Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Melissa Martinez McClone

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Besos fingidos, n.º 2042 - mayo 2015

Título original: The Billionaire’s Nanny

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6350-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Miauuuuuuu!

El lastimero maullido de la gata le puso a Emma Markwell los nervios de punta. Se limpió las pegajosas manos sobre la falda gris y bajó la mirada para observar el transportín, que estaba sobre el suelo del pequeño aeropuerto de Hillsboro, en Oregón.

—Sé que no quieres estar aquí. Yo tampoco, pero nos iremos muy pronto a Haley’s Bay.

Blossom, la gata, bufó. El sonido se hizo eco por toda la sala de espera.

Emma estaba empapada de sudor. Si no tenía cuidado, la ansiedad podría provocarle que empezara a sudar copiosamente antes de montarse en el avión privado, lo que sería un desastre. Aunque solo fuera a ser su jefe durante cinco días, quería presentarse ante Atticus Jackson Cole con un aspecto profesional, con la imagen de una perfecta asistente personal, y no cubierta de sudor. ¿Qué pasaba por que hiciera cinco años, dos meses y diecisiete días que no se había montado en un avión? El vuelo a la ciudad natal de AJ, en Washington, sería muy corto. Tendría el tiempo justo para recuperar la compostura. Y Blossom también. Emma se asomó a la reja del transportín.

El pelaje rubio del trasero de la gata de ocho años la saludó desde el otro lado. La pobre estaba temblando. Sintió lástima por ella. Resultaba difícil ajustarse a un nuevo ambiente cuando se estaba sola en el mundo. Emma sabía muy bien lo que significaba ser adoptada y había aprendido a adaptarse, al contrario que aquella asustada felina.

Extendió la mano hacia la portezuela del transportín. Dieciséis años sin familia y seis años como niñera la convertían en una cuidadora muy experta.

—Eh, no te preocupes. No permitiré que te ocurra nada. Te lo prometo.

La gata respondió con un aullido parecido al de una poseída. Tres hombres que iban ataviados con elegantes trajes se volvieron para mirarlas. Una mujer apretó los labios y entornó la mirada.

—Tal vez no estés de acuerdo, pero viajar conmigo es la mejor opción que tienes en estos momentos. De otro modo, estarías en una jaula de metal en una consulta veterinaria mientras reparan la protectora. Cuando nacen muchos gatos, las casas de acogida están llenas de gatitos. He llamado a todas para ver si te podían acoger.

No podía nadie, y mucho menos al avisar con tan poca antelación. Eso había supuesto que Blossom tuviera que marcharse con Emma.

Un guardia de seguridad pasó delante de ella. Al notar la cercanía de un extraño, Blossom empezó a bufar.

—Estúpido gato —dijo el guardia mientras se marchaba. Tenía una mirada de desaprobación en el rostro.

—Deja de comportarte como una diva enfadada —le dijo Emma a la gata. Nadie quiere una gata tan antipática y no creo que tú quieras pasarte el resto de tu vida en el refugio. Estar en una casa, con una familia que te quiere, sería mucho mejor para ti.

La propia Emma soñaba con una casa y una familia propias, para poder dejar de ser la empleada que jamás encajaba del todo en ningún lugar. Esperaba que algún día…

El tono de llamada que tenía asignado a Libby Hansen comenzó a sonar en su teléfono móvil. Emma contestó inmediatamente, ansiosa por hablar con su mejor amiga, que se recuperaba en un hospital de Nueva York.

—¿Cómo estás?

—Podría estar mejor…

—¿Has tenido complicaciones con tu apendicitis?

—Ojalá —susurró Libby—. Hoy ha hecho la ronda un médico que estaba como un queso. Ni siquiera me ha mirado a la cara. Lo único que le importaba era leer mi informe.

Emma soltó el aliento que llevaba unos segundos conteniendo.

—Se quedó sin palabras por tu belleza.

—Parezco un zombi. Bueno, ya basta de hablar sobre mí. Ya estás en el aeropuerto, ¿no?

—Sí. Estoy aquí, con Blossom.

Libby y sus padres fueron la última familia de acogida que tuvo Emma, lo más cercano que tenía a unos parientes. Para que su amiga pudiera tener el tiempo que necesitaba para recuperarse, era capaz de reemplazarla en su trabajo como asistente personal e incluso volar.

—Atticus no ha llegado todavía —añadió.

Libby contuvo el aliento.

—No te atrevas a llamarle así a AJ.

Emma no conocía al jefe de Libby, pero aquel diminutivo encajaba perfectamente con las fotografías que había visto de él. Con su más de metro ochenta y con barba, parecía más bien un guerrero de antaño que un genio de los ordenadores que se había convertido en millonario. Libby decía que su jefe era guapísimo. Tal vez lo fuera, pero a Emma no le habían gustado nunca los hombres altos, morenos, peligrosos y con vello facial.

—Tú lo llamas Atila.

—Solo cuando estoy cansada o tengo demasiado trabajo.

—Entonces, ¿cuántos días no lo llamas así? ¿Dos al mes?

—Ja, ja. AJ es un buen jefe y me paga muy bien.

—Un buen jefe no te despierta de madrugada para que le encargues unas flores para su amante del día ni te hace pasar el día de Navidad en un avión en vez de con tu familia. Ni antepone su entrevista con la CNBC a tus dolores abdominales. Todo el dinero que te paga no te vale de nada si estás muerta.

—Eh, te recuerdo que sigo viva.

No gracias al señor Atticus Jackson Cole. Todo lo ocurrido con Libby hasta que la operaron de apendicitis enfadaba profundamente a Emma.

—Doy gracias que así sea.

—Y yo doy gracias por que me sustituyas a pesar de habértelo pedido con tan poca antelación. ¿Te has tomado un chupito de tequila?

—Aún es por la mañana.

—¿Te acuerdas de lo que ocurrió cuando volamos a México?

—Claro que me acuerdo.

Unas vacaciones en las que volaron a Puerto Vallarta habían estado a punto de convertirse en un viaje sin retorno.

—Sin embargo, el viaje de vuelta lo hice muy bien. Me emborrachaste tanto que me desmayé antes de que el avión despegara.

—Lo hice a propósito y mi plan funcionó. No vomitaste. Tómate un chupito. Es como si fuera una medicina. Tienes que tranquilizarte antes del vuelo.

—Mis nervios están perfectamente…

—Pues tu voz no lo parece…

—Es la línea telefónica.

—Eso espero, porque el avión de AJ acaba de aterrizar.

—¿Y cómo lo sabes?

—Se me paga para que sepa estas cosas, pero no te preocupes. La mayor parte de tu trabajo consistirá en preparar una fiesta. Sin embargo, tal vez tengas que recordarle a AJ que está de vacaciones.

El tono de voz de Libby le hizo sentir a Emma que cuidar de una docena de niños podría resultar más fácil que trabajar para un millonario mientras él trataba de relajarse en un viaje a su ciudad natal.

—No me puedo creer que vaya a hacer tu trabajo…

—Eres perfecta. Te has enfrentado a adolescentes con comportamientos horribles, niños de guardería que se pasan el día con pataletas… Puedes ocuparte de cualquier cosa, incluso de AJ.

—De eso no estoy tan segura. En realidad, no veo por qué un millonario soltero y sin hijos me necesita.

—AJ te necesita —afirmó Libby—. No dejes que su personalidad pueda contigo. Los millonarios no son tan diferentes de los niños, a excepción de que saben cómo utilizar los cubiertos con buenos modales. Y esto solo algunas veces. Confía en mí. Necesitan consejo y supervisión.

—Cualquiera diría que es incapaz de organizar la fiesta de cumpleaños de su abuela.

—AJ ni siquiera hace sus propias reservas para cenar. Organizarle una soirée a su abuela es algo completamente inalcanzable para él.

—Eso de soirée suena mucho mejor que fiesta.

—Es cuestión de semántica. Deja de preocuparte. Les organizaste una fiesta espectacular a las gemelas.

Abbie y Annie. Las preciosas gemelas de seis años a las que Emma había cuidado el año anterior.

Trey Lundberg, su guapo padre, que era tan perfecto como un padre podría llegar a ser…

Emma sintió una presión en el pecho. Había dejado de trabajar para Trey hacía tres meses. Él le había dejado claro el interés que sentía hacia ella y le había sugerido que salieran sin las niñas. Todo lo que Emma deseaba, una familia propia, una casa, había estado a su alcance. Sin embargo, algo había fallado. La idea de una familia ya formada le atraía, pero Trey aún se estaba recuperando de la pérdida de su esposa. Los sentimientos que pudiera tener hacia Emma no podían ser reales, y mucho menos cuando había pasado tan poco tiempo desde el fallecimiento de la madre de sus hijos. Cuanto más pensaba Emma en hacer realidad sus sueños con Trey, peor le parecía. Por lo tanto, había renunciado a su trabajo.

Se cambió el teléfono a la otra oreja.

—Lo de las gemelas fue muy fácil. Eran muy pequeñas.

—Y la abuela de AJ también lo es. Prácticamente no llega al metro y medio de estatura, por lo que he oído.

—Libby… —suspiró Emma.

—¿Qué? Tienes todas las habilidades necesarias para hacer mi trabajo. Yo jamás podría hacer el tuyo por lo del factor asco.

Era cierto. Libby era una persona muy escrupulosa. A Emma, por el contrario, no le importaban las guarrerías que pudieran hacer los niños, como tampoco sonar los mocos ni limpiar bocas ni cambiar las sábanas que se mojaban por las noches.

Al recordar a las gemelas, se le formó un nudo en la garganta. No se lamentaba. No podía trabajar para los Lundberg cuando ella no sentía por Trey lo mismo que él por ella. Le ayudó a encontrar a su sustituta y la preparó para ocupar su puesto…

Se le escapó de los labios un suspiro inesperado. Quería encontrar a ese alguien especial que se ocupara de ella del mismo modo que ella se ocupaba de todos los demás. Lamentablemente, los finales felices solo ocurren en los libros de cuentos y no en la vida real.

Emma se aclaró la garganta.

—Lo del factor asco no está tan mal y hay muchas cosas muy divertidas. Por ejemplo en el parque…

Menos en los columpios. Emma odiaba los columpios.

—Te creo —dijo Libby.

De repente, el nombre de Emma resonó por la megafonía del aeropuerto. Los músculos de su cuerpo se tensaron y se le hizo un nudo en el estómago con una mezcla de nerviosismo y preocupación. Entonces, suspiró.

—Ha llegado la hora de marcharse —anunció.

—Buena suerte, aunque no la necesitas.

—Gracias…

—Que tengas un buen vuelo.

Emma cortó la llamada y se guardó el teléfono en el bolso. Le temblaba la mano. Se colocó el bolso sobre el hombro y se agachó para recoger el transportín.

—Allá vamos, Blossom.

El gruñido de la gata sonó como una mezcla de gemido, bufido y silbido. ¿Sería ese sonido un mal augurio de lo que le esperaba? Emma deseaba que no.

El avión aterrizó sobre la pista del aeropuerto de Hillsboro. AJ solo se percató de que habían aterrizado por un ligero movimiento de su tableta. No era de extrañar. Solo contrataba a los mejores pilotos. Sin embargo, lo que sí le preocupaba era la desconocida con una gata que iba a ser su asistente personal durante los próximos cinco días. Se frotó la barbilla.

«Emma es mi mejor amiga. Es inteligente y concienzuda. Muy trabajadora. A pesar de que no le gusta volar, tienes que confiar en mí. Es la persona perfecta, la única persona capaz de ocupar mi lugar mientras tú estés en Haley’s Bay».

Libby llevaba dos años siendo su asistente personal. AJ no tenía razón alguna para dudar de ella. De hecho, confiar en su recomendación tenía más sentido que contratar a alguien durante unos días o apartar a una de sus empleadas de sus obligaciones habituales. Una niñera debería ser capaz de seguir sus órdenes, de entretener a los niños de su hermano Ellis en la fiesta de cumpleaños de su abuela y, sobre todo, de tratar con la familia de AJ. A él no le gustaban mucho los gatos, pero esperaba que el felino fuera una distracción. Cuanta más atención le dedicara su familia a la gata, menos le prestarían a él. Aparentemente, era una situación en la que todos salían ganando. Principalmente él.

Su padre no diría mucho, a menos que la madre le obligara a hablar. Él jamás le perdonaría a AJ que hubiera dejado Haley’s Bay y el negocio familiar después de graduarse en la universidad. El hecho de que hubiera abandonado la empresa pesquera durante la crisis económica había provocado que su padre sintiera aún más resentimiento hacia AJ.

¿Qué podía haber hecho? Jamás se disculparía con su padre ni con nadie de su familia por haber elegido ganar millones de dólares con un ordenador en vez de romperse la espalda remando en un barco. AJ no se lamentaba de nada. Dudaba que su padre pudiera decir lo mismo, es decir, si decidiera alguna vez volver a hablar con su hijo mayor.

AJ no estaba seguro de cómo reaccionarían sus hermanos al verle de vuelta en casa. Solo Grady, el menor de todos, se había mantenido en contacto con él. Afortunadamente, AJ no tenía que preocuparse de los miembros femeninos de la familia Cole. Las mujeres lo recibirían con los brazos abiertos. Su abuela, su madre y sus dos hermanas mantenían contacto regularmente con él de todas las maneras posibles.

De repente, comenzó a sonar una alarma. El sonido llenó la cabina y le hizo mirar su tableta. Un mensaje iluminaba la pantalla. Conferencia: Departamento de marketing. Libby debía de haberlo programado cuando se despidió de ella en el hospital. Era tan competente… Completamente vital para que su vida transcurriera sin sobresaltos.

Ojalá Libby estuviera a su lado… Maldita apendicitis. Le ocurrió en Nueva York. AJ no se podía creer que hubiera ocultado su estado durante tanto tiempo, hasta que estuvo a punto de ser demasiado tarde. Una tontería, pero una tontería que había realizado por lealtad hacia él. Libby sabía lo mucho que él dependía de ella… o lo había sabido hasta que lo dejó a cargo de una niñera de Pórtland.

Si AJ no hubiera sabido que era imposible, habría pensado que su padre había planeado todo aquello. Sin embargo, ni el hecho de tener a su asistente en el hospital ni una niñera con una gata le impediría a AJ mostrarle a su familia lo lejos que había llegado. Nada iba a impedirle realizar un regreso triunfante a Haley’s Bay. Absolutamente nada.

Emma salió de la terminal. El sol de agosto brillaba con fuerza en el cielo. Volar resultaba más seguro con buen tiempo, ¿no? Sin embargo, el rugido de los motores anclaba sus pies al suelo como si fueran bloques de hormigón.

«Por Libby». Con gran esfuerzo, Emma cruzó la pista para llegar al avión. El corazón le latía con fuerza en el pecho.

«Por Libby». Agarró la barandilla de la escalerilla. Las piernas le temblaban tanto que tuvo miedo de tropezarse y caer. Se obligó a subir.

«Por Libby». Entró en el avión. El vello se le puso de punta por debajo del jersey.

El aire acondicionado le refrescó la piel. El interior del avión rezumbaba comodidad y tranquilidad. La gruesa moqueta y las cómodas butacas evocaban un ambiente que estaba a años luz del que reinaba en un 737 lleno a rebosar, sin espacio para estirar las piernas. Aquella vez, podría ser diferente.

—Bienvenida a bordo, señorita Markwell —le dijo una mujer muy atractiva—. Me llamo Camille. Soy la azafata.

—Hola, me llamo Emma. ¿Tengo que dejar esto en algún sitio? —preguntó mientras levantaba ligeramente el transportín.

—Tengo el lugar perfecto —respondió Camille agarrando el transportín—. ¿Cómo se llama tu gato?

—Es gata, y no es mía. La tengo acogida. Es una larga historia, pero se llama Blossom. Muchas gracias.

Camille se asomó al interior del transportín.

—Hola, Blossom.

El gruñido de la gata, gutural y profundo, resultó completamente aterrador. Camille bajó rápidamente el transportín. La sonrisa se le había helado en los labios y se alejó el transportín del cuerpo como si contuviera material radioactivo. Entonces, le indicó a Emma que girara a su izquierda.

—AJ está en la cabina.

—Gracias.

Emma pasó junto a dos butacas que miraban hacia delante. Cada una de ellas iba equipada con una pantalla de televisión y un mando de juegos. La siguiente fila, miraba hacia atrás. Alguien con un espeso cabello marrón oscuro ocupaba el que quedaba a la izquierda de Emma.

Atila. Atticus. AJ. Tenía que ser él. Dio un paso al frente.

El hombre de cabello castaño estaba sentado con una tableta sobre la mesita que había delante de él. Sobre la pantalla, aparecían otros tres o cuatro rostros. Una mujer hablaba sobre el proceso de realización y construcción de una marca.

Emma apartó la mirada de la tableta para observar al que, durante unos días, iba a ser su jefe. Increíble… Más de un metro ochenta de belleza masculina. Una belleza masculina sin barba.

Ella parpadeó y volvió a mirarlo. Seguía siendo muy guapo. Y no cabía la menor duda de que era AJ. Reconoció los intensos ojos verdes que había visto en las fotografías.

«Madre mía…». Libby decía que su jefe era un caramelito para los ojos, pero tras verlo a Emma le parecía que, más bien, era una caja entera de bombones. Apetitosos y deliciosos.

La chaqueta del traje, perfectamente confeccionado a medida, acentuaba unos hombros fuertes y amplios. El cabello, castaño y revuelto, se le rizaba ligeramente en las puntas y acariciaba suavemente el impecable cuello de la camisa blanca. Tenía unos rasgos muy masculinos que encajaban entre ellos a la perfección y que aceleraban irremisiblemente el corazón de Emma.

Por fin, la mirada de él se cruzó con la suya. Emma sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Deseó que él no se hubiera afeitado la barba para no encontrarle tan atractivo. No obstante, podría ser que la atracción hubiera existido de todos modos. Una fotografía no podía capturar la esencia de la versión viviente y real de un hombre.

Con un dedo, le indicó la butaca que quedaba frente a la de él, al otro lado de la pequeña mesita.

Emma se retiró el bolso del hombro y se sentó. Trató de distraerse mirando a su alrededor para no escuchar la conversación. Sin embargo, el volumen de esta fue subiendo. Las voces se solapaban unas con otras. No se trataba de una conversación, sino de una discusión.

Sin poder evitarlo, Emma miró el rostro de AJ. Maravilloso. Se centró en la boca, en sus labios. Seguramente besaba muy bien…

¿Qué demonios estaba haciendo? AJ no era solo su jefe, sino que también era el de Libby.

Sin saber qué hacer, se miró el regazo y se dio cuenta de que no se había abrochado el cinturón de seguridad. Lo hizo inmediatamente y tiró de la cinta todo lo que pudo, como si la presión pudiera sacarle aquellos pensamientos de la cabeza antes de avergonzarse ella misma y hacerlo también con Libby.

¿Y qué si AJ Cole en persona era más atractivo que en fotografía? Era su jefe, no un hombre cualquiera con el que pudiera flirtear en un café y luego marcharse sin mirar atrás. Además, no era su tipo. Ella prefería un hombre de familia, no un hombre que, según Libby, llevaba diez años sin visitar a sus parientes.

—Hasta el lunes —dijo él, sacándola de sus pensamientos. Con eso, metió la tableta en el bolsillo lateral del asiento—. Emma Markwell…

Su profunda voz fluyó por las venas de Emma como si fuera una dulce miel. Ella sintió que estaba a punto de deshacerse en el asiento.

—Hola, señor Cole. Encantada de conocerle.

Él la miró de arriba abajo, como si ella fuera un código informático que acabara de irrumpir en su programa. Aquel era la clase de hombre que había esperado, a excepción del hermoso rostro y del impresionante físico.

—Libby me ha dicho que eres una especie de Mary Poppins, capaz de ocuparte de la casa, del hogar y de los niños.

—No tengo nada mágico que sacarme del bolso, pero sí tengo algunos trucos modernos que pueden resultar equivalentes y sé deletrear «supercalifragilístico» al revés.

—Es decir, no haces magia, pero has traído una gata sin hogar —dijo él sin expresión alguna en el rostro.

—Libby me aseguró que no había problema por traer a Blossom —afirmó Emma tras aclararse la garganta.

—Si eso fuera un problema, te habría contratado a alguien para que cuidara la gata —replicó él. Se quitó la americana y la dejó sobre la butaca que había al otro lado del pasillo. Entonces, se abrochó el cinturón de seguridad—. Mis sobrinos y los hijos de mis primos jugarán con tu gata. Lo único que tienes que hacer es que ese animal no se me acerque.

—¿Es alérgico?

—No.

Camille recogió la chaqueta y se aseguró de que ambos tenían abrochados los cinturones de seguridad. Entonces, regresó a la cabina.

El silencio empezó a poner a Emma muy nerviosa. No tardarían en despegar. Necesitaba distraerse.

—¿No le gustan los gatos?

Él frunció los labios, lo que redujo el atractivo de estos en un setenta por ciento.

—Si quieres saber mi opinión, son criaturas mimadas y malvadas. No veo qué atractivo pueden tener.

—Le aseguro que Blossom no es una gata mimada, señor Cole. Su dueño murió. La familia no se quiso preocupar por ella, por lo que la entregaron a las autoridades municipales. Estaban a punto de sacrificarla. El refugio para animales en el que yo trabajo como voluntaria la rescató. Blossom vivía con otros treinta y cinco gatos hasta que el espacio se inundó ayer. Tuve que acogerla para que no se pasara una semana en una jaula de metal en la consulta del veterinario.

—No está mimada —dijo él. Parecía más divertido que irritado—. Acepto la corrección.

—Gracias por admitirlo.

—Me da la sensación de que hay un pero…

Libby le había dicho que a AJ no le gustaba equivocarse. Emma no quería enfadarle, pero tenía algo más que decir.

—Creo que he dicho demasiado.

—Tal vez, pero me gustaría saberlo. Venga —le animó él.

—Bueno, lo siento, pero se equivoca sobre los gatos. Son seres inteligentes, independientes y curiosos. Son unas mascotas maravillosas y han hecho felices a muchas personas con su compañía.

Él abrió los ojos de par en par, para luego entornarlos. No parecía que la respuesta de Emma le hubiera gustado.

—Recuerde que usted insistió en que siguiera hablando.

—Así es. ¿Eres tan apasionada por los niños a los que cuidas como lo eres por los felinos?

—Sí.

—¿Expresas tus opiniones con sus padres del mismo modo en el que lo has hecho conmigo?

—Si me lo piden…

—¿Y cómo responden?

—En una ocasión, me despidieron.

—¿Te despidieron por dar tu opinión?

—No se me contrató para eso —admitió ella—, pero, en realidad, la única razón por la que no me había marchado yo antes fue por los niños. Me quedé por ellos.

—¡Qué suerte tenían de tenerte a su lado! —exclamó él con una sonrisa.

—Hago mi trabajo lo mejor que puedo, pero espero que mis niños se porten bien, así que tal vez no tengan tanta suerte de tenerme a su lado.

—¿Qué ocurre si no se comportan?

—Depende del niño. Algunos niños necesitan que se hable con ellos. Que se les escuche. Otros no comprenden por qué se portan mal. Con ciertos niños —prosiguió ella—, utilizo consecuencias más tangibles, como unos minutos a solas o tareas. Sin embargo, yo prefiero utilizar la amabilidad y el cariño.

—¿Qué consecuencia tendré yo?

—¿Usted?

—Si me porto mal.

Emma no pudo evitar imágenes de él portándose mal. Imágenes muy poco bienvenidas. Imágenes que le hacían arder las mejillas.

—Yo… yo soy su asistente personal, no su niñera.

—Si fueras mi niñera…

Emma tendría que dimitir por tener pensamientos lascivos. Respuesta equivocada. Se colocó la mano sobre la nuca. Su piel no parecía estar caliente al tacto. Tal vez solo eran sus mejillas las que se habían sonrojado. Sin embargo, el rubor era demasiado…

—Señor Cole…

—AJ —dijo él con una sexy y atractiva sonrisa llena de encanto—. Vamos a trabajar juntos durante cinco días. Preparando una fiesta para mi abuela y rodeados de familia. Te lo ruego, Emma.

Escuchar su nombre en labios de AJ hizo que la temperatura corporal le subiera al menos veinte grados. Un hombre rico y atractivo jamás se sentiría atraído por una simple niñera. Lo más probable era que la estuviera poniendo a prueba. Libby le había mencionado en alguna ocasión los jueguecitos de AJ…

Emma podía hacerle frente. Era una mujer hecha y derecha. Siempre había sacado buenas notas, pero estaba decidida a sacar un sobresaliente en todas las pruebas a las que Atticus Jackson Cole decidiera someterla

Lo miró. La atracción por la belleza de los rasgos de su jefe la hizo temblar. En realidad, se conformaba con aprobar.

Capítulo 2

En qué estaba Emma pensando? Por supuesto que superaría cualquier prueba a la que su jefe decidiera someterla. Lo miró y notó la pícara sonrisa que tenía reflejada en el rostro.

—¿Que qué haría yo si te portaras mal? —le preguntó—. Empezaría por hablar contigo…

—A mí no se me da muy bien hablar —replicó él. Resultaba difícil el sensual atractivo de aquellos labios—. Prefiero actuar que hablar.

—Me imagino que sabes perfectamente cuándo te estás portando mal.

—Esa es parte de la diversión.

—En ese caso, unos minutos a solas no servirían para ti.

—No. Si tuviera tiempo para pensar, me metería en más líos.

—En ese caso, yo actuaría de otro modo.

AJ se inclinó hacia delante.

—¿Cuál?

Emma se tomó su tiempo para responder. Estudió su cabello, sus ojos, la recta nariz, los sensuales labios… Efectivamente, era muy guapo, pero parecía muy calculador. Rápidamente, ella pensó lo que más significaba para él.

—Te quitaría tus juguetes electrónicos.

AJ se quedó boquiabierto.

—¿Cómo?

Emma sonrió con satisfacción. Su respuesta le había sorprendido. Bien.

—Te confiscaría el teléfono móvil, el ordenador, la tableta… Eso podría enseñarte la lección.

—Me parece un poco duro.

—Si es por tu bien, no.

—En ese caso, será mejor que me porte bien.

—Sí, creo que sí —repuso ella. La cuenta bancaria de su jefe no le impresionaba, como tampoco él mismo. Al menos no excesivamente—. No me hagas convertirme en Supernanny o en la niñera McPhee.

El avión comenzó a moverse.

«Ya vamos».

Emma se agarró con fuerza a los brazos de la butaca y miró por la ventana.

—Por favor, prepárense para despegar —dijo una voz masculina.

Debía de ser el piloto. Emma miró a AJ, pero su imagen era borrosa. Lo mismo ocurría con el resto del interior del avión. Se ajustó las gafas y parpadeó, pero no consiguió aclararse la vista. El aire que la rodeaba pareció hacerse de repente más pesado.

—Emma…

Ella parpadeó para tratar de enfocar la imagen.

—Sí…

—Estás muy pálida. Libby me dijo que no te gusta volar.

Emma no culpó a su amiga por advertir a su jefe.

—Es el momento en el que las ruedas dejan de tocar el suelo lo que más miedo me da, pero creo que todo irá bien.

Emma rezó para que así fuera. Oyó que los motores aceleraban y se asió un poco más fuerte a los brazos de la butaca. Apretó los pies contra el suelo y reclinó la cabeza contra el asiento. No pasaba nada. El avión comenzó a acelerar por la pista. El miedo se empezó a apoderar de ella. Cerró con fuerza los ojos, pero la oscuridad no impidió que la sensación de náusea se apoderara de ella. En el momento en el que las ruedas dejaron de tocar el suelo, sintió que el estómago se le volvía del revés.

Los recuerdos se apoderaron de ella. El fuerte olor a humo. El ardiente calor de las llamas. Los gritos de terror de su hermano. Las náuseas fueron haciéndose más fuertes a medida que el avión fue subiendo hacia el cielo. Abrió los ojos.

—Oh, no…

—¿Qué pasa? —le preguntó AJ.

Emma sintió que el estómago se le tensaba y que la boca se le llenaba de agua. Metió la mano en el bolsillo del asiento.

—Voy a vomitar.

Maldita sea. AJ miraba a Emma, que se aferraba a una bolsa de papel como si fuera el Santo Grial. Extendió la mano hacia ella, sin saber cómo ayudarla. Sin embargo, necesitaba hacer algo.

—Emma…

Ella levantó la mano izquierda con un movimiento casi imperceptible que él dedujo que significaba que la dejara en paz. No la culpaba, pero estar sentado frente a ella sin poder hacer nada le provocaba una insoportable sensación de incapacidad e inutilidad. Recordaba haber estado en el mar con su padre durante una tormenta. En más de una ocasión, AJ se había imaginado que tendrían que abandonar el barco o que morirían. En más de una ocasión, se había jurado que se dedicaría a algo diferente si sobrevivían.

«Si te marchas de Haley’s Bay, no harás nada con tu vida».

Las palabras de su padre le golpeaban la cabeza como la marea contra las rocas del puerto. Se había pasado los últimos diez años demostrando que su padre se había equivocado. Sin embargo, el avión privado, los mil quinientos empleados y una red empresarial que valían once mil millones de dólares eran irrelevantes en aquel momento. Ninguna de esas cosas podía ayudar a Emma.

El tono cetrino de su piel palideció aún más. Las manos le temblaban. El avión seguía subiendo. Si él se desabrochaba el cinturón, podría terminar encima de ella. Era mejor esperar a que el avión alcanzara la altura adecuada.

Lo menos que podía hacer era darle intimidad. No resultaba fácil en aquel espacio tan pequeño. Por eso, se puso a mirar por la ventana.

De repente, escuchó un gemido.

El maullido de la gata irritó profundamente a AJ. ¿A quién estaba tratando de engañar? Le irritaba todo lo que se refería a los felinos. Quería que la gata fuera una distracción cuando llegaran a Haley’s Bay, no durante el vuelo. AJ tamborileó los dedos sobre el asiento.

Emma dejó de dar arcadas. La gata seguía aullando. Él contuvo un gruñido de frustración. Quería que terminara aquel día. Aquel viaje no estaba resultando como esperaba. Quería hacer un regreso triunfante a Haley’s Bay. Quería que todo transcurriera a la perfección durante su estancia en Haley’s Bay. Quería que Libby fuera la que lo acompañara y no una… niñera. Había bromeado con Emma para ver su respuesta y sus habilidades sociales.

¿Qué demonios iba a hacer con aquella Mary Poppins tan estirada y que no dejaba de vomitar? Libby le había advertido sobre los problemas que Emma tenía para volar. Si hubiera sabido que estos incluían fluidos corporales, le habría pedido a su chófer que la llevara a Haley’s Bay. Un trayecto en coche habría sido más fácil para ella, para él mismo y para aquella odiosa gata.

En realidad, no comprendía por qué Libby le había recomendado a su mejor amiga como la persona perfecta para sustituirla. Tal vez a Emma se le daban bien los niños. No se le había dado mal la batalla dialéctica que había tenido con él, pero ciertamente no parecía estar a la altura de los rigores de aquel trabajo. Ni de su familia.

Un ruido hizo que volviera a mirar a Emma. La vio con la bolsa en la mano, una toallita en la otra. Las manos le temblaban y su rostro tenía una palidez casi mortal.

AJ sintió pena por ella. Tenía que hacer algo.

—Llamaré a Camille.

—Estoy bien —susurró ella sin dejarse de mirar el regazo.

—Necesitas ayuda.

Emma negó suavemente con la cabeza, se limpió el rostro con la toallita y la tiró a la bolsa.

—Ya estoy mejor.

Sacó otra toallita de su bolso y se limpió las manos.

