Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Melissa McClone

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

La aventura más arriesgada, n.º 1803 - agosto 2015

Título original: The Wedding Adventure

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6865-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

Había demasiado silencio en la casa.

Sentado en su biblioteca, Henry Davenport daba golpecitos con su pluma Mont Blanc sobre la mesa de caoba, pero las estanterías que se alzaban hasta el techo absorbían el sonido. Dejó la pluma y miró a su alrededor, buscando algo que hacer.

Dickens, Hawking, Clancy, Gardner… No le apetecía leer ninguno de los libros de las estanterías. Su ama de llaves había tirado todas sus revistas al cubo del papel para reciclar.

La televisión estaba descartada. Había navegado por todos los canales de la televisión por cable y por los más de quinientos que captaban sus tres antenas parabólicas. Y ya había visto todos los DVDs y todos los vídeos.

Música. Esa era la solución. Apretó un botón del mando a distancia de la cadena de música. La melodía jazzística de una trompeta llenó el ambiente. Muy bonito, pero no estaba de humor para jazz. Apretó otro botón. Vivaldi. La música clásica no le valía. Música ambiental. No, gracias. Blues. Otro día. Rock duro, folk, música alternativa, country… Repasó los cien discos almacenados en el equipo. Ninguno le apetecía. Al día siguiente, tendría que comprarse otros cien. Obviamente, sus gustos musicales habían cambiado.

Pero ¿y ahora qué?

Su casa de Portland, Oregón, estaba desierta debido al viaje que todos los años le pagaba a su personal de servicio. El silencio nunca antes lo había afectado, pero esa noche… Aquella tranquilidad lo sacaba de quicio. Necesitaba… algo.

Una llamada telefónica y podía llenar la casa o cualquier discoteca con más amigos de los que podía contar. Pero eso tampoco le apetecía. Tenía que haber algo más.

Casi había ultimado los planes para su fiesta de cumpleaños. Solo quedaba firmar el contrato de la isla privada que había comprado. Pero, entonces, ¿por qué tenía la impresión de que le faltaba algo? Algo importante.

Henry observó las carpetas cuidadosamente apiladas delante de él. Las invitaciones, los preparativos de la fiesta, y hasta los de la aventura. Abrió la primera y observó la lista de invitados. Había comprobado y vuelto a comprobar qué personas lo acompañarían a aquel viaje con todos los gastos pagados a Hawai para asistir a la celebración de su cumpleaños el uno de abril. No se había olvidado de nadie. Estaba seguro.

La siguiente carpeta estaba dedicada a la fiesta propiamente dicha. Desde el servicio de catering a las actuaciones, ningún detalle había escapado a su supervisión. Ese año, la fiesta tropical en uno de los hoteles más lujosos de Hawai estaba varios peldaños por encima del empalagoso salón de fiestas de Reno, Nevada, donde había celebrado la fiesta el año anterior.

Pero, pese a todo, aquella fiesta había sido la mejor. Sería difícil, por no decir imposible, repetir el éxito de Reno. Pero tenía que intentarlo.

Cada año, organizaba una fiesta de cumpleaños y enviaba a dos de sus invitados a un viaje de aventura. Cada año la fiesta era mejor, más elaborada, más divertida. Y a los participantes también parecía gustarles.

Tal vez ese fuera el problema. No quería defraudar a sus invitados. Habían llegado a esperar ciertas cosas de él. Aunque ninguno de ellos esperaba que hiciera de Cupido.

El año anterior, había intentado algo distinto haciendo de casamentero entre los participantes en la aventura. El resultado: dos de sus mejores amigos, Brett Matthews y Laurel Worthington, se habían enamorado y casado en la vida real. Henry había sido el padrino de Noelle, su preciosa hija de casi de tres meses.

Miró la media docena de fotografías de Noelle que tenía sobre la mesa y se emocionó. Aún no podía creer que aquella cosita tan diminuta pudiera inspirarle tanto amor. Estaba deseando verla crecer y participar en los grandes acontecimientos de su vida. Ya tenía una habitación llena de regalos esperándola. Unir a los padres de Noelle había sido un gran acierto. No solo para Brett y Laurel, sino también para él.

Y entonces fue cuando lo entendió.

Había un fallo en la fiesta de ese año. Un fallo enorme. No podía seguir eligiendo al azar a los participantes en la aventura, como antes. Tal vez él no estuviera hecho para el matrimonio, pero había comprobado lo felices que eran Brett y Laurel juntos. Deseaba que todos sus amigos experimentaran aquella misma felicidad. Y si al final acababa teniendo más ahijados, tanto mejor.

Sintió un súbito arrebato de alegría. Esa era la sensación que echaba en falta. Sonriendo, tomó la pluma y estudió los nombres de la lista de invitados.

¿Quiénes serían los dos siguientes que vivirían felices para siempre?

Capítulo 1

Por qué me has arrancando de los brazos de Travis? –Cynthia Sterling estaba enfadada con Henry Davenport y le daba igual que ese día fuera su treinta y cuatro cumpleaños–. Nos lo estábamos pasando muy bien.

–¿Ah, sí? –Henry, que llevaba una camisa hawaiana blanca y verde y unos pantalones cortos, la guiaba a través del gran salón de baile de unos de los mejores hoteles de Hawai. Sus fiestas de cumpleaños en abril eran legendarias. Ese año, el tema era la Polinesia. Había antorchas iluminando el sendero entre el salón de baile elegantemente decorado y la playa. El gusto y el estilo típico de Henry se dejaban sentir por todas partes. Había, además, toques especiales, como las hermosas bailarinas polinesias, que añadían un sabor autóctono a la fiesta. Pero la sempiterna sonrisa de Henry había desaparecido de pronto–. Travis estaba a punto de babear.

Así pues, no eran imaginaciones de Cynthia. Esta se humedeció los labios.

–¿Y qué?

–Ese hombre está obsesionado contigo, querida.

–«Obsesionado» es una palabra demasiado fuerte. Yo prefiero «embelesado».

–¿Y por qué no «patético»? –sugirió Henry, ladeando su sombrero de juncos–. En fin, da igual. Ya se le pasará.

–No, si yo puedo evitarlo –Travis tenía todas las cualidades que Cynthia buscaba en un marido. Estaba pendiente de cada palabra suya, pensaba que Cynthia lo hacía todo bien y estaba dispuesto a darle la luna–. Es perfecto.

–Tú te mereces algo mejor que Travis Drummond.

–¿Y si no quiero algo mejor?

–Ya ha dejado a una novia colgada ante el altar.

–Sí, me lo ha dicho –admitió Cynthia–. Pero no fue culpa suya.

–Nunca es culpa suya –masculló Henry.

Ella no le hizo caso, miró hacia atrás y localizó a Travis entre los invitados; parecía enfadado. No podía decirse que Travis Drummond fuera guapo en un sentido clásico, como Henry y otros hombres de su círculo social, pero era bien parecido y tenía cierto encanto campechano, una dulce sonrisa y una próspera empresa de informática. Al igual que ella, era hijo único. Había mencionado que se sentía solo, que quería sentar la cabeza, encontrar la mujer adecuada y fundar una familia. Cynthia había tenido que refrenarse para no llevárselo a rastras a un juzgado en ese preciso instante. Ella se sentía igual. Salvo, naturalmente, en lo que respectaba a encontrar a la mujer adecuada. Ella tenía que encontrar al hombre indicado para ser su marido y el padre de sus hijos.

Travis podía ser ese hombre. La adoraba. A ella le gustaba. ¿Qué más podía pedirse en un matrimonio?

Sus miradas se encontraron. Él la miró como si fuera la única mujer en el salón abarrotado. Y, a sus ojos, lo era. Cynthia sintió un arrebato de orgullo. Sus mejores amigas estaban todas ellas casadas o prometidas. Ella quería la misma seguridad y el confort de que disfrutaban ellas.

Cynthia silabeó «luego» sin emitir ningún sonido. Travis sonrió. Tal vez la soledad sería pronto cosa del pasado… para ambos.

Se enderezó la flor de hibisco que llevaba en el pelo y alzó la mirada hacia Henry.

–Travis cree que soy lo mejor que le ha pasado.

–Y lo eres –Henry parecía sincero, pero él siempre sabía qué decir. Se había ganado a pulso su reputación de mujeriego y rompecorazones. Rezumaba encanto, pero Cynthia era inmune a él. Henry era un buen amigo, lo más parecido que tenía a un hermano mayor. Se conocían desde que ella había debutado en sociedad, y se habían hecho amigos a pesar de la diferencia de edad. Salir con él estaba descartado. Lo habían intentado una vez, cinco años atrás, justo después de que ella cumpliera los veintiuno. Había sido extraño, embarazoso y violento. Estaban destinados a ser solo amigos. Y los dos se conformaban con eso–. Pero, antes de que te empeñes en convertirte en la señora Drummond, hay alguien a quien quiero que conozcas.

–¿Quién?

–Cade Waters.

–Waters –el nombre no le sonaba, y ella conocía a casi todas las familias ricas y convenientes–. ¿Debería conocerlo?

–Su nombre completo es Cade Armstrong Waters.

Ella se paró en seco.

–¿De los Armstrong de Armstrong International?

Henry asintió.

–Es uno de los sobrinos.

Sobrino, primo, pariente lejano, daba igual. Los Armstrong eran tan ricos que al lado de la suya la empresa de Drummond parecía cosa de niños. Pero lo mejor de todo era la familia en sí misma, algo que Travis no podía ofrecerle ni en sueños. Los Armstrong eran una extensa familia de emprendedores que generaban no solo millones, sino también múltiples titulares de periódico. Y hasta estaban emparentados con la realeza, pues Christina Armstrong estaba casada con Su Alteza Real el Príncipe Richard de Thierry de San Montico. Una princesa como cuñada. Las reuniones familiares debían de ser la bomba. Ah, las reuniones familiares…

Cynthia soñaba con formar parte de una extensa y afectuosa familia. Odiaba no tener hermanos. En teoría, tenía familia. Pero la realidad era otra cosa.

–¿Por qué nunca he oído hablar de Cade Armstrong? –preguntó.

–Cade Armstrong Waters –la corrigió Henry–. Porque es un tipo discreto. Evita a la prensa. Algunos creen que es la oveja negra de la familia, pero te aseguro que no encontrarás un hombre tan perfecto como él.

–Yo creía que tú eras el único hombre perfecto.

–Ojalá –Henry se echó a reír–. La hermana de Cade se casó el Día de San Valentín. Puede que la conozcas. Es Kelsey Armstrong Waters Addison.

–¿Addison? ¿De los Addison de Hoteles Addison y…? –Cynthia agarró a Henry del hombro–. ¡Esa mujer organiza las bodas de los famosos!

Los ojos de Henry brillaron, divertidos.

–Podría veniros bien, si surge algo entre su hermano y tú.

Si surgía algo… Seguramente, los Armstrong se reunían en Navidad en torno a un enorme árbol cubierto de luces y adornos, y se sentaban a cenar todos juntos en un suntuoso comedor. Casi podía oler el aroma del abeto, la vainilla y la canela. Casi oía el murmullo de las conversaciones, las risas y las canciones. Notó que un suave calorcillo se difundía por su interior. Con Cade y los Armstrong, nunca volvería a pasar sola las Navidades mientras sus padres se iban por ahí de viaje, a celebrar otra segunda luna de miel.

Su corazón empezó a latir con más brío. Quería rodearse de amor, sentirse arropada por una gran familia. Los Armstrong era una auténtica tropa, con montones de tíos, sobrinos y primos. Además, eran riquísimos. Nunca más tendría que preocuparse por el dinero. Aquello era todo lo que deseaba. Parecía demasiado maravilloso para ser verdad.

–Cade no tendrá alguna ex mujer, o alguna ex novia pesada, o algún hijo por ahí, ¿verdad?

–No, nada de eso.

Ella miró a su alrededor, emocionada.

–¿Y dónde está?

–Allí, junto a la cascada.

Un rubio escultural, vestido únicamente con un bañador Speedo, permanecía de pie junto al salto de agua. Con aquellos hombros anchos y superdesarrollados, sin duda había de estar ridículo con un traje o un esmoquin, pero ello no parecía afectar al enjambre de beldades que lo rodeaban, pendientes de cada una de sus palabras. Cynthia tragó saliva.

Al instante se sintió culpable. Sabía que no debía juzgar a los hombres por su apariencia. Eso era lo que la gente hacía con ella. Sin embargo…

–¿El rubio?

–No, ese no sé quién es –Henry la condujo hacia el otro lado de la cascada. Cynthia vio a un hombre solo, con el pelo oscuro y mojado apartado de la frente. Una gran copa de piña colada le tapaba la cara–. Ese es Cade Armstrong Waters.

Era alto. De más de metro ochenta y cinco. Llevaba una camiseta blanca y unas bermudas de cuadros verdes y azules. No tenía los músculos del otro, pero parecía fuerte y recio. Bajó la copa, y Cynthia dejó escapar un suspiro de alivio. Era guapo, aunque tenía un aspecto un tanto timorato. Las finas gafas de montura metálica le daban un aire inteligente, como si fuera un profesor. O un marido. Y padre a la vez. No era un hombre por el que Cynthia pudiera perder la cabeza. Por suerte. Ella quería darles a sus hijos una vida mejor que la que sus padres le habían dado a ella. Sus hijos siempre se sentirían amados.

Al echarle un segundo vistazo, se dio cuenta de que en realidad no era nada timorato. Llevaba el pelo un poco largo, y los ángulos de su cara le daban un aire rudo, quizá incluso excesivamente amenazador. Cynthia tragó saliva.

–¿Te gusta lo que ves? –preguntó Henry.

Ella no pudo hacer otra cosa que asentir. Lo cual la asustó un poco. Recordó que Cade estaba relacionado con todos aquellos Armstrong, y se sintió un poco más tranquila.

Henry se echó a reír.

–¿Mejor que Travis?

–Puede ser –dijo con la boca seca, y se enderezó de nuevo la flor de hibisco–. Vamos. Estoy lista para que ese Cade se enamore de mí.

Cade Waters agitó su bebida con la sombrillita de colores. Empezaba a dolerle la cabeza otra vez y quería irse a la cama. En aquella fiesta no había nada que le interesara. Ni la comida de gourmet, ni la barra libre, ni las mujeres. Bueno, no le disgustaban los biquinis y los pareos, pero casi todas aquellas mujeres llevaban demasiados complementos. Por no decir un kilo o dos de maquillaje para parecer naturales.

Aquel no era su ambiente. Lo había sido una vez, hacía mucho tiempo, pero ya no. Ahora era una persona distinta. El dinero, el dinero de los Armstrong, no solo había destruido el matrimonio de sus padres, sino que también había arruinado su oportunidad de ser feliz.

Sin embargo, allí estaba.

Cade miró la piscina, al otro lado de la cascada. Ya había nadado más largos de los que podía recordar, lo cual explicaba por qué tenía tanta hambre y tanta sed, pero prefería estar en el agua que dando besos al aire y relacionándose con personas que no gozaban de su aprecio, ni mucho menos de su respeto.

Durante años, había declinado las invitaciones a las fiestas de Henry, para desconcierto de sus primos, que adoraban los saraos del generoso multimillonario. Cade se había esforzado por no ser uno más de los primos Armstrong. La gente esperaba que los Armstrong tuvieran éxito, y Cada lo tendría. Pero él triunfaría a su manera, sin la ayuda del nombre ni el dinero de los Armstrong.

Desafortunadamente, ese año no había podido decirle que no a Henry Davenport, ya fuera por chantaje, o por desesperación. Henry había hecho una sustanciosa donación a la Fundación Luna Sonriente, que Cade dirigía, con la única condición de que este asistiera a su fiesta de cumpleaños. Si iba, no solicitaba donaciones a los demás invitados y se quedaba hasta el final del festejo, Henry le daría un cheque por valor de cien mil dólares.

Cade no había tenido más remedio que aceptar. La fundación necesitaba dinero. Dirigir una organización sin ánimo de lucro era más difícil y caro de lo que había imaginado. Le costaba grandes esfuerzos que las cuentas cuadraran y, si no se andaba con cuidado y no conseguía un par de donaciones como la de Henry Davenport, Luna Sonriente podía convertirse en Luna Triste y acabar en la ruina.

Sus padres querían apartarlo de la fundación para que fundara una empresa nueva. O, mejor aún, para que volviera a ejercer la abogacía. Pero Cade no podía. No haría lo que sus padres, varias veces divorciados, hacían cuando las cosas se ponían feas; o sea, poner pies en polvorosa. Él no era así. No era como ellos. Aunque a ellos no les importara, los niños a los que ayudaba Luna Sonriente podrían contar al menos con que un adulto no los abandonaría. Él seguiría en la brecha hasta el final. Y, si estaba en su mano, no habría final.

Cade estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para que la fundación siguiera adelante, aunque ello significara pasar un fin de semana con una pandilla de niñatos irresponsables, derrochadores y ambiciosos, con algunos de los cuales estaba emparentado por parte de madre. Pasaría por alto la obscena exhibición de riqueza de Henry. Había estado a punto de rehusar la bolsa de lujosos obsequios que recibían todos los invitados al llegar a la fiesta, pero se dio cuenta a tiempo de que podía subastar los regalos en la cena que organizaba en verano para recaudar fondos. Tan solo la mochila de diseño, que contenía un localizador GPS de bolsillo, una navaja del Ejército Suizo, un reloj sumergible y ostras con pendientes o gemelos de perlas, dependiendo del sexo del invitado, alcanzaría un buen precio.

Henry se acercó con una amplia sonrisa.

–¿Te diviertes?

Cade escogió sus palabras cuidadosamente. Henry tenía suficiente dinero para darle un impulso decisivo a la fundación. Y si el multimillonario decidía convertirse en su patrocinador… Cade sonrió al pensarlo; su primera sonrisa en las últimas cuarenta y ocho horas. ¿O en los últimos cuarenta y ocho días?

–Está siendo… interesante.

–Me alegra saberlo –Henry señaló a una atractiva rubia–. Quiero presentarte a alguien.

Otra de las chicas de Henry, no, por favor. Cade bebió un sorbo de su cóctel de ron y coco y torció el ceño al notar su sabor dulzón. A él, que le dieran un buen trallazo de whisky o una cerveza. En lata o en botella. No una bebida con sombrerito servida en una piña vaciada.

–Esta es Cynthia Sterling, una buena amiga mía. Cynthia, te presento a Cade Arm…

–Cade Waters –él miró por encima de la piña a la nueva amiguita de Henry. Sabía qué podía esperar, y no se vio decepcionado. El pelo perfectamente cortado, teñido de rubio y peinado de peluquería, le caía por debajo de los hombros desnudos en suaves ondas. Su piel de marfil, impecable gracias al maquillaje o a los innumerables tratamientos de belleza que sin duda recibía regularmente, fulguraba bajo las luces del salón de baile. Sus labios, grandes y generosos, pintados de rojo, formaban un leve mohín. El pareo marrón oscuro ofrecía un provocativo vislumbre de sus curvas y parecía pedir a gritos que alguien se lo quitara. Cade la resumió en tres palabras: una completa pesadilla.

–Es un placer conocerte.

Ella le tendió la mano y batió las pestañas. Sus ojos castaños tirando a verdes, con reflejos dorados, parecían naturales, pero quizá fueran unas lentillas de última generación.

–El placer es mío.

Las palabras fluyeron como miel de sus labios inyectados en colágeno. Cálidas, lentas, seductoras. Cade procuró no reírse. Había conocido a muchas mujeres como Cynthia Sterling. Aspirantes a esposas florero. Buscadoras de oro. Vacías bajo aquel envoltorio perfecto. Sus primos se casaban y divorciaban continuamente de mujeres como ella. Algunas de sus primas eran exactamente iguales.

Pero Cynthia Sterling no era precisamente el tipo de Cade. Él sabía lo que quería en una mujer. Sabía exactamente lo que quería. Y a quién quería.

A Maggie.

«Pero nunca será tuya», le susurró una vocecita burlona. «Lo echaste todo a perder». Cade bebió otro trago.

–Os dejo solos para que vayáis conociéndoos –dijo Henry.

Antes de que Cade pudiera decir una sola palabra, Henry desapareció en el salón de baile.

–Bueno –dijo Cynthia–. ¿Conoces a Henry desde hace mucho?

Tal vez, si no contestaba, ella se iría. No quería ser grosero, pero le apetecía estar solo. Además, pensar en su ex novia siempre lo ponía de un humor de perros. Apretó los labios.

–Henry y yo nos conocemos hace mucho tiempo –dijo ella.

¿Un día? ¿Una semana? Conociendo a Henry, lo más probable es que la hubiera conocido la noche anterior.

–¿Cuánto tiempo lleváis saliendo?

–¿Quién? ¿Nosotros? –su risa, más profunda y sonora de lo que esperaba, sorprendió a Cade. Por lo menos, no tenía una risa chillona. Aunque ese sería el remate perfecto para una mujer así. Cynthia ladeó la cabeza–. Solo somos amigos. No estoy tan loca como para salir con Henry Davenport.

Así que era más lista de lo que parecía. Cade le dio unos puntos por eso. Agitó lo que quedaba de su bebida con el palito de la sombrilla.

–¿Y tú? –preguntó ella.

–Yo tampoco estoy tan loco como para salir con Henry.

La sonrisa desapareció de su cara y sus ojos se ensombrecieron.

–¿Eres gay? Voy a matar a Henry –antes de que Cade pudiera contestar, ella continuó–. En fin, da igual. Quiero decir que es genial que seas gay. Todos los hombres que merecen la pena parecen serlo –masculló–. Ironías de la vida. Apuesto a que tienes que quitarte a los hombres de encima con un palo, o con una sombrilla más grande que esa.

Él bajó la piña. Naturalmente, ella carecía de sentido del humor. ¿Y qué podía esperarse?

–No soy gay.

Ella frunció sus cejas perfectamente arqueadas.

–Pero has dicho…

–Estaba bromeando.

Ella tardó unos segundos en recuperar la sonrisa.

–Ah, ya lo he pillado.

En fin, no era tan lista después de todo. Henry debía de haberle visto otras cualidades. Su bonita cara, sus ojos intrigantes, ¿su increíble cuerpo, tal vez?

«Olvídate de ella». Cade solo había ido allí a recoger el cheque de la donación. En cuanto lo tuviera en su poder, tomaría un avión de vuelta a casa. Miró el interior de su piña. Estaba vacío.

–Necesito otra copa. ¿Quieres una?

–Sí, gracias –ella sonrió; una sonrisa perfecta, que probablemente se pasaba horas ensayando ante el espejo–. ¿Podrías traerme una con una sombrillita rosa y una guinda?

¿Una sombrillita rosa y una guinda? Aquella chica era la peor combinación posible: de la alta sociedad, y caprichosa. Cade refrenó un suspiro.

–Haré lo que pueda.

«Cumpleaños feliz, cumpleaños feliz…».

Henry Davenport canturreaba para sus adentros aquella tonada. La fiesta estaba siendo todo un éxito, y aquello era solo el principio. Había llegado el momento de que sus dos invitados emprendieran su aventura. Subió al escenario y la banda dejó de tocar.

–Poneos en fila si queréis participar en el sorteo de la mayor aventura de vuestra vida –anunció a la multitud.

Los camareros de ambos sexos, vestidos con atuendo tropical, pasaban las bebidas entre los invitados puestos en fila. Nadie sabía qué esperaba a los afortunados ganadores. Pero a nadie le importaba. El único regalo de cumpleaños que quería Henry era que sus amigos se prestaran a participar en sus aventuras. Además, todos sabían que serían generosamente recompensados cuando acabaran. Y cuanto más ardua era la aventura, más generosa era la recompensa. La de ese año prometía ser increíble.

Henry agitó un par de dados entre las manos. Aquella aventura sería su mayor triunfo. Hasta el año siguiente, claro.

Los invitados aguardaban su oportunidad de subir al escenario y tirar los dados. Le llegó el turno a Cynthia Sterling. Subió contoneando sensualmente las caderas. Era atractiva; preciosa, en realidad. Tenía un pelo muy bonito. Seguramente se lo teñía cada tres semanas para darle esa apariencia de rubio natural. Además, poseía una figura por la que cualquier modelo habría matado. Una sonrisa brillante iluminaba su cara. Las cosas debían de irle bien con Cade.

Cynthia no era dulce, ni inocente, ni simpática. A decir verdad, era un incordio. Pero Henry la quería como a una hermana y sabía que, bajo el maquillaje, la ropa de diseño y los mohines, había un gran corazón.

Cynthia era la quintaesencia de la pobre niña rica. Sus padres estaban tan enamorados que apenas reparaban en su existencia. Se merecía ser feliz y ser amada. A Henry aún le costaba creer que sus padres hubieran olvidado su cumpleaños el año anterior. A ella no parecía haberle importado. Como no parecía importarle pasar las fiestas sola.

Henry había estado a punto de convencerse de que lo único que le interesaba era encontrar un marido rico, pero había notado un brillo de melancolía en su mirada cuando la vio tomar en brazos a la pequeña Noelle por primera vez. Y advertía su envidia cuando la oía comentar la suerte que tenían Brett y Laurel por haberse encontrado. Cynthia aseguraba que ella nunca encontraría a su pareja ideal. A Henry le constaba que se esforzaba por encontrarla, quizá demasiado. Solo tenía veintiséis años, pero estaba deseando casarse. Y él no quería que se conformara con menos de lo que merecía.

Ella subió a la tarima y lo besó en la mejilla.

–Feliz cumpleaños, Henry.

–Gracias, querida –con un pase de manos que le había enseñado un mago de Reno el año anterior, Henry le dio un par de dados trucados, diferentes de los que había usado hasta ese momento–. Buena suerte.

Ella frotó las manos y tiró los dados. Un seis doble. Solo los que sacaban los números más altos participaban en la aventura. Un hombre y una mujer. Una fugaz expresión de cervatillo asustado cruzó la cara de Cynthia.

–No te preocupes –le aseguró Henry–. Lo harás muy bien.

Ella lo miró a los ojos.

–Más te vale, o me las pagarás –dijo en voz baja pero amenazadora. Henry no esperaba menos de ella.

Cynthia no era una pusilánime. Sabía lo que quería e iba tras ello. Las dos semanas siguientes no serían fáciles para ella, pero le sentarían bien. Henry quería que fuera feliz. Su labor consistía en mostrarle a Cynthia lo que quería. No, lo que necesitaba. Y al fin había encontrado al hombre perfecto para ella.

Cade Waters subió al escenario y tomó los dados. No le hacía ninguna gracia estar allí, pero lo superaría y acabaría agradeciéndole a Henry no solo lo que había planeado para su fundación, sino también para su corazón.

Cade tiró los dados. Pareja de seises. Hizo una mueca de disgusto. Los labios gruesos de Cynthia se abrieron en una amplia sonrisa.

Aún faltaban por tirar algunos invitados, pero Henry estaba deseando que comenzara la aventura. Aquello iba a ser divertidísimo. Se frotó las manos.

Cuando volvieran de su aventura en la isla, Cynthia vería a Cade Waters como a su caballero de brillante armadura, el Indiana Jones del nuevo milenio, el hombre de sus sueños. Henry procuró no sonreír demasiado. Pero no podía evitarlo. La vida era demasiado hermosa para no sonreír.

Antes de darle los dados al siguiente invitado, Henry los cambió discretamente por el par anterior. Cuando hubieron tirado todos, se acercó al micrófono.

–Ya tenemos a nuestros ganadores de este año: Cynthia Sterling y Cade Armstrong Waters –los invitados empezaron a aplaudir y a chillar–. Este año, voy a rendir homenaje al programa televisivo Supervivientes, ese fenómeno de la cultura pop. Cade y Cynthia pasarán juntos dos semanas en una isla desierta.

–¿Dos semanas? –Cade apretó la mandíbula–. Yo tengo cosas que hacer.

–Tendrás tiempo para ocuparte de tus asuntos antes de partir –dijo Henry–. O tienes la opción de pagar una multa y no ir a la aventura, si no quieres.

La multa consistía en una donación de diez mil dólares a una de las organizaciones benéficas preferidas de Henry. Hasta el momento, nadie había renunciado a la aventura. Además de pagar la multa, no se podía volver a asistir a sus fiestas de cumpleaños. Henry sabía que Cade era abogado y que la multa no se sostendría ante un tribunal de justicia. Pero, por otro lado, Cade confiaba en conseguir un donativo para su fundación. Seguramente, no querría ofender al anfitrión.

¿Chantaje?

Tal vez, pero Henry solo estaba haciendo lo correcto. La Fundación Luna Sonriente conseguiría un buen pellizco, pasara lo que pasara entre Cynthia y Cade. La debilidad que Henry sentía por los niños se había intensificado desde el nacimiento de Noelle.

–Yo voy –dijo Cade con la firmeza que Henry esperaba de él.

–Yo también –añadió Cynthia.

Por supuesto que iría. Aquellas dos semanas a solas con Cade eran para ella como un sueño hecho realidad. Conociéndola, seguro que ya estaba planeando su boda.

–Estupendo –Henry le entregó a cada uno una mochila–. Meted aquí vuestra ropa. El resto os será entregado cuando lleguemos a nuestro destino.

Cynthia agarró la mochila y miró dentro.

–¿Quieres que pase dos semanas con lo que cabe aquí?

–No necesitarás más que un bañador –al ver que ella fruncía el ceño, Henry le guiñó un ojo–. Sonríe, querida. Si frunces el ceño, te saldrán arrugas.

Ella achicó los ojos. Más le valía a Henry no pasarse de la raya.

–¿No decías que tendríamos tiempo de hacer nuestros preparativos? –preguntó Cade–. Dos semanas es mucho…

–Hay un largo viaje hasta nuestro destino –explicó Henry–. Tendréis tiempo de hacer todas las llamadas necesarias y de conoceros un poco mejor.

Cade se puso tenso.

–Genial.

Los ojos de Cynthia brillaron.

–Me muero de ganas.

Henry también.

Capítulo 2

Cynthia estaba echada en una tumbona, en la cubierta del yate de Henry.

Aquello sí que era la gran vida.

Desde la noche anterior, al embarcar en el palacio flotante de Henry, los miembros del servicio, siempre atentos, no habían dejado de revolotear a su alrededor. ¿Quién necesitaba al genio de la lámpara, teniendo a Henry? Si el tiempo que iban a pasar en la isla se parecía a las catorce horas anteriores, sin duda serían días de ensueño. Lástima que Cade no pareciera muy entusiasmado.

Cynthia se alzó las gafas de sol y lo miró fijamente. Él apenas le había dirigido la palabra. Lo cual no era buena señal. Cynthia quería que le hiciera caso, no que la ignorara.

–No me habías dicho que era un adicto al trabajo.

Henry recolocó su pequeña almohada.

–Cade es un hombre comprometido.

–¿Comprometido u obsesionado? –preguntó Cynthia–. Creo que anoche no pegó ojo.

–Se dedica en cuerpo y alma a su trabajo.

Ella tenía que reconocer que aquella dedicación le resultaba atractiva. Su padre había descuidado el negocio familiar para pasar más tiempo con su madre, hasta tal punto que acabaron desahuciados y sin un céntimo cuando ella tenía doce años. Aquellos cuatro meses fueron un auténtico infierno. Era la única ocasión en que había oído discutir a sus padres. Por suerte, su abuelo fue en su rescate cuando creyó que el padre de Cynthia había aprendido al fin la lección.

Pero Cynthia no había olvidado aquella sensación de precariedad, de inseguridad, de miedo. Prometió entonces no volver a ser pobre y planeó casarse con un hombre rico para que nunca le faltara el dinero.

Lo cual la hizo pensar de nuevo en Cade. Su compañero de viaje era un Armstrong, de modo que tenía dinero. Muchísimo dinero. Pero, además, trabajaba. Qué idea tan original. Ella nunca había trabajado. Ni Henry tampoco. Se preguntaba por qué trabajaba Cade.

–¿A qué se dedica?

–Es abogado –Henry mordió una rodaja de mango.

Cade debía de ser uno de los consejeros privados de la familia Armstrong. ¿Un abogado corporativo, quizá? En fin, qué más daba. Seguramente, era un hombre muy activo, porque, si no, se hubiera limitado a vivir de las rentas.

Un abogado.

Tal vez Cade quisiera dedicarse a la política, como algunos de sus primos más prominentes. A Cynthia no le interesaba la política, pero se tomaba muy en serio su derecho al voto. La política podía ser interesante, si Cade se inclinaba en esa dirección. Ella podía convertirse en la esposa de un gobernador, o de un senador, o hasta de un presidente. Primera Dama, nada menos.

Toda esa adoración, esas atenciones… El pueblo la adoraría. Cynthia sintió un escalofrío de placer. Le apetecía convertirse en la esposa de un presidente. Sería una buena Primera Dama. No, una Primera Dama excelente. Marcaría a la perfección las tendencias de la moda y del peinado. Alcanzaría un grado de elegancia y sofisticación desconocido desde tiempos de Kennedy. Naturalmente, para eso aún faltaban muchos años. Cade era muy joven para que lo eligieran presidente, pero tal vez ya pudiera entrar en el Congreso.

–Así que es abogado…

–Deja que sea él quien te cuente a qué se dedica.

–Sí, quiero que me cuente muchísimas cosas.

Henry se echó a reír.

–Tendréis mucho tiempo para hablar.

–No, si Cade se pasa todo el día trabajando.

–En la isla están prohibidos los teléfonos, los ordenadores y los faxes.

–Celebro saberlo –ella se recostó en su tumbona–. Ojalá dejara de trabajar ahora y se viniera con nosotros. ¿Cómo va a enamorarse de mí sin conocerme?

–Paciencia, querida –Henry alzó su copa, y el camarero le sirvió más champán–. En cuanto lleguéis a la isla, será todo tuyo. Dentro de dos semanas, seréis inseparables.

Aquello sonaba bien. Cynthia quería que Cade se enamorara perdidamente de ella. En dos semanas, había tiempo de sobra para lograrlo. Cuando se marcharan de la isla, él no querría perderla de vista ni un segundo.

–Cynthia Armstrong.

–Cynthia Waters –la corrigió Henry.

Un calorcillo se difundió por el pecho de Cynthia.

–Aun así, suena bien.

–Sí, querida –Henry alzó la copa–. Suena muy bien.

