Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Melissa Martinez McClone. Todos los derechos reservados.

FUTURO INCIERTO, Nº 1947 - noviembre 2012

Título original: The Billionaire’s Wedding Masquerade

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1199-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Por qué estás sonriendo, Henry? –preguntó el abogado Cade Waters sentado frente a él–. Este tipo de restaurantes siempre me han gustado más a mí que a ti.

–Eso era antes de descubrir que ella trabaja aquí –dijo Henry Davenport mientras observaba a la rubia camarera.

–No es tu tipo –repuso Cade.

Era cierto, pero a Henry le había gustado. Dejando a un lado la minifalda rosa, la camisa blanca, el delantal lleno de manchas, los horribles zapatos blancos y las medias de color carne que ni su ama de llaves sería capaz de ponerse, era perfecta. Desnuda rozaría la perfección.

–Ha sido una buena idea parar aquí –dijo Henry–. Estoy seguro de que la comida será deliciosa. De momento, la vista es très magnifique.

–Sólo quería comer algo antes de llegar a la cata de vinos –dijo Cynthia, la prometida de Cade–. ¿Serías capaz de salir con una camarera?

–¿Por qué no? –dijo Henry–. He salido con actrices, modelos y bailarinas. Incluso contigo.

–Sólo fue una vez, gracias a Dios.

Cade rodeó con su brazo a su prometida.

–Tuve mucha suerte de que no congeniarais como pareja.

Ella se inclinó hacia él.

–Yo tuve suerte de encontrarte.

La sonrisa dulce de Cynthia enterneció a Henry. Una vez más sus dotes como casamentero habían funcionado. Había pocas cosas que Henry disfrutara tanto como ver que sus amigos encontraban la pareja perfecta. Cade sonrió acariciando la mano de su novia y observó que sus uñas lucían una perfecta manicura francesa.

–Te han crecido las uñas –observó Cade.

–Por fin –dijo Cynthia, moviendo los dedos–. Después de la aventura en la isla desierta, nunca pensé que mis manos volverían a ser las de siempre. Aun así todavía tengo algunas heridas.

Cada año, el día uno de abril, Henry daba una fiesta de cumpleaños y enviaba a dos de sus amigos a una aventura con el fin de que acabaran enamorándose. Era el mejor modo para garantizar la felicidad de sus amigos.

–Es el precio que hay que pagar por la felicidad –apuntó Henry.

–¿El precio? –dijo Cynthia frunciendo el ceño–. Me clavé un palo de bambú en un pie y tuvieron que operarme.

–Siento lo de tu pie –dijo Henry. Todavía le enviaba un ramo de flores diario para compensarla por su operación–. Fue un desafortunado accidente. Nunca antes nadie se había herido.

–Los accidentes ocurren sin preverlos–dijo Cynthia mirándolo con los ojos entornados–. ¿Quién sabe lo que ocurrirá en tu próxima aventura?

–Que otras dos personas acabarán enamorándose –contestó Henry–. Lo mismo que te pasó a ti. Y a Brett y Laurel Matthews. Admítelo, querida. Me he convertido en todo un casamentero.

–Has conseguido hacer dos parejas y ya se te está subiendo el éxito a la cabeza –dijo Cynthia y suspiró–. Ahora querrás que te llamemos Cupido.

–No está mal ese nombre, pero prefiero Henry.

Cynthia se echó hacia delante.

–¿Sabes una cosa, Henry? No está bien andar por ahí jugando con la vida de otras personas.

–Está bien, querida –dijo Henry esbozando una seductora sonrisa. Desde luego que ella era inmune a sus encantos, pero quizá la camarera le prestara atención. Le gustaba flirtear y lo que ello conllevaba–. De hecho, es una obligación que tengo para con los que quiero. Si no fuera por mí, no estaríais ahora comprometidos.

Cade asintió con la cabeza.

–Ahí tiene razón.

–Te estoy muy agradecida por haberme presentado a Cade, pero tiene que haber otras maneras más fáciles de encontrar el amor que organizando tus estúpidas aventuras –dijo Cynthia. Henry sabía que no pretendía ofenderlo–. Alguien podría resultar herido y no me refiero a lastimarse un pie sino a acabar con el corazón roto. O peor.

–¿No me digas que quieres que deje mis aventuras?

–Así es –contestó Cynthia.

–Mis amigos se llevarían un gran disgusto si dejo de hacerlo.

–No todos –repuso Cade–. Ya haces mucho por tus amigos organizando viajes y fiestas y todo tipo de cosas divertidas. Esas aventuras no son necesarias.

–Sí que lo son y no voy a dejar de hacerlas.

Al principio Henry había planeado aquellas aventuras para entretenerse él y sus amigos. Pero cuando se dio cuenta de lo mucho que sus amigos disfrutaban y del éxito que tenía como casamentero decidió que no podía prescindir de ellas.

–Es hora de que te enfrentes a la vida real, Henry –dijo Cynthia–. Si supieras lo que se siente al ser enviado a una aventura, cambiarías de opinión.

–Me encantaría ir a una de esas aventuras.

–¿De verdad? –preguntó Cynthia.

–Ten cuidado con lo que dices –advirtió Cade.

–Sería divertido –dijo Henry sin dudarlo. Nadie se había molestado nunca en organizar una de aquellas aventuras para él. Requerían mucho esfuerzo y nadie tenía tiempo suficiente para dedicárselo.

–Me alegro de oírte decir eso –dijo Cynthia enderezándose en el asiento.

La guapa y joven camarera salió de la cocina en dirección a ellos. El sensual bamboleo de sus caderas lo hipnotizó. Luego, se fijó en su rostro ovalado y sus ojos se encontraron con los ojos azules de ella.

–Bienvenidos al café Berry –dijo ella dándoles la bienvenida con una cálida sonrisa–. Soy Elisabeth, su camarera, ¿qué desean tomar?

Su voz era suave, perfecta para susurrarle dulces palabras al oído.

–¿Tienes algo especial comparable con tu deslumbrante sonrisa, Lizzie? –dijo Henry confiando en que ella se mostrara coqueta.

–Lo que hay es lo que pone en la carta y mi nombre es Elisabeth.

No era sólo una bonita cara. Era evidente que no se dejaba embaucar con facilidad y eso le gustaba. –Lo siento, Elisabeth –se disculpó. Aquella mujer suponía todo un reto para él.

–¿Saben ya lo que van a tomar? –repitió Elisabeth.

–Denos un momento, por favor –dijo Cade.

–Yo quiero agua mineral con una rodaja de limón –dijo Cynthia.

Viéndola alejarse, Henry deseó seguirla. Aquello no era sólo un reto, era algo diferente. Estaba sorprendido por la atracción que sentía hacia aquella mujer.

–¿De verdad te gusta ese tipo de chicas? –preguntó Cynthia mirándolo fijamente.

–Yo la encuentro guapa –admitió Cade antes de que Henry contestara.

–Soy la única chica guapa para ti –dijo Cynthia dándole un codazo.

–Por supuesto. Pero no por ello voy a dejar de opinar.

Y de disfrutar de la visión, pensó Henry.

De camino a la cocina, Elisabeth recogió algunos floreros de las mesas libres. Con su camisa blanca y las manos llenas de flores, parecía una novia a punto de casarse. Henry se la imaginó con un vestido de novia hecho de la mejor seda blanca, con un vaporoso velo sujeto por unas flores y un ramo en sus manos. Y se la imaginaba como su novia. Aquel pensamiento lo sorprendió, aterrorizándolo. Nunca antes había sentido deseos de casarse. Aquella camarera de un pequeño pueblo al límite de Oregón lo había impresionado.

–Vayámonos a otro restaurante –dijo Henry de repente.

–¿Qué hay de malo en éste? –preguntó Cynthia arrugando la nariz.

–El servicio –contestó.

–No puede ser la camarera –añadió Cynthia–. Además, tú mismo dijiste que era encantadora.

–No, sí,... o sea, quiero decir que sí que es encantadora. Pero no lo he dicho. Bueno sí, lo he dicho, pero... –balbuceó Henry moviéndose en su asiento–. ¿Podemos irnos ya?

–Bueno, bueno. Esto se pone interesante –dijo Cynthia con una sonrisa pícara en los labios–. De todas las mujeres del mundo, una camarera de un pequeño pueblo ha impresionado a nuestro Henry.

–Claro que no –dijo Henry, pero en el fondo su amiga tenía razón.

–Estás pálido –añadió Cade.

–Será porque estoy hambriento –dijo Henry.

–Entonces, vamos a quedarnos a comer algo y así podremos dejarle una buena propina a tu camarera –dijo Cynthia.

–No es mi camarera. No me interesa.

–Nunca te había visto reaccionar así por una mujer –dijo Cynthia mirándolo con incredulidad–. Te gusta de verdad.

–Me gusta su físico, pero no la conozco ni la conoceré –protestó Henry y miró hacia la cocina confiando en que su turno hubiera acabado–. Ella es una camarera y yo soy... Yo soy yo. ¿De qué hablaríamos?

–¿Sólo quieres hablar con ella? –preguntó Cade con ironía.

–No quiero nada con ella. ¿Podemos irnos?

–Está bien. Vamos a dejarlo –dijo Cynthia y mirando a Cade añadió–. Discúlpame cariño, voy a retocarme el maquillaje –y se puso de pie.

–Elisabeth parece muy dulce, muy ingenua.

–Eso nunca ha sido un obstáculo para ti –dijo Cynthia antes de irse.

Era cierto. Cuanto antes saliera de aquel pueblo, mejor para él.

Al colocar la botella de agua sobre la bandeja, Elisabeth se percató de que su mano temblaba. No podía creer que el cliente de la mesa cuatro, tan guapo con sus ojos verdes y su seductora sonrisa, había coqueteado con ella y ella no había sabido responderle. Tenía que haberle seguido la corriente y así habría conseguido una buena propina. Aquellos tres tenían dinero. Los zapatos era siempre una buena manera de saberlo.

Kathy Alexander le puso un pequeño plato con rodajas de limón en la bandeja.

–Gracias.

Kathy era la dueña del restaurante Berry que durante diecinueve años y hasta dos semanas antes, se había llamado Kathy’s Corner Kafe. Berry Patch, aquel pueblo de Oregón, buscaba llamar la atención de los visitantes de los viñedos.

–¿Esto es para la mesa cuatro?

Elisabeth afirmó con la cabeza.

–Esos dos hombres son muy guapos. Especialmente el castaño con los ojos marrones.

–Verdes –la corrigió Elisabeth–. Sus ojos son de color verde.

No le había gustado el modo tan intenso en que aquellos ojos la habían mirado. Se había sentido intimidada y había deseado salir corriendo.

–Me ha llamado Lizzie. Cada vez que oigo ese nombre, me acuerdo de Lizzie Borden matando a sus padres con un hacha. Me pone enferma.

–A mí podría llamarme como quisiera –suspiró Kathy.

–Es un hombre muy guapo y lo sabe.

–Recuerdo cuando aún te fijabas en los hombres.

–De eso hace mucho tiempo.

–No tanto, cariño –dijo Kathy–. Y ese hombre de la mesa cuatro parece que lo único que desea es a ti.

–No estoy en el menú.

–Pues no deberías desechar la idea –observó Kathy entornando los ojos–. ¿Has encontrado a alguien que sustituya a Manny?

–No. Creí que volvería enseguida, pero su madre ha empeorado.

Manny Gallegos se ocupaba de los cultivos de su granja. Entre los niños y su trabajo como camarera, hacía lo que podía para sacar adelante los cultivos con la ayuda de Manny, pero hacía unas semanas que había regresado a México para visitar a su madre enferma.

–Deberías despedirlo.

–No puedo despedirlo sólo porque su madre esté enferma. Tiene que estar con ella en estos momentos.

–Y, ¿qué pasa contigo? –preguntó Kathy–. Tú también lo necesitas.

Ya estaban a comienzos del mes de octubre y necesitaba a alguien que la ayudara a preparar las tierras para el invierno. Alguien con dos brazos fuertes dispuesto a trabajar duro.

–Sólo necesito encontrar alguien que me ayude provisionalmente.

–¿Y cómo vas a arreglártelas para pagarle si sigues pagando a Manny su salario?

Elisabeth podía hacer el trabajo ella sola, pero entonces tendría que dejar el trabajo en el restaurante. Pero por desgracia con lo que sacara de los cultivos, no tendría suficiente para mantener a su familia. Sintió un nudo de pánico en la garganta.

–Me preocupas, cariño. Eres demasiado joven para hacer todo esto tú sola.

Elisabeth puso hielo en tres vasos y los colocó sobre la bandeja. Ya lo había pasado mal antes y había sido capaz de superarlo. Esta vez también lo haría. Los ojos se le llenaron de lágrimas y parpadeó rápidamente para evitar que se derramasen.

–No tengo otra opción.

–Tómate unos minutos de descanso –dijo Kathy–. Iré a tomar el pedido y tú les servirás ahora cuando vuelvas.

–Disculpe –dijo una voz femenina. Elisabeth se giró y vio a la rubia de la mesa cuatro detrás de ella. Con lo que costaba el diamante del anillo que lucía en su mano, probablemente se podría alimentar a un país del tercer mundo durante todo un año–. ¿Me podría traer unas rodajas de lima también?

–Enseguida, señorita –dijo Kathy y mirando a Elisabeth, añadió–. Tómate un respiro.

No debía llevarle la contraria a su jefa y menos aún delante de un cliente. Además, necesitaba estar unos minutos a solas. Salió fuera, aspiró profundamente y dejó que las lágrimas corrieran por sus mejillas.

Cuando Elisabeth volvió a la cocina, se sorprendió al ver a Kathy hablando con la clienta de la mesa cuatro. La bandeja estaba sobre la mesa. Nada más verla, dejaron de hablar.

–¿Estás mejor? –preguntó Kathy.

–Sí.

–Te sentirás mejor dentro de unos minutos –dijo Kathy tomando la bandeja–. Elisabeth Wheeler, ella es Cynthia Sterling, la respuesta a tus oraciones.

Kathy se giró y regresó a la cocina. Elisabeth no entendía lo que estaba pasando. Cynthia dio un paso hacia ella.

–Antes me pareció oír que necesitabas ayuda para cultivar tus tierras –dijo Cynthia y Elisabeth asintió con la cabeza–. Siento haberlo escuchado, pero después de que salieras Kathy me dijo cuál era tu situación. Lo siento. Quiero ayudarte.

Elisabeth odiaba que sintieran lástima por ella. Había tenido que soportarlo de sus amigos, vecinos e incluso de desconocidos durante mucho tiempo y no estaba dispuesta a aceptar ningún acto de caridad.

–Gracias, pero no veo cómo podría... –comenzó a decir mientras limpiaba el mostrador.

–Mi amigo Henry, el que está sentado frente a mi prometido, necesita un trabajo. Es un hombre bueno, pero no supo invertir bien su dinero y lo ha perdido todo. Necesita rehacer su vida y creo que trabajar en tus tierras puede ser una oportunidad para él.

Tenía que ser una broma. El amigo de Cynthia iba vestido con ropa cara: chaqueta de cuero, camisa impecablemente planchada y pantalones con raya.

–Es un trabajo duro, manual y que requiere pasar muchas horas al aire libre.

–Eso es exactamente lo que a Henry le gusta hacer. Le gusta mancharse las manos.

No podía estar hablando del hombre de la mesa cuatro. Elisabeth estaba agradecida de que Cynthia tratara de ayudarla, pero Henry no era lo que ella necesitaba.

–No puedo permitirme pagar a otro trabajador. Estoy pagando al capataz aunque esté fuera.

–Yo me ocuparé de sus gastos y de su sueldo.

Elisabeth se las arregló para no mostrarse sorprendida. ¿Henry trabajaría para ella y no le costaría un centavo? Aquello era demasiado bueno para ser realidad. Esas cosas no le pasaban a nadie y menos a ella.

–Es muy amable de su parte, pero ¿por qué no le da el dinero y ya está?

–Henry es un hombre muy orgulloso que no aceptaría la caridad de sus amigos.

–Lo entiendo –dijo Elisabeth. Ella sentía lo mismo desde la muerte de sus padres.

–Ésta sería la manera perfecta para mi prometido y para mí de ayudar a Henry. Y tú tendrías la ayuda que necesitas.

Cierto. Pero toda aquella situación era extraña.

–Pero...

–Henry no tiene donde vivir –la interrumpió Cynthia. Elisabeth nunca había visto a un vagabundo con tan buen aspecto como aquel hombre–. Necesita un sitio donde dormir.

La idea de abrirle su casa a un completo desconocido no le gustaba. No, aquello no iba a funcionar.

–Lo siento, pero no tengo ninguna habitación libre. Estoy segura de que podrá encontrarle otro trabajo...

–Podría dormir en el establo –dijo Cynthia.

–No permitiría que nadie durmiera en un establo lleno de animales.

–Te entiendo. Ya me parecía que esto era demasiado bueno para Henry –dijo Cynthia y los ojos se le llenaron de lágrimas–. Lo único que quiero es ayudarlo.

Quizá todo lo que deseaba Cynthia era hacer una buena obra. Quizá Henry fuera un hombre bueno.

Elisabeth tenía dudas, muchas dudas. Algo no encajaba en todo aquello. No debía contratar a Henry. Cynthia Sterling no era un hada madrina dispuesta a hacer realidad sus deseos. Era tan sólo una elegante desconocida.

–Lo siento, pero no la conozco a usted ni a Henry. Tengo que hablarlo con mi hermano y mis dos hermanas.

–Te daré sus referencias para que puedas comprobarlas.

Si Manny no se hubiera ido, Elisabeth no estaría en aquella situación.

–Hablaré con ellos, pero no puedo asegurar que acabe contratando a Henry.

–¿Y si te pago? Digamos diez mil.

Elisabeth tragó saliva.

–¿Dólares?

Cynthia sacó una chequera y un bolígrafo.

–Claro. Te pagaré los gastos y el salario de Henry.

Por ese dinero, Elisabeth estaba dispuesta a dormir en el establo y dejarle su habitación a Henry.

«Tranquila, piensa», se dijo.

Tenía que preparar las tierras para el invierno. No podía dejar de trabajar en el restaurante para hacerlo ella sola. No podía dejar que los cultivos se estropeasen. No si quería seguir siendo la dueña de aquellas tierras. Además, diez mil dólares eran mucho dinero y eso podía significar un gran cambio en sus vidas. Después de todo, aquel hombre no se quedaría demasiado tiempo.

–¿Qué pasa si Henry se va?

–Si se va, te quedas con el cheque. ¿Trato?

Su intuición le decía que tomara el cheque y le diera una oportunidad a Henry. Pero a Elisabeth no le gustaba arriesgarse con nadie. No quería exponer a su familia y a ella misma a una nueva decepción. Ya habían sufrido mucho. Pero no podía olvidar la cuestión del dinero. Ni a sus hermanos. Ni la granja.

–Necesito sus referencias.

Cynthia le entregó el cheque y Elisabeth se quedó mirando todos aquellos ceros. Diez mil dólares. Su pulso se aceleró.

–Aquí tengo una lista con sus referencias –dijo Cynthia entregándole su móvil y un trozo de papel con unos números de teléfono apuntados–. Diles primero que Cynthia Sterling ha preparado una pequeña aventura a Henry y después pregúntales lo que quieras.

–¿No necesito su apellido?

–Es Davenport, pero con su nombre de pila lo reconocerán. Averiguarás muchas cosas sobre Henry y eso te ayudará a decidirte. Si no quieres contratar a Henry, devuélveme el cheque con el teléfono cuando acabemos de comer. Si quieres contratarlo, quédate con el cheque. Dime tu dirección y la hora a la que sales de trabajar cuando me devuelvas el teléfono y así lo llevaremos donde nos digas.

–Podemos arreglarlo para que Henry tenga su propia habitación –dijo Elisabeth sin saber muy bien por qué, aunque sospechaba que tenía algo que ver con la desesperación que sentía.

–Eso estará bien –sonrió Cynthia–. Aunque creo que el establo estaría aún mejor.

Al verla regresar a la mesa, Elisabeth apretó con fuerza el cheque deseando que las referencias fueran serias. En aquel momento deseaba creer en aquel hada madrina. Elisabeth estaba segura de que Cynthia Sterling tenía una varita mágica escondida en algún sitio.

Capítulo 2

La comida estaba mejor de lo que Henry había pensado. Y el servicio, también. Elisabeth resultó ser la mejor camarera del mundo. Trajo a la mesa todo lo que le pidieron con gran premura y sin dejar de sonreír. Aquello lo empeoraba todo.

Henry no quería seguir mirándola ni oyendo su dulce voz. Quería que se le cayera un plato, que derramara la bebida, que lo ignorara. Pero no ocurrió nada de eso y le fue imposible dejar de observar cada uno de sus movimientos. Volvió a mirar las medias con las que cubría sus piernas y sintió un cosquilleo en la ingle.

Había llegado el momento de perderla de vista y sacársela de la cabeza.

–Pidamos la cuenta. Frank nos está esperando.

Frank era su chófer y el que los iba a llevar por la ruta que había escogido. Bodegas para recorrer y hacer degustaciones y cena en un nuevo restaurante en Dundee. En pocas horas, el restaurante Bistro sería historia para él y la camarera también.

Elisabeth trajo la factura y devolvió el teléfono móvil a Cynthia con la excusa de que se le había caído del bolso. Cynthia tomó la factura. Se había mostrado encantadora con él durante la comida. Probablemente fuera debido a Cade. Un sentimiento de satisfacción embargó a Henry, encantado de que sus dotes como casamentero hubieran funcionado tan bien.

Después de pagar la cuenta, se dirigió a la puerta del restaurante. La tentación de volver a mirarla una última vez era muy fuerte, pero supo resistirse. Salió fuera y entró en la limosina.

El motor del coche arrancó y comenzó a moverse. Algún día se reiría recordando su atracción por una camarera llamada Elisabeth de un pequeño pueblo llamado Berry Patch. Pero hoy no. Uno de sus vinos había sido premiado y estaba deseando probarlo.

Veinte minutos más tarde la limosina se detuvo pero no en un viñedo sino en el aparcamiento de un centro comercial.

–¿Qué ocurre? –preguntó Henry.

–Enseguida vuelvo –dijo Cynthia. Unos minutos más tarde regresó con dos bolsas y se pusieron nuevamente en marcha. Quitó las etiquetas de algunas prendas de ropa que había comprado y las metió en una bolsa de viaje que puso a los pies de Henry.

–¿Qué es esto?

–Es tuyo.

–No sé qué está pasando –dijo Henry frunciendo el ceño.

–Yo tampoco –dijo Cade.

–Has llegado demasiado lejos –dijo Cynthia y besó a Cade en la mejilla–. Ahora es el turno de Henry. Es hora de que sufras una de tus aventuras y compruebes que no todo es diversión. Tienes que dejar de controlar la vida de los demás.

–Es una suerte que sepa lo que es lo mejor para mis amigos.

–Siguiendo tu teoría, como soy amiga tuya, yo también sé lo que es mejor para ti. A menos que tu teoría sea errónea.

Se quedaron en silencio. Henry miró a Cade sin saber cómo reaccionar. No podía pretender que sus amigos participaran en sus aventuras si él no estaba dispuesto a hacer lo mismo. Además, aquella idea había sido de Cynthia. Ella no sabía lo que él necesitaba. Tampoco tenía ni idea de planear una aventura y del cuidado y tiempo que ello requería. Y la suya había sido un plan de última hora con lo que podía pasar cualquier cosa.

–Está bien –dijo Henry por fin–. Iré a esa aventura y te demostraré que tengo razón y que sé lo que es mejor para mis amigos. Si gano, me ocuparé de organizar vuestra luna de miel.

Cade se echó hacia delante.

–Espera un momento.

–No te preocupes, cariño. Esto no ha hecho más que empezar –dijo Cynthia con firmeza–. Dame tu teléfono móvil y tu cartera.

Henry se lo entregó. Ella sacó las tarjetas de crédito y el dinero antes de devolverle la cartera.

–No es seguro llevar tanto dinero encima –dijo Cynthia entregándole un billete de veinte dólares–. Éste es el trato: sigues siendo Henry Davenport y el único dinero que tienes son estos veinte dólares. Estás arruinado, sin trabajo y sin hogar. Has estado viviendo gracias a la generosidad de tus amigos desde que perdiste tus inversiones. Durante el próximo mes vivirás y trabajarás en una granja. Sólo tendrás el dinero que ganes.

–¿Durante un mes entero? –repitió Henry.

–Quizá menos si es que el capataz regresa antes de México.

Lo único que Henry sabía de granjas era lo que había visto en algún programa de televisión. No podía ser tan difícil: ordeñar vacas, dar de comer a los animales, arreglar una verja rota. Aquello no era una aventura, eran unas vacaciones.

–¿Dónde está la trampa?

–No hay ninguna trampa –dijo Cynthia–. Pero si gastas otro dinero que no sea el que ganas o le cuentas a alguien la verdad antes de que se te acabe el tiempo o de que te echen, habrás perdido. Si consigues estar allí todo el mes, nunca más me meteré con tus aventuras.

–¿Y?

Henry siempre entregaba premios a sus amigos por participar. Elegir los premios era parte de la diversión.

–Le pondremos tu nombre a nuestro primer hijo.

Aquella idea le gustó. Ya disfrutaba siendo el padrino de Noelle Matthews, una niña encantadora. Quería tener más ahijados a los que mimar. Además, lo que más deseaba era demostrarle a Cynthia que la que estaba equivocada era ella.

–También organizaré vuestra luna de miel.

Cade frunció el ceño.

–¡No! –dijo.

–Sí –intervinó Cynthia–. Y si no consigues acabar, tus fiestas de cumpleaños y tus aventuras se habrán acabado.

–Ya tengo pensada la siguiente.

–Entonces, será mejor que te quedes en la granja durante el mes completo.

¿Qué dificultades podía encontrarse? Si Cynthia había conseguido sobrevivir en una isla desierta, él podría sobrevivir en una granja. Al menos él tendría un techo sobre su cabeza.

–Está bien. Lo haré.

Cynthia apretó el intercomunicador con el conductor.

–A la granja, Frank.

Treinta minutos más tarde, la limosina pasó junto a la señal que daba la bienvenida a la granja Wheeler Berry y giró a la izquierda por un camino de grava. Luego, se detuvo frente a una construcción metálica con grandes puertas abiertas. ¿Sería el granero? Henry no estaba seguro, ya que por lo que sabía los graneros solían ser rojos, de madera y estaban llenos de animales y no de maquinaria oxidada.

