Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Melissa Martinez Mcclone

© 2017 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Érase una vez, n.º 2091 - diciembre 2017

Título original: Plain Jane’s Prince Charming

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Jazmín y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9170-483-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Epílogo

Capítulo 1

SEÑOR Ryder –Jane Dawson, en el modernísimo vestíbulo de Cyberworx, no podía creer que su voz sonara tan firme cuando por dentro se sentía como un grano de café siendo despedazado por un molinillo–. Me gustaría hablar con usted un momento. Si tiene tiempo… Por favor.

Jane hizo una mueca.

Estaba intentando mostrarse tranquila… pero aquello no era como hablar con los clientes en Hearth, un tranquilo y elegante café en el centro de Portland, Oregón. Su trabajo requería paciencia, una sonrisa y comprobar que todo el mundo tomaba bien los pedidos, no elocuencia y capacidad de convicción.

–¿Quiere hablar conmigo? –Chase Ryder parecía más un abuelo amable que el presidente de una multinacional–. ¿Con Chase… Ryder?

Parecía sorprendido.

Y era normal. La gente como Jane, gente que no había podido terminar la carrera y se dedicaba a servir cafés, no solía acercarse a personas como él. Y en condiciones normales no lo haría.

Pero aquellas no eran circunstancias normales.

Le habían encargado servir el desayuno a treinta personas en las oficinas de Cyberworx, aunque ella no solía encargarse de los servicios de catering. Pero su jefa, Zoe, le había ofrecido la oportunidad de conocer a Chase Ryder, y pensaba aprovecharla.

Jane recordó el consejo de Zoe: «Actúa como si supieras lo que estás haciendo. Y piensa antes de abrir la boca».

–Sí, me gustaría hablar con usted, señor Ryder.

El hombre sonrió.

–Pues me parece muy bien, señorita. Pero, desgraciadamente, yo no soy Chase Ryder.

A Jane se le cayó el corazón a los pies, como si le hubieran puesto una bolsa de cincuenta kilos de café colombiano en cada hombro.

«No es Chase Ryder».

¿Cómo podía haberse equivocado? Su compañera, Ally, le había dicho que el presidente de Cyberworx era un hombre alto, atractivo y siempre rodeado de gente. Y pensó que aquel caballero tan distinguido tenía que ser él. Pero se había equivocado.

–¿Se encuentra bien?

No, no se encontraba bien. Necesitaba a Chase Ryder. Necesitaba… un milagro. O nunca podría recaudar los fondos que necesitaba.

–¿Señorita?

«Haz lo que sea, menos una escena».

Recordando las palabras de Zoe, Jane se obligó a sí misma a sonreír. No pensaba arriesgar su puesto de trabajo.

–Lo siento. Gracias por atenderme.

–No, gracias a usted. Me alegra muchísimo que me haya confundido con Chase.

Mientras el hombre se alejaba, aparentemente alborozado, Jane dejó caer los hombros. Pero no podía rendirse. Tenía que volver a intentarlo.

Por Emma. Por la dulce Emma, una niña de cuatro años que jugaba con sus muñecas mientras esperaba retomar el carísimo tratamiento para la leucemia. Quizá aún podía encontrar a Chase Ryder. Sólo eran las diez de la mañana. Y si no…

Seguiría escribiendo cartas y llamando por teléfono. De alguna forma encontraría patrocinadores para el evento. De alguna forma ayudaría a la madre de Emma, Michelle, a pagar las facturas del hospital.

Si supiera cómo…

Jane se acercó a la mesa donde habían organizado el bufé para guardar los cruasanes, magdalenas y bollos de crema que habían quedado. Las fuentes de fruta estaban prácticamente vacías…

Oh, no. Una de ellas había caído al suelo. Jane miró los trozos de melón, uvas, piña y fresas pisoteados y aplastados por el suelo… Los empleados de la limpieza se encargaban de eso, pero no podía dejarlo así. De modo que tomó un paño y se agachó para limpiar aquel desastre.

Nada como un montón de piezas de fruta machacadas para dar al traste con una mañana de por sí desastrosa. Las cosas no podían ir peor.

–Perdone –oyó una voz masculina.

Aún arrodillada, Jane vio unas zapatillas de deporte negras con cordones viejos. Luego unos vaqueros gastados que cubrían unas pantorrillas largas, unos muslos fuertes y…

Y se puso colorada.

–¿Quería hablar conmigo?

¿Qué estaba haciendo? Había ido allí a pedir un favor, no a quedarse mirando como si fuera tonta.

–Soy Jan…

Al mirar los intensos ojos azules del hombre, todo pareció detenerse. No podía respirar y mucho menos recordar su nombre.

Tenía un rostro de rasgos angulosos, pero desde el hoyito en la barbilla a los sensuales labios, cada una de las facciones parecía pegar perfectamente con las demás. El pelo rubio caía sobre el cuello de la camisa azul y la chaqueta de sport. Ningún hombre debería ser tan guapo, pensó. Debía tener algún defecto, alguna verruga…

Y entonces lo encontró: una cicatriz en la ceja derecha. Pero en lugar de afearlo, le daba un aspecto aún más atractivo. Jane dio un paso atrás y se chocó con la mesa.

–¿Jan?

–No, Jane –contestó ella. Su voz sonaba diferente, más ronca. Y tuvo que aclararse la garganta–. Jane Dawson.

–Chase Ryder.

¿Chase Ryder? Era mucho peor de lo que había imaginado. Aquel hombre era demasiado joven, demasiado guapo, demasiado… masculino, como un vaquero que se hubiera metido en el edificio equivocado. Hombros anchos, metro ochenta y cinco por lo menos… ella le llegaba por la barbilla. De modo que estaba en total desventaja.

–¿Quería hablar conmigo?

«No te pongas nerviosa». Podía hacerlo. ¿Qué más daba que fuese el hombre más atractivo que hubiera visto nunca? ¿Qué más daba que fuera más rico que el rey Midas? El futuro de una familia dependía de él, así que no podía ponerse nerviosa por un rostro atractivo.

–Sí –Jane le ofreció su mano. Enseguida se dio cuenta de que llevaba el paño manchado de fruta y lo tiró sobre la mesa para limpiarse con el mandil a toda prisa–. Quería hablar con usted.

Él miró su reloj.

–Tengo tres minutos.

Su respuesta la irritó un poco, pero ¿qué podía hacer? Tenía menos de tres minutos para pedir su ayuda.

–Quiero organizar un evento a beneficio de una niña de cuatro años que tiene leucemia. Su padre nunca se ha hecho cargo de ella y su madre trabaja, pero no tiene seguro médico –Jane respiró profundamente–. He enviado tres cartas a su fundación y he llamado muchas veces, pero no he recibido respuesta alguna. Como iba a estar aquí esta mañana, he pensado ahorrarme un sello y hablar con usted directamente… aunque sé que su fundación no está asociada con Cyberworx.

Afortunadamente, después de la parrafada, Jane Dawson se detuvo para respirar.

Y él aprovechó para mirarla de arriba abajo.

Jane no se había sentido tan cortada en toda su vida. Con el pantalón negro, la blusa blanca y el mandil debía de parecer una criada. Nerviosa, se colocó un mechón de pelo que se había salido de la coleta.

–¿Y ha venido aquí para…?

–Servir el catering. Soy del café Hearth.

–Ah, sí, claro, suelen organizar el catering para las reuniones. Pero a usted no la conozco.

–Normalmente trabajo en el café. Pero mi jefa me dijo que podría hablar con usted si no le molestaba. ¿Le estoy molestando, señor Ryder?

–Me llamo Chase. Y no, no está molestándome.

Una pena que ella no pudiera decir lo mismo. Aunque Chase Ryder no estaba molestándola, sino poniéndola nerviosa. Cuando la conversación terminase tendría que tomar un café con hielo.

–Sé que está muy ocupado y casi han pasado los tres minutos, pero si quiere puedo enviarle un e-mail con más información sobre el caso de esa niña… o invitarlo a comer para contárselo en detalle.

–¿Invitarme a comer? –repitió él, levantando una ceja.

¿A comer? ¿Ella había dicho eso? Otra prueba de que no estaba preparada para relacionarse con hombres como Chase Ryder. Pero era demasiado tarde para echarse atrás.

–En el Hearth. Tenemos un descuento para empleados y hacemos un…

Los sándwiches, las ensaladas de pollo y las sopas seguramente no le interesarían nada a un hombre que podía comer todos los días en restaurantes de cinco tenedores. «Piensa, piensa, piensa».

–Un panini de verduras muy rico.

–Tiene usted mucha confianza en su café.

Mucha más que en sí misma. Zoe iba a matarla.

–Es una receta mía.

Él la miró en silencio un momento.

–¿Qué le parece a la una y media?

–¿Hoy? –preguntó Jane, incrédula.

Chase Ryder asintió con la cabeza, y el flequillo rubio cayó sobre su frente, como si fuera un crío. Jane tuvo que hacer un esfuerzo para no alargar la mano y apartarlo.

–Genial –contestó.

Y seguramente lo sería. Cuando el ritmo de su corazón hubiese vuelto a la normalidad y le dijera a Zoe que aquel día iban a servir paninis de verdura en el Hearth.

Con siete minutos entre reunión y reunión, Chase se detuvo en el despacho de su ayudante. Mientras Amanda terminaba con una llamada, él tomó el diminuto rastrillo del diminuto jardín Zen que había sobre el escritorio.

Amanda, una mujer de cincuenta y tres años, de aspecto increíblemente juvenil, le sonrió.

–¿No tienes una conferencia con Zurich?

–En seis minutos y medio.

–Ah, entonces no quiero hacerte esperar. ¿Qué necesitas, jefe?

–Cancela todo lo que tenga para hoy.

–¿Hoy? –repitió Amanda, sorprendida. La misma pregunta que le había hecho Jane Dawson, pero su ayudante parecía disgustada, no sorprendida.

–Eso es.

–Debería haberlo imaginado.

–¿Qué deberías haber imaginado?

–Que las cosas iban demasiado bien –suspiró su ayudante–. Esta semana había podido ir a buscar a mi hijo al colegio todas las tardes. Pero si hay que apagar otro fuego…

–No hay ningún fuego que apagar –sonrió Chase–. Esto es algo personal.

–¿Personal como una cita con el dentista o personal como que vas a volver a escalar el monte Hood? No será que tienes una cita, ¿verdad?

Viendo el interés en los ojos pardos de Amanda, Chase se rascó la mejilla. Llevaba nueve años trabajando para él y lo conocía mejor que nadie. Pero tenía cierta tendencia a portarse como si fuera su madre… lo único negativo de su personalidad.

–Tengo una cita.

–Con una mujer.

–Sí, pero no es lo que piensas.

–¿Y cómo sabes lo que pienso, jefe? –sonrió su ayudante.

–Porque veo ese brillo en tus ojos.

–Yo quiero ver el mismo brillo en los tuyos –replicó ella.

Amanda, que había sido viuda durante seis años, acababa de casarse por segunda vez y estaba empeñada en emparejar a todo el mundo. Para horror de los empleados de Cyberworx, claro.

–Ya empezamos…

–Sólo quiero que seas feliz.

–Soy feliz.

–Necesitas una mujer.

–Ha habido muchas mujeres en mi vida –respondió Chase. En realidad, tenía todo lo que quería y no necesitaba nada más–. Que tú hayas encontrado dos veces al hombre de tu vida no significa que a los demás vaya a pasarnos lo mismo.

–¿Es guapa?

Él levantó los ojos al cielo. La próxima vez le enviaría un mensaje y así se ahorraría la conversación.

–¿Lo es o no?

–Sí, supongo que es guapa –Chase se encogió de hombros.

–¿Supones?

–Tiene el pelo castaño y lleva unas gafas con una montura de color morado. Eso es lo que recuerdo de ella.

Por no hablar de sus ojos. O cómo se había pasado la punta de la lengua por los labios… Pero no pensaba decirle nada de eso.

Aquello no era una cita. Habían quedado para hablar sobre una especie de gala benéfica. A él le gustaba ayudar a los demás y, por lo visto, Jane necesitaba ayuda.

–Llama a P.J. y entérate de qué ha pasado con las cartas que envió Jane Dawson. Por lo visto, no ha recibido respuesta alguna.

–Lo haré, jefe.

–E intenta hacerlo antes de la una.

Amanda soltó una risita.

–No olvides pulir tu armadura antes de marcharte.

–Muy graciosa.

–Sé que te gusta rescatar a damiselas en apuros.

–Jane no está en apuros. Necesita ayuda y…

–A ti te gusta ayudar a la gente.

–Eso es.

Un periodista local lo había llamado «El Robin Hood de Portland». Aunque él usaba un bolígrafo en lugar de una flecha para conseguir fondos para los más desafortunados. Y Amanda le tomaba el pelo desde entonces.

–No es culpa mía que yo…

–Lo sepas todo.

–Muy graciosa.

–Pero es la verdad. Una cosa más antes de irte: ¿de qué color tiene los ojos Jane Dawson?

–Pues… verdes –contestó él–. Pero no verde oscuro… no, más bien como el peridoto, la piedra de mi madre, de un tono verde amarillento.

–Ah, qué interesante. Considerando que sólo te acordabas de que tenía el pelo castaño y unas gafas de montura morada…

Chase hizo una mueca. Amanda lo pillaba siempre. Pero en aquel caso estaba equivocada. Él sólo quería ayudar a Jane Dawson, como ayudaba a mucha gente. Los preciosos ojos verdes eran sencillamente… una pequeña recompensa. Además, no todos los días alguien lo invitaba a comer. Con descuento para empleados o sin él.

–Si no te pones a trabajar, hoy no cobras –Chase tiró el diminuto rastrillo sobre la arena.

–Cobro por meses, no por horas.

–Ya, pero yo sigo siendo el jefe.

En el Hearth, Ally Michaels dejó la bandeja sobre el mostrador y se volvió para mirar a Jane.

–¿Sabes qué le vas a decir?

–Había pensado empezar diciendo «hola» –Jane estaba intentando perfeccionar tres recetas diferentes de panini. Nada fácil, considerando que debía tenerlas preparadas a la una y media.

Afortunadamente, Zoe había planeado añadir los panini al menú, y contaban con todos los ingredientes o la momentánea falta de neuronas podría haberle costado cara. Aunque, por supuesto, el día no había terminado.

Jane probó la salsa pesto. No. Necesitaba más piñones.

–¿Hola? Pues anda que… Chica, éste no es un cliente normal, es Chase Ryder.

Ally pronunció su nombre con una mezcla de admiración y deseo. Desgraciadamente, Jane la entendía. Ella misma se sentía como si volviera a tener trece años y estuviera loca por el guapísimo vecino de al lado. Absurdo, desde luego. Especialmente después de comprobar que Chase Ryder era un obseso del tiempo que miraba el reloj continuamente. Pero no había podido dejar de pensar en él. En sus ojos, su sonrisa, su voz, sus labios.

Unos labios sensuales hechos para besar. Por todas partes.

De repente, sintió mariposas en el estómago. Y un escalofrío también. No le faltaba de nada.

No recordaba haber estado tan nerviosa en mucho tiempo. Definitivamente, no con su ex novio, Mark Jeffreys. Seguramente se le había olvidado lo que era sentirse atraída por alguien, pensó. Últimamente no había habido sitio en su vida para esas cosas. Entre el trabajo, las clases y ayudar a Emma, no le quedaba un minuto libre.

Pero Chase Ryder era un hombre muy atractivo. Quizá podría conocerlo mejor y…

¿En qué estaba pensando? No podía ponerse a soñar como una adolescente. No lo había invitado a comer por ella, sino por Emma.

–Sólo es un hombre, Ally.

–Y Mozart sólo era un pianista –rió su compañera–. Venga, Jane. ¿De verdad Chase Ryder no te ha parecido atractivo?

–No estoy interesada en él, sino en su dinero.

–Sigo sin creer que lo confundieras con un señor mayor.

–Según tu descripción…

–Pero todo el mundo sabe cómo es Chase Ryder. Es uno de los solteros más famosos de Portland –Ally se dispuso a limpiar el mostrador–. ¿Es que no lees las revistas?

–No tengo tiempo para eso.

No tenía tiempo para nada, en realidad. Pero debía sacarlo de donde fuera para ayudar a Emma.

–Esto es muy importante para ti, ¿verdad? –sonrió Ally.

Jane no podría explicar lo importante que era esa reunión para ella, de modo que se limitó a asentir con la cabeza.

–Quizá deberías arreglarte el pelo y pintarte un poco.

–¿Estoy fea?

De adolescente la llamaban «Jane, la feúcha». Y nada había cambiado cuando se convirtió en adulta. Nunca tenía tiempo ni dinero suficiente para arreglarse el pelo o comprarse ropa bonita.

–Tú no eres fea, Jane. Eres una chica muy guapa, hasta con la cara lavada.

–Sí, seguro.

–Pero tienes que hacer que Chase Ryder se fije en ti.

–Vamos a comer juntos. Tendrá que fijarse en mí a la fuerza.

–No me refiero a eso –Ally sacó una barra rosa del bolsillo–. Al menos píntate los labios, hija.

–¿Brillo con sabor a fresa?

–Además tiene colágeno y se te hinchan un poquito… A lo mejor Chase te da un beso de despedida –Ally arqueó una ceja–. Con esos labios, debe de besar de maravilla.

–Ésta es una reunión para pedirle dinero…

Nada, daba igual. Su compañera no la escuchaba. De modo que Jane se concentró en hacer los panini. Había demasiadas cosas en juego como para distraerse. Además, no quería pensar en Chase Ryder como hombre. Y, desde luego, no quería pensar en sus labios. Ni en besarlo.

Y entonces se dio cuenta de algo.

Ajo. La salsa pesto necesitaba más ajo.

Mucho ajo.

Ahora no podría sentirse tentada por sus labios. Los de verdad o los de su imaginación.

Chase nunca había estado en el Hearth. Amanda, en cambio, decía que los pasteles de moca eran deliciosos y por eso le encargaban el catering cuando había alguna reunión del consejo.

El olor a café recién molido al entrar le gustó. Pero así era como olían todos los cafés de Portland. Lo que sorprendió a Chase fue el olor a ajo y a albahaca.

Y él no se sorprendía a menudo. Había tenido éxito en los negocios preparándose para lo inesperado. A su juicio, nunca se tenía demasiada información.

Mientras se dirigía al mostrador, se fijó en los clientes: un chico trabajando en un ordenador, una chica leyendo un libro, una pareja hojeando un periódico… Un tipo con una coleta y un mandil, que le resultaba familiar, estaba colocando vasos en una bandeja. Y no había nadie sentado en los cómodos sillones frente a la chimenea.

Después, leyó el menú en la pizarra que colgaba detrás del mostrador. No veía a Jane, sino a otra chica rubia de pelo largo con un piercing en la nariz.

–Perdone…

Ella, «Ally», según la plaquita que llevaba en el uniforme, estaba sirviendo una taza de chocolate y no levantó la mirada.

–¿Qué quiere tomar?

–Quiero ver a Jane Dawson.

La joven levantó la cabeza de golpe y tiró un poco de chocolate sobre el mostrador.

–Ah, sí, sí… vuelvo enseguida.

Desapareció tras unas puertas batientes y, un segundo después, apareció Jane.

–Hola, señor Ryder… Gracias por venir.

Parecía más joven que por la mañana y un poco asustada.

–De nada.

–El menú está ahí arriba. Puede pedir lo que quiera.

–Un panini de jamón y provolone y un capuchino helado.

–¿Un capuchino helado? –repitió ella.

–Mi bebida favorita cuando hace calor.

–La mía también –Jane señaló una mesa–. ¿Por qué no te sientas un momento? Enseguida salgo.

Mientras esperaba, Chase leyó unos e-mails en su agenda electrónica. Aquella tarde fuera de la oficina iba a retrasar todo su trabajo.

Dos minutos después, Jane volvió con los capuchinos y se sentó frente a él. Se había quitado el mandil.

–Los panini estarán en cinco minutos.

–Este sitio está muy bien. Y el barrio es estupendo. Supongo que funcionará de maravilla –comentó Chase, mirando alrededor.

–Nos va bastante bien, sí. Sesenta por ciento del negocio lo forman clientes habituales. Trabajamos todo el día, pero sobre todo por las mañanas.

–¿Ése es tu turno, el de mañana?

Ella asintió, mientras jugaba con su servilleta.

–Aunque lo digan mis competidores, yo no muerdo –bromeó Chase al verla nerviosa.

–¿Ni siquiera un poquito?

–Bueno, a veces.

Y no le importaría nada darle a ella un mordisquito. Era más atractiva de lo que le había parecido por la mañana. Quizá porque entonces sus curvas estaban ocultas por el mandil. Sí, había hecho bien yendo al café.

–Así que no te preocupes.

–¿Parezco preocupada?

–Un poco.

Jane sonrió.

–Mucho, en realidad, pero gracias por intentar que me sienta cómoda.

–No me gusta dar miedo.

–Aquí está el almuerzo –Ally colocó los platos, cada uno con un panini, ensalada y patatas fritas frente a ellos–. Acabamos de añadir los paninis al menú. Espero que le gusten, señor Ryder.

–Gracias.

–Espero que te guste el ajo –dijo Jane.

–Me encanta el ajo –Chase mordió el panini–. Ah, está muy bueno.

Jane pareció relajarse un poco.

–Bueno, háblame de ese proyecto tuyo. Cómo te involucraste, qué esperas conseguir.

–A mi padre le diagnosticaron leucemia hace cinco años –contestó ella.

–Lo siento. ¿Cómo está…?

–Murió el año pasado.

Chase hizo una mueca. No sabía qué decir. No podía soportar la idea de perder a su padre o a un ser querido.

–Supongo que fue un golpe para ti.

Jane asintió.

