Table of Contents

Cover Page

Cubierta

Portadilla

Revelación Involuntaria

Créditos

Dedicatoria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

¡Gracias!

Acerca de la autora

Agradecimientos

Revelación Involuntaria

Melissa F. Miller

Traducido por

Santiago Machain

Índice

Revelación Involuntaria

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

¡Gracias!

Acerca de la autora

Agradecimientos

Revelación Involuntaria

Melissa F. Miller

Traducción al español: Santiago Machain

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Copyright © 2012 Melissa F. Miller

Todos los derechos reservados.

Publicado por Brown Street Books.

Para más información sobre la autora

visite www.melissafmiller.com.

Brown Street Books ISBN: 978-0-9834927-4-0

Para mi hermana Theresa, mi hermano Trevor y Kevin, verdaderos protectores de la tierra, y por mis hijos, Adam, Jack y Sara, que cosecharán sus frutos.

Prólogo

Springport, Pensilvania

29 de julio de 1974

El apogeo de la crisis del petróleo

Las hermanas se sentaron en los amplios escalones de la entrada de su casa, que pronto sería vieja, y observaron. La mayor, de casi doce años, se había autoimpuesto no llorar, pero no pudo evitar que sus mejillas ardieran de rabia. Su hermana, dos años más joven, no fue capaz de sofocar el flujo de lágrimas que caían por sus mejillas, que también eran de un rojo intenso, pero de vergüenza, no de ira. Los embargantes evitaban estudiadamente sus ojos mientras iban y venían de la casa a la furgoneta, cargándola con sus bicicletas, sus patines de hielo, incluso los viejos osos de peluche que aún dormían en sus camas gemelas por inercia más que por cualquier necesidad.

Cuando vio que se llevaban su equipo de microscopio, junto con las láminas de especímenes que había pasado todo el último año recogiendo y montando, la menor perdió el poco control que tenía sobre sus emociones y dejó escapar un gemido de dolor. El grito atrajo la atención de su madre, que había tenido mucho cuidado en cargar el maletero de la camioneta prestada con las reliquias de su familia, las únicas posesiones que poseían y que su padre no había empeñado en un intento infructuoso de salvar su negocio de calderas a petróleo. Su madre depositó el joyero de su abuela sobre el paño que había tenido que pedir prestado a la antigua criada de la familia junto con el coche (incluso la ropa de cama se la había llevado el portador del billete) y se precipitó hacia los escalones.

—Basta, —siseó la mayor, molesta porque estaban llamando la atención del espeluznante D.J. McAllister, que estaba al otro lado de la calle y cuya sonrisa delataba su fingida ignorancia de lo que les ocurría a sus vecinos. Una cosa que las chicas no echarían de menos en su casa era la presencia de Daniel, Jr. o D.J. cerca. Su buena educación, como le gustaba llamarla a su madre, no era lo suficientemente fuerte como para superar sus hormonas de adolescente, y les daba mucho asco la forma en que miraba con desprecio a su madre en sus pantalones ajustados.

La chica se esforzó por recuperar el aliento entre sollozos. La niña mayor estaba a punto de darle un buen y doloroso pellizco en el brazo para distraerla, cuando un libro cubierto de raso blanco que asomaba por el pliegue del brazo sudoroso de uno de los hombres le llamó la atención.

—¡Mamá! —gritó, mientras su madre se acercaba para rodear con un brazo reconfortante a su todavía llorosa hermana, —¡se llevan mi diario! Tenía la llavecita dorada escondida en el bolsillo de sus pantalones vaqueros, pero todo el mundo sabía que bastaba con una horquilla doblada para reventar el candado barato. Ese libro contenía sus pensamientos privados. Incluyendo la forma en que mirar al espeluznante D.J. a veces la hacía sentir rara. Se moriría si alguien lo leyera. —¡Esto es una mierda!

—Cuida tu lenguaje, —dijo su madre con voz firme. Luego, un segundo después. No, tienes razón, esto es una mierda. Se acercó y le dio un golpecito en el hombro al embargante.

Él se volvió. —¿Sí, señora?

—¿De verdad cree que es necesario llevarse el diario de mi hija? No tiene valor de reventa. Esto es simplemente cruel.

Observaron mientras el hombre sopesaba esto, mirando el libro blanco y brillante en su brazo. Se encogió de hombros y se lo entregó. —Tienes razón, supongo.

La niña corrió y se lo arrebató de las manos a su madre y lo apretó contra su pecho. Su madre ni siquiera intentó recordarle que debía dar las gracias. Los modales no valían nada en su situación.

Los ojos del hombre se desviaron hacia la hermana menor, que seguía llorando en las escaleras.

—Supongo que es justo que ella también elija una cosa para quedarse, ¿no? No es su culpa, después de todo.

—No, no, no lo es, —coincidió su madre. —La culpa es de su padre.

Hizo un gesto a la niña para que se uniera a ellos, y lo hizo, todavía sorbiendo.

—¿Qué quieres conservar? — preguntó el embargante, ansioso por acabar con esto.

—Mi microscopio, por favor, murmuró ella.

—Ah, cielos, eso parece caro.

—En realidad no lo es, —le explicó su madre, es sólo un kit juvenil. Ha trabajado mucho en sus diapositivas.

Su madre alargó la mano y trazó un dedo a lo largo del brazo desnudo del hombre.

—¿Por favor? —dijo con la voz entrecortada y baja.

El hombre miró a su padre, que estaba sentado mirando su mansión, ajeno a todo lo que no fuera su propio dolor, y luego volvió a mirar a su madre.

La niña contuvo la respiración y esperó que él dijera que sí. Finalmente, lo hizo.

—De acuerdo, bien.

Corrió hacia ella y tomó el microscopio y sus portaobjetos de la caja de cartón en la acera antes de que él pudiera cambiar de opinión.

La mano de su madre se quedó en su brazo. —¿Cómo podré agradecértelo?

Apartó la mirada y continuó bajando los escalones como si nunca hubiera ocurrido.

Las niñas abrazaron fuertemente a su madre, y caminaron juntas hasta la silla mecedora bajo el gran arce rojo del patio delantero y esperaron a que el día de pesadilla terminara.

Resultó que ese día de pesadilla fue sólo el principio. A los tres meses de perder la elegante mansión victoriana con sus torretas y pasadizos ocultos, perderían la caravana de doble ancho que sus padres habían alquilado en un terreno de maleza a las afueras de la ciudad. Mientras su madre se dedicaba a coser y a hacer de canguro para ganar el dinero que podía, y ellos cambiaban las clases de equitación y la última moda por sucia ropa usada del Ejército de Salvación, su padre se limitaba a sentarse en una silla de jardín frente a la caravana y a hacer... nada. Hasta dos días antes de Halloween, cuando por fin hizo algo: se bebió casi toda una botella de Wild Turkey, y luego se apuntó a la boca con el cañón del rifle de caza de su vecino y apretó el gatillo.

—La huida del cobarde, había gritado su madre cuando encontró su forma ensangrentada y sin rostro, ya plagada de hormigas e insectos más asquerosos cuando volvieron de la despensa con sus bolsas de queso del gobierno y sopas genéricas.

Sin los beneficios del seguro de vida, gracias a la exclusión por suicidio, no podían pagar la renta, y mucho menos permitirse el lujo de enterrar al hombre que les había llevado a este lugar. Se mudaron a un estrecho estudio con paredes delgadas y poca presión de agua, donde vivían gratis a cambio de que su madre hiciera de encargada del edificio. Los tres dormían en una sola habitación, a la que llamaban dormitorio a pesar de carecer de cama. Comían carne una vez a la semana, los miércoles, justo en el centro, y las niñas aprendieron a coser lo suficientemente bien como para convertir sus donaciones de la tienda de segunda mano en algo parecido a ropa de moda.

La mayor escribía todos los días en el diario blanco, hasta el día en que cumplió dieciocho años y se escapó con el que resultaría ser su primero de varios maridos, dejándolo en la cómoda que compartía con su hermana y su madre. Su hermana nunca abandonó el microscopio. Cuando se marchó a la universidad en Ohio con una beca, el microscopio estaba en el fondo de la única caja de cartón que se llevó, envuelto en un jersey que su madre había tejido.

1

Firetown, Pensilvania

El presente

Lunes, 4:30 a.m.

Jed Craybill miró al techo y esperó. Altas llamas anaranjadas lamían el cielo, reflejándose en la ventana de su habitación. Las llamaradas de gas silbaban tan fuerte como cualquier avión. Con cada silbido, las tablas del suelo temblaban y su cama se balanceaba hacia atrás hasta que el cabecero golpeaba la pared detrás de él.

Hacía meses que sabía que esa noche se avecinaba: una vez terminada la plataforma del pozo, comenzaba la quema controlada del gas de la superficie. Los fuegos arderían día y noche durante días, quizá más de una semana. Mientras tanto, el olor a metano llenaría el cielo como una nube baja y se filtraría por sus paredes.

La compañía de gas había estado ocupada desde el otoño, trabajando para crear una zona de perforación en el límite del terreno de su vecino. Primero fue el zumbido incesante de las motosierras, mientras derribaban los viejos nogales. Luego las astilladoras. Luego llegaron las excavadoras y, con ellas, las enormes luces para poder trabajar durante la noche, moviendo la tierra para poder nivelarla. Los camiones retumbaban a lo largo de la carretera, con cambios de marcha, portazos, voces fuertes llamándose unos a otros, a todas horas. Todos trabajando para este día.

Se alegró de que Marla no hubiera vivido para verlo. Siempre había tenido un sueño ligero. El menor ruido, incluso el viento en los árboles, solía despertarla. Hacia el final, el único respiro que había tenido era un sueño profundo.

Él era todo lo contrario. Ni siquiera las bengalas, con su ruido, su luz y su olor, le habrían quitado el sueño si hubiera sido capaz de dormirse en primer lugar. Pero tenía problemas más grandes que los de sus vecinos idiotas que dejaban que la compañía de gas violara sus tierras, y no podía tranquilizar su mente.

Se quedó tumbado y esperó a que el débil sol de abril se asomara por encima de las montañas y pintara el cielo de un color rosa apagado. Luego, se ducharía, se vestiría y se pondría en pie.

2

Tribunal del condado de Clear Brook

Springport, Pensilvania

Lunes por la mañana

El juez Paulson miró desde el estrado al abogado que se oponía a la moción de Sasha McCandless para exigir la presentación de pruebas.

—El Tribunal no tolerará este tipo de comportamiento en adelante, Sr. Showalter. Su cliente presentará los mensajes electrónicos que ha retenido antes de que finalice esta semana en formato digital o se enfrentará a sanciones monetarias por abusos en la presentación de pruebas. ¿Está claro?

Drew Showalter movió la cabeza, pero no miró a los ojos del juez. —Cristal, su señoría.

El juez se volvió hacia Sasha. —¿Algo más, señorita McCandless?

Ella miró su bloc de notas. Había hecho y ganado todos sus puntos. Pero no vio ninguna razón para desperdiciar una oportunidad. Se puso a su altura y dijo: —Su señoría, VitaMight solicita que este Tribunal le conceda los honorarios de sus abogados y los costes de la preparación y argumentación de esta moción.

Tal vez podría conseguir que el arrendador comercial de VitaMight pagara la factura de su trabajo de preparación, por no mencionar las más de siete horas de viaje de ida y vuelta que tendrían que pagarle por conducir hasta el norte de Pensilvania para argumentar la moción. VitaMight estaría impresionada.

El juez Paulson, sin embargo, no lo estaba.

—No seamos codiciosos, Sra. McCandless. Denegada. Hemos terminado, abogada.

Sin embargo, no hizo ningún movimiento para abandonar el estrado.

Showalter agachó la cabeza, se guardó su única carpeta bajo el brazo y se apresuró a pasar junto a Sasha, murmurando que le enviaría los archivos.

Sasha sonrió, saboreando su victoria, mientras volvía a meter sus carpetas y blocs de notas en su bolsa de cuero.

Se detuvo el tiempo suficiente para pensar que, tal vez, si Showalter hubiera dado tanta importancia a la preparación como aparentemente a viajar ligero, su argumento no habría sido tan ridículamente malo. Su afirmación de que su cliente, un fondo de inversión en propiedades comerciales con diversas participaciones, carecía de la capacidad de buscar sus correos electrónicos era una defensa bastante patética. Casi tan patética como la abrupta decisión de su cliente de rescindir el contrato de arrendamiento a largo plazo de VitaMight de un almacén de distribución sin razón aparente.

Y ese pensamiento poco caritativo, decidió más tarde, fue su perdición.

Si hubiera metido sus papeles en la bolsa y hubiera salido de la sala unos minutos antes, no habría estado en la mesa del abogado cuando el anciano de rostro rojizo entró arrastrando los pies por las amplias puertas de roble. Pero no lo había hecho, y estaba allí.

Así que, cuando él atravesó la barra que separaba la galería del pozo de la sala, ella tuvo la mala suerte de estar directamente en la línea de visión del juez Paulson.

—¡Harry, viejo bastardo! ¿Qué crees que estás haciendo? El anciano cruzó el pozo, agitando un puñado de papeles hacia el banco.

El oficial del sheriff, apoyado en la pared junto a la bandera americana, hizo un movimiento poco entusiasta hacia su pistola, pero el juez le hizo un gesto para que se retirara.

—¡Sr. Craybill! Retroceda. El juez Paulson se inclinó hacia delante y le advirtió, pero el viejo no se detuvo.

—No soy más incompetente que usted. ¿Quién es el responsable de esto?

El juez Paulson llamó la atención de Sasha y le hizo un gesto para que dejara de hablar.

—Señor Craybill, ¿tiene usted abogado?

—¿Qué?

—Un abogado que lo represente en su audiencia de incapacidad, Jed.

—Sabes muy bien que no puedo permitirme un abogado, inútil...

El juez Paulson habló por encima de la diatriba. —Sra. McCandless, felicitaciones. El tribunal la nombra abogada para representar al Sr. Craybill en la audiencia sobre la moción del condado para que se le declare incompetente y se le nombre un tutor que se encargue de sus asuntos.

Ella abrió la boca para protestar, y Craybill se dio la vuelta y la miró fijamente.

Se volvió hacia el banco y dijo: —¿Ella? No puede tener edad para ser abogada, por Dios, mírala.

Las mejillas de Sasha ardían, pero vio su oportunidad y la aprovechó.

—Su señoría, parece que el Sr. Craybill no está contento con el nombramiento. Y, francamente, su señoría, no tengo experiencia en derecho de la tercera edad. Eso, unido al hecho de que mi despacho está a casi cuatro horas de distancia en Pittsburgh, me lleva a rechazar lamentablemente su amable oferta.

—No es una oferta, Sra. McCandless. Es una orden. El viejo Jed entrará en razón. Puede que incluso pida perdón por haberla insultado. El juez la miró por encima de sus anteojos en forma de media luna.

Ella se controló antes de que se le escapara un suspiro. —Sí, señoría.

El juez se volvió hacia el anciano y dijo: —Ahora, dile a tu nueva abogada que lo sientes, Jed.

El hombre murmuró algo que pudo ser una disculpa, aunque Sasha estaba segura de haber oído «peso pluma» y «niña» en alguna parte.

Con cara de satisfacción, el honorable Harrison Paulson desplegó las piernas y se puso en pie hasta alcanzar su altura total de casi dos metros. Se dirigió hacia la puerta de su despacho.

—Su señoría, —dijo Sasha, mientras él se alejaba, —¿cuándo debo volver para la audiencia?

Supuso que podría obtener esa información de su nuevo cliente, pero esperaba que, si la vista estaba a menos de dos semanas, el juez le concediera un aplazamiento en ese mismo momento.

En lugar de eso, él consultó su reloj, se volvió hacia ella y dijo: —Dentro de una hora aproximadamente. Atravesó la puerta y desapareció en su despacho mientras ella luchaba por no quedarse con la boca abierta.

El nuevo cliente de Sasha se acomodó en la silla vacía de la mesa del abogado y arrojó la petición para que lo declararan incompetente en la mesa frente a ella, mientras Sasha se quedaba mirando el espacio que el juez acababa de dejar libre.

¿Una hora? ¿Cómo iba a prepararse para una vista de incapacitación en una hora? Sasha se enorgullecía de su compostura en la sala. Pero su comportamiento tranquilo se debía a que se preparaba demasiado. En el tipo de casos que llevaba, casi siempre ganaba el abogado de la parte que estaba más preparada. Así que su norma era preparar su caso hasta estar segura de que podía manejar todos los asuntos previsibles, responder a todas las preguntas que el juez pudiera hacer, y eliminar cualquier duda sobre los argumentos de su cliente, y luego prepararse un poco más. Una hora era apenas suficiente para leer y digerir la petición y las pruebas que la acompañaban. Comprobó el reloj. Eran cincuenta y nueve minutos.

Se sentó en la silla vacía y hojeó el párrafo inicial de la petición para encontrar la ley bajo la que actuaba el condado y luego introdujo la cita en su Blackberry. Ojeó el estatuto, leyendo tan rápido como se atrevió para entender lo esencial de la ley sin perderse en los detalles. Una vez que comprendió los requisitos que debía cumplir el condado para que Craybill fuera declarado incompetente y se le nombrara un tutor, apagó el teléfono y miró al hombre que estaba sentado a su lado.

—Vamos a comer algo y me pones al corriente de lo que pasa, dijo mientras recogía sus papeles y salía de la sala. Había salido de Pittsburgh antes de las cinco de la mañana y sólo tomaba café negro.

Craybill la miró. —No tenemos ningún sitio de comida sana en la ciudad.

—¿Qué tal una cafetería que sirva desayunos todo el día?

Logró una pequeña sonrisa, como si le costara recordar cómo sonreír. —Sí, tenemos una cafetería.

La siguió fuera de la sala.

3

La cafetería estaba situada al otro lado de la plaza del juzgado. Craybill la condujo a una desgastada cabina de piel sintética situada en el escaparate del edificio.

A través del cristal rayado, podía ver el sol de la mañana brillando en la estatua de la Dama de la Justicia que estaba en lo alto de la torre del reloj del juzgado. Entrecerró los ojos mirando las manecillas del reloj.

—Tenemos que estar de vuelta en el tribunal en cuarenta y cinco minutos. ¿Este lugar tiene servicio rápido?

Se encogió de hombros y miró a su alrededor. —¿Ves una multitud?

Eran los únicos clientes.

Apareció una camarera con un bolígrafo sobre su libreta de pedidos. La etiqueta de su camisa blanca decía «Marie». Murmuró un saludo y dijo: —¿Qué van a pedir?

Sasha miró la mesa. El dispensador de servilletas, el salero y el pimentero y una torre de plástico con paquetes de azúcar estaban alineados bajo el alféizar. No había menús.

—¿Tienen menús?

Marie suspiró y lanzó una perorata que no parecía gustarle. —No, cariño, me temo que no tenemos. Bob’s Diner está a punto de tener nuevos propietarios. El Café on the Square está mandando a imprimir menús para destacar nuestra nueva cocina de origen local y de granja.

Craybill soltó una carcajada. Una mirada de Marie lo cortó en seco.

—Eh, de acuerdo, dijo Sasha y tomó un plato que supuso que todos los comedores de Estados Unidos servían. —Yo quiero una tortilla de feta y espinacas y una tostada de pan integral. Una guarnición de bacon.

Marie lo garabateó todo. Sasha se sintió como si acabara de aprobar un examen.

—¿Bebida?

—Café. Y un vaso de agua.

Marie dejó de escribir. —No quieres el agua, cariño.

—¿No la quiero?

—No, no la quieres. Nuestra agua de origen local es de color marrón y sabe a mierda.

Craybill se tragó otra risa.

—Oh. Entonces, supongo que no, aceptó Sasha. —Pero, ¿no se hace el café con esa agua también?

—Por supuesto que sí. Y también sabe a mierda, pero al menos se supone que es marrón. ¿Lo quieres?

Ella no tenía muchas opciones. Si no conseguía que fluyera más cafeína por su torrente sanguíneo, tendría un fuerte dolor de cabeza en una hora.

—Supongo que sí.

Craybill cacareó su decisión y luego le dijo a la camarera: —Yo quiero avena. Dígale a ese ebrio de su cocina que la haga con leche, ahora. ¿Me oyes? Y un jugo de naranja. Uno alto. Mi abogado paga.

Marie asintió con la cabeza. —¿Esta pequeñita es tu abogada, Jed? ¿A quién vas a demandar?

—Nada de eso, Marie. Sólo un malentendido, pero tenemos que comparecer ante el juez Paulson a las once, así que asegúrate de que nuestra comida salga rápido, ¿me oyes?

Marie guardó su libreta de pedidos en el bolsillo del delantal, se deslizó el bolígrafo detrás de la oreja y se dirigió a la cocina sin hacer ninguna promesa.

—¿Qué pasa con el agua? dijo Sasha a su cliente.

—¿Qué?

—El agua. ¿Por qué un lugar llamado condado de «Clear» Brook tiene agua marrón y de mal sabor?

Craybill frunció el ceño. —¿Vamos a hablar del agua o de esta mierda de demanda?

—Sí, de acuerdo.

Ella realmente quería saber sobre el agua. Cuando crecía, su padre y sus hermanos solían venir en coche desde Pittsburgh cada primavera para pescar en un lago a las afueras de la ciudad, mientras Sasha y su madre iban al ballet en Pittsburgh. Sus hermanos volvían a casa con neveras llenas de truchas y fotos de un agua tan azul que brillaba. Pero, su cliente tenía razón, no tenían tiempo. Necesitaba revisar la petición con él, sobre todo para poder juzgar por sí misma si creía que estaba mentalmente incapacitado, como afirmaba el departamento de servicios para la tercera edad del condado en sus documentos. Sasha sacó su cuaderno de notas y repasó los requisitos para declarar a una persona incapacitada.

—En primer lugar, ¿entiendes de qué trata esta demanda?

Craybill asintió: —Sí, esas ratas asquerosas de los Servicios de la Tercera Edad quieren meterme en una residencia. Golpeó con los nudillos el tablero de la mesa de formica para enfatizar.

Sasha se encogió de hombros. No estaba muy lejos.

—Bueno, la solicitud dice que vives solo y que no tienes herederos conocidos. ¿Es eso cierto?

—Sí, asintió él, mientras Marie regresaba y colocaba un vaso alto y duro de plástico con jugo de naranja en la mesa frente a él. Le siguió un platillo con una taza de café blanca y agrietada, de la que brotaba vapor.

Marie miró a Sasha. —No vas a beber ese café negro, cariño. Puso una jarra de crema al lado de la taza. —Ahora mismo vuelvo con tu comida.

Craybill bebió un largo trago de su jugo. Sasha contempló su café; parecía café. Lo levantó y lo olió con cautela. Olía a café. Echó una buena dosis de crema en la taza, por si acaso.

—Entonces, ¿ningún niño, ningún sobrino, nadie? dijo ella.

—Sí, confirmó él. —Mi esposa, Marla, murió el año pasado. Nunca tuvimos hijos. Mi hermano Abe, que en paz descanse, era, ya sabes, marica. Marla tiene una hermana, pero no se hablaban, por culpa de Abe. No sé si está viva o muerta o si tuvo hijos, pero en lo que a mí respecta, no es nadie para mí. No, sólo éramos Marla y yo.

Miró más allá de ella, por la ventana y sonrió para sí mismo. Sasha garabateó una nota.

—¿Cómo se llama?

—¿Quién? —Se volvió hacia ella de repente, como si le hubiera asustado.

Ella trató de mantener la impaciencia fuera de su voz. —La hermana de Marla.

—Te lo acabo de decir. Ella no es nadie para mí. Si es que está viva. Era una arpía mezquina y de poca monta.

Sasha exhaló lentamente. —Mira, entiendo por qué tú y tu esposa cortaron el contacto con su hermana si ella tenía un problema con la orientación sexual de tu hermano. Pero, el condado está obligado a listar cualquier presunto heredero adulto conocido, y no la han listado. Ahora, ¿Marla excluyó a su hermana de su testamento?

—Sí. Eso es más o menos un secreto a voces por estos lugares.

—¿Asumo que ella no está nombrada en su testamento?

—Es cierto.

—De acuerdo, entonces, supongo que no necesito saber su nombre, estrictamente hablando, pero podría ser útil saber si está por ahí en alguna parte.

Ella le miró con calma, deseando que le dijera simplemente el nombre de su cuñada.

Él le devolvió la mirada.

Ella bebió un sorbo de su café. Estaba caliente y diluido en extremo, como solía ser el café de la cafetería, pero la crema ocultaba todo lo demás.

Volvió a golpear la mano contra la mesa. —Rebecca. Rebecca Plover.

Ella lo anotó.

—Genial. Gracias.

Marie estaba de vuelta, llevando un tazón de avena en una mano y la tortilla, las tostadas y el tocino en la otra. Sasha esperó a que cesara el ruido de los platos y pidió un poco de salsa picante.

Marie sacó una botellita del bolsillo de su delantal y se la entregó, y luego dejó la cuenta boca abajo en la mesa.

—Ustedes paguen cuando quieran, la verdad es que no quiero que lleguen tarde al juzgado.

Sasha la vio alejarse mientras Craybill se zampaba su avena.

Volvió a mirar el reloj. Quedaban veinticinco minutos para entrevistar a su cliente, comer y preparar algún tipo de argumento.

Se le revolvió el estómago. Había abogados que ejercían así. Ella no era uno de ellos.

Hasta hacía unos meses, había estado ejerciendo en Prescott & Talbott, uno de los bufetes más grandes, antiguos y prestigiosos del estado. Su experiencia era en litigios complejos. Empresas que se demandan entre sí por acuerdos rotos, empresas demandadas por accionistas o clientes. Casos grandes, sucios y complicados que tardaban años en llegar a juicio. Ella era buena en eso. Demonios, era genial en eso.

En cambio, no tenía ni idea de cómo representar a una persona supuestamente incapacitada en una vista en el Tribunal de Huérfanos. A decir verdad, prefería ir a la cocina y dar órdenes de desayuno. Lo cual ya era mucho decir, teniendo en cuenta que no sabía revolver un huevo.

Finge hasta que lo consigas, solía decirle su difunto mentor, Noah Peterson. Su muerte era una de las razones por las que había dejado el bufete y ahora estaba sentada en una mesa pegajosa de una cafetería en mal estado a cuatro horas de cualquier lugar.

Sacudió la cabeza. No hay tiempo para esto ahora. Apartó de su mente los pensamientos sobre Noah y Prescott & Talbott.

Craybill la observó, con una mancha de avena congelada pegada a su labio inferior.

Ella se limpió los labios con la servilleta de papel, pero él no captó la indirecta.

—Tienes un poco de, eh... avena, dijo ella, señalando su boca.

Él entrecerró los ojos y se limpió la boca.

—¿Y qué? ¿Un poco de avena en el labio? ¿Eso me convierte en una idiota babeante?

Ella resistió el impulso de masajearse las sienes y sonrió demasiado.

—Por supuesto que no. Pero me gustaría que me lo dijeras. Sigamos. La petición dice que justo después del primer día de este año, el Departamento de Servicios de la Tercera Edad recibió una denuncia anónima de que usted era incapaz de cuidar de sí mismo. ¿Tienes idea de a qué se debe?

Él frunció el ceño. Ella esperó mientras él repasaba los meses. Era principios de abril, así que habían pasado más de tres meses desde el informe.

—Bueno, dispara, dijo finalmente, —me caí de espaldas. No puedo decir con seguridad cuándo fue. Había nieve en el suelo. Estaba cortando leña y...

Ella le interrumpió. —¿Cortas tu propia leña?

—Sí.

Comprobó su dirección en la demanda. Carretera Rural 2, Firetown.

—¿No vives aquí en la ciudad?

—No. Tengo una casa en Firetown.

Lo dijo con una breve sílaba final: Firetin.

Sonaba remoto.

—¿Vives solo allí?

—Desde que Marla murió, sí.

—Bien, así que te caíste..., lo incitó ella.

—Ajá. Me distraje viendo cómo un camión rebotaba por la carretera que pasa junto a mi casa, un camión de agua que iba demasiado rápido para las condiciones. En fin, creo que me resbalé en un trozo de hielo. Me golpeé la cadera y me torcí la muñeca.

Tomó notas tan rápido como pudo, con su propio estilo abreviado. Se le había ocurrido en la facultad de Derecho y también le había servido en la práctica.

—Entonces, ¿buscaste tratamiento médico?

Él se encogió de hombros. —La verdad es que no. Se lo mencioné a la doctora Spangler cuando me la encontré en la gasolinera. Echó un vistazo rápido, junto a los surtidores, y dijo que probablemente era un esguince. Me vendé con una venda durante un tiempo y tomé Tylenol durante unos días, pero eso fue todo.

—¿La doctora Spangler es su médica personal?

Ella persiguió los últimos trozos de huevo alrededor de su plato con una tostada mientras él le explicaba.

—Es la única doctora de la ciudad. Supongo que eso la convierte en mi médica. Pero la última vez que fui a verla de verdad fue, no sé... hace cuatro o cinco años. Estoy sano como un caballo. Pero se ocupó de Marla.

Sasha miró sus notas. Estaba dispuesta a apostar que la doctora, como informadora obligatoria según la normativa estatal, se había sentido obligada a informar de la caída al Departamento de Servicios para la Tercera Edad. Servicios para la tercera edad. Qué nombre, pensó. Sonaba como si te ayudaran a envejecer.

Volvió a mirar la torre del reloj. Faltaban quince minutos para la hora del espectáculo y no sabía quién era su cliente, qué quería o si estaba completamente loco.

—Bien, el estatuto funciona de la siguiente manera: el abogado del Departamento de Servicios para la Tercera Edad explicará al juez Paulson por qué creen que usted no es competente para cuidarse a sí mismo. Ellos tienen la carga de la prueba. Ahora, ellos han pedido la tutela completa, lo que les daría el derecho de tomar decisiones sobre tus finanzas, tu salud, todo. La ley prefiere una tutela limitada, lo que significa que el juez puede nombrar a un tutor para que te ayude en cuestiones concretas, como el dinero, si cree que necesitas ayuda, pero no estás completamente incapacitado. ¿Estás conmigo?

Observó sus ojos, buscando comprensión, pero todo lo que vio fue ira. Y mucha.

—Escucha, chica. No quiero ninguna ayuda. Quiero que me dejen sola. Quiero morir en mi maldita casa cuando sea el momento. ¿Estás conmigo?

Sasha asintió. Sintió una oleada de compasión por el anciano, pero no iba a hacer ninguna promesa.

—Veremos qué podemos hacer, Sr. Craybill.

Puso un billete de veinte encima de la cuenta y comenzó a recoger sus documentos.

—Vamos.

Cinco minutos antes de la hora, Sasha y Jed se instalaron en la misma mesa de abogados que habían dejado libre una hora antes.

Técnicamente, Sasha debería haberse trasladado a la mesa del demandado, al otro lado de la sala, porque ya no representaba a la parte actora. El demandante (la parte que tiene la carga de la prueba) suele ocupar la mesa más cercana al estrado del jurado. Era una de esas formalidades de las que nadie hablaba a los jóvenes abogados hasta que la incumplían sin saberlo.

Pero Jed se había acomodado en la silla antes de que ella tuviera la oportunidad de explicarle la disposición de los asientos y, por lo que había visto, la práctica en Springport parecía ser informal. Por no hablar de que la ruptura del protocolo podría molestar al abogado de la parte contraria. Siempre es una ventaja.

La puerta del juzgado se abrió con facilidad, inundando la sala de luz y del sonido de la charla del pasillo. Un hombre delgado y bronceado, con una barba bien recortada, se deslizó por las puertas. Llevaba un traje azul marino y una corbata de rayas rojas y azules. Sus anteojos con montura de alambre le recordaban a un profesor, lo que Sasha supuso que era el efecto buscado.

Se detuvo junto a la mesa. Sus ojos pasaron de Jed a Sasha y luego volvieron a mirar.

—Señor Craybill, dijo, señalando con la cabeza al anciano.

Jed ignoró el saludo.

Sasha se puso de pie y extendió la mano. —Soy Sasha McCandless, la abogada de oficio del señor Craybill.

Le dio la mano en un rápido y firme apretón.

—Marty Braeburn, dijo. Luego frunció un poco el ceño. —No sabía que el juez Paulson había nombrado un abogado.

Sasha sonrió. —Me han nombrado esta mañana.

—Ah, asintió Braeburn. —¿Dónde has dicho que ejerces?

—No lo he hecho. Mi despacho está en Pittsburgh. Estuve ante el juez esta mañana por una moción de descubrimiento en otro caso.

—Pittsburgh, repitió Braeburn, hablando claramente para sí mismo.

Miró el reloj que había sobre el banco y dijo: —Tenemos unos minutos antes de que empiece la vista. Salgamos al vestíbulo, ¿de acuerdo?

Miró fijamente a Jed, que lo había mirado sin pestañear.

Sasha le susurró a Jed que escucharía lo que Braeburn tenía que decir y que volvería enseguida.

Él desvió la mirada del fiscal del condado a la de ella y asintió. —Pero nada de tratos, le susurró.

Braeburn mantuvo abierta la puerta que separaba el pozo de la galería. Al pasar junto a él, dijo con voz amable: “Por cierto, no quería avergonzarte delante de tu cliente, pero te has equivocado de mesa”.

Se permitió una pequeña sonrisa. El hecho de que Braeburn se hubiera molestado en mencionarlo era prueba de que le molestaba, y su tono le decía que había decidido que ella era inexperta e intrascendente. Justo como a ella le gustaba.

Una escena de alguna película de los Monty Python le vino a la mente. Había salido brevemente con un liquidador de seguros llamado Clay, ¿o tal vez era Ken? Lo que sea. Él era un gran fan de la comedia británica y actuó como si ella le hubiera dicho que no se bañaba con regularidad cuando le confesó que nunca había visto ninguno de los sketches de los Monty Python. Así que, por supuesto, se presentó en su apartamento con una pila de vídeos. La única parte que se le había quedado grabada era el sketch del Conejo Asesino de Caerbannog, en el que los caballeros estaban aterrorizados por un monstruo despiadado que custodiaba una cueva; se había quedado dormida durante el DVD y se había despertado para ver cómo los caballeros descartaban a la criatura como amenaza porque resultaba ser un conejo. El conejo atacó y decapitó a uno de ellos, y luego mató a otros dos caballeros. Todavía no entendía cómo los sketches eran remotamente divertidos, y el ajustador de seguros anglófilo apenas era un recuerdo. Pero, de vez en cuando, ya sea en el juzgado o durante una sesión de Krav Maga, se veía a sí misma como ese conejito. Una conejita feroz y asesina.

En el pasillo, Braeburn la condujo hasta la pared del fondo y se apoyó en una gran ventana rectangular con un arco superior. El alféizar lucía sucio, pero la ventana en sí era sólida. Sasha habría apostado que era original del edificio.

Braeburn agachó la cabeza y habló en voz baja, apenas por encima de un susurro. —No estoy seguro de cómo se manejan estas audiencias en el condado de Allegheny, pero su papel aquí es más o menos una formalidad, para guardar las apariencias.

Sasha levantó una ceja. —Ah, ¿sí?

Se apresuró a añadir: “Verás, al juez Paulson le gusta estar impecable. Puede que no te des cuenta, pero el estatuto no obliga a nombrar un abogado para la persona incapacitada. Eso se deja a la discreción del tribunal. Y, realmente, no suele ser necesario”.

—Presunta persona incapacitada.

—¿Perdón?

—Acaba de referirse a mi cliente como la persona incapacitada. Eso no se ha determinado. Usted lo ha alegado.

Ella le sonrió y se preguntó si él veía sus afilados dientes de conejo como lo que eran. Probablemente todavía no. Pero lo haría.

Braeburn empezó a fruncir el ceño, pero se recompuso y suavizó su expresión hasta convertirla en algo neutral, aunque no precisamente agradable.

—Mira, eso es lo que estoy diciendo. En este condado no es habitual que una audiencia de incapacidad sea contradictoria, señora McCandless. Nuestros abogados de oficio suelen entender que el Departamento de Servicios para la Tercera Edad siempre tiene muy presente el interés superior de la persona supuestamente incapacitada. Reconocen que estas personas son los expertos. Si se oponen a esta demanda, no le harán ningún favor al Sr. Craybill. Es un anciano enfermo que necesita ayuda.

Sasha consideró su respuesta. Braeburn le hizo saber que los abogados locales (y no debían de ser muchos) se ponían al servicio de los demás en esas audiencias. Podía ver cómo ese tipo de rasguños en la espalda podía arraigar en una comunidad con un Colegio de Abogados pequeño.

Pittsburgh, en cambio, tenía un Colegio de Abogados grande y activo. De hecho, el condado de Allegheny tenía una de las mayores concentraciones de abogados per cápita del país; el Colegio de Abogados se acercaba a los diez mil abogados en ejercicio. Principalmente, porque Pittsburgh era el tipo de ciudad a la que los recién llegados se trasladaban con gusto, pero a los nativos había que arrastrarlos a patadas y gritos para que se fueran. Ella era un ejemplo de ello.

Ningún abogado de Pittsburgh se atrevería a hacer lo que Braeburn proponía, a no ser que fuera un tonto. Incluso si un abogado se sentía inclinado a hacerlo, la competencia por los clientes era tan feroz y el riesgo de que otro abogado se enterara de la situación y presentara una queja ante el Colegio de Abogados era demasiado grande.

Puede que Braeburn no lo supiera, pero el juez Paulson tuvo que darse cuenta de que Sasha no estaría dispuesta a jugar a la pelota cuando la nombró. Sí, ella había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado. Pero Sasha estaba segura de que una llamada del único juez del condado habría hecho que cualquiera de los abogados locales volara al juzgado para aceptar el caso de Jed. Tenía que creer que el juez la había nombrado abogada precisamente porque era una forastera.

Braeburn la miró fijamente, esperando.

Sasha suspiró. A fin de cuentas, no importaba lo que el juez Paulson supiera o creyera saber sobre ella cuando le ordenó que representara al viejo enfadado que irrumpía en su sala. Ella era quien era. No lo había cambiado por uno de los bufetes de abogados más grandes y prestigiosos de Pittsburgh y, desde luego, no iba a cambiarlo por un procurador del condado a tiempo parcial.

—Si, de hecho, lo mejor para el Sr. Craybill es que se le nombre un tutor, entonces estoy segura de que no tendrá ningún problema para cumplir con la carga de la prueba en esa cuestión. Si los expertos del Departamento de Servicios para la Tercera Edad pueden convencer al tribunal de que Jed Craybill está incapacitado, no importará mucho que me oponga a su petición, ¿verdad?, dijo.

—Pero... ¿no vas a dar tu consentimiento? La voz de Braeburn se quebró.

—No, Sr. Braeburn, —dijo ella con la mayor uniformidad posible, —va a tener que exponer su caso.

Pasó por delante de él y volvió a entrar en la sala.

El oficial del sheriff, que tenía los ojos dormidos, había vuelto a su puesto junto a la bandera, por lo que ella sabía que el juez Paulson no tardaría en hacer su entrada.

Se apresuró a ir a la mesa y le dio a Jed un apretón tranquilizador en el brazo mientras tomaba asiento. Una vez acomodada, se inclinó y susurró: —Quería que consintiéramos el nombramiento de un tutor para que no tuvieran que presentar su caso. O hay muchos tratos de trastienda por aquí o le preocupa no poder cumplir con su carga.

Jed asintió. —Probablemente ambas cosas.

La puerta del pasillo se abrió y Braeburn entró trotando por el pasillo. Sasha se alegró al notar que sus mejillas estaban ruborizadas por la ira o la vergüenza. Esperaba que de ambas cosas.

Braeburn la miró. Se dio cuenta de que estaba sopesando si forzar la situación y hacerla cambiar de mesa. Ella tenía la esperanza de que lo hiciera, pero él se quedó parado durante un minuto y luego dejó caer sus expedientes sobre la mesa del acusado. Tomó asiento justo a tiempo para salir de él cuando se abrió la puerta del despacho y el juez Paulson entró en su sala.

—Todos de pie. Preside el Honorable Harrison W. Paulson.

Normalmente, una sala de justicia se convertía en un escenario después de que el oficial abriera el tribunal. En la mayoría de las salas, en la mayoría de los casos, el juez y los abogados eran actores. Todos conocían sus líneas y las de los demás, y no había sorpresas. A menos que alguien se desviara del guión. Pero incluso en ese caso (por ejemplo, si un testigo se pone nervioso y empieza a balbucear algo distinto a las respuestas que el abogado ha ensayado con él o si un perito se retracta de repente de su opinión allí mismo, en pleno tribunal) un abogado decente puede hacer un control de daños. Puede hacer una pregunta suave para que el testigo vuelva a la pista o introducir un documento para reforzar la opinión. Lo que sea. Sin embargo, esta audiencia iba a ser más una noche de improvisación que un espectáculo bien ensayado.

Braeburn no perdió el tiempo y desbarató el proceso. En cuanto el juez leyó el título en el acta, antes de que pudiera pedir a Braeburn que presentara su caso, el abogado del condado se inclinó hacia delante, con la mano sujetando su corbata contra el pecho, y se aclaró la garganta.

—Si me permite, su señoría... El Departamento de Servicios para la Tercera Edad acaba de informarse de que el señor Craybill no va a prestar su consentimiento. A la luz de esta maniobra de última hora.... Hizo una pausa aquí para lanzar una mirada a Sasha, y luego continuó: “El condado solicita respetuosamente un aplazamiento para preparar su caso”.

El juez frunció el ceño hacia Braeburn. Se volvió hacia Sasha, pero mantuvo el ceño fruncido.

—Sra. McCandless, ¿qué tiene para decir en su defensa?

Sasha parpadeó. ¿Iba en serio este tipo?

El juez movió la barbilla, apenas un movimiento de cabeza, haciendo un gesto hacia el reportero del tribunal, como si dijera, vamos, ahora, sigue la corriente para que conste.

Ella buscó en su cerebro una respuesta no sarcástica.

—Bueno, su señoría, es cierto que el señor Craybill no consiente que se le nombre un tutor. En cuanto a las dramáticas afirmaciones del abogado sobre la maniobra, no sé qué decir. Es su demanda. No debería haberla presentado hasta que estuviese preparado para que la escuchasen.

Decidió no mencionar que llevaba toda una mañana representando a su cliente, como bien sabía el tribunal, y que no podía haber avisado antes. A los jueces no les gustaba que se ensuciara el expediente con hechos que les hicieran quedar mal.

El juez Paulson la miró sin expresión alguna. —¿Algo más? pensó Sasha.

Y entonces se dio cuenta. —En realidad, sí, su señoría. Incluso si el Sr. Craybill diera su consentimiento, que, de nuevo, para ser claros, no lo hace, pero si lo hiciese, ese consentimiento no podría ser válido. Si es incompetente a los ojos de la ley, entonces, sin duda, no es competente para consentir.

El juez sonrió y dijo: “Es un punto interesante, señora McCandless. Tengo que estar de acuerdo. Hace que uno se detenga y se pregunte en qué están pensando los abogados que piden a sus clientes que consientan en una declaración de incompetencia, ¿no es así, señor Braeburn?”

El rostro de Braeburn se tensó. Sasha vio cómo le latía el pulso en el cuello. Las cejas del juez Paulson subieron por su frente mientras esperaba.

Braeburn se alisó la corbata. Levantó su bolígrafo, para luego dejarlo donde estaba. Finalmente, dijo: “Señoría, no conozco ninguna jurisprudencia que sostenga que una tutela consentida sea inválida a primera vista”.

Salsa débil, pensó Sasha. A juzgar por el bufido que soltó Jed y por la expresión de la cara del juez, no era la única.

El juez Paulson negó con la cabeza. —Eso no es especialmente convincente, Sr. Braeburn; ni tampoco es especialmente persuasivo. En cualquier caso, su petición es denegada. Comencemos, ¿de acuerdo?

Braeburn miró alrededor de la sala, pero no encontró ayuda en la galería vacía. Enderezó los hombros y dijo: “Respetuosamente, su señoría, el Departamento de Servicios para la Tercera Edad cree que su petición establece los fundamentos para declarar al señor Craybill incapacitado y nombrarle un tutor”.

Braeburn miró al juez, expectante y ansioso. El juez le devolvió la mirada durante un largo instante.

—¿Y?

—¿Su señoría? —preguntó Braeburn, parpadeando.

El juez Paulson suspiró. —Marty, es evidente que el condado cree que el señor Craybill necesita que se le nombre un tutor. ¿Qué tal si me dices en qué se basa esa opinión?

Braeburn tartamudeó. —Respetuosamente, juez, la petición... bueno, habla por sí misma.

Sasha puso los ojos en blanco. A los abogados les encantaba decir que los documentos hablaban por sí mismos. Era una afirmación sin sentido. Lo que querían decir era que un documento escrito era la mejor prueba de su propio contenido, pero eso también era un argumento bastante insignificante.

Las cejas del juez Paulson se juntaron en una uve enfadada. —Abogado, ¿me está diciendo que no está dispuesto a presentar nada como prueba? ¿Quiere basarse únicamente en el contenido de su petición para presentar su caso? ¿Sin testigos?

Braeburn no pudo evitar que su propia irritación se reflejara en su respuesta. —Su señoría, sabe que la gente del Departamento de Servicios para la Tercera Edad está muy ocupada estos días. No podría, en conciencia, pedirle a una trabajadora social que quemara una tarde sentada en el tribunal cuando es tan evidente que el señor Craybill necesita que se le nombre un tutor.

Jed empezó a levantarse de su asiento. Sasha lo empujó firmemente con una mano y se puso de pie.

—Su señoría, el Sr. Craybill solicita que esta petición sea denegada con perjuicio. Esto es una barbaridad. Este tribunal no puede conceder la petición sin dar al Sr. Craybill la oportunidad de interrogar a un representante de la agencia del condado. ¿Y dónde está el tutor propuesto? Sasha buscó el nombre en sus papeles. —¿La Dra. Spangler también estaba demasiado ocupada para perder el tiempo en el tribunal?

—Buena pregunta, abogado, dijo el juez, asintiendo. —¿Sr. Braeburn?

Braeburn tartamudeó. —Su señoría, por favor. Anticipamos que el señor Craybill daría su consentimiento…

El juez Paulson se rió. —Vamos, Marty. Si realmente creías que el viejo Jed consentiría en esto, tenemos que nombrar un tutor para ti.

Su sonrisa se desvaneció y se inclinó hacia delante para captar la atención del reportero del tribunal. No necesitó decir nada; ella asintió para hacerle saber que editaría el comentario en el acta.

Sasha había perdido la cuenta de cuántas veces había pedido una transcripción en un juzgado estatal para encontrarse con que el acta oficial del proceso no tenía más que un ligero parecido con lo que había ocurrido en realidad.

Braeburn enderezó sus hombros caídos e intentó un ángulo más. —El condado llama a Jed Craybill.

Sasha salió disparada de su asiento. —Objeción. El condado no puede obligar a mi cliente a declarar.

El juez levantó una ceja como si le preguntara si estaba segura. Por supuesto, ella no estaba segura. No tenía la menor idea de lo que estaba haciendo. Pero sí sabía que no iba a poner a su cliente en el estrado para que fuera interrogado por el abogado de la parte contraria. Especialmente este cliente. No tenía ni idea de lo que diría Jed, aparte de que contaría con muchas palabrotas. No podía permitirlo.

Mientras ella reunía sus pensamientos, Braeburn continuó. —Señoría, dijo, —esa es una objeción sin fundamento. Esto no es un asunto criminal. El señor Craybill no tiene el derecho de la Quinta Enmienda contra la autoincriminación aquí.

El juez asintió.

Sasha vio su oportunidad y la aprovechó, imaginando que tenía el cuello de Braeburn en su boca de conejita y que lo sacudía de un lado a otro como un muñeco de trapo.

—En primer lugar, el señor Craybill no ha invocado la Quinta Enmienda. Pero, observo que probablemente podría hacerlo. Existe un amplio precedente en Pensilvania para invocar en un caso civil cuando el testigo se enfrenta a cargos penales. Por ejemplo, en McManion’s Gemtique v. Diamond Dealers, Inc., un mayorista de joyas fue demandado por un minorista por vender rubíes falsificados. Un empleado del mayorista que había participado en la conspiración criminal invocó su privilegio de la Quinta Enmienda contra la autoincriminación en una demanda civil presentada por la joyería.

Incluso ahora, cuatro años después, a Sasha le quemaba que el tribunal hubiera acordado que el empleado corrupto no tuviera que declarar, lo que había hecho que su cliente, la joyería, aceptara una oferta de acuerdo a la baja, porque el propietario temía no poder probar su caso sin el testimonio. Pero, los derechos del acusado habían triunfado sobre el derecho del propietario de un pequeño negocio a ser compensado por los cientos de miles de dólares que había gastado en rubíes de pasta roja.

Braeburn replicó.

—Eso es tan cierto como irrelevante, su señoría. El Sr. Craybill no se enfrenta, al menos que yo sepa, a cargos penales. ¿Hay algo que la Sra. McCandless quiera compartir con nosotros?

Braeburn la miró y sonrió.

—No, señoría, por lo que sé, el señor Craybill no se enfrenta a cargos penales. Se enfrenta a algo mucho peor. Aquí tenemos a un ciudadano honrado y respetuoso de la ley que ha trabajado duro toda su vida. Y ahora, simplemente porque es mayor, el condado amenaza con quitarle la libertad, ¿por cuál crimen exactamente? ¿Envejecer?

El juez Paulson asintió a medias. Sasha imaginó que estaba pensando que Jed Craybill tenía, como mucho, cinco años más que él.

Braeburn abrió la boca, pero Sasha le pasó por encima.

—Y..., —continuó, —si no llamo al señor Craybill, cosa que no pienso hacer, el condado no tiene derecho a interrogarlo. Tienen que ser capaces de presentar su caso sin él. Si no pueden, el tribunal debería desestimar la petición.

La boca de Braeburn volvió a abrirse.

Esta vez, el juez lo silenció con la palma de la mano.

—Me inclino a estar de acuerdo con la señora McCandless. Sin embargo, antes de fallar, me gustaría ver los informes sobre la cuestión, así como sobre la cuestión de si una persona supuestamente incapacitada puede ser considerada competente para consentir el nombramiento de un tutor.

El juez sacó un iPhone de un bolsillo de su toga y pasó la pantalla.

—Veamos. Querremos resolver esto antes de que la temporada de truchas esté en pleno apogeo, ¿eh, señor Craybill? Miró al cliente de Sasha con un atisbo de sonrisa. —Entonces, tengamos los escritos contemporáneamente en dos semanas. Sin respuestas. Argumento dentro de un mes, a las 10:00 a.m. Sr. Braeburn, está avisado de que tiene que presentarse preparado para presentar su caso.

—Sí, juez, dijo Braeburn, con la cabeza gacha mientras garabateaba las fechas en su agenda.

Sasha sacó su Blackberry y tecleó los plazos. Luego los escribió en su bloc de notas. Su sistema de calendarios con cinturón y tirantes les daba cierta comodidad tanto a ella como a su proveedor de mala praxis.

El juez se puso en pie. —Cuando salga, Sra. McCandless, pase por el despacho del administrador judicial en la primera planta. Querrá conseguir el papeleo para poder facturar al condado por su tiempo. Veinte dólares por hora, por cierto. No te lo gastes todo en el mismo sitio. Se rió y salió de la sala.

Sasha hizo su maleta mientras Jed se quejaba de ella.

—Subiré al estrado. No tengo miedo de Marty Braeburn. Es un imbécil cobarde si alguna vez vi uno. Tengo derecho a decir...

Sasha le hizo callar mientras el abogado de cuello de lápiz se acercaba. —Hablaremos de ello más tarde, señor Craybill.

Braeburn la miró con el ceño fruncido. —Qué desperdicio de recursos ha provocado, señorita McCandless. Tal vez se tome este tiempo para reconsiderar.

Jed empezó a empujarse para levantarse de su asiento. Sasha le puso una mano en el brazo.

—Tal vez, pero yo no contaría con ello. Le dedicó al abogado del condado su sonrisa más solemne para hacerle saber que su regañina no tenía ningún efecto sobre ella y volvió a hacer la maleta hasta que él captó la indirecta y se marchó.

Harry se asomó a la ventana y observó a la aguerrida abogada de Pittsburgh cruzar la plaza. Se movía a buen ritmo, pensó. Probablemente quería volver a la ciudad antes de que el tráfico de la hora punta empezara a atascar las carreteras.

Se felicitó por su astucia mientras se despojaba de su toga judicial negra, se sacudía las arrugas y la colgaba en el perchero de la esquina de su despacho. Le encantaba que un plan saliera bien.

Y éste había salido sin problemas. Tan pronto como la moción para obligar a que se descubra la información pasó por su mesa, Harry se puso en marcha. Había llamado a algunos jueces y abogados que conocía en el condado de Allegheny y había recibido un informe unánime: era una persona muy directa y también muy lista. Se dijo a sí mismo que ella sería capaz de resolver el asunto y que haría lo correcto.

Entonces, sólo había sido cuestión de programar la moción de descubrimiento para el mismo día que la audiencia de competencia del viejo Jed y rezar para que el cliente imbécil de Showalter no hiciera lo correcto y entregara los correos electrónicos antes de la fecha de la audiencia.

Que Jed apareciera, echando espuma por la boca, había sido un golpe de suerte. Le había ahorrado a Harry la molestia de llamar a Sasha al despacho e inventar una excusa para designarla como abogada de Jed después de que se oyera la petición de presentación de pruebas.

Su espalda desapareció al doblar la esquina.

Debió de seguir las señales del aparcamiento municipal cuando llegó a la ciudad, pensó Harry. El aparcamiento municipal, con sus dos dólares al día, parecía una ganga para los forasteros. En realidad, no era más que un atraco al dinero. Una reliquia del pasado, de antes de que Springport se diera cuenta de que sus ríos corrían con oro. El ayuntamiento había erigido el aparcamiento en un esfuerzo por sacar algo de dinero a los forasteros que no se daban cuenta de que había un amplio aparcamiento gratuito de día y de noche en el centro de la pequeña ciudad.

Cuando se construyó el aparcamiento, a Harry le pareció un ejemplo de cinismo y codicia. Ahora le parecía francamente pintoresco e inocente, dados los cambios en la ciudad.

Los cambios. Pensar en los cambios de la ciudad hizo que a Harry se le revolviera el estómago. O simplemente tenía hambre.

Tomó su sombrero de fieltro del perchero y se encogió de hombros dentro de su chaqueta de tweed. Salió a comer un trozo de pastel de nueces en la cafetería, hecho por la mujer de Bob. Más valía que lo disfrutara mientras pudiera. Pensó que las sanguijuelas hambrientas de dinero que habían arrinconado a Bob contra la pared y luego le habían comprado la cafetería probablemente sustituirían la tarta por un gelato de caramelo salado o alguna tontería parecida.

Apagó la lámpara de su escritorio y atravesó la puerta del despacho de su secretaria. Gloria levantó la vista de su crucigrama.

—Juez, asintió.

—Me voy a Bob’s, le dijo. —¿Puedo traerle un trozo de tarta? ¿O un pastelillo? —El gusto por lo dulce de Gloria era un secreto a voces—.

Sus ojos se abrieron de par en par, pero se resistió. —No, gracias, señoría. Oh, eh... ha vuelto a llamar.

Harry vio cómo las visiones de una ciruela de azúcar, o más bien de dos pasteles de chocolate con relleno de vainilla, se desvanecían de su mente, sustituidas por una desagradable preocupación.

Le dio una palmadita en el brazo. —No te preocupes por ellos, Gloria. Lo tengo cubierto.

Ella murmuró algo alentador, pero él podía sentir sus ojos, inciertos y ansiosos, siguiéndolo mientras se dirigía a por su pastel.

4

Sasha se apresuró a llegar a su automóvil, impulsada por la frustración y la ansiedad a partes iguales.

Frustración porque había quemado la mayor parte del día representando a un anciano malhumorado. Y en lugar de ser una cita única, ahora parecía que tenía una relación continua con su nuevo cliente. Le había dado a Jed una tarjeta de visita y había intentado conseguir un número de teléfono a cambio. Él dijo que no tenía teléfono. Ni teléfono fijo, ni móvil, ni dirección de correo electrónico del viejo Jed. Así que no sólo tendría que volver para otra audiencia, sino que tendría que volver a conducir hasta aquí para reunirse con Jed si quería hacer algún tipo de preparación.

Ansiosa porque recién se había puesto al día. Los primeros meses después de dejar Prescott & Talbott, había hecho todo lo que había sacrificado en su búsqueda de la asociación. Dormía hasta tarde, se tomaba los fines de semana largos y dejaba la oficina a mediodía para ir a esquiar a Seven Springs. Había ayudado en la fiesta de San Valentín de la clase de preescolar de su sobrina menor. Se había reencontrado con amigas a las que, literalmente, no había visto en años. Y se había lanzado de cabeza a su nueva relación con Leo Connelly. Había sido un descanso glorioso. Pero se había acabado.

Ahora tenía una gran cantidad de asuntos que requerían su atención. Como empresa unipersonal, no podía permitirse el lujo de desviar su tiempo de sus clientes corporativos para investigar puntos esotéricos del derecho de la tercera edad sólo para satisfacer la curiosidad de algún juez. Y menos por la mísera suma de veinte dólares la hora, no mientras clientes como VitaMight le pagaban tres cincuenta por hora.

Lo que necesitaba era un abogado junior de ojos brillantes y ansioso por complacer. Alguien que viera un viaje a Springport como una aventura, no como una gran pérdida de tiempo. Alguien a quien pudiera dirigirse y decir: —Necesito que encuentres un caso que sostenga que una persona supuestamente incapacitada no es capaz de dar su consentimiento informado para el nombramiento de un tutor. Pero lo que tenía era Winston, un asistente virtual que compilaba sus facturas y las enviaba a los clientes desde algún lugar de Nepal mientras ella dormía. Parecía poco probable que fuera de gran ayuda en esta situación.

Le encantaría entregar el caso a alguien local, como Drew Showalter. Se había encontrado con Showalter en la oficina del administrador del juzgado, mientras le indicaban que rellenara el formulario por triplicado y que no facturara el tiempo de viaje.

Se había interesado abiertamente por el procedimiento de incapacitación, preguntándole cómo había sido designada, cuándo era la próxima vista y si volvería a la ciudad antes de eso. No le había dado la impresión de que estuviera coqueteando con ella, así que supuso que quería saber cómo ampliar su práctica en el Tribunal de Huérfanos. Le había dicho que intentara salir del juzgado más despacio, pero le hubiera gustado poder entregarle el expediente.

Suspiró y metió la mano en el bolso para sacar el ticket de aparcamiento mientras se acercaba al aparcamiento municipal. El sol había desaparecido detrás de un nubarrón y el aire se había vuelto fresco. No era el tipo de día que se prestaba a holgazanear al aire libre, por lo que le llamó la atención el grupo de personas que había cerca de su coche, aparcado en el borde del aparcamiento adyacente a un pequeño parque.

Al acercarse, se dio cuenta de que no estaban pasando el rato sin un propósito; estaban tramando algo. Un apretado nudo formado por dos tipos de cabello largo que agitaban carteles y dos mujeres con trenzas colgando de la espalda y faldas vaporosas bordeaba el límite del parque adyacente y coreaba algo sobre la gasolina. Otros dos hombres estaban agazapados junto a la parte delantera de su coche. Vio un destello de plata en la mano del hombre más pequeño.

—¡Oye!, gritó, caminando más rápido. —¡Aléjate de mi coche!

El más pequeño arrancó y se volvió hacia ella.

—¡Golfa corporativa!, gritó una de las mujeres desde la periferia del parque.

Ella no se volvió hacia la voz; mantuvo la mirada en los dos hombres que estaban más cerca.

El más alto se levantó y tiró de su amigo para que se pusiera en pie. El más bajo dobló su espada y la metió en el bolsillo.

El grupo se estaba separando. Las mujeres y dos de los hombres se alejaban hacia la derecha, dirigiéndose al parque. Al parecer, no estaban interesados en reunirse con sus amigos.

Dos era mejor que seis.

Krav Maga enseñó la mejor respuesta a un ataque amenazado fue la prevención o la evitación. Demasiado tarde para eso. La siguiente mejor respuesta era escapar o evadir. Sólo si eso falló ella se quedaría y lucharía. Y si luchaba, lo haría para ganar, algo que no le gustaba. Especialmente no con un vestido ajustado y tacones, en una ciudad pequeña y extraña, contra seis personas. Dos tipos eran más manejables.

Pero lo mejor sería subir a su coche y salir de la ciudad.

Apuntó el mando a distancia a la puerta y pulsó el botón. El coche emitió un pitido. Y entonces se congeló.

Neumático partido de la rueda delantera izquierda le llamó la atención.

Se apresuró a ir a la parte delantera del coche y se agachó junto a la puerta para inspeccionar su neumático. Estaba rajada. Se giró y miró por encima del hombro. El neumático trasero estaba en las mismas condiciones.

—¿Y ahora qué, perra? —El tipo más alto se rió y le lanzó un puñado de grava mientras ella se levantaba. Golpeó el capó del vehículo y cayó al suelo en forma de lluvia. Su amigo se quedó parado, congelado, con los brazos a los lados—.

Sasha esperó a que el tipo alto se agachara a por otro puñado de piedras y se puso en marcha. Abrió la puerta del conductor, se lanzó al asiento, cerró la puerta de golpe y echó la llave.

No tenía ni idea de si Springport contaba con una central de emergencias, pero sacó su teléfono móvil y tecleó los números de todos modos, inclinando el espejo retrovisor para poder mantener la vista en los manifestantes o lo que fuera.