Estaba frente a una hacienda de dos plantas. Se la había imaginado blanca, con una verja a su alrededor, un columpio en el porche y una pareja de ancianos en el jardín. Pero no aquello...

La casa parecía firme, pero abandonada. La pintura estaba descascarillada y la puerta principal había conocido épocas mejores. Un toldo de plástico azul cubría parte del tejado y ondeaba con la brisa. Una de las contraventanas estaba a punto de caer, sujeta tan sólo por un tornillo. Al menos había un porche.

–¿Te estás arrepintiendo? –preguntó Cynthia al ver su expresión.

–No –respondió, aunque no era cierto. No podía dar marcha atrás. Además, no iba a vivir allí para siempre, tan sólo sería un mes. Treinta días, quizá treinta y uno, pero ¿qué importaba un día más o menos?

Cynthia miró su reloj.

–Hemos llegado pronto. El granjero vendrá de un momento a otro.

Justo en aquel momento, se acercaba por el camino de grava una vieja camioneta. Henry tomó la bolsa de viaje y salió de la limosina. Miró a Frank, que había bajado la ventanilla.

–Dile a Brett que se ocupe de todo hasta que yo vuelva. Pídele a Laurel que haga muchas fotos de Noelle. Y dentro de un mes, ven a buscarme.

–¿Algo más, señor?

–No.

Henry se acercó hasta donde estaba Cynthia y vio como se acercaba la camioneta. La puerta se abrió y un pie se apoyó en el suelo. Un pie con un horrible zapato blanco y unas tupidas medias color carne.

–No puede ser ella.

Sabía que había una trampa en todo aquello.

–Sí, lo es. ¿Te he dicho ya que vas a vivir con ella?

Elisabeth salió de la camioneta. Todavía llevaba su uniforme de camarera, pero se había soltado la coleta. Su alborotada melena enmarcaba su rostro sin maquillar.

–Gracias a Dios que no quieres nada con ella. Si no, el mes se te haría muy largo. Bueno, será mejor que nos vayamos ya –dijo Cynthia haciendo un gesto a modo de saludo a Elisabeth. Le dio un pellizco a Henry en la mejilla y añadió–. Pásalo bien y sé buen chico. No querrás que te despidan en tu primer día.

Antes de que se diera cuenta, la limosina regresaba a la civilización. Estaba solo y ése era el primer error de Cynthia. Él siempre había enviado a sus amigos en parejas. A menos que Cynthia quisiera que Elisabeth se convirtiera en su pareja.

Un pensamiento interesante. Lástima que no estuviera dispuesto a comprometerse. Aquello era una prueba más de que Cynthia no lo conocía.

El sonido de otra puerta al cerrarse y unos pasos le hicieron volver a mirar hacia la camioneta. Una niña de rizos rubios corrió hasta Elisabeth y se agarró a una de sus piernas. Una gran sonrisa iluminó su rostro. Al momento, otra niña mayor que la anterior, con gafas de montura metálica y trenzas rubias se les unió. Un muchacho de expresión dura se acercaba con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros.

Las tres mujeres guardaban un gran parecido entre ellas. El chico tenía los mismos ojos azules de Elisabeth.

Entonces, Henry se dio cuenta de que era peor de lo que había pensado.

Elisabeth no parecía demasiado mayor, pero la prueba estaba frente a él. Su preciosa camarera tenía hijos. Y él nunca había estado interesado en mujeres con hijos.

Elisabeth sintió un nudo en su interior. Rodeó con su brazo los hombros de Caitlin. La cercanía de su hermana pequeña le daba fuerzas para mantener la compostura y recuperar la fuerza. Algo le decía que tenía que ser fuerte frente a Henry Davenport.

Había comprobado sus referencias. Lo que le habían dicho sobre Henry la habían tranquilizado. Pero era un hombre tan guapo como su anterior novio Toby Cantrell y había aprendido que los guapos nunca eran de confianza.

–¿Quién es ese señor? –dijo Caitlin señalándolo.

–Caitlin Wheeler, te presento a Henry Davenport –dijo Elisabeth tratando de mantener la calma–. Henry, ella es mi hermana pequeña Caitlin.

Henry se acercó hasta ellas con una bonita sonrisa.

–¿Hermana?

Elisabeth afirmó con la cabeza.

–Hola –dijo Caitlin extendiendo el brazo.

–Es un placer conocerte –dijo él tomando la mano de la niña y besándola. La niña rió.

–Cuando cumpla cinco años me van a llevar a Disneylandia –dijo la pequeña con orgullo–. ¿Has estado en Disneylandia?

–Sí –contestó Henry arrodillándose junto a Caitlin, próximo a Elisabeth–. Es uno de mis sitios favoritos.

No era como su ex novio, que nunca se había molestado en hablar con sus hermanos. Pero estaba claro que era todo un seductor. Su cercanía la aturdía, haciéndola sentir incómoda. Quería dar un paso atrás y alejarse de él, pero no quería separase de Caitlin.

Caitlin se acercó a él. Aquello era extraño ya que solía ser tímida con los desconocidos.

–¿Has visto al ratón Mickey? Yo quiero conocer a Cenicienta y a Ariel y a la Bella Durmiente y...

–¿Y a Blancanieves? –la interrumpió Henry.

–Sí –respondió la niña–. Y a los siete enanitos. Quiero cumplir cinco años.

–¿Cuántos años tienes?

–Cuatro –contestó levantando los dedos de su mano–. ¿Tú cuántos años tienes?

–¡Caitlin! No es de buena educación preguntar la edad a otras personas.

–Pero él me lo ha preguntado primero.

–Es cierto –dijo Henry con mirada divertida–. Tengo treinta y cuatro.

Elisabeth lo observó. Parecía más joven. Ella cumpliría veinticinco en unos meses, pero se sentía mayor.

–¿Te gustan las bailarinas y las princesas? –preguntó Caitlin.

–Sí –admitió Henry–. ¿Puedes ayudarme con una cosa?

Elisabeth puso sus manos sobre los hombros de la pequeña.

–Sí –respondió Caitlin con los ojos abiertos como platos.

–Tengo una ahijada que se llama Noelle. Cumplirá un año el día de Navidad, ¿crees que podrás decirme los juguetes que te gustan para cuando ella tenga tu edad?

–Vamos a mi habitación –dijo Caitlin tomándolo de la mano.

–Espera un momento –dijo Elisabeth. No estaba dispuesta a permitir que un completo extraño se quedara a solas con su hermana pequeña–. Henry necesita instalarse en la habitación de Sam.

–¿Dónde va a dormir Sam?

–En tu cama.

–Entonces yo, ¿dónde voy a dormir? –preguntó Caitlin con el ceño fruncido.

–Conmigo.

–Iré por mis muñecas –dijo y salió corriendo hacia el porche. Subió las escaleras y entró en la casa.

–¡Qué encanto de niña! –exclamó Henry.

Con sus rizos dorados y sus grandes ojos azules era la imagen de un ángel.

–Sí, pero habla por los codos desde que se levanta hasta que cae rendida en la cama. Y pensar que cuando tenía dos años estaba preocupada porque no decía nada... Pero de repente en un par de meses pasó de balbucear unas palabras a construir frases.

Elisabeth estaba cansada y hambrienta después de su turno en el restaurante. Ése debía ser el motivo por el que se sentía algo mareada. Se había levantado al amanecer y todavía tenía muchas cosas que hacer antes de que terminara el día.

Sam, de once años y con gesto de eterno aburrimiento, dio un paso al frente.

–Así que vas a trabajar aquí, ¿no?

–Sí, soy Henry Davenport –dijo extendiendo la mano–. ¿Eres hermano de Elisabeth?

–Soy Sam Wheeler –respondió estrechando la mano de Henry. Había un tono de desconfianza en su voz. Parecía temer que su territorio fuera invadido. Aunque Manny se ocupara de la granja desde la muerte de sus padres cuatro años antes, Sam se sentía el hombre de la casa. Se cuadró de hombros y sacó pecho–. ¿Sabe como llevar una granja?

–¡Sam! –lo reprendió Elisabeth.

Aquel muchacho necesitaba aprender buenos modales, además de otras cosas. ¿Cómo conseguirían arreglárselas las madres? Ella llevaba cuatro años ocupándose de sus hermanos y todavía no había conseguido averiguarlo.

–Está bien –dijo Henry mirando a Sam–. Llámame Henry. Y contestando a tu pregunta, te diré que apenas sé algo sobre granjas.

Sam lo miró con cara de circunstancias. Elisabeth también estaba sorprendida. A pesar de que no conociera en qué consistía el trabajo, era un hombre fuerte como un roble y además no podía olvidar el cheque.

–No te preocupes, Sam –dijo Henry–. Aprendo deprisa. Me gradué en Harvard.

–¿Harvard? –preguntó Abby, todo un prodigio a sus ocho años–. ¿Crees que merece la pena estudiar en Harvard?

–No es el momento, Abigail –la interrumpió Elisabeth. Deseaba que su situación económica mejorara para cuando la niña tuviera edad para ir a la universidad. De momento, su única opción eran las becas–. Ya tendrás tiempo de pensar en esas cosas –y girándose a Henry, añadió–. Es una niña muy inteligente.

–Es un genio –añadió Sam.

Elisabeth suspiró.

–¿Por qué no vais a ver a Caitlin?

Por una vez, los niños obedecieron.

Elisabeth se quedó observando el rostro de Henry, incapaz de encontrarle algún defecto. No era el típico hombre guapo engreído. Era muy atractivo. Tenía que ser muy prudente y mantener las distancias. De pronto sus ojos se encontraron con los de Henry.

–Se te dan bien los niños –balbuceó. ¿Se habría dado cuenta de que lo estaba observando? Seguramente que sí. Ahora pensaría que le gustaba. Sintió que sus mejillas ardían. Se estaba ruborizando–. ¿Tienes hijos?

–No –contestó Henry rápidamente–. Tampoco espero tenerlos. Dan demasiado trabajo.

–También dan muchas alegrías.

–Lo sé. La paternidad es algo maravilloso para algunas personas, pero no para mí.

Eso no le gustó a Elisabeth. Tampoco lo entendía y menos después de comprobar que sabía tratar tan bien con los niños.

–¿Por qué no?

–No tengo madera de padre –admitió Henry–. Demasiada responsabilidad para mí. Prefiero divertirme y no tener que estar pendiente de cuidar a nadie.

Aquel comentario le pareció inmaduro. No quería dejarlo escapar, sobre todo porque necesitaba aquel dinero, pero no estaba dispuesta a permitir que los niños estuvieran con alguien que no los soportara.

–Bienvenido a la granja Wheeler. No nos han presentado. Soy Elisabeth Wheeler.

–Yo, Henry Davenport, aunque ya lo sabes –dijo él sonriendo y mostrando su dentadura perfecta. Eso le recordó que Sam necesitaba un corrector para los dientes.

–Cynthia me dio tu nombre para que pudiera comprobar tus referencias.

–¿Has comprobado mis referencias? –preguntó Henry abriendo los ojos como platos.

–Por supuesto. No suelo contratar trabajadores de esta manera –admitió Elisabeth–. Manny, el capataz, es el que se suele encargar de eso. Pero su madre está enferma y se ha ido a verla. Por eso necesito ayuda. Mis hermanos y yo no podemos arreglárnoslas solos.

–¿Cuántos años tienen los niños?

–Sam tiene once, Abigail ocho y Caitlin cuatro. Son buenos chicos, aunque no siempre obedecen. ¿Crees que te gustará esto?

–Sí.

Henry se mojó los labios y Elisabeth desvió la mirada. Nunca antes se había fijado en los labios de un hombre.

–¿Qué les pasó a tus padres?

Su rostro se tornó triste. Hacía tiempo que nadie le preguntaba sobre ellos. Todo el mundo en el pueblo sabía lo que les había pasado y no querían sacar el tema, excepto el asistente social que controlaba el estado de sus hermanos.

–Murieron –dijo Elisabeth encontrándose con sus ojos curiosos. No quería hablar sobre ellos y cambió de tema–. Tus referencias me han hablado muy bien de ti. Uno de ellos, Brett Matthews, parecía muy sorprendido de tu situación. Espero no haberte puesto en un compromiso.

–No, no te preocupes. Brett es mi asesor financiero –dijo Henry–. Habrá creído que estoy siguiendo sus consejos.

Aquello tenía sentido. Brett había recomendado a Henry para el empleo diciendo que era una persona leal con un gran corazón y que podía ser un buen empleado. Además le había dicho que le gustaban los niños y que en ocasiones se quedaba a cargo de su hija de nueve meses. Todo eso, además del cheque por diez mil dólares de Cynthia Sterling, había hecho que Elisabeth aceptara el trato.

Una bandada de gansos los sobrevoló. Aquélla era otra señal de que el otoño había llegado y de que había que prepararse para el invierno. Al menos había encontrado alguien que la ayudara.

–Háblame de tu granja.

–Soy la quinta generación de Wheeler que se ocupa de estas tierras. Tenemos unos cien acres de la tierra más fértil del valle Willamette. Parte del terreno se vendió en los años de la gran depresión –dijo con orgullo. Tenía una relación de amor y odio con la tierra. Quizá no fuera lo que había pensado hacer en su vida, pero ahora formaba parte de ella y no estaba dispuesta a fracasar. Quería asegurarse de que sus hermanos tuvieran una granja próspera. Así siempre tendrían un hogar al que regresar–. Treinta acres están destinados al cultivo de maíz y judías. En el resto se cultivan frambuesas, fresas y moras. También tenemos una pequeña huerta de vegetales y unos cuantos animales: un caballo, una vaca, unas cuantas cabras y algunas gallinas.

–Como ya le dije a Sam, nunca he trabajado en una granja –dijo con honestidad.

Era sincero. Quizá después de todo, aquello funcionaría. Al menos, eso esperaba Elisabeth.

–Cynthia me lo ha explicado todo. Te enseñaré lo que tienes que hacer. No dudes en preguntarme todo lo que necesites.

–Parece que estás muy ocupada.

–Así es.

–¿Qué te gusta hacer para divertirte?

¿Divertirse? Aquel verbo no había sido parte de su vocabulario desde hacía unos cuantos años. Aunque teniendo a su lado a Henry con su seductora sonrisa, podía recordar lo que era divertirse. Por ello, hubiera preferido no tener que vivir con él durante todo un mes.

–Yo...

El sonido de un portazo la interrumpió y Sam apareció en el porche.

–Caitlin está en el baño y te necesita.

–Enseguida voy –dijo aliviada.

Capítulo 3

Allí frente al porche, caminado detrás de Elisabeth y con su bolsa de viaje al hombro, Henry se preguntó qué era lo que le esperaba al otro lado de la puerta. No esperaba un hotel de lujo, pero no le agradaba la idea de vivir allí un mes. Al menos esperaba que fuera un lugar limpio y agradable.

Elisabeth abrió la puerta y chirrió. La pintura verde estaba descascarillada, dejando ver varias capas de azul, amarillo y naranja.

–Mi bisabuelo construyó esta casa como regalo de boda para mi bisabuela.

A Henry le gustaban las historias familiares. Su abuelo le había dejado una gran herencia. Había recibido miles de millones de dólares que Brett Matthews había convertido en billones. Se alegraba de que su abuelo hubiera sido un hombre de negocios y no un granjero. Sin todo aquel dinero, no sabía qué habría sido de él.

–¡Qué romántico! –dijo Henry.

La mirada distraída de Elisabeth lo intrigó.

–Imagino que sí.

Lo invitó a pasar dentro. Al pasar junto a ella, percibió un intenso aroma a flores. Era una fragancia demasiado ligera para ser su perfume y Henry se preguntó si sería el olor de su champú. Se la imaginó en la ducha, aunque quizá prefiriera tomar baños. Mientras pensaba en ello, Elisabeth se chocó con él.

–Lo siento.

–Ha sido culpa mía –dijo Henry girándose–. Me he quedado en medio de la puerta.

Se quedaron parados a escasos centímetros uno de otro. Los segundos comenzaron a pasar. Tenía que apartarse. O dejarla pasar. O besarla.

–Discúlpame –dijo ella por fin, obligándole a quitarse de en medio.

Mientras la seguía hasta el salón, el aroma a manzanas y canela hizo que la boca se le hiciera agua.

–Enseguida vuelvo, voy por Caitlin –dijo subiendo la escalera sin darle opción a responder.

Henry se quedó en medio del salón y miró a su alrededor. Daba la impresión de que había pasado por allí un tornado. ¿Cómo podían tres niños causar todo aquel desastre? Había animales de peluche sentados en el sofá, una baraja de cartas esparcida por el suelo de madera, que estaba completamente rayado, cuadernos y pinturas desperdigados por la mesa, sillas boca abajo cubiertas de mantas y almohadas, una montaña de periódicos sobre una butaca reclinable,...

Henry quitó los periódicos y se sentó. Un gato gordo y gris salió de entre los periódicos y corrió escalera arriba. Henry deseó salir corriendo de allí y volver a su casa.

Elisabeth regresó antes de lo que esperaba.

–La casa está hecha un desastre. Trato de que cada uno recoja sus cosas, pero no siempre lo consigo.

–Eso le da un aspecto más hogareño.

–Hogareño –repitió Elisabeth sonriendo–. Eres muy amable. Eso me gusta. Ya verás lo hogareñas que se vuelven las cosas cuando hay niños alrededor.

Le gustaba aquella mujer. Se sentía atraído por ella. Era guapa, atractiva y muchas cosas más, pero el resto de la historia, camarera, con una granja y tres hermanos pequeños, no le atraía en absoluto.

Aunque no fueran sus hijos, con sus padres fallecidos, era como si lo fueran. Siempre había evitado salir con mujeres que tuvieran hijos. Le preocupaba hacer daño a un ser inocente una vez la relación finalizara. Y siempre había un final, no podía evitarlo. Así que tenía que guardar las distancias con su nueva jefa, por muy atractiva que fuera. Iba a ser difícil, teniendo en cuenta que iban a vivir en la misma casa y a trabajar codo con codo en la granja. No podía dejar que hubiera ningún coqueteo entre Elisabeth y él del que luego pudieran arrepentirse.

–Éste es el salón. Tenemos un nuevo equipo de televisión y vídeo, pero no tenemos televisión por satélite. Aunque apenas hay tiempo de sentarse a ver la televisión. Los chicos se pusieron muy contentos cuando lo ganamos en la tienda de electrodomésticos el mes pasado.

Viéndola sonreír, no eran los únicos que estaban contentos. Se le hacía un pequeño hoyuelo en la mejilla izquierda que le hizo reconsiderar su decisión de no flirtear con madres por un momento.

Le parecía demasiada alegría para un aparato de televisión tan sencillo. Él sí que disfrutaba con la sala de proyecciones que había instalado en su casa, con sonido envolvente y pantalla de plasma.

–¿Cómo lo ganasteis?

–Adivinamos el número de clavos que había en una botella de cinco litros de agua. Mejor dicho, Abby fue quien lo adivinó. Es una niña muy lista.

–¿Y Sam? –preguntó Henry siguiéndola a la gran cocina.

–Sam me ayuda mucho en la granja y con las niñas. Pero no quiero que se convierta en un adulto antes de tiempo. Quiero que disfrute de su infancia el mayor tiempo posible.

El desorden reinaba también en la cocina, con vasos y platos por la encimera. ¿Serían del desayuno? Lo único apetecible que había por allí era el pastel que había en el horno y que desprendía tan apetitoso aroma.

–Sírvete lo que quieras de los armarios o de la nevera. Puedes comer con nosotros si quieres. Al menos la comida es buena.

–Gracias.

–Será mejor que esperes a probar mis guisos antes de darme las gracias.

–Estoy dispuesto a arriesgarme.

Las mejillas de Elisabeth se sonrojaron. Pocas mujeres hoy en día se sonrojaban, pensó Henry y eso le gustaba.

–Los niños están muy callados. Será mejor que subamos.

La escalera era amplia y de madera y tenía una gran balaustrada. Las paredes estaban llenas de fotos: Sam en bicicleta, Abby montando en pony, Caitlin dentro de una inmensa calabaza,... De pronto, Henry se detuvo a contemplar detenidamente una de ellas.

–¿Fuiste animadora?

–Sí –respondió Elisabeth–. En el instituto.

–¿También fuiste reina del baile de la promoción?

–No, fui princesa de la fiesta de la siega de Berry Patch.

–Eso suena más interesante.

–Sí –dijo Elisabeth y se ruborizó. Así que trató de cambiar de tema–. Hay tres habitaciones y éste es el baño –añadió abriendo la puerta.

–¿Sólo hay un baño?

Al menos estaba dentro de la casa y no fuera. Cerró los puños con fuerza. Cynthia se sentiría defraudada por ello.

–Sí, sólo hay uno en toda la casa. Pero es grande. Tiene una ducha y una bañera.

–Abby y yo cabemos en ella –dijo Caitlin desde el umbral de la puerta. Llevaba una muñeca bajo el brazo.

Henry se preguntó si Elisabeth y él cabrían también en la bañera. Se quedó mirando a la niña, tratando de despejar aquel pensamiento.

–¿Por qué estás tan callada? –preguntó Elisabeth a la pequeña.

–Todos mis bebés están durmiendo –dijo Caitlin susurrando–. Será mejor que no los despertemos. ¿Quieres ser el papá?

La mandíbula de Henry se tensó.

–Ahora mismo, no.

–¿Y más tarde?

–¿Dónde está Abby? –preguntó Elisabeth con voz suave, tratando de cambiar de conversación.

–Con Sam.

–Vamos a enseñarle a Henry su habitación –dijo Elisabeth tomando la mano de la pequeña. Al cabo de unos metros, se detuvo ante una de las puertas y la abrió–. Ésta es tu habitación.

Abby estaba sentada ante un escritorio lleno de papeles y ropa.

–Hola –dijo y continuó con lo que estaba haciendo.

–Sam –dijo Elisabeth–. Te dije que limpiaras tu habitación.

–Está mejor de lo que estaba.

Henry tragó saliva. No podía imaginarse cómo estaría antes. A su lado, el salón estaba impecable. Había cosas por todas partes. Era un caos, un desastre. Elisabeth comenzó a recoger papeles del suelo.

–Después de cenar, arreglaré la habitación.

Al menos sería necesario un camión para limpiar aquel lugar. Apenas había un pequeño espacio abierto para pasar desde la puerta a las literas.

–Deberías avergonzarte, Sam.

–No está tan mal –dijo Sam desde la litera de arriba–. Está mejor que la habitación rosa de chicas en la que voy a dormir.

–A mí me gusta el rosa –dijo Caitlin.

Desde luego que una habitación pintada de rosa estaría mucho mejor que aquélla. Prefería ver cortinas de encaje y muñecas antes que aquello.

–Te he vaciado un cajón para que pongas tus cosas –dijo Sam señalando una enorme montaña de ropa apilada.

–No tenemos cuarto de invitados –dijo Elisabeth.

–Siempre está el granero –añadió Sam y su hermana mayor le dirigió una severa mirada.

–Está bien –dijo Henry. Aquélla iba a ser toda una aventura. El rostro de Elisabeth reflejaba preocupación, por lo que añadió–. De verdad.

Ella sonrió y una cálida sensación se apoderó de Henry.

–¿Por qué no te pones cómodo mientras yo preparo la cena?

Una comida casera. Al menos iba a ser una buena manera de acabar su primer día de aventura. No podía esperar. Quizá el postre fuera aquel pastel que había visto en la cocina con una bola de helado. Con el estómago lleno, quizá pudiera ver las cosas de otro modo.

–¿Qué hay de cena?

–Macarrones con queso y hamburguesas.

–¡Mi comida favorita! –gritó Caitlin.

Henry se quedó unos segundos en silencio tratando de dar con las palabras adecuadas.

–Tremenda combinación –dijo por fin.

Nunca antes había comido macarrones con queso, a menos que fueran como los fettucine Alfredo. Pero éstos no venían en caja ni eran artificialmente amarillos.

–Haré comida suficiente para que pueda repetir el que quiera –dijo Elisabeth.

–Estupendo –dijo Henry forzando una sonrisa. Quizá pudiera encargar una pizza con los veinte dólares que tenía en el bolsillo.

No recordaba la última vez que había deshecho él mismo su equipaje. Trató de doblar una camiseta del mismo modo en que su ama de llaves solía hacerlo. Al tercer intento, se dio por vencido y lo metió en el cajón. Tomó otra camiseta y se sintió observado. Se dio media vuelta y vio tres pares de ojos azules clavados en él. La mirada de Sam era intensa, la de Abby curiosa y la de Caitlin juguetona.

Henry estaba acostumbrado a tratar con niños pequeños y sabía que con las niñas no iba a tener ningún problema. Pero el chico era otra historia. Henry los miró sonriente, mientras seguía deshaciendo el equipaje.

–¿Habéis visto alguna buena película en el cine últimamente?

–No –respondió Sam indiferente, botando una pequeña pelota de goma contra el suelo.

–¿Qué es el cine? –preguntó Caitlin.

–Es el sitio donde ves una película en una pantalla enorme pagando una entrada y comiendo palomitas –explicó Abby.

Caitlin sonrió.

–Me gustan las palomitas.

–A mí también –comentó Henry–. ¿No vais al cine?

–No hay en Berry Patch –contestó Abby.

–No hay nada en Berry Patch –dijo Sam con el ceño fruncido

Pum, Pum, Pum. El sonido de la pelota de Sam golpeando el suelo de madera le recordaba a Henry a un metrónomo. El chico continuaba mirándolo fijamente. Cuanto antes acabara de deshacer la bolsa, mejor. Sacó otra camisa y sin siquiera tratar de doblarla la metió apresuradamente en el cajón. Lo siguiente era la ropa interior.

–Los calzoncillos sueltos son los mejores para los espermatozoides –dijo Abby.

Sam dejó de botar su pelota. Henry se giró y contempló a la niña.

–¿Cómo dices?

La pequeña se ajustó la montura dorada de sus gafas.

–Llevar ropa interior ajustada puede tener un efecto perjudicial en el esperma del hombre, al igual que montar en bicicleta. La temperatura se incrementa y...

–Gracias por el consejo. Lo tendré en cuenta la próxima vez que vaya de compras –dijo Henry. Aunque llevaba el cuello de la camisa abierto, sintió presión en la garganta. No era un tema de conversación para mantener con una niña de ocho años. Sacó el resto de la ropa y la metió rápidamente en el cajón–. Ya está todo guardado –anunció.

–Al menos, no eres un maniático del orden –murmuró Sam y volvió a botar la pelota que rodó hasta los pies de Henry.