Tras una larga mañana trabajando en el interior del yate, Cade salió a la cubierta, parpadeó a la luz deslumbrante del sol y se acercó a la barandilla. El barco abría un surco a través de las olas. Soplaba una brisa fresca. El olor a agua salada empapaba el aire. El mar azul se extendía hasta el horizonte.

Cade se permitió un momento de descanso para disfrutar de la quietud y la belleza del paisaje.

Pero no podía permitirse pasar dos semanas perdiendo el tiempo en medio del Pacífico. Las vacaciones eran un lujo. Un lujo del que podía prescindir. Tenía muchas responsabilidades, compromisos, trabajo acumulado… Naturalmente, se tomaba de vez en cuando un día libre y hasta había asistido a la boda de su hermana en el lago Tahoe, el Día de San Valentín. Pero hacía más de tres años que no se tomaba unas auténticas vacaciones. ¿O eran cinco? Ya no se acordaba.

Sin embargo, aquello no eran unas vacaciones. Aquello era una misión para salvar Luna Sonriente y a los niños a los que ayudaba la fundación.

¿Y qué había de su familia? Ellos también lo necesitaban. Su padre parecía bastante feliz con su sexta mujer, pero su madre había vuelto a divorciarse y su hermana Kelsey acababa de contraer matrimonio. Su cuñado, Will, parecía un buen tipo, pero ¿y si surgía algún problema y él no estaba allí para ayudarlos?

Henry se acercó a él, junto a la barandilla.

–¿Ya has acabado tus preparativos? –Cade asintió–. Soy consciente de que te estoy pidiendo un gran sacrificio –él asintió otra vez. No quería hablar; no sabía si sería capaz de refrenar su lengua. Maldición, odiaba tener que dorarle la píldora a Henry–. ¿Vas a quedarte las dos semanas?

Cade estuvo a punto de echarse a reír.

–¿Acaso tengo elección?

–Siempre tienes elección.

«No siempre».

–Yo acabo lo que empiezo –Cade estaba dispuesto a llegar al final de la aventura. Solo había huido de una cosa en toda su vida. Y se arrepentiría eternamente.

–Me alegra saberlo, porque, si te quedas, aumentaré mi donación… significativamente.

Muy propio de Henry sacar la zanahoria en el momento adecuado.

–¿Qué me dices de…?

–¿De Cynthia?

Cade asintió.

–No parece precisamente acostumbrada a vivir a la intemperie.

–Cynthia no es lo que parece –dijo Henry–. Espero que le des una oportunidad.

–No te preocupes, no tendremos problemas –siempre y cuando ella se mantuviera apartada de su camino. Cade podía superar cualquier desafío que Henry le lanzara. Pero sobrevivir a Cynthia Sterling era otro cantar.

Cuanto más la miraba Cade, más se convencía de que su primera impresión había sido acertada. Aquella mujer era todo lo contrario que Maggie y, por lo tanto, la clase de mujer de la que huía como de la peste. A Cynthia había que cuidarla, pulirla y sacarle brillo, o se oscurecía como la plata. Cade confiaba en que pudiera cuidarse sola las dos semanas siguientes, porque él no tenía tiempo ni ganas de ocuparse de ella.

–Había olvidado una cosa –Henry lo miró a los ojos–. Cynthia tiene que llegar al final contigo, o no habrá ninguna donación.

–¿Qué?

–Tenéis que aguantar dos semanas juntos en la isla. O lo perdéis todo.

A Cade se le cayó el alma a los pies. Aquella niñata no duraría ni dos horas en la isla.

–Eso no es justo –dijo. Henry se encogió de hombros–. Nunca lo conseguirá.

–Pues tendrás que ocuparte de que lo consiga.

–Eso es…

–Mi prerrogativa –lo interrumpió Henry–. Mi cumpleaños, mi aventuras, mis normas.

«Y tu dinero». Cade no tenía elección. ¿Qué podía hacer? ¿Demandar a Henry por la donación? No podía hacerlo, porque entre ellos solo había un acuerdo verbal. Ni siquiera se habían dado la mano para sellar el trato. Aquello no tenía buena pinta. Pero, entonces, Cade tuvo una idea.

–Está bien, llegaremos hasta el final, pero no quiero solamente una donación significativa: quiero que te conviertas en patrocinador de la fundación y que organices una recaudación de fondos anual. Y lo quiero todo por escrito antes de bajar de este barco.

Henry frunció el ceño.

–Cinco.

–¿Cinco qué?

–Cinco millones al año. Y te lo pondré por escrito. Aunque aquí no disponemos de notario –Henry miró a Cade–. ¿Te valdrá con eso?

Cade se quedó sin habla y tragó saliva.

–Sí –dijo con calma, a pesar de que tenía ganas de ponerse a dar brincos y a gritar de alegría. Demonios, hasta tenía ganas de abrazar a Henry.

Aquellos cincos millones anuales superaban con creces sus expectativas más audaces. La fundación operaba con un presupuesto irrisorio debido a que su tío Alan restringía el acceso de Cade a su renta para que no pudiera gastarse todo su dinero. Sin embargo, la fundación había sobrevivido. Y, con la donación de Henry, florecería. El sabor dulce del éxito inundó a Cade.

–Pero recuerda que Cynthia tiene que llegar hasta el final.

Nada, y menos aún una niña mimada, impediría que su fundación recibiera aquella exorbitante donación.

–No te preocupes, llegará hasta el final.

Él se ocuparía de que así fuera.

Para Cade, el tiempo volaba. Tenía que encontrar a Sterling y empezar a organizarlo todo.

Mientras Henry preparaba su llegada a la isla en su camarote, Cade se acercó a la popa. Cynthia tenía que estar allí, en alguna parte. El agua de la piscina reflejaba la luz del sol, pero Cynthia no estaba allí. Las tumbonas estaban vacías. No podía haberse caído por la borda. No caería esa breva.

La encontró tumbada bajo una sombrilla gigante. Sin duda quería preservar su fina piel del sol tropical. O quizá solo estuviera haraganeando un rato. Cade apretó los dientes.

¿Sería aquello un ejemplo de lo que ocurriría en la isla? Esperaba que no, pero no lo sorprendería que Cynthia esperara que él hiciera todo el trabajo. Y tal vez fuera lo mejor, a fin de cuentas. Él había recorrido zonas salvajes con la mochila al hombro y sabía lo que había que hacer. Ella no. Tal vez fuera más sencillo así. Lástima que no pudiera nominarla para que abandonara la isla.

Cade se acercó a ella. Cynthia llevaba una blusa sin mangas blanca, abotonada hasta arriba, unos pantalones pirata rosas y las sandalias más incómodas que él había visto nunca. No era de extrañar que estuviera tumbada. Aquellos zapatos de tiritas y tacón de aguja debían de destrozarle los pies. Llevaba puestas las gafas de sol, aunque estaba a la sombra. Seguramente hasta se ponía rímel para dormir. Cade no sabía si estaba despierta o dormida, pero no le importaba. Tenían que hablar sin que Henry estuviera presente.

–¿Estás despierta? –Cade no sabía qué les deparaba su aventura, pero la clave para sobrevivir era la previsión. No esperaba gran cosa de Sterling, pero tal vez pudiera ayudarlo un poco. Y tendrían que estar juntos, para bien o para mal. Ella no respondió. Cade zarandeó la tumbona con el pie–. ¿Sterling? –ella no se movió. Le tocó la rodilla–. Vamos, despierta.

Ella alzó los brazos por encima de la cabeza y se desperezó lentamente, como un gato que despertara de su siesta. Cade la observó con una mezcla de fascinación y de horror. Se sentía como un mirón, pero, cuando vio que se le subía la camisa sobre la tripa, no fue capaz de apartar la mirada. El sudor empezó a gotearle por la espalda. Dios mío, qué calor hacía en los trópicos.

Ella se sentó.

–Hola, Cade.

Su voz parecía más profunda, casi áspera. Sobre todo, al decir su nombre. Cade se preguntó por qué notaba aquella sutil diferencia.

–Tenemos que hablar.

Ella se movió y palmeó la tumbona.

–¿Por qué no te sientas?

Cade notó que de pronto le apretaba el cuello de la camiseta.

–Prefiero estar de pie.

Ella se quitó las gafas de sol.

–¿Qué es lo que te preocupa?

«Tú».

–La aventura de Henry.

Ella sonrió.

–Va a ser divertida.

–¿Divertida? –Cade la miró a los ojos. Tenía unos ojos bonitos. Le gustaban mucho sus pintitas doradas.

–Sí, divertida –dijo ella–. ¿Qué más se puede pedir? Dos semanas en una isla desierta. Catorce días juntos, y solos.

–Catorce días –repitió él.

Ella asintió con un brillo intrigante en la mirada.

–Catorce días y catorce noches.

Tal vez las noches fueran lo mejor. Él sonrió.

«¿Qué demonios estoy haciendo?». Apartó la mirada. El sol le estaba ablandando el seso. Tendría que beber más agua. O ponerse un sombrero.

–¿Has visto alguna vez Supervivientes?

–Una o dos veces, en alguna fiesta, pero no presté mucha atención. Los concursantes estaban sucios y hambrientos –arrugó la nariz–. No sé qué hay de divertido en eso.

–Exacto –tal vez las cosas no estuvieran tan mal como pensaba. Por lo menos, Cynthia sabía a lo que se enfrentaban–. No sé qué tendrá previsto Henry, pero supongo que será algo parecido al programa de televisión. Nos dejará en una isla desierta y nos hará competir el uno contra el otro por el premio.

–Henry jamás nos azuzaría de esa manera –dijo ella con convicción–. Eso es imposible.

–Puede que sí, pero tenemos que estar preparados. Vamos, ven.

Se alejó hacia la cabina. El taconeo de sus ridículos zapatos sobre la cubierta de madera lo advirtió de que lo seguía.

–¿Adónde vamos? –preguntó ella.

–A saquear la despensa. Tenemos que estar preparados para lo que Henry nos tenga preparado. Puede, por ejemplo, que no nos deje avituallamiento –al ver la cara de pasmo de Cynthia, añadió–: Me refiero a comida. Puede que no nos deje nada de comer.

Ella frunció los labios.

–Henry no haría eso.

Cade deseó tener su confianza.

–¿Y si lo hace?

–No lo hará.

Cynthia parecía tener gran confianza en su amistad con Henry. Pero Cade no podía permitirse aquella fe.

–Si no nos deja comida, tendremos que comer escarabajos y gusanos y serpientes, y un montón de cosas repugnantes.

–Henry nos dejará comida –dijo ella con firmeza–. Yo nunca he matado una mosca. ¿Cómo va a esperar que me las coma?

Cade no tenía tiempo para hacerla cambiar de opinión.

–Está bien, Henry nos dejará comida, pero de todos modos nos llevaremos unas cuantas cosas, por si acaso.

–¿Te refieres a aperitivos?

–Aperitivos, comida, todo lo que nos quepa en la mochila.

–Mi mochila está llena.

–Pues tendrás que hacer sitio –procuró mantener la voz baja y en calma–. No tenemos mucho tiempo. Esto puedo hacerlo yo solo, pero preferiría que lo hiciéramos juntos. ¿Estás conmigo, Sterling?

Ella sonrió.

–Estoy contigo, Armstrong.

Él odiaba aquel nombre, odiaba todo lo que se asociaba con él.

–Me llamo Waters.

–Ay, perdona.

Cade le dio una bolsa de plástico y se guardó otra para él.

–Tú haces guardia primero, mientras yo entro. Luego, nos cambiamos el puesto. ¿Entendido?

Ella asintió.

–Vamos a formar un buen equipo, Cade.

Él lo dudaba, pero, mientras aguantaran hasta el final, lo demás no le importaba.

–Avísame si viene alguien.

–¿Te vale con que silbe? –ella frunció los labios y sopló. Parecía que estaba esperando un beso.

–Un silbido… –él apartó los ojos de sus labios– bastará, sí.

Sobre todo, viniendo de sus labios. Pero Cade no quería detenerse a pensar en eso. Ni ese día, ni al siguiente, ni en ningún otro momento de las siguientes dos semanas.

–Las dos semanas pasarán volando –les dijo Henry mientras se aproximaban a la orilla en una pequeño bote. Señaló la pequeña bahía que se abría delante de ellos–. ¿Qué os parece vuestro nuevo hogar?

Cynthia observó la paradisíaca isla de postal. La ensenada de aguas claras, las altas palmeras y la playa de blanquísima arena parecían de película.

–Es impresionante.

–Qué suerte la nuestra –dijo Cade–. Una isla para nosotros solos.

El bote se detuvo a unos metros de la orilla. Los miembros del equipo descargaron dos cajones de madera y los depositaron en la playa. En cuanto pusieron el pie en la arena, comenzó a sonar música. Tambores, cantos y una suave melodía parecida a la de una flauta.

Cynthia miró a su alrededor, buscando la misteriosa fuente de aquel sonido. Vio un equipo de música a los pies de Henry y enseguida se sintió más tranquila. Por un momento, le había parecido que llegaban a un plató de televisión.

Henry se levantó.

–Vuestra aventura empieza ahora. Durante las próximas dos semanas, viviréis en esta isla. Hay una radio por si surge alguna emergencia, pero por lo demás estaréis completamente aislados. Se os han entregado las provisiones básicas. El resto tendréis que buscarlo, construirlo o ganarlo con vuestro esfuerzo. Yo me pasaré por aquí de vez en cuando para ver qué tal estáis y proponeros ciertos juegos.

–¿Qué clase de juegos? –preguntó Cynthia.

–Juegos para poner a prueba vuestra capacidad de supervivencia –explicó Henry–. Y habrá premios, si jugáis.

Cynthia empezó a aplaudir.

–Me encantan los premios.

–Así me gusta –Henry sonrió–. ¿Listos para desembarcar?

Cade se quitó los zapatos, se echó la mochila al hombro y saltó del bote. Al dirigirse chapoteando hacia la orilla, se cruzó con los miembros del equipo de Henry, que volvían hacia el bote.

–Adelante –le dijo Henry a Cynthia.

–Me voy a mojar –la playa no estaba lejos, pero se le hizo un nudo en el estómago y creyó ponerse enferma con solo pensar que tenía que meterse en el agua–. No quiero mojarme.

–El agua está muy buena –gritó Cade.

–No –el miedo la paralizaba. A los ocho años, se había metido en un remolino en el mar. Desde entonces, no se metía en el agua más que para sentarse en una bañera o en un jacuzzi. Nadie se había dado cuenta de que nunca nadaba–. El salitre me estropeará la ropa.

–Vamos, Sterling.

Desde su incursión sin contratiempos en la despensa, Cade la llamaba Sterling. Cynthia temía que hubiera olvidado su nombre. Pero, en ese momento, su nombre no le importaba. Lo que quería era hacerle mil preguntas a Henry, con tal de no meterse en el agua.

–¿Por qué me llamará siempre por mi apellido?

–Los hombres suelen llamarse por su apellido.

Ella puso los brazos en jarras.

–¿A ti te parezco un hombre?

Henry la miró de arriba abajo.

–No, desde luego que no.

–Gracias.

–Métete en el agua, Cynthia –dijo Henry.

Tenía que ganar más tiempo. «Piensa, piensa…».

–Dile que me lleve en brazos a la orilla –le susurró a Henry.

–Buena idea. ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? –Henry sonrió–. ¡Cade, llévala a la orilla!

–¿Qué? –preguntó él.

–Lleva a Cynthia a la orilla –le dijo–. Es lo que haría un caballero.

Cade masculló algo sobre que él no era un caballero, pero Cynthia no lo entendió bien. Aun así, tiró su mochila a la playa y regresó chapoteando al bote.

–Gracias –le susurró ella a Henry.

–Yo ya he hecho mi parte. El resto te toca a ti.

Cuando Cade llegó al bote, tenía los labios apretados en una fina línea.

–El agua no cubre.

Cynthia sabía que la profundidad del agua era siempre un término relativo. Compuso una sonrisa y batió las pestañas.

–Por favor… –él asintió al cabo de un momento–. Gracias –esta vez, la sonrisa de Cynthia parecía sincera. No solo había conseguido no tener que meterse en el agua, sino que iba a acabar en brazos de Cade. Sería como esa escena de Lo que el viento se llevó en la que Rhett subía las escaleras con Escarlata en brazos. Sí, había sido una idea brillante.

Cade agarró su mochila, y ella se levantó, emocionada. Él la asió por la cintura. Cynthia sintió un cosquilleo en el estómago. Aguardó a que la levantara en sus brazos. Pero, en vez de hacerlo, se la echó sobre el hombro como si fuera un saco. Mirando fijamente el agua, ella se incorporó sobre su espalda.

–¡Qué…!

–Pesas más de lo que parece –dijo él, agarrándola por la parte de atrás de los muslos–. Deja de patalear, o te suelto.

Ella no movió ni un músculo; ni siquiera parpadeó. No podía. El calor ardiente de las manos de Cade traspasaba la tela de sus pantalones pirata. Sí, aquella no era la escena romántica que había imaginado, pero resultaba mucho más excitante. Lo cual no era buena señal. En realidad, era una pésima señal. Cynthia quería sentirse cómoda con Cade y comportarse con él alegre y pizpireta, como con Travis. No turbarse y azorarse, preguntándose si Cade subiría la mano por sus muslos unos centímetros más. El objetivo era que Cade se volviera loco por ella, no al contrario. Ella no pensaba repetir el error de sus padres.

Cade la dejó sin ceremonias sobre la arena.

–La próxima vez, te mojas.

No habría próxima vez. Ni agua. Ni contacto físico. Cade le tendió la mochila.

–Gracias –dijo ella.

Él no dijo nada. Cynthia no entendía por qué. A la mayoría de los hombres le gustaba que les diera las gracias. La sirena del bote rompió el silencio. Henry los saludó con la mano.

–Volveré mañana. Que os divirtáis esta noche.

Cynthia le lanzó un beso y le dijo «adiós» agitando la mano. Se volvió hacia Cade y vio que este tenía mala cara. Tal vez estuviera celoso de Henry. Ella no quería empezar con mal pie. Quería gustarle a Cade.

–¿Tú también quieres un beso?

–Solo si es de chocolate.

Por fin decía algo sensato. Ella se humedeció los labios.

–Esos son los que me gustan más. Después de los otros, claro.

Capítulo 3

Qué había hecho él para merecerse a Sterling? Estaban en una isla y ella no quería mojarse. Era más remilgada que una gata persa. Era imposible que aguantara dos semanas. Tendría suerte si sobrevivía esa noche.

Cade la vio recoger su mochila, echársela al hombro y ponérsela derecha. Sin duda, los años que llevaba recorriendo tiendas y boutiques cargada de bolsas le habían servido de entrenamiento. Solo que su experiencia consumista no le serviría de nada en una isla desierta. Ni tampoco sus sandalias de tacón alto, cuyas finas tiras hacían que sus tobillos parecieran muy delicados. Los tacones realzaban sus pantorrillas fibrosas. Al menos servían para algo.

–A lo mejor quieres quitarte los zapatos –le sugirió.

–La arena está caliente –ella dio un paso sobre la finísima arena, tambaleándose. Y luego otro. Era como asistir a un descarrilamiento. Un paso más y se le torció el tobillo. Trastabilló y cayó sobre la arena profiriendo un leve chillido. Se sacudió la arena de las manos con cierta impaciencia.

Cade se acercó a ella.

–¿Estás bien?

–Sí –dijo, exasperada, y comenzó a desabrocharse con nerviosismo la tira que rodeaba su fino tobillo. Por fin consiguió quitarse las sandalias–. Debería haberte hecho caso.

–Es verdad que la arena está caliente –Cade quería ser al menos caritativo, aunque no fuera amable. Pensara lo que pensara de Sterling, sería la viva imagen de la templanza y la cortesía. Era el único modo de sobrevivir a aquel calvario. ¿Catorce días con ella? Con solo pensarlo, le rechinaban los dientes–. ¿Te echo una mano?

–Por favor.

Él extendió el brazo y la tomó de la mano. Ella tenía la piel suave y tersa. Y caliente, también. Su mano era muy pequeña, pero, aun así, Sterling no era una frágil florecilla que fuera a marchitarse al sol. Lo había descubierto al llevarla en brazos a la orilla. Era delicada, pero estaba en forma. Sin duda hacía ejercicio.

Al ayudarla a levantarse, sintió por un instante su perfume. No era una fragancia ligera y etérea. Era un olor exótico, pero sutil. La clase de olor que dejaba huella y daba ganas de olerlo una y otra vez.

Le soltó la mano.

–Espero que hayas traído otros zapatos.

–Por supuesto que sí. Un par precioso de Manolo… –su sonrisa desapareció–. También son de tacón. Da igual, me compraré otro par.

Cade miró a su alrededor. Palmeras, arena, vegetación. No se veían zapaterías por ninguna parte.

–¿Dónde?

–En el hotel.

–¿En qué hotel?

Ella lo miró como si le hubiera hecho la pregunta más estúpida del mundo.

–En el que vamos a pasar nuestra aventura.

Oh oh. Cade miró hacia el mar. Un puntito navegaba hacia el horizonte. Tenía unas cuantas cosas que decirle a Henry. Gallina, por ejemplo.

–¿Qué pasa? –preguntó Sterling.

Sería mejor que le dijera la verdad. Se daría cuenta tarde o temprano, de todos modos.

–Estamos en una isla desierta, Sterling. Aquí no hay hoteles.

–Tiene que haberlos.

–Lo siento.

–Si no hay hoteles, ¿dónde vamos a dormir? –alzó la barbilla con mirada inquisitiva–. ¿En un hostal?

Él hundió la puntera del zapato en la arena.

–Aquí mismo –ella arrugó la frente, pero no pareció comprenderlo–. Aquí, en la playa –añadió–. O puede que junto a los árboles. Tendremos que buscar un sitio donde instalar el campamento. Puede que entre los árboles sea el mejor lugar.

–¿Quieres decir que vamos a dormir fuera como… como si estuviéramos de acampada? ¿En una tienda?

–Una tienda sería todo un lujo. Henry quiere que pongamos en juego nuestro instinto de supervivencia.

–Ponme en un motel con sábanas sintéticas y sin servicio de habitaciones y yo te enseñaré mi instinto de supervivencia. Pero esto… esto es inhumano –su voz contenía un atisbo de pánico. Miró a su alrededor–. ¿Dónde están las… instalaciones?

–¿Te refieres a los aseos? –ella asintió–. Donde tú quieras.

Ella se quedó boquiabierta, y después frunció los labios. Sí, se le daba muy bien hacer mohines.

–¿Cómo ha podido hacernos esto Henry? ¿Cómo ha podido hacerme esto a mí? –sus ojos brillaban y Cade pensó que iba a echarse a llorar–. Se supone que es mi amigo. Es como un hermano para mí.

Cade dio un paso hacia ella y se detuvo. No sabía qué hacer. ¿Abrazarla? No quería que hubiera malentendidos. Ella no era su amiga. Era una cruz que tenía que llevar a cuestas durante dos semanas.

–Henry dijo que sería una aventura divertida. Yo normalmente me apunto a un bombardeo, pero esto… –parpadeó–. ¿En qué estaba pensando? Henry sabe que yo nunca he ido de camping.

Cade comprendía su frustración. A él tampoco le apetecía quedarse allí, pero imaginaba que aquello era mucho más duro para ella. Sterling seguramente jamás usaba los servicios públicos, ni sabía lo que era una letrina.

–No te preocupes. Todo saldrá bien.

–No, no saldrá bien –su mirada, llena de temor, se fijó en Cade–. No quiero morir en mitad del desierto.

–Nadie va a morir –le gustara o no, tendría que darle ánimos. Le apretó la mano–. Yo he dormido muchas veces al raso. He hecho senderismo, escalada, montañismo, acampada…

–Entonces, ¿sabes qué hay que hacer?

–Sí –le aseguró–. Y no pasará nada.

Su sonrisa radiante lo hizo sentirse como un héroe. ¿Él, un superhéroe, y Henry un malvado villano? No, no iría tan lejos, pero le gustaba ir al campo y sabía qué había que hacer. Había sido monitor de un grupo de chicos en una ruta de la costa del Pacífico, y de otro en una escalada al monte Shasta. Si podía controlar a una panda de críos procedentes de familias desestructuradas, podría controlar a Sterling. Solo se necesitaba un poco de paciencia y mucho tiento.

Un tiento tan suave como su piel.

Todavía seguía agarrándola de la mano. Se la soltó como si fuera un cartucho de dinamita a punto de estallar. Tocarla otra vez parecía mala idea. Casi tan mala como meterse en aquella aventura. Señaló los cajones de madera.

–Vamos a ver qué hay ahí dentro.

Cade descerrajó el primero y sacó su contenido: papel higiénico, servilletas, una manta, un rollo de cuerda, un retal de loneta, un sombrero de plástico, dos toallas y dos paños, utensilios para comer y servir, dos cazos, dos tazas, dos platos, una bolsa de plástico llena de cerillas, dos ponchos impermeables, un par de linternas y un botiquín.

–No hay comida.

–Estará en la otra caja –dijo Sterling sin mucha convicción.

Cade abrió la otra caja y extrajo lo que contenía: una radio a pilas y un micrófono, protector solar, vaselina para los labios, un paquete de arroz, otro de café, un frasco de vitaminas, sal, pimienta, dos cubos y un par de cantimploras. Al fondo de la caja había también una nota escrita a mano.

A mis afortunados participantes:

Bienvenidos a la isla de Davenport, que he adquirido especialmente para vuestra aventura, con el fin de que disfrutéis de toda su belleza. Las cajas contienen los suministros básicos para que empecéis. El resto tendréis que buscarlo, construirlo o ganarlo en alguno de los juegos que he previsto. Afrontaréis una serie de pruebas y desafíos. Quien gane conseguirá un premio. Encontraréis un depósito de agua más allá de los árboles. Os adjunto un mapa con la situación de un manantial de agua dulce. Os recomiendo hervir el agua antes de consumirla. No se me ocurre qué más deciros, salvo que llueve con frecuencia, así que buscaos un refugio lo antes posible. Que os divirtáis, amigos. Mañana nos veremos.

Con mis mejores deseos,

H.

«Egomaníaco». Cade apretó los dientes.

–A Henry sí que habría que mandarlo a una aventura. El muy ca… Digo, el muy cachondo.

Sterling parecía desconcertada.

–No nos ha dejado nada que comer, más que arroz. ¿Cuánto arroz puede comer una persona? El arroz blanco no es comida. Ni siquiera es una buena guarnición.

–No olvides que hemos traído nuestra propia comida –Cade no quería que se preocupara. O que se pusiera a llorar. Abrió su mochila y sacó un naranja, una bolsa de galletas saladas, un frasco de mantequilla de cacahuete, dos latas de tomate y tres de alubias–. Por lo menos no tendremos que comernos la corteza de los árboles, ni ningún bicho.

Esperaba una sonrisa, pero Sterling no sonrió. Oh oh. El chef los había interrumpido durante su incursión en la despecha, así que Cade no había visto lo que ella se había llevado.

–Tú también has traído comida, ¿no?

–Yo… sí –ella agarró con fuerza la mochila–. Pero pensaba más bien en aperitivos y cosas así y…

–¿Y qué? Enséñame lo que has traído –ella parecía un conejillo asustado. Cade se sintió culpable. No había pretendido alzarle la voz, pero empezaba a ponerse nervioso. Respiró hondo. Le gustara o no, tenía que asegurarse de que los dos llegaban al final–. Lo que hayas traído estará bien.

Ella sacó un pequeño frasco de aceitunas rellenas del bolsillo lateral de la mochila. Él no habría elegido aceitunas, pero podía haber sido mucho peor. Sonrió.

–Buen trabajo –ella sacó una botella transparente del compartimiento principal de la mochila–. ¿Qué es eso? –preguntó Cade.

–Ginebra –dijo ella, muy orgullosa de sí misma–. Podemos hacer martinis.

¿Martinis? Cade notó que empezaba a hervirle la sangre. Procuró no perder los nervios. Sin saber cómo, siguió sonriendo. Pero, mientras tanto, calculaba el número de latas de alubias que podía haber guardado en el mismo espacio.

–Nunca se me habría ocurrido.

–¿Tú habías pensado en el postre? –ella sacó tres chocolatinas del bolsillo frontal de la mochila–. Yo no puedo vivir sin chocolate.

Cade empezó a resoplar. Tenían todo lo necesario para emborracharse y que se les picaran los dientes. Total, qué más daba: iban a morirse de hambre. Pero al menos, morirían con estilo: borrachos y empachados de azúcar.

Ella sacó una pequeña lata de gajos de mandarina, cuatro barritas de muesli y una pera.

–Y lo mejor de todo… –sacó una pequeña lata del otro bolsillo lateral.

Cade se emocionó.

–¡Atún!

–No, es caviar. No es Beluga, pero servirá.

Cade habría preferido una lata de atún. Pero en fin…

–Vamos a poner toda la comida ahí.

Ella frunció el ceño.

–Te he decepcionado.

Cada agarró uno de los cajones vacíos.

–No, qué va.

–Sí –ella se puso a juguetear con una cremallera de la mochila–. Te lo noto en la cara.

–No creo.

Ella parpadeó. Le tembló el labio inferior. Una vez. Dos. Oh, jod… ¡jolín! Iba a ponerse a llorar.

–Lo has hecho muy bien, Sterling. De verdad –ella tenía los ojos llenos de lágrimas–. Por favor, no llores.

Demasiado tarde. Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas.

Maldición. O sea, caray. Odiaba las lágrimas. Cada vez que los niños de la fundación se ponían a llorar, se le partía el corazón. Las lágrimas le recordaban a su infancia y a las peleas de sus padres antes y después del divorcio. Kelsey y él solían turnarse para llorar y consolarse. Más de una vez acabaron los dos sollozando.

–Lo siento –dijo Sterling–. Lo has hecho muy bien. Por la mañana nos tomaremos las barritas de muesli.

Ella siguió llorando. Cade pensaba que su padre y su tío Alan eran unos antiguos por llevar pañuelos con sus iniciales. Pero, en ese momento, deseaba tener uno. Tomó uno de los paños de las cajas y se lo dio.

Ella se secó las lágrimas. Tenía los ojos rojos y se le había corrido el rímel. Por primera vez desde que se conocían, no estaba perfecta. Parecía frágil y asustada, y él se sentía como un canalla.

–Siento haberte hecho llorar.

–Yo siento llorar y haber traído solo aperitivos. Las cosas no están saliendo como imaginaba. Tengo tendencia a llorar si… si estoy fuera de mi elemento.

Iba a estar fuera de su elemento dos semanas. Catorce días de llanto. «Muchísimas gracias, Henry».

Cade tendría que procurar no alzar la voz. Había aprendido a mantener la calma hicieran lo que hicieran los niños. Nunca les gritaba, a menos que estuviera en juego su seguridad. Trataría a Sterling como si fuera una niña. Con eso bastaría. De no ser por un pequeño detalle: Cynthia no parecía una niña. Ni olía como una niña. Ni… No, no iba a pensar más en eso.

–No estarás mucho tiempo fuera de tu elemento –le dijo en el mismo tono que utilizaba con los niños–. Dentro de unos días, estarás a salvo en tu casa. Confía en mí.

–Confío en ti, Cade.

Ella le sostuvo la mirada. Cade notó que, en efecto, confiaba en él, y no entendió el porqué. Ella no lo conocía. Maggie lo sabía todo sobre él y, sin embargo, no le había bastado con eso. El remordimiento le oprimió el corazón, y apartó la mirada.

–Hay que construir un refugio.

–Yo nunca he construido nada.

–Siempre hay una primera vez para todo.

–Sí, claro –ella irguió los hombros–. ¿Qué tengo que hacer?

–Recoge todas las ramas que puedas. Y cañas de bambú también –señaló un claro bajo los árboles–. Apílalas allí. Recoge todo lo que creas que puede venirnos bien.

–Yo… eso puedo hacerlo.

Mientras mantuviera esa actitud, todo iría bien. Él tomó el mapa donde estaba indicado el manantial.

–Yo traeré el agua. Será mejor que no nos pongamos a buscar en la oscuridad.

Ella le dio los dos cubos.

–No te pierdas.

La seriedad de sus ojos contradecía su tono alegre. ¿Estaba preocupada por él, o por sí misma? Seguramente, por ambas cosas. Cade miró el mapa.

–No está lejos.

Sterling se puso manos a la obra con un entusiasmo que lo sorprendió. Quizá ella fuera algo más que tacones de aguja, caviar y champán. Mientras se alejaba hacia la senda, oyó un fragor de hojas y ramas.

–¡Oh, no! –gritó Sterling.

Cade miró hacia atrás.

–¿Qué pasa?

–Se me ha roto una uña –ella alzó la mano en el aire–. No habrás traído una lima, ¿verdad?

Tal vez se hubiera precipitado. Cade respiró hondo y exhaló lentamente.

–No, pero tengo una navaja del Ejército Suizo.

Cynthia quería sentarse, pero no se atrevía. Temía no volver a levantarse, si se sentaba. Le dolían todos los músculos. Llevaban horas trabajando y aún no habían acabado.

Se limpió el sudor de la cara con el brazo. El calor asfixiante la hacía sudar a mares. Y, además, el polvo se le pegaba a la crema solar. Qué asco. Necesitaba una ducha. O, mejor, un baño de burbujas, y luego una limpieza de cutis y un masaje. Y, después, se quedaría en la cama veinticuatro horas seguidas para recuperarse del trauma.

–¿Estás bien? –le preguntó Cade por enésima vez.

No, no estaba bien. Pero de algún logró esbozar una sonrisa. Aquel leve movimiento también le dolió.

–Estoy bien.

–Bebe mucha agua para no deshidratarte.

Ella asintió tan bruscamente que notó un ligero mareo. Agarró la cantimplora y se la llevó a los labios resecos y despellejados. El agua fluyó por su garganta. Se sintió mejor, refrescada. Pero si tuvieran aire acondicionado…

–Puedes tomarte un descanso, si quieres.

No pensaba ser la primera en abandonar. A Cade no lo habían impresionado sus lágrimas, pero había notado su cambio de expresión cuando se apresuró a hacer la tarea que le había encomendado. Cynthia había creído que él no querría que hiciera nada. Solo lo había preguntado por amabilidad, y se había quedado desconcertada cuando él le tomó la palabra. La mayoría de los hombres preferían que se sentara decorativamente, de modo que aquello era una nueva experiencia para ella y no quería defraudar a Cade.

