Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Lisa Chaplin. Todos los derechos reservados.

CÚRAME EL ALMA, N.º 2458 - mayo 2012

Título original: The Tycoon Who Healed Her Heart

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2012

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-0122-6

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

CAPÍTULO 1

Región de Graubünden, Alpes Suizos

–LO ESTÁS haciendo mucho mejor –dijo el instructor de esquí mientras Rachel Chase se deslizaba por la pista hacia el resort Bollinger Alpine.

–No es verdad, Matt, pero gracias por insistir conmigo –con una sonrisa de agradecimiento, Rachel llenó sus pulmones del fresco aire de la montaña, apretó los labios y siguió bajando por la pista de entrenamiento. Era humillante pero no podía soltar la mano de Matt.

Probablemente no tenía suficiente confianza en sí misma como para esquiar pero, en todos lo demás aspectos, el resort Bollinger Alpine era el escondite perfecto. Los empleados eran enormemente amables en aquel valle llen o de lagos bajo los Alpes y se portaban con total discreción.

Cuando Max, el gerente, le ofreció refugio en un discreto chalé, Rachel había decidido aprovechar la oportunidad.

Durante una semana se había negado a deshacer las maletas, dispuesta a salir corriendo en cualquier momento. Aquella paz parecía demasiado buena para ser verdad después de los destellos de las cámaras que había soportado en Los Ángeles, cuando las mentiras de Pete aparecieron en la prensa.

Rachel se estremeció al pensar que «el doctor Pete» había pensado que la única manera de solucionar sus problemas de popularidad y agarrarse a la fama y la adulación que tanto deseaba era reunirse públicamente con la esposa a la que había denunciado como desleal.

Sin darse cuenta, se pasó una mano por la muñeca. El hueso había curado pero era un símbolo.

Una hora después de ver al médico en privado y sola para que le pusiera una escayola en el miembro roto, había cambiado la cerradura y pedido una orden de alejamiento. No había presentado cargos por compasión, porque eso hubiera destruido a Pete, pero lo haría si volvía a tocarla. Su abogado había dejado eso perfectamente claro.

Su móvil llevaba semanas apagado. Así Pete no podría utilizar el sentimiento de culpa de Rachel o incluso a su madre y hermana para conseguir lo que quería. Tenía que aprender a sobrevivir sola, sin tener que ver que su familia quería a Pete más de lo que la quería a ella.

–¿Estás bien? –escuchó una voz a su espalda–. ¿La llave no entra en la cerradura?

Rachel se sobresaltó. Aunque Pete solo la había pegado una vez antes de que lo dejase, eso había despertado una reacción nerviosa que aún no había aprendido a controlar.

Después de respirar profundamente, se volvió para mirar a una bonita morena con esa figura delgada que una vez Rachel se había matado de hambre para conseguir.

Aparte de su prima Suzie, que se había encargado de conseguirle una nueva identidad, dos pasaportes con nombres diferentes y le había dado miles de dólares que Pete no podría reclamar, los empleados del resort eran las únicas personas en las que podía confiar.

–Estoy bien, Monika –respondió, quitándose las botas de esquí.

Monika le había llevado el almuerzo. Jami y Max llegaron poco después para escuchar historias sobre su vida como la esposa de una celebridad en Hollywood. Y Rachel las contaba, aunque quería olvidarlas, porque todos ellos estaban arriesgando por ella su puesto de trabajo.

Desde la terraza, Armand miraba a la mujer que estaba hablando, con tres miembros del servicio del resort escuchándola con adoración, como si fuera una afable duquesa. La había visto intentando esquiar, fingiendo no saber hacerlo para sujetar la mano de su guapo instructor.

Había conocido a mujeres como ella antes y las despreciaba. Odiaba que usaran su belleza y sus trucos femeninos para ser siempre el centro de atención. Y ella lo hacía bien; su dulce voz combinada con esos ojos de cervatillo y una sonrisa tan grande como Texas eran un cóctel letal para los más ingenuos.

Qué pena para Rachel Rinaldi, la infame esposa del doctor Pete, presentador de un famoso programa de televisión, que él supiera lo bajo que podía caer alguien cuando la burbuja de la fama se rompía.

Él no era ingenuo o estúpido. Le habían engañado, mentido y roto el corazón años antes, pero no había dejado que nadie más volviese a hacerlo.

Y la señora Rinaldi estaba a punto de descubrir que su encanto no iba a llevarla muy lejos.

–De modo que «el innombrable» insistió en que esos diez segundos de grabación fueran cortados de la entrevista. Aparentemente, que un héroe de acción se mostrase tan humano como para tropezar en un escalón y caerse de bruces podía arruinar su carrera –estaba diciendo Rachel.

–Vaya, parece que nadie me había invitado a esta fiesta.

Las risas de sus amigos se helaron de repente y, con el ceño fruncido, Rachel se volvió para ver quién había hablado.

Un hombre alto estaba en la puerta. Sus facciones no eran clásicas, pero sus tormentosos ojos y su boca sensual compensaban por esa falta de perfección. Era muy alto, fibroso, con un traje gris que hacía juego con sus ojos.

Rachel parpadeó un par de veces. Era como si la habitación diese vueltas a su alrededor… pero eso le había ocurrido solo una vez.

«Ya no soy esa chica», pensó. Ningún hombre podía hacer que cayese de rodillas, física o emocionalmente.

De modo que sostuvo su mirada, devolviéndola con una intensidad que la mayoría de los hombres encontraba inquietante. Sí, aquel hombre sabía cómo impresionar a una mujer con una sola mirada, pero seguramente era todo teatro.

Ella conocía bien a ese tipo de hombre.

–Y es una pena, ya que yo soy el anfitrión –el recién llegado hablaba en voz baja, pero su tono no era amistoso. Sus ojos de color gris oscuro se clavaron en los ocupantes del chalé, uno por uno.

Y ella pensando que sabía cómo poner nerviosa a la gente…

–Bienvenido, señor Bollinger –se apresuró a decir Max.

Monika se encogió y Jami miró hacia la puerta como si allí estuviera el secreto de la vida.

Bollinger. De modo que aquel hombre era el propietario del resort, el hijo de un multimillonario francés y una estrella de cine suiza. Había visto fotografías de Armand Bollinger cuando estaba en la lista de los actores más atractivos del mundo, pero no lo conocía en persona.

Armand Bollinger, el hombre a quien llamaban «el lobo» por su astucia en los negocios y en su trato con las mujeres. Y ahora que lo tenía delante, entendía por qué.

Armand entró en el salón con aire dominante, aunque se dirigió a todos con exquisita cortesía:

–Me gustaría hablar a solas con nuestra invitada –anunció.

Sin decir una palabra, Max, Monika y Jami salieron del chalé. Y Rachel no podía culparlos.

–Soy Armand Bollinger –se presentó.

Su voz era ronca y profunda como el coñac. Con un traje sin duda de Saville Row y una camisa de seda, era el epítome de la elegancia europea.

¿Entonces por qué intuía una nube oscura sobre él? No parecía un cazador sino un lobo herido que intentase olvidar antiguas cicatrices por pura fuerza de voluntad.

–Encantada.

–¿La están tratando bien? ¿Necesita algo?

«No es por eso por lo que has venido».

Sus años de práctica psicológica se habían puesto en acción en cuanto lo vio, sin que lo intentase siquiera. El propietario de un lujoso resort no iba puerta por puerta saludando a sus clientes, eso era para los gerentes. Los propietarios de resorts que ella conocía podrían haber ido a visitarla si descubrían quién era, pero ellos no tendrían la expresión herida de Armand Bollinger. Bajos sus exquisitas maneras, parecía preocupado, incómodo.

«Sabe quién soy».

Eso la asustó pero no mostraría debilidad alguna. Nunca volvería a ponerse en manos de un hombre.

–Me tratan muy bien, señor Bollinger, gracias –respondió–. ¿Ha venido a pedirme que me vaya?

Armand miró a la mujer bajita que tenía frente a él, con vaqueros, jersey rosa y zapatillas del resort. Muy diferente a los vestidos de diseño y las sandalias de tacón de aguja que llevaba cuando era la esposa del doctor Pete, la belleza texana que había logrado que el programa de televisión fuera un éxito. Hasta que él la despidió. Pero tenía entendido que el programa había desaparecido de la parrilla televisiva.

Siempre le habían dicho que la cámara engordaba cuatro kilos y parecía ser cierto en el caso de Rachel Rinaldi. De hecho, si no tuviera esos ojos castaños de cervatillo o su famosa sonrisa… si no hubiera escuchado su simpático acento sureño no la habría reconocido en absoluto.

Su larga melena pelirroja había desaparecido, así como el maquillaje, los tacones de aguja, las joyas. En su lugar había un pelo muy corto, de color castaño claro, una piel de porcelana… por no hablar del brillo retador de sus ojos. Parecía pensar que quería echarla del resort, pero ella tenía que saber por qué estaba allí.

Aún no había usado la carta de la fama para conseguir lo que quería pero lo haría, pensó cínicamente. Tarde o temprano, todos lo hacían. Y esa era en parte la razón por la que él había dejado ese mundo años atrás. El mundo que una vez sus padres habían dominado.

Sí, los Bollinger habían sido parte de la jet set, de la «gente guapa».

Pero su mundo se había hundido y nadie lo sabía salvo ellos. Incluso ahora, nadie sabía la verdad sobre la muerte de su padre o sobre las cosas que había hecho, sobre la vergüenza de la familia.

–Si va a pedirme que me vaya, señor Bollinger, le agradecería que me lo dijera cuanto antes.

El tono agresivo sonaba extraño en una mujer tan pequeña y con ese simpático acento del sur.

«No le demuestres nada, no le des poder a nadie».

Había aprendido esa lección antes de que lo echaran de casa a los doce años y no la había olvidado nunca.

–Es usted una cliente, señorita Chase –replicó Armand, sin dejar de sonreír.

Su padre le había enseñado a tratar a la gente de ese modo. Él las llamaba «clases de porte», pero Armand sabía lo que eran: «muéstrate amable, compórtate de manera impecable todo el tiempo. No demuestres enfado, pena o remordimiento. Y jamás seas tú mismo».

De modo que jugaría al mismo juego que Rachel Rinaldi y vería dónde lo llevaba eso.

–Acabamos de conocernos, señorita Chase. ¿Por qué iba a querer que se fuera?

–Evidentemente, está usted furioso conmigo por alguna razón –replicó ella, notablemente menos hostil.

Esta vez fue más difícil no reaccionar.

–Otra conclusión precipitada, ya que solo le he preguntado si necesitaba algo.

–Está mintiendo –Rachel señaló sus ojos–. ¿Lo ve? Ahí está otra vez, es como un relámpago tras las nubes.

–No sé a qué se refiere.

–A esa mirada de furia que intenta esconder. Está enfadado conmigo, aunque no sé por qué. Dígamelo, cuanto antes se lo quite del pecho, mejor para todos.

Diseccionado en tres frases, Armand se quedó sin habla. Él no estaba acostumbrado a eso. Que los clientes fueran groseros era algo que podía tolerar. El desdén y las continuas exigencias de los muy ricos eran algo habitual para él. Pero siempre se mostraba impecablemente amable con todos, el perfecto caballero.

El lobo lideraba la manada y nadie le hacía perder la sonrisa, nunca.

¿Cómo podía aquella extraña tirar las barreras que tan cuidadosamente había levantado a lo largo de veinte años?

Estaba riéndose de él, pensó Armand. Pero nadie había sido capaz de ver lo que había detrás de esa sonrisa amable desde que lo enviaron a un internado a los doce años.

El día que le rompió la nariz a su padre de un puñetazo.

El día que su mundo de fantasía había quedado expuesto por la mentira que era. El día que sus hermanas perdieron la inocencia. El día que lo perdieron todo. Aunque habían vuelto a relacionarse tras la muerte de su padre, nunca había vuelto a ser lo mismo.

Armand se encontró tocando su dedo sin darse cuenta.

«Olvídalo», pensó, obligándose a sí mismo a sonreír. No iba a dejar que aquella mujer le diera la vuelta a la situación.

–Muy bien, señorita Chase… ¿o debería decir señora Rinaldi?

Ella no movió un músculo, pero en sus ojos vio algo… algo que había visto en los de otra mujer en una ocasión y no quería volver a ver nunca.

–Sabía que me había reconocido en cuanto entró en el chalé –dijo ella, con calma, casi con tono aburrido–. ¿Le importaría decirme qué es lo que quiere? Tengo cosas que hacer.

Si Rachel Rinaldi era famosa por su empatía con los extraños, él no lo veía. Pero no dejaría que lo afectase.

–Por favor, señorita Chase, haga lo que tenga que hacer. ¿Le importa si me quedo un rato?

Ella lo miró, vacilante. Estaba claro que no lo quería allí. Nunca en su vida una mujer había rechazado su compañía; al contrario, eran ellas las que lo invitaban, las mujeres quienes lo veían vacilar ante una invitación.

Armand intentó olvidar su irritación. ¿Qué le importaba? Rachel Rinaldi no era su tipo y él no estaba buscando nada. Tenía suficientes cosas que hacer en su vida como para lidiar con la exagerada sensibilidad de una mujer débil o con las demandas de una mujer fuerte.

Su última relación, si podía llamarse así, había hecho que decidiera olvidarse de las mujeres durante un tiempo. Tras su oscura y sinuosa belleza, Selina había usado lágrimas, pataletas, otros hombres y todo tipo de manipulación sexual para conseguir un objetivo: ser la mujer que domase al lobo solitario y llevara su anillo.

Casi le había sacado los ojos cuando le dijo mientras hacía sus maletas: «no me gustan las mujeres que me engañan».

–Desde luego, señor Bollinger –respondió Rachel Chase después de una pausa–. Además, me duele el cuello de mirar hacia arriba. Siéntese, por favor.

–Gracias. ¿Le apetece almorzar?

–Suelo almorzar aquí, no voy al restaurante –respondió ella.

–Entonces pediremos que nos traigan el almuerzo aquí.

Rachel quería que se fuera, eso era evidente. ¿Dónde estaba su famoso encanto?, se preguntó Armand.

Le daba igual, siempre le daba igual, pero no podía dejar de preguntarse por qué estaba a la defensiva.

Armand llamó a la cocina y, después de pedir que llevasen un almuerzo para dos personas al chalé, apartó una silla para Rachel.

–En general, solo se sirven almuerzos en las habitaciones.

–¿Por qué? –preguntó ella–. ¿Este chalé no está reservado para los clientes?

–Pensé que el gerente se lo habría dicho: este chalé es solo para mí y para mis amigos, ya que es mi casa.

Si había algo con lo que no había contado para hacer que perdiese la compostura, era aquello.

Rachel se puso pálida.

–Oh, no… lo siento. Yo no sabía…

No, no podía ser tan buena actriz.

–¿Quiere decir que Max no se lo contó cuando la acomodó aquí?

–No, tal vez olvidó decírmelo. Pero no es culpa de Max. Me lo habría contado, pero yo insistí tanto… por favor, no culpe a Max, señor Bollinger. Ha sido culpa mía. Vi el chalé apartado del hotel y…

–Convenció a Max, ya veo –Armand intentó disimular una sonrisa.

Media hora antes podría haberlo creído, pero se daba cuenta de que Rachel no intentaría imponerse a nadie. Él no tenía un título en psicología pero su profesión requería habilidad para entender la naturaleza humana y había algo que lo turbaba sobre Rachel Chase-Rinaldi.

–¿Sabe que otros clientes se quejan de que no están siendo bien atendidos mientras al menos tres miembros del equipo vienen aquí a escuchar sus historias de Hollywood?

Rachel se pasó la lengua por los labios, mirando alrededor como si allí pudiera encontrar una respuesta. Parecía un cervatillo cegado por los faros de un coche, pensó Armand.

–Ha sido culpa mía. Me sentía sola y… sus empleados han estado haciendo lo que dicen los folletos del resort: prestarme una atención personal.

Parecía estar sinceramente intentando encontrar una excusa para sus empleados y no podía mirarlo a los ojos como había hecho mientras estaba plantándole cara.

Aquella no era la mujer que había visto en televisión, la que siempre tenía la palabra adecuada, la que siempre sabía cómo consolar a los demás. ¿Cuál de las dos era la mujer real y cual la falsa?

–Entonces los felicitaré pero esta situación tiene que cambiar, señorita Chase. Es inaceptable para mí y también para mis clientes.

Rachel se levantó bruscamente, pálida pero decidida.

–Por supuesto, lo entiendo. Me iré en el primer tren. ¿Sabe si sale alguno esta noche?

Armand tuvo que aclararse la garganta. Nada estaba yendo como él había esperado. No había ninguna sensación de triunfo en echar de allí a una mujer que parecía un cervatillo.

–No tiene que irse, señorita Chase. Si la mudamos a una suite esta noche, cuando nadie la vea, la mujer que estaba aquí desaparecerá y usted será solo una cliente más.

Ella negó con la cabeza.

–Creo que es mejor que me vaya. Ya he causado suficientes problemas para Max y el resto de los empleados.

Armand no sabía qué lo hizo cambiar de opinión repentinamente. Tal vez su mirada sombría, el miedo que intentaba esconder o su determinación. Pero el muro que la rodeaba estaba cayendo y Rachel con él.

No tengo dónde ir, le decían sus ojos. Como su madre el día que su padre había enviado a Armand al internado. Como la noche antes de que se fuera de casa, cuando la había visto recibir los golpes por él.

–No tiene que irse, señorita Chase –dijo abruptamente–. Quiero hacerle una proposición.

CAPÍTULO 2

RACHEL lo miró, perpleja.

–¿Qué ha dicho? –dijo cuando pudo encontrar su voz.

Y, por primera vez, en los ojos de Armand Bollinger vio un brillo de humor.

–Debería haber dicho: una proposición de negocios. Perdone la confusión, señorita Chase.

Estaba riéndose de ella por pensar que podría sentirse atraído, pensó Rachel, sintiendo que le ardían las mejillas.

–Siento haber pensado que… en fin… olvídelo.

–La palabra «proposición» puede tener doble sentido, lo comprendo.

En ese momento sonó un golpecito en la puerta y Armand se levantó.

–Iré yo –dijo Rachel, corriendo hacia la puerta.

–Entonces, la acompaño.

Armand tomó la bandeja del almuerzo que habían llevado dos empleados y, después de darles las gracias, cerró la puerta.

–He pedido vino blanco. ¿Quiere una copa? –le preguntó.

–Sí, gracias. Pero me ha parecido ver gente mirando desde la terraza del hotel.

El señor Bollinger asintió con la cabeza.

–Mis clientes habituales deben saber que alguien importante se ha instalado en mi chalé, pero no había nadie con un teleobjetivo así que dudo que hayan visto nada. El chalé está a trescientos metros del hotel… y eso me lleva a retomar nuestra conversación. Tenemos un problema que nos concierne a los dos y debemos encontrar una solución satisfactoria para ambos.

Rachel inclinó a un lado la cabeza.

–¿Por qué mi presencia es un problema para usted?

–Yo no traigo amantes al hotel, señorita Chase.

–Ah, ya veo.

El lobo solitario no quería complicaciones, estaba claro.

–Imagino que será peor para usted, con su marido diciendo públicamente que se han reconciliado. Las fotografías en las que aparecen juntos son evidentemente un engaño ya que él está en Los Ángeles y usted aquí.

Si había una pegunta en esa frase, ella no estaba dispuesta a contestarla. Rachel tomó el tenedor y empezó a comer su ensalada.

–Muy bien, entiendo que no quiera contármelo –dijo él entonces–. Pero no puede seguir escondiéndose.

–Yo no me estoy escondiendo.

Armand la miró en silencio durante unos segundos.

–No puedo ayudarla a solucionar el problema si no hay cierta comunicación entre nosotros.

–¿Quiere que nos hagamos confidencias? –le espetó ella, irónica–. No, gracias. Decida usted lo que quiere hacer. Al fin y al cabo, es el dueño del hotel.

–¿Es siempre tan impetuosa? –le preguntó Armand–. No me conoce. Puede que la solución a la que yo llegue no sea de su agrado.

–Usted tiene casi tanto que perder como yo. Debemos resolver esto discretamente… y ya sé que no va a pedirme que sea su amante.

–¿Eso sería tan imposible? –le preguntó él entonces, con una sonrisa que la puso nerviosa.

«Soy una cliente y él necesita discreción tanto como yo. No se puede permitir el lujo de hacer que me enfade ».

Esa verdad le dio valor para decir lo que pensaba. No temía a aquel hombre y eso era tan liberador que le daban ganas de reír. Apenas recordaba la última vez que no había temido la desaprobación de alguien.

–Sí, lo sería –respondió Rachel.

–No sé si decir touché o en guardia –bromeó Armand. ¿Estaba disfrutando de aquella loca conversación?

Fue una revelación para Rachel, o una revolución, no estaba segura. Porque había descubierto que también ella estaba pasándolo bien.

–Siéntase libre de usar cualquiera de las dos –Rachel sonrió, haciendo como que manejaba un florete.

Y para Armand esa sonrisa fue como un puñetazo en el plexo solar. No estaba flirteando o intentando manipularlo, no había nada detrás de esa sonrisa. Sencillamente, sonreía porque quería hacerlo. Y era como ver un cielo azul después de una tormenta.

Por qué ejercía ese efecto en él, no estaba seguro. Y no quería pensar en eso.

–¿Podemos pactar las estratagemas del duelo? –le preguntó, intentando mostrarse despreocupado.

–¿Y dónde estaría la diversión entonces? –bromeó ella, sus ojos brillando como la luz del sol sobre una copa de vino.

Maldita fuera, tenía que controlar sus pensamientos o acabaría teniendo problemas. Lo último que quería era flirtear con una cliente porque eso llevaba a cientos de diferentes rutas, todas peligrosas.

–¿Prefiere arriesgarse?

–Demasiados planes arruinan la diversión. Yo lo sé muy bien.

Armand no se molestó en hacer la siguiente pegunta porque estaba seguro de que ella no respondería. Además, algo en aquella mujer encendía sitios en él que habían estado a oscuras durante demasiado tiempo.

–¿Podemos terminar de comer antes de empezar el duelo?

Ella rio. Y esa maldita risa fue como un abrazo, como un arco iris.

–Siempre soy más valiente después de una copa –Rachel levantó su copa de vino y tomó un trago antes de que él pudiera levantar la suya para hacer un brindis.

¿Por qué aquella mujer parecía afectarlo tanto? Apenas la conocía y si podía alterarlo de ese modo con una simple sonrisa…

No era su tipo. ¿Por qué reaccionaba su cuerpo de esa forma?

–Este vino es fabuloso –comentó Rachel entonces.

Armand se dio cuenta entonces de que estaba mirándola fijamente y ella se había puesto colorada. ¿Habría leído en su cara lo que estaba pensando?

Nervioso, le sirvió otra copa de vino.

–El viñedo tiene ochocientos años –dijo, para llenar el silencio.

–Asombroso. En mi país, cualquier cosa que tenga cien años es un monumento histórico –Rachel se tomó la copa de un trago–. ¿Le importaría decir lo que ha venido a decir, por favor? El suspense me está estropeando el almuerzo.

¿Cómo conseguía ponerlo en su sitio y hacerlo sonreír al mismo tiempo? Por no hablar de otras partes de su cuerpo, que cantaban un aleluya cada vez que lo miraba.

Pero no era una reacción masculina normal, probablemente porque aquella extraña conexión le parecía demasiado íntima entre dos personas que acababan de conocerse.

Con su coraje y su insistencia en soportar su propia carga, Rachel Chase lo conmovía. Y eso no era normal en él. Normalmente, cuando sentía algo así por una mujer la invitaba a cenar, disfrutaba charlando con ella, llevaba la relación donde debía llevarla y se aburría en unas semanas.

Rachel no era como las mujeres que él conocía y por las que se sentía atraído. Y, sin embargo, lo estaba pasando bien meramente sentado frente a ella, oyéndola hablar. En media hora, aquella mujer lo había hecho sentir más de lo que había sentido desde los doce años.

Pero ella no parecía darse cuenta. No parecía tener la antena preparada, no parecía buscar una relación para llenar los espacios vacíos de su vida. No lo deseaba y apenas lo veía como un hombre, estaba seguro.

Y luego estaba el brillo de pánico que había visto en sus ojos. Por un momento había tenido miedo de él. Casi parecía a punto de salir corriendo.

Y debía ir con cuidado porque entrando en el chalé había entrado en aguas en las que no estaba preparada para nadar.

–Como he dicho, sé que es usted la esposa del doctor Pete –empezó a decir–. Y después de lo que los medios han publicado sobre su vida personal, su deseo de privacidad es absolutamente comprensible.

Una por una, las vértebras de Rachel empezaron a relajarse. Aparentemente, no iba a tener que buscar un nuevo escondite, al menos por el momento.

–Gracias –dijo en voz baja.

–Pero tenemos que solucionar esta situación –siguió Armand–. Le he pedido a Monika que busque una habitación para usted y se encargue de las comidas mientras siga con nosotros.

Rachel sintió que se ruborizaba.

–¿Ha habido alguna queja sobre los empleados por mi culpa?

Él asintió con la cabeza y Rachel supo que ese era el problema. Por lo que había leído en el avión, mientras iba a Suiza, Armand Bollinger había logrado levantar el resort después de que un incendio lo destrozase dieciocho años antes, el mismo incendio en el que su padre había perdido la vida.

Solo después de su muerte se había descubierto la enorme cantidad de deudas que tenía Guillaume Bollinger y se había especulado sobre si su muerte había sido un suicidio.

Armand Bollinger tenía entonces diecisiete años, pero había tomado el control de la empresa familiar y, después de muchos años de duro trabajo y dedicación, había logrado pagar las deudas de su padre y levantar de nuevo el resort de cinco estrellas. Y, evidentemente, no daba su éxito por sentado.

Gracias a ella, su prestigio profesional podría quedar en entredicho y Rachel sabía lo que eso significaba.

