podía conseguir la anulación de su matrimonio y recibir su herencia. Y podía olvidarse de estudiar para hacerse mecánico de coches de carreras, iba a poder comprar su propia escudería.

Izzy se puso en pie.

–¿Cuándo quieres volver a Vernonia?

CAPÍTULO 3

«¿CUÁNDO quieres volver a Vernonia?».

Lo antes posible, pensó Niko sentado a la mesa en la autocaravana donde vivía Isabel. Le preocupaba que los medios de comunicación se enterasen de que estaba en Estados Unidos y del motivo de su presencia allí. Pero Isabel aún tenía que darse una ducha, vestirse y hacer el equipaje. Eso llevaba tiempo, tanto si le gustaba como si no.

Isabel se detuvo delante del frigorífico, aún con el mono de trabajo.

–¿Te apetece comer o beber algo?

–No, gracias.

Ella lanzó una fugaz mirada hacia la parte del fondo de la autocaravana.

–No tardaré más que unos minutos en estar lista.

–No te preocupes, el avión no va a despegar sin nosotros.

Después de que Isabel cerrase un panel de separación entre la parte delantera de la caravana y la parte posterior, él examinó el interior, consternado. Mobiliario de aglomerado, mueble con puertas rotas, alfombra gastada, espacio abarrotado... Esa caravana debía de tener tantos años como Isabel.

¿Por qué Franko lo había permitido? De acuerdo, el chófer había querido mantenerla a salvo, pero podía haberle solicitado ayuda al rey, ¿no?

Niko lanzó un suspiro.

Isabel no sería su esposa durante mucho más tiempo, pero quería darle la clase de vida que sus padres habían querido que tuviera. Isabel se merecía vivir en un castillo.

El panel de separación se abrió trabajosamente.

Niko no pudo evitar quedársela mirando. Los gastados pantalones vaqueros acentuaban esas curvas femeninas y las largas piernas. La camiseta se ceñía a los redondos pechos. El cabello castaño le acariciaba suavemente los hombros.

Levantó la mirada, cautivado por la calidez de esos ojos castaños en cuyas profundidades se podía adivinar inteligencia y compasión.

¿Ésa era… su esposa?

–Ya estoy lista –anunció Isabel.

Y él. Niko estaba dispuesto a seguirla a cualquier parte.

–No tengo mucha ropa –Isabel indicó una bolsa de viaje gastada. La caja estaba en la limusina, con Jovan–. Y la que tengo no creo que sea muy apropiada para un palacio.

–Cuando lleguemos daré instrucciones para solucionar ese problema. Y, por supuesto, no tienes que preocuparte de lo que cuesten.

–Ya estás gastando mucho dinero.

–No tiene importancia –le gustaría verla con ropa de diseño y joyas alrededor de la bonita garganta. Le gustaría quitárselo todo. Una pena que fuera imposible–. Al fin y al cabo, eres mi esposa.

–Sólo hasta que se nos conceda la anulación –le recordó Isabel.

–Sí. Pero, hasta entonces, tengo que cuidar de ti.

Isabel alzó la barbilla con gesto retador.

–Sé cuidar de mí misma.

–Lo sé –la mayoría de las mujeres querían que él cuidara de ellas. Le resultaba extraño que Isabel no quisiera lo mismo–. Perdona si te he ofendido, no ha sido ésa mi intención –entonces, decidió concentrarse en los asuntos prácticos–. ¿No necesitas nada más para el viaje?

–No. No voy a quedarme mucho tiempo en Vernonia.

–Puede que te guste.

Isabel se encogió de hombros.

–Ésta ha sido mi casa desde que tenía seis años.

Niko no podía creer que hubiera vivido allí durante los últimos diecisiete años.

–Eso es mucho tiempo.

–Cuando el tío Frank compró la autocaravana, dijo que así nunca tendríamos que estar fuera de casa, que la casa estaría siempre con nosotros –Isabel sacó un cartón de leche de la nevera y lo vació en la pila–. Me pregunto si no estaría pensando en Vernonia cuando dijo eso.

–Es posible –Niko miró a su alrededor–. Pero hay muchos más sitios para vivir.

–Lo sé –Isabel aclaró el cartón de leche–. Puede que esta autocaravana no sea más que un cobertizo de metal comparado con otros lugares, pero he sido feliz aquí. Quizá me haya sentido un poco sola después de la muerte del tío Frank, pero es difícil dejar atrás los buenos recuerdos.

–Tendrás experiencias nuevas que luego formarán buenos recuerdos.

–Antes tengo que asimilar el pasado –la mirada de Isabel se perdió–. Ahora comprendo cosas que no comprendía respecto al tío Frank. Por ejemplo, la falta de fotografías, su empeño en que practicara algún arte marcial, que me protegiera tanto… Aunque no fuera mi tío de verdad, sigue siendo la única familia que he tenido.

Niko asintió.

–Se le reconocerá oficialmente el sacrificio que hizo para mantenerte a salvo.

–Gracias –los ojos de Isabel brillaron–. Vernonia debió de significar mucho para él; de lo contrario, no habría renunciado a tanto por mí. Siempre pensé que le gustaba vivir así y que yo sería la que, algún día, se marchara. Ahora me doy cuenta de que no tenía la intención de pasar aquí el resto de su vida. Al tío Frank le habría gustado volver a… a su hogar.

–La herencia de tu padre te permitirá vivir donde quieras y como quieras.

Isabel suspiró.

–La idea de tener tantas alternativas me asusta un poco.

–Tómatelo con calma.

–Sí, eso es lo que voy a hacer. Gracias.

–¿Necesitas algo más?

Isabel miró a su alrededor.

–No, no creo. Además, Boyd va a venir de vez en cuando a echar un ojo a la caravana.

Niko pensó en el joven alto que había llevado a Isabel y a Jovan a recoger la caja, el mismo que había estado vigilando mientras hablaban en el taller mecánico. Una mujer tan atractiva como Isabel debía de tener muchos admiradores.

–¿Boyd es tu novio?

–¿Boyd? No, Boyd es como un hermano. Algunos creen que somos pareja, pero sólo somos amigos.

Niko sintió un repentino alivio. Pero Boyd no era el único hombre en Charlotte.

–¿Tienes novio?

–No.

–Pero sales con chicos, ¿no?

–No mucho. Trabajo demasiado, por eso no tengo tiempo para las relaciones. ¿Y tú?

–No, no tengo novio.

Isabel sonrió traviesamente.

–¿Y novia?

Antes sí. Algún tiempo atrás acostumbraba a salir con modelos o con princesas. Julianna no era su novia en el verdadero sentido de la palabra; sin embargo, era la mujer con la que tenía pensado casarse. Mejor darle a Isabel una contestación simple para no tener que darle complicadas explicaciones.

–Sí, tengo novia.

–¿Cómo se llama?

–Julianna. Estamos prometidos.

–Felicidades, Niko –Isabel cerró una ventana–. Espero que seáis muy felices.

El entusiasmo de ella le sorprendió.

–¿Sí?

–Naturalmente que sí. Puede que sea tu esposa, pero ninguno de los dos tuvo nada que ver con ello. Por otra parte, ninguno de los dos elegiría al otro como pareja hoy en día.

Niko hizo una mueca. Las palabras de Isabel le habían herido. Quizá él no la eligiera a ella, pero no veía por qué ella no iba a elegirle a él. Era un príncipe y, según las revistas del corazón, un príncipe muy codiciado.

–¿Con quién te gustaría casarte?

–Con nadie.

–No quieres casarte.

–Antes de eso quiero hacer unas cuantas cosas.

–¿Como qué?

–Quiero hacer un curso para poder trabajar como mecánico de coches de carreras.

Era una meta un tanto inusual para una mujer. Impensable tratándose de una mujer de Vernonia, mucho menos si era una princesa.

–¿Te gustan las carreras de coches?

–Me encantan.

–La herencia te permitirá hacer prácticamente lo que quieras –comentó Niko.

Isabel se colgó la bolsa al hombro y abrió la puerta.

–Lista, Alteza.

El avión de la familia real de Vernonia era blanco, sencillo, sólo le identificaban unos números, unas letras y un escudo.

Un escudo real.

En el aeropuerto internacional de Charlotte, en lo alto de la escalerilla del avión, Izzy se estremeció.

Nunca había imaginado que pudiera ocurrirle algo así. ¿Una aspirante a mecánico de coches de carreras era una princesa europea?

Abajo, al pie de la escalerilla, una escolta esperaba a que partieran. Un policía de aduanas examinó los papeles que un oficial uniformado, que parecía formar parte del personal del avión, le había entregado.

Aún no se había recuperado de la sorpresa. Se debatía entre la negación y la aceptación de lo que le estaba ocurriendo. A pesar de la evidencia, seguía resultándole difícil aceptar la verdad. ¿Era realmente la princesa Isabel Poussard Zvonimir Kresimir? Lo dudaba.

–Vamos, entra –le susurró Niko, a sus espaldas, el cálido aliento acariciándole la nuca.

Sintió un escalofrío. Se sintió aún más intranquila.

«Vamos, cálmate», se ordenó a sí misma.

El príncipe se acercó aún más y ella sintió su fuerza y su calor. El pulso se le aceleró.

Necesitaba distanciarse de él, aunque no podía ir muy lejos. Se echó hacia un lado, hasta chocar con la barandilla de la escalerilla.

–Concédeme un minuto, por favor.

Niko, suavemente, le puso una mano en la espalda.

Izzy se puso tensa al instante. El contacto con él aumentó su inquietud.

–Ya tendrás tiempo de sobra en el avión –dijo él.

Izzy estaba perdiendo el control de la situación, de su vida.

–Todo está pasando con demasiada rapidez. Necesito que las cosas vayan más despacio.

–Las cosas irán más despacio cuando estemos en el aire. El vuelo es bastante largo.

Un vuelo largo que la iba a alejar de todo lo que le era familiar. Los nervios se apoderaron de ella. El estómago le dio un vuelco.

–Isabel –dijo Niko.

Un avión despegó. La piel de Izzy se erizó.

–Te he dicho que necesito un momento para tranquilizarme –insistió ella con dureza.

–Ha sido un día muy agitado –reconoció Niko.

–Dudo que nadie haya tenido un día tan agitado como el que he tenido yo. Ojalá se tratara de un sueño, pero no lo es. Así que estoy pillada.

–¿Pillada?

–No me queda más remedio que ir a Vernonia para anular el matrimonio y recibir mi herencia –admitió ella–. Desgraciadamente, no tengo ni idea de lo que va a pasar una vez lleguemos allí. Puede que haya nacido en Vernonia, pero, para mí, es como si me fuera a Marte.

La mirada de Niko la hizo sentirse como una de las hermanastras de Cenicienta.

–Vernonia es diferente a los lugares a los que estás acostumbrada. Algunos lo consideran un país anticuado; sobre todo, en lo referente a las diferencias entre hombres y mujeres.

Izzy lanzó una carcajada, mezcla de miedo y desesperación.

–Si lo que quieres es tranquilizarme, así no lo vas a conseguir.

–No voy a mentirte, Isabel –declaró Niko–. Tu vida ha cambiado, pero no estarás sola, será un placer ayudarte en todo lo que necesites.

Pero Izzy no necesitaba, ni quería, su ayuda.

–Gracias, pero estoy segura de que podré arreglármelas sola.

Izzy respiró profundamente y entró en el avión.

–Bienvenida a bordo, Alteza –le dijo un uniformado miembro de la tripulación–. Se le ha preparado una cena de siete platos y se han seleccionado unas películas por si lo desea.

A Izzy le llevó un minuto darse cuenta de que el hombre le estaba hablando a ella.

–Gracias –murmuró, preguntándose cómo sabía quién era.

El mecánico de vuelo le sonrió.

–¿Quiere que la acompañe a su asiento?

–Gracias, Luka, pero yo acompañaré a la princesa Isabel –respondió Niko rápidamente, sin darle tiempo a ella a contestar.

Luka hizo una reverencia.

–Espero que disfrute el vuelo, señora. Señor.

–Creía que no querías que nadie se enterase de quién soy –le susurró ella a Niko después de haberse alejado de Luka.

–Sólo hasta que nos presentemos en el tribunal supremo –respondió Niko en voz baja.

Un súbito calor le subió por el cuerpo al sentirse envuelta en el varonil aroma de Niko. Esperaba que el Tribunal Supremo fuera la primera parada que hicieran.

–No te preocupes –continuó él–, los de la tripulación del avión son miembros de las fuerzas aéreas de Vernonia. Saben guardar un secreto, igual que los empleados de palacio.

–Si tú lo dices…

–Sí.

Izzy recorrió el pasillo del avión con la bolsa delante. El interior estaba decorado en tonos crema, marrón y azul. La primera sección era una mezcla de sofás y mesas.

–Ésta es la zona de estar –le explicó Niko–. Puedes venir aquí cuando te apetezca.

–Dudo que me desabroche el cinturón de seguridad durante el vuelo.

Niko sonrió.

En la segunda parte del avión había filas de asientos.

–Aquí es donde nos sentamos durante el despegue y el aterrizaje –dijo Niko–. En tu caso y si lo prefieres, durante todo el vuelo.

Izzy pasó de largo la fila en la que Jovan estaba sentado. Algunas personas a las que aún no había visto ocupaban otros asientos. Continuó hasta llegar a la última fila de asientos tras la cual había otro panel de separación.

Antes de darle tiempo a sentarse, una azafata, procedente de la parte posterior del avión, se acercó. La joven llevaba un traje de chaqueta azul y el pelo recogido en un moño.

–Buenas tardes. Permítame que le sostenga la bolsa, Alteza.

Antes de darle tiempo a protestar, la azafata le agarró la bolsa, dejándola desconcertada y algo irritada.

Se sentó en el asiento de la ventanilla y se abrochó el cinturón de seguridad. La azafata le devolvió la bolsa.

–¿Le apetece comer o beber algo, señora?

–No, gracias –Izzy tenía el estómago revuelto debido a los nervios.

Quizá, si lograba distraerse… Apretó un botón y se encendió una luz. Giró una especie de pomo que regulaba el aire.

Niko se sentó a su lado.

–¿Seguro que no quieres tomar nada?

–No, gracias, Alteza.

–¿Por qué, de repente, me llamas Alteza y no Niko?

–Porque tan pronto como anulen nuestro matrimonio, no querrás que una plebeya se tome la libertad de llamarte por tu nombre y tutearte.

–No eres una plebeya –dijo él–. Eres una princesa y por tus venas corre sangre real.

–Puede que así sea, pero me crié en América y en América no hay reyes. Además, ser princesa nunca ha sido uno de mis sueños.

–Puede que te sientas americana, pero eres de Vernonia –Niko hablaba como si ser de ese país fuera lo mejor del mundo–. Te sorprenderá la historia de tu familia.

Intrigada, Izzy se inclinó hacia él.

–¿Sí?

–Tu linaje es muy antiguo. La familia de tu padre jugó un papel fundamental en la formación del país, cuando Sachestia, en el norte, se unió al sur para formar lo que hoy en día es Vernonia –Niko se abrochó el cinturón de seguridad–. No dudes en preguntarme cualquier cosa que desees saber.

–Yo… –las luces parpadearon. Izzy se aferró a los brazos del asiento.

El avión empezó a moverse.

–No te preocupes, no pasa nada –Niko le cubrió la mano. Su piel era cálida, pero no suave, estaba cubierta de callos y cicatrices–. El avión se está dirigiendo a la pista de despegue.

Pero el despegue ya no le preocupaba, sino el contacto con la mano de Niko.

–Siento haberme asustado. Ya me encuentro bien.

–Tu comportamiento ha sido intachable hasta ahora, Isabel. Deberías estar orgullosa de ti misma.

No pudo sacar la mano de debajo de la de él, pero las palabras de Niko la hicieron estirar la espalda. Quería demostrarle lo valiente que era; pero, sobre todo, quería demostrárselo a sí misma. El tío Frank así lo habría querido.

Los motores del avión rugieron. Izzy se llenó los pulmones de aire.

«No hay de qué preocuparse. No hay de qué preocuparse».

El avión empezó a tomar velocidad y ella apretó los pies contra el suelo.

–Pronto estaremos en el aire –dijo Niko.

Izzy asintió, no era capaz de nada más.

–Y no olvides respirar –comentó él sonriendo.

Izzy respiró.

Nikola le apretó la mano.

Esta vez, el gesto la tranquilizó. Le miró a los ojos, bajó la mirada a la boca. Pensó en besarle, pero le pareció exagerado. Quizá fuera mejor apoyar la cabeza en su pecho hasta que todo hubiera acabado. Pero se conformó con cerrar los ojos.

–Mírame, Isabel.

Izzy abrió los ojos. Se encontró con la intensa y verde mirada de Niko.

–No te va a pasar nada –dijo él–. Mientras estés conmigo, no te pasará nada nunca.

La confianza y la fuerza que de él emanaban casi la hicieron creer esas palabras. Pero sabía que siempre pasaba algo. ¿No les había ocurrido eso a sus padres, al tío Frank?

Las vibraciones aumentaron hasta hacerla temer que el avión iba a romperse. La fuerza centrífuga la empujó contra el respaldo del asiento. Niko entrelazó los dedos con los suyos.

El avión despegó.

Las luces de la ciudad fueron haciéndose más y más pequeñas hasta desaparecer. El avión se zarandeó. Ella contuvo el aire.

–Son turbulencias –le explicó Niko–. Es algo normal.

Nada era normal. Ni el avión ni el príncipe sentado a su lado. Ni la aventura a la que se había lanzado.

Después de lo que se le antojó una eternidad, el avión se estabilizó.

–Hemos alcanzado la altitud normal a la que vamos a realizar el vuelo –comentó Niko sin soltarle la mano–. No ha sido tan terrible, ¿verdad?

–No –admitió ella–. Pero todavía nos falta aterrizar.

Niko sonrió.

–Aterrizar será más fácil.

–¿En serio?

Niko asintió.

–Estarás cansada debido al cambio de horas. Incluso puede que, cuando aterricemos, estés dormida.

–Con todo lo que ha pasado, no sé si podré dormir.

–Deberías hacerlo. Mañana va a ser un día ajetreado.

–¿Vamos a ir directamente al tribunal? –preguntó ella.

–El tribunal supremo no se va a reunir hasta el sábado. Cuando lleguemos, iremos directamente al castillo.

–¿Al castillo?

–Mis padres quieren conocerte.

–Nunca he visto un rey ni una reina.

–Los has visto, pero no te acuerdas.

–¿Cómo es tu padre? –preguntó Izzy.

–Es muy… como son los reyes.

–No es muy tranquilizador –admitió Izzy.

–Mi padre sólo quiere asegurase de que estás bien –Niko volvió a apretarle la mano–. No tienes de qué preocuparte.

Esta vez, Izzy no dudó que Niko estaba equivocado. Muy equivocado. Tenía numerosos motivos de preocupación; entre ellos, el cosquilleo que le subía por el brazo debido al contacto con él. Pero lo peor era que no quería que Niko le soltara la mano.

En ese momento, no.

Ni cuando aterrizaran en Vernonia.

Ni… nunca.

CAPÍTULO 4

ISABEL, dormida, cambió de postura en su asiento. Al hacerlo, la parte de la manta que le cubría los hombros le cayó sobre el regazo.

Niko, sentado a su lado, se la quedó mirando. Ahora podía verle los pechos moviéndose al ritmo de la respiración. El cuello de pico le dejaba ver parte de una cremosa piel y algo de encaje.

Niko volvió a subirle la manta.

–Señor –dijo Jovan de pie en el pasillo.

Niko apartó las manos como si el famoso chef de palacio acabara de pillarle agarrando un tulumbe bañado en miel a escondidas.

–Es tarde –Jovan le dio una manta–. No podemos hacer nada hasta que no lleguemos a Vernonia. Por favor, señor, descanse.

Niko sabía que le sería imposible dormir, pero aceptó la manta. Jovan sólo estaba tratando de hacer su trabajo.

–Necesitamos hacer las compras…

–Ya está todo arreglado, señor. La princesa Julianna se ha ofrecido para ayudar.

¿Su futura esposa iba a ayudar a su futura ex?

–Será… interesante.

–Al sentido del deber de la princesa Julianna sólo le iguala el suyo, señor –declaró Jovan–. Sólo quiere ayudar.

Niko esperaba que Isabel aceptara la ayuda. Su sentido de la independencia podía ser un obstáculo.

–Julianna será una buena reina.

Jovan asintió.

–También será un modelo a seguir para la princesa Isabel, señor.

–Sí –Niko lanzó una fugaz mirada a Isabel para cerciorarse de que estaba dormida. Entonces, bajó la voz–. Va a necesitar toda la ayuda que podamos prestarle.

Jovan sonrió mirando a Isabel.

–La princesa Isabel no es como la imaginaba, pero tiene… espíritu. No se da aires de grandeza. No se anda con rodeos.

–Desde luego, es diferente y no le falta encanto –concedió Niko–. Con el tiempo, también ella se convertirá en un modelo a seguir.

Jovan frunció el ceño.

–Me parece que no tiene intención de quedarse tanto tiempo en Vernonia para que eso pueda ocurrir, señor.

–Una vez que Isabel conozca Vernonia y se dé cuenta de lo que nuestro país puede ofrecer, querrá quedarse.

–Parece convencido de ello, señor.

–Lo estoy –declaró Niko–. Tú también has visto el cuchitril en el que vive. Su estilo de vida en Estados Unidos deja mucho que desear.