–Durante la enfermedad conocí a otras personas en su misma situación. Cuando no se tiene un buen seguro médico, el coste económico del tratamiento se convierte en una preocupación tan grande como la propia enfermedad. Me hice muy amiga de una familia en particular… Michelle, una chica a la que su marido había abandonado, y su hija Emma. En realidad, después de perder a mi padre se han convertido en una segunda familia para mí. Vivo con ellas.

–¿Os conocisteis en el hospital? –preguntó Chase.

–Conocí a Michelle en la capilla y nos hicimos amigas enseguida. Ella estaba muy preocupada por su hija y yo estaba muy preocupada por mi padre.

–¿La niña tiene leucemia?

–Le diagnosticaron leucemia linfoblástica hace un año y medio. Hay casi un ochenta por ciento de posibilidades de curación con el tratamiento adecuado, pero es muy caro. Michelle no tiene seguro médico en su trabajo y gana demasiado como para conseguir ayuda social, así que…

–Tiene que pagar ella el tratamiento.

–No puede pagarlo. Debe ya medio millón de dólares al banco, y a Emma aún le quedan meses de tratamiento.

Chase se dio cuenta de que no era sólo por Emma y su madre por lo que estaba tan preocupada. A saber las cicatrices que habría dejado en ella la enfermedad de su padre. No era asunto suyo, pero quería saberlo.

Algo en Jane Dawson había despertado su interés. Nada más que un instinto, pero era por eso por lo que había aceptado la invitación a comer, aunque el sentido común le decía que se alejase. Pero él había ganado millones confiando en su instinto y no en su sentido común.

–Háblame de ese evento que quieres organizar.

–Es una especie de degustación gastronómica… una degustación de postres. Así recaudaríamos el dinero necesario.

–¿Por qué postres?

–Porque me ha parecido menos complicado que una cena.

–Cierto, pero no sé si con eso conseguirías recaudar el dinero necesario.

–Sé que no voy a poder tenerlo todo –admitió ella–. Pero cualquier cantidad sería una ayuda.

Al menos, era realista. Y decidida. No muchas personas harían eso por una amiga.

–¿Ya has elegido el local?

–Mi jefa dice que puedo hacerlo aquí, pero yo creo que es un poco pequeño.

Definitivamente, demasiado pequeño, pensó Chase.

–Por eso estaba buscando un patrocinador. ¿Tu fundación querría patrocinar el evento?

Él se pasó una mano por la cara. Debería haberle contado la verdad nada más llegar, pero Jane parecía tan nerviosa.

–He hablado con la directora de la fundación. Desgraciadamente, no tenemos recursos para organizar nada hasta enero.

Jane parpadeó varias veces.

Maldición. Él no quería hacerla llorar.

–Ya veo. Y te agradezco mucho que te hayas tomado la molestia de venir a pesar de todo.

–La fundación hará un donativo…

–Gracias.

–Y yo… –empezó a decir Chase.

Lo único que tenía que hacer era firmar un cheque y marcharse. Eso era lo que debería hacer. Eso era lo que había hecho en el pasado. Lo que hacía Robin Hood. Pero, aunque marcharse sería lo más inteligente, no podía hacerlo porque lo único que deseaba era que los ojos de Jane Dawson volvieran a brillar y devolverle la sonrisa.

–¿Sí?

–Yo seré el patrocinador.

Capítulo 2

TÚ VAS a ser el patrocinador? –repitió ella, incrédula.

–Eso he dicho.

Jane empezó a jugar con la servilleta, nerviosa. ¿De verdad era posible que Chase Ryder se hubiera convertido en su caballero andante?

No, pensó entonces, no podía ser.

–Yo lo pondré todo. No tendrás que buscar otros patrocinadores.

Cosas así sólo pasaban en los sueños. Jane hubiera querido pellizcarse…

–No sé qué decir… salvo gracias.

–No me des las gracias aún. El trabajo no ha empezado.

–Ya verás cómo te alegras de haberte metido en esto –sonrió Jane.

Estaba deseando contárselo a Michelle. Si el evento iba bien, incluso podría crear una asociación para ayudar a otras familias con el mismo problema. Un momento… Cada cosa a su tiempo. Si no se hacía demasiadas ilusiones, no se llevaría una decepción. Pero sí podía hacer una promesa.

–Haré lo que tenga que hacer para que esto funcione. Te lo prometo, Chase.

–Jane… –la forma de decir su nombre, con esa voz tan masculina, tan ronca, hizo que ella sintiera un escalofrío–. No sólo voy a darte un cheque, quiero ayudarte a organizarlo.

¿Ayudarla u organizarlo todo a su manera? Chase Ryder no parecía la clase de hombre que aceptara órdenes de nadie.

–¿Quieres ayudarme?

–Podemos trabajar juntos.

¿Juntos? Tenía que estar de broma. Él era el presidente de una multinacional, sin duda con docenas de obligaciones. Pero aquel brillo en sus ojos…

–¿Lo dices en serio?

Él asintió con la cabeza. Pero aquello no podía salir bien. Chase Ryder, filántropo, pensaba que quería ayudar. Y seguramente lo haría hasta que algo más importante requiriese su atención. Y entonces ella tendría que solucionar el resto por su cuenta.

–Es muy generoso por tu parte.

–Sólo quiero ayudar.

Pero ella no quería su ayuda. No quería volver a depender de nadie. Y tenía que hacérselo saber sin ofenderlo.

–¿No crees que nos volveríamos locos el uno al otro? No es fácil trabajar con alguien a quien no se conoce…

–Yo sé que puedo trabajar contigo.

«Sí, claro, como nos parecemos tanto». Jane tuvo que hacer un esfuerzo para no poner los ojos en blanco.

–Acabamos de conocernos.

–Confío en mi instinto.

Desde que su relación con Mark terminó, Jane también confiaba en el suyo. Y en aquel momento el instinto le decía que saliera corriendo.

–Además, sé lo que veo.

–¿Y qué ves?

–Alguien tan apasionado que hará que este evento sea un éxito –Chase la miraba como si pudiera ver dentro de su corazón–. Lo veo en tus ojos.

–Eso no es pasión, es pánico.

–Llámalo como te parezca. Tú sabes lo que quieres, y ése es siempre el primer paso para conseguirlo. Yo tengo contactos, experiencia y el dinero necesario para organizar este evento. Trabajar juntos es lo más lógico.

Sí, bueno…

Jane quería que fuera un éxito, desde luego. Pero ¿a qué precio? Seguramente Chase querría tomar todas las decisiones o cambiaría de opinión si las cosas no iban como él deseaba.

–¿Y tendrás tiempo para hacerlo? Tú tienes muchísimo trabajo…

–Soy el jefe, puedo delegar.

¿Delegar o descuidar sus responsabilidades? Si hacía eso en su empresa, podría hacer lo mismo con la degustación.

–Además, tú también estás ocupada, ¿no? Tienes un trabajo, tu vida…

–Sí, bueno, pero el trabajo extra será sólo durante unas semanas. Cuando todo haya terminado…

–Los dos podremos volver a nuestra vida normal –terminó Chase la frase por ella–. Por eso estoy dispuesto a ayudarte.

Debería decir que sí, pensó Jane. Por Emma y por Michelle.

–¿No quieres mi ayuda?

Oh, no. Iba a estropearlo todo si no tenía cuidado. ¿Cuándo iba a aprender?

–Yo… sí, sí, claro que quiero tu ayuda. Y te agradezco mucho la oferta. Pero es que…

–¿Qué?

–Me has pillado por sorpresa.

–A veces lo inesperado es justo lo que uno necesita –sonrió Chase.

Pero Chase Ryder era lo último que ella necesitaba.

Además, le sorprendía que se hubiera ofrecido a ayudar. Él no conocía a Emma y Michelle… Pero, en fin, la verdad era que le estaba ofreciendo la posibilidad de hacer realidad su sueño, de modo que debía decirle que sí y olvidar sus dudas.

–Seguramente necesitaré tu ayuda.

Pero ¿y si no funcionaba? ¿Y si él no era sincero? ¿Y si cambiaba de opinión?

–¿Pero lo has pensado de verdad? ¿Y si… no sé, tuvieras que irte de viaje y no pudieras ayudarme? ¿Qué haría yo entonces?

–No te voy a defraudar, Jane –dijo él, apretando su mano.

¿Cuántas veces había oído esas mismas palabras? Por una vez le gustaría creer que era verdad, que a alguien le importaba lo suficiente como para que fuera así. Que alguien no la dejaría sola.

Jane miró la mano de Chase, tan grande, tan masculina. Le gustaba que la tocase. Demasiado quizá, pensó, apartando la suya.

–¿Qué dices? –preguntó él.

¿Qué otra opción había? Ella quería recaudar mucho dinero, ése era el único objetivo.

–Sí, de acuerdo.

–Genial, porque creo que tengo el local adecuado.

–¿Dónde?

–En mi viñedo.

–¿Tienes un viñedo?

–En Stafford.

Stafford estaba al sur de Portland y era una zona verde llena de mansiones, centros ecuestres, clubs de golf y viñedos particulares. Una cena benéfica allí llamaría más la atención que en cualquier otro sitio. Y Chase no podría retirar su ayuda una vez que su nombre estuviera involucrado con el proyecto.

–¿Y hay un salón grande que podamos usar?

–Por supuesto.

–¿Cuánta gente cabe?

–¿Cuánta quieres que quepa? –sonrió Chase.

Buena respuesta.

–¿Y podemos usarlo así como así?

–Sólo tenemos que elegir la fecha.

Aquello sonaba perfecto. Pero precisamente eso la detuvo. Nada podía ser tan fácil.

–¿Así de sencillo?

–¿Te sorprende?

–Sí –admitió Jane–. No quiero ofenderte, pero ¿qué sacas tú con esto? ¿Publicidad para tu viñedo?

–No –Chase lo pensó un momento–. Pero no es mala idea. La publicidad nos ayudaría a los dos. Pero lo que de verdad quiero es ayudar a esa niña.

–Ya –murmuró ella, incapaz de disimular su incredulidad. Una incredulidad que a Chase Ryder no le pasó desapercibida.

–¿Tú qué sacas de esto? –le preguntó.

–Ayudar a alguien que me importa mucho.

–Entonces no somos tan diferentes, Jane Dawson.

A Jane le gustaría discutir, pero no podía hacerlo. Porque parecía sincero. Y eso significaba que no sólo había encontrado un patrocinador, sino alguien que de verdad quería ayudar.

Había conseguido lo que quería. Todo lo que quería. Y Emma tendría su tratamiento. Gracias a Chase Ryder.

–¿Qué pasa?

–Pues… No te llamarás Santa Claus, ¿verdad?

–No –rió Chase–. Aunque me vestí de Santa Claus el año pasado… para mis sobrinos.

–No me sorprende.

Jane lo imaginaba con la barba blanca y el traje rojo, rodeado de niños. Y luego se imaginó a sí misma besando a Santa Claus… o más bien a Chase. Pero eso lo complicaría todo. Apartando esa imagen de su mente, decidió concentrarse en lo que era importante.

–Bueno, ¿cuándo podré ver el sitio?

Chase miró su reloj.

–¿Qué tal ahora mismo?

Ella tragó saliva.

–¿Ahora mismo? Muy bien.

Mientras conducía por la autopista, con un rock sonando a todo volumen en el estéreo, Chase miró a Jane de reojo. Iba observando el paisaje por la ventanilla, con los labios apretados.

Y él había querido devolverle la sonrisa… Había pensado que ofreciéndole su ayuda lo conseguiría, pero por lo visto eso la había disgustado. No lo entendía. La mayoría de las mujeres intentaban coquetear con él, llamar su atención de alguna forma. Jane no.

–Si quieres que ponga otro tipo de música…

–No, ésta está bien.

Jane seguía mirando por la ventanilla. Nada de conversación, nada de intentar impresionarlo, nada de nada.

La charla absurda solía molestar a Chase, pero aquel silencio era sorprendente.

Desde luego, aquella chica no era su tipo. Él solía salir con abogadas, ejecutivas, mujeres que ganaban mucho dinero… aunque eso no había impedido que también quisieran el suyo. Pero Jane era una mujer. Y él era un hombre rico, atractivo y considerado como «un partidazo» si uno tenía que creer a la prensa. ¿No debería coquetear con él aunque fuese un poquito? ¿Estaría haciéndose la interesante?

Tendría la oportunidad de averiguarlo, pensó.

Quizá eso lo compensaría por el esfuerzo de organizar aquel evento. Él quería ayudar a esa niña, pero la verdad era que no sabía cómo iba a hacerlo. Tenía proyectos que controlar al otro lado del Atlántico, una inminente fusión de empresas y montañas de papeles en su escritorio.

Y cuando su mejor amigo se enterase de lo que había hecho…

«Mira que te gusta una cara bonita».

Las palabras de Sam darían en el blanco en aquel caso.

–Bonito coche –dijo Jane, pasando la mano por el asiento de cuero–. Es más cómodo que mi sofá.

Chase se fijó en que llevaba las uñas cortas y sin pintar. Una chica práctica.

–Y deberías ver lo bien que anda en carreteras comarcales.

–¿Por qué llevas un Cadillac por carreteras comarcales?

«Porque puedo» habría sido su contestación habitual. Pero decidió que con Jane lo mejor sería decir la verdad.

–Una vez me metí por un atajo y acabé primero en medio de un bosque y luego en una carretera llena de barro. Y el coche aguantó como un jabato. Aunque no creo que vuelva a hacerlo.

–Buena idea.

–Tienes razón. Por eso compré un cuatro por cuatro. Y un par de bicicletas de montaña.

–¿Cuántos coches tienes?

–Seis –contestó Chase.

–Seis.

No parecía impresionada.

–Sin contar la moto y dos coches de carreras. Pero no se puede ir por la autopista en un coche de carreras, claro.

–¿Y qué haces, lanzar una moneda al aire para ver qué coche llevas cada día?

Chase no sabía si estaba siendo simpática o sarcástica.

–No, meto la mano en una bolsa y saco una llave.

Jane no sonrió como esperaba.

–Podrías tirar un dardo.

–Mi precisión lanzando dardos daría al traste con el elemento sorpresa.

–Si cerrases los ojos, no.

Ah, por fin estaba sonriendo. Y algo se movió dentro de él. Algo raro y poco familiar.

–¿Eso es lo que tú harías?

–Si tuviera seis coches, tendría los ojos cerrados porque sería un sueño –rió Jane.

Cuanto más sabía de ella, más cosas quería saber. Chase tomó la salida de Stafford y giró a la derecha.

–¿Qué coche tienes tú?

–Ninguno. Voy en metro o en autobús –contestó Jane, tocando el asiento de cuero una vez más.

Y Chase se preguntó cómo sería si lo tocase a él. La imagen que se formó en su mente hizo que le subiera la temperatura.

–No es tan elegante como esto, pero me lleva donde quiero.

–Con el chirrido de los frenos y los topetazos de los demás pasajeros.

–No es para tanto… ¿tú cómo lo sabes?

–En la universidad no tenía coche.

–¿En serio?

–En serio. Durante los fines de semana tomaba el tren y luego el autobús para salir con los amigos.

–¿Dónde estudiaste?

–En Boston.

–¿Fuiste a Harvard?

–Al Instituto de Tecnología de Massachusetts.

–Ah, es verdad. Por eso eres un obseso de la tecnología.

–Bueno, suena mejor que si me llamaras freaky –rió Chase.

–Y también eres un tiburón de las finanzas.

–¿Tiburón? Olvidas una cosa, Jane.

–¿Qué?

–Que yo no muerdo. Mordisqueo.

Ella miró por la ventanilla mientras se ajustaba las gafas.

–¿Qué hace exactamente Cyberworx?

–Muchas cosas –contestó él–. Tenemos una división nueva que trabaja en cristales protónicos y tubos de fibra de carbono.

–No tengo ni idea de lo que es eso.

–Lo siento.

–No te disculpes. No es culpa tuya que yo no sepa nada de tecnología. ¿Quieres saber un secreto?

–Sí, claro. Y prometo no contárselo a nadie –contestó Chase.

–No tengo ordenador.

–No todo el mundo tiene ordenador. Pero… ¿no dijiste que me mandarías un e-mail con toda la información sobre el evento?

–Uso los ordenadores de la biblioteca.

–¿Y vas todos los días?

–No.

–Yo uso el correo electrónico para todo. Es la manera más fácil de estar en contacto con la gente.

–No pasa nada. Iré a la biblioteca todos los días para comprobar si he recibido algo.

–Yo tengo una idea mejor. Te puedo prestar uno de los portátiles de mi empresa.

–Gracias, pero… se necesita un acceso a Internet y en ese ordenador no lo tendría. En la biblioteca lo tengo.

–Ya –murmuró Chase.

No tenía coche, no tenía ordenador, no tenía dinero. Pero eso no significaba que no tuviese orgullo.

–Puedes usar el servidor que usamos nosotros. Te daré la contraseña… no te costará nada, por supuesto.

Jane se lo pensó un momento.

–Gracias. Eso haría las cosas más fáciles.

Estupendo. Era orgullosa, pero también una chica práctica.

–Genial.

–Mientras no sea un problema…

–No es ningún problema.

Y no lo era. Chase tenía la impresión de que trabajar con Jane no iba a ser un problema, especialmente si podían mezclar el trabajo con el placer.

Mientras Chase pulsaba el código de seguridad que abría la verja de hierro, Jane observó los viñedos tras el muro de piedra. A la izquierda había un edificio donde él le había dicho que se hacía el vino. En un altozano, el sol se reflejaba sobre el tejado de una casa de dos o tres pisos. La estructura parecía antigua, construida en piedra.

La verdad, se sentía un poco como Cenicienta, llegando al castillo la noche del baile. Jane no sabía qué esperar y estaba deseando verlo todo. Hasta que recordó… cuando dieran las doce, todo aquello desaparecería.

Había unas farolas antiguas cada varios metros para iluminar el camino de noche. Mientras subían la pendiente, la casa, que cada vez parecía más una auténtica mansión, iba acercándose.

–Es como si me hubieran transportado a Italia o a Francia.

–Está inspirado en un château de Burdeos.

–Ah, ya, el decorador hizo bien su trabajo.

Jane casi esperaba ver un caballo blanco galopando por allí. Y un príncipe.

–Es preciosa.

–Gracias. La primera vez que la vi supe que tenía que comprarla. Costase lo que costase.

Sus mundos no podían ser más diferentes. Ella no podía pagar el alquiler de un apartamento, comprar un coche o renovar las lentillas.

–Debe de ser estupendo tener todo lo que uno quiere.

–No está mal.

Jane sonrió.

–Si yo viviera aquí, no me marcharía nunca.

–Aún no has visto el interior.

–Pero seguro que no es nada feo.

–No, no lo es –sonrió Chase–. Pero yo no vivo aquí.

–¿Por qué no?

–Porque está muy lejos de la oficina. Demasiado tráfico.

–¿Eres el propietario de un trozo del paraíso y te preocupa el tráfico? –exclamó Jane. Se le había escapado la pregunta. Y el tono. Era lógico que no viviera allí. No sería práctico. Pero de todas formas, sin saber por qué, le molestaba un poco.

–No puedo perder el tiempo. ¿No me digas que a ti te gustan los atascos?

–No, claro que no. Pero la verdad es que cuando hay un atasco me da tiempo a leer más –contestó ella–. ¿No te da pena que esta casa esté vacía?

–No está vacía, vive gente. Paso algunos fines de semana aquí, y mi familia también la usa.

Pero a Jane eso no le parecía suficiente.

–Ven, quiero enseñarte el granero donde organizaremos la degustación –sonrió Chase, bajando del coche.

Jane lo siguió por un camino de grava. Su pelo rubio brillaba bajo el sol y se imaginó tocándolo… pero tenía que dejar de pensar esas cosas.

–Bienvenida a mi granero.

Era un edificio rectangular que parecía otro château, sólo que éste de una sola planta. Chase abrió una de las puertas de madera y Jane se quedó de piedra. Suelos de madera brillante, techo con vigas antiguas.

–¿Esto es un granero?

–No, pero yo lo llamo así.

–Yo lo llamaría perfecto.

–El antiguo propietario lo usaba como sala de banquetes. Como los organizadores de bodas son tan exigentes, se encargaron de que todo fuera, como ves, perfecto.

Chase le mostró dónde podrían poner la barra y las mesas del bufé y luego encendió las luces para mostrarle la cocina, con electrodomésticos de última generación.

De vuelta en el salón, Jane miró alrededor, encantada.

–No creo que nadie pudiera quejarse por celebrar su boda en este «granero».

–Yo compré el viñedo antes de la boda.

–A ver si lo adivino: le hiciste una oferta que no pudo rechazar.

–Digamos que le hice una oferta que aceptó de inmediato.

–O sea, que te lo comiste vivo.

–Sí, bueno…

Encantador, pero un tiburón, pensó Jane.

–Lo sabía.

–El evento benéfico para Emma será el primero que se celebre aquí –dijo Chase.

–¿El primero?

–Sí. Mucha gente vendrá por curiosidad, para ver cómo es por dentro.

–Pero éste es un sitio estupendo para dar cenas o fiestas… ¿Por qué no lo has usado nunca?

–No me gustan mucho las fiestas. Pero cuando llueve, mis sobrinos se refugian aquí.

Jane intentó emparejar al Chase Ryder que salía en las noticias y que, según Ally, aparecía cada semana en las revistas del corazón, con el hombre que estaba frente a ella. Pero no era capaz.

–Gracias por todo, de verdad. Es un honor que hayas abierto tu casa para nosotras.

–¿Quieres ver el resto de la finca?

Jane recibió una copa del mejor Pinot Noir que se producía en el viñedo y luego Chase le enseñó dónde podrían aparcar los invitados.

–Podemos tener valets que se encarguen de todo.

Jane asintió. No se le había ocurrido pensar en eso. ¿Para qué? Ella ya no tenía coche.

Con la copa en la mano, siguió a Chase por los cuidados jardines que rodeaban la mansión. Olía a lavanda y a rosas.

–¿Has pensado en los arreglos florales?