–Esta situación es culpa mía –empezó a decir, con gesto de disculpa, intentando ignorar los frenéticos latidos de su corazón mientras miraba esos sombríos ojos grises–. Por favor, no despida a nadie, señor Bollinger. No ha sido culpa de nadie más que mía.

–No tengo la menor intención de despedir a nadie, señorita Chase. Mis empleados hacen su trabajo de forma satisfactoria y, además, creo que todo el mundo merece una segunda oportunidad.

–Ah, muy bien –asintió ella–. De verdad ha sido culpa mía.

–Eso ha dicho ya varias veces –le recordó Armand, sonriendo; una sonrisa que la estremeció.

Ella había visto muchos hombres guapos en Los Ángeles… modelos, actores. Pero nunca había visto una belleza masculina tan sensual. Cuando sonreía, Armand Bollinger era devastador.

–Además, entiendo que estén fascinados –siguió él–. Que una estrella de Hollywood se esconda aquí es un escándalo delicioso.

–Ya que usted mismo fue actor hace años, pensé que sabría la verdad, señor Bollinger: las estrellas están en el cielo. Pero estoy de acuerdo en que todo el mundo conoce mi vida.

–O creen conocerla –la corrigió él.

–Sí, eso es lo que quería decir.

–Usted no sabe nada de mi verdadera historia y yo no sé nada de la suya. Solo he hecho una generalización sobre lo que la gente normal siente cuando conoce a alguien famoso.

Sorprendida, Rachel levantó la mirada. Armand Bollinger era peligroso y muy seductor. Y había conseguido que se sincerase con él media hora después de conocerlo.

–Imagino que nadie conoce la verdadera historia de otra persona a menos que haya estado involucrado. O a menos que algún publicista decida inventar algo interesante –bromeó–. Pero ya conoce el método de los medios de comunicación: no dejes que la verdad te estropee una buena historia.

–Eso he oído, sí –asintió él, con expresión pensativa.

Rachel se encontró mirándolo fijamente de nuevo, contra su voluntad. Era como si la hubiera puesto bajo hipnosis. Tenía la habilidad de decir muchas cosas con pocas palabras, dejándola con la sensación de algo sin terminar.

Y aquello era lo último que necesitaba. Lo que ella quería era privacidad, tiempo para reunir fuerzas y retomar su vida. Pero seguía sin saber qué quería él.

–Vuelvo a preguntárselo, señor Bollinger –insistió, dejando el tenedor sobre el plato–. ¿Qué es lo que quiere de mí?

CAPÍTULO 3

ARMAND se inclinó hacia delante para mirarla a los ojos. Esos ojos castaños tenían un poder que no podía definir… tal vez porque parecían absolutamente sinceros.

Pero ser directo con una extraña le resultaba poco familiar.

Armand dejó el tenedor sobre el plato como había hecho ella. Aquella discusión era demasiado importante como para molestarse con la comida.

–Es evidente que los últimos meses han sido más difíciles para usted de lo que la gente cree.

Esperó una respuesta pero, como negándose a darle poder alguno, ella mantuvo la barbilla alta y se limitó a esperar, en silencio.

Cuando resultó evidente que no iba a ponérselo fácil, Armand decidió lanzarse:

–Usted necesita un sitio en el que alojarse, con empleados discretos. Un sitio en el que no tenga que mostrarse en público para ir de compras y todo lo demás. Y mi resort es el sitio perfecto para eso.

Después de lo que le parecieron minutos, ella se limitó a asentir con la cabeza. Como habría hecho él. De hecho, era lo que él hizo cuando apenas tenía diecisiete años, cuando los secretos sobre la muerte de su padre habían sido resucitados para entretener al público.

–Siga –dijo Rachel.

–Pero este chalé es mi casa. Si no me alojase aquí empezarían a correr rumores que usted no necesita en este momento. Pero si alguien la reconociera ocurriría lo mismo.

Armand vio un brillo de miedo en sus ojos, que enseguida desapareció. Había algo más importante que su reputación en juego, estaba seguro.

–No sé si yo le ha causado problemas, me los ha causado usted a mí o lo hemos hecho los dos.

–Ambas cosas –replicó él–. Pero para mí es una molestia sin importancia, señorita Chase. Creo que su problema es más serio.

Rachel no se molestó en mirarlo ni pareció notar que había dejado una pregunta en el aire.

–Pero es culpa mía. Si no hubiera salido de aquí…

Daba la impresión de sentirse culpable y era evidente que tenía miedo. La tenía donde quería, pensó Armand.

Le habían hecho daño demasiadas veces cuando era niño y tiempo atrás había jurado que nunca le haría daño a nadie, sin importarle los beneficios que pudiese obtener de ello.

Y, sin embargo, allí estaba, jugando al peor juego posible, siendo el hijo de su padre. ¿Se estaba repitiendo la historia?

Pero no quería dejarse llevar por el sentimiento de culpa. Maldita fuera, aquello era lo que debía hacer.

–Los clientes se preguntarán por qué no me alojo en mi casa –siguió, ahogando el sentimiento de culpa bajo el peso de los argumentos con los que quería convencerla.

Sí, quería algo de ella pero también estaba dispuesto a ofrecer algo. Así Rachel conseguiría lo que anhelaba: paz y tranquilidad.

–Aparte de mi familia, nunca he traído aquí a una mujer, de modo que su presencia ya está despertando rumores.

–Yo no sabía… de nuevo, solo puedo pedirle disculpas.

Su rubor era demasiado genuino para ser fingido y Armand sintió el loco deseo de salir corriendo para respirar un poco de aire fresco, para despejarse la cabeza. Una hora antes había pensado que era una frívola, pero la conciencia de aquella mujer parecía más radiante que su sonrisa. Le recordaba a un gatito…

Fuera cual fuera la verdad sobre los comunicados de prensa del doctor Pete, aquella mujer no era una traidora.

–Como se ha cambiado de nombre –siguió– y con los sutiles cambios en su aspecto, probablemente podría alojarse en otra habitación y nadie la reconocería.

–Sus empleados me reconocieron el primer día –replicó ella–. Aparentemente, mi acento me delata. Estoy intentando aprender alemán, pero se me dan tan bien los idiomas como esquiar.

Armand esbozó una sonrisa. Rachel Chase parecía casi desastrosamente sincera y eso era algo que respetaba.

–Entonces, deje que le hable de mi plan.

–¿Tiene un plan?

–Me alojaré aquí con usted. Me dedicaré a mis cosas como siempre y Monika…

–¿Quiere que nos alojemos los dos en el chalé?

El horror que había en su voz tampoco era fingido. A pesar de las historias que el doctor Pete había contado sobre ella, Rachel no parecía la clase de mujer que caería en los brazos de un hombre rico.

–En otro dormitorio, señorita Chase. El chalé tiene cuatro. Evidentemente, se ha tomado la palabra «proposición » al pie de la letra.

Ella se ruborizó, pero no intentó defenderse a sí misma.

–Siga –dijo por fin, con tono enfadado.

–Que los empleados entrasen y salieran del chalé a todas horas ya ha provocado mucha curiosidad. Los clientes habituales han preguntado quién se alojaba aquí.

–Parece que ha descubierto muchas cosas en un par de horas. ¿Qué ha hecho, pedir un informe general?

–Es mi trabajo saber todo lo que pasa en el resort, señorita Chase.

–Y lo hace muy bien –afirmó ella. Pero no parecía un cumplido.

–Como usted hace bien el suyo.

Rachel se encogió de hombros.

–Que no me relacionase cono el resto de los clientes es lo que ha despertado tanta curiosidad.

–Los empleados han evitado las preguntas, pero imagino que no querrá que la gente empiece a hacer cábalas. En otras palabras, necesita usted inventar una historia, señorita Chase.

Ella suspiró.

–Llámeme Rachel.

–Rachel entonces –asintió él. Al decir su nombre, Armand dio un paso en territorio desconocido. No le parecía tan informal como en otras ocasiones, tal vez porque ella le había ofrecido esa intimidad con evidente desgana–. Llámame Armand, por favor.

Rachel asintió con la cabeza.

–Muy bien.

–Los clientes habituales creen que eres alguien famoso o alguien especial para mí, ya que mi chalé solo lo ocupo yo. Podríamos decir que eres una pariente mía, pero esa no sería razón para no mezclarte con los demás clientes. De modo que o tomas el tren esta noche o te conviertes en mi amante…

–¿Qué?

–A ojos de los demás, Rachel. Solo a ojos de los demás.

Armand se detuvo al ver que palidecía, una reacción que una persona no podía fingir. Rachel lo miraba con esos ojos enormes… parecía Bambi cuando mataron a su madre.

–Creo que lo mejor será que me vaya –dijo en voz baja, pasándose la mano por la muñeca en un gesto ansioso.

Armand frunció el ceño. Él solía hacer eso mismo con su dedo antes de que su padre muriese.

–Si alguien pensara que has tenido que irte corriendo de aquí, eso arruinaría la reputación del resort. Y sería un peligro para ti.

–¿Un peligro por qué?

–La gente sabe que has huido de Los Ángeles, Rachel. Tus fotografías salen en las revistas todas las semanas. El acento, por no hablar de tu sonrisa o tus ojos, te delatarían tarde o temprano. Si te vas ahora, alguien te reconocerá, uses el nombre que uses.

Ella dejó escapar un suspiro.

–Eso era lo que me temía. Había pensado usar lentes de contacto de otro color pero sobre los ojos castaños nunca quedan bien. Se nota que son lentillas.

–Un disfraz no es la respuesta. Tienes que alejarte de la prensa pero, por el momento, aquí estás a salvo.

Lentamente, Rachel esbozó una sonrisa tan encantadora como sorprendente.

–En el tiempo que he estado aquí, todos tus empleados han hecho lo posible para esconder mi identidad.

Esa sonrisa, por no mencionar el miedo que había tras ella, dejó a Armand más desconcertado que antes. Más que la mayoría de la gente, él sabía que la fama y la fortuna no aseguraban la felicidad pero aquella mujer…

Rachel no se escondía en el resort solo para aumentar el suspense antes de ofrecer una gran exclusiva bien pagada.

–Tu deseo de privacidad concuerda con mis deseos. Estoy a punto de comprar una parcela para construir mi tercer resort. Y, como el primero, está en los Alpes franceses.

–Ah, ya –murmuró Rachel entonces.

–Las autoridades locales investigan concienzudamente las nuevas construcciones y lo último que necesito es que las quejas de los clientes me creen problemas. De modo que si acordamos alojarnos juntos aquí, yo podré dedicarme a mis negocios y tú seguirás pasando desapercibida.

Había esperado que ella aceptase inmediatamente, pero Rachel se limitó a decir:

–Te escucho.

–Me alojaré aquí, como siempre, y en lugar de comer en el restaurante pediremos que nos traigan cosas del supermercado. Eso no será nada nuevo porque todo el mundo sabe que me gusta cocinar. En ocasiones, comeré o cenaré con algunos clientes, pero el resto del tiempo lo pasaré aquí –anunció Armand.

–¿Y nadie sospechará nada?

–Es mi rutina normal, en realidad. Si alguien nos viera juntos, sería fácil fingir que tengo un romance con una mujer misteriosa. Pero tu nombre no será mencionado, te lo aseguro. Yo mismo me encargaré de los más inquisitivos.

Ella se mordió los labios, pero estaba sonriendo y el gesto la hacía parecer una conspiradora.

–Sí, imagino que podría funcionar.

–Los periodistas no pueden entrar aquí sin previo aviso y todas las habitaciones están reservadas con meses de antelación. Si te quedas aquí y no hablas con nadie no hay razón para que nadie te reconozca.

–Pero tú me reconociste y muchos de tus empleados también.

–Yo escuché tu voz antes de ver tu cara –dijo él–. Es la voz lo que te delata. Tu programa se ve en muchos países europeos.

Rachel frunció el ceño.

–Pensé que nadie me conocería en Europa.

–Eres lo que eres, pero solo durante el tiempo que tú quieras ser famosa. Con el tiempo, la gente se olvidará de ti y podrás hacer lo que quieras hacer con tu futuro.

–Eso espero.

–Podemos fingir durante el tiempo que sea necesario.

–No sabes lo que dices, Armand.

Él la miró, sorprendido.

–¿Por qué?

–Porque podrían ser años… y tendrías que soportarme durante todo ese tiempo –dijo Rachel, sin dejar de sonreír.

–Lo dudo –Armand sonrió también–. Pero debo hacerte una pregunta personal: ¿hay algún señor Chase en el horizonte que pudiera estropear nuestros planes?

Ella se puso tensa, pero intentó disimular.

–No.

–¿Y no hay ninguna posibilidad de que te reconcilies con el doctor Pete?

De nuevo, Rachel tardó un momento en contestar. Y, sin darse cuenta, pasó los dedos por su muñeca una vez más. Era un movimiento inconsciente, algo que decía un millón de cosas sin que ella lo supiera.

–No –respondió por fin, volviéndose para mirar hacia la terraza.

No pensaba darle explicaciones, estaba claro.

–¿No quieres saber lo que yo pediría a cambio? –le preguntó Armand.

–Ya me lo has dicho, creo.

–¿Ah, sí?

–Quieres que yo haga publicidad de tu nuevo resort hablando de la privacidad y el lujo de este. Quieres que atraiga a otras celebridades cuando esté terminado.

No le sorprendió que fuera tan perceptiva, pero notó que ni siquiera preguntaba si estaba en lo cierto.

–Sí, eso es lo que quiero –respondió.

Alguien tan querido como Rachel Rinaldi podría ayudarlo a entrar en el mercado americano sin meses de negociaciones y el aburrimiento de hablar a través de abogados.

–¿Entonces es un trato?

Ella se encogió de hombros.

–Estoy dispuesta a hacerlo si con solo eso te das por satisfecho.

Armand estuvo a punto de echarse a reír. Conseguir a una mujer tan famosa como la esposa del doctor Pete para que anunciara sus resorts era algo fabuloso y ella debía saberlo.

–¿Solo con eso? –repitió–. Todo el mundo sabe que fuiste tú quien consiguió que el programa de tu marido se convirtiera en un éxito. Y que los productores quieren contratarte de nuevo.

Según los rumores, le habían ofrecido un programa propio. De hecho, sus fans querían que ocupase el lugar de su marido.

–Gracias a los anuncios públicos de mi… marido sobre nuestra vida privada, la mitad del mundo se ha enterado de la oferta.

–Aparece en Internet y en todas las revistas. La gente quiere saber dónde estás y qué estás haciendo.

–Pero, como ves, no he aceptado la oferta –dijo Rachel–. ¿Tu idea incluye que yo acepte ese programa? Porque te llevarías una desilusión.

–Yo no puedo decirte lo que debes hacer. Aunque tampoco quiero anunciar mis resorts contratando a una vieja gloria. Aunque yo soy una de ellas.

–Tú decidiste dejar de actuar en la cima de tu carrera y este resort es precioso sin ser exageradamente opulento. No creo que tengas ningún problema en el mercado americano.

–Eso espero.

–En realidad, supongo que la gente normal se podría identificar conmigo. Yo siempre he hecho mi trabajo entre la gente de la calle… eres muy perceptivo, Armand. Tal vez acabe siendo una buena idea.

–¿Entonces no piensas hacer ese programa?

–Sin comentarios.

Armand se echó hacia atrás en la silla, percatándose entonces de que se había echado hacia delante sin darse cuenta y casi estaba tocando sus manos.

¿En qué estaba pensando? Él siempre se había enorgullecido de su discreción.

¿Por qué le había preguntado algo tan personal?

«Porque, hasta ahora, las mujeres me han contado la historia de sus vidas sin que yo tuviera que hacer ningún esfuerzo. Rachel es mi primer fracaso desde que era un adolescente».

–No sé si aquí se podría alojar «gente de la calle». Debo reconocer que los precios del resort son bastante elevados.

Rachel se echó a reír. Cuando reía, Rachel Chase lo hacía de corazón y lo hacía desear reír con ella.

Era una constante sorpresa para él. Sacarle algo de información sobre su vida era prácticamente imposible y, sin embargo, lo dejaba fascinado.

No era su tipo de mujer y tenía la sensación de que la parte más deliciosa de la conversación se había quedado sin decir. Tal vez por eso sentía tanto interés.

–Bueno, ¿te parece bien mi idea?

–Sí, claro.

–Entonces traeré mis maletas. ¿Qué habitación has ocupado?

Ella señaló una puerta.

–Ah, la antigua habitación de mi madre.

–¿Qué?

–Mi madre vive en su propia casa, a varias horas de aquí, no te preocupes. Viene un par de veces al año, pero no hasta el verano. Y ella te recibiría bien, además.

–Menos mal.

–Yo me alojaré en mi habitación de siempre. La tercera es ahora un estudio… si lo necesitas, puedes usar el ordenador.

–Gracias –murmuró ella. Pero ni confirmó ni negó que fuese a hacerlo.

Rachel no parecía querer defenderse de las acusaciones de su marido. Fuese cual fuese la verdad sobre esa relación, no necesitaba desahogarse con un extraño.

Y no le importaba; de hecho, lo encontraba interesante.

–Tengo que irme a la oficina, pero volveré a la hora de la cena –le dijo, tomando los platos y las copas para colocarlas en la bandeja–. Sería absurdo esconder que tengo una invitada en el chalé –añadió, al ver la mirada perpleja de Rachel–. En cualquier caso van a verme entrar y salir con bandejas… ¿te importa si pido cena para los dos?

–No, claro que no.

–¿Qué te apetece tomar?

–Lo que te parezca. Pero no me gustan las comidas picantes, me sientan mal.

Rachel volvió a sonreír. Y cada vez que lo hacía, alguien nuevo aparecía en el rostro de la persona que había visto tantas veces en televisión. En aquel momento no era ni la gatita asustada ni la mujer a la defensiva con la que había lidiado al principio.

–¿Y qué quieres beber?

–Suelo beber agua mineral, aunque me encanta el chocolate que hacen en el hotel.

–Entonces, pediré las dos cosas –dijo Armand, tomando la bandeja–. Nos vemos después.

–¿Señor Bollinger?

–Armand.

–Sí, Armand… –repitió ella, con ese dulce acento sureño–. Gracias por todo. Intentaré no ser un estorbo.

Armand estuvo a punto de decir que un cliente nunca era un estorbo pero se contuvo. Ver la ansiedad en su rostro hizo que se preguntara qué le habría pasado para que sintiera que no merecía ayuda. Pero en realidad temía saberlo.

–No estoy haciendo nada. Unas semanas en mi chalé y consigo publicidad para mi nuevo resort.

Cuando vio que por fin relajaba los hombros también él se relajó.

Pero cuando salió del chalé no dejaba de darle vueltas a la cabeza. Tenía que haber una buena razón para que una mujer tan querida por sus fans como Rachel Rinaldi sintiera que era un estorbo.

Y también debía haber una razón por la que no le contaba al mundo su versión de la historia. Con su enorme popularidad, ella debía saber que iban a creerla más que al doctor Pete.

Había muchas cosas que no sabía sobre Rachel. Muchas capas que ella no quería que nadie viese, que no quería que nadie conociese.

Armand le había fallado a su madre, la había dejado sola con un marido maltratador que no dejó de serlo hasta su muerte…

No sabía qué podía hacer para ayudar a Rachel y si intentaba cualquier cosa seguramente empeoraría la situación. Pero estaba comprometido a pasar las próximas semanas con ella.

¿Qué podía hacer para que no saliera corriendo antes de que anunciara su nuevo resort?

CAPÍTULO 4

–¿QUÉ es esto?

Rachel miraba el aparato eléctrico en el centro de la mesa con expresión suspicaz. Parecía un grill o algo parecido pero tenía unas sartencitas pequeñas…

–¿No lo has visto nunca? –le preguntó Armand, sorprendido–. Llevas semanas en Suiza. Imagino que Max te lo habrá recomendado alguna vez.

–No lo había visto nunca.

–Ah, entonces seré el primero en experimentarlo contigo. Esto es raclette, una comida tradicional suiza de invierno. Normalmente se sirve con patatas y pepinillos, pero a mí me gusta añadir más cosas al menú.

–Huele muy bien.

Armand usó un pincho de madera para darle la vuelta a la carne.

–Casi siempre suelo pedir esto de cena cuando vuelvo a Suiza.

Por un momento, Rachel estuvo a punto de preguntar dónde había estado. Pero no eran amigos. En realidad, eran dos extraños que, por circunstancias de la vida, se veían obligados a compartir un chalé.

Además, Armand respetaba sus secretos y sería una ingratitud que ella no hiciese lo mismo.

El problema era que empezaba a relajarse después de la sorpresa de su llegada.

Eso y los pantalones vaqueros y la camiseta que llevaba, ambos viejos y cómodos. Todo parecía tan informal, hasta el propio Armand, como si fuese algo deliberado. Y Rachel no podía dejar de preguntarse si querría algo de ella. Algo que no le había contado.

Pero se movía con tal elegancia natural, con tal gracia que sintió una punzada de envidia… y otra emoción que no era capaz de identificar. Claro que ella era una mujer y cualquier mujer admiraría su belleza masculina.

Aunque se había duchado por la tarde, seguía llevando vaqueros y un sencillo jersey. Eso era lo que había llevado con ella cuando se marchó de Los Ángeles. Lo había dejado todo atrás: su nombre, sus cosas, y todos los recuerdos de Pete y su personalidad televisiva.

Y cada día, cuando se miraba al espejo y se veía con su natural pelo castaño, sin maquillaje, sin alianza en el dedo, sin tener que soportar otro día de hambre para permanecer esbelta, era otro día feliz.

No pensaba volver a ser una muñeca perfecta para ningún otro hombre. Jamás.

Pero su actitud desafiante murió cuando vio a Armand en vaqueros y, sin esa ola de rebelión, se sentía desnuda. Ella nunca había sido feliz sin tener una barrera. Su madre le había enseñado eso.

El comportamiento elegante de su madre había sido su protección contra el dolor por las mentiras y los engaños de su padre.

Pero ninguna protesta había servido para parar a Pete. Y tampoco parecía funcionar con Armand.

–Por favor, siéntate. Es hora de cenar.

–Monika ha puesto la mesa de maravilla –dijo Rachel, ansiosa por hacer quedar bien a su nueva amiga.

–Monika ha terminado su turno, pero se lo diré mañana.

–Gracias.

Rachel suspiró. La cortesía de Armand hacía que se sintiera ligeramente incómoda. Seguramente, había aprendido esas buenas maneras de niño pero había algo más, algo seductor y peligroso. Sentía como si estuviera en aguas desconocidas desde que apareció en su vida, como si tirase de ella con cierta insistencia mar adentro.

«No lo pienses. No lo mires».

Frunciendo el ceño, Rachel miró el grill y vio que el queso burbujeaba en las diminutas sartenes.

–Tiene una pinta estupenda.

–Y es muy fácil de hacer –dijo él–. Puedes poner lo que quieras sobre el grill y luego le pones queso encima.

Rachel lo probó y dejó escapar un suspiro.

–Esto es fabuloso, Armand. Ahora entiendo que sea el plato nacional de Suiza…

–¿Rachel?

Ella lo miró, sorprendida.

–¿Qué?

–Alguien nos está mirando desde la terraza del hotel. Te está mirando a ti directamente.

Rachel se puso tensa de inmediato.

–¿Quién es?

–Una mujer. Pero tranquila, la he reconocido. Es Amelia Heffernan, una cliente habitual del hotel. Es viuda y, además de una incurable romántica, también es una incurable cotilla. Ha llegado hoy y debe haber oído rumores sobre la mujer que se aloja en mi chalé…

Ella volvió a respirar.

–¿Crees que me reconocerá?

–Es mayor, imagino que ve la televisión.

–Si me reconoce y se lo cuenta a alguien…

–Desde donde está no puede ver tu cara. Ven, abrázame –Armand se levantó, con una sonrisa en los labios–. Sonríe. Esto no servirá de nada si me miras con cara de susto.

Rachel sacudió la cabeza.

–No puedo hacerlo.

–No me conoces y no tienes por qué confiar en mí, pero ahora mismo soy todo lo que tienes.

Lentamente, Rachel levantó la cara para mirarlo a los ojos. Y en ellos no vio un brillo dominante sino un brillo de comprensión.

–A veces uno tiene que saltar –intentó animarla Armand–. Tú decides.

Tenía razón, tenía que ser ahora o nunca.

El corazón latía como loco dentro de su pecho mientras se levantaba de la silla para echarse en sus brazos. Pero, de repente, no podía respirar…

–Es como esos últimos días, cuando lo último que querías era estar delante de una cámara. ¿Recuerdas? Sonreiremos para ella y, si es necesario, nos besaremos para ella pero nada de esto es real. Todo está ensayado, no somos nosotros mismos. Yo no soy un hombre… te estoy ayudando, nada más.

Rachel tragó saliva mientras asentía con la cabeza.

–No es real –susurró, echándole los brazos al cuello–. No es real.

–Así no verá tu cara desde ese ángulo –siguió Armand, acariciando su pelo.

A pesar de la tierna caricia, de repente Rachel volvió atrás en el tiempo. Estaba con Pete, saludando al público el día después de que le rompiese la muñeca…

–Sonríe, Rachel –le había dicho al oído–. Nos quieren, sonríe para ellos.

El día anterior la había pegado al descubrir que, según los sondeos de opinión, era más popular que él. Y lo hizo para recordarle que él llevaba el control, en el programa y en su vida privada.

–¿Rachel?

Armand no era Pete, pensó. Y se sentía más a salvo con aquel extraño que con cualquier otra persona en mucho tiempo.

–Sonríeme –dijo ella, entre dientes–. La señora Heffernan no se lo creerá si me miras con esa cara de susto.

Armand sonrió de oreja a oreja.

–Confía en mí, no te apartes.

Rachel se mordió los labios al ver un brillo de tristeza en el fondo de sus ojos. Bajo esa aparente seguridad había un lobo herido…

–Finge que me besas.

