Table of Contents

Cover Page

Cubierta

Portadilla

Índice

Parte

Créditos

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

¡Gracias!

Acerca de la autora

Agradecimientos

PARTE INDISPENSABLE

MELISSA F. MILLER

Traducido por

SANTIAGO MACHAIN

TEKTIME

ÍNDICE

Parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

¡Gracias!

Acerca de la autora

Agradecimientos

PARTE

INDISPENSABLE

Melissa F. Miller

Traducido por Santiago Machain

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Copyright © 2013 Melissa F. Miller

Todos los derechos reservados.

Publicado por Brown Street Books.

Para más información sobre la autora,

visita: www.melissafmiller.com

En memoria de Max,

mi constante compañero de oficina

el perrito más dulce que he conocido,

y en memoria de Gustave, una molestia ocasional en el costado de Max,

pero un gato amistoso y esponjoso que me hizo compañía

a través de la escuela de derecho y una docena de años que le siguieron.

1

PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA

Contacto: Oficina de Comunicaciones, CCPE

LA GRIPE ASESINA ES UNA REALIDAD,

SEGÚN LOS INVESTIGADORES

El virus H17N10 modificado se transmite eficazmente de persona a persona.

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CCPE) ha anunciado hoy que un equipo internacional de investigadores ha logrado mutar el mortífero virus del Juicio Final, la llamada «gripe asesina», de tal manera que la transmisión de persona a persona puede producirse ahora con facilidad. El virus de la gripe mutado se conoce ahora como H17N10.

Los del CCPE informan de que el virus, de origen natural, es el resultado de la combinación de tres cepas muy virulentas que, hasta ahora, no suponían un riesgo significativo para el ser humano. El investigador principal, Jacques Bouchard, virólogo del Instituto Pasteur (Lyon), confirmó que el estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud (INS), en el que participaron equipos de investigación franceses y estadounidenses, tenía por objeto determinar si el virus del Juicio Final podía modificarse genéticamente para permitir su transmisión por vía aérea.

«La mutación resultante no sólo ha demostrado ser altamente transmisible, sino que las modificaciones han dado lugar a una mayor virulencia. Nuestras estimaciones son que una pandemia mundial de H17N10 podría infectar hasta el 50% de la población mundial, es decir, hasta 3.500 millones de individuos, y podría provocar una tasa de mortalidad del 20%, matando a unos setecientos millones de individuos infectados», declaró el Sr. Bouchard.

En una medida inusual, la Junta Nacional de Asesoramiento Científico para la Bioseguridad de Estados Unidos ha prohibido a los investigadores publicar sus resultados por razones de seguridad nacional. No se han dado más detalles.

EL GOBIERNO ALMACENARÁ LA VACUNA CONTRA LA GRIPE MORTAL

Washington, D.C. (Newswire) - El gobierno hizo públicos sus planes de almacenar más de veinticinco millones de dosis de una vacuna experimental contra el virus del Juicio Final, en un esfuerzo por prepararse para la posibilidad de una pandemia mortal. La pandemia, de producirse, sería capaz de acabar con más del veinte por ciento de la población mundial.

Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que el gobierno ya ha contratado a la empresa farmacéutica Serumceutical International, Inc. para que fabrique y entregue las reservas a partir de este mes. Y, con la temporada de gripe ya en marcha, el gobierno ha pedido al Congreso que acelere un proyecto de ley que asigne dinero para dosis adicionales.

Con una población estadounidense que supera los 300 millones de personas, una pandemia de gripe mortal paralizaría la economía y pondría en cuarentena a cientos de millones de personas no vacunadas en sus casas durante dos o tres meses.

En las pruebas de laboratorio, la vacuna, que al parecer contiene una pequeña cantidad de una cepa viva, pero debilitada, del virus muy similar al H17N10, proporcionó inmunidad mucho más rápidamente que las vacunas tradicionales contra la gripe. Los documentos de Serumceutical indican que la inmunidad completa puede lograrse en setenta y dos horas, en lugar de dos semanas.

En respuesta a las preguntas sobre la existencia de un antiviral eficaz, los científicos dijeron que, aunque se está investigando, hasta la fecha ningún medicamento antiviral ha demostrado ser eficaz contra el virus del Juicio Final, aunque ViraGene Corp. tiene previsto publicar los resultados de los ensayos de su antiviral experimental AviEx a finales de este mes.

Las acciones de ViraGene suben un 38% tras el rumor de la aprobación de un antiviral

BETHESDA, MD (AP): Las acciones de ViraGene Corp. (VGN) subieron en una fuerte negociación en respuesta a los informes de que la SNM (Solicitud de Nuevos Medicamentos) del antiviral AviEx de la compañía está siendo considerada para una aprobación acelerada a la luz de los resultados positivos de los ensayos en humanos. La empresa se negó a comentar el estado de su SNM, citando el secreto comercial y las preocupaciones de defensa nacional, pero el CEO Colton Maxwell circuló un mensaje de correo electrónico interno a los funcionarios y directores de la empresa felicitando a su equipo «por esta victoria en la primera línea de defensa contra el espectro muy real de una pandemia de gripe mortal».

Hasta la fecha, el gobierno federal no se ha comprometido públicamente a la compra de AviEx y mantiene sus planes de almacenar millones de dosis de una nueva vacuna fabricada por Serumceutical International, Inc. (SRM).

2

Viernes por la noche

ACelia Gerig le temblaban las manos. Quitó las llaves del contacto y respiró lenta y largamente. Observó cómo la nieve caía y se pegaba al parabrisas del sucio Civic.

Una vez que su ritmo cardíaco se redujo, devolvió las llaves e intentó arrancar el coche de nuevo. La primera vez, el motor había gemido, tosido y luego se había apagado. Esta vez, no pasó nada.

Golpeó el volante con el puño y parpadeó con lágrimas de frustración. Esto no podía estar pasando. Ahora no. Buscó en el aparcamiento a alguien, a uno de sus compañeros de trabajo, con la cabeza inclinada contra el viento, que se apresuraba a llegar a su coche y a salir al bar de Chili’s antes de que terminaran las ofertas de la hora feliz. No vio a nadie.

Eran más de las cinco de un viernes. Todo el mundo se había ido, que era el plan, después de todo. Se había quedado después de terminar el turno, tomándose su tiempo en los vestuarios, para poder evitar preguntas: sobre su fin de semana, lo que llevaba en su bolso, lo que fuera. Porque, independientemente de lo que fuera, Celia sabía que era una terrible mentirosa.

Pero, ¿y ahora qué? No podía llamar y decir que no podía ir a la reunión. Sólo conseguiría que le dijeran que estaba preparada para las emergencias, que era responsable, y un montón de regaños decepcionantes que sabía que se merecía. Dejó caer la cabeza sobre el volante y se quedó sentada, desinflada e impotente.

Un fuerte golpe en la ventanilla del conductor la sobresaltó. Fuera, el rostro bronceado de Ben Davenport llenaba el cristal. Sus ojos verdes estaban muy preocupados bajo el gorro tejido que se había colocado para cubrir su calva cabeza.

—¿Va todo bien?— dijo con la boca.

Se lo imaginó. Tuvo la suerte de que la única persona que seguía cerca era su jefe. La última persona que quería cerca de su coche. Pero necesitaba ayuda. El traspaso debía ser a las ocho. Incluso si salía ahora mismo, tendría que acelerar durante al menos una parte del trayecto para llegar a tiempo.

Bajó la ventanilla.

—Mi auto no enciende.

—¿Por qué no te bajas y me dejas echarle un vistazo?

—Eso sería genial.

Se apartó para que ella pudiera abrir la puerta. Mientras se deslizaba fuera del coche, sus ojos se dirigieron a su enorme bolso en el asiento del copiloto para asegurarse de que seguía con la cremallera cerrada. Lo estaba.

Ben se puso al volante y colocó su maletín junto a su bolso. Giró la llave en el contacto, pero el único sonido fue el clic de la propia llave. Levantó la mano para encender la luz del habitáculo. Nada.

—La batería está muerta— dijo a través de la ventanilla abierta. Alcanzó su maletín y tiró su bolsa al suelo.

—Uy.

Se inclinó para recoger el bolso, y Celia sintió que el pánico subía a su garganta.

—¡No! ¡Déjalo!

Él se giró y la miró, con una expresión curiosa y confusa en el rostro.

—Eh, quiero decir, está bien en el suelo— dijo ella. A pesar de que estaba de pie fuera en la nieve, el sudor se acumuló en su línea de cabello.

—Como quieras.

Salió del automóvil y dijo: “Puedo hacer un puente. ¿Tienes cables?”

—No, no hay nada en mi maletero— dijo ella rápidamente. Hizo una mueca de dolor. Qué estupidez. ¿Por qué se ofreció a decir que su maletero estaba vacío? Él no había preguntado.

Él entornó los ojos, desconcertado.

—¿Seguro que estás bien?

Ella estaba muy segura de que no estaba bien. Estaba asustada, preocupada y nerviosa. Pero tragó saliva y dijo: “Estoy bien. Llego tarde, eso es todo. Pero no tengo cables de arranque. ¿Qué voy a hacer?”

Ben la miró amablemente y le dio una palmadita en el brazo. Era un tipo tan amable que Celia sintió una punzada momentánea por lo que había hecho, por lo que estaba a punto de hacer. Luego recordó lo que estaba en juego y la punzada desapareció.

—No te preocupes. Debería tener un juego en mi coche. Déjame comprobarlo y vuelvo enseguida.

Atravesó el terreno y se dirigió al lado del edificio. Momentos después, regresó, conduciendo su Buick con matrícula de Florida, cauteloso, como un tipo viejo, como un pájaro de la nieve. Lo metió en la plaza que había junto a la de ella. Abrió el maletero y dio la vuelta para tomar los cables de arranque. Levantó el capó y le indicó a Celia que hiciera lo mismo.

Tanteó con el pequeño brazo que sujetaba el capó mientras él desenrollaba los cables pulcramente enrollados y enganchaba la pinza roja de un extremo de los cables a su borne positivo de la batería. Extendió el cable a través de los puntos de estacionamiento y sujetó el otro extremo a su batería. Luego conectó un clip negro a su terminal negativo y el otro extremo a un tornillo del bloque del motor del Civic para conectarlo a tierra. Dio un paso atrás y se cepilló las manos, satisfecho.

Volvió al Buick y arrancó el motor. Al cabo de unos instantes, levantó la cabeza y le hizo a Celia una señal con el pulgar hacia arriba.

—Muy bien. Ponlo en marcha— dijo.

Celia se puso al volante y elevó una oración silenciosa. Giró la llave y el motor rugió. Vio que Ben sonreía.

Dijo: “Muchas gracias. Ni siquiera lo sabes”.

—No te preocupes— dijo Ben.

La nieve que se pegaba a su gorra tejida empezaba a derretirse y le goteaba en la cara cuando se agachó para quitar los cables de las dos baterías. Se bajó la capucha de ella y luego la suya, sujetando los cables con una mano. Enrolló los cables en un fardo ordenado y comenzó a regresar hacia su maletero, y luego se detuvo como si lo hubiera pensado mejor.

—¿Por qué no los guardas hasta el lunes? Existe la posibilidad de que tu batería se agote de nuevo cuando llegues a tu destino. Así no estarás atascado hasta que lo lleves a que te lo miren— dijo.

—No, por favor, estará bien— insistió ella con firmeza. Sobre todo porque no tenía intención de abrirle el maletero. Supuso que la batería volvería a agotarse, pero no tenía previsto conducir a ningún sitio durante un tiempo. Después de esta noche, necesitaría esconderse de todos modos.

Buscó en su rostro y luego dijo: “De acuerdo, pero deberías estar preparada para que ocurra algo así”.

Ella no pudo evitarlo. Se echó a reír a carcajadas. Cerró la boca cuando él se apartó del maletero y cerró la tapa. Él ladeó la cabeza hacia ella.

—Lo siento— dijo ella. —No es gracioso. Es que... estaba pensando exactamente lo mismo, eso es todo. Ella sonrió ampliamente.

Él la miró durante unos segundos y luego se encogió de hombros. —De acuerdo, entonces. Que tengas un buen fin de semana. Nos vemos el lunes.

—Adiós, Ben— dijo ella. Sus palabras transmitían una finalidad que no había querido compartir.

Se apresuró a entrar en el coche y cerró la puerta de golpe. Miró la hora y maldijo en voz baja. Luego puso la marcha atrás, salió del aparcamiento y corrió fuera del recinto, dando a Ben un breve pitido de agradecimiento al pasar junto a él.

En su espejo retrovisor, pudo verle de pie, mirándola mientras se alejaba.

Si hubiera mirado hacia atrás al llegar al final del trayecto, lo habría visto dirigirse a su Buick, apagar el motor y cerrar la puerta del coche, para luego volver a entrar en el edificio con una expresión pensativa y preocupada.

Michel Joubert contuvo la respiración mientras pasaba su tarjeta de acceso para entrar en el laboratorio. Nunca había forma de saber cuándo se encontraría con uno de sus compañeros de trabajo. Al fin y al cabo, lo que hacían era en parte ciencia y en parte arte. Cuando la inspiración les llegaba durante la cena, los investigadores solían meter a sus hijos en la cama y volver al trabajo después. Por no mencionar que algunos experimentos tardaban horas en realizarse. Algunos dejaban sus experimentos sin vigilancia o asignaban a un estudiante para que los vigilara, pero otros preferían cernirse sobre su trabajo en curso como padres ansiosos.

Sin embargo, si alguna vez hubo un momento para colarse en el laboratorio sin ser visto, fue a las doce y media de la mañana de un sábado. Por mucho que los investigadores adoren su trabajo, al fin y al cabo son franceses. Unas cuantas botellas de vino y una comida sin prisas eran lo que todo francés se merecía al final de una larga semana. Suponía que los que seguían despiertos no estaban en condiciones de hacer otra cosa que no fuera sentarse frente al fuego y filosofar a la luz de las velas. Eso esperaba, al menos.

Cerró la puerta con cuidado y se arrastró por el oscuro pasillo. Sus mocasines de cuero con suela de goma no hacían prácticamente ningún ruido en el suelo de baldosas. Esto le alegró, porque lo más seguro habría sido llevar zapatillas de correr, pero había descartado esa opción. Su opinión sobre el atuendo apropiado para el laboratorio era bien conocida; si se topaba con alguien, unas zapatillas de deporte en los pies serían un anuncio evidente de que algo estaba fuera de lugar.

Llegó al final del pasillo y presionó el pulgar contra el lector. Mientras la máquina escaneaba la huella de su pulgar, miró el cartel de peligro biológico que había visto cientos de veces sin mirarlo realmente y repitió la secuencia: entrar, tomar lo que necesitaba, salir. Sería asombrosamente fácil.

Para el público, imaginó que la designación del laboratorio como instalación de nivel 4 de bioseguridad -el instituto fue el primero en Europa en alcanzar el nivel más alto- le hacía pensar en múltiples niveles de seguridad inexpugnable diseñados para impedir precisamente lo que estaba a punto de hacer. Por supuesto, se trataba de una ficción. Las estrictas normas y precauciones existentes en una instalación de nivel 4 estaban diseñadas para evitar una liberación accidental de un agente biológico peligroso y para contenerla en caso de que se produjera. Era como si los redactores de las rigurosas normas no hubieran pensado nunca en la posibilidad de que una persona quisiera salir por la puerta con el virus del Ébola o con algo de viruela metido en el bolsillo.

La máquina terminó de digerir sus remolinos y emitió un pitido de aprobación. Atravesó las puertas dobles y entró en el vestuario exterior. Aquí dudó. El procedimiento habitual antes de entrar en el laboratorio cuando los agentes biológicos no estaban asegurados era desnudarse y vestirse con los calzoncillos, la camisa, los pantalones, los zapatos, los guantes y el traje de protección personal contra la presión, y luego entrar por la sala de duchas. Al salir del laboratorio invertiría esta secuencia: quitarse la ropa de laboratorio; ducharse; vestirse con su ropa de calle; y salir del laboratorio.

Pero no tenía tanto tiempo. Además, el virus estaba asegurado y el laboratorio descontaminado. Si se cruzaba con alguien, podía explicar su aspecto diciendo que tenía que comprobar su puesto en busca de algún objeto extraviado. Además, pensó, ¿qué diferencia había? Pronto llevaría el virus H17N10 en una nevera portátil, por el amor de los santos.

Se encogió de hombros y salió de la sala, optando por entrar en el laboratorio a través de la esclusa sellada en lugar de la cámara de duchas de descontaminación. Pulsó la almohadilla de la pared para abrir la primera puerta hermética del pasillo. Una vez dentro, pulsó una almohadilla idéntica para cerrar la puerta. Sintió la brisa de los filtros HEPA soplando sobre él, algo que nunca había notado mientras estaba vestido. Se acercó a la segunda puerta. Después de que la primera puerta se cerrara tras él, pulsó la almohadilla para abrir la puerta que conducía al laboratorio.

Una vez dentro, rompió el protocolo dejando la puerta abierta. Luego corrió por el reluciente suelo de baldosas blancas hasta la guantera que contenía los viales. Dentro de la caja, un pesado recipiente de acero inoxidable, con forma de recipiente térmico, estaba solo en un estante. Lo tomó, respirando con dificultad, y giró la tapa hasta que el sello se rompió.

Michel había planeado originalmente llevarse todo el contenedor, pero su comprador estaba interesado en comprar sólo una pequeña cantidad del virus. Y le había dicho explícitamente a Michel que dejara el contenedor, ya que retrasaría la detección del robo. A no ser que alguien necesitara abrir el contenedor para investigar, nadie sabría que el virus había desaparecido. Eso era lo que creía el comprador, al menos.

Michel sabía que el comprador se equivocaba. Cuando no volviera al trabajo el lunes, habría preocupaciones. El martes por la mañana, si no antes, los supervisores comprobarían los sistemas de control y verían que había pasado su tarjeta a las doce y veintiocho de la mañana, que había presionado su pulgar en el lector de huellas a las doce y treinta y cuatro y que había entrado en la esclusa a las doce y cuarenta y cinco. Y, entonces, se preguntarían en qué había estado trabajando. Abrirían la guantera y verían que faltaba una muestra del virus H17N10. Pero, los americanos tenían un dicho que decía que el cliente siempre tenía razón, así que sacó con cuidado una muestra y devolvió el termo.

El tubo era notablemente ligero teniendo en cuenta el increíble peso que tenía su contenido. En su mano, Michel tenía un arma más poderosa que cualquier otra hecha por el hombre. Una o dos gotas rociadas en un mercado podrían iniciar una cadena de sufrimiento, enfermedad y muerte que se extendería por todo el mundo. Una visión de niños gimiendo y moribundos llenó sus ojos y parpadeó.

El comprador le había prometido que no liberaría el virus; había dicho que lo necesitaba como ventaja, eso era todo. Si el hombre hubiera ofrecido sólo dinero, Michel habría presionado para obtener más detalles, mejores garantías. Pero no había ofrecido sólo dinero: el dinero estaba cambiando de manos, y bastante. Sin embargo, más que dinero, el americano le había ofrecido una información inestimable: la dirección en la que aquella golfa de Angeline había llevado a su Malia. Cuatro años, un revoltijo de rizos rubios salvajes y codos y rodillas, cantando sus tontas canciones, a océanos de distancia de su papá.

Sintió que su agarre se tensaba sobre la botella y respiró largamente para tranquilizarse. Pronto, Malia. Muy pronto tu padre vendrá a buscarte. Deslizó el frasco frío en el bolsillo delantero derecho de sus pantalones y se apresuró a volver a la esclusa.

Volvió a salir del laboratorio. Su ansiedad comenzó a disminuir con cada paso que daba hacia la salida. El suave golpe de la ampolla contra su muslo con cada zancada rápida marcaba un ritmo: lo había hecho. Lo había conseguido.

La parte difícil casi había terminado. Pronto estaría en su impoluto Smart, con la nevera en el asiento de al lado, conduciendo con cuidado por el campo hasta el punto de entrega acordado. Dividiría la muestra entre los tres frascos más pequeños que le había proporcionado el americano y dejaría la nevera. Y luego iniciaría su viaje para recuperar a su hija y comenzar su nueva vida.

3

El teléfono móvil de Leo cobró vida en su bolsillo, y se sonrojó de molestia. Por el tono de llamada, supo que la llamada era de Grace Roberts, su segunda al mando. Cuando había salido de la oficina a la hora del almuerzo para comenzar temprano el fin de semana, le había indicado a Grace que no lo molestara por nada que no fuera una catástrofe.

La cabeza de Sasha se apoyó en el pecho de Leo. Estaba leyendo un artículo de una revista jurídica sobre los derechos de propiedad intelectual en el ciberespacio. Trató de ignorar el timbre en su bolsillo y siguió acariciando el cabello de Sasha. El aroma cálido y gingival de su champú se elevó y lo envolvió como una nube.

Leo observó a través de la ventana que daba al lago cómo los focos exteriores iluminaban los gordos y húmedos copos de nieve que pasaban flotando en la oscuridad. Estaba perfectamente contento -lo más feliz que había sido en meses-, aunque no totalmente relajado. La verdad es que se estaba comportando muy bien. La casa del lago, situada en Deep Creek, Maryland, una ciudad turística a medio camino entre Washington, D.C., y Pittsburgh, era a la vez un compromiso y un experimento. En los dos meses transcurridos desde que dejó Pittsburgh y el Departamento de Seguridad Nacional para aceptar un trabajo en el sector privado como jefe de seguridad de Serumceutical International, con sede en las afueras de D.C., la situación con Sasha había sido delicada.

Desde su punto de vista, él la había dejado con una invitación abierta; pero desde el punto de vista de ella, había sido un ultimátum. Sin embargo, en su haber, ella había sido la que había tomado el teléfono y le había llamado.