—Lo estás haciendo muy bien, dadas las circunstancias —dijo él. La autosuficiencia y la resistencia de aquella mujer lo intrigaban. No era ninguna damisela que estuviera esperando a que la rescatara un guapo príncipe. No que él lo fuera, claro está—, pero te ruego que dejes que te ayude Camille.

—Mi trabajo es asistirte a ti, no dar más trabajo a nadie.

AJ la estudió. Emma Markwell no era una mujer poco atractiva a pesar de su palidez. Diría más bien que estaba… inacabada. El cabello recogido acentuaba la forma ovalada de su rostro y la blancura de su piel. Las gafas ocultaban unos ojos azules grisáceos muy grandes y descansaban sobre una respingona nariz. Sus labios eran gruesos y bien formados, a pesar de la tensión que los atenazaba. No era de extrañar. Había vomitado todo el desayuno. Sin embargo, el modo en el que se comportaba lo impresionaba. La había juzgado demasiado rápidamente y, en aquellos momentos, se estaba ganando su respeto. Él se había mareado en un barco cuando era más joven y no se había comportado ni con la mitad de dignidad que ella. Tal vez sí estaba a la altura del trabajo…

Una mujer que se vestía de un modo práctico resultaría refrescante después de los tacones de aguja y las faldas de tubo. La niñera era muy guapa. Si se soltara el cabello castaño y se pusiera algo de maquillaje para resaltar sus mejillas y sus labios, podría llegar incluso a ser hermosa. Carecía de la sofisticación de la mayoría de las mujeres que conocía, pero una niñera no necesitaba vestirse para impresionar. Se imaginaba que el rostro fresco y la adecuada apariencia de Emma le ayudaban a ganar más trabajos que si se mostrara tan sexy como una modelo. De hecho, le recordaba a las mujeres de su familia, prácticas, sensatas y fuertes. Hasta aquel momento, se había mostrado menos inquisitiva que su abuela, su madre y sus hermanas. Esperaba que la falta de interés de Emma sobre su vida personal siguiera.

Ella echó otra toallita en la bolsa y la selló. Competente y capaz. Fuerte y dura. Esos rasgos le servirían muy bien.

—Resulta evidente que estás bien, pero, ¿hay algo que Camille pueda traerte? Un vaso de agua, una tónica…

—No, gracias. El avión ha dejado de subir. Voy a ir al aseo para tratar de recuperar la compostura.

—Muy bien. El aseo está en la parte delantera del avión.

Emma lo miró por fin. Si hubieran estado de pie, la vulnerabilidad que AJ vio en aquellos ojos lo habría tumbado de espaldas. Tenía veintiséis años, la misma edad que Libby, pero Emma parecía mucho más joven, como si fuera una inocente colegiala que se marcha de casa por primera vez. Un fuerte instinto de protección creció dentro de él.

—Emma…

—Gracias, señor Cole.

El hecho de que ella dejara de tutearle lo devolvió a la realidad. Emma no quería compasión, aunque no fuera eso lo que él le ofrecía.

Ella se desabrochó el cinturón y él hizo lo mismo.

—No te sientas mal. Libby me advirtió que no te gustaba volar. Supongo que le advirtió a Camille que pusiera más bolsas en el asiento.

—Agradezco mucho la previsión de Libby. Es una buena amiga que me conoce muy bien. Haré todo lo posible por realizar bien su trabajo. A pesar de lo ocurrido hasta ahora, le aseguro que estoy a la altura del trabajo que me espera —dijo mientras se ponía de pie y se colgaba el enorme bolso del hombro—. Ahora, si me perdona…

AJ se puso de pie también. Ella se dirigió hacia la parte delantera del avión. La mirada de AJ no pudo evitar seguirla, fijándose en el suave contoneo de sus caderas. Agradable. Femenino. Sexy.

Vaya… ¿En qué estaba pensando? No quería tener nada que ver con Emma. Consideraba a sus empleados los pilares de su empresa, no objetos. Además, ella le recordaba a las chicas de Haley’s Bay en vez de a las glamurosas mujeres con las que salía. Las chicas corrientes no eran la clase de mujeres por las que se sentía atraído. No era que Emma le pareciera… Bueno, la encontraba atractiva, lo que le había sorprendido profundamente.

Camille apareció con una toalla en la mano.

—Emma me ha dicho que ha vomitado.

—Sí, pero lo ha hecho de un modo extremadamente limpio.

Camille comprobó el asiento y el suelo de todos modos.

—Libby tenía razón.

—Suele tenerla. Asegúrate de que Emma se encuentra bien.

—Por supuesto.

La gata lanzó otro aullido. Camille sacudió la cabeza.

—No es su típico vuelo tranquilo, señor.

—No.

Podría ser que los días no fueran en absoluto tranquilos hasta que AJ regresara a Seattle. Cinco días. Cinco días y su visita habría terminado. Cinco días hasta que le dijera adiós a Haley’s Bay por otros diez años. Cinco días y todo habría terminado. No podía esperar.

Emma se moría de ganas por bajarse de aquel avión. Caer tan bajo menos de quince minutos después de conocer a su nuevo jefe tenía que ser un récord. Sin embargo, al menos la situación no podía empeorar.

Volvió a meter el cepillo de dientes en su bolsa de aseo. Se miró en el espejo y se atusó un poco el cabello. Ya no estaba tan pálida. Al menos, parecía humana en vez de una aspirante a vampiro. Se pellizcó las mejillas para darles un poco más de color. No tenía ganas de retocarse el maquillaje que se había quitado con la toallita, pero al menos su aspecto era más aceptable.

Se volvió a colocar las gafas. Tenía que recuperar una actitud tranquila y segura de sí misma. El señor Cole no tenía que saber que se moría de vergüenza. Ni Camille tampoco.

Abrió la puerta del aseo. Los aullidos de Blossom serían capaces de despertar a los muertos. Se dirigió hacia el lugar donde estaba la gata y se arrodilló delante del transportín.

—Calla… Sé que no te gusta, pero ya casi hemos llegado…

Blossom siguió maullando desconsoladamente.

—Tu gato no parece estar muy contento.

Emma sintió la presencia de AJ a sus espaldas.

—Es una gata. A Blossom tampoco le gusta volar.

—Ahora tienes buen aspecto.

Ella lo miró por encima del hombro. Sus ojos quedaban a la altura de la bragueta. Las mejillas le ardían. Levantó el rostro un poco más.

—Me encuentro bien. Volar no me suele afectar demasiado. Es lo de despegar lo que peor llevo. La ingravidez.

—Tu estómago no puede soportar la sensación.

—No —dijo ella. Los recuerdos tampoco ayudaban, pero aquello no tenía por qué saberlo nadie—. El aterrizaje lo llevaré bien, pero creo que Blossom no se callará hasta que no esté fuera del transportín.

AJ se arrodilló. El lado izquierdo del cuerpo de él rozó el de ella, provocándole chispas en la piel. El aroma de su aftershave la envolvió por completo. Emma contuvo el aliento. Olía tan bien… Masculino y fresco, como el primer día de primavera después de meses de duro invierno.

Él se asomó al transportín.

—¿Cómo se llama?

—Blossom.

—Cállate, Blossom —dijo él golpeando suavemente el transportín.

—Los gatos no responden a…

La gata dejó de maullar. Blossom comenzó a frotar la cabeza contra la puerta del transportín. AJ metió el dedo a través de los barrotes y comenzó a acariciar a la gata.

—¿A qué no responden?

—A la lógica.

Sin embargo, Blossom no volvió a emitir ruido alguno. Gozaba con la atención. Ronroneaba. Increíble. La gata no había ronroneado ni en el refugio ni en el apartamento de Emma y lo hacia con un hombre al que no le gustaban los gatos.

—Le gusta a Blossom.

—Le gusta la atención.

—La atención que usted le da. Es la primera vez que la oigo ronronear.

AJ apartó la mano.

—A mí no me gustan los gatos. No creo que yo le guste.

Eso que se lo dijera a Blossom. La gata se apretaba contra la puerta, mirando a AJ como si fuera su sol, su luna y sus estrellas.

—Le gusta usted.

AJ la miró.

—La gata necesitaba que alguien le dijera lo que se esperaba de ella.

—Los gatos hacen lo que quieren.

—Tal vez la gata necesitaba que alguien le orientara en su comportamiento.

—Tal vez, pero esto me da esperanza.

—¿Esperanza?

—De que Blossom encuentre un hogar. Nos preocupaba que nadie quisiera adoptarla. No parece que le gusten muchas personas.

AJ miró a Blossom, pero no la tocó, para desesperación de la gata.

—Yo no sé nada de gatos, pero a mí me parece que está bien. No tan irritante ahora que está callada.

Camille se acercó a ellos.

—Vamos a aterrizar pronto. Es mejor que regresen a sus asientos.

Emma lo hizo y se puso el cinturón. Esperó a que Blossom volviera a maullar, pero la gata permaneció en silencio. AJ se sentó frente a ella.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó. Ella asintió—. Si vuelves a sentirte mal, Camille ha vuelto a reponer las bolsas.

—Gracias, pero nunca he tenido problemas aterrizando —dijo.

—Estamos empezando a descender sobre Haley’s Bay. Les ruego que permanezcan sentados —anunció el piloto.

Emma se agarró con fuerza a los brazos de la butaca. AJ la miró con preocupación.

—El piloto es muy bueno.

—No tiene que tranquilizarme.

—¿Por qué no?

—No es su trabajo.

—Yo decido cuáles son las responsabilidades de mi trabajo. Es una de las ventajas de ser el jefe.

—¿Le gusta ser el jefe?

—Nadie me había preguntado eso nunca. La gente da por sentado… pero sí, por supuesto. ¿Por qué no me iba a gustar?

Emma decidió que lo mejor era ponerse a trabajar. Sacó un cuadernito y un portaminas de su bolso.

—Libby me envió lo que usted esperaba hacer cada día. ¿Algún cambio sobre el día de hoy que yo deba saber?

—Relájate hasta que aterricemos.

—Confirmemos primero la agenda de hoy. Luego me relajaré.

—Está bien. Lee lo que tienes en la lista.

—Almuerzo con su abuela mientras yo me ocupo de las reuniones con la empresa que organizará la fiesta y la floristería y me registro en el hotel Broughton. Una videoconferencia a las dos, otra a las tres, seguida de una entrevista a las cuatro con un blogger. Luego tiene usted un descanso hasta la hora de cenar con su familia a las siete.

—Un día fácil.

—Tres llamadas la primera tarde de sus vacaciones me parece a mí más bien una jornada de trabajo.

Él levantó una ceja, como si le hubieran sorprendido sus palabras. Libby no le hablaba de ese modo. Emma no se parecía en nada a su mejor amiga.

—Es un día ligero —dijo él—. He limitado mucho lo que tengo en mi agenda.

Emma supuso que su definición de limitado variaba mucho de la de él.

—Si no hay ningún cambio…

—Hay uno —comentó él.

—Usted dirá.

—Nos vamos a alojar en casa de mi abuela. Será más fácil para preparar la fiesta y a mi abuela le pareció que sería mejor para la gata.

—Su abuela es muy amable —repuso Emma con una sonrisa.

—A mi abuela le encanta ejercer de anfitriona. Está encantada de que lleve compañía, y además un gato.

—Estoy segura de que lo que realmente le emociona a su abuela es que usted se aloje en su casa. Diez años es mucho tiempo.

—¿Qué es lo que te ha dicho Libby?

—No mucho… Sé que la fiesta que vamos a organizar es para celebrar que su abuela cumple ochenta años. Muy amable por su parte también.

—Solo cumplo mi parte del trato.

—¿Cómo dice?

—Cuando tenía ocho años, quería una fiesta de cumpleaños de alienígenas. Mi padre me dijo que no, por lo que mi abuela se ofreció a celebrarme la fiesta si yo accedía a hacer lo mismo para ella cuando cumpliera ochenta años. Nos dimos la mano y sellamos nuestro acuerdo.

—¿Y se acuerda de eso después de tantos años?

—No —comentó él riendo. El sonido de sus carcajadas produjo un extraño efecto en Emma—, pero mi abuela sí. Me lo recordó en febrero.

—Sigue siendo muy amable de su parte.

—Es mi abuela. No iba a decirle que no.

—¿Y regresaría usted a Haley’s Bay si no fuera su cumpleaños?

—Probablemente no, y ella lo sabe. Mi abuela es muy astuta, pero yo ya voy de camino, así que está feliz. Quiero que la fiesta salga bien y para eso cuento contigo, Emma.

—Por supuesto que sí, señor Cole.

—Ya te dije que me llamaras AJ.

Aquel hombre la había visto vomitar. Los únicos que la habían visto en tal situación habían sido sus padres, que Dios los tuviera en su Gloria.

—Está bien. AJ.

Él sonrió y Emma le devolvió la sonrisa. El momento pareció mantenerse en el tiempo. Ella miró su cuaderno.

—¿Algo más que debiera saber?

—Mi familia es grande, muy alocada y muy ruidosa —dijo AJ con afecto—. Tengo cuatro hermanos, Ellis, Flynn, Declan y Grady, y dos hermanas, Bailey y Camden. También tengo una cuñada, Risa, y más tías, tíos y primos de los que soy capaz de contar.

—Ciertamente es una gran familia.

—Los Cole que están solteros irán a por ti porque eres nueva en la ciudad y aún no has oído cómo mancillaban sus reputaciones. Lo han hecho en el pasado. Por supuesto, debes hacer lo que quieras al respecto y espero que, si te molestan, me lo comuniques. Naturalmente, lo que hagas en tu tiempo libre no es asunto mío, pero no debes dejar que tus actos afecten a tu capacidad para realizar tu trabajo.

—Mantendré las distancias.

—Muy inteligente por tu parte.

—He experimentado que los negocios y el placer no se mezclan bien.

—Yo también. Sin embargo, los negocios tienen que ser divertidos. Eso de solo trabajo y nada de diversión…

—Resultaría aburrido. Yo no duraría nada como niñera si no jugara con los niños. Divertirse significa todo para ellos.

—¿Y a ti?

—También me gusta divertirme.

—¿Y qué haces para divertirte?

—Bueno, jugar al pilla-pilla, disfrazarme, montar en bicicleta, buscar tesoros, hacer galletas, juegos de mesa e ir al zoo, a los museos…

—Me refería a lo que haces cuando no trabajas de niñera.

—Ah, lo siento. Me gusta leer, ver películas, salir a correr y trabajar de voluntaria en el refugio de animales.

—Unos placeres muy tranquilos.

—Te aseguro que lo de trabajar en el refugio no es siempre algo tranquilo, pero el ruido es diferente. Me encanta ser niñera. Los niños son maravillosos, pero son ruidosos, están llenos de energía y requieren constante atención. Un poco de tranquilidad resulta agradable.

—Estar sola es divertido para ti.

—Sí. Meterme en un cine con un cubo de palomitas, un refresco, un paquete de caramelos y nadie a quien tener que llevar al cuarto de baño en la mejor parte de una película es la definición de diversión suprema.

—Hay un cine en Haley’s Bay.

—Gracias, pero dudo que tú estés gritando y tirándome de la camisa todo el día para que te preste atención.

—Nada de gritar. Y he descubierto que persuadir a una mujer para que se quite la camisa es mejor que tirar de ella.

—Me sorprende que tengas que persuadirlas. Había dado por sentado que las mujeres te perseguían.

—Solo en mis sueños —repuso él con una triste sonrisa—. Pero son sueños muy agradables.

—Me lo imagino.

—¿Con qué sueñas tú, Emma?

—Yo… Bueno, con muchas cosas.

—¿Como cuáles?

—Bueno… gatos, niños, familia… —dijo ella mientras jugueteaba con el cinturón de seguridad.

—¿Cosas de niñeras?

Emma sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Tragó saliva y evitó que la sonrisa se le borrara de los labios mientras miraba a AJ directamente a los ojos.

—Sí, cosas de niñeras.

Cosas de gatos. Cosas de mamás. Cosas de esposas. Cosas que un hombre que tuviera una familia, aunque no estuviera muy unido a ella, jamás comprendería. Cosas con las que soñaba. Cosas que deseaba… desesperadamente.

Capítulo 3

Charlie, el chófer de AJ desde hacía tres años, recortó cinco minutos del trayecto desde el minúsculo aeropuerto a Haley’s Bay.

AJ se frotaba los pulgares contra la yema de los dedos. Le gustaba llegar a tiempo. Prefería llegar temprano, por lo que Charlie estaba haciendo perfectamente su trabajo al hacer que AJ llegara a su destino tan pronto como fuera posible. Sin embargo, en aquella ocasión, a él no le habría importado llegar tarde. No obstante, no le dijo a Charlie que aminorara la marcha.

Miró a Emma, que iba sentada a su lado con el transportín de Blossom a los pies.

Ella estaba mirando por la ventana con expresión seria, muy diferente a la que había tenido justo antes de aterrizar. Su sentido del humor había desaparecido. Y su sonrisa también. Fuera cual fuera la razón, ella era su empleada y, por lo tanto, su responsabilidad. Lo menos que podía hacer era ayudarla a relajarse después del vuelo y conseguir que volviera a sonreír.

—Vamos a tomar un desvío. Te llevaré a ver los faros.

—Se te espera en casa de tu abuela.

—No sería un buen anfitrión si no te mostrara las vistas.

—Tú no eres mi anfitrión, sino mi jefe.

—No me importa hacer de guía turístico.

—Tienes un horario…

—Que se puede modificar.

—Cierto, pero, como tu asistente personal, se supone que tengo que ayudarte a mantener el horario.

—Cierto, pero también se supone que tienes que hacer lo que te pido.

—¿Aunque hacerlo no vaya en tu interés propio? Es decir, hace años que no estás aquí. Tu abuela estará deseando verte. Seguro que está asomada a la ventana, esperándote.

—En eso tengo que admitir que tienes razón.

Las miradas de ambos se cruzaron. Ella se quitó las gafas para limpiarse los cristales. AJ vio unos hermosos ojos azules rodeados de espesas y largas pestañas.

—¿Hace tu abuela lo mismo cuando vas a verla?

—Mis abuelos están muertos —dijo Emma mientras se ponía las gafas—. Mira, parece que hemos llegado.

Un panel de madera daba la bienvenida a Haley’s Bay. El panel era nuevo. El dolor que AJ sintió en el estómago no.

En aquellos diez años, la ciudad prácticamente no había cambiado, pero en ese mismo tiempo, la vida de AJ sí lo había hecho. La opinión de su familia sobre él podría no cambiar nunca. Podría llevarles un siglo. O mucho más. La última vez que estuvo en su casa, su familia trató de convencerle para que se quedara en Haley’s Bay. Eso no volvería a ocurrir, aunque podría pasar alguna otra cosa. Quería estar preparado.

—Una de tus responsabilidades es crearme interferencias.

—¿Qué quieres decir?

—Si me encuentro en una situación difícil, tal vez necesite que tú me saques de ella enviándome un mensaje, llamándome o interrumpiéndome.

—¿Acaso tienes miedo de encontrarte con alguna antigua novia que pudiera querer encender de nuevo la llama?

—No es probable que eso ocurra.

Natalia, su novia del instituto, con la que estuvo prometido, lo dejó y se casó con uno de sus mejores amigos. AJ se había quedado destrozado, pero no tardó en recuperarse. Lección de vida.

—Sin embargo, habrá gente. Y mi familia también.

—¿Tu familia?

—Sí. Libby y yo tenemos una expresión secreta. Si yo digo o le envío esa expresión, ella sabe que tiene que actuar.

—¿Y cuál es esa expresión?

—Es un secreto.

—Si no sé qué tengo que escuchar, será difícil que pueda ayudarte.

—Necesitamos nuestra propia palabra —comentó él frotándose la barbilla—. Algo extraño, pero no demasiado.

—¿Qué te parece «faro»?

AJ se lo pensó durante unos instantes. Sería fácil escribir cuatro letras y, además, resultaría fácil encajar la palabra en una conversación sin que resultara rara.

—Creo que podría valer. Además, para asegurarnos de que no se nos olvida, visitaremos uno ahora mismo.

—No hace falta. Me acordaré.

—Unas cuantas horas de visita turística no supondrán ningún problema.

—¿Qué es lo que está pasando? —le preguntó ella mirándolo atentamente—. Me recuerdas a un niño que trata de impedir que lo lleven al médico a ponerle una vacuna.

—A mí no me dan miedo las agujas…

—Pues hay algo que te da miedo.

—A mí no me da miedo nada —replicó él rápidamente, sorprendido de la capacidad de percepción que tenía Emma.

—¿No tendrás miedo de regresar a tu casa?

—Claro que no —dijo. Parecía un niño, tratando de disimilar. Y lo peor de todo era que Emma lo sabía—. Viví aquí dieciocho años. Tal vez esté algo nervioso, pero eso es porque hace mucho que no estoy aquí.

—Efectivamente, diez años es mucho tiempo.

—He estado ocupado —se excusó—, pero ahora estoy libre. Vayamos a ver algunas de las vistas por el camino. Estas son mis primeras vacaciones desde hace más de un año.

Emma no iba a ceder. Sacudió la cabeza.

—Tienes mucho tiempo libre esta tarde, después de tus llamadas —dijo—. Y mucho tiempo libre más para visitar la zona en los próximos cinco días.

El tono de voz que ella utilizaba, agradable, pero como si estuviera utilizando paciencia extra para una persona tan recalcitrante, hizo que él se sintiera como un idiota.

Emma se inclinó de nuevo hacia la ventana.

—Vaya… este lugar es precioso.

AJ miró lo que ella estaba observando y vio la amplia playa, con el corazón de la ciudad ciñendo la costa. El orgullo se apoderó de él.

—Sí, es muy bonito. La ciudad se abraza a la playa. La mayoría de las tiendas y restaurantes están en Bay Street, cerca del puerto.

—¿Se llama así por el apellido o el nombre de uno de los primeros colonos?

—Sí. Efectivamente, Haley era un comerciante que llegó a la bahía durante uno de sus viajes. Eso según la expedición de Lewis y Clark. La bahía recibió después el nombre de Baker Bay, en honor a un comerciante británico, pero el pueblo mantuvo el nombre original.

—Te sabes bien la historia.

—Aprendí la historia del estado de Washington en el colegio, pero los viejos del pueblo, en especial los pescadores, no dejan que el pasado muera. Les encanta compartir todas las leyendas de Haley’s Bay.

—Normalmente soy yo la que cuenta historias. Me encantaría escuchar algunas.

—En ese caso, te recomiendo que hables con los que son del pueblo —le sugirió él—. Te las contarán todas.

—Debió de ser muy divertido crecer aquí.

—Cuando yo era un niño sí. No tanto cuando llegué a la adolescencia.

—Es una ciudad encantadora.

—Si te gustan los lugares pequeños y aburridos.

—Sí que me gustan —replicó ella con una amplia sonrisa en los labios—. Mira todos esos barcos…

Los mástiles de los barcos de vela adornaban el puerto. Las banderas ondeaban con la brisa del mar. Los muelles vacíos indicaban que la mayoría de los barcos habían salido a navegar.

—La pesca solía ser el sustento de esta ciudad. Ahora, he oído que son los turistas. Dos de mis hermanos los llevan a alta mar para la pesca de altura.

Eso debía de ser un duro golpe para su padre, que creía que el único modo de ganar dinero era construir barcos y salir a pescar. No le gustaban los turistas y se refería a ellos con palabras poco afectuosas, que no se atrevía a usar delante de su madre ni de su esposa.

—Lo entiendo. Yo misma podría considerar venir aquí a pasar unas vacaciones.

—Cape Disappointment está a rebosar de campings, bungalows y caminos para los senderistas. Allí está el Centro de Interpretación Lewis y Clark. Long Beach es un resort que hay en la costa, al noroeste, y Astoria, Oregón, está al sur, al otro lado del río Columbia. Me imagino que si no hubiera crecido aquí…

—Vendrías a divertirte.

—Sí, podría ser, pero Haley’s Bay siempre me pareció el lugar del que me moría de ganas de marcharme hasta que me fui a la universidad.

—Te marchaste al este, ¿no?

—Sí —respondió él. Resultaba evidente que Libby le había proporcionado mucha información sobre él—. A Boston.

—Debió de suponer un gran cambio para ti, con tanta gente y tantos rascacielos.

—En la primera semana que pasé allí, tardé tres días en quedarme dormido por el ruido, pero me encantó vivir allí. Comparado con una ciudad, este lugar está muerto.

—Tal vez ahora, que eres un adulto, puedas ver tu ciudad natal de un modo diferente. ¿Se come bien aquí? —le preguntó, mientras señalaba al Captain’s Café, uno de los restaurantes del puerto.

—Nunca lo había visto. Ahí solía estar la tienda de bocadillos de Stu, una tiendecita muy pequeña, pero que tenía los mejores sandwiches de la ciudad.

—Me encanta disfrutar de un buen bocadillo…

AJ se la imaginó dándole un buen bocado a un sándwich, con las comisuras de los labios manchadas de salsa. No le importaría lamérsela y saborear mucho más que la salsa…

¿De dónde había surgido aquel pensamiento? Él no lamía ni besaba a sus empleadas. Y eso era precisamente lo que Emma era para él.

—¿Qué otros lugares son nuevos?

—Bueno —dijo él observando la calle—. El Coffee Shack, el Donut Heaven, la ferretería de Ben y el almacén y la barbería estaban ahí antes, pero han renovado las fachadas. Las demás son nuevas y parecen más para los turistas que para los locales. Sin embargo, me apuesto algo a que los nuevos dueños de esas tiendas siguen teniendo la misma mentalidad provinciana que todos los demás.

—Esa mentalidad de la que hablas es parte del atractivo.

—Esa mentalidad es difícil de aceptar.

—Eso es lo que piensas tú, pero muchas personas no crecieron en una pequeña ciudad como esta. Quieren experimentar cómo es. Por eso a los turistas les gusta visitar lugares como este. Haley’s Bay tiene que ser un destino popular para los turistas. Si no, la economía no crecería y se verían negocios y casas vacías por todas partes.

Interesante. Una niñera con agudeza para los negocios. De repente, deseó saber más sobre ella.

—¿En qué te licenciaste en la universidad?

—Yo no fui a la universidad. Hice un curso para niñeras en Pórtland, pero me encantaba la clase de economía en el instituto. Además, me gusta leer y mantenerme al día en los temas de actualidad. Las niñeras son la segunda fuente de información para un niño después de sus padres. Yo trato de ampliar los intereses de los niños con los que estoy. Tal vez no te guste tu ciudad natal, pero a mí me encantan las tiendecitas y los cafés antiguos. Son tan típicos de una ciudad costera del Pacífico Norte…

—Te aseguro que todo esto no es más que bosques y agua, Emma, por favor —dijo él irritado por el tono romántico que ella había empleado—. No trates de ponerme las gafas con los cristales de color de rosa. Si me hubiera quedado aquí, jamás hubiera llegado a nada. Este lugar resultaba asfixiante.

Ella se volvió para mirarlo. La atención que ella le dedicó le resultó a AJ completamente turbadora. Estaba acostumbrado a que se le tratara con deferencia. Además, nunca antes había puesto voz a aquellos pensamientos y siempre se había mostrado cauteloso y reservado con los desconocidos. Incluso con las personas que conocía.

—¿Qué? —le preguntó él por fin, al ver que ella no apartaba la mirada ni decía nada.

—Tú… Efectivamente, hiciste muy bien marchándote de aquí y convirtiéndote en alguien importante.

Aquellas palabras lo llenaron de una inesperada calidez. Muchas personas le dedicaban cumplidos, pero AJ nunca sabía si eran sinceras o simplemente estaban tratando de conseguir algo de él. Emma no parecía formar parte del segundo grupo.

—Gracias… Hay más…

—¿Más qué?

Maldita sea. AJ no comprendía por qué sentía el deseo de contarle a Emma más cosas. No bajaba la guardia con nadie.

—Más cosas que quiero hacer. Lugares que deseo visitar… ¿Y a ti, te gustaría viajar a algún lugar en concreto?

—A cualquier sitio.

—¿Del mundo?

—Sí. Lo más lejos de Pórtland que he ido es a Puerto Vallarta. Me resulta difícil superar lo de volar.

—Hoy lo has hecho.

—Para ayudar a Libby. Debería haber sugerido que venía en mi propio coche para reunirme aquí contigo, pero estaba tan preocupada por Libby que no me paré a pensarlo.

—Cuando llegue el momento de que regreses a Pórtland, mi chófer te llevará a casa.

Ella miró a su alrededor, contemplando todos los detalles y los lujos de la limusina.

—¿Este coche es tuyo?

AJ asintió.

—Charlie ha venido conduciendo desde Seattle. En realidad, no tenía intención de venir en avión a Haley’s Bay, pero no quería dejar a Libby sola en Nueva York. Ella es demasiado valiosa para mí. Si hubiera sabido que ella no se sentía bien mucho antes de marcharnos a ese viaje, no la habría llevado, pero ella me ocultó que tenía dolores hasta que se hicieron insoportables. Esperé a que llegara su madre para asegurarme de que estaba bien y luego vine volando hasta aquí, con un par de paradas en el camino.

—Oh —susurró ella muy sorprendida.

—¿Habías pensado que dejé a Libby sola en el hospital?

—Tal vez.

—Eso significa que sí.

—Me alegra saber que no lo hiciste…

—En realidad, soy un buen tipo —comentó él.

—¿Y lo eres siempre?

—Lo intento.

—Intentarlo no siempre es suficiente

—No, pero eso también me permite decirme que no soy un estúpido.

—¿Eso es algo que te dices a menudo?

—Bueno, podrás responderte esa pregunta tú sola el domingo.

—Parece que eso debería preocuparme…

—Tal vez.

Emma se echó a reír.

—Supongo que me lo merezco.

La limusina se detuvo y el chófer apagó el motor. AJ miró a su derecha. La casa victoriana de su abuela se erguía orgullosa al otro lado de un cuidado y precioso jardín repleto de flores.

—Ya hemos llegado.

—¡Vaya! La casa de tu abuela es maravillosa.

—Esa casa lleva generaciones en nuestra familia.

Emma la contempló asombrada.

—Es mucho tiempo para permanecer en un solo lugar.

—Los Cole llevan viviendo en Haley’s Bay desde la Guerra Civil.

—Pero esa casa no es tan antigua.

—Mi bisabuelo la compró hace noventa años. Le gustaba la vista de la bahía.

—A ver si lo adivino. Era pescador.

—Y constructor de barcos.

Emma miró por encima del hombro hacia la bahía.

—Todo esto es precioso.

—Pues la vista desde la primera planta es aún mejor. Se ve hasta el puerto.

Charlie abrió la puerta. AJ le indicó a Emma que saliera primero. Ella se colgó su bolso del hombro y agarró el transportín, pero AJ agarró el asa antes que ella para que pudiera salir con más comodidad.

—Ya saco yo a la gata.

—Gracias.

AJ salió detrás de ella y se quedó de pie en la acera, contemplando el maravilloso jardín que conducía a la casa. Deseó fervientemente que su padre no estuviera en la casa.

—Después de ti —le dijo a Emma.

A mitad de camino, ella se detuvo.

—Hay un columpio.

—Parece que mi abuela ha sustituido el antiguo. Le encantaba tomarse el té aquí. Supongo que sigue haciéndolo.

—Nosotros también teníamos un columpio —dijo Emma mientras subía los dos últimos escalones—. Lo maltratábamos terriblemente. Mi madre se enfadaba mucho con nosotros —dijo ella con una maravillosa sonrisa.

—¿Con nosotros, dices?

Un sentimiento, como de sorpresa o pánico, se le reflejó en los ojos.

—Sí… mi hermano mayor.