–No parece molestarle, señor –dijo Jovan–. Y con lo que herede…

–Quizá porque es la única vida que conoce.

Niko volvió a mirar a Isabel. Clavó los ojos en sus labios. No le importaría probarlos. Un beso.

No. A pesar de lo tentador que era, no podía permitírselo.

–A Isabel lo que más le conviene es quedarse en Vernonia –dijo Niko, volviendo la atención de nuevo a Jo-van.

Igual que a Vernonia le convenía Julianna y, por lo tanto, le convenía a él.

–No sé qué dirá la princesa Isabel respecto a eso, señor –contestó Jovan.

–Puede que no haya ido a la universidad, pero es inteligente. No tardará mucho en darse cuenta de lo que le conviene.

–Y si no se muestra conforme, supongo que por fin la torre podrá ser de utilidad –bromeó Jovan.

Niko rió.

–Has pasado demasiado tiempo en compañía de mi padre.

–Isabel.

Un hombre llamándola, pero no abrió los ojos. El despertador no había sonado, debía de estar soñando. Un extraño sueño en el que había un apuesto príncipe que la tenía cautiva en una torre.

–Isabel –volvió a decir el hombre.

Le gustaba cómo él pronunciaba su nombre.

La cama se movió y, bruscamente, se paró.

–Bienvenida a Vernonia –continuó la voz varonil.

¿Adónde? Y entonces recordó.

No estaba en la cama soñando. Hizo un esfuerzo y abrió los ojos. La luz del sol entraba por las ventanillas del avión. Parpadeó. El avión, además de haber aterrizado, estaba parado.

Todo era verdad: la caja, sus padres, el príncipe…

–Buenos días, Isabel –dijo Niko, sentado a su lado.

Pero ella no encontraba nada de bueno en ese día. Estaba cansada, rodeada de desconocidos y lejos de su hogar. Se volvió hacia Niko para decírselo, pero al verle se le secó la garganta.

La sangre le hirvió en las venas.

La barba incipiente confería a Niko un aspecto aún más sensual, más amenazante; sobre todo, con la cicatriz. Un chico malo.

–Anoche no cenaste mucho –comentó él–. ¿Tienes hambre?

No le importaría comerle a él.

–No, gracias. No tengo hambre.

–Haré que te lleven comida a tu habitación por si te entra hambre dentro de un rato.

¿Servicio de habitación? Le gustó la idea. Nunca había estado en un hotel que ofreciera servicio de habitación. A lo mejor ese viaje tenía sus cosas buenas.

–Gracias, pero no es necesario que te molestes. Puedo organizar mi propia comida.

–No es ninguna molestia –dijo él.

Pero lo era para ella.

–Prefiero hacer las cosas yo misma.

–Luka ya ha pasado con las toallitas calientes –Niko continuó como si ella no hubiera dicho nada–, pero si quieres una…

–No, estoy bien. Gracias.

Cansada, pero bien. Bostezó. Necesitaba dormir más. Una ducha no le vendría mal. Una vez que llegara al hotel…

–¿Lista para ver el país donde naciste? –le preguntó Niko.

Vernonia podía ser el país en el que había nacido, pero nunca sería su hogar.

–Supongo que no puedo pasarme el día en el avión.

–Podrías, si quisieras.

–¿En serio?

–Eres una princesa –dijo Niko, como si ella supiera lo que eso significaba–. Pero te aburrirías.

–No me gusta aburrirme.

–No me sorprende.

Izzy se puso en pie y se colgó la bolsa del hombro.

–Un miembro de la tripulación te llevará la bolsa, déjala –dijo Niko.

–No me molesta.

–Pero a la tripulación sí. Consideran un honor servirte.

–Yo… prefiero que no. En la bolsa tengo el monedero y mis papeles.

–No es normal ver a una princesa con una bolsa al hombro.

–No me importa lo que la gente piense de mí.

Niko tensó la mandíbula.

–Eso lo has dejado muy claro.

Izzy le vio apretar los labios, igual que había hecho en Charlotte. No estaba contento con ella, pero mejor era que se acostumbrara.

–Para tu información, me moleta que la gente me diga lo que puedo o no puedo hacer –declaró ella.

Y empezó a recorrer el pasillo antes de que Niko pudiera decir algo más que la irritara.

Los otros pasajeros que le habían presentado durante el vuelo según sus cargos, no sus nombres, ya habían bajado del avión. La tripulación, incluido el piloto y el copiloto, estaban en la parte delantera del avión. Ella les dio las gracias y salió.

En lo alto de la escalerilla, se detuvo y respiró profundamente. El aire fresco le sentó bien.

Niko se reunió con ella en lo alto de la escalerilla y le señaló una limusina negra junto al avión.

–Nuestra carroza.

En la parte delantera del coche había dos banderas blancas y azules con un escudo amarillo en el centro. Al lado del vehículo, guardas uniformados y armados.

Niko le ofreció el brazo.

–Sólo porque debes de estar cansada –dijo Niko apresuradamente.

El caballeroso gesto hizo que las lágrimas asomaran a sus ojos. En el pasado, era lo mismo que el tío Frank le decía cuando quería ir con ella para cruzar la calle o acompañarla al sótano de un aparcamiento. Rápidamente, se secó los ojos con una mano.

Niko tenía razón, debía de estar muy cansada para encontrarse tan sentimental. Además, se le habían hinchado los pies y no se encontraba bien.

Por fin, Izzy aceptó el brazo de él.

–Gracias.

Juntos comenzaron a descender las escaleras. Despacio. No le resultaba fácil aceptar la ayuda de él. Llevaba cinco años valiéndoselas por sí misma, desde la muerte del tío Frank. Apoyarse en otra persona le resultaba extraño, poco natural, aunque sólo fuera para bajar la escalerilla de un avión.

–No es que estés cansada, estás agotada –comentó él.

–Sí –Izzy hizo un esfuerzo para no bostezar–. Aunque no sé por qué, he pasado casi todo el vuelo durmiendo.

–Es el cambio de horario. En Charlotte, ahora es medianoche –explicó Niko–. Lleva tiempo ajustarse al cambio. Pronto podrás descansar. Aunque no deberías dormir mucho ya que te costaría más acostumbrarte al nuevo horario.

–Sólo necesito una pequeña siesta.

–No hay problema.

La sonrisa traviesa de Niko la hizo contener la respiración. En realidad, le gustaría que él la tapara y le diera un beso de buenas noches.

Se tropezó en un escalón. Se fue hacia atrás. Se aferró a la barandilla con la mano derecha; con la izquierda, se agarró con fuerza a Niko. Él consiguió sujetarla y evitar la caída.

–¿Estás bien? –le preguntó él.

–Sí, gracias –respondió ella, ya enderezada.

–Sólo unos escalones más.

El cuerpo entero le temblaba, pero no por haber estado a punto de caerse, sino por Niko. No podía evitar la atracción. Tenía que alejarse de él.

Tan pronto como llegaron abajo, Izzy se soltó del brazo de él. El chófer abrió una portezuela del vehículo y le tomó la bolsa para meterla en el maletero. Entonces, ella entró, se recostó en el respaldo de cuero y estiró las piernas, aliviada de no estar pegada a Niko.

Niko entró en la limusina y se sentó a su lado, a pesar de haber espacio de sobra. Maldito hombre. ¿No sabía lo que era el espacio personal?

El muslo de Niko entró en contacto con el suyo. No intencionadamente, pensó Izzy. No obstante, le subió la temperatura corporal.

Ese príncipe era irresistible, pero también fuera de su alcance. Era su marido, pero iba a casarse con otra.

–¿Dónde está Jovan? –preguntó Izzy.

–Delante, con el chófer –Niko pulsó un botón y el cristal de separación de la limusina se bajó–. Jovan está organizándolo todo para que vayas de compras hoy.

–No quiero ir de compras hoy.

–Sé que estás cansada, pero mis padres han preparado una cena esta noche para darte la bienvenida.

–¿Esta noche? –repitió ella con voz quebrada–. Yo… se lo agradezco, pero no creo que sea necesario. Al fin y al cabo, dentro de unos días dejaremos de estar casados.

–Tus padres y los míos eran amigos. Prepararon juntos nuestra boda –le explicó Niko–. Eres, y lo serás siempre, una princesa de Vernonia, y como de la familia.

Familia.

Esa palabra le hizo sentir todo tipo de emociones. Emociones que había tratado de ignorar durante años. Nunca había tenido una familia, a parte de su tío Frank.

–Es muy generoso de vuestra parte, pero parezco más un siervo de la gleba que un miembro de la familia real.

–Un siervo de la gleba real –dijo Niko–. Un oxímoron.

–¿O una huérfana real? –sugirió Izzy.

El humor iluminó los ojos de Niko.

–Sierva de la gleba, huérfana o princesa, aquí siempre serás bien acogida, Isabel.

Izzy le agradeció que quisiera hacerla sentirse mejor. Contuvo un bostezo.

–Después de que descanses un poco, irás de compras. Una persona te acompañará para ayudarte a elegir la ropa y todo lo que vayas a necesitar.

–Gracias –Izzy no sabía si sentirse ofendida o agradecida. No le preocupaba la moda, pero no era daltónica–. No necesito mucho.

–A la mayoría de las mujeres les gusta la ropa.

–Yo no soy como la mayoría de las mujeres.

–No, no lo eres –dijo Niko recorriéndole el cuerpo con los ojos.

No sabía si lo había dicho a modo de halago o no, pero no se sintió ofendida. Las palabras de Niko habían confirmado lo que ella ya sabía, que no estaba hecha para ser princesa. Su sitio no era Vernonia. Estaba allí porque tenía que hacer algo, tenía que enterarse de cómo había sido su familia y después volver a Charlotte.

Cuando la limusina dejó atrás el aeropuerto, Niko le indicó por la ventanilla la ciudad que tenían de frente.

–Estamos entrando en la capital.

A Izzy le sorprendió que fuera más pequeña que Charlotte y con calles estrechas, pero animadas.

–¿Qué te parece? –le preguntó Niko mientras cruzaban la ciudad.

–Es muy moderna, tratándose de un país en el que está permitido el matrimonio entre niños.

–Ya te he dicho que eso ahora está prohibido.

–Sí, es verdad –lo que no veía era basura ni grafiti en ninguna parte–. Se ve todo nuevo y limpio, incluso las calles.

–Esta parte de la ciudad fue bombardeada durante la guerra –le explicó Niko–. Reconstruir lleva tiempo y dinero, aunque intentamos emplear bien nuestros recursos.

Entraron en otra parte de la ciudad. Aquí, los edificios eran más pequeños, mezcla de piedra y ladrillo, rectangulares y pintados de diferentes colores. Algunos eran nuevos, pero la mayoría eran edificios antiguos. Algunos tenían maceteros en las ventanas, pero sin flores.

–¿Es ésta una zona residencial?

–Sí.

Izzy notó un denominador común: agujeros en los edificios. ¿Causados por las balas?

Vio una placa conmemorativa sobre un pilar, flores y fotos junto a la placa. Izzy tembló.

–No puedo imaginar lo que debe ser una guerra. Espero que no vuelva a ocurrir nunca.

–Y yo tengo la intención de evitar que ocurra –declaró Niko con firmeza–. Las guerras son horribles todas, pero las guerras civiles lo son aún más. Por fin, los localistas y los separatistas han firmado un tratado y, tras el conflicto, se han celebrado elecciones sin problemas. Estoy decidido a que la paz continúe y que los habitantes de este país vivan en paz.

Izzy sintió un gran respeto por él.

–Buena suerte.

–Gracias –respondió Niko.

Dejaron atrás la ciudad y ascendieron una colina. Altos árboles flanqueaban la carretera, proyectando sombras en el asfalto. Por fin, el coche llegó a un alto y se pudo divisar un castillo.

El corazón le dio un vuelco.

Era un castillo de cuento de hadas, tan perfecto que parecía pintado. Unas torres se alzaban hacia el cielo y unas tejas plateadas brillaban bajo el sol. Nunca había visto nada tan bonito.

–¡Vaya!

–Tenemos mucha suerte de que el castillo no haya sufrido grandes daños a pesar de las batallas que se han librado en esta zona –dijo Niko–. La muralla recibió el impacto de algunos obuses, pero nada más.

–Sí, por suerte –Jovan volvió la cabeza–. La familia real permaneció en el castillo durante el conflicto.

–Cuando no estábamos en el frente –añadió Niko.

A Izzy le sorprendió que un miembro de la familia real hubiera estado en el campo de batalla.

–¿Luchaste en la guerra?

–Sí –el monosílabo valió más que mil palabras–. Stefan y yo luchamos del lado de los localistas para conservar las fronteras y las tradiciones del pueblo entero.

A Izzy le resultó fácil imaginar a Niko de guerrero, fiero y duro, defendiendo a su gente hasta la muerte. Señaló con el dedo la cicatriz de la mejilla.

–¿Te pasó luchando?

–Sí. La guerra nos dejó a todos cicatrices, de una forma u otra. Algunas son físicas, otras no.

¿Tenía Niko más cicatrices? ¿Ocultas? Quería saberlo, pero no se atrevió a preguntar.

Según se aproximaban al castillo, la enorme estructura se le antojó gigante. ¿Tenía foso defensivo?

Miró por la ventanilla. Sí, lo tenía. Un río corría debajo de un puente flanqueado por guardias armados. Uno de ellos, con un gesto, indicó a la limusina que pasara.

A los dos minutos, el vehículo se detuvo delante de unas altas puertas de madera. Salió un hombre uniformado.

–Le llevarán la bolsa a su habitación, señora –dijo Jovan antes de salir del coche.

–Eh, un momento. Creía que iba a quedarme en un hotel –protestó Izzy mirando a Niko.

–Según la ley, eres mi esposa –dijo Niko–. Te hospedarás aquí, en el castillo, hasta que anulen nuestro matrimonio.

–Quiero quedarme en un hotel.

–No.

Maldito hombre. No le había hecho caso; de lo contrario, no le diría lo que tenía que hacer.

–Pero…

–Es más apropiado que te hospedes en el castillo.

–Me sentiría más cómoda en un hotel.

–Estarás más cómoda aquí –insistió Niko–. Se te concederá todo lo que quieras.

–No quiero nada.

–Repito, nada de hoteles –declaró Niko con firmeza.

A Izzy le pesaban los párpados. Necesitaba sentarse.

–Yo…

–Esto no es negociable, Isabel.

El cansancio la ponía en desventaja.

–Por favor.

–Aquí dormirás mejor que en cualquier otro sitio. Confía en mí.

Pero no confiaba en él. No podía.

–Además, por motivos de seguridad, es mejor que te quedes aquí.

De acuerdo, podía aceptar eso.

–Está bien, eso lo entiendo –Isabel alzó la barbilla–. Pero para tu información, tan pronto anulen nuestro matrimonio, me largo de aquí.

«Me largo de aquí».

«No sabes cuánto me alegraré», pensó Niko tras pasársela a una empleada.

Esa mujer tenía mal humor y peores modales. No sabía comportarse. Lo que necesitaba para aprender a comportarse como una princesa era un mes de encierro en la torre rodeada de libros sobre protocolo y etiqueta.

El sonido de sus pisadas se hizo eco de su irritación.

–Niko.

Se detuvo y trató de relajar los músculos. No quería que el enfado con su esposa afectara a su futura esposa.

Julianna estaba en el umbral de la puerta de la biblioteca. La falda y la chaqueta corta le sentaban muy bien, igual que el maquillaje acentuaba sus rasgos faciales. El cabello rubio le brillaba bajo la luz de las lámparas.

–Bienvenido a casa.

Una palabra acudió a su mente: perfección. No podía haber encontrado a una princesa mejor para hacerla reina de Vernonia. La belleza de Julianna se comparaba con su inteligencia. Hablaba cuatro idiomas: alemán, francés, italiano e inglés. Había formado parte del equipo olímpico de vela. Era de buena familia y rica, pero en ella resaltaba su sentido del deber. Julianna sabía lo que su país esperaba de ella y nunca se cuestionó cumplir con su deber. Era todo lo contrario a Isabel.

–Es un placer verte, Julianna.

–Lo mismo digo –parecía realmente contenta de verle–. Espero que el viaje haya ido bien.

El vestíbulo estaba vacío, pero eso no significaba que nadie les estuviera oyendo. No quería que, accidentalmente, le oyeran.

–Entremos en la biblioteca, así no nos molestarán –Niko la condujo hasta una pequeña estancia al fondo de la biblioteca y cerró la puerta.

–No conocía la existencia de esta habitación –dijo Julianna pasando los dedos por la madera de nogal del escritorio.

–Julianna, gracias por ofrecerte para ir con Isabel de compras.

–Es lo menos que puedo hacer por ti –respondió Julianna sonriéndole.

Niko siempre había antepuesto el interés de Vernonia a todo lo demás. Había salido con mujeres, pero nunca había contado con una verdadera compañera, alguien en quien confiar y con quien compartir los problemas. Quizá eso cambiaría pronto.

–Gracias.

–De nada. Pero no es ningún esfuerzo para mí, me encanta ir de compras.

–Es posible que notes en Isabel cierta desgana respecto a ir de compras.

–Estoy segura de que podré convencerla.

–Quizá te resulte un reto –admitió Niko–. Isabel no quiere ser una princesa.

Julianna sonrió.

–Todas las mujeres quieren ser princesas, incluso las que se niegan a admitirlo.

–Isabel es diferente. Nunca he conocido a una mujer tan empeñada en no ser una mujer.

Julianna frunció el ceño.

–¿Isabel quiere ser un hombre?

–No, pero es mecánico de coches. Se esfuerza por no ir vestida como una mujer. No lleva maquillaje. Viste ropa informal. Y no usa ni vestidos ni zapatos de tacón.

–Hablas como si te resultara exasperante.

–Es exasperante.

–Las apariencias engañan… a veces –dijo Julianna en un tono que le hizo preguntarse si era así como hablaba a sus hermanos menores–. Ha debido de ser un cambio brutal para Isabel.

–Es posible, pero eso no cambia mi opinión sobre ella –insistió Niko–. Isabel es joven. Habla sin pensar las cosas antes. No tiene ni idea de lo que significa ser un miembro de la realeza.

–Un cambio agradable.

–Eso pensé yo ayer, pero hoy… hemos pasado el tiempo discutiendo –admitió Niko–. Pasó casi todo el vuelo durmiendo, pero al despertarse, era más la bestia que la bella.

–¿Es guapa? –preguntó Julianna.

–No exactamente. A algunos hombres podría parecerles atractiva.

–¿Y a ti?

–Es mi esposa. No la miro de ese modo.

El humor iluminó los ojos de Julianna.

–Ya veo.

–No hay nada que ver –respondió él–. Por suerte, Isabel también quiere la anulación del matrimonio. Se alegró al enterarse de que vamos a casarnos.

Julianna suspiró.

–Tendremos que añadirla a la lista de invitados.

–Sí, tienes razón. Aunque dudo que Isabel quiera quedarse en Vernonia tanto tiempo.

–Debes convencerla para que se quede –insistió Julianna.

–No la conoces.

–No importa. Isabel tiene deberes que cumplir aquí en Vernonia.

–Comprendo lo que dices, pero Isabel es muy… independiente. No creo que esos deberes le importen.

–Hay que prepararle, enseñarle –declaró Julianna–. Yo puedo ayudar.

–No sabes lo que dices.

–Vamos, Niko, hablas de ella como si fuera un ogro.

–Un ogro no, pero es muy irascible –admitió él.

–Tengo cuatro hermanos. Sé arreglármelas con alguien irascible.

–Ayúdale con lo de las compras y luego decidiremos el resto. Te estaré eternamente agradecido si consigues que se haya vestido para la cena.

–¿Lo suficiente para ir a dar un paseo en el velero mañana? –le retó Julianna.

El viaje a América había causado un descalabro en su calendario, por lo que apenas tenía tiempo libre, pero Julianna le estaba haciendo un favor enorme.

–Si consigues que esté presentable para la cena de esta noche, sacaré tiempo para ir a navegar contigo mañana.

CAPÍTULO 5

IZZY, en la enorme cama con dosel, continuó con los ojos cerrados. No obstante, sabía que tenía que levantarse ya si quería acostumbrarse al nuevo horario, como le había mencionado Niko.

Niko.

Le había parecido que no estaba muy contento cuando la dejó en manos de Mare, una empleada. Reconocía que no había estado de muy buen humor, pero no le gustaba que le dieran órdenes. No era un súbdito de Niko. Él parecía olvidar que ella era americana y que no podía decirle lo que tenía que hacer.

Mentalmente, invocó la imagen del duro y hermoso rostro de Niko. Y esos increíbles ojos azul verdoso. El pelo negro…

¿Por qué demonios estaba pensando en él? Inmediatamente, abrió los ojos… Y vio que la habitación estaba a oscuras. Se incorporó con rapidez y miró el reloj digital en la mesilla de noche. Con alivio vio que sólo había transcurrido dos horas y media desde que se había acostado.

Pero… ¿por qué estaba la habitación tan oscura?

Miró a su alrededor mientras sus ojos se acostumbraban a la falta de luz. Su mirada se posó en las pesadas cortinas de damasco amarillo. Al acostarse, habían estado abiertas. Evidentemente, alguien las había corrido.

Apartó la ropa de la cama y se levantó. Los pies se le hundieron en la espesa alfombra que cubría el suelo de madera. La grandeza del interior superaba el exterior de cuento de hadas del castillo.