Había accedido a probar una relación a distancia con cierta reticencia, y él no se atrevió a volver a plantear la cuestión de su traslado a D.C. Como regalo anticipado de Navidad, habían alquilado esta casa de vacaciones frente al lago para la temporada. La casa era un lugar para pasar tiempo juntos en un territorio neutral mientras resolvían un plan a largo plazo. Leo esperaba que, para la primavera, ella estuviera dispuesta a hacer una mudanza permanente. Pero ella era como un ciervo, capaz de arrancar en cualquier momento y salir al galope.

Su teléfono móvil sonó por segunda vez y sintió que Sasha se ponía rígida. Genial.

Le acarició el brazo y la llevó suavemente hacia el sofá, luego sacó el teléfono del bolsillo y contestó al tercer timbre.

—¿Qué sucede, Grace?— dijo Leo, manteniendo la voz uniforme ante la posibilidad de que ella estuviera llamando por una emergencia real.

—No en el teléfono— dijo Grace inmediatamente. Su voz era seria pero tranquila.

El tono de Grace transmitía urgencia. Y no se había disculpado por interrumpirle un viernes por la tarde, lo que significaba que no tenía ninguna duda de que, fuera lo que fuera, era lo suficientemente importante como para merecer su participación.

Sintió los ojos de Sasha sobre él. Aunque el juicio de Grace hasta la fecha había sido acertado, decidió sondearla para obtener algunos detalles, con la esperanza de encontrar una razón para dejar que ella se encargara del problema, fuera cual fuera, y volver a descansar en el sofá con Sasha en brazos.

—En términos generales, entonces —dijo—.

Grace exhaló, un resoplido frustrado, y dijo: “Espionaje corporativo. Es todo lo que puedo decir”.

A Leo se le hundió el estómago, pero asintió. Como de costumbre, los instintos de Grace habían dado en el clavo; si se trataba de un competidor de espionaje, no podían hablar de ello por teléfono, y menos teniendo en cuenta la naturaleza sensible de su contrato con el gobierno.

Debería haber sabido que ella no le llamaría a menos que estuviera justificado. Grace era una antigua analista de la Agencia de Seguridad Nacional (ASN). Era increíblemente inteligente. También era una especie de adicta a la adrenalina. Cuando se dio cuenta de que el puesto en la ASN no tenía el glamour de una película de Jason Bourne, sino todo el papeleo de un puesto en el Departamento de Vehículos Motorizados, buscó un trabajo más emocionante, por no decir más remunerado.

El amigo de Leo, Manny Ortiz, agente especial de la División de Investigación Criminal de la APA (Agencia de Protección Ambiental), le había llamado para hablar de Grace. Manny sabía que Leo quería traer a alguien de fuera para trabajar directamente para él en Serumceutical. Alguien que fuera inteligente y con iniciativa y, lo más importante, que no tuviera vínculos con Serumceutical. Un teniente en el que Leo pudiera confiar. Manny había prometido que Grace encajaba en el perfil. También había mencionado que era un bombón, un hecho que no debería haber importado, pero que había acabado eliminando cualquier objeción que los otros directivos de la empresa podrían haber tenido a su primer acto oficial: contratar a una asistente bien pagada. Para un hombre, ella les había encantado. Las mujeres, en cambio, parecían odiar a Grace.

—¿Leo? ¿Estás ahí?— preguntó Grace.

Él podía decir por la forma en que hablaba que estaba tensa y lista para la acción. Y se dio cuenta de que iba a tener que dejar el refugio que él y Sasha habían construido.

—Estoy aquí. Te he oído. Me voy ahora. Estaré allí en unas tres horas— dijo y terminó la llamada.

Deslizó el teléfono en su bolsillo y miró a Sasha. Su cabeza seguía inclinada sobre el diario, pero sus ojos no se movían.

—Hola— dijo con voz suave.

Ella se giró para mirarle y sus ojos verdes le buscaron.

—Tengo que ir a la oficina. Lo siento. Volveré a tiempo para encender el fuego antes de que nos vayamos a dormir— dijo, señalando con la cabeza la chimenea.

Miró su reloj. No, no lo haría. Eran más de las seis. Aunque la reunión con Grace sólo durara una o dos horas, para cuando él regresara ya habría pasado la medianoche.

Sasha ladeó la cabeza y lo miró por un momento. Luego, se encogió de hombros y dijo: “Ya veo.

Él sabía lo que significaba esa mirada: ella estaba diciendo realmente”. Ya veo cómo es. Cuando mi trabajo es lo primero, me llamas emocionalmente atrofiado, pero, cuando es tu trabajo, «es otra historia».

Leo tomó sus dos manos entre las suyas. —Sasha, créeme, no quiero ir. Preferiría cenar junto al fuego y luego ganarte al Scrabble. Pero es una emergencia.

Ella arqueó una ceja hacia él. —¿He dicho algo, Connelly? Ve. Conduce con cuidado.

Antes de que él pudiera responder, ella se soltó de las manos de él, se puso de pie y se dirigió a la gran ventana. Se abrazó a sí misma, apretando contra su cuerpo el jersey de gran tamaño -o el vestido o lo que fuera que llevaba sobre los leggings- y contempló el agua que brillaba en la oscuridad.

Parecía tan pequeña y vulnerable, incluso indefensa -aunque eso era lo último que era-, que él sintió de repente una necesidad desesperada de no dejarla allí sola, aislada en una ciudad turística fuera de temporada.

—Oye— dijo él, tratando de sonar casual —¿por qué no me acompañas?

Ella se apartó de la ventana. —¿Por qué?

Él sabía que no debía decir que le preocupaba dejarla sola. Si lo hacía, ella se pondría a su altura y le miraría fijamente. Incluso podría recordarle que la noche en que se conocieron, ella lo había desarmado, rompiéndole la nariz y uno de sus dedos en el proceso, como si pudiera olvidarlo.

Pero no podía mentirle. Ese era el lado negativo de tener como novia a una abogada litigante. Ella tenía una extraña manera de olfatear las falsedades.

Decidió ir con la verdad parcial y venderla bien. —Porque estaré solo en la carretera durante seis horas. Y seis horas pasadas en un coche contigo son seis horas pasadas echándote de menos.

Sus ojos se suavizaron y su boca se curvó ligeramente en la esquina.

Él continuó. —Yo conduciré en ambos sentidos. Puedes leer o echarte una siesta.

Ella se giró para mirarle de frente, y él pudo ver que lo estaba considerando.

—Si todavía está abierto, ¿podemos parar en La Copa Perfecta en el camino de vuelta?—

Leo estaba más que feliz de aceptar el desvío a la cafetería que habían encontrado escondida en un pueblo cercano, pero para salvar las apariencias dijo: “Siempre que yo controle la radio”.

Sasha esbozó una verdadera sonrisa y dijo: “Trato hecho, Connelly”.

4

Colton Maxwell sonrió tranquilizadoramente a la pequeña cámara web situada en el centro de la pulida mesa de la sala de conferencias. Resistió el impulso de mirar la imagen de sí mismo proyectada en la pantalla del tamaño de la pared que colgaba al otro lado de la sala. Era fundamental mantener el contacto visual con la cámara para que los ansiosos miembros de la junta directiva que habían convocado esta innecesaria reunión de última hora vieran lo tranquilo que estaba y se dieran cuenta de lo tonto que había sido su pánico.

—¿Pero cómo puedes estar tan seguro?— repitió Molly Charles, con su cara de preocupación apareciendo en la pantalla en un pequeño recuadro superpuesto en la esquina inferior, cerca del hombro de Colton.

Cuando el equipo informático le instaló por primera vez el equipo de conferencias web, lo habían programado para que Colton viera su propia imagen hasta que alguien hablara, momento en el que la pantalla cambiaba a una imagen del interlocutor. Eso le había molestado. Quería poder ver sus propias reacciones a los comentarios y aportaciones de los demás en tiempo real, tal y como él aparecía ante ellos. Los asistentes técnicos habían jugado con los ajustes para que las otras personas aparecieran en un pequeño recuadro, similar a las pantallas de televisión de imagen en imagen.

Antes de responder, Colton estudió la frente de Molly, arrugada por la preocupación, y observó el atisbo de un ceño fruncido en sus finos y fruncidos labios.

Asintió con la cabeza, sin dejar de sonreír, y dijo: “Comprendo tus dudas, Molly. Lo entiendo de verdad. Es aterrador emprender acciones audaces, liderar con confianza. Te preocupa que los demás no compartan nuestra visión. Y también me doy cuenta de que otros miembros del consejo tienen las mismas reservas. Pero, créanme, AviEx va a impulsar esta empresa, no sólo al siguiente nivel, sino a la estratosfera de nuestra industria. Este es un medicamento que tratará un virus capaz de matar a cientos de millones de personas. No podemos permitirnos pensar en pequeño ahora. La empresa está preparada para hacer historia”.

Observó cómo Molly, que había estado asintiendo con él mientras hablaba, relajaba el ceño y suavizaba sus labios en una sonrisa.

—Apreciamos y compartimos tu entusiasmo, Colton— intervino Tim Bailey, con su rostro delgado y parecido al de una rata sustituyendo al de Molly en la pantalla. —Pero el gobierno ha dicho rotundamente que no tiene previsto almacenar AviEx. Han apostado por la vacuna. Eso es una realidad.

Bailey entrecerró los ojos y esperó la respuesta de Colton.

—Sé lo que informó la prensa. ¿Y qué? —Dijo Colton. Su tono era deliberadamente despectivo. Su junta directiva, de carácter débil, había reaccionado de forma exagerada ante el informe de la prensa, exagerando su importancia. La verdad era que el informe era un contratiempo, pero era, a lo sumo, un bache manejable, no el obstáculo insuperable que la junta estaba haciendo parecer.

—¿Y qué?— repitió Bailey. Su pajarita desatada ondeaba contra su cuello.

Se había asegurado de que todos supieran que iba a llegar tarde a su fiesta de etiqueta. Como si a alguno de ellos le importara.

—Sí. ¿Y qué? Seguramente no eres tan ingenuo como para creer que el funcionario de prensa de bajo nivel que manejó esa investigación tiene el dedo en el pulso de los que toman las decisiones. Te digo que el Congreso va a destinar una buena suma para comprar decenas de millones de dosis de AviEx o más. Se lo garantizo.

—Lo garantizas— dijo Bailey.

Colton reflexionó que, para ser un profesional de la banca de alto nivel, Bailey no aportaba mucho a la conversación. De hecho, podrían haber llenado su asiento con un loro y conseguir el mismo efecto.

—Sí. No puedo entrar en detalles en cuanto a cantidades o plazos, por supuesto. Al fin y al cabo, la SNM aún está pendiente de aprobación. Pero, el gobierno cambiará su enfoque de la vacuna a AviEx. Puedes llevarte eso al banco— dijo Colton, terminando con una sonora carcajada para resaltar su juego de palabras con el funcionario del banco.

Bailey también se rió y se encogió de hombros: “Bueno, no me interesa mucho conocer los detalles de los esfuerzos de nuestros grupos de presión. Ellos son los expertos. Y creo que esta llamada ha servido para calmar las preocupaciones de la gente. Sin embargo, entiendes por qué sentimos la necesidad de hablar, ¿verdad?”

Colton se dio cuenta por su tono de que el hombre se sentía avergonzado por la decisión de la junta de convocar la reunión de emergencia. Bien.

—Lo entiendo, Tim. Aunque habría esperado que, a estas alturas, esta junta tuviera la suficiente confianza en mí como para llevar la empresa adelante sin tener que dudar de mí.

Dejó que el coro de disculpas y elogios sobre su capacidad de liderazgo lo invadiera, sin apenas darse cuenta.

No le importaba en absoluto, por supuesto, lo que la junta directiva pensara de él. Pero era útil que pensaran que sí, que creyeran que tenía sentimientos que podían herir y que se preocuparan de que, si se excedían, se fuera a un competidor.

Reprimió una sonrisa y consideró sus próximos pasos. Lo que había dicho a la junta directiva era cierto: El Congreso abandonaría sus planes de almacenar la vacuna de Serumceutical en favor de la compra de AviEx.

Pero, esa decisión no tendría nada que ver con el cuadro de grupos de presión untuosos e insinceros de ViraGene en K Street. No, él nunca dejaría un asunto tan crítico en manos de otra persona. Se aseguraría de ello él mismo.

Anna Bricker sintió la presencia de su marido detrás de ella. La fuerza de la personalidad de Jeffrey era tal que el aire se electrizaba cuando entraba en una habitación.

Y, cuando salía de una habitación, se llevaba toda la energía con él. Le sorprendía que su casa se sintiera tan tranquila y silenciosa cuando él se iba, a pesar del ruido y la actividad que generaban sus seis hijos.

Marcó su lugar en el cuaderno y dejó el bolígrafo sobre la mesa. Se levantó de la mesa y se volvió hacia él con una sonrisa.

Él le devolvió la sonrisa y ella sintió un cosquilleo en el estómago. Después de dieciocho años de matrimonio, ella seguía disfrutando de su atención.

—¿Ya te vas?— le preguntó.

Él se echó la bolsa al hombro y asintió. —Sólo estaré fuera dos días.

—Lo sé.

Ella sabía cuánto tiempo estaría fuera, pero no dónde estaría ni qué haría. Él no había ofrecido esa información y Anna había aprendido hacía años que no tenía sentido preguntar. Jeffrey se limitaría a decirle que no era de su incumbencia o, peor aún, mentiría, inventaría una historia inocua para que ella no se preocupara por él mientras estuviera fuera haciendo... lo que fuera que hiciera para proteger a su familia.

Dirigió la cabeza hacia la maraña de «mochilas de emergencia» apilados en la mesa de madera rayada y desgastada. —¿Todo en orden?

—Me estoy asegurando de que nada está fuera de fecha —dijo—. Estarán listas para salir de nuevo por la noche.

Él la abrazó por el hombro. —Eso es un buen trabajo, cariño.

Ella se sonrojó ante el cumplido y lo rechazó. —Es mi trabajo asegurarme de que nuestra familia esté preparada.

Era un trabajo que Anna se tomaba en serio. Cada tres meses, reunía las ocho mochilas que colgaban de los ganchos en el cuarto de barro y las ocho mochilas idénticas guardadas en la parte trasera del viejo pero impoluto Suburban de la familia y vaciaba su contenido en la mesa del comedor. Las «mochilas de emergencia» debían tomarse en caso de que se produjera una catástrofe que obligara a la familia a evacuar a toda prisa; contenían los suministros esenciales para que la familia pasara las primeras setenta y dos horas después de cualquier emergencia.

Cada mochila contenía artículos de aseo, un cuchillo, una linterna con baterías de repuesto, un silbato, una mascarilla, dos botellas de agua y un surtido de barritas energéticas, un pequeño botiquín de primeros auxilios, una muda de ropa y un par de zapatos de montaña. Cuatro veces al año, Anna comprobaba que los alimentos no hubieran caducado y cambiaba la ropa y el calzado según la estación del año y las tallas de sus hijos.

Además de los artículos de las bolsas de los niños, cada una de sus dos bolsas contenía una colección de antibióticos cuya fecha había que comprobar; un pequeño paquete sellado de semillas variadas por si nunca volvían a su casa y al jardín que ella cuidaba allí; un kit de purificación de agua; y un suministro de emergencia de juegos y actividades destinados a ocupar a los niños aburridos y asustados en caso de necesidad. Cada una de las bolsas de Jeffrey contenía los artículos básicos, un mapa, un diario y una pistola con munición.

Ella clasificó el arco iris de bolsas de colores hasta que encontró las de color verde militar.

Le tendió una y le dijo: “Tus bolsas están listas. ¿Quieres llevarte una?”

—No está mal pensado, Anna. Jeffrey la tomó y se la echó a la espalda, chocando con la bolsa de lona que ya llevaba.

Se inclinó hacia ella y le besó la frente, apretando los labios contra su piel durante un largo rato. Luego le tomó la barbilla con la mano y le inclinó la cabeza hacia atrás para que sus ojos se encontraran con los de él.

—Ya me he despedido de los niños. Te llamaré cuando pueda —dijo—.

Ella saboreó su tacto, sabiendo que le dolería en su ausencia.

—Que tengas un buen viaje— respondió ella.

Se dio la vuelta para marcharse. Cuando llegó a la puerta, se volvió. —El rifle está en el armario de nuestro dormitorio, por si lo necesitas.

Ella le miró a los ojos, pero no vio ningún signo de preocupación.

—¿Esperas que lo necesite?

—No. Él negó con la cabeza.

Una oleada de alivio la inundó. No había ningún peligro claro, sólo quería que ella estuviera preparada para cualquier cosa que pudiera amenazar a su familia mientras él no estuviera.

—¿La munición está en el cajón de los calcetines?— confirmó ella.

Él asintió, abrió la puerta y desapareció de la vista. La casa se sintió inmediatamente inmóvil y demasiado silenciosa. Sabía que seguiría así hasta que Jeffrey regresara.

Escuchó el rugido del motor del Jeep en el exterior y esperó hasta que el sonido se desvaneció al final del camino de grava. A pesar de ella misma, se preguntó a dónde iría, con quién se reuniría, qué información importante habría recibido durante la llamada telefónica en mitad de la noche que había interrumpido el silencio dos noches antes. Él pensó que ella había estado durmiendo, pero ella había oído el trasfondo de excitación en su voz mientras murmuraba en su teléfono por satélite en el oscuro dormitorio.

Basta, pensó ella. Deja que Jeffrey se ocupe de sus asuntos y tú de los tuyos.

Volvió a centrar su atención en el inventario de las bolsas. Los pies de Clara habían crecido. Anna sacó las botas de montaña demasiado pequeñas de su mochila naranja y las dejó a un lado. Pasó las botas de Lacey a la bolsa de Clara. El viejo par de Bethany debería servirle a Lacey ahora, pensó. Anotó en su cuaderno un recordatorio para comprobar si el mismo modelo de ropa usada serviría para el traspaso de Michael a Clay y a Henry, lo que significaría que sólo los dos mayores necesitarían botas nuevas.

Anna a menudo se perdía en los detalles mundanos de mantener a su familia organizada, alimentada y vestida con un presupuesto estricto y con un desperdicio mínimo. Abordaba la tarea con seriedad porque sabía que cuando llegara el día en que la familia sólo contara con ella misma, todos contarían con ella sobre todo.

5

La SUV se deslizó por la carretera rural vacía, bordeada de bancos de nieve sucios y grises. No había nadie más, y la nieve caía ahora con más fuerza. Sasha observó cómo los gruesos copos rebotaban en el parabrisas y se derretían, dejando delgadas huellas húmedas en el cristal. Sintió que Connelly apartaba la vista de la carretera y la miraba.

Se volvió. —¿Qué ocurre?

Atrapado, parpadeó y luego sonrió: “Nada. Sólo te miraba”.

De repente se sintió como una niña de ocho años. Sacó la lengua y dijo: “Haz una foto. Así durará más tiempo”.

Connelly negó con la cabeza y volvió a centrar su atención en la carretera. No había pasado ninguna máquina quitanieves por el pequeño pueblo, pero Connelly guió los neumáticos del vehículo hacia los surcos que habían hecho en la nieve los coches que habían pasado antes.

—Duerme una siesta— le sugirió.

Ella no estaba cansada. Había traído material de lectura, pero se había quedado en la bolsa a sus pies. La verdad es que había accedido a acompañarle en el viaje porque el objetivo de alquilar la casa del lago era pasar tiempo juntos, lejos de sus respectivos trabajos y otros compromisos. Supuso que podría pasar tiempo con Connelly en el asiento delantero de su todoterreno con la misma facilidad con la que podría acurrucarse bajo una suave manta frente al fuego.

Así que aquí estaban. Se acercaba la hora de su tiempo juntos en la carretera.

Habían sido cuarenta y cinco minutos tranquilos. Era curioso: habían estado tan cómodos juntos durante un año. Pero entonces, la mudanza de Connelly -y la forma en que se había producido- los había separado, dejando un espacio abierto entre ellos, donde antes no lo había.

La distancia confundía a Sasha, y no estaba segura de cómo salvarla.

—¿Qué es tan importante para que te arrastren a la oficina un viernes por la noche?— preguntó.

Al escuchar las palabras en voz alta, se estremeció. Sonaban acusadoras, cuando su intención era sólo entablar una conversación.

Connelly dirigió la mirada hacia ella y luego volvió a la carretera. —Espionaje corporativo, aparentemente. No tengo detalles y no podría compartirlos si los tuviera.

Ella lo entendió. Por supuesto, cuando ella no había podido compartir información con él debido al privilegio abogado-cliente u otros asuntos de confidencialidad, él nunca había sido tan comprensivo. No hay problema.

Esperó un momento y dijo: “No intento decirte lo que tienes que hacer, pero, si yo fuera tú, llamaría a tu abogado interno ahora mismo”.

Connelly asintió con la cabeza. —Probablemente sea una buena idea.

Pulsó la conexión Bluetooth y dijo: “Llamar al abogado general”.

—Llamando al abogado general— informó la voz metálica del ordenador.

Mientras sonaba el teléfono, Sasha stage susurró: “Asegúrate de decirle que estoy en el coche, para que sepa que la conversación no está protegida por el privilegio”.

Connelly puso los ojos en blanco.

—Oliver Tate— una potente voz de tenor retumbó en los altavoces del SUV.

—Hola, Oliver, soy Leo.

—¿Qué puedo hacer por ti, Leo?— respondió inmediatamente el hombre, con una voz que delataba una pizca de impaciencia.