—Nueve-uno-uno. ¿Cuál es su emergencia? Una voz masculina, nítida y alerta, le llegó al oído.

—Estoy en Springport. En el aparcamiento municipal. Un grupo de, no sé, activistas está aquí. Me han rajado las ruedas. La mayoría ha huido, pero hay dos hombres. Uno está lanzando piedras.

—Señora, el municipio de Springport no tiene un departamento de policía local. Esa zona es atendida por la Policía Estatal de Dogwood. Necesito contactar con su despacho. Por favor, espere. El teléfono chasqueó en su oído mientras la ponía en espera.

Sasha apretó los dientes. El conjunto de condados, municipios y ciudades del Estado de Pensilvania era un complejo entramado de cosas. La eficiencia no era una de ellas.

Date prisa, pensó, mientras sonaba el teléfono. Una vez. Dos veces.

Los hippies se habían acercado a la parte delantera de su coche y la miraban fijamente a través del parabrisas.

Ella les devolvió la mirada.

Dos hombres blancos, de poco más de veinte años, tal vez de veinticinco como máximo. El más alto estaba a la izquierda. Medía más de un metro ochenta, pero era muy delgado. Cabello castaño claro, largo, recogido en una coleta baja. Esos pendientes gigantes que parecían tapones negros en ambas orejas. Tenía los pies plantados en una postura amplia y había adquirido una gruesa rama de árbol del parque.

Su amigo era más bajo, más corpulento y más hormigueante. Su cabello oscuro se encrespaba alrededor de su cabeza en una nube y sus ojos marrones pasaban de la rama en la mano de su compañero a Sasha y viceversa. Se movía de un lado a otro con un pequeño salto.

Suena tres veces… Cuatro.

El tipo alto golpeó la rama contra su mano.

—Vamos, dijo Sasha en voz alta. —Contesta el teléfono.

Cinco.

—Estación Dogwood. Una voz de mujer esta vez, sobrecargada, sin interés.

—Sí. Me están atacando en el aparcamiento municipal de Springport. Por favor, envíe a alguien. Estoy en el Passat gris oscuro en la esquina más alejada del estacionamiento. Mis neumáticos están pinchados. Dos hombres están...

—Señora. Señora, la interrumpió la mujer, que ya no se aburría, con una voz llena de preocupación. Sasha oyó el ruido de las llaves. —La unidad más cercana se encuentra en estos momentos en las afueras de Firetown, a unos 25 minutos de su ubicación. Tengo que ponerla en espera ahora y llamar por radio al coche. La línea quedó en silencio.

En un minuto, el despachador estaba de vuelta. —El oficial Maxwell está en camino. ¿Cuál es su nombre, señora?

—Sasha McCandless. Soy... no soy lugareña.

Estuvo a punto de identificarse como oficial de la corte, pero lo pensó mejor. Nunca sabía cómo reaccionaría alguien ante un abogado. Una persona que ha tenido un divorcio desagradable o que ha sido condenada a pagar una indemnización por daños y perjuicios tras un accidente de tráfico puede guardar rencor a toda la profesión. Después de oír a su médico de cabecera despotricar contra los abogados especializados en negligencias médicas durante su examen anual un año, Sasha se había propuesto mencionar siempre al Dr. Alexander que ella no hacía ningún trabajo de negligencia médica.

—Bien, ahora, Sasha, mantente firme hasta que llegue el oficial. No salgas del vehículo.

—No te preocupes, dijo Sasha. Ella no tenía planes de salir del coche.

Cuando la llamada terminó, la rama del árbol se estrelló contra su parabrisas.

Sasha se estremeció y se preparó, pero el cristal aguantó.

El tipo alto retrocedió para dar otro golpe. Su amigo le tomó el brazo a mitad del movimiento.

—Jay, vamos, salgamos de aquí. Esto no es pacífico. Seguía saltando de un pie a otro, pero se aferró al brazo del tipo alto. Su voz era tensa y lo suficientemente fuerte como para oírla desde el interior del coche.

Jay trató de quitárselo de encima.

—Amigo, le gritó Jay al tipo más pequeño, —tenemos que defender a la Madre Tierra.

Su amigo negó con la cabeza. —No, amigo, estoy fuera. Soltó el brazo de Jay y se marchó hacia el parque, levantando grava a su paso.

Jay lo vio irse y luego se volvió hacia Sasha.

Levantó la rama del árbol y volvió a estrellarla contra el parabrisas. Tenía los labios apretados, como los de un lobo, y sus ojos no se apartaban de los de Sasha.

El palo rebotó en el cristal y una red de grietas se extendió frente a Sasha. El siguiente golpe terminaría el trabajo.

Sasha comprobó el espejo retrovisor. No había nadie más a la vista.

Miró a Jay a través del patrón de grietas y calculó sus opciones, ignorando el dolor en la parte posterior de su cabeza. Podía encender el motor y ver hasta dónde llegaba con dos, probablemente cuatro, ruedas pinchadas. Pero él podría dar el último golpe primero.

Sasha suspiró.

Colocó su teléfono en la consola central, desbloqueó la puerta y salió.

Manteniendo el contacto visual, dio la vuelta delante del coche y se colocó justo delante de Jay, plantando los pies a lo ancho y doblando ligeramente las rodillas. Levantó la vista hacia él y esperó que su amigo que huía tuviera el único cuchillo.

—¿Quieres mezclarlo? —Se rió. Pero ella pudo escuchar la incertidumbre detrás de ella. Esto no formaba parte de su plan—.

Ella esperó un rato mientras él trataba de decidir: atacar a una mujer de metro y medio y cien kilos o marcharse.

—Esto es lo que vas a hacer, le dijo al hombre de ojos salvajes que tenía delante. —Vas a lanzar el palo a mis pies y luego te vas a alejar lentamente.

—¿O qué?

Ella mantuvo su voz suave y uniforme. —O, Jay, te voy a golpear hasta hacerte papilla. Luego, cuando te hayas arrastrado para lamerte las heridas, voy a seguirte la pista y presentar cargos criminales contra ti y tu amigo. Y luego, presentaré una demanda civil contra ti y te volveré a hacer papilla en el juzgado.

Le sonrió, y luego hizo una finta como si fuera a soltar el palo. En lugar de eso, se abalanzó sobre ella, balanceándolo rápida y salvajemente por encima de su cabeza hacia ella.

El instinto le decía que retrocediera, pero el entrenamiento le decía que se inclinara rápidamente hacia delante. El entrenamiento ganó.

Bloqueo. Se abalanzó hacia él, acercándose y golpeando la parte superior de su brazo con ambas manos mientras le clavaba una rodilla en la ingle. Un duro bloqueo. A veces eso era todo lo que se necesitaba para desarmar a una persona; la fuerza del bloqueo le arrancaba el palo de las manos.

Jay no. Se aferró fuertemente al palo.

Bloquear. Sasha deslizó su brazo izquierdo sobre su brazo desnudo y peludo y justo debajo de su codo, girando su codo hacia arriba. Con su mano izquierda, agarró su antebrazo derecho y apretó su hombro con la mano derecha. Él trató de zafarse, pero ella empujó con firmeza su hombro mientras su muñeca izquierda subía por debajo de su codo, creando un candado e inmovilizando el palo.

Controlar. A partir de ahí, ella dio un paso adelante, con sus piernas detrás de las de él, y lo derribó. Aterrizó pesadamente en la grava, con las piernas abiertas y el brazo torcido hacia arriba. Le clavó las garras con la mano libre.

Golpear. Ella sujetó el palo y se lo arrancó de las manos. Le golpeó la rodilla con él y luego lo subió y le golpeó tres veces en rápida sucesión en la cabeza. Golpeó en ráfagas rápidas y cortas.

Él se echó las manos a la cabeza para protegerse la cara.

—¿Ya está bien? —le preguntó ella, dando un paso atrás, pero manteniendo el bastón en alto, listo para golpear si él se acercaba a ella.

Él luchó por levantarse, primero de rodillas y luego, de forma inestable, de pie. La miró fijamente y retrocedió varios pasos antes de girar y correr con fuerza hacia el parque.

Ella esperó a que su espalda desapareciera entre los árboles y tiró la rama al suelo. Luego, se apoyó en el capó de su coche y esperó a que apareciera el agente Maxwell.

Sasha giró el cuello hacia la izquierda, luego hacia la derecha. Estaba de nuevo en el mismo juzgado donde había perdido la mañana. Tras oír que era una abogada que volvía a su coche de una comparecencia en el juzgado, el agente Maxwell la había conducido directamente a la oficina del sheriff y la había convertido en el problema del oficial de turno.

Maxwell había escaneado la placa del oficial, que le identificaba como G. Russell, y le había saludado de forma exagerada.

—Oficial Russell, había dicho, excesivamente familiar. —Me alegro de verle.

El oficial del sheriff le había mirado desde su escritorio. Finalmente, se levantó de su asiento y le tendió una mano de mala gana. —Maxwell, ¿cómo estás?

Una vez eliminadas las galanterías, el policía estatal había ido al grano. Le había explicado que habían atacado a un oficial de la corte y que la oficina del sheriff era responsable de la investigación principal. Russell había intentado rechazarla. Como si ella fuera un paquete que él no había pedido. Había afirmado que la oficina del sheriff no tenía jurisdicción. Los dos oficiales habían discutido en voz baja, pero al final Maxwell se había impuesto.

El oficial Russell, resignado pero educado, la miró largamente y luego desapareció en busca de café. Volvió a sentarse en la chirriante silla de invitados del oficial y observó el despacho. No tenía nada del glamour y el encanto antiguos de la única sala del tribunal del condado. En lugar de madera bruñida y bronce, el despacho estaba inundado de luces fluorescentes y moqueta de los años setenta. El escritorio metálico de Russell había visto días mejores. Estaba rayado por todas partes y tenía lo que parecía ser una abolladura en el cajón superior izquierdo. Se inclinó hacia delante para verlo más de cerca. Era lo suficientemente grande y profunda como para preguntarse si había sido creada por una cabeza.

Se enderezó cuando Russell volvió a entrar en el despacho con dos tazas de cerámica y colocó una en el escritorio frente a ella.

—Siento haber tardado un poco, dijo, señalando con la mano libre la taza de café que tenía delante. —Parece que te vendría bien otra taza de café, así que he preparado una nueva.

Levantó la taza e inhaló antes de dar un sorbo. —Café cubano orgánico de comercio justo, cultivado a la sombra, le dijo.

Sasha levantó una ceja junto con su taza. Siempre había pensado que las fuerzas del orden se especializaban en Folgers quemados y apenas bebibles.

Su primer trago corrigió esa idea. El café estaba caliente, intenso y fuerte. Creyó que iba a llorar de alegría. A medida que la adrenalina se iba agotando en su cuerpo, empezaba a arrastrarse. Había sido un día largo. Le vendría bien una taza de café decente.

—Vaya. Gracias.

Se encogió de hombros, pero no pudo ocultar una sonrisa. —El café es una especie de hobby mío.

Ella le devolvió la sonrisa. —Es una especie de requisito mío.

Se aclaró la garganta y se acomodó en la silla del escritorio. Bebieron su café en silencio durante varios minutos. Russell parecía no tener prisa por tomarle la palabra.

—¿Usaste agua del grifo para hacer esto? —Sasha se preguntó si la camarera de la cafetería había culpado al agua del sabor del café cuando lo más probable es que el culpable fuera el grano barato y rancio—.

Russell frunció las cejas ante la pregunta, pero respondió. —De hecho, no lo hice. La gente del petróleo y el gas jura que el agua está bien, pero me he dado cuenta de que todos llevan agua embotellada. Incluso han colaborado y han conseguido una de esas neveras de agua y han organizado el reparto de agua para la oficina del Registro de Actas, ya que pasan mucho tiempo allí. Si ellos no la van a beber, yo no la voy a beber.

—¿La gente del petróleo y el gas?

Russell señaló hacia la ventana. —Ya sabes, la Formación Marcellus Shale.

Marcellus Shale era la gruesa capa de roca rica en gas que se encuentra en las profundidades de la mayor parte del estado; en algunos lugares, a más de dos mil setecientos metros de profundidad. Durante mucho tiempo, todo el mundo creyó que no había una forma rentable de llegar a ella, pero en los últimos años, la industria del petróleo y el gas había empezado a perforar pozos y a bombearlos llenos de arena y agua mezclados con un cóctel químico. La presión fracturaría la formación y se liberaría el gas. Así nació la fracturación hidráulica.

En pocos años, las compañías petroleras y de gas habían firmado contratos de arrendamiento de derechos minerales con miles de propietarios y franjas enteras de Pensilvania estaban salpicadas de pozos, plataformas de perforación y equipos. Al principio, todo el mundo era partidario del fracking. Los ecologistas, los agricultores, las empresas y los políticos locales hablaban a bombo y platillo de un combustible más limpio, de los puestos de trabajo y del dinero que aportaría a las ciudades y las zonas rurales del estado. Sasha conocía a varios abogados que habían centrado sus prácticas exclusivamente en los derechos del petróleo y el gas; no podían trabajar lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda de sus servicios.

Cuatro años más tarde, los gritos, las acusaciones y las demandas de todas las partes implicadas habían sustituido a los gritos. Las aguas residuales, posiblemente tóxicas, se enviaban a plantas de tratamiento de agua que no estaban seguras de lo que estaban recibiendo, y mucho menos de cómo manejarlo; el gas y el material radiactivo se habían filtrado en el agua potable; y los propietarios de viviendas estaban publicando vídeos de agua marrón que salía de los grifos de sus cocinas. Y se culpaba al hidrofracking de todo, desde niños anémicos y adultos enfermos de cáncer hasta peces contaminados y terremotos.

Los políticos discutían sobre los impuestos y la regulación de las compañías de gas, y los vecinos discutían sobre si la fracturación hidráulica salvaba o destruía sus ciudades. Mientras tanto, se perforaban más pozos.

Se había convertido en un lío ruidoso, feo y apestoso (literal y figuradamente) por lo que Sasha podía ver.

—¿La perforación es importante por aquí? —preguntó. Había conducido la mayor parte del tiempo antes de que saliera el sol esa mañana y no se había dado cuenta de las formas oscuras de las torres de perforación que se cernían sobre las tierras de cultivo que bordeaban la carretera.

Russell se rió. —Yo diría que sí. De hecho, los tipos que te atacaron probablemente pensaron que eras uno de los trajes.

—¿Trajes?

—Tienes que verlo para creerlo. Ven conmigo.

Russell vació su taza y se puso de pie. Sasha lo siguió a través de la puerta de cristal con letras doradas que decían Sheriff y salió al pasillo. Mientras seguían el pasillo doblando la esquina hacia la izquierda, el tintineo de sus zapatos al golpear el mármol se vio ahogado por el repentino clamor de docenas de conversaciones que se extendían por el pasillo.

Al final había una puerta idéntica a la que acababan de atravesar, excepto que sus letras doradas decían Registro de Actas. Pero eso no era lo que Russell quería que viera. Eran los trajes.

Largos bancos de madera flanqueaban la puerta a lo largo de seis metros a cada lado del pasillo. Los bancos estaban repletos de hombres, intercalados con mujeres aquí y allá, sentados codo con codo, rodilla con rodilla. Todos llevaban trajes, principalmente de rayas negras, pero había algunos renegados de color azul marino entre ellos. Filas de maletines se alineaban en el suelo a sus pies. Los trajes que no encontraban asiento se agolpaban en el pasillo.

Por las risas demasiado alegres y las conversaciones a gritos, Sasha pudo ver que los trajeados no eran desconocidos. Tampoco eran amigos. Pero estaba claro que habían pasado largas horas sentados juntos en aquellos duros bancos. Reconoció los signos de la camaradería forzada. Ella lo había vivido, en casos de larga duración con varias partes, en los que, durante los primeros meses o años, el grupo de la defensa se agrupaba en un lado de la sala y los abogados de los demandantes se mantenían solos en el otro. Pero después de uno o dos años de dar vueltas alrededor de cada uno en las declaraciones, audiencias y conferencias de estado, se inclinaban al otro lado del pasillo y preguntaban por las familias de los demás. Compartían las grandes noticias (el matrimonio de una hija o el diagnóstico de cáncer de uno de sus padres) y las noticias mundanas (un alma mater que ganaba un campeonato o alguien que conseguía un coche nuevo) antes de plantarse ante el juez y acusarse mutuamente de ser, en el mejor de los casos, unos bufones equivocados o, en el peor, unos subhumanos chupadores de escoria. Luego, volverían a la sala para seguir con las palmaditas en la espalda y la cháchara.

A medida que Sasha y el oficial se acercaban a la puerta de la oficina, Sasha se fijó en una máquina expendedora de boletos de delicatessen que descansaba sobre una mesa junto a una nevera de agua.

—¿Esto es de verdad?

Russell asintió. —Sí. Los empresarios del petróleo y gas también la instalaron. Después de que el jefe de bomberos les dijera que el código de incendios limitaba la ocupación de la oficina a treinta personas, la cosa se puso peliaguda. La gente empezó a acampar en las escaleras del juzgado para ser los primeros en llegar cuando se abrieran las puertas. Eso violaba la ley de vagancia. Luego tuve que interrumpir una pelea a puñetazos cuando una de las chicas le guardó el sitio a otra en la cola mientras utilizaba las instalaciones. El Registrador intentó un sistema de citas, pero estos secuaces seguían cancelando las citas de las demás y firmando siete, ocho bloques de tiempo a la vez. Todo tipo de trucos sucios. Finalmente, Big Sky Energy apareció con la máquina expendedora de boletos. Ahora funciona mucho mejor.

—¿Qué están haciendo todos aquí? ¿Registrando derechos minerales?

—Aquí es donde los archivan, sí. Pero el frenesí está en la búsqueda de nuevos. Van allí y sacan las viejas escrituras de los archivos para encontrar a los propietarios que aún no han firmado sus derechos minerales.

—A este ritmo, no pueden quedar muchos, ¿verdad?

Russell la miró con resignación. —El condado de Clear Brook abarca aproximadamente trece mil kilómetros cuadrados. Apenas han arañado la superficie.

Señaló con la cabeza a algunos de los investigadores que esperaban y luego se dio la vuelta para marcharse. —Llamemos al taller mecánico de Bricker y veamos cómo les va con tu coche. Después, será mejor que te pida tu declaración.

5

Al otro lado de la calle, la Dra. Shelly Spangler acompañó a Miriam King hasta la puerta. Mientras le recordaba a la mujer que debía comprobar su nivel de azúcar en sangre con más frecuencia, vio que su hermana se acercaba.

Shelly exhibió una sonrisa y se despidió de su paciente.

—Oh, hola, comisionada Price, dijo Miriam, emocionada por su roce con una celebridad menor, mientras Heather pasaba corriendo junto a ella.

Shelly vio cómo el instinto político de su hermana entraba en acción, obligándola a detenerse y a estrechar la mano de Miriam con ese apretón de manos que todos los funcionarios electos parecían utilizar.

Ella había enseñado a su viejo Spaniel, Corky, ese truco. —Apretón de manos de político, le decía, y Corky le ofrecía una pata, esperaba a que Shelly la tomase y luego ponía la otra encima de su mano. Ahora, cada vez que veía a Heather hacerlo, tenía que resistir el impulso de lanzarle una golosina.

—¿Mi hermana la está cuidando bien, señora King? —preguntó Heather, irradiando preocupación.

—Oh, Dios mío, sí, resopló Miriam, —sólo tengo que dejar los pasteles, supongo, ¿verdad, doc?

Shelly asintió. — Así es, coincidió. —Ahora, saluda a Ken de mi parte.

Mientras Miriam salía a la acera de la consulta del médico, Heather entró poniendo los ojos en blanco.

—Tal vez un vistazo al espejo debería haberle hecho ver la necesidad de dejar los pasteles, espetó, dejando de lado el acto político para ridiculizar a la mujer que se alejaba.

Shelly lo ignoró. La forma más fácil de lidiar con la vena mezquina de Heather era simplemente no alimentarla.

—¿Qué se celebra? —preguntó en su lugar.

Heather rara vez se presentaba sin avisar.

—Oh, sólo quería comprobar los preparativos para la gran inauguración. ¿No te vas a emocionar cuando convierta ese basurero de al lado en un restaurante decente?

Shelly se encogió de hombros. Para ella, Bob’s servía comida perfectamente buena, pero Heather estaba decidida a traer a la ciudad una cocina orgánica, de origen local y fresca. No era una mala idea, ya que muchos de los pacientes de Shelly podrían soportar una dieta más saludable. Por supuesto, la cafetería no era para ellos, sino que iba a estar dirigida a la gente del petróleo y el gas, con sus amplios estipendios diarios, por lo que gente como Miriam King probablemente no podría permitirse la ensalada de remolacha y queso de cabra o lo que fuera que Heather pensaba servir.

Heather esperaba una respuesta, con los ojos entrecerrados hasta convertirse en rendijas.

—¡Oh, sí, no puedo esperar! se entusiasmó Shelly.

Satisfecha, Heather se tumbó en una silla de la sala de espera y cruzó las piernas, dejando que su calzado de tacón colgara de un pie.

Shelly se sentó frente a ella y esperó. Al parecer, Heather tenía ganas de charlar.

Heather dirigió sus ojos al mostrador de recepción vacío. —¿Dónde está Becky?

—La envié a la tienda. Nos estamos quedando sin material de oficina.

—¿Te has enterado del ataque?

— ¿Cuál ataque?

Los ojos de Heather, tan azules que eran púrpura, chispearon de emoción.

—Al parecer, uno de los seguidores idiotas de Danny Trees atacó a un abogado de fuera de la ciudad con un palo en el aparcamiento municipal esta mañana.

—¿Estaba malherido?

—En primer lugar, fue ella, y ella no lo estaba, pero supongo que él sí, dijo Heather con una carcajada. —Ella le quitó el palo y le golpeó con él.

—¡Bien por ella!

—Sí, —convino Heather, —bien por ella. Pero no para ti.

—¿Qué?

El corazón de Shelly se desplomó porque no tenía ni idea de adónde iba esto, pero la mayoría de las sorpresas de Heather no eran de las agradables.

—Bueno, Shelly, parece que el juez Paulson ha designado a la abogada del palo de Pittsburgh para que represente a Jed Craybill en su vista de incapacidad. ¿No te llamó Marty Braeburn?

—No, no dijo nada. Ahora bien, ¿por qué el juez Paulson iría a hacer algo así?

Shelly estaba molesta, pero no creía que fuera para tanto.

Su hermana, sin embargo, estaba trabajando en ello.

—No sé, Shelly, tal vez ese viejo loco finalmente nos descubrió. No podemos permitirnos esto, lo sabes, ¿verdad? Necesitamos esa tierra, y la necesitamos ahora.

—Calma, Heather. Que Jed tenga un abogado no significa nada. Paulson lo declarará incapacitado, yo tomaré el control de la propiedad y seguiremos adelante. Como mucho, es un pequeño retraso.

—Es mejor que así sea, Shelly. Esa parcela es la clave del resto de nuestros planes. No sólo los pozos, ya sabes, sino el hotel y todo el resto del desarrollo. Su parcela colinda con los terrenos de Keystone Properties. Su casa va a tener que desaparecer; no quiero que los turistas tengan que pasar por esa vieja choza al acercarse al complejo.

Heather y su complejo hotelero de lujo estaban volviendo loca a Shelly. Su trabajo era conseguir los arrendamientos. Punto. Pero Heather siempre estaba hablando de construir el próximo Nemacolin Woodlands aquí mismo, en el condado de Clear Brook. Por un lado, Shelly pensaba que Nemacolin era extraño. Ahí estás, conduciendo por Uniontown, tan rural como puede ser, y un gigantesco edificio modelado como un castillo francés aparece sobre la colina. Si le preguntabas a ella, le resultaba desagradable. Pero, por supuesto, Heather no le había preguntado y, mientras el dinero fluyera como Heather decía, a Shelly no le importaba mucho la estética.

—De cualquier modo, dijo, —aunque el juez deniegue la petición, podemos apelar.

Heather sacudió la cabeza con tanta fuerza que los anteojos de sol de Prada que tenía encima se tambaleaban.

—No, Shelly, no tenemos tiempo para apelaciones. Ni para esto, ni para los juicios declarativos. El tiempo es dinero. ¿No lo has aprendido ya? Te dije todo el tiempo que deberías haber conseguido que el condado utilizara a Drew en lugar de a Marty para este trabajo.

Shelly no quería entrar en el tema.

Drew Showalter era el abogado del condado; asesoraba a los comisionados. Heather creía firmemente que lo controlaba por una combinación de deseo y miedo. Shelly no dudaba de que Drew deseaba y temía a su hermana, pero de vez en cuando le parecía ver algo parecido a un arrepentimiento o una chispa de conciencia en el hombre. De todos modos, no era su decisión. El Departamento de Servicios de la Tercera Edad utilizaba a Marty porque era más barato que Drew.

—Bueno, ¿qué dice Drew? —preguntó ella.

—No lo sé, siempre está parloteando sobre las normas y los elementos probatorios, las pruebas de cuatro niveles, bla, bla. Es como si le pagaran por palabra.

—Así es, ¿no?

Las hermanas compartieron una buena carcajada sobre eso. Shelly se alegró de haberla distraído de este último asunto. Mantener a Heather contenta se estaba convirtiendo en un trabajo a tiempo completo.

6

De vuelta en la incómoda silla de Russell, Sasha se sintió reconfortada al encontrar su café aún caliente. Envolvió su mano alrededor de la taza mientras el oficial llamaba al taller de Bricker para ver si ya le habían cambiado los neumáticos. Después de informar de que el mecánico había sustituido el parabrisas, pero había tenido que enviar a alguien a Hickory para conseguir los neumáticos de repuesto, le dijo que tardarían al menos unas horas más.

—Siento que estés atrapada aquí por un tiempo, dijo, desenredando el cable de su grabadora. Se agachó y tocó el enchufe detrás de su escritorio, buscando la toma de corriente. Luego sacó la cinta de la grabadora, escribió su nombre y la fecha con el bolígrafo y la devolvió a la pletina. Apretó el botón de —grabar— y esperó a que el carrete empezara a girar. Se aclaró la garganta y colocó la grabadora en el escritorio, equidistante de ellos. Anunció la fecha y el nombre de ella, y luego le dedicó una sonrisa.

—Vamos a hacer esto, dijo. —Señorita McCandless, ¿qué ha hecho hoy en la ciudad?

Parecía que Russell iba a saltarse todas las formalidades sobre el nombre, la dirección y la ocupación. Sasha reconoció el enfoque. Ella misma lo utilizaba en las declaraciones de los testigos de los hechos de vez en cuando. Adoptando un tono conversacional, podía hacer que el testigo se olvidara de que estaba siendo grabado. El resultado eran respuestas más completas, porque no estaba eligiendo cada palabra con cuidado. Por primera vez, tuvo la sensación de que el oficial del sheriff, amante del café, podría ser un investigador experto.

—Bueno, estaba en la ciudad para una moción de descubrimiento ante el juez Paulson esta mañana.

—Entonces, ¿eres abogado?

—Sí. Ejerzo en Pittsburgh.

—¿Qué firma?

—Presc..., se sorprendió a sí misma, —El Despacho Jurídico de Sasha McCandless. La costumbre de identificarse como abogada de Prescott & Talbott estaba muriendo con fuerza.

—Entonces, ¿quién es su cliente aquí? ¿Y de qué se trata la audiencia?

Ella dudó y luego decidió responder. Era un asunto de dominio público. —VitaMight, Inc.

Esperó.

—VitaMight tiene un centro de distribución en las afueras de la ciudad. El arrendador comercial, Keystone Properties, rescindió el contrato de arrendamiento a largo plazo de la propiedad sin previo aviso. Es un incumplimiento del contrato de arrendamiento, así que lo demandamos. El arrendador se ha negado a entregar los mensajes de correo electrónico relacionados con la rescisión del contrato, así que presentamos una moción para obligarlo. El juez la concedió.

Estaba bastante segura de que el ataque no había tenido nada que ver con la interpretación de la cláusula artículo 14 inciso G(iii) apartado c del contrato de alquiler, pero sabía que Russell tenía que cubrir todas las bases.

—¿Por qué Keystone rompió el contrato de alquiler?

—Sinceramente, no lo sé. Por eso queremos el descubrimiento: no han compartido la base con nosotros.

Guardó silencio durante un minuto. Ella le observó tratando de decidir si había algo más en la disputa por el descubrimiento.

Miró su cuaderno, garabateó una frase y siguió adelante.

—Después de la vista, ¿fuiste directamente a tu automóvil?

Por su tono, ella sabía que él ya conocía la respuesta, pero no se lo había dicho. Probablemente el otro oficial del sheriff, el asignado a la sala, ya le había puesto al corriente del arrebato de Jed Craybill.

—No. Cuando estaba recogiendo para irme, Jed Craybill irrumpió gritando al juez Paulson. De alguna manera, cuando el polvo se asentó, había sido designado para representar al Sr. Craybill en una audiencia de incapacidad que estaba programada para esta mañana. El Sr. Craybill y yo fuimos a Bob’s Diner para comer algo y prepararnos para la audiencia. En la audiencia, argumenté que el condado no cumplía con su carga de demostrar que el señor Craybill necesitaba que se le nombrara un tutor para gestionar sus asuntos, y el juez Paulson programó una audiencia y nos ordenó que informáramos sobre el asunto.

Russell extendió el dedo índice y detuvo la grabación. —¿Crees que el viejo Jed es incompetente?

Se encogió de hombros. —Sólo le he conocido esta mañana. ¿Qué opinas?

Él consideró la pregunta. —Creo que es un viejo cascarrabias.

Asintió con la cabeza y volvió a iniciar la grabación. Sasha le explicó su visita a la oficina del administrador del juzgado, su conversación con Showalter y su paseo sin incidentes hasta el aparcamiento. A continuación, le relató el ataque y describió a los dos hombres lo mejor que pudo. Russell la dejó ir sin interrumpirla y la detuvo después de que relatara la llegada de Maxwell a la escena y antes de que pudiera describir el enfrentamiento jurisdiccional.

—Gracias, Srta. McCandless.

Apagó la grabadora, sacó la cinta y metió la mano debajo del escritorio para desenchufar la grabadora.

Tras depositarla de nuevo en su cajón, se inclinó hacia atrás, apoyando la silla sobre dos patas, y la miró.

—No conozco a nadie con el nombre de Jay ni a nadie que coincida con esa descripción. Pero el tipo que se acobardó, eso suena a Danny. Un tipo pequeño, de cabello negro rizado y salvaje. Es más, o menos el líder de PNRT.

—¿PNRT?

—Protección de Nuestros Recursos y la Tierra, dijo Russell. Reprimió una risa.

—Tiene que ser Danny Trees.

—¿Su verdadero nombre es Danny Trees?

—No, su verdadero nombre es Daniel J. McAllister, Tercero. Heredero de la fortuna maderera de los McAllister. Pero después de que todo ese dinero de la madera enviara al joven Danny a la universidad en Antioch, le creció la conciencia y se ha dedicado al activismo medioambiental. Financia PNRT con su fondo fiduciario.

Sasha enarcó una ceja. —¿Qué tipo de organización es?

Russell frunció los labios y consideró su respuesta. Finalmente, dijo: —Una organización desorganizada. Durante mucho tiempo, PNRT no fue más que Danny y algunos de sus amigos de la universidad paseando por ahí, repartiendo folletos sobre la reducción, la reutilización y el reciclaje. Parecía que se les escapaba la ironía de gastar papel en esos folletos, que acababan en los cubos de basura de toda la ciudad. Pero una vez que la perforación se puso en marcha en serio, Danny se centró. Tiene un núcleo de, oh, yo diría, veinte, manifestantes que se presentaban en el juzgado con bastante regularidad para interrumpir los juicios, hasta que Big Sky consiguió que el consejo del condado dijera a Danny que sus solicitudes de permiso eran defectuosas. Fue entonces cuando se trasladaron al parque público cerca del terreno municipal. Los amigos de Danny también se han encadenado a una torre de perforación aquí o allá en alguna ocasión. Pero nada violento. Hasta hoy. Sin embargo, Danny no es un tonto. Se puso en contacto con algunos de los pescadores locales, que no están contentos con lo que el fracking supuestamente ha hecho a los peces. Se unieron y consiguieron una petición. También han ido a todas las reuniones del consejo del condado. Pero no les va a servir de nada. La mayoría de los comisionados son propietarios de negocios locales, que han experimentado un gran auge gracias a las demandas. El único hotel de la ciudad está reservado hasta 2014. La gente está alquilando sus habitaciones libres. Es como si los Juegos Olímpicos estuvieran en la ciudad o algo así.

Russell cerró la boca de golpe, como si se diera cuenta de que había estado divagando. Miró el reloj metálico de la pared. —Bueno, tienes algo de tiempo para matar. ¿Quieres hacerle una visita a Danny Trees?

Russell detuvo su Crown Vic frente a una vieja mansión victoriana en las afueras de la ciudad. La casa había sido una vez hermosa, pero su grandeza se había desvanecido. La pintura se desprendía de las paredes exteriores en forma de largos rizos. Varios husos de madera ornamentados y torneados a mano en el pórtico curvo estaban rotos o habían desaparecido por completo. Y donde Sasha imaginaba que antes habían colgado cortinas de encaje blanco almidonado, ahora había mantas tejidas y sucias que hacían las veces de escaparate.

—Aquí es, dijo Russell, apagando el motor. —La mansión McAllister. Ahora es el hogar de Danny Trees y la sede del PNRT. Este lugar está en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Cuando salieron del coche, Russell enfundó su arma reglamentaria y su radio. Sasha se quedó mirando la casa en ruinas.

—Es una pena.

—Lo es, y no lo es, respondió Russell, mientras se abrían paso por el agrietado camino, salpicado de maleza. —Es una casa grande y cara. Restaurarla y mantenerla costaría más de lo que cualquiera de aquí está dispuesto a pagar. Puede que Danny no guarde las apariencias, pero paga los impuestos y no ha dejado que el lugar se desmorone. Dice que sería un despilfarro no utilizar la casa, teniendo en cuenta la cantidad de árboles que se masacraron (palabra suya) para crearla. Se encogió de hombros y señaló por encima del hombro una casa que estaba justo enfrente. —Es mejor que lo que le ocurrió a la antigua casa de los Wilson.

Sasha se volvió para mirar. Era otra casa victoriana, ésta con una torreta y un amplio pórtico envolvente. Un gazebo destartalado asomaba en el patio trasero, imitando tanto la arquitectura como el estado actual de la casa. A juzgar por el contrachapado clavado sobre la entrada principal y la falta de cristales en las ventanas del piso superior, estaba abandonada.

—¿Cuál es la historia?

Russell apoyó el brazo en un león de piedra que custodiaba los escalones que conducían a la calle y al patio delantero. —Clyde Wilson tenía un próspero negocio de calefacción doméstica en los años cincuenta y sesenta. Instalaba hornos de petróleo en un territorio que abarcaba todo el condado. Eso es un montón de casas. Pero cuando se produjo la crisis del petróleo en los años 70, no se dio cuenta de la situación. En vez de dedicarse a la calefacción eléctrica, se aferró a la idea de que su mercado se recuperaría. En lugar de recortar, siguió gastando dinero como si tuviera un suministro infinito. Todo lo que sus hijas querían, lo tenían. Su esposa tenía el dinero de la familia, y lo gastaron muy rápido. Así que el viejo Clyde fue a pedir un préstamo a alto interés y lo puso todo, y quiero decir todo, como garantía. El banco canceló el préstamo y perdieron su casa, sus muebles, todo. La casa se vendió en una subasta a un promotor que la dividió en apartamentos y la alquiló. Con el tiempo, el calibre de los inquilinos que podía atraer disminuyó y acabó siendo, bueno, un albergue de mala muerte. Ahora está condenada.

Sasha se quedó mirando la triste casa. —¿Qué ocurrió con la familia?

—Se mudaron al lado equivocado de las vías. Clyde se suicidó y dejó a su mujer y a sus dos hijas en la indigencia. Salieron adelante, a duras penas. A las niñas les ha ido bien. Su madre murió hace unos años.

Empezaron a subir las escaleras del pórtico. Las tablas de madera crujieron bajo sus pies, anunciando efectivamente su llegada, si es que la presencia del coche del sheriff no lo había hecho. Las amplias puertas dobles se abrieron y una mujer salió a recibirlos. Llevaba el cabello largo recogido en una trenza y la falda de campesina sobresalía por encima de sus pies descalzos. Sasha la reconoció del aparcamiento. A juzgar por la chispa de miedo en los ojos azules de la mujer, ella también reconoció a Sasha.

—Melanie, la saludó Russell, con una punta de su sombrero de oficial. —¿Se encuentra Danny por aquí?

Melanie parpadeó y miró por encima del hombro. Tragó saliva.

—Uh, está en el salón comunitario. Espera aquí, ¿de acuerdo? Yo lo buscaré. Desapareció de nuevo en el pasillo poco iluminado, cerrando la puerta casi por completo, pero sin cerrarla del todo.

Sasha miró a Russell para ver si seguía a la mujer en el interior, pero él se limitó a sonreír y se depositó en un largo sillón de madera junto a la puerta.

Al cabo de varios minutos, durante los cuales pudieron oír el murmullo de voces flotando a través de la ventana abierta justo detrás del planeador, la puerta volvió a abrirse.

El hombre más bajo del aparcamiento salió al pórtico y cerró la puerta con firmeza tras él.

Russell se puso de pie. —Buenas tardes, Danny.

—Oficial, dijo Danny con una inclinación de cabeza. Dirigió su atención a Sasha: —No nos han presentado formalmente. Daniel J. McAllister, Tercero. Se adelantó con la mano extendida y una amplia sonrisa.

Sasha le estrechó la mano, pero no le devolvió la sonrisa. —Sasha McCandless. Señor, añadió como una idea tardía.

La sonrisa se desvaneció.

—Entonces, Danny, —dijo Russell—, —supongo que sabes por qué estamos aquí.

—Permíteme empezar diciendo que no consiento la violencia en nuestro movimiento. Sus ojos se movieron entre los dos. Estaba nervioso y trataba de ocultarlo.

—¿Cómo llamas a atacar a una mujer desarmada, Danny?

Él se estremeció. —Eso se me fue de las manos, y lo siento de verdad. Pero, no olvides que intenté detener a Jay.

Sasha levantó una ceja.

—¿Y el vandalismo, Danny? ¿Romper neumáticos? ¿No crea eso residuos? Ahora cuatro neumáticos en perfecto estado están arruinados. Había una pizca de burla en la voz de Russell, pero Danny no la vio o prefirió ignorarla.

—Tenemos algunos miembros nuevos, les dijo. —Algunos de ellos aún no entienden del todo nuestra filosofía.

—¿Ese sería este personaje Jay? Russell apoyó una mano en la culata de su arma.

—No sólo él, coincidió Danny.

—¿Quién más?

—Bueno, él es el principal, supongo. Hemos tenido varias personas que se han unido recientemente. Ninguna de ellas local. Respondieron a nuestro anuncio en la web.

—¿Jay fue uno de ellos?

—Sí.

—¿Cuál es su apellido?

—No lo sé.

—¿De dónde es?

Danny se encogió de hombros.

—¿Dónde se hospeda?

Otro encogimiento de hombros. Russell se acercó al hombre más pequeño y lo miró fijamente. Esperó.

—Uh, se estaba quedando aquí, admitió Danny. —Pero, no volvió después del... eh, incidente en el lote. Para ser honesto, me imaginé que la policía estatal probablemente lo había recogido y que yo pagaría la fianza más tarde. ¿Qué pasó después de que me fuera? Dirigió esta última parte a Sasha.

—Después de que huyeras, dijo ella, —tu nuevo amigo dio otro golpe a mi parabrisas, rompiéndolo. No podía esperar más a la policía, así que le desarmé y le golpeé con su rama.

Danny se giró hacia Russell. —¿Va en serio?

—Parece que sí. Resulta que la Sra. McCandless tiene algo de entrenamiento en defensa personal. Tu amigo probablemente tiene un gran dolor de cabeza en este momento.

Se quedó en silencio.

Russell señaló por encima del hombro de Danny hacia la casa. —Sabes, normalmente no intento entrar en tus instalaciones. No tengo ningún interés en acosarte a ti y a tu alegre banda de abrazadores de árboles. Sin embargo, quiero asegurarme de que no estás albergando a un fugitivo, que es lo que es este personaje Jay ahora, para que quede claro. Además, vas a tener que tomar tu chequera, Danny. La señora McCandless aceptará un cheque para cubrir el coste de las reparaciones de su coche.

Danny abrió la boca para protestar y luego lo pensó mejor. —De acuerdo, pero ella espera aquí fuera.

—Por mí está bien, le dijo Sasha, hundiéndose en el parapente. —El olor a pachuli me da dolor de cabeza.

Russell sonrió ante el comentario y siguió a Danny al interior de la casa.

Sasha pasó el tiempo con su Blackberry. Envió un mensaje de texto a Connelly explicando por qué se había retrasado en Springport y redactó un correo electrónico para el Asesor Legal y el vicepresidente de operaciones de VitaMight para informarles de que habían ganado la moción para obligar. Estaba a punto de llamar a su madre para que le diera algunas ideas para un regalo de cumpleaños para su padre, cuando Russell volvió a aparecer.

Estaba solo y sostenía un cheque en blanco y firmado, que dobló por la mitad y le entregó. —Con las sinceras disculpas de Danny.

Se lo colocó en el bolsillo de la chaqueta. —Supongo que no hay rastro de Jay.

Salieron juntos del pórtico.

—No. Dejó una bolsa de lona en la habitación que usaba, pero no tenía ninguna identificación ni otros objetos de interés. Sólo una camiseta con tintes de corbata y un par de pantalones vaqueros que probablemente podrían haberse mantenido en pie por sí mismos al estar tan sucios.

—¿Nadie más sabe nada de él?

Russell negó con la cabeza. —Danny es el único que tiene algún tipo de enfoque. No sé si el resto están drogados o son perezosos o qué, pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre de dónde era este tipo, cuánto tiempo había estado aquí, nada. Dijeron que no tenía coche. Afirmó que había hecho autostop desde algún lugar. No estaban seguros de dónde era. Me resulta difícil de creer. No hay mucha gente por aquí que se detenga y lleve a un extraño. No en estos días. Pero, si no tiene transporte, no llegará muy lejos.

Russell sostuvo la puerta del pasajero abierta para ella. —Hablando de paseos, vamos a ver si el taller de Bricker ya tiene el suyo listo.

7

Carl Stickley estaba irritado. Era el sheriff, maldita sea. No tenía por qué ir por todo el condado entregando avisos de desahucio y órdenes de detención. Por un lado, era indigno de él. Por otro, sus rodillas estaban mal.

Pero de sus dos inútiles oficiales, uno había desaparecido. Más le valía a Russell tener una excusa sólida para esta tontería, pensó.

Acababa de regresar de cumplir una orden de arresto por relaciones domésticas en Copper Bend, y la suciedad de la choza de ese hombre todavía le afectaba. Iba a darle una buena paliza a Russell cuando apareciera.

Un ligero golpe en su puerta interrumpió sus reflexiones sobre lo que le diría a su errante oficial.

La puerta se abrió y el rostro sonrojado de Russell se asomó a él.

—¿Claudine dijo que quería verme, señor?

Stickley agitó una mano. —Entre aquí.

El oficial se apresuró a rodear la puerta y la cerró tras de sí. Se quedó allí, junto a la puerta. Todos los miembros del personal de Stickley hacían eso: entraban a duras penas en el despacho y luego se quedaban colgados junto a la puerta. A él le gustaba. Supuso que significaba que estaban intimidados.

Entrecerró los ojos y miró al oficial del sheriff. —¿Dónde has estado, hijo?

Russell se aclaró la garganta. —Hubo un ataque a una abogada, señor.

Stickley se inclinó hacia delante. —¿En la sala del tribunal? ¿Por qué no se me notificó, oficial?

—No señor. Una abogada que aparcó en el aparcamiento municipal interrumpió a unos vándalos que estaban rajando sus neumáticos. La mayoría salió corriendo, pero uno de ellos se quedó y la atacó con una rama de árbol. Ella llamó a la policía estatal y Maxwell la dejó en nuestro regazo. Tú estabas almorzando cuando la trajo.

Stickley sacudió la cabeza y dio un silbido bajo. —¿Está malherida?

Russell se rió. —No, señor, le propinó una paliza al tipo, por lo que ella misma cuenta. Es muy pequeña, pero sabe algún tipo de defensa personal que utiliza el ejército israelí.

—¿Krav Maga?

—Sí, eso es.

Stickley asintió. —Bien por ella. ¿Alguna identificación del atacante?

—Uno de la gente de Danny Trees. Se llama Jay. No es local. La abogada y yo fuimos a la casa de Danny mientras su coche era reparado en el taller mecánico de Bricker trabajaba en. Danny afirma no haberlo visto desde el ataque. Eché un vistazo. Dejó una bolsa de lona allí, así que quizá vuelva.

Russell terminó su informe y se quedó en posición de firmes, esperando que Stickley lo despidiera.

Stickley volvió a agitar la mano. —Vamos, vete. Asegúrate de escribirlo y de enviar una copia a la estación de Dogwood. Te juro que esos policías se vuelven más perezosos cada día.

Russell agarró el picaporte de la puerta y salió corriendo de la habitación. Stickley lo vio partir y sonrió ante su afán por escapar. Luego, hizo girar su silla y pensó. Un violento manifestante ecologista. Parecía que debía haber una forma de utilizar eso en su beneficio. Dio vueltas a la información en su mente, examinándola desde todos los ángulos. Ya se le ocurriría algo.

8

Pittsburgh, Pensilvania

Lunes por la noche

Dieciséis horas y veinte minutos después de haber salido de Pittsburgh para una audiencia de presentación de pruebas de veinte minutos, Sasha volvió a aparcar en el lugar que tenía reservado en su apartamento. El sol, que aún no había salido cuando salió por la mañana, hacía tiempo que se había puesto. Estaba cansada, hambrienta y tenía frío.

Atravesó el aparcamiento y entró en el cálido lobby. Estuvo tentada de tomar el ascensor en lugar de las escaleras, sólo por esta vez. Pero así fue como empezó. Tomar el ascensor esta noche porque estaba cansada y le dolían los pies por haber estado atrapada en unos tacones de aguja de cinco centímetros todo el día, y luego mañana querría tomarlo porque se le hacía tarde. Luego, lo siguiente que sabría es que estaría cogiendo ascensores por todas partes porque le daba pereza subir escaleras. Además, las escaleras daban más opciones en caso de asalto. Si te atacan en un ascensor, eres un blanco fácil.

Enderezó la espalda y ajustó el peso de su bolsa sobre el hombro. Luego atravesó la puerta metálica que daba acceso al hueco de la escalera. Para compensar su momento de debilidad, subió las escaleras de dos en dos.

Aquella pequeña ráfaga de actividad mejoró ligeramente su estado de ánimo. El olor a especias y a carne asada que emanaba de su unidad le hizo sonreír. Para cuando abrió la puerta y vio a Connelly esperándola con un vaso de vino tinto en la mano, ya se había olvidado de sentirse miserable.

Habían pasado seis meses desde que Leo Connelly había entrado en su vida de la forma más extraña imaginable. Sasha nunca habría imaginado que su relación más larga hasta la fecha sería con un agente aéreo federal al que le rompió la nariz y un dedo al desarmarlo en el apartamento de un desconocido asesinado. Pero, como solía decir su abuela: «nunca falta un roto para un descosido». Así que aquí estaba él, el agente Leo Connelly. Su tapa. Al menos por el momento.

—¿Cómo estás? —Las esquinas de sus ojos se arrugaron con preocupación mientras le entregaba la copa de vino y se inclinaba para besarla.

Ella se dio un minuto para relajarse en sus brazos antes de retirarse.

—Mejor ahora. La cena huele de maravilla.

Levantó su copa en homenaje a sus habilidades culinarias antes de subir las escaleras a su dormitorio en el loft para quitarse los tacones y ponerse un jersey y unos jeans.

Con una segunda copa de syrah y entre bocado y bocado del tajine de cordero de Connelly, le puso al corriente de lo que ocurría en Springport. Él escuchó sin interrumpir, asintiendo mientras procesaba la información. Ella pudo ver cómo clasificaba y catalogaba mentalmente la información entre los bocados para analizarla más tarde.

Dejó el tenedor y levantó una mano para detenerla cuando llegó a la parte del cheque en blanco de Danny Trees.

—¿Todavía lo tienes? No lo has depositado todavía, ¿verdad?

—No, sólo quería llegar a casa. No estoy seguro de que vaya a hacerlo de todos modos. Podría considerarse como una liquidación de cualquier reclamación que pudiera tener contra Danny y el PNRT por el coste de las reparaciones. Creo que le daré un día para asegurarme de que no se han metido con nada más.

Por lo que ella sabía, había azúcar en su depósito de gasolina.

Él esbozó una sonrisa. —Hablas como un verdadero abogado. Si me das el cheque, puedo pasar su cuenta bancaria por la base de datos y ver qué aparece.

La base de datos era Guardian, en la que las fuerzas del orden de todo el país introducían Reportes de Actividad Sospechosa, llamados RAS. Seis meses antes, mientras investigaba un accidente aéreo, Connelly había accedido a la base de datos clasificada para establecer una conexión entre un obrero de la ciudad muerto y un desarrollador tecnológico psicótico, lo que le llevó al apartamento donde se habían conocido. Pero eso había sido un asunto oficial. Esto no lo era.

Lo miró detenidamente. —¿Estás seguro de que es una buena idea?

Él apartó la mirada, pero no antes de que ella viera en sus ojos que no estaba nada seguro.

—Estoy seguro, dijo él.

9

Martes por la tarde

ASasha le ardían los ojos y los caracteres de la pantalla de su computadora se confundían. Revisó la hora. No es de extrañar. Llevaba casi cinco horas mirando el monitor. Incluso había almorzado frente al computadora. Ya había pasado la hora de un descanso.

Desenrolló la esterilla de yoga púrpura que había guardado bajo su escritorio. Repasó las tres Posturas del Guerrero, manteniendo cada una de ellas durante varios minutos. Se propuso que su mente se quedara quieta y se concentró únicamente en el alargamiento de sus músculos y en su lenta respiración. Se quedó allí hasta que las campanadas de una iglesia cercana entraron por la ventana cuando las campanas dieron las tres. Entonces se hundió en la postura del niño.

Connelly había introducido la práctica del yoga (junto con las comidas caseras) en su vida. A pesar de su trabajo estresante y de alto riesgo, era uniformemente plácido. No reaccionaba de forma exagerada. No se preocupaba.

Ella se había dado cuenta de que, independientemente de las exigencias de su tiempo, siempre se las arreglaba para hacer una sesión rápida de yoga. Así que había decidido encontrar una manera de meter el yoga entre su entrenamiento de Krav Maga y su horario de correr.

Los quince minutos que dedicaba al asana cada tarde la rejuvenecían. Deseaba poder devolverle el favor y darle a Connelly una herramienta para lidiar con su necesidad obsesiva compulsiva de orden.

Después de enrollar su esterilla, se dirigió a la estación de café que había montado en un rincón de su despacho alquilado y se sirvió una taza enorme de café negro recién hecho. El despacho de Sasha McCandless, de una sola habitación, situado en la segunda planta de un escaparate de su barrio, estaba muy lejos de los opulentos inmuebles de clase A del centro de la ciudad que su antiguo bufete consideraba su hogar, pero ella había tomado una jugada del libro de Prescott & Talbott. Siempre había café fresco. Sólo que el suyo era más fuerte. Y ya no era gratis.

Terminado el descanso, volvió a su escritorio, sorbiendo el café y dándole vueltas a la información de su computadora en su cabeza. Aquella mañana, poco después de que Sasha abriera la puerta del edificio y subiera a encender la calefacción de su despacho, oyó el tintineo de las campanas que anunciaban una visita en el piso de abajo. El local de abajo estaba vacío, así que se apresuró a bajar la escalera para saludar a quienquiera que hubiera entrado.

Se encontró cara a cara con un tipo del UPS que subía las escaleras con una entrega para ella. Era un sobre de carta delgado. Dentro encontró un CD y una carta de presentación de Drew Showalter, que decía que el CD contenía todos los documentos que el juez Paulson había ordenado presentar a Keystone Properties. La carta continuaba pidiendo a VitaMight que accediera a un cierre anticipado de la presentación de pruebas, ya que ahora tenía todos los documentos.

El paquete era notable por dos razones.

En primer lugar, era casi seguro que el CD había sido preparado antes de la audiencia del día anterior. Sasha pensó que era muy poco probable que Showalter se hubiera apresurado a volver a su despacho y hubiera pasado la tarde recopilando los correos electrónicos para grabar el CD y entregarlo antes de la fecha límite de UPS. Teniendo en cuenta la falta de chispa que Showalter había mostrado en la audiencia, se atrevería a decir que era imposible.

En cualquier caso, los correos electrónicos ya estaban listos para ser producidos cuando discutieran el asunto o eran tan pocos que podían ser preparados por un perezoso en menos de un día. Esto planteó la pregunta obvia de por qué Keystone Properties no había entregado simplemente los correos electrónicos antes de la audiencia. Showalter tenía que saber que perdería su oposición. No había ninguna buena razón para ocultar los correos electrónicos a VitaMight. Por lo tanto, Sasha supuso que debía haber una mala razón: había algo en esos correos electrónicos que Keystone Properties había querido ocultar a VitaMight durante algún tiempo.

Lo que llevó a la segunda razón por la que el paquete era notable. No había necesidad de enviar los documentos de un día para otro. El juez Paulson había dado a Keystone hasta el final de la semana para entregarlos. Hoy era martes. Showalter podría haberle ahorrado a su cliente algo de dinero y ponerlos en el correo normal o enviarlos por tierra. Pero, en lugar de eso, había pagado un extra por la entrega a primera hora de la mañana. Después de arrastrar sus talones durante meses, de repente, Keystone tenía mucha prisa para que ella recibiera los documentos. Desconcertante. Esa era la única manera de describir el comportamiento de Showalter.

Los juegos que Keystone estaba haciendo en torno a la fecha de presentación de los documentos parecían no tener sentido. Y, hasta ahora, su revisión de los correos electrónicos no había arrojado ninguna luz sobre el asunto. No había visto más que correos electrónicos que exponían las minucias mundanas de una típica relación comercial entre propietario e inquilino: el procedimiento de activación de las tarjetas de acceso de los nuevos empleados de VitaMight; la política de calefacción y refrigeración después de las horas de trabajo; una petición del propietario de que nadie aparcara debajo de un roble enfermo para poder retirarlo del terreno; una invitación a una comida con pizza que Keystone había patrocinado para uno de los candidatos al consejo del condado; los correos electrónicos se desplazaban por su pantalla en un desfile aparentemente interminable de información irrelevante. Fuera lo que fuera, ella no lo veía.

Terminó su café y se quedó mirando la pantalla de la computadora. Luego, dejó la taza y apagó la pantalla. Noah solía decir que cuando no puedes ver el bosque por los árboles, sal del maldito bosque.

Sasha se sentó en la sala de espera del gerontólogo y trató de encontrarle sentido a la selección de revistas. Las consultas de los médicos, quizás el último refugio de la industria de las revistas. Comprendía la presencia de Reader's Digest, por supuesto, y de AARP Magazine (Magazine de la Asociación Americana de Personas Jubiladas). Sin embargo, tuvo que preguntarse cuántos de los pacientes del Dr. Kayser eran fans de Wired & Bride . A no ser que estuvieran dirigidas a los hijos adultos que llevaban a sus padres a las citas.

La puerta del pasillo exterior se abrió y una mujer mayor entró arrastrando los pies. Saludó a Sasha con una inclinación de cabeza, luego se acomodó en la silla más cercana a la puerta y colocó su gran libro de bolsillo cerca de sus pies. Desenrolló su bufanda y la dobló en un rectángulo ordenado, pero no se quitó la chaqueta. Sasha observó a la mujer ponerse cómoda y apostó en silencio sobre qué revista elegiría.

La mujer ignoró las revistas. Metió la mano en el bolso y sacó una funda de anteojos y un iPad. Abrió la funda, se puso los anteojos y encendió la tableta. Sasha sonrió para sí misma. Quizá las revistas también tenían los días contados aquí.

Sasha comprobó la hora. La recepcionista del teléfono le había dicho que la última cita del Dr. Kayser era a las 3:30 y que le daría media hora después. Ahora eran casi las cuatro. Si se retrasaba, ella volvería. Sentarse y esperar no era su fuerte.

—Señora, ¿viene a ver al Dr. Kayser?

La mujer levantó la vista de su aparato. —No, querida, al Dr. Jenner. Sonrió y volvió a inclinar la cabeza sobre la pantalla.

Intrigada, Sasha inclinó sutilmente el cuello para ver la pantalla. La anciana estaba actualizando su estado en Facebook.

La puerta interior se abrió hacia la sala de espera y un hombre mayor entró por la puerta seguido de una enfermera que llevaba una bata con motivos de perros Scottie.

—Que tenga una buena noche, Sr. Chatsworth, llamó al hombre a la espalda con una voz alta y cantarina.

Se volvió hacia Sasha y habló en un tono normal. —¿Señorita McCandless? El Dr. Kayser me pidió que se reuniera con él en su despacho.

Luego, su voz se elevó de nuevo y se dirigió a la anciana. —El Dr. Jenner estará enseguida con usted, señora.

—De acuerdo, querida, respondió la mujer sin levantar la vista de su perfil de Facebook.

—Los niños de hoy en día y sus aparatos electrónicos, espetó Sasha mientras seguía a la enfermera a través de la puerta y pasaba por dos salas de examen. Al final del corto pasillo, la enfermera la llevó a la oficina del médico sin siquiera reírse de la broma.

El Dr. Alvin Kayser dejó a un lado su papeleo y se levantó para saludarla.

—Me alegro de verte, Sasha, dijo, estrechando su mano. Sus ojos se veían magnificados por sus anteojos redondos sin montura. Tenía un aspecto amable, casi alegre, como un Papá Noel calvo y sin barba.

—Le agradezco mucho que se haya tomado la molestia de verme hoy, le dijo ella.

Él le hizo un gesto para que se sentara en una silla y se encogió de hombros ante su agradecimiento.

—El placer es mío. Tu difunta abuela te apreciaba mucho. Y orgullosa de ti, debo añadir. Decía que, para ser tan pequeña, te defendías muy bien de tus fornidos hermanos desde que eras una niña. Y, mira a dónde te llevó, solía decir.

Sasha sonrió. Su abuela materna siempre había parecido ligeramente horrorizada por las aventuras de marimacho de Sasha cuando era niña y por sus actividades poco femeninas cuando era adulta, pero Nana Alexandrov nunca tenía reparos en presumir de sus nietos. Había visitado al Dr. Kayser durante los últimos años de su vida (con creciente frecuencia, a medida que su frágil cuerpo se deterioraba con el tiempo), por lo que el médico probablemente había aprendido más de lo que necesitaba saber sobre el clan McCandless. Especialmente hacia el final, cuando su relación médico-paciente se había convertido en una verdadera amistad. Durante más de un año, el médico había llevado a su abuela una tarta de almendras quemadas de la pastelería Prantl’s todos los domingos, y ambos habían trabajado en el crucigrama entre bocado y bocado.

Recogió la silla de cuero de su escritorio y se echó hacia atrás, cruzando las manos sobre el vientre. —Ahora, ¿qué puedo hacer por usted?

—Como le dije a su recepcionista cuando llamé, me han designado para representar a un caballero en una audiencia de incapacidad en el condado de Clear Brook. El derecho de la tercera edad no es un área con la que esté familiarizada, así que estoy empezando desde cero. Cualquier cosa que pueda decirme será de gran ayuda.

El médico asintió. Había testificado en más audiencias de incapacidad de las que podía contar.

—Bien, ahora, entienda que estoy más familiarizado con el condado de Allegheny, pero el proceso general debería ser el mismo. Normalmente, la cuestión surgirá cuando un familiar o amigo del anciano plantee una preocupación o si un médico cree que hay un problema. Entonces, ¿cómo llegó su cliente a la atención del tribunal?

—No está claro. El Departamento de Servicios de la Tercera Edad del condado es el peticionario. La petición sólo dice que recibieron un informe. Mi conjetura (y es sólo una conjetura) es que un médico local hizo un informe después de que mi cliente la consultara informalmente sobre una caída.

El Dr. Kayser asintió. —Esa sería la Dra. Spangler, supongo.

Sasha parpadeó. —Bueno, sí. Pero, seguramente, no es la única doctora de la ciudad. Ella había asumido que Jed había estado exagerando.

—Hay otros en el área general, pero creo que ella tiene el único consultorio en el pueblo mismo. En cualquier caso, parece ser, con diferencia, la médica generalista más ocupada de allí. No hay ningún especialista en geriatría en ese condado, al menos no que yo sepa, y el puñado de otros médicos de cabecera de esa zona siempre se quejan del dominio que ejerce sobre la base de clientes en conferencias y reuniones. Supongo que los lugareños le son fieles por simpatía.

Sasha lo frenó. —¿Simpatía?

Suspiró y luego dijo: —La doctora Shelly Spangler, tiene ese apellido de matrimonio, pero una Wilson de nacimiento.

—¿Un Wilson?

—Sí. Clyde Wilson fue un hombre de negocios muy respetado en la zona hasta mediados de los 70. Todo antes de su tiempo, por supuesto. Pero, su negocio fracasó de manera espectacular y destruyó a su familia. Shelly es su hija. Por lo que tengo entendido, después de que Clyde se suicidara, su mujer se buscó la vida a duras penas. Shelly se sumergió en sus estudios y ganó una beca del Club de Leones local para ir a la universidad. Siguió esforzándose y fue aceptada en la facultad de medicina. La gente que conoce su historia no soñaría con cambiar de médico. Es la chica del pueblo que se hizo buena.