En el cuarto de baño de la habitación, encontró su neceser encima de una encimera de mármol con vetas doradas. Alguien debía de haberlo sacado de la bolsa de viaje. Le resultó extraño que hubiera gente encargándose de sus cosas.

Se cepilló los dientes en el lavabo de oro. Todo era de oro, desde los grifos a la jabonera. Incluso las exquisitas toallas blancas tenían un bordado en hilo de oro. Al tío Frank le habría encantado estar en un cuarto de baño así.

Sintió una punzada en el corazón.

No, su tío no había sido un simple mecánico de coches. Su tío había estado acostumbrado a cuartos de baños en castillos, vivir en una autocaravana debía de haber sido muy extraño para él. ¿Lo había hecho con el fin de que nadie supiera el paradero de ella, para protegerla? O quizá sólo había querido que llevara una vida lo más normal posible, sin lavabos con grifos de oro.

Fuera por lo que fuese, debía de haber sido por razones de peso, de eso no le cabía duda alguna. Alexander y Evangeline habían sido sus padres biológicos, pero Frank Miroslav había sido su padre verdadero. El tío Frank le había secado las lágrimas, le había infundido confianza en sí misma y le había enseñado todo lo que sabía de coches. Le había salvado la vida al sacarla del país y llevarla a América. Y ahora empezaba a enterarse de todo a lo que el tío Frank había renunciado por ella. Era demasiado tarde para agradecérselo, pero quería hacer algo de lo que hubiera podido enorgullecerle. Quizá pudiera encontrar a los familiares de Frank y decirles lo maravilloso que había sido con ella.

La emoción le cerró la garganta.

Una ducha le haría sentirse mejor. Abrió el grifo, se desnudó y entró en la enorme ducha. Fue la mejor ducha que se había dado en la vida. Se secó con una toalla, se puso un maravilloso albornoz y se cepilló el pelo. De vuelta en el dormitorio, fue a por su bolsa. No estaba donde la había dejado.

Miró a su alrededor, pero la bolsa no estaba. Una pequeña mochila que llevaba por bolso estaba encima de la mesa, pero la bolsa no. Buscó por todas partes. Nada.

Estaba limpia y se negaba a ponerse la ropa que había llevado en el viaje, estaba sucia.

Abrió la puerta de la habitación y asomó la cabeza. El ancho pasillo estaba vacío. Su impaciencia aumentó. Aquél era un castillo, debía de haber empleados por todas partes.

Por fin, vestida sólo con el albornoz, salió al pasillo, dejando la puerta de la habitación abierta. Quería saber cuál era su habitación.

Cuanto más se alejaba de la habitación más angustiada se sentía. No era muy principesco pasearse por el castillo con el pelo mojado, descalza y en albornoz.

Iba a darse media vuelta cuando un hombre de cabello blanco salió de una habitación. Era un hombre mayor, alto, con un bonito traje y cojeaba un poco. Al fijarse, se dio cuenta de que tenía una pierna artificial.

El hombre echó a andar en dirección opuesta, pero ella corrió hacia él.

–Disculpe…

El hombre se detuvo. Sus ojos se agrandaron al verla.

–¿Trabaja usted aquí? –preguntó Izzy.

–Sí –respondió él tras titubear y parpadear unos segundos.

–Por fin.

Los ojos verdes del hombre la examinaron detenidamente.

–¿Y tú quién eres?

–Soy Izzy. He llegado esta mañana de Estados Unidos.

–Bienvenida, Izzy –el hombre sonrió–. Yo soy Dee.

–Encantada de conocerle, Dee –a pesar de las arrugas, seguía siendo atractivo. Debía de haber sido realmente guapo de joven. En cierto modo, le recordó a Niko–. Estoy en un apuro. La bolsa con mi ropa ha desaparecido. La he buscado por toda la habitación, pero no he podido encontrarla.

–Ah, eso sí es un problema.

Izzy asintió.

–Sé que debe usted de tener mucho trabajo, pero ¿podría decirme dónde encontrar a Mare? La han elegido para que me ayude, así que supongo que ella sabe dónde está mi bolsa.

–En parte, mi trabajo consiste en asegurarme de que todo marcha como es debido aquí.

–Ah, entiendo, es el mánager del castillo.

–Algo por el estilo –Dee parecía divertido–. No sé dónde está Mare, pero sí sé dónde encontrar ropa para ti.

–Estupendo.

Dee le ofreció el brazo.

–Permíteme.

–Gracias –respondió Izzy agarrándose del brazo de Dee.

–¿Qué te parece Vernonia, Izzy? –le preguntó él mientras caminaban.

–No he visto mucho, sólo lo que se ve desde el aeropuerto hasta aquí, pero este castillo es como… salido de un cuento de hadas.

–Espero que te encuentres cómoda en la habitación que se te ha asignado.

–Sí, es preciosa. Gracias –contestó ella–. Quería quedarme en un hotel, pero el príncipe Niko quería que me quedara aquí. Ha dicho que estaría más cómoda.

–Espero que estés cómoda.

–Sólo llevo unas horas aquí, pero ya he dormido una siesta y me he dado una ducha maravillosa.

–Un comienzo excelente –comentó Dee.

Izzy asintió.

–Creo que lo que buscas está aquí dentro –anunció Dee, deteniéndose delante de una puerta de madera de doble hoja. Entonces, abrió una de ellas–. Estas puertas de la sala de fiestas son más pesadas de lo que parecen.

Izzy lanzó una mirada al interior y se quedó boquiabierta. No era una sala de fiestas, era una tienda de ropa.

Había maniquís, estanterías llenas de ropa y zapatos, mujeres bien vestidas llevando bolsos, zapatos, artículos de lencería de un sitio a otro… y una mezcla de perfumes impregnando el ambiente.

Era tan diferente a la clase de «ir de compras» que ella conocía que le costaba respirar.

Cerca de un espejo de tres panales, se fijó en un hombre que parecía completamente fuera de lugar en esa estancia.

No se trataba simplemente de un hombre, sino de Niko.

Se había duchado, se había afeitado y se había cambiado de traje. Estaba irresistible. Y no se lo parecía sólo a ella, pensó notando las subrepticias miradas que le echaban las otras mujeres.

Niko no parecía notarlo. Estaba enfrascado en una conversación con una supermodelo rubia. Sintiéndose más fuera de lugar que nunca, Izzy cruzó los brazos a la altura del estómago.

Dee se aclaró la garganta.

De repente, se hizo un absoluto silencio. Las mujeres se quedaron inmóviles. Todos bajaron las cabezas y las miradas.

–¿Qué pasa? –le preguntó Izzy a Dee en un susurro.

–No te preocupes, Izzy, no pasa nada –respondió él sonriendo.

Niko la miró intensamente.

–¿Qué estás haciendo…?

–La bolsa de Izzy con su ropa ha desaparecido de la habitación –dijo Dee valientemente, pensó Izzy; sobre todo, teniendo en cuenta la expresión de Niko–. Me he ofrecido para ayudarle.

–Las mujeres necesitaban saber su talla, por eso se llevaron la ropa, papá.

Izzy se quedó sin respiración momentáneamente.

–Dee es Dmitar –dijo ella con asombro y consternación.

–Sí, querida –respondió Dee.

–Oh, no –las mejillas le ardieron–. Usted es el rey, la persona que me envió un mensaje electrónico preguntándome por la caja, y yo soy tonta.

–Papá…

El rey Dmitar alzó una mano, acallando a Niko. Éste cerró la boca.

–No eres tonta, Izzy –dijo el rey con voz suave–. Eres encantadora. Veo lo mejor de tus padres en ti.

La emoción le cerró la garganta.

–Gracias, Majestad.

–En cuanto a mi hijo… –el rey se volvió a Niko–. Izzy no conoce esto, no se la debería haber dejado sola, no se la debería haber dejado sin ropa y obligarla a que descubriese por sí misma lo que ha pasado.

Niko inclinó la cabeza.

–Sí, señor.

El rey se volvió de nuevo hacia ella.

–Permíteme una sugerencia, Izzy.

–Sí, Dee… Perdón, Majestad.

–A la reina Beatrice no le gusta el color rosa, tenlo en cuenta a la hora de elegir la ropa.

–Gracias por la advertencia, señor –Izzy sonrió–. A mí tampoco me gusta mucho el rosa.

–Excelente –el rey lanzó una rápida mirada a las estanterías y las perchas con ropa–. A la reina le gusta el color morado. A mí también.

–No lo olvidaré, señor. Gracias.

Con la mirada, el rey repasó a todos los presentes en la estancia; después, detuvo los ojos momentáneamente en la deslumbrante rubia que había estado hablando con Niko. Apretó los labios antes de añadir:

–Bueno, ya veo que estás en buenas manos. Te dejaré para que hagas tus compras tranquilamente.

Tras esas palabras, el rey se retiró.

Inmediatamente, las mujeres continuaron con lo que habían estado haciendo. La rubia supervisó su trabajo.

–No puedo creer que fuera tu padre –dijo Izzy lanzando un suspiro.

Niko, a su lado, la miró con irritación.

–¿Quién creías que era?

–El mánager del castillo.

La irritación de Niko se desvaneció, dando paso a una carcajada.

–Bueno, supongo que, en cierto modo, lo es.

–No me estás sirviendo de gran ayuda.

–No creo que necesites la ayuda de nadie –contestó Niko arqueando una ceja.

Izzy le hizo una mueca.

–Te va a resultar difícil encontrar un vestido que haga juego con la cara que estás poniendo –bromeó él.

–Aquí debe de haber vestidos para todo tipo de expresiones a cualquier hora del día. Creí que íbamos a ir de compras a una tienda o a un centro comercial. Esto es un poco… demasiado, ¿no te parece?

–No, tratándose de una princesa –dijo Niko–. Habrá cenas, salidas, idas al tribunal supremo…

–No voy a quedarme aquí tanto tiempo.

–El suficiente.

En ese momento, la supermodelo se acercó, andaba con tacones como cualquier mujer con zapatillas deportivas. La mujer les sonrió, mostrando unos dientes blancos y perfectos. Los chicos del taller mecánico se habrían desmayado si la hubieran visto.

–Tú debes de ser la princesa Isabel.

–Isabel, te presento a Su Alteza Real la princesa Julianna von Schneckel, de Aliestle.

Julianna. La novia de Niko y su futura esposa. También era princesa. No le extrañaba que Niko estuviera deseando que anularan su matrimonio para poder casarse con esa mujer rebosante de belleza y confianza en sí misma.

Izzy no pudo sentirse más como pez fuera del agua.

Julianna le ofreció la mano.

–Encantada de conocerte, Isabel.

Izzy le estrechó la mano. Julianna se la agarró con firmeza, con unas manos más ásperas de lo que ella había esperado.

–Lo mismo digo.

Niko las observó con interés. Sin duda, comparando a su actual esposa con su futura esposa.

Entonces, Julianna se volvió a Niko.

–Vamos, Niko, tenemos mucho que hacer. Márchate ya.

Niko asintió al instante.

–Qué lo paséis bien.

Izzy le observó mientras se retiraba.

–Vas a tener que enseñarme a hacer eso –le dijo a Julianna.

–Voy a enseñarte muchas cosas. Manejar a un príncipe es sólo una de esas cosas.

–No me creo capaz de manejar a Niko así.

–Ya lo has hecho, créeme –Julianna le sonrió traviesamente–. ¿Lista para hacer compras?

–No, pero si no me queda más remedio… No me entusiasma comprar ropa y esas cosas.

La sonrisa de Julianna se abrió.

–En ese caso, tienes suerte de contar conmigo.

CAPÍTULO 6

AQUELLA tarde, Niko estaba en el comedor con Julianna esperando a sus padres y a Isabel mientras los sirvientes pasaban con jarras de agua y fuentes en las manos.

Impaciente, Niko se miró el reloj.

–Isabel se está retrasando.

–Isabel no se ha retrasado –dijo Julianna moviendo la copa de champán que tenía en la mano. Estaba preciosa con ese vestido verde y tacones plateados–. Una princesa tiene que impresionar al entrar en un sitio. ¿Nervioso?

–Sí, porque no sé cómo se va a comportar. A lo mejor ha decidido no venir.

–Vendrá, no te quepa la menor duda –Julianna sonrió, como si estuviera enterada de un secreto–. A propósito, el viento va a ser perfecto para navegar mañana.

–Lo creeré cuando lo vea.

–¿Te refieres al viento o a tu esposa?

Le gustaba Julianna. Quizá no hubiera química entre los dos, pero su amistad estaba profundizando. La amistad era una buena base para un matrimonio. Quizá, con el tiempo, la pasión formaría parte de su relación.

–Ese papel pronto lo desempeñarás…

Sonaron unos pasos aproximándose al comedor. Niko miró en dirección a la amplia entrada. Entonces, apareció una deslumbrante mujer con un vestido color lila y una vacilante sonrisa adornado su extraordinario rostro.

Se le aceleraron los latidos del corazón.

Qué belleza. Clavó la mirada en esos expresivos ojos, aunque el resto era igualmente atractivo. Llevaba el cabello, castaño, recogido en un moño alto y unas hebras le caían sobre el ovalado rostro. Pero eran los ojos los que continuaban hechizándole.

–Bueno, ¿a qué hora vamos a salir a navegar mañana?

–¿Hora? –repitió él, sin poder apartar los ojos de la aparición en el umbral de la puerta.

Julianna se echó a reír.

–Vaya, veo que la transformación ha sido un éxito.

–¿Isabel? –dijo él con incredulidad.

–Puede que no le guste el color rosa y que prefiera aceite de coche a crema hidratante, pero es muy femenina –comentó Julianna.

–Sí, ya lo veo.

Sí, le gustaba lo que veía. La falda del vestido, por encima de la rodilla, mostraba las largas piernas de Isabel. Esperaba que se acostumbrara a llevar vestido, unas piernas así merecían lucirse.

–Aunque debo reconocer que el resto de la transformación a princesa va a llevar su tiempo –dijo Julianna–. Isabel dice lo que piensa. Y eso no puede ser, ya que los medios de comunicación podrían aprovecharse de ello.

–No volveré a dudar de tus habilidades.

–Me he divertido. Izzy no es una princesa normal, pero es una joven encantadora.

–¿Izzy?

–Así es como la llaman sus amigos –contestó Julianna.

–No creo que ninguno de sus amigos la reconociera si la vieran ahora –comentó él.

–Tú, desde luego, no lo has hecho.

–Ha sido la impresión.

–¿Nada más que eso? –preguntó Julianna.

Atracción, deseo sexual… pero no iba a decírselo a su futura esposa.

–No, nada más.

–Niko, por favor, ofrécele el brazo para entrar –dijo Julianna, que parecía realmente contenta de que él hubiera reaccionado como lo había hecho–. Aún le resulta difícil andar con tacones, no me gustaría que se cayera.

Niko no necesitaba que se lo volviera a pedir. Sonrió a Juliana.

–Ahora mismo vuelvo… con tu obra de arte.

Según se iba acercando a Isabel más impresionado estaba con el cambio.

–Estás preciosa, Isabel.

–Gracias.

Y olía a vainilla y jazmín. Eso era lo único que no había cambiado en ella.

–Me siento como un fraude.

–¿Por qué? –preguntó él.

–Sigo siendo yo, pero la envoltura ha cambiado –respondió Isabel–. Con todo este maquillaje me siento como un payaso. Y con este vestido y los tacones debo parecer una prostituta.

Niko hizo una mueca.

–Lo que pareces es una princesa.

Una pena que no hablara y se comportara como tal.

–Te agradezco que lo digas, aunque sé que no es verdad –dijo ella.

Niko le ofreció el brazo.

–A los reyes y a los príncipes les encanta ofrecerte el brazo para acompañarte, ¿eh?

–Forma parte del aprendizaje.

–¿Se puede aprender a ser príncipe? –preguntó ella.

–Tú ya has empezado a hacerlo.

Isabel apretó los brillantes labios.

–Estaba hablando en broma.

–Yo no –respondió Niko.

Isabel le miró el brazo y luego posó una mano sobre él. Al instante, sintió una corriente eléctrica.

–Para tu información, acepto apoyarme en ti para no acabar en el suelo enseñando las nuevas bragas de encaje.

Niko desvió la mirada hacia sus nalgas, unas nalgas preciosas. Al momento, desvió la mirada, preguntándose qué demonios estaba haciendo.

–Me aseguraré de que no ocurra.

Isabel dio un tembloroso paso.

–No comprendo por qué las mujeres se ponen estos instrumentos de tortura.

–¿Por qué lo has hecho tú?

–Porque Julianna me ha dicho que lo haga; al parecer, un armario lleno de zapatos es un prerrequisito para ser princesa, a pesar de que ninguno es cómodo.

Niko, al oír exasperación en la voz de ella, sonrió y la condujo al interior del comedor.

Isabel miró a su alrededor.

–¡Vaya!

Niko comprendió su asombro. La estancia era impresionante: chimenea de mármol, paredes enteladas en damasco dorado, arañas de techo, una mesa rectangular luciendo exquisita porcelana, delicado cristal, flores recién cortadas y candelabros con velas encendidas.

–No me extraña que os vistáis así para cenar –añadió Isabel.

Julianna se reunió con ellos.

–Buenas tardes, Izzy.

–Hola, Jules.

A Niko no le pasó inadvertida la camaradería entre las dos.

–Estás encantadora –dijo Julianna.

–Gracias –respondió Isabel sonriendo.

Un camarero apareció con una bandeja con copas de champán. Niko agarró una y se la ofreció a Isabel.

–No, gracias –dijo ella–. Ya estoy bastante nerviosa, mejor no beber.

A Niko le pareció prudente por parte de ella negarse a beber.

Isabel se quedó mirando la mesa y comentó:

–Me va a resultar muy difícil saber qué cubiertos y qué copas utilizar.

–Empieza por los que están más lejos del plato y continúa siguiendo ese orden –dijo él, recordando las clases de etiqueta.

–Mira lo que hacemos nosotros y haz lo mismo –añadió Julianna.

En ese momento, los reyes hicieron su aparición. Su padre lo hizo sonriente. Después de saludarles a él y a Julianna, se volvió a Isabel.

–Llevas un vestido precioso, Izzy.

A Niko le agradó que su padre utilizara el diminutivo de ella; sin duda, para hacerla sentirse más cómoda.

–Gracias, señor.

–Permíteme que te presente a mi esposa, Su Alteza Real la reina Beatrice –Dmitar presentó a su esposa, que llevaba un vestido largo, un collar de brillantes y una diadema haciendo juego–. Beatrice, ésta es Isabel, pero sus amigos la llaman Izzy.

Niko hizo un esfuerzo para contener una carcajada. Su madre jamás emplearía el diminutivo de Isabel.

–Estamos encantados de tenerte en Vernonia, Izzy –dijo Beatrice.

Niko miró a su madre con incredulidad.

Dmitar, con un gesto, indicó a todos que se sentaran a la mesa.

–Tenemos mucho de qué hablar –declaró Dmitar.

–Sí, así es –Beatrice se sentó y un camarero le dio su servilleta–. Pero ahora que he visto a Izzy, tengo que decir que estoy de acuerdo contigo, Dee. No tendremos ningún problema.

Isabel, sentada frente a Niko y a Julianna, les lanzó una mirada interrogante.

–¿Problemas, mamá? –preguntó Niko, sin saber a qué se estaban refiriendo sus padres.

–Tu padre y yo hemos estado hablando sobre el futuro de Izzy –respondió Beatrice.

Las palabras de su madre le alarmaron. Los camareros sirvieron el primer plato y dejaron los cuencos de sopa en la mesa al unísono.

–Es muy amable de su parte, Alteza –Izzy forzó una sonrisa–, pero no será necesario.

–Lo es –declaró el rey–. Debe de ser difícil de asimilar para ti, Izzy, pero eres un miembro de la familia. No disponemos de mucho tiempo, tenemos que prepararnos para lo que va a pasar.

–Lo que va a pasar es que vamos a anular nuestro matrimonio, papá –dijo Niko–. El lunes por la mañana iremos al tribunal supremo.

Izzy asintió.

–No es necesario que pierda su valioso tiempo, señor. Mi futuro está sellado.

–Te agradezco que te preocupes por mi tiempo, pero creo que es necesaria una lección de Historia –declaró el rey.

Niko se llevó a la boca una cucharada de crema de berenjenas. Las lecciones de su padre podían durar hasta el amanecer.

El rey Dmitar continuó:

–Tú, Izzy, eres el único miembro de la estirpe que reinó en Sachestia, al norte, durante años, antes de unirse con la región sureña para formar lo que hoy es Vernonia. Durante siglos, los separatistas han pedido a los de tu linaje que volvieran a reinar en el norte. Pero los localistas querían que la estirpe de Kresimir reinara en todo el país. Los dos grupos han luchado durante años.

Dmitar bebió un sorbo de agua antes de proseguir:

–En mil novecientos ochenta, los separatistas presentaron una petición oficial para independizarse y crear su propio estado en el norte. La guerra civil parecía inminente. Tu padre pensaba que una unión entre los dos linajes lograría apaciguar los ánimos de los separatistas y evitar la guerra. Su objetivo, nuestro objetivo, era unir a Vernonia para siempre con vuestro matrimonio. Pero el pueblo continuó dividido y estalló la guerra civil.

Se hizo un profundo silencio en el comedor.

Isabel jugueteó con la servilleta. Aún no había probado la sopa.

–Debió de ser horrible –comentó ella.