–¿Bajamos? –dijo recogiendo la pelota del suelo.

Nadie contestó a su pregunta, así que devolvió la pelota a Sam y se dirigió hacia la escalera. Al cabo de unos segundos, se percató de que lo seguían. Siguió hasta el salón y se sentó en el sofá. Abby se sentó a un lado y Caitlin al otro. Sam se quedó de pie, mirándolo.

De repente, Elisabeth salió de la cocina.

–Es hora de dar de comer a los animales.

–¿De verdad tenemos que hacerlo? –protestó Sam.

–Quien no cumpla con sus obligaciones no tiene postre.

Los niños corrieron hacia la cocina y Elisabeth se hizo a un lado. El sonido de un portazo anunció que se habían ido. Henry se sintió aliviado. Por fin tenía un momento de paz sin nadie observándolo. A excepción de Elisabeth.

–Espero que no te hayan molestado demasiado –dijo.

No sabía qué decir. No sabía si hablarle acerca de los comentarios de Abby respecto a los calzoncillos, pero decidió no hacerlo. No quería preocuparla.

–Me acabaré acostumbrando.

–Estoy segura de eso –dijo Elisabeth secándose las manos en los pantalones. Se había cambiado el uniforme por unos vaqueros ajustados y una camiseta blanca.

–¿Quieres ver los cultivos?

A lo largo de los años, las mujeres le habían enseñado todo tipo de cosas, pero nunca unos cultivos. Nunca antes se había preocupado por el aspecto de unas tierras y ahora iba a trabajar en ellas.

–Me encantaría.

Lo condujo hasta la cocina. Diversas cacerolas y sartenes estaban sobre la estufa y la encimera había sido limpiada.

–Vamos a darnos prisa antes de que oscurezca.

Salieron por la puerta de atrás. Había un columpio desvencijado. Aquello parecía un vertedero más que una zona de juegos y Henry se preguntó si los niños estarían vacunados del tétano. Había un jardín a la derecha y a continuación se extendían los campos de cultivo. Henry no reconocía lo que se cultivaba en aquellas tierras: podían ser fresas o judías. De una cosa estaba seguro: no se trataba de maíz.

–Éstas son zarzamoras –explicó Elisabeth. Cada año cosechamos la mitad de las tierras dedicadas a las bayas. La otra mitad la podamos para que las raíces se fortalezcan. Tendrás que ayudarme a colocar las guías.

–¿Las guías? –preguntó Henry–. ¿Acaso no saben por dónde tienen que crecer?

Elisabeth se quedó mirándolo seriamente. Henry no entendía por qué. Estaba tratando de ser amable, pero no parecía que ella se hubiese dado cuenta de que había hecho una broma.

Elisabeth retiró las hojas y le enseñó cómo el tronco se hundía en la tierra.

–Algunos cultivos necesitan guías para crecer.

–Como las vides.

–Exactamente igual.

Al fin y al cabo, alguna idea tenía sobre cultivar. El vino y el champán le habían enseñado algunas cosas.

–Hay un... –dijo Henry. Estaba a punto de hablarle sobre un château y unos viñedos que había visitado en Francia el año anterior. Pero decidió no sacar aquel tema. En su lugar, señaló unas cajas blancas que estaban en medio de las tierras cultivadas–. ¿Qué es aquello?

–Colmenas. Normalmente no siguen ahí a estas alturas de año, pero el apicultor no las ha quitado todavía... Alquilamos las colmenas y así las abejas también participan en la polinización.

–No te gusta arriesgarte a que algo salga mal, ¿verdad?

–No podemos permitírnoslo –dijo ella y sus miradas se encontraron. Henry sintió que el corazón le daba un vuelco al encontrarse con aquellos intensos ojos azules–. Espero que sepas en lo que te has metido. Tenemos que prepararnos para la llegada del invierno. Cuando el tiempo nos lo permite, pasamos muchas horas trabajando. Es muy duro.

–Sabré arreglármelas.

Podía hacer cualquier cosa durante un mes. Incluso ensuciarse. Pensaría que estaba en uno de esos tratamientos de barro a los que acudía en los balnearios de Calistoga. Además un poco de trabajo físico no le vendría nada mal. Sin un gimnasio cerca, necesitaba hacer algún tipo de ejercicio y le gustaba estar al aire libre. Después de todo, no iba a estar tan mal. Elisabeth lo miró arqueando una ceja. No podía culparla por tener dudas. No sabía nada de él. Esperaba sorprenderla con sus cualidades innatas.

–Además de colocar las guías para las plantas, te ocuparás del sistema de riego. También hay que cortar las hierbas que nacen entre los cultivos. Eso lo hacemos con ayuda de un tractor.

–¿Quieres decir que tendré que conducir un tractor?

Elisabeth sacudió la cabeza.

–¿Te gusta conducir? –le preguntó.

Henry se imaginó a sí mismo detrás del volante de un enorme tractor.

–Me encanta conducir.

–Bien. Tenemos todo tipo de vehículos: camiones, furgonetas, motos... Son muy útiles para llegar a cualquier parte de la finca –dijo Elisabeth y se detuvo en mitad de un camino de tierra que separaba los cultivos–. Estos caminos se utilizan también para transportar maquinaria.

No sabía a qué tipo de maquinaria se estaba refiriendo, pero tampoco le importaba. Tenía suerte. Iba a poder conducir todos aquellos vehículos. Quizá tenía que haber buscado trabajo antes. Más que una obligación, aquello iba a ser una diversión.

–También tendrás que fumigar –continuó Elisabeth. Es importante hacerlo en la época de floración, antes de la época de lluvias.

–Estoy deseando hacerlo –dijo Henry y era cierto. Aquello se ponía mejor por momentos.

Caitlin salió del granero gritando, seguida de Sam.

–Volvamos adentro. Tengo que acabar de cocinar.

–¿Puedo ayudar?

Nunca antes había cocinado, pero lo menos que podía hacer era ofrecer su ayuda.

–Gracias. Está todo bajo control.

«Como todo lo demás», se dijo Henry. Su admiración por ella iba en aumento. No quisiera estar en su lugar por nada del mundo, con todas aquellas responsabilidades y obligaciones. Se estremeció y la siguió hasta la cocina. El aroma hizo despertar sus jugos gástricos.

–Huele muy bien.

–Mejor sabrá.

Los ojos de Henry se quedaron fijos en los sensuales labios de Elisabeth. No estaban maquillados y eran más bonitos que los de cualquier modelo. Y lo sabía bien ya que había besado a muchas. Se preguntó qué se sentiría al besar aquellos labios. No debería desear probarlos, pero así era.

Capítulo 4

Terminaron de cenar. No sobró nada de los macarrones ni de las hamburguesas que Elisabeth había preparado. Henry se había servido tres veces y no había dejado de comentar lo delicioso que estaba todo.

Mientras servía el pastel, Elisabeth pensaba que aquél parecía un sábado más. El ambiente era relajado a pesar de que Henry estaba allí.

–Cada sábado cumplimos una tradición que comenzó mi padre –explicó Abby–. Cada uno cuenta a los demás lo mejor que le ha pasado durante la semana. Los domingos hablamos de las cosas por las que tenemos que estar agradecidos.

Elisabeth miró a Henry.

–No te sientas obligado a participar.

–Quiero hacerlo.

Él sonrió. Era la sonrisa más seductora que había visto en su vida. Se sentía aturdida. Quizá estuviera más cansada de lo que creía. Ésa era la única explicación de lo que sentía.

–¿Quién quiere empezar?

–Yo –dijo Caitlin dejando la cuchara sobre su plato–. Lo que más me ha gustado ha sido merendar con mis muñecas y con Sam. Tomamos galletas y leche. Me gusta cuando comemos de verdad. Y a Sam también.

–Sólo si hay galletas –dijo Sam que se había sonrojado.

Elisabeth quiso darle las gracias por jugar con Caitlin, pero parecía demasiado avergonzado así que decidió hablar con él a solas más tarde.

–Tienes mucha suerte por tener a Sam como hermano mayor, Caitlin –dijo Henry y se metió otro trozo de pastel en la boca–. Yo no tengo hermanos.

Sam se agitó en su asiento.

–Lo hice sólo por las galletas –señaló el muchacho.

–Henry, si quieres puedes venir a mi próxima merienda. Sam, ¿te parece bien si viene?

–Me da igual –contestó Sam encogiéndose de hombros–. Siempre y cuando haya galletas.

El chico se quedó mirando fijamente el pastel. Trataba de mostrarse frío frente a Henry. Quizá le viniera bien tener un hombre cerca.

–Lo estoy deseando –dijo Henry sonriente y miró a Sam–. A mí también me gustan las galletas, sobre todo las de chocolate.

Por el tono sincero en su voz, Elisabeth se dio cuenta de que estaba siendo honesto. Para un hombre que no quería ser padre, sabía tratar muy bien con los niños. Y no sólo eso. Era un hombre muy dispuesto a hacer cualquier cosa. Parecía disfrutar con todo lo que hacía. Al menos de momento. Al día siguiente cuando empezara a trabajar, quizá la historia fuera diferente.

–Es tu turno, Sam –dijo Abby y se metió una cucharada de helado en la boca.

–Lo que más me ha gustado ha sido ver a Aaron cayéndose mientras patinaba. Había sangre por todos lados.

Elisabeth hizo un gesto de disgusto. Quizá si tuviera once años, estaría de acuerdo con su hermano.

–Que nadie le haga bromas a Aaron sobre su caída, ¿vale?

Todos asintieron con la cabeza.

–Es mi turno –dijo Henry–. Yo he conocido a una familia maravillosa que vive en una granja en Berry Patch.

–¿Los conocemos? –preguntó Caitlin.

–Se refiere a nosotros, tonta –murmuró Sam.

–Vigila tu lenguaje, jovencito –dijo Elisabeth en tono autoritario.

–Me alegro de estar aquí –continuó Henry–. Estoy deseando que nos conozcamos –añadió recorriendo con la mirada a los niños y fijándola finalmente en Elisabeth.

«Especialmente a ti».

Por un momento Elisabeth pensó que había dicho esas palabras en voz alta, pero enseguida se dio cuenta de que aunque sus labios no las había pronunciado, las había leído en sus ojos. Nunca se había sentido como en aquel momento, ni siquiera con Toby y no estaba segura de querer que se repitiera. Estaba insegura, excitada y nerviosa. Una sensación de calor la invadió y eso no le gustó. Tomó un poco de helado, pero no fue suficiente para calmarse. Iba a necesitar litros de helado para conseguir que su temperatura bajara. Tenía que calmarse y no permitir que aquello volviera a repetirse. Tenía que ir con cuidado en lo que a Henry se refería. No podía perder el tiempo con ilusiones románticas. Tenía que cumplir con sus responsabilidades en la granja y con los niños y no podía dejarse llevar por sus sueños.

–Ahora es mi turno –dijo Abby–. Lo mejor que me ha pasado es haber jugado al béisbol en el equipo de Madison Patrick y haber ganado el partido.

–¡Eso es estupendo! –dijo Elisabeth olvidando sus propias preocupaciones–. ¿Por qué no nos lo habías dicho antes? Cuéntanos todos los detalles.

Mientras Abby describía el partido, Elisabeth se sintió orgullosa del éxito de su hermana. Tenía grandes capacidades intelectuales, pero los deportes no se le daban bien. Aun así, ponía su mejor voluntad en lo que hacía. Algunos de sus compañeros no se daban cuenta del gran esfuerzo que hacía Abby. Para ellos, era el cerebro de la clase y no la tenían en cuenta a la hora de organizar los equipos.

–Y ahora te toca a ti contarnos lo mejor que te ha pasado –concluyó Abby sonriendo.

Elisabeth se sentía tentada a decir que lo mejor era haber contratado a Henry, pero no quería dar lugar a malentendidos. Además, no podía olvidar el modo en que se había quedado observándola unos minutos antes. Su pulso se aceleró al recordarlo. Aquello era una advertencia. Henry no podía ser lo mejor que le había pasado. Tenía que tener presente que lo más importante para ella era el bienestar de sus hermanos y no hacerse ilusiones. Toby le había dicho que ningún hombre querría mantener una relación sabiendo que tenía unos niños de los que hacerse cargo. Y no se había equivocado. Pero a ella no le importaba. Quería lo mejor para sus hermanos y los quería por encima de todas las cosas. Y así iba a seguir siendo.

–Veamos. Para mí lo mejor ha sucedido esta noche. He disfrutado mucho oyendoos a todos.

–Siempre dices lo mismo –protestó Sam.

–Pero es cierto.

Así era. Deseaba más que nada en el mundo, hacer felices a sus hermanos. Nada le alegraba más que escucharlos hablar de sus cosas.

–Es un comentario muy dulce de tu parte –dijo Henry con expresión amable.

–Como el pastel –añadió Caitlin.

Henry sonrió y la miró. Elisabeth sintió que el corazón le daba un vuelco. Definitivamente, necesitaba un gran vaso de agua helada.

No era agua lo que Henry solía beber por la noche, pero prefería eso a zumo o leche. Con el vaso en la mano, entró en el salón.

Era sábado por la noche y estaba en una granja. Había calma, tranquilidad y aburrimiento. Una noche así podía estar bien, pero ¿treinta noches seguidas? Tenía que hacer algo para animar el ambiente. No sólo por él, también por Elisabeth. No había dejado de limpiar y recoger la casa desde que los chicos se habían ido a la cama. Primero los platos que había lavado a mano ya que no tenían lavaplatos. Después la cocina y por último el salón.

–¿Necesitas que te ayude? –le preguntó Henry. No sabía qué hacer.

–Ya casi he terminado, pero te lo agradezco. Aprovecha para relajarte. A partir de mañana tendrás mucho trabajo que hacer.

Henry se sentó en el viejo sofá. Era cómodo a pesar de los rotos y las manchas de pintura que tenía la tapicería. Tomó un sorbo de agua y dejó el vaso sobre la mesa del rincón junto a la lámpara con forma de lechera que Caitlin le había enseñado a encender con tan sólo una palmada. Iba a tener que hacer un esfuerzo para acostumbrarse a aquel lugar.

Se recostó en el respaldo y miró las fotografías que había sobre la chimenea. Una de las fotos llamó su atención. En ella, un bebé envuelto en una manta azul estaba rodeado de sus padres. Debía de ser Sam con sus padres, pensó Henry. Aunque no era asunto suyo, deseaba saber más acerca de los Wheeler. Sobre todo de Elisabeth. Había algo en ella que lo intrigaba y quería saber qué era.

–¿Dónde están tus padres?

–Murieron –dijo ella recogiendo una muñeca del suelo.

Debía haberlo adivinado. Nadie hubiera sido capaz de dejar a aquellos niños en aquella granja. No sabía qué decir, así que trato de ser amable.

–Lo siento.

–Gracias –dijo dejando la muñeca en una cesta de plástico en la que había otros viejos juguetes. Pensó en el cuarto de juegos que había instalado en su casa para cuando Noelle lo visitaba. No tenía un año y ya tenía más juguetes que los tres niños Wheeler juntos.

–¿Qué les pasó?

Elisabeth recogió los lápices de colores que había sobre la mesa y los metió en una caja.

–Mi padre y mi madrastra murieron en un accidente de tráfico.

–Mis padres también murieron –dijo Henry, recordando lo triste, frustrado y confuso que se había sentido entonces–. En un accidente de avión.

Ella lo miró con compasión.

–La muerte siempre es difícil, especialmente si es inesperada. Mi madre murió de cáncer cuando yo era pequeña.

Aunque Henry no estaba muy unido a sus padres, había sido muy difícil para él. Si no llega a ser por la ayuda de Brett, Laurel, Cynthia y algunos otros de sus amigos... Les debía mucho. Organizar aventuras para ellos había sido una forma de agradecimiento.

–Debías de ser muy joven cuando eso pasó.

–Acababa de cumplir veintiún años dos semanas antes del accidente.

No sabía qué decir. Al lado de la vida de Elisabeth, la suya era un camino de rosas. Él evitaba tener responsabilidades al contrario que ella.

–Eras muy joven. Todavía lo eres.

–Estoy a punto de cumplir veinticinco. Y los niños crecen muy rápido –dijo Elisabeth arrodillándose para recoger algunos juguetes del suelo–. Antes de que me dé cuenta, se habrán ido a la universidad.

–¿Fuiste a la universidad?

–Sí, pero no terminé.

Lo había dicho en tono despreocupado, pero la expresión de sus ojos estaba lejos de ser indiferente. Henry no se podía imaginar a sí mismo dejándolo todo por otra persona, aunque fueran miembros de su familia.

–¿Por qué no vuelves y terminas tus estudios?

–Tengo que ocuparme de los niños, la granja, mi trabajo. Quizá cuando Caitlin empiece a ir al colegio.

–No dejes de hacerlo.

–Eres un encanto por pensar en mí.

Era lo único en lo que quería pensar. Aquello debería preocuparle, pero no era así. Fuera lo que fuese que estaba sintiendo no duraría demasiado. Nunca duraba.

–¿Qué me dices de ti? –preguntó Elisabeth–. Has perdido a tus padres y todo lo que tenías. ¿Tienes algún plan para el futuro?

Parecía preocupaba y Henry se sintió mal. Sus únicos planes para el futuro inmediato eran sus fiestas de cumpleaños y las aventuras que tanto le gustaban organizar. Su habitual viaje a Nueva York en otoño, dos semanas en Maui y Lanai en enero, ir a esquiar a Telluride en febrero.

–Tengo que pensar.

Elisabeth no parecía muy convencida por su respuesta.

–En cuanto regrese Manny no necesitaré que te quedes.

–Lo sé.

–Tengo un ordenador. Es viejo, pero te servirá para hacer tu currículum.

–Gracias.

Henry tenía diez años más que ella, pero nunca había tenido que preocuparse de tantas cosas como ella en un solo día. Trató de imaginarse lo que había sido su vida. Un día era una universitaria despreocupada y al día siguiente se había quedado huérfana y a cargo de tres hermanos pequeños. Había tenido que dejar de estudiar para hacerse cargo de aquellos niños y de la granja, además de trabajar en un restaurante.

–¿Por qué trabajas en el restaurante teniendo esta granja?

–Llevar una granja no es una manera fácil de ganarse la vida. Nunca sabes si los cultivos se darán bien ni lo que te pagarán por ellos. Además, tengo una serie de beneficios trabajando en el restaurante.

–¿Beneficios?

–Seguro médico y dental –explicó Elisabeth–. Es difícil encontrar en este pueblo trabajos que incluyan seguro médico.

Era una mujer muy práctica, responsable y madura. Y tan sólo tenía veinticuatro años. Era difícil de creer. Él tenía un seguro médico privado, pero ni siquiera sabía que prestaciones cubría. Brett se había ocupado del contrato así que podía estar seguro de que sería muy completo.

–Tu trabajo no incluye beneficios.

–Lo imaginé.

–Cuando los trabajadores vuelven año tras año trato de subirles el sueldo.

Elisabeth merecía algo más que pasarse la vida trabajando en aquella granja y cuidar de sus hermanos. Aquella increíble mujer era mucho más interesante de lo que había imaginado cuando la había visto por primera vez esa mañana.

–¿Qué me dices de ti? –preguntó Henry.

–¿De mí? –dijo Elisabeth mientras recogía un oso de peluche del suelo–. Estoy a gusto con lo que tengo.

A Henry no le gustó el tono apagado de su voz ni el modo en que sus ojos se entristecieron.

–No pareces muy convencida.

–Ha sido un día muy largo –dijo dejando el oso en la cesta con los demás juguetes–. Creo que ya está todo más ordenado.

–Mucho mejor –dijo reconociéndole el esfuerzo.

Elisabeth sonrió y su rostro se iluminó. Era muy guapa y en aquel momento estaba arrebatadora. Nunca había visto una mujer tan adorable en su vida. Su pulso se había acelerado.

–¿Estás listo para irte a la cama?

–¿No es algo pronto para irse a la cama? –dijo Henry enarcando una ceja.

–Antes de que te des cuenta se habrá hecho de día. Y hay muchas cosas que quiero hacer contigo mañana.

Henry quería demostrarle a Cynthia lo equivocada que estaba, pero llegar hasta el final de aquella aventura no era lo único que estaba en juego. Alguien podía salir herido y no era él. Tenía que mantenerse frío ante aquellos grandes ojos azules y aquellos carnosos labios. Sí, sabría contenerse. Además, quería ayudar a Elisabeth. Ella necesitaba algo más que un empleado y sus hermanos también. La familia Wheeler necesitaba un ángel de la guarda y Henry sabía quién iba a ser el hombre perfecto para aquel trabajo: él.

–Tiene que estar muerto.

Pero no lo estaba.

Hacía apenas unos minutos que había cerrado los ojos y ahora le estaban echando de la cama. Ni siquiera los ángeles se levantaban tan temprano.

–Si no está muerto –dijo una voz que parecía la de Caitlin–, ¿por qué no se mueve?

«Porque estoy tratando de dormir».

Henry no quería moverse ni abrir los ojos. Lo único que quería era que se fueran.

–Nadie puede estar así durante tanto tiempo.

La curiosidad pudo con él y abrió los ojos. Un intenso haz de luz lo iluminó y cerró con fuerza los ojos. Nunca se había sentido así, ni siquiera después de una noche de excesos. Eso era lo que le sucedía por no dormir con su almohada de plumas. Además, aquellas sábanas no eran del suave algodón al que estaba acostumbrado.

–Por fin te has despertado –dijo una cálida voz femenina que lo hizo sentir mejor al escucharla. Se había dormido pensando en ella, en Elisabeth.

Hizo un esfuerzo por abrir los ojos otra vez. Cuatro pares de ojos azules lo miraban intensamente. Henry miró a su alrededor en busca de un reloj, pero lo único que vio fue un puñado de caramelos, una torre de libros y una baraja de cartas.

–¿Qué hora es?

–Las siete –respondió Elisabeth.

¿De la mañana? Henry no recordaba cuándo había sido la última vez que se había levantado antes de las nueve de la mañana. Nunca madrugaba a menos que tuviera que tomar un avión y siempre trataba de hacerlo a unas horas menos intempestivas que aquélla. Se aclaró la garganta y deseó poder hacer lo mismo para despejar su mente.

–¿Os levantáis siempre a esta hora?

–Normalmente antes –dijo Abby.

Quizá incluso ni siquiera se fueran a la cama. Henry nunca se iba a la cama antes de la una de la madrugada.

–¿Incluso durante la semana?

–Los sábados podemos dormir hasta las siete y media o las ocho –dijo Elisabeth–. Depende de lo que tengamos que hacer.

Henry recordó que estaba allí para trabajar en la granja.

–¿Quieres venir con nosotros a la iglesia? –preguntó Elisabeth.

Henry se quedó pensativo durante unos segundos.

–¿Se casa alguien?

–No.

Henry se incorporó bruscamente y se golpeó con la litera. Se frotó la frente y volvió a tumbarse.

–¿Ha muerto alguien?

–No –respondió Abby.

–¿Un bautizo?

–No –contestó Sam.

–Entonces, ¿para qué vais a la iglesia?

–Porque es domingo –dijo Caitlin.

Para él, los domingos estaban hechos para dormir hasta tarde. Daría cualquier cosa por un cappuccino en aquel momento. Quería seguir durmiendo.

–Luego iremos a desayunar –dijo Abby.

–Gracias, pero creo que pasaré.

–Está bien. Te dejaré una lista de cosas para que hagas hasta que volvamos.

–De acuerdo –dijo pensando en volver a dormirse tan pronto se fueran.

–Hasta luego –se despidió Elisabeth.

–Adiós –dijo Henry escondiendo la cabeza en la almohada y cerrando los ojos.

Capítulo 5

Eran las once de la mañana y Elisabeth estaba agotada. Las noticias volaban rápido y todo el mundo sabía que había contratado a un nuevo trabajador. Nada más entrar en la iglesia, la cantidad de preguntas a las que había tenido que responder, le habían hecho desear dar media vuelta y volver a su casa. Apenas sabía nada de Henry Davenport y eso había preocupado a sus vecinos y amigos, especialmente en Berry Patch donde todo el mundo se consideraba familia.

Elisabeth tenía que ocuparse de sus hermanos. Lo único por lo que tenía que preocuparse era de sus hermanos y no de los comentarios de los vecinos curiosos. Tenía que controlar los sentimientos que había sentido aquella mañana en la habitación de Sam al observar el atractivo rostro de Henry mientras dormía y el modo en que su pecho subía y bajaba al compás de su respiración. Había sentido un nudo en el estómago.

–Vamos a jugar junto al riachuelo –dijo Caitlin tirándole de la mano al regresar a la granja.

–¿Qué riachuelo? –preguntó Elisabeth sorprendida.

–Ése –dijo Caitlin señalando una corriente de agua que pasaba junto al huerto.

–¡Oh, no! –exclamó Elisabeth pisando el barro con sus únicos zapatos de vestir. Los estaba estropeando, pero tenía problemas más importantes de los que ocuparse. Iba a tener que volver a sembrar las verduras aunque el invierno estuviera cerca. Al fin y al cabo se alimentaban de lo que cultivaban.

¿Cómo podía haber ocurrido aquello? Era lo primero que tenía que hacer Henry en la lista que le había dejado.

–¿Es grave? –preguntó Sam.

Era muy grave lo que estaba ocurriendo pero no quería preocupar a los niños. La vida ya era demasiado dura para ellos. Trató de mantener el control y disimular la frustración que sentía. Tenía que mantenerse fuerte frente a sus hermanos.

–Tendremos que volver a plantar algunas cosas –dijo Elisabeth encogiéndose de hombros.

–Me gusta plantar semillas –dijo Caitlin agachándose junto al terreno inundado.

–Ten cuidado –dijo Elisabeth agarrando a su hermana.

Pero Caitlin se cayó de rodillas y se hundió en el barro.

–¡Oh! –exclamó y unas gruesas lágrimas surcaron sus mejillas–. Ay, mi rodilla. Me he manchado el vestido y las medias.

–No te preocupes –dijo Elisabeth tomándola en brazos–. Los lavaremos.

–Estoy sangrando –dijo Caitlin lloriqueando–. Necesito una tirita.

Las tiritas tenían un increíble poder de curación con los niños, aunque no fueran necesarias.

–Te pondré una cuando entremos en casa.

–La casa está ardiendo –dijo Abby con tono de pánico.

–¡Fuego! –gritó Sam. En ese momento se activó el detector de incendios.

Un humo oscuro y denso salía por la ventana de la cocina y Elisabeth dejó a Caitlin en el suelo.