Jane no había pensado en nada de eso. Claro que tampoco sabía mucho de flores, salvo el nombre de las más comunes.

–No, la verdad es que no.

–Yo encargo las flores a dos floristerías de Portland, pero si tú trabajas con alguna en particular…

¿Trabajar con una floristería? Pero si no había pisado una en toda su vida.

–No, no, puedes encargárselas a quien te parezca.

–¿Seguro?

–Sí.

Que Chase Ryder se hubiera involucrado hacía que el evento tomase un nuevo cariz, mucho más lujoso. Pero mientras él parecía saber exactamente lo que había que hacer, ella no sabía nada. Se sentía completamente inadecuada e insegura.

Mientras la guiaba a través de habitaciones que parecían salidas del Architectural Digest, esos sentimientos amenazaron con ahogarla. Cuando llegaron al balcón desde el que se veía el monte Hood, Jane no era capaz de disfrutar del aroma de las buganvillas. Si eran buganvillas.

Aquella mansión, aquel viñedo, Chase Ryder… todo era como un sueño. Y ella no era de las que soñaban con imposibles o compraban billetes de lotería.

–¿Ocurre algo?

Jane no sabía por dónde empezar. Porque Chase no lo entendería.

–¿Jane?

–La verdad es que todo esto… no sé, me siendo un poco abrumada.

–Es normal.

Nada en aquella situación era normal. Ella pegaba en el château como una huérfana descalza en el palacio de Buckingham. En fin, eso podía ser una pequeña exageración. Al fin y al cabo, ella no era huérfana y tenía zapatos. Pero no sabía cómo organizar un evento de tanta categoría.

¿Qué iba a hacer?

Chase y ella vivían en galaxias completamente diferentes. A años luz el uno del otro. ¿Cómo demonios iba a solucionar eso?

Capítulo 3

NO PODÍA hacerlo. Se había estado engañando a sí misma. Si no le hubiera dicho nada a Michelle…

–Estás temblando –dijo Chase, quitándole la copa.

¿Lo estaba? Jane se cruzó de brazos.

–Ven, vamos dentro. Siéntate un momento en el sofá.

Chase no sólo la tomó del brazo para sentarla en un cómodo y lujoso sofá tapizado en brocado de seda, sino que le puso una manta sobre las piernas. Por el tacto, debía ser de cachemir.

–¿Por qué me pones la manta? No la necesito.

–Ya lo sé, pero hace fresco. ¿Quieres una taza de café o un vaso de agua?

–Nada, gracias.

Lo único que quería era marcharse de allí. Hasta consideró la idea de pedirle prestado uno de sus seis coches.

–¿Vas a contarme qué te pasa?

¿Cómo iba a explicarle que acababa de recibir una bofetada de realidad? Había querido hacer algo para ayudar a Michelle y a Emma, pero aquello la superaba.

Entonces miró a Chase. Para ser un hombre que no tenía paciencia con los atascos, parecía estar tomándose aquello muy bien.

–¿Sería espantoso que cambiara de opinión?

–¿Sobre organizar aquí la cena?

–Sobre todo en general –suspiró Jane.

–Puedes hacer lo que quieras. Pero… ¿estás segura? Hasta hace un momento parecías tan emocionada… ¿De verdad te sientes tan abrumada?

–La verdad es que esto no me había pasado nunca. Lo siento, es que…

–No te preocupes. Esas cosas pasan. También yo a veces me siento abrumado.

¿Abrumado Chase Ryder? Si había estado al borde de un precipicio siendo un bebé…

–¿Siempre eres tan comprensivo?

–No, pero tengo dos hermanas. Cuando se tienen dos hermanas hay que ser comprensivo.

–¿Qué quieres decir con eso?

Chase soltó una carcajada.

–No era un comentario machista, todo lo contrario. De hecho, mis hermanas siempre han hecho conmigo lo que han querido.

–Ya –murmuró Jane, insegura.

–La verdad es que habría estado bien organizar esto los dos juntos.

–¿Por qué?

–Porque hay que pagar ese tratamiento médico, ¿no?

–Sí, pero…

–Emma y su madre necesitan ayuda. Debería dar igual quién lo pague o en qué sitio se celebre el evento.

Jane se sintió culpable. La degustación había sido idea suya.

–No tienes que…

–Pero es que quiero hacerlo. Yo creo que una cena elegante, con invitados de postín, sería la única forma de recaudar dinero.

–Demasiado formal para degustar unos postres, ¿no te parece?

–Es que eso de los postres… yo había pensado más bien en una cena con cata de vino incluida. A quinientos dólares por persona.

Ella lo miró, boquiabierta.

–¿Y Emma? No se sentiría cómoda en una cena tan formal. Ni Michelle tampoco. Ellas quieren participar, no quedarse en casa sentadas esperando el cheque. ¿Y sus amigos, que quieren dar algo de dinero? No creo que vayan a alquilar un esmoquin.

–¿El objetivo no es recaudar dinero? –preguntó Chase.

–Sí, claro. Pero hay otras maneras de hacerlo. No hay por qué exigir a la gente que se vista de pingüino ni servir cosas raras… como foie gras.

–¿Tienes algo contra el foie gras?

–Es el hígado de una oca sobrealimentada. Hígado gordo es la traducción literal… si me acuerdo del francés que aprendí en el colegio.

Chase asintió, sonriendo. Que estuviera allí, mirándola, tan guapo, la ponía furiosa. Porque convertir aquel evento benéfico en una cena para ricos y famosos no era en absoluto en interés de Emma.

–Yo no le haría eso a un animal y, desde luego, no pagaría por comerlo.

–Pero mucha gente lo hace.

–¿Y Emma? El dinero es para ella. ¿Has pensado en la niña?

–Emma puede aparecer en el momento conveniente o podemos colgar fotografías suyas en las paredes.

Esa idea encendió a Jane.

–¿Por qué no hacemos pósters de Emma, pálida y con cara de moribunda? Así les daría más pena, ¿no?

–Buena idea.

–¡Pero…! –Jane se levantó, indignada–. ¿Cómo puedes decir eso? Todo lo que propones…

–¿Qué harías tú?

–Primero, no cobraría quinientos dólares por la cena. Y el esmoquin intimidaría a mucha gente a la que le gustaría asistir.

«Como yo, por ejemplo».

–Pero la cuestión es recaudar dinero –protestó Chase.

–Sí, desde luego. Quizá lo de los postres es poca cosa. Se puede organizar una cena sencilla, un bufé… Y luego la degustación. Y Emma debería asistir. Piensa en el dinero que recaudaríamos si la gente viera lo preciosa que es, lo alegre que es esa niña.

–Eso sería mejor que los pósters, seguramente –tuvo que admitir él.

–Mucho mejor. Podríamos pasar unas diapositivas… no, mejor podríamos grabar un vídeo para mostrarle a la gente cómo es un tratamiento para la leucemia.

–Sigue.

–Lo ideal sería que vinieran niños, pero como el sistema inmunológico de Emma está muy debilitado, no podemos arriesgarnos a que haya gérmenes de sarampión o de tosferina volando por ahí. Me gusta lo de la cata de vinos… incluso podría haber una botella conmemorativa o algo así que se pudiera subastar. Y regalarle a cada invitado una copa con el nombre de tu viñedo. Pero no sé lo que eso costaría.

–Puedo enterarme.

–Y también podríamos subastar los objetos decorativos que hayamos comprado para la cena.

–¿Podríamos? Pensé que no querías saber nada de mis ideas.

–Sólo era una sugerencia.

–Te lo agradezco. Haces buenas sugerencias.

–Gracias –sonrió Jane–. Las sugerencias están bien, pero llevarlas a cabo es otra cosa.

–De todas formas, me gustaría contar con tu ayuda.

A ella también. Si fracasaba, no obtendrían el dinero necesario para el tratamiento. Pero si tenía éxito, podría hacer lo que no pudo hacer por su padre.

–Si no me ayudas, es posible que meta la pata –insistió Chase.

Chase Ryder no era de los que metían la pata. Era inteligente, capaz… y tan manipulador como un niño intentando que le dejasen acostarse una hora más tarde.

–¿Sirviendo foie gras?

–Por ejemplo. ¿Vas a ayudarme, Jane?

–Sí –contestó ella. Michelle y Emma necesitaban ayuda. Eso era lo más importante, lo único importante. Tenía que dejar de pensar en sí misma, se dijo. Ella no sabía nada de arreglos florales ni de catas de vino, pero con la ayuda de Chase sería capaz de llevarlo adelante–. Te ayudaré.

–Estupendo.

–No, tú eres estupendo. ¿Cómo sabías que cambiaría de opinión?

–Tengo dos hermanas, ¿recuerdas? –bromeó él–. Si me hubieran dado un dólar por cada vez que han cambiado de opinión, sería billonario.

–¿Tú nunca cambias de opinión?

–Sí, claro –sonrió Chase–. Además, mis hermanas me han enseñado un par de cosas.

La psicología inversa había funcionado con ella, desde luego.

–¿Es así como lleva sus negocios, señor Ryder?

–Cuando tengo que hacerlo.

–Pues me dan pena tus competidores. Los pobres no tienen escapatoria.

Un estremecimiento la recorrió al darse cuenta de lo que había dicho. Pero Chase no parecía haberse percatado del doble sentido.

–Eres una chica muy lista, Jane Dawson. Tú y yo vamos a llevarnos estupendamente. Somos un buen equipo.

Aquella vez, Jane casi lo creyó.

Chase no lo creía.

Durante todos esos años había confiado en su instinto, y no le había fallado nunca. Hasta aquel día.

Mientras llevaba a Jane a su casa, pensaba en lo tarde que llegaría a la oficina y en el trabajo extra que tendría durante aquellas semanas. Había esperado recibir una recompensa con… en fin, con la propia Jane. Si no aquel día, tarde o temprano.

Pero ahora sabía que no era posible.

Se había sentido intrigado por Jane Dawson. No, no era su tipo, pero tenía una fuerza interior muy atractiva. En realidad, era una chica guapa, lista y con un corazón de oro.

Aunque le gustaría tener una aventura con ella, sabía que no podía ser. Si eso ocurriera, Jane sufriría. Y él no quería hacerla sufrir.

Jane era una chica encantadora que quería ayudar a su mejor amiga, y se merecía algo más que un hombre que la trataría bien pero, al final, le rompería el corazón.

–Gira a la izquierda –le indicó ella.

Estaban en un barrio más bien depauperado, con muros llenos de pintadas. Sí, había visto barrios peores, pero no le gustaría que sus hermanas tuvieran que pasar por allí de noche. Jane, sin embargo, no parecía tener miedo. O quizá no tenía elección.

–Mi casa está a la derecha.

–¿La parada del autobús está por aquí?

–Al otro lado de la calle.

–¿Y la estación de metro?

–A una manzana. ¿Por qué lo preguntas?

–Por curiosidad.

Y era cierto. Quería comprobar que Jane no corría peligro. Como haría con una amiga o una de sus hermanas.

El edificio parecía seguro, con un retazo de césped en la entrada y barrotes en las ventanas del primer piso.

–Y está muy cerca del hospital.

–Ah, claro.

Emma. Había olvidado a la niña, la razón de todo aquello.

–No sé qué decir, salvo gracias por todo, Chase.

Él no quería despedirse todavía. Aunque sabía que no iba a pasar nada. Unos minutos más no le harían daño, se dijo, mientras apagaba el motor.

–¿Que haces?

–Voy a acompañarte.

–No hace falta…

–Por favor –sonrió Chase–. Así será más fácil.

–¿Más fácil para quién? –rió Jane–. Lo que pasa es que tú siempre te sales con la tuya.

–¿Qué significa eso?

–Nada, que no tengo ganas de discutir. ¿Quieres conocer a Emma y Michelle?

Sí, le gustaría conocer a las responsables de que su mundo estuviera patas arriba.

–Sí, claro.

–Emma es muy tímida con los extraños, pero si le caes bien será tu amiga de por vida.

–Eso espero.

En cuanto Jane abrió la puerta de su apartamento, en el primero piso, Chase oyó un grito infantil:

–¡Janie, estás en casa!

La niña, una cosita pequeña con una tiara de plástico en la cabeza, se echó en sus brazos.

–Sí, ya estoy casa, almendrita.

–Yo no soy almendrita –protestó Emma–. Soy la reina.

–Ah, perdón. No me había fijado en la corona y los tacones.

Emma miró a Chase. Su sonrisa desapareció y enterró la carita en el pecho de Jane. Una niña lista. A él no le importaría hacer lo mismo.

–Quiero presentarte a un amigo. Emma, éste es el señor Ryder.

–Encantado de conocerte, Emma –aparte de su palidez, no parecía enferma. Aunque él no sabía nada de la leucemia, claro–. ¿O debería decir Su Majestad?

–¡Sí, eso, eso! –exclamó la niña–. Vamos a comer espagueti. ¿Vas a quedarte a cenar?

–Eres muy amable, Emma, pero Chase… el señor Ryder tiene otros planes.

–Desgraciadamente, así es –asintió él, mirando el sofá y la mesa, llena de juguetes. No había una mota de polvo en el suelo de madera, desesperadamente necesitado de una capa de barniz–. Otro día, milady.

Emma asintió con tal fuerza que se le cayó la tiara al suelo. Chase se inclinó para recogerla y volvió a ponérsela en la cabeza.

–¿Qué pasa aquí? –oyó entonces una voz femenina.

–Se me ha caído la tiara, mami –contestó la niña–. Pero este señor me la ha vuelto a poner.

Una mujer de pelo rubio entró en el salón.

–¿Qué señor…? Ah, Jane. Ya estás en casa.

«Y no estás sola». No lo dijo en voz alta, pero estaba claro.

–Chase, te presento a Michelle Taylor. Michelle, éste es Chase Ryder. Él será el patrocinador de la degustación.

La sonrisa de Michelle le quitó años de encima.

–Encantada de conocerlo, señor Ryder –dijo, abrazándolo–. Y gracias por todo. No sabe lo que significa para nosotras.

Chase estaba empezando a hacerse una idea. Pero que lo abrazase una extraña le resultaba raro cuando unos minutos antes él quería «ponerse cariñoso» con la mejor amiga de Michelle.

–Me alegro mucho de poder ayudar.

–Bueno… si no quieres que te pille un atasco, será mejor que te vayas –sugirió Jane.

Chase miró su reloj. ¿Dónde se había ido el tiempo?

–Encantado de conocerte, Michelle. Y a Su Majestad.

–¿Cuándo volverás? –preguntó la niña.

–No lo sé. Jane y yo estamos trabajando juntos, así que supongo que volveré pronto.

Cuando miró a Jane, vio un brillo en sus ojos… le habría gustado tocarla, darle un beso. Pero apartó la mirada. Aquél no era su sitio. Y tenía que irse. Rápido. Antes de hacer algo que pudiera lamentar después.

Su Majestad, la Reina Emma, anunció que los espagueti estaban muy ricos. Y después de ver una película de dibujos animados, se quedó dormida.

–Menos mal que ya se había tomado todas las pastillas, o habría tenido que despertarla –suspiró Michelle en la cocina.

Jane sintió que el miedo apretaba su corazón como unos dedos helados.

–¿Emma está…?

–No, sólo está cansada. Lleva todo el día corriendo por ahí y no ha querido echarse la siesta.

–Menos mal.

–Recuerda. Lo único que podemos hacer es ir día a día –suspiró su amiga.

Pero no era fácil. Y tampoco lo había sido con su padre.

Jane no sabía cómo lo hacía Michelle. Llevar una vida normal, intentando no exponer a su hija a los gérmenes, a las enfermedades y a las heridas que eran normales en todos los niños era una tarea casi imposible. El mes anterior, Emma se había hecho un pequeño corte en el pie y, a causa de la infección, tuvo que estar cuatro días en el hospital.

«Día a día». Repitiendo ese mantra, Jane aclaró una cacerola.

–Bueno, cuéntamelo todo. Pero todo.

Jane lo hizo… aunque se guardó algún detalle.

–Se recaudará mucho más dinero porque Chase está involucrado. Él conoce a mucha gente que puede hacer suculentos donativos.

–Es increíble –suspiró su amiga–. Pensar que pronto tendremos el dinero para seguir el tratamiento sin tener que sufrir contando cada céntimo…

–Para eso lo hacemos, tonta –sonrió Jane, apretando el brazo de su amiga.

–No sabes cómo te lo agradezco…

–Se acabó. No quiero volver a oírte decir eso.

Michelle tuvo que sonreír.

–Bueno, ya está, ahora háblame de él. ¿Cómo es?

–Chase es interesante. No es lo que yo pensaba.

–¿Por qué?

–Es más agradable de lo que yo esperaba, desde luego. Amable y considerado. El tipo de persona que se detendría para ayudar a un perro herido en la carretera.

–¿De verdad?

–De verdad. En realidad, es mucho más generoso de lo que yo podría imaginar. Que se haya ofrecido a organizar una cena benéfica en su viñedo, en su casa…

–¿Y qué más?

–Tiene hermanas, sobrinos… y parece que se le dan bien los niños. Por lo menos Emma.

–Suena perfecto –sonrió Michelle.

–Pero no lo es –dijo Jane entonces–. Está todo el tiempo mirando el reloj y depende de su agenda electrónica.

–Pero lo ha dejado todo para pasar la tarde contigo.

–Sí, bueno… pero compra casas enormes y luego no vive en ellas. Y siempre se sale con la suya. Y juega sucio, además. Y tiene seis coches, una moto y dos coches de carreras.

–Es intolerable –dijo Michelle, irónica.

–Lo sé –Jane se puso a frotar la tapadera de la cacerola–. ¿Quién necesita seis coches? ¿Y más de una casa?

–Parece que en una tarde has averiguado un montón de cosas sobre él.

–No creas. Pero va a ser el patrocinador del evento, eso es lo que importa.

–Y, además, es muy guapo.

–Desde luego.

–¿Te gusta, Jane?

–No seas boba, no tenemos nada en común.

–Bueno, esa cena benéfica.

–Sólo vamos a organizarla juntos, no…

–Podría pasar cualquier cosa.

–No –dijo Jane con firmeza–. Porque no somos… yo no… él no está interesado en mí.

–Sí está interesado en ti –dijo Michelle–. Un millonario guapo no se ofrece a organizar una cena benéfica personalmente a menos que tenga algún otro interés.

–Sólo está intentando ser amable. Seguramente para limpiar su conciencia.

–Es un hombre, ¿no?

–Sí, claro.

–Entonces, no sólo está intentando ser amable. Está interesado en ti, seguro –rió Michelle.

–De todas formas, daría igual. Yo no podría conquistar a Chase Ryder.

–Claro que podrías.

–Te equivocas –insistió Jane.

–No, no me equivoco.

Michelle tenía demasiada imaginación. Y era una romántica empedernida. Después de haber sido abandonada por el canalla de su marido, después de recibir la noticia de que su hija estaba enferma, seguía siendo una romántica. Y lo mejor sería dejarle claro que entre Chase Ryder y ella no podría haber nada, o la volvería loca.

–Dudo mucho que yo le haya impresionado. Y aunque estuviera interesado, que no lo está, no saldría bien. Vivimos en dos mundos completamente diferentes. Él es rico, ha estudiado en Harvard, ha viajado por todo el mundo… Yo no tengo un céntimo, trabajo como camarera mientras ahorro para pagarme la universidad y no he estado siquiera en Canadá.

–La Cenicienta y el príncipe también vivían en mundos diferentes –protestó Michelle–. Pero vivieron felices para siempre.

–Por favor… los finales felices sólo existen en los cuentos.

–Te equivocas –insistió su amiga con cierta tristeza–. Uno de estos días te darás cuenta de lo equivocada que estabas, Jane.

Capítulo 4

CHASE Ryder había dicho que quería ayudarla, pero fue un botones de Cyberworx quien le llevó el ordenador portátil. Había un correo de Chase con una lista de lo que necesitarían para organizar la degustación, y otra de empresas de catering recomendables para la ocasión. Pero nada más. Durante dos semanas.

Su falta de comunicación demostró que no se había equivocado. Sabía que se apartaría del proyecto. Le había hecho gracia el primer día, pero…

El problema era que ella sola no podía tomar decisiones. ¿Y si Chase no las aprobaba? Al fin y al cabo, era él quien ponía el dinero.

El despertador sonó a las cuatro y media de la mañana y Jane lo paró, medio dormida. Pero tenía que llegar al café a las cinco y media, de modo que se incorporó en la cama y se puso las gafas a tientas.

Michelle estaba en la puerta, atándose el cinturón del albornoz.

–¿Estás despierta?

–Estoy, estoy –murmuró Jane–. Es que me muevo despacio.

–¿Has sabido algo de Chase?

Sólo en sus sueños, pensó Jane.

–No, qué va.

–Seguramente tendrá mucho trabajo.

–Le he enviado varios e-mails esta semana y no me ha respondido a ninguno. Yo creo que ya no le interesa el asunto.

–Ya verás como sí. Además, tú le gustas. Por eso va a ser el patrocinador de la cena.

Jane contuvo un suspiro ante el optimismo de su amiga.

–Michelle…

–Digas lo que digas, voy a seguir fantaseando sobre Chase y tú. Me entretiene.

–Al menos, una de las dos se divierte –murmuró Jane.

–Seguro que te llama.

–No hará falta. Pienso llamarlo yo.

–Hazlo hoy mismo –sonrió Michelle.

–No voy a pedirle que salga conmigo. Aunque no me importaría mandarlo a la porra.

–No puedes hacer eso.

Desgraciadamente, su amiga tenía razón. Le gustase o no, tenía que contar con Chase Ryder para organizar la cena benéfica. Hasta entonces, sería amable con él y… Jane dejó escapar un suspiro. ¿Sería demasiado tarde para encontrar otro patrocinador?

El miércoles, Chase estaba frente a su escritorio hablando por conferencia con los jefes de planta de una de sus fábricas. Mientras los dos hombres discutían, él tomó una carpeta del montón y empezó a trabajar. Tenía mucho trabajo atrasado.