Sus labios apenas la rozaron, pero el corazón de Rachel latía como si quisiera salirse de su pecho. Luego se acercó un poco más, envolviéndola en sus brazos como si fueran un capullo protector.

–Yo no soy él –murmuró.

Lentamente, intentando llenar sus pulmones de aire, Rachel asintió con la cabeza.

¿No era real? Aquello era demasiado real, tanto que algo que llevaba mucho tiempo enterrado dentro de ella volvió a la vida. No recordaba la última vez que alguien la había abrazado así, a menos que fuera para el público. Y aunque tenían público, la señora Heffernan, el abrazo de Armand hacía que sintiera como si estuvieran solos.

–La señora Heffernan lleva años viniendo al resort y es una cliente muy leal. Solo quiere saber qué está pasando así que, por el momento, finge que estamos bailando. Lo interpretará como un romance secreto y le encantará creer que sabe algo que nadie más sabe. Pero te aseguro que no dirá nada.

Rachel se sentía tan segura…

Notaba los latidos del corazón de Armand bajo su mejilla, lo oía respirar mientras se movían suavemente al ritmo de una música que solo estaba en sus cabezas.

Cómo podía seguir dejándole espacio personal cuando la abrazaba como un amante era algo que no podía entender… pero así era. De alguna forma, Armand intuía que no podría soportar ninguna forma de dominación.

Le había dado la oportunidad de decidir desde que invadió su vida y eso era una revelación para ella.

Armand se había alejado de la vida que Pete necesitaba como una droga. Armand le permitía llevar las riendas sin querer luego castigarla por ello. Y sí, le hacía saber quién llevaba el control: ella.

Sus brazos eran tan cálidos, tan tiernos. Rachel quería derretirse sobre su pecho, quedarse en aquel refugio tan seguro y no marcharse nunca.

No.

Llevaba demasiado tiempo sola, eso era todo. Incluso el día de su boda se había sentido sola y perdida. A los diecinueve años no sabía por qué, a los treinta y dos, lo entendía perfectamente.

Aunque Pete siempre había sido extravagante con sus elogios, era un hombre absolutamente egocéntrico y no sentía más que un afecto superficial por los demás. El día que se rebeló contra sus deseos, Pete le demostró que no sentía amor ninguno por ella.

Pero Armand, que había aparecido en su vida con sus tiernos brazos y su amabilidad, era una amenaza mayor.

Y, sin embargo, no podía apartarse. Era lógico que lo llamasen «el lobo», pensó. Armand sabía cómo seducirla, cómo hacer que confiase en él horas después de haberlo conocido.

–¿Se ha ido? –susurró después de lo que le parecieron horas pero debían haber sido segundos, minutos tal vez.

–No, aún no –respondió él–. Lleva puesto una parka y se va a quedar ahí hasta que nos fijemos en ella.

–¿Y qué hacemos?

–Tú decides, Rachel. Puedo fulminarla con la mirada y hacer que se avergüence y se marche…

–¿Harías eso si yo fuera tu amante?

–No, seguramente ni me habría fijado en ella. Ahora mismo estaría llevándote a mi dormitorio.

Rachel tragó saliva.

–Señor Bollinger…

–Armand –le recordó él–. Y si te llevo al dormitorio será solo para que la señora Heffernan lo vea. Yo no abuso de las mujeres ni hago nada que ellas no quieran que haga. Sé que tienes miedo, pero no debes tenerlo.

En ese momento, Rachel sintió que su pulso se volvía loco.

–Entonces no hables de mí como si me conocieras. Somos extraños, nada más que eso. Y, por favor, recuerda que soy una cliente.

–Perdone, señorita Chase. Casi me da miedo –dijo él entonces. Pero luego no puedo evitar una sonrisa; una sonrisa que se le contagió a Rachel.

–Lo siento, no quería ser tan antipática.

–Y yo no quiero decir que esta situación es enteramente culpa tuya porque tú te has mudado a mi territorio. Mi madre me educó para que fuese un caballero.

Ella tuvo que sonreír.

–Y mi madre me crió como una señorita del sur. Así que no me toque sin permiso, señor Bollinger. Puede que usted sea un lobo solitario, pero yo puedo convertirme en una loba.

–Perdón y mil veces perdón.

Rachel rio de nuevo.

–Qué conversación más rara, ¿no?

–Eso mismo estaba pensando yo.

–¿La señora Heffernan sigue ahí?

Armand miró hacia la terraza.

–Está en una esquina, mirando ávidamente. Tal vez deberíamos echar mano del plan B… el lobo debe retar a la loba y veremos quién gana –respondió, tomándola en brazos–. Eres una lobezna muy ligera. No pesas nada.

Cálido, seguro y hermoso… aquel hombre era demasiado seductor, pensó Rachel.

–Porque me estás matando de hambre –intentó bromear.

–¡El queso se está quemando! –Armand volvió a dejarla en el suelo para dirigirse a la ventana y, después de fulminar a la señora Heffernan con la mirada, corrió las cortinas.

–Ahora podemos cenar tranquilos. Voy a limpiar el grill, vuelvo enseguida.

Rachel se dejó caer sobre una silla, llevándose una mano al corazón. No le respondían las piernas.

Pero las piernas de Armand parecían funcionar perfectamente.

–¿Te importa bajar un poco la temperatura del grill? Con un poco de suerte, cuando vuelva aún seguirá caliente.

Hablaba con voz firme, como si no hubiera ocurrido nada.

Y tal vez para él no había ocurrido nada.

–Muy bien, hecho.

Rachel respiró profundamente, preguntándose cómo el mundo podía ponerse patas arriba en unas horas.

Antes de la llegada de Armand se sentía a salvo en el resort y ahora, de repente, estaba en aguas turbulentas. Y todo por un magnate con su brillante armadura…

Le gustaría poder marcharse de allí y no volver a verlo nunca más.

–No lo pienses –se dijo a sí misma, tomando un trozo de beicon y masticándolo a pesar de que sabía a cartón.

¿Qué había ocurrido?

Armand se apoyó en la encimera de la cocina un momento, intentando recuperar la calma mientras lavaba las bandejitas de queso. Pero él sabía qué lo había hecho salir corriendo.

Le gustaba tanto tocarla….

Nunca había llevado a una mujer allí aparte de su madre y sus hermanas, Johanna y Carla. Era su hogar tanto como el de ellas, ya que su padre se lo había dejado a los cuatro en el testamento.

Era casi lo único que pudo dejarles después de que un incendio destruyera el resort porque se había gastado en los casinos de toda Europa el resto del dinero. Para Armand, aquel chalé era su hogar, su refugio.

Y jamás había llevado allí a una mujer.

Al principio pensó que quería ayudarla solo por compasión. Rachel estaba sola en un mundo que se había vuelto contra ella y el canalla de su marido la había traicionado públicamente.

Pero entonces había visto cómo se pasaba una mano por la muñeca sin darse cuenta…

Su madre había hecho lo mismo después de las palizas de su padre. Y cuando Rachel lo pillo mirándola intentó disimular, como solía hacer su madre.

Armand apretó los dientes. Si tuviera delante a ese maldito médico televisivo…

Pero la cuestión era que Rachel Chase necesitaba protección y él podía dársela.

«Y tienes que hacerlo porque no supiste proteger a tu madre».

Esa era la cuestión. Más de veinte años atrás, Armand había despertado una noche para presenciar algo que, probablemente, en el fondo de su corazón, había sabido siempre: su padre pegaba a su madre.

Él no podía cambiar eso. No podía evitar el daño que su padre le había hecho a su familia pero sí podía detener a Rinaldi. Si aparecía por allí, lo estaría esperando.

Rachel no era una loba. No podría protegerse de un hombre y tampoco soportar el acoso de la prensa. Armand tenía dinero y un sitio para protegerla. Si Rinaldi aparecía por allí, se encontraría con el lobo. Daba igual lo que tuviera que hacer, él protegería a Rachel.

Pero no podía volver a abrazarla. No, eso era demasiado peligroso. Rachel necesitaba curar, no tener a su protector fantaseando con ser su amante. Y para eso tenía que controlar sus emociones.

«¿Desde cuándo tocar a una mujer ha sido algo tan emocional para mí?».

–Deja de mirarla –murmuró–. Deja de pensar en ella.

«Deja de recordar lo cálido que es su cuerpo».

Tenía que recordar que lo había llamado «señor Bollinger », poniendo espacio entre los dos en cuanto había demostrado que estaba dejando volar su imaginación masculina.

«Ha sufrido demasiado y necesita protección. Necesita un amigo».

Y eso sería para ella, decidió Armand. No había pasado nada en realidad, solo había sido una reacción masculina ante un cuerpo cálido, suave y femenino. Fin de la historia.

Cuando volvió al salón, Rachel estaba sentada con aparente calma, pero tenía las manos apretadas con tal fuerza que sus nudillos se habían vuelto blancos. Y cuando lo miró, en sus expresivos ojos vio un brillo de aprensión.

¿La habría asustado con sus emociones?, se preguntó.

Armand sonrió, como una forma de disculpa. Debía mostrarse amable, simpático. Solo era un amigo, se dijo.

-Pero aquellas iban a ser unas semanas muy largas.

CAPÍTULO 5

ERAN casi las nueve de la mañana cuando Armand, que se había levantado a las seis y estaba trabajando desde el estudio del chalé, oyó que se abría la puerta del otro dormitorio.

–Buenos días, Rachel.

Como respuesta recibió un gruñido, pero la vio pasar en pijama, con un montón de ropa en la mano, para entrar en el baño y cerrar la puerta.

Levantado una ceja, Armand siguió trabajando. Alguien, aparentemente, no se levantaba de buen humor. Como a otras mujeres que conocía, a Rachel no le gustaba aparecer hasta que se hubiese arreglado.

Aunque a ella no le hacía falta arreglarse. Con el pelo despeinado y un pijama rosa, era sencillamente encantadora.

«Párate ahí».

Dejando escapar un gruñido, Armand intentó olvidarse de Rachel y seguir trabajando.

A alguien, evidentemente, le gustaban las duchas largas porque tardó casi una hora en salir del baño, con vaqueros, una camiseta de manga larga y las zapatillas del resort. Tenía el pelo mojado, las mejillas rojas y la piel brillante. De nuevo, no llevaba maquillaje alguno pero tenía un aspecto radiante. Eran sus ojos, su sonrisa. Con esas armas a su disposición, no le hacía falta nada más.

–Bueno, ahora soy lo bastante humana como para decir buenos días –anunció–. Buenos días, Armand. ¿Has dormido bien?

Él estaba a punto de preguntar lo mismo.

–Sí, gracias. ¿Y tú?

–Sí, muy bien. Las camas del chalé son muy cómodas.

–Llevas aquí un par de semanas, ¿no?

–Sí.

–¿Y se te ha ocurrido alguna manera de mejorar los servicios del resort?

Rachel dejó de sonreír. Pero Armand no había dicho nada que pudiera haberla asustado.

–Solo lo pregunto porque me gustaría atraer una clientela más internacional –le explicó–. Tengo muchos clientes europeos, pero tú eres estadounidense y tu opinión me sería de gran utilidad.

–Ah, ya –Rachel se relajó un poco–. Aunque las habitaciones son estupendas, para gente que quiere auténtica privacidad o para unas vacaciones familiares, los chalés como este serían de gran utilidad.

–¿Las suites del hotel no son suficiente?

–Son estupendas –se apresuró a decir ella–. Pero había pensado… no, déjalo. ¿Qué sé yo de hoteles? Seguramente tus clientes no querrán tener cerca familias con niños ruidosos. Era una tontería.

–Este resort es para adultos y el que tengo en Chamonix también. Pero quiero que el tercero sea más familiar. A mí me encantaba venir aquí cuando era niño y sé que tener chalés individuales ayuda a competir con los hoteles de las pistas de esquí. Así que creo que ha sido muy buena idea.

–Ah, qué bien.

–Cuantas más ideas tenga para el tercer resort, más oportunidades habrá de que sea un éxito. En Suiza, la regulación para la construcción de hoteles es muy estricta y tardan mucho en dar los permisos, de modo que lo mejor es tenerlo todo planeado de antemano.

–Me alegro de haber servido de algo –dijo Rachel.

Su tono tímido lo conmovió y lo sorprendió a la vez. Su inseguridad era más profunda que lo que había creído. ¿Cómo podía una mujer famosa por dar buenos consejos como ella no sentirse aburrida de que la gente le diera las gracias?

«Te estás metiendo hasta el cuello. Ella no es tu madre y tú no puedes pagar la deuda que tienes con tu madre ayudando a esta mujer».

Armand no sabía nada sobre ella aparte de lo que decían las revistas de cotilleos. Por ejemplo, no sabía por qué el nombre que aparecía en sus maletas era Rhonda Braithwaite cuando era Rachel Chase en el pasaporte que había entregado en recepción. No sabía si era una buena persona o…

Sí, sí lo sabía, pensó entonces. Lo sabía por cómo había defendido a sus empleados, echándose la culpa a sí misma por ocupar el chalé. Lo sabía por su expresión horrorizada cuando le dijo que era su casa. Lo sabía por cómo no había intentado convencerlo o manipularlo.

Y, maldita fuera, sabía lo maravilloso que era tenerla entre sus brazos. Y sabía que Rachel sentía algo también, aunque no quisiera reconocerlo.

Rachel Chase lo afectaba como no lo había afectado ninguna otra mujer.

–Ayer no me respondiste cuanto te pregunté cuánto tiempo creías que estarías aquí –le dijo, intentando que su tono fuera amistoso.

Su rabia estaba dirigida a los hombres que eran violentos con las mujeres o los niños. No parecía posible evitar el comportamiento de un solo hombre y mucho menos el de tantos hombres en el mundo.

«No volverá a pasar» decían siempre, hasta que volvían a perder los estribos. La ley estaba del lado de los más débiles, pero el primer golpe era siempre inesperado.

–¿Eso es un problema para ti? –le preguntó Rachel–. Si es así, puedo marcharme cuando quieras.

–No, no –Armand se levantó para tomar su mano–. Bueno, podría ser un problema si pensaras quedarte aquí el resto de tu vida –intentó bromear–. Tengo que dirigir dos resorts y planear el tercero…

–Y tienes mucho trabajo, ya me imagino –lo interrumpió ella–. Pero puedes ir y venir cuando quieras. Yo no tengo ningún problema en estar sola.

Pero era un problema para ella. Armand lo sabía pero no quería arriesgarse a decirlo en voz alta. Al fin y al cabo, y aunque estuviera decidido a protegerla, la había conocido veinticuatro horas antes y no podía meterse en su vida.

–Pero sigues sin decirme el tiempo que piensas quedarte. Cuántos secretos… no me habías dicho que trabajases para la CIA o el FBI.

Rachel rio. Se reía como una niña, como si se sintiera verdaderamente alegre. Esa risa iluminaba la habitación y su mundo seguro y predecible, llenándolo de calor.

–¿Dos o tres semanas te parece bien?

El arco iris tenía una fecha de caducidad entonces, pensó Armand. Pero se sentía aliviado, por supuesto que sí. Era lo mejor.

Se había enamoriscado de alguna mujer imposible en su vida pero siempre se había recuperado. Sí, le gustaba Rachel. De hecho, la encontraba adorable y le encantaba tenerla entre sus brazos. Pero no sería una tragedia si se fuera al día siguiente, o en dos o tres semanas. Había sobrevivido a peores desastres.

–Muy bien –asintió–. Dos o tres semanas me parece estupendo. O incluso cuatro.

–¿En serio, puedo quedarme cuatro semanas? ¿No es un problema para ti?

Armand tragó saliva al ver el brillo de sus ojos. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué le había ofrecido quedarse más tiempo?

–Sí, claro. Al fin y al cabo, eres una cliente.

La sonrisa de Rachel desapareció.

–Sí, bueno, el día que me quede sin fondos le dejaré en paz, señor Bollinger.

Valientes palabras pero le temblaban las manos y Armand podría haberse dado de bofetadas. Sin duda, el doctor Pete habría congelado sus cuentas esperando que tuviera que usar una tarjeta de crédito para localizarla. Tal vez incluso ya se había quedado sin fondos…

Solo cuando se marchó del estudio, con el pijama en la mano, se dio cuenta de que no lo había llamado Armand desde que sacó el tema de su estancia en el resort. Había intentado indagar en su vida y, de nuevo, ella no le había contado nada.

Dos o tres semanas era todo el tiempo que tenía para ayudarla. Si no se quedaba sin fondos antes. Aunque tal vez tres semanas no serían suficientes…

Sin pensarlo dos veces, Armand le envió un mensaje a Max, el gerente:

Nadie debe hablarle de facturas a la señorita Chase. Es nuestra invitada de honor durante el tiempo que quiera estar aquí.

No decía nada más, pero Max no le preguntaría.

Armand solía esperar que los clientes pagasen, sin apresurarlos, para que se sintieran cómodos. Y nunca había tenido el menor problema.

Lo único que necesitaba era pensar en una excusa razonable que la permitiese quedarse allí sin que su orgullo resultase herido. Si se le ocurría algo, Rachel podría marcharse con la cabeza bien alta. Armand no podía dejar que se fuera sin dejar rastro cuando estaba seguro de que tarde o temprano volvería a encontrarse con Pete.

Esa tarde

–Es un simple contrato, Rachel. Te quedarás aquí hasta que el arquitecto haya terminado el proyecto básico del resort. Así podrás anunciar dos de mis resorts conociéndolos bien.

Rachel frunció el ceño, intuyendo que había algo más.

–¿Por qué quieres que firme un contrato? He dicho que lo haría.

–Porque después de firmar estarás obligada legalmente a hacer publicidad de mis resorts. No quiero arriesgarme a que cambies de opinión.

–Yo no he roto un contrato en toda mi vida –replicó ella. Intentaba mostrarse firme pero su voz temblaba un poco–. No sé qué habrás oído sobre mí…

–No he oído nada malo de ti, Rachel. Yo no compro revistas de cotilleos. Sencillamente, estoy acostumbrado a llevar mis negocios con algo más que un acuerdo verbal o un apretón de manos. Creo que es más seguro, para los dos.

–Ya veo –murmuró Rachel, claramente molesta. Dijera lo que dijera, estaba claro que no confiaba en ella–. Entonces le enviaré una copia a mi abogado por fax para que lo lea antes de firmarlo.

–¿Estás segura de que es sensato ponerte en contacto con alguien de Los Ángeles?

Lo había dicho con mucho tacto pero estaba claro que sabía de qué hablaba.

Y tenía razón; Pete podría descubrir su paradero gracias al abogado y, además de ir a buscarla, podría divulgarlo. Lo había hecho con sus padres y su hermana, Sara, hasta que Rachel tuvo que apagar el móvil porque no dejaba de recibir llamadas reprochándole haber abandonado «al pobre Pete» en su peor momento.

Que Armand no hubiese mencionado a Pete directamente demostraba que tenía razón. Él sabía o sospechaba los problemas que tenía con su marido.

–Entonces buscaré un abogado en Zurich.

–Me parece muy bien –asintió él, sin mirarla–. Tú no me conoces y yo no te conozco a ti. Lo mejor es que tratemos este acuerdo como un asunto de negocios.

Aunque era una tontería, Rachel se preguntó qué había dicho para que Armand se mostrase tan distante de repente cuando la noche anterior habían estado tan cerca el uno del otro.

«No lo pienses».

Era absurdo recordar el abrazo de Armand. No había sido un abrazo de verdad, solo una forma de evitar que la señora Heffernan sospechase quién era. Pero el brillo de sus ojos…

No, tenía que recordar que aquello era un negocio. Armand quería que se quedase allí para que anunciara sus resorts, nada más.

Por algo decían de él que era un lobo solitario, ¿no? Armand Bollinger haría lo que tuviese que hacer por su negocio. Y decían que no había fracasado en nada desde los diecisiete años.

Impaciente con su repentina reserva, y harta de no confiar en nadie, Rachel tomó el contrato y empezó a leerlo.

Era exactamente lo que había dicho: directo, claro, sin cláusulas ocultas ni letra pequeña. Se alojaría allí libre de cargos hasta que estuviera terminado el proyecto básico del resort en los Alpes franceses y luego haría una serie de apariciones publicitarias, sencillamente.

–Tiene razón, es muy fácil –asintió, tomando un bolígrafo para firmar el contrato–. Aquí lo tiene, señor Bollinger. Ahora puede volver a trabajar.

Había esperado ver una sonrisa de satisfacción, pero se quedó sorprendida al ver un brillo de alivio en sus ojos.

–Gracias, Rachel.

–De nada.

–Tengo reuniones con los empleados durante el resto del día, pero volveré a la hora de cenar.

Rachel lo vio salir del chalé y, de repente, se sintió sola. Intentó sacudirse esa sensación pero persistió mientras intentaba concentrarse en un libro, escribía en su diario o escuchaba música.

Y siguió mientras hacía esquí de fondo por los caminos que rodeaban el chalé, sudando bajo las capas de ropa que debía llevar para preservar su anonimato; algo que no la había molestado hasta aquel día.

Pero había tres cosas que no haría nunca: comprobar su correo, enviar un mensaje de texto o ver la televisión. Los dos primeros porque si Pete estaba pagando a algún detective sería fácil localizarla y lo último, ver la televisión, porque era un recordatorio de la mujer que había sido.

Cuanto más tiempo estaba allí, más se preguntaba si debería haber sido esa persona alguna vez.

¿Quién era ahora y qué quería de la vida?

Para alguien que había tenido siempre grandes aspiraciones, que siempre estaba buscando el próximo objetivo, aquella espera, y especialmente esa absurda dependencia de un hombre al que no conocía de nada, era como si hubiera dicho adiós a su instinto de supervivencia.

No sabía quién era esa extraña que decía que sí a todo lo que Armand Bollinger le proponía pero no confiaba en esa nueva Rachel en absoluto.

CAPÍTULO 6

–NO SOY muy coordinada, Armand. Me caeré y me haré daño… no, de verdad, no puedo hacerlo –protestó Rachel–. ¡Especialmente en las oscuridad!

El pánico que había en su voz era algo más que el natural nerviosismo de probar algo nuevo. Sujetándola por la cintura y colocando su tabla en un ángulo de noventa grados para evitar que la de Rachel se deslizara por la pista, Armand dijo en voz baja:

–No puedes saber si eres capaz de hacerlo o no. Aún no hemos avanzado ni cinco metros.

–Pero si ni siquiera sé esquiar, ¿cómo voy a hacer esto? Me voy a caer, lo sé. ¿Es que no lo entiendes? ¡No puedo ir a un hospital!

–¿Por qué? ¿Tuviste una mala experiencia cuando eras niña?

Rachel ni siquiera hizo un comentario ácido sobre su deseo de psicoanalizarla y eso le dijo que tenía miedo de verdad.

–No quiero que me encuentre hasta que el divorcio haya finalizado. Si me encontrase, Pete buscaría alguna manera para chantajearme y hacerme volver al programa –tuvo que contarle por fin–. La orden de alejamiento no lo detendrá, lo conozco bien. Ha perdido muchos espectadores desde que me fui. El público sabe que era yo quien le daba las respuestas y sé que está desesperado.

–Pero no puede hacer nada –protestó Armand.

–Seguro que tiene un plan para que vuelva al programa… y a su vida. Es adicto a la fama y hará lo que sea para obligarme a volver.

Ahora por fin, Armand lo entendía. No tenía más remedio que entenderlo. Rachel estaba contándole sus secretos; secretos que había guardado en su corazón hasta ese momento como un odiado tesoro. Llevaban diez días viviendo juntos y durante todo ese tiempo había intentado hacerla hablar, sin éxito.

Sus sospechas habían sido confirmadas y le gustaría tener a Rinaldi delante para partirle la cara.

«Para, vas a asustarla», pensó. Él lo sabía por experiencia. Había visto el terror en el rostro de sus hermanas en las raras veces que le habían permitido volver a casa del internado y su padre había entrado en casa con esa expresión…

–¿Qué le dirías a un paciente que se negase a probar una nueva experiencia?

Rachel apretó los labios y luego murmuró algo en voz tan baja que no pudo oírlo.

–Estás a salvo conmigo, Rachel –insistió–. No voy a soltarte.

Ella dejó escapar un largo suspiro y esa fue respuesta suficiente.

Armand se preguntó si alguien habría pensado alguna vez en las necesidades de Rachel antes que en las suyas.

–Mira alrededor –dijo, para distraerla–. Mira lo bonito que es este paisaje nevado.

–No puedo.

Armand levantó su cara con un dedo, mirándola con ternura.

–¿Por qué? ¿Tanto frío tienes?

–Soy de Texas. Allí nieva en invierno –replicó ella, en tono desafiante.

–¿Y cuándo fue la última vez que estuviste en Texas en invierno?

–Sí, bueno, es verdad –tuvo que admitir ella. Pero algo en su tono de voz lo preocupó.

–¿Hace cuánto tiempo que no vas a Texas?

–¿Hace cuánto tiempo que no vas a visitar la tumba de tu padre? –fue la sorprendente réplica de Rachel.

Y para Armand fue como un disparo. ¿Cómo podía haber esperado un golpe tan seco de una mujer que hasta ese momento le había parecido tan indefensa? ¿Y cómo podía saber nada?

No, imposible. Como él no sabía nada sobre ella. Eran dos personas forzadas a permanecer juntas sabiendo el uno del otro solo lo que veían. Extraños en la noche, en realidad.

Debería haber imaginado que la gatita indefensa solo era parte de su repertorio. El trabajo que hacía en el programa del doctor Pete demostraba que era una persona increíblemente perceptiva.

–Una pregunta interesante –respondió por fin, intentando que su voz no lo traicionase–. ¿Seguimos o vas a dejar que tus miedos te ganen la partida… doctora Rinaldi?

–Mi apellido es Chase –replicó ella.

–Ah, lo siento, no sabía cuál de tus varios apellidos debía usar–. ¿Ya no te interesa llamarte Rinaldi? ¿Puedes olvidarte de ese apellido sin el menor problema?