–Sam, trae la manguera. Abby, ocúpate de cuidar a Caitlin.

Mientras Elisabeth corría hacia la casa, su corazón latía desbocado en su pecho. Todo lo que tenían, todas las fotografías de sus padres estaban dentro de la casa. Pero en su interior también había una persona.

–¡Henry! –lo llamó una y otra vez.

La puerta de atrás se abrió de golpe. Una bocanada de humo se escapó. Ya no era tan oscuro como el que había visto unos segundos antes. El detector de incendios cesó. Henry apareció en la puerta con una toalla quemada entre las manos.

–¿Lo habéis pasado bien en la iglesia?

¿Quién podía pensar en la iglesia en un momento como ése? El pulso de Elisabeth todavía no había vuelto a la normalidad. Sin embargo, Henry parecía muy tranquilo y eso la molestaba. Por no mencionar que llevaba puesto su delantal y estaba manchado de no sabía qué.

–¿Qué ha pasado?

Su voz era calmada. Había habido un incendio en la casa, pero no había habido consecuencias. Todo lo contrario del modo en que había reaccionado unos días antes al enterarse del suspenso de Sam en matemáticas.

–Quería desayunar unos huevos –dijo Henry.

–No me gusta desayunar huevos –dijo Caitlin con asco.

–Silencio –ordenó Elisabeth–. ¿Qué ha pasado?

–Me estaba haciendo el desayuno –explicó Henry mientras entraban en la cocina–. Me gustan los huevos Benedict, pero no sé cómo hacer la salsa holandesa, así que decidí preparar una tortilla y unas tostadas. Hasta que me di cuenta de que tampoco sé hacer tortillas. No tengo ni idea de cocinar. Nunca lo he hecho.

Su arrebatadora sonrisa volvió a hacer que su corazón se acelerara. Y a Elisabeth eso no le gustó. Aquel hombre parecía tan inmaduro como Toby.

–Primero inundas mi huerta y después casi quemas mi casa tratando de cocinar. ¿Qué va a ser lo siguiente?

Henry arrugó el entrecejo.

–¿Qué inundación?

–Te pedí que cerraras el riego. Estaba puesto en la lista de cosas que tenías que hacer y que te dejé en la mesa de la cocina.

–Iba a leerlo después de desayunar –dijo mirando la toalla chamuscada–. Me acabo de levantar.

–Son más de las once –dijo Elisabeth.

–Suelo dormir hasta tarde los fines de semana.

Elisabeth estaba a punto de perder los nervios. Se mordió el labio y contó hasta diez, pero no logró tranquilizarse. De pronto, Sam apareció en la cocina con una manguera entre las manos.

–¿Dónde está el fuego? –preguntó el chico.

–Yo no lo llamaría fuego –dijo Henry–. Las llamas apenas llegaron al techo.

–¿Por qué llevas un delantal? –preguntó Sam.

–Estaba preparándose el desayuno –contestó Caitlin.

–Papá tenía el mismo aspecto que Henry el día que intentó prepararnos pasteles de canela, ¿os acordáis? –preguntó Abby.

–A papá siempre se le quemaban –dijo Sam dibujando una triste sonrisa en sus labios.

–Lo mismo que Henry –dijo Caitlin sonriendo.

–La alarma de incendios también se disparó aquel día. Todo se llenó de humo y olía muy mal. Mamá se enfadó mucho.

–Tanto como Elisabeth ahora mismo –dijo Caitlin riendo.

De repente todos se pusieron serios y las risas desaparecieron. Nunca más volverían a ver a sus padres. Y todo por culpa de Elisabeth. Sintió que el corazón se le encogía.

–Será mejor que deje la manguera en su sitio –murmuró Sam.

–Iremos contigo –dijo Abby tomando de la mano a Caitlin.

Elisabeth se quedó mirando a través de la ventana a las tres personas que más quería en el mundo. A pesar de todo lo que hacía por ellos, nunca podría ocupar el lugar de sus padres.

–Lo siento –dijo Henry.

Pero las palabras no eran suficiente. No podían permitirse comprar las frutas y verduras en las tiendas y por eso tenían que cultivarlas ellos mismos.

–Tendrás que volver a sembrar el huerto. De ahí comemos.

–Desde luego –dijo Henry.

Ella se dio media vuelta y se encontró con sus ojos. Sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué se sentía así? Henry podía causarle problemas y ya tenía suficientes.

–¿Quieres que haga algo? –preguntó él.

–Te he dejado una lista de cosas para hacer.

–Voy a ponerme manos a la obra –dijo él con una cálida sonrisa–. Quizá haya algo que quieras que haga primero.

–Sí –dijo Elisabeth, tratando de mostrarse firme–. Limpia todo este estropicio.

Limpiar aquella suciedad no era nada fácil, especialmente con aquellos trapos viejos.

–¿No tienes papel toalla? –preguntó Henry.

–Los trapos son más económicos –dijo Elisabeth dejando de cortar las verduras para darle otro trapo.

Es eso tenía razón. Con el billete de veinte dólares que tenía en el bolsillo, podía comprar muchos rollos de papel toalla. Quizá eso la haría sonreír. Era evidente que estaba enfadada con él. Podía no tener ni idea de granjas, pero conocía muy bien a las mujeres. El modo en que lo miraba y la manera en que se mordía los labios eran una clara señal. Había empezado con mal pie, pero había aprendido la lección: nada de cocinar. Antes de que acabase el día, tenía que lograr que su opinión sobre él cambiara así que se estaba esmerando en dejar la cocina limpia, pero las marcas del fuego no salían. A ese paso iba a pasarse el día limpiando.

Hasta esa mañana nunca se había dado cuenta de lo mucho que dependía de los empleados que trabajaban en su casa y de todo lo que hacían por él. No tenía que cocinar ni limpiar ni siquiera preocuparse de pagar las facturas. Si estuviera en su casa en aquel momento, tendría una taza de café recién hecho junto a un gran desayuno esperándolo en el comedor mientras la señora Zimmer hacía su cama y arreglaba su habitación. Su vida era cómoda y no tenía preocupaciones. Al contrario que en la granja, donde la vida parecía complicada y aburrida.

Elisabeth sacó una botella de debajo de la pila y roció las manchas.

–Ahora, frota.

Él obedeció y al instante las manchas desaparecieron. Henry no podía creerlo.

–Ese líquido es milagroso.

–Es agua con vinagre –dijo ella dándole la botella–. Te ayudaré. Tenemos muchas cosas que hacer.

Henry tenía todo un mes por delante para hacer que la vida de los Wheeler fuera más fácil. Y eso no iba a ser sencillo. Se subió a un taburete y frotó las marcas que las llamas habían dejado en el techo. Con aquel líquido limpiador, las manchas salieron sin problemas.

Elisabeth le entregó otro trapo.

–Gracias –dijo mirándola a los ojos.

Estaba preciosa. Sería más adorable con una sonrisa en sus labios, pero al parecer la alegría no parecía abundar en aquel lugar. Al menos Caitlin parecía menos afectada que los demás.

–¿He limpiado todas las manchas? –dijo él.

Elisabeth miró al techo.

–Queda una a tu izquierda.

Henry volvió a pulverizar el líquido y a frotar la mancha.

–Ya está.

–Vámonos a trabajar –dijo Elisabeth lavándose las manos en la pila.

Henry deseaba salir de allí y la siguió. Los trabajos domésticos no eran lo suyo.

–Preferiría no tener que hacer nada en la cocina.

–Estoy de acuerdo.

Le mostró el sistema de riego y juntos revisaron la instalación. Se trataba de un trabajo físico y le llevó más tiempo del que había pensado. Sus manos ardían, pero una vez Henry terminó se sintió satisfecho. No estaba acostumbrado al trabajo físico, pero era fuerte. Si Elisabeth necesitaba un hombre fuerte, él era su hombre. Su ángel de la guarda.

Lo siguiente era segar. Elisabeth le explicó el uso de los pedales y de las diversas palancas del pequeño tractor. Ella se agachó para comprobar que el remolque estaba ajustado. Una vez más, su belleza lo impactó. Las curvas de sus caderas se marcaron bajo sus ajustados vaqueros.

Pero no estaba allí para admirar su belleza ni para sentirse atraído por ella. Estaba allí para trabajar, además de ser su ángel de la guarda. Lo bueno es que podía hacer las dos cosas a la vez.

–¿Alguna pregunta? –dijo ella después de la explicación sobre el tractor.

Una suave brisa le trajo su aroma. No reconocía aquella fragancia, pero le gustaba. Era ligera, suave y recordaba el olor de la vainilla. Era completamente diferente a los perfumes caros que llevaban las mujeres con las que solía salir.

–Hueles muy bien.

–Es la crema –dijo ella mostrándose indiferente, pero sus mejillas se ruborizaron–. Los niños me la regalaron.

El sólo imaginar a Elisabeth extendiéndose la crema por todo su cuerpo hizo que su temperatura corporal subiera varios grados. Tuvo que recordar que estaba allí no sólo para ayudar a los Wheeler sino también para mostrarle a Cynthia que podía soportar su aventura y no podía perder. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para enseñarle que era capaz de resistir.

–Los niños tienen buen gusto –dijo Henry tomando las llaves del tractor–. Voy a segar.

–¿Crees que podrás hacerlo?

Todo lo que tenía que hacer era pasar entre los cultivos. Cualquiera podía hacerlo.

–Sí –dijo Henry sonriendo.

–Avísame si necesitas algo.

¿Qué tal un beso de buena suerte? No, no necesitaba suerte para cumplir aquella tarea. Lo único que necesitaría sería una bebida fresca en cuanto acabase. Una cerveza fría estaría bien. Pero para eso iba a tener que esperar un mes entero.

Henry subió al tractor y giró la llave. El motor rugió con fuerza. Aquel sonido le gustó. Apretó el acelerador y no se movió. Volvió a apretar el acelerador, esta vez hasta el fondo y el tractor se puso en marcha. Probó los frenos y en lugar de detenerse, el vehículo giró. Parecía que los frenos no funcionaban bien.

–Estoy familiarizándome con el manejo –dijo Henry tratando de tranquilizarla.

Ella asintió con la cabeza, pero era evidente que estaba preocupada.

–Ten cuidado.

–Lo tendré.

Elisabeth abrió la boca para decir algo, pero no articuló palabra.

Estaba dispuesto a demostrarle que podía hacerse cargo de todo aquello. La diversión estaba a punto de empezar. No sólo para él sino para todos los miembros de la familia Wheeler. Aquel ángel de la guarda estaba haciendo su trabajo y enseguida empezarían los milagros.

–Es un milagro que encontraras a Henry –dijo Theresa Logan, la mejor amiga de Elisabeth desde la escuela–. Parece que es la respuesta a tus oraciones.

Estaba apoyada en la camioneta de su hermano Gabriel, aparcada junto al granero mientras Caitlin y Abby jugaban con las balas de paja que estaban descargando.

–Yo no diría tanto –dijo Elisabeth empujando una de las balas.

–Yo tampoco –asintió Gabriel cargando una de las balas. Sam estaba junto a él como de costumbre–. Sigo sin entender por qué contrataste a ese Henry. Tienes muchas personas dispuestas a ayudarte en el pueblo.

–Sí, pero todos tienen sus propias granjas de las que ocuparse y no quiero ser una carga más.

–No lo eres –dijo Gabriel sacudiéndose la paja de la camiseta–. Los amigos están para ayudar. A menos que uno sea tan cabezota que no quiera que sus amigos la ayuden.

Aunque quería a Gabriel como a un hermano, no estaba dispuesta a oír esa conversación una vez más.

–Henry sólo estará aquí hasta que vuelva Manny.

–Pero no sabes cuándo –dijo Gabriel–. Henry es un completo desconocido.

–Verifiqué sus referencias.

–No tiene ni idea del trabajo en una granja.

Aun así, gracias a Cynthia Sterling, tenerlo allí no iba a costarle ni un dólar. Excepto por su sartén favorita, la pintura del techo de la cocina y los alimentos que tendría que comprar en el supermercado.

–Lo está haciendo bien –dijo Elisabeth empujando otra bala de paja–. Me ha sido de gran ayuda con el sistema de riego.

–He oído que se le escaparon las gallinas –dijo Gabriel.

–No le advertí sobre la puerta del corral.

–¿Y qué me dices de la boquilla de la cañería que ha roto?

–Se ha ofrecido a pagarla cuando cobre su primer cheque –dijo Elisabeth. En el fondo sabía que el dinero no iba a devolverle todo el tiempo que había perdido ese día. Miró a Sam y añadió–. ¿Se puede saber qué le has estado contando a Gabriel?

–La verdad –dijo Sam levantando la barbilla.

Eso era lo último que necesitaba. Además de sus propias dudas, las de Gabriel. Aun así, se sentía en la necesidad de defender a Henry. Quizá no supiera lo que estaba haciendo, pero al menos trataba de hacerlo lo mejor posible.

–Es el primer día de trabajo de Henry.

–Eso suena a excusa –dijo Gabriel.

Y lo era. Tenía miedo de que Henry no llegara a habituarse. No parecía preparado para trabajar en una granja, ni para limpiar, ni para cocinar, ni para nada.

–Henry sabrá arreglárselas –dijo tratando de convencerse a sí misma.

Diez mil dólares era mucho dinero para dejarlo escapar. Quizá debería pedirle a Abby que analizara la relación entre las pérdidas y las ganancias que los errores de Henry pudieran acarrear.

Theresa miró con los prismáticos que las niñas habían encontrado en la camioneta de Gabriel.

–Ahora entiendo por qué lo has contratado.

–¿Por qué? –preguntó Gabriel.

–Es muy guapo –dijo Theresa sonriendo.

–Yo también quiero mirar –dijo Caitlin dando saltos y Theresa le entregó los prismáticos.

–No es por eso –negó Elisabeth.

–Sí, claro –dijo Theresa con ironía–. Me alegro de ver a un hombre soltero y tan guapo en Berry Match. No hay muchos por aquí. Vas a tener un duro competidor, hermano.

–Lo dudo –dijo Gabriel, mirando a lo lejos–. No tiene donde caerse muerto.

–No le hace falta con ese cuerpo –dijo Theresa y suspiró.

Aquello preocupó a Elisabeth. Su amiga era una romántica empedernida en busca de su príncipe azul. ¿Y si le gustaba Henry?

Caitlin rió mirando con los prismáticos hacia las fresas.

–Henry es muy divertido.

Elisabeth miró en la misma dirección. Henry, fuera del tractor, corría agitando los brazos mientras una nube oscura lo seguía.

–¡Abejas! –gritó.

–Al menos sabe correr rápido –dijo Gabriel.

–Eso es todo lo que Henry sabe hacer. Eso y roncar –comentó Sam.

Gabriel rió.

–No lo encuentro divertido –dijo Elisabeth–. ¿Qué pasa si es alérgico a las abejas? Tenemos que ayudarlo.

–Lo único que conseguiríamos es enfadar más a las abejas –señaló Gabriel.

–Escapará de ellas –afirmó Abby con seguridad.

–Y si le pican, ¿qué pasará? –preguntó Caitlin.

Henry agitó un brazo y dio un traspié, pero logró seguir corriendo.

–Creo que acaban de hacerlo.

Elisabeth se sentía impotente viendo a Henry tratando de dejar atrás la nube de abejas que lo perseguían. Pero Gabriel tenía razón: no había nada que pudieran hacer para ayudarlo.

–Incluso huyendo de las abejas está muy atractivo –dijo Theresa pellizcándose las mejillas para que tomaran color.

–A mí me parece un idiota –dijo Gabriel.

–A mí no –dijo Elisabeth.

Tenía que reconocer que la mayoría de los hombres parecían unos idiotas al lado de Gabriel Logan. Era un hombre muy atractivo con grandes ojos azules y con una cálida sonrisa que lograba que todas las mujeres se derritieran a excepción de sus cinco hermanas y de Elisabeth.

–A mí tampoco –dijo Theresa atusándose el cabello.

–Parece que las abejas se están quedando atrás –observó Abby.

–Se habrán cansado de seguirlo.

Pero Henry seguía corriendo a pesar de que las abejas habían dejado de perseguirlo.

–No puedo creer que siga corriendo –dijo Theresa–. Parece estar en muy buena forma física.

Henry corrió en dirección al granero hasta donde estaban Elisabeth y los demás. Tenía el pelo y la camisa mojados por el sudor y llevaba los vaqueros manchados de barro. Respiraba entrecortadamente y se detuvo junto al grupo. Se inclinó hacia delante y apoyó las manos sobre las rodillas para recuperar el aliento.

–¿Estás bien? –preguntó Elisabeth.

Él asintió.

–Con un puñado de abejas detrás, estoy seguro de que sería capaz de batir algún récord mundial.

Elisabeth miró con atención sus brazos, pero no observó ninguna picadura.

–¿Te han picado?

Henry extendió una mano. Tenía dos marcas rojas que comenzaban a hincharse.

–No tiene importancia.

Ella se acercó y tomó su mano entre las suyas. Olía a sudor, hierba y barro. Era un olor más excitante de lo que cabría esperar.

–¿Qué es lo que ha pasado? –preguntó soltando la mano de Henry.

–Me acerqué demasiado y al girar la segadora unas cuantas colmenas se cayeron. No vi ninguna abeja alrededor así que decidí volverlas a poner en su sitio.

–Nunca toques una colmena –le advirtó Abby.

–Nunca –repitió Caitlin.

–Ya me he dado cuenta.

Aquel día, Henry había aprendido una lección tras otra. Elisabeth tan sólo confiaba en que el día siguiente fuera más tranquilo.

–¿Está bien el tractor? –preguntó ella dándole un botella de agua.

–Sí –dijo Henry y se bebió de un trago la mitad de la botella–. Las colmenas parecen estar bien también, pero no lo he podido comprobar. Siguen en el suelo.

–Déjalas –dijo Elisabeth. No quería que se acercara a las colmenas–. Avisaré al apicultor.

–No había advertido que tenías compañía –dijo Henry mirando a su alrededor–. Hola. Soy Henry –dijo sonriendo.

–Soy Theresa Logan, la mejor amiga de Elisabeth. Y éste es mi hermano.

–Gabe Logan –dijo Gabriel extendiendo la mano.

Henry se limpió la suya en los vaqueros y la estrechó. Al instante, hizo un gesto de dolor, pero no perdió su sonrisa.

–Encantado de conoceros.

Los dos hombres eran completamente opuestos. A pesar de que llevaba unos vaqueros sucios, Henry no podía disimular que su lugar estaba en la gran ciudad. Cualquier sitio antes que una granja. Sin embargo, Gabriel tenía un aire más rural tanto en vaqueros como... De pronto Elisabeth se dio cuenta de que nunca lo había visto vestido con ropa formal, excepto en el día de su boda. Después de divorciarse, Gabe juró no volver a ponerse un traje nunca más. A pesar de sus diferencias, ambos hombres eran muy atractivos y seguramente tendrían mucho éxito con las mujeres de Berry Patch. O de cualquier otro sitio.

–¿Qué te ha traído hasta Berry Patch? ¿Las abejas? –preguntó Theresa.

Henry se quedó mirándola fijamente como si fuera la única mujer en el mundo.

–Una amiga se enteró de que Elisabeth buscaba ayuda y yo necesitaba un trabajo –respondió Henry.

Era cierto, estaba allí para ayudarla y no para coquetear con su mejor amiga.

–Parece cosa del destino –dijo Theresa con voz seductora.

–Yo diría que ha sido cuestión de suerte –intervino Gabriel.

–Posiblemente una combinación de los dos –dijo Henry–. ¿Eres granjero?

–No, constructor –respondió Gabriel–. Pero ayudo a mi padre en la granja.

–Y además sabe arreglar camiones –dijo Sam.

–Henry es muy listo. Se graduó en Harvard –dijo Abby.

–Estudié lenguas romances y literatura. Pero en Harvard no enseñan cómo conducir tractores ni cómo protegerse de las abejas –bromeó Henry.

Todos rieron.

–Estoy segura de que logras todo lo que te propones –dijo Theresa coqueta.

–¿Tú crees? –preguntó Henry.

Era un charlatán y un embaucador. Ni el trabajo ni la granja le importaban en absoluto. Tampoco ella. Lo mejor sería que se fuera, pero no podía ser. Necesitaba el dinero del cheque.

Capítulo 6

Henry apoyó la pala contra el granero, se quitó los sucios guantes y los arrojó al suelo.

–Ser un ángel de la guarda es más difícil de lo que había pensado.

El nuevo amigo de Henry despertó al oírlo hablar y lo miró con sus soñolientos ojos marrones. Durante su tercer día en la granja, había visto una bola de pelo en un rincón del granero y había pensado que era un animal muerto hasta que descubrió que era un perro dormido llamado Ruff.

Apenas tenía tiempo para descansar. Todo era trabajar. Y Henry odiaba trabajar. Odiaba todo lo que tuviera que ver con la granja. El cansancio, la suciedad, las toallas ásperas del baño.

Además, se sentía fracasado al comprobar lo mal que lo hacía todo. Lo único que había hecho era causar problemas y cometer errores delante de la familia, de los amigos y de Elisabeth. Lo había visto corriendo desesperado tratando de huir de las abejas, echar a perder la puesta de huevos de un día y caerse de bruces en el granero mientras lo limpiaba.

Henry salió del granero y se lavó las manos. Aquel trabajo estaba minando su ego. ¿A quién quería engañar? Ya no le quedaba ni una pizca de orgullo. Pero él era lo único que le quedaba a Elisabeth. No podía defraudarla. Ni a ella ni a sus hermanos. Ni a ese gato que se dormía cada noche sobre su pecho. Deseaba irse de allí, pero dejarlo no era una opción a considerar.

–No puedo irme hasta que Manny regrese –se dijo en voz alta mientras se secaba las manos.

Maldita Cynthia. Henry no necesitaba seguir allí. No quería saber cómo vivían otras personas. Desde luego que si pretendía enseñarle una lección, lo estaba consiguiendo. Se alegraba de ser rico y de no tener que enfrentarse a la vida del modo en que lo hacía Elisabeth. Iba a estar allí tan sólo un mes, pero todos los días pensaba lo mismo: no sabía de dónde sacaba ella las fuerzas para enfrentarse a aquello todos los días.

Estaba deseando volver a su vida. Podía hacer más por Elisabeth y su familia como millonario que como granjero. Por mucho que se quedara allí, nunca conseguiría hacer bien aquel trabajo.

Ruff gimió.

–No te preocupes. Puede que lo mío no sea trabajar en una granja, pero Elisabeth confía en mí y no voy a defraudarla.

De pronto, Ruff levantó la cabeza y se oyeron unos pasos acercándose. Henry se giró. Era Elisabeth que se dirigía hacia él. Llevaba unos vaqueros y una chaqueta roja. El pelo estaba recogido en una trenza y una vez más, no llevaba ni pizca de maquillaje. Estaba muy guapa a pesar de las ojeras que tenía.

–Buenos días Henry –le dijo con una cálida sonrisa.

Verla cada mañana lo animaba. Si al menos lograra hacer las cosas bien, se sentiría mejor.

–Buenos días.

–¿Cómo estás?

Dolorido, pensó. A pesar del esfuerzo que hacía no parecía suficiente ni para la granja ni para Elisabeth.

–Bien –contestó Henry sin mucho entusiasmo.

–No has venido a desayunar.

Se había quedado dormido después de que la alarma de su reloj sonara. Le había sido físicamente imposible levantarse de la cama. Especialmente con Ruff a sus pies y aquel gato durmiendo sobre su pecho. Así que cuando finalmente logró despejarse, decidió no desayunar para no retrasarse.

–No tenía hambre.

En aquel instante, su estómago rugió.

Ella sacó algo envuelto en una servilleta de papel de su chaqueta y se lo dio.

–Te traigo esto por si acaso te da hambre.

Era una mujer muy dulce, siempre pensando en los demás. Abrió el paquete y vio un trozo de algo rectangular cubierto de una pasta blanca y roja. Tenía demasiada hambre para perder el tiempo tratando de averiguar de qué se trataba.

–¿Qué es?

–Un pastel relleno de frutas.

Henry le dio un mordisco. No estaba mal.

–Está bueno. Muchas gracias.

Mientras comía, Ruff se frotó contra sus piernas y Henry le dio un pedazo.

–No puedo creer lo mucho que ha cambiado este perro –dijo Elisabeth–. Antes sólo le gustaba estar en el granero, incluso en invierno. Sólo iba a casa para comer.

–Ahora duerme dentro de la casa –dijo Henry.

–Le gusta dormir contigo.

«A ti también te gustaría», se dijo Henry.

–Es agradable tener alguien caliente cerca –comentó él tras unos segundos.

–Es un perro muy listo –dijo ella sonriendo–. Mi padre lo encontró cuando era un cachorro. Ruff se convirtió en su sombra. Ha estado muy solo últimamente. Hasta que has llegado tú.

–Pobre perro.

Elisabeth se ajustó los guantes.

–¿Estas listo para empezar a trabajar?

–Llevo trabajando desde las seis –repuso Henry.

–Me refiero a trabajar en el campo –dijo ella. Sólo oír la palabra campo hizo que Henry sintiera que sus músculos se tensaban–. Hoy vamos a asegurar los cultivos a las guías.

Lo último que deseaba era eso. Tenía que haber una manera más fácil, como comprar la granja y prenderle fuego.

Tenía que dejar de pensar aquellas cosas. Los Wheeler necesitaban ayuda y él estaba allí para eso. Se puso un par de guantes nuevos, se subió en la camioneta y fue con Elisabeth hasta las zarzamoras. Tenía que pensar en el lado bueno de aquello. Al menos disfrutaba conduciendo.

La tierra estaba húmeda y Henry miró al cielo. Con la suerte que tenía últimamente, seguro que en breve empezaba a llover.

–Ya verás que no es difícil en cuanto aprendas. Te enseñaré –dijo. Tomó un trozo de cuerda con una mano y con la otra tomó una mata y con un rápido movimiento la ató al alambre–. Estas plantas crecen tan rápido que si no lo haces pronto es necesario dos personas para atar cada mata.

–Así que hay que sujetarlas a las guías antes de que eso ocurra.

–Exactamente –dijo dándole la cuerda. Ahora, hazlo tú.

Henry tomó un trozo, agarró una guía, pero antes de que pudiera continuar se arañó la cara con una mata retorcida.

–¡Maldita sea!

–¿Estás bien? –preguntó Elisabeth.

–Sí –contestó a pesar de que le dolía.