Pero enseguida sonó un golpecito en la puerta.

–¿Se puede? –preguntó Amanda en voz baja.

–Entra. Ahora no pueden oírnos –suspiró Chase, pulsando un botón del teléfono.

Amanda le dio una carpeta llena de papeles.

–La ha mandado P.J. Dice que la llames si tienes alguna pregunta.

–Muy bien.

–Nunca habías estado tan involucrado en la fundación.

–No, pero esto no tiene que ver con la fundación.

–¿Entonces?

Chase quería que Amanda acudiese a la degustación, pero no le había contado nada porque no quería que empezase a hacerse ilusiones sobre Jane. Una mirada a los preciosos ojos verdes de Jane Dawson y se convencería de que había encontrado a su alma gemela. Aunque sus ideas románticas no valdrían de nada. Esa puerta estaba cerrada. Era estrictamente un asunto de negocios.

–Voy a organizar una cena benéfica en Stafford.

–Pero has dicho que la fundación no…

–Lo hago con mi propio dinero.

Amanda lo estudió, pensativa.

–¿Vas a hacerlo solo?

–No.

–¿Quién está contigo?

–Jane Dawson.

–¿La chica de los ojos verdes? ¿La que no hace más que llamar?

Demonios. Había olvidado llamar a Jane. Iba a hacerlo, pero la fusión en la que estaba trabajando atravesaba por un mal momento.

–Llámala.

–¿Ahora mismo?

–Sí.

Amanda señaló el teléfono.

–¿Y ellos?

–Da igual. Les pago suficiente como para que solucionen este asunto ellos solitos.

Su ayudante respiró profundamente.

–¿Qué?

–Nada. Necesito el número de Jane.

Chase recordó entonces que sólo tenía el número de su casa.

–Da igual. La llamaré yo.

–Un capuchino con crema –sonrió Jane, dejando una taza sobre el mostrador–. ¿Cómo estás hoy, Kent?

–Cansado –contestó el hombre–. Gracias.

–¡Dos cafés con leche para llevar! –gritó Ally desde la caja.

–Ya voy, ya voy…

–¿Cuánto tiempo pasas con cada cliente?

Jane reconoció la voz de Chase y estuvo a punto de tirar una taza.

–Treinta y cinco segundos.

–Impresionante.

–A veces sí. ¿Qué haces por aquí?

–A mi ayudante le encantan los pasteles de moca. Quiero llevarle uno.

–Ah, ya veo.

–Bueno, ¿cómo estás?

–Ocupada –contestó Jane.

–Yo también.

–Ya me lo imagino. Llevamos desde el miércoles intentando vernos. ¿Has visto el e-mail que te mandé anoche?

–Sí. Y no te preocupes, elegiremos la fecha y la empresa de catering en la reunión de mañana.

Habían quedado en reunirse en las oficinas de la fundación, pero no estaban haciendo progreso alguno.

–¿Quieres tomar algo?

–¿Eh?

Jane cometió el error de mirarlo. Llevaba una camisa blanca con rayitas amarillas y azules, vaqueros y una chaqueta gris. El color de la chaqueta destacaba el azul de sus ojos. Parecía más guapo y más alto que la última vez que se vieron, si eso era posible.

–¿Quieres un capuchino?

–Por favor.

Intentando controlar los latidos de su corazón, Jane preparó un capuchino y lo sirvió en un vaso con tapa de plástico.

–Gracias, Jane. ¿Necesitas que te lleve a la reunión de mañana?

–No, no hace falta.

–Entonces, nos vemos en la fundación.

Jane lo miró mientras se alejaba. Le habría gustado que se volviera…

–¡Jane!

–¿Eh? ¿Qué pasa?

–Hay que moler café –suspiró Ally, su compañera.

–Perdona –murmuró Jane, mirando hacia la puerta. Había desaparecido.

–Estás coladita por él, ¿eh?

Aún no. Pero lo estaría si no tenía cuidado. Chase Ryder era un hombre peligroso. No había sabido lo peligroso que era hasta aquel momento.

Esperando en el vestíbulo de la fundación el sábado por la mañana, Chase miró su reloj por enésima vez. Jane debería haber llegado quince minutos antes.

Irritado, se acercó a la mesa de la recepcionista. Nadie trabajaba en la fundación los sábados, por eso había decidido reunirse allí. Pero quería que fuese una reunión rápida.

Chase observó la lluvia que golpeaba los cristales, pensativo.

Pasarse por el café había sido un error. Hasta entonces, Jane y él se comunicaban por e-mail o le dejaba mensajes en el contestador. Bueno, quizá había pensado en ella de vez en cuando, pero buscar algo más era una complicación que no quería en aquel momento. Sencillamente, era una persona con la que estaba trabajando, no una mujer guapa y deseable.

Pero eso era lo que había pensado cuando entró en el café.

No esperaba que fuese tan atractiva delante de una cafetera. Su sonrisa le había alegrado la mañana… la sonrisa que le había dedicado al cliente, no a él. Le pareció tan encantadora que deseó que fuera sábado para llevarla a algún sitio, para apartarla de su vida normal y hacer algo… especial.

Chase sacudió la cabeza. Era lógico que se sintiera atraído por ella, pero eso no explicaba su comportamiento irracional. Y así era como se estaba portando durante las ultimas veintiséis horas y, Chase miró su reloj, diecinueve minutos. De forma irracional.

Había usado su nombre cuando decidió cambiar la contraseña de su ordenador. Peor, se la había mencionado a Piper, una de sus hermanas, despertando una rueda de preguntas por parte de ella y de su madre. Y luego de su hermana Hannah, que llamó desde Nueva York. Gracias a ellas, ahora no podía dejar de pensar en Jane.

Y eso tenía que terminar.

Antes de que hiciera alguna estupidez como pedirle que saliera con él o darle un beso. Jane Dawson no parecía el tipo de chica que mantenía relaciones esporádicas, de modo que era absurdo pensar en ella. Chase volvió a mirar el reloj.

¿Dónde podía estar?

No tenía móvil, de modo que llamó a su casa.

–Hola, estás hablando con Michelle, Emma y Jane. Deja tu mensaje después de la señal y te llamaremos en cuanto nos sea posible.

«Maldita sea. El contestador».

Debía de estar a punto de llegar. O quizá se había perdido. O se la había olvidado la reunión.

No, Jane no olvidaría una reunión…

En ese momento se abrió la puerta y una figura encapuchada entró en el vestíbulo.

–Ya era hora –dijo Chase, que se sentía más aliviado de lo que debería.

–Siento llegar tarde –se disculpó Jane, chorreando agua–. Lo estoy poniendo todo perdido.

–No importa.

–He tenido que esperar el autobús, pero con esta lluvia…

–¿Has venido en autobús?

–Iba a traerme Michelle, pero Emma tiene fiebre.

–Yo podría haber ido a buscarte.

–Sólo es agua –suspiró ella, quitándose el impermeable. Debajo llevaba una mochila, una camiseta negra de manga larga y unos vaqueros que se ajustaban a sus curvas divinamente–. Me gusta pasear bajo la lluvia.

Y a él le gustaba su aspecto cuando estaba mojada. Se preguntó entonces si estaría así de guapa en la ducha… No, no podía pensar esas cosas.

–Solía pasear bajo la lluvia con…

–¿Con quién? –preguntó Chase.

–Con mi padre. ¿Huele a café?

Él asintió.

–He hecho café, pero recuerda que no es lo mío.

–Mientras esté caliente… Bueno, ¿empezamos?

–Sí, vamos a la sala de juntas.

–Mientras hablamos, podemos elegir los postres que han hecho las tres empresas de catering. Me han dado muestras de prueba.

Para Chase era irrelevante a quién eligieran, pero Jane no quería elegir sin consultar con él.

–Parece que llevas aquí mucho rato –comentó ella, al ver que la mesa estaba llena de papeles.

–No, no mucho.

Jane sacó los postres, bien guardados en contenedores de plástico, de la mochila y los colocó por grupos sobre la mesa.

–¿Tú siempre llegas puntual a las reuniones?

–¿Y tú siempre llegas tarde?

–Normalmente sí –contestó ella, tomando una diminuta porción de pastel de chocolate con frambuesa–. O sea, que ve acostumbrándote.

–Bueno, ¿de qué vamos a hablar, además de los postres?

–Tenemos que elegir una fecha. Michelle me ha dado algunas ideas… por las fechas en las que Emma tiene que ir al hospital, ya sabes. La segunda semana de noviembre estaría bien. Así tendríamos seis semanas para prepararlo todo.

–Me parece muy bien –Chase tenía que hacer un esfuerzo para mirar su agenda electrónica porque se sentía como hipnotizado por Jane, que estaba probando un pastel de albaricoque. Abría los labios y daba un mordisquito… era una tortura.

Enfadado consigo mismo, miró su agenda. El aniversario de boda de sus padres era ese sábado. A su familia le caería bien Jane. Demasiado bien seguramente. Sería más fácil ir solo.

–¿Que tal el viernes por la noche?

–Mis amigos no tendrán ningún problema, pero ¿y los tuyos? –contestó ella, ofreciéndole un éclair en miniatura–. Ellos son los que tienen la pasta.

–Los convenceré para que se sacudan el bolsillo sea viernes o sábado.

Jane sacó una agenda del bolso.

–Muy bien, entonces ese viernes. Pero es posible que Emma no pueda asistir. Michelle odia hacer planes porque luego no valen de nada. Le parece que está tentando a la suerte o que pueden gafarse…

–No suena muy divertido.

–No lo es. Vivir con ese miedo…

–¿Emma no se encuentra mejor?

–Sí, pero también se encontraba mejor mi padre. Desgraciadamente, con la leucemia no hay ninguna certeza –contestó Jane, entristecida–. ¿No te gusta el éclair?

Negocios, pensó Chase. Estrictamente negocios.

–Sí, está bien. Me gustan los pasteles de la derecha. Son más… no sé, más finos. ¿Quién los ha hecho?

–Trevor Cabot. Tiene buena fama y es más barato que los otros dos.

–¿No suele ser el más caro? –preguntó él.

–Al principio sí, pero le expliqué para qué era esta cena y me ofreció un descuento. Y luego le enseñé una fotografía de Emma y me hizo otro descuento –contestó Jane, tomando un bocadito de nata.

–Y luego decías que no tenías recursos… ¿seguro que no has hecho esto antes?

–No.

Jane metió el dedo en la nata y se lo llevó a la boca. «Afortunado dedo».

–Seguro que puedes enseñarme un par de cosas.

–Es posible –murmuró ella, apartando la mirada.

–Bueno, entonces ya hemos elegido la empresa de catering. Ahora hay que pensar en las invitaciones y en la decoración.

Todo eso llevaría tiempo. No sólo aquel día, sino durante las siguientes seis semanas. Estar con Jane no era inteligente, pensó Chase. Iba a cometer un error. Y lo mejor sería cortar de raíz.

–Tengo una idea.

–¿Cuál?

–La fundación suele contratar a un experto en organizar eventos. Lo mejor sería que él se encargase de todo.

–¿Por qué?

–Porque es un profesional –explicó Chase–. Él se encargará de todo.

–Pero será muy caro…

–También vamos a pagar a la empresa de catering.

–Porque no podemos hacer los postres nosotros mismos –protestó Jane–. Pero sí podemos organizar todo lo demás. Y cuanto menos dinero gastemos, más dinero habrá para Emma.

Sí, eso era cierto. La belleza y el cerebro eran una potente combinación, pensó Chase. Irresistible.

–Pero nos ahorraría tiempo y yo estoy dispuesto a pagar al organizador…

–Es que no es necesario –lo interrumpió ella–. Además, ni siquiera lo hemos intentado.

Parecía haberla enfadado, y ésa no era su intención.

–No estoy cuestionando tus habilidades, Jane. Estoy seguro de que podríamos hacerlo, pero llevaría mucho trabajo.

–No hay ninguna razón para contratar a nadie. Podemos hacerlo nosotros solos –insistió ella.

–No estabas tan segura cuando empezamos. ¿No te gustaría tener a alguien que te ayudase?

–Pensé que tú ibas a ayudarme.

Otro punto para Jane. Pero esto era más por ella que por él. No quería hacerle daño.

–Sería más fácil para ti…

–No me utilices como excusa, Chase.

–No es una excusa.

Pero lo era. ¿Qué otra cosa podía hacer? Jane tenía algo que lo atraía de forma irresistible. Y eso no podía ser.

–Además, Michelle quiere que lo organice yo porque debe ser una noche especial para Emma.

–Jane…

–No te preocupes. Tú no tendrás que hacer nada –lo interrumpió ella.

–¿Qué has dicho?

–Que puedes olvidarte del asunto. Evidentemente, estás demasiado ocupado como para ayudarme a hacer nada.

–No puedes despedirme –protestó Chase.

–No, no puedo –asintió Jane, guardando los contenedores de plástico en la mochila–. Pero esto no debería ser una carga para ti. Te enviaré mis ideas por e-mail, y si te parecen bien, las llevaremos a cabo. No es ningún problema.

–Claro que no es un problema. Trabajar en la organización de este evento no es una carga para mí.

–Yo te pedí ayuda económica, Chase, no que te metieras de cabeza en este proyecto. Entiendo perfectamente que tienes muchas cosas que hacer. Además, para eso tienes la fundación, ¿no?

–Así ha sido en el pasado, sí.

Jane asintió con la cabeza.

–Tú sigue firmando cheques. Yo haré el resto.

–Muy bien, de acuerdo. No contrataremos a nadie. Queremos que sea una fiesta perfecta para Emma, y deberíamos encargarnos personalmente de los detalles –suspiró él, derrotado–. Ha sido una mala idea. Lo siento.

Jane no parecía convencida.

–De verdad, lo digo en serio.

–No quiero estar preocupada por si desapareces de repente, Chase.

–Eso no va a pasar –le aseguró él–. No voy a defraudarte. Ni a Emma. Te lo prometo.

–¿Y si lo haces?

Él levantó la barbilla, orgulloso.

–Podrás pedirme lo que quieras.

Capítulo 5

JANE no podía creer que la reunión hubiese dado para tanto. Habían tomado decisiones, organizado un calendario, decidido la colocación de las mesas…

En fin, Chase no la había defraudado.

–Sólo nos falta elegir la decoración.

–Eso podemos hacerlo durante esta semana –Chase miró su reloj–. ¿Quieres que comamos algo?

A su hambriento estómago le habría gustado decir que sí, pero Jane sólo tenía un dólar en el monedero.

–Pues… la verdad es que no puedo.

–¿Puedo llevarte a casa?

Si de verdad hubiera querido comer con ella, habría insistido, ¿no? Jane se mordió los labios.

–No hace falta, pero gracias.

–Está lloviendo mucho. Y le he comprado un regalo a Emma. Me gustaría dárselo personalmente.

–Ah, qué bien. A Emma le encantan los regalos –sonrió Jane.

Cuando llegaron al apartamento, llamó a Michelle y a la niña, pero no obtuvo respuesta. Y no había mensajes en el contestador. Debían de estar en el hospital, pero si fuera algo serio, Michelle habría dejado un mensaje.

–¿Quieres esperar a Emma?

–Si no te importa –contestó Chase.

–No, claro. Si tienes hambre, puedo hacer algo de comer.

–No quiero molestar…

–No es molestia. Además, después de tantos postres, me apetece comida de verdad.

–Pensé que no tenías hambre.

–Yo no he dicho eso. Sólo quería volver a casa por si Michelle me necesitaba. ¿Quieres comer o no? –preguntó Jane, ligeramente irritada.

–Muy bien. Gracias.

–Sólo puedo darte un plato de sopa y un sándwich.

–No necesito nada más –contestó Chase.

Jane le dio el mando de la televisión.

–Puedes ver la tele hasta que la comida esté hecha.

–Prefiero ayudarte.

Jane carraspeó. La cocina era demasiado estrecha para dos personas.

–Sí… bueno. Gracias.

–¿Qué puedo hacer? –preguntó Chase.

Ella sacó una lata de sopa de tomate del armario.

–Puedes encargarte de la sopa. Tienes que echarla en una cacerola y…

–Sé cómo calentar una sopa, Jane.

–Ah, perdón. Es que muchos hombres…

–¿No saben cocinar?

–Mi padre lo intentaba y… –Jane no terminó la frase. Mark, su ex novio, jamás se había ofrecido a lavar un plato–. La verdad es que no se le daba muy bien.

–A mí sí. No cocino todos los días, pero me siento cómodo en la cocina.

–Pues entonces no deberías tener ningún problema con la sopa.

Chase abrió la lata.

–Ningún problema en absoluto.

–¿Quieres pavo con queso, manteca de cacahuete o salami?

–Pavo con queso.

–Yo también voy a tomar eso –murmuró Jane, abriendo una bolsa de pan.

–Las grandes mentes piensan igual.

Ella soltó una carcajada.

–¿Mostaza o mayonesa?

–Las dos, por favor.

Mientras hacía los sándwiches, Jane no podía dejar de mirar a Chase de reojo. Estaba echándole sal a la sopa, y la movía con un cucharón de madera… Se sentía cómoda haciendo el almuerzo con él, y eso la desconcertaba.

Enseguida oyeron el ruido de la puerta. Michelle y Emma.

–Voy a abrir otra lata de sopa –dijo Chase.

–Espera un momento –Jane salió al salón. Michelle estaba en el sofá, con la niña en brazos–. Hola, almendrita. ¿Cómo estás?

–No me gusta la fiebre –murmuró la niña–. Me han pinchado con la aguja.

–Lo siento, cariño.

Emma suspiró.

–Todo el mundo dice eso.

–Hola –las saludó Chase.

Michelle levantó la mirada.

–No sabía que estuvieras aquí.

Chase se arrodilló al lado de la niña.

–¿Te apetece comer algo?

–Quiero a mi mamá –musitó Emma, escondiendo la cara en el cuello de Michelle.

–Puedes comer lo que quieras…

La niña negó con la cabeza.

Jane se sentía inútil. Cuando Emma no se encontraba bien, sólo quería estar con su mamá. Y la pobre Michelle parecía al borde del colapso.

–Tengo un regalo para ti –insistió Chase, tomando una bolsa blanca que había dejado sobre un sillón–. Es para usted, Majestad. Ábralo cuando le parezca.

Emma apretó la bolsa contra su pecho.

–Gracias, Chase –suspiró Michelle–. Creo que antes descansaremos un momento. Voy a meter a Emma en la cama.

–Si cambiáis de opinión, estamos en la cocina.

Mientras Michelle se alejaba por el pasillo con la niña en brazos, los ojos de Jane se llenaron de lágrimas.

–¿Estás bien? –preguntó Chase.

Con él a su lado…

–Sí, sí, enseguida se me pasará.

–¿Y Emma?

–Si fuera algo serio, no la habrían dejado salir del hospital.

–Entonces, es bueno que esté en casa.

–Sí, claro. Emma tiene una habitación prácticamente reservada para ella en el hospital. Cada vez que le sube la fiebre, Michelle la lleva corriendo… De modo que sí, es bueno que esté en casa.

Chase levantó una mano para acariciar su cara. Sería tan fácil apoyarse en él, pensó Jane. Eso era lo que quería, lo que necesitaba. Pero tenía que resistir la tentación.

–Todo saldrá bien, ya lo verás.

Jane apoyó la cara en su mano. Sólo durante un segundo. Un segundo nada más.

–Jane…

Su voz la hizo sentir un escalofrío. Era tan fuerte, tan sólido. ¿Cuándo fue la última vez que se apoyó en un hombre? Ni se acordaba. Y Chase la miraba como si… como si fuera a besarla. Su corazón se aceleró. También ella quería besarlo. De modo que abrió los labios…

Le sorprendió lo suaves que eran los de él. Suaves y tiernos. La besaba como si fuera la mujer a la que más quería en el mundo. Y así fue como Jane se sintió.

Estar apretada contra su pecho, sintiendo los latidos de su corazón, era como estar en el paraíso y no quería que terminase nunca.

Chase Ryder no era un tiburón, era un hombre.

Un hombre generoso y bueno.

–¡La sopa! –exclamó él entonces–. ¡Se me ha olvidado la sopa!

¿La sopa? Ah, sí, estaban haciendo la comida.

Jane lo siguió a la cocina, decepcionada y aliviada a la vez. Habría querido seguir besándolo, pero sabía que no era aconsejable. Aunque era lo que deseaba. Más de lo que había deseado nada en mucho tiempo.

–Y yo que quería impresionarte con mis habilidades culinarias…

La había impresionado con otras habilidades, pensó ella, mientras cortaba los sándwiches por la mitad.

–Nos hemos distraído –murmuró, como si no hubiera pasado nada.

Chase carraspeó.

–Sí, es verdad. Bueno… la sopa no se ha quemado, pero tiene que enfriarse.

«Y tú que lo digas».

Jane también tenía que enfriarse. Tenía que pensar en Emma, en la cena a beneficio de la niña, en su corazón.

Alguien como Chase Ryder acabaría rompiéndole el corazón. Y aunque había querido besarlo, y querría hacerlo una y otra vez, no quería sufrir.

–Chase…

–Espero que no os importe –la voz de Michelle la interrumpió–. Emma ha decidido que quiere comer en lugar de dormir la siesta.

La niña llevaba en la mano una muñeca vestida de princesa. Sin duda, el regalo de Chase.

–Nos encantaría comer con usted, Majestad –sonrió él, sacando otro bote de sopa del armario.

–Sí, desde luego –asintió Jane–. Un sándwich de manteca de cacahuete y mermelada, marchando.

Chase, frente a la pared de escalada del gimnasio, se apretó el arnés. Había considerado cancelar su cita semanal con Sam, pero tenía que olvidar lo que había pasado con Jane.

Sólo había sido un beso.

Nada importante. Aunque se preguntaba si Jane estaría de acuerdo. Porque había visto una pregunta en sus ojos mientras estaban comiendo. Y él no estaba preparado para contestarla. Hablar de ello habría sido… incómodo. Chase no sabía bien lo que sentía, y menos qué decir sobre el beso. En realidad, se había sentido aliviado cuando Michelle y Emma se reunieron con ellos.