–Horrible es poco, querida –dijo el rey–. Durante los últimos cinco años ha reinado la paz, pero ha costado la vida de todos los miembros del linaje de Sachestia. Los separatistas creen que ya no hay descendientes. Sin embargo, ahora que has aparecido tú…

–En ese caso, lo mejor es no decirles que he vuelto. Nadie tiene por qué saber que existo –interrumpió Izzy–. No quiero causar más problemas. La verdad es que ni siquiera quiero ser princesa. Anulemos el matrimonio. Y si usted no encuentra la forma de que pasen a mi nombre las propiedades que me dejó mi padre, seguro que encontramos alguna fórmula para que reciba lo que me pertenece y desapareceré de Vernonia para siempre.

–Un plan excelente –Niko estaba orgulloso de que Isabel hubiera tenido el valor de hablar y de haber sido capaz de exponer el asunto tan sucintamente. Eso era algo que Julianna jamás habría hecho.

–Ojalá fuera tan sencillo –comentó Dmitar con pesar–. Pero no podemos hacer como si los separatistas no existieran.

–El padre de Julianna apoyó a los separatistas durante la guerra –dijo Niko–, les parece bien que me case con ella.

–Sí, pero eso es porque no están enterados de la existencia de Isabel.

–Papá…

–Imagina que tú eres un separatista –le interrumpió su padre–. Has firmado un tratado de paz en el que consientes en formar parte de una Vernonia unida. Crees que todos los miembros de la familia real a la que eras leal han muerto, pero de repente descubres que queda una joven princesa. Qué alegría. Pero entonces descubres que el príncipe heredero del país ha anulado el matrimonio con tu princesa con el fin de casarse con la princesa de otro país. ¿Cómo crees que te sentaría?

–Señor, habla como si yo no tuviera nada que ver en este asunto –declaró Isabel–. Quiero la anulación del matrimonio. No quiero estar casada con Niko.

El rechazo de Isabel le dolió. No estaba acostumbrado a que las mujeres no le desearan.

–Nos casasteis para evitar una guerra civil, papá. Ya no hay guerra, ya no hay motivo para que sigamos casados.

–Las apariencias pueden enturbiar la percepción de la realidad –declaró Dmitar–. Los habitantes de este país tienen mucho genio. La lealtad es una de nuestras virtudes, pero también uno de nuestros peores vicios. Abrazamos una causa hasta el final, tanto si se trata de una causa justa como si no.

Niko, sorprendido, enderezó la espalda.

–Espero que no estés sugiriendo que permanezcamos casados, papá.

Los labios de Isabel formaron una «o», pero ningún sonido salió de ellos.

Julianna se inclinó hacia delante, su expresión mostraba interés. Él no podía creer que no dijera nada cuando su matrimonio estaba en peligro.

Dmitar se lo quedó mirando.

–Has dejado muy claro que no quieres eso.

Isabel bajó los ojos. Sus rasgos se relajaron. Sus labios esbozaron una sonrisa.

Julianna volvió a apoyar la espalda en el respaldo de la silla, pero sus labios permanecieron firmemente cerrados.

–Lo mejor para Vernonia es que me case con Julianna –declaró él–. Por favor, Isabel, no te ofendas.

–No, no me has ofendido –respondió ella.

–Lo que sólo me deja una alternativa –anunció Dmitar–. Tengo que buscarle otro marido a Isabel, y debe casarse en el momento en el que se anule vuestro matrimonio.

–¡Qué! –gritó Isabel.

–¿Por qué? –preguntó Julianna, sin comprender.

–Papá, no es posible que hables en serio –dijo Niko.

–Hablo completamente en serio –contestó Dmitar–. Si Izzy se casa, puede que a los separatistas no les guste, pero no podrán hacer nada por cambiar la situación. Pero si Isabel continúa soltera…

El miedo se apoderó de Niko.

–Podrían exigir que volviéramos a casarnos o utilizarla en contra tuya.

–Exacto –dijo Dmitar.

–No, tiene que haber otra solución –dijo Isabel, cuyo rostro había empalidecido visiblemente–. Cualquier cosa… Le merecía mucho respecto que defendiera su postura.

–Pensemos en una alternativa, papá.

–Tenemos que presentarnos delante del tribunal supremo el lunes. Dispones de un día para pensar en una alternativa que no ponga en peligro la paz. De lo contrario, Izzy tiene que casarse.

–¿Y con quién has pensado casarla? –a Niko no se le ocurría ningún candidato. La idea de que otro hombre que no fuera él la poseyera…

–Ya he pensado en ello, querido –declaró Beatrice mirando a Izzy con interés–. Aquí tengo una lista de los candidatos que se me han ocurrido hasta ahora…

Izzy miró el reloj de la mesilla de noche. Las dos y cuatro minutos de la madrugada y todavía no había logrado dormirse. Su futuro estaba en juego. Tenía que encontrar una solución y rápidamente.

Para colmo, tenía hambre. Se había disgustado tanto que no había podido comer durante la cena. Incluso había rechazado una ración de tarta de chocolate. Quizá encontrara restos de la tarta en la cocina. Eso le animaría.

Se levantó de la cama, se puso el albornoz y salió al pasillo. Y volvió a dejar la puerta de la habitación abierta por si luego no podía reconocerla.

Unos minutos después y tras haberse perdido un par de veces, estaba sentada en la cocina del castillo comiendo tarta de chocolate con un tenedor.

–Ah, aquí estás –la voz de Niko la sorprendió–. No sabía dónde te habías metido.

–¿Cómo sabías que no estaba en mi habitación?

–Porque has dejado la puerta abierta –Niko se acercó a ella.

–La he dejado abierta para saber cuál es al volver –explicó ella.

–Buena idea. Creía que te habías escapado.

–Escapar ha sido lo primero que se me ha ocurrido –contestó ella mirando el resto de la ración de tarta, había perdido el apetito–, pero lo he borrado de la lista.

–¿Has hecho una lista?

–Sí –Isabel clavó el tenedor en la tarta y lo dejó ahí–. Sé que a ti no te afecta, pero se trata de mi futuro.

–Lo que te ocurra me afecta, Isabel –declaró Niko–. ¿Por qué crees que todavía estoy despierto?

Izzy encogió los hombros.

–¿Volvías a tu habitación a pasar el resto de la noche?

–No –Niko tensó la mandíbula–. He estado pensando todo el rato en una solución. De haber sabido que iba a pasar esto, jamás te habría traído a Vernonia.

Izzy se avergonzó de sí misma. Le había acusado de haber estado divirtiéndose con su novia un rato y resultaba que había estado pensando en cómo ayudarla.

–Perdona lo que he dicho.

–No necesitas disculparte. Lo que tenemos que hacer es encontrar una salida a esto.

¿Los dos? Se sintió menos sola. No le gustaba necesitar ayuda, pero le gustaba que Niko estuviera de su parte. No iba a llegar muy lejos sola.

–¿No vas a comerte eso? –preguntó Niko señalando la tarta.

–No.

–¿Te importa si me lo como yo?

–Es todo tuyo –dijo ella empujando el plato hacia Niko.

Después de un par de horas de devanarse los sesos y de incluso llegar a pensar que ella se hiciera pasar por muerta como solución, Izzy se recostó en el respaldo del asiento y anunció:

–Estamos como al principio, sin saber qué hacer.

–Isabel…

–Es verdad, llevamos casi la mitad de la noche pensando en posibles soluciones y lo mejor que se nos ha ocurrido es que haga como si hubiera muerto.

–Necesitamos tiempo.

–Ya es domingo –Izzy sintió un nudo en la garganta–. No disponemos de mucho tiempo.

–Eso significa…

Las lágrimas asomaron a sus ojos.

–Sé perfectamente lo que significa.

–No quieres casarte.

–No. Pero cuando pienso en lo que podría ocurrir si no lo hago…

No se trataba de un debate sobre diferencias de opinión entre dos partidos políticos, sino de gente dispuesta a matar por conseguir lo que querían. Sus padres habían sido asesinados y su tío Frank había hecho todo tipo de sacrificios debido al conflicto entre los separatistas y los localistas. Ella quería hacer algo por su familia, quizá fuera eso.

Izzy parpadeó para contener las lágrimas y dijo:

–Creo que no tengo alternativa.

CAPÍTULO 7

NIKO le cubrió la mano con la suya. El cálido gesto subrayó el hecho de que otro hombre, un desconocido, pronto sería su marido y sería quien la tocara. De nuevo, los ojos se le llenaron de lágrimas.

Volvió el rostro para que Niko no la viera llorar.

Él le agarró la barbilla y la obligó a mirarle. Tiernamente, le secó las mejillas con los dedos.

–No voy a permitir que te cases con alguien a quien no quieres.

–Gracias, pero esto es más importante que tú y que yo. La gente ya ha sufrido bastante. Mis padres y el tío Frank sacrificaron sus vidas. No quiero ser la causa de más violencia y más sufrimiento.

–No creía que tuvieras lo que se necesita para ser princesa, pero sí que lo tienes –declaró Niko–. Te ruego que me disculpes, Isabel.

La sinceridad de él la hizo echarse a llorar otra vez.

–Gracias –Izzy hizo un esfuerzo por contener las lágrimas.

De repente, Niko la abrazó.

Izzy se puso tensa. No le necesitaba, pero no quería apartarse de sus brazos. La soledad que sentía la hizo relajarse e inclinarse sobre él para que Niko pudiera abrazarla con más fuerza.

Apoyó el rostro en el duro pecho de Niko y sintió los latidos de su corazón. Un invisible calor la envolvió. Por primera vez en años, se sintió a salvo y segura. Y todas las emociones que había estado conteniendo se desbordaron.

Niko no le pidió que dejara de llorar, se limitó a abrazarla y a acariciarle la espalda. Era más de lo que había esperado de él. Era lo único que necesitaba en ese momento.

No sabía cuánto tiempo llevaba en los brazos de Niko, pero había recuperado el ritmo normal de la respiración y las lágrimas habían cesado. Había encontrado la fuerza que necesitaba en los brazos de él.

–Sé lo que tengo que hacer. Es sólo que… no puedo imaginar el resto de mi vida casada con un hombre por imposición. No me parece bien.

Niko le acarició el pelo.

–No estás acostumbrada a eso, pero los matrimonios de conveniencia no son tan malos. Existe la amistad, la camaradería, un objetivo común…

–Ojalá en vez de casarme con alguien con sangre real pudiera casarme por amor –confesó ella–. Aunque en este momento, me conformaría con poder elegir con quién me caso.

Niko continuó acariciándole el pelo.

–¿A quién elegirías?

La idea acudió a su mente súbitamente y, con la misma rapidez, se disipó. Las emociones a flor de piel y la compasión de Niko era lo que la estaba haciendo sentirse unida a él.

–Di, ¿a quién?

El hombre con quien más tiempo pasaba era Boyd. Trabajaban juntos, veían carreras de coches juntos, tenían el mismo sueño. Lo que les faltaba era… estar enamorados.

–A Boyd –decidió ella.

–¿Boyd, el que trabaja contigo? –Niko se echó hacia atrás para mirarla a los ojos–. Me habías dicho que no era novio tuyo.

–No, no lo es, pero es mi mejor amigo. Boyd no esperaría tener un matrimonio… de verdad conmigo.

–Quieres decir que no esperaría acostarse contigo, ¿no?

Las mejillas le ardieron. No debería haber dicho nada.

–Sí, eso es lo que he querido decir.

–¿Te darías por satisfecha con un matrimonio así?

–No es una cuestión de estar satisfecha o no –respondió ella–. Además, no permaneceríamos casados indefinidamente, sólo unos pocos años. El tiempo suficiente para que la situación se estabilizase en Vernonia y Jules y tú tuvierais un par de herederos. Entonces, yo me divorciaría.

Izzy oyó un quedo sonido, parecido a un jadeo. Miró por encima del hombro de Niko.

–¿Qué ha sido ese ruido?

–Yo no he oído nada –dijo él.

Izzy volvió a mirar, pero no vio a nadie. Debía de haber sido la nevera.

–¿Crees que tu padre me permitiría casarme con Boyd?

–Podemos preguntárselo –contestó Niko–. ¿Crees que Boyd aceptaría?

–Es posible. Muchos creen que somos pareja. Nos conocemos muy bien. Creo que aceptaría debido a nuestra amistad; pero, si le propusiera montar juntos un equipo de carreras, seguro que diría que sí. Le gustan más los coches que a mí.

Niko hizo una mueca con la boca.

–¿Serías feliz casada con Boyd?

–El matrimonio no entraba en mis planes, pero… –pensó en sus padres y en el tío Frank. Casarse con un hombre al que quería como a un hermano no era nada comparado con los sacrificios que ellos habían hecho. Lo haría por ellos–. Si es por la paz de Vernonia, sí.

–En ese caso, mañana hablaremos con mi padre para proponerle la idea –dijo Niko, soltándola.

–Sólo faltan unas horas –Izzy sintió frío sin los brazos de Niko rodeándola–. Esperemos que diga que sí.

–Vernonia está en deuda contigo, Isabel –Niko la miró fijamente–. Y yo también.

Vernonia le daba igual, pero él… Sus rostros estaban muy cerca. Algo, ¿pasión?, asomó a los ojos de Niko y a ella le hirvió la sangre. Niko ladeó la cabeza.

Niko iba a besarla.

El pulso se le aceleró peligrosamente. Se le secó la garganta. Quería que Niko la besara y entreabrió los labios.

Niko le sujetó la mano, se la llevó a la boca y la besó. Ella casi suspiró.

–Si alguna vez necesitas algo… –dijo él bajándole la mano.

Necesitaba que la besara. Pero no la mano, sino la boca.

Niko le soltó la mano.

Sintió una profunda desilusión. Sin embargo, aunque deseara con locura que Niko le aplastara los labios con los suyos, no iba a ocurrir. A Niko se lo impedía el honor. Nunca la abrazaría apasionadamente. Nunca compartiría sus sueños con los de ella. Nunca le susurraría palabras de amor al oído.

Todo eso era para… Jules.

Niko iba a casarse con la hermosa princesa de Aliestle. Y si el rey daba su consentimiento, ella se casaría con Boyd. Volvería a Estados Unidos con un marido y un socio. Entrarían a formar parte del mundo de las carreras de coches, no como mecánicos, sino como propietarios de un equipo.

Ella tendría lo que había querido toda su vida. Y lo mismo le ocurriría a Niko.

Un final feliz para todos, incluida Vernonia.

Pero… ¿por qué no estaba contenta?

A la mañana siguiente, Niko estaba sentado al lado de Isabel en el cuarto de estar privado de su padre. El rey estaba serio mientras consideraba su propuesta.

Isabel llevaba un traje de chaqueta verde lima. Los tacones no eran tan altos como los de la noche anterior; por lo tanto, más cómodos para caminar. Su aspecto era el de una princesa.

Isabel era una mujer sorprendente y sumamente fuerte. Hermosa y mucho más de lo que había imaginado que era. Y él había pasado casi toda la noche pensando en ella, en el aroma de su pelo, en el sabor de su piel, en la calidez de su corazón. Isabel le atraía, pero también se había ganado su respeto y admiración. Isabel estaba dispuesta a hacer lo posible por el bien de Vernonia.

Niko sabía que lo que sentía por Isabel era lo que debía sentir por Julianna. Estaba deseando solucionar ese asunto y así poder dedicarse a otras cosas y no permitirse el lujo de albergar sentimientos impropios hacia aquella mujer.

Dmitar se paseó por la habitación.

–Hay que tener en cuenta muchas cosas.

A Isabel le temblaron los labios. Él se sintió en la obligación de consolarla, por lo que le cubrió la mano con la suya y se la apretó.

Las comisuras de los labios de Isabel se curvaron en una débil sonrisa.

El corazón le latió con más fuerza. Le devolvió la sonrisa.

Vio a su padre fruncir el ceño. Se puso tenso... hasta que se dio cuenta del motivo del cambio de expresión de su padre: éste tenía los ojos fijos en su mano, encima de la de Isabel.

Niko apartó la mano rápidamente.

–Izzy, ¿te sentirías satisfecha con esta alternativa? –preguntó Dmitar por fin.

–Satisfecha no es la palabra, papá –respondió Niko–. A Isabel se la está obligando a casarse.

Dmitar le lanzó una furiosa mirada.

–Tú no te llamas Izzy.

Niko apretó los labios.

–Preferiría no tener que casarme, señor –contestó Isabel con sinceridad y la cabeza alta–. Pero prefiero esta alternativa a lo que se me propuso durante la cena.

Dmitar se acarició la barbilla. Por lo general, era rápido tomando decisiones. Pero no en esta ocasión.

A Niko le preocupaba eso. Isabel no había desayunado y no parecía haber dormido. Necesitaba que el asunto se solucionara.

–Papá, creo que esto es lo mejor para Isabel –dijo Niko–. Ella debería elegir con quién se casa.

–Lo mejor para Isabel puede que no sea lo mejor para Vernonia –contestó Dmitar.

–Como Niko ha dicho, creo que esto es lo mejor para Vernonia –declaró Isabel sin vacilación–. Hace años que conozco a Boyd. Tenemos los mismos gustos. A ninguno de nuestros conocidos le extrañaría que nos casáramos, nadie sospecharía nada extraño.

–Eso significa que los separatistas también lo creerían –dijo Dmitar.

Isabel asintió.

–Exacto. Si pensaran que es un engaño, no habríamos conseguido nada.

–Que sea plausible es importante –concedió el rey.

«Por fin», pensó Niko.

–Así que estás de acuerdo, ¿no, papá?

–¿Estás enamorada de este… Boyd? –preguntó Dmitar.

–Qué tontería –estalló Niko, levantándose, irritado y frustrado–. El amor no tiene nada que ver en este asunto, papá. Por favor, no se lo pongas más difícil de lo que es a Isabel.

Dmitar frunció el ceño.

–No voy a tolerarte más salidas de tono.

–Me callaré cuando dejes de manipular a Isabel.

–Gracias, Niko –Isabel le sonrió y el pulso se le aceleró–. Te agradezco que intercedas por mí, pero no me molesta contestar a las preguntas de tu padre.

Niko volvió a sentarse.

–Quiero a Boyd, señor. Lo quiero como a un hermano. Me casaré con él con intención de divorciarme cuando no suponga riesgo para la paz de Vernonia.

–Ya veo que estás dispuesta a sacrificarte –comentó Dmitar.

Isabel se encogió de hombros.

–No es nada en comparación con lo que hicieron mis padres y el tío Frank, ellos dieron sus vidas. Yo, por el contrario, podré seguir trabajando con coches de carreras, así que no lo considero un sacrificio.

Dmitar pareció complacido.

–Has reflexionado sobre ello, Izzy. Bien hecho.

Niko sintió aún más admiración por ella.

–Estoy de acuerdo.

–Acepto la propuesta –declaró Dmitar–. Isabel puede casarse con Boyd.

–¡Bien! –Isabel levantó un puño–. Gracias, Dee. Quiero decir, Alteza. Majestad. Señor.

No del todo la perfecta princesa, pero era la perfecta Isabel. Y él sonrió.

–Retrasaremos vuestra cita con el tribunal supremo hasta el martes con el fin de darle a Boyd tiempo para que venga –dijo Dmitar–. Niko, dile a Jovan que se encargue de preparar los papeles para la anulación, y también de la herencia de Izzy y de su licencia matrimonial.

–Ya está en ello, papá –contestó Niko.

Dmitar alzó una ceja.

–¿Tan seguro de que iba a decir que sí?

–Esperanzado –admitió Niko.

–En ese caso, ya está todo arreglado –declaró Dmitar.

–No exactamente, señor –Izzy se puso en pie, Niko también se levantó–. Tengo que preguntarle a Boyd si me haría el favor de casarse conmigo.

Dmitar lanzó una queda carcajada.

–Sería un tonto si se negara a ser tu esposo.

–Un tonto no, un completo idiota –dijo Niko.

–Bueno, espero que no sea ninguna de las dos cosas. De todos modos, lo mejor será que lo averigüe cuanto antes –dijo Isabel–. Si me disculpan…

Dmitar la dejó marchar. Tan pronto como ella salió de la estancia, el rey sonrió irónicamente.

–Nunca creí que llegaría el día que te oyera admitir que no sólo eres tonto, sino idiota.

–Yo no he dicho eso.

–Directamente, no –dijo su padre–. Pero estás casado con Izzy y no quieres ser su marido.

–La situación es distinta –protestó Niko–. Juliana va a aportar una importante dote, mayor que la herencia de Isabel, comercio con los de su país e inversores, un impresionante linaje que nos proporcionará alianzas con otros reinos europeos, y los conocimientos necesarios para ser reina. Incluso los separatistas la apoyan. Isabel es americana, mecánico de coches. No conoce Vernonia ni sabe comportarse como una princesa. No sabría ser reina.

–Isabel es honesta, leal, inteligente y con sangre real en las venas –declaró Dmitar–. Has dicho que no está cualificada para ser reina; sin embargo, esa mecánico de coches americana está dispuesta a casarse con alguien a quien no ama por amor a un país en el que apenas hace veinticuatro horas que ha puesto los pies por primera vez en su vida.

Las palabras de su padre se le clavaron como puñales en el corazón.

–Quizá debieras reflexionar sobre lo que hace que una mujer pueda ser una buena reina, hijo mío –le aconsejó su padre–. No sólo por ti, sino por tu esposa. De lo contrario, me temo que vas a hacer una verdadera tontería.

–Vamos –Izzy examinó el indicador de los niveles de recepción de su teléfono móvil–. ¿Qué hay que hacer para conseguir cobertura aquí?