–El nombre Rhonda Braithwaite me sacó de Los Ángeles sin que el detective de Pete me encontrase –Rachel lo fulminó con la mirada–. En París, me convertí en Rachel Chase… si alguien a quien has querido alguna vez te hubiera roto un hueso de una paliza entenderías por qué a veces hay que escapar. Pero te aseguro que nunca lo olvidaré por muchos apellidos que use, por muchos años que pasen.

Armand estaba mirándola, con el corazón encogido, pero lo que veía era tres pares de ojos, los de su madre, los de sus hermanas mientras se despedían de él el día que lo enviaron al internado. Las había dejado solas en casa con un maltratador, un hombre que bebía demasiado, perdía dinero y luego lo pagaba con su familia. Y él no había estado allí para protegerlas.

Armand se maldijo a sí mismo en silencio.

–Rachel, yo…

Ella levantó una mano.

–He oído suficientes disculpas como para que me duren una vida entera. ¿Vas a curarme de uno de mis miedos irracionales, doctor Bollinger? Creo recordar que no pensabas soltarme.

Estaba intentando bromear, aunque él sabía que era una forma de ocultar su dolor.

–Es cierto, señorita Chase –asintió–. Pero no lo haré hasta que te hayas dado cuenta de todo lo que he hecho por ti. Toda esta belleza que nos rodea y, por el momento, tú ni siquiera te has molestado en mirar.

Mientras hablaba, sacó un pañuelo de papel del bolsillo, cuando esquiaba siempre llevaba pañuelos a mano, y le quitó las gafas de esquí para pasarlo sobre sus párpados.

–¿Quieres sonarme la nariz también, papá Oso?

Armand sonrió. Sonrió porque el comentario era encantador y porque aunque Rachel estaba llorando no iba a reconocerlo. Por mucho que él quisiera que fuese algo más, para ella solo era una lección de esquí; eso era lo único que estaba dispuesta a aceptar.

–Mira alrededor –le dijo.

Y Rachel lo hizo, observando las estrellas, los focos del resort que iluminaban la noche, los copos de nieve que caían sobre ellos y los árboles cubiertos de nieve.

–Es precioso, tienes razón. Gracias por traerme.

–De nada.

¿Su voz había sonado tan ronca como le parecía? ¿Sabría Rachel cuánto deseaba besarla, acariciarla y ver que sus ojos se iluminaban de nuevo?

«Lo último que ella necesita ahora mismo es empezar algo que tú no quieres terminar. Además, en un par de semanas se marchará de aquí».

Por primera vez, una mujer se alejaría de él y Armand no tendría más remedio que aceptarlo. De modo que la sujetó de nuevo para colocarla frente a la pista.

«Rachel, esto es por Rachel. Ella merece saber que hay un hombre que piensa en ella y solo en ella».

–¿Confías en mí?

–Estoy intentándolo.

–No voy a hacerte daño, Rachel. No dejaré que te caigas.

–Hay caídas que nadie puede controlar, cosas que no se pueden evitar –murmuró ella. Pero luego sonrió de nuevo–. Pero si termino en el hospital eres hombre muerto, Bollinger.

Aliviado al verla sonreír, Armand le hizo un guiño.

–Antes tendrás que atraparme.

Y antes de que Rachel pudiera responder dobló las rodillas para empezar a deslizarse juntos por la pista.

Era una pista privada donde nadie podía verlos, un sitio que siempre había reservado para él mismo. La sujetaba por la cintura, apretándola cuando perdía el equilibrio, haciendo que los dos se movieran en perfecta sincronía con las dos tablas.

–¿Ves? No te ha pasado nada –anunció cuando estaban llegando abajo.

–Porque voy contigo.

–Y tal vez es hora de que lo intentes tú sola –dijo Armand, apartando la mirada de esa boca que estaba deseando besar.

–No, no puedo.

–Vamos, Rachel. Tú eres la reina de las nieves, puedes hacerlo. Estoy seguro de que puedes.

Su asombro era evidente.

–Yo… gracias. Nunca… nadie…

«Nadie me había dicho eso».

–Pero es verdad –Armand la soltó–. ¿Lo ves? Estás haciéndolo, estás deslizándote sola.

–¡Es verdad! –exclamó ella, con una sonrisa que iluminó toda su cara–. ¡Me estoy deslizando sola! ¡Estoy esquiando!

No era el momento de corregirla o decirle que el snowboard era una disciplina más dura que el esquí. De modo que Armand se limitó a sonreír porque no podía evitarlo. Su vida había sido oscura y complicada durante dieciocho años y, sin embargo, aquella mujer que estaba escapando para salvar su vida, una mujer que había sufrido más de lo que él podía saber, lo llenaba de luz y lo hacía sentir… feliz.

–Sí, lo estás haciendo.

–¡Me siento como Lois Lane! –gritó Rachel–. ¿Te acuerdas de esa escena en la que Superman suelta su mano mientras están volando?

–Claro que sí –respondió Armand, conteniendo el impulso de preguntarle si lo veía como a Superman. Desde luego, hacía que se sintiera de ese modo.

–¡Siento como si estuviera volando! –exclamó Rachel, sin aliento, cuando llegaron abajo–. Muchas gracias, Armand. Gracias, de verdad.

–Es un placer para mí estar aquí, te lo aseguro.

–¿Nos lanzamos otra vez?

Riendo, Armand asintió con la cabeza. Pero no soltó su mano. Había prometido no dejarla caer y Rachel había tenido que soportar demasiadas promesas rotas.

«Hay caídas que nadie puede controlar».

Esas palabras lo perseguían porque sabía que tenía razón. Y él no sabía cómo ser el hombre que necesitaba. Ni siquiera sabía si querría serlo cuando terminasen aquellas semanas. Él era un cínico, un hombre que lo había visto todo y que no creía en la bondad de los demás. Ese deseo profundo de estar con Rachel era demasiado nuevo como para confiar en él.

Estar a su lado era como estar en el cielo, pero no podía dejar que fuera algo más que una amistad. La idea de no volver a verla, de no tener una noche como aquella… le resultaba terrible. Quería permanecer a su lado, tenerla en su vida. Pero Rachel merecía amor, hijos y un compromiso de por vida con un hombre que estuviera dispuesto a amarla para siempre.

¿Podía ser él ese hombre? No lo sabía y, al no saberlo, se arriesgaba a destruirla.

Lo que quería era ser amigo de Rachel, llamarla por teléfono, saber cómo le iba en la vida… una amistad que durase muchos años. Que Rachel lo recordase siempre con cariño, que quisiera verlo sin dolor, sin complicaciones.

Y haría todo lo que estuviera en su mano para que así fuera. Y para que ninguno de los dos buscase nada más.

–Es una simple atracción, nada más. No me estoy enamorando de Armand. Me niego a enamorarme de él.

Satisfecha, Rachel apartó la mirada del espejo del cuarto de baño. Se miraba cada mañana casi con paranoia pero, por el momento, todo iba bien. No había señales de esa cara de tonta enamorada que había tenido durante los primeros meses con Pete. Parecía feliz, sí, ¿y por qué no?

No intentaba ponerse guapa para Armand o intentando perder peso para impresionarlo y como ella no era una de esas modelos con las que él solía salir, estaba a salvo.

No iba a hacer el ridículo por un hombre que, sencillamente, se mostraba amable con ella.

–Bien hecho –se dijo a sí misma.

Minutos después salió del baño en vaqueros y camiseta, el pelo mojado de la ducha. Pero le daba igual el aspecto que tuviese.

«Si no puedes competir, no entres en la carrera», solía decir su padre.

Después de dejar el pijama en su habitación, lo encontró en la cocina echando huevos, beicon, tomates y champiñones en una sartén.

–Buenos días, Rachel –la saludó–. Bonita camiseta. ¿Dónde las compras?

–Me las hacen a medida –respondió ella, tranquila y serena a pesar de que Armand parecía un modelo con esos pantalones y ese jersey de lana, cocinando como si fuera un chef.

–¿Te importaría ponerle mantequilla a las tostadas?

–Ahora mismo.

Las frases eran tan prosaicas y, sin embargo, tan íntimas. Compartir esos detalles de la vida cotidiana todos los días podía hacer que se engañara a sí misma, pero no pensaba hacerlo. Incluso después de esa noche en la pista, cuando por fin pudo deslizarse sola gracias a la paciencia de Armand, se negaba a creer que pudiese haber algo entre ellos. Cualquier mujer encontraría atractivo a Armand, no era más que eso.

El amor era un invento de los hombres para tener a las mujeres cocinando, limpiando y calentándoles la cama mientras ellos hacían lo que querían. Era una verdad que había sabido desde mucho tiempo atrás.

Si su padre no había destruido del todo su fe en los finales felices con sus aventuras y sus mentiras, Pete lo había hecho. Y mucho antes de romperle la muñeca. La había utilizado para conseguir fama y dinero sin pensar en sus necesidades, poniendo su corazón y su capacidad de confiar en sí misma en un sitio tan escondido que estaba tardando en encontrarlos. Había dejado que ocurriera sin darse cuenta hasta que fue demasiado tarde.

Eso no volvería a pasar, pero no había razón para no disfrutar de su amistad con Armand.

–Marchando unas tostadas. ¿Quieres que caliente la leche?

–Sí, por favor. Hay sirope en la nevera… normalmente yo lo pongo en la leche por las noches.

Rachel sonrió.

–Nunca había conocido a un hombre que tomase diferentes clases de café. Normalmente solo les gusta uno.

–Yo no soy un tipo fiel –bromeó Armand–. Ni siquiera al café.

Llevaban diciendo cosas así un par de días y, aunque no había pretendido que fuera un insulto, el significado estaba claro: no te intereses por mí.

A Rachel le gustaría decir que, por ella, todos los hombres se podían ir al infierno pero no quería parecer amargada. Y tampoco quería que pensara que estaba buscando un cumplido. Ni siquiera le interesaba que la encontrase deseable.

«Venga, Rachel, todo el mundo quiere ser atractivo para los demás».

–Ya veo, una novia en cada puerto –bromeó mientras ponía la mesa. Pero, de repente, esa frase hizo que sintiera una oleada de náuseas.

Ella no sería el pasatiempo de nadie. Tenía algo que ofrecer al mundo y no era ser una muñequita, una cocinera, un ama de llaves o una matrona.

Había llegado a un acuerdo con Armand y era uno que los convenía a los dos. Estaba en el resort durante el tiempo que necesitase y, a cambio, ella le daría lo que quería. Y luego se marcharía de allí, con el corazón y la confianza intactos.

CAPÍTULO 7

–¿UNA noche chill-out? –Rachel lo miraba como si de repente le hubiera salido otra cabeza.

–Sí, chill-out. Tienes que conocer el término, lo inventaron los americanos.

–Sí, bueno, he oído hablar de él, por supuesto.

–¿Pero nunca lo has hecho?

Rachel se puso colorada, como si Armand hubiera dicho la frase a propósito con doble sentido.

–Se lo he recomendado a mis pacientes –respondió, con tono desafiante.

Sin quererlo, la había hecho sentir como una tonta. Y Armand se dio cuenta de lo poco que sabía sobre aquella mujer.

–A ver, te lo voy a explicar paso a paso –empezó a decir, señalando alrededor–. Ahí tenemos las palomitas, chocolate, vino y un reproductor de DVD… podemos ver una comedia romántica si te apetece. Nos sentamos en el sofá, tomamos unos refrescos, vino o café y disfrutamos de la película. ¿Crees que podrás soportarlo?

El rubor de Rachel aumentó.

–Debes pensar que soy muy rara.

–Sí, bueno, yo también soy raro. Pero como sucedió con el snowboard, será un honor para mí ser tu primer compañero de una noche chill-out.

–Pero no pienso quitarme la camiseta –le advirtió ella.

–¿Quien ha dicho nada de quitarse la camiseta? –Armand suspiró–. ¿Te importaría decirme por qué actúas como si ver una película mientras tomamos palomitas fuese algo malo?

–Mejor no te lo cuento –murmuró ella, sin mirarlo.

–¿No decías que ibas a confiar en mí? Sé que solo han pasado dos semanas pero, francamente, estoy un poco cansado de tener que ir siempre de puntillas contigo. Cuestionas todo lo que digo o hago… yo no soy el enemigo, Rachel, pero empiezo a preguntarme si ves a todo el mundo como una continuación de tus invisibles batallas. ¿O es solo conmigo?

–Armand…

–No, por favor, no te disculpes. Lo haces siempre y luego te escondes o me alejas de ti. Yo no soy Pete.

–Es verdad, no eres él –asintió Rachel, después de un largo silencio–. Ni ellos.

–¿Ellos?

–Mi familia. Mis padres y mi hermana Sara. Yo no soy como ellos… siempre he sido más complicada. La niña que las hadas cambian por otra el día del parto. No me parezco a ellos y no actúo como ellos. Soy diferente.

No parecía haber mucho que decir, de modo que Armand permaneció en silencio, esperando.

Por fin, Rachel dejó escapar un largo suspiro, como si estuviera librándose de una pesada carga.

–Verás, yo era una niña muy inteligente. Muy, muy inteligente.

Armand frunció el ceño. ¿Cómo podía hacer que ser inteligente sonara como si hubiera cometido un asesinato?

–Ya veo.

–No, no lo ves –dijo ella, furiosa de repente–. Tú eres el hijo de una estrella de cine y un multimillonario. Fuiste una estrella de cine hasta que tú mismo decidiste dejarlo. Has sido admirado desde que naciste… yo he sido un ser raro desde que recuerdo.

No era el momento de explicar que todo eso que creía sobre él era un error, pensó Armand. Pero al menos le estaba abriendo su corazón.

–No te entiendo –murmuró.

–A los seis años descubrieron que tenía un cociente intelectual de ciento ochenta, terminé el colegio a los trece años y a los diecinueve tenía dos doctorados.

–Eso es impresionante –dijo Armand, sorprendido porque estaba claro que Rachel no se sentía orgullosa de sus logros.

–Sí, todo el mundo estaba impresionado con la inteligentísima Rachel. Me llevaron a un colegio especial, un internado, y los profesores me adoraban. En la universidad en la que estudié se sentían orgullosos de mí.

Armand frunció el ceño.

–¿Y tus padres?

Rachel se encogió de hombros.

–Mi padre es comercial y está de viaje todo el tiempo. Mi madre era recepcionista en una clínica privada. No sabían qué hacer conmigo, de quién había heredado esa inteligencia o qué hacer cuando yo volvía a casa. Mi hermana Sara era una chica muy guapa y muy popular en el instituto… y solía decir que era hija única. Sigue diciéndolo. Al final, terminé pasando las vacaciones en el colegio o la universidad porque en casa no me entendía con nadie. Además, era más fácil para todos.

No estaba mirándolo a él sino sus pies, jugando con la alfombra como una niña tímida.

–¿Y cuándo cambió todo eso?

–Cuando tenía trece años, los profesores les dijeron que podría ser neurocirujano o dedicarme a la física cuántica y supongo que pensaron que así podría retirarlos. Yo quería ayudar a la gente pero no con un microscopio o un escalpelo. No me gustan ni la sangre ni los gérmenes.

–Bueno, eso le pasa a mucha gente –intentó bromear Armand.

–Todo el mundo decía que convertirme en psicóloga era desperdiciar mi talento –Rachel frunció el ceño–. Solo les pareció bien cuando…

–¿Cuándo conociste al doctor Pete?

Ella asintió con la cabeza.

–Él me ayudó a darle una dirección a mi carrera. Antes de conocerlo trabajaba como camarera.

–¿Con dos doctorados? –exclamó Armand.

–Dos doctorados y una cara de niña –replicó Rachel–. Nadie quería contratarme. Decían que ningún paciente me tomaría en serio y tenía que comer y pagar un alquiler. Pero entonces conocí a Pete y él me llevó a Los Ángeles, me dio un hogar y un anillo. Me hizo llamar a todas las puertas hasta que conseguí un trabajo como psicóloga. En realidad, él es guionista pero también tiene un título en administración de empresas. Fue a él a quien se le ocurrió el concepto del programa pero fui yo quien lo desarrolló.

–¿Y cómo terminó Pete siendo la estrella del programa?

–Porque cada vez que me ponía delante de una cámara tenía que ir corriendo a vomitar –respondió Rachel con tono desafiante, como retándolo a reírse.

Pero Armand no pensaba hacerlo.

–Bueno, algunas personas no están hechas para trabajar ante las cámaras.

–Al principio, la idea era que él presentase el programa y yo me quedase entre bastidores, dándole las respuestas a los problemas del público.

–Pero, al final, tú también aparecías delante de las cámaras –dijo Armand.

–¿A ti te gustaban las cámaras? –le espetó ella entonces–. ¿Por qué dejaste de ser actor?

Armand estuvo a punto de decir: «no estamos hablando de mí», pero se mordió la lengua. Si le preguntaba no era por curiosidad sino porque necesitaba saberlo.

–No, la verdad es que nunca me gustaron. Pero en ese momento fue una necesidad.

«Por favor, no preguntes más».

Ella lo miró, con esos ojos tan grandes y tan expresivos que veían demasiado. Cómo lo hacía, no tenía ni idea pero sentía como si estuviera viendo dentro de su alma.

–Bueno, ¿qué tal si vemos la película? –sugirió Rachel entonces, tomando un puñado de palomitas.

Era un mensaje bien claro: había cosas de las que no pensaba hablar.

–Tengo clásicos, comedias… elige la que quieras mientras yo voy a calentar el chocolate.

Armand estaba dispuesto a esperar, a darle el espacio y el tiempo que necesitase. Pero, por lo que le había contado, dudaba mucho que sus padres hubieran apoyado su decisión de dejar al infame doctor Pete. Su hermana no quería saber nada de ella… parecía una huérfana perdida en el mundo. Alguien tenía que decirle que estaba bien ser uno mismo, que podía ser respetada y querida por lo que era.

Y eso cerraba la puerta en otros pensamientos más estúpidos, como besarla hasta que olvidase el pasado.

Los títulos de crédito ya habían empezado cuando Armand volvió al salón con dos tazas de chocolate.

–¿Qué película has elegido?

–Notting Hill –respondió ella–. Yo creo que puede ser divertida.

–Me la han recomendado –dijo Armand, sentándose a su lado en el sofá, más cerca que nunca. No era una provocación porque, aunque Rachel quisiera, sabía que nunca podría tratarla como a una simple aventura.

La verdad era que quería algún contacto con ella. Tocarla le daba alegría, una sensación de estar conectado con algo… que una mujer a la que deseaba estuviera tan cerca y tan lejos a la vez era tan frustrante como refrescante. No se cansaba de rozarla a la menor ocasión. El roce de sus dedos sobre su piel cuando apartó un copo de nieve de su cara esa noche le había parecido conmovedor. Notar su cálido aliento cuando reía lo embriagaba.

Respirar su aroma cuando pasaba a su lado recién salida de la ducha era como una de esas nubes de algodón que tanto le gustaban de niño. Y apretar su mano mientras mejoraban su habilidad en la pista de esquí le hacía algo que ni siquiera quería admitir.

Estar con Rachel inspiraba el anhelo absurdo de una relación que nunca antes había tenido. Estaba esperando, pero no el acto sexual sino que Rachel le revelase lo que había en su corazón. Le parecía increíblemente sensual, una situación que sin duda terminaría en cuanto la hiciera suya…

«Pero no vas a tenerla. Eso es, repítete eso a ti mismo».

No era fácil recordarlo por las noches, cuando despertaba cubierto de sudor, el rostro de Rachel grabado a fuego en su memoria. Incluso su pijama rosa había empezado a perseguirlo en sueños.

Armand se movió un milímetro, rozándola un poco más y sintió como si unas burbujas de felicidad corrieran por sus venas. Estaba tan cerca que podía oler su champú.

Ella le sonrió pero en sus ojos seguía estando el cervatillo asustado, la confusión de una mujer que recibía señales mezcladas. La mirada de una mujer que no quería saber cuáles eran reales y cuáles no.

Armand podría haberse dado de bofetadas. ¿Qué le estaba haciendo?

Obligándose a sonreír cuando era lo último que le apetecía, le pasó un brazo por los hombros.

–Esto es lo que hacen los amigos durante una noche chill-out –le dijo.

–Muy bien –asintió Rachel–. Ah, ya empieza la película… me encanta Hugh Grant.

Parecía nerviosa y la sonrisa de Armand se volvió auténtica. No podía evitarlo, Rachel lo afectaba de ese modo incluso cuando deseaba…

«Vas a despertarte cubierto de sudor otra vez», pensó, resignado a su destino. Y luego pasó los siguientes cien minutos mirando a Rachel más que la pantalla del televisor.

–No, no pienso subir ahí. De eso nada, me niego –insistía Rachel.

Con la ropa de esquí pero sin las gafas porque aquel día no hacía viento, Armand la esperaba sentado en el trineo rojo. Sujetando el control con una mano, le ofreció la otra para que subiera.

–Vamos, Rachel, te aseguro que es muy divertido. Y te prometo que no te caerás. Además, si te cayeras no irías muy lejos.

–No, me niego.

–Esto es mucho menos peligroso que el snowboard y dijiste que confiabas en mí –insistió Armand.

–No quiero hacerlo. ¿Por qué no lo aceptas y dejas de presionarme todo el tiempo? Me siento como si fuera tu juguete o tu experimento para la clase de ciencias.

Estaba furiosa, aunque no sabía bien por qué, de modo que se dio la vuelta para seguir caminando sobre la nieve en aquel sitio privado, exclusivamente para ellos.

Tal vez ese era el problema, pensó entonces. Era una preciosa mentira y estaba a punto de creerla.

–¿Quieres contarme qué te pasa? –escuchó la voz de Armand tras ella. Alto, guapo, fuerte, otra hermosa mentira.

–¿Y tú? –replicó Rachel en el mismo tono–. ¿Vas a decirme por qué estás siempre pendiente de mí, intentando curarme con jueguecitos? Entiendo que sabes algo de mi vida pero eres tan condescendiente… yo no soy una niña, no soy tu hermana.

Rachel intuyó más que ver que esa frase despertaba una reacción en Armand.

–Háblame de ella –dijo entonces, levantando una mano para acariciar su pelo. Pero no lo tocó. Desearlo tanto no podía ser bueno para ella.

–No es mi historia, no tengo derecho a contarla –respondió Armand después de una larga pausa.

–Muy bien, entonces la contaré yo. ¿Cómo se llama tu hermana?

–Tengo dos, Johanna y Carla.

«No preguntes, no digas nada» parecía decir.

Pero ella sabía que cuando no querías que te preguntasen por algo era cuando más necesitabas hablar de ello.

–¿Quién la pegaba, Armand? ¿Quién le hizo daño y tú no pudiste hacer nada? ¿Su marido, su novio?

Él la miró, con un brillo de furia en sus ojos. No dijo nada, permaneció rígido como el hielo.

–Muy bien, tú no lo sabías –siguió Rachel–. Ella te lo escondió, ¿verdad? Y cuando la viste con una escayola en el brazo o la pierna te dio una explicación razonable. Incluso puede que ella misma se riera del asunto.

Armand apartó la mirada. ¿Cómo podía ser tan perceptiva?

–Y entonces un día el accidente dejó de ser creíble. O tal vez dejó de ir a visitarte o de responder a las llamadas. Solo sabías de ella cuando te llamaba, cuando se encontraba bien, cuando podía controlar la conversación. Ella sabía que tú lo sospechabas, pero no podías demostrar nada.

Nada. Ni un movimiento siquiera. Armand estaba como una estatua sin mirarla, con los ojos clavados en las montañas. Helado, como si al no mirarla no tuviese que escuchar sus palabras.

–Pero entonces un día ocurrió algo –siguió Rachel–. Tuvieron que hospitalizarla y hubo que llamar a la policía. ¿Ese hombre está en la cárcel ahora? –le preguntó.

Tenía que decirlo. A menudo la víctima recibía ayuda, pero la familia se sentía culpable por no poder proteger al ser querido.

–Ha muerto –dijo por fin.

–Mejor –murmuró Rachel, sin compasión, sin remordimiento.

Luego se quitó uno de los guantes para tomar su mano. Le gustó tanto que no la soltó–. Las preguntas no ayudan. Los «deberías» o «podrías» nunca ayudan a nadie. Lo único que consigues intentando olvidarte de ellos es volverte loco y sentirte culpable.

Armand volvió la cara y Rachel supo que había dado en el clavo.

–¿Crees que no lo sé?

–Nunca dejarás de hacerte preguntas pero tienes que lidiar con ello, Armand, o Johanna o Carla, quien sea, nunca dejarán de evitarte.

–No sabes lo que estás diciendo –murmuró él, apartando la mano.

Rachel lo miró, sin pestañear mientras levantaba una mano para frotarse la muñeca, una verdad revelada sin decir una palabra.

–Era mi padre –dijo Armand por fin con tono desesperado. Y Rachel supo que, a partir de aquel momento, no la trataría como trataría a una hermana.

–Hazte preguntas, Armand, o házmelas a mí. Podemos hablar de lo que pasó en tu familia. Tienes que saber lo que pasó para olvidarlo porque ella ve tu dolor, tu pena, y eso la hace más débil… como esta sobredosis de juegos me está debilitando a mí.

–Yo solo quería ayudar –sus palabras eran tan frías como la nieve que los rodeaba.

–Y me has ayudado –le aseguró ella, poniendo una mano en su pelo–. Me has ayudado muchísimo, Armand estando a mi lado, dejando que tuviera mis secretos. Pero yo no soy tu hermana.

–Lo sé –replicó él, furioso–. Nunca te he visto como a una hermana. Como si no fuera obvio para ti cuando te alejas cada vez que yo me acerco.

La rabia que había en esas palabras la sorprendió porque parecía llegar de un sitio oscuro que no tenía que ver con el orgullo masculino.

–Esto no es sobre mi problema, Armand. Es sobre ti.