–No has sujetado bien la mata.

Lo cierto es que no hacía nada bien. A excepción de organizar sus fiestas de cumpleaños y las aventuras para sus amigos. Sin esas cosas en su vida... Aquello había dejado de ser un reto para demostrarle a Cynthia de lo que era capaz.

–Te sangra la mejilla –dijo Elisabeth.

–No te preocupes, sobreviviré.

A eso y a otras cosas: la granja, el trabajo e incluso a ella.

–Deberías regresar a casa y limpiarte la herida.

–Lo haré a la hora de comer.

–Como quieras.

Lo que realmente quería era ponerse uno de sus trajes. O mejor, un esmoquin. Tenía siete para elegir. Deseaba demostrarle a Elisabeth la clase de hombre que era realmente en lugar de mostrarse continuamente como un idiota frente a ella. Él era un hombre seductor. Las mujeres lo deseaban. O al menos eso creía él. Esperaba que aquella atracción que sentían por él no tuviera nada que ver con su apellido o con la fortuna que poseía, pero sabía que en el fondo no era así.

A pesar de todo el dinero que tenía, él no era el tipo de hombre que Elisabeth necesitaba. Pero era lo único que tenía en aquel momento y no podía defraudarla.

Henry observó la siguiente mata que tenía que atar. Elisabeth puso una mano sobre su hombro.

–¿Seguro que estás bien? –dijo ella con tono de preocupación.

–Sí. Sólo tengo que asegurarme de hacerlo bien.

–Te ayudaré.

Se colocó detrás de Henry y puso sus brazos junto a los de él. A pesar de las chaquetas que llevaban, Henry pudo apreciar la forma de sus pechos sobre su espalda. Su aroma lo embriagaba. Si al menos pudieran trabajar así cada día...

–Agarra la mata con esta mano y sujétalo así –dijo. Con la mano en el brazo de Henry le mostró la manera de hacerlo–. Ahora átala al alambre.

Henry apenas podía respirar. La sangre de su cuerpo se concentró en el único sitio donde no debía hacerlo. Sin saber cómo, se las arregló para ajustar la mata a la guía. Elisabeth se separó y Henry sintió una mezcla de alivio y pesar. Quería ayudarla, pero a la vez también deseaba rodearla con sus brazos.

–Ha dejado de sangrar –observó Elisabeth. Se quitó el guante y le acarició la mejilla–. No creo que te quede cicatriz.

–No estaría mal que me quedara una cicatriz. A las mujeres les gustan.

–A algunas, pero no a todas –dijo Elisabeth. Levantó la barbilla, se puso el guante y siguió trabajando.

–¿Tú que prefieres?

–Depende.

–¿De qué?

–Del hombre que la tenga.

Aquélla no era la respuesta que esperaba. Quería que Elisabeth lo deseara. ¿Qué iba a hacer?

Elisabeth metió el pastel de moras en el horno y cerró bruscamente la puerta. No entendía por qué Henry todavía no se había ido. Estaba convencida de que acabaría yéndose, pero todavía no lo había hecho a pesar de las duras tareas que le hacía hacer. Hacía años que nadie aseguraba las guías de los cultivos.

Al ir a guardar el paquete de harina se le cayó sobre la encimera de la cocina. No podía deshacerse de Henry tan fácilmente.

¿Por qué no se había marchado ya? Ése era el único modo en que podría quedarse con el cheque de Cynthia Sterling y usar aquel dinero para contratar a otra persona más cualificada. Y si sobraba algo de dinero, lo emplearía en arreglar el tejado y las cañerías. Pero de momento eso no iba a ocurrir. No había nada más que pudiera hacer para desanimarlo y lograr que se fuera. Y eso sólo le llevaba a la otra opción: despedirlo.

Pero sólo pensar en despedirlo la hacía sentir mal. Se apoyó en la encimera. Tenía razones suficientes para hacerlo. Había cometido un error tras otro. Todavía no podía creer que hubiera cortado por equivocación toda una hilera de fresas. El trabajo en el campo no era lo suyo. Pero a pesar de no tener ni idea de lo que estaba haciendo, lo hacía lo mejor que podía. Elisabeth dejó escapar un suspiro. Ni Henry ni ella estaban teniendo suerte. Podía intentar convencerlo para que aceptara la ayuda de Cynthia. Pero sabía que no lo lograría. Él no quería caridad y por eso no podía pedirle que se fuera. No quería que supiera lo que sus amigos habían hecho por él.

Destapó la cacerola que estaba sobre la lumbre y un suculento aroma llenó el ambiente. Canela, orégano, comino y jalapeños. Añadió el pollo troceado y le dio vueltas con la cuchara de madera antes de volver a poner la tapa.

El sonido de una moto llamó su atención y miró el reloj. Henry había trabajado hasta tarde. Quizá lo había juzgando mal. A lo mejor después de todo, aprendiera.

Sintió un vuelco en el corazón. No podía dejarse atrapar por un seductor como él. Eso sería un gran error por su parte. A pesar de tenerlo allí en aquellos momentos, antes o después se acabaría yendo. De eso no tenía ninguna duda.

La puerta de la cocina se abrió y Henry entró seguido de Ruff. Se había quitado las botas y estaba descalzo. Sus vaqueros y su cazadora estaban llenos de barro. Tenía la cara sucia y el pelo húmedo. Sintió una fuerte atracción. Elisabeth tragó saliva.

–¿Has visto la puesta de sol? –dijo mirándola fijamente–. Ha sido preciosa.

Estaba muy guapo y atractivo. Tan sólo el sonido de su voz le aceleraba el pulso. Ésa era otra razón para despedirlo.

–No me he dado cuenta.

–He acabado de asegurar las guías en las hileras que me dijiste.

–¿En todas?

Henry asintió.

–Eso esta bien –dijo. De hecho le parecía increíble. Había pensado que tardaría más tiempo.

De repente cayó en la cuenta de que había hecho un gran trabajo. Esta vez no había cometido ningún error. Había sido de gran ayuda durante todo el día. A pesar de todo, no sentía alivio y menos aún al advertir el modo en que estaba reaccionando ante cada una de sus palabras, de sus miradas y de sus movimientos.

Ruff frotó su cabeza contra Henry. Él lo acarició sonriendo.

–¿Qué le ha pasado a tu mano? –preguntó Elisabeth acercándose a él.

–No es nada, es sólo una ampolla.

–No estás acostumbrado a este tipo de trabajo. Déjame echar un vistazo –dijo ella tomando su mano. Tenía dos ampollas en la mano izquierda y tres en la derecha–. ¿Por qué no paraste? Te ha tenido que doler mucho.

–Había que poner las guías –dijo mirándola–. Sé que no lo he estado haciendo bien, pero creo que estoy aprendiendo.

Tenía las manos destrozadas, pero eso no parecía importarle. Le preocupaba más hacer bien su trabajo en la granja. No podía despedirlo. De momento Henry se quedaría. Una sensación de frustración y a la vez de alivio la embargaba. Probablemente fuera por el cheque. No había ninguna otra razón para sentirse así.

–Vamos a curarte esas ampollas –dijo Elisabeth mientras le lavaba las manos–. ¿Te duele?

–No.

Al enjuagarle las manos con agua reparó en lo grandes y fuertes que eran, además de cálidas.

–¿Mejor? –preguntó Elisabeth cerrando el grifo–. Tienes unas manos muy bonitas.

–Tú también.

Pero, ¿qué estaba haciendo? ¿Qué tontería acababa de decir? Tan sólo eran unas manos de hombre. Se las secó, aplicó un poco de ungüento y le puso una venda en cada una.

–Esto ayudará a que se te curen antes.

–Gracias –dijo él moviendo los dedos.

–Tienes que tener cuidado para que no se te infecten.

–Lo recordaré –dijo mirándola intensamente a los ojos–. Muchas veces no me doy cuenta de las cosas que hago.

–Eso puede traerte problemas.

–Pero a veces consigo lo que quiero –dijo sonriendo–. Como ahora mismo.

Antes de que ella pudiera decir nada, Henry la besó.

Una voz en su interior le decía que se separara, pero Elisabeth la ignoró. Un beso no le haría ningún daño. Sus labios eran suaves y cálidos. Él acarició su pelo haciéndola estremecer. Sentía mariposas en el estómago. Se dejó llevar por aquella sensación. Hacía mucho tiempo que nadie la besaba. Demasiado tiempo. Quería más. Abrió los labios, puso las manos sobre su espalda y lo atrajo hacia sí.

Él la estaba besando apasionadamente y Elisabeth sintió que sus rodillas temblaban y que apenas podía mantenerse de pie. Había oído que algunas mujeres se desmayaban y nunca pensó que podía ser una de ellas. Por suerte, estaba apoyada sobre la encimera. De no haber sido así, estaría ya en el suelo.

Henry no dejó ninguna parte de su boca sin recorrer. No quería pensar en el motivo por el que besaba tan bien. Quizá eso era lo que enseñaban en Harvard. O quizá fuera un talento innato. Se agarró a los hombros anchos de Henry. No quería que aquel beso terminase.

Hacía tiempo que no se sentía tan bien. En aquel momento, había dejado de ser la hermana mayor, la granjera, la camarera. Era sencillamente Elisabeth y le gustaba aquella sensación. Sentía que su vida podía ser diferente. Volvía a creer en la felicidad. En ese momento, era capaz de creer en cualquier cosa.

De pronto, Henry se separó bruscamente. Respiraba entrecortadamente y la miraba con sus ojos abiertos como platos.

–Lo siento, Elisabeth.

Ella también lo sentía. No quería que aquel beso terminara nunca. Se llevó una mano a la boca deseando que sus dedos fueran los labios de Henry.

–¿Te estás disculpando?

–No debería haberte besado.

Probablemente no. Pero lo había hecho y a ella le había gustado. Lo estaba echando a perder con aquella disculpa.

–No te lo he impedido.

–Pero no ha estado bien.

A ella le había gustado. Y mucho.

–Trabajo para ti. No tenía que haberme aprovechado...

–¿Quieres callarte ya? –dijo. Se puso de puntillas y lo besó hasta que se quedó sin respiración–. Ahora, deja de disculparte. Estamos en paz.

A pesar de aquellas palabras, Elisabeth sabía que no era así. No podría olvidar aquel beso. De pronto la granja había dejado de ser su única preocupación. Ahora tenía otra mayor: su propio corazón.

Capítulo 7

El sábado por la mañana, Henry estaba en el centro de Berry Patch con los tres niños, deseando estar en cualquier otra parte: Portland, Praga, París. Sin embargo, estaba allí con un chico de once años que parecía eternamente enfadado, con una niña de ocho años que lo sabía todo y con otra de cuatro que quería ir al baño cada cinco minutos.

Le estaba bien empleado por haber besado a su hermana mayor.

Lo único que había querido era darle un beso para satisfacer la curiosidad que sentía. Pero lo único que había conseguido era alimentar sus fantasías y desear volver a besarla.

Estaban esperando a que uno de los dos semáforos que tenía aquel pueblo se pusiera en verde para cruzar. Sentía ganas de empezar a correr y no parar hasta salir de aquel pueblo. Tenía que dejar de pensar en Elisabeth o acabaría volviéndose loco.

El semáforo se puso en verde. Caitlin le tomó la mano y lo miró.

–No puedo cruzar la calle sin ir de la mano.

–Yo tampoco –dijo Abby agarrándole la otra.

Había pensado que el trabajo en la granja acabaría con él. Pero estaba equivocado. Lo que iba a terminar con él era Elisabeth y sus besos.

¿Qué le estaba pasando?

Su reacción no tenía sentido alguno. Había besado a muchas otras mujeres. Más de las que podía recordar. Pero ninguna le había afectado tanto. Aquello no le gustaba.

–Ya conoces Berry Patch –dijo Abby después de cruzar la calle y detenerse frente al restaurante en el que trabajaba su hermana–. No veo a Elisabeth por aquí. Debe seguir reunida con el señor Jackson.

–Nunca le venderá la granja a él –dijo Sam.

Los niños habían hablado sobre esa posibilidad durante toda la mañana.

–Entonces, ¿por qué tiene que verse con él? –preguntó Henry.

Abby se encogió de hombros.

–Elisabeth es demasiado buena para decirle que no.

–Quizá Elisabeth quiera casarse con él –dijo Caitlin.

La idea de Elisabeth casándose, le fastidiaba. Pero al menos, era una garantía de que no lo volvería a besar. Así podría concentrarse en la granja y en hacer más fácil la vida de los Wheeler.

–¿Crees que a Elisabeth le gusta el señor Jackson?

–A nadie le gusta el señor Jackson –dijo Abby.

–Es un viejo cascarrabias –explicó Sam.

La palabra viejo era un término muy relativo, especialmente viniendo de unos niños.

–¿Cuánto de viejo? –preguntó Henry.

–Cincuenta o sesenta –contestó Sam–. Ya sabes, viejo.

Si, era demasiado viejo para Elisabeth. Eso lo alivió. De repente recordó sus dotes de casamentero y la idea le gustó. Sólo había que ver lo bien que le había ido con sus amigos. Si daba con el hombre adecuado, no se sentiría triste cuando pasara el mes y tuviera que dejar a los Wheeler.

¿Qué tipo de hombre podía ser bueno para ella? Alguien que fuera totalmente diferente a él. Alguien dispuesto a casarse, al que le gustaran los niños, que fuera mañoso y supiera cómo llevar una granja. Y que la amase tanto como ella se merecía.

–¿Qué hacemos ahora? –preguntó Caitlin.

–La señora Showalter ha organizado una venta de cosas de segunda mano en su casa –dijo Abby ajustándose las gafas–. Está a dos manzanas de aquí.

–Yo quiero ir –dijo Caitlin.

–Como si necesitáramos más basura –dijo Sam metiéndose las manos en los bolsillos de su pantalón–. Además, no tenemos dinero.

Henry recordó que su amiga Laurel Matthews, decoradora, solía encontrar piezas de decoración que luego vendía en su tienda en ese tipo de ventas particulares.

–Tengo algo de dinero –dijo recordando los veinte dólares que tenía en el bolsillo. Seguro que con eso podían comprar algo–. Venga, vamos.

–Si no hay más remedio –dijo Sam.

Ya en casa de la señora Showalter, los niños corrieron a una mesa llena de juguetes. Había cosas apiladas por todos los rincones. Henry no sabía por dónde empezar. Había algo blanco sobre el césped que había llamado su atención. Se fijó y vio que era un columpio. La pintura estaba descascarillada, pero parecía estar en buen estado. Comprobó que tuviera todos los listones y las cadenas para colgarlo. Estaba decidido: el porche de los Wheeler necesitaba un columpio.

Caitlin llevaba una vieja muñeca en los brazos. Llevaba una etiqueta pegada que ponía veinticinco centavos.

–¿Puedo comprar esto?

Los brazos y las piernas de la muñeca estaban manchados de tinta.

–¿Estás segura de que quieres esa muñeca?

La niña la sujetaba contra su pecho.

–Es mi bebé. Se llama Flower. ¿No es preciosa?

–No tanto como tú.

–Gracias –contestó Caitlin y señaló el columpio–. ¿Eso qué es?

–Un columpio para el porche.

–¿Puedo comprar esto? –preguntó Abby con un grueso libro de ciencias en sus manos–. Antes teníamos un columpio en el porche. Nos sentábamos con mamá a esperar que regresara papá de trabajar en el campo.

–¿Qué pasó con el columpio? –preguntó Henry.

–Se rompió después de que nuestros padres se fueran al cielo –contestó Abby–. Elisabeth estaba tan triste.

Elisabeth siempre parecía estar algo triste, incluso cuando sonreía. Pero Henry estaba dispuesto a cambiar eso. Necesitaba hacer en la vida algo más que trabajar, cocinar y limpiar. Necesitaba amor, felicidad y... un columpio.

–¿Crees que le gustará?

Abby asintió con la cabeza.

Sam se acercó con una cinta de vídeo.

–¿Puedo llevarme esto?

–Henry va a comprar un nuevo columpio para el porche –le dijo Abby a su hermano.

–Está viejo –dijo Sam frunciendo el ceño.

–Así nos saldrá más barato –repuso Henry, confiando en tener dinero suficiente para pagar el columpio y las demás cosas con los veinte dólares. Tenía el cheque de su paga en el bolsillo, pero necesitaba que Elisabeth lo cobrara–. Arreglaremos el columpio y quedará como nuevo.

–¿Sabrás hacerlo? –preguntó Sam levantando una ceja.

–No –reconoció Henry–. Pero entre todos lo conseguiremos y daremos una sorpresa a Elisabeth.

La mirada de Sam le recordaba a la de Elisabeth.

–¿Para qué quieres comprarle un columpio?

–Quizá así consigamos alegrarla –respondió Henry–. Vamos a ver si podemos pagar todo esto.

Se acercaron hasta una mujer anciana a la que los niños llamaron señora Showalter.

–¿Cuánto cuesta el columpio, la muñeca, el libro y la cinta de vídeo? –preguntó Henry.

–Vamos a arreglar el columpio y regalárselo a mi hermana –informó Caitlin.

–Es un bonito detalle, querida –dijo la señora Showalter y sacó una calculadora–. Serán treinta dólares.

Eso era demasiado. Nunca antes había tenido que regatear, pero iba a tener que hacerlo. No quería entristecer a los niños.

–Quince.

La señora Showalter entrecerró los ojos.

–Veinticinco.

Todavía era demasiado.

–Veinte.

–De acuerdo –dijo la mujer.

Las niñas se alegraron. Sam se mostró indiferente, pero rápidamente tomó su cinta de vídeo.

Henry le entregó el billete de veinte dólares.

–Ha hecho una buena compra, joven.

Henry se sintió satisfecho. Nunca antes se había sentido así de satisfecho al comprar unos regalos.

–Gracias.

–No, gracias a usted –dijo la señora Showalter sonriendo.

Los cuatro se quedaron alrededor del columpio. Henry no sabía qué hacer con él.

–Ahora tenemos que pensar el modo de llevarlo a la granja y arreglarlo sin que Elisabeth se entere.

De pronto, el rostro de Sam se animó.

–Gabe puede ayudarnos –dijo.

–Hay más cosas en la parte de atrás –dijo Gabriel Logan empujando una carretilla llena de ladrillos viejos–. ¿Qué habéis comprado?

Sam señaló el columpio.

–¿Puedes decirnos cómo arreglar el columpio que Henry le ha comprado a Elisabeth?

–¿Le has comprado esto? –preguntó Gabe dejando la carretilla en el suelo.

Henry asintió con la cabeza, deseando haber visto con más atención los programas de bricolaje de la televisión.

Gabriel se arrodilló y estudió el columpio mientras las niñas lo abrazaban.

–No será difícil arreglarlo. Puedo ayudaros. Cualquier cosa por mi Bess.

¿Su Bess? El tono de voz de Gabriel había cambiado.

De pronto cayó en la cuenta. Quizá Gabriel Logan era el hombre perfecto para Elisabeth y sus hermanos. A pesar de que le parecía una buena idea, no sentía ninguna sensación de alivio o satisfacción. Lo único que le producía era dolor de estómago y la necesidad de tomar algún antiácido para soportarlo.

Dos días más tarde, Henry no se sentía mejor. Esta vez no era su estómago. Tenía insomnio y no podía dormirse. Tampoco podía moverse ya que Ruff y aquel gordo gato gris dormían con él. Desde luego, cuando dejara aquella casa no iba a echar de menos compartir su cama con los dos animales. Ni todo el trabajo que hacía en aquella granja. Al menos ya no cometía tantos errores o, quizá, no eran tan evidentes.

Había logrado convertirse en el ángel de la guarda de todos menos de Elisabeth. Los niños estaban encantados con sus regalos y el columpio estaba siendo arreglado con la ayuda de Gabe.

Le gustaba Gabe y lo apreciaba. Estaba haciendo maravillas con el columpio y de paso le estaba enseñando algunas cosas de carpintería. Además de cómo trabajar la madera, se había dado cuenta de que también sabía mucho de mujeres. Así que iba a tener que olvidarse de emparejarlo con Elisabeth. Gabe Logan se parecía demasiado a él. Era tan mujeriego como él y eso no era bueno para Elisabeth. Ella se merecía lo mejor.

De pronto el sonido de unos címbalos y de un trombón llegó hasta él. Parecía una orquesta. ¿Pero a aquella hora?

Henry apartó el gato de su pecho, se sentó cuidadosamente en la cama para no despertar al perro y se quedó escuchando aquella música clásica. Era extraño, teniendo en cuenta que nunca había oído música clásica en casa de los Wheeler.

La música despertó la curiosidad de Henry. Quizá Abby estaba estudiando. Se levantó de la cama y comenzó a bajar las escaleras. La única luz provenía de las velas de los candelabros colocados sobre la chimenea. A mitad de las escaleras, Henry se detuvo.

Elisabeth estaba sentada en el sofá. Llevaba una bata y seguía el ritmo de la música con los pies. Llevaba el pelo suelto y despeinado. Estaba muy atractiva.

Tenía que volver a la cama antes de que lo viera, pero no pudo dejar de observarla. Tenía los ojos cerrados y una sonrisa en los labios. Henry se sentó en la escalera y la contempló.

Cuando un arpa comenzó a sonar, Elisabeth comenzó a tocar un arpa imaginaria con la destreza y precisión de un maestro. La emoción que reflejaba su rostro lo fascinó. Nunca antes había visto tanta pasión ni tanta concentración. Aquella expresión lo hizo desear encontrar alguna manera de hacerla sentir así cada día.

Era un momento íntimo de Elisabeth y él estaba allí. Esa nueva faceta de ella le gustaba. La música siguió sonando y ella continuó tocando su instrumento imaginario. Continuaba con los ojos cerrados y estaba elegantemente sentada. Henry se preguntó qué estaría pensando mientras tocaba.

La pieza terminó. Elisabeth se levantó e hizo una reverencia. Henry comenzó a aplaudir con entusiasmo.

Ella encendió la lámpara que tenía más cerca y se quedó mirándolo fijamente.

–¿Qué haces levantado? –preguntó ella sonrojándose.

–No podía dormir –dijo él bajando la escalera–. Oí la música y vine a ver qué pasaba.

–Lo siento.

–No lo sientas –dijo él–. Ha merecido la pena venir a verte tocar.

–No estaba tocando. Estaba fingiendo –dijo avergonzada.

–Yo diría practicando, ¿no?

El color de las mejillas de Elisabeth se intensificó.

Henry se sentó junto a ella.

–No sabía que supieras tocar el arpa.

–Antes lo hacía –dijo ella.

–Parece que te gusta.

–Está bien –dijo Elisabeth juntando las manos–. Comencé a tocar a los seis años. Una mujer del pueblo se ofreció a enseñarme música. Creo que le daba pena porque mi madre había muerto.

–¿Por qué dejaste de tocar?

–No tenía tiempo. Además no tenía ningún motivo para seguir haciéndolo. No hay ninguna orquesta en Berry Patch. La gente prefiere otro tipo de música para sus bodas y fiestas.

Sus respuestas parecían excusas para justificar el porqué había dejado de tocar el arpa.

–¿Dónde está tu arpa? –preguntó Henry.

–La vendí.

–¿Por qué?

–Necesitaba el dinero –dijo suspirando. El brillo de sus ojos desapareció–. El tractor se rompió antes de la cosecha hace dos años. Pero no importa, no es que fuera a recorrer el mundo tocando el arpa en grandes orquestas.

–¿Ése era tu sueño?

–Sí, lo fue. Pero ya no.

–No hay nada malo en tener sueños.

Ella se encogió de hombros.

–Has hecho mucho por la granja y por tus hermanos. No puedes olvidar tus sueños. Nunca es demasiado tarde.

–Ya es demasiado tarde. Tengo que ocuparme de los niños, de la granja y de mi trabajo.

–Podrías vender la granja al señor Jackson.

–Eso nunca –dijo con mirada entristecida–. Éste es el único hogar que ha tenido mi familia y no pienso quitárselo cueste lo que cueste.

–¿Aunque no sea eso lo que quieres hacer con tu vida?

–Pero es lo que tengo que hacer. No merezco que mis sueños se conviertan en realidad. Si no fuera por mi culpa, mi padre y mi madrastra seguirían vivos –dijo con voz temblorosa. Sus ojos se abrieron como platos cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir.

–Creí que habían muerto en un accidente de coche.

–Así fue. Fui yo la que los convenció para que salieran. Si no hubiera sido por mí, seguirían vivos y mis hermanos seguirían teniendo padres. Y la granja no iría tan mal.

–No es culpa tuya, Elisabeth –dijo Henry. Quería hacer desaparecer el dolor que sentía–. No eras tú la que conducía el coche. Ni siquiera estabas allí. Fue un accidente.

Elisabeth se quedó mirando las fotografías que estaban sobre la chimenea.

–Caitlin no podía dormir por las noches. Yo volví a casa para pasar el fin de semana y mi madrastra estaba muy cansada. Necesitaba descansar, así que los animé para que salieran y yo me quedé cuidando a los niños. Ellos salieron y nunca más regresaron.

–Habrían salido de cualquier manera. Incluso podían haberlo hecho con los niños –dijo Henry. Quería que razonara y dejara de culparse–. No puedes seguir culpándote.

–¿Cómo no he de culparme? –preguntó con los ojos llenos de lágrimas.

Se sentía triste por ella.

Él también había estado en su situación. Aunque él tenía más de veintiún años y no tenía hermanos pequeños que cuidar ni una granja de la que ocuparse. No había tenido tiempo para ella ni para asumir la pérdida de sus padres. Había entregado su propia vida y sus sueños por algo de lo que no tenía culpa.

–Hay cosas que pasan sin razón alguna. A veces son cosas buenas y a veces, no. Eso puede ser difícil de aceptar, especialmente cuando son cosas que escapan a nuestro control –dijo Henry. Nunca se había abierto con nadie, pero sentía la necesidad de hacerlo con ella en ese momento–. Después de que mis padres murieran en el accidente aéreo, yo también me culpé de ello –aquello no era fácil de admitir–. Se suponía que yo tenía que estar con ellos, pero tenía una fuerte resaca, así que les llamé al aeropuerto para decirles que tomaría otro vuelo más tarde. Se enfadaron conmigo, pero aun así dijeron que me esperarían para hacer juntos el viaje. Les dije que no era necesario. No me apetecía hacer un largo vuelo trasatlántico escuchando sus comentarios sobre mi manera de ser. Si no hubiera sido tan egoísta y hubiera aceptado que me esperaran, nunca habrían tomado aquel avión y seguirían vivos.