–Descansaremos los dos cuando hayamos acabado.

El refugio no estaba aún terminado, y ella ya se había roto cuatro uñas y tenía una desagradable ampolla en el dedo índice de la mano derecha. Dos semanas más así, y estaría hecha un asco. Pero no quería pensar en lo que le deparaba el futuro. Ni el día siguiente. Ni el otro. ¿A quién pretendía engañar? No lo lograría.

La isla podía parecer un paraíso tropical, pero sin un salón de belleza, una peluquería, una manicura y aire acondicionado, ella apenas podría superar ese día, cuanto más conseguir que Cade se enamorara de ella.

Como no había electricidad, no podría usar el secador, los rulos calientes o la plancha del pelo. Menudas greñas iba a tener. Ni siquiera sabía cómo iban a asearse. La idea de estar tan sucia dos semanas enteras le producía náuseas. Había que olvidarse de besos y caricias. El amor y la mugre eran incompatibles.

Aquello era peor que un episodio de Supervivientes. Por los menos, a esa gente la sacaban en la tele. Y algunos hasta estaban guapos sin maquillaje.

Maquillaje. Se le encogió el corazón.

«Olvídalo». Con aquel bochorno, la base se le derretiría y le chorrearía por la cara. Quizá pudiera pintarse la raya o los labios, pero nada más. La cosa no tenía remedio.

¿En qué estaría pensando Henry con aquella ridícula aventura? Le había hecho concebir esperanzas solo para talárselas luego como una palmera llena de cocos. Iba a matarlo. Algún día, no sabía cómo, se vengaría de él. Aquello no era justo.

Cynthia oyó un ruido y alzó la mirada. Nunca había visto a un hombre trabajar tanto. Cade llevaba todo el día construyendo el refugio. Ella se quedó mirando su espalda.

Sí, de acuerdo, no todo en aquella isla era horrible. Le gustaba ver a Cade con el torso desnudo. Por la cinturilla de los pantalones cortos se le veía una estrecha franja blanca. Llevaba calzoncillos cortos. Habría estado más cómodo con unos bóxers con aquel calor. Ella, por su parte, estaba deseando ponerse el bañador, pero primero quería librarse de la mugre que cubría su piel.

Sin embargo, le gustaba ver la piel de Cade cubierta de sudor. Eso nunca antes le había parecido atractivo. Cade tenía más músculos de los que ella conocía y cada uno parecía entrenado a conciencia. Eso era algo positivo en un día completamente negativo.

–¿Puedes sujetarme esto? –preguntó él.

Cynthia puso el tapón a la cantimplora y se acercó a él apresuradamente.

–¿Qué tengo que hacer?

–Sujeta estas ramas juntas.

Ella las agarró.

–¿Así?

–Sí, pero… –Cade puso las manos sobre las de ella. Las de él eran ásperas y estaban sucias, pero a Cynthia no le importó. Ello la sorprendió–. Es más fácil si las sujetas así.

Sus manos, su aliento, todo él irradiaba calor. Se había quitado las gafas y sus rasgos parecían más afilados. Estaba más guapo. Más viril. A Cynthia se le aceleró el pulso y se le resecó la garganta. Aquella reacción no se debía al calor. No, se debía a Cade. Y tenía que librarse de ella. No quería que ejerciera aquel efecto sobre su cuerpo.

–¿Lo tienes? –preguntó él.

–Eh, sí.

Cade la hacía tartamudear y comportarse como una cría enamorada. Le gustaba aquella sensación. No, se dijo, no le gustaba. Ella no se consumiría por ningún hombre. Eso no sería justo para sus futuros hijos. Irguió los hombros.

–Voy a atar esto a los lados. La loneta nos servirá para cubrir el suelo de bambú, y pondré los impermeables sobre las palmas cuando acabemos el tejado, para mantenernos secos durante las tormentas.

Cade sabía, en efecto, lo que estaba haciendo, y Cynthia sintió que en parte su miedo se disipaba. Pasara lo que pasara, estaba en buenas manos. Él parecía desenvolverse a la perfección en aquel ambiente desconocido. Cynthia imaginaba cómo se comportaría en un tribunal, o en la sala de juntas. O en el Despacho Oval.

–Está bien –él ató la cuerda–. Ya lo tengo, gracias.

–De nada.

Él la miró a los ojos.

–Ya puedes soltar.

No, no podía. Primero, tenía que recuperar el aliento. Cade la hacía sentirse desnuda y expuesta. No debía sentirse así con él. Cynthia apartó las manos.

–Perdona.

–No hace falta que te disculpes.

No se estaba riendo de ella, pero tenía una mirada divertida. Cynthia notó que le ardían las mejillas. Se sentía como una adolescente. Y ella lo había pasado fatal en su adolescencia. Era demasiado flaca, demasiado alta, demasiado fea. Se parecía tanto a su padre que daba miedo. Se había pasado años perfeccionando su imagen hasta convertirse en un calco de su madre. Pero, naturalmente, no quería comportarse como su madre, ni como su padre. Cynthia suspiró.

Los ojos de Cade se ensombrecieron.

–¿Pasa algo?

–No.

Él se limpió las manos en los pantalones.

–Bueno, ¿qué te parece?

«Que estás buenísimo». Pero sospechaba que no era eso lo que él le estaba preguntando.

–¿El qué?

–El refugio –señaló la choza a medio construir–. Todavía no es gran cosa, pero será nuestro hogar durante las próximas dos semanas.

Ella empezó a aplaudir y se puso las manos sobre el corazón.

–Nuestra primera casa.

–Supongo que no querrás que te tome en brazos para cruzar el umbral cuando esté acabada.

–No sabía que las chozas tuvieran umbral.

–No lo tienen.

Él esbozó una sonrisa. Sí, eso estaba mucho mejor. A ella le gustaba su sonrisa, el modo en que se contraían sus ojos y se suavizaba su rostro.

–¿Cómo vamos a celebrar nuestra mudanza?

–¿Con una cena?

–Demasiado vulgar –se humedeció los labios y se preguntó si su pintalabios indeleble duraría con aquel calor–. ¿Y si brindamos por nuestro nuevo hogar con martinis al atardecer?

–¿No se necesita vermú para hacer martinis?

–Bueno, pues tomaremos ginebra con aceitunas. Yo soy muy flexible.

Los ojos de Cade brillaron con determinación.

–Cuento con ello.

Capítulo 4

Por la tarde, el cielo azul y límpido de la mañana se tornó gris y amenazador. Cade llevó la última hoja de palma al refugio.

–Hemos de darnos prisa.

Sterling se limpió la boca con el dorso de la mano. Tenía los labios resecos, pero a Cade le gustaba mucho más su boca sin maquillaje. Sus labios llenos parecían más atractivos. Más naturales. Menos inyectados de colágeno. ¿Podría adivinar si eran naturales o no si la besaba?

¿Cómo se le ocurría tal cosa? No iba a besarla. Nunca jamás.

–No veo por qué tanta prisa –dijo ella.

–Por la lluvia.

–En los Trópicos llueve todas las tardes –ella desenroscó el tapón de su cantimplora–. Hace tanto bochorno que nos vendrá bien un chaparrón. Cuando yo estuve en Antigua…

–El Pacífico sur está muy lejos del Caribe –la tormenta que se avecinaba no iba a descargar un chaparrón vespertino, sino más bien un diluvio, o un tifón–. Parece que va a haber tormenta.

–No, qué va. No habrá tormenta.

Cade se preguntó si Sterling tenía una conexión inalámbrica con el Canal del Tiempo, pero no podía pararse a discutir con ella. Se avecinaba una tormenta y no estaban preparados.

–Puede que no, pero si queremos tomarnos unos martinis al atardecer, habrá que acabar la choza, encender el fuego y tener todas las provisiones guardadas en los cajones.

–¿Por qué no lo has dicho antes? –ella se limpió las manos en los pantalones, que ya no eran de color rosa–. Dime qué tengo que hacer.

–Alcánzame las palmas que he dejado ahí para ponerlas en la techumbre. Por favor –añadió después.

–¿Las qué?

–Las hojas de palmera –Cade tomó la primera que le alcanzó–. Aguántala un momento, ¿quieres?

–No hay problema.

No, claro, para ella no había problema. Ella era el problema. Bueno, sí, había trabajado más de lo que esperaba. Había llevado las ramas al campamento y lo había ayudado a construir la choza, pero seguía comportándose como si estuviera en un club de campo, haciendo aquello por simple diversión. Y aquello no tenía nada de divertido. Cade se preguntaba cuándo se daría cuenta por fin. Ella le tendió una palma.

–¿No crees que sería agradable que nos conociéramos un poco mejor?

«Agradable» no fue la palabra que a él se le vino a la cabeza. «Muy mal, Cade. Recuerda que la necesitas». Prefería no recordarlo. Pero, fuera cual fuese la opinión que le merecía, no podía olvidar que sin ella la fundación se iría a pique.

–¿A qué te refieres?

–Podríamos hacernos preguntas o jugar a asociar palabras, para ver cómo piensa el otro.

«Pégame un tiro ahora, por favor». Aquello parecía un pasatiempo de despedida de soltero, o uno de esos juegos de ingenio que se hacían en las citas a ciegas. Cade siguió trabajando.

–Venga, hombre, será divertido –¿divertido? Cade empezaba a odiar esa palabra–. ¿Quieres que empiece yo? –preguntó ella.

Él acabó de atar la primera rama. Ella le alcanzó otra sin esperar que se lo pidiera. Por lo menos no tenía que darle instrucciones paso a paso.

–Sí, por favor.

–Henry.

Cade esperaba que todas las preguntas tuvieran tan fácil respuesta.

–Excéntrico, egomaníaco, necesita vivir una vida de verdad.

–Tu turno –dijo Sterling.

Cade no quería preguntarle nada, pero había aceptado jugar. Por lo menos, las normas no decían que uno tuviera que ser creativo.

–Henry.

–Feliz, divertido, rico –ella puso una palma sobre la techumbre, justo en el lugar adecuado–. Niños.

–Fantásticos, increíbles, mucho trabajo –él aseguró la siguiente rama–. Niños.

–Besos, abrazos, amor –ella se echó el pelo hacia atrás. Qué curioso: aquel movimiento le recordó a Cade a un animal espantándose las moscas con el rabo–. Dinero.

–Maldad, corrupción, destrucción –sacó más cuerdas del bolsillo de sus pantalones cortos. A aquel paso, tal vez acabaran antes de que empezara a llover, pero la idea de compartir un espacio tan reducido con Sterling le daba ganas de dormir fuera, a la intemperie. Sus músculos se tensaron–. Dinero.

Ella cerró los ojos un momento como si se enfrascara en sus pensamientos.

–Necesario, importante, seguro.

Cade reprimió una carcajada. En todo caso, aquel pequeño juego le estaba demostrando lo que ya sabía: que eran opuestos en todos los sentidos de la palabra, lo cual no tenía importancia. Lo único que tenían que hacer era aguantar juntos los siguientes catorce días y luego no tendrían que volver a verse nunca más–. Hay que poner otra capa de palmas encima de esta.

Sterling le alcanzó otra rama.

–Matrimonio.

La cuerda que estaba atando Cade se rompió. Él dejó escapar un soplido. No tenías ganas de seguir jugando.

–No tengo opinión al respecto.

–Todo el mundo tiene una opinión sobre el matrimonio.

Él ató una rama con otro pedazo de cuerda.

–Yo no.

Ella alzó una ceja.

–¿Por qué?

Cade tomó el extremo de la palma que ella le tendía, pero Sterling no la soltó.

–¿Tú por qué quieres casarte? –le preguntó él.

Sterling puso una expresión soñadora. Parecía más joven, casi ingenua. Totalmente distinta a la mujer que él conocía. Ella soltó el extremo de la rama.

–El matrimonio te convierte en parte de algo maravilloso –la sonrisa de Sterling se suavizó aún más–. Ofrece seguridad y estabilidad, y una familia. No puede haber nada mejor que eso.

–Bonita fantasía, pero no me convence –él colocó la rama–. El matrimonio de mis padres, o tal vez debería decir los matrimonios de mis padres, nunca han sido así –el suyo, en cambio, podía haberlo sido. Si no hubiera sido tan estúpido.

–El matrimonio de mis padres es superromántico. Parece un poco raro, pero están tan enamorados que no les importa nada más en el mundo –reconoció–. Tiene que haber un término medio entre el matrimonio de tus padres y el de los míos.

–Puede ser.

Cade pensó en Maggie. Maggie Parrish. En otro tiempo, la mujer de sus sueños. Solo que ya no era suya. Ahora era Maggie Donovan, la mujer de Jack, la madre de Abigail y Benjamin.

–¿Cade? –preguntó Sterling.

Él aseguró otra rama.

–Perdona, ¿qué decías?

–Decía que cambiarás de idea sobre el matrimonio cuando conozcas a la mujer adecuada.

–Ya he conocido a la mujer adecuada.

Sterling se quedó con una rama tan grande como ella suspendida en el aire.

–¿Ah–ah, sí?

–Sí.

Mientras le quitaba la rama, los labios de Sterling se curvaron. La sonrisa iluminó su cara sucia y sonrojada. Estaba muy guapa, tan desaliñada y con el maquillaje corrido por el sudor.

–¿Y es tu mujer ideal? –preguntó Sterling.

–La misma.

Ella se dispuso a decir algo, pero se detuvo y volvió a menear el pelo.

–¿Y qué piensas hacer al respecto?

–Nada –él ató la rama al armazón de bambú. Así estaría bien. Quedaría mejor con tres capas, pero no había tiempo para colocar otra más.

–¿Por qué no? –preguntó ella.

Cade sacó el poncho impermeable de su envoltorio.

–¿Que por qué no qué?

Ella desdobló el poncho.

–¿Por qué no das el siguiente paso?

Él no quería contestar y se concentró en cubrir la mitad de la techumbre con el poncho. Miró hacia ella. Gran error. Sterling estaba dando golpecitos con el pie en el suelo, esperando una respuesta, como si tuviera derecho a meterse en sus asuntos. Sería mejor que contestara y volvieran al trabajo.

–Porque ya está comprometida.

A Sterling se le cayó el poncho.

–No, no lo está.

–Sí, sí lo está –él colocó el poncho sobre el techado y utilizó algunas ramas para sujetarlo–. Me empeñé en que Maggie firmara un acuerdo prenupcial antes de la ceremonia, pero ella no quiso.

–¿Maggie?

–Se llama así.

–Ah –Sterling miró el suelo–. ¿Y qué hay de malo en firmar un acuerdo prenupcial? Tú tienes que proteger tus intereses.

Naturalmente, ella lo entendía, pero Maggie no. Maggie le había dicho que el hecho de que quisiera que firmara un acuerdo demostraba una falta de confianza y de compromiso. Que el dinero le importaba más que su amor.

–Maggie creía que sí había algo de malo en ello. Así que rompimos. Cuando me di cuenta de mi error, ya había conocido a otro. Ahora está casada y tiene dos hijos.

Cade recordó la tarjeta navideña que había recibido unos meses antes. La foto de la familia de Maggie le había sentado como un puñetazo en la mandíbula. Pensar que Maggie era la madre de los hijos de otro le resultaba muy duro. Pero verlo en foto había sido aún peor. Revisó el techado en busca de claros.

–Necesito tu poncho.

La sonrisa había desaparecido de la cara de Sterling. Ella le dio su poncho.

–Lo siento. No quería…

–No importa –él aseguró el segundo poncho con las ramas–. Estarás cansada.

–Me refería a lo de Maggie.

Él notó su voz compungida y la miró.

–Tú no me has obligado a contártelo. De todos modos, ya estaba pensando en ella.

–¿Ah, sí?

Él asintió.

–A ella le habría encantado esta isla. Su escapada perfecta era una acampada de dos semanas por una zona de monte virgen. Llenábamos las mochilas con todo lo necesario y procurábamos olvidar las tensiones de la vida cotidiana.

–¿Hacías esto por gusto?

Cade reprimió una carcajada al notar su espanto.

–Al principio no, pero Maggie me enseñó a disfrutar de la naturaleza.

Sterling palideció y Cade sintió un escalofrío. ¿Estaría cansada? Había sido un día muy largo.

–¿Estás bien? –esperaba que solo estuviera cansada.

Ella compuso una tensa sonrisa.

–Sí.

Cade recogió una palma.

–Será mejor que volvamos al trabajo.

Cynthia miraba los negros nubarrones que se extendían sobre su cabeza. El aire olía a lluvia, tanto que apenas se notaba el aroma del mar. Cade tenía razón. Iba a llover. O, mejor dicho, a haber tormenta. Justo lo que necesitaba para rematar un día espantoso.

Recogió la radio y estuvo a punto de dejarla caer. Le dolían las manos, pero no la soltó. La radio era su único contacto con Henry y el mundo exterior. Si la tormenta era muy fuerte, le pediría que fuera a recogerlos. Todo aquello era culpa suya. Arrancarla de los brazos de Travis, presentarle a Cade, prometerle dos semanas de diversión, amor y sol en un paraíso tropical, y luego defraudarla. Nada estaba saliendo como esperaba.

Ni la aventura. Ni la isla. Ni siquiera Cade.

Colocó la radio en la caja de las provisiones. Allí no se mojaría. No como ella. Tenía agujetas, estaba sucia, hambrienta y, para colmo, pronto estaría empapada. ¿En qué estaba pensando Henry? Debía de haber perdido la razón. Cynthia no podía creer que hubiera planeado todo aquello a propósito. Comprendía lo de Cade, pero ¿y lo de la isla?

Aquello no era precisamente el paraíso. El paraíso tenía camareros solícitos, aire acondicionado y cuartos de baño bajo techado. Allí, con las negras nubes cubriendo el cielo, ni siquiera se podía contemplar un hermoso atardecer. Si le quitaba las olas, la brisa del mar y el aire salobre, hasta podía considerar aquel lugar un infierno.

Hundió los hombros. No le importaba adoptar una postura poco favorecedora. A fin de cuentas, Cade ya había encontrado a la mujer ideal. Y no una mujer ideal cualquiera, no, sino una amante de la naturaleza a la que le gustaba ir de acampada y hacer sus necesidades a la intemperie. Todo lo contrario que ella. «A Maggie le habría encantado esta isla». Bueno, pues ella la odiaba y estaba deseando marcharse. Cade nunca se enamoraría de ella. Eso era seguro.

Cynthia bajó la mirada. Sus manos. Sus preciosas manos. Ya no existían. Ahora eran feas y estaban llenas de cortes, arañazos y despellejaduras. Se le habían roto casi todas las uñas. Cada vez que se las miraba, le daban ganas de llorar.

–¿Qué tal estás? –preguntó Cade.

Ella respiró hondo y forzó una sonrisa.

–Bien.

–Ya casi has acabado, ¿no?

Ella asintió y agarró el asa de una sartén. Procuró no poner mala cara al sentir una punzada en el brazo. Le dieron ganas de tirar la sartén en la caja, pero recordó que la radio estaba dentro y logró colocarla suavemente junto a ella.

Cade partía las ramas por la mitad y apilaba los trozos en un montón. Ella se tomó un descanso y lo observó. Era la viva imagen de la eficiencia. No perdía ni un segundo, ni desperdiciaba un movimiento. Un mechón de pelo le cayó sobre los ojos, y se lo apartó. Cynthia deseó poder hacerlo ella. Pero no podía. Bueno, tal vez en sueños.

Recogió el botiquín, pero siguió mirando a Cade. La camiseta resudada y sucia se tensaba sobre sus músculos. Ella nunca antes se había sentido atraída por los hombres sensuales, pero rudos y sucios. Sin duda había una buena razón para ello. A ella no le gustaba vivir a la intemperie. No como a Maggie. Pero ella no habría sido tan estúpida como para no firmar el acuerdo prenupcial. Así que estaban en paz.

Él echó las ramas en el hoyo que habían excavado y rodeado de piedras para hacer el fuego.

–Hay que darse más prisa.

Ella no podía más. Estaba trabajando tan rápido como podía, y le ardían las manos. Echó la cabeza hacia atrás para estirar el cuello. Menudo capataz.

–Todavía no está lloviendo.

–Pero empezará pronto.

Ella sintió su mirada. Tenía unos ojos preciosos, de un azul brillante, rodeados por pestañas densas, casi exuberantes. Lo que ella habría dado por unas pestañas como esas. De no ser por sus rasgos angulosos, las pestañas le habrían dado un aire casi femenino. Pero no era así. No, eran perfectas. Cynthia se preguntó por qué no se había fijado antes en ellas. Y entonces lo entendió.

–¿Dónde están tus gafas?

Cade encendió una cerilla y el fuego cobró vida, crepitando. Al menos podrían calentar una lata de alubias para cenar. Se habían saltado la comida y Cynthia estaba hambrienta. Tenía tanta hambre que hasta le apetecía comer algo enlatado.

–¿Mis qué? –preguntó él.

–Tus gafas. Te las quitaste para trabajar, pero no has vuelto a ponértelas.

–Veo perfectamente.

Ella colocó la comida en el segundo cajón.

–Entonces, ¿por qué llevas gafas?

–El revestimiento de los cristales produce destellos con el flash de las cámaras –él recogió las mochilas–. Así evito que mi foto salga en todas partes.

Ella se echó a reír.

–Venga ya.

Él dejó las mochilas dentro del refugio.

–Lo digo en serio.

A ella se le borró la sonrisa.

–¿De veras?

–Eso es lo que pasa cuando tu apellido te convierte en objetivo de la prensa del corazón.

–Lo siento, yo no…

–Olvídalo –dijo él–. ¿No has…? –la primera gota de lluvia cayó del cielo. Cade corrió hacia las cajas–. Hay que taparlas antes de que empeore.

La lluvia resultaba muy agradable, pero Cade tenía razón. Aquellos nubarrones no parecían ir a descargar un ligero chubasco.

Cynthia recogió la tapa de uno de los cajones. Se cortó con el filo en la mano derecha. Se dobló de dolor, pero sostuvo la tapa. Cade aseguró la de la otra caja.

–¿Qué pasa?

–Nada –Cynthia consiguió de algún modo poner la tapa. La mano le sangraba, y su palma dejó una huella sobre el cajón. Tal vez Cade no lo notaría…

Él colocó la funda de plástico sobre los dos cajones.

–Alza la tapa para que podamos sujetarlo –ella consiguió alzarla con algún esfuerzo–. ¿Qué te pasa en las manos?

Ella las escondió tras la espalda.

–Me he cortado.

La lluvia empezaba a mojar el pelo de Cade.

–Déjame ver –a lo mejor, si fingía no haberlo oído…–. Sterling –antes de que ella pudiera hacer nada, se abrieron las compuertas del cielo y empezó a llover a raudales–. Maldita sea –dijo Cade–. Vamos dentro.

Los tres picos sueltos de la funda de plástico empezaron a volar sobre los cajones.

–La funda…

–Yo me encargo de ella –dijo Cade. Cynthia vaciló–. Tú ponte a cubierto.

A Cynthia le dolían tanto las manos que, de todos modos, sabía que no podría serle de gran ayuda. Corrió al refugio y se metió dentro.

Los estrechos y oscuros confines de la pequeña choza le recordaron a cuando sus padres y ella habían tenido que vivir en el coche, y le dieron ganas de salir fuera, aunque se empapara.

Junto a la entrada había una linterna. La encendió. Mientras observaba el interior del refugio, una palma le pinchó el hombro. Apuntó la linterna a su alrededor. Las hojas de palmera cubrían tres lados y el techado. No había mucho espacio. El suelo de cañas era duro e incómodo, hasta con la lona encima.

De su cuerpo caían gotas de agua. Y de sangre, también. No creía que hubiera nada peor que el calvario que había sufrido todo el día en aquella isla, pero acababa de descubrir lo contrario.

Cade entró en el refugio, y el espacio se hizo aún más angosto y claustrofóbico. Al día siguiente, tendrían que hacer algunas reformas. ¿A quién pretendía engañar? Al día siguiente, ella ya se habría ido. Cade llevaba en la mano el botiquín y la botella de ginebra.

Una copa. Necesitaba una copa.

–Has olvidado las aceitunas.

Él frunció el ceño.

–No vamos a tomar martinis. La ginebra es para esterilizar la herida. No hay alcohol en el botiquín, pero podemos usar la gasa para vendarte la mano.

La mano. Cade no sabía que tenía las dos manos heridas. Ella las colocó sobre su regazo.

–Puedo hacerlo yo sola.

–No, lo haré yo –él alzó un lado de la loneta del suelo–. Déjame verlas –ella puso las manos con las palmas hacia abajo sobre la parte del suelo que Cade había dejado al descubierto–. Pon las palmas hacia arriba.

Cynthia comprendió por su tono que no bromeaba. Lentamente, giró las manos. Tenía las palmas y los dedos despellejados. Los arañazos cubrían su piel antes suave. Y había sangre. Goteaba sobre el suelo, cayendo de su mano, por todas partes. Cade echó un vistazo y cerró los ojos. Ella apagó la linterna.

–Tengo las manos tan mal que te estás poniendo enfermo.

Él no respondió. Lo cual era todavía peor. Sentada en la oscuridad, con la lluvia golpeando el tejado y los laterales del refugio, Cynthia sintió que sus sueños se esfumaban, arrastrados por la marea como un mensaje en una botella. Estaba destinada a ser una solterona y a pasar el resto de su vida sola, sin nadie a quien amar salvo los gatos de sus padres.

–No es por ti.

Ella lo miró, pero estaba tan oscuro que no veía su cara.

–¿Qué quieres decir?

–Tengo un pequeño problema con la… sangre.

Ella encendió la linterna y dirigió su luz hacia él. Seguía con los ojos cerrados. Estaba un poco pálido.

–¿Qué clase de problema?

–No es nada.

–No, sí que es algo –no era ella la única que tenía debilidades. Ya tenían algo en común. Ella se aferró a aquel destello de esperanza como un bebé a su madre. Era lo único que le quedaba, aparte de un futuro de soledad y pienso para gatos–. He oído que hay médicos que se desmayan con solo ver la sangre.

–Yo no me desmayo –abrió los ojos y sus pupilas se dilataron–. Puedo soportar un poco de sangre. Pero cuando mi hermana Kelsey tenía seis años, se hizo un corte en la barbilla con el trampolín de la piscina. Había mucha sangre. En el agua. Y sobre su cuerpo.

–Entonces, ¿solo te mareas si hay mucha sangre?

–También odio las agujas. Pero eso no es problema aquí –miró las manos de Cynthia–. ¿Lo ves? No pasa nada. ¿Estás lista?

Ella asintió y Cade le roció las manos con ginebra. Escocía. Cynthia lanzó un gemido, pero no gritó.

–Deja que se sequen al aire –dijo él–. ¿Cómo te encuentras?

–Bien –él alzó una ceja–. Bueno, me escuece un poco –admitió ella–. Pero no mucho.

–Deberías haber dejado de trabajar cuando empezaron a despellejársete.

–Quería hacer mi parte.

Mientras él la observaba, Cynthia se sintió desanimada. Naturalmente, lo había defraudado. Ella no era como Maggie, quien posiblemente habría construido el refugio ella sola usando hilo dental sin derramar una gota de sudor, ni romperse una uña. Ella, en cambio, era un completo fracaso como aventurera, y además un adefesio. Se imaginaba lo que veía Cade al mirarla. Tenía el pelo hecho un asco, se le había quitado el maquillaje, estaba sucia, llena de arañazos y tenía las manos llenas de sangre.

–Estoy fea, lo sé. Mis manos, mi pelo, todo.

–Vamos, por favor, Sterling… Tú no podrías estar fea aunque quisieras.

Él solo quería que se sintiera mejor. La gente era capaz de decir cualquier cosa para conseguir lo que quería; sobre todo, los hombres. Y a Cade parecía encantarle aquella maldita isla.

–Lo dices por decir –dijo ella–. Mírame.

Cade la miró. Le echó una larga y dura mirada. Sterling tenía las piernas cruzadas y las manos apoyadas sobre el regazo. Con el pelo mojado y pegado al cráneo, parecía más una rata mojada que una reina de la belleza. Pero a Cade le gustaba mucho más su pelo así que peinado con laca.

La cara de Sterling también le gustaba más sin una capa de maquillaje bajo la cual ocultarse. Sucia y mojada, estaba más natural, se parecía más a esa chica pecosa de la puerta de al lado que a una refinada señorita de la alta sociedad con el cutis impecable.

Tenía el cuerpo de una modelo de póster. La ropa mojada se le pegada como una segunda piel. Los pantalones piratas se ceñían a sus caderas y sus muslos, acentuando cada curva y cada centímetro de sus músculos. Su camiseta era tan transparente que Cade veía el intrincado encaje de su sujetador. Y sus pechos… Si seguía mirando, tendría que salir a empaparse de lluvia para enfriarse un poco.

Cade intentó fijar su atención en las manos de Cynthia. Sus manos, antes limpias, suaves y frágiles, tenían la piel arañada y raspada y las uñas incrustadas de mugre. Sí, tenían mal aspecto, pero estaban así porque se había empeñado en ayudarlo. Cade dudaba de que hubiera trabajado tanto en toda su vida, y sin embargo ella había seguido esforzándose, a pesar del dolor de las manos. Eso en sí mismo era algo hermoso.

–¿Y bien? –preguntó ella.

–No estás fea –contestó él.

–¿Cómo puedes decir eso?

–Es la verdad.

–Pero estoy hecha un asco.

–Solo porque hoy has trabajado mucho. No todo el mundo podría haber hecho lo que has hecho tú. No has cejado en tu empeño, y eso resulta más atractivo que una cara maquillada o un buen peinado.

Sterling lo miró fijamente, como si se dispusiera a contradecirlo, pero las comisuras de sus labios se curvaron lentamente.

–Gracias.

–De nada.

Una ráfaga de viento sacudió el refugio. La lluvia se hacía cada vez más intensa. Las gotas tamborileaban. Cynthia se estremeció.

–¿Tienes frío? –preguntó él.

Ella asintió.

–Intento imaginarme en una isla tropical, cálida y soleada, y entonces me doy cuenta de que ya estoy en una.

Cade sonrió. Sterling no estaba tan mal.

–Te sentirás mejor si te pones ropa seca.

–Yo…

–¿Qué pasa?

Se miró las manos.

–No creo que pueda desvestirme. Todavía me duelen. Pero no importa. No tengo tanto frío.

Tenía la piel de gallina. Seguía tiritando. Cuanto antes se quitara la ropa, mejor.

–Te ayudaré.

Ella sonrió casi con timidez.

–Gracias.

«No me des las gracias aún». Cade miró sus pechos redondos. Dudaba de que pudiera hacerlo. «Tienes que conseguirlo». Y lo conseguiría. No podía olvidarse de quién era Sterling. No le gustaba. No se sentía atraído por ella. Bueno, sí, tal vez un poco, pero el caso es que ella estaba empapada. Era natural. Lo que sentía era estrictamente físico. Lástima que desvestirla fuera también un acto estrictamente físico. Aunque, de todos modos, entre ellos no iba a pasar nada físico. Por supuesto que no. Era imposible. Hacía aquello solo para asegurarse de que no enfermara. Tenía que mantenerla sana para que pudiera llegar hasta el final. Lo demás no importaba. Ni siquiera su cuerpo increíble. Ni el brillo de deseo de sus ojos.

Sí, ya. No se lo creía ni él.

–Hay una camiseta de manga larga y unas mallas negras en mi mochila. No tengo nada de más abrigo.

–Puedes ponerte mi sudadera –cuanta más ropa se pusiera, mejor. Cade agarró su mochila y sacó un diminuto tanga rosa. Sintió que la sangre se le retiraba de la cabeza. Pero ¿qué esperaba que llevara? ¿Bragas blancas tipo faja?

–No te preocupes –dijo ella, con un brillo divertido en los ojos–. No te obligaré a ponérmelas.

–Gracias –dijo Cade, pero no parecía muy convencido. Si no necesitaba bragas limpias, ¿iba a dejarse las que llevaba, o iría sin ellas? Sintió una presión en la entrepierna.

–Tampoco necesito sujetador.

Lo estaba matando lentamente, aunque Cade sabía que no lo hacía a propósito. Pero saberlo no le facilitaba las cosas. Encontró la ropa que ella quería. Sterling se volvió de espaldas.

–¿Mejor así?

Ella no era tonta. Ni él tampoco.

–Sí, mucho mejor –sobre todo, para él–. Apuntaré la linterna hacia otro lado.

–Gracias.

–Puedo cerrar los ojos.

Ella se echó a reír, y su cálida risa subió varios grados la temperatura de la sangre de Cade.

–Eres muy considerado, pero no hace falta. Los dos somos mayorcitos.

Eso era precisamente lo que lo preocupaba. Estaba claro que pasaba demasiado tiempo en la oficina y no ligaba lo bastante. La rodeó con los brazos para desabrocharle los botones de la camisa, y le rozó un pecho con la palma de la mano. Ella dejó escapar un leve gemido.

–Perdona, no quería…

–No importa.

Sí que importaba. Resultaba increíble la excitación que le había producido aquella caricia fugaz. ¿En qué estaba pensando? No estaban haciendo el amor. Aquella era Sterling. Sterling, la niña mimada. Aunque, en realidad, no lo era tanto. Cade empezaba a ver otra cara de ella. Y le gustaba. Pero no podía olvidar un hecho crucial. Allí se estaba jugando la supervivencia. La de ella, la de él y la de Luna Sonriente.

Era hora de ponerse manos a la obra. Mientras recitaba mentalmente los alfabetos latino y griego, le desabrochó la camisa, se la deslizó por los hombros y los brazos y la extendió sobre el suelo para que se secara. Recogió la camiseta limpia.

–El sujetador también lo tengo mojado –ella miró hacia atrás–. Se, eh, se abrocha por delante. Puedo intentar…

–No, ya lo hago yo.

Cade acababa lo que empezaba. A fin de cuentas, no era la primera vez que desabrochaba un sujetador. Aunque en otras circunstancias, claro. Las puntas de sus dedos rozaron los pechos de Cynthia. Su piel era suave, cálida, femenina. La sangre se le acumuló donde no quería, pero logró encontrar el cierre del sujetador. Dejó las manos quietas un momento. La tentación lo llamaba. ¿Se atrevería a contestar?