El castillo estaba demasiado lejos de la ciudad. Tenía que haber una torre en alguna parte. Había probado uno de los teléfonos del castillo, pero no había logrado averiguar cómo conseguir línea. Si Niko estuviera…

No, no necesitaba la ayuda de ese hombre que la hacía derretirse.

Izzy cruzó el jardín y bajó tres peldaños.

Estaba agotada y le ardían los ojos. Le dolían los pies de andar por el camino de piedra. Pero era culpa suya por haberse quitado los zapatos hacía diez minutos. Sin embargo, no iba a darse por vencida.

El rey había dado su consentimiento, ahora necesitaba el de Boyd.

De repente, se topó con Niko.

–¿Qué haces aquí? –dijo ella, sorprendida–. Creía que estabas ocupado.

–Y lo estoy, pero quería saber si ya habías hablado con Boyd.

–No, todavía no –Izzy levantó la mano con el móvil–. No hay cobertura.

Niko sonrió y luego se echó a reír.

–Vaya, así que es por eso por lo que parecías a punto de tirar el móvil al estanque para dárselo de comida a los peces.

–Yo… ¿Cómo te has enterado de eso?

–Un jardinero ha comentado a algunos de los empleados que había una americana descalza chillando a su móvil –los ojos de Niko estaban llenos de humor–. Se me ha ocurrido que podía tratarse de ti.

Las mejillas de ella se encendieron.

–Jules me dijo que a los miembros de la familia real se les vigila siempre, aunque ellos no se den cuenta.

–Sí, así es.

–Pero no he gritado. Bueno, no mucho –se defendió ella.

Sonriendo traviesamente, Niko agarró su móvil, pulsó un par de teclas y se lo dio a ella.

–Funciona vía satélite. Ya he marcado el código de Estados Unidos. Sólo tienes que marcar el número.

–Gracias.

De repente, los nervios se le agarraron al estómago. Tenía la garganta seca. Su futuro dependía de esa llamada. Se quedó mirando el teléfono que tenía en la mano.

–Si quieres, puedo dejarte para que hables tranquilamente.

–Como quieras.

–En ese caso, me quedaré.

Izzy tecleó el número del móvil de Boyd y se colocó el móvil de Niko en el oído.

Niko la miró con intensidad.

–Hola –Boyd parecía adormilado, como si la llamada le hubiera despertado.

–Boyd, soy Izzy.

–Me alegro de oírte, Iz. ¿Te está tratando bien el príncipe ése? –preguntó Boyd.

Izzy miró a Niko y el pulso se le aceleró.

–Sí. Estoy llamando con su móvil.

–No me gusta cómo te mira.

–No te preocupes por eso. Pero…

–¿Qué pasa? –preguntó Boyd con cierta alarma.

–Estoy en un apuro y necesito tu ayuda –contestó ella agarrando el teléfono con fuerza.

–¿Que quieres mi ayuda?

–No comprendo por qué te sorprende tanto.

–Da igual –contestó Boyd–. No sé de qué se trata, pero sea lo que sea, la respuesta es sí.

–Creo que será mejor que esperes a oír lo que quiero pedirte –Izzy sonrió, con los ojos fijos en Niko. Él le guiñó un ojo.

–Venga, dime qué es lo que quieres –dijo Boyd.

–Ya sé que es mucho pedir, pero necesito un marido. No durante el resto de la vida, sólo por unos años –Izzy respiró profundamente–. ¿Me harías el favor de casarte conmigo, Boyd?

Niko la observó mientras esperaba la respuesta de Boyd. No comprendía por qué estaba tardando tanto en responder, ese hombre debía de ser un imbécil.

De repente, una sonrisa iluminó el rostro de ella.

–Gracias, Boyd. No sabes lo que esto significa para mí.

Se echó a reír, un delicioso sonido que flotó en el aire.

–De acuerdo, hecho.

¿Hecho, qué? No podía oír las dos partes de la conversación, aunque le habría gustado. Isabel parecía contenta. Estupendo. Pero él debería sentir alivio, no pesar y desilusión.

–Le pediré a Jovan que te llame para darte los detalles… Sí, lo sé. Te veré pronto. Adiós.

Izzy cortó la comunicación. Entonces, corrió hacia él y le abrazó.

–Ya no tengo que casarme con un completo desconocido. ¡Boyd ha dicho que sí!

El cuerpo de Isabel se ajustaba perfectamente al suyo. Le hirvió la sangre mientras ella le abrazaba con fuerza.

–Gracias –le dijo Isabel–. Lo hemos conseguido.

–Sí –respondió Niko respirando su aroma–, lo hemos conseguido.

Bajó la cabeza y la miró fijamente. Ella se lo quedó mirando.

Tenía la boca de Isabel muy cerca. Sus labios estaban entreabiertos. ¿Una invitación?

Nunca había deseado besar a una mujer tanto como a Isabel. Vio deseo en los ojos de ella. Isabel quería que la besara…

Julianna iba a casarse con él.

Isabel era su esposa, pero otro hombre había aceptado casarse con ella. No podían hacer daño a las dos personas con las que estaban prometidos.

Niko bajó los brazos y se apartó de ella.

La expresión de Isabel mostró desilusión. Su sonrisa se desvaneció, pero sólo momentáneamente. Le dio el teléfono.

–Siento haberme excedido, supongo que ha sido la alegría.

–No es necesario que te disculpes.

Isabel miró a su alrededor.

–Si nos han visto…

–Eres mi esposa. Nos hemos dado un abrazo, no es un delito.

–Tienes razón, sólo ha sido un abrazo.

Aunque a él le había parecido mucho más. Quería volver a tocarla, a sentir su calor, su aliento…

–Jules quiere darme clase hoy –dijo Isabel, sin mirarle–. Clase de cómo ser princesa.

Niko no podía negar la química entre los dos, pero era una complicación que no se podía permitir.

–Yo tengo bastante trabajo.

–Será mejor que me vaya. Y tengo que encontrar mis zapatos.

–Si no los encuentras, pregúntale a alguno de los empleados.

Izzy asintió.

–¿Te veré luego?

–Es posible –tenía que ir a navegar con Julianna y luego pedirle que cenara con él, necesitaba quitarse a Isabel de la cabeza–. Si no coincidimos hoy, nos veremos mañana a la hora del desayuno.

Dos horas más tarde, en la biblioteca, Izzy apenas consiguió dar tres pasos cuando los libros se le cayeron de la cabeza.

–No entiendo por qué tengo que hacer esto –Izzy estaba convencida de que no podía concentrarse debido a no haber dormido la noche anterior, pero el verdadero motivo era Niko. No podía dejar de pensar en abrazarle y besarle–. Nadie se va a fijar en cómo ando.

–Las princesas tienen que tener una postura perfecta –declaró Jules.

–Pero yo no voy a ser una princesa –Izzy se quedó mirando el libro sobre etiqueta que había llevado en la cabeza–. Voy a casarme con mi amigo Boyd y voy a volver a Charlotte.

–Vivas donde vivas, eres una princesa –dijo Julianna, demostrándole una vez más por qué Niko quería casarse con ella.

Izzy se sentía confusa, agotada y frustrada. Y eso sin contar con la atracción que sentía por un marido que iba a dejar de serlo para casarse con su nueva amiga.

–Yo sólo quiero volver a casa.

–Lo siento, Izzy –la compasión asomó a los ojos de Jules–. Sé exactamente cómo te sientes.

La hermosa princesa que iba a casarse con el apuesto príncipe e iban a ser felices mientras reinaban en Vernonia no tenía ni idea de cómo se sentía. Nadie podía saberlo.

–Gracias –respondió con principesca educación.

Jules fue a decir algo, pero se contuvo.

–Estoy bien, en serio –añadió Izzy–. Al menos, tengo la suerte de elegir a mi marido, ¿no?

–Sí, en eso tienes suerte –Jules agarró un pesado libro de una de las estanterías–. Prueba otra vez. Y recuerda: hombros hacia atrás, barbilla alzada y sonríe mientras caminas.

Izzy se puso el libro en la cabeza.

–Voy a ser la mecánico de coches con mejor postura de todo el Misisipi.

–Así me gusta, ánimo –Jules se miró el reloj–. Voy a ir a navegar un rato con Niko, ¿quieres venir?

–Gracias, pero voy a seguir practicando. Luego me echaré una siesta.

–Puedes dormir en el velero –le dijo Jules–. Después vamos a salir a cenar. Lo pasarías bien.

–No, gracias.

–¿Estás segura?

¿Era desilusión lo que notaba en el tono de Jules? No, no podía ser.

–Completamente.

CAPÍTULO 8

A LA mañana siguiente, Izzy desayunó sola. Probó un bocado de tostada de queso con mermelada de fresa. Delicioso.

Jules entró y se sentó frente a ella. La princesa estaba muy elegante, con un vestido de lunares de manga corta y el pelo suelto.

–Buenos días, Izzy –una empleada sirvió a Jules una taza de café–. Se te ve más descansada.

–Sí, lo estoy –se había despertado sintiéndose más ella misma. Se había dado cuenta de que la atracción que sentía por Niko no era más que un capricho pasajero.

El mundo de Niko era completamente distinto al suyo. ¿Por qué seguir pensando en esos casi besos y en unos ojos azul verdoso de ensueño?

Izzy bebió un sorbo del zumo de naranja fresco.

–Espero que lo pasarais bien ayer.

–Sí, lo pasamos muy bien, gracias –otra camarera dejó un plato delante de Jules–. Me encanta navegar. Es lo que más me gusta.

–Lo mismo me pasa a mí con las carreras de coches.

–Tenemos mucho en común –dijo Jules con sinceridad–. Espero que tú también lo pasaras bien ayer por la tarde.

–Cené con los reyes.

–¿Y?

Izzy repasó la conversación. Bueno, el interrogatorio.

–Fue… interesante.

–¿En qué sentido?

Le dolió la cabeza al pensar en todo lo que había hablado.

–Me hicieron un sinfín de preguntas.

–¿Sobre qué? –preguntó Jules después de beber un sorbo de café.

–Sobre todo lo habido y por haber. Creo que querían hacer lo posible para que me sintiera cómoda –admitió ella–. Sobre todo, después de un par de meteduras de pata durante la cena.

–Cielos.

Izzy sonrió.

–Eso es exactamente lo que dijo la reina. Después de la tercera metedura de pata, la reina Bea se echó a reír, igual que el rey, y llegó un momento en el que ni ella sabía si estaba utilizando el tenedor adecuado.

–El humor es muy importante.

Niko entró como un ciclón en la estancia, llevaba unos periódicos en la mano. Se le veía furioso.

–Tenemos un problema.

Izzy no sabía qué tipo de problemas podían preocupar tanto a un príncipe, pero debía de tratarse de algo muy grave.

Jules dejó el tenedor en el plato.

–¿Qué ha pasado?

Niko abrió uno de los periódicos y les enseñó el encabezamiento, escrito en inglés: La princesa Isabel Zvonimir Kresimir está viva.

Jules se quedó boquiabierta. Al momento, se cubrió la boca con las manos.

Izzy miró su nombre estampado en la página del periódico con cierta frialdad, como si no se tratara de ella.

–¿Qué dice el artículo?

–Es una biografía completa de ti, incluido tu regreso a Vernonia –Niko le pasó el periódico–. No sé quién ha revelado esta información a la prensa, pero quien haya sido va a pagarlo muy caro.

–No es tan grave –dijo Izzy, mirando el lado positivo–. Sabíamos que mi identidad se haría pública.

–Pero queríamos que fuera cuando nos conviniera a nosotros –Niko dejó el resto de los periódicos en la mesa–. Lee el artículo.

Izzy lo hizo.

–La persona que ha pasado esta información a la prensa ha debido de oír la conversación que tuve anoche con tus padres –dijo Izzy cuando acabó de leer el artículo.

Niko frunció el ceño.

–Nunca habíamos tenido problemas con nuestros empleados.

–Aquí aparecen cosas que dije anoche, pero palabra por palabra. Y también es extraño que se diga poco sobre mi vida antes de venir a Vernonia –dijo ella ojeando el artículo una vez más–. Tus padres y yo hablamos de mi trabajo, pero eso no se menciona. Según el artículo, parece como si hubiera vivido como una princesa en el exilio en Carolina del Norte, no como mecánico de coches americana.

–Es una ventaja –dijo Jules–. De esa forma, la gente te verá como una princesa.

Izzy enderezó la espalda.

–Ser mecánico de coches no tiene nada de malo.

–No –admitió Jules–. Pero como el rey Dmitar dijo hace dos noches, hay que cuidar las apariencias.

Niko continuó con el ceño fruncido.

–Y hablan de ti como mi esposa –declaró Niko indignado. Izzy sintió una punzada de dolor.

–¿Por qué no vamos al tribunal supremo ahora mismo para anular el matrimonio? Así no tendrás que volver a oír hablar de mí en la vida.

Jules le lanzó una mirada de compasión.

–Me parece que Niko no tenía intención de insultarte.

Niko la miró con ternura. Ruborizado.

–No, no era mi intención. Te ruego me perdones, Isabel. Lo que me ha irritado es la forma como han utilizado las palabras «esposo» y «esposa», sugiriendo que tenemos una relación íntima.

–Sí, el artículo parece insinuar eso –concedió Izzy–. Pero una vez que anulen nuestro…

–Jovan está en las oficinas reales de la ciudad en estos momentos –le interrumpió Niko–. La gente se está reuniendo. Los separatistas están ondeando banderas, en tu honor. La gente quiere que seas la futura reina.

Izzy se quedó con la boca abierta.

–Pero si acaban de descubrir que existo…

–Sí, pero las noticias vuelan.

–Tienes que hablar con ellos –dijo Izzy con mirada de súplica–. Diles que Jules va a ser tu esposa. Diles que yo estoy prometida con Boyd.

Jules y Niko cruzaron sus miradas en silenciosa comunicación.

–No puedo –declaró él.

Se hizo un profundo y tenso silencio. Izzy no entendía nada. Pero de repente recordó la lección de Historia del rey Dmitar la primera noche, cuando le explicó que la unión entre las dos familias reales satisfaría a los separatistas y evitaría la guerra, que ése había sido el objetivo de su padre y de él al casarles a Niko y a ella.

De repente, se dio cuenta de lo que se le estaba pidiendo. Le costó respirar. Sintió el peso de un pueblo, de un país, sobre los hombros.

–Nuestro matrimonio no se va a anular, ¿es eso?

La mandíbula de Niko se tensó.

–Esta mañana, la reacción de los separatistas ha sido similar a la que adoptaron al comienzo del conflicto veinte años atrás.

Conflicto. Advirtió la angustia de la voz de él. Conflicto era una forma suave de denominar la guerra. Una guerra civil que había causado la muerte de sus padres y el sufrimiento de una nación.

–Ni el tribunal supremo ni mi padre permitirán que se anule nuestro matrimonio –añadió Niko.

–Querrás decir… de momento, ¿no? –preguntó Izzy estremeciéndose.

–Quiero decir nunca –contestó él con expresión de pesar.

Su matrimonio no se anularía. Niko sería su marido. Ella viviría allí. Su vida, sus sueños…

Bajó los ojos y los clavó en la mesa, luchó por no perder el control. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no era la única afectada.

–¿Y vosotros dos? –preguntó con sentimiento de culpa.

–Una dote no puede evitar una guerra. Sólo tú puedes hacerlo, Isabel –respondió Niko con aparente resignación–. Ninguno de los tres quería esto. Sin embargo, por el bien de Vernonia, ¿estás dispuesta a seguir siendo mi esposa?

–Esto es una locura –estalló ella–. Nuestro matrimonio no impidió la guerra hace veinte años, ¿por qué iba a impedirla ahora? No se nos debería obligar a dejar nuestros sueños por algo que, como mucho, es sólo una posibilidad.

Los ojos de Niko la miraron con desdén.

–No estoy dispuesto a poner en peligro a mi gente y a mí país sólo para que tú puedas volver a América a jugar con coches de carreras.

El súbito cambio en Niko la irritó.

–Estaba refiriéndome a Jules y a ti.

–Por mí no te preocupes, Izzy, no me importa –dijo Jules.

Algo comprensible, pensó Izzy, ya que era una princesa y estaba acostumbrada a controlar sus emociones.

–Pues a mí sí –declaró Izzy levantándose de la mesa–. Estáis hechos el uno para el otro. Estáis enamorados. Deberíais poder casaros.

–Isabel –dijo Niko–, es preciso que sepas…

–Sé lo suficiente –le interrumpió ella con exasperación. Se sentía atraída hacia Niko, pero eso no era motivo para vivir con un hombre que no la amaba, un hombre que quería casarse con otra–. Este país es un desastre, no quiero tener nada que ver con él. Nada en absoluto.

Tras esas palabras, salió corriendo de la estancia.

Izzy desapareció antes de que a él le diera tiempo de retenerla.

–No se lo ha tomado muy bien –comentó Niko con pesar.

–Es joven y es americana –Julianna se quedó mirando su taza de café–. Todo esto es nuevo para ella.

–Isabel no está preparada para desempeñar su papel, como lo estás tú.

–Isabel no es la típica princesa, pero podría serlo.

–No quiere ser mi esposa.

–Está disgustada y asustada. Y me temo que tú, con tu comportamiento, has agravado la situación.

A Niko no le gustaba que le amonestaran.

–Isabel ha dejado muy claro lo que piensa respecto a los matrimonios de conveniencia.

–Me quedaré un tiempo para ayudarla a integrarse –dijo Julianna–. De esta manera y con un poco de suerte, mi padre no intentará buscarme a otro para casarme inmediatamente.

Niko miró fijamente a Julianna. Sus ojos parecían más brillantes, su rostro con más color.

–Te alegras de lo que ha pasado.

–No es que me alegre, no le deseo esto a la pobre Izzy, pero siento… alivio –admitió Julianna–. A nadie se le debería obligar a casarse sin amor. Y, por favor, no te ofendas.

–No me he ofendido –ese aspecto de Julianna le sorprendió–. Sin embargo, consentiste en casarte conmigo.

Julianna encogió los hombros.

–Hice lo que mi padre me dijo que hiciera, lo que se esperaba de mí. Llevo la vida entera haciéndolo.

–Yo también –confesó Niko–. Hasta ahora, todo lo que he hecho ha sido pensando en Vernonia.

–En ese caso, ¿por qué tus padres han revelado la existencia de Izzy a la prensa?

–Mis padres nunca…

–Son los únicos que han podido hacerlo –le interrumpió Julianna–. Mientras tú y yo estábamos cenando, ellos interrogaron a Izzy respecto a su pasado. Lo que ella les contó ha aparecido en los periódicos. ¿No te resulta raro que sólo se hayan publicado cosas positivas respecto a ella? Casi nunca ocurre.

Niko sintió un súbito vacío en el estómago.

–Tengo que hablar con mi padre.

Julianna se puso en pie.

–Yo me voy a buscar a Izzy.

Niko le agradeció la ayuda y su amistad.

–Habrías sido una buena reina.

–Gracias –Julianna inclinó la cabeza–. Y a mí no me cabe duda de que serás un rey excelente; sobre todo, con Izzy a tu lado.

Ojalá fuera verdad…

Un empleado le indicó el camino a los garajes, el único lugar del castillo en el que no se sentiría como un pez fuera del agua, el único lugar que podría resultarle familiar.

El castillo ya no le parecía salido de un cuento de hadas, sino propio de una aterradora novela gótica.

Aunque encontrara a Niko atractivo, aunque quisiera besarle, aunque incluso soñara con él, no podía imaginar pasar la vida con un marido al que no amaba, un marido que no la quería.

Se tropezó con una piedra. Estúpidos tacones. No supo cómo, pero logró evitar caerse. Se quitó los zapatos para que no pudiera ocurrirle de nuevo.

Al frente vio una construcción rectangular de ladrillo. Tenía que ser el garaje. Apresuró el paso y entró.

El olor a aceite fue como encontrarse con un viejo amigo. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero no iba a llorar. Si lo hacía, no podría parar.

Examinó el interior del garaje: herramientas, ruedas, compresores de aire, una vieja camioneta y una limusina. Se apoyó en una pared y, despacio, fue resbalando hasta sentarse en el suelo.

Al cabo de un rato, se abrió otra puerta distinta a la puerta por la que había entrado. El repiquetear de unos tacones no cesó hasta que Jules se detuvo delante de ella.

–Una mañana dura, ¿eh?

Sin levantar la vista, Izzy asintió.

Jules se sentó en el suelo a su lado.

Izzy la miró de soslayo.

–Te vas a ensuciar.

–Así seremos dos.

–No quiero ser grosera, pero no me apetece hablar.

–En ese caso, escucha –dijo Jules abrazándose las piernas, con las rodillas dobladas.

Izzy se quedó mirando el charco de aceite debajo de la camioneta. Alguien debería arreglar el escape de aceite.

–Niko y yo no estamos enamorados.

–¿Qué? –ahora sí miró a Jules.

–Se trataba de un matrimonio de conveniencia, arreglado. El tercero en lo que a mí respecta –explicó Jules–. Los matrimonios de conveniencia son una tradición en Aliestle, tanto si se trata de los miembros de la realeza como de los plebeyos. Yo tenía siete años la primera vez que eligieron marido para mí, pero luego les pareció inaceptable; una pena, porque me gustaba. La segunda vez fue cuando tenía veinticinco años, se trataba del príncipe Richard de San Montico, pero él estaba enamorado de otra y, al final, decidió casarse con ella. Y, por último, Niko. Niko es un hombre de honor, respetuoso, atractivo… pero no estoy enamorada de él.