–Lo sé, maldita sea, pero si no quiere hablar conmigo o pedirme ayuda…

–Tú debes ofrecérsela –lo interrumpió Rachel–. Debes hablar con ella cuando hayas aceptado que no pudiste detener a tu padre y luego acéptala por lo que es, una superviviente. Deja de fingir que no ha pasado nada. Acepta que es una persona fuerte que ha sufrido y lo ha superado…

–¿Estás diciendo que yo la he hecho sentir como si no fuera normal?

–Si no se lo preguntas, si no hablas con ella, tu hermana sentirá que sigue siendo una víctima para ti. Inconscientemente, fingiendo que el pasado no existe, estás diciendo que no la aceptas. Pero ya no es una víctima, Armand, y tampoco es una niña. Ha sufrido más de lo que puedas imaginar.

Armand permaneció en silencio, pero la angustia que había en sus ojos hablaba por él.

–¿Le has dicho alguna vez lo orgulloso que estás de ella?

Él negó con la cabeza.

–No, lo único que queríamos era olvidar.

–Y yo quiero la luna pero eso no significa que vaya a conseguirla –dijo Rachel–. No siempre sabemos lo que es bueno para nosotros, Armand. Hablar de ello no hace que el monstruo salga del armario pero hará que vuestra relación sea una relación de adultos. Esos horribles silencios, esa ceguera… nada de eso te hará falta.

–No quiero que me cuente que el animal de mi padre la pegaba… –de repente, Armand se dio la vuelta y golpeó el tronco de un árbol con el puño, haciendo que una lluvia de nieve cayera sobre ellos–. ¡No quiero saber lo que le hizo y yo no pude detener!

–Pero tienes que hacerlo –insistió Rachel–. Tienes que sacarla de la caja en la que la has metido y permitir que sea la mujer que es ahora. Hasta que lo hagas, estaréis mintiéndoos el uno al otro.

Con los puños apretados, Armand se volvió para mirarla.

–No sabes lo que dices.

Rachel respiró profundamente, intentando encontrar la calma que necesitaba.

–Si yo no lo sé, ¿quién va a saberlo? Mis padres no querían escucharlo, mi hermana se niega a creerlo y Pete, por supuesto, niega que haya habido maltrato en nuestro matrimonio. Y ellos prefieren creer que estoy mintiendo.

Armand la miró casi con desesperación, pero no dijo nada.

Rachel sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas pero Armand se había dado la vuelta y eso la enfureció.

–Yo aún no he presentado cargos contra Pete, así que ellos pueden negarlo. Tú no tienes tal excusa. Así que deja que tu hermana te cuente lo que tenga que contarte, cuando quiera, por mucho que te duela. Pregúntale y así curareis los dos.

–No quiero hacerlo –murmuró Armand.

Normalmente, en este punto Rachel solía retirarse y dejar que la persona reflexionara por sí misma. Era lo más profesional. Pero no podía hacerlo con Armand.

–¡Por el amor de Dios, eres un hombre, no un niño! Si no lo haces, pasarás el resto de tu vida deseando haber hecho algo. ¡Nada es más inútil que el remordimiento!

Pasando a su lado, se dirigió al chalé. Si necesitaba tiempo para pensar, se lo daría. Le daría todo el tiempo que quisiera.

–Unas palabras impactantes, Rachel.

Armand la tomó del brazo, con los ojos brillantes clavados en su boca.

–He sido muy amable contigo durante estas semanas pero debes saber que soy un hombre, Rachel… y que siento los deseos de un hombre.

Ella tragó saliva.

–No te entiendo.

En sus ojos veía una tormenta que hacía que se le encogiera el estómago. Pero, sobre todo, hacía que su feminidad volviese a la vida.

–Me he contenido por ti, pero te aconsejo que no olvides nunca que soy un hombre… a menos que quieras este tipo de reacción –murmuró Armand sobre sus labios.

Quería besarla. Armand Bollinger, famoso actor y uno de los hombres más guapos del mundo, quería besarla. Armand, su amigo, su amable y maravilloso amigo, quería besarla a pesar de que acababa de poner su mundo patas arriba.

El escalofrío que la recorrió fue tan fuerte que se le doblaron las rodillas.

CAPÍTULO 8

–SIGO casada, Armand.

Estaba a un centímetro de su boca pero apenas pudo entender sus palabras, el susurro tan bajo, tan trémulo.

En sus ojos veía un brillo de femenino anhelo pero también veía otras emociones. Su boca decía una cosa, pero sus labios parecían hablar un idioma extranjero. Lo deseaba, lo deseaba tanto como Armand la deseaba a ella.

Pero había dicho que no.

El corazón de Armand tardó un momento en recuperar la normalidad, pero le costó más controlar su agitada respiración.

–Entonces no vuelvas a cuestionar mi masculinidad nunca más, Rachel Chase.

Le dolía soltarla pero lo hizo. A su cuerpo le costaba trabajo obedecer las órdenes de su voluntad.

–¿Eso es lo que ha sido para ti, Armand? –le preguntó Rachel–. ¿Un reto a tu masculinidad? En fin, imagino que tiene sentido.

–¿De verdad no sabes la respuesta a esa pregunta? –murmuró él, perplejo–. Háblame, Rachel. Explícame por qué no crees que pueda desearte.

Ella sintió que le ardían las mejillas.

–Yo no soy como ellas.

–¿Quiénes?

–Las mujeres con las que tú sales –Rachel levantó las manos en un gesto de derrota–. Mírame.

–Estoy mirándote, llevo dos semanas mirándote –dijo.

–Sí, la chica graciosa, como uno de esos cachorros tan monos de las tiendas.

–¿Pero qué tontería es esa? Es ridículo. Rachel, tú no puedes ser tan tonta. La mitad del mundo está enamorado de ti… cientos de hombres tienen que haberte declarado su amor.

Ella negó con la cabeza.

–Recibo muchas cartas de fans, pero son personas que necesitan ayuda o me piden consejo. Pete era el que recibía las cartas de amor… las proposiciones.

Y si Armand lo estaba entendiendo bien, había aceptado más de una. Maldito fuera. Era lógico que Rachel tuviera tan poca confianza en sí misma.

–Imagino que tendrías otros novios antes de Pete.

Ella volvió a negar con la cabeza.

–No hubo nadie antes de Pete. Él fue el primero, el único en realidad.

Primer beso, primer amante, primer amor. La punzada de celos que sintió era completamente extraña para él, un hombre que había tenido tantas amantes que no podía contarlas.

–¿Qué tiene eso que ver con que yo pueda desearte? Sigo sin entender.

–Nadie más me ha querido –respondió Rachel antes de darse la vuelta para entrar en el chalé.

Armand nunca había sentido mayor deseo de soltar una barbaridad. En toda su vida, jamás había tenido que salir de su círculo de seguridad para ayudar a una mujer. Pero la dulce Rachel seguía sin entender. De verdad se creía una mujer poco deseable… y si él no se lo decía de inmediato no lo creería nunca.

–Te deseo, Rachel.

Eso la detuvo.

–¿Qué?

–Te deseo. A ti, solo a ti. Desde el día que te conocí he querido abrazarte, besarte… y cada noche tengo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no ir a tu habitación a hacerte el amor.

–Por la proximidad –objetó ella.

–No, no es por eso. Eres tú y solo tú. Nunca le he dicho esto a una mujer… –incapaz de seguir controlándose, Armand la tomó entre sus brazos. La felicidad que jamás había encontrado en su vida estaba allí, en la curva de sus labios, en el deseo que veía en sus ojos–. Te he deseado desde el primer momento. Me haces cosas que ninguna mujer me había hecho antes.

Pero ella seguía negando con la cabeza.

–No puedo creerlo.

–¿Por qué no?

–Es imposible, un cuento de hadas. Tú podrías ser un príncipe, pero yo no soy una princesa.

–¿Imposible, Rachel? ¿Es imposible que te encuentre bella, deseable? ¿Quién te ha hecho eso? –exclamó Armand–. ¿Cómo es posible que una mujer inteligente como tú pueda pensar eso?

Maldito fuera Rinaldi. Si lo tuviera cerca en ese momento no saldría vivo de allí.

–Yo sé lo que soy –dijo ella–. Por favor, suéltame, Armand.

Y él la soltó. La excitación que había sentido un momento antes convirtiéndose en algo duro y helado que lo ponía enfermo.

–Muy bien, vete, sal corriendo –la retó–. ¿Este es el momento para decir: eres una mujer, no una niña?

Rachel ni siquiera se dio la vuelta.

–Probablemente –admitió–. Y tendrías razón.

¿Por qué tenía que ser tan sincera todo el tiempo?, se preguntó Armand, frustrado.

–¿Cómo debo responder a eso?

–No era una pregunta. Aún no estoy divorciada y aunque Pete me haya engañado yo no pienso rebajarme a hacerlo. No voy a traicionarme a mí misma.

Esas palabras lo avergonzaron. Él nunca había tocado a una mujer casada en toda su vida y no podía creer que lo hubiera hecho. Daba igual que fuera a divorciarse de él, daba igual que Pete fuera un monstruo. Hasta que Rachel se sintiera libre, no lo sería.

–Entonces no deberías haberme provocado –replicó, sin pensar.

–Yo no te he provocado –respondió Rachel.

Y esta vez, cuando siguió adelante, Armand no intentó detenerla.

Tres días después

–Por fin ha llegado la escritura del nuevo resort. Tengo que ir a ver la parcela con mi arquitecto. Voy a volar yo mismo sobre los Alpes y quiero que vengas conmigo.

No parecía sincero, pensó Rachel. No quería que fuese con él. Sencillamente, estaba cumpliendo su parte del trato.

Pero le encantaría conocer los Alpes franceses y no quería que pensara que era una ratita asustada.

–Me encantaría –respondió, con la falsa actitud alegre que había adoptado desde que Armand se mostraba frío con ella.

–¿Puedes estar lista en veinte minutos?

–Sí, claro.

–Solo tienes que llevar una bolsa de viaje pequeña –dijo Armand, con tono seco–. ¿Sabes dónde está el hangar?

Rachel asintió con la cabeza.

–¿Debo llevar la ropa de esquí?

–Si quieres. Pero lleva también ropa normal. En la avioneta hará calor.

Después de decir eso salió del chalé, tan tenso como había entrado.

«Te deseo. A ti, solo a ti».

Esas palabras aún la hacían temblar tres días después de que las hubiera pronunciado. Tres días desde que Armand, voluntariamente, había dejado de pasar tiempo con ella, salvo a las horas de las comidas. No sería frío si hubiera superado su deseo por ella, pensó. Si ya no la deseara.

Pero la deseaba. Lo veía en sus ojos, en sus gestos. Incluso en vaqueros, camiseta, con las zapatillas del resort, Armand Bollinger la deseaba.

Pero no sabía qué hacer con ese deseo.

Veinte minutos después estaban en la avioneta, con Armand en el asiento del piloto.

–Tengo licencia para pilotar, no te preocupes –le dijo antes de que Rachel pudiese preguntar.

Seguía tenso, tan tenso como antes.

–Si no te importa, me gustaría visitar a mi madre ya que vamos a cruzar los Alpes.

–No, claro que no –respondió ella, con voz temblorosa.

Iba a visitar a su madre tres días después de esa escena en la nieve.

–Pero si quieres estar a solas con ella puedes dejarme en el pueblo y… no sé, iré a dar una vuelta.

–Si fuera eso lo que quisiera, lo habría dicho –replicó Armand, cortante–. Prometí cuidar de ti y no dejarte sola. A mi madre no le importará que lleve una amiga.

Por un momento, Rachel estuvo a punto de preguntar: «¿soy tu amiga?». Pero no estaba segura de querer saber la respuesta.

–¿Quién está mirándonos desde ese promontorio?

Armand miró en la dicción que indicaba con la mano.

–No lo sé, probablemente algún cliente. Pero no te preocupes, y deja de señalar y ponte esto –le dijo, ofreciéndole unas gafas de sol–. Con el pelo corto y estas gafas, no creo que te reconozca. Y a esa distancia incluso la mejor de las cámaras conseguiría apenas una imagen borrosa.

–Me ha parecido notar un destello… como el de un flash –murmuró Rachel, mirando las extrañas gafas de sol–. ¿De quién son?

–De mi tío, deben ser de los años 70 –respondió él, mirándola–. Pareces ese personaje de los dibujos… Mister Magoo.

–Ah, qué gracioso.

Unos minutos después, estaban en el aire y Rachel miró hacia abajo. ¿Era la luz del sol en las gafas de alguien o la luz del sol sobre una lente?

Rachel lanzó un grito cuando la avioneta dio un salto.

–Esto es como una montaña rusa. ¿Siempre es así en una avioneta?

–Las turbulencias se notan más en un avión pequeño –Armand se volvió para mirarla–. ¿Estás bien? Te has puesto un poco… verde.

El café y los huevos eran los enemigos de Rachel.

–Tal vez no debería haber desayunado.

–Toma –dijo Armand, ofreciéndole una bolsa de papel. Y, agradecida, Rachel tuvo que meter en ella la cabeza para vomitar.

Unos minutos después la levantó, temblando, con una lágrima rodando por su mejilla.

–Qué horror…

–¿Te encuentras mejor?

Ella asintió con la cabeza.

–Menos mal que solo somos amigos. Si fuera una de esas chicas con las que sales, ahora mismo tendría todo el maquillaje corrido y parecería un payaso –intentó bromear.

–De todas formas, no te pareces a ellas –murmuró Armand.

No dijo si eso era bueno o malo pero Rachel no quería preguntar.

«No quiero parecerme a ellas». Sabía desde el principio que soñar con algo que no fuera amistad era un grave error. «Además, yo no quiero nada más».

Por fin, el cansancio la venció y se quedó adormilada en el asiento… y despertó solo para vomitar de nuevo. Aparte de pilotar la avioneta y darle unas pastillas de menta que controlaban el mareo, Armand permaneció en silencio. Sin duda pensando que tenía suerte de que lo hubiera rechazado cada vez que la oía vomitar en la bolsa.

«Por favor, que se acabe esta tortura».

–Rachel.

–¿Sí? –murmuró ella, incorporándose en el asiento–. Perdona, me he quedado dormida.

–No te disculpes, me alegro de que sea así –dijo Armand, señalando alrededor–. Estamos volando sobre los Alpes franceses.

Rachel miró por la ventanilla y dejó escapar una exclamación. Se había quedado encantada al ver los Alpes suizos cuando iba en el tren desde París. Pero ver los Alpes franceses desde el aire era sencillamente magnífico.

–Es como un nuevo mundo. Es lo más bonito que he visto nunca.

–Yo pienso lo mismo –dijo él, volviéndose para mirarla con una sonrisa en los labios–. Acabamos de cruzar la frontera y estamos a punto de aterrizar. Ya estamos en Francia.

–Estamos en Francia –murmuró ella. El romance, la magia de la vieja Europa–. Estoy en Francia.

–Veo que te emociona.

Rachel asintió con la cabeza, con los ojos brillantes. En aquel momento, todo merecía la pena. Era la primera vez que veía Francia a la luz del día. Había llegado a París de noche y, temiendo que alguien la reconociera, había ido directamente al tren que la llevaría a Zurich. Pero aquello era precioso… una cumbre cubierta de nieve detrás de otra.

–Vamos a la pista de aterrizaje de Chamonix. Agárrate, tenemos que perder altitud rápidamente para poder aterrizar.

No tenía que decírselo. Rachel se agarró a los bordes del asiento mientras su estómago caía en picado. Dejando escapar un gemido, olvidó que estaba en Francia y olvidó los magníficos Alpes mientras cerraba los ojos, rezando para aterrizar lo antes posible.

–Ya hemos llegado –dijo Armand unos minutos después.

–Por fin.

–Aunque estamos en otoño, estamos a cinco mil metros sobre el nivel del mar así que hace frío aunque no esté nevando. Tienes que ponerte la chaqueta y los guantes –el prosaico comentario, sin la condescendiente amabilidad que tanto la había irritado antes, calmó un poco sus nervios–. Tómate tu tiempo. Voy a buscar el coche.

Rachel no se movió. El aterrizaje había sido terrible, lleno de turbulencias y lo único que podía pensar era que no volvería a montar nunca en la montaña rusa.

Las montañas rusas y las avionetas eran lo peor.

Estaba intentando recuperar el aliento cuando Armand volvió en un Range Rover. Abriendo la puerta, Rachel intentó agarrarse a un ala para bajar…

–Espera, espera, deja que te ayude –dijo Armand, tomándola por la cintura–. Ven, vamos al coche.

Afortunadamente, no la soltó porque estaba tan débil que apenas podía moverse.

–He pedido té de menta para ti. Pronto te encontrarás mejor.

Rachel ni siquiera podía darle las gracias, pero tomó su mano y la apretó un momento.

–De nada –dijo él con una sonrisa que decía que no había hecho nada y, sobre todo, que no estaba disgustado por su debilidad. Rachel apoyó la cabeza en el respaldo del asiento, suspirando de alivio hasta que Armand le ofreció un termo.

Ah, su millonario de brillante armadura. Seguramente miles de mujeres caían a sus pies. Y no solo porque fuese tan atento sino porque te hacía sentir… en fin, especial. Preciosa, querida.

–Bebe despacio –le aconsejó–. Creo que deberíamos esperar un poco antes de emprender el viaje.

–No, no, estoy bien. Y tu madre está esperando.

–No te preocupes por eso, lo entenderá.

–Armand…

–Muy bien, muy bien –Armand suspiró, sacando el móvil del bolsillo–. Voy a llamarla para decirle que hemos aterrizado sanos y salvos.

Habló con su madre en francés mientras ella tomaba sorbitos de té, sintiéndose como un estorbo. ¿Por qué no la dejaba en algún sitio y se disponía a seguir adelante con su vida? Era obvio que ella no era precisamente una mujer sofisticada.

–Mi madre quiere hablar contigo.

–¿Qué?

Atónita, Rachel tomó el móvil, dispuesta a hablar con una mujer a la que cualquier periodista del mundo querría entrevistar, la luminosa, mega premiada y recluida actriz Claire Tessin-Bollinger.

–¿Señora Bollinger?

–Hola, Rachel, por favor, llámame Claire. Armand me ha dicho que lo has pasado muy mal durante el vuelo. Yo recuerdo mi primera vez… creo que vomité en siete bolsas diferentes –la preciosa voz que había encandilado a generaciones de aficionados al cine se metió en un rincón de su corazón. Rachel adoraba a la madre de Armand sin haberla visto nunca en persona.

–Sí, lo he pasado fatal –reconoció–. Siento mucho haberla hecho esperar.

–Por favor, no te preocupes. El tiempo no tiene importancia para mí. Ve a ver la parcela con Armand y venid cuando hayáis terminado. Un poco de aire fresco te sentará bien. Estoy deseando conocerte, lleguéis a la ahora que lleguéis.

–Gracias.

Rachel le devolvió el móvil, perpleja.

–Es encantadora.

–¿Te sientes mejor ahora? –le preguntó Armand.

–Sí –respondió, deseando que la dejara sola un momento y deseando, al mismo tiempo, no despertar nunca de aquel hermoso sueño.

Aquella no podía ser su vida. Un hombre como Armand Bollinger nunca podría haber dicho: «te deseo a ti, solo a ti».

–Bueno, ¿entonces podemos irnos?

Rachel se limitó a asentir con la cabeza.

–Ah, se me olvidaba, tengo un regalo para ti –dijo Armand entonces, ofreciéndole una bolsa de papel con una pegatina que decía Rachel.

Y así, de repente, la tensión se disipó.

–¿No me digas que hay una tienda en la que venden etiquetas para las bolsas?

–No, ha sido una invención mía –la sonrisa de Armand era demasiado inocente.

–Serás malo. Debías volver locas a tus hermanas –Rachel soltó una carcajada–. ¿Dónde está el lobo al que conocí hace tres semanas?

–¿Eso importa? Lo importante es que ya no estás preguntándote si tu aliento huele a vómito o a menta –Armand le hizo un guiño–. Y yo no se lo contaré a nadie.

Rachel puso los ojos en blanco.

–Debías ser un terror, estoy segura. Seguro que tus hermanas te odiaban.

–No, al contrario –murmuró él, apartando la mirada.

–Bueno, vamos. No quiero hacer esperar a tu madre.

La carretera era estrecha y empinada pero Armand conducía con precisión. Era evidente que conocía bien la carretera y la avisaba cada vez que se acercaba una curva. Rachel no dijo nada en todo el viaje. Aunque la vista era fabulosa, su estómago seguía muy débil y se sentía sin fuerzas.

Pero cuando llegaron al claro donde Armand iba a levantar su tercer resort, pronto olvidó que estaba enferma.

La parcela que había comprado estaba a las afueras de un típico pueblecito de las montañas pero aunque hacía mucho frío aún no había nieve. El invierno no había llegado todavía. Era un prado enorme, a gran altura que no valía para agricultura o ganadería pero que estaba cubierto de flores que en Austria llamaban edelweis y en otros sitios brezo. En el centro había una piscina natural del que salía vapor. Debía ser un manantial de agua caliente, pensó.

–¿Qué te parece?

–Es exquisito. Y con tantas flores.

–Son plantas autóctonas, Rachel, y muy resistentes. Lo que tengamos que arrancar para la construcción volveremos a plantarlo. Este resort tendrá varios chalés construidos sobre pilotes y el impacto medioambiental será mínimo. Será un spa además de un sitio para esquiadores –Armand sacó un plano de la guantera–. ¿Qué te parece?

Rachel observó el plano, intentando entender las estructuras a medida que él las explicaba.

–Es maravilloso –murmuró.

Armand había prometido que sería exclusivo y solo había tres docenas de chalés todos construido sobre pilotes. Sobre el manantial de agua caliente que iba a construir estaría el balneario, con las paredes de cristal.

–No hay gimnasio, ni sala de conferencias, nada que pueda restarle belleza al paisaje. Por eso me enamoré de la parcela –dijo Armand–. Este es el pueblo en el que nació mi madre.

Rachel frunció el ceño.

–¿Pero tus clientes no exigen instalaciones lujosas?

–Sí, pero habrá transporte hasta las instalaciones más lujosas, al final del resort. Aunque también pueden ir andando por esta carretera privada. ¿Qué opinas?

–Creo que la gente que venga aquí será muy feliz –respondió ella, con total sinceridad–. Es un sitio maravilloso y sí, definitivamente, me gustaría ayudarte a anunciarlo. ¿Puedo ser una de las primeras clientes? ¿Hay una lista de espera?

–No, aún no. Y te prometo que tu nombre será el primero de la lista –Armand sonreía como hacía días que no lo veía sonreír–. Gracias, Rachel.

–De nada. Estoy encantada.

–Mi madre nos ha invitado a pasar la noche en su casa y yo he aceptado la invitación. He pensado que sería mejor no volver a repetir la experiencia en la avioneta hasta mañana.

Lo había dicho con un tono demasiado informal. No creía que fuese a confiar en él. Tal vez pensaba que buscaría razones ocultas…

–Gracias –dijo Rachel–. Yo también creo que sería lo mejor… a menos que tengas otras seis bolsas con mi nombre.

–No, no tantas. Pero creo que debería comprar algunas para mañana –bromeó Armand.

Poco después detenía el Range Rover frente a una preciosa casa blanca. Era mucho más grande que una casa normal y un poco más pequeña que un château, pero resultaba encantadora, con el tejado cubierto de nieve, contraventanas y persianas de madera.

–Es maravillosa –dijo Rachel–. Yo crecí en una casa bonita pero muy nueva, con una verja blanca y un jardín igual que el de la casa de al lado.

–Sí, es preciosa –asintió Armand–. Desde el piso de arriba hay una bonita vista de Chamonix, el Mont Blanc y los valles… no, espera, no intentes salir sola. Estás demasiado débil.

Armand salió del coche para abrirle la puerta y la tomó por la cintura mientras subían los escalones de la entrada.

–Sigues temblando. Deberíamos haber ido a la parcela después de que hubieras comido algo caliente.

–¿Comer? –repitió Rachel, sintiendo un escalofrío–. Por favor, no me hables de comida.

Cuando se fuera de Suiza debía estar fuerte; lo suficiente como para enfrentarse con Pete y su ejército de abogados. Pero, por el momento, los cuidados de Armand eran como un bálsamo sobre sus heridas.

–No te preocupes. Yo conozco a mi madre y seguro que habrá hecho algo que tu estómago pueda tolerar…

Cuando Rachel tropezó en un escalón, Armand la tomó en brazos.

–Estás demasiado débil. Pero no importa, volveré a buscar las bolsas cuando te haya puesto cómoda.

Rachel tenía que detener aquello. Tenía que cortar aquellos sentimientos antes de que le rompiesen el corazón.

–Por favor, no hagas esto –murmuró Rachel.

–¿Que no haga qué?

Actuaba como si no lo supiera.

–He dicho que voy a anunciar tu resort, así que deja de… cuidar de mí.

–No te entiendo.

–Deja de hacerme sentir que soy importante para ti. Sé que seguramente es algo que haces con todas las mujeres pero… no está bien.

–¿Qué hago? –insistió él–. ¿Te importaría explicármelo?

–¿No es por eso por lo que las mujeres caen rendidas a tus pies? Por esas buenas maneras, esa innata cortesía. Tienes dos hermanas y yo… te recuerdo a una de ellas. Estoy segura de que tu intención es salvar al mundo pero…

–¿Tengo aspecto de querer salvar el mundo? –la interrumpió Armand, riendo.

Frustrada, Rachel intentó plantarle cara. Algo muy difícil cuando estaba en sus brazos, temblando como una hoja.

–¿No es por eso por lo que las mujeres te llaman el lobo? Eres fuerte, encantador… pero debajo de todo eso eres un solitario. Siempre hay una puerta delante de ti y eso… no puede ser.

–No es por eso por lo que me llaman el lobo –la sonrisa de Armand había desaparecido–. ¿Y qué es lo que no está bien?

Rachel se sentía como un globo que estuviera perdiendo aire.

–Me tratas como una princesa y no estoy acostumbrada. No quiero depender de nadie. Me marcharé pronto y necesito depender solo de mí misma.