—Yo y mis hermanos menores también jugábamos en el columpio de la abuela. Ella tuvo que arreglarlo muchas veces. Hacíamos toda clase de burradas. Yo tengo una cicatriz que demuestra lo mucho que nos divertíamos —comentó señalándose debajo de la barbilla—. Mi hermano Grady tiene dos.

—Tu pobre abuela…

—A ella no le importaba. Pero a mi madre…

En ese momento, la puerta principal se abrió.

—Estás aquí —dijo una anciana de blanco cabello rizado y brillantes ojos azules, que se abalanzó sobre él con los brazos abiertos—. Por fin estás en casa…

AJ no sentía aquel lugar como su casa. Él vivía en Seattle, pero la excitación de la voz de su abuela le recordó que aquella visita no tenía nada que ver con él. Abrazó a su abuela cariñosamente.

—No me has dado elección, abuela.

Ella dio un paso atrás para mirarlo de la cabeza a los pies.

—Me gusta el cabello más largo, pero tienes que cortarte un poco las puntas. Ve a la barbería de Monty. Él te lo arreglará.

AJ sacudió la cabeza.

—Yo también me alegro de verte, abuela —dijo él.

Al escuchar aquellas palabras, Emma se echó a reír. AJ la señaló.

—Abuela, me gustaría que conocieras…

—¿Está aquí? —preguntó una voz femenina muy aguda desde el interior de la casa—. Abuela, ¿es él?

—Sí, está aquí —respondió la abuela—. Risa lleva esperándote toda la mañana —añadió en voz más baja—. Su hermana pequeña está aquí también y ella se muere de ganas por conocer al ilustre y millonario AJ Cole.

El tono de voz de su abuela anunciaba peligro. AJ conocía la afición de su cuñada por emparejar a la gente. Ya lo había intentado con dos de los hermanos y la hermana pequeña de AJ.

—Pensé que su hermana vivía muy lejos…

—En Hawái —dijo la abuela—, pero supongo que conocer a un multimillonario hace que merezca la pena gastarse el dinero y venir a hacer una visita a la familia. ¿Tú eres Libby? —le preguntó a Emma mientras le estrechaba la mano.

—No. Me llamo Emma Markwell.

La abuela frunció el ceño y miró confusa a AJ.

—Pensaba que tu asistente personal iba a venir contigo…

—Emma es mi…

—¡AJ! —exclamó Risa saliendo de la casa con una amplia sonrisa en el rostro—. Bienvenido a Haley’s Bay.

AJ le dio un abrazo. Era una mujer delgada y hermosa. Se habían visto en Seattle en algunas ocasiones, pero jamás cuando su hermano Ellis estaba presente.

—Me alegro de verte. ¿Cómo están los niños?

—Creciendo tan rápido que me hacen sentir vieja. Se pasarán esta noche para ver a su tío, pero ahora me acompaña alguien que quiero que conozcas —dijo Risa mientras señalaba a la puerta. En ese momento, una mujer de unos veintitantos años y de largo cabello rubio salió por la puerta y puso una pose muy sexy—. Es Madison, mi hermana pequeña. Vive en Hawái.

—Hola, AJ —dijo la mujer con voz profunda. Iba vestida con un ceñido vestido de cóctel y unos tacones de vértigo. Su atuendo parecía más apropiado para salir a una discoteca que para ir de visita a casa de la abuela de su cuñado—. Me alegro de conocerte. He oído hablar tanto de ti…

AJ no sabía nada de Madison. No asistió a la boda de Risa y de Ellis, aunque pagó el banquete como regalo de bodas. Con una mirada, supo lo que aquella gatita tan sexy le estaba ofreciendo. Belleza por delante y garras por detrás.

—Todo bueno, espero…

Ella aleteó las pestañas y se apoyó sobre el umbral de la puerta.

—Por supuesto.

—No me puedo creer que los dos estéis en Haley’s Bay al mismo tiempo. Se me ha ocurrido que podrías enseñarle a Madison todo esto. La ciudad ha cambiado un poco desde la última vez que estuviste aquí, pero podéis divertiros explorándola juntos —comentó Risa alternando la mirada entre AJ y su hermana—. Tenéis mucho en común.

Madison asintió.

—Me encantan los ordenadores.

AJ estaba seguro de eso. Facebook, Instagram… Seguramente le encantaba la atención que recibía colgando sus selfies tomados frente al espejo, posando como si fuera una supermodelo.

—Te lo pasarás muy bien con Madison —le animó Risa.

AJ no lo dudaba, pero también conocía muy bien a las mujeres de la clase de Madison y lo que buscaban. Se acercó un poco más a Emma, que había permanecido en silencio con una agradable sonrisa en el rostro. Quería alejarse todo lo posible de Madison. Había salido con muchas mujeres como ella. En realidad, Madison era su tipo. Sin embargo, cuando esas mujeres trataban de conseguir algo más, se zafaba de ellas. En el caso de Madison, la situación era diferente porque era la hermana de Risa. Ya tenía bastantes problemas familiares sin necesidad de añadir más. Si no tenía cuidado, Risa podía estropearle aquellos cinco días en Haley’s Bay y el cumpleaños de su abuela.

—Parece muy divertido, pero voy a estar muy ocupado planeando el cumpleaños de la abuela.

—No creo que estés tan ocupado —replicó Risa—. Te has traído a tu asistente personal para que se ocupe de realizar el trabajo. Eres Libby, ¿verdad?

—Me llamo Emma —dijo ella sin perder la sonrisa.

Las dos hermanas intercambiaron una mirada de confusión. Madison frunció el ceño.

AJ la miró y luego observó a Emma. Las dos mujeres no podían ser más diferentes. Emma no era tan sexy ni llevaba un llamativo vestido, pero era guapa, con un aspecto más normal y un atuendo menos atrevido. Emma no estaba a la caza de un marido rico para poder llevar una vida de grandes lujos. Trabajaba muy duro cuidando a los niños de otras personas, acogiendo a gatos sin casa y ayudando a su mejor amiga. Algunos hombres podrían querer tener a Madison entre sus brazos. Así lo había hecho él en otras ocasiones. Sin embargo, Emma era el tipo de mujer ideal para llevar a conocer a la familia.

Aquel pensamiento le dio una idea… Una mala idea… No, no podía hacerlo…

—¿Y tú eres…? —le preguntó Risa a Emma con una ceja arqueada.

Emma no dejó de sonreír.

—Soy la…

—Novia —le interrumpió AJ. Se había dado cuenta de que, fuera o no una estupidez, no tenía otra elección—. Emma es mi novia.

Miró de soslayo a Emma. Ella parecía sorprendida, pero mantuvo la sonrisa. Entonces, él, con la mirada, le suplicó que le siguiera el juego.

—A Emma le encantan los faros. Este viaje es la oportunidad perfecta para que ella pueda visitar unos cuantos y conocer a la familia.

Esperaba que recordara la palabra clave. Si no…

—¡La novia de AJ! —exclamó la abuela encantada dándole un fuerte abrazo a Emma—. Siento haber dado por sentado que eras su asistente personal. ¿Cuánto tiempo lleváis saliendo?

AJ se quedó sin palabras.

—Yo…

—No mucho —respondió Emma—, pero parece una…

—Eternidad —dijo AJ.

—¿Y por qué no me la presentaste cuando fui a visitarte el mes pasado? —preguntó la abuela perpleja.

—Vivo en Pórtland —contestó Emma. Por suerte, estaba siguiendo la conversación.

AJ asintió.

—Es una relación a larga distancia.

—Bueno, esto es sencillamente maravilloso —dijo la abuela aplaudiendo. Entonces, señaló al transportín de la gata—. Debo admitir que no supe qué pensar cuando AJ me dijo que ibais a venir con un gato. ¿Cómo se llama tu gato, Emma?

—Es una gata. Se llama Blossom. Y no es mía, la tengo acogida, pero, si todo sale como esperamos, muy pronto le pertenecerá a AJ.

¿Cómo? Aquello era un chantaje en toda regla. Increíble.

No adoptaría a aquella patética gata bajo ningún concepto. Sin embargo, si Emma no le ayudaba, podría encontrarse en una situación bastante comprometida. En realidad, era justo.

—Eso es.

La abuela entornó la mirada y lo miró con cierta suspicacia.

—Pero si no te gustan los gatos…

—No me gustaban, pero eso era antes de que empezara a salir con una mujer que los adora.

Emma se tensó y se acercó un poco más a él. Le agarró el brazo y le dio un pellizco. Le dolió mucho.

—Esa soy yo —dijo saludando con la mano—. Loca por los gatos y los faros.

Risa y Madison miraron a Emma de la cabeza a los pies. Si las miradas pudieran matar, las dos hermanas estarían entre rejas y él estaría buscando una nueva asistente personal. Había llegado el momento de poner fin a las aspiraciones de Madison.

AJ se soltó de la mano de Emma y le rodeó la cintura con el brazo. Ella se tensó al notar el contacto. Sin embargo, a AJ le interesó más la esbelta cintura y la curva de las caderas. El pulso se le aceleró y la temperatura del cuerpo le subió varios grados.

—Y yo estoy loco por ti…

Probablemente estaba loco a secas. Lo único que se le ocurrió hacer fue estrecharla contra su cuerpo y darle un beso en los labios.

«No me hagas convertirme en Supernanny o en la niñera McPhee».

A AJ le daba la sensación de que besar a Emma merecía todos los problemas en los que él pudiera meterse y cualquier castigo que ella le adjudicara. Incluso el de quitarle todos los aparatos electrónicos.

Capítulo 4

AJ debía de haber perdido la cabeza. ¿Excéntrico o loco de atar? Esa era la pregunta que Emma necesitaba responder antes de que aquella alocada idea fuera más allá. Cuando estuvieran solos. Hasta entonces, ella se comportaría como una fiel empleada. Es decir, novia.

Siguió a la señora Cole por la amplia escalera de la casa victoriana tratando de contener la risa. ¡Emma Markwell la novia de un multimillonario y guapo empresario! Sí, claro. Nadie se lo iba a creer.

Lo de acceder a fingir una relación con el que iba a ser su jefe tan solo unos días no iba a terminar bien. La logística de estar en la misma casa con él ya era suficientemente mala, pero la reacción de Libby cuando se enterara… Eso iba a ser mucho peor.

Emma esperaba gritos, seguidos del frío silencio. Sintió escalofríos. Adoraba a Libby como si fuera una hermana, por lo que disgustar a su mejor amiga no era una opción. La clave era guardar silencio sobre lo ocurrido.

Nadie fuera de Haley’s Bay y de la familia Cole podía saber que AJ había dicho que ella era su novia. De hecho, nadie, ni su mejor amiga, se creería que AJ Cole saldría con una aburrida niñera, y mucho menos que se la llevaría a su ciudad natal para conocer a la familia con la que llevaba años enemistado.

Emma tenía una dolorosa sensación en el estómago.

—¿Cómo conociste a mi nieto?

—A través de Libby —dijo ella, obligándose a sonreír. Al menos aquello no era ninguna mentira—. Ella es mi mejor amiga desde que empezamos el instituto.

—Me apuesto algo a que Libby recibe una buena compensación por parte de mi nieto por presentarte.

—Eso espero. Libby trabaja muy duro todos los días. Se merece una compensación y un aumento de sueldo.

—Mis empleados reciben todos las compensaciones que se merecen —dijo de repente AJ a sus espaldas—. Unos empleados felices y satisfechos ayudan a crear un ambiente de trabajo mucho más productivo.

Si aquel era su objetivo, estaba fracasando de un modo espectacular. Emma ni estaba feliz ni satisfecha, sino más bien furiosa por verse en la situación de tener que mentir por él. Miró por encima del hombro.

AJ tenía los labios apretados y el ceño fruncido, pero en sus ojos se adivinaba la gratitud que sentía. Movió los labios, dándole las gracias en silencio, lo que a Emma le sorprendió mucho.

—Iba a poneros en los dormitorios de abajo, pero eso era antes de que supiera que estáis saliendo —dijo la señora Cole cuando llegaron al rellano—. No hay razón para que no podáis compartir dormitorio.

—No tiene por qué hacerlo —se apresuró Emma a decirle. El pánico se había apoderado de ella—. Es decir… estamos en su casa. Será mejor si dormimos en habitaciones separadas.

Emma apretó las manos, sintiendo que la tensión le iba subiendo un poco más a cada segundo que pasaba. Compartir dormitorio con AJ era algo impensable. Lo miró para indicarle que la apoyara en aquello.

Sin embargo, él le dedicó una mirada ardiente, como si hirviera de deseo por ella.

Maldición… AJ se estaba divirtiendo con todo aquello, lo que la irritó a ella aún más. ¿Cómo se atrevía a meterla en aquella situación y encima a empeorarla? Si creía que así podría meterse en la cama con ella, estaba muy equivocado. Frunció los labios y se cruzó de brazos sobre el pecho.

—Venga, venga —dijo la señora Cole con ojos brillantes. Entonces, les guiñó un ojo y esbozó una pícara sonrisa—. Tal vez sea vieja, pero recuerdo haber sido joven. Solo tenéis cinco días juntos. Disfrutad de las vacaciones y el uno del otro.

Emma respiró profundamente, pero le parecía imposible conseguir el suficiente oxígeno para llenarse los pulmones. Estaba a punto de darle un ataque de ansiedad. Con la mirada, imploró a AJ que hiciera algo.

—Es muy generoso y amable de tu parte, abuela —dijo por fin—, pero Emma y yo no queremos hacer que te sientas incómoda.

Emma asintió rápidamente.

—No os tenéis que preocupar, tesoros —repuso ella—. Esto es mejor que os andéis levantando por las noches. Confiad en mí. No vais a engañar a nadie, y mucho menos a la vieja abuela. Además, ya va siendo hora que esta casa vea algo de movimiento.

Emma se sonrojó. Quería que el suelo de la casa se abriera y se la tragara sin dejar rastro.

—Por favor, señora Cole…

—Lilah. La señora Cole era mi suegra. Nada de lo que yo hacía era bueno para esa mujer —dijo mientras apretaba suavemente el hombro de Emma—. La tecnología hace que hoy en día sea más fácil mantenerse en contacto, pero las relaciones a larga distancia siguen siendo difíciles. Disfrutad al máximo estos días que vais a pasar juntos —añadió. Entonces, se dirigió a una puerta y la abrió—. Esta es vuestra habitación. Me encantan las vistas del puerto que se pueden admirar desde la ventana. Yo solía sentarme ahí y ver cómo atracaba el barco del abuelo de AJ.

—Qué bonito —dijo Emma.

O lo sería si pudiera ver más allá de la cama con dosel, cubierta con una colcha blanca y almohadones de encaje. Una cama muy romántica. Una cama para amantes, no para un jefe y su empleada temporal.

—La habitación tiene su propio cuarto de baño —le informó Lilah—. Me he tomado la libertad de poner una bandeja con arena ahí para la gata.

—Gracias —susurró ella con una sonrisa de afecto en el rostro. Deseó tener una abuela como Lilah. Emma ni siquiera recordaba la suya—. Blossom y yo te lo agradecemos.

—Esa gata debe de estar muy agobiada después de estar tanto tiempo ahí metida —comentó Lilah.

AJ dejó el transportín en el suelo y abrió la puerta. Blossom salió corriendo y desapareció debajo de la cama.

—Necesita tiempo para acostumbrarse a un sitio nuevo —señaló Lilah—. Así son los gatos. Espero que los tres estéis muy cómodos aquí.

Emma sintió que el vello se le ponía de punta. Se frotó las manos. El dormitorio era tan romántico… Sin embargo, no era el lugar para pasar la noche con AJ, que era un completo desconocido.

Le dio las gracias a Lilah. Después de todo, la anciana había sido muy amable y muy… moderna.

—Estaremos muy cómodos, gracias abuela —dijo AJ mientras acompañaba a su abuela a la puerta— Charlie nos subirá el equipaje y, cuando nos instalemos, bajaremos.

Los ojos de la anciana se llenaron de picardía.

—No hay prisa por mi parte…

El mensaje había quedado claro. La anciana les había dado su bendición para que disfrutaran del sexo antes de almorzar.

Emma contuvo un gruñido. Quería estar en cualquier lugar menos en aquella habitación. Las mejillas le ardían.

AJ cerró la puerta.

—Yo…

—Lo dejo.

AJ se quedó boquiabierto. Cuando por fin cerró la boca, aprovechó para ajustarse el puño de la camisa.

—Le prometiste a Libby que ocuparías su lugar.

—Como tu asistente personal, no como tu… Comprendo perfectamente que te has visto atrapado en una especie de tela de araña para cazarte nada más llegar, y yo he seguido la corriente por Libby, pero esto es ridículo. Eres un hombre adulto. Deberías ser capaz de controlar esa clase de situaciones sin tener que recurrir a esta estupidez. No me gusta tener que mentir a tu abuela ni entiendo cómo tú puedes hacerlo. Es tan amable y te quiere tanto…

—Hago esto por mi abuela. Si no estuviéramos saliendo, tendría que rechazar a Madison y llamarle la atención a Risa por haberme intentado liar con ella. Esto haría que la situación fuera incómoda para todo el mundo y estropearía el cumpleaños de mi abuela.

—No. Esto va mucho más allá de lo que se me pidió que hiciera por ti como asistente personal. Arréglalo o me marcho de aquí.

—No vas a tener que marcharte. Todo va a salir bien.

—¿Cómo? Tu abuela cree que estamos a punto de hacer el amor apasionadamente.

—Es una romántica. Dale ese gusto.

Emma lo miró horrorizada.

—Ni hablar. Eso no va a ocurrir.

—No te estoy pidiendo que te acuestes conmigo. Solo que finjas que estamos juntos. No puedo hacerlo sin ti.

—Nadie se va a creer que somos pareja.

—Mi abuela se lo cree. Y Madison y Risa también.

Emma se mordió el labio. No estaba en absoluto convencida.

—Te prometo que encontraré el modo de conseguir que esto funcione para que tú no estés tan incómoda —añadió AJ—. Por favor. Necesito tu ayuda…

—No sé… Todo esto me parece muy raro.

—A mí también. Esto va mucho más allá de lo que una persona debería pedirle a otra que tan solo conoce hace unas horas, pero piensa en Libby. Es tu mejor amiga. Sé que harías cualquier cosa por ella o no estarías aquí ahora. El domingo, tú y yo seremos amigos y todo esto no parecerá tan raro.

Emma lo miró con cautela.

—¿Tú y yo amigos?

—Sí. Tú eres la única persona que me dice siempre exactamente lo que piensa.

—Eso no es necesariamente algo bueno…

—No, pero resulta refrescante estar con alguien tan abierto y sincero —admitió él—. Seré sincero contigo. Al ver a Risa y Madison, me entró pánico. Nos he metido a los dos en este lío y necesito que tú me ayudes a salir de él.

Emma se sentía atrapada

—Estás acostumbrado a conseguir lo que quieres.

—Tienes razón —dijo él con una sonrisa—. Me puedo permitir muchas cosas, pero me gusta creer que es porque solo quiero cosas racionales.

—Te aseguro que, que yo sea tu novia, no tiene nada de racional.

—Cierto. Es más bien una necesidad.

—Yo soy como un trozo de algodón de tu mar de cachemir.

—Me gusta el algodón. Es práctico y suave. No requiere muchos cuidados. Perfecto para ponérselo todos los días.

—Te aseguro que los halagos no te van a llevar a ninguna parte.

—No son halagos. Es sinceridad.

—Si te hago este favor —dijo ella tras pensarlo unos segundos—, espero unas cuantas cosas a cambio.

—¿Cuáles?

—Más días de vacaciones para Libby. Está tan dedicada a su trabajo y a ti que lo antepone a su salud. Necesita más equilibrio en su vida, no trabajar sin parar.

—Cuento con Libby.

—Pues no te servirá de nada si está enferma o muerta.

Los segundos pasaron.

—Está bien. Le daré más días de vacaciones a Libby.

—Y no te pondrás en contacto con ella durante ese tiempo. Eso incluyen los mensajes.

—Está bien —admitió él de mala gana—. ¿Qué más?

—Me gustaría que hicieras una buena donación al refugio de animales Pórtland Paws. Tienen que arreglar toda las cañerías para poder volver a abrir. Como son una organización benéfica, podrás desgravar tu donación en la declaración de la renta.

—¿Cuánto?

—Cincuenta mil dólares.

—¿Acaso crees que vales tanto dinero?

—No lo sé, pero tú podrías creer que yo valgo todo ese dinero o no me habrías presentado como tu novia por temor a otra mujer.

—No se trataba de temor, sino más bien de preocupación por las consecuencias de lo que podría ocurrir.

—Temor —insistió ella.

—Está bien. Como tú digas. Ponte en contacto con mi abogado hoy mismo y dile que haga entrega del cheque.

—Hay una cosa más.

—¿Dinero para ti?

—No. Un hogar para Blossom. Tú conoces a mucha gente. Encuéntrale un hogar.

—Eso es…

—Eso es lo último que quiero —le espetó ella.

AJ lanzó una maldición. Emma no había esperado que se pusiera contento, pero por fin sabía cómo se sentía una persona cuando la atrapaban en una situación incómoda.

—Si prefieres no hacerlo…

—Le encontraré una casa a esa maldita gata.

—No se trata de cualquier casa, sino de un hogar para toda la vida. Un hogar en el que adoren a Blossom del modo en el que ella se merece y la cuiden para siempre.

—Esto me va a costar otros cincuenta de los grandes —dijo él mirando la cama bajo la que había desaparecido la gata—. Tal vez más.

—Libby me contó que este año apareciste en la lista Forbes. Te lo puedes permitir.

Emma no estaba segura de dónde le había salido tanto valor, pero ¿qué podía hacer él? ¿Despedirla?

—¿Algo más?

—Eso es todo.

—¿No quieres nada para ti?

—Que ayudes a Libby, a Blossom y al albergue es lo único que deseo —dijo ella. AJ la miró fijamente—. ¿Qué pasa?

—Nada. Trato hecho —confirmó. Ella suspiró aliviada—. Pensabas que iba a decir que no.

—Me lo estaba esperando.

—¿En este momento habla la niñera, la asistente personal o Emma?

—Todas ellas. Creo que, si te hubieras traído una novia de verdad, te habría resultado más barato.

—Cierto —admitió él pensando en la clase de mujeres con las que salía—, pero haremos que esto funcione. No tenemos elección.

—Yo estoy aquí para asegurarme de que tus vacaciones y la fiesta de cumpleaños de tu abuela salgan perfectamente. Te prometo que haré todo lo que pueda para representar a la perfección el papel de novia, pero eso no significa que me sienta cómoda compartiendo dormitorio contigo. Eso no va a cambiar.

—Lo comprendo y te agradezco lo que estás haciendo. ¿Quién sabe? Esto podría resultar muy divertido —comentó. Emma puso mala cara—. O tal vez no. Trataré de conseguir más opciones en lo del alojamiento, pero hasta entonces no tendrás que compartir la cama conmigo. Yo puedo dormir en el suelo y tú tendrás que mostrarte un poco más flexible en lo de compartir la habitación.

La palabra «flexible» evocaba en ella toda clase de imágenes, imágenes poco bienvenidas. Además, se suponía que tenía que cuidar de él, no dejar que terminara con dolor de espalda mientras preparaba la fiesta de su abuela.

—¿Y si entra alguien y te ve durmiendo en el suelo?

—Podría decir que me echaste de la cama por roncar.

—Dado que compartimos habitación, seguiría escuchando tus ronquidos.

—En ese caso, tenemos que encontrar otra excusa que sea más creíble.

—No creo que eso sea posible dado que nada de esto es creíble —dijo. Se puso a pensar durante un instante. No le gustaba la opción que se le estaba ocurriendo—. Los dos somos adultos. Podríamos compartir la cama si ponemos un montón de almohadas entre ambos. O uno de nosotros puede dormir encima de la sábana y el otro debajo.

—Una idea excelente —dijo él muy divertido—. Debes de tener experiencia fingiendo ser la novia de alguien.

—De ninguna manera —replicó ella indignada—. Algunas veces, los hermanos no quieren compartir la cama o no se dejan dormir el uno al otro durante la hora de la siesta. Conozco todos los trucos.

—En ese caso, esto no debería ser un problema.

—Tal vez para ti no, pero nada de esto me hace sentir cómoda. Estoy un poco chapada a la antigua.

—¿En qué sentido?

—En varios sentidos —contestó ella encogiéndose de hombros. No debería haber sacado aquel tema.

—A ver si lo adivino. No llamas a los hombres ni les pides una cita. Esperas hasta tener una relación estable para tener relaciones sexuales. Esperas que los hombres paguen cuando sales con ellos.

—Sí, sí y no. Me parece bien pagar a medias o incluso pagar.

—Mientras seas mi novia, yo pagaré las cuentas. Estoy seguro de que será mucho más barato que los cincuenta mil que me acabas de sacar.

—Debería. No como tanto.

AJ soltó una sonora carcajada, que la envolvió como si fueran unos cálidos brazos. Aquella sensación la abrumó profundamente. Dio un paso hacia la ventana.

—Haremos que esto funcione, Emma.

—Si tú lo dices… —susurró ella. Le miró los labios. Eran unos labios muy hermosos. Se preguntó cómo sabrían…—. Sé que delante de tu familia y en público debemos comportarnos como si tuviéramos una relación, pero en los demás momentos…

—Te aseguro que nunca he salido con una empleada. Tal vez tenemos que comportarnos de un modo un poco más romántico delante de mi familia, pero no tienes nada de qué preocuparte cuando estemos solos.

Emma miró la moqueta. Se sentía tan apetecible como una rebanada de pan mohoso. Sin embargo, eso era precisamente lo que ella le había pedido. Por eso se quejaba de tener que compartir habitación con él.

—Gracias —dijo levantando la barbilla.

—Superaremos todo esto.

El modo en el que él pronunció aquellas palabras le dio un escalofrío. AJ la miraba detenidamente, prácticamente acariciándola. Los nervios le vibraban… ¿Qué era lo que estaba ocurriendo?

Como no se atrevía a hablar, se limitó a asentir. Esperaba que AJ tuviera razón porque, en aquellos momentos, no estaba segura de nada. Y mucho menos de sí misma. Ni de él.

Una hora más tarde, con la sonrisa que había perfeccionado para entrevistas y reuniones de negocios, AJ se sentó a la mesa de comedor con su abuela, su madre, Marianne, Risa, Madison y Emma. Sus hermanos y su padre se unirían a ellos para cenar. Las horas que tenían libres entre ambas reuniones las emplearían para practicar como pareja. Si las cosas no iban bien, Madison vería vía libre para dedicarle sus atenciones.

Colocó el brazo sobre el respaldo de la silla de Emma. Un gesto cariñoso, pero no demasiado íntimo. Ella se tensó y estiró un poco más la espalda. Inmediatamente, se dio cuenta de que, si no se relajaba un poco, todo quedaría al descubierto antes de que tomaran el postre.

—¿Te gustaría un poco más de guisado de pollo, cielo? —le preguntó él inclinándose ligeramente hacia ella.

—Mmm, no gracias —respondió ella—. Ya he repetido.

Al otro lado de la mesa, Madison removía con el tenedor su pequeña porción de comida. Todavía no había probado bocado.

—Pues podrías repetir otra vez. Las niñeras deben de usar mucha energía corriendo todo el día detrás de los niños que cuidan.

Emma asintió.

A AJ no le gustó en absoluto el comentario despreciativo de Madison.

—Me gustan las mujeres con buen apetito y curvas —dijo—. Emma necesita la energía para mí, no solo para los niños.

La gratitud que se le reflejó a ella en los ojos le aceleró el pulso y le provocó un nudo en el estómago.

Al escuchar aquello, Madison probó su comida.

—De postre, tengo tarta de manzana —anunció la abuela—. Es la favorita de AJ.

—Y la mía también —dijo Emma.

—Me alegra oírlo —replicó la abuela poniéndose de pie—. Hoy en día todo el mundo se ha vuelto loco con los cupcakes, pero la tarta de manzana es mucho mejor y más difícil. Hace falta mucha habilidad para perfeccionar la masa.

La madre de AJ frunció el ceño.

—Creía que habías ido a la pastelería esta mañana.

—Claro que sí, pero el pastelero tuvo que hacerla muy bien. Doy por sentado que todo el mundo quiere un poco de helado de vainilla, ¿no?

—Sí, por favor —afirmó Emma.

—Yo también —anunció Madison—. Me encanta el pastel de manzana con helado.

—Yo te ayudaré a servir el postre, mamá —le dijo la madre de AJ.

—Maravilloso —exclamó la abuela, que, por algún motivo, no dejaba de mirar a Emma—. Volveremos en un segundo.

Risa se limpió los labios con la servilleta y se puso a mirar descaradamente a Emma.

—Una relación a larga distancia debe de ser muy difícil.

—Seattle está a poca distancia de Pórtland en tren —repuso Emma.

AJ trató de mantener el rostro impasible. Él no se había montado en tren desde la universidad.

—También está el avión privado que yo tengo.

Emma sonrió y pareció relajarse por primera vez desde que empezó la comida.

—Cierto, pero a mí me encanta el tren. Mucho más razonable que desperdiciar el tiempo de tu tripulación y gasolina en llevarme a mí de acá para allá.

AJ se acercó un poco más a ella. Olió el suave aroma cítrico que emanaba del cabello de Emma. Era más agradable que ningún caro perfume.

—Sé que prefieres el tren, pero el avión es mucho más rápido. Eso me da más tiempo para estar contigo.

La boca de Madison se tensó con un gesto de desprecio.

—No lo entiendo. Las niñeras pueden trabajar en cualquier parte. ¿Por qué no te mudas a Seattle?

—Tal vez lo haga —replicó Emma—. Acabo de terminar mi trabajo con una familia y, en estos momentos, cuido niños de vez en cuando hasta que decida lo que voy a hacer.

—Solo tienes que decirlo y haré que una empresa de mudanzas vaya volando a tu apartamento para recoger todas tus cosas —dijo él—. En mi casa hay mucho sitio…

—Ya lo sé —afirmó Emma, siguiendo sin dificultad la conversación que él había trazado—, pero me gustaría tener un trabajo seguro antes de tomar alguna decisión.

—No tienes que trabajar —le recordó él.

Una expresión de ensoñación se dibujó en el rostro de Madison.

—Yo quiero trabajar —insistió Emma.

—Lo sé, pero ya sabes que la oferta está ahí si cambias de opinión.

AJ sabía que aquella conversación no significaba nada. Tan solo servía para hacer más creíble su relación ante Risa y Madison. Sin embargo, se le ocurrían unas cuantas razones por las que tendría sentido que Emma se mudara a Seattle. Un sueldo más alto al vivir en una ciudad más grande, estar más cerca de Libby y, no de él, sino de la gata.

—Gracias —susurró ella—. Siento que hayamos hablado de esto delante de vosotras —les dijo a Risa y Madison.

—No importa —replicó Madison—. Seguramente tenéis muchas cosas de las que poneros al día.

—No os preocupéis de nosotras —comentó Risa—. Somos una familia. Resulta agradable saber algo más de tu vida, AJ, aparte de lo que podemos leer en Internet.

—Solo tienes que llamarme o mandarme un mensaje si quieres saberlo por ti misma —repuso AJ.

—Cierto. Lo mismo te digo —dijo Risa—. Flynn se las arregla para mantenerse en contacto incluso cuando está muy lejos. La última vez que estuvo en Afganistán, Ellis y él estuvieron en contacto. Los niños no hacían más que preguntar cuándo podían hablar por Skype con el tío Flynn. Y siguen preguntándolo.

—Flynn es maravilloso. Siempre lo ha sido. Es el superhéroe de la familia Cole.