El corazón de Cynthia parecía latir al mismo compás que el suyo. Los dedos de Cade se quedaron helados. Estaba entre el cielo y el infierno. Podía elegir uno u otro. Si movía su mano hacia la derecha o hacia la izquierda…

–¿Necesitas ayuda? –preguntó ella.

Él desabrochó el sujetador y este se abrió.

–Ya está.

Cielo Santo, lo que le había costado. Le deslizó los tirantes por los hombros y los brazos. Parecía un gesto natural y espontáneo, y sin embargo era la cosa menos natural que había hecho en toda su vida.

Había algo entre ellos. Una atracción física. No podía ser otra cosa.

Cade estuvo a punto de tirarle la camiseta, en vez dársela, hasta que se dio cuenta de que ella no podría recogerla, ni ponérsela. Agarró la camiseta y miró hacia ella. Su piel era suave, tersa y blanca. «Cierra los ojos de una vez». Pero no podía. No podía apartarlos de la espalda de Cynthia. Su piel refulgía a la suave luz de la linterna. Ella se echó el pelo a un lado, pasándoselo sobre un hombro, ofreciéndole una deliciosa visión de la curva de su cuello y de la línea de sus hombros y su espalda, hasta la cintura. Tan bella como la Venus de Milo, con su luminiscencia blanca y nacarada, Sterling era una obra de arte en sí misma. Cade podía pasarse toda la noche mirándola. Ella se estremeció.

–¿Cade? ¿Estás ahí?

–La camiseta –dijo él finalmente, y se la puso. Luego, la ayudó a ponerse la sudadera. Estaba aturdido, pero logró ayudarla a quitarse los pantalones y a ponerse las mallas sin ponerse en ridículo. Cerrar los ojos lo ayudó. Y recitar los artículos del código penal referentes al acoso sexual.

–¿Tú no vas a cambiarte? –preguntó ella.

Él necesitaba enfriarse un poco.

–Traeré algo de comer.

Ella sonrió. Buena señal.

–No te olvides del café. Nos hará entrar en calor.

Él miró afuera. Seguía lloviendo a mares.

–El fuego está fuera.

La sonrisa de Cynthia desapareció.

–Pero…

El viento azotaba el campamento produciendo un sonido que ponía los pelos de punta. El armazón de la choza se tambaleaba, pero el aire no arrancó ninguna rama.

Con la tez pálida y los ojos agrandados, Sterling parecía perdida y asustada. Cade deseó abrazarla y reconfortarla, pero sabía que no podía hacerlo. Ni en ese momento, ni en cualquier otro. Dio una palmada en uno de los laterales del refugio.

–Puede que la choza no parezca gran cosa, pero aguantará esta noche.

Ella alzó las rodillas.

–¿Y nosotros?

–Nosotros estaremos bien –la cubrió con la manta casi seca–. Cuando hayas comido… –una gota de lluvia le cayó en la frente–. ¡Jod…! ¡Jolín! El techo se está mojando.

Sacó un calcetín de su mochila y lo metió en una rendija para impedir que entrara el agua.

Pero enseguida aparecieron nuevas goteras. Cade fue metiendo prendas entre las ramas, pero no consiguió tapar todas las grietas. Otra ráfaga de aire sacudió el refugio. El agua seguía entrando justo encima de Sterling.

–Se acabó –anunció ella–. Es inútil.

Él metió unos calzoncillos entre dos ramas.

–No te preocupes.

–Sí, sí me preocupo –le tembló el labio inferior–. Me estoy mojando. Tengo frío. Estoy hambrienta y me duelen las manos. Lo he intentado, de verdad. Pero nunca me he sentido tan mal en toda mi vida.

Cade comprendía su frustración. A él le pasaba lo mismo.

–Las cosas mejorarán. Por la mañana…

–Olvídalo. Quiero que Henry venga a buscarme ahora mismo.

Capítulo 5

Cade la miró de tal modo que Cynthia se sintió como si midiera un palmo de alto.

–Si es muy peligroso que venga a buscarme esta noche, me iré por la mañana.

–Es muy peligroso.

–No es para tanto –dijo Cade.

–El refugio puede salir volando en cualquier momento. Será un milagro si sobrevivo esta noche.

–¿Y tú sentido de la aventura?

Él parecía decepcionado. Ella fingió que no le importaba y se aferró a su decisión de marcharse.

–Comer en un restaurante del que no tenga referencias, o dar clases de vuelo: esas son las aventuras que a mí me gustan.

–Si eso es cierto, es que apenas has vivido.

–He vivido mucho –no iba a permitir que ni su cara bonita ni sus argumentos, por muy razonables que fueran, la hicieran cambiar de idea. Además, la molestaba que estuviera allí parado. Le había dicho que tenía hambre. Debía salir a buscar comida. ¿Y qué pasaba con la radio? Tenían que llamar a Henry. Ella se estaba comportando de manera irracional, pero a fin de cuentas aquella aventura no tenía ni pies ni cabeza.

–Bueno, ¿qué me dices, Sterling? –preguntó Cade.

–¿Por qué me llamas Sterling? ¿Has olvidado mi nombre?

Su pregunta pareció sorprenderlo.

–Te llamas Cynthia, pero Sterling te va mejor. Eres como una libra esterlina de plata. Elegante y pulida.

En otras circunstancias, ella se habría sentido halagada. Pero, en ese momento, no.

–No te gusto mucho, ¿verdad?

Él arrugó la frente.

–No lo sé, no te conozco lo suficiente. ¿Prefieres que te llame Cynthia?

Ella se encogió de hombros.

–Llámame como quieras.

–Entonces, te llamaré Sterling.

A ella le daba igual. Al día siguiente, a esa hora, estaría durmiendo en su camarote del yate de Henry, rumbo a la civilización. Estaba deseando sentirse limpia, seca y caliente.

–Dime que vas a quedarte –dijo él suavemente; sus palabras eran como una suave caricia, como sus manos al desvestirla–. Tenemos la gran oportunidad de pasar aquí dos semanas. Solos –enfatizó la última palabra, y a ella se le aceleró el corazón.

Sí, era guapísimo, inteligente y rico. Y además no le importaba que pareciera salida de una película de terror, lo cual a ella la desconcertaba. Pero no estaban hechos el uno para el otro. Sobre todo, porque a ella se le aceleraba el corazón cada vez que rozaba su cuerpo de la manera más inocente.

–Quiero irme a casa.

–No ganarás tu premio.

–Seguramente será alguna chuchería carísima. Y de esas tengo de sobra.

–Henry no volverá a invitarte a sus fiestas.

Ella se quedó pensando un momento.

–Henry y yo somos muy amigos. Me invitará, pase lo que pase.

–Ha dejado las reglas muy claras.

Cade hablaba como un abogado. Sería un buen político. Lástima que ella no pudiera estar a su lado.

–Las reglas están para romperlas. Sobre todo, las de Henry.

–Si él mismo no las respetara, sus aventuras no tendrían sentido.

Cynthia sabía lo importantes que eran aquellas aventuras para Henry. Lo cual las hacía importantes para ella. Se mordió el labio. La idea de no volver a asistir a sus fiestas, o, peor aún, de herir sus sentimientos y perder su amistad, le dejaba un vacío dentro. Un vacío que no sabía cómo llenar.

–¿Por qué es tan importante para ti que me quede?

Él la miró fijamente, y Cynthia contuvo el aliento.

–Si te vas, yo no recibo mi premio.

Ella estuvo a punto de echarse a reír. Aquello era gracioso y triste al mismo tiempo. Cade no estaba interesado en ella, sino solo en lo que podía sacar de ella. No era distinto a los demás. Debería haberlo imaginado.

–¿Y qué tiene de especial tu premio?

–Tú no lo entenderías.

Ella se sintió herida.

–¿Cómo puedes decir eso? Acabas de decir que no me conoces.

–Conozco a las mujeres como tú.

–¿Te refieres a Maggie?

Él se echó a reír.

–No.

–No deberías tener tantos prejuicios.

–Tal vez –dijo él–. Has durado más de lo que esperaba.

Su cumplido era ambiguo, pero ella seguía allí. Y eso era todo un logro, por más miserable que se sintiera.

–Háblame de tu premio.

–Henry hará una donación a la fundación que dirijo.

Cade dirigía una fundación y, además, era abogado. Impresionante. Pero, aun así, Cynthia no lo entendía.

–Si lo que necesitas son donaciones, ¿por qué no extendemos unos cheques a nombre de la fundación? Así conseguirá el dinero y nosotros podremos irnos de aquí.

–Henry me ha prometido cinco millones de dólares anuales si nos quedamos en la isla dos semanas.

–Ah –ella no tenía tanto dinero–. ¿Y a qué se dedica tu fundación?

–Luna Sonriente ayuda a los niños. A toda clase de niños, pero sobre todo a los que se encuentran en situación de riesgo. Es importante que consiga la donación de Henry.

–¿De dónde viene el nombre de Luna Sonriente?

–Cuando ejercía de abogado, trabajaba como tutor de menores. Había una niña pequeña llamada Bethany que una noche estaba mirando por la ventana. Le pregunté qué estaba mirando y me dijo que al hombre de la luna. Decía que había oído decir que sonreía, pero que ella solo lo había visto fruncir el ceño. Aquello se me quedó grabado.

Y a Cynthia también. Al pensar en Cade y Bethany, sintió un suave calorcillo en el pecho.

–Me lo imagino.

–No sabes por lo que han pasado esos niños.

Mientras escuchaba sus desgarradoras historias, Cynthia comenzó a ver otro lado de Cade. Conocía a mucho filántropos, pero, para él, aquello era una auténtica vocación. Se le notaba en la voz, en los ojos. A él no le interesaba solo ganar dinero; quería hacer del mundo un lugar mejor por el bien de los niños. La fundación era un modo de lograrlo, y su dedicación arrojaba sobre él una luz nueva. Cade tenía un propósito en la vida. Cynthia lo admiraba por ello. Y también lo envidiaba. Él continuó hablando.

–Muchos de esos niños no tienen quien cuide de ellos. Están hambrientos de cariño, de atenciones. Para bien y para mal. Es imposible que entiendas cómo se sienten.

–Lo entiendo mejor de lo que crees –dijo ella. Las palabras de Cade habían tocado sus fibras sensibles. A pesar de ser una mujer adulta, se sentía un poco como los niños de los que le estaba hablando.

–¿Por qué? –dijo él, incrédulo–. A ti no te ha faltado nunca nada.

Oh, sí que le había faltado. Con solo pensarlo, se le encogía el corazón.

–Puede que esos niños deseen unas zapatillas de deporte último modelo, o un disco de moda, pero no se trata de cosas materiales. La cuestión es sentirse seguro, tener la sensación de pertenecer a un lugar y de ser amado.

Tres cosas que ella había deseado siempre y que aún seguía buscando. Algún día, las encontraría. Tal vez ya lo hubiera hecho. Miró a Cade. Él la observó, desconcertado.

–Nunca hubiera pensado que alguien como tú lo entendería.

–Alguien como yo… –ella apartó la mirada.

–Te he juzgado precipitadamente.

Pero, en parte, la había juzgado bien. A ella la preocupaban cosas que a muchas otras personas les parecerían frivolidades: la ropa, el pelo, el maquillaje… Cosas que a los chicos a los que ayudaba Luna Sonriente no les importaban lo más mínimo. Y que a Cade tampoco parecían importarle. Él era… diferente. Se desvivía por una panda de niños desconocidos. Y mostraría la misma compasión, la misma dedicación y generosidad por su familia, por su mujer y sus hijos. Cynthia sintió que se le formaba un nudo en la garganta del tamaño de un pastel de bodas.

–Lo siento –dijo él–. Me he equivocado.

Y ella también. Se había equivocado al juzgar a Cade Armstrong Waters. Llevaba mucho tiempo buscando, y al fin lo había encontrado. Él era el hombre de su vida.

Y, fuera perfecta o no, sabía lo que tenía que hacer. Tenía que ayudarlo a realizar su sueño y a conseguir el premio para Luna Sonriente. Aquello era demasiado importante para él como para decirle que no.

–Me quedaré.

La mañana trajo un cielo azul, soleado y límpido, pero la tormenta había dejado la isla hecha un desastre. A Cade no le importaba. Ni tampoco le importaba no haber pegado ojo en toda la noche. Mientras recogía los mangos y los pomelos desperdigados por el campamento entre hojas y ramas, reprimía las ganas de silbar alegremente. Sterling iba a quedarse.

Todas sus esperanzas de sacar adelante Luna Sonriente descansaban en ella. Y ella no lo había decepcionado. Por el contrario, su disposición a quedarse en la isla y la comprensión que había mostrado hacia los niños a los que Cade ayudaba habían sido una grata sorpresa para él. Tal vez las dos semanas siguientes fueran más interesantes de lo que había creído en un principio.

–Buenos días –Sterling salió agachándose del refugio, vestida con unos pantalones cortos y una camiseta ceñida. Cade atisbó un tirante blanco. Había conseguido ponerse el sujetador ella sola.

Cade recogió un coco.

–¿Qué tal tus manos?

–Mejor –señaló su ropa–. Me he vestido yo sola.

Cade deseó haber sido él quien la vistiera, y ello le produjo una cierta irritación.

–¿Quieres que te cambie el vendaje?

–No, gracias, pero ¿sabes cepillar el pelo?

Él había intentado cepillarle el pelo a su hermana una vez. Con solo pensar en cepillárselo a Sterling, se le encogía el estómago. Lo último que le hacía falta era tocar su cabello, aunque imaginaba que, después de la tormenta, encontraría más nudos que mechones sedosos. Pero aun así… Estaba dándole demasiadas vueltas.

–No soy peluquero, pero hago unos desayunos estupendos.

–Me alegro, porque estoy muerta de hambre –ella se humedeció los labios–. ¿Qué hay en la carta esta mañana?

Él levantó un mango en una mano y un pomelo en la otra.

–Ensalada de fruta fresca.

Ella abrió mucho los ojos.

–¿De dónde los has sacado?

–Cortesía de la tormenta –él indicó los árboles–. Estamos rodeados de frutales, así que no nos moriremos de hambre.

–Ni de escorbuto.

Él sonrió, lavó un mango y se lo tiró.

–También hay café.

Sterling se sirvió una taza y bebió un sorbo.

–No es café de Jamaica Blue Mountain, pero no está mal.

A él se le cayó un mango a la arena.

–¡Maldita sea! Digo… ¡mecachis!

–¿Por qué evitas maldecir? «Demonios» o «maldita sea» no son palabrotas tan graves.

–Les hice una promesa a los niños de Luna Sonriente.

–Estás muy pendiente de ellos, ¿verdad?

–Alguien tiene que estarlo.

De pronto, sonó una sirena.

–Ese es Henry –ella dejó la taza sobre un tronco y corrió hacia la playa.

Cade la siguió, preguntándose por qué a él no le había dado los buenos días con tanto entusiasmo. Henry se acercó chapoteando a la orilla. Con sus pantalones cortos caquis recién planchados y su camiseta blanquísima, parecía salido de las páginas de un folleto de viajes. En cuanto llegó a la orilla, Sterling lo abrazó.

–Gracias a Dios que has venido.

La sonrisa malévola de Henry Davenport lo había hecho famoso entre las damas. En ese momento, podría haber sido el diablo, pues Cade estaba dispuesto a venderle su alma con tal de que le concediera la donación.

–¿Una noche dura, querida?

–No puedes ni imaginártelo –dijo ella–. Mírame las manos.

–Estás preciosa. Muy natural –le apartó un mechón de pelo de la cara–. Buenos días, Cade.

No tenían nada de buenos. A Cade no le hacía ni pizca de gracia que Henry se tomara tantas confianzas con Sterling. Eran amigos, sí, pero su modo de tocarle el pelo… Cade recogió una piedra y la tiró al agua.

–Por lo menos estamos mejor que anoche.

–Menuda tormenta –Henry lanzó un silbido–. Imagino que no habréis pasado buena noche.

–Hemos sobrevivido –dijo Cade–. ¿Verdad, Sterling?

–Claro que sí –ella irguió los hombros–. Bueno, ya que estás aquí, Henry, ¿vamos a jugar a algo?

Henry sonrió y asumió su papel de presentador de concursos televisivos.

–Me alegro de que tengas tantas ganas de jugar.

–Ya me conoces –dijo Sterling–. Siempre lista para la aventura.

Ella le guiñó un ojo a Cade. Este pensó que, por lo menos, lo estaba intentando.

–Seguidme y os explicaré las normas –Henry los condujo por una estrecha senda entre palmeras y matorrales–. Es muy sencillo. Hay cinco cuencos. Si probáis un bocado de cada uno, ganáis.

–¿Y qué ganamos? –preguntó ella.

–Un premio que podréis elegir en el cofre del tesoro que he traído conmigo. El cofre está lleno de toda clase de cosas elegidas por moi. Cosas de primera necesidad como utensilios de cocina y provisiones, y algunas cosas menos necesarias, como almohadas y ropa –Henry se rascó la barbilla–. El que gane, además, comerá conmigo. Pero si perdéis, recibiréis lo que os merecéis. O sea, nada.

Cade empezó a preocuparse por Sterling. Si perdía, se sentiría dolida. Había accedido a quedarse, pero Cade se preguntaba por cuánto tiempo. Tenía que asegurarse de que se encontraba a gusto para que aguantara hasta el final.

–¿No te parece un poco duro?

Henry se encogió de hombros.

–La vida es dura.

La de Henry, no. Una vida dura significaba que nadie le recogía a uno la ropa sucia, ni le abría la cama por las noches. Henry Davenport era un niño consentido que vivía rodeado de lujos. Sería incapaz de sobrevivir una noche solo en aquella isla. Y mucho menos catorce.

–Ah, se me olvidaba una cosa –Henry sonrió–. El que coma tendrá los ojos vendados, así que el otro tendrá que darle de comer.

–Eso puede ser… –ella levantó una ceja– divertido.

A Cade, le parecía más bien un problema mayúsculo. Sobre todo, desde que Sterling había empezado a suscitar su deseo. Demoni… Diantre, aquella mujer estaba empezando a gustarle, aunque en realidad lo achacaba a que ella había aceptado quedarse en la isla. Sin embargo, la atracción que había sentido hacia ella la noche anterior lo confundía. Debía de ser una anomalía debida a la tormenta, a la estrechez de la choza, o al cuerpo impresionante de Sterling. No había otra explicación. Él estaba allí solo por la donación. Cualquiera otra cosa carecía de sentido y era una complicación innecesaria.

Henry los condujo a un claro rodeado de altísimos árboles. Cade oyó el fragor de las olas batiendo contra la playa, pero no vio el agua y se preguntó cómo había preparado Henry todo aquello.

En el claro había una mesa dispuesta para dos, con vajilla de porcelana. En el centro había cinco cuencos alrededor de los cuales revoloteaban los insectos. Dentro de los cuencos, criaturas viscosas reptaban intentando escaparse.

–La hora del aperitivo –dijo Henry.

Sterling se arrimó a Cade.

–Creo que voy a vomitar.

Cade la rodeó con el brazo.

–No mires.

–Podéis renunciar a vuestro derecho a jugar, si lo preferís –anunció Henry–. Pero, si lo hacéis, no habrá premio, ni comida.

–Yo renuncio –dijo ella sin vacilar un instante–. No tenga tanta hambre.

Cade tampoco quería jugar. Esta vez, Henry había ido demasiado lejos.

–Yo también renuncio.

Henry frunció el ceño.

–Pero…

–Nada de «peros» –Sterling puso los brazos en jarras, y Cade se sintió orgulloso de ella–. No puedo creer que nos estés haciendo esto. Que me estés haciendo esto a mí. Ya tenemos bastante con la isla, pero este jueguecito… –suspiró–. Creía que me tenías afecto, Henry.

–Y así es –dijo él–. Solo quiero hacerte feliz.

–Pues tienes una extraña manera de demostrarlo.

Henry achicó los ojos.

–¿Qué te haría feliz?

Cade sintió un nudo en el estómago. Ella iba a decirle que quería irse. Pero, en lugar de hacerlo, Sterling alzó la barbilla.

–Si uno de nosotros come de los cinco cuencos, no solo nos darás un premio, sino que la Fundación Luna Sonriente se quedará con la isla y con tu yate para que los niños vengan aquí a hacer campamentos de verano.

Cade se quedó boquiabierto. No se esperaba aquello. Ella quería a ayudar a los niños, a sus niños, cediéndoles la isla. Sí, aquello no era más que una quimera, pero los motivos que alentaban su petición… ¿Podía haberse equivocado tanto respecto a ella?

Henry la miró a ella y luego a Cade.

–Está bien.

A Cade le dio un vuelco el corazón.

–¿Aceptas? ¿De verdad?

Henry asintió.

–Siempre y cuando uno de los dos complete el juego.

–Yo comeré –dijo Cade sin pensárselo dos veces–. Siempre y cuando pongas por escrito la donación de la isla y el yate.

–Cynthia debe darte de comer –dijo Henry.

Ella dio un paso atrás, pero Cade la sujetó.

–No puedo hacerlo.

–Sí que puedes, Sterling –Cade la apretó para darle ánimos y fingió no notar lo agradable que era tenerla en sus brazos–. Piensa en los niños pasando el verano en la isla. Y todo gracias a ti.

–Pero no quiero tocar… –ella hizo una mueca de asco–. Solo de pensarlo, se me revuelve el estómago.

–¿Puede usar un tenedor? –preguntó él.

Henry los miró fijamente.

–Sí. Ya que he cambiado el premio, también puedo cambiar las reglas.

–Eres muy generoso –y demasiado y rico y excéntrico para su propio bien–. Sterling, no tendrás que tocar nada, salvo el tenedor. ¿De acuerdo?

Ella asintió, pero no parecía muy convencida.

–¿Estás seguro?

Cade nunca había estado tan seguro de algo en toda su vida.

–Sí, pero tendremos que trabajar en equipo para conseguirlo.

–Sigue así. Lo estás haciendo muy bien.

Los ánimos de Cade alentaba a Cynthia a seguir adelante. Eso, y su estómago vacío. El ciempiés, o el gusano del banano o lo que fuera aquello, se retorcía en la punta del tenedor. Habría sido mejor para Cade que pinchara el gusano con los dientes del tenedor, pero no podía. Había aceptado quedarse en la isla. Había aceptado jugar. Los niños se lo merecían. Cade se lo merecía. Pero no estaba dispuesta matar a ningún ser vivo, ni aunque fuera un repugnante gusano. Había progresado mucho en solo veinticuatro horas, pero no hasta ese punto. Sin embargo, seguía allí. Lo cual era un gran triunfo en sí mismo. Se había echado un vistazo al espejo esa mañana y había tomado una decisión: nada de espejos durante las siguientes dos semanas. Y tenía el pelo grasiento y enredado. Asqueroso, en realidad. Su cutis necesitaba una limpieza exfoliante, pero se había dejado las cremas en el yate para dejar sitio a la comida que había robado en la despensa. Lástima que no hiciera falta un espejo para verse las manos.

Miró fijamente a Cade. Un pañuelo le tapaba los ojos. La sombra de la barba le cubría la parte inferior de la cara, dándole un aspecto montaraz.

–Lo estás haciendo de maravilla –dijo él.

Cynthia se sonrojó.

–El último… –un bocado más y el juego se habría acabado. Afortunadamente. Ella apenas podía creer que hubiera comido de los otros cuatro cuencos–. Abre bien la boca y traga.

–Parece que te gusta decirlo –dijo Cade.

–Sí, me pone a cien darle de comer cosa gordas a un hombre.

La sonrisa de Cade la sorprendió. Muchas cosas en él la sorprendían, y eso le gustaba. Le gustaba mucho él.

Cade abrió la boca. Ella le acercó el tenedor con mano temblorosa. Él solo hizo una leve mueca de asco al tragarse el gusano y, quitándose la venda de los ojos, engulló apresuradamente un gran vaso de agua.

–Habéis ganado –anunció Henry.

Cade levantó el puño, triunfante. Saltó de su taburete y la abrazó.

–Lo hemos conseguido, Sterling. ¡Lo hemos conseguido!

«Lo hemos conseguido, no lo he conseguido». A ella le gustó que hablara en plural y se apretó contra él. Su pecho era sólido; sus brazos, fuertes. Los niños acababan de conseguir la isla. Y ella conseguiría a Cade.

Capítulo 6

Esa tarde, Cade estaba sentado en la playa con Sterling. Se sentía más animado y, además, tenía una caña de pescar y anzuelos. Si utilizaba un poco de caviar como cebo, pescaría peces a montones. Tal vez una buena fritada de pescado haría sonreír a Sterling.

Mientras observaba a Henry y a su equipo preparar el siguiente juego, ella apretó los labios en una fina línea y se alzó las gafas de sol.

–¿Qué tal estaba tu almuerzo?

No notó atisbo alguno de envidia o enojo en la voz de Sterling, pero esta parecía ansiosa. No tenía sentido hablarle del delicioso sándwich, la ensalada del chef, el kebab de frutas y el brownie que se había comido con Henry.

–No ha estado mal. ¿Tú has comido?

–Sí.

Antes de que pudiera preguntarle qué, Henry anunció que era hora de jugar. Cade siguió a Sterling hasta una raya que corría paralela a la orilla. Henry permanecía junto a una barca hinchable para una sola persona con chalecos salvavidas y remos.

–El hombre contra la naturaleza –dijo–. Todos hemos leído los relatos clásicos acerca de la lucha del ser humano contra los elementos. Ahora, vosotros vais a experimentarla en carne propia. La pasada noche comprobasteis que el tiempo puede ser un poderoso adversario que golpea sin avisar. Esta tarde, os enfrentaréis a otra fuerza de la naturaleza: el mar –Henry le alargó a cada uno un chaleco salvavidas–. Hemos colocado una boya para cada uno de vosotros. Azul para Cade. Roja para Cynthia. Debéis remar hasta la boya, recoger el banderín, regresar a la playa y arrastrar la barca hasta la línea de meta –Cade se hizo parasol con la mano y localizó la boya con el banderín azul a unos cien metros de la orilla–. Si los dos completáis la carrera, podréis elegir tres cosas del cofre del tesoro –Henry achicó los ojos–. Si solo la acaba uno, solo podréis elegir una cosa. ¿Alguna pregunta?

Cade se abrochó el chaleco salvavidas.

–Yo estoy listo.

–¿Y tú, Cynthia? –preguntó Henry.

Sterling se abrochó el salvavidas, pero estaba muy pálida. Cade recordó que no había querido mojarse al llegar a la isla. Henry extendió un banderín verde.

–En sus puestos, preparados, listos, ¡ya!

Cade agarró su barca, corrió con ella hacia el agua y se subió de un salto. Miró hacia atrás. Sterling permanecía al borde del agua, con la barca en los brazos.

–¡Vamos! –gritó.

–Mis manos –dejó caer la barca–. Tendrás que hacerlo tú solo.

Cade se concentró en su meta: la boya con el banderín azul. Procuró acompasar el ritmo de las paladas. Remar contra las olas era arduo. Alcanzó la boya, asió el banderín y dio la vuelta. Cuando llegó junto a la orilla, saltó y arrastró la barca hasta la línea de meta. El agua se le metía en los ojos. Se echó el pelo mojado hacia atrás y miró a su alrededor. Henry estaba arrodillado junto a Sterling.

–Puedes elegir algo del cofre del tesoro, Cade –dijo Henry.

–¿Qué te ha pasado, Sterling? –preguntó Cade.

–Me dolían mucho las manos. No hubiera podido remar.

Sterling tenía los ojos llenos de lágrimas, pero no dejaba caer ninguna. Le temblaba el labio inferior. Maldito Henry. Aunque a él no debería importarle tanto. Al fin y al cabo, apenas la conocía.

–Tengo que volver al barco –dijo Henry–. Ven conmigo al bote y elige un premio. Mañana nos veremos temprano.

Cade quería el tubo de bucear y las aletas que había visto antes en el cofre. Le servirían de ayuda si no podía pescar con la caña. A fin de cuentas, siempre había moluscos que recoger. Pero, mientras rebuscaba en el cofre, pensó en Sterling. Ella no había tenido ninguna oportunidad de competir, debido a las heridas de sus manos. Distinguió un objeto de color rosa y recordó algo que había visto esa mañana en el cofre.

Mientras el fueraborda de Henry se alejaba, Cade regresó junto a Sterling, que estaba sentada en la arena, mirando el agua.

–¿Qué has elegido?

–Esto –dejó a sus pies un par de chanclas rosas–. Espero que sean de tu número.

Ella se quedó boquiabierta.

–¿Son para mí?

Él asintió.

–A mí no me va el rosa.

–¿Podías elegir lo que quisieras y has elegido esto para mí?

–Somos compañeros de equipo –dijo él–. No puedes andar descalza dos semanas.

–Gracias –una sonrisa iluminó su cara, y Cade sintió una pequeña punzada en el corazón–. Es lo mejor que ha hecho nadie por mí.

Cade lo dudaba.

–El hecho de que vayas a quedarte es lo mejor que ha hecho nadie por mí. Y además has conseguido la isla y el yate para los niños. Así que estamos en paz, ¿de acuerdo?

Todo iba a la perfección. Mientras Cade preparaba la cena, Cynthia permanecía sentada en un tronco, mirando el atardecer. El sol poniente proyecta un resplandor irreal sobre el agua. El rosa y el naranja se mezclaban en el cielo de un azul cada vez más oscuro, como combinados por el pincel de un gran pintor.

Sí, todo era maravilloso. Ella seguía seca y tenía que lavarse el pelo, pero ya no le dolían tanto las manos y no tenía frío, ni estaba mojada. La situación había mejorado notablemente desde la noche anterior. Incluso Cade había mejorado.

Compañera de equipo, socia, esposa… La relación que pensaba tener con él seguiría aquella progresión en tres pasos. Lástima que no pudieran saltarse los dos primeros, pero él parecía hacer las cosas con orden y concierto y respetaba escrupulosamente las normas. Debía de ser porque era abogado.

Al mirar sus chanclas nuevas, se le llenaba el corazón de alegría. Tenía un armario lleno de zapatos de diseño, pero sin duda aquellas chanclas de goma rosa serían siempre sus favoritas. Algún día, les hablaría a sus hijos y a sus nietos del primer regalo de Cade.

Él le puso un plato de alubias, arroz y pescado sobre las rodillas.

–La cena está servida.

–Gracias –ella apenas podía creer que Cade hubiera pescado un pez para cenar y que además hubiera sabido limpiarlo y aderezarlo. Iba a ser un marido estupendo–. Tiene buena pinta.

–Hay más, si quieres repetir.

Cynthia probó un bocado.

–Está delicioso, pero lamento que esta noche hayas hecho tú todo el trabajo.

–Las manos se te curarán pronto.

Ella sintió un nudo de culpa en la garganta. Le había dado demasiado miedo lanzarse al agua con la barca. Sus manos solo habían sido una excusa.

–Estoy segura de que mañana estarán mejor.

–Y, si no, no te preocupes –él sonrió con ternura–. Estás haciendo muy bien tu parte.

Pero no era cierto. Ella no se había comido los gusanos. Ni había remado. Ni había hecho la cena. Menuda compañera de equipo estaba siendo. Aquello no era justo, sobre todo si iban a compartir su futuro. Respiró hondo y exhaló lentamente.

–Hay algo que tengo que decirte.

Él tenedor de Cade golpeó ligeramente contra su plato metálico.

–No irás a marcharte, ¿verdad?

–Claro que no –quería contarle la verdad sobre la carrera, pero no dejaba de pensar en Maggie, la superheroína. Seguro que a ella no le daba miedo el agua. Seguramente hasta hacía surf–. Es solo que…

Cade se inclinó hacia ella.

–¿Qué?

–Que yo, eh… que me encantan mis chanclas nuevas –quería ser sincera con él, pero no le salían las palabras. De pronto, se sentía ridícula. No quería que Cade pensara mal de ella–. Gracias.

–Ya me las has dado.

«Qué gallina soy», pensó Cynthia.

–Quería dártelas otra vez.

–Me alegro de que te gusten.

–Me gustan mucho –era patética. Se tragó una cucharada de arroz–. Qué rico.

Él alzó una ceja.

–Apuesto a que eso se lo dices a todos.

–No –reconoció ella–. Solo a los que me dejan que les meta en la boca gusanos repugnantes.

A la mañana siguiente, Cade no supo qué le hacía más gracia, si el sombrero de paja de Henry o su atuendo de safari. Por lo menos se estaba divirtiendo y parecía haberse metido en el espíritu de su aventura.

Henry permanecía de pie junto a una cesta llena de lanzas y flechas. A unos diez metros playa abajo había dos dianas con el centro rojo, rodeado de anillos de colores.

–El agua es la clave de la supervivencia en la isla, pero la comida también es necesaria –Henry se ajustó el sombrero–. Durante el juego de ayer, comprobamos que la isla puede proporcionarnos alimento a través de fuentes poco convencionales. Pero hay más de un modo de conseguir comida en esta isla. El juego de hoy pondrá a prueba vuestra habilidad para la caza.

Ella puso los brazos en jarras.

–Yo soy vegetariana.

–Sé que eso no es cierto, querida. La ternera Wellington es uno de tus platos preferidos –dijo Henry–. No te preocupes, no te obligaré a matar ningún ser vivo.

–Menos mal –murmuró ella.

Cade se echó a reír. Sterling tenía buen corazón. Y también un gran sentido del humor.

Sin embargo, no quería encariñarse demasiado con ella. La noche anterior, había tenido que evitar cuidadosamente tocarla cuando se metieron en el refugio para dormir. Estar tan cerca de ella era demasiado tentador, sabiendo lo suave y cálida que era su piel.

–La competición de hoy consta de dos partes –Henry agarró una jabalina–. Primero, vamos a probar vuestra destreza con la lanza. Las reglas son sencillas. Al final de ambas pruebas, calcularemos los puntos que hayáis obtenido. El que consiga más, podrá elegir un premio del cofre del tesoro y comerá conmigo. ¿Quién quiere ser el primero? –preguntó–. ¿Cynthia?

Ella eligió una jabalina.

–¿Podemos hacer un tiro de prueba?

–No, pero disponéis de seis intentos.