Connelly se aclaró la garganta y dijo: “Antes de llegar a eso, quiero que sepas que estoy en el coche, así que te tengo en el altavoz. También tengo a mi... amiga en el coche, y me dice que eso significa que esta conversación no es privilegiada”.

La voz de Tate adquirió una nota de diversión. —¿Será tu amiga, la abogada de Pittsburgh?

¿Amiga? Sasha se tragó una risita.

Connelly se sonrojó y dijo: “Así es. Sasha McCandless”.

—Hola, abogada— dijo Tate.

—Hola— respondió Sasha.

—Teniendo en cuenta la advertencia de la señora McCandless, vayamos al grano— dijo Tate.

—Claro que sí, y siento molestarles un viernes por la noche, pero Grace me llamó para informar de un posible asunto de espionaje corporativo— dijo Connelly.

A medida que se acercaban a la ciudad de Frostburg y comenzaban a subir por las montañas, la temperatura bajó y el viento aulló. Sasha pulsó el botón para activar su calentador de asiento. Connelly debió de verla con el rabillo del ojo porque subió la temperatura en el mando del tablero.

Tate guardó silencio durante un largo momento. Luego repitió: “¿Espionaje corporativo?”

—Sí, señor— respondió Connelly.

Tate exhaló con fuerza.

Connelly esperó.

—Eso no es bueno, Leo.

—No, no lo es— convino Connelly.

Miró a Sasha, como si ella pudiera tener algo que añadir.

Ella se encogió de hombros.

—ViraGene está detrás de esto.

—Eso no lo sabemos, Oliver.

Tate resopló. —Yo lo sé.

—Entiendo de dónde vienes, pero no deberíamos sacar conclusiones precipitadas hasta que tengamos todos los detalles— advirtió Connelly.

—No obstante, creo que los hechos me darán la razón. Teniendo en cuenta que la señora McCandless está escuchando; ¿tiene algún detalle que pueda compartir?— preguntó Tate.

—Realmente no los tengo. Aunque Sasha no estuviera aquí, no sé nada más allá de lo que he dicho. Grace no quiso hablar de ello por teléfono, lo cual fue una decisión acertada. Estoy volviendo a la ciudad desde Deep Creek ahora. Puedo reunirme contigo en la oficina en dos, dos horas y media— ofreció Leo.

—Eso no funcionará. Estoy en Jackson Hole. Tengo un pequeño lugar en las montañas— dijo Tate.

Un pequeño lugar en las montañas. Sasha estaba bastante segura de que eso era el código dentro de Beltway para «lujoso chalet de esquí».

Leo y Tate se quedaron en silencio, considerando sus próximos pasos.

Tate habló primero.

—Realmente prefiero no interrumpir mis vacaciones, sobre todo porque este no es el tipo de asunto que manejaría personalmente. Su tono era a partes iguales tímido y defensivo.

Sasha torció la boca en una sonrisa. Esa era la ventaja de ser una abogada interna: en lugar de arruinar las vacaciones de esquí de Tate, esta pequeña emergencia acabaría arruinando el fin de semana de algún asociado desprevenido de cualquier bufete externo que Tate contratara para encargarse de ello.

Como si estuviera leyendo su mente, Tate continuó: “Desgraciadamente, a pesar de mi objeción, nuestro nuevo presupuesto legal congeló las tarifas de todos nuestros proveedores de servicios legales. La consecuencia no deseada de esta brillante medida de ahorro es que todo nuestro trabajo queda en manos de un abogado novato que no puede encontrar su carné de abogado ni con una linterna”. Tate soltó una carcajada.

Sasha puso los ojos en blanco.

Las manos de Leo se tensaron sobre el volante, haciendo que sus nudillos se pusieran blancos. Se estaba agitando.

—Entonces, ¿cómo propones que manejemos esto?— preguntó con voz neutra, disimulando su molestia.

Tate pensó por un momento. Luego dijo: “Sra. McCandless, usted se encarga de los litigios comerciales complejos, ¿no es así?”

A Sasha se le revolvió el estómago cuando se dio cuenta de a dónde quería llegar Tate.

—¿Disculpe?— logró decir.

—Su bufete se ocupa de secretos comerciales, incumplimiento de contratos, competencia desleal, ese tipo de asuntos, ¿no es así?— respondió Tate.

Sasha sacudió la cabeza como si él pudiera verla a través del teléfono.

—No. Bueno, sí. Pero no me ocupo en absoluto de asuntos penales. Y el espionaje corporativo tiene el potencial de desviarse hacia el área de los delitos de cuello blanco —dijo—.

Leo la miró con el ceño fruncido.

Ella se apresuró a añadir: “Me halaga que me tengan en cuenta, por supuesto. Es sólo una política firme que no puedo torcer”.

No me voy a doblegar, pensó. Nunca más.

Tate no se inmutó. —Esa limitación de la práctica no debería importar. Si se ha cometido algún delito aquí, nosotros seríamos la víctima, no el actor. Simplemente habría que relacionarse con las autoridades.

Tenía razón, por supuesto. Pero, aun así. Sasha se había prometido no volver a salir de su zona de confort. Era una abogada civil, no una superheroína de cómic. El espionaje corporativo sonaba emocionante, y ella había tenido demasiada emoción en los últimos dieciocho meses. Quería centrarse en los aspectos mundanos del ejercicio de la abogacía: responder a las solicitudes de información, tomar declaraciones, redactar informes del tamaño de una puerta en apoyo de las peticiones de juicio sumario. Nada de intriga. Sin adrenalina. No hay pesadillas.

—Es cierto— dijo, —pero no soy miembro del colegio de abogados de Maryland. Sonaba como una excusa débil, incluso para ella.

—No hay problema— le aseguró Tate.

Ella miró a Connelly. Él le devolvía la mirada, con una expresión de súplica en el rostro.

Ella no podía.

—Señor Tate, por mucho que agradezca la oferta, no creo que sea una buena idea— dijo.

Tate exhaló audiblemente.

—Escuche. No me importa que usted y Leo estén involucrados, ¿de acuerdo? Eso no me molesta. Lo que me molestará es tener que decirles a mis mellizos de trece años -a los que he sacado de la escuela durante la semana- que tenemos que acortar nuestro viaje. Y lo que realmente me molestará es tener que lidiar con su horrible madre cuando se entere de que voy a querer reajustar nuestro horario de visitas una vez más. En nuestro departamento jurídico no hay abogados litigantes -todos son abogados especializados en regulación y patentes-, pero te darán el apoyo que necesites. Habló con un tono firme que dejaba claro que no aceptaría ninguna discusión sobre el tema.

Sasha estaba dispuesta a discutir de todos modos, pero Connelly puso su mano sobre la de ella. Le llamó la atención y le dijo las palabras «por favor».

Ella se detuvo.

Connelly rara vez le pedía un gran favor. O cualquier cosa, en realidad. La última petición que le había hecho era que se casara con él (tal vez, esa parte aún no estaba del todo clara) y se mudara a D.C. para estar con él. Ella había confundido esa pregunta. ¿No podía aceptar el estúpido caso, apaciguar a Tate y demostrarle a Connelly que estaba dispuesta a anteponer sus necesidades de vez en cuando?

—Genial —murmuró—. Estoy deseando trabajar con tu gente en esto.

Leo le lanzó un beso en su dirección y volvió a centrar su atención en la carretera, ahora todo sonrisas.

Ella miró por la ventanilla del copiloto mientras él se despedía de Tate. Se le secó la boca, se le hizo un nudo en la garganta y se le hizo un nudo en el estómago. Todos los signos de que había cometido un error. Un mal error.

Mientras Sasha se apresuraba junto a Connelly por los silenciosos pasillos del extenso complejo de Serumceutical, trató de desprenderse de su convicción de que involucrarse en el problema de espionaje corporativo de la empresa de su novio había sido un error. Se dijo a sí misma que este asunto era de su especialidad: litigios comerciales complejos, una disputa comercial entre competidores, por lo que parecía. Se había curtido en casos de competencia desleal y de interferencia en las relaciones contractuales como abogada novel en Prescott. Sin embargo, no podía negar el verdadero malestar que sentía desde que aceptó hacerlo.

Connelly se detuvo ante una puerta de cristal esmerilado. Una placa en la pared anunciaba que se trataba de su oficina. Agitó su tarjeta de identificación de la empresa frente a un lector de tarjetas montado en la pared debajo de su nombre. Una luz roja parpadeó y un pitido seguido de un clic mecánico indicó que la puerta se había desbloqueado. Al empujarla para abrirla, se giró y la miró detenidamente.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió y tragó saliva. —Sí. Tengo el estómago un poco revuelto, eso es todo. Tu conducción es lo que es. Ella le lanzó una sonrisa.

Él entrecerró los ojos como si no se creyera su historia, pero luego le devolvió la sonrisa y le hizo un gesto para que entrara en el despacho antes que él. —Después de usted, abogado.

Sasha pasó junto a él y entró en el despacho. Las luces con sensor de movimiento se encendieron y Sasha miró a su alrededor. La habitación encajaba con Connelly. Era discreta y cálida. Los muebles eran del estilo de la Misión: sólidos, robustos, pero atractivos. Una alfombra de color rojo ladrillo servía de base para los asientos, y una gran fotografía de las montañas Red Rock de Sedona, que imitaba el rojo de la alfombra, colgaba sobre el sofá.

—Bonito despacho —dijo—.

—Gracias. Connelly se acercó al escritorio y pulsó un botón de su teléfono. —Grace me ayudó a decorarlo— dijo mientras sonaba el timbre de un teléfono a través del altavoz del teléfono de su escritorio.

Grace era la mujer que había llamado al móvil de Connelly ese mismo día. También le había ayudado a elegir los muebles de su oficina...

—¿Grace?— Sasha preguntó.

—La conocerás dentro de un momento; es mi ayudante— dijo Connelly, levantando un dedo para impedir que continuara la conversación mientras una mujer tomaba el teléfono que sonaba al otro lado.

—Roberts— dijo la mujer con una voz nítida y sin rodeos.

Connelly había mencionado a menudo a alguien llamado Roberts cuando hablaba de su nuevo trabajo. Por alguna razón, Sasha había supuesto que Roberts sería un hombre.

Se imaginó a la mujer Roberts. De mediana edad, con el cabello gris recortado y un firme apretón de manos. Probablemente llevaba trajes de pantalón para trabajar cuatro días a la semana. Pero hoy era viernes, por lo que, en la tradicional falsa informalidad del día informal, iría vestida con caquis planchados y una camisa de algodón abotonada, posiblemente de color rosa claro en una concesión a la feminidad.

—Estoy aquí— dijo Connelly. —Ven a mi despacho cuando puedas.

—Enseguida, jefe— respondió la mujer y terminó la llamada.

Connelly rodeó su escritorio y se unió a Sasha cerca de la zona de asientos.

—Siéntate donde quieras —dijo—. ¿Quieres algo de beber? Grace puede preparar un poco de café.

Sasha enarcó una ceja. ¿Connelly hizo que su subordinada trajera café? Muy de los años 60.

—No, gracias— dijo, aunque le habría encantado una taza. Pobre Roberts.

Se oyó un ligero golpe en la puerta y Connelly se acercó a abrirla.

—Nos tomamos la seguridad muy en serio— le dijo por encima del hombro. —La tarjeta llave de nadie más abrirá mi puerta. Ni siquiera la de Grace.

—¿Cómo es el trabajo de los demás?— preguntó ella. Seguramente, la empresa no programaba con tanta precisión la tarjeta de cada empleado.

—Buena pregunta— dijo Connelly. —Podemos entrar en los procedimientos después de que Grace nos dé su informe.

Tiró de la puerta hacia dentro, y una pelirroja alta y bien formada con ojos azules brillantes entró en la habitación. El cabello de la mujer caía por encima de los hombros con grandes ondas. En lugar del uniforme informal de negocios de Brooks Brothers que Sasha había imaginado, Grace llevaba un vestido entallado que resaltaba sus curvas y unas botas negras hasta la rodilla con un tacón que la ponían a la altura de los dos metros de Connelly.

De repente, Sasha se sintió aún más pequeña de lo habitual: con un metro y medio de estatura y casi cien kilos empapados, estaba acostumbrada a ser el adulto más pequeño de la habitación. Pero esta mujer era una giganta. Una hermosa giganta.

—¿Cómo fue el viaje?— le preguntó a Connelly.

—Tranquila. Tuve compañía. Grace Roberts, ella es Sasha McCandless— dijo Connelly, señalando a Sasha.

Sasha se levantó y se bajó el dobladillo del jersey de gran tamaño que llevaba como vestido.

Grace siguió el brazo de Connelly y se encontró con los ojos de Sasha con una mirada de sorpresa.

—Hola— dijo, cruzando la habitación con un paso largo y lento. Sonrió ampliamente y extendió la mano.

Sasha se adelantó para estrecharle la mano y se encontró a la altura de los pechos de Grace.

Una franja de encaje gris humo asomaba por el escote de su vestido.

—Encantada de conocerte— comentó Sasha, ignorando la emoción que sentía en su estómago.

Grace se volvió hacia Connelly y bajó la voz como si Sasha no pudiera oírla. —No creo que esta sea una conversación en la que tu novia deba participar. ¿Quieres que la instale en uno de los salones con una revista o algo así?

Connelly se rió. —Está bien. Sasha va a representar a la empresa en este asunto si acaba en los tribunales. Puede quedarse.

Las cejas de Grace se dispararon en su frente. —¿En serio? ¿Tate aprobó eso?

—Fue idea suya, en realidad— dijo Connelly, lanzándole una mirada confusa.

Grace guardó silencio por un momento. Sasha pudo ver cómo calculaba lo que podría significar esta noticia.

Finalmente, la otra mujer dijo: “Oh, genial. En ese caso, empecemos. Bienvenida al equipo, Sasha”.

Sasha sonrió y esperó que pareciera más sincera de lo que sentía. —Gracias.

De repente, le pareció perfectamente apropiado que Grace se dedicara a tomar café.

Se volvió hacia Connelly: “Antes de empezar, creo que me gustaría ese café, después de todo”.

Connelly cerró sus ojos almendrados durante un instante, luego exhaló lentamente y dijo: “A mí también me vendría bien una taza. Voy a buscarla. Grace, ¿te traigo algo?”

—No, gracias— dijo la otra mujer con voz brillante —estoy lista. Aunque acabo de preparar algo. Pensé que necesitarías algo para levantarte después de tu viaje. Las cosas frescas están en la cocina cerca de la biblioteca.

—Gracias— dijo Connelly. Lanzó a Sasha una mirada ilegible antes de salir de su despacho.

Sasha y Grace se sentaron en silencio. Sasha en el sofá de cuero y Grace en una silla, con las piernas cruzadas y la pata de arriba balanceándose de un lado a otro.

Se miraron la una a la otra.

—Entonces— dijo Grace —¿qué te parece el edificio?

—Es impresionante— dijo Sasha. —No he visto mucho, pero me ha sorprendido lo extendido que está.

Grace asintió. —Tenemos más de cien empleados trabajando en las instalaciones, así como un gimnasio, una guardería y una cafetería. Pero la mayoría de nuestros empleados están destinados en nuestros diversos centros de investigación y desarrollo, repartidos por todo el mundo. Habló con el tono tranquilizador y práctico de una guía turística.

—¿Cuántos centros de investigación y desarrollo hay?— preguntó Sasha.

Grace los marcó con los dedos. —Cuatro estatales y tres centros extranjeros en Inglaterra, Francia y Suiza. También tenemos plantas de fabricación en Asia y Sudamérica.

—¿Puedes darme una visión general de cómo se maneja la seguridad en cada instalación?— preguntó Sasha.

—Esa es una pregunta complicada. No sé por dónde empezar— dijo Grace.

— Bien, por ejemplo, me he dado cuenta de que la tarjeta de identificación de Connelly tiene una llave en la puerta de su oficina. Eso parece una pieza de un sistema bastante sofisticado, de múltiples capas. Me preguntaba cómo encajaba en el panorama general.

—Bueno, como has reconocido, es un sistema de varios niveles; y la seguridad se adapta a las necesidades y debilidades de cada parte de la corporación. Aquí, en la sede, cada empleado tiene una tarjeta de identificación que le da acceso al edificio, a las zonas comunes y al departamento del empleado. El personal de contabilidad no puede acceder a recursos humanos; RRHH no puede acceder a seguridad; y así sucesivamente. Pero, a excepción del despacho de Leo, los despachos individuales dentro de un departamento no son seguros.

—¿Por qué el suyo?— preguntó Sasha. Vio un bloc de notas reciente en el escritorio de Connelly y lo levantó para tomar algunas notas.

—La decisión es anterior a nosotros. El sistema estaba en marcha cuando él fue contratado. Al parecer, la junta directiva pensó que era importante que el despacho del Jefe de Seguridad fuera inaccesible. Grace se inclinó y dijo en tono de conspiración: “Cree que es exagerado”.

Sasha estaba segura de que así era. Connelly despreciaba el teatro de la seguridad, los despliegues dramáticos destinados a crear la impresión de seguridad sin mejorar realmente la seguridad.

—¿Y los centros de investigación y las plantas de fabricación?

—Depende. Los edificios de investigación y desarrollo están cerrados a cal y canto; al fin y al cabo, es ahí donde reside la información patentada. Las plantas de fabricación probablemente deberían estarlo, para evitar robos, pero allí se hace más hincapié en la esterilidad y la limpieza— dijo Grace.

Sasha se quedó pensando un momento y luego preguntó: “¿Y sus sistemas informáticos? ¿Están centralizados?”

—Sí. Grace asintió y estaba a punto de continuar, cuando oyeron un golpe contra la puerta.

Sasha levantó la vista para ver la silueta de Connelly a través de la puerta de cristal esmerilado. Estaba girado hacia un lado, haciendo malabares con dos tazas y su tarjeta de acceso. Se puso de pie y se dirigió a la puerta, pero Grace pasó junto a ella y le abrió la puerta.

—Ese maldito lector de tarjetas...— se interrumpió, sacudiendo la cabeza ante la innecesaria seguridad, y sonrió agradeciendo a Grace.

Sasha se quedó a medio camino entre la puerta y el sofá, sintiéndose tan útil como el lector de tarjetas.

—Aquí tienes. Fuerte y oscuro, como te gusta— dijo Connelly con una sonrisa mientras le entregaba una de las tazas.

—Gracias. Lo siguió hasta el sofá y se sentó a su lado.

Grace esperó a que se colocaran con sus tazas. Sasha tomó un largo sorbo de café. Caliente y, como había prometido, fuerte y oscuro.

Dio otro trago y luego colocó la taza en la mesa auxiliar a su derecha y tomó el bloc de notas que había robado del escritorio de Connelly.

Grace miró a Connelly. —Así que estaba poniendo a Sasha al corriente de la seguridad en los distintos lugares. Acaba de preguntar por los sistemas informáticos. ¿Debo continuar o quieres oír lo que ha pasado?

Connelly se pasó una mano por su espeso cabello negro como la tinta, haciendo que se le erizara en forma de pinchos cortos. —Tengo una gran curiosidad, pero acompaña a Sasha a través de la seguridad informática primero. Puede que necesite los antecedentes.

Sasha se dio cuenta de que Grace estaba deseando hablarles del espionaje, pero asintió y se volvió hacia Sasha.

—Así pues, todos nuestros datos están centralizados en una intranet, que dirigimos desde este edificio. Todos los programas y bases de datos de pedidos, compras, envíos, todo reside en la intranet. Podemos saber quién ha accedido a qué y cuándo. La contraseña de un empleado sólo le permite abrir o ver los documentos necesarios para realizar las funciones de su trabajo. Así, por ejemplo, un empleado de facturación no podría abrir el plan de marketing de uno de nuestros medicamentos.

—¿Y el acceso remoto a los sistemas? ¿Pueden los empleados conectarse desde casa?— preguntó Sasha.

—Pueden, pero se desaconseja. Además, para hacerlo, un empleado tendría que utilizar un llavero seguro para iniciar la sesión, que proporciona una serie de números aleatorios que cambian con frecuencia. Una vez iniciada la sesión, el acceso se interrumpe tras cuatro minutos de inactividad. Por tanto, si uno se conecta, empieza a trabajar y luego se aleja para ir al baño o a por un bocadillo, es probable que tenga que volver a iniciar el proceso de registro. Está diseñado para mantener la seguridad de los datos y desincentivar el acceso a los archivos de forma remota.

Sasha asintió. Tenía sentido. La protección de los datos sensibles de la empresa probablemente tenía más peso que las preocupaciones por la eficiencia.

Connelly y Grace compartieron una mirada.

—¿Qué?— preguntó Sasha.

Grace siguió mirando a Connelly pero no habló.

Connelly se volvió hacia Sasha. —Grace tiene fuertes sentimientos sobre la seguridad de nuestros datos electrónicos. A pesar de todas estas protecciones, estamos, en muchos sentidos, dejando nuestra información al descubierto.

—¿Cómo es eso?— preguntó Sasha.

Grace intervino. —Muchos de nuestros investigadores -la mayoría, de hecho- han llegado a nosotros desde el mundo académico. Tienen la costumbre de colaborar con colegas de todo el mundo cargando información en la nube. Parecen pensar que nadie más que sus compañeros de investigación estaría lo suficientemente interesado como para intentar acceder a ella. Sacudió la cabeza ante la ingenuidad.

—¿Quieres decir que usan Dropbox o algo así?— preguntó Sasha.

—Dropbox, Boxy, Google Drive— confirmó Connelly. —Hemos intentado explicarles que esos sitios no son lo suficientemente seguros como para albergar material de investigación y desarrollo propio, pero parece que no nos creen. Argumentan que en sus universidades trabajaban en instalaciones seguras de nivel cuatro y lanzaban este material a la nube, y nadie se oponía.