–Bueno, ¿cómo es? –preguntó su amigo.

–¿Quién?

–Jane. Se llama así, ¿no?

–¿Cómo lo sabes?

–Piper. A ésta no piensa dejarla escapar, te lo advierto.

–Deberías decirle a Piper que se meta en sus cosas.

–Es que siente curiosidad.

–Mi hermana es una metomentodo.

Sam asintió.

–Eso también.

–¡Es tu mujer! –protestó Chase–. ¿No puedes convencerla para que me deje en paz?

–¿Yo? Tú no sabes nada sobre el matrimonio.

–Y no pienso enterarme.

Mientras Chase subía por la pared, Sam tiraba de la cuerda para sujetarlo. Eran un buen equipo. Siempre lo habían sido.

Sam Baylor y él habían sido el dúo dinámico en la universidad; de fiesta todas las noches. Habían ido dejando corazones rotos desde Portland al monte Hood, hasta que Piper, su hermana mayor, volvió de Londres, donde estaba trabajando. Una mirada, y Sam cayó rendido a sus pies. De modo que Chase ganó un cuñado y perdió un compañero de juergas.

–Ver que mi hermana te lleva por donde quiere, me convence aún más de que eso del matrimonio no es para mí –dijo Chase desde arriba.

–Pues no sabes lo que te pierdes, amigo.

–Me arriesgaré.

–Bueno, y esa Jane… ¿es guapa?

Chase apoyó mal el pie y se deslizó un par de metros hacia abajo. Afortunadamente, la cuerda lo sujetó.

–Cállate, anda.

–O te estás volviendo blando… o estás muy distraído –rió Sam–. Venga, cuéntame qué pasa con Jane.

–Estamos trabajando juntos en un evento benéfico. La idea es recaudar fondos para una niña que tiene leucemia.

–Vaya, eso sí que es duro. Pero tú no eres tan generoso, Chase.

–¿Cómo que no? Entre la fundación y el dinero que aporto personalmente a varias causas…

–No me refiero al dinero, sino al tiempo. Tú nunca has sido generoso con tu tiempo.

–Sí, bueno, pero eso no quiere decir…

–¿Por qué lo haces? Dímelo y dejaré el tema para siempre –insistió Sam.

Chase intentó no pensar en los ojos verdes de Jane, en su bonita sonrisa o en sus curvas.

–Lo hago por la bondad de mi corazón.

–Sí, seguro. ¿Es guapa o no?

–Es guapa… pero no como tú imaginas. Es… otra cosa. Hay algo en ella. Aún no sé qué es.

–¿Y de cuerpo?

–Delgada.

Pero tenía curvas. Las había sentido apretadas contra su cuerpo mientras la besaba. Mucho, además. Era lógico. Él era un hombre; ella, una mujer…

Pero había algo más. Le gustaba estar con ella, hablar con ella. Incluso oír su voz en el contestador. Aunque eso no significaba nada, claro.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

–Que no es mi tipo de mujer.

–Eso podría ser bueno –rió Sam.

–Eso sería malo –Chase recordaba sus ojos verdes llenos de lágrimas… lo único que deseaba en aquel momento era consolarla. No había pensado en las consecuencias–. Las mujeres con las que salgo saben de qué va el tema. No me exigen nada, no esperan nada. Y yo no exijo nada de ellas. Cuando nos apetece, salimos y ya está.

–No creo que nadie quiera eso, Chase.

–Pues nadie se ha quejado hasta ahora.

–Pero Jane se quejaría.

–Sí, ella es de las que se casan.

–¿Tú crees que está buscando al hombre de su vida?

–No lo sé, pero eso es lo que necesita. Alguien que cuide de ella.

–Y no vas a ser tú.

–No.

Chase no buscaba un compromiso. Una vez había considerado la idea de sentar la cabeza, pero al final no lo hizo. Afortunadamente. Tenía todo lo que necesitaba. No quería nada más.

–Pero esa chica te importa, está claro.

–Pasas demasiado tiempo con mi hermana, Sam. Empiezas a hablar como ella.

–Eso no significa que no tenga razón.

–Apenas conozco a Jane –protestó Chase–. Y cuando termine la cena benéfica, no volveremos a vernos.

Por mucho que deseara volver a besarla. Porque no sería bueno para ella. Y Chase tenía la impresión de que tampoco sería bueno para él.

El lunes por la tarde, Jane estaba en la puerta del despacho de Chase con una carpeta en la mano. Era de él y se había mezclado con sus papeles durante la reunión. Chase le había enviado un e-mail diciendo que la necesitaba. Nada más. Nada sobre la degustación, ni sobre el beso… Eso la convenció de que tenía que ir en persona a devolvérsela. Porque tenían que hablar.

–¿Quieres tomar algo mientras esperas? –le preguntó su ayudante, una pelirroja con mucho estilo.

–No, gracias.

–¿Qué tal van los planes para el gran día?

–Bien, bien… pero aún no hemos decidido cómo será la decoración.

–Seguro que encontraréis algo que os guste a los dos.

Mientras Jane asentía con la cabeza, la puerta del despacho se abrió. Chase no llevaba vaqueros aquel día, sino un elegante traje de chaqueta gris con una camisa azul y una corbata de seda del mismo color.

El príncipe y la mendiga. Así era como se sentía comparada con él.

–Hola, Jane. ¿Cómo está Emma?

–Mejor –contestó ella, intentando controlar los latidos de su loco corazón. ¿Por qué la afectaba tanto verlo con un traje de chaqueta? Era absurdo.

–Siento haberte hecho esperar. Estaba en una videoconferencia.

–No pasa nada –sonrió Jane, ofreciéndole la carpeta–. Toma, esto es tuyo.

–Gracias, pero podría haber pasado a buscarla.

–No importa –murmuró ella. Quizá una discusión sobre el beso el día que Chase parecía un modelo de GQ no era la mejor idea–. Bueno, me marcho.

–No, espera. Pasa un momento.

–Pero…

–Sólo un minuto. Por favor.

Un escritorio en forma de U ocupaba gran parte del despacho. A un lado había dos pantallas de ordenador y otros aparatos que Jane no había visto nunca. Al otro lado había dos fotografías. Una de dos niños… ¿sus sobrinos? La otra era un retrato familiar. Enseguida reconoció a Chase. Parecía más joven y no tenía la cicatriz sobre la ceja.

El teléfono sonó en ese momento, pero él no contestó, y Jane siguió mirando alrededor.

Había portadas de revistas enmarcadas y artículos sobre él y Cyberworx.

–No sabía que salieras tanto en los medios.

–No soy yo, es la empresa.

–Empresario del año 2001. Qué impresionante.

–Eso dice mi madre.

–Pues debe de sentirse muy orgullosa de ti.

–Ya sabes cómo son las madres.

No, Jane no lo sabía. Su madre había muerto cuando ella era una niña. Sólo había tenido a su padre. Y ahora no tenía a nadie.

El teléfono volvió a sonar.

–¿Juegas al hockey? –preguntó Jane, señalando una fotografía.

–Solía jugar.

–Yo empecé a hacer patinaje, pero tenía los tobillos flojos –suspiró ella.

No sabía por qué, pero eso le produjo una ternura extraordinaria. Tanta, que Chase tuvo que apartar la mirada.

–Jane…

–Sobre lo que pasó el sábado.

Habían hablado a la vez.

–Tú primera –dijo él.

–Es que estaba disgustada por Emma.

–Lo sé, y yo quería consolarte.

–Sí, es verdad.

Pero también había hecho que se sintiera querida.

–Pero no fue nada –mintió Jane.

Chase no contestó. Evidentemente, estaba de acuerdo con ella o le llevaría la contraria.

–Sólo estamos trabajando juntos. No volverá a pasar –consiguió decir.

–No, no volverá a pasar –asintió él–. No necesitamos complicaciones.

–No, es cierto.

–A partir de ahora, sólo somos compañeros de trabajo. Y aún tenemos que encontrar una idea para la decoración.

«Genial», pensó Jane. De vuelta a la degustación. Pero sentía cierta tristeza porque Chase hubiera cambiado de tema tan rápido. ¿Cuándo aprendería?

–¿Tienes alguna idea?

–¿Qué tal… Robin Hood?

–¿Qué?

–Podríamos decorar el salón como el bosque de Sherwood, con hombres en leotardos…

–¿De los que robaban a los ricos para dárselo a los pobres? No, de eso nada.

–Mujer, que sólo intentaba animar un poco la cosa. Como te has puesto tan seria…

–Pues perdona que no me ría –replicó Jane.

¿Cómo podía haber besado a aquel hombre? ¿Qué más daba que fuese guapo? Era insoportable y exasperante. Y lo peor era que aún le quedaban seis semanas.

–Compañeros de trabajo no es lo mismo que compañeros de juerga.

Chase apretó los dientes.

–Tranquila, Jane. Te aseguro que no volverá a pasar.

Capítulo 6

NO FUE nada.

Ese comentario sobre el beso llevaba toda la semana dando vueltas en la cabeza de Chase. Pero ella había querido el beso, había disfrutado tanto como él.

Y le habría gustado demostrárselo, pero no podía hacerlo.

Y que su relación fuese puramente profesional no había ayudado nada. Los progresos se habían detenido en seco por desacuerdos sobre la decoración. De modo que tenían que volver a verse. Y Chase no estaba contando las horas precisamente.

El sábado por la mañana, Chase aparcó a una manzana de la fundación. Jane estaba en la puerta, con un anorak rojo y unos pantalones de pana marrones. Con el pelo sujeto en una coleta, parecía una cría de colegio. Pero le gustaba ese estilo en ella. En otra mujer podría haberle parecido demasiado informal, pero en Jane… Aunque su ropa no le importaba nada, claro.

–Hola, Jane.

–Hola. He tenido que abrir el Hearth –dijo ella, mostrándole dos cafés y una bolsa de papel marrón–. Al menos podremos comer algo durante la reunión.

–Pensé que trabajabas esta mañana –comentó Chase.

–Y así es.

–¿Dónde está el uniforme?

–En la mochila.

–Ah.

Cuando entraron en la sala de juntas, los dos tuvieron que carraspear para romper el silencio.

–¿Por qué no te gusta que decoremos el salón con pinturas de Van Gogh?

–Si quisiéramos recaudar dinero para un museo sería estupendo, pero esto es para Emma –contestó Jane–. Van Gogh se cortó una oreja… no es un tema muy apropiado para una niña de cuatro años.

–¿Y tienes alguna otra idea?

Jane dejó escapar un suspiro.

–La verdad es que no se me ha ocurrido nada. Ha sido una semana muy larga.

Chase se dio cuenta de que le temblaban las manos mientras se llevaba el café a los labios.

–¿Ocurre algo? ¿Cómo está Emma?

–No, la niña está bien, en el colegio. Es una tontería en realidad…

–¿Qué es? Cuéntamelo.

–Pues verás… tuve que dejar la universidad cuando mi padre se puso enfermo, pero él quería que terminase la carrera, así que voy a clase cuando puedo.

Chase no sabía que fuera a la universidad.

–Supongo que no será fácil trabajando en el café.

–No, no lo es. Voy a perderme uno de los parciales porque no he tenido tiempo de estudiar… y eso lo retrasará todo.

–Lo siento. ¿No puedes cambiar tu horario en el café?

–Sí, pero si cambio de horario perderé mi salario de encargada. Y no puedo permitirme eso –suspiró ella.

–Jane, me gustaría ayudarte…

–Gracias, pero no. Siento haberlo mencionado –lo interrumpió Jane–. Pero al menos ahora sabrás porque he sido un poco… beligerante estos días.

–¿Así es como tú lo llamas? –sonrió Chase.

Ella se encogió de hombros.

–Se que he estado un poco combativa.

–Apasionada más bien.

–¿Tú crees?

–Los dos somos apasionados cuando defendemos algo que nos importa.

Se miraron un momento, pero Jane apartó la mirada enseguida.

–Emma ha hecho una sugerencia sobre la decoración.

–¿Ah, sí?

–Princesas. Emma quiere que le hagamos una fiesta de princesas, con Cenicienta, la Bella Durmiente, Blancanieves… Dice que todo el mundo debería disfrazarse y que ella llevará una tiara y una varita mágica.

–Sería estupendo si los invitados tuvieran ocho años –sonrió Chase–. A mi sobrina le encantaría. Pero no creo que a la gente le parezca serio.

–Según Emma, tú le dijiste que esa noche se haría lo que ella quisiera y ella quiere que sea una fiesta de princesas.

–No sabía que me hubiera oído –murmuró Chase–. Estaba medio dormida…

–Pues sí. O sea, que tenemos un problema.

–No quiero darle un disgusto a la niña.

–Yo tampoco. La pobre lo ha pasado tan mal. Pero no podemos…

–No, no podemos. Pero podríamos incorporar las princesas a cualquier otra decoración.

–¿Cómo?

–Sus princesas favoritas son las de cuentos de hadas, ¿no?

–Claro.

–Pues entonces la decoración podría estar basada en los cuentos de hadas.

–No sé… –empezó a decir Jane–. ¿Podríamos pasar de los finales felices?

–¿Qué hay de malo en eso? Mis padres llevan treinta y siete años casados.

–Pues me alegro por ellos. Pero no todo el mundo tiene tanta suerte.

–¿No crees en los finales felices? –preguntó Chase.

–Yo… esto no tiene nada que ver con lo yo crea o deje de creer –suspiró Jane.

Pero estaba claro que no creía en los finales felices. Quien le hubiera roto el corazón, merecía un buen puñetazo en la nariz.

–¿Qué es lo que te preocupa?

–La leucemia de Emma está en remisión, pero podría pasar cualquier cosa. Vivir felices para siempre es el objetivo, pero no queremos gafarlo.

Chase lo pensó un momento.

–Muy bien, tienes razón. Deberíamos olvidarnos de los finales felices.

–Gracias. Entonces nos centraremos en…

–Érase una vez.

–¿Érase una vez?

–La arquitectura del salón es antigua, como un castillo de cuento de hadas. Sólo tenemos que encontrar objetos decorativos que parezcan de un cuento.

–A Emma le encantaría.

–¿Y qué pasa con las princesas? –preguntó Chase, tomando un sorbo de café–. A mí no se me dan nada bien.

–Venga ya. ¿Seguro que nunca has salido con una princesa?

Lo preguntaba de broma, pero estaba seguro de que su respuesta no le gustaría nada. Porque había salido con una princesa, pero de un país que ya no existía. Chase se rascó la cabeza…

–O sea, que has salido con una princesa.

–¿Eh?

–Cuando te rascas la cabeza es porque estás nervioso o agitado.

–No estoy nervioso. Es que me preocupan tus…

–¿Mis qué?

–Tus sentimientos.

–Con quien salgas no es asunto mío –replicó Jane–. Nosotros no somos…

–Lo sé, lo sé.

–Y a ti no te molestaría que yo saliera con un príncipe.

–¿Has salido con un príncipe? –preguntó Chase.

–No.

Absurdamente, se sintió aliviado. Por supuesto que no había salido con un príncipe, qué tontería. Jane no miraría dos veces a un príncipe. Pero eso no significaba que no hubiera habido otros hombres en su vida, hombres normales que seguramente habrían caído a sus pies.

–¿Y con un tipo que se portaba como un príncipe?

–Te aseguro que no.

A Chase no le importaba, claro. ¿Por qué iba a importarle? Pero le habría gustado darle un puñetazo a todo aquel que no se hubiera portado bien con ella.

–¿Sales a menudo?

–¿No deberíamos estar discutiendo la decoración del salón?

–Sí, desde luego. Vamos a trabajar. Lo siento, es que me he distraído…

Jane se puso a escribir algo en el ordenador.

–¿Qué haces?

–Espera un minuto.

Chase le dio dos, pero como pasaba el tiempo y no decía nada, se levantó para mirar por encima de su hombro. Jane tapó la pantalla con las manos.

–No vale mirar.

–¿En el colegio no te enseñaron a compartir con tus compañeros?

–No, ese día no fui a clase… Ah, ya lo he encontrado.

–¿Se puede saber qué es?

–Una forma de incorporar a las princesas –contestó Jane, girando el ordenador para mostrarle fotografías de «suministros» para un cuento de hadas–. Podríamos usar los símbolos: la tiara, la carroza, el zapato de cristal… los favoritos de Emma.

–Cenicienta –murmuró Chase.

–El castillo o la carroza podrían ser un centro de mesa precioso. Y luego podríamos subastarlos.

Siempre práctica, siempre llena de recursos.

–Eres asombrosa.

–Gracias.

–¿Y qué pasa con Blancanieves?

–Estaba pensando… Una organización benéfica le regaló un viaje gratis a Disneylandia, y le encantó el pozo de los deseos de Blancanieves. Podríamos poner el pozo y pedirle a los invitados que echasen tarjetitas con buenos deseos para Emma.

–¡Otra buena idea! –exclamó Chase–. ¿No se te ha ocurrido dedicarte a organizar eventos? Se te da de maravilla. En serio.

–Gracias.

Tenía una sonrisa tan adorable, que lamentó haber aceptado que sólo fueran compañeros de trabajo. Pero si tenía una aventura con ella, no llegaría a nada, y Jane no era esa clase de chica. Y no iba a ser él quien matase aquel brillo de alegría en sus ojos.

–¿Dónde podemos encontrar todo lo que necesitamos?

–En Internet… o en una tienda de disfraces y cosas así.

–Vamos –dijo Chase.

–Mira todo esto… –suspiró Chase–. Aquí hay miles de cosas. No me extraña que la gente contrate profesionales para organizarles las fiestas.

–No te preocupes, encontraremos lo que buscamos –intentó animarlo ella–. Uf, qué horror, esto está lleno de vestidos de novia.

–Pensé que a las mujeres les gustaban los vestidos de novia –bromeó Chase.

–A mí me gusta una boda mientras no sea la mía.

–Por fin una mujer con la cabeza sobre los hombros.

Si él supiera…

Al fondo de la tienda, después de las tiaras y los zapatitos de cristal, que en realidad eran de plástico transparente, encontraron un centro de mesa en forma de carroza dorada.

–Necesitamos quince.

–Treinta –dijo Chase.

–Eso es demasiado para ciento cincuenta invitados.

–P.J., la directora de la fundación, me ha dicho que debemos hacer planes para doscientos cincuenta.

–Pero la empresa de catering…

–Ya he hablado con ellos y no es ningún problema.

–¿Y cuándo pensabas decírmelo? –protestó Jane.

–Pensé que te lo había dicho. Pero no importa, ¿no? Deberíamos estar encantados de que se apunte tanta gente.

–Me habría gustado que me lo dijeras, Chase.

–Lo siento. No volverá a pasar.

Casi dos horas después se dirigían a la caja registradora con dos carritos llenos de cosas. El propietario había quedado en enviarlo todo a Stafford la mañana de la degustación, y Chase había conseguido un buen descuento, además.

Mientras esperaban que les diera la factura, Chase le puso a Jane una boa de plumas rojas por los hombros.

–Estás muy guapa.

–Hace falta algo más que una boa de plumas para que «Jane, la feúcha» esté guapa.

Él la miró, sorprendido.

–Tú no eres fea. Todo lo contrario –murmuró, tirando de los cabos de la boa para atraerla hacia él.

–Habíamos quedado en que no habría más besos.

–He cambiado de opinión.

–Me da igual.

Chase no le dio oportunidad de escapar. Inclinó la cabeza y la besó como si no pudiera cansarse de ella. Con urgencia, con deseo, con ansia.

Su primer beso la había hecho sentir querida. Con aquél la hacía sentir viva, deseable, sexy.

Y no quería que parase. Nunca.

–¡Coloca la estantería de la siete!

La voz del propietario de la tienda hizo que se apartaran. Chase dejó de besarla y soltó los cabos de la boa, nervioso.

Jane dio un paso atrás. Y luego otro. No podía creer que se hubieran besado en la tienda.

–¿Lo que acaba de pasar es algo entre compañeros de trabajo?

–¿Quieres que me disculpe? –preguntó Chase.

–¿Crees que deberías disculparte?

–No lamento haberte besado.

–Pues entonces no te disculpes.

–No pensaba hacerlo. Pero puede que necesite otro beso.

Chase Ryder siempre conseguía lo que quería. Y la quería a ella. Jane sintió un escalofrío.

–No, no… quería decir…

–¿Qué querías decir, Jane? ¿Qué es lo que quieres?

A ti.

Oh, no. Era cierto. Lo quería a él. Aún le temblaban los labios por aquel beso…

–¿Qué estás pensando?

Que por muy maravillosos que fueran sus besos, una chica como ella nunca estaría a la altura de un príncipe azul como él. Jane sabía que no debía creer en cuentos de hadas. Porque acabaría sola y con el corazón roto.

–No deberíamos hacerlo, Chase. ¿Por qué… nos pasa esto?

–Ojalá lo supiera.

–A lo mejor deberíamos intentar ser amigos –sugirió ella.

–¿Amigos?

–Sí, amigos.

Pero esa palabra sonaba vacía y un poco tonta. Demasiado tarde. Jane se quitó la boa de plumas e iba a colocarla en la percha cuando Chase se la quitó de las manos y la colocó en el carrito.

–¿Qué…?

–Ni una palabra, amiga mía. Ni una palabra.

Una palabra describía el comportamiento de Chase: estúpido.

Besar a Jane en medio de la tienda había sido una soberana estupidez. Estaba loco, tenía que estarlo.

Jane había decidido tomar el autobús y él no dijo nada. ¿Qué otra cosa podía hacer con la tensión que había entre ellos? Si seguían juntos, acabarían besándose otra vez.

Chase tomó la bolsa con la boa de plumas para salir del coche, pero luego volvió a dejarla sobre el asiento.

Jane la feúcha.