Ella agarró con fuerza la lanza y apuntó. La jabalina se desvió del objetivo cerca de un metro. Cade se quedó impresionado. Pensaba que no se acercaría tanto, teniendo las manos vendadas. Se preguntó si practicaba el atletismo. Los cuerpos firmes como el suyo no eran cosa del azar. Ella lo intentó otra vez. Otro tiro perdido. Otra vez y otra. Su cuarto lanzamiento golpeó la diana y rebotó. En el sexto y último, la lanza se clavó en la diana.

Cade rompió a aplaudir.

–Buen trabajo.

Ella se encogió de hombros.

–Pesan más de lo que parece.

–Gracias por la advertencia –Cade lanzó la jabalina y acertó en el centro de la diana. Henry la desclavó.

–Impresionante –dijo ella.

–Aún no has visto nada –Cade lanzó la segunda lanza y alcanzó de nuevo la diana.. Con el tercer tiro acertó, pero erró en el cuarto. Al final de la prueba, él tenía cuatro puntos y Sterling uno.

Ella arrugó la frente.

–Yo solo he conseguido un punto.

–No te preocupes por eso –dijo Cade.

–Para ti es fácil decirlo.

Cierto. Él se sentía seguro e imbatible.

–Tenemos cinco puntos. Lo único que necesitamos es el tubo de buceo y las aletas.

Sterling asintió, pero parecía más concentrada en el arco que Henry sostenía en la mano.

–Ahora, para la segunda parte de la competición –Henry le alargó a cada uno un arco y un carcaj lleno de flechas–, las normas son las mismas, salvo por el hecho de que utilizaréis flechas.

–Que empiece Cade esta vez –dijo Sterling.

–Gracias –él se acercó a la línea–. Os enseñaré cómo se hace.

Ella batió las pestañas.

–Oh, sí, hazlo, por favor

Él se sentía como el rey de la selva. «Yo, Tarzán. Tú, Jane». Su hermana se habría reído de él, pero a Cade le gustaba hacer el papel de héroe salvador. De pequeño, el abuelo Armstrong lo apodaba el Caballero Blanco. Lástima que no hubiera sido Robin Hood. Sterling podía haber sido lady Marian.

Hacía años que Cade no manejaba un arco, pero aquello era como montar en bicicleta. Tensó la cuerda y la soltó. La flecha describió un arco de unos tres metros y se clavó en la arena.

–Mecachis.

–Inténtalo otra vez –dijo ella–. Lo conseguirás.

Cade agradeció que Sterling intentara animarlo, pero ninguna de sus seis flechas se acercó a la diana. Adiós a la confianza y a sentirse un caballero de brillante armadura. Se apartó de la línea. Pobre Sterling. No tenía nada que hacer.

–Es más difícil de lo que parece.

–Gracias por la advertencia –ella observó el arco, apuntó con una flecha imaginaria y soltó la cuerda. Estaba muy graciosa, fingiendo que sabía lo que hacía.

–¿Estás lista? –preguntó Henry.

Ella afinó la puntería, soltó la cuerda del arco y acertó en el centro de la diana. Luego, hizo lo mismo otras cinco veces.

–Yo gano.

Cade la miró boquiabierto.

–¿Cómo…?

Ella se encogió de hombros.

–En el internado, teníamos que elegir un deporte. A mí no me gustaba correr, porque se suda mucho, ni hacer gimnasia rítmica porque era de niñitas, ni jugar a la pelota porque se te rompían las uñas, así que elegí el tiro con arco. Nunca pensé que me serviría de algo. Igual que el álgebra. En fin, quién iba a pensarlo.

Henry se quitó el sombrero y se rascó la cabeza.

–Nunca me lo habías contado.

–No lo sabes todo de mí, Henry.

Aquella afirmación alivió a Cade. Más de lo debido. Ella miró fijamente el cofre del tesoro.

–¿Puedo elegir mi premio ya?

Cade dio un paso adelante.

–Quisiera consultar…

–Ella ha ganado –Henry le puso una mano sobre el hombro–. Déjala elegir.

Sterling alzó la tapa del baúl de madera y revolvió entre su contenido. Cade le había dicho que necesitaban el tubo de buceo y las aletas. No iba a elegir otra cosa. Cuanto más tardaba, más se impacientaba él. «Vamos, Sterling. Utiliza esa linda cabecita. El tubo y las aletas».

Ella se irguió levantando en la mano una bolsita negra con cremallera.

–Esto es lo que quiero.

–Pero el tubo…

–Que lo disfrutes, querida –Henry parecía divertido–. Te lo has ganado.

Sería mejor que fuera algo bueno, pero Cade no podía imaginar que algo bueno pudiera ser tan pequeño.

–¿Qué es?

–Un equipo de manicura con laca de uñas –dijo ella, orgullosa–. No es el color que yo hubiera elegido, pero servirá. Puedo hacerte una pedicura para agradecerte lo de las chanclas.

A Cade le dieron ganas de clavarse una lanza. Un equipo de manicura no servía para nada. Pero ¿en qué pensaba Sterling? No pensaba. Ese el problema.

Cade se sintió como si le hubieran dado un golpe bajo. Había creído que formaban un equipo. Había creído ver ciertas cualidades admirables en ella, pero se había equivocado. Estaba claro que no tenía dos dedos de frente. Y entonces fue cuando lo entendió.

Sterling no era una pesadilla, como había pensado al conocerla en la fiesta de Henry. Las pesadillas se disipaban al abrir los ojos. Pero él tenía los ojos abiertos y ella seguía allí, sosteniendo su maldit… su estúpido equipo de manicura con las manos vendadas. Estaría allí dos semanas enteras, y él no podía hacer absolutamente nada por evitarlo.

Cynthia permanecía acostada junto a Cade en el refugio, muy preocupada. Él apenas le había hablado en todo el día. No le había deseado las buenas noches, ni la había felicitado por su victoria con el arco. Y, cuando le había dado las gracias por hacer la cena, él le había contestado con un gruñido.

Aquello era impropio del Cade que conocía desde su llegada a la isla. Pero aún tenía muchas cosas que aprender sobre él. Cade no era solo un buen partido. Era un hombre decente y trabajador.

Los ronquidos comenzaron a atronar en el aire. Por lo menos, él se había quedado dormido.

Tal vez no se encontraba bien. Se había tomado pastillas para la jaqueca. Cynthia suponía que sus jaquecas tenían que ver con el estrés. Cade era un poco ansioso. Tenía que relajarse y olvidarse de su trabajo. Eso le dio una idea. Una idea brillante. Haría que la vida en la isla fuera mucho más agradable para que las jaquecas y el estrés de Cade desaparecieran. Para siempre.

Fuera lo que fuese lo que iba mal, conseguiría arreglarlo. No podía confiar en su atractivo físico para conquistar su amor, de modo que tendría que probar otra estrategia.

Y Cade le daría las gracias por todo cuanto hiciera. Su gratitud sería el primer paso hacia algo más significativo.

Como, por ejemplo, el matrimonio.

A la mañana siguiente, Cynthia se levantó con el primer rayo de sol. No recordaba la última vez que se había levantado tan temprano. El aire fresco le puso la piel de gallina, pero la temperatura pronto subiría.

Ese era el primer día de su plan para hacerle más agradable la vida a Cade y ganarse su corazón. Tenía once días, incluyendo ese, para que él se diera cuenta de que no podía vivir sin ella.

Cynthia encendió el fuego y puso unas cucharadas de café en un cazo, adivinando la cantidad a ojo de buen cubero. Un poco fuerte, o un poco flojo, qué más daba. Lo que contaba cuando se trataba de ser útil era la intención. Y ella iba a mostrarse tan útil que Cade no sabría qué hacer sin ella.

Ya no le dolían tanto las manos, y se recogió el pelo en dos trenzas. Luego, se lavó la cara. Después de aclarársela tres veces, todavía se sentía sucia. Miró los tubos de crema, las latitas y los pinceles de su bolsa de maquillaje y eligió un lápiz de ojos negro y una pintalabios malva. Nada más sobreviviría con aquel calor, pero al menos no llevaría la cara completamente desnuda.

Los ronquidos de Cade seguían saliendo del refugio. A Cynthia, el ruido no la había molestado la noche anterior. Tal vez después de veinticinco años, sus ronquidos llegarían a hartarla. Estaba deseando averiguarlo.

Era la hora del desayuno. El corazón de un hombre se conquistaba a través de su estómago, o eso había oído. Cynthia quería prepararle una comida tan deliciosa que se le hiciera la boca agua. A ella siempre le preparaba la comida Gabby, la cocinera de sus padres, pero seguro que cocinar era muy fácil. Un poco de esto, una pizca de aquello y, voilà, el desayuno.

El olor a humo despertó a Cade. Un olor a quemado, a rancio. Abrió los ojos y obligó a sus piernas agarrotadas a moverse. Cuando salió del refugio, Sterling estaba echando un cubo de agua sobre el fuego.

Ella disipó el humo sacudiendo una toalla.

–Siento el olor. Enseguida se irá.

–Antes nos iremos nosotros –Cade reparó en el montón de comida quemada–. ¿Qué…?

En el suelo había dos latas de tomate vacías, varios envoltorios arrugados y el recipiente del arroz, también vacío. Horror. Cade dio un paso hacia la lata y tropezó con algo: la lata vacía del caviar que iba a servirle de cebo.

–Sterling –su tono le sonó áspero incluso a él, pero no le importó–, ¿qué demonios has hecho?

–Estaba preparándote el desayuno y, como no te despertabas, intenté mantenerlo caliente, pero se me quemó y lo tiré. Era la hora del almuerzo, así que decidí prepararte otra cosa. Pero tampoco me salió. Así que seguí intentándolo –se humedeció los labios–. ¿Quieres un poco de mantequilla de cacahuete con galletas saladas?

Él miró el cajón de madera. Solo quedaba la botella de ginebra, una tableta de chocolate, algunas galletas saladas y mantequilla de cacahuete.

–No puedo creerlo.

–Lo siento –ella empezó a echar arena a las brasas con el pie–. He gastado mucha comida, pero es que estaba intentando hacer un soufflé.

–Para hacer un soufflé, hacen falta huevos –a él empezaba a dolerle la cabeza–. Y un horno.

–No me extraña que no me haya salido –suspiró ella–. También he hecho una especie de paella, pero no tenía buena pinta.

–Sí, ya imagino que no hay peligro de que vayan a darte un programa de cocina en la tele.

–Eso no tiene gracia.

–No pretendía que la tuviera –su dolor de cabeza estalló. Revolvió su mochila buscando el ibuprofeno y se tragó dos pastillas.

–¿Estás bien? –preguntó ella.

Cade no respondió. Temía lo que podía decirle y se mordió la lengua. Sabía que su reacción porque ella hubiera elegido el equipo de manicura había sido exagerada. Al fin y al cabo, era su premio. Pero aquello…

–No deberías tomar pastillas como si fueran caramelos –ella le tocó el hombro–. ¿Puedo ayudarte en algo?

Él se apartó bruscamente.

–Ya has hecho bastante.

Ella lo miró, dolida.

–Solo intentaba…

–Sí, ya, ayudar –Cade respiró hondo intentando tranquilizarse–. Será mejor que dejes de intentarlo.

–Pero yo quiero hacer mi parte.

–No, tú quieres largarte de la isla, pero nunca pensé que intentarías sabotear la aventura.

Dos pequeñas arrugas se formaron sobre la nariz de Cynthia.

–¿Sabotearla?

–Si nos vemos forzados a abandonar la isla por hambre, Henry dejará de invitarte a sus fiestas. No me extraña que accediera a hacer una donación tan generosa. Sabía que nunca lo conseguirías.

–Sé lo mucho que significa la donación de Henry para ti. Para mí también es importante.

–¿Desde cuándo?

–Desde que decidí quedarme y logré que Henry te cediera esta isla y su yate para Luna Sonriente –echó tierra en el fuego hasta que se apagó del todo–. Estamos juntos en esto. Tú mismo lo dijiste. Noté que estabas cansado por el modo en que roncabas, así que pensé en hacerte el desayuno para que no tuvieras que cocinar.

–Yo no ronco.

Ella alzó la barbilla.

–Créeme: roncas.

–Bueno, pues no soy el único.

Las fosas nasales de Cynthia se hincharon.

–Si alguna vez ronco, es únicamente porque tengo las fosas nasales taponadas.

–Pues debes de tener toda la flota del Pacífico ahí metida, porque anoche parecía que estabas aserrando troncos.

–Eso es… eso es muy mezquino –Sterling recogió su mochila, metió un par de cosas dentro y se la colgó del hombro. Agarró una cantimplora y se alejó.

–¿Adónde vas? –maldición. Lo había estropeado todo–. Sterling, espera. Vamos a hablar, ¿de acuerdo?

Ella se detuvo y se dio la vuelta.

–Yo solo tengo una cosa que decirte.

–¿Cuál?

–Que no me mereces.

Capítulo 7

Sentada a la sombra de una palmera, Cynthia contemplaba el mar. Llevaba horas en la misma postura, aguardando la llegada de Henry.

Apoyó la cabeza sobre las rodillas. ¿Qué iba a hacer? Estaba demasiado cansada y hambrienta para llorar. No quería quedarse allí, esperando a que Henry decidiera aparecer. No le quedaba más remedio que regresar al campamento. Pero no quería volver. No quería ver a Cade. Nunca más.

De pronto, oyó unos pasos en la senda que conducía al campamento.

–¿Tienes hambre? –preguntó Cade.

A ella le sonaban las tripas. No había desayunado. Ni comido. Si por lo menos hubiera sabido qué decirle… «Siento–haber–quemado–toda–la–comida» no le parecía suficiente.

–Te he preparado algo especial.

Ella no se merecía nada especial.

«No me mereces». No podía creer que hubiera dicho aquellas palabras en voz alta. Con solo pensarlo, le rechinaban los dientes. Se quedó mirando las olas orladas de blanco que rodaban hacia la orilla.

–Esto es una oferta de paz –dijo él.

Su intención era buena, pero ella no sabía cómo hacer las paces. En casa de sus padres, no había discusiones, ni gritos. Ceder era un concepto completamente ajeno a ella. Se preguntaba si haría mucho frío esa noche para dormir fuera.

–Lleva chocolate.

Por un poco de chocolate, ella consideraría la tregua, la rendición, la paz y lo que fuera. Levantó la mirada. Cade le dio una pera recubierta de chocolate fundido. A su estómago le traía al fresco que Cade y ella hubieran discutido. Solo quería comida, y la pera tenía un aspecto delicioso. Un mordisquito no le haría daño. El jugo se le deslizó por la barbilla. Se lo limpió. Sí, aquel era el mejor bocado que había comido desde hacía días. Tal vez le diera otro mordisquito, solo por cumplir.

–Gracias –dijo cuando acabó de comérsela. Ceder era divertido y satisfactorio–. Estaba deliciosa.

Él se sentó a su lado y su muslo rozó el de Cynthia. A ella la molestó que se le acelerara el pulso al sentir aquel contacto accidental.

–Sé que solo intentabas hacer el desayuno y no sabotear la aventura, pero, cuando vi la comida estropeada, perdí los nervios.

–Yo debí darme cuenta de que estaba malgastando demasiada comida. Aún quedan muchos días y serán más duros si no tenemos comida.

Él la miró con sorpresa.

–¿No vas a marcharte?

–Claro que no –al mirarlo a los ojos, a Cynthia no le gustó lo que vio. Ni confianza. Ni futuro. Ni nada–. Sigues sin creerte que vaya a quedarme, ¿verdad?

Él se pasó la mano por el pelo.

–Algunas personas nunca cumplen lo que dicen.

Ella se puso tensa.

–Yo no soy de esa clase de gente.

Él esbozó una sonrisa.

–No, no lo eres.

–Formamos un equipo. Tú mismo lo dijiste.

–Sí, pero estoy acostumbrado a un equipo de uno solo, así que esto también es nuevo para mí.

–Lo entiendo –sus palabras la habían sorprendido–. Los Armstrong, ¿no lo hacen todo juntos?

–Sí, pero yo he cortado mis vínculos con esa parte de mi familia.

–¿Qu-qué quieres decir?

–Que los únicos Armstrong con los que tengo relación son mi madre y mi hermana –Cade miró pensativo el horizonte–. No tengo nada que ver con los otros. Ni nada que me una a ellos, incluyendo mi parte de la empresa.

¿Cómo podía volverle la espalda a su dinero… a su familia? Cynthia sintió un nudo en la garganta.

–¿P–por qué?

–Por el dinero –dijo él–. Mi vida antes giraba en torno al dinero. Era abogado especialista en divorcios y había perdido toda perspectiva. Había tocado fondo. Estaba inmerso en la forma de vida de los Armstrong, en su idea del éxito. Todo era una cuestión de pérdidas y ganancias, incluso en lo que se refería a la custodia de los hijos. Había olvidado la lección más importante que aprendí de la ruptura de mis padres: en un divorcio, nadie sale ganando.

–Bueno, no pasa nada –su voz sonó trémula–. Puedes buscarte otro trabajo y todo irá bien.

–Ya conseguí otro trabajo. Fundé Luna Sonriente –así que tenía un empleo. Bueno, la cosa no estaba tan mal–. Me encanta mi trabajo, pero la paga es una birria –él se echó a reír–. No hay nada como ser pobre y tener el dinero contado para disfrutar de la vida al máximo.

Aquello no podía estar ocurriendo. Cade no quería ser un Armstrong. No tenía dinero. No podría ofrecerle la seguridad económica y la gran familia que ella buscaba. Sin embargo, se seguía sintiendo atraída por él, y eso la asustaba. Nunca había querido sentirse tan atraída por un hombre. Y menos aún por un hombre pobre. Sintió una opresión en el pecho. No podía respirar.

–¿Estás bien? –preguntó él–. Estás pálida.

En ese momento, estaba muchas cosas: pálida, enojada, decepcionada y herida. Se apoyó contra la palmera. Admiraba la dedicación de Cade y su resolución de sacar adelante Luna Sonriente, pero ese no era el estilo de vida que ella quería. Ella no podía vivir así. No podía ser pobre. Ya, no. Ni siquiera por Cade. Cerró los ojos y de pronto la asaltaron los recuerdos.

–Me estaba acordando de una vez que no teníamos dinero ni para salir adelante.

–¿Vosotros?

Ella asintió.

–Perdimos nuestra casa y vivimos en casa de unos amigos hasta que se hartaron de nosotros. En cierto momento, nos vimos sin techo y estuvimos viviendo en el coche. Es la única vez que he visto discutir a mis padres. Finalmente, mi abuelo accedió a ayudarnos.

Cynthia recordaba la extraña mezcla de alivio y remordimientos que sintió cuando su abuelo los llevó a su nueva casa. No quería tener que volver a preocuparse del dinero, ni volver a sentirse insegura. No quería que sus hijos sufrieran aquella incertidumbre, aquel miedo.

–No volveré a pasar por eso otra vez.

–Alguna gente no tiene elección.

Pero ella sí, y eso dejaba clara su situación con Cade. Podía sentirse atraída por él, pero esos sentimientos no conducirían a nada más. Nunca serían permanentes.

La vida en la isla sería mucho más fácil a partir de ese momento. Ya no tendría que preocuparse de que Cade se enamorara de ella. No tenían futuro juntos. Solo tenían los restantes diez días.

Por primera vez en su vida, su aspecto, sus palabras o sus actos dejaron de importarle. Nunca antes se había sentido tan libre. Aquello funcionaría. Y cuando regresara a la civilización, llamaría a Travis Drummond. Travis era agradable y sosegado y estaba loco por ella. Y a ella le caía bien, aunque no le hiciera tilín. Sí, Travis le serviría.

Cade dijo de pronto:

–Por cierto, no es verdad que ronques.

–Lo sé –ella le devolvió la sonrisa–. Pero tú sí.

Al día siguiente, Henry tampoco apareció. Cuando, a la mañana siguiente, siguió sin dar señales de vida, Cade llamó por radio al barco y supo que Henry se pasaría por allí más tarde y que estaba dándoles tiempo para que se conocieran mejor. Y a eso precisamente se habían dedicado. Sin embargo, Sterling estaba un tanto rara. Había perdido su obsesión por la apariencia física, por su pelo y sus uñas. También había dejado de intentar complacerlo. Parecía estar transformándose ante sus ojos. Y resultaba extraordinariamente atractiva.

Ella alzó en las manos un coco.

–A ver qué te parece este.

–Está muy bien –él le hizo una seña con los pulgares hacia arriba–. Ya te dije que no nos moriríamos de hambre.

Con su biquini y su pelo trenzado, Cynthia se parecía a Sterling, pero no actuaba como ella. Había pasado de ser una provocativa niña bien a convertirse en una compañera de acampada. No hacía remilgos, ni flirteaba, ni le lanzaba miradas seductoras. Se quejaba un poco más y parecía decir en voz alta lo primero que se le pasaba por la cabeza. Se esforzaba y trabajaba duro. Incluso había asumido la responsabilidad de un par de tareas en el campamento, aunque desde luego no de la cocina. Ahora la vida en la isla era divertida. Tal vez verse aislada en la isla desde que Henry no se pasaba por allí para poner en práctica sus estúpidos juegos hubiera cambiado las cosas. Tal vez la falta de ducha ya no le pareciera tan espantosa. O tal vez estuviera mostrándole su verdadero yo. Cade esperaba que fuera esto último.

Ella tiró al aire un pomelo y volvió a recogerlo.

–Nunca pensé que diría esto, pero le estoy tomando cariño al campamento.

–¿Como si fuera un hogar lejos del hogar?

–Más bien, como si fuera mi primera casa –reconoció ella–. Vivo en Connecticut, con mis padres.

–Pues pareces de ciudad.

–Tengo un apartamento en Manhattan donde me quedo cuando mis amigos, como Henry, están en la ciudad, pero prefiero estar en casa de mis padres. Ellos no paran mucho en casa, así que, si no viviera allí, no los vería casi nunca.

–El trabajo de tu padre ¿lo obliga a viajar mucho? –Cade recogió un coco.

–No, mi padre está jubilado, pero siempre están por ahí, de vacaciones –ella puso un pomelo en el cubo–. Actúan como si estuvieran siempre de luna de miel, y llevan casados treinta años.

–¿Treinta años?

Asintiendo, ella se colocó un mechón de pelón que se le había soltado de la trenza.

–Mis padres tienen cada uno una docena de ex cónyuges –dijo Cade–. No reconocerían el verdadero amor aunque los mordiera en el cu… esto, en el trasero.

Ella se echó a reír.

–Pero os quieren a tu hermana y a ti, ¿no?

–Sí, nos quieren –Cade agarró con fuerza el coco que acababa de encontrar–. Pero a veces eso no basta. Mis padres intentaron permanecer juntos por Kelsey y por mí, pero las peleas empeoraron. Y las infidelidades también. Cuando empezó el juicio por la custodia, mi padre sacó a relucir a los amantes de mi madre. A ella la preocupaba perdernos, así que nos escondió en casa de unos parientes. Nadie sabía dónde estábamos. Mi padre estaba frenético, así que al final accedió a todo lo que ella quiso.

Ella frunció el ceño.

–¿Y dónde estabais?

–En una granja de caballos, en Kentucky. No podíamos ir al colegio, así que nos daban clase en casa. Al principio fue espantoso, pero poco a poco acabó gustándonos. Por las mañanas, ayudábamos con los caballos, hacíamos los deberes y volvíamos a salir con los caballos. Cuando mi madre fue a buscarnos, no queríamos volver a Chicago. En la granja nunca nos aburríamos. Estábamos rodeados de campo, de animales y de amor.

–A mí me encantaría vivir en un sitio así.

A Cade lo sorprendió el tono sincero de la voz de Sterling y la añoranza de sus ojos.

–¿Crees que podrías vivir…?

Sonó una sirena. Henry los saludaba desde el bote.

–El rey ha vuelto –masculló Cade.

–Querrás decir el príncipe tarambana –ella se sacudió las manos–. ¿En qué estaría pensando cuando se vistió esta mañana?

Henry lucía una camisa hawaiana y unos pantalones cortos a juego, de color amarillo y naranja.

–Puede que sea daltónico –dijo Cade.

–O puede que al fin haya decidido vivir a tiempo completo en el País de la Fantasía.

–Buenos días, amigos –dijo Henry al saltar a la orilla–. ¿Os lo habéis pasado bien solos?

–No ha estado mal –respondió ella.

Henry frunció el ceño.

–¿Solo eso? –ella asintió–. ¿Qué tal os va? –preguntó Henry.

Cade respondió primero.

–Nos hemos quedados sin comida y tenemos hambre.

–No hay ningún sitio donde bañarse y estamos sucios –añadió ella.

–Eres tú sola quien está sucia –él hizo girar los ojos–. Si te metieras en el agua, podrías lavarte.

Ella arrugó el ceño.

–No se puede tomar un baño con agua salada.

Aquello había sido motivo de discusión con Cade durante las cuarenta y ocho horas precedentes.

–Bueno, no os preocupéis por la higiene personal –dijo Henry–. Los dos parecéis sanos. Cynthia, tú te estás poniendo morena.

–Seguramente será mugre –dijo ella.

–Bueno, eh… da igual –Henry se frotó las manos–. Hoy vamos a divertirnos.

Su idea de la diversión dejaba mucho que desear. Pero, mientras el juego no implicara comer lombrices, Cade estaba dispuesto a cualquier cosa.

–¿Qué toca hoy?

–Vais a ir a jugar a la búsqueda del tesoro –Cade desplegó un rollo de papel. Sobre una hoja de tono sepia envejecido, había una lista escrita con cuidadosa caligrafía antigua–. Si encontráis todos los tesoros y estáis de vuelta en el campamento al atardecer, ganaréis un premio especial.

–¿Cuál? –preguntó ella.

–Una cama inflable –respondió Henry.

No más suelo. No más tortícolis, ni dolor de riñones. Sterling miró a Cade. Tenía que estar pensando lo mismo que él. Había que ganar a toda costa.

–Ah, casi lo olvidaba –los ojos de Henry brillaron malévolamente–. Si no encontráis todas las cosas que hay en la lista, me llevaré algo de vuestro campamento. Y lo elegiré yo mismo.

Ella frunció el ceño.

–Eso no es justo.

–Es mi juego. No tiene que ser justo, solo divertido –Henry sonrió como un niño en una juguetería–. Os esperaré en el campamento.

–No toques nada –le ordenó Cade.

Henry torció la boca irónicamente.

–Ni se me ocurriría.

–¿Te fías de él? –le musitó Cynthia a Cade.

–No –él la ayudó a ponerse la mochila–. Démonos prisa.

El reloj avanzaba muy deprisa.

–Vamos –dijo Cade en tono apremiante. El sol descendía rápidamente y solo les quedaba un objeto de la lista–. No nos queda mucho tiempo.

–No vamos a perder –mientras caminaba tras ella, Cynthia iba anudando flores. Uno de las cosas de la lista era un collar de flores frescas–. Pero es difícil hacer esto andando.

–Se supone que las mujeres sois capaces de hacer muchas cosas a la vez.

–Lo somos, pero esto es diferente.

Sí, sin duda lo era. La lista de los tesoros de Henry era una curiosa mezcolanza de creatividad y puro azar: un collar de flores, un mango, una talla de madera, una taza de coco, un cangrejo de arena, una rosa Lokelani y una cesta entretejida para meterlo todo.

Sterling había tejido una cesta con mimbres como si trenzara pelo, y se le había ocurrido un modo de confeccionar un collar con flores de hibisco y seda dental.

A Cade, su creatividad lo había impresionado. Él no podría haberlo hecho todo sin ella. Aquel juego había requerido la cooperación de ambos y su trabajo en equipo.

Mientras caminaban hacia el interior de la isla en busca de una rosa, Cade observaba la vegetación exuberante, densa y húmeda. La pendiente cambió y la senda se hizo más estrecha, dificultándoles el ascenso. Sterling andaba a trompicones tras él. Cade giró la cabeza y miró sus chanclas rosas. Necesitaba unos zapatos más recios.

–Date prisa –dijo.

–Ya está –ella se puso el collar alrededor del cuello–. Ahora, solo nos queda encontrar la rosa Lokelani.

Mientras ella se ponía a su paso, Cade estudió el mapa impreso bajo la lista.

–Es un poco más lejos.

–¿Cómo sabrá Henry que ahí hay rosas?

–Puede que haya traído un rosal y haya marcado su localización en el mapa. A mí ya nada me sorprende.

Ella miró el mapa, caminando a su lado.

–¿Cuánto tiempo…?

De pronto, sonó el restallido de una rama. Algo silbó sobre sus cabezas. Cade dejó caer el mapa y agarró a Sterling al tiempo que una red los envolvía y los catapultaba al aire. Ella gritó.

–Tranquila, no pasa nada –dijo él.

–¿Cómo puedes decir eso?

Se balanceaban a unos dos metros del suelo. Cynthia tenía razón.

–¿Crees que esto es cosa de Henry? –preguntó ella.

–¿Por qué iba a haber si no una red en medio del camino que nos ha marcado en el mapa?

–No puedo creer que nos haya hecho esto –dijo ella, abatida, y Cade sintió de nuevo ganas de reconfortarla.

–Sé que es tu amigo, pero yo tampoco puedo creer que lo haya hecho.

–No me importa que sea mi amigo –dijo ella–. Cuando salgamos de aquí, le voy a decir lo que opino de su aventura.

–Me parece muy bien –dijo Cade–. Pero yo no pienso darme por vencido tan pronto.

Cade tiró de la red. Esta empezó a oscilar adelante y atrás.

–¡Para! –gritó ella–. Nos vamos a caer.

–No, no nos caeremos –al menos, eso esperaba.

–La red se me está clavando en la piel –dijo ella con voz tensa como si le doliera, y los hombros de Cade se crisparon–. Me hace daño.

Él miró la pierna de Cynthia. El lugar donde la red le presionaba el muslo estaba enrojecido.

–Si tuviera un cuchillo…

Había metido la mochila con todas sus cosas en la cesta tejida al empezar su caminata hacia el interior de la isla. Ella se movió ligeramente. Su brazo le rozó la cadera.

–Perdona.

–¿Qué haces? –preguntó él.

–Tengo una idea –sus pechos se apretaron contra él.

«Recuerda, se trata de Sterling». Pero ello no impedía que su cuerpo reaccionara ante su cercanía. Cielos, ella estaba prácticamente encima de él. Unos segundos más, y haría algo que los pondría a los dos en evidencia. Intentó pensar en ella como en uno de sus amigos. Era su compañera de acampada. Su compadre de fogata. Su colega de almohada. Aquella idea lo detuvo en seco. Ella no era su colega de almohada. Ni siquiera tenían una almohada que compartir. Solo una pequeña choza al que llamaban hogar, pero que resultaba preferible a aquella red. Ella seguía removiéndose. A Cade, la sangre se le agolpó donde no debía.

–Sterling…

–Ya casi lo tengo –se arqueó contra él. Cade iba a estallar–. Solo un poco más.

Menuda tortura. De no saber lo que había pasado, Cade hubiera pensado que lo tenía todo planeado. Demonios, él mismo habría colocado la trampa si hubiera sabido que iba a restregarse contra él de aquel modo. Aquella podía ser Sterling, pero sin duda era una Sterling nueva. Una que le gustaba y por la cual sentía una atracción que no podía negar y que crecía continuamente. –Ya lo tengo –dijo ella al fin.

–¿El qué?

–Mi equipo de manicura. Menos mal que lo llevaba en la mochila.

Para Cade, aquello fue un jarro de agua fría. Respiró hondo.

–Este no es momento para hacerse las uñas.

–No voy a hacerme las uñas –abrió la cremallera–. Voy a cortar la red.

–¿Con qué? ¿Con una lima?

–Con un cortaúñas –dijo ella. Cade soltó un soplido. El sonido del cortaúñas empezó a oírse–. Confía en mí.

A él no le quedaba más remedio que hacerlo. Pasaron los minutos. El sol iba poniéndose. Henry ganaría. Cade se preguntaba qué se llevaría: ¿la cafetera? ¿la manta? ¿la radio? Intentó ver qué hacía Sterling. La red volvió a balancearse. Ella suspiró.

–Deja de moverte.

Ni siquiera se molestó en pedírselo por favor. Sterling había dejado de intentar complacerlo. Y Cade lo echaba de menos. Se había sentido extrañamente halagado por sus atenciones. Pero ahora estaba desconcertado. La amistad debería haber aclarado su relación, pero, por el contrario, sus contornos parecían haberse difuminado.

–Ya está –dijo Sterling. Él se giró sin balancear la red. Ella había hecho una raja en un lado de la malla–. ¿Quieres salir tú primero, o salgo yo? –preguntó ella.

–Iré yo primero y así podré agarrarte.

–Yo también puedo agarrarte a ti.

Ya nada de lo que Sterling hacía sorprendía a Cade.

–Estoy seguro de ello, pero somos un equipo. Y me toca a mí.

Cade salió de la red y, al ayudarla a bajar, intentó olvidar lo suave y sensual que era su cuerpo. Pero, al tocarla, volvió a recordar su primera noche en la isla. Ella cerró la cremallera de su equipo de manicura y volvió a guardarlo en la mochila.

–Mucho más útil que un tubo de buceo y unas aletas.

–Sí. Prometo pintarte las uñas para compensarte por mis quejas.

–Te advierto que te tomaré la palabra –ella volvió a ponerse la mochila–. Aún tenemos que encontrar una cosa.

Cade miró el horizonte.

–No nos queda tiempo.

–Aun así, quiero intentarlo.

De nuevo, Sterling sorprendió a Cade.

–Vamos allá.

Para cuando encontraron la rosa Lokelani en un jarrón colocado sobre una inmensa roca y regresaron al campamento, Henry ya había desaparecido llevándose su única manta.

–Hubiera sido agradable tener un colchón.

–Por lo menos, nos tenemos el uno al otro –dijo Cade.

–Sí, es cierto –ella echó ramas al fuego–. ¿Estás listo para pintarme las uñas, o quieres esperar hasta después de la cena?

Capítulo 8

De noche, sin la manta, hacía frío. Cynthia intentó refrenar las ganas de arrimarse a Cade. Al final cedió y se colocó a su lado, pero sin tocarlo. Le apetecía acurrucarse contra él, pero consiguió pasar la noche sin tocarlo más que lo imprescindible. Ello le dio ánimos. Solo quedaban siete días. Podía conseguirlo. Lo conseguiría.