Los ojos de Grace adquirieron un brillo de acero. —Y siguen haciéndolo, a pesar de que va en contra de la política de la empresa. Yo misma controlo esas subidas. Hacen lo que les da la gana.

Sasha se dirigió a Connelly. —Eso es bastante grave. Para afirmar que esa información es un secreto comercial y tiene derecho a protección legal, ustedes tienen que tomar medidas para protegerla realmente.

—Lo sé —dijo—. Tate y yo hemos discutido con el jefe de Investigación y Desarrollo hasta quedarnos afónicos. Esos científicos son el pan de cada día de la empresa. Nadie les va a obligar a hacer nada. Así que, ahora mismo, lo mejor que podemos hacer es que Grace vigile su actividad y esperar que ninguna de sus cuentas sea hackeada. Se encogió de hombros, impotente y frustrado, y luego le dijo a Grace: “Por favor, dime que no es eso lo que ha sucedido”.

—No, no lo es. Hay un problema en el CD de Pensilvania. Dijo Grace.

—¿CD, como en el «Centro de Distribución»? —Preguntó Sasha.

—Sí, claro. Creo que no lo mencioné, ¿verdad?— respondió Grace. —Además de los centros de investigación y desarrollo y las instalaciones de fabricación, solíamos tener centros de distribución regionales: uno en la costa oeste, otro en el sur, otro en la parte alta del medio oeste y otro en New Kensington, Pensilvania, a las afueras de Pittsburgh, que servía al noreste y al Atlántico medio. No eran más que almacenes. En los últimos años, la empresa pasó a producir justo a tiempo y cerró los centros de distribución.

—¿Producción justo a tiempo?— preguntó Sasha de nuevo, garabateando tan rápido como podía.

La curva de aprendizaje del negocio de un nuevo cliente siempre era empinada. Pero había descubierto que era importante reunir toda la información posible en esta fase. Una vez que el litigio estaba en marcha, los clientes tendían a asumir que sus abogados entendían sus operaciones comerciales. Sasha había visto más de un caso que se había ido al traste porque un abogado no entendía o no conocía del todo la forma en que un cliente llevaba su negocio. A ella todavía no le había ocurrido. Y no iba a dejar que la empresa de Connelly fuera la primera.

—Bien. En lugar de almacenar el inventario, lo que resulta costoso, hemos perfeccionado nuestros sistemas para fabricar lo suficiente de cada uno de nuestros medicamentos para cubrir la demanda inmediata. Y en cuanto se fabrican, los enviamos directamente al cliente. Es más eficaz y menos costoso que tener palés de fármacos almacenados, potencialmente caducados, mientras esperamos a que alguien haga un pedido— explicó Connelly.

—De acuerdo, si cerraron todos los centros de distribución, ¿cómo es que hay un problema en el centro de distribución de Pensilvania?— dijo Sasha, haciendo la pregunta obvia.

—Acabamos de reabrirlo para un proyecto especial. Tenemos un contrato del gobierno por un mínimo de veinticinco millones de dosis de una vacuna. Obviamente, no podemos producir esa cantidad al instante. Y el gobierno, siendo el gobierno, tampoco puede pagarla toda de una vez. Así que, a medida que se fabriquen las dosis, las enviaremos al CD de Pensilvania y las guardaremos. Cada vez que lleguemos a un millón de dosis, facturaremos a los federales, que enviarán a los reservistas de Fort Meade en Maryland para que vengan a recoger las vacunas— explicó Connelly.

—¿El gobierno va a almacenar vacunas en Fort Meade?— preguntó Sasha.

—Es una cuestión de seguridad nacional. No estamos hablando de cualquier vacuna; ésta proporciona inmunidad a la gripe asesina— explicó Grace.

Sasha había llegado a la parte incómoda de una reunión inicial con un cliente, en la que tenía que admitir que no tenía ni idea de lo que estaban hablando los empresarios. Por lo general, la confesión era bien recibida y los empresarios se esforzaban por ayudarla e instruirla. Esta vez, tenía la vaga sospecha de que Connelly podría haberle contado todo esto durante una de sus conversaciones telefónicas y ella simplemente no se había centrado en los detalles.

Había estado muy ocupada las últimas semanas. En sus esfuerzos por adaptarse a vivir sola de nuevo y bloquear su desastrosa incursión en el trabajo de defensa criminal, había aceptado cuatro casos nuevos y complicados y había estado trabajando muchas horas, incluso para sus estándares. Además, había tratado de encajar todo en una semana de trabajo de cuatro días para poder pasar largos fines de semana en el lago con Connelly. Los fines de semana en los que no se reunían, se esforzaba por reunirse con amigos o pasar tiempo con su familia. Toda esa actividad, además de su rutina de ejercicios, la había mantenido alejada de la ausencia de Connelly y del resultado de su caso del asesino de la abogada, pero la había dejado algo distraída. Ahora iba a tener que explicar que no tenía ni idea de lo que Connelly y Grace estaban hablando.

—Vamos a retroceder. ¿El gobierno federal ha decidido que la gripe es un asunto de seguridad nacional? —dijo—.

Otra mirada pasó entre Connelly y Grace.

—No es sólo la gripe, es el virus del Juicio Final: la gripe asesina. Sé que te he hablado de esto— dijo Connelly.

—Lo hiciste— aceptó rápidamente Sasha. —Sólo necesito un mejor entendimiento como tu abogado corporativo que el que tenía como tu novia. Cuéntame todo lo que sabes sobre el virus del Juicio Final, ¿de acuerdo? Finge que no sé nada.

—De acuerdo— concedió. —Después de los sustos de la gripe aviar y porcina, los investigadores se dieron cuenta de que una pandemia de gripe sería, a falta de una palabra mejor, devastadora. El número de muertos haría que las plagas históricas parecieran una broma, y las cuarentenas y el pánico que se producirían podrían paralizar la economía mundial.

Sasha intentó que su escepticismo no se reflejara en su rostro. Sonaba a histeria del año 2000 otra vez.

Pero Connelly la conocía demasiado bien. —Es una amenaza muy real, Sasha. Tan real, de hecho, que el gobierno se preocupó por el bioterrorismo.

—¿Nos preocupa que alguien utilice la gripe como arma?— preguntó ella.

—Correcto— confirmó Grace. —Así que decidimos desarrollarla primero.

—¿Qué?— Sasha ladeó la cabeza.

—Los Institutos Nacionales de Salud financiaron un estudio para combinar las tres cepas de gripe más graves que se producen de forma natural en una «supergripe mutante»— dijo Grace, con un tono neutro.

Sasha jadeó a su pesar. —¿Lo hicimos? ¿A propósito?

—Lo hicimos. Pero la gripe resultante no era muy contagiosa. Era difícil de transmitir— explicó Connelly.

—Oh, eso es bueno— dijo Sasha.

Connelly continuó: “Así que el INS financió otro estudio para ver si el nuevo virus de la gripe podía ser modificado genéticamente para hacerlo más contagioso”.

—¿Qué? ¿Por qué?

Connelly dejó su taza de café y levantó las manos. —No sé por qué, Sasha. Supongo que en su momento me pareció una buena idea.

—¿Funcionó?— preguntó Sasha. Estaba casi adormecida por la incredulidad.

—Oh, funcionó bien. La nueva cepa, que es de la que habla la prensa cuando se refiere a la gripe asesina, no sólo es capaz de transmitirse por el aire, lo que hace que sea muy fácil de pasar entre humanos, sino que es más virulenta. Los investigadores han creado un virus de la gripe extremadamente contagioso y mortal— dijo Connelly, acercándose al sofá y tomando la mano libre de ella con la suya. —Supongo que le resté importancia a todo esto cuando te hablé de la vacuna, pero ha salido en todas las noticias.

Sasha había evitado las noticias a raíz de su propia infamia, pero estaba demasiado aturdida como para formular una respuesta por un momento. Entonces, dijo: “¿Pero ustedes tienen una vacuna que funcionará contra ella?”

Grace le sonrió para tranquilizarla. —La tenemos. Fue todo un reto, porque después de que los investigadores anunciaran que habían inventado la gripe asesina, el Junta Nacional de Asesoramiento Científico para la Bioseguridad les prohibió publicar sus resultados, alegando la seguridad nacional. Eso hizo prácticamente imposible trabajar en una vacuna eficaz hasta que contratamos a algunos miembros del equipo de investigación. Además, tuvimos que tomar la inusual medida de utilizar una pequeña cantidad de un virus vivo que es lo más parecido al virus del Juicio Final en lugar de un virus muerto para hacer la vacuna.

—¿Pero funciona?— preguntó Sasha.

—Funciona en hurones— dijo Connelly, frotando la piel entre su pulgar e índice derecho con el suyo. —Los hurones, aparentemente, están cerca de los humanos en la transmisión de gérmenes.

—De acuerdo. Sasha pensó que ese hecho no era menos creíble que cualquier otra cosa que hubiera escuchado. —Así que el gobierno quiere comprar millones de dosis de una vacuna que funciona en hurones para protegernos de una gripe mortal que él mismo creó.

—Básicamente— dijo Connelly.

—Y lo estás haciendo tan rápido como puedes y lo envías a este centro de distribución en Pensilvania a la espera de que lo recojan los reservistas del ejército— continuó, agradecida por la cálida mano de Connelly en la suya. Le dio un apretón.

—Ya estás al tanto— dijo Grace. —Ahora, ¿quieres escuchar el problema?

—Sí— dijeron Connelly y Sasha al unísono.

—ViraGene tiene un topo en el CD— dijo Grace. Se inclinó hacia delante y Sasha reconoció el entusiasmo que brillaba en los brillantes ojos azules de la mujer.

La mano de Connelly se estrechó sobre la de Sasha mientras decía: “¿Estás segura?”

—Estoy segura.

—Ben Davenport me llamó poco después de las seis de la tarde. Dijo que había tenido un encuentro inquietante con una de las empleadas, una mujer llamada Celia Gerig, que empezó a trabajar para nosotros el lunes anterior. Su trabajo consiste en registrar los palés cuando llegan al almacén, contarlos y retractilarlos para esperar a que los recojan.

—Ben es el director del centro de distribución. Parece un buen tipo y un tirador directo— intervino Connelly en beneficio de Sasha.

—De todos modos, Ben se encontró con Celia en el aparcamiento. La batería de su coche estaba agotada, así que le dio un empujón. Cuando se lo explicó, ella parecía nerviosa. No entró en detalles, salvo para decir que la conversación le dejó la fuerte sensación de que algo iba mal.

Grace pareció disculparse por la naturaleza amorfa del informe de Ben, pero Sasha se limitó a asentir. Para Sasha, la intuición era real y le había salvado la vida en más de una ocasión. Siempre que su instinto le decía que algo estaba mal, la escuchaba. Su instructor de Krav Maga decía que el cerebro humano tiene la extraordinaria capacidad de saber cosas que no sabe que sabe.

—Dime que no me arrastraste hasta aquí porque Ben tuvo un mal presentimiento— dijo Connelly.

Grace torció brevemente la boca en la expresión que los subordinados incrédulos reservan para las preguntas ligeramente insultantes de sus neuróticos jefes. Sasha la reconoció bien de sus años en Prescott & Talbott. Se la había dado a su cuota de socios en respuesta a preguntas que confirmaban que había citado los casos en un escrito o que había notificado a todas las partes registradas.

Después de un momento, respondió. —No, Leo. Ben se preocupó lo suficiente como para volver a la oficina y sacar su expediente personal. Parece que Recursos Humanos ha cotejado su número de la seguridad social con la base de datos del gobierno, y lo ha comprobado, pero aún no ha comprobado sus referencias.

Sasha vio que los ojos de Connelly parpadeaban, pero su expresión permaneció impasible.

Grace también debió captar el parpadeo de ira.

—Lo sé. Llamé a Jessica a su casa para saber por qué. Me ha dicho que están atascados con todas las nuevas contrataciones para abrir el depósito. Están comprobando los números de los seguros sociales a medida que las consiguen, pero sólo pueden comprobar un número determinado de referencias al día, y Gerig era una prioridad baja.

—Debería habérnoslo dicho. Habríamos autorizado las horas extras— dijo Connelly en tono plano.

—Se lo dije. También le dije que viniera mañana y empezara a hacerlas ella misma. Le recordé que el gobierno no juega con la seguridad de sus contratos y que ella no quiere ser la que pierda éste para nosotros. Créeme, lo ha entendido— dijo Grace.

Connelly asintió con la cabeza.

Grace continuó. —Así que Ben tomó el teléfono y empezó a llamar por ahí. Ninguna de sus referencias concuerda. O el número de teléfono es malo, nadie contesta, o la persona que atiende el teléfono nunca ha oído hablar de Celia Gerig.

Connelly consideró esta noticia. —Eso no es bueno.

—Se pone peor. Ben llamó al número que ella había puesto como teléfono de su casa y recibió un mensaje grabado de que el número había sido desconectado. Entonces se preocupó mucho, así que se dirigió a la dirección que ella había proporcionado como su residencia. Dijo que si alguna vez había vivido allí, se había ido. Parece abandonada. Se asomó a la ventana del frente, y no hay muebles. Hay un cartel de la inmobiliaria pegado en el césped que dice que el lugar está en alquiler o en venta. Llamó a la agente inmobiliaria, pero aún no le ha contestado. Celia Gerig se ha ido.

—¿Falta algo?

—Nada evidente, según Ben. Sigue en la oficina, revisando todos los archivos, buscando algo fuera de lugar, pero, de momento, no ha encontrado nada. De todos modos, tenía programado un turno de fin de semana para mañana, así que volverá por la mañana y echará otro vistazo con ojos nuevos.— La voz sombría de Grace hacía juego con su expresión.

Connelly y Grace guardaron silencio.

—¿Y están convencidos de que un competidor está detrás de esto? ¿ViraGene?— preguntó Sasha.

—Sí— dijeron al unísono.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Son ellos. ¿Quiénes más podrían ser?— dijo Grace, haciéndose eco de lo que había dicho Tate.

Connelly asintió. —Casi seguro. Bien, llama a Ben y dile que Sasha y yo estaremos allí a primera hora de la mañana.

—¿No quieres que vaya?— La decepción de Grace salpicó su rostro.

—Te necesito aquí para que controles a los de Recursos Humanos.

Connelly le dedicó a Grace una de sus sonrisas más reconfortantes. Empezó en la comisura derecha de la boca y tiró de sus labios para formar una sonrisa. Pareció aliviar el escozor, y Grace le devolvió la sonrisa.

6

Michel estaba muriendo. Lo notaba por las burbujas rojas y espumosas de sangre que escapaban de sus labios con cada respiración que lograba. El desconocido le había perforado el pulmón izquierdo.

La puñalada había sido rápida e impersonal. Un fuerte golpe en la gruesa puerta de madera. Luego, cuando Michel había abierto la puerta, en un abrir y cerrar de ojos, el hombre le había obligado a retroceder y a entrar en la cocina de la vieja granja de piedra. Una vez dentro, el atacante había sacado de su bolsillo un cuchillo de caza curvado y lo había clavado en el pecho de Michel sin ningún comentario ni alboroto. Luego limpió el cuchillo en el paño de cocina a cuadros que colgaba cerca del fregadero y salió, cerrando la puerta tras de sí.

Sudando y jadeando, mientras el dolor le atravesaba el pecho, Michel se desplomó en una silla en la mesa donde había desayunado hacía apenas unas horas y consideró sus opciones. Estaba a horas del centro médico moderno más cercano. Moriría antes de recibir atención médica.

Supuso que podría bajar la colina hasta el pueblo de abajo y morir en el camino rocoso o, si tenía mucha suerte, en el sofá de la sala del doctor Bonnet.

Mais non, Michel decidió, exhalando y rociando sangre sobre la mesa, moriría aquí, en la granja donde había nacido su abuelo.

Sus respiraciones eran más rápidas ahora y con mayor esfuerzo. Deseó tener tiempo para descorchar una botella de Cabernet del viñedo de Monsieur Girard, pero tuvo que conformarse con girar ligeramente la silla para poder ver el cielo blanco y frío a través de la ventana. Se detuvo para fijar en su mente una imagen de los campos tal como se veían durante el verano, cuando las hileras de girasoles volvían sus rostros hacia el sol dorado como una clase llena de escolares que observan a su maestro en la pizarra.

Mientras su pulso se acercaba a la línea de meta, Michel se estremeció. Miró por la ventana y consideró las acciones que le habían llevado a este punto. Aunque no conocía al hombre que le había apuñalado, sabía con certeza por qué le habían atacado y dado por muerto: el virus del Juicio Final.

Sin embargo, desde el principio supo que se arriesgaba al vender el virus al estadounidense. La recompensa potencial había hecho que el riesgo valiera la pena. No pudo deshacer lo que había hecho antes de sacar los girasoles de la tierra congelada.

Y ahora moriría sin haber hecho rebotar a su Malia en sus rodillas por última vez. Sin sentir sus cálidos brazos alrededor de su cuello mientras se acurrucaba para abrazarla, oliendo a lápices de colores, a leche y a sol.

Lamentarse es sólo un desperdicio de energía, se dijo a sí mismo, tomando un último y tembloroso aliento mientras el sol y los campos dormidos se desvanecían, primero en gris, luego en negro.

7

Sábado

Leo miró a Sasha desde el asiento delantero del Passat. Sus manos sujetaban con fuerza el volante y sus ojos estaban fijos en el tramo de la Ruta 28 que se extendía frente a ellos. Llevaba anteojos de sol para combatir el resplandor matutino del sol sobre los bancos de nieve a los lados de la autopista. Pero él sabía que, tras las lentes, sus ojos estarían apagados y cansados.

Estaba preocupado por ella. Después de su encuentro con Grace, habían regresado a la casa del lago el tiempo suficiente para recoger, cerrar el agua y recoger su vehículo. Luego, se dirigieron a Pittsburgh, deslizándose hacia la ciudad por calles tranquilas en plena noche.

Cuando se acostaron eran casi las tres de la tarde.

Leo no había pasado la noche en el apartamento de Sasha desde hacía más de un mes, y se había sorprendido de lo fuera de lugar que se había sentido allí.

Había tenido problemas para conciliar el sueño, y la inquietud de Sasha no había ayudado. Durante la mayor parte de la noche, se había agitado, dando vueltas en la cama, y murmurando sobre asesinos y gripes asesinas mientras dormía.

Si no le hubiera preocupado que ella malinterpretara su acción, se habría ido a dormir al sofá. Pero, no quería introducir más distancia entre ellos.

No debería haberla convencido de aceptar el caso, se reprendió a sí mismo.

Pero ya era demasiado tarde.

Antes, mientras comían un plato de avena con frutos secos, había intentado sugerirle que buscara un abogado laboralista que se encargara de la investigación de los antecedentes de Celia Gerig. Ella lo había rechazado y había cambiado el tema a la receta de su avena, señalando con orgullo la olla de cocción lenta en la que se había cocinado la avena cortada con acero mientras ellos dormían, o lo intentaban, en todo caso.

Leo sabía una cosa con seguridad: si Sasha estaba cambiando el tema a su cocina, se sentía incómoda con el tema en cuestión.

Había sido egoísta al pedirle que aceptara el caso. ¿Y qué si Tate se sentía incómodo? ¿No debería anteponerse la felicidad de Sasha a la de un pez gordo corporativo cualquiera?

Se aclaró la garganta. —Entonces, ¿qué hay en esta ciudad? ¿Antiguo novio?

Sasha había insistido en conducir a su reunión en New Kensington, diciendo que estaba familiarizada con la ciudad.

Ella apartó los ojos de la carretera para mirarle, y él sonrió para hacerle saber que estaba bromeando.

—No— dijo ella, devolviéndole la sonrisa por un momento.

Su sonrisa despertó un sentimiento de ternura, un nudo en su garganta.

—Entonces, ¿cuál es la conexión?

Durante mis estudios de derecho, hice una práctica en una organización de desarrollo económico comunitario, ayudando a las pequeñas empresas a constituirse en antiguas ciudades siderúrgicas deprimidas. Tenía clientes en New Ken, Oil City, Montour, en todas partes. Pasé mucho tiempo conduciendo este tramo de carretera hace una década.

—¿Nueva Kensington está deprimida?

—Lo estaba entonces, pero había muchas microempresas locales que despegaban— dijo.

—¿Y ahora?

—No estoy segura, para ser sincera. Señaló un giro y tomó la rampa de salida. —Supongo que lo averiguaremos. Háblame de ViraGene. ¿Por qué Grace está tan segura de que te están espiando?—

Leo observó las casas de las afueras de la ciudad. Los ranchos de ladrillo de aspecto cansado se encontraban junto a pequeñas casitas de aluminio con toldos metálicos que antes habían sido blancos pero que ahora estaban manchados de suciedad negra. Una valla de eslabones de cadena desiguales corría a lo largo de una acera agrietada. Alguien había colgado una serie de grandes luces navideñas en la parte superior, en un intento poco entusiasta de darle un toque festivo. Las hierbas altas asomaban entre las grietas.

—Tu proyecto de desarrollo económico no parece haber cuajado —comentó—.

Sasha miró por la ventana y repitió su pregunta.

—¿ViraGene, Leo?

—Sí, lo siento. Tenemos una historia con ViraGene. Bueno, permítanme retroceder. La industria farmacéutica en su conjunto es muy competitiva y secreta. Si puedes averiguar en qué está trabajando otra compañía, podrías adelantarte a ellos en el mercado con un medicamento. Si puedes contratar a sus representantes de ventas, puedes tener acceso a sus listas de clientes, listas de precios, todo eso. Por lo tanto, no es inusual que las empresas se esfuercen por contratar a los empleados de otras. La mayoría de los empleados tienen que firmar acuerdos de no competencia, pero no tengo que decirte que a menudo se ignoran.