Después de eso hubo un largo silencio.

–Crees que te estoy debilitando –dijo Armand.

–No creo que quieras hacerlo –respondió ella, levantando la cara para mirarlo a los ojos. Pero, al hacerlo, olvidó lo que estaba diciendo por un segundo–. Es que eres tan amable, tan perfecto…

Armand dejó escapar un suspiro.

–¿Entonces te parezco perfecto? Bueno, entonces tal vez te sentirías más cómoda si supieras ciertas cosas… –no terminó la frase pero no hizo falta.

Furioso, Armand llamó al timbre con el codo y la dejó en el suelo con todo cuidado.

–No soy un animalillo perdido al que tengas que rescatar. No intentes rescatarme a menos que yo te lo pida.

–Ah, vaya, lo siento –escucharon entonces una voz musical con un precioso acento.

Rachel se apartó, sintiendo que le ardían las mejillas. ¿Podía haber un momento más incómodo para conocer a la madre de un hombre?

CAPÍTULO 9

RACHEL apenas podía mirar a la alta y elegante belleza de cabello blanco que era Claire Tessin-Bollinger.

–Lo siento mucho, madame. Estábamos solo… en fin…

Claire soltó una carcajada y poco después la risa de Armand se mezclaba con la de su madre, diversión sin malicia, como distantes campanas tañendo juntas.

–Sabe lo que estábamos haciendo, Rachel –Armand tomó la mano de su madre para besarla–. Me alegro mucho de verte, mamá. Evidentemente, ella es Rachel. Rachel, mi madre.

–Por favor, pasad –los invitó Claire–. Y no te sientas incómoda, todos tenemos nuestros desacuerdos –añadió, llevándolos hasta el salón por un pasillo lleno de cuadros–. ¿Cómo te encuentras ahora?

–Mejor –respondió Rachel.

–¿Mejor? No creo que esa palidez sea tu color natural. ¿Has comido algo?

–No tengo hambre, madame –dijo Rachel, con toda la firmeza de la que era capaz.

–Ah, pero yo tengo gran experiencia con mi vieja enemiga, la maladie de l’air. No te sentirás mejor hasta que hayas comido algo, así que he hecho sopa de tomate con menta. Siempre lograba que se me pasara el mareo cuando tenía que volar.

–Yo sabía que podía contar contigo, mamá –Armand abrazó a Claire–. Rachel lo ha pasado muy mal.

–Pues entonces, ya tenemos algo en común. Yo jamás pude soportar los viajes en avión. Sirve el té, cariño. El té la ayudará a recuperarse y así podremos almorzar tranquilos. Yo voy un momento a la cocina, vuelvo enseguida.

Rachel se quedó mirándola mientras salía del salón.

–¿No tiene gente de servicio?

–Sí, claro –respondió Armand–. Un ama de llaves y un jardinero, pero mi madre prefiere cocinar y hacer las cosas por sí misma cuando es posible. Siempre le ha encantado cocinar y el huerto es su pasión. Seguro que esa sopa de tomate y menta te deja como nueva.

Después de diez años en Hollywood, Rachel apenas podía creer que una mujer tan famosa como Claire se dedicase a cocinar personalmente o a cuidar su jardín.

–Ah, ahora entiendo por qué tú eres tan… normal. Tu madre te educó como si fueras un chico normal.

–Pero es que soy un chico normal –dijo él–. Soy un ser humano normal, por difícil que te resulte creerlo.

–No me refería a eso –Rachel tomó su taza de té y decidió dejar la conversación.

–Mi madre hizo su primera película cuando tenía veinte años –empezó a decir Armand–. Vio a los hijos de los otros actores siendo educados por niñeras o tutores, niños que montaban pataletas para llamar la atención o que eran extrañamente bien educados y decidió que cuando tuviera hijos se retiraría del cine para darles una infancia normal. Mi padre tampoco quería que creciéramos en ese mundillo.

–Ya veo –murmuró ella.

–Mi padre provenía de una familia muy rica… ellos no querían que se casara con una actriz pero en lugar de contratar niñeras y criados, mi madre dejó su carrera para criarnos y apoyar la carrera de mi padre –siguió Armand–. Pasaba días en la cocina cuando teníamos visita y solo aceptó contratar a una niñera cuando tenía que ir con mi padre a algún viaje de negocios. De modo que, aunque pertenecíamos a una familia acaudalada, tuvimos una infancia normal.

La miraba de una forma extraña… como si estuviera hablado de la vida de otra persona.

–¿Vivíais aquí? –le preguntó Rachel.

–Esta era nuestra casa de vacaciones para cuando veníamos a pasar el verano o a esquiar. Pero el resto del tiempo vivíamos en Ginebra… aunque también vivimos dos años en Londres y un año memorable en Manhattan, donde nuestro acento y nuestra vida nos hacía exóticos a ojos de los demás niños. Éramos muy populares, pero supongo que era por mi madre. Había montones de periodistas en la puerta del colegio cada vez que ella acudía a algún evento escolar.

–Ya me imagino –asintió Rachel–. Has tenido una vida muy cosmopolita. Suena tan complicado, tan sofisticado.

–Sí y no –dijo él, levantándose cuando su madre volvió con una bandeja en la mano–. Espera, ya lo hago yo, mamá. Llevar peso no puede ser bueno para tu lumbago.

Una infancia pasada en Ginebra, Londres, Manhattan… ¿que podía ser más maravilloso que eso? Ella se sentía como una paleta al lado de los Bollinger.

–Esta sopa está riquísima –comentó después–. Es usted una buena cocinera, señora Bollinger… digo Claire.

–La necesidad es la madre de la ciencia, ya sabes. No solo necesitaba esta sopa cada vez que volvía de algún viaje, sino que aprendí a cocinar en defensa propia.

–¿Cómo?

–En los rodajes existía la posibilidad de comer allí o ir a un restaurante. Pero entonces tenía que firmar montones de autógrafos cuando estaba agotada después de un largo día de rodaje, de modo que decidí comprar libros de cocina y llevarme la comida.

–Y así descubrió su verdadera vocación –terminó Armand la frase por ella–. Si podíamos evitarlo, cuando éramos niños siempre comíamos en casa.

–Mi madre hace algunos platos de pasta buenos, pero no ha subido a un avión en su vida y para ella todos los barcos son el Titanic –dijo Rachel–. Pero yo también sé hacer algunas recetas. No soy mala cocinera, solo necesito un buen libro de instrucciones.

–Veo que gracias a la sopa estás más animada –dijo Claire entonces.

No solo más animada, sino completamente recuperada.

–Esta sopa es increíble… y el té que he tomado también. Aunque le agradecería que me dijera dónde está el lavabo –dijo Rachel, un poco avergonzada.

–Sí, claro, ven conmigo –Claire la llevó hasta un lavabo al final del pasillo–. Tómate tu tiempo.

–Es usted muy amable conmigo… –Rachel no sabía qué decir. Era extraño pensar que cuando su hermana, su marido y sus amigos la habían defraudado, extraños de otro continente se portaban tan bien con ella.

–De nada, chérie. Eres buena para mi hijo –dijo Claire–. Entiendo que te haya traído aquí.

–No, no, eso ha sido para ayudarme. Es un acuerdo de negocios… en fin, es un poco largo de contar.

–¿Y por que te retengo en el pasillo? –Claire rio–. Ya hablaremos después. Pero debes saber que Armand nunca había traído aquí a una mujer.

–Ah, muy bien, gracias –desesperada, Rachel cerró la puerta.

Solo cuando estaba lavándose las manos se dio cuenta de la importancia de esas palabras. ¿Por qué la había llevado allí Armand?

Para ganar tiempo, se lavó la cara y se enjuagó la boca… pero no se le ocurría una respuesta, aparte de la temida novedad.

Mirándose al espejo se dijo a sí misma que tenía que ser eso. Daban igual los eufemismos que la prensa hubiera usado para describir sus ojitos de cachorro y su sonrisa demasiado amplia, en una cara con pecas y con el pelo corto y castaño parecía exactamente lo que era: una chica provinciana encandilada con su sofisticado acompañante.

Rachel se miró, boquiabierta. Estaba encandilada con Armand.

Oh, no. Aquello era un desastre. Calamity Jane conoce a Cary Grant, el príncipe encanta a la chica del coro. El jeque sale con la chica del guardarropa. Una fantasía preciosa pero sin final feliz.

–Rachel, ¿estás bien? –escuchó la voz de Armand en el pasillo.

–Si, sí, salgo enseguida –respondió ella, abriendo la puerta con una sonrisa–. Es que he tomado demasiados fluidos.

Él rio.

–Lo sé, yo he tenido que tirarlos a una papelera.

Maldito fuera. Era cuando se portaba de manera más natural, incluso gamberra, cuando la dejaba sin aliento.

–Nunca te prometí un jardín de flores –le espetó, levantando la nariz–. Y estoy segura de que tirar bolsas llenas de vómito está incluido en nuestro contrato.

Armand tomó su mano y tiró de ella para obligarla a mirarlo. Estaba muy serio.

–Estar contigo no es nada difícil para mi, Rachel. Hacía años que no lo pasaba tan bien… y esa es la verdad.

Con el corazón acelerado, Rachel intentó hablar pero tartamudeó sin poder evitarlo:

–No… no te creo.

«Mantén la cabeza fría, no te pongas nerviosa. Él no sabe lo que te hace sentir».

–Te dije que no me retaras –le advirtió Armand.

Y antes de que pudiese detenerlo, estaba besándola. Solo duró un segundo pero Rachel perdió el habla.

–Yo…

–Lo sé –susurró Armand sobre su boca–. No pasa nada. No intentaría nada en casa de mi madre. Te he traído aquí porque me gustas y porque sabía que también le gustarías a ella. Y también para demostrar que te respeto. Pero ya te lo había advertido una vez: no me retes, Rachel. Eso es buscarte problemas.

Ella asintió con la cabeza, haciendo un esfuerzo para apartarse.

«No lo digas, aquí no, en casa de su madre no. Claire piensa que Armand siente algo por mí».

–No, no estaría bien hacer nada en casa de tu madre, Bollinger –susurró, intentando sonreír.

«Como si el beso no hubiera significado nada para mí. Como si mirarlo a los ojos me dejase fría. Como si el roce de sus manos no hiciera que se me doblasen las rodillas».

–No es muy caballeroso por mi parte pero ahora mismo me siento un poco salvaje –Armand tiró de su mano una vez más–. Cree en ti misma, Rachel, o tendré que recurrir a medidas desesperadas.

–Bueno, ya está bien. No ha pasado ni un mes siquiera… dame un poco de espacio.

El deseo se esfumó de su expresión.

–¿Por que no me dices qué es lo que estoy haciendo mal?

Ella negó con la cabeza.

–Estamos en casa de tu madre…

–Mi madre sabe que somos adultos.

Rachel no quería hacerlo pero era él quien la presionaba y tenía que hacer algo cuanto antes o más tarde lo lamentaría.

–Llevas años saliendo en las revistas con las mujeres más guapas del mundo, pero yo no soy una de ellas. Aún no estoy divorciada y no me siento libre. No sé qué voy a hacer con mi vida y no quiero convertirme en la última de una larga lista de conquistas.

Armand frunció el ceño.

–He cuidado de ti durante más de dos semanas, te he hablado de mis proyectos, de mis planes. Incluso te he presentado a mi madre… ¿y sigues pensando que te trato como si fueras una aventura sin importancia?

Luego se cruzó de brazos, esperando una respuesta, furioso, serio y más guapo que nunca.

–Yo no quiero ser una aventura para nadie –dijo Rachel en voz baja–. No sabría cómo serlo.

–Yo creo que sí. No te hagas la ingenua ahora. He visto tu programa un par de veces, te he oído dar todo tipo de consejo… estoy empezando a preguntarme si eres tú quien está jugando conmigo para salirte con la tuya.

La verdad que había en sus palabras dejó a Rachel sin palabras.

–Tienes razón. Sé lo que es manipular a alguien en teoría, pero jamás lo he hecho.

–Yo creo que sí. Creo que has estado practicando conmigo –insistió Armand–. ¿Qué soy para ti, un juguete seguro porque no tengo sentimientos? A mí nadie me hace daño, ¿verdad?

Demasiado guapo, demasiado rico, demasiado perfecto. ¿Estaba tratándolo como a un lobo o como a un ser humano? ¿Como a un hombre de verdad?

–Si eso es lo que he hecho, no lo sabía. Estaba sola, Armand, lo único que quería era escapar y cuando apareciste en el chalé ese día no sabía qué pensar. Y, de repente, te hiciste cargo de mi vida –Rachel se mordió los labios–. Tal vez sea mejor que nos despidamos. Por favor, dale las gracias a tu madre y gracias a ti, Armand. Gracias de corazón por todo lo que has hecho por mí.

Armand dejó escapar un largo suspiro.

–Maldita sea, Rachel, no puedes irte así.

–Te libero de tu promesa… y no te preocupes, sigo teniendo intención de anunciar tu resort. Yo no quería utilizarte, pero tú hacías imposible que dijera que no.

–Sí, supongo que tienes razón –admitió él, sorprendiéndola con una sonrisa–. Eres tan desconcertante. Cada vez que creo conocerte un poco haces algo que me deja de piedra.

Rachel esbozó una sonrisa de pura alegría. Ya no estaba enfadado, al contrario.

–¿Perdona?

–Lo único que quería era seguir haciendo lo que hago, levantar nuevos resorts, encontrar algún objetivo interesante. Estaba satisfecho con mi mundo y entonces apareciste tú y lo pusiste todo patas arriba en un momento.

–Parece que tengo cierto talento para eso –admitió ella–. Calamity Jane atacaba de nuevo.

Armand la tomó del brazo.

–No digas eso. No te disculpes más, no te culpes por todo –le pidió–. Podía haberme dado la vuelta el primer día, dejar que te fueras del resort y seguir adelante con mi vida. Tú no intentaste detenerme, no me pediste nada en absoluto… he sido yo quien ha puesto tu mundo patas arriba, Rachel. Fue mi decisión y acepto las consecuencias.

Completamente sorprendida, ella no encontraba palabras. Incluso se preguntaba si estaría soñando.

–¿Alguien te ha dicho eso alguna vez? ¿Alguien ha aceptado las consecuencias de sus actos?

–No, creo que no –respondió ella. Sabía que aquel era un momento importante, algo que podría cambiar su vida–. Mis padres no eran así… bueno, alguna vez, pero en esas ocasiones era culpa mía.

–¿Qué estás diciendo? ¿Cuánto tiempo llevas aceptando la culpa por lo que hacen los demás?

–No lo sé.

–¿Meses, años? ¿Durante todo tu matrimonio o durante toda tu vida? –insistió Armand.

Rachel abrió la boca para contestar pero volvió a cerrarla.

–No lo sé.

Pero sonaba horriblemente familiar, algo que había dicho toda su vida: lo siento, lo siento.

«Lo siento, mamá, papá, pero no quiero ser médico ni científico».

«Lo siento, Sara», decía cuando las preciosas amigas de su hermana se reían de ella por tener una hermana tan empollona. Y se marchaba al colegio o a la universidad para ahorrarse el ridículo, pero siempre tan sola. Incluso se disculpó cuando Sara le dijo que no sería una de las damas de honor en su boda.

«Siento no ser lo bastante guapa, Sara».

«Lo siento, Pete aún no quiere tener hijos», decía cuando sus padres le preguntaban cuándo iba a darles nietos.

«Siento mucho no ser más alta o más guapa, Pete».

«Siento ser más inteligente que tú. Siento no ser tan guapa como las chicas del estudio. Lo siento pero te has equivocado en lo que le has dicho a esa persona del público… tienes que retractarte, lo siento».

Incluso le pedía perdón cuando era él quien había cometido el error.

Le había pedido perdón a Sara cuando dejó a Pete.

«Lo siento», le había dicho a Pete cuando le dijo que lo mínimo que podía hacer por él era confirmar la historia que le había contado a los periodistas. Ella no quería destrozar el programa, ¿no?

Armand estaba poniendo delante de sus ojos una pregunta que podría cambiar su vida… y ella era un fracaso como psicóloga porque no tenía respuesta. O no quería dársela al perfecto y elegante Armand Bollinger.

–Creo que… tengo que sentarme.

–Te has puesto pálida. Ven aquí –Armand la tomó en brazos para llevarla al salón y tumbarla en el sofá–. Descansa un momento hasta que te encuentres mejor.

Rachel abrió la boca para disculparse pero volvió a cerrarla. Aparentemente, había alguien en su vida que ni quería ni esperaba disculpas.

No sabía cuánto tiempo había estado allí pero, por fin, empezó a sentirse un poco mejor. No, Armand nunca había necesitado disculpas. Y ella había sabido desde el principio que iba a enamorarse de él. Era lo que él había dicho: «te deseo a ti, solo a ti».

Armand no esperaba nada de ella más que a ella misma. Él no quería al personaje creado para el programa de televisión, no quería ni necesitaba que se culpase a sí misma porque era lo bastante fuerte como para aceptar las consecuencias de sus actos.

Le gustaba ella, Rachel, sin maquillaje, sin vestidos ajustados, sin la larga melena pelirroja.

Y decidió que las disculpas se habían terminado. Eso y las críticas que le dedicaban sus padres y su hermana.

–¿De verdad te gusto? –le preguntó. No había querido que sonase como una pregunta pero los hábitos de toda una vida eran difíciles de romper.

Armand asintió con la cabeza, mirándola casi con ternura.

–Me gustas mucho. Y te deseo. Solo a ti.

El suspiro pareció salir de su alma.

–Necesito tiempo para creer eso, Armand. Necesito espacio.

–Probablemente más de lo que yo había imaginado.

–Sí –Rachel suspiró de nuevo antes de cerrar los ojos.

–Creo que deberíamos quedarnos aquí un par de días –sugirió él entonces–. Mi madre estaría encantada.

–Tu madre es maravillosa.

–Tú también eres maravillosa, Rachel. Lo he pensado desde el día que te conocí –Armand se levantó–. Espera aquí, no te muevas.

–No… me alegro tanto de gustarte. Tú también me gustas.

–¿Rachel?

–¿Sí?

–Tómate esto, te gustará.

Notó que Armand la incorporaba un poco y notó también el aroma de su colonia mientras tomaba un sorbo de algo que… ¿era vino?

–¿Qué es? Sabe muy rico.

–Es glühwein. Básicamente significa vino brillante porque se sirve caliente en invierno. Mi madre tiene una docena de botellas en la bodega. Dice que le alegra el espíritu.

–Entiendo que le guste –murmuró Rachel después de tomar un vaso–. Ya ni siquiera me acuerdo por qué estaba tan disgustada. Me gusta tu madre, Armand. Es encantadora. Y tú también me gustas… no solo porque seas tan guapo o porque me hagas la cena todos los días o porque me des bolsas para vomitar… ni porque tengas un acento tan precioso ni porque beses tan bien.

–¿Beso bien? –repitió él, burlón–. Yo pensé que besaba de maravilla.

Rachel rio, divertida.

–Bueno, no es que quiera retarte, Armand, pero la verdad es que no lo sé.

–¿Seguro que no es otro reto? –le susurró él al oído–. Si lo es, espero que lo repitas cuando no estés borracha.

–¿Estoy borracha? –le preguntó ella–. Lo paso tan bien contigo, Armand. Nunca he tenido un amigo como tú.

–Pensé que disfrutabas de mi compañía, pero gracias por decírmelo –Armand besó su frente antes de tomarla en brazos–. ¿Dónde me llevas?

–Tienes que dormir.

Rachel apoyó la cara sobre su hombro y se quedó dormida antes de que llegasen a la habitación. Su último pensamiento mientras estaba en aquel capullo masculino fue que por fin había conocido a un hombre lo bastante fuerte como para demostrar que alguien le importaba.

Pero tenía que haber una trampa en alguna parte. Ningún hombre podía ser tan perfecto. Si lo era, entonces tendría que irse y dejarlo en su mundo. Porque ella era demasiado imperfecta como para querer tocar las estrellas.

CAPÍTULO 10

LA LUZ del sol se colaba por los huecos de las persianas, lo suficiente como para despertar a Rachel de un profundo sueño. Parpadeando, se frotó los ojos, mirando alrededor…

La habitación estaba pintada de rosa y tenía cortinas de encaje blanco alrededor de la cama con dosel. Evidentemente, era una habitación femenina… debía ser de una de sus hermanas.

Un golpecito sonó en la puerta y Rachel se cubrió con el embozo de la sábana.

–Entre –murmuró.

–Buenos días, Rachel –la saludó Claire, asomando la cabeza en la habitación–. Espero que hayas dormido bien.

–Sí, muchas gracias –respondió ella, sonriendo sin ningún esfuerzo. Era ridículo sentirse intimidada por una mujer tan amable y tan encantadora como la madre de Armand.

–¿Quieres bajar a desayunar o prefieres que te suba una bandeja?

–No, por favor. Bajaré ahora mismo.

Claire sonrió, contenta.

–Me alegro mucho porque anoche no pudimos charlar mucho rato. El baño es dos puertas a la derecha. Allí encontrarás todo lo que necesitas –le dijo, antes de cerrar la puerta.

Quince minutos después, Rachel bajaba al primer piso. Los encontró en el invernadero, una construcción de cristal en la parte trasera de la casa con una mesa en el centro…

Pero Rachel notó enseguida que algo iba mal. Armand estaba poniendo servilletas sobre la mesa con una curiosa expresión, como si estuviera ensayando unas palabras.

–¿Qué ocurre?

Él se aclaró la garganta.

–He recibido una llamada del resort. Tu marido llegó anoche exigiendo una habitación y exigiendo verte.

Rachel tuvo que agarrarse a la mesa porque sus piernas no la sujetaban.

–En realidad, la sorpresa es que no lo haya hecho antes –murmuró con una calma que Armand sabía falsa.

El preludio a la tormenta–. Perdóname un momento…

Subió a su habitación y sacó el móvil del bolso para encenderlo por primera vez en varias semanas.

Sintiendo la presencia de Armand tras ella, Rachel se volvió para ofrecerle el teléfono.

–Ha dejado cientos de mensajes… el móvil ya no tiene capacidad para recibir más. Pero lee el último.

–¿Puede impugnar el divorcio? –le preguntó Armand después de leerlo.

–No lo creo. Tiene que ser un farol para intimidarme… y luego intentará engañarme, seducirme para que vuelva con él. Pete quiere que salve su programa, es lo único que le importa –Rachel sacudió la cabeza–. Llamaré a mi abogado en cuanto sea una hora decente en la Costa Oeste.

–Dice que te dejó por una mujer más joven –no era una pregunta, sino una afirmación. Armand estaba a tres metros de ella, o para darle su espacio o para alejarse de la mujer casada.

Fueran cuales fueran sus razones, era el momento. O confiaba en él o salía corriendo y estaba harta de correr.

–En realidad, estuvo viéndola varios meses.

–¿Cuándo te rompió el brazo?

–El día que cambié la cerradura –respondió Rachel, sintiendo el alivio de contárselo–. Me había empujado alguna vez… pero él decía que era un accidente y decidí perdonarlo.

–¿Porque lo amabas?

–Sí, porque lo amaba –respondió ella–. Me sentí a salvo con él durante un tiempo… y feliz. La primera vez que me empujó lo perdoné porque no quería perderlo y perder todo lo que habíamos trabajado tanto para conseguir. Pero la segunda vez no estaba dispuesta a perdonarlo.

–¿Y tu familia? ¿Ellos no te ayudaron?

Rachel se encogió de hombros.

–Mis padres quieren a Pete y, sobre todo, el estilo de vida que llevan gracias a él. Y mi madre ha perdonado a mi padre muchas veces… no porque la pegase sino sus infidelidades.

–¿Y vas a perdonarlo esta vez? –le preguntó Armand.

–No, se ha terminado para siempre –respondió ella, sonriendo como si hubiera salido el sol después de una noche de lluvia–. Bueno, vamos a desayunar.

–Muy bien.

–Pero tu madre…

–Ella lo entenderá y querrá ayudarte, te lo aseguro –Armand suspiró–. Antes, las mujeres no denunciaban a sus maridos y mi madre tenía mucho que perder… pero al final lo dejó –los ojos de Armand se volvieron fríos–. Él murió un mes más tarde.

–Oh, Armand…

–Mi padre nos envió a internados cuando yo tenía doce años, las chicas diez y ocho… cuando yo entendí de dónde salían los cardenales que tenía mi madre.

Rachel abrió la boca y volvió a cerrarla. «¿Por eso dejó Claire de actuar hasta la muerte de su marido?», le habría gustado preguntar, pero no lo hizo. No tenía que hacerlo.

Debería haberlo imaginado. Ella había pensado que hablaba de su hermana cuando le dijo que debía ser un hombre y no un niño pero hablaba de su madre. Era su madre a la que no había podido proteger.

Sin darse cuenta, envolvió los brazos en su cintura y apoyó la cara en su pecho, sin decir nada porque no era necesario.

–He llamado a Johanna y Carla –dijo Armand largo rato después–. Creo que es hora de hablar sobre mi padre.

–Eso es muy valiente por tu parte.

–Vendrán esta tarde. Tú puedes contarles lo que te ha pasado o no contarles nada. Todos estamos aquí para ti, Rachel, decidas lo que decidas.

–Tienes una familia maravillosa, Armand. Eres muy afortunado.

–Y somos tu familia ahora, durante el tiempo que nos necesites –dijo él.

Aunque sabía por qué lo hacía, creía haberle fallado a su familia y necesitaba salvar a alguien, a Rachel le dieron ganas de llorar.

–Gracias.

–Le he dicho a Max que retenga a Rinaldi todo lo posible, hasta que hayas decidido lo que quieres hacer. Hay una orden de alejamiento contra él, ¿verdad?

–Sí.

–Es posible que las órdenes de alejamiento sirvan en todos los países. Podrías hacer que lo detuvieran.

Estaba apoyándola. Para él, no era una víctima sino una mujer capaz de cuidar de sí misma y tomar sus propias decisiones.