Izzy no podía dar crédito a lo que estaba oyendo.

–Pero os lleváis muy bien.

–Consentimos en casarnos porque teníamos objetivos en común y un sentido del deber muy parecido.

–¿Del deber?

–Soy una princesa de Aliestle, mi deber es hacer todo lo posible por mi país –contestó Jules–. Estoy segura de que mi padre me buscará un cuarto candidato tan pronto como se entere de lo que ha pasado aquí.

–Lo siento, Jules, no tenía ni idea –Izzy sintió una gran compasión por su amiga–. Si yo fuera tú, me escaparía.

Jules se echó a reír.

–Sí, puedo imaginarlo, pero así es como yo me he criado. Aliestle está más chapado a la antigua que Vernonia. Pero el país es rico, cuenta con materias primas y… en fin, podemos permitirnos el lujo de ser excéntricos y tradicionales.

–Pero casarse con alguien a quien no se ama…

–Desde que era pequeña he soñado con casarme por amor –Jules suspiró–. Pero, para mí, me temo que será un matrimonio de conveniencia.

–Pues es un horror.

–Sí, a veces lo es –admitió Jules–. Pero te voy a contar un secreto: aún no he perdido la esperanza de casarme por amor. Aunque sea una posibilidad remota, existe.

–Espero que tengas suerte. Al contrario que yo.

–Es verdad. Pero Vernonia te necesita, Izzy.

–Sí, pero no es mi país.

–Era el país de tus padres y de tu tío Frank.

Izzy no había pensado en ellos aquella mañana, sólo en sí misma. Debía pensar en lo que ellos querrían que hiciera dada la situación, aunque no fuera lo que ella quería.

–Ojalá no me pareciera tan mal. Ojalá… quisiera a Niko.

–Pero sientes algo por él, ¿no?

–Todo ha sido una locura desde que le conozco. No sé qué siento por él.

–No olvides que, aunque al principio no le quieras, puede que acabes queriéndole. El amor puede surgir con el tiempo.

–¿En serio crees eso?

Jules sonrió irónicamente.

–Reconozco que es lo que pienso cada vez que mi padre me propone un nuevo candidato.

–Supongo que tendré que hacer lo mismo que tú –concluyó Izzy.

Niko estaba de pie en el despacho de su padre, unas gotas de sudor le humedecían la frene mientras, con las manos cerradas en puños, trataba de controlar la ira.

–No puedo creer que me hayas traicionado de esta manera, papá.

–Yo no te he traicionado, Niko. Me he puesto en contacto con la prensa con la única intención de proteger a Vernonia. Los separatistas quieren que Izzy sea la futura reina. Si estalla otra guerra, no podremos entrar en la Unión Europea.

–Podías haber sido honesto y explicar todo esto sin necesidad de manipular la situación como lo has hecho –alegó Niko, dolido por las repercusiones que el comportamiento de su padre tendría en la vida de dos mujeres inocentes–. Has puesto a Isabel entre la espada y la pared y has herido los sentimientos de Julianna. Vernonia necesita una alianza con Aliestle.

–Aunque Julianna es influyente y hermosa, y aunque su país tenga relaciones con los separatistas, no podrá unir a nuestro pueblo como lo hará Izzy.

–¿Unir a nuestro pueblo? ¿Es que no has visto a los separatistas esta mañana ondeando sus banderas? La historia se repite. Isabel debería salir de Vernonia inmediatamente.

–Para así poder casarte con Julianna.

–Para que Isabel esté a salvo –contestó Niko–. Temo por su seguridad. Y tú deberías hacer lo mismo.

Dmitar le lanzó una mirada significativa.

–Te gusta.

–¿Qué?

–Que te gusta Izzy –los ojos de su padre se llenaron de humor–. Ayer noté cómo la tocabas, cómo la mirabas.

Incómodo, Niko cambió el peso de un pie a otro. Quizá le gustara, pero eso no significaba que debieran seguir casados.

–Casi no la conozco. Le agradezco que esté dispuesta a sacrificarse, pero me preocupa su bienestar.

–Izzy está completamente a salvo –dijo el rey–. Lo que los separatistas están haciendo no es como lo que hicieron en el pasado. Están de fiesta, hijo mío. Unidad. Por fin.

Había algo más, pero no sabía qué. Niko lo sentía en los huesos.

–A pesar de haber dado tu consentimiento, no estaba dispuesto a permitir que Isabel se casara con Boyd, ¿verdad?

–En primer lugar, no estaba dispuesto a permitir que anularais vuestro matrimonio.

Niko dio un paso adelante.

–¡Cómo te atreves!

–Soy el rey. Hago lo que considero necesario.

–¿Necesario?

–Tan pronto como vi la foto de la caja y me enteré de que Izzy vivía, me di cuenta de que, por fin, se nos presentaba la posibilidad de una paz duradera en Vernonia. Un país unido, todas las regiones, todos los pueblos. Eso es lo que el príncipe Alexander y yo esperábamos conseguir cuando os casamos hace veintitrés años. Es cierto, no tenía intención de permitir la anulación del matrimonio.

Niko se vio presa de la cólera.

–No puedes jugar así con nuestras vidas.

Su padre se encogió de hombros.

–El fin justifica los medios.

–No, padre, no –Niko enderezó los hombros–. Me he esforzado por asumir el papel de Stefan. He tratado de hacer lo que se esperaba de mí como príncipe heredero y me he sacrificado por Vernonia, pero no puedo forzar a una mujer a que sea mi esposa. Esto tiene que acabar. Ahora mismo.

–Un dirigente debe…

Niko alzó la mano, interrumpiendo a su padre.

–Comportarse con honor tanto de pensamiento como con sus acciones. Sí, eso es lo que me enseñaste. Pero si Isabel se niega a continuar casada conmigo, apoyaré su decisión a pesar de los riesgos.

El miedo asomó a los ojos de Dmitar.

–Tienes que convencerla. Vernonia necesita un heredero, ya mismo. Un bebé que una ambos linajes.

–¿Un bebé? –Niko casi se ahogó–. Isabel no quiere ser mi esposa. Dudo mucho que quiera acostarse conmigo.

–Tu deber…

–Sé cuál es mi deber, señor –dijo Niko–. Siempre he sabido lo que se esperaba de mí. Hablaré con Isabel. Pero al contrario que tú, papá, no voy a manipularla para convencerla de que siga casada conmigo. Será elección suya y de nadie más.

CAPÍTULO 9

JULES volvió al castillo, pero Izzy se quedó en el garaje. Quería arreglar el escape de aceite de la camioneta. Agarró unas herramientas y vació el depósito.

–Necesitas un mono de trabajo para no estropear la ropa que llevas.

El corazón le dio un vuelco al oír la voz de Niko. Terrible. Le irritaba reaccionar así en su presencia.

–Y creo que éstos son tuyos.

Izzy vio que Niko tenía sus zapatos en la mano.

No podía negar que Niko le atrajera físicamente, pero eso no significaba que fuera a enamorarse de él. O peor aún, que ella se enamorase de él, pero Niko no de ella.

Apartó la mirada de Niko y volvió a centrar su atención en el motor de la camioneta.

–He encontrado un zapato en un arbusto y el otro con el tacón hundido en la hierba –dijo Niko.

–Quédatelos.

–No son de mi número.

Izzy no pudo evitar sonreír.

–Sin duda encontrarás a alguien a quien le valgan.

–Te valen a ti, Isabel –Niko los dejó en el suelo de cemento, a su lado–. Son tu número.

Izzy contuvo un suspiro. Niko estaba haciendo un esfuerzo, lo menos que ella podía hacer era esforzarse también. Se enderezó y metió el pie en uno de los zapatos.

Niko se agachó para ayudarla.

–No te preocupes, puedo sola –dijo ella.

Niko se levantó.

Ella se calzó el otro zapato.

–Siento todo esto –dijo Niko con expresión de pesar.

–Yo también. No debería haber salido corriendo.

–Tenías todo el derecho del mundo a hacerlo –dijo Niko–. Mi padre ha estado jugando con nosotros. Dio su consentimiento para que te casaras con Boyd sólo para ganar tiempo para poner en marcha su plan. Ha sido mi padre quien ha pasado información a la prensa. No tenía ninguna intención de permitir que nuestro matrimonio se anulara.

–¿Por qué?

–Por la unión de Vernonia. Ha sido siempre su objetivo, igual que era el objetivo de tu padre y por eso nos casaron.

Su padre. Sintió opresión en el pecho.

–¿Qué quieres hacer? –le preguntó Niko.

–¿Tengo elección? –dijo con resignación.

Los ojos de él oscurecieron.

–Me repugna lo que ha hecho mi padre. No voy a obligarte a que sigas casada conmigo, a que seas mi esposa.

Izzy se lo agradeció.

–No soy lo que tú querías para Vernonia.

–No –reconoció él, y su respuesta se le clavó en el corazón como un puñal–. Pero se trata de lo que el país necesita. En parte, ser príncipe o princesa consiste en anteponer el país a uno mismo.

Niko creía en eso con todo su corazón. Jules también. Ella comprendía la necesidad de que hubiera paz, pero no entendía ese sentido del deber del que ellos hablaban.

No obstante, le agradecía que Niko le ofreciera elegir a ella. Una pena que, realmente, no tuviera alternativa.

–No me gusta lo que ha hecho tu padre, pero seguiré siendo tu esposa. Por Vernonia –añadió para que Niko no se hiciera una idea equivocada.

–Gracias –respondió Niko con aparente alivio–. Soy consciente de lo mucho a lo que estás renunciando.

–Mantener la paz es lo más importante. No podría vivir conmigo misma si yo acabara siendo la causa de una guerra –Izzy volvió a poner las manos en el motor por hacer algo–. Lo único que espero es que tu padre, en el futuro, sea honesto. De lo contrario, la situación va a ser muy difícil.

–Sí, ya he hablado con él al respecto –Niko parecía vacilante.

–¿Qué pasa?

–Mi padre piensa que Vernonia necesita un heredero. Quiere uno lo antes posible.

A Izzy el estómago le dio un vuelco.

–¿Va a ser un matrimonio… de verdad?

–Soy el príncipe heredero –una débil sonrisa asomó al rostro de Niko, capturando su atención. Tenía una boca tan tentadora…–. Un heredero y otro de repuesto es lo mínimo que se espera de un matrimonio real. Tanto si el matrimonio es de verdad como si no.

Izzy parpadeó y apartó la mirada mientras el rubor le subía por las mejillas.

–Aquí no le dan un respiro a una, desde luego.

Niko le puso las manos en los hombros.

Un exquisito calor le recorrió el cuerpo. Pero tuvo que recordarse que eso seguía siendo un matrimonio de conveniencia con un perfecto desconocido a quien lo que más le importaba en el mundo era el deber y su país.

–No se trata de la clase de matrimonio que pensabas tener con Boyd –dijo Niko–. Pero creo que podemos hacer que funcione.

–¿Cómo? Al fin y al cabo, no es que nos hayamos enamorado locamente.

–No, no es un matrimonio por amor, pero eso no significa que nuestra unión no pueda ser fructífera.

–¿Fructífera?

–Que proporcione herederos.

–Así que se trata de producir bebés, ¿eh?

–En parte.

–Te agradezco que seas honesto, pero podrías endulzar las cosas un poco.

–Es mejor que sepas en lo que te metes –dijo Niko como si estuviera ofreciéndole un trabajo, no un marido hablando de su relación.

–¿Vamos a vivir juntos? –preguntó ella–. No sé cómo funciona este tipo de matrimonios.

–Tenemos dos opciones. La primera es un matrimonio de Estado. Es decir, viviríamos como marido y mujer hasta tener el número indispensable de herederos; después, cada uno llevaría su vida y sólo nos veríamos cuando fuera necesaria la presencia de los dos en alguna función o cuando nuestro deber como padres lo requiriese.

Izzy no había esperado un final de cuento de hadas, pero tampoco había estado preparada para algo tan… clínico.

–¿Podría volver a vivir a casa? Me refiero a Charlotte.

Niko titubeó.

–Es posible. Debes saber que no se nos permitiría el divorcio y la custodia de los hijos podría ser complicada.

Niko estaba hablando de niños; sin embargo, ni siquiera se habían besado.

–¿Y la segunda opción?

–Vivir como marido y mujer hasta que la muerte nos separe. Con un poco de esfuerzo por nuestra parte, estoy seguro de que podría funcionar.

Izzy, con gesto dubitativo, enderezó el cuerpo.

–El problema es que no me siento casada.

–Pero estamos casados.

–Lo sé, he visto la foto y el certificado de matrimonio, pero no me acuerdo de la boda. Quizá, si realizáramos una ceremonia, una de la que los dos pudiéramos acordarnos, me sentiría casada contigo.

–Es importante para ti, ¿verdad? –preguntó él mirándola fijamente.

–¿Sentirme casada? Sí, lo es. Sobre todo, si vamos a… a acostarnos juntos –concluyó Niko con ojos sonrientes–. ¿Te gusta el sexo, Isabel?

¡Vaya, Niko suponía que había tenido relaciones! ¿Qué podía decir?

–Yo… No lo sé, nunca…

–¿Nunca? –repitió él con expresión de sorpresa.

–No, nunca –repitió ella nerviosa, ruborizada–. Soy un bicho raro, ¿verdad? No sé ser una princesa, nunca he… en fin, ya sabes.

–No, no eres un bicho raro –Niko alzó la mano y le acarició el cabello–. Eres una mujer muy hermosa.

La caricia la hizo temblar.

–No te preocupes. Hace poco que nos conocemos, pero hay química entre los dos –dijo Niko con voz ronca, acercándosele, a punto de besarla…

Izzy retrocedió hasta darse con la camioneta.

–Escúchame. Hace dos noches, en la cocina, quería besarte. También ayer, cuando estábamos en el jardín. Ahora no quiero hacer nada hasta no sentirme casada contigo.

Niko arqueó las cejas.

–¿Ni un beso siquiera?

–No.

–En ese caso, tendremos una boda, y será una boda por todo lo alto.

A la una de la tarde del domingo siguiente, unas trompetas anunciaron el comienzo de la real boda. La música resonó en el interior de los muros de la antigua catedral ocupada por mil quinientos invitados.

Izzy repasó los requisitos indispensables en la postura de una princesa: hombros hacia atrás, barbilla alzada y sonrisa.

Sabía que podía hacerlo. Era una princesa de Vernonia, a pesar de sentirse mecánico de coches de Charlotte. Iba a hacer eso por su nuevo país, por sus padres, por el tío Frank… y por Niko.

Al pensar en él, el corazón le dio un vuelco.

Niko estaba esperándola en el altar. Boyd, como testigo de él, estaba a su lado, contento de que el rey le hubiera regalado una camioneta nueva por las molestias que le habían causado.

Rowdy, su ex jefe, se aclaró la garganta. Estaba junto a ella, en el vestíbulo, listo para llevarla del brazo al altar. Tenía la frente bañada en sudor y se le veía incómodo con el esmoquin.

–¿Seguro que sabes lo que haces, Izzy?

No. Pero al pensar en Niko…

–Sí, estoy segura.

***

Aunque estaba en otro continente, los gestos y las palabras de la ceremonia eran parecidos a los de las bodas en Charlotte, lo que le hizo sentirse hasta cierto punto cómoda. Algo que no había esperado que le ocurriera.

Con los ojos fijos en el bello rostro de Niko, Izzy se concentró en las palabras del arzobispo sobre el amor, el honor, y la fidelidad.

–Sí, quiero –dijo ella como respuesta a la pregunta del arzobispo.

Notó que Niko soltaba aire. De alivio, le pareció.

Izzy sabía lo que quería. Quería un matrimonio de verdad. Pero, para que eso ocurriera, Niko tenía que enamorarse de ella como ella se estaba enamorando de él.

La ceremonia continuó. Niko pronunció las palabras que debía pronunciar y ella rezó para que se convirtieran en realidad. Niko le deslizó en el dedo un anillo de rubíes y brillantes y ella hizo lo mismo con el anillo de él, una sortija con incrustaciones de varias piedras preciosas y significado histórico en aquel país.

El arzobispo les declaró marido y mujer, y dio permiso a Niko para besarla.

Niko sonrió.

Su primer beso.

Izzy se puso tensa, debido a los nervios y a la excitación. Y al montón de invitados. Y cuando Niko bajó el rostro para besarla, ella cerró los ojos. Los labios de él acariciaron los suyos y… desaparecieron.

¿Eso era todo? Con desilusión, abrió los ojos.

De repente, la boca de Niko regresó a la suya. Le apretó los labios con dureza, con exigencia, como si quisiera apoderarse hasta de su alma. La pasión del beso la asustó y la excitó. Nunca la habían besado así.

Tuvo que hacer el mayor esfuerzo de su vida para no echarse a sus brazos, pero no podía ignorar el lugar en el que estaba. Y con la gente que estaba; y no eran sólo los invitados, la boda estaba siendo televisada.

Niko, por fin, apartó el rostro, pero antes de separarse por completo de ella le susurró al oído:

–Estoy deseando que llegue esta noche.

Y ella.

El banquete pasó en un abrir y cerrar de ojos. Casi sin darse cuenta del transcurso de las horas, Izzy se encontró en la suite que sería su habitación de matrimonio a partir de ese momento. Unas empleadas le habían ayudado a quitarse el vestido de novia, mientras ella se preguntaba por qué no lo hacía Niko. ¿No se suponía que era el marido quien tenía que desnudar a su esposa en la noche de bodas?

Mare le cepilló el cabello. Otra mujer le preparó un baño. Una tercera dejó encima de la cama el juego de camisón: un precioso conjunto de fino tejido, encaje y lazos, regalo de Jules.

Izzy les agradeció las atenciones, pero… ¿qué iba a pasar a continuación? ¿Le iban a llevar un vaso de leche caliente y unas galletas?

Tantos mimos le resultaban incómodos. La parte más importante de esa noche no estaba allí. ¿Dónde se había metido Niko? De seguir así, el futuro no prometía gran cosa.

Izzy despidió a las mujeres y entonces miró el reloj.

«Estoy deseando que llegue esta noche».

Las palabras de Niko le habían hecho soñar con lo que iba a pasar cuando se quedaran solos.

Iba a ir a la habitación, ¿no?

Izzy cruzó las puertas de doble hoja que daban a la terraza. El cielo estaba cubierto de estrellas. La suave brisa, que transportaba el aroma de las rosas del jardín, le revolvió el cabello y le agitó la falda del camisón.

Aquélla era su nueva casa.

Quería estar con su marido.

CAPÍTULO 10

NIKO entró en la habitación con la caja de la novia en las manos. Dejó el regalo encima de una mesa en la que también había una cubeta de hielo con una botella de champán, y dos copas. La caja volvía otra vez a Isabel. La arcaica costumbre se cumplía de nuevo.

Estaba listo. El beso de la ceremonia había despertado aún más su apetito. Lo único que le faltaba era Isabel.

Fue al cuarto de baño en su busca, pero no estaba allí. Tomándose su tiempo, se quitó el cinturón, el fajín y la chaqueta. También se quitó los zapatos y los calcetines.

Descalzo y con paso decidido, aunque no era así como se sentía, se dirigió a la puerta de la terraza. Isabel le acaparaba el pensamiento. Invadía sus sueños. Quizá, una vez que la hubiera poseído, el tormento cesaría. Eso esperaba. No le gustaba estar tan distraído.

Abrió la puerta sigilosamente… y la vio, de espaldas a él. Una aparición de blanco con un cielo estrellado de fondo.

El corazón le martilleó el pecho.

Quería demostrarle a Isabel que su forzada unión podía tener sus ventajas. Quería que esa noche, su noche de bodas, fuera especial para ella. A pesar de llevar casados veintitrés años, su unión se realizaría esa noche. Quería que Isabel disfrutara el aspecto físico de esa unión, no que lo viera únicamente como una obligación y la manera de procurar herederos para el trono. Salió a la terraza.

–¿Pidiéndole a las estrellas que te lleven lejos de aquí? –bromeó él.

Isabel se volvió, su expresión era interrogante.

–¿Por qué has tardado tanto, Alteza Real?

Niko deseó poseerla ahí mismo, en ese momento.

Pero se limitó a inclinar la cabeza.

–Las circunstancias me han obligado a ser educado y amable con algunos jefes de gobierno. Te pido disculpas por la tardanza, Alteza Real.

Ella le miró con fingida altanería. Pero a pesar de estar a unos tres metros de distancia, vio deseo en sus ojos. Su excitación aumentó. La sangre le hirvió en las venas.

–Me compensarás por la espera, ¿no? –dijo ella con coquetería.

–No pararé hasta que no estés saciada –bromeó él.

Isabel se acercó a él, pero no lo suficiente para poder tocarla.

–Promesas, promesas…

–Le prometo que no tendrá queja de mí, mylady.

Esas palabras le valieron una sonrisa de dejar sin respiración. Isabel se agarró el cinturón de la bata de satín para desabrochárselo, pero sus dedos se mostraron torpes. Al parecer, no tenía la calma que aparentaba. Pero el gesto le enterneció.

Estaba deseando desnudarla, ver ese cuerpo sin nada de ropa, pero quería darle tiempo. Sonriendo, se acercó a ella y la levantó en sus brazos.

–¿Qué haces? –preguntó Isabel con asombro. Niko sintió las suaves y femeninas curvas pegadas a su cuerpo. Un hormigueo le subió de los pies a la cabeza.

–Voy a cruzar el umbral de la puerta contigo en brazos.