—Claro— aceptó Sasha.

—Así que hemos tenido múltiples casos, incluso sólo en el poco tiempo que llevo aquí, de ViraGene contratando a nuestros empleados, y esos empleados intentando salir por la puerta con listas de clientes, listas de precios, lo que sea. Principalmente, estaban contratando a representantes de ventas, pero oímos rumores de que estaban hablando con los científicos, lo que puso nerviosa a la junta.

—¿Fueron tras ellos?

—Sí. Tate se hartó de las tonterías y empezó a disparar órdenes de alejamiento temporal a diestro y siniestro. Esa es una de las razones por las que el presupuesto legal está congelado.

—Sí, me imagino que litigar un montón de órdenes de restricción temporal se volvió caro muy rápidamente— comentó Sasha.

—Aparentemente. Así que, tras la ofensiva legal de Tate, ViraGene se puso creativa. Uno de nuestros guardias de seguridad se dio cuenta de que un tipo del equipo de limpieza salía del edificio a la una de la madrugada con papeles metidos en la camisa. Detuvo al tipo y me llamó. Grace y yo lo entrevistamos. Dijo que se le había acercado un hombre fuera del edificio que le llamó y le dijo que le pagaría quinientos dólares por los papeles que encontrara en las papeleras. Debía encontrarse con el tipo en una tienda de delicatessen en Takoma Park, justo al otro lado de la frontera en el Distrito. Lo llevamos a la charcutería para que identificara al tipo, pero dijo que no lo había visto. Probablemente el tipo se asustó. Leo se encogió de hombros.

—Pero, eso no era necesariamente ViraGene— dijo Sasha.

Siempre tan abogada, pensó Leo, reprimiendo una risa. Ella tenía razón en que no podían demostrar que ViraGene estaba detrás de eso, pero él sabía en sus huesos que sí lo estaban, al igual que Oliver y Grace probablemente tenían razón en que estaban detrás de Celia Gerig y sus falsas referencias. La industria farmacéutica era despiadada, y nadie jugaba más sucio que ViraGene.

—Eso es cierto, pero el momento sugiere que probablemente lo fue. Acabábamos de firmar el contrato para suministrar la vacuna al gobierno. El incidente del chico de la limpieza ocurrió el día después de que se hiciera público el acuerdo —explicó—.

—¿Qué le ocurrió al encargado de la limpieza?

—Probablemente fue despedido, pero no puedo asegurarlo. Resolvimos el contrato con la empresa y contratamos un nuevo equipo— respondió Leo.

Un semáforo en verde marcaba la primera intersección importante que encontraban desde que salieron de la autopista. Sasha aceleró y entraron en una franja comercial que no mostraba ningún signo de comercio: un concesionario de coches abandonado; una peluquería que se encontraba en un pequeño edificio de Cape Cod, con su cartel colgando torcido y al que le faltaban varias letras; y un restaurante chino con un cartel de «En venta» colgado en la ventana del frente.

—Supongamos que fue ViraGene. ¿Qué podían esperar encontrar en la basura, una copia del contrato firmado?— dijo Sasha, girando a la derecha justo al pasar por un taller de reparación de electrodomésticos que tenía un cartel de «Abierto» colgado en la puerta pero sin coches en el aparcamiento cubierto de nieve.

—Es un movimiento desesperado— estuvo de acuerdo.

A medida que dejaban atrás la lamentable zona comercial del pueblo, la carretera se volvía cada vez más irregular y llena de baches.

—¿Tienen una vacuna de la competencia?

Sasha cruzó un conjunto de vías de ferrocarril, y la superficie pavimentada terminó por completo, sustituida por grava cubierta de nieve.

Leo se aferró al tablero con la mano derecha para sujetarse mientras avanzaban a trompicones.

—No, esa es una de las razones por las que intentaban contratar a nuestros investigadores: carecen de la base de conocimientos necesaria para crear una vacuna. Hemos sido muy buenos en la contratación de investigadores académicos jóvenes, y ellos han tenido menos éxito con eso. Sin embargo, afirman haber creado un antiviral eficaz —dijo—.

—Un antiviral trata los síntomas de la gripe y una vacuna evita que te contagies, ¿no? Es decir, ¿básicamente?

—Básicamente. Un científico se acobardaría, pero, sí, es más o menos eso. Pero tenemos la precaución de decir siempre que una vacuna proporciona inmunidad a una cepa específica de la gripe o disminuye la gravedad y la duración de la gripe si la persona inmunizada está infectada. Depende del individuo —dijo—.

—Sí. Mis hermanos tenían a todos sus hijos vacunados contra la varicela, pero Siobhan se las arregló para contagiarse en el preescolar, de todos modos. Ryan dijo que tenía un leve picor en un muslo y que tuvo poca fiebre durante un día, pero eso fue todo— dijo Sasha.

—En realidad es bastante sorprendente, si lo piensas. Quiero decir, yo tuve varicela cuando era un niño. Era un desastre miserable y con picazón. Fue una semana horrible encerrado en casa y bañándome en esa cosa rosa— dijo Leo. Tuvo que resistir las ganas de rascarse sólo de recordarlo.

—Oh, definitivamente— aceptó ella, echando un vistazo y dándole una rápida sonrisa, y luego volvió a ser todo negocio. —Si ViraGene tiene ahora un antiviral, ¿por qué seguirían preocupándose tanto por su vacuna? La reserva no tendrá ni de lejos las dosis suficientes para inmunizar a todo el mundo si la gripe llega. ¿No van a estar todos los demás pidiendo el antiviral?—

—Seguro que la gente lo haría, pero no es así como lo ve ViraGene. Nosotros tenemos un contrato garantizado para millones de dosis. Ellos no tienen nada, a no ser que el virus llegue realmente. Y el gobierno ya ha dicho que no va a almacenar el antiviral. Mientras tanto, ViraGene ha gastado mucho dinero en el desarrollo de esta droga. Estoy seguro de que les encantaría descubrir que nuestra vacuna no funciona tan bien como decimos, o que tiene algún tipo de efecto secundario horrible, o que nuestro programa de producción está retrasado; cualquier cosa que puedan llevar al gobierno para intentar convencerles de que cambien de caballo.—

La creciente desesperación de ViraGene tenía mucho sentido para Leo. En el poco tiempo que llevaba trabajando en el sector privado, se había dado cuenta de que la confianza de los accionistas y los mercados eran los altares a los que rendían culto las empresas. Harían cualquier cosa para apaciguar a esos dos dioses.

—Supongo— murmuró Sasha.

La grava terminó. Una pesada puerta de metal marcaba el comienzo de la propiedad de Serumceutical. La puerta estaba abierta y el aparcamiento había sido limpiado de nieve. Sasha subió el coche al terreno pavimentado y se dirigió al anodino edificio rectangular de poca altura que se encontraba en el extremo más alejado.

Al acercarse al edificio gris plomo, Leo vio a Ben Davenport, con el cuello del abrigo levantado para protegerse del frío, caminando de un lado a otro frente a la entrada de cristal. Ben levantó una mano en señal de saludo, y Leo vio la preocupación grabada en su rostro incluso desde la distancia. Leo se tensó.

—Algo va mal— se dijo más a sí mismo que a Sasha, mientras ella aparcaba el coche y apagaba el motor.

Ella lo miró con desconcierto en sus brillantes ojos verdes. —¿Qué?

—No importa— dijo él. Pronto descubrirían si su sensación era correcta.

Ben se acercó al coche para saludarles.

—Leo, Sra. McCandless. Espero que el viaje no haya sido tan malo— dijo con una sonrisa y una mano extendida.

Leo estrechó la mano del jefe de almacén y le buscó los ojos. —Pan comido; las carreteras están despejadas. ¿Cómo estás, Ben?

—Bien. Aunque ya no estoy acostumbrado al frío— dijo, soltando una carcajada. —Vamos a entrar.

Ben se dirigió a Sasha y le explicó: “Después de que Serumceutical cerrara este lugar cuando «redujo» sus operaciones en los años 90, aproveché el paquete de jubilación anticipada y me trasladé a Clearwater con mi mujer. Ella no estaba muy contenta cuando me arrastraron desde Florida para reabrir este lugar como consultor”.

Sasha se rió y le estrechó la mano. —Si yo fuera ella, creo que habría mantenido el fuerte en Florida— dijo riendo.

Leo tuvo que sonreír al ver cómo la mujer seducía al ansioso hombre mayor.

—No le dé ideas si se encuentra con ella, señorita McCandless— dijo Ben, guiando a Sasha hacia la puerta con una mano en la espalda. —Tenga cuidado con sus pasos. He limpiado el camino con una pala, pero puede que se me haya escapado algún parche.

—Tendré cuidado. Y, por favor, llámame Sasha— dijo ella.

Leo se quedó detrás de ellos, preguntándose por qué Ben no había encargado a otra persona la tarea de palear. Sabía que el centro de distribución contaba con un equipo mínimo, pero seguramente Ben podría haber encontrado un par de manos adicionales para empuñar una pala.

Una ráfaga de aire caliente golpeó al trío cuando entraron en el vestíbulo, un pequeño cuadrado que se encontraba entre la puerta exterior y la interior, cerrada con llave. Ben tanteó con una tarjeta llave que colgaba de su cuello en un cordón y la acercó al lector.

—¿Cuántas personas hay ahora en el turno de fin de semana?— preguntó Leo cuando el lector de tarjetas emitió un pitido de aprobación y la puerta se desbloqueó.

—Bueno, tenemos una docena de personas programadas— dijo Ben, sosteniendo la puerta y haciéndoles pasar delante de él. —Pero, estamos un poco revueltos esta mañana. Tenemos un problema. De hecho, estaba a punto de llamarte. Todo el mundo está trabajando en el almacén. Incluyendo a mi secretaria, que hace las veces de recepcionista. Así que me disculpo de antemano por la calidad del café y la falta de pasteles. Maggie estaría furiosa si supiera el pésimo anfitrión que estoy siendo.

Les condujo junto a un mostrador de recepción vacío hasta un pequeño despacho cuadrado. A través de la estática de una vieja radio negra se oían unos débiles villancicos. La pared del fondo estaba llena de archivadores metálicos. Enfrente, había un pequeño escritorio de metal que albergaba un ordenador, una caja metálica y tres tazas de café de espuma de poliestireno. Entre el escritorio y la puerta abierta había dos sillas metálicas forradas de tela.

Ben pasó entre ellos y se sentó detrás del escritorio.

—Pónganse cómodos —dijo—. Hay un perchero detrás de la puerta.

Leo se quitó el abrigo y esperó a que Sasha se despojara de su abrigo de lana roja, luego colgó los dos en el perchero detrás de la puerta y la cerró con facilidad.

—¿Son esos tus nietos?— preguntó Sasha, inclinándose para ver el único toque personal en la mohosa habitación: una foto con marco de madera de un grupo de niños con cabeza de remolque, con los brazos enlazados, de pie en una playa, entrecerrando los ojos al sol y riendo.

El rostro bronceado de Ben se iluminó. —Sí, los cinco.

—Son preciosos— dijo Sasha.

Ben se rió. —Bueno, yo creo que sí. Aunque podría ser parcial.

Luego señaló con la cabeza hacia las tazas. —Sírvanse ustedes mismos. Puede que no esté bueno, pero debería estar caliente. Esa chica tuya dijo que ambos apreciarían una taza de café cuando llegaran.

—Eso suena a Grace, sin duda. Gracias, Ben— dijo Leo.

Leo dio un sorbo al café turbio por cortesía. La petición de Grace había sido en beneficio de Sasha, no en el suyo. Aunque le gustaba, no lo necesitaba. Sasha parecía alimentarse completamente de café; a pesar de ser una fracción de su tamaño, lo consumía en cantidades que lo habrían vuelto espasmódico, tembloroso y frenético.

Miró por encima de la taza al hombre que estaba al otro lado del escritorio.

Ya se había reunido con Ben una vez, cuando el hombre mayor había visitado el cuartel general para ultimar los detalles de su contrato y discutir con el equipo de operaciones la logística para satisfacer los pedidos del gobierno. Las reuniones cara a cara habían sido innecesarias; los detalles podrían haberse resuelto por correo electrónico o mediante una conferencia web. Pero Ben era de la vieja escuela, un hombre que creía en manejar las cosas personalmente.

—Gracias por reunirte con nosotros, especialmente con poca antelación y mientras te apresuras a cumplir con tu agenda— dijo Leo, un suave empujón para ir al grano.

La sonrisa de Ben se desvaneció y su piel se puso blanca bajo el bronceado. —Bueno, de hecho, estoy luchando por este asunto de Celia Gerig.

Leo se encontró inclinado hacia delante ante el tono ominoso de Ben. A su lado, Sasha dejó su taza y reflejó su postura.

—¿Oh?— preguntó Leo.

—Sé que Grace te contó mi encuentro con Celia y que sus referencias eran falsas. La agente inmobiliaria me llamó esta mañana: Celia nunca vivió en esa casa. Y hoy he preguntado a todo el mundo en la planta del almacén. Ella nunca compartió ninguna información personal con ninguno de ellos. No tenemos ni idea de por dónde empezar a buscarla.

—No te castigues. Ha sido un error de recursos humanos, no tuyo. Nos has hecho un favor al descubrirlo. Te lo agradecemos— le dijo Leo.

Ben negó con la cabeza. —No lo estés. Esto está a punto de ponerse feo.

—¿Feo?— repitió Sasha.

Ben asintió y se levantó de su escritorio.

— Vengan a ver por ustedes mismos— dijo mientras se dirigía a la puerta.

Sasha y Connelly siguieron a Ben a lo largo de un largo pasillo bordeado de archivadores metálicos. Sasha contempló la gastada y fina moqueta y la pintura desconchada con una parte de su cerebro mientras otra procesaba la información que Ben había compartido hasta el momento: la mujer de la que Grace y Connelly sospechaban que era una planta de ViraGene se había esfumado, dejando una dirección falsa, referencias falsas y un número de teléfono que no funcionaba.

Consideró las opciones de la empresa. Si ella fuera Tate, no dejaría pasar esto. Contrataría a un investigador privado para que localizara a Celia Gerig y disparara un tiro en el arco de ViraGene. Pero, ¿qué? No tenía pruebas para relacionar a la empleada desaparecida con un competidor.

Todavía no. Se preguntó si lo que Ben iba a mostrarles ayudaría a construir un caso contra ViraGene.

Leo le devolvió la mirada, con el rostro tenso mientras esperaba a ver lo que Ben tenía preparado.

Ben abrió de un empujón uno de los lados de unas grandes puertas metálicas y las mantuvo abiertas mientras las atravesaban y entraban en una sala cavernosa y bien iluminada, con suelo de hormigón y techo alto. La temperatura bajó unos seis grados cuando Sasha cruzó el umbral y se estremeció involuntariamente.

—Lo siento— dijo Ben— debería haberte dicho que trajeras tu abrigo. Las vacunas deben estar refrigeradas. Las introducimos en la sala de espera tan rápido como podemos, pero tenemos que registrarlas primero, así que mantenemos el frío aquí.

La sala estaba vacía en tres cuartas partes. El último cuarto estaba lleno de filas de palés de madera. Los palés estaban apilados con cajas de cartón. Cada palé estaba envuelto en una hoja gigante de lo que parecía ser celofán industrial.

Hombres y mujeres con guantes de lana sin dedos iban y venían entre un muelle de carga abierto y las columnas de palés, cargando carretillas apiladas con más cajas de cartón.

—Esta mañana ha llegado otro camión lleno de vacunas— explica Ben. —Así que tenemos que comprobarlas, asegurarnos de que nada se ha dañado en el transporte y de que la cantidad del envío coincide con el manifiesto. Luego, las volvemos a apilar y las envolvemos para que las recoja el Ejército.

—¿Abres todas las cajas?— preguntó Sasha.

Ben asintió. —Es un fastidio, pero el contrato exige una comprobación manual de cada caja de viales. Así es el gobierno para ti. Y ese es el otro problema que tenemos.

Cruzó la sala, pasó por delante de las altas filas de palés y se dirigió a la esquina más alejada, donde un solitario palé de madera había sido empujado contra la pared, con su envoltorio transparente abierto.

—¿Qué le ocurre a ése?— preguntó Leo.

—Bueno, a Jason se le engancharon las llaves en el envoltorio cuando pasaba por allí esta mañana— dijo Ben, señalando a un hombre alto y musculoso cuyas llaves colgaban de su cinturón.

Jason mantenía la cabeza baja y se movía de la manera cohibida de alguien que sabe que lo están observando, cada movimiento exagerado.

—Y, gracias a Dios, lo hizo. Porque mientras envolvía el palé, se dio cuenta de que la tapa de una caja estaba abierta. Así que fue a cerrarla y, efectivamente, faltaban dos viales.

—¿Faltaban?— preguntó Sasha, con el estómago cayendo de miedo.

—Sí. A esa caja le faltaban dos viales. Así que Jason me llamó. Vine aquí y revisé el resto de las cajas yo mismo. Cada palé tiene 144 cajas. A cada caja de este palé le faltan dos viales. Que sepamos, faltan 288 dosis. Ben extendió el brazo, señalando las pilas de palés. —¿Quién sabe cuántas más hay? Voy a tener que hacer que estos chicos hagan horas extras obligatorias y vuelvan a contar seis palés.

—¿Por qué sólo seis?— preguntó Leo. —Por qué no todos.

Ben se quitó los anteojos con una mano y se pellizcó el puente de la nariz. —Porque Celia Gerig facturó un total de diez palés, según nuestros registros. Uno está ahí, con las dosis que faltan. Seis más están en algún lugar de las pilas.

—¿Y los otros tres?— preguntó Sasha, temiendo saber la respuesta.

—Los otros tres fueron recogidos el viernes y llevados a Fort Meade— dijo Ben.

8

Colton empujó la lechuga marrón y marchita en su plato con el lado del tenedor. Se daba cuenta de que era pleno invierno, pero por la cantidad de dinero que estaba pagando por una ensalada esperaba verduras frescas.

Levantó la cabeza y observó la sala. Cuando llamó la atención del camarero, le hizo un gesto con un dedo. El joven tragó saliva visiblemente y se acercó trotando a la mesa, caminando tan rápido como pudo sin romper a correr.

—¿Está todo bien, Sr. Maxwell, señor?— dijo, con la servilleta blanca y crujiente colgada del brazo, todavía agitada por su apresurada aproximación.

—No, no está todo bien, Manuel— dijo Colton, leyendo el nombre del camarero en la pequeña barra dorada prendida en su camisa almidonada. —He pedido la ensalada de salmón fresco a la parrilla, ¿no es así?

Los ojos de Manuel se dirigieron al plato de la ensalada para confirmar que había traído el plato correcto. Luego, se nublaron de confusión y respondió lentamente: “Sí, señor”.

Colton alargó una hoja empapada de rúcula con las púas del tenedor y la levantó para que Manuel la inspeccionara. —¿Te parece que está fresca?

—No, señor— dijo inmediatamente.

—Así es. No lo parece. Llévatelo y tráeme uno nuevo— dijo Colton. Soltó el tenedor y éste cayó con estrépito en el plato. Se felicitó por haber resistido su impulso inicial, que había sido lanzar la lechuga a la cara de Manuel.

El alivio inundó la cara del camarero, que agachó la cabeza y recogió el plato. Colton se dio cuenta de que Manuel había esperado que le lanzaran verduras. Al parecer, la historia de cómo había devuelto la sopa fría en su última visita había hecho la ronda de los camareros del Club.

No necesitaba llamar la atención sobre su temperamento. Se permitió una pequeña dosis de arrepentimiento por su decisión de arrojar la sopa de cangrejo sobre la cabeza de Marta.

—Gracias— llamó a la figura de Manuel que se retiraba en un esfuerzo tardío por controlar los daños. Luego se volvió hacia su compañero de almuerzo y sonrió. —¿Cómo está tu sándwich?

—Bien— dijo, murmurando las palabras entre bocados de su Reuben. Luego devolvió el sándwich a su plato y se limpió la boca con la servilleta.

El invitado de Colton dio un largo trago de agua y luego dijo: “Así que tengo lo que quieres”.

Colton desvió la mirada hacia la mesa ocupada más cercana. Dos esposas trofeo parloteaban sobre su lección de tenis y no prestaban atención a nadie más.

—¿Estás seguro? —preguntó—.

El hombre -que le había dicho a Colton que lo llamara «Andre», aunque ambos sabían que no usaría su verdadero nombre- se encogió de hombros. —Creo que sí. Tú eres el experto, no yo.

Andre se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un pequeño frasco de cristal. —El resto está en mi maletero. Puedes inspeccionarlo allí. De todas formas, el pago es íntegro.

Colton se quedó mirando la ampolla en su mano. El hombre estaba loco al sacarla en medio del comedor.

Miró la habitación para asegurarse de que nadie los observaba y luego siseó: “No te preocupes, Andre, tu dinero está en mi baúl”.

Colton metió el frasco en su maletín mientras la adrenalina recorría su cuerpo.

—Olvídate de la ensalada. Vamos.

Se puso de pie y esperó a que Andre engullera el último bocado de su sándwich, ansioso por seguir con su plan.

9

Sasha dejó que Connelly condujera su coche de vuelta a Pittsburgh para poder trabajar con el teléfono. Su representación de Serumceutical había adquirido una nueva urgencia. La familiar sensación de impulso que todo lo consume la llenaba.

Connelly la miró. —Pareces emocionada —comentó—.

Ella estaba segura de que así era. La apuesta había subido, despertando su amor por la competición. ViraGene iba a pagar por lo que le habían hecho a su cliente más reciente.