Y eso hizo que el control que había mantenido durante esas semanas se rompiera.

Rachel se puso de puntillas para besarlo. Una cosa tan sencilla, un beso. Pero besar a Armand le parecía nuevo y maravilloso, como un lago iluminado por el sol, como beber algo frío una tarde de calor. Se besaban el uno al otro de manera tentativa, como un niño tocando su primera mariposa.

Él sabía, entendía que aún no podría soportar una pasión desenfrenada. No, aún no.

–Armand, soy libre –susurró–. Pete puede ir a buscarme al resort y me da igual. Me siento libre de él por fin.

Él no le preguntó por qué, ni siquiera intentó besarla de nuevo. Si alguien podía entender la importancia de sus palabras, era Armand.

–El desayuno se estará enfriando. ¿Bajamos?

De nuevo, le otorgaba la dignidad y el control que Rachel necesitaba tan desesperadamente. De modo que tomó su mano y, juntos, bajaron al primer piso.

–Es una idea fantástica –asintió la madre de Armand unas horas después–. Él está acostumbrado a llevar el control. Si te enfrentas con él, le demostrarás que no le tienes miedo.

–Pero no puede enfrentarse sola con él –objetó Armand–. Podría ser peligroso.

–No estaré sola. Además, Pete no se atrevería a tocarme estando en un resort lleno de gente… lo último que desea es que la gente sepa lo que es –dijo Rachel–. Cree que puede manipularme y tengo que demostrarle que ya no es nada para mí. Si no lo hago, seguirá intentando impugnar el divorcio y seguirá mintiendo sobre mí a la prensa. También debo pensar en mi carrera.

–No lo hará si lo amenazas con llamar a la policía para que lo detenga allí mismo, en público.

–No volverá a tocarme, Armand, te lo aseguro. No tendrá valor para hacerlo… en realidad, es un cobarde.

–Eso ya lo sé.

–Yo elegiré el sitio y la hora a la que voy a verlo y él tendrá que aceptar. Soy yo quien pone las reglas.

–¿Eso te funcionó a ti, mamá? Si no recuerdo mal, fue entonces cuando nuestro padre nos envió al internado.

Claire suspiró.

–No se trata de mí, hijo. Ese hombre no es tu padre.

Rachel se volvió hacia Armand.

–Yo conozco a Pete, tú no.

–No voy a dejar que lo veas a solas.

–No estaremos a solas, quedaré con él en el restaurante y tú puedes estar cerca –le aseguró ella.

Por fin, Armand aceptó ese compromiso.

–Allí estaré. Alguien tiene que protegerte de ese monstruo.

–Sé que tú quieres protegerme –Rachel apretó su mano, mirándolo a los ojos–. Pero necesito que respetes mi decisión. Por mí, por mi futuro, tengo que controlar la situación.

–Odio hacer esto.

–Lo sé.

–Lo que me gustaría es partirle la cabeza a ese canalla… pero haré lo que me pides.

–Tengo fuerzas para hacerlo gracias a ti. Tú me has hecho un precioso regalo durante estas últimas semanas: me has devuelto la fe en mí misma. No creas que no te lo agradezco… pero es el momento de usar ese regalo.

Tenía que convencerlo o probablemente aparecería con una espada como un caballero andante para enfrentarse con Rinaldi. ¿Qué haría cuando todo terminase y no tuviera que ser su protector? Los hombres como Armand solo aparecían una vez en la vida. Un hombre que era todo lo que ella había soñado pero no creía que existiera fuera de los cuentos de hadas.

Unos minutos después, Rachel estaba en su habitación, guardando sus cosas, cuando escuchó una voz tras ella:

–Estuvo a punto de matar a papá –era Johanna, la hermana de Armand–. Tenía entonces diecisiete años. Mi padre intentó forzar a mi madre a volver con él y Armand le rompió la nariz de un puñetazo. Y él se rompió un dedo al hacerlo.

–Imaginaba que habría ocurrido algo así.

–Eres buena para mi hermano, Rachel. Ha dejado de ser el perfecto caballero para volver a ser el lobo contigo. Y es una buena señal.

–¿El lobo?

Johanna sonrió con cierta tristeza.

–No es el lobo solitario del que habla la prensa. Yo le puse ese sobrenombre hace años porque es tan protector y tan fiel…

–Lo sé muy bien.

–Nunca dejaría a nadie tirado. Y en cuanto a las mujeres con las que sale… bueno, es amable con todas ellas pero no es el lobo. Verás, los lobos solo tienen una compañera. El día que mi hermano ame a una mujer será para toda la vida.

«¿Y es el lobo conmigo?», se preguntó Rachel. Pero no quería preguntarlo en voz alta. No quería hacerse ilusiones.

–¿Te ha hablado de mi padre?

Carla y Claire entraron en la habitación en ese momento.

–Creo que deberíamos estar todas para hablar de eso –dijo la madre de Armand–. Creo que es el momento y Rachel la persona adeudada. Ven, siéntate, chérie. Armand volverá dentro de un rato y es mejor que hablemos entre nosotras. Tiene que vernos fuertes porque él es quien más sufrió de todos.

«Rachel es la persona adecuada». ¿Qué había querido decir Claire con eso?

–Creo que tenía ocho años cuando mi padre me pegó por primera vez –empezó a contar Carla–. Me desperté en medio de la noche para beber agua y vi que estaba pegando a mi madre… ella estaba llorando y yo empecé a llorar también, así que mi padre me pegó una bofetada.

–¡No me lo habías contado! –exclamó Johanna.

Carla suspiró.

–Cuando mamá se calmó, papá me llevó a la cama y me dijo que no había pasado nada, que había sido un mal sueño.

Johanna contó su experiencia y Rachel apretó su mano, conmovida.

–¿Y Armand?

–Creo que cuando mi hijo pegó a su padre, Guillaume se quedó completamente sorprendido. El pobre había sufrido tanto… pero era muy joven y no sabía qué hacer. Cuando su padre bebía culpaba al mundo entero por sus problemas…

–Los débiles culpan a los demás por sus errores. Los maltratadores jamás se hacen responsables de sus actos.

Claire suspiró.

–Sabía que tú eras la persona adecuada para hablar de esto. No porque seas psicóloga sino por tu experiencia.

–No lo creas, aún tengo muchas cosas que superar. Eres tú quien tiene que hablar con tus hijas. Cuéntales lo que te pasó… habla con Johanna y con Carla mientras yo voy a buscar a Armand. Y luego habla con él también para que podáis cerrar de una vez ese triste capítulo de vuestras vidas –le aconsejó Rachel.

CAPÍTULO 11

ARMAND volvía del pueblo por la carretera cuando Rachel lo encontró. Por sus abruptas zancadas y su ceño fruncido, aún no había hecho las paces con su decisión, estaba claro.

–Hola.

–Hola –dijo él–. ¿Has venido a buscarme por alguna razón en especial? ¿Es Rinaldi? –exclamó Armand entonces–. ¿Te ha seguido?

–No, no es eso –respondió Rachel tomando su mano–. Johanna me ha contado cómo evitaste que tu padre pegase a tu madre.

Él apretó los dientes.

–Demasiado poco y demasiado tarde –murmuró, apartando la mano–. ¿Te preocupa que pegue a Rinaldi?

–No te sería difícil. Eres más grande que él.

–¿Entonces puedo estar cerca, por si acaso?

Rachel se cruzó de brazos.

–No crees que yo pueda con él, ¿verdad?

–Es un hombre y te rompió un hueso. Tuviste que escapar al otro lado del mundo, Rachel. Y ni siquiera presentaste una denuncia –le recordó Armand.

–Tal vez hice mal, es cierto. Pero necesitaba tiempo para pensar. Hasta que llegué a Suiza, Pete era todo lo que tenía. Y todos los demás lo creían a él.

–¿Y ahora?

El reto que había en su tono era casi insultante, pero Rachel intentó contener su enfado.

–Ahora, haré lo que debo hacer para dejarle claro que no voy a tolerar manipulaciones ni abusos. Y, sobre todo, para dejar claro que lo quiero fuera de mi vida –respondió–. Pero debes ir con tu familia…

–¿Por qué? ¿Qué ocurre?

–Tu madre tiene cosas que contarte. A ti y a tus hermanas.

Están esperando.

Armand apretó los labios.

–No quiero saberlo.

–Lo sé –asintió ella–, pero a veces lo que queremos no es lo que necesitamos. Lo que queremos no ayuda a nuestros seres queridos. Y a veces, lo que más tememos no es lo peor que nos podría pasar.

–No insistas, Rachel, he dicho que no.

–También yo he dicho que no a tus argumentos y no te gusta –le recordó ella–. Aunque una parte de mí quiere ver a Pete a solas para saber que soy lo bastante fuerte como para enfrentarme con él, necesito saber que tú estarás cerca.

Armand la miró, receloso.

–¿Por qué tengo la impresión de que acabas de darme un premio de consolación?

Rachel esbozó una sonrisa.

–Probablemente porque sabes que quiero algo a cambio.

–¿Y qué es lo que quieres?

–Que ayudes a tu madre y a tus hermanas.

–Maldita sea, Rachel… –murmuró Armand, entre dientes–. Maldita sea.

Con los ojos empañados, Rachel lo vio alejarse hacia la casa a grandes zancadas. El recuerdo del dolor que había visto en sus ojos se quedaría con ella para siempre.

¿El coste de la sesión de verdades de la familia Bollinger sería su confianza en ella? ¿Había terminado todo entre ellos antes de haber empezado?

Pasaron casi dos horas antes de que Armand saliera de la casa, pero o el mundo había cambiado o él no era el mismo hombre.

Aunque su vida podía haberse hecho pedazos, aún podía levantar la mirada al cielo y ver el sol sobre las cumbres. Podía respirar el olor de las hojas, el de la hierba.

Y podía seguir sonriendo al ver a la bella, testaruda, voluntariosa intrusa saltando de un pie a otro, angustiada por el resultado de esa sesión.

–¿Todo bien? –le preguntó, sin poder disimular su preocupación.

–Todo bien, Rachel –respondió él–. Y ahora, ve al baño antes de que explotes –añadió, intentando disimular una sonrisa.

Rachel corrió hacia la casa pero como había hecho el día anterior, se detuvo amablemente cuando Claire la llamó. Armand miraba por la ventana, como un intruso, mientras su madre y sus hermanas la abrazaban y ella les devolvía el abrazo.

Luego Rachel se volvió hacia la ventana y esbozó una sonrisa insegura, incluyéndolo a él en ese abrazo aunque había sido un ogro con ella.

Una vez había creído haber hecho todo lo posible para proteger a su familia. Una vez… hasta que Rachel apareció en su vida, invadiendo los secretos que él creía escondidos para el mundo y demostrándole que había hecho todo salvo lo más importante: escuchar, ayudarlas a curar.

«Me alegro tanto de que la hayas traído, hijo. Rachel es especial».

Eso era lo que había dicho su madre.

Pero, por el momento, Armand necesitaba un poco de espacio. No estaba preparado para los abrazos en grupo ni para tan conflictivas emociones.

En aquel momento, solo una estaba clara: no debería haberla besado. Había llevado su amistad a un nivel que ninguno de los dos estaba preparado para explorar.

¿Sería demasiado tarde para dar marcha atrás?

Entonces recibió una llamada que cambió por completo la dirección de sus pensamientos.

–Por favor, dejadme solo con Rachel –le dijo a su familia después de cortar la comunicación. Y tanto su madre como sus hermanas fueron discretamente a la cocina.

–¿Qué ocurre?

–Rinaldi ha descubierto dónde estás y viene hacia aquí.

Armand vio que se ponía pálida. A pesar de sus esfuerzos por permanecer serena, Rachel sintió que le temblaban las manos.

–¿Las órdenes de alejamiento no tienen validez internacional?

Yo creía que sí.

–Si viene hacia aquí es que no lo son. Él no se arriesgaría a dar un paso falso –murmuró Rachel.

Armand dio un paso hacia ella y, después de un segundo de vacilación, la tomó entre sus brazos. Se quedaron así, en silencio, respirando juntos, solo respirando, durante unos segundos.

–¿Qué quieres hacer? –le preguntó Armand después.

–Pete pensará que voy a volver con él después de unos cuantos besos. Y si eso no funciona… –Rachel se tocó la muñeca un momento antes de mirar a Armand–. Es hora de controlar la situación, antes de que me vea.

–Estoy aquí para lo que quieras –dijo él.

–Lo sé.

Rachel tomó el móvil y marcó el número del hombre que una vez lo había sido todo para ella.

Rachel estaba sentada en el restaurante, sola, cuando Pete apareció una hora después.

Alto, atractivo y bien vestido, parecía una estrella de cine. Y le sonreía de esa forma… como sonreía siempre que quería algo de ella.

Pero Rachel conocía bien esa sonrisa. Y mirándolo en aquel momento, se maravilló de no sentir absolutamente nada. ¿Cómo no había notado antes ese rictus desdeñoso, esa actitud soberbia?

O tal vez se mostraba desdeñoso ahora porque llevaba semanas buscándola y no había podido dar con su paradero. Sin la menor duda, esperaba llegar allí, sonreírle y llevarla con él de vuelta a Los Ángeles.

Rachel levantó la barbilla. Estaba sentada a una mesa en el centro del restaurante, donde todo el mundo podía verlos. La opinión pública lo era todo para Pete y allí no podría hacerle nada.

A pesar de los nervios, Rachel intentó sonreír. Pete no sabía lo que le esperaba.

Una docena de mesas estaban ocupadas, cuatro de ellas por los Bollinger y amigos de los Bollinger. Armand estaba en el guardarropa, observando. Era una persona muy conocida y Rachel había pensado que eso podría alertar a Pete.

Claire había decidido quedarse en casa, pero esperaba ansiosa al lado del teléfono.

No estaba sola… y eso marcaba la diferencia.

–Conejita –murmuró Pete cuando llegó a su lado–. Estás guapísima. Claro que siempre me has parecido preciosa.

Sí, estaba haciendo el papel de príncipe azul, como ella había imaginado. Una pena que Rachel hubiese conocido al verdadero.

–Me llamo Rachel –dijo ella–. Por favor, siéntate.

–Me encanta este sitio. Muy europeo –murmuró Pete, mirando alrededor.

–He dicho que te sientes.

Con una sonrisa que no iluminaba sus ojos, Pete acarició su hombro un momento. «Yo tengo el control» le decía con la mirada. Tenía un plan: seducirla, hacer que quisiera volver con él. E intentaría llevarlo a cabo. Pete nunca tenía un plan B. Siempre tenía que ganar en sus propios términos y, hasta aquel día, Rachel no se había dado cuenta de que eso era una debilidad.

–Sabía que seguirías llevando tus camisetas –le dijo, antes de sentarse–. Así es como te he localizado. Mi detective te hizo una foto en la puerta de una… cabaña me imagino que así se llaman, llevando una de tus camisetas.

Y parecías la chica a la que conocí hace doce años.

Rachel no tenía nada que decir. Cualquier cosa que dijera, él la tomaría por una capitulación.

–¿Has pedido por los dos?

Rachel le hizo un gesto al camarero.

–El señor quiere pedir la cena –le dijo, en francés.

–Sabes que yo no hablo francés. ¿Qué le has dicho?

–El señor no habla francés, de modo que hablaremos en su idioma.

–¿Tú no vas a cenar, conejita?

–No –respondió ella–. Y mi nombre es Rachel.

–Antes te gustaba ser mi conejita.

–¿Por qué has impugnado el divorcio? ¿Qué es lo que quieres? –le espetó ella.

Pete miró al camarero, incómodo.

–Tráigame un café por el momento –le dijo, esperando hasta que se quedaron solos para fulminarla con la mirada–. Parece que has olvidado tus buenas maneras. Hablar así delante de un extraño…

–Solo me acuerdo de ellas cuando quiero impresionar a alguien. Pero mis amigos creen que tengo una educación impecable.

El rostro de Pete se ensombreció. Odiaba que tuviera amigos o alguien en su vida que no fuera él… y que hubiera dejado claro que no tenía intención de impresionarlo también lo había afectado.

–Bueno, tu familia no está de acuerdo. ¿Cuándo los llamaste por última vez?

Rachel parpadeó. Pete sabía que usando a su familia siempre podía hacerle daño… pero eso había sido antes. Porque su familia quería al enemigo más que a ella.

–Después de que tú los llamaras para descubrir mi paradero… o más bien para convencerlos de que intentaran hacerme sentir culpable. Tengo una familia tan leal.

–Ellos te quieren, Rachel. Quieren que vuelvas a casa.

–No, lo que quieren es que vuelva al programa que les ha dado tanto dinero.

–Cariño, creo que deberías recordar tus propias palabras: «el perdón es la clave para encontrar la paz y rehacer tu vida» –dijo Pete, con una sonrisa irónica–. Tu familia te quiere, lo que pasa es que no sabían qué hacer contigo hasta que aparecí yo –añadió, tan soberbio como siempre.

Rachel sonrió. Para entonces veía a Pete por lo que era: un hombre que nunca la había querido, que seguramente no era capaz de amar a nadie más que a sí mismo.

Creía que sentiría satisfacción al demostrarle que ya no le importaba, que no tenía poder sobre ella. Pero lo único que sentía en aquel momento era… desprecio.

–Me da igual el pretexto que uses para retrasar nuestro divorcio –le dijo–. Quiero divorciarme de ti y no quiero saber absolutamente nada del programa.

–¿Y si yo digo que sí quieres? –le espetó él–. ¿Y si yo te quiero de vuelta en mi vida y en mi programa?

–Me da exactamente igual lo que tú quieras o dejes de querer.

–Entonces es cierto –murmuró Pete, apretando los dientes–. Quieres tu propio programa… después de que yo te haya enseñado todo lo que sabes.

Rachel no se molestó en replicar. ¿Para que?

–Quiero el divorcio. Retira la impugnación.

–¿Y si no qué? ¿Qué piensas hacer?

–¿De verdad quieres que responda a esa pregunta? –Rachel se pasó una mano por la muñeca y lo vio palidecer–. La copia de la radiografía la tiene mi abogado. Y la declaración que hice esa noche delante de un notario.

Pete abrió la boca y volvió a cerrarla.

–Puedo destruirte pero prefiero no hacerlo. Voy a divorciarme de ti quieras o no, así que vamos a hacerlo de manera «amistosa».

–Te dije que no quería hacerte daño, Rachel. ¿No puedes olvidar el pasado? –le rogó él, alargando una mano para tomar la suya.

Pero Rachel la apartó.

–De modo que la productora no quiere renovarte si yo no estoy a bordo, ¿eh?

Pete decidió entonces quitarse la careta.

–Tú sabes que no… nos quieren a los dos o nada. Supongo que Carol te lo habrá dicho.

No podía saber que Rachel no se había molestado en leer los correos de su representante. Había querido solucionar aquella situación antes de pensar en el contrato.

Rachel se levantó de la silla.

–Se ha terminado, Pete, el programa y nuestro matrimonio.

Deja que el divorcio siga su curso o atente a las consecuencias. Y estoy hablando muy en serio.

Él miró alrededor para comprobar si alguien estaba escuchando la conversación.

–Debería haber imaginado que venir aquí no merecía la pena –replicó, con tono venenoso–. Muy bien, de acuerdo, tendrás tu divorcio. Vuelve con tu amante. No durarás ni un mes con Bollinger… es un mujeriego y solo le gustan las mujeres guapas. Volverás a mí de rodillas cuando te deje plantada y yo me reiré. No te necesito, conejita. Me irá bien sin ti, mejor incluso.

–Espero que así sea –dijo Rachel.

Después de fulminarla con la mirada, Pete salió del restaurante, sonriendo, mostrándole a todo el mundo quién había ganado.

Cuando desapareció, Rachel dejó escapar un suspiro.

–Soy libre –musitó antes de soltar una carcajada. Y seguía riendo cuando Carla y Johanna se acercaron a ella para celebrarlo.

Saltaron como animadoras mientras el resto de los clientes fingían que no pasaba nada, como les habían pedido que hicieran.

–¿Puedo apuntarme a la fiesta? –preguntó Armand. Y, sin pararse a pensar, Rachel se echó en sus brazos.

CAPÍTULO 12

RACHEL se echó en sus brazos y sus hermanas, sonriendo, volvieron a su mesa.

–Por fin todo ha terminado –le dijo–. Soy libre al fin.

–Lo has hecho –Armand sonrió, apretándola contra su pecho durante un segundo y apartándose después para llevarla a la terraza–. Eres libre, Rachel. Y lo has hecho sola.

–Sí, lo he hecho. Casi no lo puedo creer. Es como si acabara de despertar de un sueño –Rachel volvió a abrazarlo–. Se ha ido, Armand. Se ha ido para siempre.

Él rio, besando su frente.

–Es como una plaga. Pero has echado a esa rata de aquí.

Rachel soltó una carcajada.

–Creo que me da pena, ¿sabes? Control y éxito es todo lo que quiere en la vida. Sin eso, no es nada.

–Bueno, puede que tú le hayas enseñado lo que es la realidad –comentó Armand, su tono nada compasivo–. Pero ahora no puede recuperar la fama aprovechándose de ti.

Una sonrisa iluminó su cara; una sonrisa que salía de su corazón.

–¿Lo crees de verdad?

–¿Eso te importa?

No sabía por qué la pregunta le había sorprendido tanto. Que ella le importase le parecía un milagro, y se lo había demostrado demasiadas veces como para ponerlo en duda, pero aquello…

¿Estaba celoso?

De repente, Rachel se dio cuenta de que era la primera vez que estaban tan cerca sin snowboards, trineos o cualquier otro pretexto para tocarse. Estaban tan apretados el uno contra el otro que podía sentir los fuertes latidos de su corazón… y se dio cuenta entonces de lo preocupado que había estado por ella.

«Te deseo a ti, solo a ti».

–Soy psicóloga, Armand. Es lo que estoy entrenada para hacer, curar a la gente, entenderla. Pero con Pete fracasé… y había empezado a pensar que el problema era mío.

–Los problemas de Rinaldi nunca fueron tus problemas –dijo Armand–. ¿Cuándo vas a despertar, Rachel? Ahora eres libre, tú misma lo has dicho.

Y después de decir eso la besó en los labios, un beso apasionado, posesivo.

Por primera vez no estaba siendo atento y suave, tal vez porque ya no la veía como a una víctima. Porque sabía que era libre. Y lo deseaba tanto que ese deseo debía estar en sus ojos. Estaba con Armand y le encantaba. El sol de otoño brillaba más que nunca mientras se apretaba contra él, derritiéndose como un muñeco de nieve, algo que ella creía solo ocurría en las películas. Lo apretaba con tal fuerza que debía estar cortándole la respiración, pero Armand la apretó un poco más, hasta que no había espacio entre ellos, hasta que casi era imposible discernir dónde empezaba uno y terminaba el otro. Aquel beso maravilloso, apasionado, le estaba devolviendo la vida. Era un beso que le enseñaba la diferencia entre la adoración de una chica solitaria y el amor de una mujer. Porque a partir de ese momento solo existía Armand para ella… y saber eso la asustó un poco.

Pasaron minutos, o tal vez horas, no estaba segura y no le importaba.

–Armand… te deseo tanto. Y tenías tanta razón.

–¿Sobre qué?

–Besas de maravilla.

–Oui? –murmuró él, levantando su barbilla con un dedo–. ¿Quieres más?

Todo su cuerpo temblaba de deseo.

–Sí, Armand, quiero más… mucho más –Rachel le echó los brazos al cuello–. Quiero llevarte a la primera cama que encontremos y no salir de ella en una semana.

Armand contuvo el aliento durante un segundo.

–¿Y me lo dices ahora, cuando nos alojamos en casa de mi madre?

–Antes no sabía que besaras tan bien.

–Y yo tampoco sabía que fueras capaz de hacerme perder la cabeza –dijo él–. Pero creo que vamos a necesitar más de una semana. Un mes por lo menos.

Todo un mes haciendo el amor con Armand… solo de pensarlo Rachel se echaba a temblar.

–Tal vez dos meses –se atrevió a aventurar entre beso y beso.

–Tres o cuatro –dijo él–. No, si nos acostamos juntos no esperes dejar mi cama en un año, Rachel Chase.

Un año con Armand. Era más de lo que Rachel se había atrevido a esperar.

–Me parece que para entonces habremos matado a la pobre señora Heffernan.

Armand rio mientras la besaba en la nariz, en la barbilla.

–La encontrarían congelada en la terraza.

Rachel apoyó la cara en su pecho.

–Te deseo tanto que me duele.

Los ojos de Armand se oscurecieron.

–Podríamos volver al resort esta misma noche.

–¿En la avioneta? –Rachel lo miró, alarmada.

–O podríamos ir al hotel de un amigo mío donde no tendríamos que levantarnos de la cama. Y tengo un chalé a una hora de aquí. Tiene sauna y jacuzzi. La despensa siempre está llena y podríamos cocinar… podríamos hacer todo lo que tú quieras. Tus deseos son órdenes para mí.

–¿Cuál está más cerca? ¿Y cuándo podemos irnos?

–Antes tenemos que despedirnos de mi madre y mis hermanas –Armand intentó controlarse–. Y tengo que decir adiós a mis sobrinos y mis primos.

–Ah, es verdad. Se me había olvidado, lo siento…

Armand puso un dedo sobre sus labios.

–Nada de disculpas, ¿recuerdas? Mi familia no las necesita y tampoco yo las necesito. Te necesito a ti, tal como eres.

–Armand, qué bonito es eso –musitó Rachel.

Él buscó su boca de nuevo.

–Te deseo tanto como tú a mí. Y esta noche estaremos solos.

Había tantas cosas que le gustaría decirle, ninguna de ellas apropiada. Algún día tendrían que decirse adiós pero cuando llegara ese día, Rachel lo despediría con un beso y no le suplicaría que se quedara.

–Muy bien, pero no me toques hasta que estemos solos de nuevo porque si me tocas… no respondo –le advirtió.