Quería parecer irónica cuando dijo eso, pero Chase había visto un brillo de dolor en sus ojos y quiso demostrarle lo equivocada que estaba. Él quería besarla. Y ella quería que fueran amigos.

Amigos.

Seguramente amigos sin derecho a roce, claro. Amigos de los que se llamaban en Navidad y esas cosas. Chase se dejó caer en el sofá y encendió la televisión para ver un partido de fútbol.

Él quería algo más que eso, y no podía seguir mintiéndose a sí mismo. Quería besarla. Otra vez. Nada de amistad. Nunca había experimentado tal deseo por una amiga. O por otra mujer.

Amigos.

¿Cómo podían ser amigos cuando sus sentimientos lo traicionaban continuamente? Jane Dawson le parecía irresistible.

«¿Por qué nos pasa esto?», había preguntado Jane. También él querría saber la respuesta.

A lo mejor ella no era la razón. A lo mejor era él. Hacía mucho tiempo que no salía con nadie.

Sí, eso era lo que debía hacer. Salir con una mujer que no lo pusiera tan nervioso, con la que no hiciera estupideces. Alguien que sólo quisiera pasarlo bien.

Alguien que no fuera Jane.

No podía seguir así. Tenía que hacer algo para olvidar aquella obsesión, los preciosos ojos verdes, la generosa boca, su trémula voz.

La cuestión era… ¿qué podía hacer?

Capítulo 7

EL DOMINGO por la noche, Jane estaba en el auditorio Keller. Trabajar como voluntaria entregando programas haría que se olvidase de Chase, había pensado. Podría olvidarse del beso y de que no la había llamado ni enviado un e-mail y, a la vez, disfrutar de una buena obra de teatro. Además, echaba de menos los murmullos de expectación del público, ver cómo subía el telón, cómo la música anunciaba el comienzo de la obra… Ir al teatro era uno de sus pasatiempos favoritos hasta que su padre se puso enfermo.

–Hola, Jane, cuánto tiempo sin verte –la saludó un ex compañero–. ¿Dónde te has metido?

–Hola, Fred. Hace tiempo que no trabajo aquí como voluntaria. Estoy demasiado ocupada con el trabajo y las clases, pero Dotty Brees se ha puesto enferma y me han llamado para ver si estaba libre.

–Pues me alegro de verte.

–Yo también.

–Bueno, me voy a mi sitio, que el público se impacienta –se despidió Fred.

–Hasta luego.

–Señorita, ¿cuánto dura el entreacto? –le preguntó una mujer.

–Sólo quince minutos –sonrió Jane, ofreciéndole un programa.

Entonces oyó la risa de una mujer. Era una chica guapísima con un vestido de cóctel azul, que se apartaba la larga melena con una mano mientras ponía la otra en…

Chase.

En su hombro, en realidad.

Pero daba igual dónde la pusiera.

Jane tenía el corazón en la garganta, pero intentó controlarse.

¿Qué más daba que la hubiera besado el día anterior? ¿Y qué le importaba a ella que saliera con otra chica esa noche? Sólo eran compañeros haciendo un trabajo juntos. Debería darle igual que saliera con otras mujeres.

Pero no le daba igual.

Era como si le hubieran cortado el corazón por la mitad. Ridículo.

Dos besos no hacían una relación, por muy increíbles que hubieran sido.

–¿Me da un programa, por favor?

–Ah, sí, perdone.

Jane se volvió para buscar a Chase con la mirada, pero había desaparecido. Quizá no estaba en el teatro. Quizá lo había imaginado…

–¿Jane?

«No, por favor, que no sea él». Pero reconocería su voz en cualquier parte, incluso en el ruidoso vestíbulo de un teatro.

–Hola, Chase. ¿Quieres un programa?

–¿También trabajas aquí? –preguntó él, sorprendido.

–No, soy voluntaria. Los que vamos de negro somos voluntarios. Los acomodadores van de azul.

–No tenía ni idea…

–¿Quién es tu amiga, Chase?

La atractiva joven que iba con él dio un paso adelante, llevando con ella el aroma de un perfume exótico.

–Shannon, te presento a Jane Dawson.

–Encantada –sonrió la chica, poniendo una posesiva mano en el brazo de Chase–. ¿Os conocéis de Cyberworx?

–No –contestó Jane.

Chase no dijo nada.

–¿De qué os conocéis? –insistió Shannon.

–Estamos organizando un evento benéfico.

–¿Con la fundación?

–No, sólo nosotros dos –contestó Jane.

–Ah, qué interesante.

–¿Verdad que sí? –una rubia apareció entonces con un hombre al lado–. Hola, Jane. Soy Piper, la hermana de Chase. Y éste es mi marido, Sam.

Sam, un hombre alto y moreno, le dio la mano.

–Hola, Jane. Encantado.

–Lo mismo digo.

–¿Qué tal va la gala benéfica? –preguntó Piper.

–Bastante bien –contestó Jane, fijándose en sus ojos azules, tan parecidos a los de su hermano.

–Me encanta la decoración. Creo que es muy buena idea.

–En realidad, la idea fue de tu hermano.

–Vamos a sentarnos –dijo Chase entonces.

–Pero… –empezó a protestar Piper.

–Gracias por el programa, June –se despidió Shannon.

–Es Jane –la corrigió ella, aunque imaginaba que el error no había sido accidental–. Que disfrutéis de la función.

Mientras los cuatro se alejaban hacia sus butacas, Piper se volvió, pero Chase no lo hizo.

Jane siguió repartiendo programas, pero no podía dejar de mirarlo de reojo. Él no miró ni una sola vez hacia atrás.

Y eso le dolió.

Era como si no la hubiera visto, como si no la hubiera besado el día anterior. Se sentía… invisible. Así era como se había sentido durante muchos años, pero entonces no importaba. Hasta que conoció a Chase.

Las luces del teatro empezaron a apagarse y, con ellas, la falsa sonrisa de Jane.

Siempre había sabido que no había sitio para ella en el baile. Que el zapato de cristal nunca le quedaría bien. El hechizo que sentía con Chase sólo podía durar hasta medianoche. Y el reloj había dado las doce mucho tiempo atrás.

Entonces, ¿por qué le dolía tanto? ¿Por qué era tan horrible ver a Chase con otra mujer?

Chase esperaba en la puerta del teatro, sin percatarse de la gente que pasaba a su alrededor.

Había sido idea suya llamar a Shannon para salir esa noche, pero en cuanto la vio, supo que había sido un error. Su conversación sobre trabajo, fiestas y vacaciones ya no le interesaba. Había buscado una distracción, pero estar con Shannon sólo le recordaba que en realidad quería estar con Jane.

Llamar a Piper y a Sam para que fueran con ellos había sido su segundo error. Y después de conocer a Jane, Piper no dejaba de hablar de ella. Incluso lo había llevado aparte durante el entreacto para decirle que no podía dejarla escapar.

Y el tercer error… Chase querría tener una oportunidad para solucionarlo.

En ese momento se abrió la puerta trasera del teatro, y Jane salió al callejón.

–No deberías salir sola de noche.

Ella lo miró, con los labios apretados. No estaba sonriendo y la chispa había desaparecido de sus ojos. ¿Culpa suya? Chase no quería saber la respuesta.

–¿Dónde está Shannon?

–Hemos venido por separado –contestó él–. ¿Quieres que te lleve a casa?

–No, gracias. Iré en autobús.

–He aparcado aquí cerca. Yo te llevaré.

Jane se mordió los labios.

–Muy bien –dijo por fin.

Una sorpresa, pero una agradable sorpresa. Porque había esperado que lo mandase al infierno.

–Bueno, vamos entonces.

Cuando salieron del callejón y empezaron a caminar por la acera, Chase se colocó a su derecha.

–¿Por qué haces eso?

–Es más seguro que yo camine del lado de la calzada. Por si algún coche se sube a la acera.

Jane hizo una mueca.

–Qué tontería.

–Lo sé, pero es una costumbre mía.

Oyeron una sirena, un claxon, el ruido de un autobús que pasaba… El estruendo de la ciudad no lograba ocultar el silencio que había entre ellos.

–Siento lo de esta noche –dijo Chase por fin–. Espero que no te hayas sentido incómoda.

–Incómoda no es la palabra que yo usaría.

–No sabía que ibas a estar en el teatro.

–¿Habrías cambiado de planes de haberlo sabido?

–Pues… no lo sé –murmuró él, confuso–. Shannon no es mi novia. Hemos salido un par de veces, pero nada más.

–No tienes que darme ninguna explicación, Chase. Si quieres llevarme a casa, de acuerdo, pero después olvídate de esto. Y de mí.

–Pero yo no quiero olvidarme de ti… Jane, entre nosotros hay una química especial.

–La química no cambia lo que siento cuando estoy contigo –replicó ella.

–¿Qué sientes? –preguntó Chase.

–Que… no estoy a la altura. Que pertenecemos a dos mundos diferentes.

Él la miró, sorprendido.

–¿Por qué dices eso?

–Porque yo soy Jane Dawson, camarera, y tú eres Chase Ryder, el presidente de Cyberworx.

–No somos tan diferentes.

–Sí lo somos…

–Jane, mis padres no tenían mucho dinero. No pudieron pagarme los estudios en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, así que tuve que ponerme a trabajar para pagarme la carrera. Afortunadamente, conseguí una beca… Cyberworx empezó en un apartamento alquilado en el que vivíamos seis, incluyendo a mi cuñado, Sam. A veces teníamos que elegir entre comprar un programa de ordenador y comprar comida.

–Pero ahora…

–Ahora es diferente, desde luego, pero no he olvidado de dónde vengo –la interrumpió Chase, tomando su cara entre las manos–. Sé por lo que estás pasando, de verdad. Y respeto lo que haces: trabajar en un bar, ir a clase cuando puedes, organizar todo esto para Emma… creo que eres admirable, Jane. Y divertida y sexy. Muy sexy.

Luego inclinó la cabeza un poco, como para darle la oportunidad de decidir lo que quería hacer. Jane respiró profundamente, pero no dijo que no. Ni se apartó. Y sus ojos decían que sí. Desde luego que sí. Cuando se pasó la lengua por los labios, él decidió que ésa era la invitación que estaba esperando.

Sus labios eran cálidos, dulces, como ella misma.

–Chase…

–¿Quieres que pare?

–No, por favor, no…

Chase enredó los dedos en su pelo mientras la besaba en el cuello, en los párpados, en la garganta. No quería soltarla, pero tuvo que hacer un esfuerzo para controlarse porque estaban en medio de la calle.

–Es tarde. Tenemos que irnos a casa.

–Pensé que ya estaba en casa –murmuró Jane.

Y él también. Pero eso era un problema. Un gran problema.

–Pronto –Chase le dio un besito en los labios–. Pronto lo estarás.

Después de un largo y agotador turno en el Hearth y una clase difícil, Jane estaba deseando tumbarse en el sofá. Comió un bocadillo en el autobús y llegó corriendo a su casa desde la parada para ver si Chase le había enviado un e-mail. Aunque él no había dicho que fuera a hacerlo. No había dicho nada cuando la dejó en casa salvo «buenas noches».

Buenas noches, no adiós.

Jane se llevó un dedo a los labios, recordando el roce de los suyos…

En fin, no quería ponerse tonta. Chase no podía decirle adiós porque aún no habían terminado de organizar la cena benéfica. En cuanto a los besos…

Sin duda, había química entre ellos. A ella le gustaban y a Chase también. Nada más.

Sí, Chase Ryder era un hombre que se había hecho a sí mismo y lo respetaba por ello, pero eso no cambiaba nada. No podía dejarse llevar por las fantasías. Eso no serviría de nada.

¿Y qué si la había esperado en la puerta del teatro como si fuera un pretendiente? ¿Y qué si la había besado en medio de la calle? Los besos no significaban que no fuera a desaparecer en cuanto se hubiese aburrido de ella. Eso era algo que había aprendido de la manera más dura.

Amigos. Eso eran. Eso era todo lo que podrían ser.

Al entrar en casa le sorprendió oír risas en la cocina, y cuando asomó la cabeza se quedó helada. Chase. Estaba allí.

Emma estaba sentada en una silla, moviendo algo en un bol con una cuchara.

–Hola. ¿Cómo estás? –la saludó Chase.

–Bien. ¿Qué estáis haciendo?

–Galletas –contestó Emma, que tenía la carita llena de harina.

–¿Dónde está Michelle?

–Echándose una siesta. La pobre estaba cansada.

–Le he dicho a mi mamá que se acostara o tendríamos que llevarla al hospital para que le pusieran una «inyición».

Jane tuvo que sonreír.

–¿Y para qué has venido? ¿Pasa algo?

–No, sólo quería verte –contestó Chase.

–Ah.

No dijo nada más. No sabía qué decir. Mientras la harina volaba por la cocina, Jane imaginó a Chase con sus propios hijos. Niños guapos, sanos, listos. Una vez había soñado que tendría hijos y un marido, pero no le salió bien.

–¿Qué hora es, tío Chase?

¿Tío Chase?

–Las siete y media.

La niña dejó escapar un suspiro.

–Ya no puedo comer galletas.

–¿No puedes probar una siquiera? Estoy a punto de sacar la primera bandeja del horno.

–Tiene que tomar su medicina –le explicó Jane. No quería estropearles la fiesta, pero las cosas eran como eran–. La comida puede atenuar el efecto, así que no debe comer nada después de tomar las pastillas.

–Lo siento. No lo sabía.

–No pasa nada, tío Chase –dijo la niña–. Guardaremos las galletas para mañana.

Él la tomó en brazos.

–Eso haremos, Majestad.

Emma soltó una de sus carcajadas infantiles, poniendo un dedo en su nariz para dejar una marca de harina mientras él fingía enfurruñarse.

Juntos le recordaban a ella y a su padre y Jane tuvo que abrazarse a sí misma para evitar esa sensación de vacío. No sirvió de nada. Sus ojos se llenaron de lágrimas y tuvo que darse la vuelta.

–Hora del baño, almendrita.

–¿Qué va a hacer el tío Chase mientras yo me baño?

–Limpiar todo esto –contestó Jane.

–¿Y luego le vas a bañar a él? –preguntó la niña.

–Buena pregunta –rió Chase, apoyándose en la encimera–. Al tío Chase le gustaría mucho saber la respuesta.

Jane, colorada como un tomate, le tiró un paño a la cara.

–Ponte a limpiar, listo.

Capítulo 8

CHASE limpió el horno a conciencia, sin importarle que se estuviera manchando la ropa. Ver la alegría en el rostro de Emma hacía que todo mereciese la pena. Y Jane…

Si pudiera hacerla reír a ella como a la niña… No entendía por qué prefería quedarse atrás, mirando. Como si la vida fuese algo para contemplar y no para vivir. Le gustaría cambiar eso, pensaba, mientras quitaba una mancha de harina de la pared.

–¿Ves cómo no tenías razón? El tío Chase sabe limpiar.

Él se dio la vuelta, fingiéndose indignado.

–Pues claro que sé limpiar.

–Limpias, cocinas, diriges una empresa… Si pudiera clonarte, me haría millonaria –rió Jane.

–¿Y dónde me dejaría eso a mí?

–En todas las casas de este país.

–Tengo que tomar la medicina –dijo Emma, sentándose en la silla con su pijamita.

Jane sacó un vaso de plástico y varios frascos del armario y colocó las pastillas en una servilleta de papel.

–De una en una, ya sabes.

Emma le mostró una de las pastillas.

–Menos mal que ésta no es la pastilla mala. Ésas no las tengo que tomar por ahora.

–¿Pastilla mala? –repitió Chase.

–Esteroides –le explicó Jane–. La ponen de mal humor.

Una por una, Emma se tomó todas las pastillas sin quejarse, sin hacer muecas. Chase la observaba, asombrado. Él no podría tomarse la medicina con tan buena cara.

–Ésta es la pastilla buena.

–¿Por qué?

–Son pastillas para el dolor. Eso la hace feliz, claro –explicó Jane.

–Ya está –dijo la niña.

–Buen trabajo –la felicitó Chase.

–Tú también lo has hecho muy bien. La cocina está muy limpia.

–Bueno, hora de irse a la cama, almendrita –sonrió Jane.

Emma se echó en los brazos de Chase. Su pelo, aún un poco mojado, olía a fresas.

–Buena noches, tío Chase.

–Buenas noches, Majestad.

Cuando la soltó, sintió… como si le hubieran quitado algo precioso. Algo que le gustaría recuperar.

–Vuelvo dentro de un momento –dijo Jane.

Estaba terminando de limpiar la encimera cuando sintió que alguien lo estaba observando.

–Ah, no te había visto.

–Gracias por limpiar la cocina.

–De nada. La he ensuciado yo, y yo tengo que limpiarla. ¿Emma ya está en la cama?

–Ha decidido dormir con Michelle esta noche.

–Michelle tiene suerte de tenerte como amiga.

–Y yo tengo suerte de tenerla a ella. Michelle me ayudó mucho en los malos momentos.

–¿Por tu padre?

–Sí. Cuidé de él cuando estaba enfermo, y no era tan buen paciente como Emma.

–¿Y tu madre?

–Murió cuando yo era niña.

–Lo siento. O sea, que tuviste que cuidar sola de tu padre.

Jane se encogió de hombros.

–Hice lo que tenía que hacer.

Sin duda, se habría dedicado a la tarea con toda su alma. Como lo hacía todo. Y seguramente no se habría quejado una sola vez. Cuanto más sabía de ella, más la respetaba. No había mucha gente tan generosa como Jane Dawson.

Pensó entonces en lo que ocurrió tres años antes, cuando estaba en el hospital después del accidente en la montaña. Entonces salía con Sierra, una modelo guapísima con la que había estado a punto de casarse. Hasta que la oyó hablar con una amiga, cuando lo creía dormido, y descubrió que Sierra pensaba cuidar de él sólo si tenía acceso a su cuenta corriente.

«Chase podrá volver a escalar cuando me haya puesto el anillo en el dedo y haya cambiado su testamento».

Chase nunca había estado realmente enamorado de ella, pero sus palabras le dolieron. Y su ego también sufrió un buen golpe por no haberse dado cuenta antes de sus intenciones.

–Tu padre tuvo mucha suerte de que fueras su hija. ¿Por qué no me hablas de él?

–Era un padre estupendo –contestó Jane, tomando una galleta–. Trabajaba en un restaurante… Tenía un trabajo estable, pero quería más. Siempre me decía que había que arriesgarse en la vida. Tú a veces me recuerdas a él.

–¿Y qué pasó?

–Todo iba bien hasta que se puso enfermo. Acababa de abrir su propio restaurante, así que era autónomo. No tenía seguro médico y nadie que lo ayudase, así que lo perdió todo. Si hubiera tenido un seguro, habría ido antes al médico… y quizá podrían haber descubierto a tiempo… –Jane no pudo terminar la frase–. Quizá por eso yo no me arriesgo demasiado.

Jane tenía sus propias cicatrices, pensó Chase. Quizá por eso le había dado miedo organizar una gala benéfica que estaba por encima de sus posibilidades. Pero necesitaba hacerlo. Necesitaba arriesgarse… vivir otra vez.

–¿Te gustaría probar algo arriesgado conmigo?

–¿Algo peligroso?

–No dejaré que te pase nada.

Jane hizo una mueca.

–No has contestado a mi pregunta.

–Algunas personas lo considerarían peligroso, sí.

–Entonces no. No me gusta el peligro. Soy adicta a respirar.

–¿No lo somos todos?

–A veces no estoy tan segura.

–Si haces esto, yo haré lo que tú quieras a cambio.

–¿Lo que yo quiera? –repitió Jane.

–Sí –contestó Chase. Sería una forma de compensarla por todo lo que estaba haciendo por Emma. Y por él–. Una cena, ir de compras, un día de masajes en un spa, lo que tú quieras. Yo pago.

–Michelle no tiene tiempo libre, así que voy a llevar a Emma a la clínica para el siguiente tratamiento. ¿Vendrías conmigo?

–¿Eso es lo que quieres a cambio?

–Sí. Es un día de diario, así que perderías horas de trabajo. Pero para Emma sería importante tenerte a su lado. Te tiene cariño.

Curioso. Lo único que Jane deseaba era su tiempo. Incluso cuando le ofrecía carta blanca, se limitaba a pedirle ayuda para otra persona.

–Iré contigo.

–Gracias.

–No, gracias a ti. Te va a gustar lo que tengo pensado, Jane. Te va a gustar mucho.

El jueves por la tarde, los miedos de Jane desaparecieron. Estaban en la puerta de un gimnasio. ¿Qué peligro podía haber en un gimnasio? ¿Una clase de aeróbic asesino?

Sin lugar a dudas, había hecho un buen negocio.

–Te he visto sonreír –dijo Chase, en chándal y camiseta. Así parecía más joven y ella no se sentía fuera de lugar con sus leggins–. ¿Eso significa que estás lista?

–Estoy lista.

–Pues entonces, vamos.

El gimnasio parecía un hotel de cinco estrellas, con un vestíbulo elegantísimo lleno de plantas. Una rubia atlética, que estaba detrás del mostrador, le pidió a Jane que firmase su entrada como acompañante de Chase Ryder y les deseó «un buen entrenamiento».

–Por aquí –dijo él.

–¿Qué vamos a hacer?

Estaban delante de una pared de piedra de por lo menos tres pisos. O más. Había una especie de asideros de colores situados a un metro de distancia unos de otros, y el suelo era de moqueta, más o menos blando. O eso esperaba.

–Vamos –dijo Chase.

–No, he cambiado de opinión.

–Venga, puedes hacerlo.

–¿Subir esa pared? Tú estás loco.

–Yo te sujetaré. Tienes que ponerte un arnés y…

–No puedo.

–Claro que puedes.

–No, lo siento…

–Si no te gusta, puedes bajar –insistió Chase.

–Pero…

–Hola, Chase –un hombre de enormes músculos y acento australiano se acercó a ellos. Llevaba el uniforme del gimnasio–. ¿Vas a ir con el grupo a la montaña Smith?