Sus miradas se encontraron.

–¿Cómo pudiste superarlo?

–Al principio no lo hice. Me sentía culpable. Me pasaba los días de fiesta en fiesta. Hasta que mis amigos decidieron tomar cartas en el asunto. Laurel y Brett Matthews, Cynthia Sterling y algunos otros. Ellos fueron mi salvación.

–Tienes suerte por tenerlos –dijo Elisabeth–. Yo apenas tengo amigos en lo que apoyarme. Theresa me ayudó en lo que pudo. Cuando ocurrió, yo estaba prometida y mi novio no supo entender lo que me estaba pasando. Ni siquiera lo intentó.

–Debía de ser un completo idiota.

Ella esbozó una sonrisa.

–Eso es lo mismo que dijo Theresa. Es una buena amiga.

–Sí, lo es. Además es muy lista –dijo estrechando la mano de Elisabeth entre las suyas–. Tienes que convencerte de que no fue culpa tuya. Vamos dilo en voz alta.

Elisabeth suspiró.

–No fue culpa mía.

–¿Ves? No es tan difícil.

–No sé.

Henry sonrió para animarla.

–Sigue repitiéndotelo y ya verás.

–Lo intentaré –dijo ella secándose los ojos–. Siento llorar. Sé que a los hombres os incomodan las lágrimas.

Henry la rodeó con sus brazos.

–Todos necesitamos llorar de vez en cuando. Incluso los hombres. Es una terapia barata.

–¿Cómo lo haces? ¿Cómo logras hacerme sentir tan bien cuando estamos hablando de algo tan serio?

–Es una virtud –dijo él.

–Gracias.

Elisabeth lo abrazó. La fragancia de su pelo lo inundó. Deseaba poder guardar ese aroma en un frasco y olerlo cuando quisiera. Quería sentir con los dedos la suavidad de sus cabellos. Sentía sus senos contra su pecho y una sensación de calor recorrió todo su cuerpo.

Henry estaba disfrutando aquel abrazo. Deseaba besarla, pero sabía que no podía hacerlo. No podía cruzar la línea. Ella no necesitaba sus besos, necesitaba un amigo en el que confiar. Y él sabía cómo ser un buen amigo.

Tras unos instantes, Elisabeth se separó. Un escalofrío lo recorrió, pero cuando vio su dulce sonrisa se tranquilizó. Había hecho lo correcto.

–Me tienes para cuando quieras –dijo él acariciándole la mejilla.

Y lo decía de corazón.

Capítulo 8

Gato! –llamó Caitlin–. Es hora de comer.

El gordo y peludo gato no apareció, pero Henry le puso comida en su plato. Antes o después el gato tendría hambre.

Henry estaba ayudando a Caitlin con sus deberes mientras Elisabeth preparaba la cena. Cualquier cosa con tal de permanecer alejado de ella. Necesitaba distanciarse. Estaban intimando demasiado. El encuentro que habían tenido dos noches antes había sido tan sólo el principio. Trabajaban y vivían juntos. Cada vez que se daba la vuelta, ahí estaba ella. Además, no podía quitársela de la cabeza. Tenía que recordar que era su empleado y su ángel de la guarda. Y que llegaría un día en el que tendría que irse.

–¿Dónde está el gato? –preguntó Caitlin.

–Si ese gato tuviera un nombre, a lo mejor vendría al llamarlo –sugirió Henry.

–Tiene un nombre: Gato.

–Me refiero a un nombre como Caitlin, Henry o Flower. ¿Qué os parece Ritz?

–Me gustan las galletas Ritz –dijo Caitlin–. A Elisabeth también.

Él había pensado en el Hotel Ritz, no en unas galletas. Pero era una buena idea, especialmente si a Elisabeth le gustaban esas galletas.

–Ven, Ritz –dijo Caitlin usando el nuevo nombre. Henry agitó el plato para llamar la atención del animal–. Es hora de comer.

El gato apareció corriendo.

–¡Mira! –exclamó Caitlin–. Le ha gustado su nuevo nombre.

–Eso parece.

–Me gustas –dijo la niña.

–Tú también me gustas, princesa –respondió Henry acariciando los rizos de la niña.

–¿Quieres ser mi papá? –preguntó Caitlin y Henry se quedó helado–. Por favor.

Se había quedado sin palabras. Su intuición le decía que recogiera sus cosas y se fuera.

–¿Quieres ser mi papá, Henry? –repitió la niña.

Se le hizo un nudo en la garganta.

–¿Quieres que sea el papá de las muñecas?

–Sí, pero también quiero que seas el mío. Todos los demás niños tienen papá y mamá. Yo sólo tengo a Elisabeth –dijo Caitlin acariciando la cabeza de Ritz–. Todas las princesas también tiene uno: Ariel, Jasmine, la Bella Durmiente...

–¿Qué me dices de Cenicienta y Blancanieves? –dijo Henry y antes de que la niña pudiera contestar, añadió–. Tú también tienes un papá.

–Sí, pero él está en el cielo y tú estás aquí.

Aquella respuesta era lógica en una niña de cuatro años. Pero no debía olvidar la realidad. Él nunca sería lo suficientemente bueno. Él nunca llegaría a ser un buen padre. No tenía ningún instinto paternal. Era demasiado egoísta y le gustaba vivir sin preocupaciones. Sus propios padres no habían sido un buen ejemplo. Ser padre suponía tener paciencia y estar dispuesto a asumir responsabilidades. Y a él no se le daba bien ninguna de las dos cosas. Si un padre cometía un error, podía tener serias consecuencias.

–Pero yo soy tan sólo Henry.

El labio inferior de la niña comenzó a temblar. No quería hacerla llorar.

–¿Qué te parece si me convierto en tu ángel de la guarda?

–¿Qué hace un ángel de la guarda?

–Se asegura de que estés siempre feliz y sonriente.

Ella sonrió.

–Eso ya lo haces. Me compraste a Flower y siempre juegas conmigo. ¿Me seguirás llamando princesa?

–Claro, princesa –dijo Henry enfatizando la última palabra–. ¿Te parece bien?

–Sí –dijo con un exagerado movimiento de cabeza.

No estaba bien, pero al menos había conseguido tranquilizar a Caitlin. Podía convertirse en su ángel de la guarda, pero ¿en su padre? Desde luego que no.

–No fue culpa mía –se repitió Elisabeth una y otra vez durante los días siguientes, tratando de convencerse. Aquellas palabras la aliviaban y todo gracias a Henry.

Al pensar en él, una dulce sonrisa se dibujó en sus labios. No podía evitarlo. Era considerado, cariñoso y trabajador. Se estaba convirtiendo en un problema para ella.

Miró el reloj del salpicadero y apretó el acelerador. El motor rugió.

No podía negar que era muy atractivo. Cualquier mujer se sentiría atraída por él. Pero la atracción que sentía hacia él iba más allá de lo físico. Y eso no le gustaba. Había perdido un novio con el que iba a casarse por sus hermanos. Nunca más volvería a estar con un hombre al que no le gustaran los niños. Pero tenía que reconocer que le gustaba aquel hombre. Y a los niños también. No quería pensar en lo que pasaría cuando él se fuera. Los niños y ella tenían que estar preparados para cuando se fuera. Tenía que guardar las distancias con él.

Caitlin andaba siempre pegada a Henry al igual que Ruff. Abby se había acostumbrado a hacer sus deberes con él. Sam pretendía ignorarlo, pero se había dado cuenta de que lo observaba con admiración. Incluso ella se aseguraba de coincidir con él para tomar café durante los descansos. Era imposible no tomarle cariño.

Elisabeth detuvo la camioneta frente al granero. Tiró del freno de mano, sacó las llaves y salió de la camioneta. Si se daba prisa, todavía tendría tiempo de meter un pollo en el horno para cenar.

Ruff ladró.

–¿Ya vuelves del trabajo? –preguntó Henry apareciendo tras de ella.

Su voz profunda hizo que se estremeciera. No quería que su voz la perturbara y menos aún cuando ya le estaba echando de menos y ni siquiera se había ido.

–Sí –respondió Elisabeth sujetando un mechón de pelo detrás de la oreja.

–Es temprano.

No era una pregunta. Elisabeth no se había dado cuenta de que Henry controlaba sus horarios. Aquello la sorprendió. Se sentía halagada por aquel interés.

Tenía que dejar de pensar en eso. Seguramente aquel detalle no tenía mayor importancia. Abrió la portezuela trasera para sacar dos sacos de pienso.

–Una de las camareras está enferma, así que Kathy me ha pedido que haga el turno de la cena. Antes de irme, tengo que hacer algunas cosas.

–Va a ser un día muy largo para ti.

–Ya lo he hecho otras veces –dijo ella tomando uno de los sacos para descargarlo.

–Déjame que te ayude.

Agradecía su ofrecimiento, pero no necesitaba su ayuda. No quería contar con él más de lo necesario.

–Gracias, pero puedo hacerlo yo sola.

–Lo sé –dijo Henry tomando uno de los sacos sin apenas esfuerzo–. Pero quiero ayudar. ¿Quieres que recoja a los niños del colegio?

Cuidar a los niños no tenía nada que ver con querer tener hijos propios, pero Elisabeth se preguntó si sus ideas acerca de tener familia estaban cambiando.

–Los va a recoger Theresa, pero te lo agradezco.

–Lo haré en otra ocasión –dijo Henry tomando el otro saco–. ¿Qué te parece si este fin de semana me quedo con ellos y tú sales?

–¿Adónde?

–Podrías tener una cita.

¿Se estaba ofreciendo a quedarse con los niños mientras ella tenía una cita con otro hombre? Necesitaba alejarse de Henry a toda prisa.

–No suelo tener citas. Theresa siempre insiste en organizarme citas a ciegas. Pero no me gusta.

Henry se quedó mirándola fijamente.

–¿Acaso no quieres encontrar al hombre perfecto?

–No lo estoy buscando –dijo mientras sentía que lo tenía frente a ella.

–Siempre podéis salir Theresa y tú. Una noche sólo para chicas.

–Hace mucho tiempo que no salimos –dijo Elisabeth.

–Os divertiréis.

–¿A qué viene tanto interés en que me divierta?

–Trabajas mucho más que ninguna otra persona que conozca. Necesitas tomarte un respiro aunque sea sólo por unas horas y olvidarte del restaurante, la granja y los niños.

–Tres niños dan mucho trabajo. ¿Crees que podrás arreglártelas solo con ellos?

–Sí –contestó Henry con firmeza–. Caitlin se va a la cama pronto. A Abby le gusta leer. Sam y yo ya pensaremos qué hacer.

Henry conocía a los niños muy bien. Era muy bueno con ellos. Siempre y cuando se mantuviera alejado de la cocina, no tenía por qué preocuparse. Abby era muy madura para sus años y Caitlin le describiría con todo lujo de detalles lo que pasara mientras ella estuviera fuera. Quizá no fuera tan mala idea. No le vendría mal pasar unas horas fuera, lejos de Henry.

–Hablaré con Theresa.

–Hazlo –la animó Henry.

–Lo haré –dijo ella y comenzó a caminar hacia la casa–. ¡Henry! –exclamó dándose la vuelta. El modo en que la estaba mirando hizo que su corazón se acelerase–. Muchas gracias.

–Es un placer –repuso él con una encantadora sonrisa en los labios. Estaba contento de que hubiera accedido a dejarlo todo por una noche.

Quería mantener las distancias con él y lo estaba consiguiendo, pensó Elisabeth. Pero, ¿por qué no se alegraba?

Llegó el viernes. Henry estaba preparado. Elisabeth le había dado su segunda paga esa misma mañana y había comprado unas cuantas cosas para esa noche: helado para las niñas y un videojuego para Sam.

–¿Qué tal estoy? –preguntó Elisabeth mientras bajaba las escaleras.

Henry se quedó sin aliento. Estaba acostumbrado a verla vestida con vaqueros o con el uniforme de camarera, pero no así. Llevaba una ajustada blusa azul que acentuaba sus senos y una falda hasta la rodilla que hacía que sus piernas parecieran más largas. Aquella mujer necesitaba un guardaespaldas. Henry tragó saliva con fuerza.

–Estás impresionante –dijo Henry con la boca seca.

Elisabeth se miró los zapatos que llevaba y se sonrojó.

–Gracias.

–¡Y te has puesto maquillaje!

–¿Demasiado? –dijo llevándose la mano a la cara.

–No, está bien. Y el pelo también –dijo él–. Será mejor que tengan cuidado los hombres de Berry Patch.

–Eres muy amable –dijo Elisabeth.

«No pensaría eso si supiera lo que estoy pensando», se dijo Henry.

Se oyó la puerta de un coche al cerrarse. Era hora de prepararse.

–Que lo paséis bien Theresa y tú.

–Theresa no podía salir hoy –dijo Elisabeth tomando su chaqueta del sofá.

Llamaron a la puerta y Henry la abrió.

Allí estaba Gabriel Logan con una gran sonrisa en los labios y un ramo de flores entre las manos.

–¿Qué tal todo, Henry?

No había tenido ningún problema cuidando a los niños. Habían comido helado y había jugado a las casitas con las niñas. Había soportado convertirse en «papá» sin sufrir un ataque de ansiedad. Caitlin se había quedado dormida a las ocho y Abby a las nueve. Ambas dormían plácidamente en sus camas. Ruff dormía a sus pies y Ritz sobre el sofá. Lo único que deseaba era que Elisabeth volviera a casa.

–¡Bien! –exclamó Sam lanzando los brazos al aire–. ¡Gané!

–Otra vez –dijo Henry y miró la hora en el vídeo. Eran las diez de la noche. Habían pasado ocho minutos desde la última vez que había mirado.

¿Por qué no había vuelto a casa todavía? Una cena no podía ser tan larga y no había muchos sitios donde ir en Berry Patch por la noche.

–¿Por qué no dejas de mirar el reloj? –preguntó Sam.

–Me pregunto cuando volverá tu hermana.

–No te preocupes por ella –dijo Sam volviendo a iniciar el juego–. Está con Gabe.

Eso era precisamente lo que le preocupaba a Henry. Conociendo la reputación de Gabe Logan seguro que sabía tener entretenida a Elisabeth. Henry apretó los puños.

Sam se sentó junto a él.

–¿Estás listo para probar otro juego?

Sam era un buen chico una vez se lograba franquear la barrera de sus once años. Henry necesitaba hacer algo para olvidarse de Elisabeth.

–Está bien. Pero nunca he jugado a ése.

–No es difícil. Incluso tú puedes jugar –dijo Sam y sonrió–. Mira y fíjate bien.

Cuando llegó la medianoche Sam estaba durmiendo en su cama y Henry estaba cansado de los videojuegos. Elisabeth todavía no había llegado a casa y eso no le gustaba. Seguía mirando continuamente el reloj. Quería llamar a la policía y asegurarse que no había ocurrido ningún accidente.

Ella era su amiga y su jefa. Ése era el motivo por el que estaba tan preocupado. No había ninguna otra razón. Recogió los juguetes y los metió en su cesta. Nunca había hecho ninguna tarea doméstica, pero tenía que entretenerse haciendo algo para evitar imaginársela junto a Gabe. Llevó el cuenco de palomitas a la cocina y lo lavó.

¿Por qué no había salido con ella? Seguramente Elisabeth lo habría pasado mejor con él que con Gabriel Logan. De pronto, la respuesta le vino a la cabeza: Sam, Abby y Caitlin. Si no la hubiera animado a salir, ahora estaría en casa con él.

Miró otra vez el reloj. ¿Qué estaría pasando? Tampoco se tardaba tanto tiempo en darse las buenas noches, a menos que... Corrió hacia la puerta y de repente ésta se abrió y apareció Elisabeth.

–¿Qué ocurre? –preguntó ella.

–Iba a sacar a Ritz.

–Tiene su propia puerta para salir.

–Lo había olvidado.

Henry la contempló detenidamente. Las ojeras bajo sus ojos parecían haber desaparecido. Incluso parecía más joven. Estaba sonriente y radiante y eso lo hizo sentirse satisfecho. Había hecho bien en animarla a salir, incluso aunque lo hubiera hecho con Gabe.

–¿Qué tal se han portado los niños?

–Bien.

–¿Incluso Sam?

–Especialmente Sam. Hemos estado jugando con los videojuegos después de que las niñas se fueran a la cama. ¿Qué tal tu cita? –preguntó. Los músculos de su rostro se tensaron. No quería hacerle esa pregunta, pero la curiosidad pudo con él.

Elisabeth se acercó hasta el sofá y se sentó junto a él.

–No ha sido una cita –dijo Elisabeth.

–¿Qué habéis hecho?

–Hemos ido a cenar a Dundee. Luego fuimos a escuchar una nueva banda –dijo sentándose junto a él–. Lo he pasado bien. Gabe me ha tratado como a una reina.

–¿Te ha besado? –preguntó Henry sin poder contenerse.

–Gabe besa a todo el mundo.

Henry se quedó pensativo. Algo le decía que Gabriel Logan no era el hombre adecuado para Elisabeth.

–¿Estás bien? –preguntó ella.

–Sí.

–Yo también. Gracias por animarme a salir. Lo necesitaba.

–Me alegro de que lo hayas pasado tan bien –dijo Henry, aunque en el fondo no era así. Él era su amigo, su ángel de la guarda y debía estar contento de que lo hubiera pasado bien. Y si después de todo quería quedarse con Gabe...

De pronto, ella se aproximó y lo besó en los labios. Sabía a vino y a chocolate. Su corazón latía con fuerza dentro de su pecho. La deseaba. Deseaba sus besos y quería más de ella. Estaba traspasando la barrera, pero era ella la que había dado el paso y lo había besado. Y a él le estaba gustando y mucho. Aun así, trataba de mantener el control y no tocar nada más que sus labios.

Por desgracia el beso llegó a su final.

–Lo sabía –dijo ella.

Henry apenas podía pensar con claridad.

–¿El qué sabías?

–Que besas mejor que Gabe –dijo Elisabeth poniéndose de pie–. Buenas noches Henry.

Se quedó allí inmóvil. Se suponía que era su ángel de la guarda, pero en aquel momento no se sentía así. Lo único que deseaba era tomarla entre sus brazos y besarla. Quería regalarle diamantes, perlas y zafiros. Quería demostrarle lo maravillosa que era la vida sin todas aquellas responsabilidades que tenía. Pero aquellos deseos no tenían razón de ser.

Henry no iba a estar mucho tiempo más allí. Además, él no creía en las relaciones a largo plazo. Él no era la clase de hombre que Elisabeth necesitaba. Nunca sería lo suficientemente bueno para ella. Y eso le dolía más de lo que podía imaginar.

Capítulo 9

Al día siguiente, sábado, Elisabeth estaba mirando a través de la ventanilla del coche. Después de las tareas matutinas en la granja, del coche que se había estropeado y de haber trabajado un turno en el restaurante, estaba agotada. Por no mencionar que apenas había dormido. Había soñado que Henry se quedaba en la granja para siempre. En su sueño aquello le había alegrado mucho. Apenas había sitio en su vida para fantasías románticas.

–¿Estás bien? –preguntó Theresa.

–Sí –contestó Elisabeth enderezándose–. Gracias por traerme a casa. Espero que Gabe pueda arreglar la camioneta.

–Ya lo estaba haciendo cuando salí a buscarte. Si tiene arreglo él es el único que puede hacerlo, pero deberías ir pensando en comprar otra.

No había podido dejar de pensar en Henry en toda la mañana, especialmente después del modo en que lo había besado la noche anterior. Además no podía decir que la culpa la tenía el vino; sólo había bebido una copa durante la cena. Toda la culpa la tenía ella exclusivamente.

Lo había besado otra vez para comprobar que no había imaginado lo bien que la había besado la primera vez. Después de que el beso de buenas noches que le había dado Gabe no le había producido ninguna sensación especial, había decidido besar a Henry pensando en que tampoco sentiría nada. Pero se había equivocado. El solo roce de sus labios le había servido para comprobar que su recuerdo era acertado. De hecho había sido mejor de lo que recordaba.

–Necesito muchas cosas nuevas –dijo Elisabeth recostándose en su asiento.

–¿También un empleado?

–Henry lo está haciendo muy bien. Ya no comete tantos errores.

–Es un buen tipo –dijo Theresa.

–¿Cómo puedes saberlo?

–No te has quejado de él. De hecho, apenas has hablado de él. ¿Ocurre algo?

–No, nada.

–A ti te gusta –señaló Theresa.

–Trabaja para mí.

–Eso es una excusa. Además, si no te gusta, ¿por qué te has ruborizado?

–Tengo calor.

–No hay nada malo en que te guste.

–Creí que era a ti a la que le gustaba –puntualizó Elisabeth.

–Nunca me interpondría a un amor verdadero.

–¿Amor qué?

–Verdadero. Hacéis una pareja perfecta.

–Sería un error.

–No se puede vivir toda la vida de ilusiones –dijo Theresa girando para tomar el camino de tierra que llevaba hasta la granja–. Además, no hay nada malo en desear que una amiga sea feliz.

–Los cuentos con final feliz no ocurren en la realidad.

–Tienes que tener esperanza. Estoy segura de que pronto, tu sueño se hará realidad.

La idea de amar y ser amada la seducía a Elisabeth de un modo que no lo había hecho en años, pero a la vez le daba miedo.

–¿Y crees que Henry es parte de ese sueño?

–Lo has dicho tú, no yo.

Theresa aparcó su coche junto al de Gabe. El capó de su camioneta estaba levantado, lo que era mala señal. Había confiado en que no fuera nada complicado, pero con la suerte que tenía...

Elisabeth salió del coche y se preparó para lo peor. Caitlin, Abby y Henry corrieron a su encuentro. Las niñas no paraban de saltar. Nunca antes le habían dado una bienvenida tan cálida. ¿Sería influencia de Henry? ¿O es que algo había pasado?

–Tenemos una sorpresa para ti –dijo Caitlin–. Cierra los ojos.

Elisabeth la obedeció.

–¿Ahora qué hago?

Sintió que una pequeña mano agarraba la suya.

–No mires –dijo Abby–. Nosotros te guiaremos.

Elisabeth dio un paso y una mano fuerte estrechó su mano izquierda. Sintió que un escalofrío recorría todo su cuerpo.

–No tengas miedo –susurró Henry.

–¿A dónde vamos?

–Ten paciencia –le dijo Caitlin con el mismo tono autoritario que empleaba en ocasiones su hermana mayor.

–Ahora puedes abrir los ojos –dijo Abby.

–¡Sorpresa! –gritaron todos al unísono mientras Elisabeth abría los ojos.

–Ésta no es nuestra casa.

–Sí que lo es –dijo Caitlin aplaudiendo.

El porche había sido transformado como por arte de magia y parecía el de la cualquier revista de decoración. Un impecable columpio blanco colgaba de sus cadenas. La barandilla había sido reparada y pintada. Una cesta con flores colgaba del techo y había plantas por todos los rincones.

Sam, Gabe y Theresa también estaban allí.

–¿Te gusta? –preguntó Abby.

Elisabeth abrazó a su hermana.

–Me encanta. Es precioso. ¿Quién ha hecho todo esto?

–Todos –contestaron al unísono.

–Henry compró el columpio –dijo Abby.

–Gabe nos enseñó a arreglarlo y nos dijo cómo mejorar el porche –apuntó Sam.

–Theresa trajo las plantas –añadió Caitlin.

Elisabeth sintió que los ojos se le inundaban de lágrimas. Recorrió con la punta de los dedos la barandilla. Hacia años que la fachada de la casa no tenía tan buen aspecto.

–No puedo creer que ésta sea nuestra casa. Habéis hecho un gran trabajo. No sé cómo podré agradecéroslo.

–Un abrazo estaría bien –sugirió Abby, tan práctica como siempre.

Elisabeth sonrió.

–Creo que eso podré hacerlo.

Dio un estrecho abrazo a cada uno de los niños y a Theresa. El siguiente era Gabriel.

–Lo hemos hecho entre todos –le susurró Gabe al oído–. Pero la idea ha sido de Henry.

Una vez más, Henry la había sorprendido.

–No deberías haberte molestado.

–Me hubiera gustado haber podido hacer más –dijo Henry.

La ternura de su sonrisa la hizo sentirse especial. Un abrazo no parecía suficiente para agradecerle lo que había hecho por ella. Lo rodeó con sus brazos. Le gustaba sentirse junto a él.

–Gracias.

Esperaba que él la abrazara, pero no lo hizo y eso la decepcionó.

Henry se separó de ella con una sonrisa en los labios. Él parecía indiferente y Elisabeth no sabía por qué se mostraba tan frío. Quizá estaba demasiado emocionada y estaba exagerando su reacción. No estaba acostumbrada a que otras personas hicieran cosas por ella. Hacía cuatro años que nadie hacía nada para ella.

–¿Por qué no lo pruebas? –dijo Henry señalando el columpio.

Mientras se balanceaba, se volvió a sentir como una niña, despreocupada y libre. Era una agradable sensación. Recordaba cuando se mecía con su madre y más tarde con su madrastra. Ahora el lugar que había junto a ella estaba vacío como su corazón. No había nadie que lo ocupara y por primera vez en mucho tiempo, deseó que no fuera así. Miró a Henry y suspiró.

–¿Qué pasa? –preguntó Henry al ver la expresión de tristeza de los niños que estaban sentados a la mesa a punto para cenar. Era raro, especialmente después de que habían pasado un gran día.

–¿No lo hueles? –preguntó Sam.

Henry inspiró. Aquel desagradable olor le hizo arrugar la nariz.

–¿Qué es?

–La cena –dijo Elisabeth mientras removía el contenido de la cacerola.

–Hígado con cebolla –añadió Abby.

–Yo no me lo voy a comer –anunció Caitlin.

–Yo tampoco –dijo Sam.

–Claro que os lo comeréis –aseguró Elisabeth sirviendo a cada uno un plato–. Es bueno para crecer.

–No tengo hambre –dijo Henry. No había visto en su vida nada tan poco apetecible como aquello.

–Yo tampoco –le secundó Sam.

Elisabeth se sentó a la mesa.

–Hay muchos niños en el mundo que estarían encantados de poder comer esto.

–Pues mandémoselo –murmuró Abby–. Prefiero morirme de hambre. Una persona puede vivir sin comer. Sin embargo, el agua es necesaria para sobrevivir.

Henry contuvo una carcajada. Abby era una niña muy lista.

–No está tan malo –dijo Elisabeth tomando una cucharada.

–¿De verdad te gusta? –preguntó Henry.

De un trago, Elisabeth se bebió medio vaso de leche.