La intención de AJ no había sido sonar tan sarcástico sobre su hermano. Apreciaba el servicio que su hermano le hacía al país, pero jamás había entendido por qué todo el mundo había aplaudido cuando se alistó en el ejército a la edad de diecisiete años mientras que a AJ se le consideró un traidor cuando se marchó para estudiar en una de las mejores universidades.

El rostro de Madison se iluminó de repente.

—¿Va a estar Flynn también en la fiesta de cumpleaños?

—No —repuso Risa—. Está destinado en alguna parte. Nunca se sabe dónde.

—Qué pena… —dijo AJ. Hacía años que no hablaba con Flynn. Doce años—. Libby le envió una invitación, pero nunca ha sido de los que responden a ese tipo de cosas.

Risa le dedicó una dura mirada.

—En una familia no debería ser necesario que se respondiera formalmente a una invitación.

El silencio descendió sobre la mesa.

—Me pregunto por qué están tardando tanto con el pastel. El helado se va a deshacer —comentó Emma para romper la tensión que flotaba en el aire—. Voy a ver si necesitan ayuda.

No esperó respuesta. Se dirigió a la cocina sin mirar atrás para ver si AJ iba detrás de ella. Así era. AJ le iba pisando los talones, agradecido de que ella le hubiera ayudado a escapar de Risa y Madison. Se le había olvidado que decir algo en contra de Flynn estaba prohibido en la familia. AJ había caído en desgraciada incluso antes de encontrarse con su padre. Aquello no tenía buenas perspectivas. Si Emma y él no podían conseguir parecer una pareja feliz, estaría en peor situación que cuando se marchó hacía diez años. Solo esperaba que todo ello no le pasara factura a su abuela ni a la fiesta de cumpleaños.

Capítulo 5

DespuÉs de las videoconferencias y de la entrevista, Emma y AJ se fueron a pasear por la orilla del mar. La brisa transportaba el aroma salobre del mar y jugueteaba con las puntas del cabello de AJ. Tenía un aspecto muy sexy, caminando por la rocosa plata con su camisa de vestir, pantalones y zapatos. Los jefes temporales y los novios falsos no deberían tener un aspecto tan atractivo.

Emma debería estar disfrutando de aquel respiro, alejados de la vigilante familia de AJ, pero estar cerca de él le provocaba una fuerte ansiedad. AJ la ponía muy nerviosa.

—¿Qué te parece hasta ahora? —le preguntó él.

—Haley’s Bay es un lugar precioso y la casa de Lilah es espectacular.

—Cierto, pero en realidad lo que quería saber era cómo te había parecido que había ido el almuerzo.

—Creo que no muy bien. No se me da bien hacer de novia.

—Yo creo que lo que dijiste respecto a lo de mudarte a Seattle estuvo genial.

—Eso es porque estaba diciendo la verdad —dijo—. Estuve hablando con Libby antes de que ella se marchara a Nueva York sobre lo de mudarme a Seattle.

—Tu sueldo será más alto. Además, varias empresas, entre las que se incluye la mía, proporcionan beneficios a sus empleados, entre los que figuran guarderías en la propia empresa o incluso preparación de cenas para llevar. Si decides que quieres probar, podrías trabajar en la guardería, ser una administrativa, participar en el equipo de desarrollo… Lo que tú quisieras.

—Eso fue lo que Libby me sugirió que hiciera. Sin embargo, nací y me crié en Pórtland. Nunca he vivido en otro lugar. Los padres de Libby están allí. Amigos. Las agencias de niñeras. Familias…

—Si no te gusta Washington, puedes volver a Oregón.

—¿Consideraste alguna vez regresar a Haley’s Bay cuando terminaste la universidad?

—Nunca, pero mi situación es diferente. Sentía que, si regresaba, tendría que demostrar mi valía constantemente y vivir siempre con mi familia criticándome. A ellos no les importa lo que pueda darles o hacer por ellos. Nada importa. Ya viste cómo reaccionó Risa cuando estuvimos hablando de Flynn.

Emma asintió.

—Mi padre será peor —continuó AJ—. Flynn se marchó y es un héroe. Yo soy un idiota —añadió con amargura.

—Tú eres el mayor, ¿no?

—Sí. Flynn es el tercero, detrás de Ellis. Bailey va después, seguida de Declan y Camden, los gemelos. Luego viene Grady. Es el menor de todos. Tiene veintidós años.

—¿Y cuántos años te llevas tú con Grady?

—Diez años.

—Tu madre debe de tener mucha paciencia.

—Así es. No sé cómo pudo ocuparse de todos nosotros, aunque le ayudase mi abuela. Mi padre solo tiene cincuenta y siete años, pero es muy tradicional, como mi abuelo. Jamás echó una mano en la casa ni cambió un solo pañal. Solo se ocupaba del trabajo de hombres, como ocuparse del jardín, o del coche. Y también de pescar y de pagar las facturas, claro.

—Eso lo explica todo.

—¿El qué?

—La razón por la que tu padre estaba… está disgustado contigo es porque no ha seguido sus pasos. Él, y por supuesto toda la familia, tenía ciertas expectativas sobre lo que tú, el hijo mayor, harías con tu vida.

—Eso es… —dijo AJ frotándose la nuca—. Tal vez.

Emma agradeció que considerara aquella posibilidad.

—Los hermanos más pequeños no sienten tanta presión. He visto a padres que se vuelven locos con todo lo que se refiere a su primogénito, desde la escuela infantil a las actividades extraescolares.

—Eso tiene sentido, pero es una lata ser el mayor.

—Depende. En las familiares en las que yo he trabajado, el hijo mayor es el que llega más lejos. Son inteligentes. Maduros para su edad. Esas cualidades son excelentes.

—Si no sucumben a la presión.

—Bueno, algunos también se han mostrado más neuróticos que el resto de sus hermanos pequeños, pero no todos.

—Es decir, ahora resulta que no solo soy excéntrico y loco, sino también neurótico.

—Tú lo has dicho, no yo.

AJ le guiñó un ojo.

—Tú dijiste las dos primeras. La tercera quedaba implícita.

—Implícita para los niños que han estado a mi cuidado. Yo no soy tu niñera.

—No la necesito, pero sí necesito una novia —dijo él mientras entrelazaba los dedos con los de ella. Ese gesto provocó que el cuerpo de Emma restallara de electricidad hasta el punto que casi se olvidó de respirar—. Ya va siendo hora de que nos comportemos como una pareja de verdad.

—Pero si no hay nadie por aquí… —susurró Emma mirando al frente.

No quería cruzar su mirada con la de él. Temía… no sabía en realidad lo que temía, pero AJ le hacía sentirse incómoda. Su seguridad en sí mismo, su fuerza, su riqueza la intimidaban. Eran dos personas que no podían ser más diferentes.

—Exactamente.

—No te entiendo.

Emma tiró del brazo, pero él no la soltó.

—Por favor, te ruego que me sueltes —insistió—. No hay razón para que vayamos de la mano si no hay nadie más.

AJ no la soltó. Empezó a acariciarle la piel con el pulgar. Las sensaciones físicas se apoderaron de ella, acelerándole los latidos del corazón y haciendo que le subiera la temperatura del cuerpo.

—Si no puedes estar cómoda conmigo cerca de ti, tocándote, jamás podremos hacerlo creíble delante de espectadores.

Maldición. Emma se mordió el interior del moflete para tratar de distraerse de las agradables sensaciones que le provocaba el contacto con AJ.

—Ah, ya te entiendo —dijo.

—Entonces, ¿estamos bien?

—Por el momento.

—¿Tan desagradable te resulta esto?

Todo lo contrario. La mano le encajaba perfectamente contra la de él. Los dedos se entrelazaban de un modo totalmente natural. No le resultaba incómodo, pero jamás lo reconocería.

—No. En realidad, dar la mano forma parte de mis obligaciones laborales.

Él frunció las cejas.

—Como niñera —aclaró—, aunque esto es muy diferente de la última vez que le di la mano a un chico.

—¿Debería sentirme celoso?

—Bueno, las colección de figuras de superhéroes que tiene Ewan es para morirse —bromeó ella.

—¿Figuras de superhéroes? ¿Y cuántos años tiene Ewan? —preguntó él perplejo.

—Cuatro. Y es muy mono. Vuelve locas a todas las niñas de la escuela infantil con sus enormes ojos azules y su cabello rubio. Va a ser un verdadero terror para las chicas cuando supere su atracción por los hombres con mallas, máscaras y capas.

—¡Vaya! Parece que tengo una competencia bastante dura —repuso AJ—, pero estoy seguro de que mi colección de coches deportivos supera a la de sus superhéroes.

—Depende de si me dejas conducir uno o no. Ewan comparte.

—Solo me he traído la limusina.

—Es una pena —replicó ella. Le gustaba su sentido del humor. Hablar con AJ de aquel modo resultaba muy divertido—. Sin embargo, tienes una cosa a tu favor.

—¿Solo una? —preguntó él guiñando un ojo—. ¿Cuál?

—Las manos de Ewan siempre estaban pegajosas, por muchas veces que le pidiera que se las lavara. Las tuyas no. Es una gran mejora. Además, si quieres que te diga la verdad, los deportivos son mucho más chulos que las figuras de superhéroes.

—No me imagino ser niñera o incluso padre, de hecho —dijo él—. Manos pegajosas, peleas y exigencias. Yo quiero resultados inmediatos. Tú misma lo dijiste cuando hablabas de mi madre. Criar a un hijo exige paciencia, una paciencia que yo no poseo. Incluso una mascota que no hiciera lo que yo quisiera me enfadaría.

—Me imagino que ser director de una empresa es como criar niños. Luchas y exigencias de los empleados. Apaciguar a los accionistas. La necesidad constante de innovar y de ser eficiente. Todos esos empleados y presupuestos, por no mencionar a los socios.

AJ la miró.

—En ese caso, estamos empatados.

Emma se echó a reír. AJ debía de estar bromeando.

—Si lo que quieres decir es que los dos somos humanos y que vivimos en este planeta, en ese caso sí. Estamos empatados. Aparte de eso…

AJ tiró de la mano de Emma y la hizo bailar como si se tratara de una bailarina de ballet hasta que ella se detuvo justo delante de él. Entonces, le dedicó una pícara mirada.

—¿Qué pasa ahora? —le preguntó ella.

—Si vamos a vender de verdad que somos una pareja, hay algo más que tenemos que practicar… lo de besarnos.

El corazón de Emma comenzó a latir alocadamente en el pecho.

—¿Quieres besarme ahora?

—Lo de practicar con ir tomados de la mano ha funcionado. Practicar los besos parece el siguiente paso lógico.

—No hay nada lógico en todo esto —susurró ella. El espacio entre ambos era muy reducido y parecía vibrar de energía. Una extraña combinación de anticipación y nerviosismo bullía por el cuerpo de Emma—. Sin embargo, un beso probablemente haría que tu abuela fuera muy feliz.

—Exactamente. ¿Te parece bien?

—Un breve beso de práctica sí.

—Eso es lo único que te estoy pidiendo.

AJ se inclinó hacia ella. Emma se encontró con él a mitad de camino.

Los labios de él tocaron los de ella. Lo primero que Emma pensó fue lo suaves que eran. Después, que eran cálidos y ligeramente salados. El sabor, no era exactamente dulce, pero sí delicioso.

Cerró los párpados.

«Acuérdate de que no es tu novio de verdad».

Resultaba muy fácil olvidar la verdad. El beso era demasiado real, demasiado agradable.

AJ la abrazó y la estrechó un poco más contra su cuerpo. Entonces, profundizó el beso. Los labios se movieron sobre los de ella, provocándole unas placenteras sensaciones en lugares que no sabía que existían.

«No es real». Trató de evitar sentirse tan bien, tan deseada… «Recuerda que tan solo está fingiendo… La única razón por la que te está besado es para practicar. Como lo de darse la mano…».

Sin embargo, el beso parecía demasiado real. A sus labios se lo parecía así. Su cuerpo reaccionaba como si aquello fuera real. Demasiado para ser un beso de práctica. Abrió la boca para decírselo y sintió que la lengua de él se le deslizaba al interior de la boca. AJ había pensado que el gesto era una invitación para explorar, saborear…

«Vaya…». Se agarró a la pechera de la camisa. Menos mal que él la tenía entre sus brazos, porque, si no hubiera sido así, Emma se habría caído a la arena. Las rodillas apenas la sostenían. Sintió una extraña sensación de triunfo al pensar que AJ pudiera estar besándola por algo más que para practicar, que se mezcló con el pánico. Besar a un guapo multimillonario para practicar era una mala idea. Ciertamente, AJ sabía besar.

Por si todo esto fuera poco, él le deslizó las manos por la espalda, provocando otra oleada más de sensaciones. La temperatura le subió varios grados, igualando la del deseo que estaba surgiendo en su interior. Se arqueó para recibir el beso. Quería más, mucho más. Si AJ no hubiera ganado millones programando redes sociales, podría ganar al menos un millón con sus besos.

Una luz roja se le encendió en la cabeza. Peligro. En aquella ocasión, Emma reconoció la advertencia y supo que necesitaba actuar.

Apartó la boca de la de él, pero ni sus labios ni su cuerpo dejaron de vibrar. La confusión que se reflejó en los ojos de AJ igualaba la que ella sentía.

—Entonces, para esto os fuisteis de paseo —les gritó un hombre desde unas rocas—. No queríais enrollaros en casa de la abuela.

Otro hombre se echó a reír.

—No es demasiado tarde para reservar una habitación en un hotel…

Emma se sonrojó aún más de lo que ya lo estaba por los besos de AJ. Se giró y vio a dos hombres muy guapos y atléticos que se dirigían hacia ellos. Los dos eran altos, puede que más que AJ, y tenían el cabello muy parecido al de él, aunque peinado de un modo diferente. No tardó en deducir de quién se trataba.

—Son tus hermanos, ¿no?

—Sí. Declan y Grady.

—¿Sabías que estaban aquí?

—No. Si lo hubiera sabido, no te habría permitido que dejaras de besarme.

El orgullo femenino se apoderó de ella. AJ había alargado el beso de práctica no para demostrar nada, sino porque disfrutaba besándola.

—Tal vez tengamos que practicar un poco más —añadió.

Para ser un beso de práctica, las reacciones no se habían fingido. El beso de AJ le había acelerado a Emma el pulso en las venas, le había subido la temperatura y le había hecho latir el corazón a la máxima velocidad. Necesitaría meterse en el mar para recuperar un poco el estado normal de cuerpo y mente.

—Creo que ya se nos da bastante bien —dijo.

Uno de los hermanos, muy guapo, tenía el cabello recogido en una coleta, patillas y unos hermosos ojos color avellana.

—No solo vienes a casa por primera vez en diez años, sino que, además, te traes a una chica guapa. ¿Acaso quieres volver a dejarnos en evidencia, hermanito?

A Emma le gustó el comentario que hizo el hermano de AJ, pero recordó la advertencia que él le había hecho. Tenía que tener mucho cuidado con todos los Cole.

AJ la estrechó contra su cuerpo. Lo mínimo que ella podía hacer era intentarlo, al contrario de lo que había hecho durante el almuerzo. Colocó la mano sobre el torso de AJ. Notó cómo el corazón de él latía rápidamente y lo miró a los ojos.

La sorprendida mirada de AJ se cruzó con la de ella. Emma forzó una sonrisa.

—¿No me vas a presentar, cariño?

La palabra le resultaba muy rara, dado que no se la dirigía a un niño de menos de diez años. Sin embargo, mantuvo la sonrisa y la posición, a pesar de que le habría gustado marcharse de Haley’s Bay y fingir que no había oído hablar nunca de aquel lugar. Si no lo hacía, y pronto, querría volver a besar a su novio fingido una vez más.

—Estos dos son mis hermanos, Declan y Grady. Esta es Emma, mi novia —dijo AJ abrazándola con posesión, con la mano en la cintura—. Pensé que debía conocer a la familia por si vuelven a pasar otros diez años hasta que regresemos.

Los dos hombres abrieron los ojos de par en par.

Grady se acercó a ellos y le colocó a AJ una mano sobre el hombro. Tenía los mismos ojos que AJ, pero la sonrisa que esbozó era la de su madre.

—Me alegro de que estés en casa, hermano. Te daría un abrazo, pero tienes los brazos ocupados ya. No te culpo. Yo también preferiría darle un abrazo a ella antes que a mí.

Los dos hombres miraron a Emma. Ella decidió realizar su papel. Soltó la mano de la de AJ y le rodeó la espalda con ella. Él se tensó durante una milésima de segundo, antes de relajarse y apretarla aún más contra su cuerpo.

—Hola —dijo ella, con una sonrisa—. Me llamo Emma Markwell.

Declan sonrió.

—Yo soy Declan. Me alegro mucho de conocerte, Emma.

—Tú eres uno de los gemelos, ¿no?

—Eso es —respondió Declan—. Mi hermana Camden es cuatro minutos y veintiocho segundos mayor que yo, pero cualquiera diría que son cuarenta años. Yo puedo hacer más abdominales que ella. En flexiones andamos a la par —añadió, con la voz llena de afecto por su hermana gemela.

—Estoy seguro de que podrías hacer más abdominales y más flexiones que yo utilizando tan solo una mano.

Declan se acercó a ella, rezumando sensualidad. Con su atractivo, estaba segura de que los hermanos Cole debían de volver locas a todas las mujeres de Haley’s Bay.

—Estaría encantado de poder ayudarte con la técnica. Con unas cuantas clases, se te darían muy bien.

—Apártate —le dijo AJ—. Ya le advertí a Emma que os abalanzáis sobre todas las mujeres que llegan nuevas a Haley’s Bay. Acordaos de que ella ya tiene pareja.

Los celos de AJ la sorprendieron y la intrigaron. Estaba actuando como novio suyo de un modo demasiado realista. Le tocaba a ella corresponderle. Emma le deslizó un dedo por la mandíbula.

—Supongo que, después de todo, debería haberte permitido que me pusieras ese anillo en el dedo.

Él deslizó los labios sobre los de Emma, el tiempo suficiente como para hacer que ella deseara más.

—Tienes razón, pero ya me lo permitirás.

Emma visualizó la imagen de un anillo de compromiso en el dedo.

—Un anillo, ¿eh? —comentó Declan—. Mamá mencionó que podría ser que los dos os fuerais a vivir juntos, pero esto lleva la situación a un nivel muy diferente.

—Y nos deja a nosotros a Madison —recalcó Grady. Su brillante sonrisa y sus perfectos y blancos dientes deberían aparecer en un anuncio de pasta de dientes—. Me alegro tanto de que estés aquí, Emma. Resulta genial ver al hermano mayor sentando la cabeza con una mujer de verdad, no con una cabeza hueca que se ha operado todo el cuerpo. No te ofendas, hermanito.

—No me ofendo —dijo AJ—. Emma es de verdad. Y una de las razones por las que la traje a casa. Quería demostraros que lo que veis en los tabloides o en Internet no es siempre la verdad.

—Mamá y la abuela están muy sorprendidas —dijo Grady.

—Y nosotros también —admitió Declan—, pero de un modo positivo. La reacción de papá será interesante, no por ti Emma, sino porque nuestro padre tiene algunas ideas preconcebidas sobre AJ y la vida que lleva.

—Lo que mi hermano está tratando de decir es que no debes dejar que la negatividad de mi padre te moleste —replicó AJ a la defensiva.

—Nuestro padre —susurró Declan sacudiendo la cabeza—. Nadie sabe cómo reaccionará. Diez años es mucho tiempo.

—Reaccionará bien —dijo Grady—. Papá se ha suavizado mucho.

Declan miró a su hermano de reojo.

—Bueno, un poco —se corrigió Grady.

AJ estaba muy tenso. Ella le abrazó. Eso era lo que una novia debía hacer. Al menos, eso creía.

—Tengo muchas ganas de conocerlo, a él y al resto de la familia.

—El sentimiento es mutuo —le aseguró Grady—. Jamás creímos que AJ volvería a sentar la cabeza.

¿Volvería a sentar la cabeza? Muy interesante. Libby no había mencionado que hubiera habido una mujer importante en el pasado de AJ. Inmediatamente, Emma se recordó que la vida personal de AJ no era asunto suyo.

—Tu hermano es un hombre maravilloso. Siempre consigue lo que desea.

—Así es, y ya lo tengo —afirmó él. Le rozó el cuello con los labios, provocándole agradables sensaciones por todo el cuerpo. Parecía disfrutar representando el papel de novio y aprovechándose de la ventaja que ello le proporcionaba delante de sus hermanos.

—Gracias.

A pesar de ser tan solo una niñera de Pórtland, las palabras de AJ le hacían sentirse la supermodelo más deseada del mundo. Sin embargo, lamentaba que fuera precisamente él quien la hiciera sentirse así. Esperaba que, algún día, encontrase lo que de verdad estaba buscando, un hombre que la amara sin condiciones para que, por fin, pudiera tener su propia familia. Hasta entonces, dejaría pasar el tiempo. Mientras estuviera en Haley’s Bay, fingiría estar profundamente enamorada de AJ Cole. Sin embargo, en aquellos momentos, necesitaba un respiro de aquella charada. Le daba la sensación de que aquella noche sería mucho más dura que el almuerzo y que aquella conversación con los hermanos de AJ.

—Debería ir a ver cómo está Blossom.

—Iré contigo —le dijo AJ.

Ella le deslizó cariñosamente la mano por el brazo.

—Gracias, pero no es necesario. Quédate aquí con tus hermanos, poniéndote al día con ellos durante unos minutos más. Ya tendremos tiempo más que de sobra de estar juntos.

Emma no esperó a que él respondiera. Se dirigió de vuelta a la casa.

—No es tu tipo de siempre —oyó que decía Declan.

Emma aminoró un poco la marcha para escuchar la respuesta de AJ, pero luego cambió de opinión y echó a andar mucho más rápido. Fuera lo que fuera lo que AJ le dijera a sus hermanos, no importaba. Sus palabras serían una mentira, tan falsa como el beso que habían compartido hacía unos minutos. Esperaba poderse apoyar en sus habilidades como niñera para mantener la cabeza serena y sobrevivir a los siguientes cinco días con AJ Cole.

Capítulo 6

No es tu tipo de siempre —le dijo Declan.

—¿Hace diez años que no me ves y eso es lo único que tienes que decir? —replicó AJ.

—Pensaba que hablar de tu novia sería mejor que pedirte que me compres un coche o una casa nuevos —bromeó Declan mientras se encogía de hombros—, pero ¿qué diablos sé yo? No es que no te hayas mostrado siempre generoso con nosotros, claro está… Sin embargo, has estado lejos demasiado tiempo, hermano.

A AJ se le hizo un nudo en la garganta. El abrazo y la calidez de su hermano le resultaban muy agradables, pero le dolían también de un modo que no había esperado. Declan era siete años más joven. AJ se había perdido muchas cosas durante sus años de ausencia. Dio un paso atrás y miró a su hermano.

—Ya no eres un niño.

—No. Ahora soy más alto que tú.

—Así es…

—Y yo soy más alto que los dos, y más fuerte —comentó Grady inflando el pecho—. Después de muchos años diciendo que yo soy el bebé, por fin os puedo dar a todos una patada en el trasero. Menos a Camden, claro, dado que papá me dijo que mataría si le pegaba alguna vez a una niña.

—Mujer —dijeron AJ y Declan al mismo tiempo.

—¡Chispa! Me debéis una Coca Cola —exclamó Declan, en referencia al juego infantil que tanto solía divertirlos de niños.

Las bromas con sus hermanos eran algo que AJ había echado mucho de menos. Últimamente, no estaba seguro de si la gente se reía de sus chistes porque les hacían gracia o porque querían algo de él.

—Ser más alto y hacer más ejercicio no cambia el hecho de que eres el más pequeño de la familia —prosiguió Declan—. Tú siempre serás el bebé, incluso ahora que nuestros padres ya tienen nietos.

Grady frunció el ceño.

—¡Qué lata!

—Pues te aguantas —bromeó Declan—, aunque puede que ahora que llevas placa te respetemos un poco más.

—¿Placa? —preguntó AJ.

—¡Sorpresa! —exclamó Grady—. Ya te dije que tenía noticias.

—Recuerdo que me mandaste un mensaje en el que decías que ibas a presentarte a un trabajo nuevo —comentó AJ.

—Es cierto —dijo Declan con la voz llena de orgullo—. Nuestro hermanito pequeño acaba de ser nombrado oficial de policía de Haley’s Bay.

—Y algún día seré el jefe —replicó Grady con mucho entusiasmo—. Ya veréis.

—¿Cuándo fue? —preguntó AJ

—Justo cuando terminé la academia. Mi licenciatura en Criminología me ayudó mucho. Gracias por pagarme las clases.

—Lo mío fue lo fácil. Enhorabuena, hermano —le dijo AJ mientras le estrechaba la mano—. Veo que las cosas han cambiado mucho por aquí.

—Algunas —afirmó Declan—. Otras no.

AJ se preguntó en cuál de los dos grupos estaba su padre. Seguramente en el último.

—Muy bien, Grady.

—Gracias —reiteró él—. Hasta ahora, ha sido genial. A las chicas les encantan los hombres de uniforme. La lista de contactos de mi teléfono móvil va a estar llena de nombres de chicas guapas.

—Acuérdate de lo que te dije —le dijo Declan señalando a AJ—. No te conformes con una. Es mejor ir de flor en flor hasta que tengas más de treinta años y seas un viejo como AJ.

—Vaya, gracias —replicó AJ.

—De nada, hermanito —respondió Declan mientras le daba una palmada en el hombro—. Entonces, ¿cuánto tiempo hace que Emma te echó el lazo?

AJ apretó los dientes. La última que le echó el lazo fue Natalie. Después, ella rompió su compromiso cuando él estaba en la universidad y se casó con Craig, un amigo de AJ.

—Desde el momento en el que nos conocimos —dijo él.

No era una mentira, dado que el mismo día en el que se conocieron se habían hecho pareja. Nadie necesitaba saber que había sido aquel mismo día—. Hablando de Emma, debería regresar a la casa para ver cómo está.

Tal vez podría conseguir que volvieran a practicar los besos para cuando estuvieran delante de toda la familia. Aún no se podía creer que ella le hubiera devuelto el beso. Se preguntó qué más cosas descubriría sobre la niñera.

Sin esperar a que sus hermanos respondieran, se dio la vuelta y se marchó a la casa. Declan y Grady lo alcanzaron enseguida y lo flanquearon.

—Emma parece muy agradable —dijo Grady—. Un poco joven…

—Es mayor que tú —respondió AJ—. Tiene veintiséis años.

—No es lo suficientemente alta como para ser modelo, por lo que debe de ser actriz —prosiguió Declan.

—Es niñera.

Declan se quedó muy sorprendido.

—Pensaba que solo salías con actrices y supermodelos. Esas son las clases de mujeres con las que apareces en Internet.

—Esas son clases de mujeres con las que me fotografían los reporteros, pero yo salgo con toda clase de mujeres.

—¿Y os vais a ir a vivir juntos?

—Y lo del anillo… —añadió Grady—. A mí me parece un poco raro…

Maldición. AJ se tensó. Tenía que andarse con cuidado y pensar como si realmente fuera el novio de Emma. Desgraciadamente, no había salido en serio con ninguna mujer desde hacía mucho tiempo.

—Vamos en serio. Tal vez no sea famosa, pero ella es exactamente lo que yo necesito.

Al llegar a la casa de su abuela, vio que frente a ella había aparcados un montón de coches que no conocía.

—La casa está llena —comentó.

—Mamá se ha pasado un buen rato al teléfono invitando a mucha gente. Creo que no se creía del todo que te fueras a presentar… —comentó Declan con cierta amargura.

—No me culpes a mí —replicó AJ—. Ya oíste lo que papá me dijo, que no regresara hasta que pensara hacerme cargo del negocio.

—Claro. Y como tú siempre has obedecido a papá a pies juntillas… —dijo Declan.

—Yo, ciertamente, no habría ignorado a mi hermano durante diez años solo porque papá lo dijera.

—Eso no es justo.

—Las chicas y Grady permanecieron neutrales. Tú también podrías haberlo hecho —le espetó AJ. Perder a los más mayores de sus hermanos le había resultado muy duro—. Además, Seattle no está tan lejos.

—No se puede cambiar el pasado. Es mejor empezar de cero a partir de ahora —les sugirió Grady—. Vamos. Seguramente, la abuela ya ha empezado a poner los aperitivos y yo me estoy muriendo de hambre.

Grady se adelantó a sus dos hermanos.

—¿De verdad es oficial de policía? —le preguntó AJ a Declan.

—Sé que resulta difícil de creer —respondió él—. Siempre se metía en líos… De hecho, me imaginé que terminaría entre barrotes, pero, tan pronto como mostró interés en el trabajo de policía, papá le dijo que fuera a por ello.

AJ se quedó boquiabierto.

—¿Cómo?

—A mí también me sorprendió mucho, pero papá dijo que lo de la pesca no es para todo el mundo, en especial cuando Grady dijo que prefería estar en el agua que en un barco.

—¿Estás hablando de nuestro padre o de un alienígena que se adueñó de su cuerpo?

—Ahora papá tiene la mente un poco más abierta. Ya lo verás.

AJ no estaba seguro de ello. Nada de lo que él hacía era lo suficientemente bueno para su padre. Ni las buenas notas ni los estudios superiores habían sido nunca muy importantes para él. Ganar un prestigioso concurso de ciencia no le había reportado ni una sola alabanza por parte de su progenitor, pero marearse en alta mar había sido amplio objeto de burla.

—Sin embargo, tengo que advertirte —añadió Declan—. Papá sigue creyendo que cometiste un grave error marchándote y que deberías regresar a Haley’s Bay.

—Eso me parecía.

—Es algo testarudo.

—A mí no me importa que tenga la cabeza hecha de cemento. Mi negocio es mi vida. Y está en Seattle.

—Pero tu familia está aquí. No me lo trago. Tú podrías trasladar tu negocio adonde quisieras.

Aquella era la razón por la que AJ no había regresado hasta entonces. Nadie de su familia comprendía quién era ni respetaba su trabajo. Trasladar una empresa multimillonaria no era tan fácil como podía parecer.

Sabía que regresar era un error. La pregunta era: ¿cómo de grande sería el error de haber regresado a Haley’s Bay para el cumpleaños de su abuela?

En la casa, Emma fue a ver a Blossom. La gata seguía debajo de la cama, por lo que se quitó los zapatos y realizó dos llamadas en relación con la fiesta. Cuando terminó, se sentó en el borde de la cama para poder disfrutar de aquellos instantes a solas. No le duró mucho la tranquilidad.

—Emma, necesitamos tu ayuda.

Reconoció la voz de Lilah a través de la puerta, por lo que se puso los zapatos y se dirigió a la cocina.

—¿Qué es lo que necesitáis?

—Si pudieras hacer rebanadas de pan de ajo, te lo agradecería mucho —le dijo Lilah—. Tenemos ocho barras.

Emma sacó la tabla y agarró el cuchillo y empezó a trabajar. La música resonaba desde el salón. La gente entraba y salía de la cocina, presentándose en medio de un revuelo de palabras y de actividad frenética.

Al cabo de unos minutos, Emma sintió una gran satisfacción en el pecho. Jamás había formado parte de una gran familia. Sus padres no habían tenido hermanos y Libby también era hija única. Se preguntó cómo sería formar parte de aquella gran familia. Tenía que reconocer que le estaba gustando lo que veía.

—Corta algunas de las rebanadas por la mitad para los niños —le dijo Marianne, la madre de AJ, mientras removía la salsa marinera en el fogón—. Jamás se toman una rebanada entera y, con toda la gente que va a venir esta noche, podría ser que no tuviéramos suficiente.

—No te preocupes —repuso Lilah mientras echaba su aliño de semillas de amapola sobre un bol de ensalada—. Llevo organizando estas comilonas desde hace años. Tendremos comida de sobra.