–No, ahora sólo hago escalada en el gimnasio, Nathan –contestó Chase, tocándose la cicatriz sobre la ceja.

–Ah, perdona, se me había olvidado –el entrenador se volvió hacia Jane–. Hola, soy Nathan Tyler. ¿Puedo ayudarla?

–Necesito un arnés y unas zapatillas de escalada para mi amiga.

–¿Sólo es una amiga?

–Para ti, desde luego –contestó Chase con cara de malas pulgas.

–¿Qué número de zapatillas? –rió Nathan.

–El treinta y ocho.

–Ven conmigo –dijo el entrenador, llevándola a la habitación donde guardaban el equipamiento–. ¿Has hecho esto alguna vez?

–No.

–No te preocupes. Con Chase estás en buenas manos. Es uno de los mejores escaladores que conozco… incluso mejor después del accidente. Me ha enseñado un par de cosas.

¿Accidente? Eso explicaba la cicatriz.

–Gracias.

Cuando volvió con Chase, él parecía de mal humor.

–No es tu tipo.

–¿Quién?

–Nathan. Es un mujeriego.

–Ya me he dado cuenta. Y no hace falta que me avises, sé cuidar de mí misma.

–¿No te gustaría que alguien cuidase de ti?

–¿Vas a presentarte voluntario?

Chase no contestó.

–Ya me lo imaginaba. ¿Qué te pasó? –preguntó Jane, señalando la cicatriz.

–Un accidente.

–¿En la montaña?

–Sí. Estuve en coma durante unos días. Pero me recuperé.

Ella lo miró, atónita.

–Podrías haberte matado…

–Pero no me maté. Estoy vivo. Aprendí de la experiencia, y no te pediría que hicieras esto si no supiera que puedes hacerlo. Venga, vamos a ponerte el arnés.

–Esto no parece nada fácil.

–Yo te sujetaré con la cuerda, de modo que no vas a caerte. Tienes que ir agarrándote a esos asideros de colores, ¿los ves? Llega hasta donde puedas, y cuando estés lista para bajar, dímelo.

Jane respiró profundamente.

–No sé…

–Pégate a la pared e intenta no mover mucho los pies. Confía en mí, ¿de acuerdo?

No tenía más remedio que confiar en él. Y curiosamente, el deseo de no defraudarlo era más fuerte que sus propios miedos.

–Sujétate al primer asidero… así, muy bien. Escalar es como un baile. Si te equivocas de pie, te metes en un lío.

–¿Y si no?

–Entonces estás deseando volver a hacerlo.

Jane lo dudaba, pero al menos estaba superando su miedo. Cuanto más subía, más fuerte latía su corazón.

–No puedo más. Me duelen los brazos.

–Es normal.

–Quiero bajar.

–Antes de hacerlo, respira profundamente.

Ella lo hizo y luego miró hacia abajo.

–Me voy a caer.

–Yo no voy a dejar que te caigas. Concéntrate en mi voz y sigue mirando hacia arriba.

Jane lo intentó. Alargó el brazo y se sujetó al siguiente asidero…

–¿Lo ves? Ya estás bailando.

Estaba bailando, sí. Estaba subiendo y no quería mirar hacia abajo.

–Cuando estés cansada, dilo.

–¿Puedo bajar ya? Estoy a mil metros de altura.

Chase le enseñó a hacer rappel hasta el suelo. Y eso era mucho más divertido que escalar.

–¿Qué tal?

Jane lo abrazó.

–Muy bien. Gracias.

–¿Por qué?

–Por creer que podía hacerlo.

–Pero si lo has hecho tú sola.

Bueno, con su ayuda. Pero era ella quien había subido la pared. Había sido divertido y un poco aterrador. Pero no se había matado. Gracias a Chase.

Sus miedos no la limitaban cuando estaba con él. La preocupación y la angustia no la agarrotaban como le pasaba algunas veces. Chase la ayudaba a tener confianza en sí misma. Y eso la hacía sentir bien, mejor que en mucho tiempo.

Quizá había llegado el momento de arriesgarse. Quizá había llegado el momento de aprender un par de pasos nuevos, pensó Jane, mirándolo.

Capítulo 9

LA SIGUIENTE semana pasó con horrible lentitud. La fusión atravesaba serias dificultades, y Chase estaba en el despacho desde las seis de la mañana hasta medianoche sin parar. Y no ayudaba nada que, además, tuviera que encargarse de la organización de la cena benéfica.

Mirando una cifra de ventas de Cyberworx, tuvo que dejar el informe y frotarse los ojos.

Cuando la gala benéfica hubiera terminado, tendría menos trabajo, pero también desaparecería su excusa para ver a Jane. La atracción que había entre ellos era demasiado fuerte para que fueran sólo amigos, pero tampoco estaban saliendo juntos.

Y él quería besarla. Pero los besos parecían algo muy complicado, de modo que evitaban el tema como dos paracaidistas que estaban a punto de saltar pero se negaban a dejar el avión.

Se llevaban bien, lo pasaban bien juntos hicieran lo que hicieran; viendo una película de dibujos con Emma, organizando el evento o charlando de cualquier cosa.

Así que nada de besos. En fin, podría soportarlo. ¿O no?

Mientras no la viera muy a menudo, ni la tocase ni pensara en ella demasiado…

–¿Jefe? –Amanda entró en el despacho con un montón de papeles en la mano–. Tiffany Trimble, del Willamette Journal, acaba de llamar. Quiere una entrevista.

–Que se encarguen los de Relaciones Públicas. Yo no tengo tiempo.

–Quiere escribir un artículo sobre la cena benéfica.

Maldición. Robarle más tiempo a su trabajo para hablar con una periodista era justo lo que le faltaba. Pero la publicidad gratuita llevaría más gente a la cena y, posiblemente, lograrían donativos.

–Muy bien, de acuerdo.

–Quiere hablar contigo y con Jane Dawson.

Jane.

–Deja que hable con ella primero. Luego te diré cuándo podemos hacer la entrevista.

–Lo que tú digas, jefe –sonrió Amanda–. O quizá en este caso, lo que diga Jane.

Chase hizo una mueca.

–Vete de aquí, anda.

–Esto es genial –estaba diciendo Jane en el Hearth, mirando una copa con la leyenda Viñedos Chase Ryder tallada en el cristal–. ¿Te gusta cómo ha quedado?

–Sí, me gusta mucho –contestó Chase.

–Pues mira esto –dijo ella entonces, sacando del mandil un tarjetón de color marfil con una foto en blanco y negro de Emma vestida de princesa y las palabras: Érase una vez…

–Ah, las tarjetas. Me gustan mucho.

–Las ha diseñado Kendra, una de las camareras, que está estudiando diseño.

–Han quedado perfectas.

–El dueño de la imprenta ha donado el papel y la impresión, así que sólo tenemos que poner el nombre de cada invitado, hacerles un agujero y atarlas con un lacito a cada copa.

–¿Sólo? –repitió Chase, irónico.

–No te preocupes –Jane puso la tarjeta junto a la copa para ver cómo quedaba–. No será para tanto.

–Mira mis dedos. Intenta hacer un lazo con estos dedos –protestó él.

–Los he visto más grandes.

–¿No me digas?

–Pero no te obligaré a hacer lacitos, tranquilo.

–No pienso dejar que lo hagas tú sola.

–Mis compañeras se han ofrecido a ayudarme. Además, también se encargarán del ropero durante la cena. Ya sólo quedan dos semanas.

Y entonces todo terminaría. ¿Volvería a ver a Chase?, se preguntó.

–Por cierto, quería hablar contigo –dijo él entonces.

–¿Sobre qué?

–Una periodista quiere entrevistarnos.

–¿En serio?

–Sí, es del Willamette Journal. La publicidad nos ayudaría a llevar gente. Incluso podríamos dar el número de una cuenta corriente donde podrían hacer donativos aunque no acudiesen a la cena. ¿Te parece bien?

La publicidad sería en beneficio de Emma. Eso era lo importante. Jane ya no se sentía insegura. No había sitio para vacilaciones. Si había podido subir una pared agarrándose a unos diminutos asideros, podía dar una entrevista.

–Me parece muy bien. Y creo que Michelle estará de acuerdo.

–Muy bien. Le diré a Amanda que lo prepare todo.

El sábado, Jane contaba las cajas de copas que habían sido enviadas a la finca. Estaba de muy buen humor. Todo estaba saliendo como esperaba… incluso mejor. Y se sentía orgullosa de sí misma.

–Aquí hay demasiadas copas.

–He pedido más para mí –dijo Chase, guapísimo con un jersey de color beige y un pantalón marrón–. Puede que abra el viñedo para el público… para hacer alguna degustación.

–Ah, qué buena idea.

–Yo siempre tengo buenas ideas.

Jane le sacó la lengua.

–¿Qué quieres, provocarme?

–¿Yo? –rió ella.

–Luego no te quejes…

–¡Yo no he hecho nada! –rió Jane.

Riendo también, Chase abrió una botella.

–Eleanor Roosevelt dijo: «Ayer es el pasado; mañana es un misterio. Hoy es un regalo». Vamos a disfrutar del día.

Jane probó el vino y cerró los ojos.

–Delicioso.

–Sí, lo es. Mira la botella.

La etiqueta tenía la fecha de la cena y una fotografía de Emma.

–¿Cómo lo has hecho?

–Kendra. Hablé con ella después de ver las tarjetas. Además, le venía bien hacer el diseño de una etiqueta para su currículum.

–Genial. Oye, ¿por qué seguiste plantando viñas después de comprar esta casa? No tenías por qué hacerlo.

–No, pero siempre ha sido un sueño mío –admitió él–. Cuando era más joven, mis padres abrían una buena botella de vino en las fiestas. No podían comprarla más que de vez en cuando, claro… Así que nos daban una copa a cada uno, y mi padre hacía un brindis. Recuerdo que, según mi madre, deberíamos hacer eso más a menudo y yo le dije que algún día tendría mi propio viñedo y podríamos tomar una botella de vino cuando quisiéramos.

–Qué bonito –sonrió Jane.

Cada revelación sobre la vida de Chase aumentaba su curiosidad sobre él. Lo imaginaba de niño, con el pelo rizado y una sonrisa fácil. Debía de haber sido adorable.

–Eres un buen hijo.

Él se encogió de hombros.

–Hago lo que puedo.

–¿Tienes algún otro sueño por cumplir?

–Me gustaría hacer algunos cambios en la fundación.

–¿Qué tipo de cambios?

–Me gustaría trabajar directamente con la gente que nos necesita… en lugar de entregar cheques a fundaciones y asociaciones sin ánimo de lucro. Organizar la cena benéfica para Emma me ha enseñado lo importante que es involucrarse. Es un gran compromiso, pero algo que me llena de verdad. No sabía lo que me estaba perdiendo hasta que te conocí. Así que, gracias.

–De nada –sonrió Jane. Sus palabras la hacían sentir tan satisfecha. Además, la animaban a seguir–. ¿Y has pensado formar una familia?

–¿Yo? –Chase estuvo a punto de atragantarse con el vino.

–Sí.

–Bueno, una vez lo pensé, pero… fue cuando el accidente.

–¿Que pasó?

–La mujer con la que había pensado casarme estaba más enamorada de mi cuenta corriente que de mí.

–Vaya, lo siento.

–No lo sientas. Descubrir la verdad es lo mejor que me ha pasado nunca.

–Sí, pero no siempre es fácil descubrir la verdad.

–¿Lo dices por experiencia?

–Sí, yo también tuve un novio. No me había comprado un anillo y aún no habíamos fijado una fecha para la boda, pero…

–¿Qué pasó?

–Mi padre se puso enfermo, y mi transformación de estudiante universitaria a enfermera no pareció entusiasmarlo. Así que se marchó a Seattle.

–Pues debía de ser un idiota.

–Sí, bueno, era más bien egoísta. Pero ahora sé que nunca habría salido bien. Yo era muy joven y estaba más enamorada de la idea de casarme que de otra cosa.

Chase volvió a llenar su copa.

–Yo te he hablado de mis sueños, pero tú no me has hablado de los tuyos.

–¿Mis sueños? Quiero acabar la carrera, y luego me gustaría tener mi propio café. Y algún día me gustaría crear una asociación para personas que sufren leucemia y no tienen dinero para pagar el tratamiento.

–Bonitos sueños –dijo él, levantando su copa.

–Objetivos más bien.

–Pero estoy seguro de que lo lograrás, Jane.

Dos meses antes, ella lo habría dudado. Pero las cosas habían cambiado por completo. Desde el principio, Chase la había ayudado a creer en sí misma. Le había enseñado a tener fe en sus ideas.

Cuando estaba con Chase se sentía segura, convencida de que podía lograr todo lo que se propusiera. Con su ayuda. Con su amor.

Su corazón empezó a latir con tanta fuerza que tomó un sorbo de vino para calmarse. Pero no sirvió de nada.

No podía seguir negándoselo. Tenía un sueño, un gran sueño: Chase.

Nunca había sentido algo así por nadie, nunca había confiado en nadie como confiaba en él.

Estaba enamorándose de Chase Ryder.

Y Chase se sentía atraído por ella, estaba segura. Intentaba agradarla, estar de su lado, preocuparse por las cosas que la preocupaban a ella. Quizá ni él mismo se había dado cuenta, pero era así.

–Ayer es el pasado –recordó las palabras de Eleanor Roosevelt–. Mañana es un misterio. Hoy es un regalo.

Y Jane decidió disfrutar de ese regalo.

La echaba de menos.

Mientras intentaba solucionar los problemas de la complicada fusión, Chase no quería admitir cuánto. Quizá debería haberla besado por la mañana, cuando fue a verla al café…

Pero no, era mejor que no lo hubiera hecho. No quería ser el segundo hombre que le rompiera el corazón, después de aquel imbécil que se marchó a Seattle. Además, ella le había contado sus sueños: «Quiero acabar la carrera y luego me gustaría tener mi propio café. Y algún día me gustaría crear una asociación para personas que sufren leucemia y no tienen dinero para pagar el tratamiento».

Una pena que entre sus sueños no se encontrase tener un romance con un empresario alérgico a los compromisos. Pero no era así. Y él no había dicho nada. Le gustaba demasiado, la admiraba demasiado como para pedirle que aceptase menos de lo que ella quería.

Cuando llegó el día en que debía acompañar a Jane y a Emma a la clínica para empezar el tratamiento, la doctora Kempler los recibió con una sonrisa en los labios.

–Bueno, ya estás aquí. Podemos empezar cuando quieras.

–¿Qué van a hacerle, doctora Kempler?

–Sería conveniente hacer una prueba de médula espinal. Pero para eso es recomendable que esté bajo anestesia.

Emma dejó escapar un suspiro.

–Ahora van a darme una medicina para que me duerma, tío Chase –suspiró la niña.

La niña era toda sonrisas mientras las enfermeras le ponían el catéter. La pobrecita estaba tan acostumbrada…

En tres segundos estaba dormida, una auténtica Bella Durmiente. Jane acariciaba su mano, sin moverse de su lado, y Chase la miraba, sorprendido, aunque no debería estarlo. Había sabido desde el principio que era una persona muy generosa… pero ahora el mundo acababa de ponerse patas arriba porque no sólo la imaginaba como madre, sino como la madre de sus hijos.

Pensaba que su vida estaba completa, que no necesitaba nada. Pero no era cierto.

–Vamos –dijo Jane entonces.

–¿Dejamos sola a Emma?

–Los médicos prefieren que lo hagamos. No pasa nada. Ahora mismo está teniendo unos sueños preciosos.

–¿No podemos quedarnos? –Chase no sabría explicar por qué no quería salir de la habitación. ¿Miedo? ¿Un absurdo sentido de la responsabilidad, aunque Emma no era su hija?

–Esperaremos en la puerta –contestó Jane, poniendo una mano en su hombro–. No pasa nada. Aún tienen que hacerle más pruebas. Y cuando algo va mal, podemos estar en la clínica todo el día. Pero lo más difícil para Emma es cuando Michelle no puede venir.

–Ya me imagino.

–Pero hoy no. Porque tenía a su tío Chase.

–¿Yo?

–Sí, tú.

–No sabía lo que iba a pasar, pero me alegro de haber venido –sonrió él.

–Yo también me alegro.

El vacío que sentía por dentro se intensificó. Su afecto por Jane aumentaba cada día, pero ahora era diferente, más profundo. Y no sabía cómo llamar a aquella emoción. Y no sabía qué hacer con ella.

O con Jane.

Capítulo 10

LA NOCHE antes de la entrevista no quedaba una sola prenda en el armario de Jane. Había ropa por el suelo, sobre las sillas, encima de la cama… Nerviosa, no sabía qué ponerse.

De modo que decidió pedirle ayuda a las expertas: Michelle y Ally. Emma también quería dar su opinión, claro. Según ella, debía ponerse una tiara de plástico en la cabeza.

Desde luego, decía mucho de su vida que necesitara consejos de una mujer que no tenía un segundo libre para ir de compras, de una camarera de poco más de veinte años y de una niña de cuatro.

–Tengo otra tiara en mi habitación, voy a buscarla –dijo Emma.

–A mí me gusta el traje marrón que te ha dejado Zoe –opinó Michelle.

–A mí también, pero no con la camisa rosa. Ponte esta blusa verde –dijo Ally.

–¿La verde? –repitió Jane.

–Resalta el verde de tus ojos, mujer. Y el collar de perlas de Michelle. Así estarás muy elegante.

–Sí, bueno, por lo menos me dará un aspecto serio.

–Y Chase te encontrará irresistible –dijo Michelle.

–Voy a hacer esto para publicitar la cena benéfica…

–Sí, claro –Ally le guiñó un ojo.

–Pues claro que sí, no seáis tontas –protestó Jane, abrochándose la blusa–. Aunque no me importaría que Chase se fijara en mí, la verdad.

–Desde luego que se fijará.

Eso esperaba ella. Quería que la viese como algo más que una amiga, como algo más que la chica con la que estaba organizando aquel evento. En realidad, quería que la encontrase irresistible.

–¿Estamos hablando de sexo o de amor? –preguntó Ally.

–De amor –contestó Michelle, poniendo cara de tonta.

–No os paséis. Chase y yo somos amigos. No hemos tenido tiempo para nada más. Bueno, ¿cómo estoy?

–Fantástica.

–Divina.

Emma entró corriendo en la habitación con una tiara roja en la mano.

–¡Estás muy guapa!

Jane respiró profundamente. Esperaba que Chase estuviera de acuerdo.

Habían quedado en su finca para hacer la entrevista, pero a Chase no le apetecía nada. Porque tendría que ver a Jane. A Jane, a quien no se quitaba de la cabeza ni dormido ni despierto. No podía dejar de recordarla en la clínica, apretando la manita de Emma…

Entonces la vio salir de un Ford Scort rojo y despedirse de una chica rubia… Ally, del Hearth, si no se equivocaba. Y se quedó de piedra.

Llevaba un traje de chaqueta marrón que marcaba su cintura, con la falda por encima de la rodilla… ¡Y zapatos de tacón! Era la primera vez que la veía con zapatos de tacón.

–Estás preciosa.

–Mi jefa me ha prestado el traje.

–Pues no creo que a ella le quede mejor.

–Que no te oiga –sonrió Jane, sus ojos verdes brillando detrás de los cristales de las gafas–. No quiero que me despida.

–Yo te contrataría.

–¿Para hacer qué?

–Ya se me ocurriría algo.

–¿Por ejemplo?

Por ejemplo… las imágenes que aparecían en su mente tenían poco que ver con el trabajo y mucho más con cosas en las que no debería pensar, decidió Chase.

–Éste no es el mejor momento –Chase giró la cabeza al oír ruido de neumáticos–. Y ésa debe de ser la periodista. ¿Nerviosa?

–Un poco.

Dos personas acababan de bajarse del coche y se acercaron a ellos.

–Hola, soy Tiffany Trimble.

La periodista, una chica joven de aspecto hippy, con una falda larga y varios medallones al cuello, llevaba años trabajando en el Willamette Journal, de modo que Chase no pensaba subestimarla por su aspecto.

–Espero que hayan encontrado la finca sin problemas.

–Sí, las indicaciones eran muy claras –sonrió Tiffany–. Éste es nuestro fotógrafo, Saul Mattingly.

Después de las presentaciones, Tiffany pidió que le enseñara la finca. Saul les hizo fotografías en el jardín y luego en la bodega, frente a un enorme barril de madera. Y en el salón donde tendría lugar la cena.

Chase no podía dejar de mirar a Jane, que hacía aquello como si lo hiciera todos los días. Lo estaba pasando bien y él se alegraba de verla tan feliz.

–Hacéis muy buena pareja –sonrió Tiffany.

Jane y Chase se miraron sin decir nada.

–¿Por qué no entramos en la casa? Podemos hacer la entrevista en el salón… tiene una vista preciosa –sugirió Chase.

–Es una finca preciosa –dijo la periodista, una vez que los tuvo sentados en un sofá provenzal, de espaldas al balcón–. ¿Por qué decidieron organizar la cena benéfica en este viñedo?

–Cuando le pedí a Chase que patrocinase la cena, él mismo se ofreció a organizarla aquí –contestó Jane.

–Entonces, ¿fue usted quien tuvo la idea?

–Sí.

–¿Y por qué él? ¿Por qué Chase Ryder?

–Porque sabía que tenía una fundación. Y porque es rico –sonrió Jane–. ¿Qué más se le puede pedir a un patrocinador? Además, la verdad es que se está portando de maravilla. No sólo ha puesto el dinero para organizar la cena, también se ha convertido en algo así como el padrino de Emma. La niña lo adora.

–Entonces, ¿cree que ha encontrado a su Robin Hood?

–Bueno, no sé si yo podría ser su Marian –contestó Jane.

–Pero el dinero es importante, ¿no?

–Es que estamos hablando de mucho dinero –rió ella.