Se limitó a sonreír a Connelly y levantó un dedo para silenciarlo mientras esperaba a que Naya, su asistente legal, respondiera al teléfono que estaba sonando.

—Despacho de Sasha McCandless— la voz de Naya sonó a través del altavoz, clara, formal y profesional, especialmente para un sábado.

Sasha se sintió un poco culpable por pedirle a Naya que viniera, especialmente con todos los preparativos de las fiestas que tenía con el concurso de su iglesia, pero Naya le había asegurado que estaba bien, siempre y cuando no se perdiera el ensayo del concurso el domingo por la tarde.

—Naya, soy yo —dijo—.

—Lo sé, Mac, sólo estoy bromeando. Naya se rió. —¿Cómo fue la reunión?

—Fue interesante. Oh, estás en el altavoz— dijo Sasha, dando a Naya una advertencia tácita de no preguntar sobre su relación con Connelly.

—Hola, chico de las moscas— espetó Naya.

—Hola, Naya— dijo Connelly, incapaz de ocultar su sonrisa ante la burla de Naya. —¿Me has echado de menos?

Antes de que Naya pudiera responder, Sasha intervino. —Tendrán mucho tiempo para jugar a sus juegos cuando volvamos a la oficina. Naya, necesito que empieces con algo.

—Entendido— dijo Naya, la alegría desapareció de su voz. —Golpéame.

—Bien, primero, Celia Gerig se ha ido. Por lo que sabemos, toda la información de su solicitud era falsa, excepto su número de la seguridad social y su nombre. Necesito que la investigues.

—Lo haré. ¿Sabemos cómo es?— preguntó Naya.

—La secretaria de Ben te va a enviar por correo electrónico una copia de su expediente personal, que incluye una foto digital que le hicieron en el centro de distribución para su identificación como empleado. Eso es todo lo que vamos a tener, creo. Un nombre, un seguro social y una foto— dijo Sasha.

—He hecho más con menos— le dijo Naya.

Era cierto. Naya tenía lo que Sasha consideraba buen don de gentes. No siempre se le daba bien tratar con la gente, pero era un as en dos cosas más importantes: encontrarla y leerla. Naya podía localizar a una persona. También podía mirar a una persona y saber si estaba mintiendo. Esos dos valiosos rasgos compensaban con creces su ocasional falta de tacto en sus interacciones personales.

—Genial. Hay más, pero empieza por ahí, porque tenemos que encontrar a esta mujer. Y rápido.

—Te escucho. Hey, ¿debería pedirles algo de comida a Jake’s?

Sasha comprobó la hora. Ya había pasado la hora del almuerzo. Después de que Ben hubiera soltado su bomba, los tres habían vuelto a su despacho y habían discutido los siguientes pasos. Ninguno de ellos había estado de humor para comer en ese momento.

Ahora se sentía demasiado excitada para comer. Miró a Connelly, que asentía vigorosamente. Su estómago retumbaba ruidosamente, haciendo ver su opinión.

—El estómago de Connelly dice que sí— le dijo a Naya. —Estaremos allí en unos cuarenta minutos.

—Hasta luego— dijo Naya y terminó la llamada.

Sasha se aclaró la garganta. Tenía que hacer más llamadas, pero primero quería hacer una prueba más a Connelly.

—¿Connelly?

—¿Sí?— dijo en un tono que sugería que sabía lo que iba a pasar.

—Tienes que llamar a Tate— dijo con voz suave.

—Lo sé, Sasha. Todavía no.

Ella observó cómo los nudillos de él se volvían blancos mientras sujetaba con más fuerza el volante y esperó un momento para ver si decía algo más. No lo hizo.

—Esperar sólo va a empeorar las cosas— dijo ella.

Había intentado explicarlo en el despacho de Ben. Pero Connelly y Ben se habían negado a ceder. Ben quería terminar de registrar el nuevo cargamento de medicamentos, y luego hacer que sus empleados abrieran los seis palés que Celia había manipulado y contaran todas las cajas para determinar el alcance del problema antes de decírselo a nadie.

Connelly había estado de acuerdo con la sugerencia de Ben porque quería que Grace se coordinara con Recursos Humanos para terminar las comprobaciones de referencias de todos los empleados del centro de distribución para asegurarse de que no había otros problemas del tipo Gerig acechando en los archivos.

Ella comprendía su instinto de obtener una imagen completa del daño causado. Pero había que informar al consejo de administración, y pronto. Tenían que autorizar un movimiento contra ViraGene y, quizá más importante, tenían que informar al gobierno.

Sasha sabía, por su experiencia en la representación de empresas en investigaciones antimonopolio, contables y de soborno llevadas a cabo por las distintas ramas del gobierno federal, que la auto denuncia siempre daba lugar a la cooperación y la indulgencia de la sopa de letras gubernamental. Sin embargo, si una agencia gubernamental sospechaba que una empresa estaba ocultando un problema, había consecuencias, normalmente del orden de varios cientos de millones de dólares, pero ocasionalmente la dirección de la empresa era encarcelada. Sasha estaba bastante segura de que su relación con Connelly no podría soportar la distancia y un mono naranja.

—La junta directiva tiene que tomar decisiones importantes y quiero que lo haga con toda la información. Seguro que lo entiendes— dijo Connelly con voz firme.

Sasha negó con la cabeza. —Sí lo entiendo. Pero realmente no es tu decisión. Tienes que hablar con Tate —repitió—.

—Más tarde. Pondremos a Oliver al teléfono en cuanto Ben y Grace terminen— prometió Connelly.

Connelly había dado instrucciones a Ben y a Grace para que trabajaran sin descanso si era necesario para conseguirle toda la información que necesitaba.

—Connelly, si ViraGene está detrás de esto, nada les impide avisar anónimamente al gobierno de que el cargamento era corto. De hecho, probablemente lo harán. Tienes que salir al frente de esto.

—Lo haremos— dijo Connelly, poniendo su boca en una línea firme.

Sasha exhaló con fuerza. Lo conocía lo suficientemente bien como para saber que se sentía responsable del robo. Y él no dejaría caer un problema en el regazo de los responsables sin presentarles también una solución. Tenía razón en que debían conocer el alcance total del problema para poder abordarlo. Sólo esperaba que no fuera demasiado tarde para entonces.

—Tú eres el cliente.

Abrió la aplicación de compras de Amazon en su teléfono.

Connelly la miró. —¿Qué estás haciendo ahora?

Sasha respondió sin levantar la vista. —Algunas compras navideñas.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad. Tengo que hacerlo alguna vez, ¿no? Y hasta que no estés lista para hablar con Tate, no hay mucho que pueda hacer por ti.

Ella estaba trabajando su camino a través de su lista metódicamente. Empezó por sus sobrinos, porque comprar para los niños era fácil y divertido, y dejó las personas más difíciles para el final. Connelly era, como es lógico, el último de la lista.

—¿Para quién estás comprando?

—Estoy terminando con Jordan ahora. Le estoy comprando una caja de galletas de jengibre y unas paletas para embarazadas.

Las esposas de sus hermanos estaban embarazadas. Otra vez. Pero, esta vez Jordan estaba embarazada de gemelos y lo estaba pasando mal. Sasha había regalado a Jordan y a Riley certificados de regalo para masajes durante el embarazo en su spa favorito, pero quería añadir algo pequeño para el calcetín de Jordan.

—¿Golosinas para embarazadas?

—No lo sé, Connelly. Son unas paletas especiales que se supone que ayudan con las náuseas.

—Oh. ¿Te imaginas tener gemelos?— Connelly preguntó.

El trasfondo de su voz la hizo levantar la vista. —No puedo imaginarme tener un gato, Connelly, y mucho menos dos seres humanos que dependan totalmente de mí.

—¿Nunca te ves teniendo hijos?—

Sasha no estaba segura de cómo responder. —Tal vez, supongo. A veces. Cuando estoy leyendo un libro con Daniella o ayudando a Liam a trabajar en un proyecto de ciencias, pienso en lo increíble que debe ser tener esa relación. Pero, ¿ahora mismo? ¿Cómo funcionaría eso?

Connelly no respondió.

—¿Y tú? ¿Quieres tener hijos? Al hacer la pregunta, se dio cuenta de que no tenía ni idea de cuál sería su respuesta. Nunca lo habían discutido.

—Sí. Lo dijo inmediatamente y con decisión.

—Oh.

Ella volvió a preparar su pedido y le dio vueltas a esta nueva información en su cabeza.

—¿En qué estás pensando?— presionó él.

—Estoy tratando de decidir si le compro a Naya un jersey de cachemira o una caja de DVDs de Ley y Orden —mintió—.

Sintió sus ojos sobre ella, pero no levantó la vista.

—Vigila el camino, Connelly.

Cuando llegaron a la oficina, Naya los esperaba con una bandeja de wraps de la cafetería de abajo. Y, lo que es más importante, una jarra de café recién hecho. Connelly se dirigió a la comida; Sasha fue directamente a la fuente de cafeína.

Naya sacudió la cabeza. —¿Qué tal si almorzamos, Mac? Jake hizo que la cocina te preparara un sándwich de brie y manzana verde.

—¿Brie y manzana?— dijo Connelly alrededor de un bocado de carne asada.

Naya se encogió de hombros. —Dice que está bueno. No lo he probado. Sacó de la bandeja un envoltorio de pavo y queso suizo.

—Comeré más tarde— dijo Sasha. No podía comer ahora; nunca había podido comer cuando las hormonas del estrés inundaban su cuerpo. Eso había hecho que su primer año en la facultad de derecho fuera un poco difícil.

—Como quieras— dijo Naya. Le entregó a Sasha una carpeta manila. —Toma. Esto es lo que he conseguido encontrar sobre tu chica. Bueno, tal vez tu chica.

Sasha abrió la carpeta. En la parte delantera de la carpeta había una copia de los registros del archivo personal junto con una foto de una Celia Gerig poco sonriente. Naya había tachado la información que sabían que era inexacta con un grueso rotulador negro. El número de la seguridad social estaba resaltado, junto con el historial educativo de la mujer.

—¿Qué es el resto de esto?— preguntó Sasha, hojeando las impresiones de lo que parecían ser hilos de un chat de Internet. —¿Esto de «Preparacionistas Pensilvania»?

—No pude encontrar ningún registro de la propiedad u otros registros públicos a su nombre o seguro social, pero hice algunas búsquedas en Google. Ella no está en Facebook, Twitter o Google+, a menos que use un seudónimo, pero encontré un alias «cgerig» en un foro preparacionista, publicando en un subforo específico de Pensilvania-Preparacionista PA. Este «cgerig» utiliza un avatar de la bandera americana, no una foto de perfil, así que no puedo asegurar que sea tu chica, pero si lo es... Naya se interrumpió, sacudiendo la cabeza al pensar en ello.

Sasha la miró. —¿Qué es un «preparacionista»?

Connelly abandonó su sándwich y se acercó a mirar los papeles por encima del hombro de Sasha.

La voz de Naya carecía de su habitual confianza cuando respondió. —No he tenido mucho tiempo para indagar en el tema, pero creo que los preparacionistas son supervivientes. Se trata de prepararse para la catástrofe y ser autosuficientes si -o, supongo que piensan, cuando- el gobierno se derrumba.

Connelly asintió con la cabeza.

Sasha seguía confundida. —Así que tengo una caja de agua embotellada y una linterna en el armario del pasillo. ¿Soy una preparacionista?

Connelly negó con la cabeza. —Esta gente es un poco más entusiasta que eso. Tienen lugares seguros instalados en zonas remotas; almacenan alimentos no perecederos, ropa, antibióticos, gasolina, munición y armas, de todo.

Naya añadió: “Sí, este «cgerig» estaba buscando una buena fuente de semillas hereditarias envasadas al vacío en caso de que tuviera que huir y dejar su huerto”.

—¿Abandonar?

Naya se rió. —Aprendí algo de la jerga. Cuando todo se vaya al carajo, un preparacionista tiene que decidir si se escapa o se refugia. Escapar es de lo que hablaba Leo. Toma tu bolsa de viaje, tu familia, y un contenedor de combustible extra y salta a tu coche, dirigiéndote a tu puesto seguro, lejos de la sociedad y de todo el caos.

—Y el «escapar», asumo, ¿qué es? ¿Refugiarse en el lugar?— preguntó Sasha.

Naya asintió. —Bloquear las puertas y las ventanas, encender el generador, tener el arma a mano y refugiarse hasta que todo el mundo muera o lo que sea.

Sasha consideró esta información. —Entonces, Celia Gerig puede estar afiliada a un grupo de preparacionistas. ¿Creemos que es peligrosa?

Naya se encogió de hombros. —Parece un grupo cualquiera, Mac. Parece que algunos se están volcando en ello: organizan reuniones, inventan contraseñas secretas y envían mensajes codificados. Hablan de convertir su moneda en lingotes de oro o plata y de aprender a vestir a los ciervos en el campo. Algunas personas hacen sus pinitos: quieren plantar un jardín, enlatar algunas verduras, tal vez aprender a purificar el agua. Por lo que he visto, diría que Celia Gerig, si es que es ella, pertenece al segundo grupo. Pero, no lo sé con seguridad. Podría estar despellejando un conejo en algún lugar mientras hablamos.

Sasha hizo una mueca.

Connelly se aclaró la garganta. —No hay nada intrínsecamente malo en prepararse para un desastre. De hecho, es algo bueno. Pero tenemos que averiguar, rápidamente, si Celia Gerig era realmente miembro de un grupo marginal. Los músculos bajo sus mejillas comenzaron a inquietarse.

Sasha ladeó la cabeza y se fijó en su sombría expresión. —Estos preparacionistas están en algún tipo de lista, ¿no es así?

Cuando Connelly aún trabajaba para el Departamento de Seguridad Nacional, ella y él habían entablado varios debates acalorados, en última instancia improductivos, sobre si era apropiado, o incluso útil, que el gobierno recopilara subrepticiamente información sobre ciudadanos privados basándose, por ejemplo, en su pertenencia a un grupo ecologista o en su apellido de origen étnico.

La defensa de la Primera Enmienda por parte de Sasha había chocado repetidamente con el compromiso de Connelly con la seguridad nacional y, finalmente, el tema se convirtió en uno de esos tópicos que las parejas simplemente evitan. Sólo que, en su caso, volvía a surgir en momentos realmente inoportunos, como cuando un empleado deshonesto desapareció con un número indeterminado de vacunas gubernamentales necesarias para prevenir una pandemia.

Connelly exhaló y la miró. —¿Puedo utilizar el despacho de Naya? Tengo que hacer algunas llamadas— dijo a modo de respuesta.

A Sasha le pareció bien. Ella también tenía que hacer algunas llamadas. Ella asintió y él cruzó el pasillo, deteniéndose sólo para besar la parte superior de su cabeza al pasar por delante de ella.

Cuando la puerta se cerró tras él, Naya se abalanzó.

—¿Qué está sucediendo, Mac? Es evidente que esto es algo más que un empleado ayudando a un competidor.

Sasha se lanzó a la silla de su escritorio. —Eso es seguro, pero, a decir verdad, no tengo ni idea de lo que está pasando. Creemos que ViraGene está detrás de esto. Pero si Gerig es un preparacionista, ¿quién sabe? Lo único que sabemos es que ha desaparecido, junto con un montón de vacunas.

Naya apartó la silla frente a ella. —¿Robó vacunas?

—Creemos que sí. Pero no cualquier vacuna. La vacuna para la gripe del Juicio Final. El gobierno la está almacenando en Fort Meade.

Naya entrecerró los ojos. —Bueno, ViraGene hace un antiviral, ¿verdad? Tiene sentido que quieran fastidiar el contrato de la vacuna. Y que el cargamento aparezca escaso contribuiría mucho a ello, ¿no crees?

—Lo creo. Al menos eso es lo que pensé. Pero, esto de los preparacionistas añade una arruga.

—En primer lugar, ni siquiera sabemos si Gerig es un preparacionista. Y, en el caso de que lo sea, podría ser sólo un pasatiempo, sin relación con su carrera de espionaje corporativo. Naya esbozó una sonrisa.

La sonrisa de Sasha fue débil. —O podría ser el comienzo de otro Ruby Ridge. Sabes que eso es lo que Connelly está pensando.

—¿En qué estás pensando?

La pregunta despertó toda la ansiedad y la preocupación que Sasha había pasado el fin de semana reprimiendo. Sasha miró a Naya durante un largo momento y luego dijo: “Estoy pensando que esto se está poniendo demasiado feo, demasiado rápido. Y no estoy dispuesta a otra cosa que no sea un pleito civil entre dos empresas”.

La voz de Naya era más suave y tenía una nota de preocupación cuando preguntó: “Entonces, ¿qué vas a hacer, Mac?”

—Lo primero que voy a hacer es llamar a Gavin Russell. Tenemos que averiguar si siquiera tenemos un problema.

Gavin Russell, antiguo miembro de la oficina del sheriff del condado de Clear Brook, había buscado pastos más verdes y un mejor café después de que se asentara el polvo en Springport. Había rechazado el ascenso de ayudante a sheriff, se había acogido a un paquete de jubilación anticipada y había abierto una oficina de investigación privada al otro lado de la calle del juzgado, en el espacio que había dejado libre el médico del pueblo.

Respondió a la llamada de Sasha al segundo timbre.

—Investigaciones Russell.

—En primer lugar, es sábado, ¿por qué estás en la oficina? En segundo lugar, ¿todavía no tienes secretaria?— Preguntó Sasha.

—Hola, Sasha— se rió. —En cuanto a tu primera pregunta, eres uno de los que habla; veo que me llamas desde tu oficina. Y, en cuanto a la segunda, no puedo convencer a Gloria de que le pagaré mejor que al nuevo juez. Aunque sigo trabajando en ella.

Sasha sonrió, sorprendida por el cariño que sentía por la ex diputada y secretaria del juez. —La vas a convencer— dijo. —Entonces, ¿cómo va el negocio?—

La voz de Russell retumbó a través de la línea, y Sasha pudo imaginarlo, con su silla inclinada hacia atrás sobre dos patas y los pies apoyados en su escritorio. Una taza de cubano a la sombra en el codo.

—Bien. La verdad es que es pan comido. Principalmente, hago lo que solía hacer para la oficina del sheriff: entregar citaciones, buscar testigos, ese tipo de cosas. Pero puedo cobrar menos y seguir ganando más de lo que ganaba. Y la gente del petróleo y el gas es como un mercado sin explotar. Se rió de su propio juego de palabras.

—¿Cómo es eso?

—Bueno, los aparejadores no son locales, la mayoría de ellos, al menos. Y llevan mucho tiempo aquí arriba, meses y meses. Algunas novias y esposas están empezando a preocuparse. Una de ellas encontró mi página web y me contrató para que siguiera a su chico durante unos fines de semana. Hice un montón de fotos de él jugando a las cartas y viendo el fútbol en «The Hole in the Wall», y ella estaba encantada. Se lo contó a todas sus amigas y ahora todas quieren que siga a su chico.

Sasha no estaba segura de que fuera una gran idea. Su último caso complicado había implicado matrimonios rotos y pruebas fotográficas de mal comportamiento. —Eso suena un poco peligroso, Gavin.

—No, traté de explicarles a estas señoras que no hay una gran población de mujeres solteras por aquí. Créeme, lo sé. Sus chicos no se van a meter en ese tipo de problemas, no en Springport. Pero, ellas quieren la tranquilidad y están dispuestas a pagar mucho dinero por ello. Hablando de relaciones a distancia, ¿cómo van las cosas con Leo?—

—Estamos trabajando en ello— dijo simplemente.

—Bien. Es un buen hombre— proclamó Gavin. Luego, su tono cambió y dijo: “Pero sé que no me has llamado sólo para pasar el rato. ¿Qué ocurre?”

—Puede que necesite contratarte. ¿Aún puedes acceder a las bases de datos estatales?

Gavin respondió lentamente. —¿Sigo teniendo acceso personal a las bases de datos estatales? No.

—No es eso lo que he preguntado.

—Para responder a tu pregunta, entonces, sí. Pero, ¿qué necesitas exactamente?

—No estoy seguro. Tengo un cliente corporativo que está tratando de encontrar un empleado. Usó referencias falsas y una dirección falsa, pero sus datos del seguro social son correctos. Su último paradero fue en New Kensington, a las afueras de Pittsburgh. Naya va a buscar toda la información disponible públicamente, pero tenemos poco tiempo. ¿Hay alguna base de datos que conozcas que pueda ayudar?

—¿Tiene algún arresto o condena previa conocida? —Dijo Gavin.

—Que yo sepa, ninguno, pero comprobar los expedientes penales por nuestra parte sería una pesadilla.

Cada uno de los sesenta y siete condados de la Mancomunidad de Pensilvania mantenía sus propias hojas de expedientes penales, que en teoría podían consultarse en línea, pero a Naya le resultaría tedioso y lento realizar las búsquedas de una en una, y siempre existía el riesgo de que algún secretario de condado hubiera escrito mal una letra al introducir los datos o de que un condado no estuviera completamente al día con sus expedientes. No, el tiempo de Naya estaba mejor empleado en buscar otras pistas. Sobre todo si Gavin podía ir directamente a la fuente.

—De acuerdo. Dame el nombre y el número de seguro social. Te llamaré con cualquier cosa que surja.

—El nombre es Celia Anne Gerig. Eso es G-E-R-I-G y su seguro social es...

—¿Celia Gerig?— repitió Gavin, interrumpiéndola. La sorpresa se reflejó en su voz.

—No me digas que la conoces.

—Conozco a una Celia Gerig. Es de aquí. Si es la misma mujer, la llevé a mi baile de graduación.