Si no estuviera tan sucia…

De pie en la playa, miraba fijamente las olas que se acercaban. Eran pequeñas e inofensivas. La arena caliente le quemaba las plantas de los pies. Dio un paso y se metió en el agua. Necesitaba un baño. No, en realidad necesitaba una ducha de media hora con el agua hirviendo, champú y una mascarilla para el pelo seguida de una limpieza facial y un masaje, pero tendría que apañarse con un baño o algo parecido. Dio otro paso. Aquello no era para tanto.

Una ola rompió contra la orilla. No, imposible. No podía meterse. Dio un paso atrás. Se rascó la cabeza. Tal vez debiera pedirle a Cade que la ayudara con el pelo. Le había dejado las uñas perfectas. Era muy cuidadoso. Y, además, muy dulce. Y agradable y guapo e inteligente y divertido y…

Pobre.

Aun así, le gustaba. No como novio, sino como amigo. Era cariñoso, divertido y buen cocinero. Pero estaba muy lejos de ser perfecto. Era un poco desaliñado. Tenía demasiadas jaquecas, no lograba dejar de maldecir y era muy puntilloso. Sin embargo, no podía imaginarse en aquella isla con nadie más.

Si hubiera una ducha…

Otra ola se estrelló en la playa, y ella retrocedió apresuradamente.

–¿Te da miedo una olita? –preguntó Cade.

Cynthia se quedó helada. Siempre había sido una cobarde.

–Es que el agua está muy fría.

–Está tan caliente como la de una bañera. No me digas que solo te bañas en jacuzzis.

Ella dio otro paso atrás.

–De acuerdo, no te lo diré.

–Dijiste que querías lavarte –él tiró una botella al aire–. Tengo champú.

Eso sí que era tentador. Ella dio un paso adelante. Una ola se precipitó contra la orilla. No, no había nada que hacer. Prefería estar mugrienta que enfrentarse a las aguas del Pacífico.

–Es imposible lavarse con agua salada.

–Un poco de sal es mejor que estar sucio y grasiento.

–Yo… no puedo.

–¿No puedes o no quieres? –Cade la levantó en brazos.

–¡Para! –gritó ella, pataleando, mientras él se metía chapoteando en el agua–. Por favor, Cade –sintió un escalofrío de pánico–. No lo hagas. No puedo…

Él la arrojó al agua. Cynthia se dio contra el fondo con un golpe seco. Una ola se abalanzó sobre ella y la arrastró como a un pelele. Comenzaron a escocerle los ojos. Boqueó en busca de aire. Se le llenó la boca de agua salada.

Iba a morir. Pero no sin luchar. Pateó y agitó los brazos. Nada ocurrió. No iba a darse por vencida. Pero no podía respirar. Necesitaba aire y…

–¿Qué demonios estás haciendo? –Cade la levantó.

–No sé nadar.

–¿Por qué no me lo habías dicho?

–Lo intenté.

Las olas batían contra ellos. Ella se aferró a Cade, enterrando la cara contra su pecho. Su fuerza la reconfortaba, pero seguía teniendo miedo. Sabía la fuerza que tenían las olas.

–Estás temblando –la voz de él se suavizó hasta convertirse en un murmullo.

–Cuando tenía ocho años, quedé atrapada en un remolino y la corriente me arrastró mar adentro. Me salvó un socorrista –respiró hondo para calmarse–. Desde entonces, no me meto en el mar.

Él la abrazó más fuerte.

–Lo siento, Sterling.

–Te perdono –ella se aferró con más fuerza a él–. ¿Podemos volver a la orilla, por favor?

–Sí, pero estás de pie en el agua.

–Yo… yo… yo… ¿de veras? –Cynthia no sabía si sentirse orgullosa o morirse de miedo–. Es cierto.

–¿Por qué no te lavas? –sugirió él.

–No, creo que no.

Él le lanzó una sonrisa alentadora.

–Yo estaré a tu lado.

Cynthia quería, necesitaba, que la protegiera. Se lamió la sal de los labios.

–¿Sabes nadar?

–¿Que si sé nadar? –Cade sonrió–. Soy socorrista titulado –ella volvió a mirar el agua. Las olas eran ligeras y se deslizaban suavemente hacia la orilla. Pero aun así…–. No permitiré que te pase nada, Sterling –le alzó la barbilla con el dedo–. Te lo prometo.

Parecía sincero, pero ella recordó lo que estaba en juego.

–Si me pasa algo, no recibirás tu donación.

–Si te pasa algo, me importará un bledo la donación –una vena palpitó en su cuello. Estaba muy serio, y ello hizo que Cynthia se sintiera mejor–. Somos amigos, Sterling. Me preocupa lo que te ocurra. No quiero que sigas teniendo miedo.

Sus palabras la reconfortaron, pero a pesar de todo ella sintió una extraña punzada de desilusión porque solo fueran amigos. No podían ser otra cosa. Sin embargo, no podía negar que se sentía atraída por él. Nunca había conocido a un hombre como Cade.

–Gracias.

Cade la soltó.

–No tiene importancia –ella tendió los brazos, pero él se apartó–. Inténtalo tú sola –el agua le llegaba a las rodillas. No era para tanto–. Vamos más adentro –propuso él.

–No.

–Venga –le dio la mano. Cynthia se aferró a ella como si fuera un salvavidas–. Te lavaré el pelo.

La oferta era demasiado tentadora para dejarla pasar. Sobre todo, sabiendo que él estaría allí, protegiéndola. Confiaba en él. Nada le ocurriría estando con Cade.

–Pero tendrás que dejar de estrujarme la mano.

–Lo siento –ella dio un paso y luego otro–. Lo estoy consiguiendo.

–Sí, así es –él intentó soltarle la mano, pero Cynthia se lo impidió–. Un poco más adentro.

El agua le llegaba al ombligo.

–No, ya no más.

Él agitó la botella de champú es su mano. Ella siguió avanzando hasta que el agua le llegó a las costillas.

–Así es suficiente.

–Lo estás haciendo de maravilla.

–Pues yo no me siento precisamente de maravilla.

Él le apoyó la mano en el hombro y le masajeó los músculos tensos.

–Relájate e inclina la cabeza hacia atrás.

Ella se tensó un poco más.

–No quiero lavarme el pelo.

–Eso es lo más gracioso que has dicho en toda la mañana –él se echó a reír, y Cynthia se sintió un poco mejor. Cade tenía una risa muy bonita–. No te preocupes.

–¿No me soltarás y dejarás que me vaya flotando? –Cynthia recordó que su padre la había soltado de la mano y se había acercado a su madre mientras la ola refluía. Todo había ocurrido muy deprisa. Estaba jugando y, de pronto, se encontró arrastrada mar adentro, sola.

–Confía en mí –dijo Cade.

Ella lo miró a los ojos.

–Confío en ti.

Cade la sujetó mientras se echaba hacia atrás y quedaba flotando. Suavemente, le mojó el pelo. El agua se removía a su alrededor, pero Cade permanecía inmóvil.

–¿Ha sido para tanto? –preguntó él.

–No –dijo ella, obligándose a hablar a pesar de que tenía la garganta seca.

–Ahora, el champú –dijo él–. Cierra lo ojos.

Ella lo obedeció. Mientras los rayos del sol le besaban las mejillas y el agua tibia la envolvía, se imaginó tumbada en una bañera lo bastante grande para dos. Las manos de Cade se metieron entre los nudos de su pelo hasta que consiguió deshacerle las trenzas. Su caricia resultaba electrizante. Lo cual era peligroso si se estaba sumergida en el agua. Pero a Cynthia no le importaba. Con cada pasada de los dedos de Cade, se iba sumergiendo en un estado de ensoñación. Sus manos fuertes eran sumamente suaves. Sus delicadas caricias parecían contradecir la fortaleza de su ánimo. Él la mantenía a salvo y segura. Así quería sentirse el resto de su vida. Él le masajeó el pelo con firmeza, pero suavemente.

–Ya casi he acabado –Cynthia no quería que acabara. Nunca. Él utilizó la espuma para lavarle los brazos–. ¿Estás bien?

Ella murmuró que sí. Cade le lavó las piernas y los pies y le aclaró la espuma. Luego, hizo lo mismo con el resto de su cuerpo. Su contacto íntimo la inquietaba, pero al mismo tiempo le producía una sensación placentera. ¿Y por qué no? Un hombre guapísimo la estaba lavando. Sintió que una oleada de calor se extendía por sus venas. Por suerte, no podían ser más que amigos, o todo se complicaría. Él le aclaró el pelo procurando que no le cayera agua en los ojos.

–Ya está.

Ella se incorporó y estuvo a punto de caerse. Estaba un poco mareada y le flaqueaban agradablemente las piernas.

–Gracias.

Aquella sola palabra parecía un gesto inapropiado de gratitud, pero no se le ocurrió qué más decir. Intentó convencerse a sí misma de que aquello era lo que hacían los amigos los unos por los otros, pero le costaba imaginarse a Henry y a ella en aquella situación. Echó la cabeza hacia atrás y se apartó el pelo mojado de la cara.

–¿Te sientes mejor? –preguntó Cade.

–Mucho mejor –levantó la mirada y vio que la estaba observando. Su expresión la hizo sentirse viva y sensual. Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Sería de frío? No, el agua estaba demasiado caliente. No, aquello era algo… diferente. El pulso se le aceleró.

Abrió los labios para hablar, pero Cade se inclinó hacia ella antes de que pudiera decir nada. Cuando sus labios se tocaron, Cynthia sintió una sacudida de energía.

Aquello sí que era un buen beso. Mejor que bueno. Fantástico. Él la hacía sentirse bella, deseada y protegida. Poniendo las manos sobre su cintura, la atrajo hacia sí. Cynthia se acercó a él ávidamente. Se inclinó contra él, absorbiendo su sabor. Salado, húmedo, caliente.

Aquel beso era mucho más de lo que había imaginado. Los labios de él se movieron sobre los suyos, tomando todo lo que ella tenía que ofrecer. Cynthia se entregó por entero. Cade podía tomar cuanto quisiera. Ese día, al siguiente y siempre.

El corazón le palpitaba contra el pecho. Apenas podía creer que aquello fuera cierto. Pero estaba tocando a Cade, y su incipiente barba le raspaba la piel. Aquel beso era real. Cade era real.

Él no le convenía, pero qué más daba mientras pudiera estar entre sus brazos, besándolo. Él aumentó la profundidad del beso y ella lo siguió sin vacilar. Su boca la intoxicaba. Oh oh. No podía volverse adicta a Cade, ni a sus besos. Se apartó bruscamente de él.

Por suerte, Cade la sujetó, o se habría caído al agua. El mundo de Cynthia parecía haberse sacudido sobre su eje. Intentó recuperar el aliento y aminorar el latido de su corazón.

–¿Qué tal te sientes ahora?

Sin habla. Preocupada. Sobrecogida. Asombrada. Segura. Aquella extraña combinación de sensaciones la dejó desconcertada. Cade sonrió como si el beso no lo hubiera afectado en absoluto. Ella sabía que eso era imposible.

–Ya veremos cómo te encuentras mañana –dijo él.

A ella le dio un vuelco el corazón.

–¿Qué va a pasar mañana?

La sonrisa de Cade frunció las comisuras de sus ojos.

–Mañana voy a enseñarte a nadar.

Dos días después, Henry se presentó ataviado con unos pantalones cortos y una camiseta de seda estampada de tal modo que parecía una levita con pajarita, pero la seriedad de su rostro arruinaba la gracia de su atuendo. Al parecer, él también estaba cansado.

Cynthia estaba deseando que aquello acabara. Sí, había empezado a aprender a nadar, había descubierto músculos que no sospechaba tener, y podía encender un fuego con los ojos cerrados. Pero no dejaba de pensar en Cade. En el beso que se habían dado después de que él le lavara el pelo. En el modo en que actuaban, como si nada hubiera ocurrido entre ellos.

Pero había ocurrido algo. Y ella quería volver a besarlo. Tal vez la presencia de Henry difuminara la tensión. Tal vez así volvería a ver con claridad. Pero, en ese preciso momento, solo veía a Cade. Y eso estaba mal. Se imaginaba comportándose como su madre, tan enamorada de un hombre que ni siquiera su propia hija le importaba. No permitiría que eso le ocurriera a ella.

–En el juego de hoy, competiréis individualmente –dijo Henry–. Solo uno de los dos ganará.

–Estupendo –Cynthia se sintió aliviada porque juntos trabajaban demasiado bien. Quería distanciarse de Cade. Aquel sería el primer paso.

Henry frunció el ceño.

–¿No vais a protestar?

–Tus juegos ¿no son competiciones? –preguntó ella–. Contra la naturaleza, contra ti, el uno contra el otro…

–Tú marcas las reglas, Henry –añadió Cade–. Nosotros nos limitamos a seguirlas.

Henry se disponía hablar, pero al final se detuvo. Parecía más serio que de costumbre. Cynthia empezó a preocuparse. No le gustaba lo que les había hecho a ella y a Cade con aquella aventura, pero seguía siendo su mejor amigo.

–¿Qué te pasa?

–Nada que no pueda arreglar –Henry achicó los ojos–. El ganador de hoy recibirá una noche de lujo en una tienda con una auténtica cama y un colchón de las mejores plumas de ganso.

Ella se imaginó hundiéndose en la suavidad del colchón. Su espalda no se lo creería, después de tantas noches durmiendo en el suelo de bambú.

–¿Qué más? –hasta Cade parecía intrigado, lo cual la sorprendió. Él se estaba dejando crecer la barba. Decía que allí no había razón para afeitarse. Ella, por su parte, habría matado porque le hicieran la cera.

–Una ducha de agua dulce, cena y desayuno –por primera vez desde hacía días, Henry consiguió captar la atención de ambos–. Champán y vino incluidos.

Aquello era mucho mejor que todo cuanto contenía el cofre del tesoro. Cynthia se humedeció los labios.

–¿Y un cóctel de champán por la mañana?

–Eso puede arreglarse.

La boca de Cade se tensó.

–¿Qué tenemos que hacer?

–Correr alrededor de la isla –dijo Henry.

A ella se le cayó el alma a los pies.

–Yo no puedo ganar a Cade corriendo.

–La velocidad solo es un elemento de esta carrera, querida. Es vuestro sentido de la orientación lo que determinará al ganador –Henry abrió su bolsa de lona y le dio a cada uno un pequeño aparato electrónico–. Las coordenadas están grabadas en estos sistemas de posicionamiento por satélite. Debéis seguirlas o, de otro modo, os perderéis. Y, en ese caso, no ganaréis el premio.

Cade se pasó el cordón del aparato alrededor del cuello y observó la pequeña pantalla. Se movió hacia la izquierda y hacia atrás.

–Qué pasada.

Cynthia agarró su aparato. No estaba segura de cómo funcionaba ni de cómo encenderlo, pero el amarillo era un bonito color.

–¿Qué son las coordenadas?

Henry le explicó cómo funcionaba el GPS, como él lo llamaba, y que las coordenadas indicaban la ruta que debían seguir. Ella lo escuchó con atención, pero siguió confundida. Estaba en desventaja, pero, sabiendo que había en juego una ducha caliente, nada la detendría.

–¿Crees que podrás hacerlo? –le preguntó Henry.

Agarrando el cordón, observó el aparatito.

–Sí.

–Iréis en direcciones opuestas a lo largo de un recorrido circular. A mitad de camino encontraréis dos banderines. Recoged el que lleva vuestro nombre y continuad dando la vuelta. El primero que vuelva gana –Henry le dio a cada uno una cantimplora llena de agua–. Hace calor, así que no olvidéis beber agua.

Cade se puso en posición de carrera. Si creía que aquello era pan comido, estaba listo. Ella quería ganar tanto como él. Se puso en posición.

–En sus puestos, preparados, listos, ¡ya! –gritó Henry.

Cynthia salió corriendo tan rápido como pudo. Deseaba aquella noche de lujo casi tanto como deseaba volver a besar a Cade.

El sudor que goteaba por la espalda de Cade se volvió un chorro. Corría como si no hubiera mañana. Tenía que ganar. Si ganaba, demostraría que no se estaba ablandando.

Corría hacia el interior de la isla, donde la vegetación se hacía más densa y verde. De los altos árboles caían gotas. ¿Era lluvia o rocío? A Cade no le importaba. Siguió corriendo.

¿Qué más daba que Sterling besara tan bien y que tuviera un cuerpo espectacular, un agudo ingenio y un corazón generoso? No iba a enamorarse de ella. No se parecía a Maggie. Además, tampoco podía olvidar lo que estaba en juego. No había ido allí a retozar al sol con una mujer hermosa. Había ido por la donación. Todo lo demás era una complicación innecesaria.

No había ninguna senda que cruzara la maleza. Las ramas le arañaban los brazos y las piernas. Siguió corriendo. Miró la pantalla del GPS y se detuvo. Maldición, se había saltado una de las coordenadas. Se había desviado de su ruta. ¿Cómo había ocurrido?

Volvió sobre sus pasos y regresó al circuito. Aquella era una carrera de orientación, no de velocidad. Tenía que bajar el ritmo y prestar más atención. Sin embargo, siguió corriendo.

Deseaba tanto ganar que casi saboreaba el éxito. Él no estaba hecho para trabajar en equipo. En su vida no había sitio para nada, salvo para Luna Sonriente. Pero desde hacía unos días no era la fundación lo que ocupaba su mente, sino Sterling. Aquella carrera demostraría que funcionaba mejor por su cuenta. Solo. Sin ella.

Salió a un claro y vio dos banderines: uno rojo, con el nombre de Cynthia, y otro azul con el suyo. Había llegado el primero. Sintió un arrebato de adrenalina y lanzó el puño al aire. Pero aún no había ganado. No cantaría victoria hasta que llegara a la línea de meta.

La victoria no era segura. No lo sorprendería que ganara Sterling. Ella era una dura competidora. Había superado su miedo al agua y había empezado a aprender a nadar, aunque a estilo perro, en el océano. Podía hacer cualquier cosa si se lo proponía. Era más dura, más resistente de lo que él hubiera imaginado, y la respetaba demasiado como para subestimarla en aquella o en cualquier otra competición. «Deja de pensar en ella y concéntrate».

Cade agarró el banderín y echó a correr. Oyó algo entre los arbustos. Las ramas silbaron. Las hojas crujieron. ¿Un pájaro o un animal? No tenía tiempo de pararse a averiguarlo. Parecía algo grande. Lo bastante grande como para ser peligroso. Siguió corriendo. Alcanzó la línea de meta y alzó los brazos.

–¡Sí, he ganado!

–Felicidades –Henry le estrechó la mano–. ¿Por dónde viene Cynthia?

–No sé.

Henry frunció el ceño.

–¿No la has visto?

–No –Cade se dio cuenta de que debía haberla dejado atrás durante la carrera. Recordó el ruido entre la maleza. Ah, demonios. ¿Habría sido Sterling?–. Iré a buscarla.

–Tiene el GPS –Henry se sentó–. No puede perderse.

Cade miró en la dirección en la que ella tenía que llegar. Todos sus sentidos se pusieron alerta. Aguzó el oído. Nada.

–Puede que esté herida.

–Si estuviera herida, gritaría –Henry señaló su DVD portátil–. ¿Quieres ver una película?

Parecía completamente despreocupado. Cade no lo entendía. Sterling era más fuerte de lo que parecía, pero no estaba acostumbrada al campo, a la selva.

–Puede que haya tenido algún problema.

–Cynthia está bien –Henry bebió un sorbo de una lata de refresco–. Hace calor aquí.

Cade se dirigió de nuevo hacia la senda.

–Voy a volver a ver si…

–Llegará enseguida.

Tal vez, pero ¿y si no llegaba? Cade no quería quedarse esperando de brazos cruzados. Aquello era una irresponsabilidad. Eran compañeros de equipo. Socios. Amigos.

–Voy a…

–Hola –Sterling llevaba su banderín. Tenías las mejillas coloradas y la ropa empapada en sudor. Ella frunció el ceño al verlo–. ¿He perdido?

–Lo siento, querida –Henry comenzó a meter sus cosas en una bolsa de lona–. Ha ganado Cade.

Ella se dejó caer al suelo exhalando un profundo suspiro. Cade vio que tenía las rodillas arañadas y las piernas cubiertas de raspones. Un fino hilillo de sangre le bajaba por la pantorrilla. Sangre. Sangre de Sterling. Se le emborronó la visión. Se agarró a la silla de Henry. Tenía que controlarse.

–No puedo creer que haya perdido –dijo ella.

Cade estaba más preocupado por sus heridas. Era curioso, pero no se había mareado tanto como pensaba al ver sus cortes y arañazos.

–¿Qué te ha pasado en las rodillas?

–Me tropecé y dejé caer el GPS. Tuve que meterme entre unos matorrales para recuperarlo. Debería habérmelo colgado al cuello –extendió un brazo sucio–. Felicidades, Cade.

Él le estrechó la mano.

–¿Estás bien?

Antes de que ella pudiera responder, Henry se levantó.

–Vámonos.

Cade siguió apretándole la mano. No quería soltársela.

–¿Estarás bien sola?

–Sí, estaré bien –dijo ella sin vacilar.

Él le soltó la mano, recogió su mochila y dio un paso hacia Henry. Deseaba irse. Había ganado limpiamente, pero no podría disfrutar de una noche de lujo sabiendo que Sterling estaría allí sola. Se volvió hacia ella.

–Ve tú en mi lugar.

Ella se quedó boquiabierta.

–Pero has ganado tú.

Para él, aquello tampoco tenía sentido. Admitía para sus adentros que se sentía un poco atraído hacia ella. Bueno, muy atraído hacia ella.

–Sé lo mucho que deseas darte una ducha.

A ella le brillaron los ojos.

–¿De verdad lo harías?

–¿Está permitido? –le preguntó Cade a Henry.

–Desde luego –Henry sonrió–. Si eso es lo que quieres.

Cade asintió.

–Quiero que vaya ella en mi lugar.

–Gracias –ella le echó los brazos al cuello. Se apretó contra él y su cálido aliento le acarició el cuello. Sterling le dio un leve beso en los labios–. Muchísimas gracias.

«No, gracias a ti». Él no sabía qué le gustaba más, si su beso espontáneo o su abrazo. Ojalá hubiera podido recibir otro de cada para decidirlo. Pero eso no era posible.

Esa noche, tendría que conformarse con otro baño en el mar para recuperar la temperatura normal del cuerpo y con otra cena a base de fruta y pescado. Pero el pescado le bajaría el colesterol y la fruta era muy saludable. Y, además, Sterling era feliz. Eso era lo más importante, a pesar de que no quisiera pararse a pensar en ello.

¿Se estaría enamorando de ella? Tal vez sí.

–Que te diviertas.

–Lo haré –dijo ella–. Pero no me importa quedarme aquí.

Cade sabía que lo decía en serio. La admiración y el respeto que sentía por ella no dejaban de crecer.

–Anda, vete.

Mientras le decía «adiós» con la mano, Cade advirtió en el rostro de Henry una expresión satisfecha. Pero no se detuvo a preguntarse por qué. Quería darse un baño y encender el fuego antes de que se pusiera el sol.

–Espera –dijo Henry. Cade se detuvo y se dio la vuelta–. Dado que te has mostrado tan generoso, he decidido permitir que los dos vengáis conmigo –los ojos de Henry brillaron malévolamente, y Cade comprendió que podía esperar cualquier cosa–. Pero os advierto que solo hay una cama.

–No importa –dijo ella–. ¿Verdad, Cade?

Él se limitó a asentir. No dejaba de pensar en su abrazo y en su beso. Compartir la cama no sería fácil. Demonios, sería imposible. Compartir el refugio ya resultaba bastante difícil. Como no disponían de una manta, solo contaban con sus ropas y el uno con el otro para darse calor. Dormían arrimados, pero no se abrazaban. Lo hacían por necesidad, pero Cade no lograba conciliar el sueño desde hacía días. Era imposible que compartiera una cama de verdad con Sterling, a menos que, en vez de dormir, se dedicaran a otras actividades.

–Vienes, ¿no?

Una mezcla de emociones encontradas se apoderó de él. Podía estar confundido, pero no era tonto.

–Sí, voy.

Capítulo 9

El sol acababa de ponerse en el horizonte. Cade se duchó, se afeitó y se puso una camisa blanca y unos pantalones de lino que encontró colgados de una percha en la cabina de baño. Por primera vez en nueve días, se sintió limpio. Caminó hacia la carpa donde iba a servirse la cena sin apenas creer que Henry hubiera podido convertir aquella parte de la isla en un refugio tan lujoso. Tres tiendas blancas se levantaban en la playa. Una para ducharse, otra para cenar y una tercera para dormir.

El decorado era digno de una película. Muy romántico. A su hermana Kelsey, que se dedicaba a organizar bodas, le habría encantado. Era muy apropiado para unos recién casados. Un dosel cubierto con gasa albergaba la mesa de la cena. Guirnaldas de flores tropicales adornaban las sillas y colgaban del dosel. De cada una de las cuatro vigas pendía un candelabro de cristal que despedía un romántico fulgor. De un altavoz salían los acordes de una cuarteto de cuerda clásico. El olor del mar se mezclaba con la fragancia de las flores exóticas, pero ninguno de aquellos aromas le hacía la boca agua ni hacía gruñir a sus tripas como los manjares preparados por el chef del yate.

–Hola –Sterling llevaba un vestido blanco de lino, sin mangas–. Qué guapo te has puesto.

–Tú también –Cade apartó una silla y ella se sentó junto a la mesa cubierta con un mantel de hilo. Él se sentó al otro lado.

Sterling le alcanzó una copa de champán y alzó la suya. Las sombras de las velas temblaban en su rostro, acentuando sus altos pómulos y sus labios llenos.

–Por Cade Waters.

Él agradeció que no usara su primer apellido.

–Yo no me merezco un brindis.

–No estoy de acuerdo –los destellos dorados de sus ojos se avivaron–. Fuiste muy generoso al ofrecerme esta noche de lujo. Lo menos que puedo hacer es alzar mi copa por ti.

También se conformaría con que le diera un beso. Cade no supo de dónde había salido aquella idea absurda. ¿De algún lugar oscuro de su subconsciente? Ojalá fuera así. No, tenía los besos de Sterling muy presentes. Y el roce de sus labios esa tarde solo había avivado sus ansias.

Ella entrechocó su copa con la suya. Él bebió un sorbo de champán. Champán, música, velas. No era de extrañar que hubiera pensado en los besos de Sterling. Aquella atmósfera romántica parecía exigir un beso. Y entonces lo entendió todo. Aquel lugar. La aventura…

Henry intentaba emparejarlos. Todo encajaba. Los juegos, su intención de que se conocieran mejor, esa noche… Era muy propio de Henry Davenport jugar a Cupido. Cade bebió otro sorbo de champán. No había dos personas menos apropiadas la una para la otra que Sterling y él. Cuando ella se enterara…

No, no iba a decírselo. Su amistad con Henry ya se había resentido. Entre ellos no iba a haber ningún romance, de modo que ella no tenía por qué enterarse de las maquinaciones de Henry.

Ella apartó la copa de sus labios. El borde no estaba manchado de carmín. No se había puesto maquillaje después de la ducha. No lo necesitaba.

Cade posó la mirada en su boca deliciosa. Estuvo a punto de echarse a reír. Pensaba demasiado en lo que ella hacía o dejaba de hacer. Seguro que Henry estaría encantado. Pero entre ellos no podía haber nada, por muy guapa que estuviera Sterling esa noche.

–¿De qué te ríes? –preguntó ella.

–Solo estaba pensando.

–¿En qué?

–En ti –admitió él–. Estás preciosa.

Ella sonrió. Tenía una sonrisa preciosa y unos labios hechos para ser besados. Maldic… Mecachis, ya estaba otra vez con eso.

–¿Estás listo? –preguntó ella.

¿Para un beso? Él se concentró en sus ojos.

–¿Para qué?

–Para cenar –ella le quitó la tapadera a una de las bandejas–. Yo estoy muerta de hambre.

Mientras ella servía la comida, Cade abrió una botella de chardonnay y llenó las copas de vino. Comieron en silencio. Pollo marinado, pilaf de arroz, espárragos rociados de mantequilla y pan francés. La comida era deliciosa y abundante. Justo lo que necesitaban. Ella se recostó en la silla.

–No puedo comer ni un bocado más.

–No olvides que todavía quedan la fruta fresca, la tabla de quesos y la bandeja de los postres.

–De la fruta, paso, pero si hay algo de chocolate… –suspiró–. ¿No te gustaría que todas las noches fueran así?

Cade bebió un sorbo de vino.

–Una noche está bien, pero con el tiempo nos cansaríamos.

–Yo no –ella lo observó por encima de un brownie de chocolate–. ¿Nunca echas de menos aquello a lo que renunciaste?

Él pensó en su vida antes de Luna Sonriente.

–¿La verdad? No. Entonces era otra persona. Fiestas, clubes, viajes, trabajo… Mucho trabajo. Pero no por eso era mejor persona. Estaba cansado y aburrido y… y era un auténtico imbécil –reconoció él–. Solo me interesaba ganar dinero y complacer a mis clientes.

–¿Qué fue lo que cambió?

«Maggie». Él bebió otro sorbo de vino. Pero sabía que ni siquiera el hecho de que Maggie hubiera cancelado su boda y lo hubiera dejado lo había hecho enfrentarse a la realidad. No, había hecho falta algo más.

–Me vi envuelto en el divorcio de un amigo, Thad Riley. Se había casado con Jenny, su novia de la universidad, porque la dejó embarazada, pero en realidad no estaba preparado para sentar la cabeza. No lo estaba ni siquiera después de tener dos hijos más. Jenny se cansó de sus infidelidades y solicitó el divorcio. Thad quería la custodia de sus tres hijos, a pesar de que antes de su ruptura aseguraba que Jenny era una madre excelente. Yo presenté el caso intentando demostrar que Jenny era una incompetente y Thad consiguió la custodia temporal de los niños. Dos semanas antes de la vista oral, recibí una llamada telefónica. Uno de los críos estaba en el hospital. Thad estaba haciendo el amor con la niñera y los niños salieron a la calle sin que se dieran cuenta. El pequeño Max echó a correr con su triciclo por la carretera. Un coche lo atropelló.

Sterling se inclinó sobre la mesa, con expresión consternada.

–¿Qué le pasó?

Cade recordó su llegada al hospital, la expresión de vergüenza de Thad y la de odio de Jenny.

–Sufrió heridas graves, pero se recuperó. Podía haber sido mucho peor.

–Lo que debió de pasar esa pobre madre. Y tú… –Sterling lo miró, comprensiva–. Supongo que no permitiste que ese Thad se quedara con los niños.

–No, claro. Fue un despertar duro, pero necesario –Cade hizo girar el vino en su copa–. Thad no quería en realidad quedarse con los niños. Lo que quería era fastidiar a Jenny.

–¿Qué ocurrió?

–Me negué a representarlo. Mi jefe me presionó. Así que me despedí. Como abogado especializado en menores, había visto a muchos niños en peligro. Sabía que el divorcio no era lo peor que podía sucederle a una familia. Quería ayudar a aquellos niños. No como voluntario, ni a ratos perdidos, sino de manera constante. Por eso fundé Luna Sonriente. El resto ya lo sabes –tomó la botella de vino–. ¿Quieres más?

–Si tomo un poco más, me quedaré dormida aquí mismo.

Cade sonrió.

–Adelante. Yo dormiré en la cama.

–Hay sitio para los dos –Sterling miró su plato vacío y se mordió el labio inferior–. Quiero decir que hemos compartido el refugio y no ha habido ningún problema. Solo somos amigos, ¿no?

–Claro –respondió él, un tanto apresuradamente. Pero una cama en una playa paradisíaca era algo muy distinto a la choza donde vivían. Y después de besarla…–. Quédate tú con la cama. Yo me acostaré en el suelo.

–No, acuéstate tú en la cama –dijo ella–. A mí no me importa dormir en el suelo.

–Eso es ridículo. Los dos somos adultos. Hemos compartido el chozo. Esto no es diferente.

–No, en absoluto –no parecía muy convencida–. Solo es una ca–cama.

Tomaron con calma el postre y el café. Sterling notaba los párpados tan pesados que apenas podía mantenerlos abiertos.

–¿Cansada? –preguntó él.

Ella asintió.

–¿Y tú?

–Estoy muerto.

–Bien, así los dos dormiremos –ella se sonrojó–. Quiero decir que…

–Sé lo que quieres decir.

Cynthia entró en la tienda e inhaló el dulce olor de las rosas que impregnaba el aire. Un farol antiguo iluminaba el interior. Las paredes de lona se agitaban suavemente y amortiguaban el sonido del océano. Se sintió como si hubiera sido transportada a otro tiempo, a otro lugar.

Al acercarse a la cama, sus pies descalzos se hundieron en la mullida alfombra. Cuando vio el lecho, se quedó paralizada. Blancos pétalos de rosa cubrían la gran cama y los esponjosos almohadones. Sintió que el corazón se le alojaba en la garganta.

–Guau –exclamó Cade.

Aquella exclamación lo decía todo, pero no le hacía justicia al decorado suntuoso, elegante y romántico. Digno de una luna de miel. Cynthia respiró hondo y exhaló lentamente.

–¿Quieres ponerte algo más cómodo? –preguntó Cade.

Ella no tenía más ropa limpia, aparte de un traje de baño que había lavado en la ducha. Y eso no le serviría para dormir.

–No, con el vestido me vale.

–¿Qué lado quieres?

–Me da igual.

–Yo prefiero el derecho –Cade se tumbó en la cama sin quitar los pétalos de rosa. ¿Estaba cansado, o tenía prisa? A ella se le aceleró el pulso. Él se hundió un poco más en la suave almohada–. Esta tiene que ser la cama más cómoda del mundo.

–Hemos estado durmiendo sobre cañas de bambú –ella apartó los pétalos de su almohada–. Hasta un tablón nos parecería cómodo.

Él sonrió.

–Ya verás.

Ella se tumbó en la cama y se hundió en el colchón de plumas. Era como tumbarse en una nube.

–Oh, Dios mío. Tenías razón –ella se hundió un poco más en la cama y se tapó con la suave sábana de algodón.

El farol proyectaba sombras temblorosas sobre los paneles de tela que se ondulaban con la brisa del mar. Aquello no parecía real. Ella no tenía ni idea de cómo había conseguido Henry montar todo aquello, ni le importaba. Esa noche, quería vivir una fantasía.