Sasha pensó en la casa de la infancia de la Dra. Spangler, condenada y lúgubre, frente a la casa de Danny Trees y pudo entender por qué la gente del pueblo la apoyaría.

—Bien, la demanda del condado no aportó ninguna prueba concreta de incapacidad. ¿Qué debería haber incluido? Quiero decir, ¿qué habrías hecho tú?

En un terreno cómodo, su respuesta llegó rápidamente y con autoridad. —Antes de atreverme a clasificar a uno de mis pacientes como incapacitado, haría una evaluación exhaustiva, empezando por un examen físico completo. También haría una toma de información psicosocial.

Sasha anotó su respuesta en su bloc de notas. —Vayamos de uno en uno. ¿Qué buscaría en el examen físico?

—Signos de demencia, principalmente. Cualquier cambio en las condiciones existentes que pudiera ser causado por el incumplimiento del paciente, por ejemplo, un diabético que deja de seguir una dieta adecuada o alguien que deja de tomar los medicamentos prescritos.

— De acuerdo, digamos que el paciente no ha venido a un examen físico durante años, dijo Sasha. —Así que no tienes una línea de base.

Él asintió. —Aun así, haría un estudio. Pero tienes razón. Sería difícil sacar conclusiones de los resultados. En ese caso, la información psicosocial podría tener más peso. Esperó hasta que ella dejó de garabatear. —¿Listo para discutir eso?

—Sí. Gracias.

—Por supuesto. Como mínimo, le haría un MEEM, que es un Mini Examen del Estado Mental. Lleva unos diez minutos. Le haría al paciente una serie de preguntas para detectar el deterioro cognitivo: qué hora es, la fecha, quién es el presidente, ese tipo de cosas. También algunos cálculos sencillos. Le pediría al paciente que repitiera una lista de palabras para comprobar si las recuerda. La máxima puntuación posible es de 30 puntos. Una puntuación de 25 o más indicaría que no hay deterioro. Entre 21 y 24 sugeriría un deterioro leve. Lo que más me preocupa es una puntuación de 10 a 20 puntos, que se corresponde con un deterioro moderado. Todo lo que esté por debajo de 10 indica un deterioro severo y, para un paciente en ese nivel, sería bastante obvio que hubiera alguna demencia relacionada con la edad u otro problema.

—¿Ese es el test estándar aceptado?

—Sí. Hay otros, por supuesto, pero la mayoría de los gerontólogos utilizan el MEEM. A veces, un trabajador social u otra persona que no sea médico utilizará un MEEM abreviado. Algunos médicos crean sus propias pruebas. Sacando de las diversas pruebas aceptadas. Hizo una pausa aquí y frunció los labios para mostrar su disgusto. —Esa no es la mejor práctica y puede sesgar los resultados de forma drástica.

Sasha se preguntó si alguien había realizado una batería de diagnósticos de algún tipo a Jed Craybill y se escribió una nota para averiguarlo.

—Dado que la doctora Spangler no es especialista en geriatría, ¿sería apropiado que administrara y puntuara una prueba como ésta?

El Dr. Kayser suspiró y apartó su silla del escritorio. Juntó los dedos y miró las baldosas del techo antes de responder. —Como estoy seguro de que puede apreciar, es un juicio difícil de hacer. ¿Es apropiado que un médico generalista administre la prueba e interprete los resultados? Ciertamente, al igual que sería apropiado que un médico de familia realizara una prueba de embarazo o examinara a un paciente para detectar una pérdida de audición. Sin embargo, en mi opinión, el siguiente paso, si alguna de esas herramientas de diagnóstico indicara que se necesita más atención, sería remitir al paciente a un especialista. Hay médicos certificados en obstetricia, audiología y, por supuesto, medicina geriátrica por una razón. Cuando terminó de hablar, dibujó sus labios en una línea firme y fina.

—Por supuesto.

—Ahora bien, si tuviera un paciente cuya puntuación en el MEEM me preocupase, recopilaría información psicosocial adicional, como la presencia de sistemas de apoyo formales e informales, incluida la pertenencia a una iglesia o club, las relaciones con vecinos, familiares o amigos; si el paciente ya recibía algún servicio; y si había algún factor de estrés psicológico reciente.

—¿Como la muerte de un cónyuge?

—Por supuesto.

—Después de reunir toda esta información, ¿se sentiría cómodo haciendo un diagnóstico?

El Dr. Kayser enderezó la espalda. —Algunos lo harían. Y, un diagnóstico basado en esa información sería defendible. Yo, sin embargo, no lo haría. Estamos hablando de arrebatar el control de la vida de una persona.

—¿Qué otras medidas tomaría usted?

—Por un lado, haría que un trabajador social realizara una evaluación de la seguridad del entorno doméstico. ¿Tiene el hogar del paciente alarmas contra incendios, iluminación adecuada, escaleras resistentes o barras de sujeción en el baño? ¿Está la casa limpia y ordenada? Ese tipo de información.

Se puso de pie y se paseó detrás de su escritorio, con las manos unidas a la espalda. —Entonces, consideraría qué servicios podrían ser apropiados para proporcionar apoyo para que el paciente pueda seguir funcionando de forma independiente. ¿Sería útil un andador? ¿Un collar de alerta médica? ¿Sería útil un pastillero con alarma que dispensara la medicación del paciente en la dosis correcta y proporcionara recordatorios? ¿Podría Meals on Wheels entregar comida al paciente? ¿Podría automatizarse la banca del paciente, tanto para los depósitos como para el pago de facturas?

Él se giró y se enfrentó a ella. —Hay una gran cantidad de servicios y productos destinados a ayudar a las personas a envejecer en su casa con dignidad. En mi opinión, hay que agotarlos primero. Si, después de todo eso, está claro que el paciente no puede funcionar con seguridad sin un tutor, entonces y sólo entonces subiría al estrado y testificaría que este paciente está incapacitado.

Volvió a sentarse, con una sonrisa tímida, como si se diera cuenta de que había subido a un estrado.

—Estos antecedentes son muy útiles, le tranquilizó Sasha, y luego preguntó: —¿Con qué frecuencia en su práctica concluye finalmente que un paciente necesita un tutor? Quiero decir, ¿de las veces que alguien presenta una petición?

Se frotó la barriga mientras consideraba la pregunta. —Más de la mitad de las veces. A veces, está más claro que el agua. El paciente está en plena demencia, digamos. A veces, podemos aplazar la determinación de la incapacidad durante meses o años diseñando un plan de cuidados adecuado, pero al final, la vida diaria independiente se convierte en demasiado para el paciente. Y, a veces, un paciente como su abuela funcionará de forma independiente hasta que muera mientras duerme. Por supuesto, en su caso, tu madre estaba allí para ayudarla, si era necesario.

Sonrió al recordar a su abuela, que leía el New York Times todos los días, hasta el día de su muerte inclusive, y siempre estaba dispuesta a hablar de política.

Sasha le devolvió la sonrisa y luego hizo la pregunta del dinero. —¿Ha declarado alguna vez en contra de una solicitud de incapacidad?

Él ladeó la cabeza y pensó. —No. Creo que no lo he hecho.

—¿Lo harías?

10

Martes por la noche

Reunión de los Comisionados del Condado de Clear Brook

Drew Showalter revisó las notas en el podio frente a él. Hablar en estas reuniones de comisionados podía ser más angustioso que argumentar frente a un panel de apelación. Al menos con los jueces, podía predecir las preguntas y los temas con cierta exactitud. Pero los comisionados del condado eran un banquero jubilado, un ministro y el propietario de una empresa de camiones. No tenía ni idea de lo que le iban a preguntar.

Miró a hurtadillas detrás de él. El público era escaso, por lo menos. Vio al editor de política del periódico, al desventurado Danny Trees y a un puñado de su gente, y a un grupo de jubilados sin nada mejor que hacer un martes por la noche. Quizá salieran de aquí a una hora decente por una vez.

Últimamente, las reuniones mensuales se prolongaban durante horas, con todos los propietarios de viviendas del condado con la cara roja queriendo gritar sobre el exceso de fracking, la falta de éste, los productos químicos en el agua, el ruido, el olor, las reglamentaciones demasiado laxas, las normas demasiado estrictas. Era peor que el año que habían hecho las reevaluaciones inmobiliarias.

El ácido empezó a subirle a la garganta sólo de pensarlo. Se tomó un antiácido y se dijo a sí mismo que se lo quitara de la cabeza. Ser procurador del condado era un deber cívico. Y una garantía de cuarenta mil dólares al año.

Los comisionados entraron juntos, susurrando y chismeando. Se sentaron detrás de la larga mesa.

Tras el juramento a la bandera, se pusieron a trabajar. Todo fue fácil hasta que llegaron a las acciones de juicio declarativo que Big Sky había presentado.

Big Sky. Esos tipos no se andan con chiquitas. No pasaba un día sin que demandaran a alguien por algo. Y, por supuesto, utilizaron grandes bufetes de abogados para hacer todo el trabajo y sólo contrataron a alguien en la ciudad como abogado local para guiar los casos a través de la corte. Por lo tanto, era una moción tras otra, objeciones preliminares, y un sinfín de solicitudes de descubrimiento. Era como si su estrategia fuera enterrar a la ciudad bajo el papel.

Cort Garland, el banquero jubilado, empezó enseguida con las preguntas.

—¿Cómo pueden seguir presentando estas demandas frívolas? ¿No entienden que no tenemos recursos para responder a todos estos casos?

La dueña del negocio, Heather Price, le espetó. —No seas ingenuo, Cort. Claro que lo entienden. Por eso están presentando todas estas demandas. ¿Verdad, Drew?

Heather podía ser una auténtica fastidiosa, pero él imaginaba que ser una mujer en la industria del transporte no era nada fácil. Especialmente una mujer tan hermosa como ella.

Se aclaró la garganta. —Estoy de acuerdo. Están tratando de mantenernos a la defensiva. Me temo que sólo va a empeorar, ahora que han votado a favor de la moratoria de las perforaciones.

Cort intervino: “Quiero que el acta refleje que fui el único disidente en esa votación”.

Heather puso los ojos en blanco.

Troy Benjamin, el ministro, habló con el rico barítono que lo hizo tan popular detrás del púlpito. —Ahora, no volvamos a hablar de temas resueltos. Estamos de acuerdo en que tenemos que examinar si estamos siendo buenos administradores de la abundancia de recursos que el Señor nos dio. Estemos en paz con esa decisión.

Heather recompensó a Troy con una de sus deslumbrantes sonrisas, y él agachó la cabeza, avergonzado.

Drew había comentado una vez a su esposa cómo Heather podía envolver a sus compañeros comisionados entre sus dedos cuando le convenía. Betty había soltado una carcajada y había dicho: —Abogado, no haga lo que luego no tolera.

Desde entonces, se sentía cohibido ante Heather, preocupado por parecer un colegial enamorado. Eso hacía que los encuentros fueran aún más difíciles.

Heather dirigió sus ojos violetas hacia él. —Abogado, ¿cuál es el proceso de estos juicios declarativos? ¿Se tramitan por la vía rápida o qué?

Él echó un vistazo a sus notas, aunque conocía el procedimiento en frío. —Bueno, el juez Paulson tiene los escritos de ambas partes. En el tema de la moratoria, también tiene el informe amicus presentado por PNRT.

Detrás de él, oyó a los miembros del PNRT susurrar emocionados. A todos les había sorprendido que se hubieran gastado el dinero para presentar un amicus curiae, o amigo del tribunal, sobre el tema.

Continuó: —Ahora, el juez Paulson ha fijado una audiencia para principios de mayo sobre la cuestión de la moratoria. Como el consejo no votó para prohibir realmente las perforaciones, sino que sólo votó para considerar la cuestión, dictaminó que no había necesidad de una revisión acelerada.

Un grupo de abucheos y silbidos surgió del contingente del PNRT.

Cort levantó una mano. —Por favor, contrólense.

El ruido se apagó y Drew retomó la conversación donde la había dejado. —Sobre el otro tema, el juez Paulson dijo que no necesitaba tener una audiencia. Va a decidirlo en los papeles.

—¿Cuál es el calendario de eso entonces? Heather le presionó.

—Harry Paulson es un animal de costumbres, ya sabes. No ha tenido un asistente legal en años, así que escribe todas sus propias opiniones, y las hace en orden. El primero en entrar, el primero en salir. Todas las tardes, después de un trozo de tarta, se coloca en esa ventana suya y dicta sus opiniones. Los viernes, revisa los borradores. La tanda de esa semana sale el lunes siguiente, y todo el proceso vuelve a empezar. Según la fecha de finalización de la sesión informativa, no llegará a nuestro caso esta semana, pero lo decidirá un día de la semana que viene. Así que deberíamos tener el dictamen dentro de dos semanas.

Drew miró a los tres comisionados, tratando de calibrar una reacción. Cort asentía con la cabeza; no podía decir si era en señal de aprobación o simplemente de comprensión. Troy había adoptado la pacífica expresión de mártir que llevaba siempre que los asuntos del consejo no le interesaban. Y Heather le devolvía la mirada, dirigiéndole una mirada de ojos pesados que le hizo subir la imaginación.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta tan discretamente como pudo y desenvolvió otro antiácido.

11

Jueves por la mañana

Pittsburgh, PA

—B uen trabajo hoy, —dijo Daniel, dándole a Sasha una palmada en el hombro.

Ella sonrió a su instructor, recibiendo sus escasos elogios. Podía decir que lo había hecho bien durante los ejercicios. Su encuentro con Jay a principios de la semana le había recordado que no podía permitirse ser perezosa.

Uno de los principios de Krav Maga fue que repetido, los ejercicios progresivos bajo las condiciones estresantes desarrollarían la memoria del músculo en el estudiante, permitiéndole reaccionar automáticamente en vez de congelar. Porque el instinto humano cuando bajo el ataque no es luchar o huir: es luchar o huir o permanecer inmóvil. Y aunque luchar y huir eran respuestas aceptables, congelarse era una buena forma de conseguir que una chica muriera.

La forma de evitar la respuesta de congelación era un entrenamiento constante y fiel. Pero, últimamente, Sasha había dejado de lado sus sesiones de entrenamiento matutinas para pasar más tiempo en la cama acurrucada contra la ancha y cálida espalda de Connelly, escuchando su respiración uniforme, demasiado cómoda para levantarse.

No más.

Se despidió de los demás estudiantes y tomó su mochila del casillero. Antes de ponérsela para correr los cinco kilómetros hasta su casa, sacó su Blackberry del bolsillo lateral y comprobó si había mensajes. No esperaba tener un mensaje a las siete de la mañana de un jueves, pero tenía dos. Sabía que ambos habían sido reenviados desde su línea de trabajo, porque no había información de identificación de la persona que llamaba.

La primera llamada era del Dr. Kayser:

Sasha, hola, soy Al Kayser. Siento llamar tan temprano, pero quería avisarte de que tenía una reunión en mi agenda para casi todo el día que se ha cancelado de repente. Voy a aprovechar el bloque de tiempo libre para dar una vuelta y visitar al Sr. Craybill. Debería tener un informe escrito de mis observaciones para usted antes de que termine el fin de semana. Cuídate mucho.

Una gran noticia. Cuando el Dr. Kayser había accedido a examinar a Jed y quizás a testificar, su única advertencia había sido que su agenda estaba repleta. Le preocupaba tener que pedirle a Braeburn que aceptara una ampliación del horario de la sesión informativa. Ahora, esa preocupación había quedado atrás.

Su siguiente mensaje dejaba claro que las preocupaciones de otra persona le estaban consumiendo:

Hola, Sasha. Soy Drew Showalter, llamando por el asunto de VitaMight. Yo, eh, sólo quería ver si habías recibido el descubrimiento que envié por la noche. Esperaba que ya hubieras tenido la oportunidad de revisarlo. ¿Tal vez podrías llamarme, para que podamos hablar de cualquier pregunta que haya surgido? O si planeas estar en Springport por tu asunto del Tribunal de Huérfanos, házmelo saber. Podríamos almorzar. Gracias. Adiós.

¿Llamarlo para discutir las preguntas que sus respuestas de descubrimiento habían planteado? Nadie lo hizo. ¿Qué pasaba con Showalter?

Se encogió de hombros. El hombre era un misterio para ella, pero no importaba. Había decidido no trabajar en sus casos de Springport durante el resto de la semana. Iba a sacar el trabajo que se le había acumulado mientras estaba fuera el lunes.

Luego, iba a pasar lo que quedaba del fin de semana con Connelly. Sus hermanos los habían invitado al partido de hockey del sábado por la noche, pero Sasha no sabía cómo decírselo: Connelly no sólo no era fan de los Pens, sino que era fan de los Rangers.

Se rió ante la imagen del drama familiar que crearía la confesión y se pasó las correas de la mochila por el pecho. Luego atravesó la puerta para salir a la calle y comenzó a correr.

Jueves por la tarde

Springport, Pensilvania

Drew intentaba concentrarse en sus objeciones a los interrogatorios que la compañía de seguros había entregado a su cliente. Su atención se desviaba continuamente hacia el teléfono de la mesa.

¿Le iba a devolver la llamada? Habían pasado varias horas desde que había dejado su mensaje.

Debería haber esperado hasta las nueve, como una persona normal, se reprendió. ¿Quién está en la oficina a las seis y cuarenta y cinco de la mañana? Además de él, por supuesto.

Pero Sasha le había parecido, sin razón alguna, una persona madrugadora. Le gustaba pensar que podía percibir a sus compañeros madrugadores. Tal vez ella se levantó temprano, teorizó, pero tenía que llevar a sus hijos a la escuela o pasear a su perro.

No importa, se dijo. ¿A quién le importa si se despierta a las seis de la mañana o al mediodía? Sólo tiene que llamarme.

Ella iba a ser su forma de salir de este... pantano. Lío no hacía justicia a la situación. Predicamento sonaba demasiado permanente. No, esto era un marasmo.

Golpeó su rotulador sobre el escritorio y trató de ignorar el dolor que lo corroía.

Fue inútil. Abrió el cajón superior de su escritorio y sacó el envase gigante de antiácidos que Betty le había comprado en tres paquetes. Se metió uno rojo en la boca y esperó a que su magia calcárea le aliviara la úlcera de estómago.

Ella llamaría. Tenía que llamar.

12

Viernes por la tarde

Tribunal del condado de Clear Brook

Harry se asomó a su ventana. Normalmente le gustaba observar a los compradores y a los que hacían recados que cruzaban la plaza. Cuando salía el colegio, veía a los niños saltar, corretear y reír de vuelta a casa. Pero hoy miraba hacia las colinas onduladas en la distancia, cubiertas de árboles aún sin hojas del invierno.

Dentro de unos meses, estarían verdes y llenos de vida. Y en varios meses más, serían un despliegue ardiente de oro y rojo. Esas montañas, enormes y lejanas, estaban en su condado. Al igual que los arroyos, riachuelos y lagos que atravesaban las montañas. Eran su responsabilidad tanto como la de los hombres y mujeres, los propietarios de negocios y los conductores descuidados. Tanto como los niños, y los que no tienen seguro, los maltratados, y los abusadores.

Este era su condado y él era su juez.

¿Qué iba a hacer? ¿Cómo iba a decidir con justicia esta creciente montaña de casos presentados por y contra las empresas petroleras y de gas? ¿Todos los casos secundarios que, de alguna manera, se relacionaban con el hidrofracking?

Olvídate de los precedentes legales, pensó. ¿Qué clase de precedente moral estaría sentando?

Déjalo, Harry. Tu trabajo, tu deber, es seguir los precedentes legales. Haz tu trabajo y el resto se resolverá solo. Tenía que hacerlo.

No sabía cuánto tiempo más podría ignorar las llamadas telefónicas. Las visitas. El hecho de levantar la vista de su periódico en su puesto en Bob’s para ver a un invitado no invitado en el puesto de enfrente, sonriendo demasiado.

Su imaginación trabajaba horas extra. Empezó a pensar que lo seguían. Como si hubiera necesidad de seguirlo. Iba al trabajo, a casa de Bob, al trabajo, a casa. Los sábados, iba de excursión por el lago Patterson. Los domingos, iba a la iglesia. Una persona podría ajustar su reloj por él.

Se apartó de la ventana y se dirigió a su escritorio. Su mano se posó sobre su teléfono. Debería llamar a su hijo. Hacía más de un mes que no hablaba con Shane. Estaba en algún lugar de Oriente Medio, desplegado durante otros seis meses. Querría tener noticias de su padre; al fin y al cabo, por eso Harry le había regalado aquel elegante teléfono con GPS por satélite.

No. Debería hacer lo que se suponía que debía hacer. Trabajar metódicamente en las impresiones de los borradores de los dictámenes que había dictado y hacer las correcciones para que Gloria pudiera finalizarlos el lunes. Después de todo, eso era lo que hacía los viernes.

13

Springport, Pensilvania

El lunes siguiente

Exactamente una semana después de salir del aparcamiento municipal de Springport, Sasha estacionó su Passat en un lugar del aparcamiento. Esta vez, sin embargo, por prudencia, aparcó justo al lado de la caseta del vigilante. A pesar del inusual día soleado de abril, no se veía a Danny Trees ni a sus amigos. En su lugar, una madre de ojos cansados descansaba en el banco del parque adyacente y observaba a su hijo pequeño perseguir una pelota de goma amarilla por el césped a lo que parecía ser una velocidad de vértigo.

Sasha les sonrió mientras levantaba su maletín del asiento delantero. Dentro, una copia del informe del Dr. Kayser sobre su visita a Jed la semana pasada descansaba en una carpeta de manila. Por lo que a ella respecta, debería haber estado envuelto en papel de Navidad. Evidentemente, el gerontólogo había pillado a su cliente en un buen día. Jed había obtenido una puntuación de 29 sobre 30 en su MEEM, le había enseñado al médico su casa y le había enseñado a deshuesar una trucha. El médico había accedido a testificar a favor de Jed.

Ahora, todo lo que tenía que hacer era trabajar con Jed en su propio testimonio. Todavía tenía tendencia a insultar demasiado y ella estaba decidida a conseguir que bajara el tono antes de la vista. Pensó que podría sobornarlo con un pastel de Bob’s Diner. Le había visto mirarlos con anhelo cuando pasaron por la vitrina al salir.

Mientras caminaba desde el solar hasta la plaza, se encontró soñando despierta con el café del oficial Russell con igual anhelo. Así que, cuando entró en Bob’s, le pidió a Marie que preparara un trago para Russell junto con la tarta de nueces, identificada por la camarera como la favorita de Jed.

—Disfruta de ese bocado ahora, cariño. El restaurante cierra el sábado. Cuando vuelva a abrir, quién sabe qué tipo de pretensiosos holgazanes vamos a servir, —dijo a la espalda de Sasha.

Mientras cruzaba la plaza en medio de la manzana, el sol de la tarde le daba en los ojos. Casi choca con un hombre alto y delgado. En el último momento, esquivó al hombre y se protegió la cara de los rayos del sol con una mano, mientras sostenía los pasteles con la otra.

—Disculpe, murmuró ella.

—Buenas tardes, Sra. McCandless, —dijo él. —Veo que ha descubierto los postres de Bob’s. Lydia los elabora desde cero.

Ella entrecerró los ojos. Era el juez Paulson.

—Hola, su señoría. No lo sabía. ¿Es Lydia su esposa?

—Efectivamente, lo es, dijo el juez, tomando ligeramente el codo de Sasha con la mano y haciéndola retroceder y subir a la acera mientras pasaba rugiendo una camioneta Ford de gran tamaño. —No es aconsejable cruzar por aquí, abogado. Puede que los peatones tengan el derecho de paso en el centro de Pittsburgh, pero usted está muy lejos de Pittsburgh.

—Me he dado cuenta, señoría. Gracias por la ayuda.

El juez le soltó el codo y se acercó para ponerse a su lado. —Sí, —dijo—. Springport es un lugar totalmente diferente.

Señaló al otro lado de la plaza, hacia la torre del reloj del juzgado. —¿Ves la estatua que hay en lo alto de la torre del reloj?

Sasha miró con atención la estatua de una mujer con túnica. Podía distinguir la balanza de la justicia en su mano izquierda y una espada de doble filo en la derecha.

—Es la Dama de la Justicia, ¿verdad?

—Muy bien, Sra. McCandless. Pero, ¿sabía que esa escultura de Lady Justicia es una de las cinco únicas en todo el país que no la representa con los ojos vendados?

—No, no puedo decir que lo supiera.

—Sí. La venda, por supuesto, representa la justicia ciega y la imparcialidad. Pero, los ancianos estadistas que encargaron nuestra estatua parecían pensar que la justicia en el condado de Clear Brook tiene los ojos bien abiertos.

Esperó a que ella dijera algo.

—¿Tal vez eso sea algo bueno?

—Tal vez, —dijo él. —Pero, lo dudo. Se tocó la punta del sombrero y continuó su camino, en dirección a Bob’s y su propia porción de la bondad casera de Lydia.

El oficial del sheriff Russell se había alegrado de llenar la taza de viaje de acero inoxidable de Sasha con un poco de su robusto café a cambio de un pegajoso pastelillo. No se alegró tanto de informar que no había hecho ningún progreso en la identificación de Jay y que Danny Trees no había visto ni sabido nada del hombre.

Sasha saboreó el café caliente mientras conducía fuera de la ciudad hacia la casa de Jed Craybill. Altos árboles, que apenas empezaban a brotar, salpicaban la cinta de la carretera entre Springport y Firetown. Detrás de los árboles se alzaban torres petrolíferas aún más altas. A través de las ventanillas cerradas del coche, oyó el zumbido constante de las estaciones de compresión que elevaban la presión del gas liberado de la pizarra a las líneas de recolección, para que pudiera alimentar los grandes oleoductos.

A veinte minutos de la ciudad, se salió de la autopista, giró a la derecha y se adentró en una carretera parcialmente asfaltada y sin señalizar. El coche subía y bajaba, siguiendo los picos y valles naturales del campo.

Sasha sostuvo su taza fuera de su cuerpo mientras el café chapoteaba sobre el borde de la tapa supuestamente a prueba de fugas. Conduciendo con una sola mano, se desvió para no ver un gran pájaro que caminaba por el sendero.

Giró la cabeza para ver mejor. Era una especie de ave acuática. Un pato, tal vez, o un ganso. Agitó el cuello, pero no vio agua. Sólo había hileras de hierba larga y ondulada, aún blanqueada por el invierno. Solos brotes verdes asomaban aquí y allá.

Al final del camino se veía una casa de estilo rancho desgastada. No había más casas a la vista. Sasha redujo la velocidad del coche a medida que se acercaba a la casa y aparcó frente a la cochera adjunta, que se inclinaba ligeramente hacia la derecha, apoyándose en la casa.

Jed estaba de pie cerca de la puerta principal. Llevaba en la mano una bolsa de pan. Estornudó con fuerza y sacó un pañuelo del bolsillo de su pantalón.

—Maldita alergia.

Saludó con la cabeza mientras ella salía del coche, con un pastel de nueces en la mano.

—Hola, Jed. ¿Cómo estás esta tarde?

—No me puedo quejar, dijo, el hecho de que acababa de tener aparentemente perdido en él. —Acabo de llegar de alimentar a los patos. ¿Es un pastel de Bob’s?

—Sí, lo es. De nuez. Marie me dice que es tu favorita.

—Así es. Bueno, pasa, dijo él, volviéndose hacia la puerta.

Se apoyó en el marco de la puerta, metió la llave en la cerradura y la giró con fuerza. La puerta se abrió de golpe.

—Está atascada, explicó innecesariamente.

Sasha le siguió hasta una pequeña entrada. Se limpió los pies en una alfombra de trapos de colores que estaba justo dentro de la puerta y cerró la puerta deformada tras ella.

Atravesó el salón sin detenerse y se dirigió directamente a la cocina, en la parte trasera de la casa. Estaba pintada de amarillo. Unas cortinas a cuadros rojos y blancos enmarcaban la ventana sobre el fregadero. Los electrodomésticos estaban viejos y rayados, pero limpios. Un reloj con forma de manzana a la que le faltaba un bocado colgaba sobre una mesa cuadrada metida con calzador en la esquina más alejada.

El Dr. Kayser había descrito la casa de Jed como sobria y desgastada, pero ordenada y limpia. Mirando a su alrededor, Sasha coincidió con su apreciación.

Jed se detuvo junto a la nevera y abrió una caja metálica rectangular que estaba sobre la encimera. Colocó la barra de pan dentro y bajó la tapa.

Sasha trató de recordar la última vez que había visto una caja de pan y no encontró nada.

—¿Siempre das de comer a los patos? —preguntó—.

Jed le respondió sin volverse. —Últimamente. El arroyo pasa por el patio de atrás. Hizo una pausa y señaló hacia la ventana. —Pero ya no comen de ahí.

—¿Por qué no?

Sacó del armario dos platos de postre blancos, con bordes azules, y sacó dos tenedores del cajón de los cubiertos que había debajo.

Luego se dio la vuelta y dijo: —Sospecho que saben que está envenenado.

—¿Envenenado?

—Envenenado, contaminado, ¿cuál es la diferencia? Dios sabe qué productos químicos están corriendo por esa agua de toda la fracturación.

Señaló con un cortador de pastel hacia la ventana, haciendo un movimiento punzante en el aire.

—¿Has rentado tus derechos minerales? ¿Una empresa de gas y petróleo está haciendo fracking en tus tierras? —le preguntó Sasha.

Jed se dio la vuelta. —¿Estás loco? No dejaré que esos bastardos exploten mi tierra. Los eché del jardín delantero con mi hacha cuando vinieron a husmear. Esa agua contaminada viene de arriba.

El cortador de pasteles cayó con estrépito sobre el mostrador. La cara del anciano estaba roja y sus brazos temblaban.

—De acuerdo, lo siento. No quería molestarte.

Sasha se acercó a él y le tocó el brazo. —¿Por qué no te sientas y te sirvo un poco de pastel?

Dejó que le guiara hasta la mesa y se sentó murmurando mientras ella cortaba dos rebanadas de pastel.

Comieron en silencio durante varios minutos. Sasha se quedó mirando el reloj de la manzana y trató de pensar en un tema que no hiciera estallar al viejo.

—¿Sabes que han demandado a los comisionados del condado? —preguntó de improviso.

—¿Quién demandó a los comisionados del condado?

Le lanzó una mirada de disgusto. —Los corruptos del petróleo y el gas. ¿Quién más?

—¿En qué se basa la demanda?

Jed se rió con un bocado de pastel. —Esos otros miserables los comisionados están reteniendo a los petroleros y gasistas que están desesperados por sacar su preciado gas. Por ejemplo, Heather Price. Dirige la empresa de camiones de su marido. Heather se opuso a algunos de sus permisos. Entonces, de repente Big Sky tiene un contrato exclusivo con su compañía para sacar el gas. ¿Adivina quién obtiene sus permisos de repente? Ese tipo de cosas. Supongo que los perforadores piensan que, ya que están rascando la espalda de todo el mundo, deberían recibir un rasguño de vez en cuando, también. Pero, el mes pasado, en la reunión, los comisionados aceptaron una petición de ese chico McAllister y un grupo de cazadores y pescadores para considerar la prohibición de la perforación. No votaron para prohibirla, sólo votaron para votarla. La gente del petróleo y del gas se puso nerviosa y corrió al juzgado para presentar una especie de petición de que la votación sería inválida si se celebraba. Parece que tienen razón en eso. Los inspectores no deberían poder interferir en cualquier negocio que quieran. Son peores que los gángsters.

—Entonces, ¿eres antifracking y anti prohibición del fracking?

Jed dejó escapar una risa genuina. —Marla solía decir que soy anti-todos y anti-todo. Sospecho que tenía razón en eso, excepto en este pastel.

Sasha dejó la casa de su misántropo cliente sintiéndose bien con su caso. Pensó que le había dejado claro a Jed que tendría que bajar el tono de las palabrotas y la ira en su próxima audiencia si quería testificar. Aunque, a decir verdad, pensó que un poco de justa indignación estaría a la altura de las circunstancias. Tendría que tenerlo bien atado.

El mes de abril en Pensilvania no suele ser agradable, pero el sol de la tarde era lo suficientemente cálido como para que abriera las ventanas y dejara entrar el aire mientras conducía hacia Springport. Incluso tarareó la radio, que parecía estar limitada a la música country en ese momento. Los cantantes de country cuentan las mejores historias, pensó, mientras escuchaba a las Dixie Chicks cantar sobre un soldado viajero.

Mientras tarareaba, le vino a la cabeza un nombre: Heather Price. La comisionada que había mencionado Jed. Ella había encontrado ese nombre antes. ¿Pero dónde? Buscó en su memoria, pero antes de que pudiera establecer una conexión, sonó su teléfono móvil. Miró la pantalla. Era Connelly.

Bajó el volumen de la radio y activó el manos libres del vehículo. Odiaba el retraso que provocaba el Bluetooth, pero no tanto como hubiera odiado atropellar a alguien por estar hablando por teléfono.

—Hola.

—Hola, linda. ¿Cómo fue tu reunión con tu nuevo novio?

Ella se rió. —Tan bien como cabía esperar, creo. Acabo de salir. Debería estar de vuelta en casa a las siete o así.

—Excelente. ¿Quieres tacos de pescado o mi pollo y fideos tailandeses para la cena?

—¿El pollo y los fideos con salsa de cacahuetes?

—Ese mismo.

Era muy difícil elegir, con la barriga llena de pastel.

—La elección del chef, le dijo ella.

Él gimió, como ella sabía que lo haría. A Connelly no le gustaba que ella jugara con la toma de decisiones.

—Escucha, le indicó. —¿Te dice algo el nombre de Heather Price?

Hubo una pausa mientras él lo consideraba. —No. ¿Debería?

—No lo sé.

Un pitido llenó el automóvil a través de los altavoces.

—Mierda, —dijo Sasha, —tengo otra llamada. Te vuelvo a llamar.

— De acuerdo. Te quiero.

—¡Adiós!

Apretó el botón para pasar a la otra llamada y esperó que él pensara que no había escuchado la profesión de amor.

Recientemente, Connelly había comenzado a decirle al azar que la amaba. No estaba segura de qué hacer al respecto. Por el momento, era otra decisión que debía tomar.

Debido a que había intercambiado llamadas, su teléfono no mostraba la persona que llamaba.

—Sasha McCandless.

—Sra. McCandless, soy Gavin Russell.

—¿Qué puedo hacer por usted, oficial Russell?

Ella se preguntó si él había localizado a Jay.

Él se aclaró la garganta. —¿Sigues en casa de Jed?

—No, acabo de salir.

—¿Podría pasar por el juzgado de camino a la ciudad? Es importante.

—¿Se trata de Jay y Danny Trees?

—No, señora, no lo es.

Se esforzó por mantener la irritación fuera de su voz. —Bueno, me he quedado sin nada más, oficial, así que...

—Han disparado al juez Paulson.

—¿Le dispararon? ¿Está bien?

—No, señora. Está muerto.

14

Russell la esperaba en la acera frente al juzgado. Cuando se detuvo, le hizo un gesto para que entrara en una plaza de aparcamiento oficial. Ella aparcó el coche y se quedó sentada un minuto antes de salir. Le parecía imposible que el juez estuviera muerto. No habían pasado ni tres horas desde su encuentro en la calle.

Salió del coche a la luz mortecina de la tarde y sus ojos se fijaron en la torre del reloj y en la Señora Justicia que todo lo ve.

El oficial se apresuró a acercarse a ella. Fue lo más rápido que le vio moverse.

—Gracias por venir, dijo con voz tensa.

—Por supuesto. Pero, como dije por teléfono, no veo cómo puedo ser de ayuda. Intercambiamos bromas sobre los postres de la cafetería. Eso fue todo. Omitió la mención de la Dama de la Justicia porque, en retrospectiva, parecía algo privado.

—Lo entiendo. Pero el sheriff se enteró de que ustedes dos tuvieron una charla esta tarde y me pidió que los hiciera pasar.

—¿El sheriff? Seguro que la policía estatal no está tratando de hacer recaer una investigación de asesinato en su oficina.

Russell soltó una risa seca. —Oh, no, puedes estar seguro de que la comisaría de Dogwood se volcará en esto. Por eso el sheriff Stickley quería que hablara contigo antes de informarles.

—¿Aún no ha informado a la policía de la muerte del juez?

—No, señora. El sheriff Stickley ha recibido instrucciones específicas de no hacerlo hasta que el fiscal general y el juez Bermann le hayan dado el visto bueno. Deberían llegar pronto. Otros veinte minutos, tal vez.

—¿El fiscal general de Pensilvania y el presidente del Tribunal Supremo de Pensilvania van a venir aquí personalmente?

—Un juez en funciones ha sido asesinado, Sra. McCandless. Por supuesto que sí. ¿Realmente cree que ese par dejaría pasar toda la cobertura mediática que esto generará, nada menos que en un año de elecciones? Su voz estaba cargada de sarcasmo, pero mantuvo su expresión neutral.

La condujo escaleras arriba y a través del vestíbulo, evitando el detector de metales.

—¿Te parecen bien las escaleras? —preguntó él.

—La verdad es que son más adecuadas, contestó ella.

No hablaron mientras subían las escaleras y caminaban por el pasillo demasiado silencioso hacia la oficina del sheriff.

No fue hasta que estuvieron en el escritorio de Russell, con la puerta del despacho cerrada, que él dijo: —El sheriff está ahora en el despacho del juez. ¿Te apetece ir allí después de que me expliques tu conversación con el juez?

—¿Ahí es donde ocurrió? ¿En el despacho?

—Sí. El juez Paulson era un animal de costumbres. Todas las tardes, iba a Bob’s a por una rebanada de pastel. Luego, caminaba alrededor de la plaza, lo llamaba su diario constitucional. Luego, si no estaba en el banquillo, se quedaba en su gran ventana con vistas a la plaza y dictaba opiniones y órdenes en un dictáfono de mano hasta que se ponía el sol. Después de ver la puesta de sol, ponía las cintas del dictáfono en la mesa de su secretaria, cerraba el despacho y se iba a casa.

—Era el único juez del condado. ¿No estaba en el banquillo la mayoría de los días?

Russell negó con la cabeza. —La mayoría de las mañanas. Nunca programaba argumentos o sentencias por las tardes. Así que sólo estaba en el tribunal por las tardes si tenía un juicio con jurado. Y esta semana no tenemos ninguno programado.

—De acuerdo, ¿entonces miraba por la ventana?

—Sí. A juzgar por donde lo encontramos, estaba mirando hacia el parque. Encontramos una bala Nosler Partition de 6.5mm en la recámara. Recibió un impacto limpio, de cabo a rabo.

Russell captó su mirada perdida. —Esa es una bala para un rifle de caza. Una bala muy pesada.

— Bien, ¿el juez fue disparado a través de su ventana del segundo piso con un rifle de caza?

—Eso es lo que parece.

—¿A qué distancia pudo haber estado el tirador?

—Depende del arma y de la trayectoria. Tendremos que llamar a un experto en armas de fuego, pero tomemos el 257 Weatherby Magnum, por ejemplo. Con las cargas de fábrica que utilizan esa bala, un disparo decente (no un gran disparo, eso sí) sería preciso desde unos 100 metros.

La ignorancia de Sasha sobre las armas de fuego sólo rivalizaba con su falta de capacidad espacial. —Uh, así que noventa y un metros. ¿Dónde pondría eso al tirador?

—No puedo decirlo hasta que hablemos con alguien experto en balística.

—¿Pero crees que fue un cazador?

Russell se pasó una mano por el cabello en señal de frustración. —Supongo que sí. También creo que la lista de cazadores del condado coincide casi al cien por cien con la lista de personas capacitadas del condado. Las únicas excepciones son Danny Trees y su grupo.

Sasha lo observó trabajar en ello.

Se mordió el interior de la mejilla y luego dijo: —Claro que, si fuera PNRT, seguro que querrían que pensáramos que era un cazador, ¿no?

Sasha se encogió de hombros. Ella era una litigante comercial, no una detective de homicidios.

—Sigo sin entender por qué el tribunal no entrega esto a la policía estatal. Sin ánimo de ofender.

—Él se encogió de hombros para responderle. —No me ofendo. Me encantaría, personalmente. Pero, tengo mis órdenes.

—¿Quién encontró al juez?

—Su secretaria, Gloria Burke. Le pareció oír un golpe en el interior alrededor de las 2:15 y llamó a la puerta para asegurarse de que el juez estaba bien. Él no respondió. Le dio un minuto y volvió a llamar. Como seguía sin responder, abrió la puerta. Y allí estaba él, tirado en la alfombra con un agujero en la cabeza y sin la mayor parte de la cara. Los fragmentos de cristal de la ventana estaban por todas partes. Entre la solidez de la puerta y la gruesa alfombra, es una sorpresa que ella oyera algo.

Sasha cerró los ojos. Hacía seis meses que no veía a una víctima de asesinato. El propietario del apartamento en el que había conocido a Connelly (un tipo de unos veinte años) había sido golpeado hasta que le rompieron la cabeza y luego lo arrojaron a un contenedor de basura dos matones rusos. Ella y Connelly lo habían encontrado. Días después, había visto cómo la viuda de su mentor apuñalaba a uno de sus clientes, perforándole un pulmón. La clienta había muerto a los pies de Sasha, con la sangre espumosa brotando de sus labios. Aquella había sido una semana inusualmente mala.

Pero la imagen del chico en el contenedor, envuelto en una sábana empapada de sangre, era lo que tenía grabado en su cerebro. Era lo que veía a veces mientras se dormía. Esperaba que la secretaria del juez no tuviera una imagen tan espantosa a la hora de dormir.

Cuando los abrió, Russell la miraba fijamente, preocupado. —¿Estás bien?

—Claro. Ella sonrió. Esperaba que no pareciera tan forzada como se sentía.

—¿Por qué no nos traigo un café y me cuentas tu charla con el juez Paulson?

—Bien.

Antes de que Russell pudiera cumplir su promesa de café, el sheriff llamó y ordenó a su oficial que se reuniera con él en el despacho del juez y que llevara a Sasha.

Fueron caminando lentamente. Por el camino, Sasha le contó su conversación con el juez. Cuando mencionó la camioneta que casi los había atropellado, Russell se animó.

—¿Pudiste ver al conductor?

—No. La camioneta iba demasiado rápido.

—¿Hizo o dijo el juez Paulson algo que indicara que pensaba que el camión podría haberle apuntado?

Sasha pensó un minuto. —No.

Decidió no ocultar nada al oficial del sheriff. —Pero sí dijo algo extraño. Después de que el camión pasara, señaló la estatua de la Dama de la Justicia en la torre del reloj y dijo que no tenía los ojos vendados.

—¿Y?

—Entonces, la Dama de la Justicia suele representarse con una venda en los ojos. Significa que la justicia es ciega. Todos están en igualdad de condiciones ante la ley.

—¿De acuerdo? —Russell la miraba con una expresión de acoso, como si necesitara ir al grano.

—El juez parecía sugerir que ese no era el caso a nivel local. O tal vez eso es lo que estaba sugiriendo. No estoy seguro.

Russell descartó la idea con un pequeño ceño. —Volvamos al camión. ¿Has visto la matrícula? ¿Tal vez conseguir una parte?

Sasha negó con la cabeza. —No, lo siento. Se imaginó la camioneta. —Sin embargo, tenía un estante para armas en la parte trasera.

—¿Como lo tendría un cazador?

—Justo así, dijo ella mientras se acercaban a la puerta del despacho del difunto juez.

La puerta estaba entreabierta. Russell la empujó hacia dentro y luego se apartó para dejarla pasar primero. Dentro había una zona de recepción. Una mujer de mediana edad con el cabello rizado y apretado estaba sentada miserablemente en el escritorio. Tenía los ojos enrojecidos y apretaba un pañuelo de papel retorcido en una mano. Levantó la vista cuando Russell pasó por la puerta.

—Gloria, dijo, tocando el ala de su sombrero. —¿Cómo te encuentras?

—Oh, Gavin. Esto es tan horrible. No puedo ni creerlo. Acaban de sacar su cuerpo. Su voz se quebró, pero no parecía que le quedaran lágrimas.

—Yo tampoco. Gloria, esta es Sasha McCandless, es una...

La mujer le cortó y se dirigió a Sasha. —Usted es la abogada de Pittsburgh que estuvo aquí en la moción de descubrimiento la semana pasada. El juez Paulson también la designó para representar al señor Craybill. Reconozco el nombre.

A Sasha le impresionó que la secretaria no se hubiera apagado tras el shock de encontrar a su jefe asesinado.

Russell inclinó la cabeza hacia la puerta interior, que conducía al despacho privado del juez. —¿Sigue Stinky ahí detrás?

La secretaria ahogó una carcajada. —Está ahí.

Sasha arqueó una ceja ante el apodo, y Gloria salió en defensa de Russell.

—Lo entenderás cuando lo conozcas.

Como si hubiera sido convocado por la mención de su nombre, justo entonces un hombre perfectamente anodino asomó la cabeza por la puerta. No era ni joven ni viejo; ni gordo ni delgado; ni alto ni bajo; ni guapo ni feo. Simplemente lo era.

—Russell, entra aquí. Gloria, no vayas a ninguna parte.

El sheriff desapareció de nuevo en el despacho interior. Russell tragó un suspiro y le hizo un gesto a Sasha para que le siguiera. Dio una palmadita en el hombro de la secretaria mientras pasaba junto a ella.

Sasha se detuvo a su lado y dijo: —Siento mucho lo del juez Paulson, señora Burke. Y siento mucho lo que debe estar pasando.

Gloria le dedicó una sonrisa insegura. —Gracias.

En cuanto Sasha entró en el despacho del juez se dio cuenta de que se había equivocado. El sheriff Stickley no era completamente anodino. Tenía una característica que destacaba: exudaba un horrible olor corporal. Por una fracción de segundo pensó que podría ser el olor de la muerte que se prolongaba en la escena, pero cuando el sheriff bombeó su mano en señal de saludo, perturbó el aire a su alrededor, sin dejar duda de que él era la fuente del olor.

A Sasha le ardía la nariz, pero se las arregló para no retroceder.

— Abogada McCandless, —dijo con una voz demasiado alegre, de político, —es un placer conocerla, aunque desearía que las circunstancias fueran diferentes. Carl Stickley.

Sasha le soltó la mano. —Encantado de conocerle, sheriff. Aunque ya le decía al agente Russell que no creo que pueda aportar nada a su investigación, así que me quitaré de en medio y...

La interrumpió. —Me temo que no puedo dejar que se vaya.

—¿No puede dejarme? ¿Estoy detenida?

Su sonrisa no llegó a sus ojos. —No, no, por supuesto que no. No se trata de eso. No, el fiscal general Griggs y el presidente del Tribunal Supremo Bermann están en camino. Les encantaría hablar con usted.

Sasha había tenido suficiente. —Con el debido respeto, sheriff, no puedo esperarlos. Tengo un estudio jurídico al que volver. Siento mucho lo del juez Paulson. Parecía un hombre de gran integridad, y ciertamente espero que atrapen a quien le disparó. Pero, esta tragedia no tiene nada que ver conmigo. Sólo estoy de paso por su encantadora ciudad. Y ahora es hora de que me vaya.

Stickley hizo un gesto con la cabeza y Russell se movió para colocarse entre Sasha y la puerta.

Russell le puso una cara de dolor.

Ella lo ignoró y se centró en el sheriff. —Así que, ¿me están deteniendo, entonces? Bien. Quiero un abogado.

Las fosas nasales de Stickley se encendieron, pero antes de que pudiera responder, Sasha oyó un alboroto en la zona de recepción.

Era el alboroto que acompañaba a la llegada de dos hombres poderosos. La silla de Gloria raspando el suelo cuando se levantó de un salto para recibirlos. El murmullo de voces excitadas que llegaban desde el pasillo. Y el suave ruido de unos caros zapatos de vestir cruzando el suelo del despacho.

Se dio la vuelta y se encontró cara a cara con el juez más veterano y el agente de policía de mayor rango del estado.

El juez del Tribunal Supremo habló primero. —Así que se ha acogido a su derecho a un abogado, ¿eh, señora McCandless? ¿Servirá un viejo tonto como yo?

A diferencia de Stickley, el juez Bermann le dedicó una sonrisa que iluminó todo su rostro. Sus ojos se arrugaron y se rió de su propia broma autocrítica.

—Juez Bermann, es un verdadero honor conocerle, señor. Y a usted también, señor Griggs. Acabo de oírle hablar en la ELC (Educación Legal Continua) acerca de la ley RICO civil en Pittsburgh. Fascinante.

Si algo le había enseñado a Sasha el tiempo que trabajó en Prescott & Talbott era cómo manejar una sala llena de titanes. Durante las reuniones de alto nivel de los poderosos ejecutivos de empresas que eran sus clientes, los abogados de Prescott & Talbott se esforzaban por asegurarse de que cada director general saliera pensando que había sido el más importante de los VIP presentes. El hecho de que ella hubiera sufrido recientemente un aburrido curso de ELC en el que el fiscal general había pronunciado un discurso monótono fue un golpe de suerte.

Los dos hombres sonrieron.

Russell le llamó la atención y levantó la ceja para hacerle saber que estaba sobre ella.

Stickley parecía oler algo malo. Tal vez a sí mismo, pensó ella.

Continuó: “Le estaba explicando al sheriff que, a pesar de la terrible noticia de la muerte del juez Paulson, tengo que regresar a Pittsburgh”.

Griggs frunció el ceño. —Lo siento, señora McCandless, pero realmente necesitamos hablar con usted. No está detenida, por supuesto. Pero, el presidente del Tribunal Supremo y yo quisiéramos imponerle unos minutos más de su tiempo. Considérelo un favor personal.

El juez Bermann asintió como un metrónomo a la voz plana.

No tenía elección, por supuesto. No, a menos que quisiera incendiar su licencia de bar y buscar una nueva línea de trabajo. Y todo el mundo en la sala lo sabía, pero al menos los dos poderosos bateadores tenían la decencia de darle la apariencia de libre albedrío. No como el viejo Stinky, pensó ella.

—Por supuesto.

Griggs la recompensó con una sonrisa blanca y brillante. —Gracias.

Se volvió hacia el sheriff e inclinó la cabeza en dirección a la puerta. —Carl, tenemos que hablar con la señora McCandless en privado.

El rostro de Stickley se empañó. Empezó a hablar, pero luego se le cerró la boca. Abierta. Cerrada. Como un pez.

Después de tragar lo que había planeado decir, logró un estrangulado —Sí, señor, y se dirigió a la puerta, haciendo un gesto a Russell para que lo siguiera. —Vamos, Russell.

El juez Bermann le detuvo con una mano levantada. —En realidad, sheriff, nos gustaría que pusiera a su oficial en la puerta. Para asegurar la escena, ya sabe. Oficial, si hace guardia afuera.

—Sí, señor, dijo Russell, siguiendo a su jefe fuera de la sala con una sonrisa que no podía ocultar.

El presidente del Tribunal Supremo se sentó detrás de la mesa del juez Paulson y el fiscal general se sentó en una silla de respaldo recto situada en un rincón detrás de la mesa y de una estantería en la pared más alejada. Eso dejaba a Sasha la posibilidad de elegir entre dos sillas de cuero para invitados frente al escritorio. Se sentó en el más cercano de los dos y observó cómo los dos hombres se dirigían una serie de miradas significativas.

Le recordaron a sus hermanos mayores tratando de decidir quién iba a contarle a su madre los detalles de una de sus fechorías infantiles. Díselo tú. No, díselo tú. Fue tu pelota de béisbol. Fuiste tú quien la lanzó. Sasha simplemente esperó. Era lo que su madre siempre había hecho. Sasha no veía ninguna razón por la que la táctica no funcionara con los altos cargos públicos igual que lo hacía con una pandilla de revoltosos irlandeses-rusos-americanos.

El juez Bermann se debilitó primero. Se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en el pulido escritorio del juez Paulson, y dijo: “Nos gustaría su ayuda, señora McCandless”.

—¿Mi ayuda?, repitió ella, encogiéndose por lo estúpida que sonaba. —Por favor, su señoría, llámeme Sasha.

—Sí. Nos gustaría que ayudara en la investigación del horrible asesinato del juez Paulson.

—¿Ayudar?

—Tenemos entendido que tenía un caso pendiente frente al juez Paulson. Griggs intervino.

—Sí. Bueno, en realidad, dos. Estuve aquí argumentando una moción la semana pasada para un cliente y el juez me designó para representar a un caballero en su audiencia de incapacidad, que también está pendiente. Por eso estoy hoy en la ciudad, para reunirme con el supuesto incapacitado.

No le importaba que fueran el presidente del Tribunal Supremo y el fiscal general: la identidad de sus clientes era confidencial, a menos que ellos decidieran revelar que ella los representaba. Se dio cuenta, por supuesto, de que ambos hombres podían acceder a la identidad de cada uno de los clientes a los que había representado en menos tiempo del que tardaba en pedir una pizza, pero no vio ninguna ventaja en ofrecer la información.

Lo que Griggs dijo a continuación la hizo preguntarse si habían hecho precisamente eso.

—Ninguna buena acción queda sin castigo, ¿eh? Seguro que cuando estabas en Prescott & Talbott nunca imaginaste que ibas a representar a alguien como el señor Craybill.

El juez Bermann salió al paso de su siguiente pregunta.

—Llamamos a algunos de nuestros amigos de su antiguo bufete cuando nos enteramos de que había hablado con el juez esta mañana. Debo decir que hablaron muy bien de usted, dijo, y luego asintió a Griggs.

Griggs añadió: “Tan bien, de hecho, que nos gustaría nombrarle fiscal especial para supervisar la investigación del asesinato del juez Paulson”.

Sasha habría retrocedido sobre sus talones si no hubiese estado sentada.

—No tengo experiencia como fiscal, señor. Tengo, en el mejor de los casos, un conocimiento superficial de cómo funcionan las cosas en el condado. No sé nada sobre el juez Paulson, aparte de que le gustaba el pastel.

—Todo es cierto, aceptó el juez. —Pero, es obvio que usted es brillante y no se deja intimidar fácilmente, como lo demuestra ese lío con Hemisphere Air el año pasado. Necesitamos a alguien que no se deje intimidar. Alguien que no esté atado a la escena local. El puñado de abogados que ejercen aquí tienen docenas de casos en la agenda del juez. Y, puede que no lo sepa, pero el juez Paulson estaba siendo amenazado. Eso no quiere decir que las amenazas vinieran de un abogado local, sino que estaban relacionadas con su expediente. Los abogados que ejercen aquí tienen sus propias agendas. Usted no tiene agenda.

Todo el mundo tiene una agenda, pensó. La suya era hacer crecer su incipiente carrera en solitario. ¿Dedicar el tiempo y los recursos necesarios para actuar como fiscal especial en un condado a cuatro horas de distancia, favorecería esa agenda?

No estaba segura. Empezó a pedir tiempo para pensarlo, pero se detuvo antes de pronunciar las palabras.

Una oportunidad como ésta podría ser maravillosa. ¿Por qué se planteaba la idea de dejarla pasar?

Mientras el juez y el fiscal general esperaban su respuesta, examinó su reacción. Para su disgusto y sorpresa, se dio cuenta de que tenía miedo. Miedo a fracasar.

El miedo podía ser un importante mecanismo de supervivencia. Alertaba a una persona del peligro. El miedo al fracaso era sólo una emoción improductiva, una excusa para los débiles.

—Será un honor, —dijo ella.

15

Sasha podía oír el gruñido del estómago de Gloria. Ya había pasado la hora de salida, pero la secretaria se negaba a marcharse.

Después de que el presidente del Tribunal Supremo, Bermann, y el fiscal general, Griggs, salieran en busca del sheriff, se reunió con Sasha en el despacho del juez.

—Me han dicho que va a trabajar en el despacho del juez, —dijo—.

Sasha buscó en el tono de la mujer una idea de cómo se sentía sobre ese acontecimiento, pero no encontró nada.

—Sólo durante uno o dos días. Tengo entendido que el presidente del Tribunal Supremo nombrará a uno de los jueces retirados para que termine el mandato del juez Paulson. Una vez que se hayan hecho esos arreglos, me echarán. Supongo que me encontrarán un escritorio en alguna parte.

—Hay muchos despachos vacíos en este edificio. ¿Dónde piensas quedarte?

Sasha no había pensado en ello. —¿Puedes recomendar un hotel cercano?

Gloria se rió. —No hay posibilidad. La gente del petróleo y el gas ha reservado todas las habitaciones en un radio de ciento veinte millas del juzgado hasta el año que viene y más. Hablamos de todos los hoteles, moteles, hostales y posadas. Big Sky incluso ha traído algunas casas rodantes y ha instalado a la gente en el patio de automóviles en la pasada carrera de Herr. No hay lugar en la posada, cariño.

Me lo imaginaba.

La idea de conducir a casa para dormir y luego dar la vuelta para conducir de vuelta antes de que el sol saliera por la mañana no le atraía. Contempló la posibilidad de dormir en su coche.

—Puedes quedarte en el apartamento del juez, supongo.

—Oh, no creo...

—No, está bien. Soy su propietario.

—¿Lo eres?

—Lo soy. Lleva alquilando el último piso de nuestra casa desde 1994, cuando murió su mujer. Tiene su propia entrada, una cocina y un baño privado. De verdad, estará bien. Ni siquiera sabremos que estás allí.

Sasha estaba a punto de declinar, pero, considerando sus opciones, simplemente dijo: “Te lo agradezco. Gracias”.

—De nada. La secretaria sonrió. —No le molestan los gatos, ¿verdad?

—¿El juez tenía gatos?

—Dos de ellos. Pobrecitos, no van a entender lo que ocurrió.

Las lágrimas llenaron los ojos de Gloria. Sasha podía ver cómo su mente se aceleraba: ¿quién iba a empaquetar las cosas del juez, cuidar de los gatos, cancelar sus citas? Sus días iban a estar llenos de la triste tarea de poner fin a una vida.

Sasha preguntó, más para distraer a la mujer que para otra cosa: —¿Sabías que el juez estaba siendo amenazado?

Gloria tragó con fuerza, pero respondió a la pregunta. —Por supuesto. Fui yo quien se lo dijo al sheriff. El juez Paulson seguía diciendo que podía manejarlo, pero se notaba que le pesaba.

—¿Qué tipo de amenazas?

—Alguien, un hombre, seguía llamando. No quiso dar su nombre, pero su voz me resultaba familiar, pero no podía ubicarla. En cualquier caso, preguntaba por el juez y, por supuesto, yo le decía que no estaba disponible. Entonces, cada vez, decía lo mismo. 'Dale al juez este mensaje: Un abogado con su maletín puede robar más que cien hombres con armas'.

Sasha la miró detenidamente. —¿Esa era la amenaza? A ella le sonó más como una advertencia.

Ella asintió. —Es de El Padrino. El juez se rió, pero fue espeluznante. Llamaba una vez a la semana, como un reloj.

—¿Sabía el juez Paulson a qué se refería? Aparte de la película, quiero decir. ¿Había algún caso o litigante en particular?

—No. Pero, casi todo su expediente está relacionado de alguna manera con la Marcellus Shale ahora. Excepto los asuntos penales, pero los asuntos penales son siempre de conducción en estado de embriaguez o de pequeños robos. De vez en cuando, hay un asunto doméstico o una pequeña redada de drogas. Nada por lo que nadie se ponga nervioso.

—Bueno, también hubo casos como la audiencia de incapacidad del Sr. Craybill. Eso no tiene nada que ver con la formación.

—Eso es lo que tú crees.

Sasha arqueó una ceja. —¿Perdón?

La mujer de más edad suspiró, como si deseara no haber dicho nada, pero ahora que lo había hecho, siguió adelante.

—Jed Craybill está sentado en 64 hectáreas de tierra. Todos sus vecinos han firmado contratos de arrendamiento con la gente del petróleo y el gas. Todos ellos. Es una isla en un mar de perforaciones y se niega a firmar. Ha estado peleando con sus vecinos por ello desde antes de que Marla muriera.

—Pero, ¿qué diferencia hay para ellos de lo que él haga con sus tierras?

La secretaria negó con la cabeza. —No estoy segura. Vivimos aquí en el pueblo, así que no hay perforaciones cerca de nosotros. Pero, según tengo entendido, ellos (la gente del petróleo y el gas) no pueden realmente utilizar todos los derechos minerales de la propiedad adyacente porque no pueden hacer nada que afecte a las tierras de Jed. Y, aunque se atengan a la línea, tienen que lidiar con el viejo Jed ahí fuera, agitando su escopeta hacia ellos y maldiciendo una raya azul. Big Sky ya le ha dicho que, si no lo deja, van a pedir una orden de alejamiento.

Clientes, pensó Sasha. No importaba si el cliente era el director general de una empresa que cotizaba en bolsa o un anciano enfadado que intentaba quedarse en su casa; nunca te contaban toda la historia.

—Ya veo. Escucha, ¿por qué no te vas a casa? Yo sólo voy a hacer unas llamadas y a revisar mi correo electrónico. Voy a cerrar.

El sheriff Stickley había enviado a Russell a su camino hace horas.

—¿Estás segura?

—Estoy segura. Tiene que estar agotado. Si me das indicaciones, iré a tu casa cuando haya terminado aquí.