–Mi madre y mis hermanas ya saben lo que hay entre nosotros, mon doux. Aunque no nos hayan visto besándonos lo saben porque…

Armand se calló cuando sonó el móvil de Rachel.

–Ah, vaya, se me había olvidado apagarlo… no, espera, es mi madre. Si no respondo seguirá llamando.

–Contesta, chérie.

«Chérie, querida», pensó Rachel a punto de apagar el móvil o tirarlo por alguna ventana. Pero, por fin, respondió.

–Hola, mamá… ¿qué? ¿Cuándo? Lo siento mucho, mamá. Lo siento…

Armand estaba empezando a impacientarse por tantas disculpas cuando vio que se había puesto pálida e intuyó que ocurría algo grave.

–Llegaré a casa en el primer vuelo –siguió–. Sí, lo sé. Yo también te quiero, mamá –Rachel cortó la comunicación y miró a Armand–. Mi padre ha muerto hace unos minutos. Sufrió un infarto. Llevaba una semana enfermo pero nadie sabía dónde estaba y como tenía el móvil apagado…

Armand la abrazó, acariciando su pelo.

–Ah, mon doux, mon chérie –susurró, apretándola contra su corazón–. Tranquila, estoy aquí contigo.

–No he estado a su lado, Armand. No he podido despedirme de él. ¿Por qué no he encendido antes el móvil?

¿Por qué él no había estado ahí para detener a su padre?

Esa era la pregunta que Armand llevaba haciéndose dieciocho años. ¿Su padre había muerto en el incendio o se había suicidado por vergüenza? Eran preguntas que nunca encontrarían respuesta.

–Tenías buenas razones, Rachel.

–¿Y sabes lo peor? Que Pete lo sabía. Pete sabía que mi padre estaba en el hospital y no me ha dicho nada.

–Es un canalla. ¿Qué puedes esperar de él?

No le dijo que le gustaría estrangular a Rinaldi porque eso no serviría de nada en aquel momento. Pero si veía a Rinaldi en casa de la madre de Rachel lo llevaría fuera y le enseñaría a meterse con los de su tamaño.

«Contrólate, piensa en Rachel».

–Estarás con tu familia esta noche. Yo te llevaré.

–¿Harías eso por mí? –le preguntó ella, con los ojos llenos de lágrimas.

Si había tenido alguna duda, al ver aquellos ojos que decían: «eres mi príncipe, eres mi héroe» la duda desapareció.

–Pues claro que sí.

Nunca olvidaría esa mirada… y nunca olvidaría el momento que supo que estaba enamorado por primera y última vez en su vida. El lobo solitario por fin había encontrado a su compañera, donde y cuando menos lo esperaba… y jamás se había sentido más emocionado o más asustado.

–Pero mi madre… mi madre te castigará por no ser Pete, por ser un extraño. Y, conociendo a Pete, seguro que él lo dirigirá todo, se convertirá en el protagonista. ¿Crees que podrás soportarlo?

Armand estuvo a punto de derretirse. Sin querer, le había dicho que lo quería a su lado cuando tuviera que enfrentarse con su peor momento.

–Puedo soportar a tu madre y puedo soportar a Rinaldi, no te preocupes –respondió, buscando sus labios con todo el amor que guardaba para ella en su corazón–. En algunos círculos se me considera encantador, ¿sabes?

Rachel sonrió y, de nuevo, pensó que iba a morirse de ternura.

Durante toda su vida había tenido una sola certeza: que siempre estaría solo. Proteger a su familia, estar a su lado y enmendar los errores de su padre había sido una preocupación eterna para él. El miedo de que algún día pudiese ser como Guillaume Bollinger había sellado el trato: no se casaría nunca.

Pero Rachel era una mujer que merecía un compromiso de por vida y él nunca le robaría esa seguridad.

No sabía qué le depararía el futuro. Ni siquiera sabía si podría ser el hombre que Rachel merecía o si ella podría amarlo.

–¿Cuándo nos vamos? –la voz de Rachel interrumpió sus pensamientos.

–Nos iremos dentro de… tres horas –respondió él–. Solo tengo que alquilar el jet y estaremos en camino.

–Eres tan bueno conmigo.

–Tú me lo opones fácil.

–No entiendo por qué.

Armand la apretó contra su pecho una vez.

–Algún día lo entenderás.

–¿Pero qué haré cuando me dejes? –le preguntó ella.

–¿Y por qué crees que voy a dejarte?

Rachel no contestó. Había cerrado los ojos, por angustia o por cansancio y solo podía ver el rastro de las lágrimas en sus mejillas.

–¿Qué ha pasado, Armand? –escuchó la voz de su hermana Johanna.

–¿Malas noticias? –le preguntó Carla.

–Las peores noticias –respondió él, intentando no recordar la expresión satisfecha de Rinaldi mientras salía del restaurante–. Os lo contaré cuando lleguemos a casa para despedirnos de mamá.

CAPÍTULO 13

DESPERTAR al lado de Rachel por la mañana no fue exactamente como Armand había soñado.

Cuando el comandante anunció que aterrizarían en el aeropuerto de Austin en noventa minutos, Armand despertó en uno de los enormes sillones del jet que habían convertido en cama. Afortunadamente, Rachel no había vomitado pero estaba agotada y deshecha. Había dormido a su lado, con la cabeza sobre su pecho. Pero los dos estaban vestidos y ella seguía muy pálida. Y, en sueños, la había oído gemir.

Antes de quedarse dormida le había dicho que lo más triste de todo era que nunca había conocido a su padre en realidad.

–Era mi padre pero no me entendía y yo no lo entendía a él –le había confesado–. Era un hombre guapo, divertido… y mujeriego. Engañó a mi madre durante toda su vida y yo era una vergüenza para él porque no era guapa y popular como Sara.

Armand había tenido que hacer un esfuerzo para permanecer callado. Rachel era tan hermosa para él… ¿por qué nadie más en su vida podía verlo? ¿Qué le pasaba a la gente que rodeaba a aquella mujer maravillosa? ¿Estaban ciegos?

–Recuerdo algunas noches, cuando yo era pequeña, y mi padre no había vuelto a casa. Mi madre lo esperaba levantada, mirando por la ventana. Cuando por fin llegaba, normalmente a la hora del desayuno, mi madre lo atendía como si no hubiera pasado nada, como si no hubiera pasado la noche con otra mujer. Yo no lo entendía.

Había dejado de hacerle confidencias después de eso porque se había quedado dormida y Armand la apretó contra su corazón deseando poder borrar sus penas, sus malos recuerdos. Rachel era tan bella, tan inteligente, tan compasiva. Pero no era capaz de verlo.

Unos minutos después de entrar en su vida la había puesto patas arriba y lo había hecho sentir feliz por primera vez desde que era un niño. Ella, solo ella.

Y unas horas después de conocer a su familia había logrado que cerrasen el capítulo más triste de sus vidas…

¿Por qué no podía curar sus propias heridas? ¿Por qué estaba tan ciega? ¿Por qué no parecía capaz de ver que él la amaba con toda su alma?

Armand se alegró de haber alquilado una limusina y un equipo de seguridad al ver el circo mediático que esperaba a Rachel en el aeropuerto. Afortunadamente, los periodistas solo podían gritarle preguntas desde lejos… y en cuanto vieron con quién iba, las preguntas y los destellos de las cámaras se triplicaron.

–No se me había ocurrido pensarlo siquiera –murmuró ella, desconcertada–. Lo siento mucho, Armand.

–Tú no tienes la culpa, cariño. Así que no tienes por qué disculparte.

–Debería haber imaginado que Pete organizaría un circo… cualquier cosa para conseguir la atención de sus fans.

–Déjalo, Rachel. Hoy tienes cosas más importantes de las que ocuparte.

–Sé que tú prefieres privacidad con tus… aventuras amorosas. Y viniendo conmigo prácticamente es como si hubiera vendido a las revistas que soy tu último revolcón.

Tu último revolcón. Armand tuvo que tragar saliva. Pero tenía razón; sus relaciones con las mujeres nunca habían sido serias. Y eso, combinado con lo que le había contado sobre su padre, era lo más revelador que había dicho desde que se besaron.

Como si solo esperase ser su última amante, su última diversión.

¿Cómo iba a hacer que viera que ella era especial, que la amaba, cuando todos en su vida la habían manipulado, la habían rechazado?

¿Cómo podía hacerla creer en él cuando ni él mismo sabía si podría ser el hombre que Rachel necesitaba y cuando ella creía que nadie podía amarla?

Segundos después de entrar en la casa, Rachel suspiró. Como había temido, Pete estaba en el centro del círculo familiar como un dios benevolente. Estaba sentado entre su madre y Sara en el sofá de piel blanca, consolándolas como si fuera un miembro de la familia.

–No dejes que te provoque –le recordó Armand–. Diga lo que diga, lo hará para quedar bien a expensas tuyas.

Rachel asintió con la cabeza mientras se acercaba a su madre.

–Mamá…

Su madre levantó la mirada y, al verla, se levantó del sofá, con el rostro desencajado. Rachel la abrazó con fuerza y su madre le devolvió el abrazo como si no quisiera soltarla nunca. Era la primera vez que se mostraba tan afectuosa con ella desde el día de su boda.

–Ha muerto, Rachel. Tu padre ha muerto.

–Lo sé, mamá.

Sara se acercó entonces y, atónita al ver que quería estar con ella, le hizo sitio entre sus brazos. Sara siempre había sido la favorita de su padre y dado su desagradable divorcio, estaba segura de que Philip no pasaría por allí para presentar sus respetos.

Rachel giró la cabeza para mirar a Armand, que se había quedado discretamente apartado. Armand, que había cruzado el Atlántico por ella, que no se apartaba de su lado.

Armand, su amor.

Pete esperó hasta después del funeral, cuando solo quedaba la familia, para darle un ultimátum… ¿o era un simple chantaje?

–Dile a tu novio que se marche, Rachel. Los medios esperan mañana mismo el anuncio de que estamos juntos de nuevo.

Ella parpadeó varias veces, estupefacta.

–¿Intentas chantajearme en el funeral de mi padre?

Pete se encogió de hombros.

–Es culpa tuya. No habría tenido que recurrir a tácticas que están por debajo de mí si hubieses vuelto conmigo.

–Ni siquiera me dijiste que mi padre estaba en el hospital.

–¿Para qué iba a decírtelo? Tú dejaste bien claro que no querías saber nada de ellos.

Rachel hizo una mueca de incredulidad.

–No voy a volver contigo, Pete. Además, ayer había muchos periodistas en el aeropuerto y todos me vieron con Armand. No se lo creería nadie.

–Di que sois solo amigos. Bollinger te ha ayudado durante tu separación temporal. Yo ya le he dicho a la cadena que volvemos a estar juntos…

–No voy a volver contigo, Pete. Te lo dije muy claro en Suiza. No te debo nada. Al contrario, deberías estarme agradecida por no haberte denunciado…

En ese momento sonó un golpecito en la puerta. Muy suave, como si la persona al otro lado solo quisiera dar a entender que estaba allí.

–Es Armand –dijo Rachel–. Pero no necesito que nadie me proteja de un cobarde como tú. Eres un mentiroso, un maltratador y un canalla. No quiero volver a verte en toda mi vida.

–No te atreverías a decirme eso si tu novio no estuviera contigo –la retó él.

–Sí me atrevería porque no me das ningún miedo –replicó Rachel.

La puerta se abrió en ese momento.

–No me gusta que insulten a mi novia, Rinaldi –le espetó Armand, que debía haber escuchado la conversación–. Y me gusta mucho menos que un cobarde como tú intente amenazarla o intimidarla.

–Yo no he hecho nada –replicó Pete, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

–Yo no amenazo en vano, Rinaldi. Si vuelves a acercarte a Rachel te romperé algo más que la muñeca, te dejaré reducido a cenizas.

Sus palabras sonaban más fieras porque las pronunció con total tranquilidad.

–Tienes diez segundos para desaparecer, Rinaldi –siguió–. Y cierra la puerta al salir.

Sin volver a mirarlo siquiera, Armand miró su reloj y Pete, como la rata que era, pasó a su lado pálido y con los ojos fuera de las órbitas.

Cuando la puerta se cerró, Armand tomó la mano de Rachel.

–¿Estás bien?

–Sí, estoy bien –respondió ella, mirándolo a los ojos–. Gracias por estar ahí. Saber que contaba contigo me ha dado fuerzas.

–No he hecho nada.

–Sí lo has hecho. Y no solo ahora –dijo Rachel–. Llevas años haciéndolo por tu madre y tus hermanas. Y no eres como tu padre, Armand, sé que eso es algo que temes… que siempre has temido. Pero tú eres un hombre maravilloso, fuerte y bueno. El mejor que he conocido nunca.

Rachel era la única persona que parecía ver lo que había en su corazón: sus miedos, sus dudas. Y aun así, en él veía algo deseable. Para Rachel, no era el niño asustado que siempre había estado ahí, el niño que le había fallado a todos los que le importaban.

¿Qué veía en él?, se preguntó.

–Armand, tenemos que irnos –dijo ella entonces.

–¿Ahora? ¿No quieres quedarte unos días con tu madre?

–No… mi madre intenta presionarme para que vuelva con Pete. Y me temo que a mi hermana le duele verme contigo porque está sola. Hay cosas que no cambian nunca –Rachel intentó sonreír.

–¿Por mi culpa?

–La he visto mirándote…

–Es posible que ella me haya mirado, pero yo no la he mirado a ella.

–Sí, claro, lo sé. Eres un caballero y no harías algo así en casa de mi madre. Pero tú y yo no estamos juntos… no quiero que te sientas comprometido a nada. Unos cuantos besos no significan mucho.

Armand se quedó perplejo. ¿Creía que entre ellos no había nada? Entonces supo lo que tenía que hacer. Igual que Rachel había liberado a su familia de aquel capítulo terrible de sus vidas, él tenía que dejar ir a Rachel para que encontrase lo que de verdad anhelaba. Si no lo hacía, nunca sería más que un amigo para ella, un escondite.

–Yo volveré mañana al resort, Rachel –empezó a decir, sin mirarla, para que no viera cuánto le costaba decir eso–. Y creo que lo mejor es que tú vuelvas a Los Ángeles.

–¿Qué?

–Tú has hecho que saliera de mi escondite. Has hecho que me enfrentase con mi pasado, con mis debilidades y le has dado a mi familia lo que necesitaba. Ahora yo debo hacer lo mismo por ti –Armand hizo un esfuerzo por permanecer impasible cuando lo único que deseaba era tomarla entre sus brazos y decirle: «ven conmigo, pasa el resto de tu vida conmigo y yo te protegeré de todo lo que pudiera hacerte daño».

–Pero Armand…

–Es hora de dejar de huir y enfrentarte con la vida –la interrumpió él–. Descubre lo que quieres hacer y hazlo, diga lo que diga la gente. Ve a Los Ángeles y habla con ese productor, con tu representante… y diles lo que quieres.

–No, no quiero hacer eso. No puedo hacerlo.

«No la toques, no le des una excusa para que se esconda ».

–Has tenido valor para enfrentarte con Pete.

–¡Porque tú estabas ahí!

Armand puso un dedo sobre sus labios.

–Siempre es más difícil la primera vez.

–No, por favor. No quiero hacerlo.

Inconscientemente, Rachel estaba usando todos sus trucos para que se dejara llevar por su naturaleza de lobo, por su deseo de proteger inteligente o estúpidamente. Pero tenía que dejar de hacerlo o aquellos a los que amaba nunca serían las personas que debían ser.

De modo que le dio la espalda. Le dio la espalda a esos maravillosos ojos llenos de lágrimas porque no podía mirarlos.

–Hazlo, Rachel. Tal vez he elegido el peor de los días, pero fuese el día que fuese, tendrías que hacerlo. Ve a Los Ángeles y decide qué quieres hacer con tu vida. Nos veremos cuando vayas a Suiza a anunciar el nuevo resort… pero no vengas a mí a menos que seas la mujer que yo siempre he visto en ti. Quiero verte haciéndote cargo de tu vida, siendo la mujer que sabe que yo jamás la engañaría, que jamás tendría interés por otra. Siendo la mujer que sabe lo que vale y lo que merece de la vida.

–¿Y crees que encontraré a esa mujer en Los Ángeles?

Armand tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no volverse y tomarla entre sus brazos.

–Si no es allí será en otro sitio, pero hazlo, Rachel. Porque si no lo haces, no quiero estar contigo. No quiero a una mujer débil, quiero una mujer que sea tan sincera consigo misma como lo es con otros. Y que vea en sí misma la belleza que ve en los demás.

Sonaba tan cruel, tan terrible. Pero no tenía más remedio que hacerlo.

Armand tardó unos segundos en darse cuenta de que estaba solo. Rachel se había ido sin hacer ruido.

Tal vez para siempre.

Seis meses más tarde

–Ya está, amigos, he decidido dejar de presentar Estilos de vida todas las semanas, aunque seguiré haciendo algún programa especial de vez en cuando –Rachel sonrió a su grupo de fans y luego volvió a mirar a la cámara–. Buenas noches a todos y recordad –el público dijo la frase con ella–: «si no te quieres a ti mismo como eres, nadie te querrá».

Riendo, Rachel se despidió del público del plató y de los espectadores que estaban en sus casas.

Cuando terminó el programa, estuvo una hora firmando autógrafos y hablando con gente del público, muchos de los cuales le suplicaban que no se fuera porque Estilos de vida era su programa favorito.

Pero Rachel estaba cansada de hacer realidad los sueños de los demás y no los suyos propios.

Había vivido en Los Ángeles durante los últimos seis meses casi sin deshacer las maletas. Pero tenía que hacer aquello sin la aprobación de su madre, sin que Pete se aprovechase de ella… y sin Armand apoyándola.

Sola.

Lo había hecho, se había enfrentado con su vida. Había descubierto lo que quería y, además, había sido un éxito. Armand tenía razón, tenía que ser libre antes de poder tomar ciertas decisiones.

Durante esos seis meses había ignorado las preguntas de los periodistas sobre su relación con Armand Bollinger y, por supuesto, jamás había vuelto a ver a Pete quien, rechazado por todas las cadenas importantes, trabajaba ahora en una televisión local.

Había intentado hablar con ella, le había enviado flores, había intentado amenazarla por teléfono. Cuando apareció en el estudio, hizo que lo echaran. Cuando intentó manipularla a través de su familia acudió a los tribunales para pedir una orden de alejamiento permanente. Las radiografías de su muñeca rota y la declaración que había hecho ante un notario habían salido a la luz y, como consecuencia, ninguna cadena importante volvería a contar con sus servicios.

Tres meses después había recibido los papeles del divorcio y había tenido que hacer un esfuerzo para no organizar una fiesta en el programa, pero su cara de felicidad lo decía todo.

En cuanto a su madre, que durante un tiempo había seguido insistiendo en que debía volver con Pete, Rachel le había dejado muy claro que eso no iba a pasar y que si quería seguir manteniendo una relación con ella sería en sus términos, sin mencionar jamás a su exmarido.

Mientras salía del estudio esa noche había tenido una revelación. Al liberarse de Pete, de esa mentira de matrimonio, de la expectativas familiares y de la sensación de no ser lo bastante buena, se había liberado de las sombras del pasado. Gracias a Armand.

Y lo amaba más que nunca. No lo había olvidado. No había pasado un solo día sin que pensara en él. Pero ahora era libre de obligaciones, había hecho todo lo que quería hacer y lo había hecho sola. Era hora de volver con Armand… y esperar que no fuese demasiado tarde.

CAPÍTULO 14

–ESO ha estado muy bien, Rachel, pero creo que si hacemos una toma más quedará perfecto.

Sonriendo, una Rachel inmaculadamente vestida negó con la cabeza.

–No, lo siento, Manfred, pero a mí no me gustan las cosas perfectas. ¿Y usted, señor Bollinger? –le preguntó entonces, volviéndose hacia Armand para mirarlo con expresión retadora–. ¿Quiere una publicidad perfecta?

Lo que él quería no podía hacerse en público, pero debía ser patéticamente obvio que se moría por estar a solas con ella. No había podido dejar de mirarla durante un segundo desde que llegó de Ginebra por la mañana y todo el mundo debía haberse dado cuenta.

Salvo Rachel. Si lo había notado, disimulaba muy bien. Se había mostrado simpática, divertida y profesional durante todo el día, pero solo pensando en la publicidad del resort.

–La señorita Chase está en lo cierto, no nos gusta demasiado la perfección y ya casi no hay luz.

Suspirando, Manfred tuvo que aceptar la derrota.

Mientras la peluquera y la maquilladora le quitaban las extensiones y la capa de pintura necesaria para trabajar ante las cámaras, Armand esperó, intentando contener su impaciencia.

Durante todo el día había visto a la Rachel que deseaba, la Rachel que le había pedido que fuera seis meses antes. Y lo estaba volviendo loco estar tan cerca, pero nunca a solas. ¿Estaba castigándolo por haber pedido demasiado? No parecía tensa o enfadada, al contrario, parecía feliz.

¿Lo habría olvidado?, se preguntó entonces. ¿Habría ido solo para hacer el anuncio?

Unos minutos después, aunque a él le parecieron horas, Rachel salió del tráiler con su pelo corto, vaqueros y una de sus camisetas favoritas. Esa era su Rachel, pensó. En la que no había podido dejar de pensar durante esos seis meses.

–¿Nos vamos? –preguntó Armand, señalando su coche.

–Sí, muy bien. ¿Cómo está Claire? ¿Y tus hermanas?

–Bien, las tres están bien –respondió él–. Todas quieren verte. Podemos ir ahora, si quieres –añadió, con dificultad–. Son fans de tu programa, lo ven cada semana.

–Pues me temo que van a tener que esperar algún tiempo para ver mi programa. He decidido dejarlo.

Armand abrió la puerta del Range Rover.

–¿Y qué vas a hacer ahora?

–Quiero abrir una serie de albergues para mujeres maltratadas y apoyar a sus hijos. Tal vez tu madre y tus hermanas querrían ayudarme. Como supervivientes, creo que tenemos algo valioso que compartir con los demás.

Armand tragó saliva pero, como siempre le pasaba con Rachel, esa sorpresa lo hacía mejor persona.

–Creo que estarán interesadas y me parece una gran idea. Si te parece bien, me gustaría invertir lo que necesites.

–Gracias –dijo ella–. Pero yo esperaba que estuvieras interesado en hablar con los niños.

–Sí, lo haré –afirmó Armand. De hecho, no entendía cómo no se le había ocurrido a él.

–Gracias.

–¿Estás bien? –le preguntó él al notarla tan seria–. Llevas trabajando todo el día, imagino que estarás cansada. Si quieres descansar…

–No, estoy bien. No he cruzado el Atlántico para descansar. Lo que quiero es… maldita sea, Armand.

–Dilo –la animó él, levantando su barbilla con un dedo–. Dime lo que quieres.

–Lo que quiero… espero que sigas… ay, porras –Rachel se pasó una mano por el pelo–. Creo que estoy enamorada de ti –anunció por fin.

–¿Crees que estás enamorada de mí?

«Me quiere», pensó.

–Bueno, quería dejar una puerta abierta por si querías escapar.

–¿Crees que estás enamorada de mí? –Armand sacudió la cabeza–. No, me temo que eso no es suficiente, mon doux.

–Muy bien –Rachel se aclaró la garganta–. Estoy loca por ti. Te quiero. Siempre te he querido. Cuando quieras que me vaya me iré, pero no quiero irme nunca. ¿Así te parece bien?

Armand no se atrevió a reír, pero sentía como si unas burbujas de felicidad se abrieran paso hasta su corazón. Era la declaración de amor más agresiva, ridícula y divertida que había oído nunca pero nada, nunca en toda su vida, había significado tanto para él.

–Creo que ahora todo está perfectamente claro –le aseguró–. ¿Entonces te irás cuando yo diga? ¿Y si no lo dijera? ¿Y si quisiera estar a tu lado para siempre?

Mientras hablaba sacó una cajita del bolsillo y la abrió.

Rachel dejó escapar una exclamación al ver el precioso diamante engastado en platino.

–Armand…

–¿Y si te dijera que tú eres lo más maravilloso que me ha pasado nunca? ¿Y si te dijera que me has cambiado y me has hecho un hombre feliz que ya no tiene miedo de ser el hijo de su padre?

–Diría que todo suena muy bien, pero no demasiado romántico –respondió ella.

–Ah, esa es mi Rachel –Armand soltó una carcajada–. ¿Debería decir que te quiero?

Rachel le dio un puñetazo en el hombro.

–Estoy esperando, Bollinger.

Y Armand no pudo evitarlo. Besó esa boca preciosa de sonrisa radiante y sintió como si, de repente, hubiese encontrado su hogar.

–Nunca le había dicho esto a una mujer y pensé que no lo haría jamás… pero entonces te conocí a ti. Y te quiero, Rachel, te quiero con toda mi alma. Quiero que seas mi esposa y la madre de mis hijos. Quiero que estemos juntos para siempre. ¿Harás eso por mí?

Rachel se había puesto a llorar, pero enseguida se recuperó:

–¡Sí, sí, sí!

Solo esperó a que Armand le pusiera el anillo en el dedo antes de lanzarse sobre él, pero llevaba puesto el cinturón de seguridad y tuvo que esperar un segundo mientras Armand, riendo, se lo quitaba.

–Solo yo podía arruinar un momento tan romántico.

–Ah, mi adorable Rachel, te he echado de menos como loco. No cambies nunca y no vuelves a dejarme –le rogó Armand, apretándola contra su corazón.

–Nunca pensé que podría volver a confiar en un hombre –susurró ella, buscando sus labios–. Pero entonces apareciste tú, mi príncipe azul, mi caballero de brillante armadura. Mío para siempre.

Y aunque toda la familia Bollinger estaba preparada para celebrar un compromiso largamente anhelado, esperaron durante horas con el champán calentándose y los globos desinflándose.

Pero no les importó en absoluto.