10

Celia se levantó tarde y con los huesos cansados el sábado por la tarde. Comprobó su reloj. Había dormido hasta pasado el mediodía. No recordaba la última vez que lo había hecho. Sin embargo, no se sentía renovada. Se sentía agotada y sin fuerzas.

Se levantó sobre los codos y parpadeó para quitarse la arena de los ojos, intentando averiguar dónde estaba. A medida que la niebla se disipaba en su cerebro, los acontecimientos de la noche anterior volvieron a aparecer: la batería muerta del coche y el encuentro con Ben; el viaje hacia el norte hasta el punto de encuentro; la reunión; la vacunación. Todo regresó y se dio cuenta de que estaba en la habitación de invitados de Lydia.

Después de que Ben le hubiera hecho saltar la batería, había tenido que conducir hacia el norte hasta el punto de encuentro para entregar las vacunas a George y Lydia. Con la advertencia de Ben en sus oídos, no se había detenido a comer nada ni a ir al baño por miedo a que el Civic no volviera a arrancar si lo hacía. Cuando llegó a la antigua sala del sindicato, estaba agotada, hambrienta y dolorida por estar sentada encorvada sobre el volante.

No reconocía ninguno de los coches del abarrotado aparcamiento, pero estaba cansada y era de noche, así que se limitó a colgarse el bolso al hombro, sacó la bolsa más grande del maletero del coche y se dirigió a través del irregular terreno hacia la puerta lateral del sótano, esperando que George y Lydia estuvieran allí como habían prometido.

Cuando cruzó la puerta, casi se cayó. No sólo estaban George y Lydia, sino que debía de haber entre treinta y cuarenta personas más pululando por la luminosa sala. El corazón se le aceleró y sintió que el calor le subía a la cara.

¿Quiénes eran todas esas personas? ¿En qué se había metido? Se aferró a las correas de los dos bolsos, abrazándolos con fuerza a su cuerpo, y se quedó de pie en la puerta vacilando.

Se balanceó de un lado a otro y trató de decidir si se lanzaba a la multitud o salía de espaldas por la puerta.

George y Lydia se abrieron paso entre el mar de cuerpos que se arremolinaban y aparecieron junto a ella.

—¿Qué es esto?— preguntó Celia. La voz le temblaba.

George sonrió y le dio una palmadita en el brazo.

—Algo bueno. Le hemos contado al capitán Bricker tu éxito en la adquisición de las vacunas. Está al tanto de algunas noticias que le han llevado a adelantar el calendario de las inoculaciones. Por eso están aquí todos los peces gordos— dijo, quitándole la correa de la bolsa más grande del hombro.

Su explicación no aclaró nada. Siempre había sido una jugadora de poca monta en la organización, una aficionada, en realidad. No porque no estuviera interesada, porque lo estaba, sino porque carecía de cualquier habilidad o experiencia especial que le permitiera asumir un papel de liderazgo. George era un antiguo militar. Lydia, su novia y segunda al mando, era enfermera. Celia no era más que una don nadie que quería aprender a cuidar de sí misma.

Por eso, cuando George le pidió que se quedara para hablar después de la reunión de la tropa de noviembre, se quedó más que sorprendida: se sorprendió de que su jefe de tropa estuviera interesado en hablar con ella personalmente. Nerviosa, pero emocionada ante la perspectiva de hacer algo, aceptó solicitar el trabajo en el centro de distribución y adquirir las vacunas.

A lo largo de la misión, George y Lydia siempre habían tenido cuidado de decir «adquirir» u «obtener», nunca «robar». Y, aunque Celia sabía perfectamente que lo que había hecho era robar, también había adoptado su uso. Aun así, no se había sentido demasiado mal por sus acciones, porque George y Lydia le habían repetido lo importante que era para la organización que consiguieran las vacunas.

Ahora, mirando a la sala llena de líderes de tropa que estaban aquí gracias a ella, y a lo que había hecho, no se sentía mal en absoluto. Se sintió hinchada de orgullo.

—Está aquí— susurró Lydia con voz conspiradora y asombrada.

—¿Quién?— preguntó Celia.

—El capitán Bricker.

Una sacudida de emoción recorrió el cuerpo de Celia y sintió que sus ojos se abrían de par en par. El capitán Jeffrey Bricker era el jefe de Preparacionistas PA, pero en los casi dieciocho meses que llevaba como miembro, Celia nunca había compartido el mismo aire que él. Había visto charlas grabadas en vídeo que él colgaba en el portal de miembros de la página web, y había leído su boletín semanal, pero nunca lo había conocido personalmente. A juzgar por el brillo de los ojos de Lydia, no era la única.

—¿Está aquí? ¿De verdad?— preguntó Celia.

—De verdad. Y quiere conocerte— dijo George. Se rió de su expresión de asombro y la condujo por los dos escalones que llevaban al piso y a través de la multitud.

Se acercaron a un hombre mayor, alto y guapo. Incluso de espaldas, Celia reconoció su cabello rubio corto y plateado y sus anchos hombros por los discursos grabados en vídeo que había colgado en la página web.

George le dio un golpecito en el brazo al capitán y éste se volvió hacia ellos. En persona, sus brillantes ojos azules eran aún más llamativos.

—Señor, ésta es Celia Gerig— dijo George, señalando hacia ella.

Cuando el capitán buscó su rostro, Celia sintió que sus mejillas se sonrojaban.

—Celia, tu misión va a salvar incontables vidas. Darte las gracias me parece totalmente inadecuado, pero tienes mi agradecimiento personal— dijo finalmente, tomando su mano y estrechándola a la manera de un político.

Celia balbuceó: “De nada”.

Él amplió su mirada para incluir a George y Lydia. —Hay que felicitar a los tres por su servicio. Pasaremos a la siguiente fase este fin de semana. Como muestra de mi gratitud, he decidido que cada uno de ustedes puede designar a un civil para llevarlo al campamento si así lo desean. ¿Tienen algún «no-preparacionista» que quieran salvar?—

George y Lydia se tomaron de la mano. Se miraron y luego negaron con la cabeza al unísono.

—¿Salvar?— Celia consiguió chillar.

El capitán Bricker asintió con gravedad. —Nuestra información es sólida. El virus está en camino. El modo de vida americano tal y como lo conoces está a punto de terminar.

A Celia se le revolvió el estómago y su mente dio vueltas. Finalmente, dijo: “Mi madre. Por favor”.

Él asintió de nuevo y le dio una palmadita en el hombro. —Por supuesto. Mañana haremos clínicas de vacunación, pero puedes recogerla el domingo y traerla al recinto. Espero que todos los que deseen salvarse se reúnan en el recinto el lunes a más tardar. Ahora, si me disculpas, tengo que explicar el plan a nuestros hermanos reunidos.

Ella asintió, muda y agradecida, y dio un paso atrás para situarse junto a George y Lydia, que se soltaron las manos y se enderezaron para prestar atención.

El capitán Bricker pidió silencio, y el barullo de risas y conversaciones cesó inmediatamente. Fue como si alguien hubiera pulsado un botón de silencio. Cuarenta rostros se volvieron hacia el líder, expectantes y ansiosos.

Con una expresión solemne, dio la noticia: “Amigos, gracias por reuniros con tan poca antelación. Como algunos de ustedes saben, hace dos semanas llegaron a mi conocimiento algunas noticias desconcertantes. Sin entrar en detalles, me convencí de que la pandemia era inminente, y el gobierno está mal preparado para afrontarla”.

Hizo una pausa y dejó que un murmullo apagado se abriera paso por la habitación. A Celia le sonó a desaprobación, pero no a sorpresa. Como si los reunidos ya conocieran esta información.

—Ahora— dijo, —permítanme adelantarme a las preguntas obvias. ¿No ha contratado el gobierno a una empresa farmacéutica para que almacene una vacuna eficaz? ¿No significa eso que todos estaremos a salvo? La respuesta es que sí, y significa exactamente lo contrario.

Enderezó los hombros, levantó la barbilla y tronó: “Nuestro gobierno, señoras y señores, ha comprado todas las dosis disponibles de la vacuna. Todas ellas. Eso significa que cuando llegue el día -y se acerca- en que el primer ciudadano estadounidense se vea afectado por una gripe distinta a todo lo que hemos visto, no podrán protegerse. Quédate dentro y lávate las manos, ese será el consejo del gobierno para ti”.

—¡Eso es!— gritó una voz de la multitud.

Varias personas asintieron. Una mujer cerca del frente levantó el puño y lo agitó.

Celia sintió que la indignación aumentaba. La sala se estrechó, se caldeó.

—¿Qué más pueden hacer? No tienen suficiente para todos. Así que decidirán si te consideran digna de protección o si te dejarán sufrir y morir. ¿Confías en que tomen las decisiones correctas?— preguntó el capitán Bricker a la multitud.

—¡Nooo!

La llamada y la respuesta le recordaron a Celia la iglesia. A su izquierda, Lydia estaba dando pequeños brincos, con ganas de ir.

—No, en efecto. Por eso me complace decirles que George Rollins, con la ayuda de dos miembros de la D-Unit, nos ha conseguido nuestro propio suministro de la vacuna— dijo el capitán Bricker.

Extendió los brazos y levantó las palmas hacia el techo. La sala reaccionó con abucheos y aplausos. George, con la cara roja y torpe, arrastró los pies y saludó. Lydia agachó la cabeza. Y Celia se sintió congelada en su sitio cuando todas las miradas se volvieron hacia ella.

Continuó: “Así que esta tarde, cada uno de nosotros será vacunado, y la enfermera Markham nos entrenará en la administración de la vacuna. A continuación, deben volver a sus comunidades y dirigirse a sus tropas. Cualquiera que tenga la intención de sobrellevar la pandemia con nosotros en el campamento debe vacunarse, hacer los últimos arreglos y estar listo para salir lo antes posible. La vacuna tarda setenta y dos horas en alcanzar su plena eficacia, así que cada uno de ustedes saldrá de aquí esta noche con un suministro de dosis suficiente para vacunar a su tropa”.

Hizo una pausa y observó la sala. —Esto es, gente.

Su entusiasmo afloró por un momento, pero lo contuvo tan rápidamente que Celia pensó que lo había imaginado.

Lydia los organizó en equipos y les dio un curso intensivo sobre cómo poner vacunas. Hizo una demostración con George, quien, a su vez, vacunó a Celia. Celia vacunó al capitán Bricker con manos temblorosas, y éste vacunó al siguiente en la fila. Y así sucesivamente, un líder vacunando al siguiente. Pasó más de una hora en un desenfoque de hisopos con alcohol y jeringas.

Era casi medianoche cuando terminaron, y cuando Celia salió a duras penas al helado aparcamiento, no se sorprendió al ver que la batería de su coche se había vuelto a quedar sin carga.

Después de un intento fallido de arrancar el coche, Lydia le ofreció a Celia, a regañadientes, su habitación de invitados.

Ahora, Celia se movió en la cama y se estremeció. El lugar de la inyección donde George le había administrado la vacuna estaba dolorido. Se frotó suavemente el lugar y luego se puso de lado y salió de la cama, con su rígido edredón a cuadros y su falda a juego.

Gimió cuando sus pies cayeron al suelo. Le dolía todo el cuerpo. Lydia debía de haber optado por el colchón más barato disponible para su dormitorio de invitados, pensó mientras se dirigía a la puerta y salía a la cocina.

El rancho estaba tranquilo, pero Lydia había dejado una nota apoyada en una cafetera aún caliente. La tomó de la encimera.

Celia,

Siéntete como en casa. George te dejará el coche con una batería nueva esta tarde. Cuando termine mi turno, haremos una clínica de vacunas para la unidad.

Lydia

Celia bostezó. Necesitaba animarse. Se sirvió una taza de café y se sirvió una magdalena de la bandeja que había junto a la cafetera.

Llevó su desayuno al salón y se tumbó en el sofá. Se comió la magdalena con los dedos y pensó en llamar a su madre. Sabía que debía prepararla, advertirle de lo que estaba a punto de ocurrir y darle tiempo para que hiciera las maletas y cerrara la casa. Pero estaba muy cansada. Descansaría un rato y la llamaría más tarde.

Colocó la taza en un posavasos y puso la magdalena a su lado. Sus ojos se cerraron antes de que su cabeza golpeara el respaldo del sofá.

Todavía estaba dormida cuando Lydia volvió a casa cuatro horas después.

11

Leo se sentó en el escritorio de Naya, mirando el teléfono en sus manos, tragando el ácido que subía a su garganta y concentrándose en no vomitar. No sabía cuánto tiempo llevaba allí sentado de esa manera, pero sentía que nunca se iba a mover. A juzgar por la creciente oscuridad, el sol se había puesto hacía tiempo. Aun así, se quedó sentado.

En ese momento, Sasha golpeó la puerta, sin duda dispuesta a ponerle al corriente de su búsqueda de Celia Gerig.

Giró la cabeza para mirarla.

—Acabo de hablar con Gavin...— empezó ella, y luego se detuvo bruscamente. —¿Qué sucede?

Imaginó que su aspecto era el mismo que él sentía: Asustado. No era una emoción con la que tuviera mucha experiencia, pero el miedo se había apoderado de él de forma física. Tenía frío. Congelado.

Miró a Sasha y forzó las palabras. —Es peor de lo que pensábamos. Es muy, muy malo.

Ella se acercó a él inmediatamente y puso una mano cálida en su brazo rígido. —Habla conmigo, Leo.

Sasha acababa de llamarle Leo. Debía de tener mal aspecto. Incluso en la agonía del placer, la mujer lo llamaba Connelly.

Tragó saliva. —Acabo de hablar por teléfono con un amigo que está asignado a Shield America.

Ella le dirigió una mirada vacía.

—Es uno de los proyectos del SCIA. El Servicio de Control de Inmigración y Aduanas dirige todas las investigaciones de Seguridad Nacional, ¿verdad?— dijo él, ignorando el temblor de su propia voz.

—Claro. Ella asintió, animándole a seguir.

—Así que hay un montón de grupos de trabajo: tráfico de drogas, contrabando de personas, bandas transnacionales, blanqueo de dinero. Shield America forma parte de la estrategia para frenar la contra proliferación. Básicamente, su cargo es prevenir la exportación de componentes de armas a nuestros enemigos estatales.

—Bien.

—El equipo que podría utilizarse para ensamblar armas de destrucción masiva o los agentes que podrían utilizarse para fabricar armas biológicas o químicas, en teoría, serían detenidos por los funcionarios de aduanas antes de llegar a Oriente Medio o Asia, o donde sea.

Leo se dio cuenta de que estaba dando demasiadas explicaciones, tratando de aplazar la inevitable entrega de las noticias que había aprendido.

Sasha volvió a asentir.

—Se centran en la parte de la exportación. Y, aunque hay muchos grupos de trabajo que se ocupan de impedir la importación de esos materiales, no hay ningún proyecto dedicado a ello. Supongo que por eso Francia llamó a Shield America.

—¿Francia llamó?

Leo dejó caer su teléfono sobre el escritorio y tomó las dos manos de Sasha entre las suyas. El contacto redujo su ritmo cardíaco. Se permitió un momento para conectar con su cálida piel antes de responder.

—Sí, el gobierno francés quería alertar a Seguridad Nacional sobre una situación, y tenían una relación de trabajo con Shield America.

—¿Alguien está tratando de exportar las vacunas?— preguntó Sasha, con los ojos muy abiertos.

—No. Alguien está tratando de importar el virus vivo. Las palabras se atascaron en su garganta.

—¿Qué virus activo?

—La gripe asesina. Un hombre llamado Michel Joubert, un investigador francés del equipo del Instituto Pasteur que mutó el virus, fue asesinado en un pueblo del Valle del Loira.

Los ojos de ella se abrieron aún más ante la mención del asesinato, y sus manos se tensaron en las de él.

Leo continuó: “Cuando las autoridades locales encontraron su cuerpo, se pusieron en contacto con el Instituto Pasteur. La noticia causó un gran revuelo en la institución y rápidamente descubrieron que el virus del Juicio Final había desaparecido. La teoría que se maneja es que este investigador vendió el virus a una persona o personas desconocidas. Después de que el comprador tuviera el virus en sus manos, él o ellos enviaron a alguien a matar a Joubert”.

Leo sintió que sus manos se enfriaban. Se las frotó en lo que esperaba que fuera una forma de tranquilizarlo.

La habitación estaba en silencio, salvo por el suave tic-tac del reloj de pared de Naya y su respiración.

—¿Y las autoridades francesas creen que el virus viene hacia aquí, hacia los Estados Unidos?— preguntó finalmente Sasha.

—Sí. De hecho, sospechan que probablemente ya esté dentro de las fronteras. El cuerpo de Joubert fue encontrado esta mañana temprano, pero llevaba varias horas muerto, posiblemente un día. Joubert se registró en el edificio muy tarde el viernes por la noche, su tiempo y no se quedó mucho tiempo. Así que la línea de tiempo es la siguiente: suponiendo que estuviera involucrado, el viernes robó el virus y se lo entregó al comprador...

Ella le interrumpió. —¿Por qué creen que lo vendió?

—Hubo una gran transferencia a su cuenta desde un banco extranjero el sábado por la mañana. Encaja con la teoría.

— De acuerdo, siento haber interrumpido. Continúa.

—No, detenme si lo necesitas— dijo Leo.

Exponerle todo, paso a paso, le estaba permitiendo alejarse de la crisis y verla de forma analítica. Le ayudaba a liberarse del miedo que le atenazaba.

Continuó: “Después de que el dinero llegara a la cuenta de Joubert, se detuvo en un cajero automático y retiró su límite diario. Volvió a hacer lo mismo, unas horas más tarde. A juzgar por la ubicación de los bancos, se dirigía al Valle del Loira, donde su familia tiene una vieja granja que utilizan para escaparse. Al parecer, iba a refugiarse allí. Un vecino dice haberlo visto en el mercado del pueblo el sábado por la tarde comprando alimentos. Esa noche, fue encontrado muerto a puñaladas en la casa por un amigo que se había enterado de que estaba en el pueblo y pasó a tomar una copa de vino”.

—Pero, ¿Seguridad Nacional cree que el virus ya está aquí?

Leo se dio cuenta de que probablemente no era apropiado tirar de su abogado externo sobre su regazo mientras se discutía una posible crisis nacional, pero lo hizo de todos modos. Notó que ella no se resistió.

—Es sólo una teoría. Pero, tanto el robo como el asesinato fueron bien planeados y organizados. La forma inteligente de hacerlo, si ibas a robar el virus y luego matar a la única persona que podría vincularte con el robo sería sacar el virus del país inmediatamente y luego hacer que una segunda persona no relacionada matara a Joubert. Un limpiador. La CIA tiene un equipo sobre el terreno ahora, peinando el Instituto Pasteur y la Oficina del Mariscal está sacando todos los manifiestos de vuelo que salieron de Francia hoy para buscar a cualquiera que salte como remotamente sospechoso. Las autoridades francesas están trabajando en la escena del crimen. La primera prioridad, por supuesto, es determinar si el virus está en Estados Unidos y encontrarlo. Dada la diferencia horaria, la escena ya está fría. No olvides que allí ya es domingo.

Sasha asintió. Era un domingo muy temprano en Francia, pero Connelly tenía razón: el tiempo no estaba de su lado.

—Sólo por curiosidad, suponiendo que esta teoría sea correcta, ¿cuál es la tarifa por robar un virus mortal?

—El equivalente a cuatro millones de dólares americanos fue transferido a la cuenta de Joubert— dijo Leo.

—Oh.

—Sí, oh.

Sasha se giró y apretó las manos contra su pecho. Buscó en su cara y luego dijo: “No entiendo cómo encaja todo esto, pero no puede ser una coincidencia que te falten vacunas”.

Leo asintió. —Lo sé. Llamé a Tate y le dije que programara una reunión de la junta directiva por videoconferencia para esta tarde. Se quejó de ello, pero le dije que sólo tendría que venir de las pistas durante media hora.

Sasha se mordió el labio por un momento antes de hacer su siguiente pregunta. Leo se armó de valor, sabiendo lo que sería.

—¿Cuál es nuestro peor escenario? Si el virus está aquí y se libera, ¿qué tan malo va a ser?— preguntó.

Realmente malo, pensó Leo. Durante sus años en el Departamento de Seguridad Nacional, había participado en más escenarios de guerra de desastres de seguridad nacional de los que podía contar: terroristas que tomaban rehenes, grupos de milicianos desquiciados que asaltaban la Reserva Federal, yihadistas que tomaban el control de las centrales nucleares; la lista seguía. Los escenarios que más le preocupaban eran las catástrofes naturales: huracanes, impactos de meteoritos y, lo que más le preocupaba, la pandemia. Un gobierno podía detener a un loco, o a una docena de locos, pero un frasco de muerte introducido en un bolsillo y liberado en un vagón del metro de Nueva York tendría consecuencias imparables que se extenderían por todo el país y, finalmente, por el mundo. Además de las dolorosas muertes que sufrirían los infectados (que ahora podía imaginar en detalle en Technicolor, gracias a su tiempo de trabajo en Serumceutical), la infraestructura se rompería rápidamente. La regla general era que el gobierno podía tardar hasta setenta y dos horas en responder a una zona afectada. Pero en tres días, el público se vería afectado por la escasez de alimentos y medicinas, seguido de disturbios y saqueos, autopistas atascadas con residentes desesperados que huían de las zonas urbanas, hospitales abarrotados, bancos vacíos, cadáveres apilados como leña a los lados de la carretera... la lista de horrores era prácticamente interminable. Y, siendo la naturaleza humana lo que era, Leo esperaba que los ciudadanos se volvieran unos contra otros en una lucha violenta que enfrentara a los fuertes contra los débiles, a los ricos contra los pobres.

—Peor de lo que puedes imaginar. El fin del mundo es malo —dijo—.