–Voy a apagar la luz –anunció Cade.

Cynthia se tapó con la sábana hasta el cuello.

–De acuerdo.

La tienda quedó a oscuras.

–Vaya nochecita –dijo Cade.

Ninguna cita podría compararse nunca con aquella noche. Lo único que faltaba era un beso de buenas noches. Pero no podía ser. Lo último que quería Cynthia era reproducir la relación de sus padres.

–Gracias por compartirla conmigo.

–De nada.

Los sonidos de la noche llenaban el aire. Las olas batían contra la orilla. Las hojas susurraban con la brisa. Las cigarras cantaban. Cynthia quería decirle muchas cosas a Cade, pero no le salían las palabras. Quería tocarlo, pero el espacio que los separaba parecía tan insalvable como el monte Everest. Él representaba todo lo que no le convenía y, sin embargo, esa noche, no le importaba. ¿Qué pasaría al día siguiente y al otro? No podía saberlo. Y tenía que estar segura. De todo. Tal vez pudiera soñar con Travis, en lugar de Cade. Esperaba que así fuera.

–Buenas noches, Cade.

–Buenas noches, Sterling.

La luz del sol se filtraba por la finísima tela del dosel. Cade abrió los ojos sintiéndose descansado. Había creído que no podría dormir con Sterling a su lado. Pero había dormido.

La cama era cómoda. Cálida y acogedora. Pasó la mano por su… Un momento. Aquel no era su pelo. Y aquellos largos mechones rubios que le cubrían el pecho tampoco eran suyos.

Sterling estaba acurrucada a su lado, con la cabeza apoyada en su hombro. Cade ni siquiera se había enterado. Aquello lo sorprendió. Nunca le había gustado despertarse con Maggie abrazada a él. Pero con Sterling… Era tan agradable, tan delicioso, tan tranquilizador…

Cade no quería despertarla. La miró dormir. Las pestañas le hacían sombra en las mejillas. Su sonrisa serena sugería un dulce sueño. Se preguntó si estaría soñando con él. Con los besos que habían compartido en el agua. Con otros besos y caricias y…

Ella se removió. Parpadeó y abrió los ojos.

–¿Cade?

–Buenos días –él le sonrió al ver su pelo revuelto y su vestido arrugado. Estaba preciosa–. ¿Has dormido bien?

–Sí, pero.. –pasó la mirada por la tienda, apartó la sábana y se sentó–. ¿Es por la mañana?

El vestido se le había subido hasta los muslos. Lo correcto hubiera sido apartar la mirada, pero Cade se quedó paralizado al ver la curva de sus caderas. Ella se sonrojó y se bajó el vestido.

Él buscó ansiosamente qué decir. Con solo pensar en ella, la temperatura de su cuerpo se disparaba. Dejó escapar un soplido. Algo estaba ocurriendo entre ellos. Algo desconcertante. Por fortuna, solo les quedaban unos días en la isla.

–Buenos días –gritó Henry desde fuera de la tienda–. ¿Estáis durmiendo o haciendo otras cosas?

Henry llegaba en el momento oportuno, como siempre. O tal vez no fuera el momento oportuno. Cade se pasó la mano por el pelo y dijo:

–Enseguida salimos.

Sterling saltó precipitadamente de la cama.

–¿Qué creía que estábamos haciendo? –Cade alzó una ceja y volvió a mirar la cama–. Ah, no, no puede ser. No puede creer que tú y yo… –ella miró fijamente la cama–. Que nosotros…

Estaba preciosa cuando se sonrojaba.

–Así es Henry.

–Pues un día de estos le voy a dar su merecido –dijo ella.

–Espero poder verlo.

–Me alegro de que os lo estéis pasando bien ahí dentro –gritó Henry–. Pero vuestro desayuno se enfría.

«Desayuno» era la palabra mágica.

–¿Tienes hambre? –preguntó Cade.

–No debería, después de lo de anoche… –ella se pasó los dedos por el pelo–, pero la tengo.

Él le besó la mano e hizo una reverencia.

–Su cóctel de champán espera, milady.

Henry acabó de comerse su cruasán y se levantó de la mesa.

–Es hora de que volváis al campamento.

Cynthia envolvió una magdalena de plátano y nueces en una servilleta y la guardó en su mochila. Se levantó y miró alrededor. Quería recordar cada detalle, cada flor y aroma de aquel lugar mágico y guardar aquellos recuerdos en un rincón especial de su corazón.

En parte, odiaba marcharse, pero sabía que era lo mejor. La noche anterior había sido un sueño. Nada había sido real. Ni siquiera sus sentimientos hacia Cade.

Mientras caminaban hacia el campamento, Henry iba silbando. Volvía a ser el Henry de siempre. Las extrañas arrugas que cruzaban su frente habían desaparecido y su sonrisa no había vuelto a vacilar.

Cynthia lo siguió por una promontorio rocoso. Henry se detuvo y bebió de su botella de agua. Cade y ella hicieron lo mismo.

–Casi se me olvidaba –Henry guardó su botella en la mochila–. Han llamado para interesarse por ti, querida.

Ella enroscó el tapón de su cantimplora.

–¿Quién?

–Travis –dijo Henry–. Está preocupado y quería asegurarse de que disponías de crema solar para proteger tu delicado cutis.

Cynthia sintió una repentina irritación. Sabía que debía alegrarse porque Travis se hubiera tomado la molestia de llamar para preguntar por ella. Pero no se alegraba. Era lo bastante mayorcita como para saber que tenía que ponerse protector solar. Seguramente las intenciones de Travis eran buenas, pero aun así su interés le parecía exasperante.

–¿Quién es Travis? –preguntó Cade.

–Travis Drummond –respondió Henry para desconcierto de Cynthia–. Un tipo simpático, de modesta fortuna. Dirige el negocio de su familia. Y está loco por Cynthia.

–Solo somos amigos –aclaró ella. Y así era. Amigos, nada más. Hasta que se marchara de la isla y se alejara de Cade. Los besos de Travis no eran nada del otro mundo, pero tampoco eran desagradables. Sobre los besos de Cade podía escribir una enciclopedia acerca de sus reacciones emocionales y físicas. Travis la adoraba; Cade la trataba como a una igual. Pero no eran iguales. Ella podía fácilmente perderse en sus ojos y en sus besos y olvidarse de todo lo que no fuera él. No, Cade no le convenía.

–Muy buenos amigos –añadió Henry con malicia.

A Cynthia le dieron ganas de matarlo. Su relación con Travis no era asunto suyo. Dio un paso adelante.

–Vámonos.

–¿No quieres saber quién te ha llamado desde Connecticut?

«Papá y mamá». Sus padres debían de haberse dado cuenta de que no había vuelto en la fecha prevista. A Cynthia se le aceleró el corazón. Se acercó a Henry y resbaló. Se tambaleó. Cade la agarró como un relámpago, evitando que se cayera sobre las rocas. La sostuvo por la cintura. Su calor y su fuerza se filtraron por la tela del vestido de Cynthia. Esta intentó recuperar el aliento.

–Gra–gracias.

Él la soltó, pero la piel de Cynthia conservó la impresión de la calidez de sus manos. Sin embargo, ¿qué importaba que se sintiera atraída por él? Una atracción física tan poderosa solo obstaculizaría su propósito de ser la mejor madre posible. Sí, Travis era la mejor opción.

Se concentró en Henry.

–¿Qué dijeron mis padres?

–Lo siento, querida –la voz de Henry se suavizó, al igual que su mirada–. Fue Bridget quien llamó. Estaba muy preocupada.

Bridget era el ama de llaves de sus padres y la trataba como a la hija que nunca había tenido. Pero no era lo mismo que si sus padres la hubieran llamado. Por una vez, le hubiera gustado que se enteraran de… algo. Era una mujer adulta, pero en parte todavía se sentía como esa niña vestida de rosa a la que cada semana el chófer llevaba a clase de ballet. Quería bailar para sus padres y enseñarles lo bien que lo hacía, pero ellos nunca iban a verla.

–Le aseguré a Bridget que volverías a casa dentro de una semana –dijo Henry–. Tendrás que llamarla para informarla de tu itinerario de vuelo.

–Lo haré –ella bebió más agua mientras se prometía a sí misma ser mejor madre que la suya. Ella nunca haría pasar a sus hijos por algo así. Ella asistiría a todas sus clases, a todos sus partidos, a todas sus funciones escolares… Y estaría pendiente de sus viajes cuando se fueran de casa.

Henry miró su reloj.

–Se acerca la hora del juego.

Cynthia no tenía ganas de jugar. Estaba demasiado triste por la actitud de sus padres. Y por Cade. Temía perder la cabeza por él. A veces, creía que ya lo había hecho, y no estaba dispuesta a que su matrimonio fuera como el de sus padres. No, a menos que decidiera no tener hijos. Pero ella quería el paquete completo: seguridad, estabilidad, familia. Travis podía darle todo aquello mejor que Cade.

–Tendréis que poneros los bañadores cuando lleguemos al campamento –Henry se bajó de las rocas–. Y Cynthia, creo que será mejor que te pongas un bañador, y no un biquini, porque tendrás que nadar.

Ella se detuvo en seco.

–¿Nadar?

–El juego incluye una carrera de relevos en el agua –dijo Henry.

Cynthia se mordió el labio. Por lo menos, dejaría de pensar en sus padres. Y en Cade.

–Hemos desayunado mucho –dijo Cade–. Estoy demasiado lleno para nadar.

No quería que Cynthia se viera forzada a admitir que estaba asustada. Ella sintió un agradable cosquilleo de emoción. Cade era un buen… amigo. Era más que eso, gritaba su corazón, pero Cynthia hizo oídos sordos.

–Lástima –Henry echó a andar por una estrecha senda rodeada de exuberantes helechos–. El premio era un colchón inflable con ropa de cama y dos cosas del cofre del tesoro.

Después de dormir tan bien la noche anterior, Cynthia no quería volver al duro suelo de bambú, sin manta, ni almohada.

–Si puedo llevar un chaleco salvavidas durante la carrera, estoy dispuesta a nadar.

–De acuerdo –dijo Henry.

Ella irguió los hombros.

–Pues entonces, jugaremos.

Cade tensó los labios.

–Hay que nadar, Sterling.

–Lo sé –ella apreciaba su preocupación–. Tenemos que hacerlo.

–Pero…

–Nada de «peros» –puso los brazos en jarras–. ¿Temes no haberme enseñado bien a nadar?

Cade se echó a reír.

–Hagámoslo.

Henry sonrió.

–Eso es lo que quería oír.

Capítulo 10

Esa noche, mientras Cade arrojaba ramas al fuego, sintió que el recuerdo de Sterling nadando hasta la plataforma y volviendo a la orilla lo llenaba de orgullo–. Estuviste asombrosa.

Sentada en un tronco, ella se encogió de hombros.

–No es muy difícil nadar estilo perro con un chaleco salvavidas.

–Aun así, fue toda una hazaña –se sentó junto a ella–. Y nuestros esfuerzos han dado fruto.

Ella se echó a reír con una risa agradable y tranquilizadora.

–No puedo creer que eligieras una bolsa de gominolas.

Él sonrió.

–Ni yo que tú eligieras una caja de utensilios de pesca.

–Todavía nos quedan unos días y me estoy acostumbrando a comer pescado –admitió ella–. Aunque me preocupaba que necesitáramos más analgésicos, pero creo que ya no son necesarios.

–¿Qué quieres decir? –preguntó él.

–Que antes tomabas pastillas como si fueran caramelos por tus jaquecas.

–Pero ya no –Cade ni siquiera recordaba cuándo le había dolido la cabeza por última vez.

Los reflejos dorados de los ojos de Cynthia se avivaron.

–La vida en la isla te sienta bien.

Él había creído que su vida en la isla con Sterling aumentaría su estrés. Al principio había sido así, pero ahora Cade disfrutaba de la libertad y de la falta de responsabilidades y se divertía.

–Aquí la vida es muy sencilla.

–Sí –ella se comió una gominola–. Ni siquiera me acuerdo de cosas que pensaba que echaría de menos.

–¿Como cuáles?

–La televisión, las tiendas, los tacones altos –miró sus chanclas rosas–. ¿Sabes que nunca antes había pasado tanto tiempo sin tacones?

–¿Ni cuando eras pequeña?

–Cuando era pequeña, llevaba zapatitos de tacón Mary Jean.

–Una fanática de la moda hasta de pequeña –él se metió una gominola en la boca.

–Bridget dice que nací pidiendo un faldón bien coordinado para ir del hospital a casa.

–Bridget es la que llamó a Henry preguntando por ti.

–Es el ama de llaves de mis padres.

–¿Qué ocurre?

Sterling levantó la mirada.

–¿Qué te hace pensar que ocurre algo?

–Que el palo que tienes en la mano está ardiendo –le explicó él–. Puede que te sientas mejor si hablas de ello.

Ella dejó caer el palo.

–Hablas igual que una chica.

El asió otro palo y se lo dio.

–Tengo una hermana, así que conozco el procedimiento habitual.

Ella suspiró.

–Yo hubiera querido tener hermanos, una gran familia para contar con alguien con quien compartir secretos y hablar.

–Habla conmigo.

–Si hablara, abriría un agujero más profundo que el Gran Cañón –ella arrimó el palo al fuego–. Es broma.

Pero su tono no sonaba a broma. Y parecía evitar su mirada. Cade echaba de menos sus ojos. Le gustaba lo que veía en ellos; su mirada lo hacía sentirse como si fuera el único ser importante en su vida. Y, en aquella isla, lo era.

–Sterling…

–No tiene importancia. A decir verdad, es bastante patético.

Él le acarició la piel, antes suave y blanca y ahora cubierta de polvo, arañazos y picaduras de insectos. Ella se apartó, pero Cade no pensaba dejarlo así. Aquello no era asunto suyo, pero quería saberlo.

–¿Se trata de Travis?

–No.

Su respuesta le produjo un extraño alivio.

–Por favor, cuéntamelo.

–Es por mis padres –admitió ella–. Pensaba que habían llamado para preguntar por mí, pero era Bridget. Ella es la única que se preocupa por mí.

«Yo también me preocupo por ti». Aquel pensamiento surgió de la nada, y Cade se esforzó por entenderlo. Se preocupaba porque Sterling era su compañera de equipo. Nada más.

–Mis padres no sabrían si estoy viva o muerta a no ser que se lo dijera Bridget.

–Pensaba que vivías con ellos.

–Sí –apartó el palo del fuego–. Si no, se olvidarían de que tienen una hija.

–Venga ya.

–No es broma. El amor de mis padres es como de cuento de hadas. Son su único mundo el uno para el otro –la tristeza impregnó su voz–. En sus vidas no hay sitio para nadie más, incluida yo.

Cade recordó lo que Henry le había dicho sobre sus padres.

–Eres su hija.

–Da igual. Sigo siendo un estorbo. Creo que por eso soy hija única. Mi madre decía que los niños daban más trabajo del que mi padre y ella pensaban. Con uno era más que suficiente.

–Criar a los hijos no es fácil.

–¿Te parece difícil cuando te los crían las niñeras, las asistentas y los internados? –Sterling se encogió de hombros, pero su mirada no denotaba indiferencia–. No debería importarme después de tantos años. Por lo menos, Bridget sabía que no estaba en casa.

Cade no sabía qué decir, pero le dolía la tristeza de Sterling. Muchas cosas comenzaban a cobrar sentido. Le pasó un brazo sobre los hombros.

–No te preocupes –dijo ella–. No voy a llorar. Esta aventura me ha endurecido. Lamento que hayas tenido que asistir a este festín de autocompasión. Será mejor que ahora vaya a perderme por la jungla.

–No, de eso nada –él la achuchó con fuerza–. Me alegro de estar aquí. Para eso están los amigos. Porque somos amigos, ¿no?

–Yo… yo… –ella alzó la barbilla–. Sí, somos amigos.

–¿Como Henry y tú?

Dos arrugas se formaron sobre la nariz de ella.

–Henry es como un hermano para mí.

Los sentimientos de Cade hacia ella distaban mucho de ser los de un hermano.

–Yo ya tengo una hermana.

–Bueno, quería decir…

–Sé lo que querías decir.

En el fondo de sus ojos, Cade vio a una mujer completamente distinta a la que creía conocer. Una mujer que ansiaba ser amada. Una mujer que fingía tener más confianza de la que tenía en realidad. Una mujer sensata. Una compañera, una amiga, algo más…

Ella entreabrió los labios. Cade no debía besarla, pero ella lo necesitaba. Se repitió esas palabras a sí mismo cuando sus labios se encontraron, y cuando ella abrió la boca. Y de nuevo cuando saboreó su dulzura.

Aquello era por ella, no por él. Por supuesto. Pero, en realidad, no se escuchaba a sí mismo. No oía nada, más que el rumor de su sangre y el pálpito de su corazón.

Sí, ella necesitaba que la besara. Él no iba a defraudarla. Así que siguió besándola y besándola y… Lo que estaba experimentando no era simplemente un beso. Era algo más. Algo que hacía temblar la tierra y que sacudía su mundo de manera extraña. Y ello se debía a que tenía a Sterling en sus brazos. De pronto se sintió asombrado. Y aquel sentimiento, junto con el deseo y el ansia que recorrían sus venas, pareció paralizarlo.

Sin embargo, siguió besándola. Pero eso era lo único que podía hacer. Besarla y respirar. Tenía que estar respirando. Si no, se había muerto y aquello era el Cielo. No lo sorprendería, porque nunca se había sentido tan a gusto.

Pero no se trataba de él. De lo que él quería. De lo que ansiaba. Se trataba de Sterling. Tenía que olvidarse de que estaba disfrutando más de lo que debía. Eso no importaba. Sterling, sí.

Ella le acarició la espalda y se arqueó hacia él. Sus pechos presionaron contra él. Y Cade sintió que su corazón latía tan rápido como el suyo. Atraerla hacia sí parecía natural. Aunque solo fuera por eso, debía dejar de besarla y retroceder. Pero no lo hizo. No quería. No, se corrigió. Era Sterling la que no quería.

Mentira.

Cade ignoró la verdad. Ignoró todo cuanto lo rodeaba, salvo la deliciosa sensación de tener a Sterling entre sus brazos. No quería soltarla nunca.

El deseo se mezclaba con la desesperación. Aquella embriagadora combinación hizo que la sentara sobre sus rodillas. Ella dejó escapar un gemido. Él sintió que su temperatura se disparaba.

Oh, Sterling. Cade se perdía en sus besos, hundiéndose en un abismo del que no quería escapar.

Aquello era todo cuanto había deseado. Todo cuanto necesitaba.

«Esto es por ella, no por ti». Pero no era cierto. No.

Al darse cuenta, Cade puso fin al beso. Sterling se levantó de su regazo precipitadamente y se sentó a su lado. Tenía las mejillas coloradas y los labios hinchados por el beso.

¿Cómo era posible que Sterling lo hubiera hecho sentirse así? Se suponía que era su peor pesadilla. Que representaba todo cuanto él detestaba. O, por lo menos, así había sido al comenzar la aventura.

Pero ¿y ahora? Cade no conocía la respuesta. Ni siquiera debía plantearse la pregunta.

Ella observó las llamas de la hoguera. El silencio se extendió en el corto espacio que los separaba. Cade no sabía qué hacer, ni qué decir. En parte, quería besarla otra vez. Pero no podía. No estaba buscando una mujer con la que compartir su vida. Y, aunque así fuera, Cynthia Sterling era la última persona a la que elegiría. Sí, ella había cambiado durante su estancia en la isla, pero seguía sin ser Maggie. Cade no podía olvidar que no era la mujer de sus sueños.

Sin embargo, lo que sentía era real. Y aquel beso…

Maldición.

Al levantar la mirada hacia él, Cynthia parecía vulnerable, tímida y absolutamente adorable.

–Se me ha quemado el palito otra vez.

Cade miró el palo, que ella había colocado sobre una piedra caliente. Sabía exactamente cómo se sentía. Se echó a reír.

–Te traeré otro.

–Gracias –dijo ella–. Y gracias por el… por el beso. Ha sido…

–Asombroso.

–Sí, asombroso es una buena descripción –sus ojos brillaron–. Bueno, y ahora ¿qué?

¿Otro beso? No. Sterling era una complicación que no necesitaba. Sacar adelante Luna Sonriente era su única prioridad. No podía cometer ningún error. No podía permitirse más besos. No era su cuenta bancaria lo único que estaba vacío; también lo estaba su corazón. Ella se merecía a alguien más generoso.

–Nos hemos dejado llevar por el momento, por la… aventura –explicó él–. Deberíamos olvidar que esto ha pasado.

Ella le sostuvo la mirada, pero no dijo nada. Cade esperaba que protestara, que le diera alguna razón para volver a besarla. Pero ella se limitó a asentir.

–¿Estás de acuerdo?

–Sí –dijo ella.

–Bien –pero al decir aquello se sintió mal–. Genial.

–Sí, genial –dijo Cynthia enfáticamente, asintiendo de nuevo–. Olvidarnos de los besos es lo más sensato que podemos hacer. Hay que seguir adelante como si nada.

–Exacto –Cade quería hacerlo. Pero ¿por qué se sentía como si le hubiera dado una bofetada? Observó su sonrisa. No parecía en absoluto dolida. Él esperaba que protestara y que lo obligara a defender su postura. Pero no había sido necesario. Y eso lo molestaba. Mucho más de lo debido.

Cynthia yacía a unos centímetros de Cade, en su nuevo colchón inflable, cubierto con sábanas y mantas. El nivel de confort, sin embargo, no superaba su nivel de confusión. Como tenían ropa de cama, ya no era necesario que se arrimara a él en busca de calor. El frío no le gustaba, pero le encantaba sentir cerca a Cade y usar su cuerpo para entrar en calor.

Por más que cerraba los ojos, no conseguía conciliar el sueño. No lograba quitarse de la cabeza sus besos. Resultaba desconcertante y turbador, sobre todo porque deseaba besarlo otra vez.

Pero aquello no podía repetirse. Sin embargo, tenía los recuerdos. Sus labios temblaron. Sus nervios también. Su cuerpo anhelaba el contacto de Cade, el calor de sus caricias. ¿Cómo iba a conformarse con los recuerdos?

Cade la hacía sentirse bella, seductora y deseable. Tres cosas que nunca había creído que sentiría allí, en la isla. Cade la desafiaba a sacar lo mejor de sí misma y a superar sus miedos. Nunca se había sentido tan viva, ni tan feliz consigo misma y con la persona en la que se estaba convirtiendo. Y Cade había desempeñado un papel decisivo en todo ello.

Quería saber todo cuanto pudiera sobre él. Lo que amaba, lo que odiaba. Lo que le habían regalado por su décimo cumpleaños. Y, sobre todo, quería más besos. Muchos más besos.

Pero no era posible. Había visto arrepentimiento en sus ojos después de besarla. Él no quería más besos. Ella no podía permitírselos. El precio era demasiado alto.

Solo podía llevarse consigo los recuerdos. Los besos no pagaban facturas. Los estremecimientos no proporcionaban estabilidad financiera.

Nada de eso importaba, gritaba su corazón.

Sí, sí que importaba, replicaba su razón.

Pero su razón había descartado a Cade Waters, un hombre fuerte y capaz que la hacía sentirse segura y protegida, como si su lugar estuviera entre los brazos de él, a su lado. Nunca se había sentido tan completa en toda su vida. El apellido de Cade y sus lazos familiares no significaban nada. No solo para Cade, sino tampoco para ella. El dinero no tenía nada que ver con sus sentimientos.

A fin de cuentas, no se verían en la miseria y sin techo. Ella tenía su propio fondo de inversiones, aunque fuera escaso comparado con la fortuna de Henry, la de los Armstrong o incluso la de Travis. Pero, con todo, podrían tener un techo que los cubriera, poner comida en la mesa y hasta pagar la educación de sus hijos. ¿Qué había de malo en que vivieran de su dinero?

De pronto, sintió que una extraña mezcla de fortaleza y orgullo la embargaba. Hasta aquella aventura, había pensado que necesitaba a un hombre con dinero para que cuidara de ella y le ofreciera un futuro cómodo. No había contado con lo que ella podía aportar al matrimonio. Ella no quería ser una esposa florero. Quería ser una igual. Podía ser la igual de Cade.

«Pero te perderás en él. No te olvides de los hijos».

Cynthia no se había olvidado en absoluto. Cuando Cade había dejado de besarla, ella se había sentido confusa y turbada. Pero no se había lanzado a sus pies para suplicarle que volviera a besarla. No se había entregado a él sin condiciones, permitiendo que el deseo gobernara su corazón y su cabeza. Había logrado seguir considerando la situación desde un punto de vista lógico. Y eso le daba esperanza. Esperanza para el futuro. Una vida llena de besos de Cade, contra una vida llena de besos de Travis. Cynthia suspiró. Tal vez la comodidad no fuera lo único que debía esperar del matrimonio.

Once días en la isla. Cade estaba deseando que la aventura se acabara. Estar junto a Sterling veinticuatro horas al día lo estaba volviendo loco. Temía dormirse por si se despertaba de nuevo entre sus brazos. Pero mientras permanecía despierto también pensaba en ella. En sus besos y en sus abrazos.

Cortó una última rodaja de mango y tomó otro bocado. Cualquier cosa con tal de mantenerse distraído.

Debía de padecer alguna fiebre exótica. No había otra razón que explicara lo que le estaba pasando. El nuevo colchón de aire no había mejorado las cosas. Le daba igual estar más cómodo; él prefería el suelo de bambú. Cualquier cosa con tal de alejarse de Sterling.

¿Dónde demonios se había metido ella? Había ido a buscar fruta, pero ya debería haber vuelto.

–¿Sterling? –no hubo respuesta–. ¡Ven aquí! –gritó–. Sé que tienes hambre porque no hemos desayunado. Tengo mangos –nadie contestó. Debía de haber encontrado algo bueno–. Si te estás haciendo la interesante, no te va a dar resultado.

Cade se echó a reír. En realidad, sí que le estaba dando resultado. En lugar de sentirse aliviado cuando ella había accedido a que se olvidaran de los besos, se había quedado intrigado preguntándose por qué. Conocía sus propias razones, pero quería conocer las de ella.

–¡Caaaaaade!

Sintió que la sangre le rugía en las venas. Sus músculos se tensaron. Agarrando su navaja del Ejército Suizo, echó a correr hacia el lugar de donde procedía el grito. No podía imaginarse qué estaba ocurriendo. Estaban en una isla desierta. Pero el grito de Sterling le había llegado a lo más hondo. Al principio, Sterling había sido un estorbo, pero eso había cambiado. Ella había cambiado. Le gustaba tenerla a su alrededor. Le gustaba su sonrisa, sus carcajadas, y todo lo demás. Maldito Henry. Si algo le ocurría a Sterling, lo mataría. Al llegar a la playa, vio que Sterling tenía una botella en la mano. La levantó en alto.

–Mira lo que he encontrado. Tiene un mensaje dentro.

Cade respiró hondo, intentando calmarse.

–¿Por qué has gritado?

–Pensaba que era un bote de mermelada –ella lo observó y una sonrisa radiante iluminó su rostro–. Estabas preocupado por mí, ¿eh?

–Yo no lo expresaría exactamente así.

–Pues yo sí –ella le tocó el brazo–. Eres un cielo.

Él pareció irritarse.

–No lo soy. Esto es un negocio. Sin ti, no hay donación.

Algo, tal vez regocijo, brilló en los ojos de Sterling.

–¿Has corrido tanto por el dinero?

–Por la donación –la corrigió él, intentando recuperar el aliento–. Y la respuesta es «sí».

Pero no era cierto. Solo lo había preocupado Sterling y su seguridad. No había pensado en el dinero. Ni un instante. Lo cual era un problema. Cade se pasó la mano por el pelo.

–Vamos a ver qué dice el mensaje –ella sacó un trozo de papel de la botella y lo desenrolló–. Es el mapa de un tesoro.

–Otro jueguecito de Henry.

–En fin –dijo ella, observando el mapa–, ¿vamos a ver qué encontramos?

–Claro –dijo Cade–. Recojamos las mochilas y las cantimploras.

El mapa los condujo a través de una arboleda y una elevada colina. A medida que la senda se allanaba, el follaje se iba espesando, dejando poco espacio para transitar por el estrecho camino. Ella llevaba el mapa.

–Debería ser ahí delante.

–Veo algo –más allá de unos matorrales, Cade vio un calvero en el que había una choza de paja que parecía recién salida de un decorado, un montón de leños amontonados para el fuego, una manta y una cesta de picnic–. Creo que Henry ha decidido invitarnos a comer.

–Parece demasiado fácil –dijo ella.

Cade vio un radiocasete con una nota en la que decía: Encendedme.

–A ver qué nos ha preparado hoy nuestro anfitrión –Cade apretó el botón.

–Buenos días, amigos míos –dijo la voz de Henry a través de los altavoces–. Hoy vais a experimentar la vida de los habitantes autóctonos de estas islas. Os vestiréis con el traje tradicional y realizaréis una serie de labores tradicionales. Dentro de la choza encontraréis todo lo necesario, así como información para preparar una comida tradicional. Si cumplís todas las tareas, podréis llevaros la cesta de picnic al campamento. En ella hay suficiente comida para los días de aventura que os quedan. Y no creáis que no veo lo que estáis haciendo. Lo veo. Aloha.

–El Gran Hermano está vigilando.

–Seguramente tiene toda la isla llena de cámaras.

Cade pensó en su beso junto al fuego. Sterling lo miró a los ojos. Sin duda ella estaba pensando lo mismo.

–Henry no llegaría tan lejos –dijo Cade, confiando en que fuera cierto.

Pero tendría que mantenerse alerta. Henry quería actuar de casamentero. Cade no iba a hacer nada que le hiciera pensar que lo estaba consiguiendo.

–Será mejor que empecemos –dijo.

Unos minutos después, Sterling salió de la choza. Estaba guapísima con una falda de tallos que llevaba sobre el biquini y una guirnalda de flores en el pelo. Cade, por su parte, estaba escondido entre los matorrales. No pensaba salir adonde pudieran verlo.

–¿Cade? –preguntó ella.

–Cade ha sido secuestrado por una banda de salteadores –dijo entre la maleza–. No puede volver.

Ella sonrió.

–Vamos, sal.

–No –parecía un niño de tres años, pero le daba igual.

–Hay un montón de comida deliciosa en esa cesta, y será toda nuestra si hacemos esto –ella lanzó un gemido de exclamación–. ¡Hasta hay chocolate! Oh, por favor, Cade…

Cade no quería defraudarla. Caminó hacia ella. Nunca se había sentido tan ridículo. Llevaba un taparrabos de cuero que parecía hecho para Tarzán, y una hojas de té tejidas a modo de cuerdas rodeando sus bíceps.

–No te rías.

–Ni se me ocurriría –ella suspiró–. Estás…

–¿Ridículo?

–Sexy –ella sonrió–. Me gusta. Mucho –¿sexy? Cade no supo qué decir–. La verdad es que será mejor que me ponga a cortar la fruta y a hacer poi, o puede que haga algo de lo que me arrepienta.

El brillo de sus ojos hizo que a Cade le bullera la sangre. Quería que se arrepintiera. Muchísimo.

–¿Qué tienes que hacer tú? –preguntó ella.

Él deseó que le hubiera preguntado qué quería hacer.

–Desenterrar el cochinillo que lleva asándose desde ayer.

A Cynthia, pasarse el día preparando un banquete polinesio nunca antes le habría parecido divertido, pero lo era. Casi tanto como jugar a las casitas. Y estaba disfrutando. Más de lo que debía. Pero no le importaba. Cade y ella nunca más tendrían aquella oportunidad. Por el momento, fingiría que era real. Ella era la esposa; él, el marido. Al día siguiente, volvería a la aventura y asumiría que entre ellos no podía haber nada duradero. Pero hasta entonces, fingiría que aquello era su vida futura.

Llevó un cuenco de madera lleno de fruta cortada y poi a la zona que habían elegido para el banquete. Cade había encendido las antorchas. La comida olía deliciosamente. El hecho de que lo hubieran hecho todo ellos mismos la llenaba de orgullo. Normalmente, la preparación de sus cenas especiales consistía en consultar con la cocinera de sus padres o en llamar a un restaurante con servicio a domicilio.

Cuando hubo acabado la cena y tuvieron el estómago lleno, comenzó al espectáculo. Cade fue el primero, siguiendo las instrucciones de Henry. Vestido únicamente con su taparrabos, aporreó un tambor y sopló una caracola. Ella aplaudió. Él hizo una reverencia.

–Tu turno.

Al encender el radiocasete, a Cynthia se le aceleró el corazón. Comenzó a sonar la melodía de una canción polinesia y se puso a bailar. O lo intentó, al menos. Imitaba los movimientos que recordaba haber visto a las danzarinas de hula en la fiesta de Henry, solo que sus caderas no podían seguir el ritmo y sus manos se movían torpemente. Ocho años de ballet, y se movía con la misma gracia que una elefante con patines. Desalentada, miró a Cade. Él alzó los pulgares.

–Lo estás haciendo genial.

Ello la animó a seguir. A medida que contoneaba las caderas al ritmo de la música, sus movimientos iban haciéndose más armoniosos. Su ejecución no era perfecta, pero no le importaba. Tenía la mirada fija en Cade. Nunca se había sentido tan libre. Henry debía de estar observándolos, pero aquello era para Cade y solo para Cade. Cuando el ritmo cambió, se acercó a él.

–Ven, baila conmigo.

Él obedeció.

Bailó con Cade: dos cuerpos, un solo ritmo. Ella deseaba que la canción siguiera para siempre, pero acabó demasiado pronto. Y la aventura también acabaría muy pronto. No quería marcharse de la isla. No quería dejar a Cade. Nunca. Lo miró a los ojos. «Bésame», suplicaba su mirada. Él pareció entenderlo porque se inclinó sobre ella. El primer contacto de sus labios siempre era suave y tierno. Pero esta vez, no. Su beso fue brusco, ansioso, apasionado.