–Mi madrastra solía hacerlo.

Henry advirtió que no había contestado a su pregunta. Por fin había encontrado algo que no le gustaba en ella: aquel guiso de hígado con cebollas.

–Mamá lo hacía mejor y ni siquiera entonces me gustaba –protestó Sam.

Elisabeth se puso seria.

–Tenéis que comerlo.

Ninguno de los niños tomó la cuchara. Henry siempre había tratado de apoyar a Elisabeth, pero esta vez no iba a hacerlo. Hacerlo en aquel momento era lo que un padre habría hecho y no quería que los niños se llevaran una impresión equivocada. Especialmente Caitlin.

–Ruff no se comería esto –dijo Sam.

–Sí que lo haría –dijo Elisabeth suspirando.

–¿Por qué no lo averiguamos? –sugirió Henry. Necesitaban divertirse y si finalmente se libraban de comer aquello, mejor que mejor.

–Podemos hacer un experimento, como esos que leemos en tu libro de ciencias, Abby.

Elisabeth frunció el ceño.

–No vamos a desperdiciar la comida.

–¿Qué queremos demostrar? –preguntó Henry.

–Que Ruff no se comerá esto –contestó Abby.

–Bien. ¿Algo que tengamos que tener en cuenta?

–Sí –contestó Abby–. Que Ruff no tiene desarrollado el sentido del gusto.

–Eso no hay quien se lo coma –dijo Sam.

Elisabeth no dijo nada, pero los observaba con atención.

–Va a comenzar el experimento –anunció Henry poniendo un poco del guiso en el suelo–. Ven aquí, Ruff.

El perro se acercó raudo y veloz. Olisqueó la comida y se la comió.

–¡Os lo dije! –exclamó Elisabeth.

–¿A qué conclusión hemos llegado, Abby? –preguntó Henry.

–No hemos conseguido probar nuestra teoría, pero sí una de nuestras hipótesis: que Ruff no tiene sentido del gusto.

–Bien dicho, hermanita –dijo Sam.

Abby sonrió.

–Está bien –dijo Elisabeth–. No lo comáis. ¿Qué os parece si salimos a cenar unas hamburguesas en Burguer Basket? Así comprobaremos que la camioneta está arreglada.

Los niños gritaron de alegría. Henry sintió deseos de secundarlos, pero no quería ser grosero con Elisabeth.

–Yo quiero un batido –dijo Caitlin.

–Esto puede afectar nuestro presupuesto mensual –dijo Abby.

–No te preocupes –dijo Henry mientras se levantaban de la mesa–. Invito yo.

–No tienes por qué –dijo Elisabeth mirándolo.

Quería hacerlo y especialmente por ella. Al fin y al cabo era tan sólo una cena en una hamburguesería no en Chez Panisse.

–Pero quiero hacerlo.

–Entonces, serás el primero en montar en el columpio esta noche.

Era una buena idea siempre y cuando lo hiciera él solo. No quería mirar en sus ojos y comprobar que nunca sería el hombre que ella necesitaba.

Más tarde, Elisabeth estaba sentada en el columpio contemplando las estrellas. Había sido un día perfecto. Gabe había conseguido arreglar la camioneta, el porche parecía nuevo y habían salido a cenar fuera. Los niños estaban más contentos que nunca, sobre todo Sam y sabía que la razón era Henry. Se había convertido en algo más que su empleado: era un miembro más de la familia.

A su regreso de la cena, había escuchado un mensaje de Manny en el contestador anunciando que en breve estaría de vuelta. Pero hasta que eso pasara, Henry estaría allí y eso la reconfortaba.

Oyó un ruido y miró hacia el granero. Con Ruff pegado a sus talones, Henry se dirigía hacia la casa.

Eso la alegró. Cada vez que lo veía se sentía más atraída por él y tenía que contenerse para no dejarse llevar. Debía seguir haciéndolo. Deseaba que la magia de ese día continuase, deseaba olvidar sus responsabilidades y obligaciones.

Se atusó los cabellos como si fuera una chiquilla. Gracias a Henry se sentía joven y libre, dos cosas que nunca creyó que volvería a sentir.

–¿Lo has pasado bien hoy? –preguntó Henry.

–Sí –dijo ella balanceándose como cuando era niña.

De pequeña creía en caballeros con armaduras al igual que hacían ahora sus hermanas. Pero al crecer aquellas fantasías infantiles habían desaparecido. Después de comprobar que Toby no era su adorado príncipe azul, había dejado de creer en los finales felices. Quizá eso había sido un error. A lo mejor después de todo, era cierto que existían.

–Sé que tenías reservado el primer turno en el columpio esta noche. Espero que no te importe compartirlo –dijo Elisabeth, pero Henry se quedó donde estaba. Así que dio unas palmaditas en el espacio que había junto a ella–. Hay sitio para los dos.

Henry se sentó asegurándose de dejar un espacio libre entre los dos. Elisabeth sintió un pellizco en el estómago. No podía negar que la atracción entre ellos había ido en aumento con el transcurrir de los días.

–¿Dónde están los niños? –preguntó él.

–En la cama. Estaban agotados.

–Me alegro de que te haya gustado el columpio.

–Me encanta –admitió ella–. Hoy he pasado un día estupendo.

–Espero que sea el primero de muchos.

–No creo que eso sea posible.

–Todo es posible –dijo él mirándola intensamente.

–Eso espero.

–Estoy seguro –dijo él–. Lo único que nos falta es música para acabar bien el día.

–¿Por qué no cantas esa canción que siempre cantas en la ducha?

–No sabía que podías oírme.

–A veces –dijo ella sorprendida de ver que se avergonzaba–. A los niños les gusta oírte.

–Me aseguraré de cantar lo suficientemente alto para que mi público no se sienta defraudado.

–Eso les gustará.

–¿Y a ti? –dijo él mirándola fijamente.

–A mí también.

Se miraron durante unos segundos y una extraña expresión asomó a los ojos de Henry.

–¿Me concedes este baile bajo las estrellas? –dijo él poniéndose de pie.

–¿Y la música?

–Me has pedido que cante –dijo Henry haciendo una reverencia–. Tus deseos son mis órdenes.

Elisabeth tomó su mano. Henry comenzó a cantar y puso la otra mano en su cintura. Ella se estremeció.

Todo era perfecto. La luna, las estrellas. Parecía un sueño hecho realidad. ¿Qué más podía pedir? ¿Un beso? Elisabeth desvió la mirada de los labios de Henry.

Él terminó la canción, pero no la soltó. Siguieron bailando y el único sonido era el de sus pasos. Elisabeth sentía que las rodillas le temblaban y que apenas podía sostenerse en pie. Aunque sabía que si se caía, ahí estaría Henry para sujetarla. Esa sensación la llenó de optimismo. Aunque Manny regresara, él quizá no se fuera.

De pronto, Henry dejó de bailar y la soltó.

–Gracias. Ha sido un día maravilloso.

–Tú eres maravillosa –dijo él acariciando su mejilla.

Ella se quedó a la espera de que la besara. Era lo que quería y lo que necesitaba. Su corazón latía con tanta fuerza que estaba segura de que él podía oír sus latidos. Por el rabillo del ojo vio una estrella fuga y pidió un deseo: que Henry se quedara.

–Es tarde –dijo Henry dando un paso atrás–. Mañana tienes que ir a la iglesia

Para eso quedaban todavía muchas horas, pero era evidente que no iba a conseguir el beso que tanto deseaba. Había vuelto al mundo real.

No era una noche mágica. Henry no era el caballero de los cuentos que se quedaría con ella por siempre jamás. Los sueños nunca se hacían realidad. Pero al menos había pasado un día maravilloso. Eso era más de lo que había tenido en los últimos cuatro años.

Capítulo 10

Antes de que se dieran cuenta transcurrió otra semana. Le quedaba una semana más de trabajo en aquella granja, siete días más para dibujar alegres sonrisas en los rostros de los Wheeler y disfrutar más de lo que nunca había imaginado.

¿Quién habría pensado que asumir la responsabilidad de aquella granja y de aquella familia le iba a hacer tan feliz? Nunca había sido un hombre responsable y se alegraba de haber conseguido hacer las cosas bien. Al menos de momento.

Estaba con Elisabeth junto al río. El cielo estaba oscuro y comenzó a llover. Aquella tormenta era igual a la que sentía en su interior.

La barrera entre Henry el ángel de la guarda y Henry el mortal se estaba diluyendo. Deseaba culpar a Elisabeth por ser tan abierta, honesta y amable. Por no mencionar lo bonita que era. Había deseado ardientemente besarla la noche en que bailaron bajo las estrellas. Pero lo único que le había preocupado en aquel momento era convertir los sueños de Elisabeth en realidad, sin reparar en los suyos propios. Henry tenía que recordarse eso una y otra vez. Había tratado de mostrarse cariñoso con ella a la vez que distante. No había sido fácil, especialmente después de que su único pensamiento era ella.

También estaban los niños a los que se sentía muy unido. Sam, Abby y Caitlin se habían convertido en unos niños felices junto a los que le gustaba estar. La semana pasada no habían dejado de reír mientras preparaban sus disfraces de Halloween. Eso era exactamente lo que Henry se había propuesto conseguir.

Pero había un problema: comenzaba a sentirse como un miembro más de la familia.

Ya no le importaba vivir en la granja. Levantarse tarde cada día era un lujo del que había aprendido a prescindir. Prefería una buena comida casera a comer en restaurantes y gastar el dinero tan duramente ganado a utilizar sin control la tarjeta de crédito. Incluso ya no se acordaba del champán. Aun así, no acababa de acostumbrarse a limpiar.

Lo mejor que podía hacer era irse, pero Manny todavía no había regresado y no podía dejar a Elisabeth y los niños solos. Eran su responsabilidad después de todo. Y por esta vez, no estaba dispuesto a marcharse así como así.

Junto al río, Elisabeth estaba indicando la parte del sistema de riego que tenía que desmontar.

–No puedo creer que no lo hiciéramos antes de que Manny se fuera. No puede seguir ahí. Tenemos que quitarlo hoy mismo. Fíjate en aquellos cables eléctricos. Si llueve con fuerza se podría inundar todo y estropear el sistema eléctrico. Tenemos que repararlo.

Eso costaría más dinero del que tenían y además estaba empezando a llover. Tenían que ponerse manos a la obra cuanto antes.

Henry se puso los guantes. No se le ocurría ninguna manera de mejorar la vida de Elisabeth si seguía empeñada en explotar la granja. Era una situación difícil teniendo en cuenta el elevado coste de las cosechas y la fuerte competencia que los productos importados suponían. Eso era una de las cosas que había aprendido en las últimas dos semanas. Era evidente que Elisabeth no estaba dispuesta a rendirse fácilmente.

Ni siquiera una gran suma de dinero podía ayudar a mejorar la situación y eso era lo que más lo fastidiaba. Desde luego que haría que la vida fuese algo más fácil para aquella familia y no tendrían que depender tanto de la tierra, pero el dinero no podía hacer cambiar el tiempo, las plagas y demás factores impredecibles. No había manera de poder controlar todo aquello y por eso detestaba la granja. Pero tenía que ayudar a Elisabeth, no podía dejarla sola.

–¿Listo? –preguntó ella poniéndose un par de botas altas.

Henry miró el agua estancada y asintió con la cabeza.

–Deja que me meta yo en el agua –dijo. Prefería ser él el que se mojara.

–¿Estás seguro? –preguntó Elisabeth arqueando las cejas.

–Sí –respondió Henry pensando todo lo contrario–. Será mejor que te quedes en el tractor. Tú lo conduces mejor.

–No más que tú –dijo ella sonriendo.

–He tenido una buena profesora.

Cada comentario que hacía Elisabeth tenía gran importancia para él, demasiada. Probablemente se debiera a que se habían hecho muy buenos amigos. Pero, ¿realmente tenía tanta importancia la opinión de un amigo?

Ella le entregó un destornillador.

–Usa esto para abrir la válvula de la tubería. Asegúrate que la válvula está en la posición correcta. Una vez que empiece a salir el agua tenemos que desencajar la tubería. ¿Alguna pregunta?

–Ninguna –dijo Henry pensando que realmente tenía un millón de interrogantes.

–Ten cuidado.

Estaba más preocupado en no defraudarla que en el agua. Cruzó hasta el centro del gran charco y sujetó el destornillador con los dientes mientras buscaba la tubería bajo el agua. Era más pesada de lo que había pensado. Estaba resbaladizo y le costaba mantener el equilibrio. Tras unos segundos consiguió abrir la válvula y un chorro de agua tibia le mojó la cara. Aquel agua sabía peor que olía.

Se había olvidado de mantener la válvula en la posición correcta. Al menos el agua estaba drenando y ése había sido el objetivo. Se sintió satisfecho. Era una sensación que había conocido trabajando en la granja y que confiaba volver a sentir después de que se hubiese ido de allí.

–¿Estás bien? –gritó Elisabeth.

Él asintió con la cabeza confiando en que ella pudiera verlo.

Elisabeth sujetó la tubería al tractor, se subió a la cabina y encendió el motor. El tractor dio una fuerte sacudida y de pronto derrapó sobre el suelo mojado.

Henry sintió que la adrenalina se le disparaba. Trató de salir de donde estaba, pero apenas pudo moverse por la succión de la tubería que tenía entre las manos. Además, si la soltaba la suerte del tractor corría un gran peligro.

–¡Elisabeth!

Sintió pánico. Nunca se había sentido tan inútil en toda su vida. Si le pasaba algo a Elisabeth, sería culpa suya. La fina lluvia que hasta entonces había estado cayendo se volvió más intensa y apenas le permitía ver con nitidez.

Elisabeth seguía forzando el motor del tractor al límite, en un intento de conseguir que se agarrase al suelo mojado. De pronto el motor rugió con fuerza y consiguió tirar de la tubería y sacarla de su sitio. El resto del sistema de riego pudo ser desmontado sin mayor problema.

Henry se acercó al tractor mientras Elisabeth se bajaba de él.

–Lo conseguiste –dijo él.

–Lo conseguimos –respondió ella con una sonrisa en los labios.

Elisabeth se aproximó a él. Tenía la ropa mojada y pegada al cuerpo.

Sus miradas se encontraron. Sólo la lluvia y la ropa mojada los separaba. Henry la rodeó con sus brazos, tal y como había soñado tantas veces y la besó con fuerza. Los dos estaban mojados, llenos de barro y sudorosos.

Su cabeza le decía que no debía besarla, pero no podía detenerse. Deseaba besarla. Elisabeth le devolvía el beso con la misma intensidad que ponía en el resto de las cosas que hacía. Tenerla entre sus brazos de aquella manera era lo mejor que le había pasado en mucho tiempo. Al menos desde la primera vez en que se habían besado. Deseaba conocer todo sobre ella. Deseaba pasar cada minuto con ella.

Bruscamente, Henry se apartó de ella haciendo que Elisabeth se ruborizara y se quedó mirándola intensamente a los ojos. Era perfecta en el más amplio sentido de la palabra.

De repente, cayó en la cuenta. Se estaba enamorando.

Elisabeth se metió en la camioneta. Había trabajado dos turnos seguidos en el restaurante y estaba agotada. Todo lo que quería era darse una ducha y meterse en la cama, pero eso no era posible. Henry había recogido a los niños del colegio y había estado con ellos durante toda la tarde. Le agradecía su ayuda, pero sabía que la casa sería un completo caos cuando llegara.

A punto de entrar por la puerta trasera, trató de hacer acopio de fuerzas. Su noche estaba a punto de comenzar. Tendría que limpiar la cocina, recoger el salón, poner la lavadora...

Trató de relajarse y no pensar en todo lo que tenía que hacer. Abrió la puerta y entró. Toda la cocina estaba recogida y más limpia que nunca. No había nada por las encimeras, ni platos ni restos de comida. Incluso los paños de cocina estaban impecables.

De pronto advirtió que había algo sobre la mesa. Se fijó y comprobó que había un trozo de tarta.

Dejó el bolso y la chaqueta en una de las sillas y se dirigió al salón. También estaba impecable. Los juguetes estaban recogidos y las cintas de vídeo en orden. Sam estaba sentado en el sofá. La televisión estaba apagada y había una suave música de fondo.

–Hola –dijo Sam levantando la vista del libro que estaba leyendo.

–Hola –Elisabeth estaba desconcertada y no sabía qué decir–. ¿Qué estás leyendo?

–Un libro estúpido.

–¿Y por qué lo estás leyendo?

–Porque me lo han mandado en el colegio.

Aquello era sorprendente. Sus profesores solían quejarse de que un chico tan brillante como Sam no hiciera los deberes.

–Eso está bien –dijo Elisabeth tratando de disimular su sorpresa.

–Tampoco está tan mal el libro –reconoció Sam–. Henry me ha dicho que él también lo leyó cuando tenía mi edad.

Claro, aquel milagro sólo podía ser obra de Henry.

–Te has perdido la fiesta –dijo Sam cambiando de tema.

–Ya lo veo. ¿Lo habéis pasado bien?

–Ha estado bien. Abby y Caitlin lo han pasado muy bien. Te hemos dejado un trozo de pastel.

–Gracias.

–Fue idea de Henry.

Elisabeth ya se lo había imaginado. Cada cosa buena que ocurría últimamente era gracias a Henry.

–Me gusta ese tipo –dijo Sam–. Espero que se quede por aquí.

Ella también lo quería y eso le preocupaba. Todos se habían encariñado con Henry.

–¿Dónde están Henry y las niñas?

–Arriba –dijo Sam volviendo a concentrarse en su libro.

Elisabeth oyó una voz masculina que provenía de su habitación y se asomó sutilmente. Caitlin estaba tumbada en la cama y Henry y Abby estaban sentados a su lado, mientras él les leía un cuento.

–El príncipe besó a la princesa y se fueron a vivir juntos a su castillo y vivieron por siempre felices. Colorín colorado, este cuento se ha acabado –Henry cerró el libro y lo puso sobre la mesilla. Se inclinó sobre Caitlin y le dio un beso en la frente–. Buenas noches, princesa.

–Buenas noches, papá.

Elisabeth contuvo la respiración en espera de que Henry contestase algo, pero no lo hizo. Se limitó a acariciar los rizos de Caitlin.

Henry disfrutaba con los niños. No había ninguna duda de que sería un padre maravilloso y estaba segura de que él también se estaba dando cuenta. Gracias a él sus hermanos se habían convertido en unos niños felices, tal y como eran antes de la muerte de sus padres. Henry les había vuelto a enseñar a reír y a disfrutar de la vida. Y a ella también. Entonces se dio cuenta de lo que había estado negándose: se había enamorado de él.

¿A quién trataba de engañar? Estaba enamorada de Henry. Nunca pensó que volvería a enamorarse después de Toby. No quería que pasara. Ni siquiera estaba buscando el amor. Pero lo había encontrado y el elegido era Henry. Él había conseguido que su vida fuera mejor. Había habido muchos cambios y todos gracias a él. No sabía lo que le deparaba el futuro, pero tenía una cosa clara: no quería que las cosas volvieran a ser como antes.

–Vamos a repasar las letras antes de que te vayas a la cama –dijo Henry rodeando los hombros de Abby.

–Ya me las sé.

–Pero yo no.

Elisabeth se apartó de la puerta y se quedó en mitad del pasillo.

–Ya estás en casa –dijo Henry nada más verla.

–Y está impecable. ¿Cómo ha ocurrido?

–Todos hemos ayudado a Henry –anunció Abby–. No quería que tuvieras que hacer nada cuando llegaras a casa.

–Gracias.

–Y hemos celebrado una fiesta como la de Alicia en el país de las maravillas. ¿Has visto el pastel que te hemos dejado?

–Sí –dijo Elisabeth.

–Fue idea de Cailtin y mía –dijo Abby sonriendo–. Lo hicimos nosotras solas.

–Sam estaba junto a ellas por si acaso tenía que apagar algún incendio.

Elisabeth rió abiertamente.

–Ha llamado Manny –dijo Abby entrando en su habitación.

–Dice que su madre está mejor –dijo Henry.

–¡Qué bien! –dijo Elisabeth. Se alegraba por Manny y su familia, pero una mezcla de sensaciones se acumulaban en su interior–. ¿Ha dicho algo más?

–Que estaría de vuelta la semana que viene.

Eso era muy pronto. Para los niños, para Henry y para ella... ¿Qué haría Henry? La respuesta podía leerse en sus ojos. Se iba, tal y como sabía que haría. Pero deseaba con todas sus fuerzas que no fuera así.

Unos días más tarde, Henry estaba sentado en la mesa de la cocina. Eran las diez y media y los niños estaban en el colegio. Elisabeth y él habían trabajado duro durante las primeras horas del día y estaban descansando mientras tomaban café.

Quedaban tres días para que su aventura terminara, pero no iba a dejar la granja hasta que Manny regresara. Elisabeth no necesitaba dos empleados. Henry estaba sorprendido: nunca pensó que se sentiría de aquella manera el día en que tuviese que decir adiós. Y ya casi había llegado la hora. En una semana estaría de vuelta en su casa.

Sin embargo, no se alegraba. A pesar de que tenía una enorme mansión con todas las comodidades que uno pudiera imaginar, su vida le había dejado de parecer fascinante comparada con la vida que había llevado en la granja. Pero ni él era granjero ni los Wheeler eran su familia. Él pertenecía a otro mundo totalmente diferente.

Quizá después de todo Cynthia tenía razón. Iba a tener que plantearse dejar de organizar las fiestas de cumpleaños y aquellas aventuras.

Pero primero Henry tenía que decirle a Elisabeth que se iba. Lo había intentado en más de una ocasión, pero no había podido. Se había imaginado despertando cada mañana junto a ella. Pero eso era tan sólo una fantasía que nunca se haría realidad. Henry el granjero era sólo una máscara. Había salido de su mundo durante unas semanas y había conocido otro diferente. Había sido una experiencia enriquecedora, pero su vida estaba en Portland.

Ella ni siquiera le había preguntado qué planes tenía. Estaba triste y eso le preocupaba a Henry. Ambos trataban de eludir el tema pero antes o después acabarían hablando de ello.

El teléfono sonó y Elisabeth contestó.

–¿Hola? –dijo e hizo una pausa–. Sí, soy yo –y de repente una expresión de horror se adueñó del rostro de Elisabeth–. ¿En qué hospital?

Un millón de pensamientos cruzó por la mente de Henry y ninguno de ellos era bueno. Se acercó lentamente hasta Elisabeth sin dejar de mirarla. Sus labios temblaban.

–¿Sabe si ella...? –continuó Elisabeth apretando con fuerza el teléfono–. Entiendo. Enseguida estoy ahí.

¿A qué se estaba refiriendo? ¿A alguna de las niñas? Sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

Elisabeth colgó el auricular y respiró hondo.

–Caitlin se ha caído de un columpio en el colegio y se ha dado un golpe en la cabeza, o al menos eso creen. Está inconsciente y la han llevado al hospital.

–Vamos –dijo Henry–. Yo conduciré y tú me indicarás el camino.

–Gracias –dijo ella con voz temblorosa.

A pesar de sus palabras, Elisabeth estaba ausente. Él también estaba preocupado. Lo único que tenía en su mente era la imagen de su princesa con los ojos cerrados. Tan sólo esperaba que los doctores pudieran despertarla.

El camino hasta el hospital se le estaba haciendo eterno. Muchas preguntas se agolpaban en su cabeza. ¿Por qué no había nadie vigilando a Caitlin? ¿Cómo se había caído? ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente?

Henry miró a Elisabeth que tenía las manos entrelazadas sobre su regazo.

–¿Cómo estás? –preguntó Henry preocupado. Era una pregunta estúpida, pero quería romper aquel silencio.

–No sé –balbuceó–. Me gustaría estar junto a Caitlin.

Henry alargó la mano y acarició su mejilla tratando de reconfortarla.

–Enseguida llegamos.

–Me alegro de que estés conmigo. No creo que yo hubiera podido conducir –dijo Elisabeth y con voz entrecortada añadió–. Caitlin nunca ha tenido miedo a las alturas. Además le gusta escalar. Estaba tan contenta la primera vez que fue al colegio y vio los columpios... Le tenía que haber advertido que tuviera cuidado y que no subiera hasta arriba, pero nunca pensé que podría caerse.

–Es una niña. Lo hubiera hecho de todas formas.

–Quizá –dijo Elisabeth sollozando–. ¿Qué pasará si no vuelve a despertar? ¿Y si la pierdo?

–Esperemos hasta hablar con los médicos antes de pensar lo peor.

–Tienes razón –dijo Elisabeth.

Henry aparcó la camioneta junto a la puerta de urgencias del hospital y con las manos entrelazadas se dirigieron hacia la entrada.

–Gracias por acompañarme.

–De nada.

Juntos entraron en el hospital con un único pensamiento: Caitlin.

Capítulo 11

Mientras se dirigía al mostrador, Elisabeth recordó que había hecho ese mismo camino cuatro años antes con Caitlin en brazos y Sam y Abby a su lado. Cuando llegaron, sus padres ya habían muerto. Los ojos se le inundaron de lágrimas. Gracias a Dios que Henry estaba a su lado. Él estaba siendo su apoyo y sustento.

–¿Puedo ayudarlos? –preguntó una enfermera sonriente.

–Estoy buscando a Caitlin Wheeler –dijo Elisabeth tratando de mantener la calma–. La han traído de la escuela de Berry Patch.

–Sí –dijo la mujer haciendo desaparecer la sonrisa de su rostro–. Por favor, siéntese. Será un momento.

A pesar de que la sala de espera estaba vacía, Elisabeth no quiso sentarse. Eso era lo que había hecho la última vez.

–¿Te importa si me quedo de pie?

–Como prefieras.

–Esto me huele mal –dijo Elisabeth sintiendo un escalofrío en la espalda.

–Tranquila –dijo Henry estrechando su mano–. Caitlin se pondrá bien.

Un joven doctor vestido con su bata verde acudió a su encuentro.

–Soy el doctor Terrence. ¿Son los padres de Caitlin?

–Soy Elisabeth Wheeler, su hermana.

–Caitlin ha sufrido una contusión en la cabeza –explicó–. Perdió la conciencia y más tarde la recuperó durante unos minutos y se quejó de un fuerte dolor de cabeza. Ahora está inconsciente otra vez. La radiografía muestra que ha sufrido una fractura craneal. En este hospital no tenemos el equipo necesario para tratar esos traumatismos –continuó el doctor Terrence–. Tenemos que llevarla a Portland cuanto antes. El traslado se está preparando y un equipo de especialistas incluyendo un neurocirujano estarán esperando.