–No sabía que fueras aficionado a las tradiciones.

–Algunas no están mal –y la miró a la boca mientras se acercaba con ella a la puerta–. Sobre todo, las que tienen que ver con la noche de bodas.

Isabel tembló.

–Vale, reconozco que he empezado a ponerme algo nerviosa.

Niko la abrazó con fuerza.

–¿Mejor?

–Sí, mejor –Isabel le acarició la cicatriz con la yema de un dedo–. Qué guapo.

–No tanto como tú.

–A mí me han ayudado.

–Con o sin ayuda, eres preciosa.

Y entonces la besó. Sin arzobispo, ni público, ni cámaras de televisión. Hizo lo que no había podido hacer en la catedral: tomarse su tiempo. Saboreó el beso, lo disfrutó. Isabel sabía a dulce con un poco de chocolate.

Mientras empujaba la puerta con el hombro, Isabel apretó los labios contra los suyos mientras le acariciaba la cabeza con una mano; con la otra, la espalda.

Una vorágine de sensaciones se apoderó de él.

Isabel quería sexo. Isabel le deseaba.

Introdujo la lengua en la boca de ella, la entrelazó con la de Isabel.

La acercó a la cama sin que sus labios abandonaran los de Isabel. No podía saciarse, pero tenía que tomárselo con calma. Apartó la boca de la de ella.

Isabel abrió los ojos y le miró con languidez, intensidad y dulzura. Una amalgama de contradicciones. Igual que ella, su mecánico y su princesa.

Su esposa.

Con un ímprobo esfuerzo, contuvo el deseo de levantarle las faldas y poseerla ya. Pero, para Isabel, era la primera vez y se merecía algo más. Tenía que controlarse e ir despacio.

Con cuidado y ternura, la sentó a los pies de la cama. Se quedó delante de ella, observándola. Suponía que Isabel, con timidez, apartaría los ojos de los de él.

Pero la mirada de ella no le abandonó.

Sintió opresión en el pecho. Temió perder el control. Tomó aire para tranquilizarse.

Niko le desabrochó el cinturón de la bata y, poco a poco, le fue bajando las mangas hasta que cayeron encima de las manos de ella, apoyadas en la cama.

Bajó la cabeza y le besó los hombros desnudos, la garganta, la mandíbula.

Izzy echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndole su bonito cuello. Y él continuó besándola. Oliendo y saboreando su piel. Por fin, le mordisqueó el lóbulo de una oreja.

Un suave gemido escapó de los labios de Isabel.

Quería más. Y él también.

Niko quería consumar su matrimonio. Agarró los tirantes del camisón de ella y notó la suavidad de la piel de Isabel, en completo contraste con la aspereza de la de sus propias manos.

Ella le apartó las manos.

–Todavía no –dijo Isabel.

Niko, confuso, se la quedó mirando.

Pero antes de poder decir nada, Isabel se arrodilló en la cama y puso sus manos en uno de los botones de la camisa.

–Ahora me toca a mí.

De rodillas delante de él, Izzy tembló de excitación mientras, con manos temblorosas, le desabrochaba los botones de la camisa. A pesar del tejido de algodón, sintió el calor de la piel de Niko, la agitación de su pecho. Y parecía costarle respirar tanto como a ella.

Eso la hizo sentirse mejor.

Aunque nunca había hecho el amor, sabía lo que se suponía que tenía que pasar, y no estaba dispuesta a dejar que Niko hiciera todo el trabajo. De ninguna manera. Quería que él también disfrutara.

–Te está llevando mucho tiempo –dijo él.

Izzy pasó al siguiente botón.

–Aún estamos calentando motores.

–Mis ruedas ya están calientes. Estoy listo para empezar la carrera.

Izzy le puso la palma de una mano en el corazón.

–No, todavía no.

Los músculos del pecho de Niko se movieron bajo su mano. Era muy atlético. Era muy fuerte. La hacía sentirse especial. Suya. Y contuvo un suspiro.

Quería entregarse a Niko, pero también quería que Niko se entregara a ella.

Desabrochó el último botón y le abrió la camisa, y vio que Niko llevaba alrededor del cuello una cadena de la que colgaba una llave. Y se dio cuenta de que era la llave de la caja. La tocó.

–Aún la llevas.

–Ya no –Niko se sacó la cadena por la cabeza y se la dio–. La caja de la novia está en la mesa, al lado del champán. Es tuya… ya que eres mi esposa.

–Gracias.

–De nada –respondió él con una mirada que era una caricia–. Y ahora tira la llave al suelo para que podamos seguir con lo nuestro.

Izzy le obedeció.

Y cuando le quitó la camisa, se lo quedó mirando, hipnotizada. Quería aprenderse ese cuerpo de memoria; esos brazos, el pecho, los hombros, las cicatrices de una guerra. Le acarició el pecho y recorrió con la yema de un dedo una cicatriz que le bajaba del hombro a la cintura, y una oleada de deseo la invadió.

Niko contuvo la respiración y ella apartó la mano.

–Perdona.

–No, no hay nada que perdonar.

–No sé qué es lo que tengo que hacer ahora –confesó ella.

–Eso no tiene por qué preocuparte. Ahora me toca a mí –Niko le agarró una mano, se la llevó a los labios y le besó todos y cada uno de los dedos–. Llevas demasiada ropa.

Le agarró el tirante del camisón.

–¿La luz?

Con un rápido movimiento, Niko la levantó de la cama, la llevó hacia el cabecero y la dejó en el suelo, delante de él. Entonces, se agachó y apagó la luz de la mesilla de noche; sin embargo, las luces de las velas procuraban una romántica iluminación.

–¿Mejor así?

Izzy asintió, presa de un súbito ataque de timidez. Se ruborizó cuando él le bajó los tirantes del camisón y dejó que éste cayera al suelo, dejándola desnuda.

Niko la miró con admiración, seductoramente. Posesivamente.

–Eres maravillosa –dijo él acariciándole el cuerpo, haciéndola sentir punzadas de placer–. Cautivadora.

Las palabras de Niko la derritieron.

–Y no llevas bragas.

–Me pareció que iban a estorbar.

–Aprendes rápido.

–Algunas cosas, sí –Izzy le guiñó un ojo–. Bésame.

Los labios de Niko capturaron los suyos. Con anhelo y pasión. La deseaba. Y saberlo la hizo feliz. Y respondió a los besos de Niko con atrevido abandono.

Mientras se besaban, Niko se llevó las manos de ella a la cintura. Excitada y nerviosa, le costó mucho trabajo desabrocharle el botón de la cinturilla del pantalón. Por fin, lo consiguió, y también bajarle la cremallera. Niko se quitó los pantalones y los calzoncillos.

Izzy miró hacia abajo. Tragó saliva.

Alargó la mano y, suavemente, le tocó.

Niko respiró hondo; entonces, le agarró la mano y la tumbó en la cama, con la cabeza en la almohada. Se echó a su lado y el aroma de él la envolvió. Se incorporó ligeramente e, inclinado sobre ella, le acarició los labios con los suyos.

Con cada caricia, con cada beso, con cada roce, Niko la hacía temblar de placer. La hacía sentirse sumamente deseable y ella quería hacerle sentirse igual.

Sin más, Izzy volvió a tocarle, y Niko lanzó un gemido gutural. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero la respuesta de él la envalentonó y continuó.

–Acabamos de empezar la carrera –dijo Niko–. Pero si sigues así, voy a tener que penalizarte.

A ella le encantó que Niko utilizara términos de automovilismo.

–¿Por qué quieres penalizarme?

–Por saltarte las reglas –Niko tenía la frente bañada en sudor.

–Déjate de penalizaciones. No puedes penalizarme por no conocer las reglas. Además, todavía tenemos muchas vueltas por delante antes de que acabe la carrera.

Niko le puso las manos en las suyas.

–Más despacio. Si sigues así, va a haber un accidente.

Izzy subió las manos por las caderas de él hasta su pecho.

–¿Mejor así?

Niko sonrió con ojos llenos de humor.

–Mejor para ti, te lo aseguro.

–¿Cuándo se va a volver a encender la luz verde? –preguntó ella riendo.

–¿Lista para la carrera?

Izzy asintió con entusiasmo.

–¿Y tú?

–Creo que lo sabes muy bien –Niko le acarició la mandíbula–. Es tu primera vez y no quiero hacerte daño…

Izzy, a pesar de los nervios, se sentía feliz de haber esperado hasta esa noche. Hasta él.

Aún tenía las palmas de las manos en el pecho de Niko y sintió los latidos de su corazón.

–Confío en ti –dijo ella simplemente.

Niko la besó hasta hacerla temer que iba a estallar. Y también la tocó, provocándole un placer sofocante.

Sintió como si ardiera por dentro y se arqueó hacia él. Quería más, mucho más. No sabía lo que sentía, sólo que era algo que no había sentido nunca. Y se apartó un momento de él para mirarle a los ojos.

–Sólo para que lo sepas, la caja de la novia es mía y también lo eres tú.

Niko se deslizó entre sus muslos, y el cuerpo, inundado de sensaciones, le dio la bienvenida.

Niko era el único hombre que quería. El único hombre que necesitaba en la vida. El único marido que podía imaginar tener.

A la mañana siguiente, al despertarse, Niko se quedó mirando a Isabel, que dormía a su lado. Estaba acurrucada contra su cuerpo, con las piernas encima de él. Tenía que desenredarse y levantarse, pero no quería despertarla.

Si Isabel se despertaba, querría saber adónde iba y él no tenía ni idea. Lo único que sabía era que quería, necesitaba, alejarse de ella y pensar.

Sacó una pierna de debajo de una de Isabel.

El sexo había sido estupendo, mejor de lo que había supuesto. La curiosidad y las ganas de Isabel compensaban su falta de experiencia. La había encontrado irresistible. Desde luego, le había satisfecho y le había dejado queriendo más.

Y ése era el problema, Isabel le hacía perder el control y él no podía permitírselo. No quería. Su intención había sido hacer de Isabel su esposa, pero Isabel había hecho de él su marido. Y volvía a desearla esa mañana. La deseaba en cuerpo y alma…

Se pasó una mano por el cabello.

No. No podía entregarle el corazón así, sin más, de entrada.

Sabía que tenía sentido enamorarse de la mujer con la que uno estaba casado, pero él no estaba preparado aún para enamorarse. No sabía cuándo lo estaría.

Aún no estaba seguro del todo de que Isabel fuera a entregarse por completo a ese matrimonio. ¿Y si se le ocurría pedirle el divorcio porque se cansaba de aquello, de él?

No, no estaba dispuesto aún a correr ese riesgo.

Tenía que distanciarse emocionalmente de ella. Perder a Stefan le había resultado muy difícil. Que Isabel le abandonara…

No iba a arriesgarse a sufrir tanto otra vez, por mucho que ella le atrajera físicamente. Había cumplido con su deber y se había casado con ella, y continuaría cumpliendo con su deber y la dejaría embarazada. Haría lo que estuviera en sus manos para que el matrimonio funcionara.

Pero en ese momento, tenía que protegerse emocionalmente.

Izzy no quería abrir los ojos. Estaba dolorida y cansada, pero quería pasar el resto del día en la cama con su marido.

El deseo despertó en ella al recordar esa noche. Quería más, y extendió el brazo hacia Niko, pero encontró ese lado de la cama vacío. Abrió los ojos. Él no estaba allí.

Alguien llamó a la puerta. Izzy se puso la bata y fue a abrir. Mare entró con un carrito con el desayuno.

–Buenos días, señora. Le traigo el desayuno.

–¿Ha visto al príncipe Niko? –preguntó ella, intranquila.

–Sí, señora. Está en su despacho.

Trabajando, pensó Izzy con alivio. No debería sorprenderle, ya que ese día salían de viaje de luna de miel. Niko debía de estar dejándolo todo arreglado para evitar problemas durante su ausencia. Era un hombre muy responsable. Otra de las cosas que le gustaba de su marido.

Dos horas más tarde, Izzy, al lado de Niko, se acercó al helicóptero. Niko estaba muy guapo con una elegante ropa deportiva: camisa polo y pantalones de algodón. Aunque estaba igualmente guapo con uniforme o completamente desnudo.

–¿Dónde vamos a pasar la luna de miel?

–Pronto lo descubrirás.

El helicóptero voló hacia el norte. Una majestuosa cadena de montañas con picos nevados se elevaba hacia un cielo azul. El agreste terreno se parecía a Niko, pensó. Su marido realmente pertenecía a esa tierra que tanto amaba.

–Es precioso.

–Sí –mirando por la ventanilla, Niko parecía preocupado.

Deseosa de conectar con él como había hecho la noche anterior, le cubrió una mano con la suya. Él se volvió con una sonrisa que no le llegaba a los ojos.

Pero Niko entrelazó los dedos con los de ella, sujetándole la mano. Extraño. Después de lo que había ocurrido la noche anterior, esperaba más intimidad entre ellos.

–¿Te pasa algo? –le preguntó.

–No.

–¿Has dejado trabajo por hacer?

–No.

–¿Cansado?

–Estoy bien –respondió Niko con voz tensa.

–Pues no lo parece. Estás… diferente –el distanciamiento de Niko le irritaba y le alarmaba.

Preocupada, volvió la cabeza y miró por la ventanilla, decidiendo concentrarse en el paisaje. Tanto al pie de las montañas como en sus laderas y en los valles se divisaban pequeños y pintorescos pueblos. En la distancia, vio un castillo. Era más pequeño que el castillo en el que vivía la familia real, pero igualmente digno de un cuento de hadas, con torres incluidas.

El helicóptero se dirigió hacia el castillo y ella contuvo la respiración. Un muro de piedra rodeaba el terreno alrededor del castillo, unos caminos cruzaban una alfombra de hierba, unos altos árboles rodeaban un lago de cristalinas aguas azules.

Izzy apoyó la frente en la ventanilla para ver mejor.

–Me encanta ese castillo.

–Es tuyo –dijo Niko.

–¿Mío? –dijo ella, volviendo la cabeza para mirarle.

–Es el castillo de tus padres. El hogar de tu familia.

Izzy, con incredulidad, volvió la cabeza de nuevo para mirar el castillo.

–¿Es ahí a donde nos dirigimos?

–Sí –respondió Niko–. Aunque no hace tanto calor como en la playa.

–Es infinitamente mejor que la playa. Es perfecto. Gracias.

El castillo, para vivir en él, resultó ser aún más espectacular, con más habitaciones de las que sabía contar y algunas de ellas relacionadas con el tío Frank. Además, había un garaje con plaza para seis coches y posibilidades para convertirse en el sueño de cualquier mecánico.

Con el transcurso de los días, Niko y ella recorrieron la propiedad, y visitaron varios pueblos y a algunos de sus habitantes. Continuó pasándolo bien, pero seguía notando a Niko diferente. Por supuesto, él se mostraba educado y amable, pero su comportamiento era más propio de un amigo que de un marido, a pesar de los esfuerzos de ella por profundizar emocionalmente en su relación.

Cuando estaban en la cama, Niko no parecía lograr saciarse de ella. Pasaban las noches y las mañanas en intimidad, compartiendo sus cuerpos, felices. Sin embargo, fuera de la habitación, era como si se levantara una barrera entre los dos.

–Te gusta esto, ¿verdad? –le preguntó Niko a los tres días de haber llegado mientras daban un paseo por la propiedad.

–Sí, me encanta –admitió ella–. Me gusta el castillo, la gente, los pueblos…

«Y tú».

Izzy quería entregarle su corazón a Niko, pero tenía miedo de confesarle lo que sentía por él. Niko le había prometido no mentirle, pero ella no sabía si estaba preparada para que se sincerasen hasta tal punto. Y menos en su luna de miel. Sin embargo, podía sincerarse con él respecto a otras cosas.

–Aquí me encuentro como… como en casa.

–Eso es porque Sachestia es tu casa –respondió Niko–. Puedes venir aquí siempre que lo desees.

Ella, no los dos, Niko había dado a entender. Y la desilusión se apoderó de ella.

Estaba perdiendo la esperanza de que hubiera amor en su matrimonio. Tenía la sensación de que nada haría que Niko se enamorase de ella.

Al día siguiente, Niko llevó a Isabel a dar un paseo en barca por el lago. Los días transcurrían sumamente despacio en comparación con las noches, que no parecían durar casi nada. Pensó en el movimiento de las caderas de ella por la noche y en sus ojos esa mañana. Su entusiasmo y energía parecían haberse disipado bajo la luz del sol.

–Se te ve cansada.

–No lo estoy.

Niko esperó a que dijera algo más. Isabel guardó silencio.

Era él el culpable. Su intencionado distanciamiento estaba dando resultados. Al principio, Isabel había tratado de ignorarlo, pero ahora no parecía importarle y prefería callar. La única excepción era cuando estaban en la cama; ahí, todo era perfecto. De no ser por los guardaespaldas a la orilla del lago, la poseería en ese momento, ahí mismo.

–No estás muy habladora.

Isabel se encogió de hombros.

–Sólo nos quedan un par de días de vacaciones.

–Es una pena que no podamos quedarnos un poco más –contestó Niko, aspirando el olor a vainilla y jazmín de ella.

Isabel pareció animarse.

–¿Lo dices en serio?

–Sí –aún no estaba seguro de que su matrimonio fuera a funcionar, pero le gustaba estar de luna de miel y en compañía de Isabel–. Hace tanto que no me relajaba que ni siquiera me acuerdo.

–Yo tampoco –contestó ella dejando caer los hombros otra vez.

–No lo pareces.

–Estoy preocupada por cómo van a ser las cosas cuando volvamos.

A Niko le habría gustado besarla para hacerla olvidar sus preocupaciones, pero quería ser sincero con ella.

–Las cosas serán diferentes cuando volvamos a casa.

–¿Nada de sexo maravilloso?

–Te prometo que, estemos donde estemos, el sexo continuará –Niko sacudió la barca–. Parece que aguantaría. Isabel le sonrió con gesto resignado, pero Niko no vio invitación en sus ojos.

–Una vez que hayamos vuelto, no podremos pasar tanto tiempo juntos como aquí. Además tú tendrás que asumir el papel de princesa de Vernonia.

–¿Nada más volver?

–¿Qué te parecería empezar mañana? –quizá, si tuviera alguna obligación, estaría más contenta–. Miembros de las fuerzas vivas de un pueblo han solicitado nuestra presencia en las fiestas del pueblo. Podría servirte de entrenamiento.

Isabel sacudió la cabeza.

–Estamos de vacaciones.

–Sí, pero sólo tendríamos que participar en el desfile. No nos llevaría mucho tiempo.

–No sé si estoy preparada para ello.

–Lo único que tienes que hacer es sonreír y saludar con la mano. Sería una excelente oportunidad de que la gente que aún recuerda a tus padres te viera como a su princesa.

Isabel le miró fijamente, sus ojos con una expresión indefinible. Echó de menos el brillo que había visto en ellos al principio de la semana.

–Bueno, supongo que podríamos ir.

Niko había esperado más entusiasmo por parte de ella, pero al menos parecía dispuesta a tomarse en serio su papel de princesa de Vernonia. Y eso le complació.

–Gracias, Isabel.

La expresión de ella se tornó muy seria.

–¿En eso va a consistir mi vida cuando volvamos, en desfiles y cosas por el estilo?

–Te acostumbrarás, ya lo verás.

–Yo preferiría hacer algo de utilidad. Algo que sirva de algo, algo que pueda ayudar a la gente. Ésa es una de las razones por las que me hice mecánico de coches.

–¿Alguna otra razón?

–Los coches son maravillosos –declaró ella, y le salpicó la cara con agua del lago–. Te darías cuenta si condujeras en vez de dejar que te lleve un chófer.

Niko también le tiró agua. Había echado de menos ese aspecto de su relación. Una cosa era no querer que sus sentimientos por ella fueran demasiado profundos y otra muy distinta era que no pudieran divertirse.

–Conseguirás muchas cosas y ayudarás a la gente cumpliendo con ciertos deberes que te corresponden sólo a ti.

–¿Qué deberes?

–Buenas obras –clarificó él–. Cosas que tengan que ver con asuntos sociales, con obras de caridad, con ciertas causas altruistas… con lo que se te ocurra. Tu trabajo consiste en participar, en sentar bases y dar ejemplo para que otros te sigan.

La mirada de Isabel se perdió en el horizonte. De repente, le brillaron los ojos y a él se le deshizo el nudo que tenía en el estómago.

–Podría conseguir que la Fórmula Uno viniera a Vernonia.

Niko hundió los remos en el agua. Tenía que quitarle esa idea de la cabeza.

–Aunque es una idea interesante, sin duda se te ocurrirá algo mejor.

–Piénsalo bien –dijo ella arrugando la nariz–. Una carrera patrocinada por una princesa criada en América despertaría gran interés por Vernonia y atraería turismo.

–La mayoría de las princesas se preocupan por la educación, la salud y cosas por el estilo. Por eso se llama «buenas obras».

–Yo no soy como otras princesas.

–No, pero lo vas a intentar, ¿verdad? –dijo él medio en broma.

Pero a Isabel no pareció hacerle gracia el comentario.

–Lo mío son los coches y las carreras. ¿Por qué no puedo compaginar eso con las «buenas obras»?

–Porque, como princesa de Vernonia, tienes que convertirte en un modelo a seguir.

Isabel frunció el ceño.

–Vaya, así que no crees que sea un modelo a seguir ahora, ¿eh?

–Lo serías más si adoptaras una actitud que le gustase más al pueblo.