—Todo huele muy bien —comentó Emma sin dejar de cortar el pan—. Es muy amable de vuestra parte organizar una fiesta de bienvenida para que la gente pueda ver a AJ.

—Es más fácil que todo el mundo venga el mismo día que vengan cada noche unos cuantos. Haley’s Bay es un lugar maravilloso para vivir, pero, como en todas las ciudades pequeñas, la gente siente curiosidad cuando algo cambia.

—AJ lleva fuera mucho tiempo.

—Cierto, pero también quieren conocerte a ti.

—¿A mí? —preguntó Emma muy sorprendida.

—Sí. Para ver si te pareces en algo a Natalie, su antigua prometida —dijo Lilah—. Y no te pareces en nada. Ella era…

—Mamá… —la interrumpió Marianne.

—Solo iba a decir que Natalie era muy impaciente. Tenía tantas ganas de casarse que rompió con AJ para casarse con Craig Steele. Peor para ella y mejor para ti.

Emma siguió cortando el pan sin saber qué decir. Estaba tratando de digerir que AJ había tenido una prometida y que esta lo dejó por otro hombre. Tal vez no era el seductor nato que ella pensaba si había ido lo suficientemente en serio con una mujer como para pedirle matrimonio. Ella ni siquiera había estado cerca de eso. La verdad era que raramente salía con hombres por su trabajo y por el deseo de tener tranquilidad cuando no estaba trabajando. Gracias a AJ, la familia Cole tenía una impresión totalmente equivocada de ella y cuanto menos dijera, mejor.

Le gustaba estar allí, rodeada de aquellas personas tan ruidosas y felices. Eran desconocidos para ella, pero el amor que se demostraban los unos a los otros la reafirmaba en lo que deseaba por encima de todo: una familia.

Los niños entraban y salían, agarrando patatas fritas y latas de refrescos del frigorífico, riendo de felicidad.

—No corráis con la boca llena de comida —les gritaba Marianne—. Me acuerdo cuando ni siquiera podían andar a gatas y ahora no se quedan quietos. La familia sigue creciendo y haciéndose mayor.

—Mayor y mejor —añadió Lilah—. ¿Es grande tu familia, Emma?

Ella sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—No, pero resulta muy divertido disfrutar de la vuestra.

—Y yo me siento muy feliz de que AJ y tú estéis aquí —repuso la anciana con una sonrisa en los labios.

—Yo también —admitió Emma—. Muchas gracias.

—Sí, muchas gracias, abuela.

Era la voz de AJ. Con tan solo escucharla, el pulso de Emma se aceleró.

—Es genial que Emma tenga oportunidad de conocer a todo el mundo de un tirón.

Antes de que Emma pudiera añadir nada, sintió cómo dos fuertes brazos le rodeaban la cintura y la estrechaban contra su cuerpo. Se dejó llevar y se recordó que aquel gesto era tan solo para que los demás lo vieran.

El aroma de AJ la rodeó. Olía tan bien… Además, el aliento de AJ le acariciaba el cuello, y los labios le rozaban la mejilla. Tuvo que utilizar toda su fuerza de voluntad para no girar la cabeza y hacer que él le diera un beso en los labios.

No solía hacer demostraciones de afecto en público y, además, lo que estaba ocurriendo entre ellos no tenía nada que ver con el cariño, sino con hacerle creer a su familia que AJ y ella eran pareja.

Lilah sonrió a su nieto.

—Emma nos ha sido de mucha ayuda. Se maneja muy bien en la cocina.

—Es parte de su trabajo —dijo él.

Lilah hizo un gesto de desaprobación.

—Cocinar para el hombre que una ama es un placer —replicó—. Haces que Emma parezca una de tus empleadas.

AJ la miró aterrado, pero Emma no tardó en intervenir para salvar la situación.

—Una de mis responsabilidades como niñera es cocinar para los niños a los que cuido. A eso se refería AJ.

Lilah volvió a centrarse en la ensalada. Aparentemente, la explicación de Emma la había convencido. AJ la estrechó un poco más entre sus brazos. ¿Gratitud o exhibición de afecto por su familia? Emma no quería saberlo, porque tenerlo a su lado resultaba maravilloso.

—Ten cuidado abrazándome tan fuerte. Estoy armada y soy peligrosa.

—Eso es cierto, tanto si tienes un arma en la mano como si no —susurró él, acariciándole suavemente el cuello con los labios—. Correré el riesgo —añadió. Entonces, volvió a besarle el cuello.

Emma dejó el cuchillo sobre la tabla. Si seguía cortando pan, terminaría cortándose un dedo. Las sensaciones se apoderaron de ella y el pulso se le aceleró en las venas. «No es real, no es real…», se repetía una y otra vez, con la esperanza de que recordarse que aquellos besos no significaban nada podría ayudarle a ignorar el modo en el que su cuerpo estaba reaccionando.

—Es cierto, has vuelto —dijo una voz muy profunda. Sonaba sorprendida, pero también transmitía algo más que resultaba bastante turbador—. Jamás creí que lo hicieras.

El cuerpo de AJ se tensó.

—Voy a prepararle a la abuela su fiesta de cumpleaños, papá —replicó él abrazando con más fuerza aún a Emma—. No podía hacerlo desde Seattle.

El hombre, que tenía una piel muy curtida y bronceada, y el cabello grisáceo, estaba en la puerta de la cocina. Era alto, de unos cincuenta y tantos años, y se parecía mucho a su hijo mayor. Entonces, se fijó en Emma y en las manos que le estrechaban la cintura.

—Veo que has traído compañía.

—No se trata de compañía —le informó Lilah—. Es su novia.

—Emma, este es mi marido, Jack Cole —dijo Marianne con una encorsetada sonrisa—. El padre de AJ. Jack, es Emma Markwell. Es de Pórtland.

—Creía que AJ vivía en Seattle.

—Así es —afirmó él—, pero Emma vive en Pórtland.

—Eso no tiene ningún sentido —le espetó Jack—. ¿Cómo puede ir en serio con alguien que vive en otro estado? ¿Acaso no aprendiste la lección sobre las relaciones a larga distancia con Natalie?

AJ contuvo la respiración. Emma se sintió furiosa con el señor Cole por darle aquel recibimiento a su hijo y por la suerte que los dos tenían de tenerse aún el uno al otro. Ella habría dado cualquier cosa por poder disfrutar de cinco minutos más con sus padres y su hermano.

—Hola, señor Cole —le dijo con voz alegre, la que solía utilizar cuando los niños no se sentían bien o los padres estaban muy estresados—. Encantada de conocerle. ¿Ha tenido un buen día en el agua? Eso era lo que mi madre le decía a mi padre después de un día pescando en el río.

—Muy buen día —replicó él, estudiándola muy detenidamente—. ¿Sabes pescar?

—No lo he hecho desde hace mucho tiempo, pero me gusta comer pescado.

—Eso es lo que nos mantiene a nosotros en el negocio —comentó él con una sonrisa—. Cuando me enteré de que AJ había traído a una mujer, me imaginé que odiaría el pescado o que sería vegana.

—No soy vegana. Me encantan el queso y las hamburguesas, por no mencionar la nata y los batidos.

—En ese caso, estás en el lugar idóneo. A mi madre le encanta cocinar con mantequilla.

—Así es —le dijo Lilah—. Ahora, lárgate de aquí para que podamos terminar de preparar la cena.

—Necesito algo primero —replicó él. Se acercó a Marianne para darle un beso—. Ahora ya os puedo dejar tranquilas.

—Haz que los niños se laven las manos —le pidió ella tras darle un azote en el trasero.

El señor Cole asintió y salió de la cocina. AJ respiró por fin.

—Supongo que no tener sentido alguno es una mejora después de ser un completo idiota.

—Dale a tu padre una oportunidad —le recomendó Marianne—. Lo está intentando.

—Y yo también. Estoy aquí, ¿no? —replicó él.

—Sí, y deberías estar con tu padre y con tus hermanos, poniéndote al día con ellos —le dijo Marianne mientras le indicaba la puerta—. Fuera de aquí.

—Pero Emma…

—Tengo que hacer unas rebanadas de pan de ajo —respondió ella—. Ve a charlar con tu familia.

—Yo quiero charlar contigo —afirmó él sin apartarse de ella.

—Ya nos veremos durante la cena…

Lilah intervino y le dio un codazo.

—Ya has oído a tu mujer. Vete. Te prometemos no contarle ningún secreto familiar que la haga salir huyendo.

—Abuela…

—Fuera —insistió ella.

—Estaré bien —dijo Emma para animarlo a marchar.

La situación entre Jack y AJ era mucho más complicada que los roces entre niños que ella había tenido que solucionar a lo largo de su experiencia como niñera. Sin embargo, no iba a rendirse sin al menos intentar ayudar a que padre e hijo se reconciliaran o que, por lo menos, se hablaran.

—Y tú también —añadió.

Capítulo 7

Cuatro horas más tarde, AJ consiguió zafarse de Madison y la dejó en las capacitadas manos de Declan y Grady. A AJ no le importaba con cuál de sus hermanos terminara ella mientras lo dejara a él en paz. ¿Qué parte de tener novia no comprendía aquella mujer?

Se había disgustado un poco con Emma porque ella le hubiera obligado a marcharse de la cocina, pero su padre no le había vuelto a dirigir la palabra en toda la noche. Si seguían así, AJ sobreviviría a aquellos días en Haley’s Bay sin demasiadas heridas de combate.

Quería encontrar a Emma y darle las gracias por haberle hecho darse cuenta de que, después de tantos años, su padre no resultaba tan imponente. Tendría que habérselo imaginado, pero ella le había dado el empujón que AJ tanto necesitaba. La buscó por todas partes sin encontrarla. Incluso la llamó al móvil. No obtuvo respuesta. Hacía ya más de dos horas desde la última vez que la vio, ayudando a sus hermanas con los platos.

Ante el temor de que se hubiera marchado, decidió mirar en el dormitorio. Subió por las escaleras con el corazón en un puño, pero al llegar a la planta superior, vio que la puerta de la habitación estaba entornada. Entró.

—¿Emma?

—¡Ay! —exclamó ella, después de que se escuchara un golpe cerca de la cama—. Estoy aquí.

—¿Dónde? —preguntó AJ profundamente aliviado.

—Debajo de la cama.

—¿Y qué estás haciendo ahí?

—Blossom no quiere comer.

—Puede que no tenga hambre —replicó él tras rodear la cama y ver las dos piernas de Emma asomando por debajo de la cama.

—Los gatos necesitan comer con regularidad. Si se pasan demasiado tiempo sin comer, desarrollan el síndrome del hígado graso —gruñó ella desde debajo de la cama—. Vamos, Blossom. Come un poquito…

—Blossom comerá cuando quiera hacerlo.

—Me sentiría mejor si comiera algo ahora.

Emma se metió un poco más dentro de la cama. La falda se le subió un par de centímetros. AJ se tiró del cuello de la camisa. Iba a tener que abrir una ventana para refrescar la habitación.

—¿Quieres que te ayude?

—No creo que te puedas meter aquí debajo.

—Probablemente no, pero puedo mover la cama.

—¿Por qué no se me había ocurrido a mí eso?

Emma comenzó a retroceder. La falda se le subió un poco más.

«Aparta la mirada».

AJ se fue a los pies de la cama, donde ya no podía disfrutar de una visión que pudiera avergonzar a Emma. Por fin, Emma se puso de pie y se alisó la ropa. Por último, se colocó las gafas.

—Parece que la fiesta aún sigue en su pleno apogeo. ¿Por qué estás aquí arriba?

—No te podía encontrar. Te llamé al móvil, pero no respondiste.

—Lo siento. Lo apagué antes de subirme en tu avión y se me ha olvidado volver a encenderlo.

—Tengo que poder ponerme en contacto contigo en todo momento.

—Ya estoy aquí —dijo ella. Entonces, tomó un cuadernillo de la mesa de noche—. ¿Qué necesitas?

—¿Cómo dices?

—Debes de necesitar algo…

«A ti». Sin embargo, él no podía decir eso. Tampoco podía decirle que, de todas las personas que había en la casa, algunas de las cuales tenían vínculos de sangre con él, la única que lo estaba ayudando a acostumbrarse a estar en casa era ella.

Trató de encontrar una tarea que tuviera sentido.

—Durante el vuelo mencionaste unas llamadas de teléfono que había que hacer.

—Ya están hechas. Las hice cuando regresé a la casa después de nuestro paseo. Hablé con tu departamento de contabilidad sobre la donación al albergue y he organizado dos reuniones para mañana. ¿Algo más?

—No… —dijo él. Era muy eficiente.

—En ese caso, saquemos a Blossom de debajo de la cama.

—Está bien. ¿Dónde está la comida?

—La metí debajo de la cama, pero Blossom no mostró interés alguno. Tampoco comió a mediodía. Esta vez, he decidido probar con pienso en vez de con comida húmeda.

—Parece que la gata se ha dado cuenta de que, si aguanta, le vas a dar algo más apetitoso —comentó AJ. Tomó el bol y lo sacudió una vez—. ¡La cena!

—He probado de ese modo. La he llamado, he metido la comida debajo de la cama, pero ella se niega.

—Dale una oportunidad.

Menos de un minuto después, la gata asomó la nariz por debajo de la colcha.

—No me lo puedo creer… —susurró Emma.

AJ colocó el bol sobre el suelo. Blossom sacó la cabeza y los miró. Entonces, con mucha cautela, salió de debajo de la cama y se acercó al bol. Tras olisquear cuidadosamente la comida, comenzó a tomarla.

Emma se quedó boquiabierta

—Llevo más de una hora intentando que coma. Y tú entras aquí, agitas el bol y la llamas. Con eso, empieza a devorar la comida. No lo entiendo.

—¿Y por qué iba a comer cuando puede tener tu atención y hacer que te metas debajo de la cama para hacerle compañía?

—Soy una idiota y tú pareces el hombre que susurra a los gatos.

—Yo no sé nada de gatos, pero conozco el comportamiento. Tengo un par de analistas que solo quieren llamar la atención. Unos programadores brillantes, pero hay que manejar esa clase de personalidad con firmeza. Lo mismo que Blossom.

La gata levantó la mirada al escuchar su nombre y luego volvió a concentrarse en la comida.

—Pues puedes ocuparte de ella cuando quieras —dijo Emma tocándose la cabeza. Aún le dolía del golpe que se había dado anteriormente—. Conmigo hace lo que quiere.

—Esperemos que no abuse de ese privilegio. ¿Te duele la cabeza?

—Es solo un pequeño chichón.

—Te has dado muy fuerte. Muéstrame dónde.

—Aquí —dijo ella.

AJ tocó suavemente donde ella le estaba indicando. Emma gimió de dolor. AJ apartó inmediatamente la mano.

—Lo siento.

—No pasa nada. Lo tengo un poco dolorido todavía.

—Tienes un pequeño chichón.

—Ya te dije que no era nada…

—Tal vez con un poco de hielo…

—Vas a conseguir que tu abuela se preocupe por mí.

—Si fuera la gata o uno de los niños, tú serías la que se estaría preocupando. Ponte el pijama mientras yo voy a por el hielo.

—Estoy bien.

—Sí, pero el hielo te ayudará a que baje la inflamación. Te sentirás mucho mejor —le dijo mientras le apartaba un mechón de cabello que le había caído sobre el rostro—. Deja que, para variar, alguien cuide de ti.

—No es necesario.

—Hay muchas cosas que no son necesarias, pero las hacemos por respeto o por deseo.

—O deber —añadió ella, sonrojándose con un bonito tono rosado.

—Esa última opción nunca se me ha dado muy bien —afirmó él. Si no se alejaba de ella terminaría besándola. Le había prometido que no la tocaría estando solos, pero la tentación era demasiado fuerte. Además, ¿era anhelo lo que estaba viendo en sus ojos?

Entonces, sintió que algo le golpeaba las piernas. Al mirar, vio que era Blossom frotándose contra sus pies.

—¿Sigues con hambre, bonita? —le preguntó Emma. Dio un paso atrás y rompió el vínculo que había entre ellos para arrodillarse. La gata se le frotó contra la mano y comenzó a ronronear—. Estás muy feliz. Jamás la he visto actuar de este modo.

La gata se frotaba contra las piernas de AJ sin parar.

—Está feliz por estar en una casa. Eso es todo.

AJ debería estar feliz por que la gata le hubiera impedido besar a Emma, pero no era así. Ese era el problema. Refrenar su libido siempre había sido algo esencial para mantenerse a sí mismo y a su empresa alejados de problemas.

—Volveré enseguida con el hielo.

Emma se aseó antes de ponerse el pijama. Lo hizo en menos de siete minutos. Quería estar bajo las sábanas antes de que AJ regresara. Miró la cama, sabiendo que muy pronto tendría que compartirla.

—Puedo hacerlo…

Blossom se subió encima de la cama y se tumbó de espaldas para que ella pudiera rascarle la tripa. Emma no se pudo resistir.

—Ponte cómoda, ¿vale? Espero que a mí me resulte igual de fácil.

La gata maulló.

—Te gusta AJ tanto que quieres dormir con él.

—No pienso dormir con la gata.

Emma se sobresaltó y se llevó una mano al pecho.

—No me pegues esos sustos, por favor.

AJ cerró la puerta del dormitorio.

—No me había dado cuenta de que no estaba haciendo ningún ruido.

—El corazón se me va a salir del pecho del susto que me has dado.

—Otras mujeres han experimentado el mismo fenómeno conmigo, pero mis habilidades para moverme en silencio no tuvieron nada que ver con su reacción.

—Te ruego que, la próxima vez, llames o anuncies tu presencia de alguna manera.

—¿Te valdrá con un «cielo, estoy en casa»?

—Un «Estoy de vuelta. ¿Estás visible?» será más que suficiente.

AJ la miró de arriba abajo con un gesto de aprecio que subió la temperatura del cuerpo de Emma varios grados.

—Si yo fuera tu novio, te diría que estás mucho mejor que visible.

—Pero no lo eres.

—Es cierto. Por lo tanto, la próxima vez te preguntaré.

—Gracias.

Y ella seguiría soñando con que fuera su novio. Se cubrió el pecho con los brazos y deseó haber metido en su equipaje unos pijamas de franela a pesar de que era verano. Dormir en el mismo dormitorio no iba a funcionar. En absoluto. Dormir sería imposible con AJ tumbado a su lado.

—Yo…

—He traído el hielo —dijo él mostrándole una bolsa llena de hielo envuelta en un paño de cocina.

—Muy bien —susurró ella. Trató de recordar la última vez que se había sentido así con un hombre… Nunca. En vez de para la cabeza, necesitaba el hielo para refrescarse.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Qué tal está Emma?

Era Lilah. Emma se puso en tensión.

—Un minuto —gritó AJ.

Eso funcionaría treinta segundos.

—¿Qué hacemos? —susurró ella.

Él se quitó los zapatos y señaló la cama. Emma saltó a ella inmediatamente y se acomodó junto a Blossom. AJ se colocó a su lado, mirándola y sujetando la bolsa de hielo sobre la cabeza.

—Entra, abuela.

La puerta se abrió y Lilah entró con un vaso de agua y una caja de analgésicos.

—Pensé que Emma podría necesitar algo más que hielo.

—Gracias —dijo AJ.

—¿Cómo estás, querida? —le preguntó Lilah mientras se acercaba a la cama.

—Me siento un poco ridícula después de haberme golpeado la cabeza.

—Eso suele ocurrir —comentó Lilah mientras observaba lo revuelta que estaba la cama—. Espero que mi nieto esté cuidando de ti como es debido.

—Creo que está armando mucho jaleo por un golpecito de nada.

—Deja que lo haga. Eso demuestra lo enamorado que está de ti.

—Me está mimando demasiado.

—Eso ya lo veo.

—Te mereces que te mime —dijo AJ mientras le besaba rápidamente los labios—. Cuidar de Emma es mi trabajo favorito.

Ella lo miró. Durante un instante, el tiempo pareció detenerse.

—¿Dónde está Emma? —preguntó Grady desde la puerta—. Tuve que estudiar primeros auxilios en la academia.

Marianne entró detrás. Tenía un frasco de pastillas en la mano.

—He traído ibuprofeno. ¿Creéis que deberíamos llamar al doctor Hunter?

Lilah acogió la idea con entusiasmo.

—¡Eso es! Llamémosle.

—No se necesita ningún médico —anunció Grady—. Tengo la situación bajo control —añadió tras acercarse a Emma.

—Si le haces daño, prepárate —le advirtió AJ a su hermano.

—Las pupilas están bien. ¿Sientes náuseas o te encuentras débil?

En realidad, sí, pero Emma sabía que aquellas sensaciones no tenían nada que ver con el golpe en la cabeza, sino con AJ. El modo en que él jugaba con su cabello y la tocaba la dejaba totalmente fuera de control.

—Estoy…

—Está bien —respondió AJ—. Tiene un buen chichón, pero le he traído hielo. Un par de analgésicos y dormir bien toda la noche harán que Emma se sienta como nueva.

Grady le guiñó el ojo.

—Si tú le dejas dormir…

Lilah se echó a reír.

—Apenas se ven. Creo que lo de dormir no será la más importante de sus prioridades en estos momentos.

Emma se sonrojó aún más. Entonces, Grady la miró más de cerca.

—Tiene sangre.

—Yo no la había visto. ¿Dónde? —preguntó Grady.

—Aquí —señaló Grady—. La herida se está cicatrizando, por lo que no habrá necesidad de puntos. Debes de haberte dado muy fuerte. ¿Qué estabas haciendo? Bueno, en realidad, no importa. Creo que ya lo sé —comentó con un gesto pícaro en el rostro—. Si te dan ganas de vomitar o el dolor de cabeza empeora, tienes que ir al hospital. Podrías tener una conmoción cerebral.

—Creo que no me di tan fuerte como para eso.

—A pesar de todo hay que tener cuidado —afirmó Grady mirando a AJ—. Si empieza a comportarse de un modo diferente, llévala al médico. Despiértala cada dos horas para ver si hay algún cambio en su estado mental y no la dejes sola.

—Está bien.

—Sí. Entre todos te ayudaremos.

—Y es mejor que evite los analgésicos si puede. Enmascaran la intensidad del dolor de cabeza. Llama al médico si le duele mucho.

—Está bien —dijo AJ mientras acariciaba la barbilla de Emma con el dedo—. Estaré encantado de pasarme las siguientes veinticuatro horas aquí.

Emma decidió que eso no iba a ocurrir, sobre todo cuando le gustaba tanto estar cerca de él… y las sensaciones que la mano de AJ le estaba produciendo. Se incorporó en la cama.

—Pero las citas de mañana…

AJ le colocó dos dedos sobre los labios. El gesto le hizo ansiar desesperadamente un beso.

—A ver primero cómo te sientes.

—Bueno, parece que aquí ya no tenemos nada que hacer. Emma necesita tranquilidad y descanso —dijo Marianne mientras le indicaba a Grady que saliera de la habitación—. Daremos las buenas noches a todo el mundo en vuestro nombre. Ya los veréis el día de la fiesta de cumpleaños.

—Gracias, mamá —repuso AJ—. Y gracias, Grady. Vas a ser un buen policía.

—Ya lo soy —replicó él con una sonrisa.

—Bueno, buenas noches —dijo Lilah—. Si necesitáis algo, llamadme.

Emma contuvo el aliento hasta que la puerta se cerró y los dos se quedaron solos. Entonces, soltó una carcajada.

—Eso ha sido…

—Increíble —dijo AJ terminando la frase—. Menos mal que solo subieron tres y que no estuvieron mucho tiempo.

—Me siento tan tonta… Solo se trata de un pequeño golpe en la cabeza. No hay necesidad de que nadie se tome tanta molestia por mí.

—La gente está preocupada.

—No se trata de la gente, sino de tu familia, y yo se lo agradezco mucho. Su preocupación refleja lo que sienten por ti. Parecen asociarme con el hecho de que tú estés aquí y se sienten muy agradecidos por ello. Incluso tu padre.

—Yo no iría tan lejos…

—Es cierto, pero todos se preocupan por ti. En serio. Todo el mundo ha sido muy amable conmigo esta noche, pero todos deseaban hablar tan solo sobre una cosa… tú. Tu familia y tus amigos te echan mucho de menos.

—Sí, claro. Por eso solo me escriben en Navidad y me mandan tarjetas que anuncian el nacimiento de un nuevo miembro de la familia. Confía en mí. Pueden pasar sin mí.

—Entiendo que eso te duela, pero ¿te has puesto tú en contacto con alguno de ellos?

—¿Cómo has dicho?

—Desde que te marchaste de Haley’s Bay, ¿con quién has mantenido una relación constante?

—Con Grady, con Bailey y con Camden. Y con mi madre y mi abuela. En ocasiones con Risa. Ya está.

—¿Y por qué es eso?

—Son los que hacen un esfuerzo.

—¿Y tú?

—Bueno, todo el mundo sabe cómo ponerse en contacto conmigo.

—Eres multimillonario. Yo no puedo llamarte y hacer que me pasen directamente contigo.

—Hace diez años, cuando salí de la universidad era fácil ponerse en contacto conmigo. De hecho, estaba desesperado porque alguien me llamara.

—Supongo que lo mismo les pasaba a tus hermanos y a tu padre. Estoy segura de que te sabías de memoria sus números. De que aún te los sabes… Vaya, vaya… Parece que los Cole sois demasiado testarudos.

AJ sonrió.

—Mi abuela dice que somos bastante obstinados.

—Bien, pues todos sois lo bastante obstinados como para no tener una relación con los demás. Y lo habéis conseguido. Sin embargo, ¿qué habéis ganado?

AJ no dijo nada. Se tumbó de espaldas y respiró profundamente.

—No teníamos nada de lo que hablar. Si me hubiera quedado, había cosas con las que yo no podía vivir. Si me marchaba, perdía su respeto, no solo de mi padre, sino de tres de mis hermanos que lo respaldaban. No podía ganar nada. Nadie podía ganar nada.

—Es decir, todos salisteis perdiendo. Sin embargo, eso es algo que se puede cambiar. Tú estás aquí y puedes arreglarlo. Estoy segura de que has arreglado cosas mucho peores.

—Tal vez —dijo él, con un tono de voz que le hizo pensar que había algo más.

—Cuando te marchaste de la ciudad, ¿lo hiciste sin más o discutiste con tus hermanos?

—No me acuerdo.

—Lo dudo. ¿Qué les dijiste?

—No mucho. Tal vez les dije algunas cosas sobre la gente que quería quedarse en una ciudad muerta toda su vida. ¿Y quién no lo habría hecho?

—Bueno, erais jóvenes. Sin embargo, hay que arreglarlo. Construir puentes, ofrecer la rama de olivo. Lo que quieras. Nunca se sabe lo que podría ocurrir.

—Tratar de arreglar las cosas podría empeorarlas.

—Tal vez, pero esperar que las cosas se arreglen solas no es manera de vivir. ¿Qué tienes que perder?

—No estoy aquí por mi familia, sino para preparar el cumpleaños de mi abuela.

—Yo estoy aquí para preparar el cumpleaños de tu abuela. Tú estás aquí tan solo para dar el visto bueno a las cosas y pagar las cuentas —replicó ella—. Sin embargo, solo tú puedes volver a conectar con tu familia y con tus amigos ahora que estás de vuelta en Haley’s Bay. Tienes que hacerlo por su bien y por el tuyo.

—¿Y por qué debería yo escuchar a alguien que acabo de conocer y que además podría tener una conmoción cerebral por el golpe que se ha dado en la cabeza?

—Porque sabes que te estoy dando un buen consejo. Me imagino que, si Libby estuviera aquí, te diría lo mismo.

—Libby y tú no os parecéis en nada.

—Sé que no puedo sustituirla…

—Lo decía como un cumplido, Emma —dijo él mientras le colocaba bien la bolsa de hielo sobre la cabeza—. Libby es una asistente personal maravillosa. La mejor. Sin embargo, jamás me ha hablado del modo en el que tú me hablas a mí. Agradezco escuchar tus puntos de vista. Eres la primera persona, aparte de mi madre y de mi abuela, que no se calla lo que piensa.

—Esa soy yo. Demasiado sincera —susurró ella ahogando un bostezo.

—Estás cansada…

—Un poco —admitió ella—. Regresa a la fiesta. Yo descansaré.

AJ puso un aviso en su teléfono.

—Ya has oído lo que ha dicho Grady. No te puedo dejar sola. Tengo que despertarte cada dos horas.

—Estarás agotado mañana.

—Y tú también. Los dos podremos quedarnos un ratito más en la cama.

—Se supone que yo tengo que cuidar de ti —musitó ella casi sin poder mantener abiertos los ojos.

—Y lo estás haciendo. Mejor de lo que nadie lo ha hecho en mucho tiempo.

Emma podía decir lo mismo sobre él. Tal vez, cuando todo aquello terminara, pudieran ser amigos.

—Hay algo más que creo que tienes a tu favor aparte de los coches deportivos y lo de no tener las manos pegajosas.

—¿De qué se trata? —preguntó AJ mientras la arropaba.

—Eres un buen hombre, AJ Cole.

—Gracias, pero no se lo digas a nadie —comentó él—. Arruinaría la imagen que todo el mundo tiene de mí por aquí.

—¿No quieres que la gente sepa que eres una buena persona?

—No. Podrían esperar que regrese el año que viene.

Emma se echó a reír y eso hizo que la cabeza le doliera aún más.

—Claro que no. Que Dios impida que tú vuelvas a poner el pie en Haley’s Bay antes de que pase otra década.

—Si tú supieras…

—Me lo estoy imaginando —dijo ella—. Cuando conocí a tu padre, me imaginé perfectamente cómo debió de sentirse la protagonista de Sonrisas y lágrimas cuando conoció por primera vez al capitán Von Trapp. Intimidada es poco. Sin embargo, tú no tienes por qué ser el mismo hombre que se marchó de aquí hace diez años.

—No lo soy. Por aquel entonces, no tenía ni idea.

—¿Y ahora?

—Crees que sigo sin tener ni idea.

—Lo que yo crea no importa, pero el pasado influirá en el presente sin que nos demos cuenta.

—Eso es lo que crees que estoy haciendo.

—Estoy tratando de conseguir que comprendas si lo estás haciendo o no —le explicó ella—. Hace diez años yo no te conocía y ahora no hace ni doce horas que te conozco, por lo que no tengo ni idea de si lo estás haciendo o no. Solo tú lo sabes.

—¿Dejas alguna vez de ser la atenta niñera?

—¿De qué estás hablando?

—Eso es lo que había pensado —dijo él apretándole cariñosamente el hombro—. Ahora duerme. Tienes solo dos horas hasta que nos pongamos de nuevo a hablar.

Emma se moría de ganas.

Capítulo 8

Los rayos de sol entraban a raudales por la ventana del dormitorio, pero, aquella mañana, AJ no necesitaba el sol ni el despertador para levantarse. Apenas había dormido por lo de tener que despertar a Emma cada dos horas para ver cómo estaba, pero no le había resultado nada pesado. Charlar unos minutos con ella y luego observar cómo se volvía a dormir con el rostro iluminado por la luz de la luna merecía la falta de horas de sueño.

Estaba tumbado de costado, observándola. Emma había dejado las gafas sobre la mesilla de noche. El cabello se le extendía por la almohada. El suave gesto que había en su rostro le intrigaba. ¿Sobre qué estaría soñando? ¿Sobre gatos y niños? ¿Sobre un hombre? ¿Tal vez sobre él?

Sonrió. Estaba seguro de que no estaba soñando con él. Su dinero no le impresionaba. En realidad, no parecía sentirse impresionada sobre nada de lo que él tenía a excepción de su familia.