La entrevista prosiguió, pero Chase ya no oía nada. El dinero. Jane estaba interesada en su dinero. Él tenía dinero no sólo para ayudar a Emma, sino para ayudarla a ella. Para hacer que sus sueños se hicieran realidad.

Pero no podía ser. Jane Dawson no era esa clase de chica.

Sin embargo, ¿por qué contestaba así a las preguntas de la periodista que, evidentemente, sólo intentaba mezclar algo de cotilleo con la cena benéfica para darle más interés a la entrevista?

Las cosas entre ellos empezaban a ser demasiado… complicadas. Pensaba demasiado en Jane, pero ella había sufrido mucho en el pasado y seguramente estaba buscando un poco de estabilidad. Era humano, desde luego, y su dinero podría apartar obstáculos de su camino, pero…

No quería volver a cometer el error que cometió con Sierra. Sí, desde luego, Jane utilizaría el dinero de otra manera, pero…

Tenía que alejarse de ella. Antes de que fuera demasiado tarde.

El golpecito en la puerta sobresaltó a Jane, que dejó el libro de texto que estaba estudiando, Los aspectos legales de la Administración, sobre la mesa, y miró el reloj. Eran casi las diez. ¿Quién podría ser a esas horas?

Cuando se acercó a la mirilla, comprobó que era Chase. No habían vuelto a verse desde la entrevista y, como le pasaba siempre, su corazón se aceleró.

–¿Qué haces aquí?

–Esto es para ti, para Michelle y para Emma –dijo él a modo de saludo, dándole tres bolsas de unos conocidos grandes almacenes–. Abridlas cuando estéis juntas.

–Gracias –murmuró Jane, sorprendida. No entendía por qué le llevaba los regalos ahora cuando la cena tendría lugar el viernes… A menos que hubiera otra razón para su visita–. ¿Quieres pasar?

–Gracias.

–¿Qué tal va todo? ¿Sigues muy ocupado con esa fusión?

–Va todo bien.

–¿Han mejorado las cosas?

–Sí.

–¿Ocurre algo? Te veo muy serio –dijo Jane entonces.

–Sí, bueno… es que quería hablar contigo.

–¿Sobre qué?

–Quiero hacer algo por ti, Jane.

–Acabas de traerme un regalo –sonrió ella.

–No me refiero a eso.

–¿Entonces?

Chase carraspeó.

–He decidido pagarte los estudios. Así no tendrás que trabajar hasta que termines la carrera. Tendrás además un estipendio para tus gastos y un seguro médico.

Jane lo miró como si hablase en chino. ¿Había oído bien?

–No sé… qué decir.

–Di que sí –contestó él, sacando unos papeles del bolsillo–. El primero describe la beca que he establecido para tus estudios. El segundo es una garantía para que compres el Hearth, o el café que te parezca, cuando hayas terminado la carrera…

–¿Qué?

–El tercero es un documento preliminar para registrar una asociación sin ánimo de lucro que se dedicará a ayudar a pacientes de leucemia y que llevará el nombre de tu padre.

–¿Qué es todo eso?

–Tus sueños, Jane –contestó Chase–. Quiero hacer realidad todos tus sueños. También le he conseguido a Michelle un trabajo en Cyberworx. Así tendrá un buen seguro médico para ella y para Emma.

Jane estaba perpleja. No podía imaginar que a Chase le importase tanto como para hacer algo así…

Entonces lo entendió. Estaba enamorado de ella. Si no estuviese enamorado, no le daría todas esas cosas. Y el regalo que acababa de hacerle merecía que fuera sincera con él.

–Significa mucho para mí, Chase. Pero no necesito nada de esto.

–Jane…

–Deja que termine, por favor. Hasta que te conocí, no creía en mí misma. Tenía miedo de todo y… en fin, era demasiado cautelosa. Tú me has ayudado a cambiar. He intentado luchar contra lo que siento por ti, pero ya no quiero hacerlo. Tú eres parte de mis sueños, Chase. Tú eres todo lo que necesito.

La imagen de un castillo apareció en su mente. La zapatilla de cristal le quedaba bien. Había encontrado su propia historia de Cenicienta, su propio príncipe azul. Un hombre dulce y generoso que la quería y creía en ella.

Jane lo abrazó con todo su corazón. Esperaba que él le devolviera el abrazo, pero Chase se apartó.

–No puedo.

–¿Qué?

–Cuando la cena haya terminado, no puedo volver a verte, Jane. No puedo darte lo que quieres.

El castillo se derrumbó frente a ella.

–No… no entiendo. Has dicho que querías hacer mis sueños realidad.

–Porque no quiero que lo pases mal. Quiero que seas feliz.

–Pero tú me haces feliz.

Chase dio un paso atrás y Jane tuvo una horrible premonición. Ella no le hacía feliz. Pero sabía que ese desinterés no podía ser real. Lo había visto en sus besos, en cómo la miraba.

–Si quieres que sea feliz, ¿por qué me estás diciendo que no podemos estar juntos?

–Jane, no voy a negar que entre nosotros existe una gran atracción, pero eso no es suficiente. Espero no haberte hecho creer algo que no es… sé que no debería haberte besado –Chase no parecía encontrar las palabras–. Eres una buena amiga y te aprecio mucho… Pero me he dado cuenta de que… estás interesada por mí, y creo que no has entendido lo que yo siento por ti. No serías la primera mujer, claro. El dinero es una gran atracción.

–¿Qué? ¿Crees que me interesa tu dinero?

–Eso es lo que le dijiste a Tiffany.

–Pero era una broma. Me pareció que así sonaba… no sé, sofisticada o algo.

–Da igual. No vamos a tener una relación, Jane. Pero eso no significa que tú no puedas terminar la carrera sin tener que trabajar e ir corriendo de un sitio a otro. Y tendrás tu propio negocio cuando termines. Y tus sueños se harán realidad. Te lo has ganado.

–¿Esto es una especie de pago? ¿Eso es lo que estás diciendo?

–Es un regalo. Un regalo para ti.

–Los regalos no se hacen con condiciones –replicó ella–. No voy a aceptar tu dinero para acallar tu conciencia, Chase.

–Tú decides, Jane.

–No, tú estás intentando decidir por mí. Pero lo que pasa es que eres un cobarde.

–¿Qué?

–Te da miedo lo que hay entre nosotros.

–Yo no tengo miedo.

–Estás aterrado –insistió Jane–. Yo también tengo miedo, pero al menos lo admito. Y te aseguro que no puedes hacer realidad mis sueños si tú no eres parte de ellos. Yo sé lo que quiero. Y no pienso aceptar otra cosa.

Le había llamado cobarde.

Chase le había ofrecido lo que cualquier otra persona habría considerado un milagro y ella le había llamado cobarde. Y le había tirado los papeles a la cara. Increíble.

Pero no se había equivocado sobre sus sentimientos. La propia Jane le había dicho que él era parte de sus sueños, que la hacía feliz. Y parecía tan sincera…

No.

Tenía que ser fuerte, no podía volver a cometer el mismo error que cometió con Sierra.

El día de la cena benéfica, Chase paseaba por su despacho como un león enjaulado. Tenía que hacer algo para concentrarse en el trabajo de una vez. Durante los últimos meses, gran parte de su vida había estado centrada en aquella cena. Y en Jane.

Pero después de aquella noche, no volvería a verla.

Un golpecito en la puerta anunció la entrada de Amanda.

–Michelle Taylor está en la línea dos. Dice que es importante, una emergencia.

Emma. O Jane.

Chase levantó el auricular en menos de un segundo.

–¿Michelle?

–Siento molestarte, Chase. Estamos en la clínica, y Emma quería hablar contigo.

Emma, no Jane. Chase suspiró, aliviado.

–¿Ocurre algo?

–Le están haciendo una transfusión y… temo que esté peor.

–Pero no es seguro, ¿no?

–No, no… Me llamaron del colegio porque Emma estaba muy cansada. Se durmió en cuanto la subí al coche y estaba muy pálida, pero pensé que quizá no había dormido bien. En cuanto me llamó su profesora, la llevé a la clínica y el recuento de glóbulos rojos es muy bajo, pero además han encontrado algo… no saben qué es y tienen que hacerle más pruebas.

–¿Estás en la clínica ahora mismo?

–Sí. Sé que estás ocupado, pero Emma quería hablar con su tío Chase…

–Dile que se ponga.

–Ahora mismo no puedo. Está con la enfermera. Pero esperaba poder llamarte dentro de un rato si no te importa…

–¿Has hablado con Jane?

–No, el médico ha dicho que podría no ser nada. Le han hecho transfusiones otras veces, ¿sabes? Además, Jane tiene mucho trabajo y últimamente está un poco… no sé, cansada. No he querido preocuparla. Además, como tiene que encargarse de organizar la cena de esta noche…

–Voy para allá –dijo Chase entonces.

–No hace falta que vengas.

–No te preocupes, estaré ahí en diez minutos.

–¿Estás seguro?

–Sí –Chase colgó y salió de su despacho a toda velocidad. Pero no podía dejar de pensar en Jane–. Amanda, llama a Sam y al resto de mi familia.

–¿Qué pasa?

–Que esta noche tendrá que trabajar todo el mundo.

–No te preocupes, todos echaremos una mano.

–Búscame un par de revistas de moda o algo así… para que Michelle se entretenga. Y pase lo que pase, no le digas a Jane que Emma está en la clínica. Dile que llegarán un poco tarde a la cena. Yo me encargo del resto.

Como fuera, pero lo haría.

Y si las noticias eran malas… no, no quería pensar en eso.

–¿La niña se va a poner bien? –preguntó Amanda.

–No lo sé –contestó él con un nudo en la garganta–. De verdad, no lo sé.

Jane miraba el pozo de los deseos intentando animarse. Se lo habían encargado a un carpintero, y era igual que el que Emma había visto en Disneylandia. La niña iba a pasarlo de maravilla…

Sus ojos se llenaron de lágrimas entonces. No había podido hacer nada por su padre, pero Emma… Emma no correría la misma suerte.

En cuanto a Chase…

Llegaría enseguida. Y debía portarse como si no hubiera pasado nada, como si todo fuera bien entre ellos. Por Emma. Sí, podía ser profesional. Podía fingir que sus besos no habían significado nada, que no había soñado un futuro con él… que no había hecho el ridículo confesándole su amor.

Pero no debía pensar en eso aquel día. Tenía que pensar en Emma, lo único importante.

Al lado del pozo había un montón de tarjetas y bolígrafos para que los invitados escribieran un deseo para la niña. Y ella quería ser la primera.

Jane escribió:

Mi querida princesa Emma:

Mi mayor deseo es verte crecer y saber que eres feliz para siempre. Te quiero, almendrita.

Jane

Jane besó la tarjeta y la echó en el pozo. Luego fue al lavabo y se cambió los vaqueros y la camiseta por un maravilloso vestido de cóctel verde, regalo de Chase. Las tres bolsas que había llevado aquella noche contenían los vestidos para la cena. Jane había pensado tirar el suyo a la basura, pero decidió que era parte de la decoración. Y como los manteles y las servilletas, el vestido volvería a su propietario a la mañana siguiente.

Después de pintarse un poco, se puso un colgante que contenía dos fotografías de sus padres y se miró al espejo.

Pero le daba igual estar guapa o no. Porque ya no tenía a nadie para quien estar guapa.

Pero cuando volvió al salón, Chase seguía sin aparecer.

Esperaba que no dejase de acudir por culpa de la discusión. No, no lo haría. Estaba segura de que, por Emma, no sería capaz de hacer eso.

Entonces apareció Sam, su cuñado, con una caja en la mano.

–Chase nos ha pedido que trajéramos los programas.

–¿Dónde está? –preguntó Jane, intentando mostrarse serena.

–Vendrá en cuanto pueda. Mientras tanto, dime lo que puedo hacer. Piper y el resto de la familia llegarán enseguida.

Jane había pensado que su corazón no podía partirse por segunda vez, pero estaba equivocada.

Y también se había equivocado con Chase. No debería haberlo involucrado en la vida de Emma y Michelle. Porque si no aparecía, a la niña se le rompería el corazón.

No había cambiado. No cambiaría nunca. Se había aburrido de la historia de la niña con leucemia y ya no le interesaba.

De nuevo, ella estaba sola. Pero esta vez, pensó Jane, no iba a derrumbarse. Podría hacerlo ella sola.

Y lo haría.

Chase sabía que debía controlarse. Lo que le faltaba era que lo parase la policía y perder el tiempo con una multa. Pero no era fácil no pisar el acelerador. Porque Emma lo necesitaba.

Cuando por fin llegó a la clínica, Rachel, la enfermera, lo llevó a una consulta. Michelle estaba sentada al borde de la camilla en la que Emma dormía como un angelito.

–Hola –dijo Chase en voz baja, dejando una cajita sobre la mesilla. Era una tiara de brillantitos para Emma. Había pensado dársela en la cena, pero quizá aquél era mejor momento.

–Gracias por venir. La niña se alegrará mucho de verte.

–¿Cómo está?

–Quieren hacerle otra prueba de médula.

Chase sabía, por el vídeo que habían hecho para la cena, que esa prueba determinaría si Emma había empeorado, y se le hizo un nudo en el estómago.

–¿Cuándo?

–Aún no lo sé.

Él apretó su mano. ¿Cómo podía soportarlo? Tener que ver a su hija en ese estado debía de ser una auténtica tortura.

–¿Quieres que hable con alguien?

–No, déjalo. Estás aquí, y eso es suficiente.

Pero no lo era.

–¿Cómo puedes soportar esto, Michelle?

–Soy su madre –sonrió ella, mirando a la niña con todo un mundo de amor en sus ojos.

Y entonces Chase lo entendió. Entendió lo que Jane había dicho. Él no sabía lo que era importante.

El amor.

Tenía razón. Estaba buscando excusas. Le daba miedo amar a alguien de verdad. O fallarle a alguien que era importante para él.

Entonces pensó en el novio de Jane y el marido de Michelle. Los dos habían salido corriendo. Como él había querido hacer. Era un cobarde, como ellos.

Y si no hacía algo, iba a perder a la persona que más le importaba, la persona que quería un futuro con él. Quizá ya la había perdido.

Jane. La maravillosa y generosa Jane.

Siempre estaba ahí, física y emocionalmente, para todos los que eran importantes en su vida. Eso era lo que aportaba: estar ahí. Querer de verdad. Chase lo entendió por fin.

Sólo esperaba que no fuese demasiado tarde.

Las exclamaciones de alegría de los primeros invitados al ver la fabulosa decoración del salón, y un donativo anónimo de mil dólares, fueron el pistoletazo de salida. La música de un cuarteto de cuerda animaba la fiesta, y el aroma del vino mezclado con los aromas del bufé encantaron a todos.

Jane se sentía orgullosa de sí misma.

La gente no paraba de llegar. Sam y Piper se encargaban de darles a todos su copa con el nombre del viñedo…

–Te estaba buscando, Jane.

Era Amanda, la ayudante de Chase.

–Ah, hola.

–Michelle ha llamado a la oficina para decir que llegaría un poco tarde.

–¿Te ha dicho por qué?

–No, la verdad es que no le he preguntado.

–Muy bien. Gracias.

Pero pasaba el tiempo, y Chase, Michelle y Emma no aparecían. Y los invitados empezaban a impacientarse. Tanto, que Jane se vio obligada a colocarse tras el micrófono.

–Buenas noches a todos. Quiero darles las gracias por venir y decirles que… en fin, no sabemos dónde está nuestra invitada de honor, pero me gustaría mostrarles una historia sobre una princesita y su lucha contra un dragón que se llama leucemia.

Las luces se apagaron y Jane le hizo una seña a Sam para que pusiera el vídeo. Pero antes de que empezase la película, las puertas se abrieron.

–¡Un momento, ya estamos aquí!

Jane levantó la mirada y vio a Chase con Emma en brazos. La niña iba vestida de princesa, con una tiara de brillantitos y una boa de plumas al cuello… Michelle iba detrás. Los tres iban vestidos con ropa informal, como si no hubieran tenido tiempo de cambiarse.

–Señoras y señores –anunció Jane, nerviosa–. Denle la bienvenida a su anfitrión, Chase Ryder.

Chase subió al estrado.

–Gracias, pero esta noche no es a mí a quien hay que dar la bienvenida, sino a dos personas muy importantes: Michelle y Emma Taylor.

Michelle tomó a la niña en brazos.

–¿Qué ha pasado? –preguntó Jane en voz baja.

–Luego te lo cuento…

–¿Por qué no saludas a toda la gente que ha venido a verte, Emma? –siguió Chase, frente al micrófono.

–Hola, gente –dijo la niña.

Todos los invitados la saludaron y Emma sonrió de oreja a oreja.

Chase le hizo un gesto a Michelle para que hablase por el micrófono.

–Siento haber llegado tarde, pero una de las cosas que se aprenden con la leucemia es que uno no puede hacer planes.

Mientras ella explicaba que habían tenido que hacerle una transfusión y le harían una prueba de médula el siguiente lunes, Chase se llevó a Jane aparte.

–Dios mío… ¿por qué no me habéis avisado?

–Porque tu tenías que encargarte de todo esto.

–Pero…

–Tranquila, la niña está bien.

Jane asintió con la cabeza.

–Has venido.

–A veces lo único que se puede hacer es aparecer –dijo Chase–. Ahora lo entiendo, gracias a ti.

Jane no podía hablar, no podía respirar. Apenas oía los aplausos del público.

Entonces apareció una imagen de Emma en la pantalla y se oyó la voz del narrador: Érase una vez…

Mientras los invitados veían el video, Michelle se acercó a ellos. Las transfusiones solían llenar a Emma de energía, y en aquella ocasión no era diferente.

–¿Has visto el castillo y el pozo de los deseos? –le preguntó, emocionada.

–Claro que sí. ¿Te gusta, almendrita?

La niña asintió con la cabeza, sus rizos moviéndose de lado a lado.

–Gracias, Jane.

–Ha ayudado mucha gente.

–Gracias, gente –dijo Emma a nadie en particular.

–Venga, cariño, vamos a ver esa tarta de chocolate –sonrió su madre.

–¡Sí, la tarta de chocolate! ¡Es enorme!

Cuando se quedaron solos, Chase y Jane se miraron.

–Puede que en el pasado no hayas querido arriesgarte, pero cuando se trata de gente que te importa, te entregas en cuerpo y alma. Yo soy famoso por arriesgarme en los negocios, pero hoy me he dado cuenta de lo que es verdaderamente importante.

–¿Qué? –preguntó ella con el corazón en un puño.

–Mi corazón. Nunca he arriesgado mi corazón. Me daba miedo depender de alguien, dejarle ver que podía herirme. Me daba miedo amar de verdad.

Quizá era posible… Jane deseaba creerlo desesperadamente.

–Me convencí a mí mismo de que no necesitaba a una mujer. Pero cuando he visto a Michelle con Emma esta tarde… ha pasado algo. Me he dado cuenta de lo que me estaba perdiendo. Lo que perdería si no te tuviera en mi vida.

El corazón de Jane dio un salto dentro de su pecho.

–¿De verdad?

–Te necesito, cariño. Necesito que me rescates de una vida sin amor. Si necesitas tiempo, lo entenderé. Cometí un terrible error… te he hecho daño, y eso era lo ultimo que deseaba, te lo juro. No sé qué me pasó por la cabeza… no sé cómo pude ser tan cobarde –siguió Chase, mirándola a los ojos–. Pero nunca volveré a hacerlo. Nunca me apartaré de tu lado.

–Chase…

–Mi amor…

«Mi amor». Jane podría acostumbrarse a oír eso.

–¿Quieres ser mi príncipe azul?

–Lo que usted quiera, milady. Seré lo que tú me pidas, Jane.

–Lo único que quiero es estar contigo. Hoy, mañana, siempre. Pero tienes que prometer que tú harás lo mismo. ¿Trato hecho?

–Trato hecho –sonrió Chase, sacando algo del bolsillo de la chaqueta… una boa de plumas, que le puso alrededor del cuello–. Te quiero, Jane Dawson.

–Te quiero, Chase Ryder.

–¿Te casarás conmigo y viviremos felices para siempre?

–Sí, me casaré contigo. Y espero que vivamos felices para siempre. Nunca había creído en los finales felices, ¿sabes?

–¿Y ahora sí?

Jane lo pensó un momento.

–Sí, ahora sí. Ahora sí creo en los finales felices.

Era verdad. Creía en ellos. Creía en el amor, en el matrimonio, en que todo podía ser maravilloso para ella.

Siempre que Chase Ryder estuviera a su lado.

Epílogo

Un año y medio después

LOS FLASHES de las cámaras la cegaban, pero Jane subía con paso seguro al estrado.

–Jane Dawson Ryder, Magna Cum Laude –anunció el catedrático, entregándole su diploma–. Enhorabuena. Por las dos cosas –añadió, haciéndole un guiño.

Jane recogió el título y se llevó una mano al abultado abdomen, visible bajo la toga.

–Muchas gracias.

Luego bajó la escalera y se reunió con su marido.

–Enhorabuena, mi amor. Estoy muy orgulloso de ti.

–Yo también te quiero –dijo ella, mirando hacia atrás. Toda la familia había acudido a verla recoger su título universitario. Sam estaba grabando la ceremonia en vídeo, mientras Piper y Hannah intentaban entretener a sus hijos. Michelle y la madre de Chase hacían fotografías y Emma estaba sentada en las rodillas del padre de Chase… con una tiara en la cabeza.

La leucemia estaba en remisión gracias al tratamiento. Y la niña era más feliz que nunca.

–Han venido todos –dijo Jane.

–No se lo perderían por nada del mundo. Te quieren… y yo también –sonrió Chase, pasándole un brazo por la cintura; tarea nada fácil porque era aproximadamente del tamaño de una casa–. Siempre puedes contar con nosotros, nos quieras o no.

Jane se llevó una mano al colgante, imaginando las caras sonrientes de sus padres.

Había recibido un regalo precioso: Chase, un hijo, una familia. Estaba viviendo un sueño. Y su final feliz.