Gloria se inclinó sobre el escritorio del juez y garabateó su dirección en el bloc de notas junto al teléfono. Se lo entregó a Sasha junto con dos llaves de latón que sacó de un llavero. —Esta llave con el punto rojo de esmalte de uñas cierra su despacho. La otra es para la puerta de mi despacho. Mi casa está literalmente a la vuelta de la esquina. Puede ir andando. Gire a la derecha en el semáforo de la esquina. Esa es la calle Primrose. Mi casa está a la izquierda, cuatro casas dentro, es la casa de ladrillo rojo. Dejaré la luz del pórtico encendida para ti. Cuando llegues, te enseñaré el apartamento del juez y te presentaré a Atticus Finch y a Sir Thomas More.

Sasha se quedó mirando un momento antes de caer en la cuenta.

—¿Los gatos?

—Los gatos, —confirmó ella.

Después de que Gloria se pusiera el abrigo y tomara su bolso del cajón de su escritorio, Sasha cerró la puerta exterior y llamó a Connelly para informarle de que no volvería a Pittsburgh después de todo.

16

Pittsburgh, Pensilvania

Lunes por la noche

Leo sostenía el teléfono lejos de su oído con una mano y con la otra deslizaba cuidadosamente el pollo y los fideos en un contenedor. Al otro lado del teléfono, Sasha estaba repitiendo una lista de instrucciones que había empezado a dar en cuanto él se había ofrecido a conducir hasta Springport.

Ella hablaba demasiado rápido para que él pudiera seguir lo que decía, así que dejó el teléfono sobre la encimera para tener ambas manos disponibles y verter la salsa de cacahuetes picante en un recipiente aparte. Cuando volvió a tomarlo, ella aún no había tomado aire, pero por su cadencia, él pensó que pronto tendría que hacer una pausa.

Lo hizo, y él intervino. —Así que necesitas que te traiga tu laptop, tus archivos VitaMight y una bolsa de viaje. Entendido. ¿Tiene el apartamento del juez un microondas?

—No lo sé, Connelly. No he estado allí todavía. ¿Probablemente? Llámame cuando estés a quince minutos y nos vemos allí.

— De acuerdo. Resiste, Mac. Estaré allí tan rápido como pueda.

Sus ojos se posaron en la cafetera que estaba en el centro exacto de la encimera de cristal reciclado. —Oh, ¿debo llevar la cafetera?

Una cosa sería que el piso de soltero del juez Paulson careciera de microondas. Otra cosa sería que no hubiera un aparato para suministrar cafeína. Leo lo había aprendido durante un fin de semana romántico en un aislado alojamiento que resultó servir té de hierbas con el desayuno. Privada de su café, Sasha había estado somnolienta y lenta toda la mañana. Y tal vez un poco irritable.

—Oh, buena idea.

Una sonrisa se deslizó en su voz y Leo también sonrió. Ella dijo que era de alto mantenimiento, pero era sólo una cuestión de prestar atención a los detalles, que era una habilidad que Leo tenía en picos.

—Hecho. Nos vemos..., hizo una pausa para comprobar la hora, —probablemente sobre las nueve y media, quizá un poco después.

—Gracias. Colgó a toda prisa. Antes de que tuviera la oportunidad de decirle que la quería.

Desenchufó la cafetera y su moledora de café a juego y encontró una bolsa de tela reutilizable en la despensa. Antes de meterlos en la bolsa, limpió los aparatos con un paño de cocina. Luego sacó el recipiente de café en grano del refrigerador, lo envolvió en la toalla y lo añadió a la bolsa. Apiló los recipientes de comida que contenían la cena en la bolsa y probó el asa para confirmar que la carga no era demasiado pesada. La bolsa era bastante resistente.

Una vez terminada la tarea, dejó la bolsa al pie de la escalera que conducía al dormitorio del desván y buscó metódicamente en el armario de Sasha una ropa cómoda para cambiarse el resto de la noche, un pijama, un traje para el día siguiente y todos los accesorios correspondientes. Recogió sus utensilios de baño y lo guardó todo con rapidez, pero con pulcritud, en su pequeña bolsa de cartón rojo, con cuidado de no arrugar la ropa.

Al final de las escaleras, se agachó para recoger la bolsa de la cocina, se colgó la correa de su propia bolsa de viaje sobre el pecho como si fuera una bolsa de mensajero, y arrastró la bolsa roja detrás de él.

En la puerta, comprobó la hora. Tres minutos desde el final de la llamada hasta la finalización de su primera tarea. Un ritmo aceptable, pensó.

Salió al pasillo y cerró la puerta del apartamento tras de sí. La siguiente parada, el despacho de Sasha para recuperar su computadora y sus archivos.

Encontró un sitio en la calle, a dos puertas de la oficina, y metió el coche en el cómodo aparcamiento. Era ese momento del limbo entre la tarde y la noche; los escaparates estaban cerrados por el día y los restaurantes se habían vaciado de sus cenas, pero era demasiado pronto para que la escena de los bares estuviera en pleno apogeo.

Leo introdujo el código de Sasha en la cerradura sin llave de la entrada del alto y estrecho edificio donde tenía una oficina en el segundo piso. El local vacío de la primera planta sólo estaba iluminado por el resplandor rojo de una luz de salida de emergencia y las luces de la calle que se filtraban a través de la ventana delantera. Subió las escaleras de dos en dos. El edificio estaba en una concurrida franja comercial de un barrio de lujo, pero la falta de un inquilino en la planta baja le daba un aire desolador.

En la puerta de la oficina, introdujo un segundo código en un segundo teclado y abrió la puerta. Accionó el interruptor de la pared junto a la puerta y parpadeó cuando las luces del techo se encendieron. El escritorio estaba repleto de papeles, pero separados en pilas ordenadas. Barrió la pila más cercana a la computadora en una pila roja etiquetada como «VitaMight».

Sasha se había dejado la laptop en marcha cuando había salido de la oficina aquella mañana. Hizo que la pantalla cobrara vida y tecleó su contraseña para poder apagarlo correctamente.

Se le ocurrió que tal vez no tuviera acceso al correo electrónico en Springport. Sacó la silla del escritorio y abrió su cuenta para enviar un mensaje a la Oficina de Campo de que trabajaría a distancia durante unos días. Aunque trabajaba en la oficina de campo de Pittsburgh, no era más que un lugar con un escritorio. Formaba parte del Departamento de Asuntos Internos y, al menos por ahora, parecían dispuestos a dejarle instalarse donde quisiera.

Su bandeja de entrada estaba repleta de mensajes. Los escaneó y se detuvo en un mensaje automático de la base de datos de Guardian. Su solicitud de búsqueda de la cuenta bancaria de Daniel McAlister se había completado. Abrió el archivo adjunto y se quedó mirando las palabras: La información que ha solicitado ha sido designada como SECRETA y supone un grave peligro para la seguridad nacional si se difunde. Demuestre que necesita saberlo.

Leo se masajeó la frente. Aquel mensaje podía significar un puñado de cosas: Ninguna de ellas era buena.

Borró el correo electrónico y apagó la computadora.

17

Springport, Pensilvania

Saber que Leo estaba en camino ayudó a Sasha a calmar su mente, que había estado disparando en una docena de direcciones. Encontró un bloc de notas nuevo y se encerró en el despacho del juez Paulson para escribir algunas notas y ver qué le deparaba el proceso de revisión del día. Dudó un minuto antes de decidirse a sentarse en el sillón de cuero que había detrás de su escritorio, pero era el mejor lugar para extender sus papeles.

Desde detrás de su escritorio, encendió la lámpara de banquero de color verde del juez Paulson y observó la habitación con su suave luz. Los muebles eran masculinos y estaban bien construidos. Los colores eran todos morados y rojos oscuros. Era digno pero discreto, como el juez.

Alguien, probablemente Russell, había tapado el agujero de bala de la ventana de atrás con un cuadrado de cartón asegurado por una X plateada de cinta adhesiva y había retirado la alfombra ovalada donde el juez había caído junto con su cuerpo. Ésas eran las dos únicas notas discordantes en la habitación. Nunca habría imaginado que el juez había sido asesinado allí mismo unas horas antes.

Por qué Stickley no había sellado el despacho como escena del crimen era algo que la superaba.

Sasha se quitó de la cabeza los pensamientos sobre la muerte del juez y tomó su bolígrafo. Empezó a escribir lo más rápido que pudo, anotando primero sus impresiones del día, y luego trabajó hacia atrás para crear un historial de todas sus interacciones con cualquier persona en Springport desde el momento de la audiencia de descubrimiento.

En cada página, etiquetó las notas como «producto de trabajo reservado y confidencial del abogado», por lo que garabateó en el papel todo lo que le vino a la mente. En el pasado, a través de este ejercicio, su mente subconsciente le había dado las herramientas para resolver más problemas legales de los que podía contar. Ahora esperaba poder resolver un asesinato.

Había escrito más de una docena de páginas cuando un ruido sordo interrumpió sus pensamientos. Dejó de escribir y se quedó inmóvil. Escuchó con atención durante un minuto. No oyó nada más que el zumbido de un viejo edificio al cabo de las horas.

Volvió a escribir. Entonces oyó el tintineo de un tirador de latón que se agitaba y un cajón de escritorio que rodaba suavemente sobre su carril.

Alguien estaba en el despacho exterior abriendo uno de los cajones del escritorio de Gloria.

Si hubiera sido la secretaria que volvía por algo que había olvidado, habría llamado a Sasha. Era otra persona. Alguien que no sabía que Sasha estaba detrás de la puerta del despacho del juez.

Dejó en silencio el bolígrafo sobre el bloc. Luego se acercó y giró lentamente el interruptor de la lámpara para apagar la luz, encogiéndose cuando emitió un clic audible.

Esperó.

Fuera, un cajón se cerró con un golpe y otro se abrió. Tenía que decidir. Aguantar en la habitación y esperar que quienquiera que estuviera fuera se fuera sin comprobar el despacho interior o abrir la puerta y enfrentarse al intruso.

La teoría del Krav Maga decía que nunca había que ir a la pelea. Pero no le interesaba ser la segunda persona en morir en el despacho del juez Paulson. Si el intruso abría la puerta, ella no tendría dónde ir. Si ella abría la puerta, tendría opciones. Y el elemento sorpresa.

El corazón le latía en los oídos.

Otro cajón se cerró en el escritorio de Gloria.

Se levantó y se quitó los tacones. Recorrió la habitación. Sus pies desnudos se hundieron en la gruesa alfombra de felpa, que se tragó cualquier ruido que pudieran hacer sus pasos.

Buscó en todas las superficies visibles un arma improvisada. La mejor opción habría sido el perchero si fuera más alta, pero sería demasiado difícil de manejar para alguien de su altura. No quería arriesgarse a abrir los cajones del escritorio del juez para buscar un abrecartas o unas tijeras. Sus ojos se posaron en la librería. En un estante situado a tres cuartas partes de la altura, entre un ejemplar encuadernado en piel del Black’s Law Dictionary y un conjunto de revistas de derecho, había un mazo ceremonial.

Se arrastró y se estiró para alcanzarlo. No pudo. Maldijo en voz baja. Se estiró de nuevo, esforzándose por ganar algo más de altura, pero todavía estaba fuera de su alcance.

No podía arrastrar una silla. Era demasiado ruidoso. Volvió a mirar la estantería y pensó en subirse a los estantes. El problema era que no tenía ni idea de lo resistentes que eran. Si tiraba de la estantería hacia abajo, haría mucho ruido y quedaría atrapada debajo cuando el intruso viniera a investigar. Nada bueno.

En el exterior, al otro lado de la importante puerta de nogal, la persona se había desplazado desde el escritorio de Gloria hasta la hilera de archivadores que se alineaban en la pared junto a la puerta del despacho. Cuando ella abriera la puerta, podría tener la cabeza agachada mirando los cajones, pero estaría de cara a ella. Siempre era mejor suponer que el oponente era un hombre cuando se desconocía el género. Así no subestimaba la fuerza de su enemigo.

Si pudiera alcanzar ese mazo. Lo recorrió en su mente. Podría tirar de la puerta para abrirla y golpear el mazo, todo en un solo movimiento. Ella tendría un excelente tiro en la parte superior de la cabeza.

Déjalo ir. No puedes alcanzar el mazo.

Es hora de un plan B. Si él estaba inclinado sobre el archivador, estaría lo suficientemente bajo: ella podría irrumpir a través de la puerta, retroceder, y aplastarlo con un cabezazo. La frente humana era una excelente arma contundente, si una persona podía forzarse a lanzarse literalmente de cabeza a un choque con la cabeza de otra persona.

Decidida, se dirigió hacia la puerta.

Al poner la mano en el picaporte, oyó que la puerta exterior se abría y cerraba suavemente. Quienquiera que hubiera estado ahí fuera se había marchado.

Corrió hacia el escritorio y recogió sus notas con manos temblorosas. Era hora de marcharse.

18

Sasha caminó la cuadra y media hasta la casa de los Burke a buen ritmo. No corría, pero se movía con decisión y prestaba mucha atención a su entorno. Pasó por delante de una pareja que paseaba a un cachorro al que aún no le habían crecido las patas y, en el semáforo, el sheriff Stickley atravesó la intersección en blanco y negro y la saludó con la mano.

Eso fue todo. No había nadie más en Springport.

Llegó a la casa de ladrillos rojos. Unos setos bajos bordeaban el camino hacia el pórtico. Eran demasiado cortos para dar cobertura a un asaltante, pero Sasha se mantuvo alerta de todos modos. Hoy había muerto un hombre. No era el momento de ser complaciente con la seguridad personal.

Con ese pensamiento en mente, Sasha subió las escaleras hasta el porche y tocó el timbre. Luego se dio la vuelta y miró hacia la calle mientras esperaba que Gloria abriera la puerta. Cuando el sonido de los pasos se hizo más fuerte en el interior de la casa, Sasha se giró para ver a un hombre corpulento que miraba a través del cristal de la puerta. Le sonrió mientras la abría.

—Bueno, —dijo—. Gloria dijo que eras una cosita pequeña. Tú debes ser Sasha. Soy Jonas Burke. Adelante.

Le tendió la mano y la condujo al vestíbulo. Mientras él cerraba la puerta con llave, le llamó la atención un antiguo armario de armas que había en la habitación delantera. Una de las puertas estaba abierta y había un espacio vacío en la colección. Su mirada se dirigió a la cintura de Jonas. Un bulto revelador asomaba bajo su jersey.

Él siguió su mirada y le dedicó una sonrisa tímida; luego se apresuró a cerrar la puerta de la vitrina, comprobando que estaba cerrada.

—Jonas, —llamó Gloria desde la parte trasera de la casa, —trae a Sasha aquí, ahora.

—Oh, vaya, se rió. —Gloria ha estado cocinando una tormenta desde que llegó a casa. Desde que nuestros hijos se fueron a la universidad, no ha tenido a nadie a quien cuidar. Considérate advertida.

—¿Cuántos hijos tienes? —preguntó Sasha mientras lo seguía por un pasillo. Supuso que la respuesta era dos, a juzgar por los retratos que se alineaban en el pasillo en ambas paredes, trazando el crecimiento de un niño con cabeza de remolque y una niña de aspecto serio y pecoso, pero era una conversación fácil.

—Dos. Nuestra Linnea está en Bucknell, estudiando historia. Su hermano mayor, Luke, se graduó el año pasado. Se licenció en geoingeniería. No sabía qué diablos iba a hacer con eso, pero resulta que todas esas empresas de petróleo y gas estaban llamando a su puerta antes de que se secara la tinta de su diploma.

Incluso sin poder verle la cara, Sasha podía decir que el orgulloso padre estaba radiante.

—¿Trabaja aquí en la ciudad, entonces?

—No, me temo que no. Para la eterna consternación de Gloria, está en la sede de la empresa en Texas, rotando en un programa de formación de directivos que tienen. En este momento, está adscrito al departamento de relaciones públicas, pero está deseando terminar eso y llenarse de barro. Sigo diciéndole que la gestión es el camino a seguir. Especialmente en un lugar como Big Sky. Pero, ya saben chicos, él sólo quiere estar en el campo.

Sasha se sorprendió de que Gloria no hubiera mencionado antes que su hijo trabajaba en Big Sky.

Entraron en la luminosa cocina. Gloria estaba de pie junto a los fogones, removiendo algo en una olla de cobre. En la encimera se estaba enfriando una barra de pan y el olor a pan recién horneado recibió a Sasha en la puerta.

—Estoy terminando esto. Parecía el tipo de día que requería un guiso. Jonas te enseñará el apartamento del juez. Ya he dado de comer a los gatos. ¿Por qué no te instalas y luego bajas a comer?

—Es muy amable de tu parte. Huele de maravilla.

Normalmente, Sasha se habría hecho de rogar, pero quería hablar con la mujer sobre el intruso en el despacho.

—Oh, mi, eh, amigo de Pittsburgh está conduciendo con algunas cosas que necesito. Mi computadora, una muda de ropa. ¿Está bien si se queda esta noche? Sus mejillas ardían.

Era una mujer adulta, pero aquí estaba, pidiendo permiso a la madre de otra persona para que su novio se quedara a dormir. Y, para colmo, ni siquiera se atrevía a llamar a Connelly su novio. Le parecía ridículo; al fin y al cabo, tenía más de treinta años.

Gloria se limitó a reírse. —Nunca pregunté por los huéspedes nocturnos del juez. Supongo que no preguntaré por los tuyos. ¿Se unirá tu amigo a nosotros para cenar?

—Oh, va a estar un rato.

—Eso no es problema. Esto se mantendrá bien. Reservaremos la cena hasta que llegue tu amigo. Lo dijo en un tono que no invitaba a la discusión.

Jonas hizo un gesto para que Sasha le siguiera.

En el otro extremo de la cocina, una puerta conducía a una estrecha escalera. Mientras subían las escaleras, les explicó la distribución de la casa.

—Esta casa es muy antigua. Se construyó en los años 20, más o menos. Hay una escalera trasera. Supongo que el personal la utilizaba en su día. Luego, está la escalera formal en el frente. Ahora, le daremos la llave de la entrada exterior privada del juez, aunque la verdad es que dejó de usarla hace unos años. Es una escalera metálica adosada al lateral de la casa. Creo que la subida, especialmente en la oscuridad, estaba siendo demasiado para él. En su lugar, utilizaba principalmente esta escalera.

En el segundo piso, la escalera terminaba, y al doblar una esquina apretada en el pasillo terminaron en otra escalera hacia el tercer piso.

Mientras subían, Jonas continuó: —Nuestro dormitorio está en la parte delantera de la casa, en el segundo piso. También hay una habitación de invitados, pero Gloria la utiliza para hacer sus álbumes de recortes. En el pasillo que acabamos de atravesar, en la parte de atrás, están las antiguas habitaciones de los niños y su baño compartido.

Al final de la escalera, la puerta se abría a un pequeño espacio cuadrado, iluminado por una tenue luz de techo. —Esta luz tiene un temporizador. Se enciende al atardecer y se apaga a las once. A esa hora el juez se retiró a dormir. Si quieres anularlo, adelante.

—Genial. Gracias.

Sacó del bolsillo de su camisa un llavero con una etiqueta de goma verde que anunciaba un servicio de cerrajería, introdujo una llave en la cerradura de la puerta de madera blanca y la hizo sonar hasta que giró.

—Aquí tienes. Le entregó las llaves a Sasha y encendió las luces. Dos gatos calicó (uno gordo y otro delgado) se lanzaron a la entrada desde algún lugar del apartamento y se enroscaron alrededor de sus piernas, maullando y ronroneando. Se inclinó para acariciarlos.

—Pobrecitos, dijo, mirando a los gatos, no a ella. —Supongo que nos los quedaremos. El hijo del juez es militar en activo. No puede llevárselos.

El gato gordo se desplomó de lado y se dio la vuelta para mostrar su barriga. Jonas se la frotó y el gato se arqueó de alegría. Su amigo más delgado se acercó a Sasha y olfateó su mano extendida.

—¿Quién eres tú? —Sasha preguntó: “¿Atticus Finch o Sir Thomas More?”

El gato golpeó su mano con la cabeza.

—Ese de ahí es Atticus Finch. Este gordito es Sir Thomas More. Jonas le dio al gato un arañazo bajo la barbilla y se puso en pie.

Entró en una cocina impecable a la derecha de la puerta y encendió la luz. Los gatos le siguieron.

—Sírvete de cualquier comida o cosa, supongo. Señaló hacia el frigorífico y los armarios de al lado.

Sasha vio un pequeño microondas de encimera. No había lavavajillas, así que Connelly tendría que mostrar cierta moderación. Su cocina era la materia de sus sueños, pero aparentemente requería que ensuciara cada olla, sartén y utensilio que ella poseía. Había una tetera en la cocina, pero ninguna cafetera en la encimera. Mentalmente le concedió a Connelly una estrella de oro por haber pensado en traer la suya.

Jonas se dio la vuelta y salió de la cocina.

—El baño está allí, dijo, señalando un pasillo corto a la izquierda. —El dormitorio está detrás. Gloria desnudó la cama y puso un juego de nuestras sábanas para invitados. Las toallas están en el baño.

Se paró en medio del espacio principal de la sala de estar y giró en un lento círculo. —Así que, supongo que eso es todo.

—Realmente no puedo agradecerte a ti y a Gloria lo suficiente.

Hizo un gesto de agradecimiento. —Nos alegra que alguien de fuera vaya a investigar la muerte del juez. Era un buen hombre, —dijo con un deje de voz. —No se merecía... esto.

Se aclaró la garganta. —Ve a instalarte. Bajen cuando estén listos. Como dijo Gloria, el estofado se mantendrá hasta que llegue tu amigo.

Se inclinó para acariciar a Atticus Finch y luego atravesó la puerta, cerrándola tras de sí.

Sasha recorrió el ordenado apartamento. Estaba decorado con el mismo estilo sobrio que el despacho del juez. En el salón había un sofá de cuero marrón chocolate y un sillón de gran tamaño a juego con una otomana. Una alfombra roja y azul adornaba la habitación. Una pared estaba llena de libros. En una mesa baja del sofá había fotos enmarcadas de un hombre de aspecto serio con uniforme militar, un amarillento retrato de boda en blanco y negro de un juez Paulson mucho más joven y su novia, y una fotografía reciente en color del juez con el presidente del Tribunal Supremo Bermann. Ambos iban de traje, sentados ante una mesa cubierta con un mantel blanco, sonriendo al fotógrafo. Parecían estar en algún tipo de recepción o cena benéfica, a juzgar por el centro de mesa poco inspirado y las cenas de pollo sin comer que había sobre la mesa.

Asomó la cabeza al estrecho cuarto de baño. Una bañera con patas y una ducha que colgaba de una barra sobre ella ocupaban la mayor parte del espacio.

Siguió por el pasillo hasta el dormitorio. Una cama grande con un cabecero de madera oscura se enfrentaba a una cómoda a juego. Gloria debía de haber utilizado la ropa de cama de su hija para hacerla, porque las sábanas de rayas amarillas y rosas y la manta blanca de ojales parecían totalmente fuera de lugar en la habitación masculina. En un rincón, un sillón de color canela estaba sentado junto a una pequeña mesa apilada con una pila de papeles y revistas jurídicas.

Las cortinas de color burdeos cubrían la mayor parte de la pared del fondo. Tiró de la cuerda para apartarlas, dejando al descubierto una gran ventana cuadrada. Daba al patio trasero de los Burke y al callejón que corría detrás de su valla de madera. Junto a la ventana había una puerta de cristal. Se asomó a través del cristal. Unos escalones metálicos partían de una plataforma de cemento en el patio trasero, subían por el lateral de la casa y se detenían en la puerta. Pudo ver por qué el juez Paulson había abandonado su entrada privada.

Giró el picaporte para confirmar que la puerta estaba cerrada. No había cerradura. Se quedó con la mano apoyada en el frío cristal y miró hacia el patio, sin ver y perdida en sus pensamientos, hasta que un insistente maullido la sacó de sus pensamientos.

Sir Thomas More se puso en marcha y se subió a la cama del juez. Atticus Finch le siguió de cerca y con bastante más gracia.

—Están buscando al juez, ¿no es así? dijo Sasha, acercándose para sentarse en el borde de la cama junto a ellos. —No va a volver.

Atticus Finch le maulló.

Ella le acarició el lomo.

—Los Burke van a cuidar bien de ustedes, les dijo.

Sir Thomas More ronroneó y se hizo un ovillo. Se sentó allí, acariciando a los gatos, mientras sacaba su teléfono para llamar a Connelly.

Él contestó al segundo timbre. —Hola, todavía estoy a media hora de distancia. ¿Estás en casa del juez?

—Sí. Cuando llegues a la ciudad, sigue recto por Main, gira a la derecha en el semáforo de la calle Primrose. Los Burkes viven en la cuarta casa a la izquierda. Supongo que puedes aparcar en la calle.

—Genial. ¿Has cenado? Tengo el pollo tailandés. Puedo prepararlo allí.

—No he comido y eso suena delicioso, pero tendremos que dejarlo para mañana. Los Burkes nos tienen preparada la cena. O cena, lo llaman. Estofado y pan casero. Sería de mala educación no comer con ellos. Además…—Se interrumpió y frotó la cabeza de Sir Thomas More.

—¿Además?

—Además, necesito hablar con ellos. Alguien estuvo rebuscando en el escritorio y los archivadores de Gloria después de que ella saliera del juzgado. Alguien está buscando algo. Si creen que ella lo tiene... Su voz volvió a cortarse, pero esta vez Connelly no necesitó preguntar.

—Entendido.

—Oye, —dijo ella, sólo recordando. —¿Apareció algo en la base de datos de Guardian cuando buscaste el número de cuenta de Danny Trees?

Hubo silencio en la línea.

Por un minuto ella pensó que había perdido la llamada, pero entonces él dijo: “No exactamente. Hablemos de ello más tarde”.

19

Después de una cena a base de costillas con los Burke, Sasha y Connelly volvieron al apartamento del juez Paulson y abrieron una botella de su vino. Era extraño e incómodo sentarse en el apartamento de un hombre muerto, bebiendo su Pinot Noir de sus copas de vino, pero Jonas y Gloria les habían instado repetidamente a que se sintieran como en casa.

Se sentaron de lado en el sillón del juez, uno frente al otro, con la espalda apoyada en los reposabrazos y las rodillas dobladas. Era una disposición acogedora, pero que seguramente se volvería incómoda a mitad de la primera copa de vino.

Connelly lo dijo. —Sabes que está mintiendo, ¿verdad?

Sasha suspiró y rodeó sus rodillas con los brazos. Ella lo sabía.

Durante la cena, había indagado suavemente para ver si Gloria tenía alguna idea de por qué alguien habría entrado en su despacho y había rebuscado en sus cajones a deshoras. La secretaria afirmó no tener ni idea de lo que el registrador podría haber estado buscando. Tampoco tenía idea de quién podría haberlo sabido cuando ella se fue por la noche y dijo que no había visto a nadie al salir.

Su supuesta ignorancia podría haber sido creíble, si no hubiera mirado fijamente a la mesa todo el tiempo que habló. Y si no le hubieran temblado tanto las manos que su taza de té de porcelana chocó contra el platillo cuando tomó el café de la sobremesa.

Incluso su marido se había dado cuenta. Mientras Connelly ayudaba a Gloria a recoger la mesa, Jonas había atraído a Sasha hacia la puerta, cerca de la escalera del servicio, y le había susurrado: “Hablaré con ella sobre el robo. Sólo está asustada. Tal vez en estado de shock”.

Sasha se limitó a asentir. No dudaba de que él tuviera razón, pero iba a necesitar que la mujer se sincerara. Y pronto.

Ahora, ella miró a Connelly. —Oh, definitivamente está ocultando algo, estuvo de acuerdo. —Por supuesto, —añadió, dando un sorbo a su vino. —No es la única.

Connelly le sostuvo la mirada, pero su mejilla derecha se retorció, apenas, bajo el ojo. Permaneció en silencio durante un largo momento.

Luego dijo: “Supongo que te refieres a Danny Trees”.

Ella arqueó una ceja en respuesta.

Connelly apoyó su vaso en la mesa contigua y entrelazó los dedos. —Todo lo que puedo decirte es. . . No puedo decirte nada.

Sasha también dejó su vaso. —¿No puedes decirme qué? ¿Si había una coincidencia en la base de datos o qué decía?

—Cualquiera de las dos cosas.

Se frotó la sien con ambas manos. —¿Puedes decirme que no hubo una coincidencia?

—No puedo. La información llegó con un nivel de clasificación que requiere que demuestre mi necesidad de conocerla. No tengo una necesidad legítima de saber. Y no tienes una autorización de seguridad. Lo siento, Sasha, pero debes considerarlo un callejón sin salida. Su voz era firme.

Ella sintió que su temperamento aumentaba, pero exhaló y lo contuvo. Después de todo, él se había arriesgado incluso a abrir la cuenta. No podía pedirle que divulgara algo que el gobierno había decidido que era alto secreto.

—Está bien, de acuerdo. Sólo voy a decir algo, y tú deberías sentirte libre de comentar la sabiduría de mi plan, ¿de acuerdo? Mi teoría operativa actual es que o bien Jay, actuando solo, o el PNRT está detrás del asesinato del juez Paulson.

Si Danny Trees estaba involucrado en algo tan malo como para que Connelly no pudiera darle una pista, bueno, entonces haría de su organización su sospechoso número uno hasta que apareciera alguien mejor.

Connelly sonrió. —Buen intento. No tengo ninguna opinión sobre su plan, señora fiscal especial.

Dijo el título con deliberado énfasis, y ella no pudo evitar soltar una risita.

Por mucho que quisiera volver a Pittsburgh, a su zona de confort, el presidente del Tribunal Supremo de Pensilvania y el fiscal general le habían brindado una oportunidad increíble. No tenía intención de desaprovecharla.

20

Bar «The Hole in the Wall»

Firetown, Pennsylvania

10:30 p.m.

Bob Griggs engulló su cerveza de barril. Quería acabar con esto y salir de la ciudad antes de que alguno de los paletos que había en el bar lo reconociera por la televisión. Por el momento, se conformaría con permanecer a contrapelo de Stickley. A su lado, el sheriff estaba alimentando su sudorosa botella de cerveza.

—¿En qué estabas pensando, Bob, al nombrar a esa chica como Fiscal Especial?

Ya habían hablado de esto. Él no estaba más contento que el sheriff con el nombramiento de un fiscal especial, pero había decidido ver el lado positivo. Bob creía en el poder del pensamiento positivo.

—No estaba en mis manos. El viejo Bermann no iba a quedarse de brazos cruzados ante un juez asesinado, y mucho menos ante uno que era su amigo. Míralo de esta manera, esa chica, como la llamas, no conoce las cuerdas locales. Ella no va a ser capaz de identificar a los jugadores, y mucho menos de armar la acción. Si eres inteligente, le darás unas cuantas pistas y la guiarás por un camino confuso.

Stickley se mordió el interior de la mejilla y lo pensó. Le recordaba a Bob a una vaca trabajando en un bolo alimenticio.

Bob se sacudió la cabeza por la imagen. Tenía que empezar a pensar de forma más sofisticada, como un urbanita. Esa mierda de agricultor podría funcionar por aquí, pero tenía que ir más allá de los votantes locales y poner la mira en los votantes urbanos de Filadelfia y Pittsburgh, que probablemente no podrían distinguir una vaca de un caballo. Después de todo, tenía planes más allá de la oficina del fiscal general. Y, con suficiente dinero y amigos bien situados, tal vez incluso más allá del estado.

Finalmente, Stickley asintió: “Tengo una idea”.

Bob le cortó antes de que pudiera compartir su brillante idea. —Genial. Ocúpate de ello. Después de un tiempo respetable, cerraré su investigación por falta de resultados. Bermann no se atreverá a interferir. No querrá que le acusen de extralimitarse y entrometerse en un asunto que es sólidamente competencia de la fiscalía general.

—¿Y lo otro?

Bob resistió el impulso de estrangular al pútrido agente de la ley que tenía a su lado. Contó hasta diez en silencio, y luego pegó su sonrisa de político.

—Eres el sheriff, Carl. Seguro que puedes ocuparte de ello.

Stickley lo miró fijamente. Bob le devolvió la mirada.

No estaba dispuesto a decirle explícitamente al idiota que infringiera la ley. Por lo que sabía, Stickley estaba jugando a dos bandas en este asunto. El Señor sabía que Shelly y Heather estaban trabajando en múltiples ángulos.

Si esas dos tontas cabeza hueca le hubieran hecho caso y se hubieran limitado a mantener la sencillez, no tendrían todos estos problemas. Había mucho dinero para sacudir a las compañías de petróleo y gas. Más que suficiente, en lo que a él respecta. Pero, no para esos dos. No, ellos tenían que tener una parte de toda la acción. Y un sheriff descerebrado en la nómina.

Vació su taza y la dejó de golpe en la barra. Sacó un billete de veinte del rollo que llevaba en la pinza para billetes y lo arrojó junto a la taza.

—Tengo que volver a Harrisburg. Bebe otro por mí.

Le dio una palmada en el hombro al sheriff y se apresuró hacia la puerta.

Carl vio cómo la puerta se cerraba tras Griggs. Era un personaje, pensó Carl. Típico político; todo lo que quería hacer era alegrar a todo el mundo y llevarse todo el mérito. ¿El trabajo real? Todo eso le correspondía a Carl.

¿En qué estaba pensando al meterse en la cama, no con uno, sino con dos políticos?

El camarero se acercó para recoger los veinte y limpiar la barra con su trapo sucio. Señaló la puerta con la cabeza: —¿Es quien creo que era, sheriff?

—No lo sé, Mikey. ¿Crees que fue un político de mierda?

Mikey rugió de risa y luego hizo un gesto hacia la Budweiser. —¿Quieres otra?

Carl asintió. Más le valía.

Mientras giraba la tapa, el camarero comentó: —Es una pena lo del juez Paulson, ¿eh?

—Claro que sí. Que en paz descanse.

Se quedaron en silencio durante un minuto.

Luego, Mikey preguntó: “¿Tienes alguna pista? Oí que parecía que un cazador lo había matado. ¿Tal vez alguien se enfadó por lo de la pizarra?”

Carl se tomó su tiempo para responder. —No estoy muy seguro. Pero Danny Trees y sus hippies se han vuelto violentos últimamente. La semana pasada atacaron a una abogada. Puede que hablemos con ellos por la mañana.

Mikey ladeó la cabeza: “¿Así es? No parece propio de Danny. Es un chaval muy retorcido, pero muchos de los chicos creen que tiene razón en lo de la perforación”.

Carl asintió. A los cazadores no les gustaba mucho cruzarse con los depósitos y pozos tapados en sus lugares favoritos. Y los pescadores juraban que ahora las truchas tenían mal sabor. Danny había sido inteligente al ponerlos de su lado.

—Como he dicho, no estoy seguro de lo que está pasando. Ahora escucha, eso fue sólo entre nosotros, ¿verdad?

Mikey aceptó de inmediato.

Ambos sabían que Mikey no mantendría su trampa cerrada. Atendía un bar. Ofrecía bebidas frías y chismes frescos. Eso estaba bien para Carl. Todo era parte del plan.

21

Apartamento del juez Paulson

Martes, 1:15 a.m.

Sasha comenzó a despertarse.

Su brazo se sacudió hacia su lado y hacia un montón de pieles cálidas. Sir Thomas More estaba acurrucado junto a ella. No se movió.

Se quedó quieta, escuchando los latidos de su corazón. Giró la cabeza hacia un lado y vio a Connelly, extendido en la cama sobre su estómago, con su gato Atticus Finch encaramado a su espalda. Connelly respiraba profundamente, y el felino subía y bajaba en una joroba con cada respiración.

Entrecerró los ojos en la oscuridad. Sin sus lentes de contacto, los números del despertador del juez Paulson en la cómoda del otro lado de la habitación eran sólo un borrón luminiscente.

Se puso de lado y se acomodó en una posición cómoda. Justo cuando volvía a quedarse dormida, oyó el ruido de un metal chocando con otro.

Ese fue el ruido que la despertó, se dio cuenta. Se levantó sobre los codos y observó la habitación. No recordaba nada en el apartamento que pudiera hacer ese ruido.

Clang.

Era el exterior. Tal vez un carillón de viento o un cubo de basura metálico golpeando.

Clang. Esta vez más fuerte.

Desorientada por el sueño y el vino y sin conocer su entorno, tardó otro minuto en darse cuenta de lo que estaba oyendo. El sonido de los zapatos rozando las escaleras metálicas del exterior. Alguien se acercaba.

Se acercó y sacudió a Connelly. Él gimió, pero no se despertó. Lo sacudió con más fuerza, desalojando al gato, que la recompensó con un siseo antes de acomodarse en el lugar donde había aterrizado.

—Connelly, —susurró—. Hay alguien fuera, en las escaleras.

Se despertó en un instante. Se incorporó y buscó la lámpara de la mesita de noche.

—Espera, —dijo Sasha, poniendo una mano en su brazo para detenerlo. —Si lo enciendes, estaremos a la vista. No podremos ver el exterior.

Connelly asintió. —Bien. He guardado mi arma en el armario del baño. Tú cubre la puerta. Ahora vuelvo.

Giró las piernas y se levantó silenciosamente de la cama en calzoncillos y camiseta. Se puso los pantalones de chándal que había en el suelo y se dirigió al oscuro pasillo.

Sasha se deshizo de la manta y se arrastró hacia la puerta.

A juzgar por el estruendo, su visitante se había acercado al final de la escalera. Sasha se apretó contra la pared y miró a través de las pesadas cortinas que cubrían la ventana junto a la puerta. No pudo ver nada.

Sus anteojos estaban en la cómoda, junto al despertador. Presumiblemente, quienquiera que viniera rompería el cristal de la puerta, lo que le retrasaría un minuto o dos.

Corrió hacia allí, tomó los anteojos y se las puso en la cara. Parpadeó mientras sus ojos se ajustaban y se colocó detrás de la puerta.

Pero se había equivocado. La silueta oscura que se encontraba al otro lado de la puerta no pretendía romper el cristal. Estaba moviendo una llave en el picaporte de la puerta.

Connelly volvió, con su Glock en la mano.

—¡Espera! —siseó—. Tiene una llave. ¿Y si es el hijo del juez?

No tenía ni idea de cuánto tardarían los militares en avisarle o si le habrían dado permiso para asistir al funeral de su padre. Pero si era el hijo, dispararle parecía una idea espectacularmente mala.

—¿Y si no lo es? le susurró Connelly, pero bajó el arma a su lado.

Sasha se encogió de hombros.

La llave giró en la cerradura.

Curioso por toda la actividad, Sir Thomas More eligió ese momento para arremeter contra el alféizar de la ventana. Falló y cayó al suelo con un fuerte golpe. Su cola chocó contra el cordón de las cortinas y la pieza redonda de plástico se balanceó salvajemente contra la ventana, emitiendo un fuerte ruido de golpes.

La figura que estaba en la puerta acababa de girar el picaporte para abrirla. Al oír el ruido, retrocedió y cerró la puerta.

—¡Ve! —gritó Connelly, pero ya se estaba yendo.

Abrió la puerta de un tirón y salió corriendo al aire frío de la noche.

El hombre ya había bajado más de un tercio de la escalera, sin preocuparse por el ruido, traqueteando a toda prisa.

Ella salió tras él, con el metal frío en sus pies descalzos. Podía oír a Connelly corriendo con fuerza justo detrás de ella.

A mitad de camino, la figura sombría se giró para ver lo cerca que estaba. Entonces saltó hacia el fondo, aterrizó en un montón sobre la plataforma de hormigón y rodó. Se puso en pie y salió al callejón.

Sasha bajó volando las escaleras que quedaban y atravesó el patio. Lo perdió de vista cuando pasó entre los altos arbustos que bordeaban el callejón, pero siguió corriendo. Cuando llegó al final del callejón de piedra triturada, se detuvo. Él ya no estaba.

Leo apareció detrás de ella, con la pistola desenfundada.

—¿Has visto su cara?

Ella negó con la cabeza. Entonces, alargó la mano y le sujetó el antebrazo para estabilizarse, mientras recogía las piedras afiladas de un pie descalzo primero y del otro después. Temblaba con su fina camiseta y sus pantalones de yoga.

—Lo hemos perdido. Volvamos.

Eran las dos de la mañana, pero intentar volver a dormir sería inútil. La adrenalina corría por el cuerpo de ambos. Sasha preparó una cafetera, mientras Connelly rebuscaba en la nevera del juez.

—Podría hacer omelete, —dijo por encima del hombro.

—No tengo mucha hambre, pero no dudes en hacer una si quieres.

Cerró la nevera y se unió a ella en el mostrador. —No, supongo que sólo estoy buscando algo que hacer.

Hablaron en voz baja.

No se había encendido ninguna luz en la casa de abajo durante la conmoción. Los Burke, en su dormitorio de la parte delantera de la casa, habían conseguido dormir durante el jaleo. No tenía sentido despertarlos ahora.

Se plantearon la idea de llamar al 911, pero dado que la oficina del sheriff no había entregado la investigación sobre la muerte del juez, Sasha estaba bastante segura de que el policía estatal de guardia tomaría un informe de un intento de robo en la residencia del juez y lo devolvería a la oficina del sheriff.

Acabarían con Stickley (o más bien con Russell) apareciendo y despertando a los Burke.

No, estuvieron de acuerdo, era mejor aguantar y lidiar con ello por la mañana. Fuera quien fuera, no volvería esta noche.

Mientras la cafetera siseaba y humeaba y hacía su magia, Sasha examinó el juego de llaves que Connelly había tomado del picaporte de la puerta. Su visitante las había dejado colgando de la cerradura en su prisa.

Había cinco llaves de latón en la cadena. No había etiqueta ni amuleto. Obviamente, una de las llaves servía para la puerta exterior. Las probó y descubrió que otra funcionaba en la cerradura de la puerta que llevaba del apartamento al tercer piso de la casa. Estuvieron de acuerdo en que una tercera probablemente funcionaba en la puerta principal de la casa.

Sasha sacó de su bolso las llaves que Gloria le había prestado. Las dos llaves restantes coincidían con las del despacho de Gloria y las del despacho del juez Paulson.

—Entonces, estas tienen que ser las llaves del juez Paulson, ¿no?, dijo, más para sí misma que para Connelly.

—No sé de quién más podrían ser, convino él.

Se acercó a ella y sacó dos tazas de cerámica del armario. Bebieron su café en silencio.

Cinco horas más tarde, después de que Sasha y Connelly hubiesen hecho un poco de sparring y hubiesen repasado las asanas matutinas de Connelly, salieron y se asomaron al pequeño balcón metálico para ver salir el sol.

Sasha apoyó la cabeza en el pecho de Connelly y se obligó a concentrarse en el momento: el sol naranja pálido, las vetas rosas en el cielo gris, la llamada de un pájaro. Pero su mente se negaba a quedarse quieta.

Poco después de que el cielo se iluminara, la casa de los Burke cobró vida. Las puertas se cerraron con un golpe y el agua corrió por las tuberías.

Se apresuraron a bajar a la cocina, donde encontraron a Gloria preparando avena. La ducha en marcha significaba que Jonas no estaría disponible al menos durante varios minutos.

Cuando Gloria se apartó de los fogones para saludarles y ofrecerles el desayuno, Sasha colgó el llavero directamente delante de su cara de sorpresa. —¿Reconoces esto?

Ella retrocedió, pero tomó el llavero de la mano de Sasha y lo sujetó entre dos dedos, manteniendo el brazo rígido y alejado de su cuerpo, como si tuviera un ratón muerto por la cola. —Sí, esto es del juez. Solía tener una chuchería de plata en el extremo, pero se cayó y rodó bajo su escritorio hace más de un mes, muy atrás, junto a la pared, donde no podía alcanzarlo. ¿De dónde lo has sacado?

Tenía la espalda apoyada en la encimera de la cocina, y Sasha pudo ver cómo se apoyaba en ella. Tal vez para evitar que se le doblaran las rodillas. Sasha miró a Connelly para intentar leer su rostro; como siempre, estaba impasible.

—En la cerradura de la puerta exterior del juez Paulson, —dijo—. Alguien intentó entrar anoche, después de la una de la madrugada.

Estaba observando la cara de Gloria, así que no vio su balanceo.

Sin embargo, Connelly sí lo vio, y alivió a la mujer en una silla de la cocina antes de que pudiera caerse.

—¿Se encuentra bien? ¿Puedo ofrecerte un vaso de agua? —preguntó Connelly con voz suave.

—Sí, por favor. Se ajustó el cuello de la blusa con manos temblorosas.

Sasha se acercó y se agachó junto a la silla. Miró a la secretaria durante un minuto antes de hablar.

—Necesito que me digas lo que sabes.

Gloria tomó el vaso de agua de Connelly sin romper el contacto visual con Sasha.

Tomó un sorbo largo y lento, y luego dijo: “De acuerdo. El oficial Russell se llevó ayer las llaves del despacho del juez. Supongo que estaban en el bolsillo del juez y cuando él... su cuerpo... debieron de caer. Estaban en el suelo junto a él. ¿Cómo? ¿Por qué...?” Su voz se interrumpió.

A Sasha se le revolvió el estómago. ¿Russell? Lo tenía por un aliado.

—Gloria, dijo, teniendo cuidado con la forma de formular la pregunta. —¿Quién iba a saber que me iba a quedar en el apartamento del juez?

Gloria se lo pensó. —Bueno, no había nadie más cuando te conté lo del apartamento. Estábamos en el despacho, ¿verdad?

—Sí, coincidió Sasha. —Y el oficial Russell ya se había ido por el día.

Gloria asintió. —Así es, Stinky (o el sheriff Stickley) se pasó por allí y lo envió a casa no mucho después de que los peces gordos salieran del juzgado.

Connelly se encontró con los ojos de Sasha por encima del hombro de la secretaria y señaló con el pulgar hacia la puerta, luego hizo la pantomima de hablar por un teléfono móvil. Sasha le hizo un gesto cortante con la cabeza y salió de la cocina en silencio. Volvió a centrar su atención en Gloria.

—¿Se lo has dicho a alguien?

Ella empezó a sacudir la cabeza, luego se detuvo y dijo: “Bueno, llamé a Jonas, por supuesto, para avisarle”.

—¿A alguien más?

—Había llamado a los niños antes, para informarles sobre el juez. Era como un abuelo para ellos: vivía en el piso de arriba desde que eran pequeños. Pillé a Linnea en su dormitorio entre clases, pero tuve que dejarle un mensaje a Luke. Estaba en una reunión, así que llamó aquí a la casa mientras tú aún estabas terminando en el juzgado ayer por la tarde. Creo que se lo mencioné.

—¿Mencionó por casualidad si alguien en Big Sky se había enterado ya de la noticia?

Las lágrimas amenazaban con derramarse sobre los ojos de Gloria. —No. No crees que Big Sky estuviera involucrado, ¿verdad? Su voz tembló.

—No sé qué pensar, sólo me preguntaba. Incluso si lo supieran, podría no significar nada. Tienen casos en su expediente; su abogado podría haber llamado y decírselo.

Sasha se sintió culpable por haberla presionado. Parecía que se acercaba a una crisis nerviosa.

22

Leo se sentó en la mecedora del pórtico de los Burke y se balanceó de un lado a otro, esperando a que Sasha terminara de interrogar a Gloria. Los ojos le ardían por la falta de sueño y la garganta se le estrechaba por la preocupación. Pensó en su siguiente paso.

Su política era conceder siempre, si era posible, favores o peticiones de información, sin importar de qué parte de la sopa de letras gubernamental procedieran. Esa generosidad era poco frecuente en las agencias federales, donde los directores territoriales competían entre sí por el poder y el presupuesto. En consecuencia, todos le debían a Leo una. Tenía fichas repartidas por todo el gobierno federal a las que podía recurrir cuando era el momento.

Y llegó el momento. Hojeó su lista de contactos y destacó el nombre de Molly Dougherty. Seleccionó su número en el Bureau y esperó a que la llamada se conectara.

—Dougherty. Antiterrorismo.

—Molly, soy Leo.

—Leo Connelly, —dijo ella, pronunciando su nombre como siempre lo hacía. —¿Llamas por negocios o por placer?

—Un favor.

— Dime. Dios sabe que te lo debo.

—Puedes decirme algo sobre un tal Daniel J. McAllister, Tercero, ¿o sobre un grupo que se hace llamar PNRT? Significa «Protección de Nuestros Recursos y la Tierra».

—Qué bonito, comentó ella.

Él podía oír sus dedos volando sobre el teclado, llamando a la información mientras charlaban.

—¿Cómo has estado, Molly? ¿Sigues siendo fan del vino tinto?

—Nuestro fin de semana en Napa me ha entusiasmado, Leo. Estoy pensando en invertir en un viñedo en Virginia.

Ignoró el ronroneo que se había infiltrado en su voz.

—Eso parece que fue hace toda una vida.

—Ajá. Oh, espera. Ella salió de su remembranza y fue todo negocio cuando dijo: “Lo siento, Leo. No se puede”.

—¿Perdón?

—No puedo decirte nada sobre ese caso en particular.

—¿Así que hay un caso?

—Déjalo ya, Leo. Si pudiera ayudarte, lo haría, pero no puedo. Lo siento.

Ella ya le había dicho todo lo que iba a conseguir: había un expediente activo sobre McAllister o PNRT y la unidad antiterrorista nacional podía acceder a él.

—Lo tengo. Gracias de todos modos, Molly. Envíame una botella de tu primera cosecha cuando te conviertas en viticultor, ¿de acuerdo?

Ella se rió. —Claro, así podrás compartirla con tu pequeño abogado, ¿eh?

Se sonrojó. La noticia de su relación estaba dando vueltas.

Cuando volvió a hablar, su tono era serio.

—Y, Leo, sea lo que sea en lo que estés metido, ten cuidado.

23

Sasha y el oficial del sheriff Russell echaron un vistazo a la taquilla de pruebas abierta, que, para decepción de Sasha, no parecía diferente de una taquilla de pared de cualquier gimnasio, pista de patinaje o spa de día.

Comprobó la hoja de inventario de la oficina del sheriff que detallaba los efectos personales del juez Paulson. El juego de llaves estaba en la lista como artículo número 3, justo entre el número 2, el reloj de hombre, de plata, y el número 4, el dictáfono.

—¿Gloria está segura de que este es el juego del juez y no una copia? —preguntó Russell, agitando las llaves en el aire.

—Está segura.

—Nadie podría haberlas sacado de este armario de pruebas. El sheriff Stickley y yo somos los únicos con acceso.

—Y, sin embargo, aquí están.

Sasha y Gloria habían coincidido en la cocina en que era casi imposible que el oficial Russell estuviera sucio. Gloria basaba su opinión en haber conocido al «joven Gavin» casi toda su vida; Sasha basaba la suya en la creencia de que cualquiera que pudiera crear una taza de café tan celestial tenía que tener un alma buena.

Además, estaban de acuerdo en que alguien de la oficina del sheriff tenía que haber sido el intruso. Eso dejaba a la corpulenta recepcionista o al odorífero sheriff en persona. A menos que Claudine tuviera un compañero, tenía que ser Stickley, porque la figura sombría que intentaba entrar en el apartamento había sido un hombre.

Ni Sasha ni Gloria habían creído que el sheriff se hubiera pasado por el despacho para rebuscar en el escritorio de Gloria y en los archivadores y luego hubiera intentado colarse en lo que creía que sería un apartamento vacío.

A Russell parecía costarle más aceptarlo.

Le lanzó una mirada escéptica.

—No crees realmente que Stinky haya robado las llaves. ¿Por qué lo haría? Es el sheriff. Si quisiera registrar el despacho de Gloria o el apartamento del juez como parte de su investigación, podría hacerlo. A la luz del día. No tiene ningún sentido.

Rechazó la idea con un fuerte movimiento de cabeza.

—Lo hace si está buscando algo que no quiere que nadie sepa.

—¿Como qué?

Ella no tenía ni idea.

Se quedó mirando la taquilla de pruebas. No había llaves dentro, por supuesto, pero los demás objetos de la lista parecían estar allí: el reloj, un iPhone, una cartera y el dictáfono.

El dictáfono activado por voz era una pequeña grabadora de mano. Podía imaginarse al juez Paulson en su ventana con el delgado rectángulo en la mano, observando su ciudad a la luz de la tarde mientras dictaba órdenes y exponía sus opiniones en un tono medido y solemne.

Entrecerró los ojos y se inclinó hacia la taquilla para verlo más de cerca.

—Como el mini cassette que debería estar en el dictáfono.

Russell metió la mano en la taquilla y sacó la grabadora. Abrió la casetera. No había cinta.

—¿Qué demonios?

Sasha preguntó: “¿Estás seguro de que ayer llegaste primero a su cuerpo? ¿Antes que nadie?”

Russell asintió con la cabeza, todavía mirando la grabadora vacía.

—Sí, estoy seguro. Gloria llamó desde el teléfono de su despacho cuando lo vio tirado en el suelo. —Fui corriendo hacia allí. Ella seguía allí, no había nadie más en la habitación. Sus llaves estaban en la alfombra a su lado y esto..., agitó el dictáfono. —Seguía en su mano.

—¿Supongo que no se dio cuenta de que estaba vacío?

Miró al suelo, avergonzado probablemente, y dijo con voz delgada: “No. Supongo que tenía una cinta dentro. Es decir, estaba dictando cuando le dispararon. Gloria dijo que se paraba en la ventana y dictaba todas las tardes. ¿Por qué si no iba a tenerlo en la mano? Nunca pensé en comprobarlo. Fue tan... surrealista, supongo. Quiero decir, ahí estaba el juez Paulson con un gran trozo de su rostro destrozado, justo ahí, frente a mí”.

—Lo entiendo.

Levantó la vista hacia ella. —Soy oficial del sheriff en Springport, Pennsylvania. Sirvo avisos de desalojo y órdenes de detención. No investigo asesinatos.

Mantuvo su voz suave. —No estoy sugiriendo que haya metido la pata, oficial del sheriff, —dijo ella, aunque ambos sabían que lo había hecho. —Sólo me pregunto si el sheriff podría estar buscando una cinta que desapareció después de que usted tomara posesión del cadáver del juez.

Tenía sentido, pensó. Stickley no tenía más experiencia en asegurar la escena de un homicidio que Russell. Si se dio cuenta de que faltaba la cinta, podría haber entrado en pánico. La incompetencia no le haría ganar la reelección. Así que tal vez se quedó hasta que Gloria se fue, revisó su área de trabajo y no encontró nada, entonces decidió tomar las llaves y echar un vistazo al apartamento del juez.

Como teoría, encajaba bien. Estaba lejos de ser hermética, pero era un comienzo.

Sasha había disuadido a Russell de volver a entrevistar formalmente a Gloria, pero él había insistido en asistir a su charla con la secretaria.

Así que los tres se dispusieron en el despacho del juez Paulson: Sasha detrás del escritorio; Gloria en la silla de invitados que Sasha había ocupado la tarde anterior; y Russell en su compañero.

Connelly, que había completado su recorrido a pie por la ciudad en diez minutos, había estado charlando con Gloria en su mesa y había entrado en el despacho detrás de ellas. Ocupó el puesto que el fiscal general había ocupado el día anterior, sentándose en la silla del rincón.

Russell trató de captar su atención. Inclinó la cabeza hacia Connelly para indicarle que quería que le pidiera que se fuera.

Ella lo ignoró. Esta era su investigación. Connelly tenía una amplia formación en la detección de engaños durante los interrogatorios. Además, las técnicas de interrogación de él y el estilo de examen de los testigos de ella daban lugar a animadas discusiones personales entre los dos; ella también podía beneficiarse de su formación.

—¿Recuerda haber visto el dictáfono del juez cuando encontró su cuerpo? —Sasha se inclinó hacia delante sobre el enorme escritorio para ver de cerca a Gloria.

Los ojos de la secretaria se dirigieron al techo y luego a su derecha.

—Sí, todavía estaba en su mano. Cerró brevemente los ojos ante el recuerdo.

Sasha asintió a Russell. La declaración de Gloria coincidía con lo que él recordaba, y su comportamiento era coherente con las indicaciones que Connelly había dado a Sasha sobre la dirección de los ojos. Ella estaba diciendo la verdad.

—¿Por casualidad te diste cuenta de si la cinta estaba todavía en la grabadora?

Los ojos volvieron a dirigirse al techo, pero esta vez revolotearon hacia la izquierda.

—No, lo siento, no lo recuerdo.

A Sasha se le apretó el pecho. Gloria estaba mintiendo.

Ella continuó. —¿Tocaste la grabadora?

—¿Por qué iba a hacerlo?

—No lo sé. ¿Lo hiciste?

Gloria la miró directamente.

—En realidad, no.

—Bien, más en general, ¿cuál es el sistema de las cintas. ¿El juez te dejaba una cinta en tu mesa al final de la tarde?

—Así es.

—Después de transcribirlas, ¿entonces qué? ¿Las guardaba? ¿Las reutilizaba?

Russell se movió en su silla. Ella se dio cuenta de que tenía ganas de intervenir.

—Teníamos ocho cintas, numeradas del 1 al 8, de dos semanas. Los viernes, el juez no dictaba; revisaba los borradores de la semana. Después de redactar una opinión u orden o lo que fuera en la cinta, la dejaba a un lado hasta que el juez la revisaba y firmaba el documento, por si acaso necesitaba volver a la grabación durante la edición.

Sasha asintió. —Tiene sentido.

Ya cómoda, explicando las minucias de su rutina, Gloria continuó.

—En realidad sólo necesitábamos cuatro cintas, pero nos pareció más prudente tener una semana de reserva. Los lunes, mientras él estaba en el banquillo, yo introducía sus ediciones y ultimaba los documentos. Los firmaba antes de ir a Bob’s por su pastel. Entonces, le daba cuatro cintas para la semana. Las cuatro que acabábamos de usar se quedaban en el cajón de mi escritorio hasta el lunes siguiente.

—¿Dónde guardaba el juez sus cuatro cintas?

—Bueno, una en el dictáfono, por supuesto. Las otras. . . No estoy seguro. ¿Tal vez en el cajón superior de su escritorio?

Sasha lo abrió. Estaba vacío, excepto por un clip y un rollo de sellos.

Connelly y Russell la miraron expectantes. Ella negó con la cabeza.

—Eh. No lo sé, entonces. Ahí es donde guardaba el dictáfono. Habría pensado que los guardaría juntos.

—Bien, ¿has revisado tu cajón? ¿Siguen ahí los cuatro más recientes?

—No estoy seguro, pero imagino que sí.

—Vamos a ver, dijo Sasha, y los cuatro salieron de la habitación hacia el escritorio de Gloria, frente a la puerta, en un apretado nudo.

Gloria abrió el cajón de arriba y sacó una fina pila de cintas, unidas por una banda elástica. Una nota adhesiva amarilla envolvía la pila y la aseguraba con la goma. Alguien (Gloria, presumiblemente) había escrito en el papel, con letra cursiva inclinada, —cintas completadas; opiniones firmadas.

Ella hojeó la pila. —Están todas aquí, —dijo—. Del cinco al ocho.

—Ayer fue martes, dijo Russell. —¿Significa eso que estaba en la cinta dos?

Gloria sonrió al recordar la naturaleza metódica del juez. —Oh, sí. Aunque no importaba en absoluto, el juez siempre utilizaba las cintas en orden consecutivo. Dejó «N°1» uno en mi mesa el lunes por la tarde.

—¿Dónde está esa? —preguntó Sasha.

Giró la silla de su escritorio hacia el retorno lateral adyacente a su escritorio y abrió un corto archivador que estaba debajo del escritorio. Sacó una mini grabadora y su sonrisa desapareció. Alrededor de la grabadora estaban enredados los cables de un par de auriculares.

Trabajó entre el lío de cables finos, desenrollándolos alrededor de la grabadora. Una vez que los cables estuvieron fuera, miró la pletina.

Una mano se llevó al pecho. —¡No está!

Abrió la casetera para mostrarles que estaba vacía.

Gloria se ofreció a ir a la Sal’s Trattoria, en las afueras de la ciudad, y traer una pizza para comer. Bob’s estaría alborotado con la noticia de la muerte del juez Paulson y, añadió, Marie le había confiado que Bob ya no pedía productos frescos ni carne, ya que el reloj marcaba la hora de su cierre y el lanzamiento del Café on the Square el próximo fin de semana. Al parecer, Bob no planeaba irse con una explosión, a menos que se tratase de intoxicación por alimento envenenado.

Sasha, Russell y Connelly estuvieron de acuerdo en que comer en casa era la mejor opción. Además, el recado les libraría de Gloria por un tiempo.

Una vez que ella se fue, se reunieron de nuevo en el despacho del juez.

Russell habló primero. —Así que Gloria está mintiendo. Su tono era sombrío y su decepción se reflejaba en su rostro.

—Seguro que sí, coincidió Connelly.

Sasha se limitó a asentir.

Connelly continuó: “Sobre algunas cosas, no todas”.

—Correcto, —dijo Russell, —ella mintió sobre si notó o no si había una cinta en la grabadora. Sus ojos se desviaron hacia la izquierda.

Connelly volvió a estar de acuerdo. —Cierto, pero ella dijo la verdad sobre que todavía estaba en su mano. Entonces miró a la derecha.

Russell asintió y dijo: “Supongo que también hiciste un curso de detección de la verdad a través de las señales verbales y no verbales de un sospechoso, ¿no?”

—No, —dijo Connelly. —Yo enseño uno.

—De acuerdo, —dijo Sasha, apresurándose a interrumpir los golpes de pecho. —Entonces, estamos todos de acuerdo en que cuando dijo que no podía recordar si había una cinta en la grabadora, miró a la izquierda.

La teoría era que una persona que trataba de recordar una imagen visual miraba a la derecha; una persona que trataba de crear una imagen visual miraba a la izquierda. Suponiendo que la persona fuera diestra. El proceso se invertía para los zurdos, pero Sasha ya había observado que Gloria era diestra.