La gata dormía entre ellos. Tenía apoyada la cabeza sobre el brazo de Emma y la cola contra AJ. Sin embargo, él no quería apartarla. Comenzó a acariciar a la gata. Blossom empezó a ronronear con fuerza. El sonido resultaba reconfortante y tranquilizador.

Emma se rebulló y abrió los ojos. Entonces, se giró para mirar a AJ sin molestar a Blossom.

—Buenos días —dijo.

—¿Qué tal la cabeza? —le preguntó él.

—Mejor. Gracias por despertarme a lo largo de la noche. Siento que hayas tenido que hacer eso.

—No pasa nada. Ahora duérmete otra vez. Te traeré el desayuno.

Emma sacó suavemente el brazo para no molestar a Blossom y se sentó en la cama. La sábana se le cayó hasta la cintura, dejando que AJ le viera el torso y los brazos. Se percató de que no tenía sujetador. Al darse cuenta de eso, AJ se apresuró a mirar a la gata, que se estaba estirando sobre la colcha después de quedarse sin almohada.

Emma miró hacia la mesilla de noche y recogió sus gafas para ponérselas.

—Gracias, pero tengo una reunión a las diez y otra a la una. Tengo que prepararme.

—Tu ética de trabajo me impresiona, pero no tienes que hacerlo si no te encuentras bien. Cambia la hora de las reuniones y descansa.

—Ni hablar.

—¿Cómo has dicho?

—No voy a cambiar la hora de nada. La fiesta es el sábado por la noche. Estoy bien.

AJ no podía creer que ella le hubiera dicho «ni hablar» a una orden que él le había dado. Ninguno de los empleados se atrevía a hablarle así.

—El chichón prácticamente ha desaparecido. Toca —le dijo mientras se inclinaba hacia delante. Los pechos se le movieron sensualmente, por lo que, cuando AJ le tocó el chichón, deseó estar tocándole otra cosa.

—Tienes razón. El chichón está mucho más pequeño esta mañana.

—No suenes tan desilusionado. No estoy dispuesta a ser la excusa que necesitas para evitar a tu familia.

—Eso no es lo que estoy haciendo —afirmó AJ. En realidad, el único motivo para estar allí con ella era para disfrutar de su compañía, no para evitar a su familia—. Ya oíste lo que te dijo Grady.

—Sí, pero me encuentro bien. De verdad. Sin embargo, tú pareces un poco cansado —añadió Emma—. Descansa un poco mientras yo estoy fuera.

AJ se sentó inmediatamente sobre la cama.

—No vas a ir sola a esas reuniones.

—No voy a estar sola. Charlie puede acompañarme.

—Voy contigo.

—Un momento —le espetó ella—. Si Libby estuviera aquí, tú no la acompañarías a ningún sitio. No irías si tu familia no pensara que soy tu novia. Te recuerdo que sigo siendo tu asistente personal y que tengo un trabajo que hacer. Permíteme que lo haga.

—¿Qué clase de novio dejaría que te ocuparas tú sola de organizar una fiesta de cumpleaños? Especialmente cuando su novia se ha hecho daño en la cabeza.

—Un novio típico. A la mayoría de los hombres se le da muy mal planear cosas.

—Pero mi familia pensará…

—Creía que habías dicho que no te importaba lo que pensaran. Que solo habías regresado a Haley’s Bay por el cumpleaños de tu abuela…

—Es cierto, pero quiero que mi abuela sepa que yo he colaborado también en esto y que no os he dejado todos los detalles a Libby y a ti.

—AJ, estás aquí —afirmó Emma—. Eso es más que suficiente para Lilah. Disfruta de tus vacaciones. Pasa más tiempo con tu abuela y tu familia. Relájate.

—Voy a hacerlo.

—Está bien. Si quieres venir a las reuniones, ven. Yo no soy quién para impedírtelo. Tú eres el jefe.

—Así es.

Sin embargo, cuando estaba junto a Emma no se sentía el jefe, y eso le preocupaba. Estar allí, en Haley’s Bay, estaba afectándole demasiado. Esperaba que las cosas no tardaran en regresar a la normalidad.

—Organizaremos el día mientras estemos desayunando.

—Está bien, pero primero me voy a vestir. No estoy acostumbrada a trabajar en pijama. Voy a darme una ducha…

Al pensar en que ella se iba a desnudar para darse una ducha se sintió muy afectado. Hacía algún tiempo que no se había acostado con una mujer y, de repente, le pareció que las mujeres que representaban su tipo habitual habían perdido su atractivo. Declan no había andado muy descaminado. AJ estaba preparado para un cambio, aunque jamás tendría una aventura con una empleada. Sin embargo, un hombre podía soñar, y Emma…

Ella se levantó de la cama y se quedó delante de él en pijama. Tenía las piernas más sensuales que había visto en mucho tiempo. Largas, firmes, perfectas… Estaría maravillosa con un par de zapatos de tacón alto y un vestido de cóctel.

—Te gusta correr —afirmó.

—Salgo un par de veces por semana y corro siempre mucho detrás de los niños. Eso les hace mucha gracia.

—Si quieres salir a correr por aquí, hay senderos muy bonitos.

—Gracias, pero como no creí que dispusiera de mucho tiempo, no me he traído ni la ropa ni las zapatillas de deporte —dijo. Entonces, tomó a Blossom en brazos—. Me la voy a llevar por si necesita utilizar el arenero.

¡Qué gata más afortunada! Aunque seguramente Blossom no apreciaría lo que significaba ver a Emma en la ducha con el agua cayéndole por la piel.

—Voy a ver lo que hace mi abuela y a informar a Charlie de las reuniones.

—Le mandé un mensaje anoche —dijo ella—. Charlie llegará a las nueve cuarenta. Eso nos da una hora y media para prepararnos y desayunar.

Era una pena que no fueran una pareja de verdad, porque AJ sabía exactamente cómo le gustaría llenar ese tiempo: una hora en la cama sin pijama seguida de una ducha para dos. La entrepierna se le tensó. Esa sí que sería una mañana perfecta.

Pensar en Emma, desnuda o vestida, lo excitaba y hacía que fuera más real para él que los dos fueran pareja. Se volvía loco en presencia de ella, tan poco vestida, tan trabajadora y con un cuerpo tan atlético.

¿Qué le estaba ocurriendo? Ni siquiera la gata le resultaba tan molesta. Se mesó el cabello. Cuando Emma terminara en el cuarto de baño, se daría una ducha. Bien fría.

Emma salió de las oficinas de la empresa que se encargaba de organizar la fiesta en Astoria, Oregón, con una extraña sensación en el vientre, una sensación que no tenía nada que ver con AJ. Por supuesto, estar a su lado le provocaba cosquilleos, hormigueos y toda clase de sensaciones agradables. Sin embargo, lo que sentía en aquellos momentos era más… turbador.

Charlie le abrió la puerta para que ella se montara en la limusina. AJ la siguió. La pierna de él le tocó la suya durante un instante, lo suficiente para hacer que ella contuviera el aliento. El hecho de que Blossom hubiera dormido entre ambos la noche anterior había sido una bendición. Despertarse abrazada a él habría sido una pesadilla y un placer al mismo tiempo. Al menos, allí no se veían obligados a fingir que estaban saliendo.

La puerta se cerró y, un instante después, la limusina echó a andar hacia la autopista para regresar a Haley’s Bay.

AJ se reclinó contra el asiento y estiró las piernas. Con los pantalones cortos, el polo y las chanclas, parecía verdaderamente que estaba de vacaciones.

—Necesitamos encontrar otra persona para que nos suministre la carpa, las mesas, las sillas y la pista de baile para la fiesta. Tony me parece un buen tipo, pero me da la sensación de que el sábado nos va a fallar —le dijo.

AJ se irguió inmediatamente.

—Pero el contrato está firmado.

—No todo el mundo trata un contrato del mismo modo.

—No mencionaste que te preocupara nada durante la reunión.

—Bueno, quería oír lo que él nos podía ofrecer. Estaba tratando de darle el beneficio de la duda, pero lo que nos dijo acrecentó mis preocupaciones.

—¿Y qué preocupaciones son esas, Emma?

—He investigado un poco los contactos que Libby me facilitó. Los padres de Tony se retiraron y él se hizo cargo del negocio después de que Libby negociara el contrato con su padre —le explicó ella—. Ha habido problemas en cinco eventos a lo largo del último mes. La fiesta de tu abuela es lo único que tiene apuntado en su pizarra de próximos eventos. Y su teléfono no sonó ni una vez mientras estuvimos allí con él.

—No me había fijado.

—Libby me dijo una serie de cosas en las que fijarme. Ella tiene más experiencia que yo en todo esto y sabe lo que puede ir mal. Por eso quería que conociera a todos los candidatos en persona. Me preocupa que Tony nos vaya a dejar tirados si no se presenta el sábado. Por eso sugiero que contratemos a otra persona. Perderás el depósito que le hemos dado a Tony, pero tendrás tranquilidad al saber que todo está garantizado para el día de la fiesta.

—Me parece bien. No quiero que nada salga mal ese día. ¿Tienes alguien más en mente?

—Sí —afirmó Emma—. Libby habló con cuatro personas diferentes antes de decidirse por los padres de Tony. Tengo los nombres y los números de teléfono. Me encargaré de averiguar si la empresa que era su segunda opción sigue disponible.

—Llama ahora mismo. Pueden enviar por correo electrónico el contrato. Puedo recibirlo e imprimirlo aquí mismo en el coche.

—Muy conveniente.

—Algunos temas son urgentes y yo tengo que poder trabajar en todas partes.

—No me extraña que necesites unas vacaciones. Te resulta muy raro desconectar, ¿verdad?

—Así es, pero lo estoy intentando

Emma realizó la llamada y, diez minutos más tarde, le dio a la empresa con la que estaba hablando el número de la tarjeta de crédito de AJ y cortó la llamada.

—Todo organizado. Van a mandar el contrato por correo electrónico. Haré que Charlie me lleve allí más tarde para entregarlo y poder conocerlos personalmente.

—Charlie nos llevará a los dos.

—Está bien —respondió ella sabiendo que era inútil discutir con él.

—Tenemos casi dos horas hasta la cita de la una. Tiempo para un poco de ocio.

—Te lo mereces —dijo ella.

—No me refería a mí, sino a ti.

—No comprendo.

—Ha llegado el momento de que veas Haley’s Bay. Podemos almorzar y dar un paseo por la ciudad —le sugirió con la misma encantadora sonrisa que Emma había visto al despertarse aquella mañana—. ¿Qué me dices?

Pasar tiempo a solas con AJ sin tener que trabajar para la fiesta no era muy aconsejable, pero efectivamente tenían tiempo y ella quería ver la ciudad. También era la manera de asegurarse de que él se relajaba.

—Me parece una idea genial.

La limusina se detuvo en el pequeño aparcamiento del puerto. Charlie abrió la puerta, pero AJ fue quien le dio la mano para que ella pudiera salir del coche.

—¿Preparada para ver Haley’s Bay?

—Sí.

—¿Hay algo en particular que no te gustaría perderte?

—La tienda de chuches. Tu hermana Bailey dice que tienen los mejores caramelos masticables de toda esta zona.

—Los caramelos masticables implican manos pegajosas.

—No pasa nada. Tengo toallitas húmedas en el bolso.

—En ese caso, yo también tomaré unos cuantos —dijo él extendiendo la mano—. Ahora no la tengo pegajosa.

AJ agarró la de ella.

—¿Por qué?

—Esta es una ciudad muy pequeña. Mi hermano es policía. Mi padre y mis hermanos podrían estar por aquí y quién sabe lo que estarán haciendo mis hermanas, por no hablar de mi madre, mi abuela, mis primos y mis amigos.

Se había olvidado de que estaban fingiendo que eran pareja. Durante un minuto, Emma se había creído que él le daba la mano simplemente porque quería hacerlo. Qué tonta.

—Está bien. Deja que me ponga el disfraz de novia fingida.

AJ le apretó la mano.

—Estoy dispuesto a ser el perfecto novio fingido.

El anhelo que Emma sentía por tener una relación verdadera estuvo a punto de abrumarla. Se imaginó cenas a la luz de las velas, besos compartidos en un banco frente al mar… ¿De dónde habían salido aquellos pensamientos? Las citas que siempre había tenido con los hombres habían sido del tipo de salir a tomar una pizza y a jugar a los bolos, agradables, pero fuera de la categoría de las citas memorables. Emma esbozó una sonrisa e inclinó la cabeza hacia las tiendas que había al otro lado de la calle.

—Vayamos a explorar Haley’s Bay.

Una hora más tarde, AJ abría la puerta del pequeño café en el que habían almorzado. Le había encantado charlar con Emma durante la comida.

—Admítelo —le dijo a AJ—, esta ciudad no es ningún purgatorio.

—Tal vez haya exagerado un poco… Pero tú no creciste aquí.

—Ojalá lo hubiera hecho, en especial ahora que sé que les das becas a todos los alumnos con buenas notas que van a la universidad durante más de cuatro años. Es muy generoso por tu parte.

—Bueno, tengo una fundación y hay que entregarle el dinero a alguien. Los chicos y chicas que viven en ciudades como esta no siempre tienen medios económicos para asistir a la universidad.

—Chicos como tú.

—Yo también gané una beca. Si no lo hubiera hecho, habría terminado estudiando un módulo aquí. No quiero que otros como yo se encuentren en la misma situación.

Emma sonrió y señaló el corazón de AJ.

—Esta ciudad siempre será parte de ti. En tu corazón. Bienvenido a casa, Atticus Jackson Cole.

AJ sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Había algo en aquella mujer que le hacía experimentar sentimientos que había olvidado o que tal vez jamás había conocido. Era informático. Comprendía los códigos y la lógica regía su mundo. Los sentimientos representaban un papel menor excepto en lo que se refería a Haley’s Bay y a su familia, tal y como Emma había descubierto. Aquella habilidad le preocupaba y le hacía sentirse muy vulnerable.

—La tienda de caramelos está ahí delante. Vayamos a probar esos caramelos de los que Bailey tanto te ha hablado.

Cuando entraron en la tienda, Emma miró a su alrededor y sonrió.

—Solo el aroma es suficiente para hacerme engordar tres centímetros de contorno de caderas, pero solo se vive una vez. ¿Quién sabe si regresaré alguna vez a este lugar? Lo mejor es que me lleve algunos recuerdos.

—Elige lo que quieras. Yo te invito.

—No quiero asustarte, pero soy muy golosa.

AJ sonrió y Emma le devolvió la sonrisa. En aquel momento, él volvió a sentir un agradable vínculo entre ambos.

—Bienvenidos a Candy Cove —dijo una voz que a AJ le resultó familiar desde la trastienda.

Cuando las puertas se abrieron, emergió de detrás de ellas una mujer vestida completamente de blanco, a excepción de un delantal color rosa. Llevaba el cabello rubio recogido y cubierto con una redecilla de cocinera.

—Estaba en la cocina terminando de preparar una barra de caramelo. ¿Les gustaría probarlo?

—Me encantaría —dijo Emma—. Muchas gracias.

AJ no se podía creer lo que estaba viendo. No podía ser ella… Parpadeó y volvió a mirar. Natalie Farmer…

—¿Natalie?

La mujer se detuvo en seco y palideció.

—AJ… Veo que has vuelto.

Él asintió. No se atrevía a hablar. No había vuelto a ver a Natalie desde las Navidades de su primer año en la universidad. Cuando regresó en junio, ella ya se había casado con Craig Steele, uno de los mejores amigos de AJ. Esperó que la ira por la traición se apoderara de él.

—Hola —le dijo Emma afectuosamente a Natalie—. Me llamo Emma Markwell.

—¿Es amiga tuya? —le preguntó Natalie a AJ.

—Es mi novia —respondió él. Ya no sentía nada por la mujer que le rompió el corazón, lo que le sorprendió agradablemente—. Emma, te presento a Natalie. Fuimos juntos al instituto.

—Encantada de conocerte —afirmó Emma.

Natalie la ignoró y frunció los labios.

—¿Se le ha olvidado a tu cerebro multimillonario que fuimos mucho más que compañeros de instituto?

—Natalie y yo estuvimos prometidos, pero ella se casó con otro hombre —explicó AJ, sorprendido por la indiferencia que sentía—. ¿Cómo está Craig?

—No lo sé. Nos separamos en junio. Por eso estoy trabajando aquí. Nuestros hijos me dicen que está bien. Ha conocido a otra mujer…

Emma se mordió los labios.

—Voy a mirar los caramelos.

Se dirigió a la pared más alejada de la tienda, distancia suficiente para darle a AJ y a Natalie un poco de espacio. Desgraciadamente, la tienda no era lo bastante grande como para proporcionar mucha intimidad.

—Lo siento, Natalie.

—Yo también —replicó ella mirando a Emma—. Tu novia parece muy agradable.

—Lo es.

—Y muy joven.

—Sí.

—No veo que lleve anillo —dijo Natalie con voz amargada y dura.

—Como tú misma has dicho, es muy joven. No hay prisa.

—No debería haberme precipitado. Debería haber esperado. Yo… lo siento. Si pudiera volver a empezar…

—Todo es pasado ya, Natalie. No se puede volver a empezar.

—¿Y qué me dices de las segundas oportunidades?

AJ no se podía creer lo que estaba escuchando.

—Hace ya mucho tiempo de eso…

—Hace años estuvimos muy enamorados —susurró ella—. ¿Quién sabe lo que podría ocurrir esta vez?

AJ lo sabía porque, aunque él sí que había estado muy enamorado de ella, Natalie no lo había estado de él. Una mujer enamorada y prometida con un hombre no habría empezado a salir con otros solo porque se sentía sola. Natalie no había dejado a AJ por otro hombre. Solo deseaba casarse y AJ había encajado perfectamente con lo que ella buscaba hasta que el hecho de que él decidiera marcharse fuera a estudiar trastocara sus planes. ¿Cuál había sido su solución? Reemplazar al novio.

Y pensar que él había permitido que su recuerdo lo persiguiera durante tanto tiempo…

—No puedo.

—¿Por ella? —le preguntó Natalie mientras indicaba con la cabeza el lugar en el que estaba Emma.

AJ la miró y comprendió inmediatamente la diferencia entre las dos mujeres. A Emma parecía gustarle la persona que era mientras que a Natalie le había gustado la persona que quería que él fuera. Una gran diferencia. Ella había tomado su elección, pero AJ lo sentía por ella.

—Espero que las cosas se arreglen entre Craig y tú.

—Gracias, nunca se sabe lo que puede pasar —suspiró Natalie—. Emma es una mujer con suerte.

—Soy yo el afortunado.

Y así era. Tanto si la relación era fingida como real, Emma haría todo lo que pudiera por ayudar a un amigo o a un desconocido. Jamás rompería su palabra o una promesa hecha del modo en el que lo había hecho Natalie.

Había llegado el momento de dejar atrás aquel capítulo y seguir con su vida. Y tenía una persona a la que darle las gracias por ello. Emma.

Capítulo 9

La floristería está a cinco minutos andando de aquí.

—Nos quedan quince minutos antes de nuestra cita. Mucho tiempo. Quiero contarte una idea que se me ha ocurrido sobre el tema de la fiesta de Lilah —le dijo Emma a AJ, mientras los dos caminaban juntos en dirección al puerto.

Él no parecía disgustado por haber visto a su ex. De hecho, parecía más bien satisfecho. Tenía una sonrisa en el rostro y caminaba con alegría.

—¿Has probado ya un caramelo masticable? —le preguntó él.

Ella llevaba la bolsa que habían comprado en la mano, pero no le apetecía mucho probarlo.

—No. Sigo estando muy llena por el almuerzo. ¿Te apetece uno a ti?

—Más tarde. Y, si sigues así, tú te vas a destrozar el labio inferior a bocados. ¿Qué es lo que te preocupa?

—Bueno… tu vida personal no es asunto mío.

—Eso no te ha detenido antes.

—Y no parece que eso te moleste.

—Claro que no. Así que tú dirás. Supongo que lo que te preocupa tiene que ver con Natalie.

—Así es —admitió Emma—. Encontrarte así con Natalie ha sido muy inesperado. ¿Estás bien?

—Sí.

—¿Vas a volver a verla?

—¿Cómo dices?

—Es que… Natalie mencionó que se había separado de su marido. Si aún tienes sentimientos por ella…

—No.

—Estuvisteis prometidos.

—De eso hace mucho tiempo. Yo tenía dieciocho años. Era joven y estúpido. Estaba enamorado y me permití creer en los cuentos de hadas.

El alivio de Emma era palpable, algo que ella no comprendía.

—¿Y ahora?

—Aunque estuviera interesado por ella, que no lo estoy, Natalie está separada de su marido, no divorciada. Yo no me meto en la vida de mujeres casadas.

—Otra regla, como la de que no te lías con tus empleadas.

—No es una regla per se, sino que el sentido común me la dicta para evitar complicaciones, pleitos y líos de celos.

—Tiene sentido.

—Me alegro de que te lo parezca. En cuanto a Natalie, creí que seguía disgustado con ella, pero cuando la vi, me di cuenta de que no era así. Si sentí algo por ella, fue pena. Que no termináramos juntos ha sido lo mejor, aunque en su momento no me lo pareciera.

—Eso es estupendo. Me alegra que te hayas encontrado con ella.

—Yo también, aunque nunca pensé que diría esto.

De repente, un hombre muy alto llamó la atención de Emma. Jack Cole estaba al otro lado de la calle, mirando fijamente a AJ y a ella.

—Ahora, lo único que tienes que hacer es solucionar las cosas con tu padre.

AJ aminoró el paso.

—Eso no va a ocurrir.

—No te has convertido en el hombre que eres rindiéndote.

—Rendirse implica que quiero algo de mi padre y eso no es así. Ya no. Igual que de Natalie, lo he superado.

—Bien, me alegra saberlo, porque tu padre está al otro lado de la calle. Tal vez podrías poner a prueba si lo que has dicho es verdad preguntándole su opinión sobre tu último negocio. A menos, por supuesto, que ver a tu padre después de Natalie…

AJ le dio un beso a Emma en los labios. Fue un beso duro, lleno de anhelo y deseo.

Las sensaciones se apoderaron del cuerpo de Emma, haciendo que su mente quedara completamente en blanco. En lo único en lo que podía pensar era en AJ. Sintió que dentro de su cuerpo explotaban fuegos artificiales, pero no se lo pensó dos veces por miedo a quemarse. Se arqueó contra él, anhelando el contacto. Sus besos eran como oxígeno para ella, necesarios para la vida. Se apretó con fuerza contra él. Deseaba más. Cuando AJ se apartó de ella dando por terminado el beso, Emma se quedó boquiabierta, tratando de recuperar el aliento. No estaba segura de lo que había ocurrido.

—Te dije que estoy bien —le dijo mientras saludaba a su padre con la mano que le quedaba libre—. Jamás he estado mejor.

Emma parpadeó. Ella sentía lo mismo. Estaba metida en un buen lío. Aquel beso no había tenido nada de fingido. Había sido completamente real. ¿A quién estaba engañando? Habían sido reales para ella.

Se limpió los labios como si así pudiera borrar las sensaciones y los recuerdos de aquel beso.

—Vamos. Tenemos un par de minutos antes de la reunión —le dijo él tirándole del brazo—. No me interesa tu experimento, pero veamos qué es lo que quiere mi padre.

Emma lo siguió. Se sentía confusa, pero no por ello dejó de percatarse de que el señor Cole tenía el ceño fruncido.

—Hola, papá. ¿Qué es lo que pasa?

—Me ha llamado Tony Mannion. Dice que has cancelado el contrato que habías acordado con él para la celebración del cumpleaños de tu abuela.

Emma se soltó de la mano de AJ y dio un paso al frente.

—Soy yo quien lo ha cancelado, señor Cole.

—Y yo estuve completamente de acuerdo con Emma —añadió AJ mientras le colocaba un brazo sobre los hombros y la estrechaba contra su cuerpo—. Fue la decisión correcta.

—Llevamos años siendo amigos de los Mannion —replicó el señor Cole—. Demonios, yo enseñé a Tony a pescar. Llámale antes de que se enteren sus padres y dile que has cometido un error.

—No —dijo AJ.

—¿Qué es lo que has dicho? —le preguntó el señor Cole parpadeando.

—Que no voy a hacerlo —afirmó AJ—. El cumpleaños de la abuela es demasiado importante para dejar algo al azar.

—Sus padres… —empezó el señor Cole, completamente furioso.

—Dudo que sepan que Tony está arruinando el negocio que tantos años les costó crear —le interrumpió AJ—. Sin embargo, también dudo que esto te importe dado que nunca me escuchas.

Jack Cole miró a Emma.

—¿Sabes tú lo que está pasando?

—Sí. Desde que los padres de Tony le cedieron el negocio a su hijo, él ha incumplido su parte en varios eventos. Sus últimos clientes no están muy satisfechos con él. La reunión que tuvimos esta mañana con él confirmó mis temores, por lo que sugerí que contratáramos a otra persona.

—¿Y a quién habéis elegido?

—A una empresa de Long Beach.

—¿Guy Schrader?

—Sí. Vamos a llevarle el contrato esta misma tarde.

El rostro del señor Cole se relajó.

—Hace años que conozco a Guy. Buena elección. Él no nos defraudará. En cuanto a Tony, veré si me puedo poner en contacto con sus padres para informarles de lo que está pasando —dijo el señor Cole mientras miraba su reloj—. Tengo que volver al barco. Os veré esta noche en casa de Bailey para cenar.

Con eso, se dio la vuelta y cruzó la calle sin preocuparse del tráfico, como si él fuera el dueño de la ciudad.

—Es un poco… brusco.

AJ soltó una carcajada.

—Es una manera de describirlo, pero no dejes que mi padre te afecte.

—Por supuesto que no.

—Bien —dijo él mientras la miraba muy tiernamente—. Tal vez sea difícil para que lo asimile tu punto de vista tan optimista, pero la gente no cambia.

—Yo no diría eso. De hecho, ha estado de acuerdo con la persona que hemos elegido en lugar de Tony.

—Que tú has elegido, no yo.

—Él no sabe quién de nosotros eligió a Guy Schrader. Tu padre dará por sentado que fuiste tú y no yo.

—Tal vez.

—Claro que sí —dijo ella. Levantó la mano de AJ y se la besó—. Te has deshecho de la ira que sentías hacia Natalie. Fue genial. Ahora, imagínate cómo te sentirías si dieras por finalizada la batalla que tienes con tu padre…

—Eres una verdadera optimista —susurró él acariciándole el rostro—. Si fueras una analista, tendría que despedirte por todo el dinero que perderías. Sin embargo, en una niñera… me gusta.

—No puedo ser pesimista. Trabajo con niños. Se supone que debo enseñarles, pero la verdad es que yo aprendo muchas cosas de ellos. Se olvidan de los dolores en cinco minutos y hacen las paces después de las peleas cinco minutos después.

—Creo que es mejor que vayamos a la floristería —dijo él agarrándole de nuevo la mano—. ¿Te he dicho que nos esperan esta noche en casa de Bailey?

—¿Otra cena familiar?

—Solo estará la familia más cercana. La casa de Bailey no es lo suficientemente grande como para que vayan tíos y primos.

A Emma aquel le parecía el mejor de los problemas: una familia grande a la que poder acoger. Aunque representar el papel de enamorada de AJ no era tampoco un problema muy malo. De hecho, había convertido aquel día en un verdadero placer. Lo único que tenía que hacer era saber distinguir entre lo que era real y lo que no lo era.

—Bueno, ¿cuál era la idea que tú tenías para el tema de la fiesta?

—Bienvenidos a la casa que AJ compró.

—Muy graciosa, hermanita —dijo AJ mientras entraba en la casa después de Emma y le entregaba a su hermana el ramo de flores que Emma había elegido después de su reunión con la florista—. Son para ti.

—Son preciosas —comentó Bailey—. Muchas gracias, Emma.

—Son de AJ —le corrigió ella.

—Debes de ser una buena influencia sobre él porque no me acuerdo de la última vez que AJ compró algo solo —bromeó Bailey, que tenía una sonrisa muy parecida a la de su abuela.

—Tienes una casa muy bonita —observó AJ mientras miraba a su alrededor.

—Tengo que darte las gracias a ti por eso —le recordó Bailey dándole un beso en la mejilla—. Sé que pensabas que estaba loca por desear esta casa.

—Tengo que reconocer que estoy impresionado. Has hecho una reforma increíble. Y me gusta eso —añadió señalando una tela pintada que colgaba de la pared.

Bailey asintió.

—Gracias. Aún estoy tratando de decidir si se necesita un poco más de azul.

—A mí me parece que está bien —opinó AJ.

—Y eso lo dice mi hermano mayor que piensa que todo lo que hago es genial y al que le parece que los códigos informáticos son muy sexys —comentó ella dándole un abrazo—, pero gracias. Y, para que lo sepas, no puedes comprarlo.

Emma miró los murales pintados que cubrían las paredes.

—¿Los has hecho tú todos? —preguntó.

—Así es. AJ me convenció de que estaba perdiendo el tiempo trabajando como cocinera y que debería dedicarme al arte.

—El arte ha sido la pasión de mi hermana desde que yo tengo memoria. Cuando era pequeña, pintaba rocas y caracolas y se las vendía a los turistas. Cocinaba muy bien, pero su corazón pertenece al arte, y no a los fogones.

—Efectivamente, soy mucho más feliz ahora de lo que nunca lo fui como cocinera. Aunque me sigue gustado cocinar.

—Ciertamente, no sé lo que estás preparando ahora en la cocina, pero huele maravillosamente —comentó Emma—. Estoy muy impresionada.

—Gracias —dijo Bailey. Entonces, se giró y les mostró una escultura metálica—. Esta es mi última creación. Suelo rotar mis creaciones entre una galería en el hotel Broughton, aquí en Haley’s Bay y otra en Seattle, pero todas mis piezas se exhiben primero en mi casa. Quiero asegurarme de que todas mis creaciones obtienen el beneplácito de mis hermanos. Y, como sabes, a AJ le gusta el arte.

—No lo sabía —dijo Emma muy sorprendida. No tardó en darse cuenta de su error—. Quiero decir…

—Lo que Emma quiere decir es que, cuando estamos juntos, lo último que ocupa nuestro pensamiento es ir a una galería de arte —comentó él estrechándola entre sus brazos.

—No os culpo —observó Bailey—. Debe de ser muy duro tener una relación a larga distancia.

—Sí —afirmó AJ—, pero merece la pena.

—Claro que sí —apostilló Emma mientras lo miraba con ternura.

El corazón de AJ empezó a latir con fuerza. ¿Qué estaba pasando? Trató de soltarla, pero no parecía capaz de hacerlo. La estrechaba contra su cuerpo con posesión. Ella se movía suavemente y él no era capaz de dejar de pensar en la piel que había debajo de aquella falda. En levantarle la falda…

Se apartó de ella bruscamente. Emma no se iba a levantar la falda para un novio temporal ni fingido. Ni él se la iba a levantar a una empleada temporal, por muy atractivo que fuera el contoneo de sus caderas. Fingir que eran pareja se estaba haciendo cada vez más difícil. A AJ no le gustaba tener que hacer pasar a Emma por todo aquello. Afortunadamente, solo faltaban un par de días.

—¿Dónde está todo el mundo?

—En el jardín. Ellis y Risa llegaron hace unos minutos con los niños y Madison. Grady no tardará en llegar con Camden.

Emma miró a su alrededor.

—Tienes una casa muy bonita —comentó.

—Gracias. Estuve años soñando con ser la dueña de esta casa. Cuando vi que la subastaban, creí que me daba un ataque al corazón.

—Y ahora la casa es tuya —dijo AJ.

—Bueno, no del todo mía.

AJ suspiró.

—Ya te he dicho mil veces que no me tienes que devolver el dinero.