–Haga lo que tenga que hacer para que se recupere –dijo Elisabeth.

Henry estrechó con fuerza su mano.

–Estamos haciendo lo que podemos –dijo el doctor Terrence–. Es necesario que nos demos prisa. ¿Tienen seguro médico?

–Olvídese de los gastos –lo interrumpió Henry–. Lo importante es que Caitlin tenga todo lo que necesite, ¿verdad Elisabeth?

Ella se limitó a asentir con la cabeza. Henry tenía razón. Si era necesario, estaba dispuesta a vender la granja. Lo más importante era Caitlin.

–Pueden pasar a verla mientras terminamos los preparativos –dijo el doctor.

Elisabeth y Henry lo siguieron a través de varias puertas abatibles hasta que llegaron a la zona de urgencias, donde un puñado de médicos y enfermeras se movían con rapidez entre monitores. El doctor Terrence abrió una puerta corredera de cristal que daba acceso a una de las habitaciones. Caitlin estaba tumbada en una camilla con la cabeza vendada rodeada de máquinas que emitían constantes pitidos.

La angustia se apoderó de Elisabeth. Aquello no podía estar pasando.

–Es tan pequeña y está tan pálida –dijo acariciando la frente de la niña.

Henry acercó una silla para que Elisabeth se sentara.

–Voy a buscar a la enfermera.

Elisabeth se sentó sin saber qué hacer y tomó la mano de su hermana.

–Te pondrás bien, cariño –se le hizo un nudo en la garganta, pero se contuvo para no llorar–. Vamos a llevarte a un hospital en Portland. Allí es donde vivía Henry –dijo y se giró hacia el puesto de enfermeras. Henry estaba hablando con un grupo de personas y una de las mujeres le pasó el teléfono–. Él también está aquí. Ya verás como pronto estarás bien, princesa.

Henry sentía un nudo en el estómago al ver a Caitlin en aquel estado. No era justo. Caitlin era una niña alegre que debería estar jugando en aquel momento en lugar de estar inconsciente en un hospital. A pesar de todo el dinero que tenía, no encontraba la manera de ayudarla a salir de su estado. Desde luego, se iba a asegurar que tuviera los mejores especialistas y que no le faltada de nada.

Sus miradas se cruzaron. Trató de sonreír, pero no pudo.

El doctor Terrence regresó con una enfermera.

–La tensión arterial de Caitlin está subiendo. Eso sólo puede significar una cosa: que la presión en su cerebro se está incrementando. Tenemos que trasladarla ahora mismo. El helicóptero ya está de camino. Todo estará listo en el hospital de Pórtland cuando llegue.

Elisabeth comenzó a llorar y Henry la abrazó.

–Tengo miedo.

–Yo también –dijo Henry estrechándola aún más–. Mis amigos Brett y Laurel Matthews te esperarán en el hospital. Son mis mejores amigos y se quedarán contigo hasta que yo llegue.

–¿No vienes conmigo? –dijo Elisabeth dando un paso atrás.

–No hay sitio en el helicóptero. Otro helicóptero saldrá detrás del primero y en ése iré yo.

–¿Es eso lo habitual?

–Así parece.

No quería decirle la verdad. Él mismo había hecho los arreglos necesarios para que permaneciera junto a Caitlin.

–Yo recogeré a Sam y Abby del colegio. Tienen que saber lo que ha pasado por uno de nosotros y no por sus profesores.

Elisabeth asintió.

–Necesito que alguien se ocupe de la granja.

–Ya he avisado a Gabe. Él y su padre se encargarán de todo.

–Gracias. No sé qué haría sin ti –dijo ella acariciando su mejilla.

Él sentía lo mismo, pero no quería articular palabra.

Un grupo de personas entró en la habitación y el médico comenzó a dar instrucciones. Las enfermeras actuaron con rapidez y en escasos minutos sacaron a Caitlin en camilla de la habitación. Henry los acompañó hasta el helipuerto del hospital.

–Llegaré al hospital tan pronto pueda –dijo Henry despidiéndose de Elisabeth.

Unos segundos más tarde se dirigió a un teléfono público e hizo una llamada a cobro revertido.

–Esperaba tu llamada –dijo Cynthia al oírlo–. ¿Qué tal va tu aventura en la granja?

Sólo necesitaba encontrar el modo de decirle aquellas dos palabras que quería decirle. Había hecho lo que debía por Caitlin y no se arrepentía.

–Has ganado –dijo Henry por fin.

Elisabeth se había perdido. Había ido a los aseos y no encontraba el camino de vuelta a la sala de espera donde Laurel y Brett Matthews la esperaban. Tenía la sensación de que la cabeza le daba vueltas, especialmente desde que el neurocirujano de Portland le había explicado que Caitlin tenía un coágulo en la cabeza que estaba presionando su cerebro y que la única alternativa que había era operarla. También le había informado de los riesgos que la operación conllevaba que incluían la muerte. De eso hacía más de una hora y desde entonces no había dejado de temblar.

¿Dónde estaba Henry? Deseaba que llegara cuanto antes. Necesitaba tenerlo junto a ella para tranquilizarse.

Ante Elisabeth se abrieron tres pasillos y decidió tomar el del centro. Tenía que regresar cuanto antes a la sala de espera y conocer las últimas noticias sobre Caitlin. Tras recorrer unos metros, llegó junto a unos ascensores, se detuvo y se apoyó contra la pared. Frente a ella, había una placa conmemorativa que rezaba: «Este pabellón infantil fue donado por Henry Davenport en memoria de sus padres, Charles y Lillian Davenport».

No podía ser el Henry que ella conocía. Él no tenía nada. Cynthia le había contado que lo había perdido todo, aunque quizás antes de su mala fortuna lo había hecho.

Elisabeth se mordió el labio, confusa. Henry había pasado de tenerlo todo a no tener nada y aun así no se había dado por vencido y había aceptado trabajar en la granja.

Se abrió la puerta del ascensor y una enfermera salió de él.

–Disculpe, ¿podría decirme dónde está la sala de espera?

–Al final del pasillo, tome la primera puerta a la izquierda y después a la derecha.

–Gracias –dijo Elisabeth mirando la placa–. ¿Conoce a Henry Davenport? –preguntó impulsiva. Confiaba en que fuera otro hombre con el mismo nombre.

–Sí, es muy generoso especialmente con los niños. Siempre les envía regalos.

–Es muy amable de su parte –dijo Elisabeth recordando todo lo que Henry había hecho por ellos en las últimas semanas.

–Recientemente –continuó la enfermera–, ha donado una unidad neonatal de cuidados intensivos que entrará en funcionamiento el mes que viene.

Aquello no tenía ningún sentido: no podía ser el Henry que ella conocía.

–¿De veras?

–Es sorprendente –dijo la enfermera sonriendo–. Nunca hubiera imaginado que un tipo como él pudiera ser tan generoso con los niños. Es todo un rompecorazones que sólo sale con modelos y actrices.

No podía ser la misma persona.

–No tenía ni idea –dijo Elisabeth.

–Entonces es que no lee las páginas de sociedad de los periódicos. Siempre está en ellas y nunca con la misma mujer. Ahora me tendrá que disculpar. Tengo que irme.

Elisabeth también se fue. Tenía que preguntar a Brett y Laurel sobre Henry. Ellos le podían explicar lo que estaba sucediendo. Se apresuró por el pasillo hasta la sala de espera.

–Estábamos preocupados por ti –dijo Laurel.

–Me había perdido por los pasillos. ¿Alguna novedad?

–No –respondió Brett–. ¿Quieres una taza de café?

–No, gracias –dijo Elisabeth–. Tengo que preguntaros algo sobre Henry.

–¿Qué quieres saber? –preguntó Brett.

–Si Henry perdió todo lo que tenía incluyendo su casa, ¿cómo es posible que haya donado una unidad neonatal de cuidados intensivos en este hospital?

Por la mirada que intercambiaron Laurel y Brett, Elisabeth sospechó que la respuesta no iba a gustarle.

–Será mejor que te sientes –dijo Laurel.

Elisabeth se sentó, inspiró hondo y se preparó para lo peor. Laurel se sentó a su lado.

–Queremos mucho a Henry. Es una persona muy generosa con todos y le gusta pasarlo bien. Pero a la vez es un poco... excéntrico, una mezcla entre Cupido y ángel de la guarda –explicó Laurel–. Cada año da una impresionante fiesta de cumpleaños y organiza una aventura para dos de sus amigos a los que trata de emparejar. Así es como nos conocimos. Y Cynthia Sterling y Cade Waters también.

Elisabeth estaba cada vez más confusa.

–No entiendo como pudo hacer esa donación si lo había perdido todo.

–Henry no perdió todo su dinero –dijo Brett sentándose al otro lado de Elisabeth–. No ha perdido nada.

–¿Le queda dinero?

–Cynthia pensó que era hora de darle a Henry una lección y decidió enviarlo a una aventura del estilo de las que él organiza –dijo Laurel con expresión lastimosa–. A tu granja.

Elisabeth sintió que se quedaba sin aliento, pero se controló. Necesitaba saber más, saberlo todo.

No podía articular palabra. Henry no sólo no era pobre sino que era millonario. Había estado burlándose de ella desde el primer momento. Cynthia, Brett y los demás la habían engañado también.

–Entiendo –dijo Elisabeth. Tenía que salir de allí enseguida.

–¿Estás bien? –preguntó Brett preocupado.

–Necesito ir al lavabo –dijo Elisabeth agarrando su bolso y poniéndose de pie–. Disculpadme.

–¿Quieres que te acompañe? –preguntó Laurel levantándose.

–No, gracias.

Elisabeth salió de la sala de espera en dirección a los aseos tratando de mantener el control. No estaba dispuesta a llorar por Henry. Él la había engañado. Todo había sido una gran mentira: las risas, los besos... Su vida en la granja no había sido más que una estúpida aventura para un millonario, una apuesta, un reto al que le habían sometido sus amigos para hacerle pagar por sus bromas.

Toby le había roto el corazón, pero lo que Henry le había hecho iba más allá. Y eso no era lo peor. También afectaba a los niños. Sam, Abby y Caitlin se habían encariñado con Henry. Él los había hecho cambiar convirtiéndoles otra vez en unos niños felices. ¿Qué les diría?

Había sabido desde el principio que se iría, pero no había entendido por qué. Había llegado a creer que le haría cambiar de opinión para que se quedara. Había sido una estúpida. Él nunca se habría quedado.

De pronto se quedó sin fuerzas y se apoyó en la pared. No, no podía darse por vencida. Lograría superarlo. Abrió su bolso y rebuscó en él hasta que dio con el cheque de Cynthia. Se quedó mirando aquellos ceros. Necesitaba aquel dinero, especialmente después de lo que le había pasado a Caitlin, pero decidió que no iba a quedárselo y lo hizo pedazos.

La aventura de Henry se había acabado. Ya podía empezar a divertirse recordando la granja y el tiempo que había pasado con unos huérfanos. Elisabeth tenía la sensación de que iba a tener que pasar mucho tiempo antes de que los niños y ella volvieran a reírse.

Capítulo 12

La lluvia caía con fuerza sobre el parabrisas y a Henry le costaba ver la carretera. No había encontrado mucho tráfico por la carretera hasta que llegó a Wilsonville.

–¿Estáis bien? –preguntó a Abby y Sam.

–¿Se ha muerto Cailtin? –dijo Sam.

–Está en el hospital –dijo Henry sintiendo que el corazón se le encogía.

–Mis padres estuvieron en un hospital y cuando llegamos a verlo ya habían muerto. A lo mejor Caitlin ya se ha muerto.

Henry se sentía al límite de sus fuerzas. Necesitaba estar junto a Elisabeth.

–Caitlin está muerta y no quieres decírnoslo, ¿verdad? –dijo Sam.

–Estaba estable la última vez que la vi –dijo Henry sujetando con fuerza el volante.

–Pero de eso hace más de una hora –comentó Abby–. Ha podido pasar cualquier cosa desde entonces y nosotros todavía no lo sabemos.

Abby era demasiado lista.

–Los doctores están haciendo todo lo que pueden.

–Cuando te fuiste, ¿estaba Elisabeth llorando? –preguntó Abby.

–Estaba triste –respondió cuidando sus palabras para no preocuparlos.

–Ella nunca llora –comentó Abby.

–¿Nunca?

–No desde que Toby se fue –contestó Sam.

–Se iban a casar –añadió Abby.

–Se portó muy mal con ella. La dejó plantada –dijo Sam.

–En ocasiones las personas tienen razones para hacer lo que hacen que no parecen comprensibles, especialmente para los niños.

–Yo sé qué razones tenía –dijo Sam–. No nos quería a nosotros, ni a Abby ni a Caitlin ni a mí. Y Elisabeth no estaba dispuesta a dejarnos. Le dijo a Toby que éramos su familia y que si la quería a ella nos tenía que querer a todos. Así que Elisabeth le devolvió el anillo de compromiso y estuvo varios días sin parar de llorar.

–Yo no lo recuerdo.

–Tú eras muy pequeña.

Henry dejó de prestarles atención. Él también había pensado marcharse, pero había cambiado de opinión. Hasta ahora su vida había carecido de sentido. Había disfrutado mucho, pero no tanto como desde que estaba en la granja. Había tratado de eludir responsabilidades y de mantenerse distante de los Wheeler, pero no lo había conseguido.

–¿Tú también vas a irte? –preguntó de pronto Sam.

Era lo que se suponía que iba a hacer desde un principio, pero ahora no estaba tan seguro. El simple hecho de pensar en que podía pasarle algo a Caitlin lo aterrorizaba. Aunque si se recuperaba y él se iba, la perdería igualmente. A ella y a sus hermanos.

Los Wheeler le habían abierto las puertas de su casa, de sus vidas y de sus corazones. Lo querían por quien era y no por lo que tenía. Eso era lo que siempre había deseado aunque hasta ese momento no se había dado cuenta. Nunca antes había querido tener una familia, pero ahora formaba parte de una y no quería estropearlo todo.

–No quiero irme.

Era la verdad. Quería convertirse en un marido y en un padre. Y por supuesto en el mejor granjero de Berry Patch. Tenía muchas cosas que aprender todavía y estaba preparado para hacerlo. Quería convertirse en el hombre que Elisabeth se merecía. Pero, ¿estaría ella dispuesta a darle una oportunidad?

La hemorragia se detuvo. No se había producido ningún daño en el cerebro. El neurocirujano estaba satisfecho de la operación y eso dio esperanzas a Elisabeth.

En la unidad de cuidados intensivos, se sentó junto a la cama de Cailtin. La niña tenía la cabeza vendada y toda clase de tubos estaban conectados a su pequeño cuerpo. Los sonidos de todas aquellas máquinas asustaban a Elisabeth. Se sentía hundida tanto por su hermana como por Henry.

Tenía que olvidarse de él y concentrarse en Caitlin, que estaba tan débil. Debía ser fuerte.

–Eres mi niña y te quiero mucho. Te tienes que poner buena. No sé qué haría si te perdiera –dijo y apoyó la cabeza en la cama–. Venga Caitlin, despierta.

Sintió que había alguien detrás de ella y pensó que probablemente fuera una de las enfermeras. Pero al sentir unas manos sobre los hombros supo que era él e inspiró profundamente. Todos sus músculos se tensaron. Sentía una mezcla de alivio y frustración. Lo único que podía hacer era mantenerse distante y evitar que le hiciera más daño.

–Sam y Abby están en la sala de espera –dijo Henry–. Ya he hablado con el médico. Las noticias son esperanzadoras.

–Todavía no se ha despertado –dijo Elisabeth.

–Estoy seguro de que pronto lo hará.

Se sentía vulnerable frente a él. Odiaba reconocer que necesitaba su apoyo.

–Sé quién eres –dijo con frialdad–. ¿Cuándo me ibas a contar la verdad?

Henry se sentía confuso a la vez que enfadado consigo mismo.

–No había pensado decírtelo.

Elisabeth sintió un dolor todavía más profundo.

–¿Nunca?

–No –respondió él tras unos segundos en silencio.

Elisabeth sintió que el corazón le daba un vuelco. Era lo que había imaginado, pero era más difícil oírlo de sus labios.

–Entonces, será mejor que te vayas –dijo ella manteniéndose firme.

–Elisabeth...

–Quiero la verdad.

–Está bien. Estaba planeando irme, pero...

–No quiero oír tus excusas –lo interrumpió Elisabeth girándose para mirarlo a los ojos–. Vuelve a tu vida y déjanos en paz.

–Tú eres mi vida ahora –dijo Henry acariciando su mano–. Tú, Sam, Abby, Cailtin, Ruff y Ritz.

Una parte de ella había estado deseando oír aquellas palabras y quería creerlo, pero no podía. Aquél no era el Henry que había conocido. Era Henry el millonario, el mentiroso.

–No te creo.

–Es la verdad –murmuró él.

–Pero eres rico y tienes una vida diferente a la nuestra. Sé todo sobre tu aventura. He roto el cheque que me dio Cynthia.

–¿Qué cheque?

–Me dio diez mil dólares por contratarte.

–Eso es mucho dinero –dijo Henry sorprendido.

–No para ti.

–Elisabeth...

–No me importa qué intenciones tuvieras. Te estoy agradecida por tu trabajo en la granja. Si me dejas tu dirección te enviaré tu última paga.

–No lo necesito. Te necesito a ti.

Ella se encogió de hombros, ignorando el tono de desesperación en la voz de Henry. No sabía qué hacer. Las emociones se revolvían en su interior. No podía soportarlo más.

–Será mejor que te vayas. Tienes cosas que hacer, mucho dinero que gastar y muchas mujeres a las que cortejar. En el último mes te has aburrido trabajando como granjero y tienes que recuperar el tiempo perdido –dijo con los ojos llenos de lágrimas y se giró hacia Caitlin para que Henry no pudiera verla.

–¿Qué quieres decir?

–Adiós –dijo ella y se quedó mirando fijamente los monitores. Y entonces oyó los pasos que se alejaban.

La fortaleza que había mantenido hasta aquel momento se vino abajo. A pesar de todas las mentiras, había confiado en que Henry fuera diferente y que no la hubiera dejado sola.

De nuevo oyó unos pasos cada vez más cerca y aguantó la respiración.

–No voy a dejar que hagas esto –dijo Henry–. Yo no soy como otros y no estoy dispuesto a irme aunque insistas en que lo haga. Nunca antes he tenido que luchar por nada en la vida, pero por ti estoy dispuesto a hacerlo.

–No lo hagas –dijo Elisabeth desesperada–. Deja de decir cosas que no sientes.

–No voy a marcharme. Te necesito Elisabeth. Y a los niños también.

–Pero me mentiste –dijo ella a punto de perder el control–. A todos nosotros. Al menos admítelo.

–Está bien. Lo siento.

–Para ti ha sido un juego, ¿verdad? –dijo Elisabeth. Su disculpa no la había hecho sentirse mejor–. Has pretendido ser un granjero y que los niños te gustaban. Y que incluso sentías algo por mí.

–No, Elisabeth, eso no es cierto.

–Entonces, ¿por qué no querías decirme la verdad? –preguntó ella con voz entrecortada.

–Porque tenía miedo de que si conocías al verdadero Henry Davenport no querrías nada conmigo.

–Sí, claro.

–Es cierto. Mis padres...

–¿Qué tienen que ver tus padres en esto? –lo interrumpió.

–Mis padres me conocían mejor que nadie. Y según ellos yo era la oveja negra de los Davenport. No quería que tú pensaras lo mismo.

–¿Cómo iba a pensar eso después del modo en que has cambiado nuestras vidas?

–Lo único que hice fue estropearlo todo.

–Al menos no has dejado de intentar hacer las cosas bien y eso es lo que cuenta.

–Pero, ¿crees que podrás amarme?

–Yo... –comenzó a decir Elisabeth, pero el temor no le dejó seguir articulando palabras. ¿Cómo iba a reconocerlo sabiendo lo que sabía?

–Eso es lo que había imaginado.

No podía dejar que pensara que no le importaba porque no era cierto.

–¿Cómo puedo amarte? Yo me enamoré de Henry el granjero y ahora resulta que eres millonario.

–Soy la misma persona –dijo él. Elisabeth quería creerlo, pero tenía miedo–. No soy perfecto. Sólo sé que no quiero perderte. Haré lo que haga falta para quedarme junto a ti.

–No puedes comprarme.

–Esto no tiene nada que ver con dinero. Me he sentido satisfecho trabajando en la granja. Es la segunda mejor cosa que me ha pasado en la vida.

–¿La segunda? ¿Cuál es la primera?

–Besarte.

Uno de los monitores comenzó a pitar. Elisabeth se giró y miró hacia la cama. Caitlin abrió los ojos y miró a Elisabeth y después a Henry.

–Hola papá.

Lo había dicho en voz muy baja, pero aun así Elisabeth había oído perfectamente sus palabras. Henry se acercó y tomó la mano de la niña entre las suyas.

–Aquí estoy, princesa. Voy a estar a tu lado hasta que mejores.

Caitlin esbozó una sonrisa y volvió a cerrar los ojos. En ese momento, una enfermera entró en la habitación.

–Los monitores han detectado movimiento.

–Caitlin ha despertado –dijo Elisabeth entre lágrimas de felicidad mientras se retiraba para que la enfermera hiciera las comprobaciones necesarias–. Ha abierto los ojos y nos ha hablado.

El doctor llegó y Henry y Elisabeth salieron al pasillo.

–¿Por qué respondiste cuando Caitlin te llamó papá?

–Porque me estaba hablando a mí –explicó Henry–. Hace un par de semanas me pidió que fuera su papá, pero no supe darle una respuesta. Por suerte para mí, hoy me ha dado una segunda oportunidad y no estaba dispuesto a dejarla correr.

–¿Quieres convertirte en su padre? –preguntó Elisabeth tratando de entender algo.

–Sí –respondió él con total sinceridad–. Ya te lo he dicho. No voy a irme. Quiero convertirme en el padre de Caitlin, de Sam y de Abby. Y para ti...

–No necesito un padre –lo interrumpió.

–Yo pensaba en un marido –afirmó Henry. Elisabeth se quedó mirándolo con la boca abierta. Él continuó–. Sé que parece precipitado. Nunca hemos tenido una cita o algún momento a solas sin los niños. Pero es lo que debemos hacer y podrás tomarte el tiempo que quieras para pensártelo. Podrás volver a la universidad y terminar tus estudios, quizá incluso ir al conservatorio de música y formar parte de una orquesta. Yo me quedaré en la granja con los niños hasta que vuelvas y nos casemos.

Se quedó mirándolo fijamente. Aquello no era ninguna broma. Estaba hablando completamente en serio. Quería quedarse para siempre en la granja y en su vida.

–¿Ya lo tienes todo planeado?

–Me gusta pensar en lo que es mejor para las personas que quiero. Además, creo que es un buen plan.

–¿No será que estás planeando otra de tus aventuras?

–Así es.

–Me dijiste que no te gustaban los niños.

–He cambiado de opinión. ¿Has cambiado la tuya?

Lo más fácil era responder que no, pero Elisabeth no quería hacerlo.

–He cambiado de opinión –admitió ella–. Tenía tanto miedo de volver a quedarme sola que trataba de protegerme. Era más fácil de esa manera. Hasta que te conocí.

–Podías habérmelo dicho antes –dijo Henry sonriendo.

–¿Me hubieras creído?

–Probablemente no.

–Gracias a ti, soy mejor persona –dijo Elisabeth.

–Siempre lo has sido.

–Pero no puedes planear mi vida, no puedes decirme lo que debo o no debo hacer, ¿de acuerdo?

Henry rió con ganas.

–Por supuesto.

–Bien porque lo primero que voy a hacer es acabar la universidad. Lo de tocar el arpa es un viejo sueño. Mi sueño actual es un hombre llamado Henry Davenport de quien me he enamorado. Él se cree un granjero.

–Soy un granjero o al menos estoy camino de serlo. Tan pronto como digas que sí a mi propuesta de matrimonio –dijo tomándola de la mano–. Te quiero y deseo que seas mi esposa. Preferiría hacer esta proposición con rosas y un anillo de diamantes, pero eso tendrá que esperar.

–Te quiero a ti, Henry, no a tu dinero. No necesito cosas lujosas.

–Lo sé, pero el dinero hará nuestras vidas más fáciles.

Elisabeth apenas podía respirar. Sabía que la vida junto a Henry iba a ser interesante y todo menos aburrida. No necesitaba todas aquellas cosas que él había mencionado. Lo único que necesitaba era a él, el hombre al que amaba.

–Henry Davenport, granjero, esposo y padre –dijo Henry sonriendo–. ¿Increíble, verdad?

Epílogo

Feliz cumpleaños, papá –dijo Caitlin dando un abrazo a Henry–. Espero que te guste tu fiesta.

–Me encanta –dijo Henry en su treinta y cinco cumpleaños.

La fiesta la habían organizado Sam, Abby y Caitlin. Aquélla era mucho mejor que las que él solía hacer. Como su vida en la granja con su esposa y sus niños. Dirigió la mirada hacia Elisabeth que estaba sirviendo la tarta a los invitados y dio un beso de agradecimiento a Caitlin.

–Te quiero –dijo la niña y salió corriendo hacia el porche.

Cynthia y Cade estaban dentro con Sam, probablemente jugando con los videojuegos. Abby y Theresa estaban sentadas sobre una manta en el jardín jugando con Noelle mientras Laurel hablaba con Gabe. Laurel ya tenía muchas ideas para decorar la casa que Gabe estaba diseñando. La casa se había quedado pequeña, especialmente ahora que había un bebé en camino.

Henry sonrió. Allí estaban todos los que querían. Miró a Gabe. Era un tipo estupendo y seguía estando soltero. En algún sitio estaba la mujer perfecta para él.

–Pareces ausente –dijo Elisabeth.

–Estaba pensando que Gabe se merece encontrar una mujer que le haga feliz, ¿no te parece?

–Sí, pero tus días como casamentero se han acabado.

–Lo sé –reconoció Henry–. Pero me gustaría que todo el mundo tuviera lo mismo que tenemos nosotros.

–Eres tan dulce –dijo ella y le dio un suave beso en los labios–. Se acabó emparejar a nadie.

–Lo sé. Cynthia no permitiría que lo hiciera.

–Me alegro –dijo Elisabeth sonriendo.

Henry sacudió la cabeza. Una nueva idea se estaba formando en su cabeza. No haría de casamentero, pero seguro que a nadie le importaría si le daba algunos consejos a Gabe.