—También mintió sobre si había tocado la grabadora, —continuó Connelly. —Evadió la pregunta respondiendo con otra pregunta: “¿por qué lo haría? Un intento de responder sin tener que mentir descaradamente”.

Sasha intervino. —Y, entonces, cuando la presioné, dijo: «en realidad, no». Casi todas las veces que he interrogado a alguien y ha precedido una pregunta de sí o no con un «en realidad», ha mentido.

Le sorprendía lo mucho que la gente podía revelar sin quererlo.

—Pero todo lo demás (el proceso que utilizaron con las cintas, el ser sorprendidos por la grabadora vacía) todo eso parecía genuino, —dijo Connelly.

Hizo un punto para solicitar la opinión de Russell. —¿Estás de acuerdo?

—Sí, lo estoy. Russell se sentó un poco más recto en su silla, contento de ser consultado.

Sasha se alegró de ver que Connelly y Russell eran hombres, porque realmente no tenía paciencia ni tiempo para lidiar con ninguna tontería de macho alfa. Tenía que atrapar a un asesino.

Por desgracia, las cuestiones que giraban en torno a la muerte del juez se multiplicaban. ¿Por qué el sheriff había intentado entrar en el apartamento del juez? ¿Dónde estaban las cintas desaparecidas? ¿Quién había amenazado al juez? ¿Tenían Danny Trees y el PNRT algo que ver con todo esto?

Y, lo más preocupante, ¿qué escondía Gloria y por qué?

24

Después de atiborrarse de la buena, pero grasienta, pizza de Sal’s, Sasha necesitó hacer su propia constitución.

Connelly y Russell estaban discutiendo sobre las fotos de la escena del crimen, algo que no le gustaba mucho con el estómago lleno. Así que Sasha le dijo a Gloria que volvería en treinta minutos y salió por la puerta al pasillo.

Cuando cerró la puerta tras de sí y giró a la izquierda hacia la escalera, evitó por poco chocar con un pecho a rayas. Se detuvo en seco y miró hacia arriba. Un Drew Showalter sin aliento estaba frenando también, con una mano levantada para suavizar el impacto.

—Lo siento, —dijo Sasha.

—No, no, yo me disculpo, —dijo él, —estaba distraído. Me alegro de encontrarme contigo, por así decirlo.

—¿Oh?

—Sí. Leí sobre tu cita, por supuesto. La portada del Clear Brook Crier, ya sabes. Enhorabuena; es toda una oportunidad.

Lo dijo con naturalidad, pero ella se preguntó si a los abogados locales les había molestado. Supuso que realmente no era su problema.

—Gracias, supongo. Estoy seguro de que todos preferiríamos que el juez estuviera vivo.

Showalter se sonrojó y tartamudeó: “Por supuesto. Y estoy seguro de que está usted muy ocupado, pero, como mencioné en mi mensaje de voz de la semana pasada, necesito hablar con usted sobre nuestro pequeño asunto de descubrimiento”.

Inclinó la cabeza hacia el despacho del juez. —¿Puede disponer de un momento?

Ella ahogó un suspiro. —Iba a salir a dar un paseo rápido. ¿Por qué no me acompaña? Podemos caminar y hablar.

Se dirigió a la escalera sin esperar respuesta, dejándole a él la única opción de acompañarla si quería oírla.

Él estiró sus largas piernas para igualar su paso rápido.

—¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó ella por encima del hombro, abriendo la puerta de incendios. —Según he entendido tu mensaje, sólo querías asegurarte de que no tengo ninguna duda sobre los materiales. No la tengo.

Se aclaró la garganta dos veces antes de responder. —Estoy seguro de que el asunto de VitaMight está ahora en un segundo plano, con la investigación, pero hay un pequeño asunto relacionado con la producción de documentos de mi cliente.

Ella se volvió hacia él. —¿Cuál es?

Él tosió con otro gruñido para aclarar la garganta.

Luego, de forma apresurada, las palabras salieron a borbotones. —Hemos hecho una revelación involuntaria. Me gustaría que devolvieras el correo electrónico y el archivo adjunto etiquetado como KP 00476 a 00477.

Revelación involuntaria. Se permitió una pequeña sonrisa. Era la forma que tenía un abogado de decir: «lo he arruinado todo. Y muy mal».

Luego frunció el ceño. La revelación involuntaria significaba que Showalter había entregado accidentalmente documentos privilegiados; normalmente, se trataba de una comunicación entre el cliente y el abogado o de un memorando que el abogado había creado para preparar el juicio. Pero, ella tenía un recuerdo casi fotográfico y estaba segura de que no había revisado ningún material privilegiado en el disco que él había enviado.

— ¿Estás reclamando el privilegio?

Se detuvo en el rellano y le miró a la cara.

—No exactamente.

Él giró el cuello hacia un lado e hizo una mueca.

—Bueno, ¿qué es lo que reclamas exactamente?

Era bastante fácil pensar que lo más educado sería devolver lo que Showalter le había dado por error, pero la realidad era que estaba obligada a hacer lo que más le convenía a su cliente. El Tribunal de Disciplina no concedía puntos por la etiqueta adecuada. Y, según entendía ella, la ley de Pensilvania la obligaba a devolver el material privilegiado producido por error y nada más.

No podía ni imaginar qué otro motivo tendría. No se trataba de un caso en el que hubiera secretos comerciales o información privilegiada, a diferencia de muchos de sus litigios empresariales. En esos casos, las partes firmaban un acuerdo de confidencialidad en el que se comprometían a no utilizar las listas de clientes o las matrices de precios de la otra parte, o lo que fuera. Pero ella y Showalter no habían firmado un acuerdo de este tipo porque tenían un caso directo de incumplimiento de contrato de arrendamiento.

Showalter se tomó su tiempo para dar una respuesta.

—Los documentos en cuestión no son relevantes para los asuntos del caso y, como tales, no responden a sus solicitudes de documentos. Se produjeron por error. No hagamos un caso federal de esto, ¿eh? Le lanzó una sonrisa demasiado amplia.

¿Relevancia? ¿Respuesta? ¿Estaba bromeando? Nadie, literalmente nadie, intentaría recuperar documentos porque fueran irrelevantes. De hecho, la mayoría de los abogados que conocía rellenaban deliberadamente sus producciones documentales con documentos irrelevantes e inútiles para hacerlas más voluminosas y hacer perder el tiempo al abogado de la parte contraria.

Abrió la puerta del vestíbulo y negó con la cabeza.

—Echaré un vistazo a los documentos y hablaré con mi cliente, pero me inclino por el no, Drew. ¿Cuál es el problema, de todos modos?

Él la siguió mientras ella atravesaba las puertas ornamentalmente talladas que conducían a la escalinata del tribunal.

—Sasha, por favor. Los necesito de vuelta.

La miró a la luz del sol.

—He dicho que hablaré con mi cliente.

Ella estaba más confundida que irritada. Después de revisar sus archivos electrónicos, no había entendido por qué se había opuesto a la petición de documentos en primer lugar, y ahora estaba haciendo una petición extraordinaria que sólo despertaba su interés en los documentos.

Se inclinó sobre ella, parpadeando rápidamente.

—Una negativa no es el acto de un amigo, dijo con voz suave. Luego sacó un antiácido de un rollo de papel de aluminio y se lo metió en la boca.

Sasha le miró durante varios segundos, pero no se le ocurrió nada que responder. Así que se dio la vuelta y bajó los anchos escalones blancos hasta la acera.

Si se hubiera vuelto, se habría sorprendido al ver que una sonrisa de satisfacción se extendía por su rostro.

25

— U n rechazo no es propio de un amigo.

Connelly y Russell seguían estudiando unos papeles extendidos sobre el escritorio del difunto juez; levantaron la cabeza cuando ella abrió de un tirón la puerta del despacho y escupió la frase. Había dado vueltas a la frase en su mente mientras caminaba por la ciudad y aún no sabía qué pensar de ella.

—El Padrino, dijeron al unísono.

Otra referencia a El Padrino. Los hombres y sus películas, pensó con no poca exasperación.

—Me lo imagino. Ella estiró el cuello para ver los papeles, —¿Es el informe del forense?

—No. Mejor. Los ojos de Russell brillaron de emoción. Por encima de su hombro, Connelly le lanzó una mirada escéptica.

—¿De verdad? ¿Qué?

—Por una corazonada, Stinky le hizo una visita a Danny Trees. Quería saber si Jay había vuelto. Todos en la casa dijeron que no lo habían visto, pero el sheriff pidió permiso a Danny para registrar la habitación que Jay había utilizado. La bolsa de lona seguía allí y esto estaba encima. Recogió los papeles y los agitó hacia ella.

Sasha tomó los papeles arrugados. La parte superior era una hoja impresa en papel blanco genérico de impresora. Decía: —Almuerzo en casa de Bob todos los días. Luego se coloca en la ventana y dicta. Debajo había una lista impresa de tiendas de artículos deportivos en un radio de cincuenta millas. Había salido de una página web llamada The Huntsman y estaba fechada dos días antes.

Connelly habló: “Hemos llamado a varias de las tiendas de la lista. Todas venden munición; ninguna admitió haber vendido la Nosler Partition de 6.5mm a nadie que encajara con la descripción de Jay”.

Se volvió hacia Russell: “Entonces, ¿ha vuelto? La impresión es de hace sólo dos días”.

—Parece que sí. La cosa es (y esto es creíble) que Danny no vigila a los bichos raros que viven en su casa. La gente va y viene. Nunca cierra la puerta lateral. Así que este personaje de Jay podría haber entrado fácilmente y luego salir.

—¿El sheriff cree que Jay es el tirador? —preguntó.

—Bueno, sí.

—¿Le preguntaste por las llaves del juez?

Russell frunció el ceño. —No. Voló hasta aquí muy emocionado y se fue a toda prisa. Está organizando una rueda de prensa.

—¿Conferencia de prensa? ¿No crees que se está precipitando?

Russell negó con la cabeza. —Esto no era todo lo que había en la bolsa de Jay. Tenía las cintas que faltaban.

Eso cambió las cosas.

—¿Todas?

Otro movimiento de cabeza. —Todas menos la número 2, la del dictáfono. Suponemos que debe llevarla encima. Escucha, Stinky está muy animado ahora. Quiere hablar contigo antes de la rueda de prensa. Ha dicho que vengas a verle en cuanto vuelvas, ¿de acuerdo?

Russell se veía miserable. Su adrenalina estaba bombeando, inundándolo de emoción por tener un sospechoso. Pero, la sospecha de que Stickley estaba tramando algo le picaba bajo la superficie. Sasha podía leerlo en su cara.

Al no ver ninguna razón para agravar su malestar, se limitó a asentir con la cabeza y se dio la vuelta para ir a buscar a Stickley. Connelly la siguió. En el pasillo, la arrastró hasta el hueco de la escalera.

Incluso ahora, después de todos estos meses, los latidos de su corazón se aceleraban cuando él la tocaba. Mantuvo su mano en el brazo de ella y se inclinó hacia ella, buscando en su rostro.

—Jay no es tu hombre. Lo sabes, ¿verdad?

Sus cálidos ojos marrones, salpicados de oro, se nublaron de preocupación.

—No sé nada, Connelly. Y tampoco lo sabe Stickley. Voy a decirle que su bombardeo mediático es prematuro, pero las únicas pruebas que tenemos ciertamente sugieren que Jay es el asesino.

Connelly le dirigió una mirada aguda. —¿Y el intento de allanamiento? ¿Crees que un hippie cualquiera entró en la oficina del sheriff y se llevó las llaves del armario de pruebas?

Ella se encogió de hombros. Tenía razón.

—No, sigo pensando que fue Stickley, tratando de encubrir su chapucero trabajo de asegurar la escena. Pero, podría haber sido Russell. O el recepcionista. Tienes razón, hay algo más en juego aquí, pero tenemos que encontrar a Jay. Y rápido. Aunque sea para exculparlo y poder seguir adelante.

—No vas a encontrar a Jay. Y hacer mucho ruido para buscarlo va a tener consecuencias.

Ella entrecerró los ojos. —Connelly, si tienes algo que decir, dilo. No tengo tiempo para intrigas e insinuaciones.

Su mandíbula se tensó. Luego dejó escapar un largo y lento aliento y dijo: “Ya he dicho todo lo que podía decir, Sasha. Tienes que hacer que Stickley se aparte de Jay”.

La tomó por ambos hombros. —Confía en mí, ¿de acuerdo?

Ella le quitó las manos. —Lo hago. Tú, sin embargo, obviamente no confías en mí. Si lo hicieras, simplemente saldrías y dirías lo que sea que quieras decir.

Ella le soltó las manos y se alejó en busca del maloliente sheriff.

26

Carl estaba sentado con los pies apoyados en su escritorio de madera rayada, con el auricular del teléfono atascado entre el hombro y la oreja, y miraba la base del teléfono como si Griggs pudiera verlo.

—Ya está hecho. Tenemos una conferencia de prensa en media hora. Su linda fiscal y yo anunciaremos que hay un sospechoso en el asesinato del juez Paulson y pediremos la ayuda del público para encontrarlo y llevarlo ante la justicia.

Hizo una pausa para hurgarse los dientes delanteros. No había nada entre ellos. Pero, el hábito se había desarrollado cuando cambió los cigarrillos por los caramelos duros. Siempre encontraba astillas de menta o caramelo de mantequilla pegadas en sus dientes. Aun así, se alegraba de haber dejado el hábito.

Por supuesto, todo el mundo decía que la comida le sabría mejor después de dejarlo. Resultó que no era así, ya que había perdido el sentido del olfato por completo gracias a los malditos cigarrillos. Sin sentido del olfato, todo le sabía a poco. Se tomó un segundo para pensar en la injusticia de todo esto antes de continuar.

—Será mejor que nadie encuentre al maldito hippie, Bob.

El fiscal general se desentendió de su advertencia y dijo: “Saltará de ese puente cuando lleguemos a él, sheriff”.

Soltó una sonora carcajada ante su propia broma estúpida.

Carl hizo un gesto de masturbación con la mano y realmente deseó que el imbécil pudiese verlo.

—¿Has encontrado un juez que te favorezca?

Griggs dijo: “Jesús, Stickley, no por teléfono. Lo hablaremos cuando venga a buscar las cintas esta noche. Será mejor que encuentres la última cinta mientras tanto”.

El sheriff se enfureció. Consideró la posibilidad de darle al hombre un pedazo de su mente, pero se lo tragó. Tenían que trabajar juntos el tiempo suficiente para contentar al comisionado y cobrar. Tal vez, después de que su cuenta bancaria estuviera llena de dinero, le haría saber a Griggs lo mucho que odiaba su vómito.

Un golpe en la puerta lo sacó de su fantasía de regañar al fiscal general.

—Tengo que irme, —dijo Stickley. —Te veré esta noche.

27

Sasha estaba levantando la mano para llamar de nuevo a la puerta del sheriff, cuando éste la llamó: “Adelante”.

Tomó una larga bocanada de aire del pasillo antes de atravesar la puerta y entrar en un espacio cerrado con el sheriff. Él levantó las piernas de su escritorio e hizo un movimiento poco entusiasta, como si fuera a ponerse de pie para saludarla, pero en lugar de eso se dejó caer en su silla.

—¿Tiene unos minutos para hablar de nuestra investigación, sheriff? —preguntó ella, quedándose cerca de la puerta.

Él esbozó una sonrisa de oreja a oreja. —¿Ha venido a felicitarme? —Tenía un presentimiento sobre el bastardo hippie que te atacó.

Le hizo un gesto para que se acercara a una silla de invitados.

Ella se acercó y tomó asiento mientras intentaba formular una forma de apartarlo de Jay como su único sospechoso sin insultar su trabajo policial.

Se acomodó en la desvencijada silla antes de decir: “Bueno, tengo entendido por el oficial del sheriff Russell que la oficina del sheriff está convencida de que ese tal Jay disparó al juez…”

—Maldita sea, —asintió Stickley, puntuando con un vigoroso movimiento de cabeza.

Ella le dirigió una mirada fría. —¿Por qué no sigues adelante y me comentas tu teoría y las pruebas que la apoyan?

Él levantó las cejas, pero no habló.

—Soy el fiscal especial, ¿recuerdas? Parece que tengo algo que decir en esto.

—Bueno, eso no lo sé, —dijo—. Me parece que fuiste designado para asegurarte de que uno de nuestros buenos abogados no se viera mezclado en esto, a la luz de las amenazas que el juez Paulson había estado recibiendo. Pero, ¿algún chiflado de izquierdas que ha mostrado propensión a la violencia? No, no diría que eso es de su competencia.

La ira se encendió en su pecho. Se concentró en mantener su pulso bajo y estable y su respiración lenta y uniforme. Por regla general, mostrar ira ponía a una persona en desventaja en una negociación. Se esforzaba por dejar que su temperamento se manifestara sólo cuando ello pudiera desanimar a su adversario o beneficiar su causa.

Cuando estuvo segura de que podía hablar con calma, dijo: “¿Por qué no me lo cuentas de todos modos? ¿Llamarlo un ensayo general para tu próxima conferencia de prensa?”

Él la miró intentando decidirse y luego se encogió de hombros.

—Claro, de acuerdo. Jay de apellido desconocido ha estado en el radar de la oficina del sheriff desde que atacó con saña a una abogada desarmada en el aparcamiento municipal. Parecía creer que ella estaba involucrada en la industria del hidrofracking, según los comentarios que hizo antes del ataque. Eso nos llevó a relacionarlo con los manifestantes ambientales locales conocidos como la PNRT. Liderados por un tal Daniel McAllister. Aunque el sospechoso es actualmente un fugitivo, dejó una bolsa con ropa y otras posesiones en la residencia del señor McAllister, que dio permiso a esta oficina para registrarla.

Hizo una pausa aquí y se rascó el cuello, hurgando bajo su amarillento cuello con las uñas sucias.

—La bolsa contenía, entre otros objetos, un documento que recogía la rutina vespertina del juez Paulson, y una lista de tiendas de artículos deportivos, que puede haber sido donde el sospechoso adquirió el rifle de caza utilizado en el ataque, la munición, o ambos. Estamos investigando eso ahora. También había en la bolsa cuatro mini cintas que parecen haber sido robadas del despacho del juez.

Sasha le cortó.

—¿Cuál es tu teoría sobre cómo Jay accedió al despacho? —Era una escena del crimen activa. Russell estaba apostado en la puerta durante el horario de trabajo y se llevó las llaves como prueba.

Ella no pensaba mencionar la cinta número dos. Ya vería qué decía Stickley al respecto, si es que decía algo.

Stickley la evaluó con una mirada comedida. Luego se inclinó hacia delante y habló con voz suave.

—Te contaré mi teoría, pero no es para consumo público. ¿Está claro?

—Sí.

Abrió de un tirón el cajón superior de su escritorio y sacó una etiqueta de manila con un número impreso.

—Todavía no he compartido esta prueba con nadie, pero la bolsa de lona también contenía la etiqueta de pruebas del juego de llaves del juez, que fueron retiradas del armario de pruebas por persona o personas desconocidas en algún momento de la tarde de ayer. Las llaves en sí siguen desaparecidas.

Levantó la etiqueta hacia ella durante un minuto y luego la devolvió a su cajón.

—Creo que Jay está trabajando con alguien de esta oficina, muy posiblemente el oficial Russell, por mucho que me duela decirlo. Russell no puede saber que la etiqueta de pruebas estaba en la bolsa de lona. ¿Entendido?

Russell no. Stickley estaba tratando de desviar su atención. Stickley tomó las llaves; así que, por supuesto, tendría la etiqueta. No implicaba a Russell.

Ella se detuvo. No distinguía a Russell de Adam. O a Stickley o a Gloria, para el caso. No conocía a ninguna de esas personas. Estaba haciendo juicios rápidos basados en el hecho de que Russell hacía buen café, Stickley apestaba a cielo y Gloria parecía agradable.

Eso era una tontería. Y peligroso. Daniel, su instructor de Krav Maga, tenía un mantra: La amabilidad no es un rasgo de carácter. Es una herramienta.

La gente es amable en un esfuerzo por ganar algo. Una persona puede ser pura maldad hasta la médula y tomar la decisión de ser amable para salirse con la suya. Su trabajo no era dejarse llevar por una muestra de amabilidad.

Consideró al sheriff.

—¿De verdad crees que es Russell?

Negó con la cabeza: “No sé qué creer. Pero cuanto antes descubra a este Jay bastar…, ejem, personaje, antes lo sabré. Ahora, si me disculpan, tengo que preparar nuestra rueda de prensa”.

Empujó su silla hacia atrás y se dirigió a la puerta.

Ella se levantó para seguirle. —Espera. ¿Nuestra rueda de prensa?

Él abrió la puerta de un tirón y le dedicó otra gran sonrisa.

—Pues sí, señora. Va a agradecer a esta oficina su diligente trabajo y anunciar que su investigación está cerrada. Vamos, ahora, estoy seguro de que querrá revisar su maquillaje o lo que sea.

Sasha regresó furiosa a su espacio de trabajo temporal y pasó por delante de Gloria sin decir nada. Se encerró en la oficina y trató de decidir qué hacer a continuación.

Connelly realmente no quería que Jay fuera nombrado sospechoso, y no sabía por qué. Stickley estaba empeñado en cerrar la investigación con un gran lazo rojo y mandarla a paseo. Ella tenía serias reservas sobre su investigación. Y sobre la veracidad de Gloria. Y quizá también sobre Russell.

Una serie de dolores agudos se irradiaban desde encima del ojo izquierdo, alrededor de la oreja y hacia la parte posterior de la cabeza. Dolor de cabeza por tensión.

Se acercó a la ventana con el cuadrado de cartón que marcaba el agujero de la bala y se quedó mirando la plaza. Intentó cortar el ruido en su cerebro y formular un plan.

El timbre del teléfono interrumpió sus esfuerzos. Lo tomó del escritorio del juez Paulson y comprobó la pantalla. Llamada desconocida.

—Sasha McCandless.

—Sasha, es Bob Griggs.

—Señor.

—Sólo llamo para felicitarte por tu buen, buen resultado. Tengo entendido que tenemos un sospechoso principal. La voz del fiscal general era optimista, casi alegre.

—No puedo atribuirme el mérito, —dijo ella.

Hizo una pausa, consideró lo que estaba a punto de hacer, y luego siguió adelante. —De hecho, me preocupa que la oficina del sheriff se esté precipitando, señor.

Su tono se puso serio rápidamente. —¿Qué le hace decir eso?

—Bueno, varias cosas. Por un...

La interrumpió. —En realidad, no importa, ¿verdad? Usted fue designado porque el juez principal tenía la preocupación de que un miembro del Colegio de Abogados estuviera involucrado. ¿Ha encontrado alguna prueba de ello?

—No, pero mi investigación no tiene ni veinticuatro horas. Creo que...

Volvió a intervenir. —Y, por supuesto, usted no tiene ninguna experiencia en la aplicación de la ley, así que su juicio sobre la investigación del sheriff puede calificarse mejor de desinformado, ¿no está de acuerdo?

Eso la hizo callar por un segundo, pero luego las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. —Con todo respeto, tengo las mismas calificaciones que tenía ayer cuando me nombró fiscal especial.

Se ablandó. —Por supuesto, por supuesto. No es mi intención ofenderte. La fiscalía general de hecho, el Estado, le agradece sus servicios con poca antelación y en estas circunstancias. Haré que la oficina de prensa redacte un comunicado muy elogioso. Ahora, con mi agradecimiento personal, su servicio ya no es necesario.

La banda de dolor se extendió desde la parte posterior de su cabeza y rodeó toda su sien derecha, creando un halo de presión. Pensó en la mejor manera de argumentar en contra de este curso de acción, y la imagen del juez Paulson y el presidente del Tribunal Supremo Bermann sonriendo a la cámara en una cena con pollo se le vino a la cabeza.

—¿Ha aceptado el presidente del Tribunal Supremo Bermann cerrar la investigación?

Respondió con un trasfondo de advertencia en su voz.

—El presidente del Tribunal Supremo nunca se atrevería a inmiscuirse en una investigación criminal. Es muy consciente de la división de poderes. Ahora, es el momento de que vuelvas a Pittsburgh y saborees tu victoria. Añádela a tu currículum y sigue adelante.

28

Las mejillas de Sasha seguían ardiendo de rabia e impotencia. El hecho de tener que estar al lado del maloliente sheriff y sonreír y asentir con la cabeza mientras hinchaba el pecho y pregonaba su gran trabajo detectivesco a dos reporteros del periódico local y a un reportero de campo de la cadena de televisión más cercana no había mejorado su dolor de cabeza.

Se dirigió desde las escaleras del juzgado a la casa de Gloria. Quería salir de la ciudad lo antes posible.

Metió los expedientes en su maletín, de forma desordenada, y quizás con más fuerza de la estrictamente necesaria. Ya había metido su ropa en la bolsa de viaje y la había tirado junto a la puerta.

Los gatos del juez Paulson habían percibido la tormenta que se avecinaba nada más entrar en el apartamento y se habían escondido bajo la cama del juez para esperar a que pasara.

Gloria golpeó la puerta y la abrió ligeramente.

—Sasha, ¿puedo pasar?

—Claro, dijo ella sin levantar la vista de su equipaje.

Gloria se acercó a ella, sosteniendo una caja de recetas de cartón que tenía el dibujo de un gallo en un lado y las palabras «Kitchen Favorites» en una fuente floreada en el otro.

—Toma, sé que querías mi receta de guiso y mi receta de pan de masa madre.

Empujó la caja hacia Sasha como si le quemara las manos.

Sasha la tomó y se quedó mirando a la mujer.

—Eh... ¿gracias?

Había elogiado la comida de Gloria en la cena, tanto por cortesía como porque la comida estaba buena. Pero, desde luego, Sasha no había pedido ninguna receta. Antes cambiaría los frenos de su coche que intentar hacer pan desde cero. Quizá Connelly se las había pedido.

Gloria continuó: —Sé que tienes prisa, así que no me tomé el tiempo de copiarlas. Son los originales, pero no los necesito. Dios, los tengo memorizados.

Sasha se encogió de hombros y tiró la caja encima de los papeles en su maletín. Se abrochó la hebilla del maletín y escudriñó la habitación en busca de algún objeto que hubiera olvidado empacar.

—Bueno, supongo que eso es todo. ¿Está Leo abajo?

—Sí, él y Jonas están en el portal. ¿Seguro que no vas a quedarte para el servicio conmemorativo? Luke y Linnea vendrán mañana; me gustaría que los conocieras. Los ojos de Gloria se ablandaron al mencionar el servicio.

La mujer era una cifra. Parecía tan amable, pero estaba claro que guardaba secretos.

Lo que sea. Ya no era problema de Sasha. Había sido despedida.

—Realmente necesito volver a Pittsburgh, Gloria. Lo siento. Me gustaría conocer a tus hijos alguna vez. Parecen grandes personas. Y me gustaría poder quedarme para el servicio conmemorativo, pero soy un espectáculo de una sola mujer y mi trabajo se está acumulando.

Era cierto, tenía mucho trabajo esperándola en casa. Pero la realidad era que no se quedaba para el funeral porque quería lamerse las heridas en privado.

Gloria asintió. —Lo entiendo.

Los gatos, al percibir una disminución de la tensión en la habitación, salieron del dormitorio, estirándose y acicalándose.

—¿Te has despedido del oficial del sheriff Russell? —preguntó ella, acariciando a Atticus Finch.

—Le dejé un mensaje. No estoy seguro de dónde está, en realidad. No apareció en la rueda de prensa.

Las dudas de Sasha sobre Russell iban en aumento. De nuevo, lo que sea. No es de su incumbencia.

Suspiró y se echó la bolsa al hombro.

—Gavin es un buen hombre, Sasha. Lo sé. Puede que haya ido a visitar a sus padres. Están un poco aislados allí en Firetown y ahora que el último pozo de sus tierras está activo, se mantienen aún más aislados.

—¿Por qué es eso?

—Oh, es tan difícil de explicar lo que ha pasado aquí. Al principio todo el mundo pensaba que el fracking iba a salvar la ciudad. Estaba entrando mucho dinero. Todo el mundo estaba a favor, incluso gente como nosotros, que no tenemos propiedades en la Shale.

—¿Y ahora?

—Bueno, ahora, el pueblo está fracturado, se diría. Los hermanos y hermanas no se hablan. El consejo escolar aprobando para arrendar los derechos bajo el patio de recreo y los padres levantados en armas en consecuencia. La gente «quemando» a su agua de pozo y publicándolo en YouTube. Pero, entonces usted tiene la gente como Bob, la venta de la cafetería, y el dinero en efectivo, retirarse a Florida. O incluso nosotros; quiero decir, mira a Luke. Acaba de graduarse y tiene un trabajo bueno y seguro gracias a la Shale. Es un desastre, eso es lo que es.

Sasha no sabía qué decir.

—Y el pobre juez Paulson, tan preocupado por cada decisión y su impacto en las generaciones futuras. Nunca dijo nada, eso sí, pero yo lo notaba. Cada vez tardaba más en sacar sus decisiones que implicaban al Shale. Me pregunto qué pasará con un nuevo juez.

Era una pregunta sin respuesta.

Gloria hizo un movimiento incómodo hacia ella, y Sasha se dio cuenta de que la mujer iba a abrazarla.

Le devolvió el abrazo, sorprendida por la intensidad del abrazo de Gloria, y dijo: “Gracias por todo. Cuídate”.

Se inclinó para acariciar a los gatos, que ahora se revolcaban exponiendo sus vientres peludos en un intento de llamar la atención.

Luego cruzó la puerta y bajó las escaleras.

29

Leo se alegró de que él y Sasha volvieran a Pittsburgh en sus coches por separado. Sasha aún estaba resentida por haber sido despedida, y esperaba que el ritmo hipnótico de la conducción por carretera la tranquilizara lo suficiente como para que estuviera dispuesta a hablar de ello cuando llegaran a casa. Además, quería hacer una llamada telefónica sin que ella la oyera.

Mientras seguía su coche por una colina y bajaba a un pequeño valle, se fijó en el paisaje que se había perdido durante el viaje en la oscuridad. Los equipos de perforación se alzaban entre los árboles, asentados en parches de tierra fangosa, rodeados de grandes tanques verdes, bombas, baterías y vehículos. Camiones de arena, remolques, camionetas y otros camiones formaban anillos alrededor de las torres de perforación. Intercalados entre los lugares de perforación, los pozos tapados salpicaban los campos.

Mucha actividad. Y mucha actividad significaba mucho dinero.

Tomó el teléfono y marcó de memoria un número de la División de Investigación Criminal de la Agencia de Protección Medioambiental.

—DIC (División de Investigación Criminal). Agente especial Ortiz.

—Manny, soy Leo Connelly.

El tono comercial y recortado con el que Manuel Ortiz había contestado al teléfono desapareció, sustituido por una auténtica alegría. —¡Leo! ¿Cómo estás, amigo?

Leo sonrió. Manny Ortiz había sido alumno de la primera clase que había impartido en el centro de formación de las fuerzas del orden federales. Leo se había colocado en la parte delantera de la sofocante sala, refrescada por un ventilador y un aire acondicionado poco potente que no era rival para el calor de Georgia, y había mirado todas las caras serias y ansiosas, y se había preguntado en qué demonios se había metido.

Se le cayó el estómago cuando se dio cuenta de que estaban esperando que les deslumbrara con su brillantez. Pero antes de que los nervios se apoderaran de él, recibió un golpe en la frente con una hoja de papel pautado con forma de avión.

La sala había estallado en carcajadas, y un hombre delgado y de piel oscura, sentado aproximadamente en el centro de la sala, había lanzado un puño al aire y gritado: “¡Sí! Un golpe directo al agente aéreo”.

Leo había conseguido mantener la cara seria, pero había agradecido el ánimo aligerado de la sala. Tanto, que cuando le pidió a Manny Ortiz que se quedara después de la clase, fue para agradecerle, no para reprenderle.

Ese intercambio había llevado a una cerveza, que a su vez había llevado a más cerveza y a un karaoke en un bar rural con suelo de tierra. Y, así, el hombre se había convertido en un elemento fijo en la vida de Leo. Siempre pensó en Manny como un duende latino. Travieso y alegre.

—Bien, bien. Ha pasado demasiado tiempo, dijo Leo ahora. —¿Cómo está Josie? ¿Y los niños?

La voz de Manny se hinchó de orgullo y amor mientras detallaba los logros de sus tres hijos y el trabajo de su mujer como diseñadora de interiores. Interrumpió su propia historia sobre el proyecto de feria de ciencias de su hija mediana que había explotado y dijo: “Eh, no es por eso por lo que has llamado. Leo Connelly no hace llamadas personales en horario de trabajo. ¿Qué pasa, hermano?”

Leo se rió. Manny no pudo resistirse a señalar sus rasgos de carácter más estirados. —Resulta que necesito información sobre un grupo llamado Big Sky. ¿Los conoces?

Fue el turno de Manny de reírse. —Sí, los conozco. Un gran jugador. Un gigante del petróleo y el gas de Texas. ¿Qué necesitas saber?

—¿Son sucios?

Manny se quedó callado, pensando en la pregunta. A pesar de sus bromas, Manny se tomaba su trabajo muy en serio. Leo sabía que todo lo que Manny le dijera sería preciso y bien documentado.

Finalmente, dijo: “No. Los hemos investigado casi una docena de veces, incluidos dos casos en los que trabajé personalmente. Si estuvieran sucios, ya habríamos encontrado algo, pero nada. Cada vez, el rumor que inició el asunto se desvanece. Juegan duro, lo que cabrea a la gente, pero nada ilegal. Se acercan a la línea, pero no la cruzan. No tienen que hacerlo. ¿Tienes idea de cuántos grupos de presión tienen? Los políticos se lanzan a la industria del petróleo y el gas. Especialmente estos tipos”.

—¿Hay alguna posibilidad de que sean tan buenos en eso? ¿Están jugando sucio, pero saliéndose con la suya?

La mayoría de los agentes de la ley se habrían erizado ante la sugerencia. Pero no Manny. Lo consideró un momento.

—Todo es posible, pero no lo creo. Los hemos rastreado por todas partes, más de una vez. Tienen demasiados empleados; si estuvieran infringiendo la ley, alguien se habría escabullido en alguna parte. Están limpios.

—De acuerdo, —concedió Leo.

—¿Puedes decirme por qué lo preguntas?

—No hay ninguna razón real. Esto no es una investigación de los agentes aéreos. ¿Has oído hablar del juez estatal que fue asesinado en Pensilvania?

—Claro, en medio de la nada.

—Sasha está metida en esto. O lo estaba. De todos modos, toda la ciudad está dividida sobre el fracking y Big Sky parece ser el mayor jugador de la ciudad.

—Casi seguro que lo es, dijo Manny. —Son los perros grandes de la industria. Su estrategia en Marcellus Shale es muy sencilla: demandar a todo el que se entrometa. Intentaron todo el bombardeo de relaciones públicas y obtuvieron resultados mixtos, así que ahora, cualquiera que se queje de la perforación, simplemente lo demandan. Niños enfermos, agua contaminada, contaminación acústica, lo que sea. La gente empieza a quejarse y Big Sky corre a los tribunales para conseguir una orden que declare que lo que están haciendo es legal. Hay que mantener a los abogados gordos, ¿eh? Demasiado tarde, recordó que Sasha era abogado y añadió: “No es por insultar a tu señora, tío”.

—No te preocupes.

—¿A qué te refieres con que está mezclada en el asesinato?

—Tiene un caso allí y el juez la designó para representar a un tipo local en un asunto no relacionado. Entonces el juez es asesinado el día que ella está en la ciudad. Lo siguiente que sabes es que la nombran fiscal especial porque existe la teoría de que el tirador era un miembro del Colegio de Abogados local.

Explicándolo así, Leo se dio cuenta de que el nombramiento de Sasha tenía nada de sentido. Al menos por la razón declarada.

—¿Y ella cree que Big Sky contrató a alguien para matar a este juez?

—Ella ni siquiera tiene una teoría de trabajo. El sheriff anunció a este manifestante medioambiental como su principal sospechoso y el fiscal general del estado cerró la investigación de Sasha unas veinticuatro horas después de que la nombrara.

La confusión de Manny se transmitió a un satélite y al oído de Leo. —¿El sheriff está dirigiendo la investigación del homicidio? ¿Están en el Viejo Oeste?

—Es un lío allí, Manny. Pero, estaba pensando que tal vez este manifestante era una planta, como Big Sky lo envió a causar problemas y tal vez se entusiasmó demasiado. No tiene ningún vínculo con la zona, ha desaparecido y... Leo hizo una pausa.

No quería compartir con Manny que había realizado una búsqueda no autorizada en la base de datos de Guardian.

Continuó: “Mis contactos no pueden o no quieren decirme nada sobre este grupo. Algo pasa”.

—No, no, dijo Manny.

Leo se lo imaginó sacudiendo la cabeza, con su cabello oscuro moviéndose de un lado a otro.

Se quedó pensativo, arrastrando las palabras. —No es su estilo.

Quizá no, pensó Leo, pero sabía de quién era el estilo.

30

La carretera se había extendido por delante de Sasha en una cinta que la alejaba de Springport y la llevaba de vuelta a Pittsburgh, y su dolor de cabeza había disminuido con cada kilómetro que pasaba. Al anochecer, cuando el vehículo entró en el aparcamiento de su apartamento, se sintió casi humana. Apagó el motor y observó cómo los faros de Connelly se elevaban sobre el badén y caían, antes de girar hacia el lugar contiguo al suyo.

Salió del coche, dispuesta a disculparse por su mal humor anterior. Él se quedó en su coche, pero bajó la ventanilla y le hizo un gesto para que se acercara.

—Escucha, Connelly, no debería haber...

Levantó la mano como si fuera un guardia de cruce. —Olvídalo, ¿sí? Estás bajo mucha presión. Pero, necesito ir a la oficina de campo para ocuparme de algo. No tardaré mucho.

Se acercó al piso del lado del pasajero y levantó una nevera de lados blandos que le había prestado Gloria. Contenía el pollo tailandés que llevaba tanto tiempo esperando. Se la entregó por la ventanilla y habló despacio: “¿Me estás escuchando?”

Ella asintió.

—Bien, en el armario bajo el fregadero hay una olla de cocción lenta de acero inoxidable. ¿Sabes de qué estoy hablando?

Ella resopló. Una vez, una vez, ella confundió su olla de arroz con la olla de cocción lenta y nunca iba a escuchar el final de eso. No era su culpa que todos sus electrodomésticos fueran elegantes, modernos y tuvieran la misma forma.

—Claro que sí.

Él enarcó una ceja, pero siguió adelante. —Pon el pollo y la salsa de cacahuete en la olla de cocción lenta. Enchúfalo. Ponlo en el nivel más bajo. Pon los fideos en la nevera y luego vete. No toques nada más. Terminaré la cena cuando llegue a casa. Tardaré dos horas como máximo. Probablemente menos.

¿A casa? ¿Acaba Connelly de llamar a su loft casa?

—¿Sasha? ¿Entiendes?

—Sí, no soy una imbécil.

—No, no lo eres. Sin embargo, eres un desastre absoluto en la cocina. Lo dijo como si lo dijera en serio, pero lo suavizó con una sonrisa torcida.

—Lo que sea. Hasta luego.

Ella hizo un pequeño gesto con la mano y se giró para recoger sus maletas mientras él ponía la marcha atrás y pasaba el badén.

Entró por la puerta principal de su piso, con los brazos llenos de bolsas, y dejó las llaves colgando en la puerta mientras dejaba las bolsas en la encimera de la cocina y encendía una luz.

Antes de que pudiera olvidarse, se agachó y sacó la olla de cocción lenta de su hogar bajo el fregadero. Sacó el pollo de su recipiente y lo introdujo en él, echó la salsa encima del pollo, enchufó el aparato y lo encendió. Dio un paso atrás y esperó a que el pitido le indicara que lo había hecho todo bien.

Pensó que, mientras se calentaba la comida, podría ir a su oficina y ponerse al día con todos los detalles administrativos que había ignorado mientras estaba en Springport. Empezó a subir las escaleras hacia su dormitorio del loft y se acordó de las llaves de la puerta. Dio marcha atrás, tomó las llaves y subió corriendo las escaleras para ponerse la ropa de correr.

De vuelta a la cocina, sacó su laptop del maletín y lo metió en su mochila acolchada. Se metió en la mochila y cerró las correas sobre su pecho. Mientras se recogía el cabello en una coleta baja, sus ojos se fijaron en la caja de recetas de Gloria, que seguía en el maletín. La colocó en la encimera, junto a la olla de cocción lenta, para no olvidarse de darle las recetas a Connelly. Buscó un papel para dejarle una nota a Connelly, pero decidió que no era necesario; probablemente volvería antes que él.

Aspiró el aroma de los cacahuetes y el jengibre y apagó las luces.

Sasha había volcado su enfado con Griggs y Stickley en un ejercicio de velocidad. Ahora recuperaba el aliento y esperaba en la acera, con una mano apoyada en la pared mientras estiraba los isquiotibiales, hasta que se produjo una pausa en el flujo de peatones que pasaban por delante de su edificio de oficinas. Entonces rodeó el teclado con una mano y con la otra introdujo el código de acceso.

La mayoría de los crímenes aleatorios eran aleatorios sólo en el sentido de que la víctima no conocía a su atacante. Pero eran selectivos en el sentido de que los delincuentes no suelen gastar mucha energía para acceder a sus víctimas en un crimen de desconocidos. Dos casas, una al lado de la otra (una cerrada a cal y canto, con buena iluminación de seguridad, la otra con ventanas abiertas, setos crecidos y una puerta sin cerrar) no hay competencia.

Con la primera planta del edificio vacía, Sasha podría haber sido un blanco fácil. Pero tomó medidas para remediarlo. Cambiaba el código de su llave con regularidad, utilizaba un código diferente para el teclado de la puerta de su oficina y se encerraba cuando trabajaba fuera de horario. No podía hacer nada con respecto a la iluminación elegida por el propietario, pensó, mientras subía los escalones de su oficina casi en la oscuridad. Tendría que acordarse de enganchar una linterna a su mochila la próxima vez.

Avanzó con cautela por el oscuro pasillo del segundo piso y buscó el teclado de la puerta. Tocó los números y el suave clic electrónico le indicó que la puerta se había desbloqueado. Metió la mano en el buzón situado junto al teclado y sacó un puñado de cartas.

Se apresuró a entrar, encendió las luces y cerró la puerta tras de sí. Sacó una botella Nalgene de uno de los bolsillos laterales de la mochila y la llenó con el agua de la nevera que estaba junto a la cafetera. Luego sacó la laptop y lo puso en marcha, hojeando el correo mientras se iniciaba el proceso.

Una revista jurídica, un folleto que anunciaba un programa ELC, una factura de Westlaw y un sobre con un cheque de VitaMight.

El pago de VitaMight le recordó la extraña solicitud de revelación involuntaria de Showalter. Dejó la pila de correo a un lado y se sentó en la silla del escritorio. Tecleó su contraseña en la pantalla de inicio y se sentó mirando la pantalla y golpeando con las uñas el escritorio mientras se iniciaba la base de datos electrónica que contenía una copia de los archivos del CD de Showalter.

—Del 00476 al 00477, —murmuró para sí misma mientras buscaba en la base de datos el documento con esos números. No los había anotado cuando Showalter la emboscó ese mismo día, pero su memoria era sólida.

Sus antiguos compañeros de trabajo habían insistido en que tenía una memoria fotográfica, pero no era así. Simplemente tenía una gran memoria, un recuerdo casi total. Era una bendición y un obstáculo a la vez. Una bendición porque podía, a voluntad, recordar una línea de la transcripción de una declaración, el importe de un saldo pendiente o la talla de vestido y el color favorito de su cuñada. Un obstáculo porque su mente se negaba a priorizar o a desmenuzar la información que retenía. Así, la cita de la página exacta del caso principal sobre un tema importante tenía que compartir espacio con el número de teléfono de su mejor amiga de tercer grado, que había sido desconectado cuando su familia se mudó a Iowa en 1985.

Curiosamente, el único dato que no podía retener de forma fiable eran los nombres de los hombres con los que había salido. Cuando se encontraba con ellos, le entraba el pánico: ¿era Jon o Joe? ¿Mark o Martin? Algún día, pensó en hacer un terapeuta rico en profundizar en el tema.

Ella encontró el documento en la hoja de cálculo y pulsó dos veces los números para abrir la imagen. Un correo electrónico con un archivo adjunto en formato PDF llenó la pantalla. Era un correo electrónico interno que Keystone Properties había enviado a sus empleados para invitarles a un almuerzo con pizza para un candidato a comisionado del condado. El PDF adjunto era un folleto en color con una imagen de dibujos animados de un estereotipado chef italiano con bigote, sosteniendo en alto una pizza humeante. En él se indicaba la hora, la fecha y el lugar de la comida, que había tenido lugar casi un año antes.

¿Podría haber recordado mal los números?

Sin duda, era irrelevante para su solicitud de documentos, pero seguramente Showalter no podía querer seriamente este documento de vuelta.

Se recostó en su silla y estiró los brazos sobre la cabeza para pensar. ¿Qué había de remotamente interesante en este documento? La pizza no. Tenía que ser la política. Lo leyó de nuevo. El candidato que Keystone Properties apoyaba era Heather Price.

Ella conocía ese nombre. Reprodujo en su mente las interacciones de los días anteriores, repasando sus conversaciones con Russell, Gloria y su marido, el sheriff, el fiscal general Griggs y el presidente del Tribunal Supremo Bermann, hasta que finalmente llegó a Jed. Jed le había dicho que Heather Price era la comisionada que había retenido los permisos de Big Sky hasta que ésta contratara con su empresa de transportes.

¿Podría ser una coincidencia que Showalter estuviera desesperado por recuperar un correo electrónico que mostraba que su cliente había apoyado la candidatura de Heather Price a comisionada del condado? Tal vez Keystone Properties también estaba jugando con la Sra. Price.

Sasha se echó hacia atrás en su silla y pensó en ello, masticando el extremo de su bolígrafo mientras lo hacía. Todo encajaba. Showalter seguía sin recuperar su documento, pero al menos tenía algún sentido.

Tomó el teléfono para llamarle y comunicárselo, pero se quedó paralizada. Le pareció oír el tintineo de los timbres de la puerta exterior de la planta baja.

Las únicas personas que tenían el código eran Connelly y el propietario. Connelly, que había aprendido por las malas, sabía que no debía asustarla. El propietario era mejor describirlo como ausente. Era poco probable que fuera alguno de ellos.

Con la mano suspendida a medio camino del teléfono, escuchó con atención. No oyó nada. Estaba asustada por el incidente en el despacho del juez.

Levantó el teléfono y empezó a marcar los números. Le pareció oír el débil chirrido de las tablas del suelo.

Volvió a colocar el auricular en su soporte, con cuidado de no hacer ruido, y se acercó sigilosamente a la puerta. Se esforzó por oír por encima del ruido de su corazón.

No había ninguna razón para que el propietario estuviera allí después de las horas y no había ninguna razón para que se acercara sigilosamente a ella.

La puerta está cerrada, se dijo a sí misma. Espera a que pase.

Apretó el oído contra la puerta. La puerta de la calle crujió en su bisagra y las campanas volvieron a sonar. Alguien estaba allí y volvía a salir.

Su instinto le decía que era una trampa.

Luchó contra el impulso de abrir la puerta de golpe y correr escaleras abajo, hacia el exterior, hacia la seguridad percibida. El impulso de huir era casi irresistible. Pero, por supuesto, estaba más segura si se quedaba allí.

Se apresuró a acercarse a la ventana y miró la acera de abajo. No había nadie alejándose del edificio en ninguna dirección. Miró al otro lado de la calle, buscando una figura solitaria. Observó durante varios minutos. Parejas, cogidas de la mano, de camino a cenar. Un grupo de estudiantes universitarios, ruidosos y riendo. Ningún ninja.

Se dijo a sí misma que podría haber sido el viento. En una noche de ráfagas como aquella, podía sacudir la puerta con la suficiente fuerza como para desprender las campanas.

Tomó el teléfono para llamar a Showalter, pero las manos aún le temblaban por la descarga de adrenalina. Dejó el teléfono y se paseó por el despacho como un animal atrapado.

Pensó en llamar a Connelly y pedirle que fuera a recogerla. Él lo haría, por supuesto. Entonces sacudió la cabeza y se hizo un chasquido con la cola de caballo. No seas patética, se dijo a sí misma, no vas a llamar a tu novio para que te rescate como una hembra histérica.

Sacó la alfombrilla de yoga de debajo de su escritorio y la desenrolló. Un «saludo a la luna» desaceleraría su corazón y la calmaría.

Empezó de pie y levantó los brazos por encima de la cabeza. Hizo una flexión profunda de la espalda e imaginó que la ansiedad y el miedo rodaban por sus brazos hasta el suelo. Luego se dobló hacia adelante, con las manos entrelazadas y los brazos extendidos frente a ella mientras acercaba la frente a la esterilla tanto como podía.

Su corazón se ralentizó hasta alcanzar un ritmo normal. Soltó las manos y se levantó en una embestida alta. El miedo había desaparecido.

Trabajó en el resto de las posturas, terminando en la misma postura de montaña de pie en la que había empezado.

Enrolló la alfombrilla y la devolvió a su lugar bajo el escritorio, luego tomó un largo trago de agua. Se alegró de no haber llamado a Connelly y de no haber parloteado sobre su miedo.

Apagó la laptop y lo metió en la mochila. Después de colocarse la mochila sobre los hombros, apagó las luces y salió al corto pasillo. Comprobó el picaporte para asegurarse de que la puerta se cerraba tras ella y empezó a recorrer el pasillo.

31

Sasha se apresuró a recorrer el oscuro pasillo hasta llegar a las escaleras y las subió con ligereza, deslizando una mano por la barandilla. Pudo ver la puerta, iluminada por la luz de la salida de emergencia que colgaba sobre ella.

Ya casi ha llegado.

Sus pies tocaron el rellano al final de la escalera y avanzó hacia la puerta.

Una figura alta salió de la entrada del local vacío a su izquierda y se interpuso entre ella y la salida, impidiéndole el paso. La señal de salida lo iluminaba, proyectando un brillo rojo sobre su rostro afilado y huesudo, sus ojos feroces y su larga cola de caballo.

Jay. Y esta vez no tenía un palo en la mano. Tenía una pistola.

Se quedó de pie, inmóvil, y esperó a que él le dijera que levantara las manos. Entonces se produciría una serie fluida de movimientos y ella tendría su pistola mientras él tenía un dedo del gatillo roto y, a menos que tuviera más suerte que Connelly, una nariz rota.

—Date la vuelta, —dijo él, haciendo un gesto con la pistola.

Ella iba a necesitar un nuevo plan.

Ella hizo lo que él le dijo.

Se acercó a ella por detrás y le juntó las muñecas a la espalda. Con un movimiento rápido y fluido, le colocó unas esposas en las muñecas.

—Tenemos que hablar, —dijo—.

La agarró por los hombros y la empujó al interior del local. La guió hasta una silla situada junto a una polvorienta mesa laminada.

Los propietarios de la charcutería habían vendido la mayor parte de sus instalaciones antes de desalojar el local, pero quedaban algunas mesas y sillas repartidas por la sala. Sobre ellas había una nevera de bebidas vacía y desenchufada, con el cartel de jugos SoBe oscurecido y la puerta entreabierta.

Repasó el escenario en su mente. Estaba en un edificio abandonado con un presunto asesino que la había atacado previamente. Connelly acabaría buscándola, pero probablemente llamaría a la línea de su oficina, no obtendría respuesta, la tacharía de la lista de lugares donde buscar y buscaría en otra parte. Hechos menos que ideales.

Luchar por salir se había convertido en una posibilidad remota. Tendría que poner en práctica sus habilidades de abogacía oral y hablar de su salida.

—Jay, —empezó ella, —no creo que hayas pensado bien esto.

Él sonrió. —¿No?

Tomó asiento frente a ella y extendió sus largas y delgadas manos sobre la mesa.

—¿Esta es la parte en la que me muestras el error de mis caminos y me convences de confesar que maté al juez Paulson y me convierto en ese idiota cerdo de sheriff?

Ella le devolvió la sonrisa, ignorando el frío acero inoxidable que se clavaba en la parte inferior de sus muñecas.

Bueno, sí, lo era. Pero, cuando lo decía de esa manera, sonaba como un plan bastante flojo. Sin embargo, era el único que tenía en ese momento.

No esperó una respuesta.

—Aquí están los defectos de tu plan, si es lo que estás pensando. En primer lugar (y este es uno bastante grande), no maté al juez Paulson. Y, por si fuera poco, en segundo lugar, su desacertada rueda de prensa puede haber comprometido mi investigación. El Buró no va a estar contento con eso.

Se echó hacia atrás y sonrió mientras la comprensión inundaba su rostro.

—¿El FBI? ¿Eres del FBI?

El alivio recorrió su cuerpo en una ola. Supuso que estaba metida en algún lío, pero que no la iban a violar o matar, o ambas cosas.

—Correcto. Me disculpo por la emboscada, pero esta es una visita no oficial. Dada su propensión a la violencia y la aparente creencia de que soy un asesino, bueno, las esposas parecían aconsejables.

Decidió no señalar que él también tenía propensión a la violencia.

—¿Estoy bajo arresto?

—En este momento no.

—Entonces, ¿qué tal si me quitas las esposas? Prometo no volver a golpearte. Ella sonrió.

Negó con la cabeza. — Graciosa. No, lo siento. No te he seguido la pista sólo para que te largues conmigo. Esta cosa es grande, a nivel nacional. No puedo arriesgarme a que hagas más daño del que ya has hecho.

Consideró la posibilidad de forzar la situación. Él no tenía ninguna razón legítima para mantenerla atada. Pero tenía demasiada curiosidad por conocer su investigación como para insistir.

—Entonces, ¿estás encubierto?

—Correcto. Y tú y ese imbécil del sheriff han puesto en peligro una enorme investigación sobre terrorismo doméstico.

—¿Estás investigando a la PNRT? ¿Como sospechosos de terrorismo?

—PNRT y otros. McAllister ha estado en nuestro radar desde el 2008, cuando el boom del gas natural llegó al condado de Clear Brook a lo grande. McAllister aprovechó el hidrofracking como el tema que lo catapultaría de los círculos de tambores en el bosque a la atención nacional. Observamos y esperamos, buscando una oportunidad para infiltrarnos en su organización. Una vez que puso en marcha el sitio web, boom, supe que llegaría a él.

—Creía que PNRT no era violenta.

Russell le había dicho que, hasta el ataque a ella, el acto más destructivo que PNRT había llevado a cabo fue cuando Danny se encadenó a un depósito de recogida, lo que provocó la paralización del trabajo durante casi toda una mañana mientras el equipo y los policías estatales buscaban un par de cortaalambres para liberarlo y arrastrarlo fuera de la propiedad.

Nadie resultó herido, pero Big Sky se puso furiosa. La empresa presentó cargos por allanamiento de morada y amenazó con presentar también una demanda civil, alegando que había sufrido un lucro cesante de casi un cuarto de millón de dólares a causa de la maniobra. Según Russell, Danny había contratado a Marty Braeburn para negociar un rápido acuerdo confidencial y los cargos penales también habían desaparecido.

El agente del FBI tenía una visión diferente de los tejemanejes de Danny Trees.

—El objetivo original de PNRT era el terrorismo económico, destinado a perjudicar los resultados de las empresas petroleras y de gas, pero, como usted ha experimentado de primera mano, recientemente han pasado a la destrucción de bienes personales y a los ataques físicos. Además, están vagamente afiliados a una red de células similares, repartidas por todo el país. Algunos de sus compatriotas en el noroeste del Pacífico han aumentado la violencia recientemente.

Lo miró detenidamente. No parecía estar bromeando.

— De acuerdo, estoy bastante seguro de que Danny pinchó mis neumáticos, y creo que tú y Danny me lanzaron piedras, pero todo lo demás fuiste tú, ¿recuerdas? Intentaste romper mi parabrisas. Todos los demás se separaron, pero Danny trató de detenerte, agente…

—Stock. Agente Jared Stock. Los detalles no son importantes. McAllister participó en un ataque violento contra una mujer desarmada en apoyo de su agenda ambiental radical.

La risa se escapó antes de que pudiera detenerla.

—Agente Stock, seamos serios. No pudo convencerte de que pararas, así que se fue. Entonces me atacó con su bastón. O lo intentó, en todo caso.

Las fosas nasales de Stock se encendieron. —¿Qué fue ese movimiento que usaste? ¿Jujitsu?

—Krav Maga.

Le dirigió una mirada apenada. —Me has tomado desprevenido.

—Y menos mal que lo hice. De lo contrario, me habrías golpeado con saña, y el desventurado Danny Trees se habría enfrentado a cargos de terrorismo por un ataque incitado por un agente federal y llevado a cabo en última instancia. ¿Es eso cierto?

—No voy a sentarme aquí y tratar de convencerla de lo peligrosos que son la PNRT y las organizaciones como ella, señorita McCandless. Su gobierno ha considerado que el eco terrorismo doméstico es una profunda amenaza para la seguridad nacional. Si no está de acuerdo, escriba a su congresista. Estoy aquí porque necesito que convenza al sheriff de que se busque un nuevo sospechoso y saque ese retrato robot mío de las noticias. Yo no asesiné al juez Paulson, pero alguien lo hizo. Muy posiblemente, ese alguien es un miembro de la célula PNRT. Eso encaja con las pruebas supuestamente encontradas en mi bolsa. Alguien de PNRT podría haberlo matado y luego inculpar convenientemente al tipo que había desaparecido.

—¿De cuál de los peligrosos eco terroristas sospechas? ¿Melanie? ¿O tal vez de Flower?

—Como he dicho, no voy a debatir la seguridad nacional contigo. ¿Me ayudarás o no?

No era como si tuviera mucha libertad de elección en el asunto, dadas las esposas y la pistola. Pero la realidad era que ella no tenía ningún poder para ayudarlo.

—Si viste la conferencia de prensa, entonces sabes que el fiscal general cerró mi investigación. Se acabó, agente Stock.

Golpeó la palma de la mano abierta contra la mesa. —Haz que lo reabra. Hay un asesino ahí fuera.

Sasha pensó. —¿Registró el despacho del juez Paulson el martes por la noche? ¿O intentaste entrar en su apartamento más tarde esa noche?

Él se encontró con sus ojos con una mirada nivelada.

—No. Y, no. Hasta la conferencia de prensa no tenía ningún interés profesional en el asesinato del juez. No tenía ninguna razón para creer que alguien del PNRT estuviera involucrado. De hecho, McAllister parecía considerar al juez Paulson como un juez imparcial, lo más parecido a un amigo que el movimiento podía tener entre los responsables locales. Era optimista de que el juez fallaría en contra de Big Sky en la decisión de los comisionados del condado de considerar la petición de moratoria de perforación que había presentado.

—Entonces nadie afiliado a PNRT querría que el juez muriera, —dijo Sasha. —¿Por qué crees que un miembro de PNRT te inculpó?

—¿Quién más tenía los medios y la oportunidad?

Mucha gente, incluidos Stickley y Russell, para empezar, pensó, pero se lo guardó para sí misma.

En su lugar, dijo: “Pero no hay motivo. Acabas de decir que consideraban al juez como un amigo. Así que es lógico que la PNRT no tenga ningún motivo para ver muerto al juez Paulson. Pero, si Big Sky compartía la evaluación de Danny sobre las inclinaciones del juez, entonces la empresa podría”.

Stock movió su peso en la silla y se lanzó a un doble lenguaje. —No puedo estar ni de acuerdo ni en desacuerdo con esa teoría de trabajo. PNRT consideraba que el juez era amistoso en la cuestión de la moratoria de las perforaciones. No tengo información sobre si otras cuestiones que el juez tenía ante sí podrían haber provocado que un miembro de PNRT, actuando solo o en concierto con otros, lo asesinara.

Le miró fijamente. Tuvo la clara sensación de que aquel marasmo de calificativos y advertencias contenía un mensaje, pero que le costara desenredarlo. Sin embargo, sabía quién podía hacerlo.

—Hay alguien que deberías conocer.

32

Sasha entró en su apartamento con el agente Stock a su lado. Al final, él estuvo de acuerdo en que las esposas eran exageradas, pero mantuvo un firme agarre en su mano derecha durante el viaje desde su oficina hasta el condominio. Lo que demostraba lo observador que era: ella era zurda.

Connelly estaba en la isla de la cocina, sirviendo el pollo y los fideos con cacahuetes. Había colocado la mesa de comedor de nogal que le había convencido para que la comprara en una venta de bienes inmuebles, de modo que no tuvieran que comer en la isla de la cocina las comidas que él preparaba con tanto cariño. Dos copas de vino tinto brillaban, reflejando la luz de las velas que estaban en el centro de la mesa.

—Será mejor que pongamos otro sitio, dijo a modo de saludo. —Tenemos compañía.

—Por lo que veo, respondió él, limpiándose las manos en el paño de cocina que había metido en la cintura. Se acercó al pequeño vestíbulo y extendió la mano: “Agente especial Leo Connelly, Departamento de Seguridad Nacional”.

No era un saludo social, pero, en su defensa, se dirigía a un salvaje desaliñado que estaba maltratando a su novia.

El agente Stock lo miró con frialdad. Luego asintió, dejó caer la mano de Sasha y estrechó la de Connelly.

—Agente Jared Stock. Soy del FBI. Contraterrorismo doméstico.

Connelly lanzó una mirada a Sasha.

—También conocido como Jay, explicó.

Connelly asintió con una expresión de complicidad. —Déjame adivinar. Estás en la primera línea de la lucha nacional contra los eco terroristas, concretamente en la PNRT.