—Lo sé —respondió Bailey—, pero mi hermano mayor no parece comprender que yo quiero pagarle. Un préstamo sin intereses ya es un regalo muy grande.

—Ya ves que mi hermana es tan testaruda como su padre.

—No es la única —murmuró Emma.

Bailey se echó a reír.

—En eso tienes razón. Es un rasgo que hemos heredado todos. Algunos más que otros.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó AJ.

Emma se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Significa que te pareces más a tu padre de lo que crees y que eso precisamente es lo que te convierte en una persona encantadora.

AJ experimentó una agradable sensación por todo el cuerpo que le dibujó una tierna sonrisa en el rostro. Resultaba extraño cómo la opinión de Emma había llegado a significar tanto para él. Ella pensaba que era encantador. Nunca antes le había importado tanto la opinión de una mujer.

Por suerte, ninguno de sus rivales en los negocios, ni Libby, estaban allí para ser testigos de que se había vuelto completamente loco. Solo estaba presente su familia, a los que evitaría después durante otros diez años. Le resultaría muy fácil sin Emma obligándole a ser amable con ellos.

Emma no se podía creer que le hubiera dicho a AJ que era encantador. Gracias a Dios que Bailey estaba presente. Si no hubiera sido así, él podría haberse creído que Emma lo decía en serio.

—¿Has comido bastante? —le preguntó Lilah.

—Sí, muchas gracias. Todo estaba delicioso.

—Espero que hayas dejado espacio para el postre. Bailey ha preparado un pastel y Marianne ha traído fresas y crema.

—Suena delicioso —comentó Emma—. Creo que voy a tener que ponerme a régimen cuando llegue a mi casa.

—Tonterías —replicó Lilah—. En mi opinión, estás demasiado delgada. Un par de kilos extra te sentarían muy bien. Estoy segura de que AJ estaría de acuerdo, pero dejémoslo a él fuera de la discusión. Resulta extraño que un hombre pueda opinar sobre el peso de una mujer sin meterse en un lío.

—Creo que todos los hombres deberían seguir ese consejo —comentó Emma. Entonces, tomó una bolsa de basura y empezó a echar en ella los platos de papel que había sobre la mesa—. Voy a recoger un poco.

—Gracias, querida —dijo Lilah—. Tú encajas muy bien, ¿lo sabes?

—Gracias —repuso ella—. Eso significa mucho para mí.

Efectivamente, Emma deseó poderse quedar en Haley’s Bay para siempre, pero nada era real. Ni el hecho de que el clan de los Cole pudiera aceptarla, ni los besos que había compartido con AJ, ni los sentimientos que estaba empezando a sentir por su jefe. Por mucho que ella deseara que fuera cierto.

—Ayuda a Emma a recoger —le dijo Lilah a Camden, la hermana gemela de Declan.

La muchacha suspiró.

—Me paso el día pescando, destripando y fileteando pescado, abuela. ¿No te parece suficiente? Que la ayude otra persona.

—Pensando de ese modo jamás vas a encontrar marido —le espetó su abuela.

—Yo no estoy buscando marido, abuela. Mi vida está bien como está.

—Pues yo quiero más bisnietos.

—En ese caso, habla con Risa y Ellis. Ellos ya tienen dos y todas las cosas que les hacen falta.

—Pero esos niños necesitan primos para jugar. Primos hermanos. Si todos los demás os seguís tomando las cosas con tanta calma, esos niños tendrán edad suficiente para hacer de canguros cuando tengáis hijos.

—¡Qué suerte tienes de no vivir en Haley’s Bay, Emma! —exclamó Camden—. Lo único que oirías sería esto.

—Bueno, es que cada vez soy más vieja…

Emma sonrió y miró a AJ, que estaba sentado frente a su padre. Esperó que alguno de los dos pudiera dejar a un lado su testarudez. Los dos estaban sentados el uno junto al otro. Emma esperaba que hubieran hecho progresos. Siguió recogiendo platos y vasos.

—Estoy creando una aplicación de navegación —anunció AJ.

—Ya hay muchas en el mercado —dijo el señor Cole.

—Sí. La Agencia Atmosférica y Oceánica ha creado una gratuita con cartas de navegación —afirmó Ellis.

—¿Qué haría tu aplicación? —le preguntó Declan.

—La mía tendría las cartas, además de información sobre el viento y el tiempo con un radar —explicó AJ—. La aplicación aún está en periodo de pruebas.

—Ven mañana por la tarde con nosotros —le dijo su padre—. La probaremos.

Ellis asintió.

—Nosotros podemos ser tus conejillos de Indias.

Emma agarró con fuerza la bolsa, esperando a ver qué respondía AJ.

Emma dejó escapar el aliento que no se había dado cuenta que estaba conteniendo. Aquel era el primer paso para que AJ pudiera encontrar su lugar en su propia familia. Cruzó los dedos, esperando que él aprovechara al máximo aquella oportunidad.

AJ miró en el jardín, pero no pudo encontrar a Emma. La casa de Bailey no ofrecía muchos lugares en los que esconderse. Sonrió. Estaba deseando decirle que iba a salir con su padre y sus hermanos a la mar al día siguiente después de comer. Saber que ella se congratularía por ello alegraba profundamente a AJ.

—¿Estás buscando a Emma? —le preguntó Declan.

—Siempre la está buscando —bromeó Grady—. Si yo fuera él, haría lo mismo.

—¿La habéis visto?

—Está en la cocina, fregando —dijo Ellis—. Mi esposa está encantada. Odia tener que ayudar en la cocina. Dice que le estropea la manicura y que le seca la piel.

—A Emma eso no le importa. Es una mujer de gustos muy sencillos.

—Lo que no deja de resultar irónico, dado que tú puedes darle todo lo que desee —replicó Ellis.

—A veces así es como se sabe. Emma no quiere nada de mí.

Declan lo miró con preocupación.

—Podría ir a por tu dinero. Actuar de un modo sencillo podría ser una fachada.

Aquel era el momento perfecto para recordarse que Emma estaba representando el papel de su novia. Era algo temporal, pero aquel día algo había cambiado entre ellos. AJ no estaba seguro de qué.

—Eso no es cierto.

—¿Y cómo lo sabes? —le preguntó Grady—. Cuando estaba en Seattle con la abuela, tú no mencionaste que tuvieras novia. No lo sabían ni Bailey ni Camden, y ellas hablan contigo casi tan frecuentemente como la abuela y mamá. Y ahora que vuelves a casa después de diez años, lo haces con una mujer.

—Emma es la mejor amiga de mi asistente personal. Libby no me engañaría. Además, ¿por qué os preocupáis? No os ha importado nada de lo que yo he hecho en los últimos diez años.

Los tres hermanos se mostraron incómodos. Tras tomar un sorbo de su refresco, Grady levantó la mirada y dijo:

—Papá.

—¿Papá? —repitió AJ.

—Sí, yo —afirmó su padre—. Fuera de aquí, chicos. Tengo que hablar a solas con AJ.

Los tres hermanos se marcharon rápidamente. Su padre se sentó en una de las sillas.

—Sé que fuiste a Candy Cave y viste a Natalie.

—Así es.

—¿Te dijo lo que ha pasado entre Craig y ella?

—Sí. Me dijo que se habían separado y que él estaba con otra mujer. Quería saber si a mí me interesaría volver con ella a pesar de que Emma estaba delante.

Su padre silbó.

—No me sorprende. Supongo que no te dijo quién fue el que fue infiel primero, ¿verdad?

—No —admitió AJ muy sorprendido.

—Si no la hubiera visto con mis propios ojos, jamás lo hubiera creído. El tipo la dejó en cuanto Craig le dijo a ella que se largara. Los Steele son nuestros mayores competidores, pero me da pena Craig. Está tratando de conseguir la custodia total de los dos niños. Creo que te libraste de una buena…

—Eso creo yo —admitió AJ, sorprendido por lo que acababa de escuchar—. Creo que jamás comprenderé a las mujeres.

—Yo dejé de intentarlo con tu madre hace veinte años —dijo el padre—. Pero Emma…

—¿Qué pasa con Emma?

—Parece muy agradable, pero las mujeres tienen la habilidad de convertirnos a los hombres en unos estúpidos. Protégete, hijo. Haz que esos elegantes abogados que tienen redacten un acuerdo prenupcial antes de que vuestra relación vaya más allá.

AJ miró fijamente a su padre como si lo estuviera viendo por primera vez.

—¿Un acuerdo prenupcial?

—Sí. Te ha ido bien en la vida, hijo. Tienes mucho que perder. No te cases hasta que ella no firme un acuerdo prenupcial. Prométemelo.

AJ no tenía intención de casarse con nadie. Ni con Emma ni con ninguna mujer.

—Claro. Te lo prometo. No me casaré sin firmar un acuerdo prenupcial.

—Bien. Muy bien —dijo su padre poniéndose de pie—. Gracias por el consejo, papá.

Jack Cole asintió.

—De nada, hijo. Cuando quieras consejo, lo único que tienes que hacer es pedirlo.

Tal vez Emma tenía razón. Tal vez las cosas podían cambiar.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, Emma estaba sentada en el columpio. Tenía la correa de Blossom entre las manos. En realidad, se trataba de una vieja correa de perro que Lilah había encontrado en el garaje. La noche anterior, Blossom había estado tratando de abrir la ventana, impidiendo así que Emma pudiera dormir. Eso y la repentina fascinación de ver dormir a AJ. Esperaba que poder salir al exterior apaciguara a Blossom.

—Disfruta de este rato al aire libre, pero esto no va a ser una costumbre.

—No me puedo creer que Blossom no te dejara dormir —dijo AJ.

Estaba apoyado contra la barandilla del porche, con una taza de café entre las manos. Parecía más relajado. Tal vez el hecho de ir a salir con sus hermanos y su padre de pesca lo había puesto de buen humor. Fuera por la razón que fuera, verlo contento agradaba a Emma.

—Yo no oí nada —concluyó.

—Eso es porque la noche anterior no dormiste nada por mi culpa —repuso ella tras tomar un sorbo de café negro que esperaba la ayudara a mantenerse despierta—. Otro precioso día en Haley’s Bay.

—En verano suele ser así. Algo de lluvia de vez en cuando, pero poco. Así se compensan los húmedos inviernos.

—En Pórtland ocurre igual. Los últimos días del verano y los primeros del otoño son mis favoritos.

—A mí me gustaba septiembre. Vuelta al cole.

—¿Cómo?

—Sí. Nuevos cuadernos, libros, bolígrafos y pilas para mi calculadora.

—Eres un empollón.

—Como buen informático. Me moría de ganas de que empezara el colegio. Las vacaciones de verano se me hacían demasiado largas. Demasiado tiempo pescando. No sé cómo mi padre no me caló ya por aquel entonces…

—A mí también me gustaba volver al colegio.

Recibía un desayuno y un almuerzo caliente en el colegio. A veces, también merendaba si los padres de acogida extendían su horario escolar.

Blossom parecía encantada de estar fuera. Observaba atentamente a dos pajarillos que revoloteaban en torno a un comedero.

—Puedes mirar, Blossom, pero no podrás atraparlos nunca. Le encanta estar fuera… —le dijo a AJ.

—No me extraña. ¿Qué hay aquí que no le pueda gustar?

Emma estaba sentada en el balancín. AJ se acercó para sentarse a su lado. Al notar cómo la pierna desnuda de él rozaba la suya, experimentó chispas por todo el cuerpo. Emma se alejó de él todo lo que pudo, pero no consiguió separarse más de un par de centímetros. Entonces, AJ colocó el brazo sobre el respaldo del balancín.

—Ha sido una buena idea dejarla salir aquí. Aunque yo estoy disfrutando de esto más que Blossom. Es un lugar muy agradable para tomar un café por la mañana.

Blossom los miró y maulló una vez. Entonces, saltó al pequeño espacio que quedaba entre ambos y se hizo un hueco.

Emma se echó a reír.

—Blossom está celosa.

—Los gatos no se ponen celosos. Quiere más espacio.

—Te quiere solo para sí.

—Muy bien, gatita —dijo él mientras le acariciaba suavemente la cabeza.

La gata se acurrucó sobre el regazo de AJ. Él siguió acariciándola y la gata no tardó en empezar a ronronear.

—No está celosa. Es que tiene sueño.

—Sí, pero está marcando el territorio…

—Es una gata completamente distinta a la que trajimos en el avión.

—Le he preguntado a mi abuela que si le gustaría adoptar a Blossom, pero cree que es demasiado vieja. No quiere que Blossom le tome cariño y que lo pase mal cuando ella muera.

—Los gatos lo pasan muy mal, es cierto. Blossom ya ha pasado por eso después del fallecimiento de su anterior dueño.

—A mí me parece más bien una excusa. A mi abuela le gusta viajar para ir a ver a sus nietos y a sus amigos. Un gato supondría una responsabilidad añadida.

—No culpo a Lilah por querer tener libertad para hacer lo que quiera sin tener que preocuparse por una mascota. Yo no puedo tener una por mi trabajo. No hay muchos clientes que quieran una niñera interna que venga con su propio perro o su propio gato.

—Pensé que querrías que mi abuela se quedara con ella —dijo AJ sorprendido.

—Solo si Lilah la quiere. La gata necesita estar con alguien que quiera adoptarla, alguien que se enamore de ella del modo que se merece, no por obligación. Por eso quiero una casa permanente para ella. Los animales se acostumbran y los cambios son muy duros para ellos.

—Sí. Por eso, si mi abuela se quedara con Blossom, habría sido la solución más fácil a mi problema.

—Blossom no es un problema —protestó ella.

—Lo es hasta que la encuentre un lugar en el que vivir. Hicimos un trato y yo soy un hombre de palabra, pero podría ser que no le encuentre un hogar a Blossom hasta que regrese a Seattle.

—No importa. Yo me la llevaré a Pórtland. De todos modos, necesitaría una autorización para una adopción en otro estado, pero te agradezco que mantengas tu palabra.

—No tienes por qué. Esto era algo que tú querías. Yo no lo hago por la bondad de mi corazón. Consigo algo a cambio.

—Espero que tener una novia fingida haya merecido la pena.

—Creo que es la mejor decisión repentina que he tomado nunca.

—¿Tú crees?

—Sí.

—Y no te olvides de la donación que me prometiste para el albergue. Lo de fingir tiene un precio.

—Una donación que desgrava en la renta es mejor que una reluciente bola que veré tan solo una vez…

—Pareces hastiado.

—No. Se trata tan solo de la realidad de mi situación. Algo que mi padre me recordó anoche.

—¿Sobre qué te habló tu padre?

AJ observó su taza de café.

—Quiere que mis abogados redacten un acuerdo prenupcial para que tú lo firmes.

—Estás de broma, ¿no?

—No. Me dijo que me había ido bien en la vida y que tenía mucho que perder.

—Es verdad. Tu padre es muy listo. Otra cosa en la que os parecéis.

AJ seguía acariciando a Blossom. Emma envidiaba a la gatita por poder disfrutar del contacto con AJ. Había estado toda la noche pensando en enroscarse junto a él.

—Saber que está preocupado por ti debe de hacerte muy feliz.

—Jamás pensé que le importara —admitió AJ—. Me sorprendió.

—A tu padre le importas. Tu abuela y tu madre te lo han dicho, pero esto es la prueba. Un hombre al que su hijo no le preocupa jamás le sugeriría que redactara un acuerdo prenupcial. Te dejaría que te casaras con una buscona y permitiría que ella te robara toda tu fortuna.

—¿Una niñera buscona?

—Como ejemplo, nos vale.

—Mi familia cree que estamos pensando en casarnos —dijo él al cabo de unos minutos—. Vamos a tener que imaginar cómo vamos a romper para que yo se lo pueda decir después de que nos marchemos.

Emma sintió que se le encogía el corazón. No quería ni pensar en regresar sola a su pequeño apartamento. Le gustaba estar rodeada de familia y en compañía de AJ. Sintió que los ojos le escocían. Parpadeó una vez. Dos veces. Ya estaba.

—No te adelantes. Aún nos quedan aquí un par de días. Alguien podría darse cuenta de que en realidad no estamos saliendo.

—Eso no ocurrirá nunca. Si mi padre habla de contratos prenupciales, los hemos convencido.

—Bueno, se me ocurre que puedes decirles que nos cansamos de una relación a larga distancia porque ninguno nos queríamos mudar a la ciudad del otro.

—Eso funcionara si tú no te mudas a Seattle.

—No sé lo que voy a hacer, pero tu familia no tiene por qué saberlo. Además, tengo que admitir que tener un novio fingido me ha resultado más agradable de lo que había esperado. Se me había olvidado lo agradable que es tener a alguien. Voy a tener que salir más y hacer nuevos amigos cuando regrese a Pórtland.

—¿Estás hablando de amigos o de novios?

—De las dos cosas… Hasta ahora no me he mostrado muy… dispuesta. No sé… Pero quiero un novio de verdad. Pasar el tiempo contigo ha sido muy agradable.

Emma esperaba que él sonriera, pero no fue así.

—¿Cómo sueles conocer a los hombres? ¿En Internet?

—No. Estoy demasiado chapada a la antigua. No suelo salir mucho por mi trabajo y por vivir en la casa de otra persona, pero prefiero conocer a la gente en persona. No obstante, debería decidir primero si me voy a mudar a Seattle. No quiero conocer al hombre de mis sueños y luego mudarme.

AJ miró a la gata.

—Las relaciones a larga distancia son muy duras.

—Yo jamás he tenido ninguna. Tú sales con mujeres de todo el mundo, ¿no?

—Sí, pero solo salgo con mujeres que están en el lugar en el que estoy yo —explicó—. Son relaciones sin compromiso y no nos vemos todos los días.

—Veo que una relación fingida tiene sus ventajas…

—Me gusta conocer las expectativas con anticipación.

—¿No estropea eso la posibilidad de romance? Si no hay espontaneidad, ni sorpresas, ni futuro…

—Tú me has sorprendido —le dijo a Emma de repente.

—Tú también me has sorprendido a mí —admitió ella. No podía dejar de mirarle a los ojos. A pesar de que su relación fuera fingida, había algo entre ellos que encajaba.

El pulso de Emma se aceleró un poco más al sentir que el brazo de AJ dejaba de apoyarse en el sofá para hacerlo sobre sus hombros.

—¿Y si expandiéramos nuestro acuerdo?

Los latidos del corazón de Emma le golpeaban el pecho con fuerza. Ella abrió la boca para hablar, pero no pudo hacerlo.

—Quiero besarte —añadió AJ.

—Ahora no hay nadie por aquí…

—Precisamente por eso…

—Estamos tan solo fingiendo —le recordó ella.

—Sé que eso es lo que acordamos y que también te dije que no te tocaría cuando estuviéramos solos, pero quiero hacerlo. Por eso te lo pido. Hay química entre nosotros.

—Eso no significa que tengamos que experimentar —repuso ella—. Algunas reacciones químicas son tremendamente peligrosas. Y otras ni siquiera reaccionan.

—¿No tienes curiosidad por ver qué pasaría en nuestro caso?

Emma la tenía, pero eso le daba miedo. Le daba la sensación de que habría una explosión de dimensiones épicas. AJ no se parecía a ningún hombre que hubiera conocido. Sus besos la asustaban porque temía que, entre sus brazos, encontrara algo parecido al hogar que estaba buscando, al lugar en el que, tal vez, querría quedarse para siempre.

Sin embargo, ella sabía muy bien que ese lugar no existía. Nada duraba. Ni el hogar, ni la familia ni el amor.

—La curiosidad puede tener consecuencias muy graves.

—Un beso sin espectadores… solo tú y yo…

—Y Blossom.

—Pero ella está dormida. Nadie lo sabrá. Solo es un beso…

Emma dudó entre dejarse llevar por el deseo o aferrarse al sentido común. Tal vez un beso de verdad le permitiría saber… Un beso. ¿Qué tenía que perder?

Tomó la iniciativa y se inclinó hacia él. Le dio un beso. Sus labios sabían muy bien. Resultaban cálidos como el sol, con un ligero aroma a café. Deliciosos…

AJ apretó la boca contra la de ella y profundizó el beso. La estrechó entre sus brazos y la apretó contra su cuerpo. Quería más, deseaba más…

Un beso… Aquello fue mucho más que un beso. Los labios de AJ parecieron darle vida a su corazón. Sus caricias la hicieron sentirse deseada… Ya era incapaz de distinguir entre lo real y lo fingido, pero no le importaba. Podría acostumbrarse a aquello… Nunca antes había sentido de aquel modo y no quería que la sensación terminara.

El beso prendió una llama en su vientre. El calor fue extendiéndose poco a poco a través de su cuerpo. El deseo se apoderó de ella. Acarició suavemente el espeso cabello de AJ. Ya nada importaba…

—¡Miaaauuuuu!

Emma se sobresaltó y cayó al suelo con un sonoro golpe.

—Supongo que no hay nada más real que esto.

Blossom estaba sentada sobre el regazo de AJ como si nada hubiera ocurrido. Él parecía aturdido.

—Deja que te ayude.

Emma aceptó la mano que él le ofrecía.

—Ya te dije que estaba celosa.

—Le pillamos la cola entre los dos. No le ha gustado.

—Para ser alguien que afirma que no le gustan los gatos, la defiendes mucho.

—¿Por qué das por sentado lo peor cuando ella te gusta?

—Yo… Bueno, tal vez porque adoro los gatos y tú los odias, pero Blossom te prefiere a ti. No es justo, ¿no te parece?

—A ella le gustas tú también. A ti te utiliza de almohada por las noches.

—Soy más blandita.

—También hueles mejor, pero deja de tratar de cambiar el tema. Hablemos sobre el beso… A mí me parece que la reacción ha sido explosiva.

—Sí, eso parece…

—Sin embargo, creo que necesitamos más datos…

La anticipación se apoderó de ella. Lo de repetir el beso le parecía fenomenal. Sin embargo, los besos de verdad complicarían una relación ya bastante convulsa.

—No podemos…Yo trabajo para ti. Seguir con esto sería…

—Inapropiado.

—Sí.

—Pero ese beso…

—Ha sido maravilloso. Sin embargo, no podemos implicarnos en una relación de verdad.

—Las relaciones son demasiado complicadas.

—¿Qué sugieres tú entonces?

—Una aventura.

—¿Quieres que tengamos una aventura? —preguntó ella escandalizada.

—Sí. Deja de trabajar para mí y divirtámonos.

—¿Aquí? ¿En la casa de tu abuela?

—Es el lugar perfecto dado el tiempo que nos queda y que tenemos el permiso de mi abuela.

Emma sintió que se le hacía un nudo en el estómago. AJ no la deseaba. Solo quería acostarse con ella. ¿Por qué sorprenderse? Era rico y guapo. Sin embargo, el hecho de dar por sentado que ella aceptaría… AJ no la conocía.

—Gracias. Me siento muy halagada, pero no.

—¿No?

—No —insistió ella.

—¿Te importaría responderme con algo más que con un monosílabo?

—Claro. Jugar a fingir está bien, pero una aventura es una buena manera de resultar herido si entran en juego los sentimientos.

—Yo no estoy buscando algo serio.

—¿No estás buscando una relación con compromiso?

—Eso es lo último que quiero —afirmó AJ—. No creo que pueda estar alguna vez interesado en esa clase de relación.

—¿No piensas casarte algún día?

—No.

—Yo sí deseo casarme —replicó ella—. Tener una aventura sería una mala idea. Aunque yo no estuviera implicada en serio, podría perder la oportunidad de conocer al hombre con el que se supone que debo casarme. Confía en mí. Mi negativa es lo mejor para los dos.

AJ estaba en el puerto. La negativa de Emma le había escocido. El hecho de que no quisiera tener una aventura con él lo intrigaba porque el modo en el que ella le besaba le decía claramente que estaba interesada.

¿Acaso no sabía lo que él podía ofrecerle? Emma necesitaba divertirse un poco. No podía tomarse las cosas tan en serio. Quería que ella fuera feliz, que se diera cuenta de que era una mujer maravillosa que se merecería tener a alguien que la cuidara. Si ella aceptaba lo que le proponía, AJ podría ofrecerle muchas cosas. Lo único que tenía que hacer era convencer a Emma para que pasara de ser su compañera de cama a amante de vacaciones. ¿Cómo?

Tan solo tenía dos días para conseguir que ella cambiara de opinión.

AJ sonrió y comenzó a formular un plan de ataque.

Se escuchó el sonido de una bocina. Declan le saludó desde la proa del barco. Su padre estaba detrás del timón y lo conducía al muelle. Aquella imagen transportó a AJ al pasado, a las lecciones de pesca y navegación, a los días pasados en el mar…

—Sube —le ordenó su padre por encima del ruido del motor—. Estamos perdiendo tiempo.

AJ saltó a cubierta y miró a su alrededor.

—¿Dónde están Ellis y Camden?

—Con unos turistas.

Su padre no tardó en dirigir el barco de nuevo hacia la bocana del puerto. AJ estaba disfrutando. Llevaba años sin estar así en un barco.

—¿Te acuerdas de lo que hay que hacer? —le preguntó Declan.

—Sí, claro. No te olvides de quién te enseñó todo lo que sabes.

—Te refieres a papá —replicó Declan con una sonrisa.

—Tal vez yo nunca fui el mejor pescador de la familia, pero era un profesor estupendo.

El motor se detuvo y su padre bajó junto a ellos.

—Bueno, ¿dónde está esa aplicación que decías? —le preguntó a AJ.

—En mi teléfono —respondió AJ. Sacó su smartphone—. Esta noche te enviaré la aplicación para que la instales en tu teléfono. Quiero que me deis vuestra opinión sobre lo que funciona y lo que no.

—¿Funcionará en mi tableta? —le preguntó su padre.

Las cosas habían cambiado mucho por allí si Jack Cole había empezado a usar una tableta.

—Claro que sí.

—Muy bien. Muéstranos lo que esa aplicación puede hacer.

AJ respiró profundamente y le entregó su teléfono a Declan.

—Aquí tienes.

Capítulo 11

Esa tarde, Emma y AJ estaban trabajando en la preparación de la fiesta de Lilah.

Emma estaba disfrutando, aunque no del modo en el que Lilah pensaba. A Emma le encantaba revisar las fotos familiares de los Cole, buscando las que utilizar para la fiesta de cumpleaños y sacándolas de los álbumes para escanearlas. Las imágenes y los días que había pasado con la familia le habían ayudado a clarificar lo que quería de la vida. Si ella tuviera alguien que la amara del modo que ella esperaba…

Lo encontraría algún día.

—¿Les gustó la aplicación a Declan y a tu padre?

—Les pareció que debía mejorarse un poco. Mi padre me dio un par de ideas geniales que estoy tratando de incorporar y Declan también. Estoy deseando que Ellis y Camden la prueben mañana.

—Me alegro mucho de que las cosas hayan salido bien.

—Sí, yo también. Todo fue mejor de lo que yo esperaba… Menos el hecho de que mi padre desea que vuelva a Haley’s Bay de un modo permanente.

—Es normal. Tú eres el mayor. Los planes y los sueños que imaginó para ti siguen vivos para él.

—Mi padre me preguntó que si quería ir a pescar mañana por la mañana.

—En ese caso, es mejor que esta noche te acuestes temprano. Parece que vas a tener que madrugar mucho.

—No.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Le dije a mi padre que estaba de vacaciones y que quería pasar todo el tiempo posible con mi novia preparando la fiesta de la abuela.

Emma lo miró con desaprobación y se puso las manos en las caderas.

—¿Acaso no has aprendido nada?

—¿Me vas a quitar los aparatos electrónicos, como si fueras Supernanny?

—¿Cómo le has podido decir que no a tu padre?

—Nunca me gustó demasiado pescar.

—No se trata de eso, sino de pasar tiempo con tu familia.

—Yo puedo presentarme si quiero, pero preferiría ayudarte a ti.

—No hace falta. Tengo todo bajo control. Esta es la última foto —dijo.

AJ se levantó y examinó las fotografías que ella había estado escaneando.

—Son estupendas. La abuela va a llorar cuando vea todo esto. Muchas gracias. Estas fotografías van a hacer que su fiesta de cumpleaños sea más especial —susurró mientras la estrechaba entre sus brazos.

—No tienes por qué darme las gracias. Me ha encantando ver a la familia Cole a lo largo de los años. Grady era muy mono de pequeño. Y tú también… Bueno —dijo mientras daba un paso atrás para zafarse de él—, ¿puedes llevar estas fotos a Charlie? Está esperando para llevárselas él a su vez a la florista si queremos que las decoraciones estén listas para mañana.

—Así lo haré. Después te ayudaré a recoger los álbumes antes de que la abuela se dé cuenta. Tal vez después podamos salir a dar un paseo antes de reunirnos con mi familia en la pizzería.

—Me parece bien. Hacemos un buen equipo.

AJ estaba a punto de salir por la puerta. Se detuvo en seco.

—Lo haríamos aún mejor si tú dijeras que sí a los experimentos horizontales, piel contra piel…

—Te ruego que no sigas…

—Pero si es por tu bien. Trabajas demasiado duro. Ha llegado el momento de incluir el factor diversión en tu vida.

—Y ahí es donde entras tú, ¿no?

—¡Claro que sí! ¿Acaso no te parece divertido tener sexo apasionado con un multimillonario?

—Mi trabajo es cuidarte —afirmó ella, riendo—. Trabajamos en equipo muy bien sin sexo, por si no te habías dado cuenta. Por eso la respuesta fue no, sigue siendo no y siempre será no.

AJ fingió que ella le disparaba en el pecho.

—Rechazado una vez más… La próxima vez que necesite una novia fingida, me aseguraré de que no esté tan anticuada.

—Estoy segura de que hay millones de mujeres más dispuestas que yo a tener una aventura con un guapo multimillonario.

—Entonces, ¿te parezco guapo?

Aquella afirmación se le había escapado. Era una pena que no quisiera tener una relación normal en vez de una aventura.

—¿Qué puedo decir? Entras bien por los ojos.

—Aguántame ese pensamiento. Iré a darle esto a Charlie y volveré enseguida.

AJ se marchó de la habitación con la carpeta en la mano mientras que Emma empezaba a llevar los álbumes a su sitio. En ese momento, su teléfono móvil comenzó a sonar. Se le hizo un nudo en la garganta. Trey.

¿Por qué la llamaba? Hacía tres meses que Emma no había hablado con él, justo desde que se despidió de su trabajo y se marchó de la casa. No quería mirar atrás.

—¿Sí?

—Soy Trey —dijo él. Su voz sonaba triste, nerviosa—. A Abbie la ha atropellado un coche.

—¿Cómo dices? ¿Se encuentra grave?

—La operaron ayer y ha salido hoy de la UCI. Su estado es grave.

Emma se desmoronó contra la pared más cercana y se dejó caer hasta el suelo.

—No… lo siento mucho. ¿Que haya podido salir de la UCI significa que está estable?

—Sí, está un poco mejor —respondió Trey—, pero verla inconsciente ayer… Siento no haberte llamado antes, pero Abbie estaba en la UCI y solo se permitía entrar a los familiares más cercanos.

—Lo comprendo. ¿Y cómo está Annie?

—Está muy asustada.

—Es comprensible. Estoy segura de que estáis todos muy preocupados.

De repente, sintió que unos brazos la rodeaban, estrechándola en un círculo de protección y seguridad. AJ. Agradeció su presencia.

—¿Dónde estáis?

—En el hospital infantil.

—He estado allí en muchas ocasiones. Son los mejores.

—Eso es lo que me han dicho —susurró Trey con la voz rota—. Keely está aquí. Me está ayudando con Annie.

Keely era la nueva niñera que Emma había encontrado.