Isabel se cruzó de brazos.

–Así que ahora no le gusto al pueblo, ¿es eso?

–No, yo no he dicho eso.

–¿Qué has dicho entonces? –dijo ella alzando la voz–. No haces más que hablar de modernizar Vernonia; sin embargo, te aferras al pasado. Tú deberías enseñar a los habitantes del país que los tiempos han cambiado.

–Enseñarles, no espantarles.

–Que yo sea mecánico de coches no es para espantar a nadie. Ni tampoco traer la Fórmula Uno a Vernonia. Es más, es una idea genial. Y no deberías rechazarla de antemano.

–Los cambios llevan tiempo –Niko sabía que Izzy era bastante cabezota–. Antes de seguir pensando en esa idea de las carreras, piensa lo que Julianna haría en tu lugar.

Isabel hizo una mueca.

–¿Quieres que sea como Jules?

–Ella te serviría de guía a la hora de elegir una buena causa por la que trabajar.

Los ojos de Isabel brillaron de cólera.

–No sé qué causa elegiría Jules, pero sé qué es lo que no haría.

–¿Qué? –preguntó él.

Isabel agarró uno de los remos y lo tiró al agua.

–Eh, ¿qué haces?

Isabel se puso de pie en la barca.

–Esto sólo es el principio.

Niko no sabía qué era lo que pensaba hacer, pero ella había empleado un tono de voz que no había oído hasta ese momento.

–Siéntate si no quieres caerte al agua.

Isabel se inclinó hacia un lado. La barca se ladeó.

–Isa…

Niko cayó al agua. Isabel también.

Trató de agarrarla, pero ella le evitó.

–Ven aquí –gritó Niko.

Isabel continuó distanciándose de él.

–Jules es amiga mía, pero no quiero ser como ella. Soy como soy. Y tras esas palabras, Isabel echó a nadar hacia la orilla.

Niko se subió a la barca y remó hasta la orilla. La luna de miel, que se suponía iba a durar dos días más, había llegado a su fin. No sabía lo que significaría a largo plazo… y no estaba seguro de querer saberlo.

CAPÍTULO 11

EL CIELO estaba cubierto de nubes al día siguiente. Emil, el mayordomo del castillo y primo del tío Frank, predijo que iba a llover durante el desfile.

Izzy no había visto a Niko desde el incidente en el lago el día anterior hasta hacía una hora, cuando salieron del castillo para ir al desfile. Niko había dormido en otra habitación y habían desayunado por separado aquella mañana.

Realizaron todo el trayecto envueltos en un gélido silencio.

–¿Lista? –le preguntó Niko al tomar asiento en una carroza tirada por caballos y adornada con coloridas flores silvestres.

–No, pero como el desfile no se va a cancelar… A menos que Emil tenga razón respecto a la tormenta.

–La gente sufriría una gran desilusión –declaró Niko fríamente.

Los del pueblo abarrotaban la calle y ondeaban cientos de banderas de Vernonia y saludaron al paso de la carroza. Izzy saludó con la mano, no quería desilusionarles; precisamente por ese motivo se había puesto la ropa que le había dejado preparada una de las empleadas del castillo. Pero a pesar de la elegante ropa y de que la llamaran Alteza Real, seguía siendo la misma Izzy de siempre. Eso nadie podría cambiarlo.

Ojalá Niko comprendiera eso y la aceptara tal y como era, sólo así podría salir adelante su matrimonio.

Delante de su carroza, una camioneta arrastraba un remolque con un grupo de bailarines de la danza tradicional. Una banda de música tocaba en la retaguardia del desfile.

De repente, la carroza se detuvo. Y ella notó que la camioneta con el remolque también se habían parado.

Un hombre uniformado se acercó a la carroza apresuradamente.

–¿Qué pasa? –preguntó Niko.

–La camioneta que lleva el remolque con los bailarines se ha estropeado, Alteza. Tenemos que esperar a que venga un mecánico.

«Por fin voy a poder hacer algo útil», pensó Izzy. Y saltó de la carroza.

Niko la siguió, deteniéndose al lado de ella en la calle.

–¿Qué haces?

–Necesitan un mecánico –respondió Izzy.

–Eres una princesa.

–¿Por qué no puedo ser las dos cosas? –Izzy habló en voz baja.

–No es apropiado. Es inaceptable.

–El desfile debe continuar.

–No lo hagas, Isabel. La gente…

–Yo me parezco más a esta gente que tú.

–No, no es cierto. No lo hagas. Habrá consecuencias.

–Exageras. Sé lo que me hago.

Y tras esas palabras, Izzy se acercó al camión sin permitir que nada ni nadie la detuviera.

Un hombre uniformado se le acercó.

–¿Alteza, puedo ayudarle en algo?

–Voy a ver si puedo arreglar la camioneta.

El hombre se quedó perplejo.

–Señora, necesitamos un mecánico.

–Soy un mecánico –declaró Izzy alzando la barbilla.

El capó de la camioneta estaba abierto y varios hombres miraban el motor. Izzy se abrió paso entre ellos y se subió al guardabarros para echar un vistazo. Mientras examinaba el ventilador y las bujías, se ensució las manos. Se partió una uña. Y por fin vio qué pasaba: una válvula de conexión con el carburador se había roto.

Izzy no lo vio, pero sintió la presencia de Niko a sus espaldas.

–Deja que lo arregle otro –le susurró él al oído.

–Yo sé hacerlo –respondió ella con obstinada decisión.

Cuando Izzy terminó la reparación, bajó el capó de la camioneta y se apartó.

–Bueno, ya está.

El conductor metió la marcha y la camioneta empezó a rodar hacia delante.

Pero el gentío se había sumido en un profundo silencio. Ya nadie ondeaba las banderas. En los ojos de los congregados se veía desagrado y decepción. Izzy no lo comprendía. Ahora el desfile podía continuar, pero los únicos que le sonreían a ella eran los niños.

«Habrá consecuencias», había dicho Niko.

Un hombre mayor sacudió la cabeza. Dos hombres fruncieron el ceño. Las mujeres de un grupo murmuraron entre ellas, señalándola.

Izzy volvió apresuradamente a la carroza y se montó. Tenía las manos y la falda llenas de grasa.

Niko le ofreció un pañuelo.

–No comprendo por qué está todo el mundo tan disgustado –dijo Izzy mientras se limpiaba las manos con el pañuelo.

La carroza se puso en marcha.

–La gente esperaba ver a una princesa, a alguien especial, no una persona como ellos –Niko le quitó el pañuelo de las manos y le limpió la barbilla–. Sin embargo, lo que han visto es a una mujer que ni siquiera se molesta en conservar limpia la ropa por ellos. Tienes las manos sucias. Te has roto las uñas. Se sienten traicionados y también piensan que les has faltado al respeto.

–Yo sólo quería ayudar –dijo ella enrojeciendo.

–Eres una princesa, Isabel, y es hora de que empieces a comportarte como tal.

Entonces, Izzy se dio cuenta de la terrible verdad.

–Tú jamás aceptarás a Izzy Poussard, mecánico de coches y fanática de las carreras, ¿verdad?

–Es hora de que dejes atrás el pasado y empieces a pensar en lo que Vernonia necesita –contestó Niko.

Su matrimonio estaba abocado al fracaso, pensó Izzy con dolor.

–Tú nunca has querido una esposa –dijo ella con el corazón destrozado–. Lo único que quieres es un hijo. Me dijiste que serías honesto conmigo, pero no te diferencias mucho de tu padre.

Durante el trayecto de regreso al castillo, Isabel estaba más distante que nunca de él. Cuando llegaron, la siguió al dormitorio y cerró la puerta.

Entonces, Isabel se volvió a él y le dijo:

–Todo esto ha sido una equivocación.

–¿A qué te refieres? –le preguntó él con angustia.

–No estoy segura de poder seguir adelante con este… matrimonio de Estado. No sé si lograré acostumbrarme.

A Niko le dio un vuelco el corazón.

–Isabel…

Pero Isabel alzó una mano y él calló.

–Nunca seré la princesa perfecta que quieres para Vernonia –la voz se le quebró–. Tampoco quiero ser una incubadora real. Necesito tiempo para pensar, para ver qué voy a hacer.

A Niko le costaba respirar.

–¿Para ver qué vas a hacer?

–Sí, si voy a quedarme en Vernonia o a volver a Charlotte.

Niko se quedó atónito.

–Hemos acordado enfrentarnos juntos a los problemas y juntos buscarles una solución.

–El único sitio en el que estamos realmente juntos es en la cama. Pero el sexo no va a resolverlo todo –y vio auténtico dolor en los bonitos ojos de Isabel–. Necesitamos reflexionar por separado antes de intentar hacer algo juntos.

–No.

–Es hora de que te vayas.

Niko se vio presa de un súbito pánico. No quería dejarla. No quería perderla.

Emociones que no conocía y que no podía controlar le sobrecogieron. Instintivamente, agarró a Isabel, la estrechó contra sí y la besó brutalmente… porque no sabía expresar con palabras lo que sentía. Y volcó todas sus emociones en ese beso.

Por fin, con pesar, se apartó de ella. Y en los ojos de Isabel vio la misma confusión que él sentía.

–Está bien, me marcharé.

Pasaron las semanas. Izzy permaneció en el castillo de su familia. La última vez que había tenido contacto con Niko había sido hacía un mes, cuando recibió un paquete con los documentos de las propiedades de su padre a su nombre, incluido el castillo.

Pasaba los días visitando los pueblos de la zona, conociendo a la gente e incluso trabajando en el campo, en la recolección. Poco a poco, algunos empezaban a aceptarla tal y como era.

Los más mayores tenían ideas fijas sobre lo que debía ser el comportamiento de una princesa, pero los jóvenes y los niños, no. Éstos la aceptaban tal y como era. Querían aprender sobre coches, por lo que ella se ofreció a enseñarles algunas reparaciones básicas en los coches. Quince chicos aparecieron en el garaje del castillo el primer día.

Durante la clase, se mareó. Una de sus alumnas era hija del médico del pueblo e insistió en llevarla a ver a su padre inmediatamente.

Y así fue como se enteró de que estaba embarazada.

Niko, sentado delante de su escritorio, se frotó los ojos. Estaba cansado, pero el trabajo era lo único que llenaba el vacío que sentía en lo más profundo de su ser.

Sonó el teléfono en el antedespacho, ocupado por Jo-van. Al cabo de unos segundos, su ayudante se presentó delante de él.

–Una llamada para usted, señor.

–Encárgate tú.

–Es la princesa Isa…

Niko agarró el auricular del teléfono que tenía encima del escritorio.

–Isabel.

Su ayudante salió del despacho sonriendo y cerró la puerta.

–Hola, Niko.

Hacía siete semanas que no oía la voz de Isabel. De repente, sintió una mezcla de alivio y tristeza.

–Todo bien con los documentos que te envié, ¿verdad?

–Sí, perfecto.

Se hizo un incómodo silencio. Isabel fue quien lo interrumpió.

–No te he llamado por eso. Te he llamado para decirte que estoy embarazada, con mellizos.

–Mellizos –repitió él atónito.

–Sí –dijo ella–. Un heredero y otro de repuesto.

Niko se habría echado a reír de no ser por la aspereza de la voz de Isabel.

–Estoy encantado con la noticia –y era verdad. El embarazo serviría para unirlos otra vez–. Mañana iré a buscarte para traerte a casa.

–Que esté embarazada no cambia en nada la situación.

–Pero… tiene que verte un médico del hospital universitario.

–Aquí me está viendo el médico del pueblo y me gusta.

–Pero…

–Voy a seguir aquí, Niko. Sólo te he llamado porque me ha parecido que debías saberlo. Al menos Isabel estaba en Sachestia, no había vuelto a Estados Unidos.

–Tengo que ir a que me vea el médico otra vez dentro de dos semanas, te lo digo por si quieres acompañarme.

–Sí –respondió él al instante, agradecido de que le hubiera invitado a ir.

–Está bien.

–¿No necesitas nada?

–Niko quería prolongar la conversación.

–No, nada. Gracias, Niko. Hasta dentro de dos semanas entonces.

E Isabel colgó sin darle tiempo a decir nada más. Sobrecogido por la emoción, se levantó del escritorio, salió de su despacho y se dirigió al de su padre para darle la noticia.

CAPÍTULO 12

AQUELLA noche, Niko no podía dejar de dar vueltas en la cama, no podía dejar de pensar en Isabel.

De repente, la cama se movió como si alguien la hubiera sacudido. Al cabo de unos segundos, oyó unos golpes en la puerta.

–Sí, adelante –dijo Niko sentándose en la cama.

Jovan, con bata y zapatillas, entró apresuradamente en el dormitorio.

–Ha habido un terremoto de seis punto ocho en la escala Richter. El epicentro ha sido en Sachestia.

El pánico se apoderó de él.

–¿Isabel?

–No hemos conseguido contactar con el castillo. Hemos perdido toda comunicación con la zona.

Niko saltó de la cama y corrió hacia el armario.

–Tengo que ir.

–El helicóptero estará listo enseguida.

–Antes de salir tengo que ir a ver a mi padre un momento. Me reuniré contigo en el helicóptero.

El miedo se le había agarrado al estómago. Si algo le había ocurrido a Isabel…

Lo único que esperaba era que no fuese demasiado tarde. No sabía si podría ser la clase de marido que Isabel quería, pero haría todo lo que estuviera en su mano, la amaba.

Izzy había encontrado el generador, completamente cubierto de polvo y grasa, al fondo de una habitación que la clínica utilizaba de almacén. Los del pueblo habían llevado el generador a una sala despejada para que ella pudiera arreglarlo con las herramientas que habían conseguido reunir.

Izzy apretó los labios, decidida a hacer todo lo que estuviera en sus manos. La gente contaba con ella. Tenía que arreglarlo.

Arrodillada, comprobó el nivel de carburante.

–Vamos, dile a Izzy qué te pasa.

–Isabel.

La voz de Niko, a sus espaldas, fue como un rayo de sol después de una tormenta. No le sorprendió que hubiera ido allí; al fin y al cabo, Niko era el príncipe heredero. Debía estar allí. Pero la tensión, que se le había agarrado al pecho, no le permitió volver la cabeza, por lo que continuó con los ojos fijos en el motor.

–No deberías estar aquí –dijo él con firmeza.

Y él seguía queriéndole dar órdenes. Lanzó un suspiro de exasperación.

–No te preocupes, tu heredero y el repuesto están bien –dijo ella con aspereza–. Nunca haría nada que pudiera poner en peligro sus vidas.

Sabía que a Niko le preocupaban los niños, una pena que no sintiera lo mismo por ella. El dolor que sintió no podía expresarlo ni con lágrimas.

Les envolvía el ruido de la gente removiendo escombros tras los efectos devastadores del terremoto.

Izzy apretó una bobina suelta. A la siguiente intentona, el generador se puso en marcha. Por fin. Se puso en pie y se limpió las manos en el mono.

–Sé que nunca pondrías en peligro la vida de nuestros hijos –dijo Niko acercándose a ella–. Pero lo que no puedo soportar es la idea de que te ocurriera algo a ti.

–¿A mí? Sólo te casaste conmigo porque tenías que hacerlo.

–Yo podría decir lo mismo.

Al menos, Niko acababa de admitirlo.

–Vamos, salgamos de aquí.

Niko la siguió, sorteando escombros.

Izzy agarró dos palas y le dio una.

–¿Sabes utilizar esto, Alteza?

–Sí.

Izzy hizo un esfuerzo para no mirarle. Con tanto trabajo como había que hacer, necesitaba mantener la sangre fría.

–En ese caso, retira los escombros de la puerta de la clínica.

–Quiero hablar contigo.

–Ahora, no.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó él agarrándola de un brazo.

–Estoy haciendo lo que se supone que debemos hacer, ayudar a la gente –respondió Izzy zafándose de él.

Tras esas palabras, se alejó de él sin volver la vista atrás.

Pasaron horas. Izzy quitó escombros, consoló a gente e hizo algunos arreglos. Incluso logró reparar otro generador.

Se detuvo un momento para descansar. El sol empezaba a desparecer en el horizonte y el panorama era desolador, como si hubiera caído una bomba en medio de la plaza del pueblo. Sólo unos pocos edificios no habían sufrido daños, pero la mayoría tenían muros derrumbados o bien se habían desplomado por completo. Sin embargo, equipos de salvamento de todo el país habían acudido allí y continuaban rescatando a gente entre los escombros.

Niko se acercó y le pasó una botella de agua.

–Bebe.

Izzy aceptó la botella y bebió.

–Pronto llegarán provisiones de todo el país. Aliestle, San Montico y Estados Unidos también han enviado ayuda. No estamos solos, tenemos ayuda y nos recuperaremos.

–El pueblo necesita oírte decir eso –Izzy bebió de la botella. El agua la revitalizó–. Sí, necesitaba esto.

–Has trabajado muy duro, Alteza.

–Y tú.

Izzy lanzó una rápida mirada a Niko. Tenía los pantalones y la chaqueta desgarrados y sucios, salpicaduras de sangre en las mangas, una incipiente barba le cubría el rostro y llevaba el pelo revuelto.

Y nunca le había parecido más principesco que en ese momento.

Contuvo un suspiro y bebió más agua. Cuando acabó, Niko le agarró las manos y, mirándola a los ojos, le dijo:

–Estás igual que cuando te conocí en ese taller mecánico de Charlotte y te apropiaste de mi corazón.

Izzy se quedó sin respiración.

–¿Qué?

–Nunca podría haber encontrado una princesa más perfecta –le dijo Niko con ternura.

–Ya, vale. No parezco una princesa en absoluto.

–Exactamente.

Confusa, se lo quedó mirando.

–¿Eh?

–Lo que importa realmente está aquí –y Niko le tocó el corazón–. Tienes el corazón de una princesa.

–¿Por qué no me lo has dicho antes? –preguntó Izzy con una mezcla de excitación y enfado.

–Porque no lo sabía. Hasta hoy no estaba preparado para admitirlo. Te quiero a mi lado, Isabel. Te ofrezco lo que soy, quien soy… espero que sea suficiente para ti.

Izzy se quedó mirando al hombre al que amaba.

–Te he echado de menos, Niko. He dejado que mis miedos y mi orgullo se interpusieran entre nosotros, pero no lo haré más. Te quiero. Te quiero desde el día de nuestra boda. No sé exactamente qué es lo que se supone que tengo que hacer como princesa, pero lo haré. Con tu ayuda, puede que no meta la pata muchas veces.

–No lo harás, yo estaré contigo siempre.

Niko la estrechó en sus brazos y la besó.

–Eres la única mujer a la que deseo. La única mujer a la que necesito –dijo él con voz llena de amor–. Te amo, Isabel, y quiero casarme contigo.

Izzy descansó en sus brazos.

–Ya nos hemos casado. Dos veces.

–Esta vez, quiero casarme contigo por amor, no por obligación. Nada extraordinario, sino una boda íntima. Nosotros dos y… –Niko le puso una mano en el vientre–. Y estos dos.

–¡Sí, me encantaría! –exclamó ella riendo–. Dicen que a la tercera va la vencida.

–Y si no, seguiremos casándonos hasta que atinemos –bromeó él–. Pero, para que lo sepas, no pienso dejar que te apartes de mí nunca, Alteza.

–No lo conseguirías aunque quisieras, Alteza –Izzy sonrió juguetonamente–. Por si lo has olvidado, la caja de la novia, la llave y tú sois de mi propiedad.

EPÍLOGO

Izzy acunó en los brazos a Su Alteza Real el príncipe heredero de Vernonia, Aleksander. El bebé, que en opinión de ella se parecía a su padre, dormía serenamente. Besó la diminuta frente de su hijo y aspiró su aroma.

Niko ajustó el gorrito de su hijo Franko. Se sintió feliz rodeada de sus dos hijos y de su marido. No podía soñar con nada mejor en la vida.

–Franko se ha quedado dormido –dijo Niko en voz baja, con los ojos fijos en el bebé que tenía en los brazos.

–Y Alek –dijo ella.

Intercambiaron una mirada. Entre los biberones y los cambios de pañales, era todo un golpe de suerte hacer que sus dos hijos durmieran al mismo tiempo.

Los ojos de Niko se enturbiaron.

–Pero el ruido…

–El pediatra me ha asegurado que, como estamos aquí en lo alto, el ruido no será problema.

–Lo que me preocupa es que se despierten.

–Es mejor que se vayan acostumbrando al ruido y a la atención que van a recibir –dijo ella.

–Los niños tienen suerte de tener una princesa tan sabia como madre –la sonrisa que Niko le dedicó hizo que el corazón le diera un vuelco–. Y yo soy el hombre más afortunado del mundo por tenerte como esposa.

Izzy le guiñó un ojo.

–Lo mismo digo, Alteza.

Niko la miró con deseo.

–Ojalá no tuviéramos que…

–Pero tenemos. El deber nos llama –Izzy se acercó a las puertas del balcón del parlamento–. Es hora de que Vernonia conozca a sus príncipes.

–Sabes lo que preferiría hacer, ¿verdad? –Niko le sonrió maliciosamente.

–No nos va a llevar mucho tiempo.

–¿Qué piensas respeto a tener más príncipes en el futuro? –le preguntó Niko.

–Supongo que nunca está de más tener varias piezas de recambio.

Niko la besó, como ella había querido que hiciera. Brevemente, pero de momento le bastaba. Los ojos azul verdoso de él fijos en los suyos, sin dejar lugar a dudas de su profundo amor.

Izzy le sonrió.