—Correcto. Mi misión es (o era) vigilar sus acciones, en particular las protestas violentas o las actividades delictivas que puedan llevar a cabo para recaudar fondos para su causa. Como le expliqué a la señora McCandless, la estúpida teoría del sheriff de Springport de que yo maté a ese juez plantea algunos problemas serios para mi capacidad de seguir realizando un trabajo encubierto y para una investigación a nivel nacional sobre grupos ecologistas radicales.

Connelly movió la cabeza en señal de comprensión.

Sasha entrecerró los ojos y miró con dureza a Connelly. —¿Por qué no pareces sorprendido por este acontecimiento?

—La razón por la que fui a mi oficina fue para comprobar una corazonada, le dijo. —Pensé que «Jay» podría ser un infiltrado, pero pensaba que Big Sky lo había colocado en la PNRT para crear problemas. Una fuente de la APA DIC (Agencia de Protección Ambiental División de Investigación Criminal) me dijo que ese no era el estilo de Big Sky. Se me ocurrió, sin embargo, que es nuestro estilo. Así que hice una pequeña comprobación. Toda la información a la que intenté acceder sobre la PNRT estaba bloqueada (demuestra lo que necesito saber) y no había necesidad de conocerla. Incluso cuando pedí un favor personal, me topé con una pared de ladrillos. Eso olía a que alguien tenía un agente encubierto en el lugar o, más probablemente, varios agentes encubiertos repartidos por una red.

Stock frunció el ceño. —¿Y qué es precisamente lo que necesita saber, agente especial Connelly?

Connelly enrojeció.

Antes de que pudiera abrir la boca y meterse en problemas, Sasha intervino.

—Me puse en contacto con el agente especial Connelly como parte de mí ya desaparecida investigación, mintió.

Stock levantó una ceja. —¿Pensaste que el Servicio Federal de Agentes Aéreos sería la agencia apropiada para ayudarte a rastrear a un eco terrorista?

Miró significativamente a la mesa preparada para dos personas para hacerle saber que no se tragaba lo que ella estaba vendiendo.

Ella siguió contando su historia. —Pensé que tal vez había huido de la jurisdicción y podría estar viajando en avión. Como habrás supuesto, el agente especial Connelly y yo tenemos una relación personal. Así que le pedí que pusiera a Jay Apellido Desconocido en la lista de vigilancia de la AST.

Stock se quedó mirándola.

—Pero, estoy seguro de que hemos infringido alguna norma. ¿Por qué no lo denuncias? Asegúrate de mencionar que emboscaste y esposaste a un oficial del tribunal a punta de pistola en ese informe.

Siguió adelante.

—¿Y dónde estamos ahora? —preguntó—.

—Donde estamos ahora, está cenando —dijo Connelly, habiéndose recuperado totalmente de su anterior estado de lengua trabada. —Acerca una silla.

Entre bocados de pollo y fideos con cacahuetes, regados con un robusto merlot para Sasha y Connelly y agua del grifo para Stock, los tres diseccionaron la historia de Stickley sobre las llaves y su conveniente descubrimiento de las cintas y notas en la bolsa de Stock.

Sasha fue sincera sobre el hecho de que creía que Russell estaba limpio, pero no podía estar segura. Omitió su convicción de que Gloria ocultaba algo, y Connelly no lo mencionó.

Stock se limpió la boca con la servilleta y echó la silla hacia atrás. —Buena comida. Gracias.

Miró de Sasha a Connelly y su picardía desapareció, sustituida por la ansiedad. —Mira, estoy por un ascenso. No puedo ser etiquetado con una tapadera volada. Ahora no. Realmente necesito tu ayuda. Haré lo que pueda para conseguirte información secreta. ¿De acuerdo?

—Por supuesto, —dijo Connelly inmediatamente, como Sasha sabía que haría.

Su pronta aceptación la molestó, como también sabía que lo haría.

—Empecemos con esta información, dijo ella. —Sé que el contacto de Connelly dijo que Big Sky estaba limpio, pero he oído que las compañías de petróleo y gas tienen «negociar» con los comisionados del condado si quieren sacar el gas del condado de Clear Brook. ¿Puedes conseguir información sobre los comisionados? Empieza por Heather Price.

Stock frunció el ceño: “Lo he hecho, por supuesto. A la familia Wilson le ha costado mucho recuperarse del escándalo de los años setenta, pero, según todos los indicios, la señora Price ha salido adelante”.

Ella le devolvió el gesto con el ceño fruncido. —¿Qué tiene eso que ver?

A pesar de todas sus bromas sobre el intelecto de Stickley, Stock no se estaba mostrando precisamente como un genio.

—Price es la hija de Clyde Wilson, empresario local convertido en indigente.

—Espera. ¿Heather Price es la hija de Wilson?

—Afirmativo.

—¿Shelly Spangler, la doctora del pueblo, es su hermana?

—De nuevo, afirmativo.

33

Rails to Trails Mile Marker 14

Condado de Clear Brook, Pensilvania

Martes por la noche

Shelly consultó su reloj. Las ocho de la tarde en punto. Se quedó junto a su coche en el inicio del sendero y esperó a Heather. Su hermana siempre llegaba tarde. Como si la apretada agenda de Shelly no significara nada.

Shelly se frotó las manos. Estaba demasiado oscuro y hacía demasiado frío para dar un paseo por el sendero, pero Heather se negaba a trasladar sus paseos semanales a un centro comercial o al gimnasio.

Basta, se dijo Shelly.

Heather era la única familia que le quedaba. Su relación, con todos sus defectos, era el vínculo con su infancia. A veces se preguntaba si no sería mejor aflojar ese lazo por completo y dejar que su juventud, con todo su dolor y sufrimiento, flotara en el cielo, muy lejos.

Pero, al final, no podía. Ella amaba a Heather. Y valoraba su origen. No podía ignorar cómo había crecido, a pesar del dolor.

Las luces altas barrieron el aparcamiento cuando Heather entró a toda velocidad, chocando con el suelo irregular, y ocupando más de un lugar.

—Siento llegar tarde, —dijo con una voz nada apenada, mientras salía de su camioneta.

Se puso al lado de Shelly y caminaron por el sendero oscuro y vacío.

Shelly se alegró de las luces altas que Heather y sus compañeros de comisión habían votado para instalar cada 30 metros en el sendero. Sólo deseaba que estuvieran un poco más cerca.

—¿Cómo va todo? —preguntó, mientras aceleraban el paso.

Su objetivo era recorrer cinco kilómetros en menos de treinta minutos. Las chicas Wilson siempre lograban sus objetivos.

—Bien, —resopló Heather, con los brazos bombeando como pistones. —El negocio va bien. Voy a necesitar ampliar la flota si la perforación sigue como hasta ahora.

—Eso es genial, —dijo Shelly y lo dijo en serio.

Ella no era propietaria de la empresa de transportes, pero en virtud de su acuerdo, cada una de ellas recibía una parte de todo el dinero que se obtenía, directa o indirectamente, de los contratos de fracturación. Eso significaba que Shelly obtenía un porcentaje de los contratos de transporte con las empresas de petróleo y gas, al igual que Heather obtenía un porcentaje de los contratos de arrendamiento de minerales que firmaba Shelly. Cada una corría con sus propios gastos, así que a Shelly no le importaba que Heather tuviera que invertir en más camiones, del mismo modo que a Heather no le importaban todas las horas que Shelly pasaba rellenando esos malditos informes anuales para el Tribunal de Huérfanos sobre todas las propiedades. El único gasto que compartían, y a Shelly le fastidiaba hacerlo, era el coste de mantener la cooperativa de Stickley. Al menos Heather pagaba la factura de Bob Griggs.

—Lo es y no lo es, —dijo ahora Heather. —Estas empresas petroleras tienen que frenar y empezar a escuchar un poco a la opinión pública. No haría falta mucho. Patrocinar la feria del bienestar. O donar algunos libros a la biblioteca. Pero, si siguen apareciendo como forasteros ambiciosos por el dinero, la marea va a cambiar de verdad.

Eso sería malo, sobre todo ahora, porque su nueva empresa dependía en gran medida de que el fracking existiera a largo plazo.

Shelly sintió que se le apretaba el pecho y se tranquilizó. Heather no dejaría que eso sucediera. No por amor de hermana, sino por su propio interés.

Llegaron al kilómetro y medio y se dieron la vuelta. Shelly consultó su reloj. Eran las ocho y cuarto. Iban por delante del ritmo. Y calculó que tenía al menos veinte minutos antes de que recibiera la llamada que la convocaba al hospital. El momento era perfecto.

—Todavía piensas venir a la gran inauguración, ¿verdad? Heather interrumpió sus cálculos.

—No me lo perdería, —dijo—. Aunque el Café on the Square era el proyecto de Heather, ya le había prometido a Shelly una parte de todos los contratos de catering que consiguiera hacerles tragar a las compañías petroleras.

—Bien. Ponte algo festivo. Por la forma en que algunos se comportan, se diría que hemos matado a Bob en lugar de comprarlo.

No, pensó Shelly, sólo lo matarías si no pudieras comprarlo.

34

Pittsburgh, Pennsylvania

Martes, 9:10 p.m.

Después de que Stock se marchara, con la promesa de indagar más en la vida personal y los negocios de Heather Price y Shelly Spangler, Sasha y Connelly recogieron la mesa. Ella enjuagó los platos y cargó el lavavajillas mientras él utilizaba el otro lado del fregadero doble para lavar los utensilios de cocina y la serie de ollas y sartenes que parecía necesitar para crear cualquier comida, incluso una que saliera de la olla de cocción lenta. No es que se quejara. El resultado final era fabuloso.

Pasó un plato bajo el agua, con la mente puesta en el agua del condado de Clear Brook y en las hermanas Wilson.

—¿Estás bien? —Connelly preguntó.

—Sí, sólo pensando. Giró el grifo, deteniendo el flujo de agua, y deslizó el plato en el lavavajillas. —Ya está todo hecho. ¿Quieres que lo seque?

—No, yo también estoy a punto de terminar. Toma tu vino y relájate. Puedes hacerme compañía.

No fue necesario pedírselo dos veces. Se secó las manos y buscó su vaso en la reluciente encimera. La caja de recetas de Gloria le llamó la atención.

—Oh, casi lo olvido. Gloria me envió algunas recetas a casa. Supongo que las querías.

Él la miró, desconcertado. —No le pedí ninguna. Pero su comida era buena. Las comprobaré.

Colocó la última olla en el escurridor y se limpió las manos en una toalla. Luego, buscó a través de ella la caja de recetas y miró dentro.

—Oh.

—¿Qué?

—Mira. Le acercó la caja.

Ella dejó su vaso y agarró la cajita de cartón. Contrariamente a su nombre, no contenía ninguna receta. Sólo una cinta de mini cassette marcada como «2».

Corrió a su escritorio y rebuscó en el cajón superior, apartando clips y rotuladores hasta encontrar su vieja grabadora de mano. No la había usado desde la universidad. No había ninguna posibilidad de que las pilas estuvieran todavía en buen estado.

¿Dónde estaba el cargador? Apartó una caja de sobres y rebuscó en el siguiente cajón.

—Más despacio, le dijo Connelly. —No va a ninguna parte.

Tenía razón, pero ella lo ignoró. El corazón se le aceleraba y las manos le temblaban. Esto podría ser. La llave.

—No encuentro el cargador. Podía oír el pánico en su propia voz y se obligó a hablar con más calma. —Vamos a tener que conseguir pilas.

—Bien, la tienda de «7 a.m. a 11 p.m.» está abierta. Es una noche agradable. Podemos caminar.

Su calma deliberada se le estaba contagiando. Ella sintió que su nivel de ansiedad disminuía.

—Claro.

Se estaban poniendo las chaquetas cuando sonó el teléfono de Sasha. Era Marty Braeburn, disculpándose por llamar tan tarde.

—No hay problema, le aseguró Sasha, con el teléfono atascado entre la oreja y el hombro mientras se subía la cremallera de la chaqueta de forro polar hasta la barbilla. Puede que la primavera llegue en marzo, pero en abril en Pittsburgh todavía hace frío.

—Pensé que querrías saber que Jed Craybill ha sido ingresado en el Clear Brook General. Está incoherente y deshidratado. No hay parientes cercanos y su poder de atención médica nombra a su difunta esposa. El condado va a intervenir. La Dra. Spangler está aquí. ¿Supongo que no tienes ninguna objeción a que ella tome sus decisiones médicas?

A Sasha se le fue el aire del diafragma, como si le hubieran dado un golpe en las tripas.

Jed había estado bien (mejor que bien) sólo un día antes. ¿Cómo podía estar tan mal tan rápido?

—Gracias por llamar, Marty. El Sr. Craybill tiene un nuevo médico. El Dr. Alvin Kayser, un especialista en geriatría aquí en Pittsburgh. El Dr. Kayser y yo estamos en camino. El condado no está autorizado a actuar en nombre del Sr. Craybill, a menos que haya una emergencia médica verificable, en cuyo caso, espero que un médico de urgencias llame primero a mi celular. ¿Está claro?

Tomó un trozo de papel y garabateó de memoria el número de teléfono del doctor Kayser, y lo puso en manos de Connelly. Podía comunicarse con el servicio de atención al cliente del doctor y tenerlo en la línea para cuando ella colgara el teléfono con Braeburn.

Connelly asintió; entendía lo que ella quería que hiciera. Sacó su teléfono y se acercó a la ventana para hacer la llamada.

Al otro lado del teléfono de Sasha, Braeburn resopló. —¿Un especialista de Pittsburgh? Esto está fuera de lugar. Te he llamado por cortesía...

Ella le interrumpió. —Una cortesía que aprecio mucho. Ahora, le devuelvo el favor, y le hago saber que haré un escándalo si alguien allá arriba toma medidas más allá de mantener a mi cliente con vida hasta que llegue su médico.

—Este especialista ni siquiera tiene privilegios aquí arriba, me imagino. Esto es absurdo. Estaba balbuceando.

—¿Me estás diciendo que el hospital del condado no va a conceder al médico personal de mi paciente el derecho a evaluarlo y a hacer que lo trasladen a otro centro?

—Por supuesto que no. Es que... Está bien. Pero por favor, venga rápido. No sé cuánto tiempo tiene. La voz de Braeburn se suavizó y tomó una nota triste.

—Estaremos allí tan rápido como podamos. Gracias de nuevo por la llamada.

—De nada. Deben saber que pienso hacer algunas llamadas para ver si ya se ha nombrado al sustituto del juez Paulson. Pediré una audiencia de emergencia.

—Está bien, Marty.

Terminó la llamada y se unió a Connelly junto a la ventana.

—Le recogeremos, señor. Apuntó una dirección en la hoja de papel que le había dado Sasha y colgó.

—Se está vistiendo. Recoge tus cosas y vámonos.

Deslizó el teléfono en su bolsillo y se apresuró a ir al dormitorio, donde guardaba una muda de ropa y algunos artículos de aseo.

—¿Seguro que puedes volver a subir? Puedo encargarme yo mismo. Sé que tienes tu propio trabajo. Un trabajo que parecía estar dispuesto a poner en peligro por ella.

La tomó por los hombros. —No sé qué demonios está pasando ahí arriba, pero sé que no te vas a meter sola.

Ella le sonrió. —Vamos, entonces.

Volaron por el desván, metiendo la ropa y los papeles en las bolsas. Sasha se ató la mochila. Connelly llevaba sus bolsas de viaje. Al salir por la puerta, pasó la mano por encima del mostrador y tomó la grabadora y la cinta del juez Paulson.

35

Hospital General del Condado de Clear Brook

Miércoles por la mañana, 12:30 a.m.

Treinta minutos después de la medianoche, Sasha, Connelly y el Dr. Kayser llegaron al oscuro aparcamiento del Hospital General del condado de Clear Brook. Habían hecho el viaje de cuatro horas en poco más de tres horas y media, gracias a Connelly. Sasha había pasado gran parte del tenso viaje con los ojos cerrados, mientras Connelly sorteaba a los conductores que se atrevían a respetar los límites de velocidad establecidos.

Los tres estiraron las piernas y la espalda en el frío aire nocturno del aparcamiento y luego entraron en el cegadoramente luminoso vestíbulo. Las amplias puertas de cristal se cerraron tras ellos con un suave gemido neumático.

Sasha parpadeó y observó la zona de recepción. Era silenciosa, limpia y, como al parecer exigía alguna norma, tan implacablemente beige como todos los lobbies de los hospitales que había visto. Detrás de un mostrador alto de imitación de madera, una mujer que llevaba una bata verde con un estampado de osos de peluche y corazones alternados hablaba en voz baja y urgente por un auricular de teléfono de manos libres que llevaba pegado a la oreja.

Sasha tiró su taza de café vacía en el receptáculo de reciclaje que había en la puerta y se dirigió al mostrador, con Connelly y el Dr. Kayser siguiéndola.

Todo está en la presentación, se dijo a sí misma. Se humedeció un poco la boca seca y se mojó los labios antes de hablar.

—Disculpe. Se alegró de que sus palabras salieran con cierta autoridad y no como un chillido.

La enfermera, o lo que fuera, suspiró y levantó la vista. Le hizo a Sasha la señal de «espere un momento» con el dedo índice y le lanzó un ojo de la cara para que no se le escapara.

—No compres las gambas congeladas, —dijo en su pequeña boquilla, —compra las peladas y desvenadas que están detrás del mostrador; están en oferta. Asegúrate de usar mi tarjeta de comprador extra.

Impartió estas instrucciones con una urgencia que habría sido impresionante si hubiera estado relacionada con un paciente, pero que parecía desproporcionada para una venta de marisco. Ojeó su anuncio de Shopping Kart, sin hacer ningún movimiento para terminar con sus asuntos personales.

Genial.

Sasha cuadró los hombros, se puso de puntillas y se acercó al mostrador para pulsar el botón y terminar la llamada de la mujer.

La cabeza de la mujer se echó hacia atrás y sus pendientes colgantes oscilaron con fuerza.

—¿Disculpe? ¿Quién te crees que eres?

Sasha exhaló. —La abogada Sasha McCandless, señora. Señaló por encima del hombro. —Este es el agente especial Leo Connelly del Departamento de Seguridad Nacional y el doctor Alvin Kayser, nuestro experto médico forense. Como puede imaginar, no estamos aquí por el especial de gambas del supermercado.

La mujer se sonrojó, las manchas rojas florecieron primero en su cuello y luego se extendieron a sus mejillas. A pesar de su aparente vergüenza, siguió mirando a Sasha con los brazos cruzados sobre el pecho.

Sasha siguió adelante. —Tenemos que hablar con el médico que trata a Jed Craybill inmediatamente. Si no está aquí en tres minutos o menos, hablaré con su supervisor. Miró la etiqueta con el nombre de la mujer. —¿Está claro, Doris?

—Sí, —respondió Doris con voz agria antes de salir a toda prisa por una puerta marcada como —Sólo para el personal.

Desapareció por un estrecho pasillo.

En cuanto la puerta se cerró por completo tras ella, Connelly se echó a reír.

—Qué manera de activar tu interruptor de perra desde el principio, Sasha.

Se giró y le dirigió una mirada de advertencia. Se tragó el resto de su risa.

—Estás realmente preocupada por tu cliente, dijo él, leyendo la preocupación detrás de su enfado.

Ella no confiaba en responder, así que se limitó a asentir.

El médico apartó la mirada, dándoles un mínimo de intimidad, y Connelly la acercó para darle un breve abrazo.

La soltó cuando Doris volvió a entrar por la puerta con más de un minuto de antelación. Un joven médico de aspecto acosado le pisaba los talones. Tenía los ojos marrones cansados y el cabello revuelto, como si ella lo hubiera despertado de una siesta, pero su comportamiento era claro y muy serio.

—Este es el Dr. Brown, —dijo Doris, agitando la mano hacia él, antes de retirarse a la relativa seguridad de su escritorio. Fuera de la línea directa de la ira de Sasha, volvió inmediatamente a su circular de compras.

Dio un paso adelante y escudriñó al grupo, tratando de decidir a cuál de ellos dirigirse, aunque Doris le había dicho casi con seguridad que la pequeña loca parecía estar al mando.

Sasha se lo puso fácil. —Soy Sasha McCandless, la abogada del señor Craybill. Este es el doctor Alvin Kayser; es un especialista en geriatría que ha examinado recientemente al señor Craybill.

Sasha volvió a mirar al Dr. Kayser y le hizo un gesto para que se hiciera cargo de la conversación.

El Dr. Kayser parpadeó rápidamente detrás de sus anteojos, pero se adelantó con la mano extendida.

—Sam Brown, señor, dijo el hombre más joven, visiblemente aliviado de estar hablando con un compañero médico en lugar de con el abogado o el agente federal sin nombre que se cernía tras ella.

—Por favor, doctor Brown, llámeme Al. Kayser le sonrió con ánimo. —¿Puede hacerme un rápido resumen del estado de nuestro paciente?

Brown se aclaró la garganta y se puso a pensar. Luego se deslizó en el largamente abandonado papel de residente en las rondas y se lanzó a un recitado clínico, volviendo a caer en el patrón de discurso preciso y rápido que marcaba a un estudiante de medicina ansioso por impresionar.

—El paciente ingresó a las 20:30 horas, deshidratado, delirante y febril.

Sasha intervino. —¿Quién lo trajo?

Él frunció el ceño ante la interrupción, pero respondió a la pregunta. —El oficial Gavin Russell.

Una mirada pasó entre Sasha y Connelly.

—¿Cuál fue su diagnóstico en la admisión, doctor? —preguntó el Dr. Kayser.

—Con la advertencia de que no estoy certificado en geriatría, creo que esta situación surgió de un simple caso de autocuidado inadecuado, probablemente como resultado de la demencia relacionada con la edad. El Sr. Craybill estaba severamente deshidratado. Claramente no había estado consumiendo suficientes líquidos, y su médico de cabecera, la Dra. Spangler, sospecha que tampoco había estado tomando su medicación según las indicaciones.

El Dr. Kayser levantó una mano como si fuera un guardia de cruce. —¿Qué medicación sería esa?

Sasha recordó el informe pericial de Kayser. No había hecho referencia a ningún medicamento.

Brown arrugó la frente y trató de recordar: —Uh, tendría que revisar la tabla. Era uno de los antihistamínicos de venta libre. No puedo recordar cuál de ellos.

—Continuando, —dijo el Dr. Kayser en un tono que no traicionaba nada. —¿Cuáles fueron sus órdenes iniciales?

Brown miró a Sasha y a Connelly antes de decidirse a vender a Doris. Se aclaró la garganta y luego dijo: “Hubo. . . un error. Alguien en admisión creyó, o asumió, que la Dra. Spangler era el médico tratante del paciente. Al fin y al cabo, es la doctora de la mayoría de nuestros pacientes. Así que la llamaron para que participara en el plan de tratamiento”.

Lanzó una mirada de disculpa a Kayser. —Se olvidó de mencionar que usted se había hecho cargo del cuidado del señor Craybill.

Técnicamente, el doctor Kayser había examinado a Jed con el único propósito de escribir su informe pericial. Pero Jed se había enfadado al pensar que la Dra. Spangler había dado el pistoletazo de salida a la petición de incapacidad y, según Kayser, había dicho que no volvería a buscar tratamiento en ella, bajo ninguna circunstancia. Jed le había pedido a la Dr. Kayser que lo aceptara como paciente, y ambos habían estado tratando de resolver la logística.

Puede que Jed no haya comunicado sus nuevos planes a la Dra. Spangler, pero Sasha estaba segura de que preferiría ser tratado por la Dr. Kayser. Estaba menos segura de que el deseo se mantendría bajo la ley. No era necesario compartir ese dato con la Dr. Brown.

Brown continuó: “Cuando llegó, la Dra. Spangler ordenó fluidos intravenosos y canceló las órdenes de pruebas que ya había escrito. Dijo que sólo debíamos tomar medidas de confort hasta que ella resolviera el «lío» con el abogado de la paciente”.

Las lanosas cejas blancas de Kayser subieron por su frente, pero dejó que el joven continuara.

—Dijo que había una especie de juicio activo sobre la capacidad del paciente para tomar sus propias decisiones. Hasta que el juez le diera el visto bueno, debíamos mantenerlo estable, pero más allá de eso, no había nada que hacer.

—En su opinión, ¿le pareció un curso de acción prudente? —preguntó Sasha.

El médico se tomó su tiempo para formular una respuesta.

Finalmente, dijo: “Mire, acepté este puesto porque esta es una comunidad rural desatendida. Tres años aquí y el gobierno me perdona los préstamos estudiantiles. No conozco todos los matices de la escena local. Yo, personalmente, habría hecho la batería de pruebas de diagnóstico. El paciente se presentó en un estado bastante grave, pero la causa subyacente podría ser algo serio o podría ser algo sumamente simple y fácil de revertir. La única manera de saberlo es haciendo las pruebas. Pero, no era mi decisión. La Dra. Spangler dijo que era su paciente. Y escuché a su abogado decirle que no hiciera nada porque él había hablado con usted”.

—¿Su abogado? ¿Marty Braeburn?

—Sí. Entró volando en la sala de examen y la apartó. Le dijo que usted se había negado a consentir que el condado actuara en nombre del Sr. Craybill y que venía hacia aquí con algún especialista en geriatría de primera línea. Ella se enfadó con él por eso, y discutieron. Salí a buscar a una enfermera para que le abriera una vía y le administrara fluidos. Cuando volví, la abogada se había ido y la Dra. Spangler era todo sonrisas. Como si no hubiera pasado nada. Terminó con un pequeño encogimiento de hombros.

—¿Podemos ver a Jed ahora?

—Claro. Tengo que decirte que está flotando dentro y fuera de la conciencia, y cuando ha estado consciente, no ha estado lúcido. No esperes mucha conversación, y no te quedes mucho tiempo. Si no es así, necesita descansar.

Jed tenía mal aspecto. Peor que mal, si Sasha estaba siendo honesta. Su piel estaba gris y empapelada. Abrió los ojos y miró al techo con ojos nublados y apagados. Era una sombra del hombre que despotricaba frente a ella el martes por la tarde.

—Jed, —dijo ella y escuchó el quiebre en su propia voz.

Él se volvió hacia su voz y se esforzó por levantar la cabeza de la almohada.

—¿Sí, cariño? —Él le sonrió, amable y vagamente.

No la reconoció. El estómago se le revolvió.

—Discúlpanos un momento. Forzó las palabras para evitar un nudo que se había instalado en su garganta e hizo un gesto para que Kayser y Connelly la siguieran.

Se acurrucaron en el rincón más alejado de su cama. Jed cruzó las manos sobre el estómago como si estuviera rezando y esperó, una imagen de paciencia y comprensión,

Sasha mantuvo la voz baja. —¿Qué le ocurre? Está siendo muy dócil. Está claro que no sabe quiénes somos. ¿Te ha parecido un hombre que se limitaría a sonreír y asentir a un grupo de extraños en su habitación del hospital?

El doctor Kayser le puso una mano suave en el brazo. —No, no puedo decir que lo hiciera. A veces la demencia hace que la gente actúe fuera de su carácter. Por lo general, vemos a alguna ancianita bondadosa que nunca maldice, que se enfurece repentinamente. Cuando se produce ese arrebato, lo atribuimos a un fallo en el cerebro. Aquí, en el caso del Sr. Craybill, este comportamiento más agradable es igualmente inusual y probablemente el resultado de la enfermedad.

—¿Podría la demencia realmente manifestarse tan rápido? Sólo ha pasado un día y medio desde que lo vi. Estaba comiendo pastel. Estaba bien.

Kayser hizo un movimiento con las manos, con las palmas hacia el cielo. —¿Quién puede decirlo? El doctor Brown tiene razón. Tenemos que hacer esas pruebas para descartar lo más simple.

—Entonces, hazlo —dijo Connelly. —Usted es su médico.

Sasha y Kayser compartieron una mirada.

—¿Qué? —Connelly exigió—. ¿No es eso lo que el tipo dijo que quería?

—Sí. Absolutamente... El Dr. Kayser se interrumpió.

—¿Pero?

—Pero, —dijo Sasha. —El Dr. Kayser nunca lo ha tomado como paciente. Lo evaluó para mi caso, eso es todo. Oficialmente, Jed no había transferido sus registros ni había realizado ninguna otra acción que manifestara sus intenciones de despedir a la doctora Spangler. En circunstancias normales, eso no importaría tanto. Pero, aquí, le da a Braeburn una oportunidad para alegar que Jed no era competente para contratar a un nuevo médico, o que tomó la decisión bajo coacción, o... quién sabe lo que dirá, pero no está tan claro.—

—Y, —añadió el doctor Kayser, —como parece que no sabe quiénes somos, si se le pide que reafirme esa decisión ahora, quién sabe lo que dirá el señor Craybill.

Los tres permanecieron en silencio durante un minuto y esperaron que a alguno de ellos se le ocurriera una idea brillante. Nada.

Kayser echó la cabeza hacia atrás y estornudó, un estallido violento. Otro. Otro más. Luego metió la mano en uno de los bolsillos de su pantalón y sacó un paquete de pañuelos de papel tamaño viaje.

—«Gesundheit», —dijo Connelly.

El médico se limpió la nariz, buscó el cubo de basura que funcionaba con pedales cerca de los pies de la cama de Jed y se deshizo del pañuelo antes de responder.

—Gracias. Temporada de alergias. Los árboles de Pittsburgh no me molestan, pero si voy más al norte de Tarentum en esta época del año, cuidado.

—Eso es miserable, —dijo Jed desde la cama del hospital. —Deberías ver a un médico. La chica guapa a la que voy me dijo lo que tenía que tomar. Y la nariz dejó de gotear.

Kayser se volvió hacia Jed. —¿Su médico? ¿Es la Dra. Spangler?

—Sí.

—¿Sabe el nombre del medicamento?

—Me temo que no.

—¿Desde cuándo tomas algo para tus alergias? Quiero decir, ¿este año?

—Bueno, el polen y la ambrosía empezaron a ser malos por aquí. Así que, sólo un día o dos.

—¿Tuviste una cita reciente con la Dra. Spangler? Sasha preguntó. Si lo había hecho, no se lo había mencionado, pero ella encontró su repentina lucidez alentadora.

—¿Quién?

— La Dra. Spangler.

—¿Spangler? ¿Quién es? Jed la miró sin comprender, y luego se volvió hacia Connelly. —¿No es usted mi médico?

Sin esperar respuesta, devolvió la cabeza a la almohada y sus párpados aletearon dos veces, para luego cerrarse.

Sasha escapó al pasillo. Se metió en un pequeño rincón junto a las escaleras, apoyó la espalda en la fría pared de azulejos, cerró los ojos e intentó borrar la imagen de Jed, pálido y callado, con las venas azules marcadas en su piel de papel de arroz, mirándola con una cara llena de confusión y esperanza y luego dejándose llevar por el sueño sin previo aviso.

Su teléfono móvil vibró contra su muslo. Lo sacó del bolsillo y comprobó la pantalla. Código de área 717. Harrisburg. No reconoció el número, pero respondió a la llamada de todos modos.

—Sasha McCandless.

—Soy el juez Bermann. A pesar de la hora tardía, el presidente del Tribunal Supremo sonaba completamente despierto. Y no particularmente feliz.

—Hola, su señoría.

Ignoró el saludo y fue al grano. —Señora McCandless, acabo de recibir una llamada de la administradora judicial del Tribunal Supremo, que ha sido interrumpida por su niñera mientras salía a cenar por su aniversario. Al parecer, había recibido una llamada de pánico en su casa del juez Canaby, a quien esta misma tarde he designado para atender el expediente del juez Paulson. El juez Canaby, según me han dicho, ha recibido una llamada urgente de un tal Martin Braeburn esta misma tarde, pidiéndole que presida una audiencia telefónica de emergencia porque está intentando impedir que el médico del señor Craybill le atienda.

Su tono (agudo para empezar) se fue irritando cada vez más hasta que, al final del sumario, la estaba regañando inequívocamente.

Ella luchó contra su impulso de disculparse y esperó. Si quería que dijera algo, le haría una pregunta. Si sólo quería despotricar, que así fuera.

—Bueno, ¿qué tienes que decir a todo eso? —espetó—.

—Soy el abogado de oficio del Sr. Craybill. No puedo discutir mi representación de él con usted, su señoría.

—No te hagas el gracioso. ¿Qué estás haciendo allí? Deberías estar en Pittsburgh. El fiscal general informó a mi secretario esta tarde que su investigación había sido cerrada porque usted y el sheriff Stickley habían determinado casi inmediatamente que ningún miembro del Colegio de Abogados local estaba involucrado en el asesinato del juez Paulson. Váyase a casa, Srta. McCandless.

—Su señoría, sí me fui a casa, pero mi cliente necesita a su abogada, así que estoy de vuelta. Tengo un deber.

Su voz se volvió nítida y oficial. —Bien, Sra. McCandless. Le daré un poco de cuerda. Intente no ahorcarse. Pero, no tengo intención de cargar al juez Canaby con este marasmo. Dígale al Sr. Braeburn que escucharé su moción de emergencia. Dígale que llame a este número en diez minutos y terminaremos con esto.

—¿Usted? Respetuosamente, ¿puede hacer eso, su señoría?

El juez Bermann se rió. —Soy el presidente del Tribunal Supremo de la Commonwealth, señora McCandless. Seguro que puedo.

Todavía se estaba riendo cuando terminó la llamada.

Volvió a meter el teléfono en el bolsillo y fue en busca de Braeburn.

Lo encontró en la cafetería de veinticuatro horas, encorvado sobre un sudoku. Levantó la vista cuando su sombra cayó sobre su cuadrícula numérica.

—Sra. McCandless. Se levantó a medias y señaló el asiento vacío que tenía enfrente.

—No, gracias. Acabo de hablar por teléfono con el presidente del Tribunal Supremo Bermann, dijo ella.

Los ojos somnolientos de Braeburn se alertaron al instante.

—¿Es un hecho? —dijo—.

—Sí. Y parece que vas a tener tu audiencia de emergencia. Ahora mismo.

Braeburn dobló su papel y lo deslizó en su maletín con un movimiento suave, todo negocio.

Se levantó rápidamente y dijo: —¿Ante quién? ¿El juez Canaby?

Sasha negó con la cabeza. —No. El presidente del Tribunal Supremo en persona va a oírlo.

La cabeza de Braeburn se echó hacia atrás. —¿Puede hacer eso?

—Aparentemente.

36

Braeburn se escabulló en busca de la Dra. Spangler, y Sasha corrió de vuelta a la habitación de Jed en el hospital para tratar de preparar tanto a él como al Dr. Kayser para lo que estaba a punto de suceder. Connelly, perdido en el ajetreo de los apresurados preparativos previos a la audiencia, se alejó.

Mientras Sasha explicaba el propósito y el procedimiento de la audiencia de emergencia, los ojos de Jed se abrían y cerraban. No hizo ninguna pregunta, pero sonrió débilmente y dijo que lo entendía. El Dr. Kayser se colocó en la cabecera de la cama y negó con la cabeza a Sasha.

—Sabes que no puedes dejar que declare, dijo el médico en voz baja.

Ella lo sabía.

—Todo dependerá de usted, doctor Kayser, le dijo.

Se sintió abrumada por la gratitud de que él hubiera aceptado venir. Se tomó un minuto para apreciar el encanto que su Nana Alexandrov había exudado hasta el día de su muerte. Si no fuera por Nana, Jed no tendría ni siquiera una oportunidad de luchar.

Parpadeó detrás de sus anteojos. Se aclaró la garganta con dos toses cortas y comenzó: —Hay algo que debes saber antes de que....

Se detuvo bruscamente cuando la puerta se abrió y Braeburn entró corriendo, seguido de una impresionante pelirroja. Llevaba una bata de laboratorio ajustada sobre una blusa de seda y una falda negra igualmente ajustada. Sasha se dio cuenta de repente de que llevaba ropa de correr y el cabello recogido en una coleta.

La mujer se paseó (no había otra palabra para definirlo) por la habitación, con la mano extendida. —Shelly Spangler, le dijo al Dr. Kayser, sin apartar los ojos de su rostro.

Él asintió y le tomó de la mano. —Me alegro de volver a verla, Dra. Spangler. Soy Alvin Kayser. Nos conocimos en el retiro de la Sociedad Médica de Pensilvania hace unos años.

Sus labios se convirtieron en un pequeño mohín, —Oh, me siento tan tonta. Por supuesto, Dr. Kayser, ¿cómo podría olvidarlo?

Sasha pensó que era increíblemente probable que la Dra. Spangler hubiera olvidado conocer al amable anciano casi instantáneamente.

Con un movimiento de su cabello, la mujer más alta giró para saludar a Sasha. —Y usted debe ser la abogada de Jed, —dijo con una amplia sonrisa.

Sasha le estrechó la mano.

—Sasha McCandless, dijo ella, tratando de captar a la Dra. Spangler. ¿Era el personaje de la gatita sexual algún tipo de papel?

La Dra. Spangler soltó la mano de Sasha sin ceremonias y se acercó a la cabecera de Jed. Frunció los labios y colocó dos dedos en la parte inferior de su muñeca, como si le tomara el pulso. El toque lo conmovió y abrió los ojos.

—Dra. Spangler, dijo con una voz seca y chirriante. Le sonrió.

Ella dejó de actuar como una zorra y le devolvió la sonrisa, con ojos cálidos y brillantes. —¿Cómo se siente, Sr. Craybill?

—Cansado, graznó él.

Ella le dio una palmadita en la mano. —Déjeme traerle un poco de agua fría.

Sostuvo la gran jarra de plástico con una mano y con la otra le llevó la pajita flexible a la boca.

—Ahora, ve a descansar. Tenemos que hablar con un juez sobre ti, pero puedes volver a dormir.

—¿Harry? ¿Harry va a venir? —Jed miró a su alrededor, buscando al juez Paulson.

La doctora Spangler le dedicó una sonrisa triste: “Lo siento, señor Craybill, pero el juez Paulson ha fallecido. ¿No lo recuerda?”

—¿Harry ha muerto? —dijo Jed, levantando la voz en señal de confusión.

Sasha cerró los ojos para no tener que ver el brillo de la victoria en los de Braeburn. Inhaló, llenando sus pulmones, y dejó salir el aire tan lentamente como pudo. Luego abrió los ojos de golpe.

—Bien, hagamos esto.

Se colocaron alrededor de la cama de Jed. Braeburn y la Dra. Spangler a su izquierda; Sasha y el Dr. Kayser a su derecha. Sacaron la mesa de la bandeja del lado de la cama del hospital y apoyaron el teléfono en ella. Jed ya estaba durmiendo de nuevo.

Braeburn pulsó el botón del altavoz y marcó el número de casa del presidente del Tribunal Supremo Bermann.

Contestó al segundo timbre.

—Habla el presidente del Tribunal Supremo.

—Señor, le llaman Martin Braeburn y Sasha McCandless. ¿Puede oírme bien?

Braeburn sujetó su corbata con una mano y se inclinó sobre la cama para hablar por teléfono.

—Le oigo bien, abogado. Usted también está en el altavoz. No he podido encontrar a un taquígrafo a la una de la madrugada, así que voy a grabar esta llamada y hacerla transcribir mañana. ¿Alguno de ustedes se opone a esta medida?

—No, señoría, dijeron al unísono.

—Bien. Ahora, un asunto más de la casa. Sr. Braeburn, hablé antes con la Sra. McCandless ex parte, como estoy seguro que ella le dijo. Cuando tuvimos nuestra conversación, este asunto obviamente no estaba ante mí. Debo decirle que llamé a la Sra. McCandless para reprenderla por sus travesuras, y fue mi sugerencia, no la suya, que presidiera la audiencia de emergencia. Supongo que no tiene ninguna objeción.

Braeburn le dirigió a Sasha una fría sonrisa. —Ninguna objeción, su señoría.

Su corazón se deprimió. Odiaba perder. Ella realmente odiaba perder contra una baraja apilada.

—Maravilloso. ¿Por qué no me dices quién está en la sala y podemos empezar?

Braeburn habló primero. —Soy Martin Braeburn, representando al Departamento de Servicios de la Tercera Edad del Condado de Clear Brook. Conmigo, tengo a la doctora Shelly Spangler, que es la médica del señor Craybill y la tutora propuesta por el condado para el señor Craybill.

—Sasha McCandless, su señoría. Soy la abogada designada por el tribunal para Jed Craybill con respecto a la cuestión de si se requiere un tutor. Conmigo, está el Dr. Alvin Kayser, un gerontólogo certificado, que es mi testigo experto para la próxima audiencia de incapacidad. También es el nuevo médico del Sr. Craybill. Y, por supuesto, el señor Craybill también está aquí.

Miró a su cliente, que seguía con los ojos cerrados. Respiraba con normalidad.

—Pero, parece estar durmiendo en este momento. Estamos reunidos en la habitación del hospital del Sr. Craybill.

—Sr. Braeburn, usted solicitó esta audiencia con carácter de urgencia, ¿correcto?

—Sí, su señoría.

—¿Qué alivio está buscando?

—Bueno, su señoría, a la luz de la condición actual del Sr. Craybill, no podemos simplemente seguir el calendario de la sesión informativa que el juez Paulson estableció y luego esperar a que el reemplazo del juez Paulson programe la audiencia de incapacidad. El Sr. Craybill fue ingresado en el Hospital General del Condado de Clear Brook esta tarde. No se encuentra bien. Dejaré la parte médica a la Dra. Spangler, pero entra y sale de la conciencia y parece bastante confundido cuando está despierto. Hay que tomar decisiones médicas importantes y él no está en condiciones de hacerlo. Debido a la audiencia pendiente y a la petición del condado de que la Dra. Spangler sea nombrada tutora del Sr. Craybill, llamé a la Sra. McCandless por cortesía para hacerle saber que la Dra. Spangler tomaría las decisiones médicas del Sr. Craybill en su calidad actual de médico tratante. Ella se opuso a ese curso de acción y afirmó que el Sr. Craybill había seleccionado un nuevo médico. Así que pedimos al tribunal que nombre a la Dra. Spangler como tutora inmediatamente.

—Sra. McCandless, ¿quiere decir algo antes de que el Sr. Braeburn ponga su testigo?

Sasha dio un paso más hacia el teléfono.

—Sí, su señoría. El señor Braeburn se olvidó de mencionar que la razón por la que el juez Paulson pospuso la audiencia de incapacidad y ordenó una sesión informativa es que, justo la semana pasada, el condado intentó que Jed Craybill fuera declarado totalmente incapacitado, lo que daría lugar a que un tutor tuviera carta blanca para tomar todas sus decisiones: médicas, financieras, de calidad de vida, de todo. Pero, a pesar del extraordinario poder y control que solicitó el condado, no expuso en absoluto ninguna base fáctica para su solicitud. El condado no presentó ningún informe de expertos ni propuso medios menos restrictivos que permitieran al Sr. Craybill mantener su independencia, quizá con apoyo, como una tutela limitada. Fue una toma de poder desnuda, su señoría. Y el Sr. Craybill fue muy claro al decir que no lo consentiría; quería seguir viviendo de forma independiente, como ha hecho durante años.

Sasha pudo oír cómo levantaba la voz.

Jed abrió los ojos durante un minuto y miró a su alrededor con leve curiosidad, y luego volvió a quedarse dormido.

Ella continuó con una voz más tranquila. —La semana pasada, contraté a la doctora Kayser para que realizara una evaluación del señor Craybill y determinara si podía seguir gestionando sus propios asuntos. El Dr. Kayser testificará sobre su opinión de la capacidad del Sr. Craybill.

Hizo una pausa. Quería mencionar la conversación entre Jed y el Dr. Kayser, en la que Jed le había dicho al médico que ya no quería estar bajo el cuidado de la Dra. Spangler. Sin embargo, era algo delicado. Jed era la persona lógica para testificar al respecto, pero, por el momento, no era competente para testificar, un hecho negativo para su posición. Si ella presentaba la conversación a través del Dr. Kayser, Braeburn se opondría casi con toda seguridad por considerarla un testimonio de oídas.

Ahogó un suspiro y miró a su cliente. Intentar fingir que no estaba incapacitado era una causa perdida. Era mejor reconocerlo. Su lema como abogada litigante era que, si lograba enmarcar la cuestión, ganaría el argumento. Así que necesitaba enmarcarlo. Hacerlo girar a su favor.

Se lanzó a hablar un poco más rápido de lo que le hubiera gustado con la esperanza de que eso disuadiera a Braeburn de interrumpir. —Además, el Sr. Craybill comunicó a la Dr. Kayser su intención de terminar su relación con la Dra. Spangler y preguntó si la Dr. Kayser aceptaba nuevos pacientes. Aunque el señor Craybill aún no había transferido su historial al doctor Kayser cuando cayó enfermo, su intención actual es de suma importancia, especialmente ahora, cuando creo que todas las partes estarán de acuerdo en que el señor Craybill no está en condiciones actualmente de comunicarnos sus deseos.

Sus ojos se dirigieron a Braeburn. Abrió la boca, se lo pensó mejor y la volvió a cerrar. Rápido, como un pez que engulle. La doctora Spangler le miró con ojos de asombro.

Al otro lado del teléfono, el juez Bermann exhaló con fuerza. —Bien, gente. Vamos a escuchar al condado. En un esfuerzo por terminar este asunto antes del amanecer, por favor, limítense a cinco minutos en el interrogatorio directo y cinco minutos en el interrogatorio cruzado para los testigos de ambas partes.

No parecía mucho tiempo. Pero Sasha sabía que a los médicos les parecería una eternidad. En una ocasión, un testigo experto describió su testimonio como lo que él imaginaba que habría sido defender su tesis mientras estaba desnudo y era arrojado con verduras por un grupo de ex novias.

Braeburn acomodó sus papeles en la mesa de la bandeja de Jed y se volvió hacia Sasha. —¿Supongo que deberíamos jurar a nuestros propios testigos?

Ella se encogió de hombros, pero el presidente del Tribunal Supremo recitó el juramento por teléfono, y la doctora Spangler levantó la mano derecha y prestó juramento.

Braeburn le hizo un repaso rápido de sus datos vitales y de sus antecedentes, y luego fue directo al grano.

—¿Desde cuándo es usted el médico tratante de Jed Craybill?

—Oh, desde siempre. Desde que ejerzo la medicina, quiero decir.

—¿Y cuánto tiempo ha sido eso?

—Veamos... ya van doce años.

Sasha hizo algunos cálculos aproximados en su cabeza. Eso significaba que la Dra. Spangler tenía probablemente unos cuarenta años, si no más. Parecía tener veinticinco años. Lo más alto.

—Y, ¿alguna vez había indicado que estaba descontento con la calidad de la atención que recibía de usted?

—Nunca. La doctora Spangler se inclinó hacia delante y sonrió al teléfono, como si el juez Bermann pudiera ver de algún modo a través de él. —También traté a su esposa Marla, hasta que perdió la batalla contra el cáncer. Ambos parecían estar perfectamente contentos con mis cuidados; aunque, supongo, Jed dejó de venir después de la muerte de Marla. Eso fue preocupante. Eso se ve a veces con las parejas mayores.

Se volvió y miró con tristeza a Jed antes de continuar. —El primero se va y el superviviente deja de cuidarse a sí mismo. Así que, cuando me encontré con Jed en la gasolinera durante el invierno y mencionó que se había caído, me puse a pensar en que estaba solo en su casa y que no acudía a las revisiones rutinarias. Estaba preocupada.

Había divagado mucho más allá de los límites de la pregunta de Braeburn, pero Sasha no tenía intención de objetar. Dejó que siguiera hablando y consumiera el tiempo de Braeburn; teniendo en cuenta lo avanzado de la hora, dudaba que el presidente del tribunal fuera a ser generoso en la respuesta a las peticiones de tiempo adicional.

—¿Qué es lo que su preocupación le llevó a hacer?

—Se había lesionado el brazo (no gravemente, gracias a Dios) y no dejaba de pensar en lo mucho peor que podría haber sido. Recé por ello y decidí que tenía el deber de informar de mi preocupación al Departamento de Servicios para la Tercera Edad.

Se giró de nuevo y miró la forma dormida de Jed con ojos líquidos.

Sasha tomó algunas notas en su cuaderno y esperó.

—¿Qué ocurrió después?

—Me reuní con la directora de los Servicios de la Tercera Edad, y ella determinó que sería apropiado presentar una petición para que el señor Craybill fuera declarado incapacitado. Me preguntó si yo actuaría como tutor. Acepté, por supuesto. A medida que la población de la ciudad ha ido envejeciendo, he tenido que asumir cada vez más ese papel para los pacientes y otras personas que ya no pueden valerse por sí mismas. Es una triste realidad de mi práctica estos días.

Braeburn asintió con comprensión y Sasha se abstuvo de poner los ojos en blanco. Estaban siendo muy duros, teniendo en cuenta que el juez no podía verlos y que Jed estaba en el país de los laureles.

—Ahora, en su opinión médica, Dra. Spangler, mientras estamos aquí sentados, ¿está el Sr. Craybill incapacitado?

—Objeción, —dijo Sasha en dirección al teléfono.

—¿Le importaría justificar su objeción, abogada? —El juez Bermann se quebró con voz aburrida.

—Relevancia, su señoría.

Braeburn telegrafió su indignación. —¿Relevancia? ¿El estado de incapacidad del señor Craybill no es relevante para una petición de declaración de incapacidad? Su señoría, ni siquiera sé cómo responder a eso.

—Sra. McCandless, por favor, explíquese.

—El condado está confundiendo el estado actual del Sr. Craybill y su estado cuando presentó la petición. Suponiendo, por el bien del argumento, que el Sr. Craybill está actualmente incapacitado, no da ninguna credibilidad a la petición. El condado no podía saber que el Sr. Craybill estaría en este estado hoy en día cuando presentó la petición. A menos que la Dra. Spangler tenga poderes psíquicos que el Sr. Braeburn haya olvidado contarnos.

—Sr. Braeburn, ¿qué dice? ¿No es acaso esto inadmisible?

—Absolutamente no, su señoría, espetó. —El condado obviamente creía que estaba incapacitado cuando presentó la petición; de ahí la presentación de la demanda. Su actual incapacidad sirve para confirmar lo correcto de esa creencia y para poner de relieve la urgente necesidad de que este tribunal nombre un tutor inmediatamente, antes de que el señor Craybill siga empeorando y para que la doctora Spangler pueda tratar su estado adecuadamente.

Braeburn agitó sus manos en amplios y rápidos círculos mientras calentaba su argumento.

—De hecho, esta situación de crisis es consecuencia directa de la negativa de la señora McCandless a consentir el nombramiento de un tutor en la vista inicial. Un nombramiento que, casi con toda seguridad, habría evitado que el Sr. Craybill incurriera en el auto descuido que nos ha traído a todos aquí. Decir ahora que su condición no debería ser considerada, bueno, ¿no es un poco como la vieja castaña del niño que mató a sus padres y luego pidió clemencia al tribunal porque era huérfano?

Terminó y asintió satisfecho.

Esta vez, Sasha no pudo evitar poner los ojos en blanco.

—Oh, vamos, —dijo. —Su señoría, me opongo a la sugerencia del abogado de que soy responsable del estado del señor Craybill. Cumplí con sus deseos, como se me pidió que hiciera como su abogado. Entiendo que el Sr. Braeburn quería que ignorara ese deber y negociara, por así decirlo...

—Ya he oído suficiente. La objeción queda anulada. Dra. Spangler, puede responder.

El doctor soltó una carcajada. —Si puedo recordarlo.

Braeburn sonrió y dijo: “Déjeme repetírselo, doctor. En su opinión médica, basada en su examen del señor Craybill esta misma tarde, ¿está incapacitado?”

—Sí.

—¿Es capaz de tomar sus propias decisiones sobre su atención médica?

—No, no lo es.

—Gracias. No tengo más preguntas. Braeburn recogió su bloc de notas y volvió a su silla.

El trato cálido y abierto de la Dra. Spangler desapareció. Enderezó la espalda y mantuvo las manos rígidas en el regazo. Aquí había una mujer que había testificado suficientes veces para saber lo que se avecinaba.

Sasha se puso de pie y reclamó el lugar en la mesa de la bandeja de Jed para sus notas.

Empezó con un tono neutro. —Usted testificó que se preocupó por Jed este invierno pasado cuando supo que se había caído, ¿correcto?

—Correcto.

—¿Cuándo fue ese encuentro con Jed en los surtidores de gasolina, si lo recuerda?

La Dra. Spangler frunció el ceño, pensando. —Justo después de las vacaciones. Así que, ¿a principios de enero?

—Así que, a principios de enero, Jed le dijo que se había caído, y usted estaba lo suficientemente preocupado por su capacidad para cuidarse a sí mismo como para que, después de reflexionar en oración, sintiera que debía informar de la situación al Departamento de Servicios para la Tercera Edad, ¿es así?

—Sí.

—¿Cuándo fue eso?

—¿Perdón?

—¿Cuándo le dijo al director del Departamento de Servicios de la Tercera Edad que pensaba que Jed Craybill ya no podía funcionar de forma independiente y que necesitaba que le nombraran un tutor?

—Mmm... No estoy segura. Le mostró a Sasha una falsa sonrisa de disculpa.

Sasha le devolvió una falsa sonrisa de ayuda. —¿Fue en enero?

—No me acuerdo. Lo siento.

—¿Febrero?

—No lo sé. La irritación invadió su voz.

—¿Marzo?

Braeburn salió disparado de su silla. —¡Protesto! Está acosando a la testigo. Ha dicho que no lo recuerda.

—Sra. McCandless, muévase.

Bueno, al menos sabía que el juez no se había quedado dormido al otro lado del teléfono.

—Sí, señor, —dijo, y luego se volvió hacia la testigo. —Permítame facilitarle esto, doctor.

La petición de incapacidad fue presentada el 30 de marzo. Eso es aproximadamente diez semanas después de que te encontraras con Jed en los surtidores de gasolina. Entonces, ¿esperaste dos meses y medio para informar de tu preocupación al Departamento de la Tercera Edad?

—Estoy seguro de que no esperé tanto tiempo.

—¿El Departamento de la Tercera Edad se sentó en su informe durante semanas, si no meses, entonces? ¿Es eso lo que pasó?

—¡Yo no he dicho eso!

—Pero, es lógico: o no lo denunció enseguida o lo hizo, pero el Departamento de Servicios para la Tercera Edad no hizo nada al respecto de inmediato. Estás de acuerdo en que tiene que ser una cosa o la otra, ¿no?

La Dra. Spangler entrecerró los ojos, pero no respondió. En su lugar, miró a Braeburn, que se encogió de hombros. La pregunta no era objetable, y él lo sabía.

—¿Tengo que repetir la pregunta, doctora?

Ella se removió en su asiento. —No sé qué decir. En algún momento, después de ver a Jed, planteé mis preocupaciones a los Servicios de la Tercera Edad. En algún momento posterior, alguien de allí dio instrucciones al abogado Braeburn para que presentara los papeles, y entonces, al parecer, se presentaron el último día de marzo.

A Sasha le gustó la forma en que la médica lo puso a los pies de Braeburn. Demostró que Shelly Spangler miraba por una persona y sólo por una persona: ella misma.

Si hubiera habido un jurado, Sasha habría ido a por ella una o dos veces más, sólo para darle una paliza y que se recuperara, pero el juez Bermann entendió el punto y, lo que es más importante, le estaba poniendo un reloj.

—Aproximadamente, ¿cuántas veces comprobó al señor Craybill entre el encuentro de enero y la presentación de la petición a finales de marzo?

—Ninguna.

—¿Ninguna? ¿No testificó que le preocupaba que su paciente viviera solo en una zona remota?

—Sí.

—¿Tan preocupado que no se molestó en hacer un seguimiento de él para asegurarse de que estaba bien?

Braeburn volvió a ponerse en pie. —¡Su señoría!

—¿Sí, abogado?

—Esto es innecesario. La Sra. McCandless es...

El juez Bermann le interrumpió. —Interrogar al testigo, creo que se llama.

—No es que no se me pueda molestar, dijo la doctora Spangler, alargando sus palabras en un esfuerzo por ganar tiempo. —Es que el señor Craybill es... era... alguien que valoraba su independencia. No se tomaría a bien que le controlara.

—Conociendo esa peculiaridad de carácter, ¿no trató de hablar con él antes de intentar que lo declararan incompetente? Tal vez podría haberle sugerido que contratara a un asistente domiciliario a tiempo parcial o que pidiera a un vecino que se pasara por allí periódicamente. ¿Hiciste eso?

—No.

—¿Hizo usted algo para ayudarle a acceder a recursos que le hubieran apoyado?

—No. Su voz adquirió un tono petulante.

—Ahora, ¿usted mencionó que tiene un número de pacientes para los que sirve como tutor designado por el tribunal?

—Eso es correcto.

—¿Cuántos?

—No lo sé de antemano.

—Pero puede hacer una estimación, ¿no?

—No lo sé... ¿quizás entre el tres y el cinco por ciento de mis pacientes?

Sasha se estaba cansando de la timidez del médico. —¿Cuántos pacientes tiene, Dra. Spangler?

—Trato a la mayoría de los residentes de la ciudad propiamente dicha y a una buena parte del condado circundante. La última vez que consulté mi base de datos, tenía casi tres mil pacientes. Terminó con una sonrisa de autocomplacencia.

—¿Tres mil? Tienes una consulta de uno, ¿verdad?

—Así es.

—Perdóneme, doctor. ¿Puede explicar cómo puede tratar adecuadamente a tres mil personas?

La sonrisa se volvió modesta. —Bueno, en primer lugar, el hecho de que un paciente esté registrado en mi base de datos significa simplemente que lo he tratado. Muchos de mis pacientes son como el Sr. Craybill, en el sentido de que no vienen a las revisiones anuales ni a las visitas de bienestar. Los veo cuando tienen una gripe o un esguince de tobillo, pero pueden pasar años entre las visitas. Y, en segundo lugar, como seguramente has notado, Springport es bastante rural. No hay mucho que atraiga a la gente a la zona; bueno, no lo había hasta que empezó el fracking, al menos. Aunque algunos negocios se están trasladando a la zona, actualmente no hay muchas otras opciones de atención médica. Así que algunos de mis pacientes pueden acudir a mí para cuestiones rutinarias simplemente porque está cerca, pero buscan tratamiento en Johnstown o en otro lugar para otras afecciones. Lo entiendo. Al fin y al cabo, soy una simple doctora de pueblo.

Agitó las pestañas y miró a su regazo, como si estuviera esperando que Sasha viniera a ponerle un halo en la cabeza.

—Bien, hagamos algunas cuentas. Seremos conservadores. El tres por ciento de tres mil es noventa. Lo he hecho bien, ¿no?

—Sí.

—Entonces, ha habido al menos noventa de sus pacientes, posiblemente más, que (en su opinión) necesitaban ser declarados incapacitados. ¿Consiguió que le nombraran tutor de los noventa?

—Lo dices como si hubiera algún tipo de conflicto. Sus ojos oscuros lanzaron una advertencia a Sasha.

Una advertencia que ella prefirió ignorar. —¿No lo hay?

— Prácticamente no. Es una gran cantidad de trabajo y responsabilidad. Si hay algún familiar o amigo dispuesto a asumirlo, siempre se lo pido antes de acudir al Departamento de Servicios para la Tercera Edad. Pero, a veces, no hay nadie.

—Nadie, excepto tú.

—Así es.

—Te paga el condado por hacer esto, ¿verdad?

Se rió, una risa muy abierta. —Una miseria.

—Entonces, ¿eso es un sí?

—Sí.

—Y servir como tutor te da un control total sobre la persona, sus finanzas, todo, ¿verdad?

—Sí. Bueno, sujeto a la supervisión del tribunal, por supuesto.

—Por supuesto. Me imagino que no tiene tiempo entre el cuidado de sus tres mil pacientes para proporcionar el nivel de apoyo requerido para ayudar a noventa o más personas incapacitadas a permanecer en sus hogares.

—No, por desgracia, eso no es posible. Y, a diferencia de otras áreas metropolitanas, no tenemos ninguna agencia de trabajo social cualificada para ejercer de tutor. Sólo estoy yo.

—Un simple médico rural, ¿no?

—Lo tienes.

Sasha cambió de marcha rápidamente, mientras la doctora aún se regodeaba en su autosacrificio. —¿Cuándo fue la última vez que vio al Sr. Craybill antes de hoy?

—No lo recuerdo. Ha pasado mucho tiempo.

—¿No habló con él recientemente y le recomendó un medicamento para la alergia?

El rostro de la doctora Spangler se nubló. —¿Quién le dijo eso?

Sasha la miró impasible y esperó a que respondiera.

—Yo... no lo creo. Arrugó la frente y miró al techo. Sus ojos se desviaron hacia la esquina izquierda de la habitación. —No que yo recuerde.

—Mmm... ¿Estás segura?

Esta vez sus ojos se encontraron con los de Sasha de frente, pero la doctora se llevó una mano a la boca antes de decir: —En realidad, lo estoy.

Mentirosa, pensó Sasha y contó los detalles: había respondido a la pregunta con una pregunta; había mirado hacia arriba y hacia la izquierda; se había tocado la cara; y, finalmente, había precedido su respuesta con «en realidad».

—Sólo una última pregunta. ¿Cuál fue la puntuación del Sr. Craybill en el MEEM que le administró? Sasha lanzó la pregunta por encima del hombro, casual y relajada, mientras se dirigía a su asiento.

—Ehm, no le hice el test. Lo dijo con voz resignada.

—¿Perdón? dijo Sasha, girando para encararla de nuevo, dejando que su rostro registrara incredulidad.

El doctor Kayser, que había estado tan callada y quieta que había olvidado que estaba allí, ahogó una carcajada ante la teatralidad.