—Estupendo…

—Sí, pero desde que Abbie se despertó de la operación, ha estado preguntando por ti. Y Annie también. Las niñas me pidieron que te llamara para ver si podías venir hoy.

—Me encantaría ir a verlas —dijo inmediatamente. Entonces, se dio cuenta de que no tenía su coche y que también se debía a AJ. Lo miró—. Al menos lo intentaré. Es que no estoy en Pórtland.

—Ve —le susurró AJ—. No pasa nada.

El afecto que sintió en aquel momento por el hombre que estaba a su lado le hizo desear que las cosas pudieran ser diferentes entre ellos. Le dio las gracias y regresó a su conversación telefónica.

—Estoy en Washington, por lo que tardaré un poco más en llegar.

—Mientras vengas, no importa. Significará mucho para las niñas y para mí. Pensar que he podido perder a Abbie…

—Eso no va a ocurrir —afirmó Emma—. Tú mismo has dicho que está mejor. Las niñas necesitan que seas fuerte, Trey.

—Lo sé, pero estar aquí me recuerda mucho a Elizabeth.

—Céntrate en las niñas. Eso sería lo que Elizabeth querría que hicieras.

—Lo intento —susurró Trey. Parecía tan perdido…—. No sé lo que habría hecho sin Keely.

—Me alegro de que ella esté allí para ayudarte.

AJ apretó la mano de Emma. Ella disfrutó de la sensación unos segundos y volvió a centrarse en la conversación. Le gustaba Trey, pero él jamás le había hecho hervir la sangre como AJ. De repente, se dio cuenta de que los dos hombres estaban en una situación similar. Los dos afirmaban que la deseaban, pero Trey la quería como sustituta de su esposa y como madre para sus hijos y AJ como novia fingida y amante de vacaciones. Ninguno de los dos la quería por sí misma. Ella se merecía mucho más.

—Dile a las niñas que llegaré en cuanto pueda.

Después de despedirse de Trey, cortó la llamada.

—¿Qué es lo que pasa? —le preguntó AJ. Aún la tenía entre sus brazos.

—Una de las gemelas que cuidaba antes ha sido atropellada por un coche. Era su padre. La niña está en el hospital. Tengo que ir. Lo siento.

—No te disculpes. El avión será el medio de transporte más rápido para regresar a Pórtland.

—Gracias… Sí que sería lo más rápido… —susurró ella. La habitación había empezado a dar vueltas a su alrededor.

—Estás muy pálida —le dijo él—. Y pareces tener mucho miedo.

—Tengo que llegar a Pórtland. Estaré bien. Puedo hacerlo por Abbie.

—Dudo que hayas superado tu miedo a volar desde que llegamos.

—Lo que no me gustan son los despegues.

—¿Por qué no?

—No tengo tiempo para explicártelo ahora…

—Claro que lo hay. Tengo que avisar a la tripulación, rellenar el plan de vuelto y preparar el avión.

Emma se había olvidado de todo aquello. No dejaba de retorcerse las manos.

—¿Por qué no te gustan los despegues?

¿Podría contárselo a AJ? Habían compartido tantas cosas a lo largo de aquellos días…

—Es… Es… —murmuró. No había vuelto a hablar de lo ocurrido a su familia desde que dejó de ir a los médicos y a los psicólogos. A pesar de que quería contarle lo ocurrido, no podía hablar.

—Deja que te ayude…

AJ era un hombre considerado y generoso. No podría ayudarla más allá de prestarle el avión, pero lo menos que podía hacer era explicarle por qué los despegues la afectaban de aquella manera.

—Libby te contó que yo estaba en familias de acogida cuando fui a vivir con ella y con sus padres, ¿verdad?

—Sí, pero nunca me contó lo que te pasó para llegar a eso.

Emma respiró profundamente y trató de armarse de valor.

—Cuando tenía diez años, mi casa se incendió. Mi dormitorio estaba en la primera planta. Recuerdo que me despertó mi hermano Michael. Tenía catorce años. Olía a humo. Había mucho humo y casi no se veía… Michael era fuerte. Me sacó de la cama y me empujó hacia la ventana. Allí, me hizo salir al alféizar y me dijo que saltara.

—¿Desde la primera planta?

—Me dijo que no había otra manera de salir de la casa —susurró. Le temblaban las manos. Estaba aterrorizada—. Yo me aferré a mi hermano. No dejaba de llorar. Me decía que saltaría detrás de mí, pero yo no podía… Entonces, él me tiró desde la ventana. Según caía, oí gritos. Gritos horribles, terribles… No estaba segura de si era yo, si era Mikey o mis padres. De repente, se escuchó una explosión. Cuando miré a la casa, vi que se había hecho pedazos. Mi hermano y mis padres estaban atrapados dentro. No volví a verlos.

AJ la tenía entre sus brazos. No dejaba de frotarle los brazos y de besarle el cabello.

—Lo siento mucho…

—Después de eso, no recuerdo lo que ocurrió. Me desperté en un hospital, pero jamás he conseguido olvidar la sensación de caer. Por eso no me gusta volar ni montarme en atracciones o columpios. Me paralizo y vomito. Cuando me recuperé, me pusieron en una familia de acogida porque no tenía parientes que se ocuparan de mí. Fui de familia en familia durante cinco años hasta que me acogieron los padres de Libby. Ni siquiera Libby sabe toda la historia. El único que la sabe eres tú.

—Gracias por decírmelo —susurró él.

Parecía querer besarla. Emma necesitaba que la besara. No fue así. AJ la soltó.

—Recoge todo lo que necesites.

No había habido beso. La desilusión se apoderó de ella. AJ no había querido besarla… Ella tampoco. No quería nada de él más que la ayudara a llegar con rapidez a Pórtland.

—Como la fiesta es mañana, tengo que llamar a mis hermanos y a mis hermanas —dijo sacando el teléfono móvil.

—Pero la fiesta es mi trabajo…

—Somos un equipo, ¿te acuerdas? Tú misma me lo hiciste recordar a mí porque yo lo había olvidado. Formo parte de una familia muy grande. Y tú también. Todo saldrá bien.

Emma esperaba que así fuera porque lo único que quería aparte de ver a las gemelas era formar parte de la familia de AJ.

—Gracias —susurró recogiéndose el cabello detrás de las orejas.

La limusina atravesaba rápidamente la ciudad para llevarlos a ambos al aeropuerto. AJ tenía a Emma entre sus brazos y vio perfectamente que la tensión no había desaparecido de su rostro. Le preocupaba, no solo por lo que le había ocurrido a la niña, sino por su trágico pasado.

—Llegaremos enseguida.

—Siento tener que dejarte. No sé si volveré esta noche, pero trataré de hacerlo antes de mañana a mediodía.

—Yo me marcho contigo.

—¿Y la fiesta?

—Todo está bajo control. Gracias a ti. Y mi familia lo comprende perfectamente…

Emma se dejó acunar por aquellas palabras y se relajó. Entonces, apoyó la cabeza sobre el hombro de AJ y trató de relajarse.

La limusina no tardó en llegar al aeropuerto. Entró en él y aparcó. Inmediatamente, salió del vehículo para abrirles la puerta. Cuando Emma salió, miró a su alrededor, pero no vio ningún avión.

—No hay avión —dijo AJ—. Vamos a ir en helicóptero.

—¿Por qué?

—No es lo mismo que volar en avión. El despegue también es diferente. Podría resultarte más fácil. Y hay más distracciones…

—Esto te debe de costar una fortuna…

—Llevaba ya un tiempo pensando en comprar un helicóptero.

—¿Quieres decir que te lo has comprado hoy?

—Sí. Solo quiero ayudarte.

—Gracias —musitó ella con incredulidad. No se podía creer que él hubiera sido capaz de gastarse tanto dinero para impedir que ella tuviera que revivir su pesadilla.

Se montaron rápidamente en el helicóptero. Tras ayudarla a ponerse el cinturón y los cascos, AJ le dio la mano. El rotor empezó a girar. Emma palideció y apretó las manos. AJ comprendía el temor de Emma, pero sabía que, si no se relajaba, volvería a vomitar. Emma necesitaba una distracción. Él sabía perfectamente lo que podría funcionar. Lo único que tenía que hacer era esperar el momento adecuado.

Cuando llegó el instante del despegue, AJ besó a Emma. Apretó los labios contra los de ella, tan suaves, tan suyos ya… Sí. Un beso era la distracción perfecta.

Dejó de besarla cuando estaban ya en el aire.

—¿Qué tal?

—Muy bien —admitió ella con una sonrisa.

—En ese caso, no nos relajemos ahora. Podría haber turbulencias…

AJ volvió a besarla. Tal vez no hubiera conseguido acostarse con ella, pero eso no importaba. Tener relaciones sexuales con Emma no era la razón por la que la estaba ayudando. Era su amigo. No había otro motivo.

¿Qué le estaba ocurriendo? Estaba empezando a sentir algo por Emma. Incluso le estaba tomando afecto a la maldita gata. Darse cuenta de eso le hizo profundizar el beso. Le daría todo lo que pudiera y aceptaría todo lo que ella le diera. Por el momento.

Al llegar al hospital, fueron directamente a la habitación. Abbie parecía mucho más pequeña en la cama de hospital. Estaba acompañada por su padre y por Keely, la niñera, que tenía a Annie sentada en el regazo. El rostro y la cabeza de Abbie estaban cubiertos por vendas y tenía una escayola en el brazo izquierdo.

Al verla, Emma sintió que se le hacía un nudo en el corazón.

Annie fue la primera que se percató de su presencia. Saltó del regazo de Keely y se arrojó a los brazos de Emma.

—Estás aquí… Sabía que vendrías… —susurró la niña—. Te he echado mucho de menos y Abbie también.

—Ahora estoy aquí…

Annie agarró a Emma de la mano y la condujo a la cama de su gemela.

—Hola, princesa —susurró Emma tocando suavemente la mano de la pequeña—. Me alegro de verte…

—Emma —musitó Abbie—. Annie me dijo que vendrías.

—Claro que sí. Siento mucho que tengas tanto dolor…

—Mejor yo que Annie… —murmuró la niña mientras movía la mano para agarrar la de Emma.

—Ha movido la mano —dijo Trey. Salió rápidamente de la habitación.

Keely le agarró el brazo y apoyó la cabeza contra el hombro de él. Los dos parecían más una pareja que un jefe con su empleada. Sin embargo, la relación que hubiera entre ambos no era asunto de Emma. Había ido a ver a las niñas.

AJ se acercó a la cama. Al ver a la pequeña, dijo:

—Así que esta es Abbie…

La niña lo miró con los ojos abiertos de par en par y susurró:

—Es el príncipe Eric… el de La sirenita.

—¿Quién es el príncipe Eric?

—El príncipe favorito de Emma —le informó Annie.

—Es el que más me gusta de las películas de princesas de Disney.

Trey regresó en aquel momento.

—El médico vendrá enseguida. Abbie no había estado tan alerta hasta ahora. Muchas gracias por venir, Emma. ¿Has traído un amigo?

—Lo siento mucho —dijo Emma—. Se me había olvidado presentaros. Estaba muy preocupada por las niñas y no me he dado cuenta.

Emma realizó las presentaciones necesarias. En ese momento, tanto Emma como AJ se dieron cuenta de que Keely llevaba puesto un anillo de compromiso en el dedo. Ella tuvo que admitir que hacían buena pareja.

Entonces, Trey le pidió a Emma que se llevara a Annie a la cafetería para que no estuviera presente cuando llegara el médico.

Emma dio un beso a Abbie antes de salir de la habitación con Annie de la mano. Acompañadas de AJ, se dirigieron a la cafetería.

Capítulo 12

AJ les compró a las niñas unos peluches en la tienda de regalos del hospital y un ramo de flores con globos para Abbie. Cuando llegó a la habitación, vio que Trey y Emma no estaban. Tras darles los regalos a las pequeñas, observó el modo en que Keely se comportaba con ellas. Emma se comportaba de una forma más reservada, más profesional, mientras que Keely lo hacía como una madre. Al recordar todo lo ocurrido en los tres últimos días, se dio cuenta de que había una contradicción. Quería saber detalles personales de AJ y meter la nariz en todos sus asuntos, pero ella no le había contado a cambio nada de su vida. Cierto era que él no le había hecho muchas preguntas, pero, cuando las hacía, Emma se apresuraba a cambiar de tema.

La excepción había sido aquel día, cuando le contó lo ocurrido con su familia. Probablemente lo hizo porque necesitaba armarse de valor para el vuelo, no porque quisiera que él supiera nada de su vida.

Aquel hecho le molestó. Había visto cómo ella se tomaba todas las molestias necesarias para ayudar a otros sin pedir nada a cambio. Tenía que tener sueños, necesidades… y él quería que sus sueños se hicieran realidad.

La puerta se abrió y vio que Emma entraba en la habitación seguida de Trey. Los dos hablaban en voz muy baja, como si estuvieran compartiendo un momento íntimo. Parecían muy cómodos el uno con el otro. AJ sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

A Trey debían de gustarle las niñeras si se iba a casar con Keely. ¿Habría salido también con Emma? ¿Era esa la razón de que ella no quisiera tener una aventura? ¿Porque su anterior jefe le había roto el corazón?

Emma se dirigió hacia él mientras que Trey hacía lo mismo con Keely y las niñas.

—Abbie está mejorando mucho. Tendrá que estar hospitalizada un tiempo, por lo que podré venir a verla cuando regrese a Pórtland. No hay razón alguna para que no podamos regresar a Haley’s Bay ahora mismo.

—¿No quieres quedarte un rato más?

—No —replicó ella mirando a Trey, Keely y las niñas con el dolor reflejado en la mirada—. Es hora de que nos vayamos. La fiesta de cumpleaños es mañana.

Emma se expresaba sin emoción alguna, como si aquello fuera una tarea más que hacer. Ocurría algo, pero AJ no sabía de qué se trataba.

Sacó el teléfono y llamó al piloto. Mientras lo hacía, vio el anhelo que se reflejaba en la mirada de Emma al contemplar a los otros cuatro y sintió que se le rompía el corazón. Le tocó el brazo, deseando poder besarla para solucionar así todo.

—¿Qué te pasa? ¿Es por Trey y Keely?

—Claro que no. Trey me ha dicho que están comprometidos y me alegro por ellos y por las niñas. Nosotros nunca… él quería, pero yo no. Todo ha salido bien.

—Pero hay algo que te molesta —susurró AJ.

—Es… No me molesta. Me da envidia que Keely vaya a tener una familia. Eso es todo.

AJ estuvo a punto de soltar una carcajada. Podía darle a Emma todo lo que el dinero pudiera comprar. Había comprado un helicóptero y contratado un piloto tan solo para llevarle a Pórtland, pero no podía darle la familia que ella deseaba.

A pesar de todo, quería ayudarla. Quería llevarla a casa, no a Haley’s Bay, sino a su casa de Seattle, donde quería que ella se quedara. Con él.

Aquello no iba a funcionar. Se mesó el cabello con los dedos. Ella quería una familia y él no buscaba ni siquiera una relación. A menos que… Tal vez podrían encontrar un punto medio, un compromiso. Por tener una oportunidad con Emma, AJ estaba dispuesto a cualquier cosa.

Quince minutos después, tras intercambiar besos y abrazos, AJ y Emma estaban esperando en el helipuerto.

—Muchas gracias por todo lo que has hecho hoy —le dijo Emma a AJ.

—No hay de qué. Las dos parecen unas niñas estupendas.

—Lo son. Seguramente son de mis favoritas.

—¿Cuánto tiempo estuviste con ellas?

—Unos nueve meses.

—No es mucho.

—Algunas niñeras permanecen con sus familias durante años, pero yo nunca he trabajado más de doce meses. Lo prefiero así.

—Es eso…

—¿El qué?

—Noté una diferencia en el modo en que Keely y tú interactuabais con las niñas. No lo digo negativamente. Es algo de lo que me di cuenta también cuando estabas en Haley’s Bay. Te reservas. De mí y de todo el mundo. Las familias para las que trabajas, los niños que cuidas, la gente que conoces…

—Eso no es cierto. Es ridículo —replicó ella muy ofendida—. Me entrego al cien por cien. ¿Acaso no estoy aquí ahora?

—Sí. Para las niñas significó mucho, pero a pesar de eso te alejas constantemente de las familias.

—Eso no es cierto —dijo ella—. Les digo el tiempo que puedo trabajar para ellos desde el principio. Ellos eligen si me contratan o prefieren buscar a otra persona.

—¿Que ellos eligen? Antes dijiste que elegías tú.

—No… —replicó ella sacudiendo la cabeza—. Deja de atacarme.

—Estoy tratando de ayudarte del mismo modo que tú me ayudaste a mí. Piénsalo. Piensa en todos los niños que has cuidado…

—No, yo… —musitó. Se cubrió el rostro con las manos. Los brazos le ardían como si se estuviera quemando—. No… Tienes razón. Eso es exactamente lo que he estado haciendo sin darme cuenta. Daba mi amor por un tiempo limitado. Pobres niños…

—Tranquila —susurró él tomándola entre sus brazos—. Cuidaste perfectamente de todos esos niños, pero te comportas con todo el mundo igual. Por alguna razón no te abres completamente a los demás…

—Yo… no quiero apegarme demasiado a la gente. Creo que por eso salí huyendo cuando Trey me dijo que quería salir conmigo. Él me dio la razón para marcharme. Yo jamás me quedaba lo suficiente. Simplemente salía huyendo.

—Ya somos dos. Tú huías de las familias para las que trabajabas y yo huía de mi familia y de Haley’s Bay.

—Menuda pareja estamos hechos…

—Es verdad. Tú me ayudaste a comprender cosas de mi familia. Ahora yo te he ayudado a ti.

—Gracias —dijo ella dándole un beso en la mejilla.

—Hay algo más de lo que tenemos que hablar.

—¿De qué?

—De nosotros.

—A mí no me van las aventuras, AJ —dijo ella—. No hay nada más que decir.

—¿Qué te parece que lo siento? Sé que las aventuras no son para ti.

—Me preocupaba haberte dado la impresión equivocada al compartir tu cama o devolverte los besos.

—No fue así. Todo esto ha sido culpa mía.

Aquellas palabras provocaron en ella un gran alivio. Tal vez las cosas podrían ser diferentes entre ellos. Cruzó los dedos.

—Resulta fácil cometer ese error cuando no hace mucho tiempo que se conoce a una persona.

—Tal vez no sea mucho tiempo, Emma, pero yo sé perfectamente que quiero pasar más tiempo contigo.

Emma sintió que el corazón se le detenía en el pecho. Tenía miedo. Las cosas nunca le habían salido bien antes.

—No nos queda mucho tiempo en Haley’s Bay —dijo ella.

—Cierto, pero nos queda más que de sobra cuando nos marchemos.

—Me siento algo confusa. Los dos queremos cosas tan diferentes…

—Tú quieres el matrimonio y una familia. Yo no quiero una relación.

—Eso es. Jamás funcionará nada entre nosotros.

—Bueno, no todas las relaciones terminan en matrimonio.

—Ahora estoy más confundida que antes.

—¿Qué te parece si nos conocemos? Salimos, cenamos, vamos al cine…

—Vivimos en estados diferentes.

—Salir sería mucho más fácil si tú te mudaras a Seattle. Ahí es donde entra el primer compromiso.

—Parece que estés negociando un contrato de negocios.

—Más bien una relación —afirmó él.

—Pero si tú no quieres una relación…

—Si lo de salir va bien y decidimos dar un paso más, yo estaría dispuesto a alcanzar un compromiso.

—¿En qué sentido?

—Accedería a una relación contigo si te olvidaras de tener una familia conmigo.

—¿Estás hablando en serio?

—Sí. Vente a Seattle. Nos conocemos, salimos… Y luego ya veremos.

—¿Qué es lo que veremos? —replicó ella—. ¿Que tenemos una relación sin posibilidad de futuro?

—El matrimonio no es el futuro.

—No, pero me estás pidiendo que me olvide de mi sueño para poder estar contigo, hacer que me mantengas, que me lleves a todas partes en tu avión y que me acueste contigo.

AJ le dedicó una encantadora sonrisa.

—Tienes que admitir que el trato no está mal…

Mentira. Emma se escondió el rostro entre las manos. ¿Y si se enamoraba de él y quería más? AJ no iba a dárselo. Jamás le entregaría su corazón.

—¿Cuánto crees que podría durar esto? —le preguntó.

—Mientras nos divirtamos.

Eso podría significar cuatro días o cuatro años. Aquello no era un compromiso, sino un acuerdo temporal para beneficio de una única persona: AJ Cole. Emma terminaría sin nada más que un corazón roto y unos cuantos recuerdos.

El helicóptero se acercó por fin.

—Eres un hombre maravilloso, Atticus Jackson Cole. Pensaba que eras mi amigo y que me conocías a pesar de todo. Sin embargo, me equivoqué en ambas cosas. Estás acostumbrado a conseguir lo que quieres. En esta ocasión, soy yo. Sin embargo, yo no voy a acceder a algo ni a comprometerme con una cosa que no deseo.

—Emma…

—Deja que termine. Estar contigo en Haley’s Bay ha sido maravilloso. Me has hecho aprender muchas cosas sobre mí, incluso me has ayudado a saber lo que deseo. Necesito correr riesgos si quiero enamorarme, casarme y tener una familia. No puedo tener miedo ni conformarme con menos. Y, sobre todo, no me puedo comprometer con una relación a medias, que no me llevará a ninguna parte y que está diseñada a terminar cuando ya no sea divertida.

—Me gustas —dijo él, boquiabierto.

—Tú también me gustas a mí. No se trata de un rechazo. Los dos sabemos lo que queremos y da la casualidad de que son cosas diferentes.

—Hay química entre nosotros…

—Chispas, nada más. Yo necesito encontrar a alguien que quiera recoger leña para encender un fuego y cuidarlo conmigo…

—Pensaba que sentías algo por mí…

—Y así es. De hecho, estoy segura de que me podría enamorar de ti bastante fácilmente, pero no soy un contrato que puedas negociar o una empresa que puedas adquirir con condiciones solo favorables para ti —añadió ella—. Accedí a ser tu novia fingida y seguiré haciéndolo, pero no me toques ni me beses a menos que quieras que te ponga un ojo morado.

A las seis de la mañana del día siguiente, AJ estaba en el puerto esperando a su padre y a sus hermanos. No había planeado salir a pasear, pero dado que Emma le había rechazado por segunda vez, prefería estar lejos de ella. Emma tenía la fiesta bajo control. Su presencia solo estorbaba.

Sin embargo, la echaba de menos. Solo pensar que al día siguiente tendría que despedirse de ella suponía una tortura para él. No podía dejar que ella se marchara, pero ¿cómo podía impedírselo?

—Mira lo que nos ha traído la marea —dijo Ellis riendo—. Me sorprende verte levantado tan temprano.

—¡Vaya aspecto que tienes! —exclamó Declan tras darle una palmada en la espalda.

—¿Problemas con las mujeres, hijo? —le preguntó su padre.

AJ asintió. Como Emma, había estado huyendo, pero por fin estaba dispuesto a detenerse, a cambiar y a enmendar las cosas.

Emma le había dicho exactamente lo que deseaba, pero él no la había escuchado y le había propuesto exactamente todo lo contrario. Había sido un idiota al tratar de conseguir que Emma tuviera una aventura que no deseaba y una relación sin futuro porque eso tampoco era lo que él quería. Buscaba un sueño mayor, pero aún no lo había comprendido. Por fin lo sabía ya. Claro que lo sabía.

Estaba completamente enamorado de Emma. Lo que sentía hacia ella cuatro días después era diferente a lo que había sentido por Natalie o por otras mujeres. Enamorarse tan rápido y tan profundamente era lo último que esperaba que ocurriera, pero justamente lo que necesitaba. Tenía que haber un modo de enmendar las cosas.

—Lo he estropeado todo con Emma…

—Venga ya —le dijo Declan—. Está loca por ti. Cómprale una docena de rosas y un diamante y te lo perdonará todo.

—Eso no funcionará con ella —le explicó AJ—. No sé qué hacer. Tan solo la conozco desde hace cuatro días.

Sus hermanos y su padre se quedaron completamente asombrados.

—Cuatro días y ya estoy enamorado de ella. O eso o estoy perdiendo la cabeza.

—A mí me parece más bien amor —le dijo su padre, resignado.

—Sin embargo, lo he fastidiado todo y ya no quiere tener nada que ver conmigo. Necesito ganarme su corazón y recuperarla, pero no sé cómo. Necesito vuestra ayuda.

Jack rodeó los hombros de su hijo con el brazo.

—Vamos al barco. Cuando echemos las redes, formularemos un plan. Si trabajamos todos juntos, Emma no tiene ninguna posibilidad. Será tuya antes de que la abuela sople las velas de su tarta de cumpleaños

AJ así lo esperaba.

La fiesta estaba en pleno apogeo. Lilah estaba radiante. A Emma le encantaba verla así, con un hermoso vestido color lila y una deslumbrante sonrisa en el rostro. Las lágrimas de felicidad que había derramado al ver las fotografías que habían utilizado para decorar la fiesta compensaban la tristeza de Emma por tener que marcharse de Haley’s Bay al día siguiente y por tener que decir adiós a toda la familia Cole y, por supuesto, a AJ.

Emma estaba orgullosa y triste al mismo tiempo. Todo el mundo la había felicitado por la fiesta y, al menos, AJ se estaba divirtiendo.

Le había dado las gracias a Emma por su trabajo y luego se había marchado de su lado. Los dos estuvieron separados casi toda la noche. En realidad, estar lejos de AJ le vino a Emma muy bien. Necesitaba acostumbrarse a estar lejos de él después de estar con él prácticamente todo el tiempo desde que llegó a Haley’s Bay. A él ciertamente no parecía importarle estar lejos de ella. Incluso estuvo bailando con Madison. Emma trató de que no le importara. Pensar en AJ le dolía.

No tenía que preocuparse. Después del día siguiente, no lo volvería a ver. Ese pensamiento hizo que el corazón le doliera aún más.

—Un trabajo excelente, Emma —le dijo él, acercándose a ella de repente—. Si decides dejar de ser niñera, tienes el futuro asegurado como organizadora de eventos.

—Gracias —repuso ella—. Lilah parece muy contenta.

—Está encantada. Le ha encantado el marco digital con las fotografías que has cargado. Gracias por pensar en el regalo perfecto para ella.

—De nada.

En ese momento, el DJ empezó a tocar la canción What a Wonderful World.

—Esta era la canción favorita de mi madre —dijo Emma sin pensar—. Mi padre y ella la bailaron el día de su boda.

—¿Quieres bailar conmigo?

Emma se dio cuenta de que todo el mundo estaba mirándolos. No podía decirle que no. Solo tenía que seguir fingiendo un par de horas más. Decidió ignorar el dolor que le atenazaba el corazón y siguió a AJ a la pista de baile.

AJ la tomó entre sus brazos y los dos empezaron a bailar.

—He cambiado de parecer.

—¿Sobre qué?

—Sobre Blossom. Le he encontrado la casa perfecta.

—¿Dónde?

—Mi casa.

—¿De qué estás hablando? —le preguntó ella—. Si no te gustan los gatos…

—Tal vez no me gusten los gatos, pero adoro a Blossom. He hablado con los del refugio y les he dicho que voy a adoptarla.

Emma sintió que el corazón se le desgarraba un poco más. Una reacción egoísta. Debería sentirse avergonzada.

—Me alegro por ella.

—Y a mí me alegra que pienses así. Desgraciadamente, no creo que Blossom vaya a ser feliz sin ti —le dijo él sin dejar de bailar—. ¿Considerarías hacer que nuestro acuerdo se convirtiera en algo más permanente?

Emma se detuvo en seco.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Ser la niñera de la gata? ¿O que continuemos con esta farsa?

—No quiero que trabajes para mí. Te amo, Emma.

Ella sintió que el corazón se le detenía en el pecho. Tuvo que aferrarse a él para no caerse.

—¿Có… cómo has dicho?

—Lo fastidié todo, pero mi familia me ayudó a recuperar el sentido común. No puedo dejarte marchar. Te ruego que me des otra oportunidad. Los Cole podemos ser un poco espesos a veces, pero estoy segura de que tú terminarás enmendándome. Te ruego que me des una vida de cambios a tu lado.

—¿Significa eso…?

—Una casa para Blossom contigo y conmigo. No hace mucho que nos conocemos, pero espero que algún día tú sientas lo mismo por mí —añadió él.

—Yo… yo…

Emma no podía hablar. Se sentía atónita. Asombrada. Asustada. Su primera reacción fue querer salir corriendo de allí. Lo que más deseaba tener en la vida eran las cosas que más temía perder: un hogar, una familia, unas mascotas… Podía tener todo aquello con AJ. ¿Se atrevería a hacerlo?

—Hablas en serio —dijo ella por fin.

—Muy en serio.

—Yo también voy a necesitar algunas oportunidades. No sé nada de relaciones. He vivido con familias, pero sin formar parte de ellas. Sé que hay que esforzarse mucho para que una relación tenga éxito. A pesar de que no siempre se garantizan los buenos tiempos, huir no debería ser una opción. Al menos no conmigo. No puedo hacer eso. No me puedes hacer eso.

—Lo comprendo. No habrá acuerdo prenupcial, ¿de acuerdo? Mi padre lo comprenderá. Nada de huir. Salimos, nos casamos y vivimos felices para siempre durante los buenos momentos, los malos, los aburridos… Sea lo que sea lo que la vida nos depare.

—Eso es lo único que deseo —dijo ella. No se podía creer lo que estaba escuchando—. Yo también he mantenido la distancia con las familias que he trabajado. He mantenido al mínimo mis capacidades emocionales y mis relaciones personales, pero ya no quiero seguir haciéndolo y mucho menos contigo.

—¿Es eso un sí? —le preguntó él esperanzado.

—Sí. Estoy dispuesta a dar el salto, pero solo contigo. Te daré otra oportunidad y otra más si es necesario, pero solo si tú haces lo mismo conmigo.

—Te amo, Emma —susurró AJ mientras le daba un dulce beso en los labios—. Puedes tener todas las oportunidades que quieras.

De repente, Emma notó algo contra la pierna. Al mirar hacia abajo, vio a Blossom. Declan la llevaba con la correa.

—Solo por ti, hermanito.

AJ se echó a reír y luego volvió a rozar los labios de Emma con los suyos.

—Me va a gustar besarte de verdad…

—Sí. Vamos a necesitar mucha práctica.

—¡Maravilloso! ¡Maravilloso! —exclamó Lilah—. Mi deseo se ha hecho realidad —añadió mientras abrazaba a Emma—. Ahora lo que necesito es que el resto de mis nietos solteros encuentren su amor verdadero.

Emma suspiró y apoyó la cabeza sobre el torso de AJ. Eso era lo que ella había encontrado en Haley’s Bay. El amor verdadero y una familia.

Blossom maulló.

Y, por supuesto, una gata.

—Bueno, no nos pidas ayuda a nosotros, abuela —bromeó AJ—. Vamos a estar muy ocupados conociéndonos, hablando del futuro y preparando nuestra boda.

—No te preocupes —replicó Lilah—. Este tipo de cosas se solucionan siempre solas. ¿A que sí, Blossom? —le preguntó a la gata con una radiante sonrisa.

Como si hubiera entendido la pregunta, Blossom empezó a maullar y volvió a frotarse contra la pierna de AJ primero y la de Emma después.

AJ se inclinó para acariciarla.

—Parece que nuestra gata está de acuerdo contigo, abuela.

—Yo también estoy de acuerdo —dijo Emma llena de satisfacción—. Este tipo de cosas siempre encuentran el modo de solucionarse solas.

—Cuando uno menos lo espera —añadió AJ.

Emma suspiró de felicidad.

—Yo no permitiría que fuera de otro modo.