Ella no pensaba que ningún beso pudiera sobrepasar al que se habían dado junto a la hoguera. Pero se equivocaba. El sabor de Cade la impregnó por entero. Dulce como el agua de coco que habían bebido durante la cena; cálido como el aire de la noche en los trópicos, y masculino como él. Cynthia ignoraba si aquel sería su último beso, pero, si lo era, iba a exprimirlo del todo. Se dejó arrastrar por el deseo. Por el ansia. Se puso de puntillas y se inclinó hacia él, haciendo su beso más profundo, hasta que no puedo acercarse más. Le acarició la espalda y pasó las puntas de los dedos por las prominencias de sus músculos. Él le sostuvo la cabeza con una mano. Un gemido de placer escapó de los labios de ella. Cade era todo cuanto había deseado y necesitado.

¿Perderse en Cade? No, nada de eso. Se había encontrado en él.

Empezó a llover con fuerza. Ella se apartó, aturdida. Cade la agarró de la mano y la llevó a la choza.

–Y ahora ¿qué hacemos? –Cynthia sabía lo que quería decir, pero le daba miedo decirlo en voz alta.

–Dormir –Cade le entregó una amplia esterilla–. No olvides que el Gran Hermano está observando.

Cynthia lo había olvidado. Se había olvidado de todo, menos de Cade y de sus besos. Pero, por una vez, aquello no la asustó, ni quiso pararse a analizar lo que significaba.

Capítulo 11

Otra noche de insomnio para Cade. La danza de Sterling, tan fresca y natural, lo había puesto a cien. Apenas podía refrenarse para no tocarla. De no ser por Henry y la posibilidad de que hubiera cámaras… De algún modo, al final consiguió quedarse dormido.

Por la mañana, bajó por la senda mojada que la tormenta de la noche anterior había cubierto de hojas y ramas.

–Ten cuidado.

–Con tanto barro, es mejor ir descalza que con chanclas –dijo Sterling–. Pero las ramas pinchan.

Él miró atrás y la observó bajar la parte más empinada del sendero. Recordó cuando llevaba tacones de aguja en la arena. Ese día parecía muy lejano. Sterling había recorrido un largo camino, se había esforzado y se había entregado con entusiasmo al trabajo. Se había acostumbrado a la vida en la isla y se levantaba cada mañana con una sonrisa en su bello rostro.

–¿Vas a abandonar los tacones de aguja cuando volvamos a la civilización? –le preguntó, sintiendo curiosidad por saber si aquellos cambios sobrevivirían cuando se fueran de la isla.

–Quién sabe –ella se humedeció los labios. Lenta y seductoramente. Cade comenzó a excitarse–. Algunos hombres prefieren a las mujeres descalzas.

Cade estuvo a punto de tender la mano hacia ella. Él preferiría a Sterling de cualquier modo. No, no era cierto. Cuando se fueran de la isla, no volvería a verla. Procuró ignorar la punzada de tristeza que le produjo aquel pensamiento.

–¿Tú qué prefieres? –ella alzó una ceja–. ¿Descalza o con chanclas?

–Los pies desnudos son bonitos, pero también lo son las chanclas.

Ella hizo girar los ojos.

–Los abogados habláis mucho pero no decís nada, ¿eh?

–Me acojo a la Quinta Enmienda –la sonrisa de Sterling desapareció. A Cade se le encogió el corazón al ver su expresión–. Solo era una broma.

–Oh, Cade –ella se cubrió la boca con las manos–. ¡Nuestro campamento!

Él se dio la vuelta y se quedó paralizado. La tormenta había asolado el campamento. Una palmera se había desplomado sobre su refugio. Todo estaba patas arriba.

–No pasa nada –pero mientras decía estas palabras, comprendió que sí pasaba algo.

–Está destrozado.

La angustia de la voz de Sterling le rompía el corazón. Todo estaba destruido, menos los cajones de madera. Por lo menos aún tenían la radio.

–No puedo creer que nuestro pequeño hogar haya desaparecido –ella permanecía delante del refugio derruido–. Todo el trabajo que hiciste…

–Que hicimos –rodeándola con el brazo, la atrajo hacia sí–. El refugio lo construimos juntos.

–Tenemos que reconstruirlo.

–¿Estás dispuesta? –preguntó él.

–Sí –una renovada energía impregnó su voz–. Puede que la naturaleza haya ganado este asalto, pero yo aún no pienso darme por vencida.

Él no esperaba otra cosa de su Sterling. Aunque no era precisamente suya. No lo era. Ni lo sería.

Era solo Sterling. Alguien que le gustaba y a quien respetaba. Alguien a quien echaría de menos cuando todo aquello acabara. Alguien a quien deseaba besar cada noche antes de dormir y todas las mañanas al despertarse. Recogió una hoja de palma.

–Manos a la obra.

Cynthia tiró de un palo de bambú que salía del suelo, pero no logró moverlo.

–Está bien clavado.

–Buscaré otro –dijo Cade.

Ella no quería ceder tan fácilmente.

–Intentaré empujarlo y…

El palo se rompió. El impulso la empujó hacia delante. Extendió las manos. Sus dedos se clavaron en el lodo, seguidos por sus manos y brazos. Sintió un dolor acerado en el pie izquierdo. Gritó. Cade se arrodilló a su lado.

–¿Te has hecho daño?

Ella se movió ligeramente. Un dolor agudo irradiaba de su pie, subiéndole por la pierna. Miró hacia abajo. El bambú le había atravesado el pie izquierdo. La sangre manaba de la herida de salida, en el empeine.

–Mi… mi pie… ¡No mires! –él no le hizo caso. Una mirada y palideció. Sterling lo sujetó al ver que se tambaleaba–. Cade…

–Estoy bien –cerró los ojos un momento y volvió a abrirlos–. Voy a pedir ayuda por radio.

Mientras Cade se alejaba, a Cynthia se le llenaron los ojos de lágrimas. No quería llorar, después de haber llegado tan lejos. Pero el pie le dolía muchísimo. Procuró concentrarse en su respiración y en Cade. Él sabría qué hacer. Cuidaría de ella.

Cade regresó y la cubrió con una manta.

–Henry viene de camino. Va a hacer que te evacue un helicóptero.

–Pero las dos semanas no han acabado –miró a Cade a los ojos–. Perderemos. Tú perderás.

–Tienes que ir al hospital.

Sus ojos denotaban únicamente compasión y angustia.

–Pero…

–Nada de «peros» –le puso los dedos sobre los labios–. No hay nada que discutir.

Ella no quería que la aventura acabara así. Procuró dominar sus agitadas emociones y cerró los ojos.

–Lo siento.

–No tienes por qué disculparte –él le apartó suavemente el pelo de la cara–. Estás muy pálida. ¿Necesitas algo?

«A ti». No le importaba que Cade tuviera un dólar o un millón con tal de que estuvieran juntos.

–Todo lo que necesito está aquí.

Él sonrió.

–El helicóptero no tardará.

Ella estuvo a punto de reírse, pero le habría dolido demasiado.

–Estamos en medio del Pacífico Sur.

–Henry me ha dicho que estamos en una pequeña isla privada no muy lejos de Hawai –Cade le limpió la cara con una toalla húmeda–. Henry hizo que el capitán diera vueltas en torno a la isla para despistarnos.

–¿Y todo lo demás?

–Trucos de Henry –explicó Cade–. Solo las tormentas son de verdad.

Cynthia ya no estaba segura de saber distinguir entre realidad y fantasía. Se sentía cansada, aturdida y helada.

–Quiero irme a casa.

–Pronto estarás allí –su tono suave la tranquilizó–. Aguanta un poco, ¿de acuerdo?

La sirena del yate de Henry sonó de pronto, y Cynthia sintió una oleada de alivio. Minutos después, llegaron Henry y otros miembros de la tripulación.

–El helicóptero llegará enseguida –Henry le tocó la mejilla–. Te sentirás mejor en cuanto te saquemos de aquí.

Ella no quería marcharse.

–La aventura… El premio de Cade…

–Cade puede acabar las dos semanas. Este accidente no os perjudicará a ninguno de los dos –Henry le tendió la mano–. Si Cade se queda, los dos ganáis.

Cynthia sintió que se le encogía el corazón. No quería que Cade se quedara en la isla. Quería que fuera con ella. Lo necesitaba. Lo… lo quería.

Cade la miró fijamente y sus ojos se ensombrecieron.

–¿Quieres que me quede?

No, quiso gritar ella, pero no lo hizo.

–Yo… ¿y la donación?

Él le sostuvo la mirada, y Cynthia comprendió lo que iba a hacer. Sintió que se le rompía el corazón en mil pedazos.

–Me quedo –dijo él.

Ella tragó saliva y reprimió un sollozo. En parte, lo entendía. Sabía lo que Luna Sonriente significaba para él. Pero, por otra parte, se sentía destrozada. Ella podía ser la compañera de equipo y la amiga de Cade, pero la fundación era lo primero para él. Ella no era una prioridad en su vida, como no lo era en la de sus padres. Cade era igual que sus padres. Sintió un vacío que amenazaba con apoderarse por completo de ella.

El rugido del helicóptero atronó el aire. Unos minutos después, un equipo de emergencias apareció en el campamento. Intentaron estabilizar a Cynthia. Esta nunca había sufrido tanto dolor. Su pie sanaría, pero ¿y su corazón? No, su corazón no. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero no iba a llorar. Ya había derramado demasiadas lágrimas por culpa de sus padres. No iba a hacer lo mismo por Cade.

–¿Quieres tu premio ahora? –preguntó Henry.

Cynthia sintió un peso en el pecho. Necesitaba distraerse para alejar el dolor.

–Sí, por favor.

Henry metió la mano en su bolsa, sacó una caja forrada de terciopelo negro y abrió la tapa.

–Aquí tienes tu premio, querida.

Un collar de zafiros y diamantes y un brazalete a juego rutilaban a la luz del sol. Mientras tocaba las hermosas joyas, las lágrimas nublaron los ojos de Cynthia. Henry se había acordado de cuánto le había gustado aquel conjunto cuando lo habían visto en uno de sus viajes a Nueva York. Le encantaban las joyas, pero había esperado que fuera su marido o su prometido quien le regalara algo así.

–Gracias.

–Te lo has ganado –dijo Henry.

Sí, era cierto. Ella estaba orgullosa de sus logros.

–¿Y el anillo a juego?

–No seas avariciosa –Henry sonrió–. Creo que el anillo tendrá que comprártelo otro.

Pero no sería Cade. Al darse cuenta, sintió que se le rompía el corazón. Daba igual: se compraría el anillo ella misma.

–¿Quieres que te ponga el collar? –le preguntó Henry.

–Por favor.

Cade asió el collar.

–Yo lo haré.

Le apartó la trenza y le colgó el collar alrededor del cuello. Aquel gesto resultaba agridulce. Su tristeza era tan profunda que sobrepasaba las lágrimas. Finalmente, el equipo de rescate consiguió separar la caña de bambú del suelo. Cade enderezó el diamante en forma de gota, colocándolo en el centro.

–Es perfecto para ti.

«No, tú eres perfecto para mí». Cynthia respiró hondo.

–Tenemos que irnos –dijo uno de los médicos.

Al mirar a Cade, ella no supo qué decir. Adiós no le parecía suficiente. Él la besó en la frente.

–Cuídate, Sterling.

–Tú también, Armstrong –no supo por qué había utilizado su primera apellido. Pero ya no importaba.

Él esbozó una sonrisa. No parecía enojado.

–Haz que Henry te las pague todas juntas –le susurró.

–Lo haré.

–Adiós.

Ella no creía que pudiera rompérsele el corazón aún más, pero se equivocaba.

–Adiós.

Aguardó a que él dijera que la llamaría, pero no lo hizo. Cade le entregó su mochila a Henry, ayudó a llevar la camilla al helicóptero y se retiró mientras la subían. Henry embarcó tras ella.

Cynthia le dijo «adiós» con la mano. Él le devolvió el saludo. La puerta se cerró. Ya estaba. La aventura y sus días con Cade habían terminado. Cynthia cerró los ojos. Henry le acarició el pelo.

–Todo va a salir bien, querida.

No, no era cierto. Nada volvería a salir bien.

Cuando el helicóptero se alzó sobre la playa, Cade se protegió los ojos de la arena que volaba en torno. Mientras se alejaba el ruido de las hélices, sintió un vacío en el estómago.

Sterling…

Su adiós había sido como un puñetazo en la barbilla. Se había quedado aturdido, paralizado, derrotado. Y solo empezaba a recobrar el aliento y a recomponerse. Lo único que veía eran los ojos tristes de Sterling cuando le había dicho que se quedaba. Cade no sabía por qué le importaba a ella. No tenían futuro juntos. Buscaban cosas distintas en la vida. Él nunca podría hacerla feliz.

Mujer rica, hombre pobre. Su relación sería como la de sus padres o el reverso de su situación con Maggie. Mujer pobre, hombre rico. En uno u otro caso, el amor caía víctima del dinero. Sterling y él acabarían como sus padres: infelices y divorciados, peleándose por quién se quedaba con esto o con aquello. O como Maggie: discutiendo por lo que significaba un acuerdo prenupcial en el gran esquema del matrimonio.

La aventura de Henry iba a acabar del mejor modo posible. Entonces, ¿por qué se sentía como si hubiera tomado la decisión equivocada? Su fundación necesitaba la donación de Henry para salir adelante. Él no tenía elección. Debía permanecer en la isla y acabar la aventura. Había tomado la decisión acertada. Pero ya echaba de menos a Sterling. Añoraba su sonrisa, sus carcajadas, a ella.

¿Qué había hecho? Ella quería que la acompañara. Y no lo había hecho. La culpa se le clavó como un alfiler en el corazón. Había intentado justificar racionalmente su decisión pensando en la donación. Pero eso solo era una excusa. Se trataba únicamente del dinero, de vencer, de conseguir que Luna Sonriente tuviera éxito.

Cade se dejó caer en la arena. Por más que se dijera que había cambiado, no era cierto. Era el mismo que había sido siempre: un Armstrong de los pies a la cabeza. Había justificado sus acciones porque Luna Sonriente era una obra benéfica, pero él trataba de obtener el éxito a toda costa, ya fuera en una fundación sin ánimo de lucro o en la práctica del Derecho. Todo seguía reduciéndose a dinero y éxito.

Maggie había comprendido la verdad incluso después de que él se alejara de su familia, de su fortuna, de su empleo, de todo. Por eso se había quedado con su nuevo novio y ahora marido. Había visto lo que Cade no podía ver: que no iba a cambiar. Apoyó la cabeza entre las manos.

Maggie. La había querido una vez y la había convertido en su ideal. Pero se había equivocado en todo lo que había hecho en los cinco años anteriores. Respecto a Maggie, a Luna Sonriente, a sí mismo. Había llevado al extremo todas sus decisiones. Tenía que haber un punto medio en alguna parte.

Cade miró el horizonte. Lo que quería estaba claro como el agua. Quería a Sterling. Ella no era el ideal con el que soñaba, pero era auténtica. Y la quería. Pero le había hecho daño. «Deberías haberte ido con ella». Había cometido el peor error de su vida. Una vez más, había antepuesto el dinero al amor. Pero esta vez era peor aún. Cade sabía cómo la trataban sus padres, y aun así había actuado igual. No le había dado ninguna razón para creer que la amaba.

Pero la convencería de su amor y le pediría perdón. Se lo suplicaría, si era necesario. No estaba dispuesto a perderla.

Cade corrió al campamento, agarró la radio y llamó al barco. No hubo respuesta. Solo interferencias. Y entonces recordó que Henry se había ido con Sterling. Maldición.

Mientras tocaba la radio buscando alguna emisora, rezaba por obtener respuesta. Tenía que haber alguien ahí fuera, alguien que lo llevara hasta Sterling.

Qué sueño tan maravilloso. Cynthia yacía en un campo de flores. Un olor delicioso la envolvía. No quería despertar, pero el efecto de la anestesia comenzaba a disiparse. Abrió los ojos y se dio cuenta de que no había sido un sueño. Su habitación del hospital estaba llena de ramos de flores y de macetas. Parecía cosa de Henry.

La puerta se abrió y una enfermera pelirroja vestida de blanco asomó la cabeza.

–Hay un chico muy guapo que espera verla. ¿Le apetece un poco de compañía?

Cade. Había ido tras ella. Le dio un vuelco el corazón. Se pasó los dedos por el pelo y ajustó las sábanas de la cama.

–Sí, por favor.

Travis Drummond entró en la habitación con un enorme ramo de rosas rojas.

–Hola, Cynthia.

No era Cade. Ella contuvo las lágrimas e irguió los hombros.

–Gracias por venir.

–Estoy aquí desde anoche –Travis se acercó a la cama–. No me dejaron verte después de la operación.

Tenía ojeras y la ropa arrugada. Ella se humedeció los labios secos.

–¿Llevas aquí toda la noche?

Él asintió.

–Estaba muy preocupado por ti, Cynthia. Cuando me enteré del accidente… ¿Ha sido culpa de Waters?

–No, fue culpa mía.

–No te preocupes. Todo saldrá bien –le acarició el pelo. Sus manos grandes parecían pegajosas, pero ella sabía que su intención era buena–. Cuando te den el alta, podemos ir al Hotel Grand Wailea de Maui. El balneario te sentará de maravilla. Hacen masajes en la playa. No tendrás que mover ni uno solo de tus preciosos dedos. Podrás recuperarte y volver a la normalidad.

–¿A la normalidad? –ella ya no estaba segura de qué era la normalidad.

–Irás a la peluquería. Te harán masajes, limpiezas de cutis, todas esas cosas que os gustan a las mujeres –esas eran las cosas que le gustaban. Pero ¿por qué la idea no la hacía sentirse mejor? Travis sonrió–. Yo me ocuparé de todo.

Pero Cynthia prefería ocuparse ella misma. No era una muñeca de porcelana a la que hubiera que dejar sobre una estantería para que no se rompiera. Sabía encender una hoguera, hacer café en un puchero, recoger cocos y trenzar una cesta de mimbres.

–Hasta la fiesta de Henry, no creía en el amor a primera vista –Travis la miró con adoración–. Te he echado de menos, Cynthia. Quiero que estemos juntos. Mucho tiempo.

Ella siempre había soñado con encontrar un hombre que le dijera aquellas palabras. Sin embargo, oírlas no le produjo la satisfacción que esperaba.

–Creo que tenemos futuro juntos –él le tomó la mano–. Un futuro feliz.

Antes de la aventura, ella habría vendido su alma porque un hombre como Travis le dijera aquello. Pero eso era antes.

Había cambiado, y le gustaban los cambios que había experimentado. Sí, seguía prefiriendo una ducha caliente a un baño en el océano, esperaba que no empezaran a notársele las raíces y necesitaba hacerse la cera. Pero esas cosas no determinaban quién era ni lo que quería en la vida. Prefería ser Sterling, no Cynthia. Cynthia quería una vida cómoda. Sterling quería amor. Travis la convertiría en el centro de su universo y le daría todo cuanto quisiera. Pero ella no lo quería. No como había que querer a un marido. Él se merecía algo mejor. Y ella también.

Todo tenía sentido. El amor no tenía que ser excluyente, ni doloroso. Era una elección, una elección en la que sus padres habían decidido no incluirla. Pero ella amaría de modo distinto. Su amor incluiría a sus hijos, a sus amigos, y a muchas otras personas.

–Travis… –no quería hacerle daño, pero tenía que ser sincera–, agradezco mucho lo que has hecho. Y lo que quieres hacer, pero no soy la misma mujer que era cuando me marché a la isla. Lo que creía que quería antes no es lo que quiero ahora.

–¿Te refieres a mí?

–Me refiero a muchas cosas –dijo ella.

–Podría enamorarme de tu nuevo yo.

–Primero tengo que acostumbrarme a él –dijo ella.

–¿Y después?

–Sinceramente, no lo sé.

–¿Tiene esto algo que ver con Waters? –al ver que ella asentía, Travis suspiró–. Gracias por decirme la verdad.

La puerta se abrió y Henry entró como una exhalación.

–La enfermera me ha dicho que tenías compañía y… Ah, eres tú, Drummond.

–Hola, Henry. Y adiós. Ya me iba –Travis le dio a Cynthia un beso en la mejilla–. Buena suerte, Cynthia.

Ella suspiró. No necesitaba suerte. Necesitaba un milagro.

Capítulo 12

Al cerrarse la puerta, Henry se sentó en una silla, junto a la cama.

–¿Cómo te encuentras?

Un vacío había tomado el lugar de su corazón y tenía un agujero en el pie. Pero por lo demás…

–He estado mejor.

–Los médicos dicen que te recuperarás del todo –le apartó el pelo de la cara–. Con cirugía plástica, podrán quitarte la cicatriz, y con la fisioterapia no cojearás.

Ella intentó esbozar una sonrisa.

–Qué bien. Gracias.

Él miró las flores, la ventana, su pie.

–Solo quería hacerte feliz, pero lo he estropeado todo. Lo siento, querida.

–Fue un accidente.

Él la miró fijamente. Cynthia nunca lo había visto tan consternado.

–No me refiero a tu pie.

–Lo haría otra vez. Todo –incluso enamorarse de Cade. Sintió una punzada en el corazón–. Las cosas no han salido como esperaba, pero he aprendido mucho sobre mí misma. No cambiaría esa oportunidad por nada del mundo. A pesar del pie.

Henry la observó detenidamente.

–Has cambiado mucho, Cynthia.

–Sí –y se sentía orgullosa de ello.

Él la tomó de la mano.

–¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor?

Ella no quería hablar de sus sentimientos.

–Las flores son preciosas.

–Por favor, no me digas que no debería habértelas mandado.

–No lo haré. Porque has hecho bien –su sonrisa fue sincera esta vez–. Y me encantaría tomarme un batido de chocolate.

–¿Algo más?

«Cade». Pero ni siquiera Henry podía darle eso.

–El brazalete y el collar que gané llevaban un anillo a juego.

–Veré qué puedo hacer –los ojos de Henry recuperaron su alegría–. Y llamaré a tus padres.

Si lo hacía, ¿irían sus padres a verla? Por una vez, no le importó.

–No los llames.

–Pero estás sola.

–No estoy sola –le apretó la mano–. Te tengo a ti.

Las olas zarandeaban el pequeño barco pesquero como si fuese una balsa. El olor era repugnante, pero Cade procuraba controlar sus náuseas.

Afortunadamente, había conseguido contactar por radio con aquel pequeño pesquero. El padre y el hijo que lo tripulaban se habían desviado de su ruta para ir a recogerlo y habían procurado acomodarlo en el barco. Pero no podían llevarlo adonde se dirigía.

A pesar de que estaba rendido, procuraba mantener los ojos abiertos. Cuando encontrara un modo más rápido de llegar hasta Sterling, dormiría. Pero, entre tanto, no. Ya había perdido demasiado tiempo esperando a que el barco fuera a recogerlo a la isla. No podía perder más.

Asiendo el teléfono satélite, escuchó el pitido de la línea y dio gracias por las maravillas de la telecomunicación. Recordaba el número de la línea directa de su tío, pero no lo usaba desde hacía años. ¿Habría cambiado el número? ¿Contestaría alguien? ¿Querría ponerse el tío Alan?

–Despacho de Alan Armstrong –contestó Vanesa Phillips, la secretaria de su tío–. ¿En qué puedo ayudarlo?

–Soy Cade.

Silencio. Cade pensó que a Vanesa se le había caído el teléfono de las manos.

–¿Qué tal estás, Cade? –preguntó ella al fin–. ¿Cuánto tiempo hace? ¿Dos, tres años?

–Cinco –intentó mantener la voz en calma–. ¿Está disponible mi tío?

–Para ti, siempre lo está –dijo Vanesa para desconcierto y alivio de Cade–. Un momento, por favor.

Cade aguardó. Con cada minuto que pasaba, aumentaban sus remordimientos. El corazón le martilleaba en el pecho. ¿Y si tu tío Alan no quería saber nada de él? Cade era el único que le había dado la espalda a su familia, culpando de su ruptura con Maggie al acuerdo prenupcial que requería su fondo de inversiones. Cade había acusado a su tío de tacaño cuando le retiró el acceso a su dinero al pretender invertirlo por entero en Luna Sonriente. No, si no quería hablar con él, no podría reprochárselo.

–Qué alegría oírte, Cade –dijo su tío, pero su voz denotaba preocupación–. ¿Estás bien?

–En realidad, no. No sabía a quién llamar, tío Alan.

–Pues me alegro de que me hayas elegido a mí –dijo Alan–. Te echaba de menos, Cade. Todos te echamos de menos –Cade sintió un nudo de emoción en la garganta. No podía hablar–. Dime qué necesitas –dijo Alan, como esperaba Cade–. Sea lo que sea, cuenta con ello.

Él respiró hondo.

–Estoy en un barco pesquero en algún lugar frente a las costas de Hawai. Necesito que alguien me recoja y me lleve a tierra lo antes posible.

Cynthia estaba soñando otra vez. Solo que esta vez el olor a pescado crudo sobrepasaba el de las flores. ¿Pescado crudo? Abrió los ojos, parpadeando, vio las flores y… a Cade. Estaba sentado en una silla junto a la ventana. Parecía agotado. Tenía ojeras y una densa sombra de barba. Su ropa estaba sucia y arrugada. El olor a pescado emanaba de él.

Su presencia la dejó desconcertada. Quizá todavía estuviera soñando, o le hubieran puesto una dosis excesiva de medicación. No, el pie le dolía demasiado para que fuera eso. Debía de ser real.

–¿Qu–qué haces tú aquí?

Él se levantó de la silla, se acercó a la cama y le dio una cajita negra.

–Te olvidaste tu equipo de manicura. Pensé que lo necesitarías.

–¿Has venido a traerme el equipo de manicura? –no se lo tragaba–. ¿Y la donación?

Él se encogió de hombros.

–Lo que fácilmente viene fácilmente se va.

–Sí, ya –dijo ella–. Dime la verdad.

Él frunció el ceño.

–Cuando me digas cómo te encuentras.

–Cansada, dolorida y hambrienta.

–Igual que en la isla, solo que ahora tienes cama –dio una palmadita en el colchón–. Y estás limpia. A mí me vendría bien un baño.

–Hasta llevas una nueva colonia. ¿Qué es? ¿Aleta de tiburón para hombre? –dijo ella, sonriendo–. ¿A qué has venido, Cade?

–Quería verte.

–Pues ya me estás viendo –en parte, se alegraba de verlo. Pero, por otro lado, estaba enfadada porque no hubiera abandonado la isla con ella. Odiaba sentir tantos deseos de que la tocara, de que la besara incluso. Sus sentimientos no tenían sentido. ¿No había aprendido la lección con sus padres? Cade no era muy distinto a ellos–. ¿Cómo saliste de la isla?

–Es una larga historia.

Ella señaló su pie.

–No voy a ir a ninguna parte.

Él le explicó que había usado la radio para contactar con un pequeño pesquero y que luego lo había recogido un barco mayor que lo había trasladado a tierra. Demasiado esfuerzo, teniendo en cuenta que solo quedaba un día de aventura.

–No deberías haberte tomado tantas molestias.

–Tú te las mereces.

–¿Yo?

–Debería haberme ido contigo.

A ella se le quedó la boca seca. Intentó comprender.

–Pero la donación de Luna Sonriente…

–No es tan importante como tú –le besó la mano–. Quedarme en la isla fue el peor error de mi vida. Después de lo que ocurrió con Maggie, de dejar mi trabajo, de fundar Luna Sonriente… Después de todo eso, pensaba que había cambiado, pero no era cierto. Fingía no ser un Armstrong a quien solo le importaba el dinero y el éxito, pero eso es lo que era. Y sigo siendo. No me di cuenta hasta que te fuiste. Durante los últimos cinco años, lo he llevado todo al extremo. Culpaba a los Armstrong del divorcio de mis padres y de mis propias faltas y le di la espalda a mi familia cuando más la necesitaba. Pensaba que no podría ser feliz sin Maggie. Pero estaba equivocado. Tú me has convertido en una persona mejor, Sterling. Has hecho que me abra, me has ayudado a disfrutar de mí mismo y a divertirme. Me has quitado las jaquecas y me has enseñado que la vida no es blanca o negra, todo o nada. Los tonos de gris también cuentan.

Mientras lo miraba fijamente, toda la cólera de Cynthia se desvaneció y su corazón se llenó de amor. Comprendió que tenían una oportunidad. No sabía qué les deparaba el futuro, pero no importaba. El viaje era tan importante como el resultado final.

–Di algo –dijo Cade–. Di que sí.

–¿Sí?

–Di que te casarás conmigo –cuando Cade le tendió la mano, Cynthia sintió que se le aceleraba el corazón y procuró respirar con calma–. Sí, ya sé que hablarte de matrimonio es una locura. Nos conocemos hace poco y el tiempo que hemos pasado juntos ha sido como una carrera de obstáculos. Cuando te conocí, no me gustaste, pero en la isla he llegado a conocer a la verdadera mujer que se ocultaba bajo el maquillaje y el peinado de peluquería. A tu verdadero yo. A Sterling. A la mujer que se arañó las manos y consiguió dominar su miedo al agua y me escuchó hablar de Luna Sonriente y que compartió conmigo sus sueños de formar una familia. No puedo ofrecerte una gran fortuna, ni una mansión en el campo, ni una casa en la playa. Pero puedo amarte. Y te amo, Sterling. Siempre te amaré.

–Pero Maggie…

–Maggie y yo no estábamos hechos el uno para el otro. La quise una vez, pero esos sentimientos no son comparables al amor que siento por ti. No eres perfecta, pero yo tampoco lo soy. Juntos formamos un equipo fantástico. Sé que seremos una gran pareja y mejores padres aún. Dime que todavía tengo una oportunidad. Dime que no te he perdido para siempre.

A Cynthia se le llenaron los ojos de lágrimas de felicidad. Sus palabras la habían llenado de amor. Lo único que quería era a Cade. El dinero, la ropa, una casa bonita… Ninguna de esas cosas importaba tanto como el amor.

–No, no me has perdido.

–Me sentí tan desamparado cuando te fuiste de la isla… Cuando comprendí lo que había hecho, sentí un dolor físico. Estaba desesperado, desesperado por tu amor. Tenía que arreglarlo, pero sabía que no podía hacerlo solo. Contacté con mi tío Alan y le pedí ayuda. Él hizo que otro barco fuera a recogerme.

Cynthia sabía que aquello debía de haber sido un paso muy difícil para Cade. Su corazón volvió a llenarse de amor. Él sonrió.

–Por cierto, mi tío llega mañana. Quiere conocer a la mujer que me ha devuelto a la familia.

A ella volvieron a llenársele los ojos de lágrimas.

–Me alegro tanto por ti…

–Alégrate por los dos –Cade se sacó del bolsillo una pequeña cajita forrada de terciopelo negro y abrió la tapa. En ella había un reluciente anillo de diamantes rodeado de zafiros, a juego con las joyas que le había regalado Henry–. Esto es para ti.

–¿Cómo has…?

–Henry me dijo que lo querías, así que hizo que lo trajeran por mensajero desde el continente. Yo le dije que un premio era una cosa, pero que el anillo no era regalo apropiado para un amigo.

Ella reprimió una sonrisa.

–Eres un poquito territorial, ¿no?

–Pero tú tienes al anillo, solo que te lo regalo yo, no Henry –Cade lo sacó de la cajita–. Se lo he comprado. Terminaré de pagar el préstamo en nuestras bodas de oro. Tal vez en las de plata, si nos apretamos el cinturón.

–No sé si podré apretarme el cinturón, pero recuerda que disponemos de mi dinero. Puede que mi fondo de inversiones no sea comparable con la fortuna de los Armstrong, pero nos proporcionará un techo, comida y algo de dinero para mantener Luna Sonriente en funcionamiento, al menos durante algún tiempo. Y, si nos apretamos el cinturón, puede que dé para algo más. Pero, naturalmente, no se permitirá ninguna compra impulsiva, como este anillo.

Él la miró fijamente.

–¿Eso es un «sí»?

–Sí –su corazón saltaba de alegría–. Me has ayudado a saber quién soy. Creía que tenía que casarme para que un hombre me proporcionara estabilidad, seguridad y la sensación de pertenecer a un lugar, pero el dinero no puede darme esas cosas. El amor sí. Tú sí. Quería encontrar un hombre que me amara, pero me daba tanto miedo ser como mis padres y excluir todo lo demás, incluyendo a mis propios hijos, que me asustaba amar. Me daba miedo entregarme por completo a un hombre.

–¿Y ahora? –preguntó Cade.

–La vida no es todo o nada, como tú decías. El amor no tiene por qué ser excluyente. No tiene límites. Hay que compartirlo y yo tengo suficiente para dar a todos los que me rodean. Sobre todo, a ti.

Él le deslizó el anillo en el dedo. Le encajaba perfectamente. Cynthia no esperaba menos, teniendo en cuenta que lo había comprado Henry Davenport.

–¿Crees que Henry lo tenía todo planeado desde el principio?

La sonrisa de Cade se suavizó.

–¿Importa eso?

–Ahora mismo, no –ella miró el diamante, que proyectaba un espectro multicolor en la habitación–. Pero puede que más adelante…

–Henry ha hecho una donación muy generosa a la fundación –dijo Cade–. No tenía por qué hacerlo.

–Sí, claro que tenía –dijo ella–. No tiene derecho a jugar con el corazón de la gente de ese modo.

–Pues yo me alegro de que haya jugado con el mío. Y con el tuyo –Cade la besó suavemente en los labios–. Te quiero, Sterling.

–Yo a ti también, Armstrong.

Él se echó a reír.

–Bueno, ¿estás preparada para nuestra siguiente aventura?

Ella sonrió.

–Mientras estés conmigo, estoy preparada para cualquier cosa.

Epílogo

En su biblioteca, Henry contemplaba el pequeño dije de oro que sostenía en la palma de la mano. Pensaba regalárselo al primer hijo de Cynthia y Cade, al igual que le había regalado uno similar a Noelle Matthews. Guardó el dije en un saquito de terciopelo y lo metió en la caja fuerte.

Era hora de poner manos a la obra. Solo faltaban diez meses para su treinta y cinco cumpleaños. Se sentó al escritorio y abrió una carpeta. Los preparativos de la fiesta ya habían comenzado, y él tenía que inventarse otra aventura. Otros dos amigos más iban a encontrar a su media naranja, como habían hecho Brett y Laurel Matthews y Cade y Cynthia, quienes pronto se convertirían en marido y mujer.

Henry tomó su pluma Mont Blanc y miró la lista de invitados. Solo tenía que encontrar a los dos siguientes afortunados.