—He dicho, —repitió el doctor, esta vez más alto, —que no le he hecho ninguna prueba.

—No tengo más preguntas para este testigo, —dijo Sasha.

El juez Bermann habló antes de que Braeburn tuviera la oportunidad de pedir la remisión. —Excelente. Estamos cumpliendo bien con nuestro horario. Llame a su perito, señora McCandless, y sigamos con este asunto, ¿de acuerdo?

Braeburn estaba demasiado ocupado susurrando furiosamente con su cliente, que tenía la cara roja, como para pedirle al juez algún margen de maniobra, así que Sasha hizo un gesto con la cabeza para que el Dr. Kayser se apresurara a ocupar el asiento que acababa de dejar libre la Dra. Spangler.

—El acusado llama al doctor Alvin Kayser.

La sencilla doctora rural tomó su bolso de alta costura de cuatrocientos dólares y salió enfadada de la sala mientras el presidente del tribunal prestaba juramento el doctor Kayser.

Un cansado Braeburn estipuló las calificaciones de la gerontóloga como experta en medicina geriátrica. Era una concesión que Sasha normalmente no querría ni pediría, ni siquiera en una vista judicial. Al fin y al cabo, los jueces eran personas, y a la gente le impresionaba una larga serie de credenciales médicas. Las del Dr. Kayser eran más impresionantes que las de la mayoría, y, normalmente, a Sasha le habría encantado sacar a relucir todos los premios, certificaciones y publicaciones a su nombre. Pero no tenía tanto tiempo.

Fue al grano en cuanto él se acomodó en su silla.

—Dr. Kayser, ¿puede decirnos qué método emplea para determinar si alguien está incapacitado?

—Desde luego. En primer lugar, realizo un examen físico completo, que incluye un extenso análisis de sangre. Normalmente, busco cambios en la salud del paciente que puedan causar la incapacidad o que puedan ser consecuencia de ella. Eso suena enrevesado; ¿quieres un ejemplo?

Era un profesional, pensó Sasha. Salió al paso del confuso asunto de inmediato, sin necesidad de insistir.

—Por favor.

Entró en su ritmo. —Un ejemplo obvio de una condición que podría incapacitar a una persona es la enfermedad de Alzheimer, en su etapa media o posterior. Un ejemplo de una condición que podría ser causada por la incapacitación de un paciente sería la cetoacidosis diabética en un paciente cuya diabetes había sido controlada por la insulina pero que, como resultado del olvido relacionado con la demencia, ha dejado de tomar la insulina o de comer una dieta adecuada.

—¿Cuál sería su siguiente paso?

—A continuación, administraría un examen del estado mental o MEEM para detectar el deterioro cognitivo. Si la puntuación del paciente en el MEEM indicara un deterioro de leve a moderado, reuniría información psicosocial adicional y realizaría una evaluación de la seguridad del hogar del paciente. Basándome en toda esa información, determinaría si había servicios que pudieran prestarse para apoyar al paciente, a pesar del deterioro.

Hizo una pausa y tomó uno de los vasos de plástico transparente apilados junto a la cama de Jed. Tomó la jarra de agua, se sirvió un trago y bebió un sorbo.

Luego dijo: “Evidentemente, una persona gravemente incapacitada, como alguien que padece la enfermedad de Alzheimer en etapa avanzada, no sería capaz de cuidar de sí misma, independientemente del nivel de apoyo disponible. Pero, en la mayoría de los casos que implican incluso un deterioro moderado, según mi experiencia, la tutela completa no está justificada”.

—¿Evaluó al Sr. Craybill?

—Sí. El jueves pasado visité al Sr. Craybill en su casa y le hice un examen físico y un MEEM. Los resultados del examen físico indicaron que gozaba de una salud relativamente buena, y obtuvo 29 de los 30 puntos posibles en el MEEM, lo que indicaba que no había deterioro cognitivo. Su casa estaba limpia y bien mantenida. Era convincente y estaba comprometido. En mi opinión, como especialista en geriatría certificado, no estaba, en ese momento, incapacitado en lo más mínimo.

Sasha se armó de valor y formuló la pregunta. —¿Cuál es su opinión sobre su estado actual?

—Lamentablemente, en estos momentos no es capaz de tomar decisiones médicas o de otro tipo. Parece estar desorientado, confuso e incoherente, a veces.

—¿Cómo pudo ocurrir un declive tan precipitado en una semana?

—Me temo que no puedo decirlo. Necesitaría examinarlo y hacerle algunas pruebas, que me han dicho que la Dra. Spangler ha prohibido...

—¡Protesto! Braeburn se puso de pie en un instante. —Rumores, su señoría.

—Se admite, fue el fallo desde el teléfono.

—Lo diré de otra manera. Que usted sepa, ¿el Dr. Brown ordenó alguna prueba en la admisión?

—Sí.

—¿Se realizaron finalmente esas pruebas?

—No, no se hicieron.

—En su opinión, ¿deberían haberse realizado?

El Dr. Kayser se inclinó hacia adelante y dijo: “Sin duda”.

Suficiente.

—Ahora, previamente, ¿le dijo el Sr. Craybill que estaba buscando un nuevo médico?

—Protesto. De oídas.

—No se ofrece por la verdad del asunto afirmado, su señoría, sino para mostrar el estado de ánimo del Sr. Craybill.

Los rumores eran el mayor obstáculo probatorio en la mayoría de los juicios. Ninguna de las partes podía presentar una declaración extrajudicial para demostrar la veracidad de la misma. Sin embargo, había varias excepciones a la regla del testimonio de oídas. Algunas de ellas consideraban que una declaración extrajudicial no era de oídas en determinadas circunstancias; otras permitían la admisión de declaraciones de oídas con fines limitados si el declarante no estaba disponible para testificar ante el tribunal; y otras permitían la admisión de dichas declaraciones independientemente de que el declarante no estuviera disponible.

Sasha había aprendido al principio de su carrera que a la mayoría de los abogados les aterrorizaba quedar como idiotas con respecto a los testimonios de oídas, así que simplemente había memorizado todas las excepciones y los casos clave que las establecían. Si se le hace caer a un tipo en un ensayo de oídas un par de veces, se lo pensará dos veces antes de volver a objetar. Era el mismo principio que aplicaba a la defensa propia: hacer que los primeros golpes contaran.

—¿Sr. Braeburn? —El juez Bermann preguntó a su oponente.

—Su señoría, eh..., Braeburn estaba pensando mucho.

Sasha podía adivinar lo que se avecinaba y trató de mantener su sonrisa a raya.

Braeburn cayó en la trampa que ella había tendido. —Incluso si el señor Craybill dijo eso, la declaración es inadmisible porque es irrelevante. No hay nada que sugiera que finalmente cambió de médico.

—Sra. McCandless.

—Bajo la Doctrina Hillmon, su señoría, una declaración de intención es un estado mental presente y relevante para demostrar que la intención se llevó a cabo.

La diversión del presidente del tribunal era evidente en su tono. —Hillmon, ¿eh?

—Sí, señoría, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos dictaminó en el caso Mutual Life Insurance Company of New York v. Hillmon que una declaración de intenciones es una prueba creíble de esa intención y, como tal, es admisible como excepción a los testimonios de oídas.

—Refresque mi memoria; ¿en qué año se decidió ese caso?

—1892, su señoría.

—Este tribunal no va a ignorar más de cien años de precedentes. La objeción se rechaza.

Sasha asintió al Dr. Kayser para responder a la pregunta.

—Sí. Estaba furioso con la Dra. Spangler por haber iniciado el procedimiento de incapacitación. Me preguntó si lo aceptaría como paciente. Yo estaba dispuesto, pero le expresé mi preocupación porque mi consulta está en Pittsburgh, que está bastante lejos de aquí. Le dije que vería si podía asociarme con un hospital de esta zona. Me dijo que, independientemente de que empezara a tratarle, no iba a volver a ver a la doctora Spangler.

—¿Lo aceptó oficialmente como paciente?

El doctor Kayser extendió las manos: “No puedo responder a eso. No es como ser abogado, donde hay un proceso formal para que un cliente se vaya y encuentre una nueva representación. Algunos pacientes transfieren inmediatamente su historial médico, otros pueden tomar la decisión de abandonar la consulta de un médico, pero no realizan ninguna acción abierta hasta que necesitan concertar una cita con un nuevo médico. Si el Sr. Craybill hubiera llamado a mi consulta buscando una cita, mi personal se la habría dado”.

—Como gerontóloga, ha tenido pacientes que han sido considerados incapacitados, ¿no es así?

—Oh, sí.

—¿Ha hecho alguna vez lo que hizo la Dra. Spangler: informar de sus preocupaciones sobre un paciente a una agencia del condado?

—¿Alguna vez he determinado que un paciente está incapacitado y sin apoyo, y luego lo he reportado a la agencia de servicios apropiada? Sí, lo he hecho. ¿He tomado alguna vez esa determinación únicamente sobre la base de un encuentro casual en un aparcamiento? Desde luego que no.

—¿Ha actuado alguna vez como tutor de uno de sus pacientes?

—No, no lo he hecho. Ni lo haría.

Era un testigo de ensueño. Al no haber tenido la oportunidad de prepararlo de antemano, tuvo que confiar en su instinto y en su experiencia como experto para entender hacia dónde se dirigía y seguirla hasta allí. Pero, él iba un paso por delante de ella.

—¿Por qué?

—Desde mi punto de vista, no sería ético que yo privara a alguien de su poder de decisión y luego tomara el control de ese poder yo mismo. Podría dar lugar a abusos con demasiada facilidad.

—Gracias, Dr. Kayser. Sasha se volvió hacia Braeburn. —Su testigo.

—Dr. Kayser, sólo tengo una pregunta para usted.

El médico, que ya había sido interrogado más de una vez, enarcó una ceja en abierta incredulidad.

Braeburn se rió. —Bueno, dependiendo de su respuesta, podría haber una o dos más. Pero, empecemos por aquí: usted no tiene privilegios para hacer prácticas en este hospital, ¿verdad, doctor?

—Pues no. Sospecho que podría fácilmente...

—Ha respondido a mi pregunta. La Dra. Spangler sí tiene privilegios, ¿correcto?

—No lo sé de primera mano, pero me imagino que sí.

—El Sr. Craybill necesita cuidados en este momento, ¿no es así?

—Así es, en efecto. Pero la doctora Spangler aparentemente ha instruido...

—De nuevo, doctor. Ha respondido a mi pregunta. Ahora, usted testificó sobre los pasos que tomó para llegar a su opinión de que, a partir de la semana pasada, el Sr. Craybill no estaba incapacitado, ¿no es así?

—Lo hice.

—También testificó que, en su opinión, el Sr. Craybill está ahora, en su estado actual, incapacitado, ¿correcto?

—Sí.

El Dr. Kayser lanzó una mirada a Sasha. Ella le dio un medio encogimiento de hombros, contenta de que el juez no pudiera verla. Sabía a dónde iba Braeburn con esta línea de interrogatorio, pero no veía la manera de detenerlo.

—Ahora, ¿examinó al señor Craybill esta noche, le hizo un MEEM o indagó en sus sistemas de apoyo social esta noche?

—No, por supuesto que no. No está lúcido.

—Pero, incluso sin haber tomado ninguna de esas medidas, ¿estaba dispuesto a declarar bajo juramento que el señor Craybill está incapacitado ahora?

El doctor Kayser suspiró con fuerza y miró fijamente a Braeburn. —Correcto.

—Gracias, doctor. Es todo lo que tengo.

—Y estoy listo para fallar, les informó el juez Bermann.

Sasha y Braeburn se acercaron un paso al teléfono y lo miraron fijamente. El pecho de Jed subía y bajaba en un patrón uniforme mientras dormía. El Dr. Kayser se sentó atentamente, como un niño de escuela, y esperó. Como si fuera una señal, la Dra. Spangler volvió a entrar en la habitación y se colocó contra la pared.

—Considero que el Sr. Craybill está incapacitado y necesita tener un tutor designado por el tribunal. Tengo serias reservas sobre el potencial conflicto de nombrar a la Dra. Spangler. Del mismo modo, encuentro creíble el testimonio del Dr. Kayser de que el Sr. Craybill tenía la intención de que el Dr. Kayser fuera su médico en el futuro, pero como el propio Dr. Kayser señaló, no sería ético para él servir como el tutor de uno de sus pacientes. En consecuencia, nombro al médico de urgencias que admitió al Sr. Craybill como su tutor temporal. ¿Cuál era el nombre del médico?

—Brown, —dijo Sasha. —Sam Brown.

—Gracias. El Dr. Brown tiene autoridad para tomar decisiones sobre el Sr. Craybill hasta que su estado cambie y alguien solicite al tribunal, me refiero al juez Canaby, que modifique esta orden en el curso ordinario. Buenas noches, consejeros. Y buenas noches, Dra. Spangler y Dr. Kayser. El tribunal les agradece su tiempo. Terminó la llamada sin más cortesías.

37

Sasha se dijo a sí misma que medio pan era mejor que ninguno. Al menos la Dra. Spangler no había sido nombrado tutor de Jed. Pero, esto no se sentía como medio pan. Se parecía más al talón del pan, el asqueroso y crujiente talón que sus hermanos dejaban en el envoltorio mientras crecían y que su madre se encargaba de tostar y comer con su té matutino. Un tacón asqueroso.

Se paseó por el largo pasillo, intentando quitarse de encima la incredulidad de que el juez Bermann no hubiera fallado a su favor. El Dr. Kayser la alcanzó a un tercio del camino por el pasillo.

—Sasha, lo siento. Me metí en eso, pero es cierto. No creo que un médico tratante deba ser el tutor. Al menos no nombró a la doctora Spangler. Sus amables ojos se arrugaron de preocupación por haberla defraudado.

—No lo sienta, Dr. Kayser. Ha dicho la verdad. Pero, ¿no lo ve?

—¿Ver qué? —Ella la miró, confundida.

—Si el doctor Brown es el tutor, no puede ser el médico tratante, por orden del juez. No tiene privilegios aquí. Eso nos deja adivinar quién es el médico tratante.

La comprensión se extendió por su rostro. —La Dra. Spangler.

Ella se limitó a asentir. Cualquier victoria que habían logrado era pírrica. No sólo el doctor Kayser estaba fuera de juego, sino que, con la cuestión de la incapacidad decidida, presumiblemente ya no estaba autorizada a representar a Jed. Se sentía cansada. Cansada y derrotada.

Su expresión reflejó brevemente las mismas emociones, y luego se animó. —Pero, lo que estaba empezando a decirte antes de la audiencia. Me tomé la libertad...

Se detuvo a mitad de la frase cuando Connelly se acercó a ellos, corriendo a toda velocidad, y se detuvo junto a ellos.

—Gloria ha tenido un ataque al corazón, dijo, recuperando el aliento.

Sasha sintió que las lágrimas le punzaban los ojos. ¿Y ahora qué?

Avergonzada de dejar que Kayser y Connelly la vieran llorar, Sasha agachó la cabeza y se echó hacia atrás mientras Connelly los conducía a la unidad de cuidados cardíacos.

Connelly y Kayser acababan de entrar en la escalera, bajando un tramo de escaleras, cuando sonó el teléfono móvil de ella.

Salió de la puerta y se apoyó en la pared para comprobar su pantalla. El juez Bermann estaba llamando. Sasha nunca pensó que llegaría el día en que recibiera una llamada del presidente del Tribunal Supremo de Pensilvania, y mucho menos el día en que se planteara dejar que esa llamada entrara en el buzón de voz.

Lo pensó durante tres timbres antes de decidir que no tenía valor.

—Su señoría.

— Abogada.

Ella esperó y escuchó su inhalación y exhalación uniforme mientras él pensaba en algo.

Finalmente, dijo: —Me doy cuenta de que esta llamada es muy inusual. No tiene nada que ver con su asunto de incapacidad. Necesito saber si está realmente satisfecho con la investigación sobre la muerte de Harry... La muerte del juez Paulson. Por favor.

Su lapsus linguae (usar el apodo del juez Paulson con tanta familiaridad) y el quiebre en su voz la obligaron a decirle la verdad.

—No, su señoría, no lo hago. Tengo buenas razones para creer que el sospechoso que el sheriff identificó públicamente es un callejón sin salida. Algo más está sucediendo. Es como una red aquí arriba, señor. Todos y todo parece estar enredado e interconectado. Todavía no he conseguido entender los cómos o los porqués.

—Una red.

Hubo una larga pausa y luego dijo: —La última vez que hablé con el juez Paulson, el domingo, me dijo que se sentía como una mosca a la que miraba una araña gorda. Dos días después estaba muerto.

Hablaba en voz baja, más para sí mismo que para ella.

Luego, su voz recuperó su timbre. —Le autorizo a reabrir extraoficialmente su investigación sobre la muerte del juez Paulson.

—¿Extraoficialmente?

—Sí. Si crees que hay un encubrimiento o una conspiración o lo que sea, entonces investígalo. Pero, hágalo discretamente. Y con cuidado. No involucres a la oficina del sheriff. Me informarás a mí, en privado, y no al fiscal general. ¿Entiendes?

Oh, ella entendió. Entendió que era una idea espectacularmente mala.

Le estaba pidiendo que husmeara sin ninguna autoridad real, sin el apoyo de la oficina del fiscal general y sin el respaldo de las fuerzas del orden locales si algo salía mal.

También comprendió que carecía de la capacidad de ver una situación mala (potencialmente peligrosa) que la involucraba sólo tangencialmente, si es que lo hacía, y decidir que no le correspondía involucrarse. No había sido capaz de salir del accidente de avión del año anterior, y aquí estaba de nuevo, a punto de meterse de cabeza en un lío.

Lo que debería hacer, pensó, era jurar al hombre que guardaría el secreto, hablarle del agente Stock y hacer que todo el asunto fuera su problema.

En lugar de eso, dijo: —Sí, quiero.

—Se lo agradezco. Harrison Paulson era un buen jurista y un buen hombre. Colgó sin esperar respuesta.

Volvió a meter el teléfono en el bolsillo y bajó las escaleras un tramo y salió a un pasillo idéntico al que acababa de dejar. Deambuló hasta encontrar a un celador que le indicó la unidad de cuidados coronarios y la habitación de Gloria.

Gloria yacía en una cama, con la cabeza elevada para que pareciera estar sentada. Tenía un tubo de respiración pegado a la nariz y un monitor marcaba su ritmo cardíaco. Sin anteojos y con los ojos cerrados, parecía más joven y vulnerable.

Jonas estaba sentado a su lado, a horcajadas en una silla metálica hacia atrás, con las dos manos rodeando las de su mujer. Su mirada era distante e incrédula. Detrás de él, el oficial del sheriff Russell se balanceaba sobre sus talones, mirando a todos los lugares de la sala excepto a su compañero de trabajo. Connelly y el Dr. Kayser estaban a una distancia respetuosa, apoyados en la única ventana larga de la sala.

Sasha se dirigió directamente a Jonas y se agachó junto a su silla. —¿Qué ha ocurrido? —preguntó, apoyando una mano en su rodilla.

Se sorprendió a sí misma con el gesto, pero él pareció agradecerlo.

Negó lentamente con la cabeza. —Estaba preparando las habitaciones de los niños para ellos. Ya sabes, venían para el servicio conmemorativo. Pasé y ella estaba apoyada en el marco de la puerta. Agarrándose el pecho. Dijo que no podía recuperar el aliento. Llamé a la Dra. Spangler y nos dijo que fuéramos directamente al hospital. No puedo creerlo. Un ataque al corazón.

Acarició distraídamente la mano de Gloria mientras hablaba.

Sasha le apretó la rodilla y luego giró la cabeza para darle un poco de intimidad. Se puso de pie e hizo un gesto para que los demás la siguieran al pasillo. Se acurrucaron contra la pared y hablaron en voz baja.

—¿Qué tan malo es? —preguntó Sasha, dirigiendo la pregunta al Dr. Kayser.

—Acaba de perder a la Dra. Spangler, respondió él. —Ella parece creer que fue un infarto de miocardio menor. Probablemente causado por el estrés. El pronóstico de recuperación total es bueno.

La puerta se abrió y Jonas se asomó a ellos.

—Está despierta, dijo. —Le gustaría hablar con Sasha.

Se deslizó por la abertura y le sostuvo la puerta. —Los niños están en camino. Linnea fue a recoger a Luke al aeropuerto. Intenta no agotarla, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, dijo Sasha, agachándose bajo su brazo para entrar en la habitación.

Gloria se las había arreglado para apuntalarse con las almohadas planas del hospital y se estaba arreglando el cabello cuando entró Sasha.

—Debo de estar muy guapa, dijo. —¿Puedes pasarme los anteojos?

Sasha tomó los anteojos de la mesita de noche y desplegó los brazos. Las colocó en la nariz de Gloria y ajustó los auriculares detrás de sus orejas.

—Ah, así está mejor. Gracias. Gloria parpadeó un par de veces detrás de las lentes.

—¿Cómo te sientes?

—No lo sé. Asustada.

—Les diste un susto a todos.

Gloria asintió. —Escucha, los niños llegarán pronto. ¿Tuviste la oportunidad de probar mis recetas?

Miró a Sasha por encima de los vasos, buscando una reacción.

—Todavía no. Estábamos a punto de hacerlo, cuando recibí la llamada sobre Jed.

Gloria arrugó el ceño. —¿Qué sucede con Jed?

—También está aquí. Un piso más arriba. Gavin Russell pasó por su casa y lo encontró en mal estado. Confundido, deshidratado; aún no saben exactamente qué le pasa.

La mujer mayor asintió. —Dios mío. Es una suerte que Gavin haya pasado por aquí.

—Lo es, estuvo de acuerdo Sasha. —Me pregunto qué estaba haciendo por ahí.

—Probablemente salió a ver a sus padres, dijo Gloria, medio para sí misma.

—¿Sus padres?

—Oh sí, los Russell son los vecinos más cercanos de Jed.

—¿Oh?

—Sí. Ahora, Jed no tiene mucho uso para Mikey y Rita Russell, con todos los desacuerdos que han tenido sobre el arrendamiento de sus tierras a los perforadores, pero Gavin suele comprobar Jed cuando está por ahí. Buena gente, los Russell.

Sasha archivó la información para más tarde. Necesitaba conocer la historia detrás de la cinta antes de que Luke y Linnea llegaran a ver a su madre.

—Sobre tu receta. ¿Has...? ...la probaste?

Gloria tomó la sábana que llevaba sobre el pecho con un movimiento nervioso como el de un pájaro. —No. No estaba segura de qué hacer con ella. Sin embargo, pensé que deberías tenerlo.

Sasha abandonó el discurso codificado. —Es una prueba de la escena del crimen. ¿Cómo la conseguiste?

Gloria cerró los ojos y se recostó contra las almohadas.

Estaba tan quieta que Sasha pensó que se había quedado dormida, pero después de un minuto abrió los ojos y dijo: —Es como te dije. Cuando llamé a la puerta y el juez no respondió, entré. Al principio, no me di cuenta de lo que pasaba. Vi los papeles revoloteando sobre su escritorio y me di cuenta de que la ventana estaba rota. Luego lo vi... a él. En el suelo. Su cara estaba, bueno, le faltaba parte de ella y había mucha sangre. Me arrodillé junto a él. Para ver si estaba vivo.

Su pecho se agitó y el monitor que tenía a su lado empezó a pitar con mayor urgencia.

Sasha le tomó la mano. —Gloria, por favor, mantén la calma. Respira. Por favor.

Se esforzó por mantener la urgencia en su voz, pero su propio pecho se tensó.

Gloria tragó y asintió. —Estoy bien, dijo, aunque el monitor seguía sonando más fuerte y más rápido.

—La grabadora seguía en su mano, como dije. Pero, mentí al decir que no la había tocado. No puedo explicar qué me llevó a hacerlo (sinceramente, no puedo), pero simplemente metí la mano, saqué la cinta y me la metí en el bolsillo. Luego, llamé al sheriff Stickley. Ella abrió los ojos. —¿Estoy en problemas?

Probablemente, pensó Sasha.

—No nos adelantemos, ¿de acuerdo? Escucharé la cinta y seguiremos a partir de ahí.

—De acuerdo. Gracias.

Gloria se relajó en las almohadas. Su rostro estaba gris y dibujado, pero el monitor había vuelto a un ritmo constante y tranquilizador.

38

Viernes por la mañana

Sasha se despertó después de sólo tres horas de sueño porque alguien le hacía cosquillas en la nariz. Abrió un ojo. Sir Thomas More estaba posado en la parte superior de su pecho, casi sobre su cuello, con su largo pelaje abanicado sobre su cara. La miraba fijamente. Ella se estiró, levantando los brazos por encima de la cabeza y señalando con los dedos de los pies. En respuesta, Atticus Finch se abalanzó sobre sus pies en movimiento y los golpeó a través de las mantas. Ella retiró los pies y salió de la cama.

—Supongo que quieren desayunar, dijo a los gatos mientras seguía el aroma del café recién hecho hasta la cocina del juez Paulson.

Cuando salió de la habitación de Gloria en el hospital, eran las dos y media de la mañana. El Dr. Kayser había desaparecido. El Dr. Brown había asignado a un estudiante de medicina para que llevara a la gerontóloga de vuelta a Pittsburgh. Por lo visto, ser estudiante de medicina no era muy diferente de ser un junior en un bufete de abogados. Aparte de salvar ocasionalmente una vida, parecía ser una existencia dedicada al trabajo de bajo nivel y a la realización de recados degradantes para los superiores.

En los días anteriores a que los PDF enviados por correo electrónico fueran el método preferido para intercambiar documentos legales contrafirmados, una vez le habían encargado que cuidara una máquina de fax en la oficina de su antiguo bufete durante todo un fin de semana, con instrucciones de entregar en mano un acuerdo de conciliación en la casa del socio en el momento en que los papeles dejaran de salir del fax. Al menos, este desventurado estudiante de medicina/chófer tuvo buena compañía durante la mitad del viaje: el Dr. Kayser probablemente había hecho una docena de preguntas para que ese estudiante se sintiera involucrado e importante.

En cualquier caso, el doctor Kayser se había marchado y Jonas había insistido en que ella y Connelly pasaran la noche en el apartamento del juez. Estaban demasiado cansados para hacer otra cosa que aceptar la oferta con gratitud. Sasha había intentado convencer a Connelly de que buscara un mercado nocturno donde pudieran conseguir pilas para su grabadora, pero él había prometido salir corriendo a primera hora de la mañana.

Dado que estaba sola en el apartamento, salvo por dos felinos hambrientos, parecía que había cumplido su promesa. Incluso había tenido la previsión de pedirle un poco de café a Jonas antes de irse, a juzgar por el gran termo de trabajo que había sobre la encimera.

Estaba trabajando en su segunda taza de café, mientras los gatos lamían el maloliente jugo de pescado que quedaba en los platos del desayuno, cuando Connelly regresó. Llevaba en alto una bolsa de plástico de la tienda, como un trofeo.

—Buenos días, —dijo—. Se inclinó para darle un beso. —¿Sabes que he tenido que conducir hasta Copper Bend para encontrar una tienda que «a» estuviera abierta y «b» vendiera pilas?

—¿Dónde diablos está Copper Bend?

—A eso me refiero exactamente. Se sirvió una taza de café del termo y arrancó el embalaje de plástico duro que rodeaba las pilas.

—Oh, —añadió, levantando la vista, —olvidé decirte esto: anoche, el doctor Kayser dijo que necesitaba hablar contigo y que te llamaría esta mañana.

—Anoche intentó decirme algo dos veces, pero había tanto caos que no llegó a decir lo que pensaba.

—Me gusta, —dijo Connelly.

Sasha asintió, contenta de que su impresión del doctor coincidiera con la de ella.

—¿Conociste a la doctora Spangler en la habitación de Gloria anoche?

—Mmm… —dijo él desde detrás de su taza de café, con un tono cuidadoso.

—¿Qué le pareció ella?

Connelly parecía afectado.

—Relájate, Connelly, no voy a preguntarte quién te parece más guapa. ¿Te pareció, no sé, un poco rara?

Connelly, aliviado por no haber sido puesto en el banquillo de los novios, consideró la pregunta. —¿Cómo?

—¿Inapropiadamente sexual? O, no sé, simplemente no es la forma en que se espera que un médico se comporte.

—Supongo que fue algo coqueta (con todos, quiero decir, con Russell, Jonas y el Dr. Kayser, también) pero parecía genuinamente preocupada por Gloria. Necesito unas tijeras o un cuchillo.

Tiró las pilas sobre la encimera con frustración. Su lucha por liberarlas de su prisión de plástico no había dado lugar más que a un paquete roto.

—Toma.

Sasha tomó las tijeras de cocina del bloque de cuchillos del juez y cortó una esquina.

Encontró la grabadora y sacó la tapa del compartimento de las baterías. Antes de averiguar en qué dirección iban las pilas, sonó su teléfono móvil.

Pensó que podría ser el Dr. Kayser, así que abandonó las baterías y contestó la llamada.

No era la buena doctora. Era el molesto abogado de la parte contraria.

—Sasha, buenos días. Es Drew Showalter. Con mis disculpas por llamar tan temprano, ¿has tomado una decisión sobre la devolución de nuestro documento producido inadvertidamente?

¿En serio? Ni siquiera eran las siete. Este tipo era demasiado.

—Lo he hecho. He mirado el documento. Es un folleto sobre un almuerzo de pizza. No hay forma de que un tribunal falle a tu favor en esto. No hay privilegio, nada confidencial, no hay base para que lo recuperes. Para ser sincero, Drew, no sé por qué has llamado la atención sobre ello. Todo lo que has hecho es resaltarlo.

Ella esperaba que él hiciera aspavientos y golpeara la mesa, pero en lugar de eso concedió la derrota inmediatamente y casi con alegría.

—Lo entiendo. Mi cliente me pidió que lo intentara, así que lo intenté.

Terminó la llamada con la clara sensación de que él sólo quería asegurarse de que ella había mirado el documento. Se encogió de hombros ante el comportamiento cada vez más extraño de Showalter y colocó las pilas en la parte trasera de la grabadora.

Le dio al play y colocó la grabadora en la barra del desayuno. Connelly se acercó para oír mejor y se inclinaron juntos sobre la barra, escuchando.

La voz de barítono del juez Paulson retumbó en el pequeño altavoz. —Esta es la orden y la opinión del Tribunal en el caso Big Sky Energy Solutions Inc. contra los Comisionados del Condado de Clear Brook. El abogado del demandante es Martin K. Braeburn, del estudio de abogados Martin Braeburn. El abogado de la parte demandada es Drew J. Showalter, del despacho de Drew J. Showalter.

Sasha se sorprendió moderadamente de que los dos abogados que conocía en Springport estuvieran implicados en el caso, pero luego se imaginó que probablemente ambos tuvieran que ver con casi todos los casos de la ciudad.

Alcanzó el mostrador y sacó un bolígrafo y una libreta de su bolso. Garabateó una nota rápida. ¿Prohibición de perforación? ¿El último acto del juez había sido fallar sobre la moción de Big Sky de que era inconstitucional que el consejo del condado considerara una moratoria sobre las perforaciones?

El juez prosiguió, con voz rítmica y pausada. —Este asunto está ante el Tribunal por la moción del demandante Big Sky Energy Solutions Incorporated para una sentencia declaratoria. El demandante pretende que se declare que la aprobación por parte del demandado de los planes de Springport Hospitality Partners LLP para construir un hotel de noventa y ocho habitaciones en una parcela de terreno situada en el lote 14, manzana 60 de Firetown fue improcedente y no tuvo en cuenta un memorando de entendimiento suscrito entre Keystone Properties y el demandante en relación con los derechos minerales situados en la propiedad.

El juez Paulson hizo una pausa en la cinta, quizá para ordenar sus pensamientos, y Sasha pulsó el botón de pausa de la grabadora para ordenar los suyos.

Se frotó las sienes.

—¿Qué? —preguntó Connelly.

—Mi caso para VitaMight es contra Keystone Properties. Y el centro de distribución se encuentra en el lote 14, manzana 60 en Firetown.

—¿Estás segura? ¿La misma dirección?

—Estoy segura.

Ella había leído el número de lote y bloque en el contrato de arrendamiento. No lo olvidaría.

—Sólo que no estoy segura de lo que significa.

—¿Coincidencia? —Connelly sugirió.

Ella levantó una ceja. —¿En serio? No puede ser.

Cuando Keystone Properties había echado a VitaMight del sitio, se habían negado a dar una razón para el desalojo. Esa decisión había desconcertado a Sasha desde el principio del caso. Casi garantizaba la victoria de Sasha en el caso de incumplimiento de contrato; la única cuestión real era la cuantía de los daños y perjuicios, siempre que pudiera eludir la cláusula de daños y perjuicios del contrato de arrendamiento. Parecía que la opinión del juez podría dar la razón.

—Voy a meterme en la ducha, dijo Connelly.

—De acuerdo, contestó ella, ignorando la insinuación de invitación que creyó oír en su voz. No es que no estuviera interesada, pero tenía trabajo que hacer.

Para cuando Connelly salió del dormitorio, vestido con caquis y un jersey, había escuchado toda la opinión y había escrito cuatro páginas de notas taquigráficas.

—Entonces, —dijo Connelly, —¿has oído algo por lo que valga la pena matar al juez en esa cinta?

—Tal vez. Antes de que Sasha pudiera lanzar su teoría, sonó su teléfono.

Esta vez era el Dr. Kayser. —Espera, es el doctor. Déjame ver qué quiere.

Connelly asintió y sacó su propio teléfono. Probablemente para revisar sus correos electrónicos mientras esperaba.

—Buenos días, Dr. Kayser, dijo Sasha.

—Sí, ciertamente lo es. Tengo algo que le va a interesar mucho escuchar. La emoción zumbaba en su voz.

—En ese caso, ¿le importa que le ponga en el altavoz? El agente Connelly está aquí conmigo.

—Por supuesto, —respondió—.

Sasha pulsó el botón del altavoz y Connelly devolvió su teléfono al bolsillo.

—¿Pueden oírme los dos? —preguntó el médico.

—Claro como el agua, le aseguró Connelly.

—Muy bien. Pues bien, esto es un poco incómodo, pero intenté decírtelo anoche, Sasha. Después de que salieras de la habitación de Jed la primera vez, antes de la audiencia telefónica, consideré la sugerencia del agente Connelly de que hiciéramos los análisis de sangre a pesar de la incertidumbre sobre si Jed había dejado la consulta de la doctora Spangler. Sentí que no tenía derecho a hacerlo, pero localicé al Dr. Brown. Y, lo convencí de hacer las pruebas.

—¿Cómo hiciste eso? —Sasha interrumpió. —Pensé que tenía miedo de la Dra. Spangler.

—Lo tenía, o lo tiene, supongo. Pero, tampoco piensa pasar el resto de su carrera en el condado de Clear Brook. Le sugerí que conocía a muchos jefes de personal y administradores de hospitales de todo el noreste y que, tal vez, le convendría que yo hiciera algunas averiguaciones en su nombre después de haber cumplido su compromiso en el condado.

Su tono era a partes iguales avergonzado y orgulloso de sí mismo.

—Ya veo, —dijo Sasha.

Le pareció algo bastante turbio, y agradeció que no le hubiera contado su plan de antemano. Sin embargo, estaba agradecida de que lo hubiera hecho.

—El Dr. Brown llamó esta mañana con los resultados. Jed Craybill tiene niveles extremadamente altos de un medicamento antihistamínico descongestionante de venta libre en su torrente sanguíneo. Un efecto secundario conocido de estos medicamentos en la población de edad avanzada es un efecto anticolinérgico que puede dar lugar a síntomas similares a la demencia, incluyendo la deshidratación, confusión, incapacidad para concentrarse y pérdida de memoria.

—¿La condición de Jed está siendo causada por su medicación para la alergia?

—Muy posiblemente. Los medicamentos bloquean la acetilcolina, un neurotransmisor que ayuda a la memoria y la concentración. El efecto es más pronunciado en los adultos mayores porque los niveles naturales de acetilcolina disminuyen a medida que envejecemos. Por lo tanto, un mayor porcentaje del neurotransmisor será bloqueado en una persona mayor. Además, el Sr. Craybill parecía estar tomando una dosis bastante alta de su medicación.

—Una vez que las drogas estén fuera de su sistema, ¿el efecto desaparecerá?

Sasha podía sentir la excitación aumentando en su pecho.

—Debería. Sin embargo, la Dra. Spangler ordenó otra dosis, que fue administrada anoche, así que podrían pasar otras veinticuatro horas antes de que sepamos si esa es la causa de sus síntomas. Fue una decisión curiosa de su parte ordenar otra dosis, porque él no está mostrando ningún síntoma de alergia estacional actualmente. Lo cual es de esperar, dado que está en un entorno de aire cerrado con el FAAE (Filtro de Aire de Alta Eficiencia) en el hospital.

Connelly intervino. —¿Está sugiriendo que la doctora Spangler lo está medicando deliberadamente para que quede incapacitado?

El doctor Kayser respondió con cuidado. —No puedo decir eso. Puedo decir que no veo ninguna razón para que esté tomando un antihistamínico en este momento, y nunca, bajo ninguna circunstancia, prescribiría un medicamento anticolinérgico a un paciente anciano. Simplemente no es justificable, dada la fácil disponibilidad de medicamentos eficaces contra la alergia que no tienen esos efectos secundarios.

Si había tratado de mantener el juicio fuera de su voz, había fracasado.

—Entonces, ¿qué hacemos? Médicamente, quiero decir.

—El doctor Brown, en su calidad de tutor temporal del señor Craybill, ha accedido a informar a la doctora Spangler de que no debe ordenar más medicamentos. También va a instruir a las enfermeras para que no le administren ninguno, aunque la Dra. Spangler los ordene. Sin embargo, el pobre joven está bastante nervioso. Sería una ayuda si el agente Connelly pudiera ir al hospital para darle apoyo cuando el Dr. Brown le hable. Y quizás podría quedarse en la habitación del señor Craybill, o al menos cerca de ella, ¿para asegurarse de que se siguen las instrucciones?

—Claro que sí, —dijo Connelly.

—¿Por qué Leo? —preguntó Sasha.

—Fue una sugerencia del doctor Brown. Al parecer, la doctora Spangler se agitó al saber que un agente federal estaba presente anoche. Le hizo al Dr. Brown varias preguntas punzantes y, como él lo describió, llenas de pánico sobre quién era el agente Connelly, qué agencia gubernamental lo empleaba y cómo estaba relacionado con el asunto de la incapacitación. El Dr. Brown puede tener miedo de la Dra. Spangler, pero parece creer que ella tiene miedo del agente Connelly.

Sasha se estaba secando el cabello cuando oyó que la puerta del apartamento se abría y se cerraba. Observó a través de la ventana del baño cómo Connelly subía a su coche en la calle de abajo y se alejaba a toda velocidad de la acera sin haberse despedido.

Bien, que haga pucheros. Todavía no se lo podía creer.

En medio de todo (un juez asesinado, un agente encubierto de la EPA, un cliente incapacitado, un nuevo amigo en la unidad de cuidados cardíacos) Connelly había decidido que era el momento adecuado para iniciar una conversación sobre el rumbo de su relación.

Había colgado con el Dr. Kayser dispuesta a pasar a la acción. Se ducharía y se dirigiría al juzgado mientras Connelly cuidaba de Jed.

Se bebió lo que quedaba de su café tibio de un solo trago y tomó sus artículos de aseo personal de su bolsa de viaje. Cuando pasó a toda prisa junto a Connelly con las manos llenas de champú, gel de ducha y loción, él se acercó y le puso una mano en la cintura.

—Mac, cálmate un segundo, le había dicho.

—¿Pasa algo? —había preguntado ella, con la pierna temblorosa y la voz impaciente.

—Tenemos que hablar.

La seriedad con la que lo había dicho la había preocupado. Así que dejó que las botellas cayeran de sus brazos a la mesa y tomó sus manos entre las suyas.

—¿Qué ocurre? —Ella buscó en su rostro una pista, pero no encontró ninguna.

—Sé que probablemente no es el mejor momento, había empezado él, sin mirar a los ojos, —pero necesito saberlo.

—¿Necesitas saber qué?

—Sasha, ¿qué estamos haciendo aquí?

Ella había arrugado el ceño ante la pregunta y, sin proponérselo, la voz de su madre le había llenado la cabeza, advirtiendo sobre las arrugas del ceño.

—¿Qué hacemos aquí? —había repetido, desconcertada. —Voy a ir al juzgado a sacar unos documentos que creo que pueden arrojar algo de luz sobre el caso que tiene ante sí el juez. Creía que ibas a ir a dar apoyo moral al doctor Brown y luego a asegurarte de que Spangler se aleja de Jed. ¿Qué me estoy perdiendo?

—No. ¿Qué estamos haciendo aquí? Te he dicho, más de una vez, que te quiero. Estoy enamorado de ti, Sasha. Pero, tu respuesta a eso es... nada. Una sonrisa o un beso. Siento que mi vida, mi carrera, todo está en animación suspendida esperando que me digas lo que sientes.

¿Hablaba en serio? ¿Quería hacerlo ahora?

Había esperado hasta que la sangre que golpeaba sus oídos como una ola se hubiera calmado, y entonces había dicho: —Connelly, me importas. Tenemos algo bueno, algo realmente bueno, creo. Pero, ahora no es el momento. Lo siento, simplemente no lo es.

Para su crédito, él asintió.

—Tienes razón, lo sé. Pero, ¿cuándo es el momento, Sasha? ¿Cuándo vas a responderme? Me debes al menos eso.

Ella asintió y dijo: —Es verdad, te lo debo. Pero, no puedo ni pensar en nosotros ahora mismo con todo lo que está pasando. No quieres arrinconarme. Confía en mí.

—No es un ultimátum; es una pregunta.

Ella se estiró hasta la punta de los pies y lo besó. —Y la responderé. Lo prometo.

Luego recogió los utensilios de baño de la mesa y entró en el baño y cerró la puerta antes de que pudiera decir algo de lo que se arrepentiría.

Ahora, mientras se cepillaba los rizos rebeldes para obedecer, se sacudió la cabeza ante el espejo. No tenía tiempo para estas tonterías.

Alguien había asesinado a un juez, y el presidente del Tribunal Supremo Bermann contaba con Sasha para averiguar quién y por qué. Jed Craybill podía haber sido envenenado por su médico y contaba con Sasha para sacárselo de encima. Drew Showalter estaba agitando desesperadamente un folleto sobre Heather Price en su cara.

Que la condenaran si dejaba que sus responsabilidades tan reales desaparecieran en una nube de corazones y flores.

39

Sasha recorrió la corta distancia que separa la casa de los Burke del juzgado a buen ritmo. Sus tacones marcaban un ritmo entrecortado contra el pavimento que casi seguía el ritmo de sus pensamientos acelerados.

Había olvidado por completo la escena con Connelly. Si había un rasgo que ella consideraba un punto fuerte, era su capacidad para compartimentar. Cuando estaba concentrada, era imposible distraerla. Al crecer, sus hermanos habían visto como un desafío el tratar de llamar su atención cuando estaba absorta en una tarea. Nunca había funcionado. A veces les salía el tiro por la culata, como aquella vez que Patrick prendió fuego al cobertizo por accidente. Se permitió una pequeña sonrisa al recordarlo.

Mantendría su promesa a Connelly y le daría una respuesta cuando pudiera, pero ahora tenía otras preguntas que necesitaban respuesta.

Comprobó la hora. Eran casi las ocho. Naya ya estaría en la oficina. Marcó el número de Naya, programado en su teléfono, y la asistente legal respondió al segundo timbre.

—Mac, ¿cómo va la cosa?

Sasha podía oír la impresora del despacho de Naya produciendo papel.

—¿Estás ocupada?

—Un poco. Salvando el trasero de otro abogado junior. Alguien no se dio cuenta de que su queja tenía que ser verificada. Acabo de conseguir un PDF con la firma del abogado interno y estoy haciendo algo de magia de última hora antes de llevar este cachorro al juzgado.

—De acuerdo, seré breve. ¿Hay alguien en P&T que esté sacando contratos de arrendamiento de minerales en el condado de Clear Brook?

Sasha supuso que su antiguo empleador estaría metido hasta los codos en trabajos de hidrofracking, pero no había reconocido a ninguno de los trajes de petróleo y gas que calentaban los bancos del hall como abogados de Prescott. Sin embargo, eso no significaba nada en sí mismo, ya que no había tratado con demasiados abogados de transacciones en el bufete, y los que conocía eran asociados de nivel medio o superior. Si Prescott & Talbott enviaba personal a Springport, se trataba de abogados recién llegados, que estaban pagando su cuota.

Naya se rió. —Claro que sí. Es una asignación rotativa. Y este mes, la afortunada ganadora es Jessie Stewart.

El nombre no le sonaba.

—¿Sabes algo de ella? ¿O de él?

—Es ella. Jessica Stewart se graduó entre el cinco por ciento de su clase en Pitt. Su padre era hermano de fraternidad con el mismísimo Cinco. Tiene el cabello corto y rubio y una adicción a la nicotina en desarrollo. Normalmente la veo en mi descanso para fumar a las nueve y cuarto. Ya está ahí abajo, casi terminando su cigarro de la mañana.

—Naya, tienes que dejarlo.

—Sí, sí, sí. De todos modos, ese es el libro de Jessie.

—¿Es ella, eh, una persona que se atiene a las reglas?

—No parece serlo. No la conozco bien. ¿Por qué?

—Oh, necesito a alguien que saque un contrato de arrendamiento para mí.

—¿Ahora haces trabajos de derechos minerales?

—No, ¿no lees el periódico, Naya? Estás hablando con el fiscal especial asignado para investigar el asesinato del juez Paulson.

—¿Sí? Hace una semana que estoy bajo presión. Marcus va a ir a juicio, los chicos pro bono están presentando una petición ante el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, y los asociados junior de mierda se han olvidado de hacer verificar sus denuncias. Ahora que lo pienso, oí que tu nombre estaba en boca de todos, pero supuse que se trataba de tu notoriedad habitual, no de ninguna nueva celebridad. Bueno, que te vaya bien, hermana.

Sasha se rió. Había dejado Prescott & Talbott en condiciones poco habituales, por no decir otra cosa. Según Naya, eso la había convertido en una especie de leyenda.

—Entonces, ¿cuándo vas a aceptar mi oferta, Naya?

Naya tenía una invitación abierta para unirse a Sasha como su asistente legal.

Naya dijo, como siempre: “Mac, sabes que no puedes pagarme”.

Ella tenía razón. El problema no era el salario, sino que no había forma de que ella pudiera igualar los beneficios, la bonificación y la promesa de horas extras pagadas de Naya. Al menos, todavía no.

—Sí, pero yo soy más divertida.

—Sí, lo eres. Por eso quedaré contigo para la hora feliz de mañana. ¿Estarás libre?

—Eso espero.

Sasha no tenía ni idea en ese momento de cuándo volvería a Pittsburgh.

—Bien. Puedes traer al muchacho del aire.

—B uenos días, —saludó Sasha al oficial de la entrada.

No era Russell, sino un tipo más joven, cuyo cabello se enroscaba casi hasta el cuello de la camisa. Ella nunca lo había visto antes.

—Señora, —dijo él, tocando el ala de su sombrero con dos dedos.

Esperaba que Russell estuviera en el hospital, controlando a Gloria. No le importaba encontrarse con Stickley, porque le parecía lo suficientemente perezoso como para no molestarse en preguntar qué estaba haciendo, pero Russell haría preguntas. Preguntas que ella no estaba dispuesta a responder.

Se detuvo a mirar la fotografía enmarcada de la Dama de la Justicia de ojos abiertos que colgaba cerca del directorio y luego atravesó la puerta que conducía a las escaleras. Las subió de dos en dos, pasando la mano por la barandilla lisa y pulida y planeando su próximo movimiento.

Se quedó en el pasillo hasta que la Oficina del Protonotario abrió sus puertas al público a las ocho y media. Mientras esperaba, no pudo evitar pensar en Naya y en su presentación en la Oficina del Protonotario.

Quizá era el tercer día de trabajo de Sasha cuando Naya la había llevado a la Oficina del Protonotario del condado de Allegheny.

—Escucha, le había explicado Naya, después de presentarle a Sasha a los empleados y de enseñarle a utilizar el sistema de recuperación de documentos en línea de la oficina en la terminal situada junto a la puerta, —mi trabajo consiste en ir hasta aquí y sacar cualquier cosa que necesites sacar o archivar cualquier cosa que necesites archivar. Es tu trabajo entender cómo funciona la oficina, así que no me envíes aquí a buscar cosas que no existen. ¿Entendido?

Sasha había asentido.

—Y no me envíes nunca aquí con escritos que no se ajusten a las normas. No hay excusas. Tus papeles de mierda serán pateados y estos secretarios se reirán a carcajadas porque un abogado de la alta y poderosa Prescott & Talbott metió la pata.

Sasha había vuelto a asentir.

Luego, Naya había dicho: “¿Alguna pregunta?”

—Sólo una. ¿Qué diablos es un protonotario?

Y con la famosa pregunta de Harry S. Truman, formulada al Protonotario del condado de Allegheny durante una parada de la campaña de 1948, Sasha se había ganado una pequeña parte del respeto de Naya. Puede que fuera una abogada con las orejas mojadas, pero al menos tenía cierta comprensión de la historia y un sentido del humor decente.

Sasha sonrió al recordarlo. Protonotario era un título que sonaba bastante impresionante para un secretario judicial, pero así era Estado de Pensilvania.

Las puertas se abrieron y ella se apresuró a entrar. El terminal público estaba justo al lado de la puerta, y uno de los secretarios ya lo había puesto en marcha. El cursor parpadeó, esperando a que ella iniciara su búsqueda.

Sasha buscó en los registros del Tribunal de Huérfanos y encontró todos los casos de los últimos tres años en los que la Dra. Spangler había sido nombrado tutor de una persona incapacitada. No eran los noventa que había testificado, pero era un buen número de ellos. Escogiendo treinta al azar, Sasha sacó las hojas de los expedientes e imprimió las direcciones de los acusados.

Atravesó la silenciosa oficina hasta el mostrador para pagar su factura y recoger sus impresiones.

La empleada la miró por encima de sus medios anteojos. —¿Es usted el 104765? —le preguntó, leyendo el número de colegiado de Sasha en Pensilvania en la hoja de resumen.

—Sí, señora. Sasha estaba más que dispuesta a no ser más que un número para esta mujer, dada la naturaleza no oficial de su investigación.

—Veamos. Serán veintidós dólares incluso. ¿Hay alguna cuenta firme a la que quiera cargarlo?

Aunque estaba tentada de cargarlo a la empresa de Braeburn, negó con la cabeza. —¿En efectivo está bien?

—Siempre.

Sasha le entregó un billete de veinte y dos de uno, y la mujer le dio la pila de impresiones y un recibo.

—Gracias, dijo Sasha.

—Por supuesto.

Desde la Oficina del Protonotario, se dirigió directamente a la zona de espera improvisada, o corral de espera, para los trajes de petróleo y gas fuera de la oficina del Registro de Actas. Todavía no eran las nueve de la mañana, pero el pasillo ya estaba lleno de gente.

Se abrió paso al margen del grupo, pero tuvo cuidado de no hacer contacto visual con nadie. Hizo acopio de su escasa reserva de paciencia y se dejó llevar por los fragmentos de conversación, sin escuchar realmente, mientras esperaba. Pasó el tiempo hojeando los impresos.

Más tarde los revisaría con detenimiento.

A las nueve en punto, guardó la pila de papeles y se puso a observar los trajes.

A las cuatro de la tarde, una mujer joven de aspecto serio y cabello rubio corto, apoyada en la pared frente a Sasha y un poco más abajo, comenzó a inquietarse. Golpeó sus largas uñas sin pulir contra la pared y miró fijamente la pantalla del mostrador de la charcutería como si estuviera deseando que los números cambiaran.

A los siete minutos, empezó a mover la pierna.

Noventa segundos después, tomó su bolso del suelo a su lado y se fue hacia el baño de mujeres.

Sasha esperó hasta que estuvo casi en la puerta del baño y la siguió. Cuando atravesó la puerta, la joven ya había abierto la ventana sin mosquitera y estaba encaramada en su amplio alféizar, expulsando el humo de su cigarrillo hacia el callejón.

La cabeza de la chica giró hacia la puerta, con la culpa salpicada en la cara.

Perfecto.

—No te preocupes por mí, —dijo Sasha. —No te delataré.

La chica suspiró. —Oh, gracias. Sólo necesito fumar un cigarrillo.

Volvió a prestar atención a su cigarrillo, con cuidado de mantener la ceniza fuera de la ventana.

Sasha se acercó al fregadero y sacó un lápiz de labios de su bolso.

—¿Quién no lo haría? Quiero decir, qué tarea, refrescarse en la puerta de la oficina de Registro de Actas.

Tras una profunda calada, respondió. —Dímelo a mí. Pensaba que iba a negociar tratos y esto es lo que estoy haciendo. No me malinterpretes, la paga es buena, pero el trabajo me destroza el alma, ¿sabes?

Sasha hizo un simpático chasquido con la lengua. —Oh, lo sé, de acuerdo. Solía trabajar en una gran empresa de Pittsburgh.

—Oye, yo soy de Pittsburgh, —dijo la chica.

Sasha abrió el lápiz de labios y consideró su reflejo. Esperó hasta que captó la mirada de la chica en el espejo.

—Un momento, tú eres Jessie Stewart, ¿verdad?

Ella se pintaba los labios.

—¿Así es? ¿Te conozco?

Jessie estrujó el cigarrillo contra la hoja de la ventana y luego lo lanzó a través de la ventana abierta hacia el callejón de abajo. Luego, bajó de un salto y se acercó, con la mano extendida para estrecharla.

Sasha se frotó los labios y devolvió el lápiz de labios a su bolso, luego se volvió y tomó la mano de Jessie.

—Bueno, no nos conocemos, pero solíamos trabajar en el mismo lugar. Sasha McCandless.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Eres Sasha McCandless? Me pareció que me resultabas familiar.

El asombro en su voz hizo que Sasha quisiera reírse, pero necesitaba aprovechar su fama, tal como era.

—En carne y hueso.

—¿Qué estás haciendo aquí?

¿Ya nadie lee el periódico?

—Estoy trabajando en la investigación del asesinato del juez Paulson.

Jessie parecía obedientemente impresionada. —¿También te dedicas al derecho penal?

—A veces. ¿Te gustaría ayudar? Lo dijo casualmente.

Toda la cara de Jessie se iluminó. —¿De verdad? ¿Cómo?

—Como, cuando llamen a tu número, mientras estás sacando cualquier obra que Prescott quiera, también podrías sacar algunas para mí.

Un destello de interés brillando en sus ojos, Jessie asintió. —De acuerdo, claro. ¿Tienes las descripciones de las propiedades?

Sasha sacó la pila de direcciones impresas. En la hoja superior, había escrito la dirección del centro de distribución de VitaMight.

— De acuerdo, necesito treinta y una. ¿Puedes hacer esa cantidad? El campamento de entrenamiento de Naya se había limitado a formarla en la Oficina del Protonotario y en la oficina del secretario judicial federal. No tenía ni idea de si las escrituras estaban informatizadas, en microfichas o encuadernadas en polvorientos volúmenes de cuero atados con cuerdas.

Jessie frunció el ceño. —No sé. Es mucho.

—Bueno, toma lo que puedas. ¿Cuál es tu número de ticket?

Sacó el ticket de la charcutería del bolsillo de su pantalón y lo leyó. —218. Probablemente no entre hasta justo antes de la hora de comer.

Lo dijo con el aire de conocimiento de alguien que ha perdido demasiadas mañanas montando en los duros bancos de madera del pasillo.

— Bien, te veré fuera de la oficina justo al mediodía.

—Claro. Si buscas un sitio para pasar el rato hasta entonces, te quedas en Bob’s. Lástima que no sea la semana que viene: el Café on the Square abre el fin de semana. Por lo que he oído, va a ser de lujo, la cocina local. No puedo esperar. Y los nuevos propietarios planean abrir un hotel, también. Uno de verdad, con internet inalámbrico y Starbucks en las habitaciones. ¿No sería increíble?

Sasha la miró fijamente durante un minuto y luego dijo: “Que sean treinta y dos escrituras. Consígueme también la escritura de Bob’s Diner”.

40

Carl Stickley se retorció la gorra entre las manos, moviendo el ala de un lado a otro. No sabía a dónde mirar, así que sus ojos recorrieron la habitación. Y, maldita sea, si aquella mujer no parecía divertirse con su incomodidad. Quiso decirle que se pusiera algo de ropa, pero no se atrevió.

Heather Price se lamió los labios y amplió su sonrisa, como si pudiera leerle la mente. Se recostó en el alto y curvado respaldo de su silla y colocó un brazo desnudo sobre el costado. Su bata de seda mostraba bastante escote, pero al menos era larga y le cubría las piernas. Excepto cuando cambiaba de posición para volver a cruzar sus piernas, en cuyo caso la profunda abertura se abría para revelar un destello de muslo bronceado.

—Así que, Carl, ¿por qué no me dices qué es tan urgente que has creído necesario pasarte por aquí sin avisar?

Stickley se aclaró la garganta y trató de recordar el discurso que había ensayado durante el viaje. Tan desconcertado como estaba por su estado casi desnudo, estaba igualmente nervioso porque Heather Price era su mayor contribuyente a la campaña, fácilmente la persona más poderosa del condado, y efectivamente su jefe en esta... empresa paralela. Ahora, de pie en el dormitorio de ella, su explicación planeada sonaba débil en su cabeza, así que decidió culpar de todo a Griggs.

—Bueno, Sra. Price, este es el asunto. Esa cinta no se encuentra en ninguna parte. Simplemente ha desaparecido.

Detrás de sus gruesas pestañas, sus ojos brillaron. —No puede haber desaparecido. Tiene que estar en alguna parte. Encuéntralo. Agitó la mano en el aire.

—He revisado sus recámaras, de arriba a abajo. No está allí. También revisé su apartamento.

El desafortunado ataque al corazón de Gloria había sido muy oportuno para sus propósitos. Después de que Sasha pusiera el rabo entre las piernas y dejara la ciudad, pensó que haría otra visita nocturna al apartamento, ya que la primera había sido interrumpida.

Pero, cuando Russell entró corriendo en su despacho con la noticia de que Gloria estaba en el Hospital del Condado, se dirigió directamente a su casa, entró por la puerta principal y registró el apartamento del juez con calma. Nada.

Heather mantuvo la mirada fija y esperó.

—Esto es lo que creo que pasó. Griggs metió la pata cuando nombró a esa abogada. Le dije que no lo hiciera. Pero, ella tiene que tener la cinta. Es lo único que tiene sentido. Le dije a Griggs que tiene que ocuparse de ella, pero...

Heather levantó una mano. —Basta. No necesito oír hablar de tus problemas insignificantes con el fiscal general. ¿Estás seguro de que esta mujer tiene la cinta?

Estaba bastante seguro. —Sí, señora.

—¿Y el fiscal general no tiene intención de recuperarla?

—No, señora.

Había llamado a Griggs antes de decidir involucrar a Heather, pero Griggs había tirado de esa mierda de político y evadido el tema de cómo iban a conseguir la cinta.

Así que aquí estaba. Sabía lo que haría si estuviera a cargo, pero no era su decisión. Heather había dejado claro que esta era su fiesta.

Sus ojos oscuros y almendrados se estrecharon bajo sus párpados somnolientos. —¿Y esta mujer ha vuelto a Pittsburgh?

—Uh, no. En realidad, está aquí en la ciudad, gracias a tu hermana.

En cuanto las palabras salieron de su boca, Stickley quiso sacar su revólver de servicio de la funda y dispararse en la cabeza.

Se incorporó. —¿Mi hermana?

Stickley suspiró. No entendía a las mujeres. Pero, sobre todo, no entendía a las magníficas, abiertamente sexuales, competitivas y malhumoradas hermanas Wilson.

Heather esperaba una respuesta.

—Uh, el juez Paulson designó al abogado para representar al viejo Jed Craybill. Supongo que la doctora Spangler lo denunció al condado, dijo que no podía cuidarse adecuadamente.

—Sí, ya sé todo eso, Carl, dijo ella, golpeando el brazo de la silla. —Bob me lo explicó cuando me dijo que la habían nombrado para investigar la muerte del juez.

Dejó de dar golpecitos y levantó el brazo, señalándolo ahora a él. —Pero tú incriminaste a ese hippie y Bob cerró su investigación. Entonces, ¿por qué ha vuelto? Se echó hacia atrás en la silla, exasperada.

—Bueno, supongo que Jed dio un giro para peor. El oficial Russell lo encontró, por casualidad, y lo llevó al hospital. De todos modos, Marty Braeburn le dijo a tu hermana que tenían que llamar a la señora McCandless debido al caso judicial activo. Vino volando desde Pittsburgh como un murciélago del infierno, con un agente federal y un médico geriátrico.

—¿Un agente federal? ¿Qué agencia?

Stickley se rió. —No te preocupes, sólo es un policía del cielo, un agente aéreo. Pero, sobre McCandless y su cinta, ¿qué debo hacer?

Agitó los dedos, mostrando sus uñas de color rojo oscuro, y luego dejó caer la sonrisa. —Sólo limpia tu desorden.

41

«B iiii, biiii». El teléfono móvil de Shelly Spangler vibró en el bolsillo del pecho de su bata de laboratorio. Era la cuarta llamada en otros tantos minutos. Se excusó de su conversación con la terapeuta ocupacional del hospital y se metió en una habitación vacía.

—Spangler.

—Shelly, ¿dónde has estado? He estado llamando y llamando, exigió su hermana, con voz baja y amenazante,

Shelly hizo acopio de toda su paciencia antes de responder. —Estoy en el hospital haciendo rondas. Ahora no puedo hablar. ¿Puedo llamarte más tarde?

—No, cariño, tengo la agenda llena. Necesito hablar contigo. Es urgente. La voz de Heather se volvió jadeante y dramática al final.

Por supuesto que sí. Shelly sintió que su irritación aumentaba. Aquí estaba una mujer que se pasaba los días holgazaneando por la casa en lencería, tal vez, sospechaba Shelly, con el objetivo de detener por fin el corazón sobrecargado de su octogenario marido.

Para su hermana mayor, la apretada agenda significaba que tenía que dejar de beber sus spritzers de vino alrededor de las tres para ir a arreglarse el cabello antes de ponerse un vestido de cóctel para aparecer en una cena de recaudación de fondos o, una vez al mes, ponerse un traje para asistir a una reunión del consejo del condado. Tal vez una vez a la semana, se presentaba en la sede de la empresa de transportes que había convencido a su marido de que la cediera. Sí, está claro que la agenda de Heather debía tener prioridad sobre su propio día, lleno de rondas, exámenes, cirugías menores y las minucias de llevar una consulta médica. Pero, por supuesto, así había sido siempre.

—Por supuesto, hermana, —dijo Shelly, cuidando de que su molestia no apareciera en su voz. —¿Va todo bien?

—No, no está todo bien. ¿Qué has hecho?

—¿Qué he hecho? —Shelly buscó en su memoria algo que hubiera hecho enojar a Heather y no encontró nada. —No lo sé, ¿me lo dices tú?

—Le hiciste algo a Craybill, ¿verdad?

Shelly siseó al teléfono: —No puedo hablar de eso aquí, Heather.

—Sé que lo hiciste. Ese viejo y apestoso tonto de Stickley acaba de salir de mi casa. Craybill acaba de dar un giro para peor, y ahora los federales están en la ciudad. Los federales, Shelly.

Shelly cerró los ojos. Esperaba que, de algún modo, la noticia de la visita del agente federal no llegara hasta su hermana. Había sido un deseo tonto, en realidad. Heather tenía tanta gente que le debía favores, estaba en su nómina, o ambas cosas, que probablemente sabía lo que Shelly había desayunado.

—No es un problema, Heather. Confía en mí.

Esperaba sonar confiada. La verdad era que estaba aterrada. El Dr. Brown no le había dicho nada útil en absoluto sobre el agente federal o sus razones para estar en la ciudad.

—No es suficiente, Shelly. ¿En qué estabas pensando?

—Me dijiste que la propiedad de Jed era la clave. Viniste a mi oficina y dijiste eso, ¿recuerdas, Heather? ¿Qué querías que hiciera?

—No lo sé, Shelly, pero no esto. Lo has hecho demasiadas veces, dar un empujoncito a alguien para incapacitarlo y, ahora, mira, ¡te están investigando. ¿Qué nos decía siempre papá? Los cerdos se alimentan y los glotones...

—Van al matadero.

—Así es. Si los federales empiezan a husmear en el trato del hotel porque están tras de ti, que Dios me ayude, te mataré yo mismo.

La bata de laboratorio a medida de Shelly, confeccionada para mostrar su diminuta cintura y sus pechos perfectos, se sintió de repente constreñida, como si no pudiera respirar profundamente. Alguien que conociera a Heather sólo de pasada habría considerado la diatriba como un desahogo. Shelly, que había sufrido bajo el sádico pulgar de Heather durante dieciséis años, hasta que la zorra se había graduado finalmente en el instituto y se había mudado de la casa de su madre, sabía que no era una amenaza vana.

—Heather, te prometo que la agente Connelly no está interesada en nuestros negocios ni en mis asuntos de tutela. De hecho, creo que sólo anda por aquí porque se está cargando a la abogada. Russell dijo que pasó la noche con ella en el apartamento del juez Paulson.

—Será mejor que tengas razón, Shelly. ¿Tiene razón Stickley, este federal es un agente aéreo?

Shelly no tenía ni idea. Pero, Dios, ella esperaba que sí.

—Sí, Heather. Como dije, no es un problema. La voz de Shelly la traicionó, temblando y quebrándose.

La ira abandonó la voz de Heather tan rápidamente como había aparecido. Ahora, el encanto había vuelto. —¿Tal vez podrías hacerme un favor?

—Claro, hermana. Cualquier cosa por ti.

—Si tienes la oportunidad, encárgate de ese abogado. Creo que Stickley lo va a intentar, pero ya sabes, es muy inepto.

Seguramente Heather estaba bromeando ahora. No podía haber aceptado pedirle a Stickley que matara al abogado, ¿verdad? ¿Por un teléfono móvil?

—¿Sabes qué más dijo papá, Heather? No escribas si puedes hablar; no hables si puedes asentir; no asientas si puedes guiñar el ojo.

Aunque su padre no había sido más que un vendedor de hornos fracasado, se había creído una especie de mafioso menor porque tenía que sobornar a sus proveedores de Johnstown.

—Quiero decir, sólo convéncela de volver a casa, Shells. Dile lo que quiera oír sobre Craybill, para que se vaya. ¿Por favor? Sé que he dicho que necesitamos su tierra; ya se nos ocurrirá otra cosa, ¿de acuerdo?

Heather no mostraba ningún indicio de que hubiera querido matar al abogado, pero el cambio en su tono y el uso del apodo de Shelly le confirmaron a ésta que su hermana había dicho más de lo que quería. Ahora, ella estaba retrocediendo.

—Escucha, tengo que irme. No te preocupes por Craybill ni por este federal, ¿de acuerdo? Todo está bajo control. Te veré en la cena de inauguración, ¿sí?

—De acuerdo, —dijo Heather, con la voz brillante de nuevo. —Te quiero, hermana.

—Yo también te quiero, hermanita.

Shelly terminó la llamada y se apoyó en la pared junto a la puerta, recogiéndose. Lo que le había dicho a Heather era cierto. El melancólico agente federal parecía tener una relación sentimental con Sasha McCandless. Sólo esperaba que la pequeña abogada fuera el límite de su interés en el condado de Clear Brook.

Había pasado una noche en vela contando las normas y reglamentos que su empresa inmobiliaria había infringido. Estaba razonablemente segura de que la mayoría eran leyes estatales u obligaciones éticas médicas. En realidad, nada de lo que había hecho debería haberle valido la atención de los federales. Si ese tipo era realmente un agente aéreo, definitivamente no estaba interesado en sus negocios, pero Stickley se equivocaba tan a menudo como tenía razón.

La genialidad de su plan era su sencillez. Todo lo que necesitaba era un zángano de oficina moderadamente perezoso en el Departamento de Servicios de la Tercera Edad, que estaba más que feliz de que la doctora más popular del condado asumiera la tarea de servir de tutora para el creciente número de ciudadanos mayores a los que les resultaba imposible seguir siendo independientes.

Nadie cuestionó nunca sus recomendaciones; se limitaron a remitirlas a Marty Braeburn, que preparó los papeles y luego convenció al abogado de la parte contraria, si es que había alguno, para que consintiera una orden de concesión de la petición de incapacitación. Al parecer, el puñado de abogados del condado era al menos tan perezoso como los trabajadores del gobierno del condado, porque, hasta que el juez Paulson había nombrado a ese abogado de Pittsburgh, nadie había impugnado nunca una de sus peticiones.

Una vez que tuvo los papeles que le daban el control sobre las finanzas de la persona incapacitada, esperó un intervalo decente, trasladó al anciano a una de las varias residencias de ancianos y luego hizo saber a sus contactos en las compañías de petróleo y gas que estaba aceptando ofertas por los derechos minerales del terreno. Todo estaba en regla, con una pequeña excepción: cuando presentó los informes financieros requeridos ante el tribunal, declaró los ingresos por arrendamiento en nombre de las personas incapacitadas, pero infravaloró en un diez por ciento los ingresos procedentes de los arrendamientos de hidrofracking.

Le gustaba pensar en ello como una comisión de búsqueda. Entre esa pequeña porción del pastel y los honorarios que el condado le pagaba por actuar como tutora, había conseguido un pequeño y agradable complemento a sus ingresos por ejercer la medicina. Prácticamente no había riesgos. Unos ahorros, por si acaso llegara a sucederle algo. Aunque tenía que darle a Heather su parte.

Sin embargo, era bastante rico que Heather la acusara de ser una avariciosa, cuando ella se conformaba con un par de cientos de miles más y su parte del dinero que Heather obtenía por los contratos de transporte. Heather era la que quería expandirse con el restaurante y el hotel.

Aunque Shelly tenía que admitir que la insistencia de Heather en que se quedara con la propiedad de Jed Craybill iba a dar sus frutos, incluso si el acuerdo del hotel fracasaba. Poseía 64 hectáreas de tierra deseable, lo que haría que la gente del petróleo y el gas salivara. Probablemente podría conseguir que se iniciara una guerra de ofertas. Eso haría feliz a Heather.

Sin embargo, primero tenía que conseguir que Marty apelara o hiciera lo que fuera necesario para arreglar la estúpida decisión del juez que nombraba como tutor al tonto de Sam Brown. Mientras tanto, tendría que vigilar de cerca al Dr. Brown para asegurarse de que no deshiciera todo su trabajo.

42

La adrenalina recorría el cuerpo de Sasha mientras estaba sentada en un rincón de Bob’s, que pronto sería el Café on the Square. Sus dedos volaban, el bolígrafo se deslizaba sobre el bloc de notas como si tuviera alas. Se detuvo y respiró lentamente varias veces. Tuvo que contener su emoción, mantener la calma y trabajar metódicamente en la pila de documentos que Jessie le había entregado.

El intercambio se había realizado sin problemas. Justo antes del mediodía, regresó a la oficina de Registro de Actas y sorprendió a Jessie saliendo de la oficina, con los brazos llenos de papeles, enfrascada en una conversación con un hombre más o menos de su edad.

A juzgar por las sonrisas que la pareja intercambiaba, al menos un romance había florecido en el pasillo. No era de extrañar. Todos los juicios largos o la revisión de documentos fuera de la ciudad en los que había trabajado Sasha habían dado lugar al menos a un romance de «campamento de verano». Dos abogados aburridos, miembros del personal de apoyo, o una combinación de ambos, se ponían cachondos mientras duraba la tarea. Por lo general, había un intento poco entusiasta de hacer que una relación a distancia funcionara, unos cuantos vuelos de fin de semana a través del país, el equivalente adulto de una ráfaga de cartas antes de que la escuela comenzara de nuevo y el romance de verano se desvaneciera con las hojas de los árboles.

Sin embargo, de vez en cuando, una relación echaba raíces y florecía; tal vez Jessie y ese chico de cabello oscuro que no se daba cuenta de que debía cortar la etiqueta de la tela del exterior del brazo de su chaqueta de traje superaran las probabilidades.

Sasha había captado la mirada de Jessie y había asentido hacia el baño.

Jessie había lanzado una última risita por encima del hombro y luego trotó para alcanzar a Sasha. Se dirigieron al baño de mujeres en silencio.

Una vez dentro, Jessie había mirado debajo de los retretes en busca de pies, como si estuviera en una película hecha para la televisión, y luego le entregó los papeles.

—Jessie, realmente aprecio esto. Muchas gracias. Sasha había rebuscado en su cartera y sacado un billete de cincuenta. —Sé que dijiste que no querías dinero, pero toma esto y compra una cena para ti y Joseph A. Banks cuando el nuevo restaurante abra.

—¿Joseph A. quién? Oh, te refieres a la etiqueta en la manga de Brandt. Muy buena. Ella puso los ojos en blanco.

—¿Por qué no le dices que le corte?

—No sé. No quiero avergonzarlo. Se sonrojó y luego se rió.

Ahora, leyendo sus notas, Sasha deseaba haberle dado a Jessie cien.

Las piezas de dos rompecabezas estaban encajando. Tenía que ir al hospital y hablar con Connelly. Había intentado llamar a su teléfono móvil, pero le saltó el buzón de voz.

Una voz familiar se abrió paso entre el ruido de su cabeza.

—Gracias, Marie, —dijo Gavin Russell, mientras salía por la puerta con una bolsa de pasteles.

Ella metió los papeles en la bolsa y arrojó un billete de diez sobre la mesa, encima de su factura. Se echó la bolsa al hombro y gritó: —¡Oficial Russell!

Él se giró y miró por encima del hombro mientras ella corría hacia él.

—Sasha, no te vi allí.

—Escucha, ¿puedes llevarme al hospital?

Dudó.

—Es importante. Y, además, necesito hablar contigo sobre Jed.

Le observó calculando, sopesando el enfado de Stickley frente a la información que pudiera tener.

Su curiosidad ganó y asintió. —De acuerdo.

Le abrió la puerta de la cafetería y la siguió hasta la calle.

Condujeron en silencio por el centro de la ciudad, que estaba tranquilo un jueves por la tarde.

—¿Y? —dijo Russell, palmeando el volante y girando hacia la carretera estatal que conducía al hospital.

Sasha había estado trazando su plan de ataque en su cabeza. Tenía que averiguar si podía confiar en él antes de que llegaran a su destino.

—Entonces, ¿has oído que Jed va a estar bien?

Russell apartó los ojos de la carretera el tiempo suficiente para lanzarle una mirada de preocupación. —Yo no me haría ilusiones, Sasha. Ayer estaba en muy mal estado.

—Lo estaba, —aceptó ella. —¿Estaba así cuando lo encontraste?

—Sí.

Es hora de la pregunta sobre el dinero. —¿Qué te hizo decidir pasar por aquí y ver cómo estaba?

Russell respondió inmediatamente. —La doctora Spangler me lo pidió.

—¿Lo hizo?

—Claro. Me la encontré en Bob’s, de hecho. Estaba recogiendo una de las tartas de Lydia para llevársela a mis padres. Ceno con ellos todos los miércoles y siempre llevo el postre.

—¿La Dra. Spangler habría conocido esa rutina?

Russell arrugó la frente ante la pregunta. —Bueno, me imagino que sí. Su oficina está justo al lado.

—Entonces, ¿se le acercó en la cafetería y le pidió que visitara a Jed después de su cena?

—Sí. ¿Y?

—Entonces, ella le había recetado un medicamento de venta libre para la alergia que se sabe que causa síntomas similares a la demencia en las personas mayores.

La cabeza del oficial se echó hacia atrás como si hubiera sido abofeteado. —¿Qué? ¿Está seguro de eso?

—Sí. El doctor Brown hizo análisis de sangre. Una vez que la medicación haya eliminado el torrente sanguíneo de Jed, su confusión e incoherencia desaparecerán.

Giró el automóvil hacia la derecha y se desvió hacia el arcén. Aparcó en una amplia zona de grava que conducía a una plataforma de perforación a unos diez metros de distancia. Observaron cómo un elevador hidráulico guiaba un enorme tramo de tubería hasta la boca del pozo. Dos hombres cubiertos de barro y con cascos de protección colocaron la tubería en su sitio e hicieron una señal al operario de la perforadora.

Russell giró su cuerpo hacia un lado para mirar a Sasha de frente.

—No crees que lo haya hecho intencionadamente, ¿verdad?

—Oh, sé que lo hizo. Y te utilizó. Te envió allí sabiendo lo que encontrarías.

La incredulidad y la rabia nublaron su rostro.

Ella continuó, más suavemente. —Gavin, ha declarado que ha hecho que declaren incapacitados al menos a noventa pacientes y que actúa como su tutora. He sacado treinta casos en los que sus pacientes fueron declarados incapaces y he comparado las direcciones con los arrendamientos de petróleo y gas registrados. En los treinta casos, después de que Spangler tomara el control de las finanzas de los pacientes, los trasladó a uno de los dos centros de vida asistida y, a continuación, firmó en su nombre contratos de arrendamiento de hidrocarburos sobre sus propiedades.

Empezó a hablar, pero ella siguió. —Comparé los arrendamientos registrados con sus informes anuales certificados al Tribunal de Huérfanos. Ella ha estado subestimando los pagos de regalías en un diez por ciento. Supongamos que las pruebas se extienden a los noventa expedientes. El diez por ciento de noventa arrendamientos de derechos minerales es mucho dinero. Añade los honorarios que el condado le paga por servir de tutora y, bueno, ciertamente le da un motivo para crear pacientes incapacitados, ¿no es así?

—Pero ella... yo…

Russell golpeó el volante con el puño.

Había más, pero necesitaba que se calmara y la llevara al hospital. Le tocó el hombro. —Todo va a salir bien. Vamos a detenerla.

—Tengo que llamar por radio a Stickley, dijo él.

—Por favor, espera hasta que lleguemos al hospital y asegúrate de que está allí.

Ella esperaría hasta que estuvieran en el hospital para informarle sobre Stickley y Heather Price.

Él asintió. —Bien pensado. Vamos.

Se apartó, mientras un convoy de camiones de equipamiento llegaba rugiendo por la carretera.

43

Heather cerró la puerta del armario y sonrió al ver su reflejo en el espejo. Se acercó para comprobar su maquillaje, luego se colgó la cartera en la muñeca y apagó la luz.

Mientras sacaba la camioneta de la calzada, maldijo a Stickley y a su hermana. No se fiaba de que ninguno de los dos no metiera la pata. Iba a conducir hasta el hospital, encontrar a ese agente federal y ver por sí misma si era un problema.

Marcó el número de Bob en su teléfono móvil.

—Heather, —ronroneó Bob, —¿a qué debo el placer?

Aunque él estaba en la lista corta de candidatos a marido para cuando el viejo expirara, ella ignoró el coqueteo.

—Las cosas se están saliendo de control, Bob.

Ella apretó el volante y aceleró por la rampa de acceso a la interestatal, cortando el paso a uno de sus propios camiones comerciales, que probablemente se dirigía a una obra de perforación.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, veamos. Tenemos un juez muerto, pero todavía no tenemos la cinta. Ese abogado que designó está rondando por la ciudad, provocando problemas. Y Stickley y mi hermana me dicen que hay un agente federal husmeando.

—¿Sasha ha vuelto?

—Sí. Aunque aparentemente, eso es culpa de Shelly. Escucha, creo que aún puedo salvar el trato del hotel, si podemos conseguir esa maldita cinta. Stickley cree que la abogada la tiene. ¿Está en lo cierto?

Bob se tomó un minuto para responder. —Lo dudo, Heather. Si tuviera la cinta, se habría echado atrás cuando cerré la investigación. Stickley sólo está tratando de cubrirse el trasero porque no puede encontrarla.

Heather exhaló. — De acuerdo, eso es lo que yo también pienso. Tengo una idea para que tu abogada no nos moleste, pero significa sacrificar a Stickley. Supongo que te parece bien.

La única respuesta de Bob fue rugir de risa.

—Bien entonces, estamos de acuerdo.

Sonrió y terminó la llamada, luego miró su espejo retrovisor. El carril izquierdo estaba libre, así que se deslizó y aceleró el motor.

44

Leo estaba sentado en una pequeña silla de metal que había arrastrado y colocado frente a la puerta del hospital de Jed. Hasta el momento, la única persona que se había acercado era el Dr. Brown, quien informó que los medicamentos estaban limpiando el sistema de Jed y que éste estaba empezando a salir de su aturdimiento.

Como la Dra. Spangler no aparecía, Leo, por desgracia, tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre su anterior conversación con Sasha. Se sentía como un idiota. Un idiota necesitado e inseguro.

No era propio de él insistir en un tema, pero la negativa generalizada de Sasha a reconocer sus sentimientos lo había estado carcomiendo. Desearía haberlo guardado para sí mismo, al menos hasta que hubieran controlado la situación en esta ciudad. Su arrepentimiento y preocupación por la discusión que habían tenido le hacían revolverse el estómago. O bien tenía hambre. Esperaba que Sasha apareciera pronto, tal vez con algo de comida.

Su teléfono móvil vibró en su bolsillo y lo sacó. No era Sasha. Un número de teléfono 202. Parecía la Oficina, pero no era una extensión que él conociera.

—Connelly.

—Connelly, habla Stock. Sólo tengo un minuto. Tengo información para ti. ¿Puedes hablar?

Connelly no estaba seguro de que llamar desde la oficina fuera la idea más inteligente, si Stock estaba tratando de operar bajo el radar, pero no era su pellejo el que estaba en juego.

—Claro, —dijo—.

—De acuerdo. Mi jefe de sección me llamó hasta que esto se calme, así que estoy usando la oficina de mi vecina. Si vuelve de comer, voy a cortar la llamada.

Tal vez Stock no era del todo estúpido.

—Entendido. Entonces, ¿qué tienes?

—Heather es la hermana mayor por dos años. Aparentemente, siempre fue la hermana bonita y popular. Heather se mudó a los dieciocho años y probó suerte como modelo y actriz. Pasó un tiempo en Nueva York y consiguió algunos anuncios publicitarios. Al parecer, hubo un embarazo a mediados de los años 80, de padre desconocido, embarazo interrumpido de forma natural o por aborto; no estaba claro. Volvió a Springport y se casó con un empresario local, Lewis Price, treinta y tantos años mayor que ella. A mediados de los años 90, ella se hizo cargo de todos sus intereses comerciales. En 1998 se presentó por primera vez como candidata a comisionada del condado y desde entonces ha sido reelegida en todas las legislaturas.

—¿Qué hay de Shelly?

—Shelly era de desarrollo tardío, estudiosa y tranquila. Fue a la Universidad de Ohio y se especializó en medicina. Terminó la carrera de medicina en Temple y se quedó en Filadelfia para su residencia. Estuvo fugazmente casada con un contador de Filadelfia. Se divorciaron al cabo de un año y ella se trasladó a su casa para cuidar de su madre hasta que ésta falleció dos años después. Se volvió a casar. Clint Spangler dirige la ferretería. Abrió su consulta médica justo después de casarse. Mantiene un perfil bajo, en contraste con su hermana. Se dice que las dos tienen una relación típica de hermanas, con periodos de cercanía y de desacuerdos. ¿Te parece eso algo normal?

—No lo sé, soy hija única.

—Sí, yo también, —dijo Stock. Y continuó: “Shelly apoyó las distintas candidaturas de Heather. Heather y su marido invitan a los Spangler a cenar todos los domingos”.

—¿Qué hay de lo que escuchó Sasha? ¿Algo sobre que Heather está usando su posición como comisionada?

—Claro. Nada sólido, pero ninguna de mis fuentes dudaba de que lo hiciera.

Connelly estiró la pierna recta tratando de ponerse más cómodo en la silla y preguntó: “¿Cómo están sus finanzas?”

—Las dos hermanas tienen liquidez. Shelly está sentada sobre setecientos cincuenta mil líquidos o fáciles de conseguir. Heather tiene más bien un millón en efectivo, repartido en varias cuentas. Ninguno de los dos maridos es signatario de ninguna cuenta bancaria.

Connelly emitió un silbido bajo.

—Sí, —convino Stock. —Supongo que ver a tu padre perder una fortuna y luego comerse una pistola hace que una chica quiera tener unos buenos ahorros. Shelly lo mantiene simple, los intereses de los bienes raíces y las ganancias de su práctica. Heather tiene inversiones por todas partes, probablemente como resultado de todos los acuerdos quid pro quo que tiene. Ella tiene el negocio de camiones, por supuesto, y tiene un interés en una empresa de construcción. También apoya el restaurante que está a punto de abrirse en la ciudad y está presionando para conseguir algún tipo de acuerdo hotelero. Lo único realmente interesante es que las dos hermanas hacen depósitos y retiros bastante regulares de la antigua cuenta corriente de su madre. Ambas son firmantes, así que supongo que está bien que aún la usen. Pero parece que la usan para transferir dinero de un lado a otro. Heather deposita cuarenta mil dólares; Shelly los saca. Shelly deposita veinticinco mil; Heather los retira. Si quieres involucrar a los investigadores de crímenes de guante blanco o a los profesionales del blanqueo de dinero, es cosa tuya.

—No, todavía no. Escucha, comenzó Connelly, pero el repentino silencio de una llamada que se desconectaba llenó su oído.

Parecía que el vecino de la oficina de Stock había vuelto de comer.

Connelly inclinó la silla hacia atrás sobre dos patas y consideró la información de Stock.

45

Jed se apoyó en los codos y trató de entender lo que le había dicho el doctor Brown. Al parecer, sus medicamentos para la alergia lo estaban enfermando. Todavía tenía la cabeza espesa y tuvo que esforzarse por recordar, pero lo último que recordaba era a Gavin Russell aporreando la puerta de su casa.

Acababa de volver de dar de comer a los patos y se sentía mareado. Pensó que podría haberse caído al intentar abrir la puerta, pero no estaba seguro.

Sea como fuere, le había dicho al joven Dr. Brown que quería salir pronto de la habitación del hospital. Jed sabía cómo funcionaban los hospitales. Cuando Marla había estado enferma, las facturas de las estancias en el hospital le daban ganas de vomitar junto a ella. Diez dólares por una aspirina. Cinco más por un vendaje. Se había negado a beber el agua que le había ofrecido el Dr. Brown hasta que le aseguraron que era gratis.

Ahora la tomó y bebió un largo y frío trago. Sabía a gloria. Como solía saber el agua del arroyo, antes de que adquiriera el sabor de la sal y la arena y Dios sabía qué más se vertía en ella.

Brown no lo había dicho, pero Jed sabía que no era casualidad que estuviera aquí. La doctora Spangler estaba detrás de esto. Lo sabía.

Lo que Brown había dicho era que Sasha había vuelto a la ciudad y que vendría a verlo. Jed se sorprendió de lo mucho que le alegró esa noticia. A pesar de su tamaño, esa chica era muy fuerte. Ella lo sacaría de aquí.

Harry Paulson sabía lo que hacía cuando la puso en el caso de Jed. Pobre Harry.

Jed volvió a tomar el agua y, mientras lo hacía, podría haber jurado que su cama tembló. Esperó un minuto, pero no ocurrió nada más. Supuso que debía de estar todavía aturdido por las drogas.

46

Mientras Sasha y Russell se apresuraban por el pasillo hacia la habitación de Jed en el hospital, el rápido golpeteo de sus zapatos contra la baldosa llamó la atención de Connelly, que se sentó más erguido.

Sasha se detuvo frente a su silla. Esperaba que el modo en que habían dejado las cosas en el apartamento no causara ninguna incomodidad. Inclinó la cabeza hacia la puerta de Jed. —¿Cómo se encuentra?

Connelly sonrió. —Cabreado. El doctor Brown cree que puede irse a casa hoy.

Una sonrisa se dibujó en el sombrío rostro de Russell como respuesta.

Connelly continuó: “Pero sólo si Spangler lo autoriza. Sigue siendo la tratante”.

La sonrisa de Russell se desvaneció.

—¿Cómo se ha tomado la noticia de las nuevas órdenes? —preguntó Sasha.

Connelly negó con la cabeza. —Ella no ha hecho su camino hasta aquí todavía. He hablado con Jonas. Por cierto, Gloria está estable y de buen humor. De todos modos, Spangler ha empezado a hacer sus rondas esta mañana y ha comprobado cómo estaba Gloria. Brown dijo que desapareció a última hora de la mañana. Pero, ella establece su propio horario. Así que puede venir en cualquier momento.

—¿Has estado sentado aquí todo el día? —preguntó Russell.

—Sí.

—Te voy a hechizar, —dijo. —Ve a por una taza de café o a hacer pis o lo que sea.

Connelly no protestó. Se levantó y le indicó que la silla era toda de Russell.

—Gracias, tío. Se volvió hacia Sasha. —¿Caminas conmigo?

Mientras se alejaban, el hombro de ella rozó su costado y él le dedicó esa sonrisa ladeada que le hizo saltar el corazón.

Ella estaba a punto de lanzarse a su descubrimiento, pero él la arrastró a un pasillo tranquilo, cerca de un conjunto de máquinas expendedoras, y dijo: “El agente Stock me llamó. Estaba hablando con él cuando llamaste antes”.

Introdujo dos monedas de 25 centavos en la máquina de café y llenó un vaso de poliestireno. Metió otras dos monedas en la máquina de aperitivos y se hizo con una bolsa de galletas saladas.

Sasha hizo una mueca: “Debería haberte traído algo de Bob’s. No pensé”.

—No pasa nada.

Rompió el paquete de pretzels y arrancó un gran trozo.

Esperó a que él terminara de masticar y preguntó: —¿Entonces, Stock?

Connelly repasó los antecedentes que Stock le había proporcionado. Entonces dijo: “Así que, para resumir, tienen mucho dinero, pero nada ilegal saltó a la vista de Stock. Sin embargo, esas transferencias de ida y vuelta me parecen sospechosas. Podría haber algo ahí”.

Sasha levantó una ceja. —Sí que hay algo ahí. Shelly se especializa en aburridos delitos estatales que definitivamente no atraerían la atención del FBI. Pero, estoy seguro de que Heather está sacando tajada. Heather es más bien una extorsionadora de brazos, pero como está sobornando al sheriff local y al fiscal general de Pensilvania, dudo que nadie lo haya puesto en conocimiento del gobierno federal.

Connelly se inclinó hacia delante, interesado al instante.

Sasha continuó. —Por lo que sé, hasta hace poco, las actividades de Heather podrían haberse considerado autocomplacientes o codiciosas, pero no ilegales.

Connelly dijo: “¿Y recientemente?”

—¿A qué llamas asesinar a un juez?

Entonces las luces se apagaron.

Gavin Russell aprovechó el tiempo sentado frente a la puerta de Jed para llamar por radio al sheriff.

—Señor, ¿cuál es su ubicación?

—General del Condado, —respondió Stickley. —Visitando a la Sra. Burke.

—¿Ha visto la doctora Spangler?

—De hecho, acaba de pasar por aquí.

Russell pensó rápidamente. —¿Puede traerla y llevarla a la habitación de Jed Craybill, señor? Craybill está en apuros y no sé dónde está el Dr. Brown.

—Entendido.

Russell apagó la radio. Sasha se alegraría de haber atraído a Spangler hacia ellos, pensó. En ese momento, el suelo vibró y su silla se golpeó contra la pared detrás de él.

Oyó a Jed Craybill gritar desde su habitación del hospital. —¡¿Qué demonios?!

Entonces las luces se apagaron.

Heather estaba en el vestíbulo del hospital cuando el suelo se estremeció y el espacio quedó sumido en la oscuridad. Mientras el guardia de seguridad salía de su puesto para intentar calmar a la pequeña multitud de visitantes y pacientes que se arremolinaban alrededor, ella se deslizó hacia el hueco de la escalera y se dirigió a ella.

Tendría que recorrer el hospital hasta encontrar a Shelly. No tenía tiempo para esperar a que terminara el apagón o lo que fuera. Empezaría por la sala de médicos. Quizá tuviera suerte y la encontrara allí.

Mientras subía las escaleras, Heather repasó el plan.

La oficina de Shelly estaba justo al lado de Bob’s Diner. Si Shelly hubiera estado en la fachada de su edificio el pasado martes por la tarde, Heather sabía que habría tenido una buena visión del tirador que mató al juez.

Heather sabía que el tirador se había colocado en el estrecho callejón que discurre junto a la iglesia metodista que ocupa el extremo oeste de la plaza. La iglesia ofrecía cobertura desde el lado de la calle donde se encontraba el juzgado y, debido al enorme muro de piedra que se extendía entre la iglesia y el callejón, también bloqueaba parcialmente la vista desde el este. Pero, desde la ventana del despacho de Shelly, se podía ver claramente si alguien había montado un nido de francotiradores en el callejón.

Shelly iba a recordar haber visto al sheriff Stickley en ese callejón. En ese momento, no le habría parecido extraño, pero ahora, iba a darse cuenta de que tenía que decírselo a alguien.

Heather no había decidido del todo si iba a utilizar una zanahoria o un palo para ayudar a Shelly con su memoria, pero supuso que tomaría esa decisión sobre la marcha.

Al pasar por el tercer rellano, cuando sólo le quedaba un piso, se abrió la puerta del tercer piso y miró por encima del hombro para ver a Shelly y Stickley entrar en la escalera.

La puerta se cerró tras ellos y ella se giró hacia ellos.

—Te estaba buscando, le dijo a su hermana.

Shelly esbozó una sonrisa y dijo: —¡Me has encontrado!

Ignorando a Stickley, Heather dijo: “¿Te has deshecho del abogado como te dije?”

—Todavía no. Ahora estoy de camino a la habitación de Jed. Al parecer, ha dado un giro para peor, lo cual es bueno. Estoy seguro de que Sasha se dará cuenta de que se ha acabado y se irá.

Stickley soltó una carcajada. —Bien.

Heather se volvió hacia él: “Me alegro de que estés aquí también. Esto me ahorrará algo de tiempo. Vamos”.

Shelly y Stickley guardaron silencio, y los tres subieron juntos la oscura escalera.

47

Cuando el generador de emergencia comenzó a funcionar, una serie de alarmas sonaron. Las cajas translúcidas montadas al final de cada pasillo emitieron un gemido y una luz estroboscópica intermitente durante un minuto entero.

Luego, el sistema de altavoces se encendió con una ráfaga de estática. Una voz masculina con una calma sobrenatural sonó por los altavoces: «Que no cunda el pánico. El plan antisísmico del hospital está en marcha. Refúgiense en el lugar. No, repito, no intenten salir del edificio. Cúbranse en una puerta, pasillo o contra una pared interior. Permanezca con sus pacientes. Apague todos los equipos no esenciales. No entren en pánico».

Sasha y Connelly corrieron por el pasillo y se detuvieron frente a Russell.

—¿Dijo terremoto? —preguntó Sasha.

—Sí, —dijo Russell.

—¿Hay una falla aquí? —Le presionó Connelly.

—Sí, volvió a responder Russell. —Una falla menor que había estado inactiva hasta que Big Sky y sus amigos empezaron a inyectar aguas residuales en pozos de evacuación situados a lo largo de ella.

—¿El fracking provoca terremotos?

Russell permaneció imperturbable. —Más bien temblores. La teoría es que la presión sostenida de los pozos de inyección puede causar una actividad sísmica menor.

Se encogió de hombros y luego dijo: “Tengo la ubicación de la doctora Spangler. Le pedí al sheriff que le dijera que Craybill está en peligro y que no podemos encontrar a Brown. Estaban saliendo de la habitación de Gloria antes de que se produjera el temblor”.

—¿Stickley está con ella?

—Correcto.

Sasha miró a Connelly y luego volvió a mirar a Russell.

—Tenemos un problema, —comenzó—.

A su lado, Connelly emitió un agudo silbido.

Se giró para ver a Spangler y Stickley que se apresuraban a bajar por el pasillo junto con una bomba con un vestido ajustado de color púrpura. La mujer hacía que Spangler pareciera sencillo en comparación.

—¿Cómo está? —dijo Spangler, sin aliento.

—Sabes, —dijo Russell, —creo que fue una falsa alarma. Ahora parece estar bien. Le sonrió, avergonzado y disculpándose.

La molestia brilló en sus ojos. —En cualquier caso, debería ver cómo está.

Sasha se aclaró la garganta. —Creo que necesita la aprobación de su tutor, doctora Spangler. Y parece que no podemos localizar al Dr. Brown.

El médico se volvió hacia ella y le espetó: —De todas las tonterías mezquinas y superficiales.

La otra mujer tomó la palabra. —Shelly, ¿no vas a presentarme?

Spangler se mordió el labio. —Claro, lo siento. Sasha McCandless, esta es mi hermana, la comisionada Heather Price. Heather, este es el abogado McCandless.

Price esbozó una amplia sonrisa. —Es un placer conocerla, señora McCandless. Bob Griggs habla muy bien de usted.

Sasha le devolvió la sonrisa. Su mente estaba en plena ebullición. Todos los jugadores locales estaban aquí. ¿Qué estaba pasando?

Connelly se aclaró la garganta. —Agente especial Leo Connelly, Departamento de Seguridad Nacional, dijo a las hermanas.

—Así que, —dijo Sasha, tratando de ignorar las preguntas que se arremolinaban en su cabeza, —El oficial Russell nos estaba contando sobre los terremotos de fracking, Comisionado.

Price asintió, —Es preocupante, ¿no? Esa es una de las razones por las que la comisión creyó oportuno votar para considerar la moratoria de las perforaciones.

Los ojos de Spangler se movieron entre su hermana y el sheriff.

Empezó a acercarse al borde del grupo, como si fuera a salir por el pasillo. Connelly la atrapó y se interpuso entre ella y la puerta de la escalera.

Russell y Stickley apoyaron cada uno una mano en la culata de su arma.

Sólo Price parecía completamente relajada.

Prevenir. Evitar. Reducir intensidad. El mantra de Krav Maga antes de la pelea pasó por la cabeza de Sasha.

Sasha se movió para bloquear la puerta de la habitación de Jed. Al hacerlo, el suelo se movió bajo sus pies y se apoyó en la pared.

El movimiento activó las luces estroboscópicas y el anuncio.

En cuanto se hizo el silencio, Russell dijo: “Dra. Spangler, quizá le interese saber que el Dr. Brown ha hecho algunas pruebas esta mañana”.

Los ojos de Spangler pasaron de Russell a Price.

—Heather, —balbuceó—.

—¿Qué tipo de pruebas, oficial? —preguntó Price.

Allá vamos, pensó Sasha, no muy segura de que la prevención fuera todavía viable.

—Resulta que el viejo Jed no sufre de demencia. Está sufriendo de un médico incompetente. O algo peor.

Spangler sonrió. —Seguro que ha habido algún error.

Russell negó con la cabeza. —No lo creo, Shelly. Cómo te atreves a utilizarme.

Se acercó a ella, con las esposas en la mano derecha.

—Alguacil, —dijo, —esta mujer ha estado haciendo que sus pacientes sean declarados incompetentes para poder apoderarse de sus tierras y arrendar los derechos minerales. Está abusando del proceso civil.

Stickley se mordió el labio durante un minuto y luego echó un vistazo a Price. Su rostro era una máscara, que no proporcionaba ninguna orientación, así que finalmente dijo: “Deténganla. La llevaremos a la estación Dogwood. Que sea su problema”.

Mientras Russell le ajustaba los brazaletes alrededor de las muñecas, Spangler rogó a su hermana que intercediera.

—¡Heather, por favor!

—Oficial, —dijo Price con voz suave y calmada, —quizá quieras reconsiderarlo.

Russell la miró con incredulidad.

—¿Por qué, comisionado?

—Bueno, creo, Shelly, y corrígeme si me equivoco, pero creo que mi hermana tiene información sobre el asesinato del juez.

Stickley y Spangler giraron la cabeza hacia Price.

Russell se volvió y miró a la doctora.

Esposada ahora, intentó levantar las manos en un gesto confuso.

—Heather, ¿de qué estás hablando?

—Diles, Shelly. Diles lo que me has contado, cómo viste al sheriff Stickley en el callejón junto a la iglesia el martes por la tarde, justo antes de que mataran al juez.

Spangler miró a su hermana, con la confusión pintada en su rostro.

—¿Espera? ¿Qué...?

Stickley estalló contra Price. —¡Sucia golfa!

Sacó su arma.

Price se burló de él. —¿Vas a dispararme como le disparaste al juez?

Los ojos de Russell pasaron de Stickley a Spangler y a Price.

Connelly se puso detrás de Stickley.

Price continuó. —Mató al juez Paulson, oficial. Shelly tiene información que lo ubica en la escena. Y creo que, si revisas el callejón, encontrarás que el ángulo se alinea.

Russell soltó a Spangler y sacó su propia pistola. La apuntó a su jefe.

—¿Señor?

—Ella está mintiendo, Russell. Le disparó a Paulson porque quiere esa cinta. Todo lo que hice fue entrar en la oficina para tomarla después de que ella lo mandara a volar, pero ya había desaparecido.

Price se rió. —No esperarás en serio que alguien te crea, ¿verdad, Carl? Sobre todo cuando Shelly está dispuesta a cambiar lo que sabe por alguna consideración en este malentendido sobre el señor Craybill.

Miró significativamente a su hermana.

Stickley tenía la cara roja y le temblaba la mano.

Sasha se dirigió a Stickley con voz tranquila y sosegada. —No parece justo, ¿verdad, sheriff? Has hecho todo lo que te ha pedido. Has robado las cintas, has incriminado a PNRT e incluso has aguantado la intromisión del fiscal general. ¿Y ahora te va a vender para salvar a su hermana? ¿Esta es la mujer con la que haces negocios?

Los ojos violetas se dirigieron a Sasha.

—Cállate, advirtió Price con voz grave y gutural.

Sasha se volvió hacia ella.

—¿O qué? ¿No ves que se acabó? Para todos ustedes. Springport Hospitality Partners tiene un rastro de papel, comisionado. Todo el mundo va a conectar los puntos. No importa quién apretó el gatillo. Los tres están acabados. Griggs puede salirse con la suya, pero ustedes tres están acabados.

Connelly se acercó sigilosamente por detrás del sheriff, listo para abordarlo.

Spangler soltó: —No, es verdad. Como dijo Heather. Lo he visto.

Stickley se volvió de Price a Spangler y, al hacerlo, Connelly le quitó la pistola de la mano. La pistola patinó por el suelo y cayó a los pies de Price. Sasha se lanzó a por ella, pero Price llegó antes.

Mientras Connelly sujetaba al sheriff con sus propias esposas, Price apuntó a Sasha con la pistola.

Spangler se aplastó contra la pared y Russell apuntó con su arma a Price.

A pesar de estar en el extremo de la pistola, Sasha sintió un perverso alivio al ver que ahora sólo había cuatro jugadores activos y dos observadores esposados.

—Heather, no, —graznó su hermana. —Se acabó.

—Shh, Shelly, no sabes de qué estás hablando.

Heather hizo un gesto con la pistola a Sasha.

—Dame la cinta.

—Claro que sí, —dijo Sasha, bien calmada. —Voy a buscarla en mi bolso.

Levantó lentamente las manos para mostrar que tenía una grabadora. Abrió la pletina y sacó la pequeña cinta.

Luego, le mostró a Price la cinta. —¿Ves? Aquí está. Intercambiemos.

Price echó la cabeza hacia atrás y aulló de risa. —No lo hagamos.

Sasha se encogió de hombros y tiró la cinta a los pies de la mujer.

Price miró alrededor del círculo. Russell y Connelly tenían ahora sus armas apuntando a ella, pero parecía no darse cuenta.

Spangler, habiendo aceptado plenamente su destino, decidió intentar ayudar a su hermana a llegar a la misma conclusión.

—Heather, cariño. Baja el arma. Todo ha terminado. Nuestros tratos, el trabajo de comisionado, todo. Somos una desgracia. No es diferente a papá.

—¡No digas eso, no te atrevas! Price agitó la pistola hacia su hermana.

—Es cierto, Heather. Estamos acabados. Sólo, baja el arma.

—No.

—Heather, ¿sabes que estuve en la ventana de mi casa el martes por la tarde?

La cabeza de Price se echó hacia atrás.

—¿Qué?

—Estuve. Y vi a alguien en el callejón.

Spangler estaba temblando ahora, las lágrimas fluyendo.

—Basta, —dijo Price.

—Es verdad.

—Basta.

—Te vi. Con el viejo rifle de caza de Lewis. Tu camión estaba estacionado frente al callejón, bloqueando el lado de la calle, pero te vi. Te vi, Heather. Un tiro perfecto. Luego recogiste tu cartucho, pusiste el arma de Lew de nuevo en el armero, y te fuiste. Te vi. Spangler gritaba y temblaba.

Price sacudió el arma y Russell se lanzó frente a Spangler.

Pero el objetivo de Price no era su hermana.

Giró la pistola de Stickley y la apuntó al paladar. Sasha giró la cabeza.

Un eco de explosión después, la pared de baldosas blancas detrás de Heather Price era una niebla de sangre roja y materia gris.

48

Dos semanas después

Harrisburg, Pennsylvania

Segundo día del testimonio ante el gran jurado de Sasha McCandless

Sasha hizo una pausa después de describir la pared, cubierta de materia cerebral y trozos de cráneo de la comisionada Price. Tomó un lento sorbo de agua del pesado vaso que había sobre la mesa de los testigos antes de continuar.

—En ese momento, el agente especial Connelly y el oficial del sheriff Russell aseguraron la escena y llamaron a la policía estatal para que se llevara al sheriff Stickley y a la doctora Spangler bajo custodia.

Llamó la atención de su abogado, Will Volmer, y éste asintió para tranquilizarla. Aunque el propio presidente del Tribunal Supremo, Bermann, le había prometido que no necesitaba abogado y, según la Ley del Gran Jurado de Investigación, su abogado no estaba autorizado a formular objeciones ni a dirigirse a los miembros del gran jurado, Sasha sabía desde el momento en que había recibido la citación como testigo que no entraría sola en la sala del gran jurado. Cuando el jefe de la sección de delitos de cuello blanco de Prescott & Talbott se ofreció para el papel, ella aceptó sin pensarlo dos veces.

La fiscal especial, Aroostine Higgins, miró su cuaderno de notas y luego preguntó: “¿Por qué cree que Heather Price se suicidó?”

—No lo sé. Su hermana acababa de implicarla en el asesinato de un juez en ejercicio; tal vez no quería enfrentarse al escándalo y al proceso penal que seguiría. Tal vez no podía soportar la idea de perder todo lo que había trabajado. Tal vez hay un gen del suicidio, y ella lo tenía. Sinceramente, no lo sé. Sólo sé que lo hizo, y lo hizo demasiado rápido para que cualquiera de nosotros pudiera haberlo evitado.

Aroostine había dejado claro a Will que sólo quería información de Sasha para poder desarrollar su caso contra Griggs y Stickley. Spangler era el problema de Drew Showalter, que había sido nombrado fiscal especial por el juez Canaby para investigar los asuntos del Tribunal de Huérfanos en el condado de Clear Brook.

Will confiaba en el joven abogado nativo americano que el presidente del Tribunal Supremo Bermann había designado para indagar en el mal uso de la fiscalía general y la oficina del sheriff del condado. Eso fue suficiente para Sasha.

—Es una verdadera promesa, —le había dicho Will a Sasha. —Y su nombre significa agua con gas.

Sasha pensó que era apropiado que alguien llamado agua con gas fuera el responsable de limpiar el desorden en el condado de Clear Brook.

—Sra. McCandless, volvamos a la cinta y a la acción de juicio declarativo. ¿Puede explicar a los miembros del gran jurado lo que sostenía la opinión del juez y por qué era importante?

—Claro, después de que los comisionados del condado aceleraran la solicitud de Springport Hospitality Partners de una licencia de licor para el café, la comisionada Price se dio cuenta de lo fácil que era controlar el proceso. Keystone Properties posee una gran parcela en Firetown que alquiló a una empresa de suplementos nutricionales como centro de distribución. Cuando el propietario organizó un acto de campaña para la comisionada Price, ésta reconoció el valor del terreno. Pero, era demasiado tarde. Keystone ya había firmado un memorando de entendimiento con Big Sky. Iban a encontrar la manera de que Big Sky explotara la formación de abajo mientras VitaMight seguía operando el centro de distribución de arriba.

—¿Y VitaMight era su cliente? —le preguntó Aroostine.

—Sí. El cliente cuya moción de descubrimiento acababa de argumentar cuando el juez Paulson me designó para representar al señor Craybill.

—Gracias. Continúe, por favor.

Will dio una palmada en la mesa. Su señal de que ella debía ir más despacio, y guiar a los miembros del gran jurado paso a paso.

Sasha tomó un largo respiro antes de continuar. —Sin embargo, ella quería esa tierra. Ella y su hermana, las dos socias de Springport Hospitality Partners, hicieron una oferta para comprarlo y construir un hotel. El tipo de lugar que atraería a todos los forasteros que vienen a Springport por la gasolina. Sería una gallina de los huevos de oro.

—Continúa.

—Keystone Properties no estaba interesada. Así que, cuando Danny Trees se presentó con su petición, la comisionada Price la impulsó, y luego la utilizó para convencer a Keystone Properties de que rompiera el contrato de arrendamiento con su inquilino, se echara atrás en el trato de los derechos minerales y le vendiera el terreno a ella. Y, por supuesto, también impulsó los planes del hotel y consiguió que sus colegas comisionados los aprobaran. Sin embargo, no contaba con que Big Sky la demandara. Pidió al juez Paulson que declarara inválida la aprobación de los planes del hotel y que restableciera el acuerdo que tenía con Keystone Properties.

Aroostine preguntó: “Entonces, ¿primero hizo que alguien amenazara al juez Paulson para intentar que fallara contra Big Sky?”

—No es exactamente amenazar. Según tengo entendido, ella acosó al procurador del condado, Drew Showalter, para que «hiciera algo» para convencer al juez de que tenía que mantener el acuerdo del hotel. Para ser honesto, creo que el Sr. Showalter en realidad estaba tratando de advertir al juez Paulson con su cita de El Padrino. Estaba señalando que esto era un robo de dinero. Estaba en una situación difícil, con un cliente difícil, pero trató de hacer saber que ella tenía un control sobre los comisionados.

—¿También lo hizo pidiéndole que devolviera un documento?

—Sí, al plantear la cuestión de la revelación involuntaria, llamó mi atención sobre un folleto que mostraba que Keystone Properties había celebrado una recaudación de fondos para la comisionada Price en la propiedad en cuestión. Una vez más, tenía obligaciones éticas, y tal vez temores legítimos, que lo acorralaban. Por lo tanto, había límites a lo que podía hacer.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo en que no era Atticus Finch? Aroostine sonrió.

—Correcto. Sasha le devolvió la sonrisa. —Tampoco un Sir Thomas More, para el caso.

Showalter estaría bien. Los ciudadanos de Springport comprendían lo que había significado estar bajo el control de Heather Price. Después de su muerte, las historias sobre sus duras tácticas de negociación y su afición a la pulseada empezaron a llegar desde todos los rincones del condado.

Y, según Russell, Showalter estaba haciendo un buen trabajo de investigación sobre Shelly Spangler.

—Continuando, a pesar de las advertencias, la comisionada Price temía que el juez Paulson fallara en su contra.

—Sí. Y, Drew había explicado la rutina del juez. Así que, ella decidió adelantarse al dictamen matándolo. Se instaló en el callejón, le disparó a través de la ventana, y se alejó, sin que nadie la viera, excepto su hermana. El trabajo del sheriff Stickley era conseguir la cinta con la opinión del juez. Pero, cuando llegó al despacho, el dictáfono estaba vacío. Así que el fiscal general Griggs, intervino para ayudar a encubrir el asesinato y conseguir esa cinta.

—¿Por qué haría eso?

—Aparentemente, Heather Price había determinado que necesitaba tener a alguien de alto nivel en su bolsillo. Su hermana dijo que compró al fiscal general una vez que se dio cuenta de que todos los representantes del estado estaban comprados y financiados por Big Sky.

—¿Cómo trató de encubrir el asesinato?

Sasha se aclaró la garganta. —Convenció al presidente del tribunal para que nombrara a un forastero para investigar el asesinato del juez. Alguien sin experiencia como fiscal y sin conocimiento de la cultura de la ciudad. Alguien que estaba seguro de que fracasaría.

Aroostine volvió a sonreír. —¿Y quién fue?

—Era yo.

—¿Cómo le fue al Sr. Griggs?

—No como estaba previsto, —dijo Sasha.

Una suave risa surgió de los grandes jurados.

—¿Dónde estaba la cinta que faltaba?

—La tenía Gloria Burke, la secretaria del juez.

Sasha y Will habían ensayado cuidadosamente esta parte de su testimonio. Sasha no estaba dispuesta a decir nada que implicara a Gloria. Así que esperaba no comentar mucho acerca de cómo Gloria llegó a poseer la cinta sin mentir.

—Para guardarla, ¿dices?

— Yo diría.

Sasha lanzó a Will una mirada de agradecimiento. No quería saber qué conversaciones habían tenido él y el fiscal especial, pero habían funcionado.

—Entonces, ¿esta decisión que la comisionada Price estaba tan desesperado por evitar? ¿Supongo que, en su opinión, el juez Paulson concedió la moción de Big Sky y deshizo su precioso acuerdo?

Sasha se giró para mirar directamente a los miembros del gran jurado. —No. En un dictamen razonado y detallado, el juez Paulson denegó la moción de Big Sky y confirmó la decisión del consejo de aprobar los planes del hotel.

Aroostine dejó que esa declaración resonara en la sala durante un minuto entero antes de decir: “Gracias, señora McCandless. Puede retirarse”.

49

Una semana después

Pittsburgh, Pennsylvania

La pregunta de Connelly pesaba sobre Sasha. Pensaba en ella cuando corría, hacía sparring y practicaba yoga. Cuando se duchaba, cuando conducía y cuando se dormía. No tenía una respuesta.

Era el momento de hacer lo más decente y hacérselo saber. Afrontar las consecuencias.

Pasó la mañana haciendo ejercicio, corriendo, golpeando y pateando hasta que se le agotaron todos los nervios, sustituidos por la agradable calma que acompañaba al agotamiento físico.

Tras una larga y calurosa ducha, se vistió con unos pantalones de yoga y su jersey más suave con capucha y se dirigió al Strip District. Recorrió los puestos de los mayoristas y eligió un buen queso italiano, pasta fresca, un puñado de setas y una tableta de chocolate negro.

Luego caminó por las calles empedradas, esquivando a los compradores y a los grupos de turistas, hasta que llegó al mercado de pescado de Wholey. Pensó en las langostas vivas, pero éstas agitaban sus largas antenas como si estuvieran saludando a un amigo y ella no tenía valor. Los envases de carne de cangrejo en trozos no le provocaban ningún sentimiento de culpa, así que le pidió al pescadero que sacara uno del hielo.

Casi nunca cocinaba. Y cuando lo hacía, siempre era a partir de una receta que seguía religiosamente, más como si fueran las instrucciones para desactivar una bomba que los pasos para hacer un guiso o un asado. Pero hoy no tenía receta ni lista de la compra.

Fue de tienda en tienda, manteniéndose presente en los olores y sonidos del Strip. Utilizándolos para mantener a raya su nerviosa preocupación por la próxima charla con Connelly.

Terminó sus compras en Prestogeorge para tomar un café. La cara de Russell apareció en su mente de forma imprevista, mientras aspiraba el aroma de los granos oscuros y aceitosos. Lo descartó de su mente y eligió unos granos de café expreso.

Por capricho, se detuvo fuera de la tienda del tostador de café para comprar un ramo de tulipanes a un vendedor ambulante.

Finalmente, se dirigió al coche, con los brazos cargados de paquetes, y trató de idear un menú para la cena de la noche. Estaba a unos veinticinco metros cuando, sin previo aviso, el cielo se abrió y le cayeron gruesas gotas de lluvia. Empezó a correr, lo mejor que podía hacer con toda la comida.

La lluvia arreciaba cuando llegó al vehículo y buscó las llaves a tientas. Tiró las bolsas empapadas y las flores marchitas en el asiento trasero y se apresuró a sentarse en el asiento del conductor.

Estaba empapada. El agua le corría por el cabello y por la cara. Activa los limpiaparabrisas. Un trozo de papel pegado bajo el limpiaparabrisas izquierdo se agitó con fuerza.

Qué bien. Saltó y lo liberó del limpiaparabrisas. Era una multa de aparcamiento. Por supuesto.

Volvió al coche, tiró el ticket en el tablero y se limpió las manos en los pantalones. Subió la calefacción para evitar el frío y encendió la radio. Una línea de relámpagos zigzagueó por el cielo y, casi inmediatamente, un tremendo trueno sacudió el automóvil. Abril en Pittsburgh. El tiempo podía cambiar en un instante.

Justo cuando puso el coche en marcha, alguien golpeó con la palma de la mano la ventanilla del conductor. Ella dio un salto. El rostro de Connelly se asomó a través del cristal. Desbloqueó el lado del pasajero y le hizo un gesto para que diera la vuelta.

Él corrió alrededor de la parte delantera del vehículo y entró de un salto, cerrando la puerta tras de sí.

—Hola, —dijo—. Le dio un beso aguado y luego sacudió la cabeza como un perro mojado.

—¿Qué haces aquí?

Había planeado pasar el día en la oficina, poniéndose al día con el papeleo.

—Empapándome, principalmente. Terminé temprano y decidí ir a comer. Parecía un buen día para dar un paseo, así que pensé en comer algo aquí. Me alegro de haberme encontrado contigo.

El cielo estaba oscuro y la lluvia caía a cántaros.

—Yo también. Pero no voy a conducir a ningún sitio hasta que deje de llover.

Connelly se giró en su asiento y miró las bolsas rotas y empapadas en el asiento trasero.

—¿Conseguiste algo bueno?

Su anterior confianza en su capacidad para preparar una comida se evaporó cuando volvió a mirar la colección aleatoria de alimentos.

—No lo sé. Tal vez.

Ella se echó hacia atrás y sacó la barra de chocolate. La desenvolvió y la partió por la mitad.

—¿Quieres un poco?

Comieron los cuadrados oscuros en silencio y observaron cómo la lluvia caía sobre la parte delantera del coche. Un autobús de la PAT (Terminal de Autobuses de la Autoridad Portuaria) transitaba, levantando una ola de agua estancada que salpicó el capó.

—¿A qué se debe la ocasión? Hizo un gesto con la mano hacia la tienda de comestibles.

Sus mejillas ardían por el frío húmedo. ¿Qué podía decir? ¿Iba a hacer una cena especial y luego decirte que no sé si te quiero? La idea, que le había parecido impecable esa misma mañana, le pareció de repente poco convincente, por no decir cruel.

—Mmm...

Las cejas de Connelly se dispararon.

—¿Sasha McCandless, sin palabras? ¡Inconcebible!

Intentó una débil sonrisa. Se le revolvió el estómago. Pensó que había que acabar de una vez con todo esto. Agarró el volante con las dos manos y miró fijamente el salpicadero.

—Connelly, he pensado mucho en tu pregunta. Ya sabes, hacia dónde va esto y lo que siento por ti. Y, lo siento, pero no lo sé.

Forzar las palabras inundó su cuerpo de alivio. Se lo tomaría como fuera.

Ella lo miró de reojo. Él la miraba fijamente.

Abrió la boca, planeando decirle que lo que tenían sí le importaba, pero se detuvo cuando él estalló en una sonora carcajada.

Se estaba riendo de ella. Se reía de verdad, como si fuera muy divertido.

—¿Mmm?

Intentó parar. Se limpió una lágrima del ojo y recuperó el aliento.

—Lo siento, pero lo sabes.

Una chispa de ira se encendió en su estómago.

—No, Connelly, no lo sé.

Él se acercó y le tomó la barbilla entre las manos.

—En realidad, sí lo sabes. Desde que volvimos de Springport has estado hablando en sueños.

—¿Qué?

—Sí, casi todas las noches.

Le dedicó una sonrisa torcida.

Ella se hundió en el asiento, casi con miedo a preguntar, pero tenía que saberlo.

—¿Qué digo?

Él inclinó la cabeza de ella hacia arriba, obligando a sus ojos a encontrarse con los suyos.

—Una cosa que dices es que me quieres.

—¿Sí?

Él asintió.

—¿Qué más digo?

Él empezó a reírse de nuevo.

—Me llamas Leo.

¡Gracias!

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Siempre puedes encontrar una lista actualizada de los títulos de esta serie, así como de mis otros libros, en mi sitio web: https://www.melissafmiller.com/espanol

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Rosemary, Sage y Thyme son tres hermanas veinteañeras que buscan el éxito profesional y el amor. De alguna manera, sin embargo, siguen encontrando el asesinato y el caos... y el amor.

Acerca de la autora

Melissa F. Miller, autora del bestseller del USA Today, nació en Pittsburgh, Pennsylvania. Aunque la vida y el amor la llevaron a Filadelfia, Baltimore, Washington, D.C. y, finalmente, al centro-sur de Pensilvania, secretamente sigue considerando Pittsburgh su hogar.

En la universidad, se licenció en literatura inglesa con especialización en poesía de escritura creativa y literatura medieval, y se quedó sorprendida, al graduarse, al saber que no hay precisamente un mercado de trabajo para esa titulación. Después de trabajar como editora durante varios años, regresó a la universidad para licenciarse en Derecho. Era esa chica molesta a la que le encantaban las clases y siempre levantaba la mano. Ejerció la abogacía durante quince años, incluyendo un periodo como secretaria de un juez federal, casi una década como abogada en importantes bufetes internacionales y varios años dirigiendo un bufete de dos personas con su marido abogado.

Ahora, a base de café, escribe thrillers jurídicos y educa a sus tres hijos en casa. Cuando no está escribiendo, y a veces sí, Melissa viaja por todo el país en una autocaravana con su marido, sus hijos y su gato.

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Agradecimientos

Mi primer libro fue un trabajo de amor. Este segundo libro lleva consigo el peso de las expectativas, tanto las suyas como las mías. Como tal, fue, en cierto modo, más difícil de escribir. Como siempre, no podría haberlo escrito sin el abundante buen humor, el amor constante y el ocasionalmente duro amor de mi marido y primer lector, David Miller. También quiero dar las gracias a mis amigos y a mi familia, cuyo apoyo y estímulo han sido fenomenales. Aunque no puedo nombrar a todos los que me han inspirado y apoyado aquí, sería negligente si no diera las gracias a Missy y Geoff Owen y a Beth Henke por su amistad, tanto en general como en lo que respecta a esta empresa. También quiero dar las gracias al auténtico Gavin Russell, cuya generosa donación a la Biblioteca Amelia Givin le ha valido un lugar en estas páginas. Y, por supuesto, doy las gracias a la buena gente de Brown Street Books. Por último, mi más sincero agradecimiento a todos los lectores que me han escrito una nota o me han parado por la calle para preguntarme: “¿Y dónde está el próximo libro?” Aquí está.