Sasha guardó silencio. Sus ojos verdes se entrecerraron al considerar las implicaciones de lo que él había dicho. Luego se enderezó, cuadró sus estrechos hombros y asintió. Como si hubiera imaginado el fin del mundo y estuviera dispuesta a evitarlo.

—Entonces, ¿cuál es nuestro primer paso?— preguntó. Su voz era clara y firme, sin una pizca de miedo o vacilación.

—Bueno, el primer paso es poner la junta al día y ver qué quiere hacer Tate. Luego, mañana, tú y yo deberíamos ir a D.C. e intentar concertar una reunión con el grupo de trabajo para el lunes.

—¿Hay un grupo de trabajo?

Una risa sorprendió a Leo al brotar de su garganta en medio de su temor. —Siempre hay un grupo de trabajo, Sasha.

12

AColton no le gustaba que le hicieran esperar. Ni por un falso militar, ni por nadie. Comprobó la hora y ahogó un suspiro. Sería una debilidad mostrar su irritación, así que se limitó a volver a su libro.

Sin embargo, el camarero debió de notar su impaciencia, porque se acercó y limpió la barra llena de cicatrices que había frente a Colton con un trapo sucio. Sin levantar la vista, dijo en voz baja: “El capitán está de camino, señor. No debería tardar mucho. ¿Le traigo un recambio?”

Colton marcó su página con un dedo y rechazó la oferta de un segundo vaso de whisky aguado sin nombre.

—Estoy bien— dijo con una sonrisa tensa.

El camarero asintió con la cabeza y volvió a mirar fijamente el partido de fútbol en la pantalla de televisión montada encima de la barra.

Colton no prestó atención a su entorno y se concentró en la biografía de Steve Jobs. Creía que podía aprender algo de cualquier líder de éxito, aunque todavía no había encontrado nada nuevo en la historia de Jobs.

La puerta se abrió y un hombre alto con un corte de cabello entró, trayendo consigo una ráfaga de aire frío. Colton habría creído que se trataba de Bricker por su forma de comportarse, pero la postura del camarero lo confirmó: pasó de estar encorvado contra la barra a estar recto en un instante.

—Señor— le dijo el camarero a Bricker.

Bricker lo favoreció con un destello de dientes blancos. —Charlie.

El camarero inclinó la cabeza hacia Colton, como si Bricker no pudiera darse cuenta por sí mismo. Colton se preguntó a cuál de los rudos con camisa de franela que intercambiaban historias de amaño de petróleo con botellas de cerveza pensaba el camarero que Bricker podría confundir con el director general de una empresa farmacéutica internacional que cotiza en bolsa.

Colton cerró su libro y se puso en pie, doblando con precisión su abrigo de cachemira color canela sobre el brazo izquierdo. Se acercó a Bricker y le tendió la mano derecha.

—¿Capitán Bricker?— dijo, logrando mantener el sarcasmo fuera de su voz mientras utilizaba el ridículo honorífico militar.

Bricker le dio la mano con un agarre demasiado firme. Típico.

—Sr. Maxwell. Es un placer.

Bricker llamó la atención del camarero. —¿Está libre el cuarto de atrás, Charlie?

—Sí, señor.

Bricker hizo un gesto con la mano para que Colton le siguiera a lo largo del estrecho y poco iluminado bar. Colton observó que «The Hole in the Wall» era un nombre adecuado para el establecimiento. En el extremo más alejado de la sala, una puerta de acero sin ventanas estaba colocada en la pared junto a una puerta que parecía conducir al baño.

Bricker abrió la puerta de acero y accionó un interruptor de luz en la pared. Acompañó a Colton al interior mientras la barra fluorescente de arriba zumbaba y parpadeaba.

Colton examinó la lúgubre habitación y eligió un feo sillón verde cuyo relleno estaba expuesto en varios puntos. Bricker se sentó frente a él en un sillón aún más feo, de cuero marrón maltratado y rayado, casi blanco en algunas partes.

Bricker se desabrochó el chaquetón de lana, se deshizo el nudo de la bufanda y se recostó en la silla. Fue directo al grano, un rasgo que Colton compartía y apreciaba.

—¿Lo tienes?— preguntó Bricker.

—Sí.

—¿Cuánto?

Colton también apreciaba la economía de palabras del otro hombre. Aunque Bricker había insistido en que el bar de mala muerte era un lugar seguro, Colton no veía ninguna razón para correr riesgos innecesarios: había visto «Casino».

—El precio que acordamos previamente— dijo Colton, ladeando la cabeza y entrecerrando los ojos.

Bricker levantó las manos en un gesto que indicaba que no quería hacer daño. —Por supuesto. Sólo quería confirmar que no estás interesado en el intercambio que te propuse.

Colton se rió. El intercambio. Este seudo oficial idiota le había propuesto un trueque de dosis de la vacuna de Serumceutical por un frasco del virus. Le había hecho gracia en su momento, pero no le interesaba volver a pasar por eso. Negó con la cabeza.

—Como quieras. Bricker se puso de pie y cruzó la pequeña habitación. Abrió un armario de madera contrachapada barata para revelar una gran caja fuerte de suelo ignífugo. Se agachó y ocultó el teclado de la vista de Colton mientras tecleaba la combinación. Abrió la puerta y sacó una pila de ladrillos plateados. Los levantó y los dejó caer pesadamente a los pies de Colton.

—¿Tienes una bolsa o algo así? Son pesados —preguntó—.

Colton se metió la mano en el bolsillo y desplegó una bolsa de tela reutilizable para la compra. Sacudió las arrugas de la tela y apiló la plata dentro. Bricker lo observó, con la boca curvada en un leve gesto de diversión.

A Colton no le importaba. Estaría fuera de lugar si se paseara por su lujoso edificio con una bolsa de lona o una mochila. Se mezclaría perfectamente con una bolsa de Trader Joe’s. Incluso una pesada. Levantó la bolsa por las asas, probando el fondo. Aguantaría. Dejó que la bolsa cayera al suelo con un ruido sordo y metió la mano en el bolsillo del pecho.

Sacó un frasco, que había envuelto en un pequeño rectángulo de plástico de burbujas, y se lo tendió a Bricker.

—Confío en que recuerdes los términos de nuestro trato.

Bricker tomó el frasco con cuidado y lo desenvolvió. Lo hizo girar en su mano, observando el espeso líquido que rodaba en su interior. Colton sospechó que se maravillaba que algo tan pequeño pudiera contener tanta muerte.

Bricker le miró a los ojos. —Sí. Te dije que tu horario no es un problema. Nuestra gente se está vacunando ahora. No tendremos inmunidad total hasta el martes, como muy pronto. Y las familias, probablemente no hasta el miércoles o el jueves...

Colton le interrumpió. —No me importan los detalles. Sólo recuerda. No lo divulgues antes del jueves por la mañana. Más allá de eso, haz lo que quieras.

Bricker apretó los labios en una línea blanca pero no dijo nada. Colton imaginó que no estaba acostumbrado a recibir órdenes. Es difícil.

Colton se puso el abrigo. Levantó su bolsa de Trader Joe’s y asintió a Bricker. Luego abrió la puerta y atravesó el bar y salió a la noche sin mirar atrás.

13

Sasha ignoró los gruñidos de Connelly y se puso las mallas de correr de invierno. Mientras asomaba la cabeza por la abertura de su capa base de SmartWool, lo vio sacar su propia ropa de correr de su bolsa de lona, a pesar del constante murmullo que mantenía.

Se dio la vuelta para que él no viera su sonrisa. Sí, era casi medianoche. Sí, habían tenido un día emocionalmente agotador, mentalmente agotador. Sí, Tate había saltado más o menos por el teléfono y le había exigido que presentara una orden de alejamiento temporal contra ViraGene inmediatamente. Todo cierto.

Pero ella sabía lo que necesitaba. Una carrera larga y rápida con el viento crudo de diciembre les quitaría el aliento y despejaría sus mentes. Y, después, le había prometido una ducha igualmente larga y caliente para los dos.

Él la miró fijamente y se puso el gorro de lana sobre las orejas.

Ella se subió la capucha y le dirigió una sonrisa.

—Hagámoslo— dijo y se dirigió a la puerta. Él la siguió por el pasillo hasta el hueco de la escalera, bajó las escaleras y atravesó el vestíbulo. Hizo un gesto con la mano enguantada al guardia de seguridad que se encontraba cerca del árbol de Navidad y empujó la puerta del vestíbulo hacia el vendaval.

—Caray— se quejó Connelly en cuanto llegaron a la acera.

Hacía frío. Pero Sasha tenía un destino en mente que acallaría todas sus quejas.

Se dirigió hacia Penn Avenue. Él se puso a su lado y corrieron en silencio. Sus zapatos marcaban un ritmo en la tranquila noche.

Los escaparates estaban oscuros y el tráfico era escaso. Sasha dejó que su mente vagara mientras pasaban por el puente de Bloomfield, atravesaban el floreciente distrito artístico y entraban en el Strip District, en dirección al centro de la ciudad.

La llamada con la junta directiva había ido tan bien como podían esperar. La junta había sido de la opinión unánime de que Connelly debía compartir toda la información que tenían con el grupo de trabajo y que Sasha debía presentar una orden de restricción temporal de emergencia contra ViraGene. Tate -que, Sasha estaba segura, había estado cómodamente sentado frente a un crujiente fuego luego de esquiar había prometido, sin consultar a su abogado externo-, que los papeles se presentarían electrónicamente en veinticuatro horas.

Sasha y Naya habían volado a la acción después de la llamada, dejando a Connelly para organizar la reunión con el grupo de trabajo y luego vagar por Shadyside cavilando. Pero la orden de alejamiento temporal estaba en buena forma, si Sasha lo decía.

Ella y Naya eran como un viejo matrimonio, anticipando lo que el otro necesitaba y equilibrando los puntos fuertes y débiles de cada uno. Sasha se había concentrado en contar una historia convincente a través del escrito, confiando en que Naya estaba alineando el apoyo fáctico que necesitaría para cada punto legal.

A las once de la noche, ya tenían un trabajo con el que estaban satisfechas y Sasha lo había enviado por correo electrónico a Oliver Tate para que lo revisara y comentara. Estaba cansada, pero era el tipo de cansancio satisfactorio que se produce al hacer todo lo posible por cumplir un plazo. Por la leve sonrisa de Naya, se dio cuenta de que compartía la misma sensación.

Acompañaron a Naya hasta su coche y le prometieron que les llamaría para informarles de que había llegado a casa sana y salva. Luego, se dirigieron a la casa de Sasha. Connelly estaba preocupado y callado. Tenía la frente arrugada por la ansiedad y los ojos distantes y preocupados.

Ella sabía que él estaba imaginando un paisaje infernal causado por la liberación del virus del Juicio Final. Así que había decidido hacer algo para alejar las imágenes de muerte y desesperación de su mente. La carrera era sólo la primera parte de su plan.

Cuando llegaron al final de Smallman Street, giraron a la izquierda. Pasaron trotando por delante de la oscura y utilitaria estación de Greyhound, encorvada a la sombra de Union Station. Sasha aminoró el paso para contemplar la antigua y grandiosa estación de tren, con su espectacular rotonda y sus amplios arcos. A su lado, Connelly también redujo la velocidad.

Cruzó corriendo la vía del autobús hasta Grant Street y se detuvo en la US Steel Plaza. La segunda parte de su plan se presentaba ante ellos. Unas largas escaleras conducían a un establo de diecinueve metros de ancho y doce de alto: el Pittsburgh Crèche.

La guardería llenaba su corazón de asombro y fe en la humanidad cada vez que la veía. A juzgar por el asombro que salpicó la cara de Connelly, tuvo el mismo efecto en él.

—¿Qué demonios? —preguntó—.

—Es la única réplica autorizada del pesebre del Vaticano. El original está expuesto en la plaza de San Pedro de Roma. Estás viendo un duplicado exacto.

El pesebre llenaba buena parte de la plaza frente a la Torre USX. Las dos docenas de figuras eran más grandes que el tamaño natural y estaban elaboradas con gran detalle. A simple vista, las personas y los animales del establo, del tamaño de una casa, parecían respirar y moverse. Una suave iluminación bañaba el pesebre con un brillo etéreo.

—Vaya— logró decir.

Ella se limitó a asentir. Era imposible sentirse abrumada o derrotada ante un arte tan minucioso. Le encantaba venir a la plaza a última hora de la noche, cuando los grupos corales y los visitantes de la hora del almuerzo se habían ido, y empaparse de la tranquila belleza de la escena del pesebre.

Finalmente, Connelly se dirigió a ella y le dijo: “Gracias. Por traerme aquí. Por esto”.

Dejó que una lenta sonrisa se extendiera por sus labios. —De nada. Todo va a salir bien, Connelly. Realmente lo está.

Volvió a mirar la guardería antes de contestar. —Eso espero.

Se frotó las manos enguantadas y rebotó sobre sus talones. —Así es. Ya lo verás. Ahora, ¿qué te parece una carrera a casa?

Salió corriendo por la Grant Street antes de que él pudiera responder.

14

Domingo

Sasha se estaba estirando en la sala de estar, cuando su Blackberry sonó para informarle de que Tate había enviado sus comentarios al informe. Se apresuró a silenciar el teléfono antes de que despertara a Connelly, y luego tomó una taza de café de viaje y se dirigió a la oficina para finalizar la orden de restricción temporal y los papeles de apoyo.

Naya, que no era una persona madrugadora en ningún caso, gruñó un saludo cuando Sasha pasó por delante de su puerta abierta.

—Buenos días, cariño— dijo Sasha en respuesta a lo que ella creía que era un improperio murmurado.

—Si tú lo dices, Mac.

—¿Qué ocurre?

El humor de Sasha era ligero y optimista. Ella había hojeado los cambios de Tate en la Blackberry; eran menores. No había razón para que no pudieran hacer las revisiones y archivar los papeles electrónicamente mucho antes del ensayo del concurso de Naya.

Naya exhaló, frustrada. —Nada. Lo siento. He estado luchando con esta cosa de PDF/A que el tribunal federal de distrito en D.C. requiere para presentar electrónicamente las pruebas. Es un dolor de cabeza.

Sasha entró en el pequeño y ordenado despacho y se acercó a mirar el monitor por encima del hombro de Naya.

—¿Estamos jodidos?

Naya se revolvió en su asiento para mirar a su jefe.

—No si te retiras y me dejas en paz. Ve a hacer los cambios de Tate en el informe. Yo me ocuparé de esto.

Sasha levantó las manos en señal de rendición y salió del espacio de Naya. En su propio despacho, encendió su portátil y puso los villancicos a todo volumen.

Tenía que admitir que los cambios de Tate reforzaban los papeles. Leyendo los argumentos, estaba convencida de que el tribunal concedería la orden de alejamiento temporal. Se encontró silbando «Walking in a Winter Wonderland» mientras sus dedos volaban sobre las teclas. De hecho, era tan fuerte que decidió presentarla bajo la Regla 65(b).

Las normas federales que rigen el procedimiento civil permiten a un tribunal conceder una orden de alejamiento temporal de diez días sin notificar previamente al demandado en determinadas circunstancias. En la práctica, las circunstancias que justifican la emisión de una orden ex parte son raras. El demandante tenía que demostrar que sufriría una pérdida inmediata e irreparable antes de que el tribunal pudiera escuchar la versión del demandado. Normalmente, Sasha habría aconsejado a su cliente que notificara el caso, pero dada la importancia del contrato de vacunas para la seguridad nacional, había acordado con Connelly y Tate que, si podían reunir documentos convincentes, debían solicitar la orden ex parte.

Asintió con la cabeza, satisfecha de que tuvieran los elementos necesarios para justificarla. Lo único que necesitaba era que Connelly verificara la denuncia. Después de la carrera y la visita a la guardería de la noche anterior, habían acordado que él se pasaría por la oficina antes de la hora del almuerzo.

Comprobó la hora. Había terminado, con tiempo para una bebida y un poco de charla. Envió el archivo por correo electrónico a Naya y apagó el portátil, y luego cruzó el pasillo para acosar a su asistente legal y pedirle que se tomara un café en la mesa de la esquina de Jake’s, en la primera planta del edificio.

Naya se resistió con poco entusiasmo, pero la verdad era que lo único que necesitaban era la firma de Connelly, y entonces podrían presentar la orden de alejamiento temporal. Los montones de papeles que cubrían sus escritorios y los correos electrónicos sin leer que llenaban sus bandejas de entrada podían esperar hasta el lunes.

No había ninguna razón por la que no pudieran pasar media hora más o menos conversando con la mezcla de invierno de Jake, un asado oscuro y picante con mucho cuerpo. Naya cerró su navegador y siguió a Sasha por las escaleras hasta la cafetería. En la sala, casi vacía, sonaban versiones instrumentales de jazz de canciones navideñas.

En el mostrador, Sasha trató de rechazar el brownie de chocolate negro y caramelo que Kathryn le imponía.

—Son órdenes de Jake— insistió Kathryn. —Ha dicho que vuelves a estar demasiado delgada ahora que Leo no cocina para ti.

Sasha puso los ojos en blanco y tomó dos tenedores de la cubertería.

—Vas a compartir esto conmigo— le informó a Naya mientras se dirigían a la mesa que les gustaba, metida entre la librería y la ventana.

—Oh, sí, tuérceme el brazo, Mac— dijo Naya con tono inexpresivo.

Se acomodaron en su mesa y clavaron sus tenedores en el denso manjar mientras sus humeantes tazas de café se enfriaban hasta alcanzar una temperatura adecuada. Sasha observó a través de la ventana cómo los compradores se apresuraban en el frío para ir de una tienda a otra en la tenue luz de la mañana.

Se volvió hacia Naya, a punto de preguntarle por el desfile de su iglesia, cuando Naya la pateó por debajo de la mesa y se volvió para asentir significativamente hacia la mesa de su derecha.

Sasha sonrió. A ella y a Naya les encantaba observar a la gente. Cuando trabajaban en Prescott & Talbott, ambas habían viajado mucho, trabajando en casos pendientes en jurisdicciones dispersas por todo el país. Siempre que se les asignaba un equipo de juicios juntos, pasaban innumerables horas sentados en restaurantes mediocres y locales nocturnos de moda observando a los nativos.

Y ahora, delante de sus narices, en la cafetería de su edificio, habían recibido el regalo de una pareja que tenía una incómoda cita a ciegas a una mesa de distancia. Sasha se inclinó hacia atrás y recogió su café mientras evaluaba a la pareja. Naya, que estaba de espaldas a la pareja, acercó su silla a la de Sasha con el pretexto de compartir el brownie, de modo que ella también pudiera tener una vista sin obstáculos de la cita que se desarrollaba en la mesa de al lado.

Tanto el hombre como la mujer tenían probablemente unos cuarenta años. La mujer era alta y delgada, con el cabello grueso y cobrizo que le salía de la cara en una maraña de rizos. Se sentó frente a Sasha. Cuando hablaba, gesticulaba ampliamente con las manos. Tenía una sonrisa ansiosa y esperanzada pegada a la cara. El hombre parecía amable. Por lo que Sasha pudo ver, tenía un rostro aniñado y la mayor parte de su cabello.

La naturaleza ciega de su cita era obvia por las preguntas biográficas que los dos se hacían. Sasha se enteró de que ella era una abogada laboral y de empleo empleada por la ciudad de Pittsburgh. Él era arquitecto. Ambos estaban divorciados. Él tenía una hija de siete años. Ella tenía dos hijos de cuatro y dos años. Ella era de Pittsburg, nacida y criada; él se había mudado a la ciudad con su ex mujer y no parecía estar impresionado por sus muchos tesoros ocultos.

Durante los primeros momentos, Sasha pensó que ambos podrían hacer buena pareja, pero entonces la ceja derecha de Naya subió por su frente como si tuviera alas.

—¿Qué?— preguntó Sasha. Su mente había vagado brevemente hacia Connelly, y debía de haberse perdido algo.

—Sólo escucha a este inútil— murmuró Naya, apuñalando al brownie.

Sasha se inclinó hacia delante para escuchar lo que decía.

—Entonces, ¿no tienes aficiones, ni intereses externos? ¿Nada en absoluto?— dijo con voz incrédula y desaprobadora.

La mujer sonrió aún más ampliamente y trató de explicar, hablando rápidamente y gesticulando por todas partes, casi volcando su moca. —Trabajo muchas horas y eso me aleja mucho de los chicos. Cuando tengo tiempo libre, quiero pasarlo con Henry y Charlie. Siento que me pierdo muchas cosas.

Sacudió la cabeza, insatisfecho con su respuesta. —¿Pero qué pasa con los fines de semana cuando están con tu ex marido? ¿Por qué no tomas una clase de cerámica o haces un deporte o algo para llenar ese tiempo? —preguntó—.

Claro, pensó Sasha, y la colada, la limpieza, la compra y todas las demás tareas relacionadas con la crianza de dos niños pequeños se solucionarían por arte de magia.

La mujer apartó los ojos de él y captó la mirada de Sasha. Sasha vio una pizca de exasperación antes de que apartara la mirada, así que esperaba que la mujer lo pusiera en su lugar.

En lugar de eso, murmuró: “Supongo que podría utilizar ese tiempo de otra manera”.

Se enderezó en su silla y se lanzó a hablar de su clase de equitación, su club de cartas y su clase de judo.

Sasha puso los ojos en blanco al ver a Naya, que susurró: “Apuesto a que podrías azotar su trasero amante del judo”.

Sasha se tragó una risita y tomó un rápido sorbo de café para ocultar la risa. Apostó que Naya tenía razón.

El hombre del Renacimiento golpeó a la mujer con su siguiente pregunta: “¿No te preocupa que al tener tu identidad tan envuelta en ser abogada, corras el riesgo de ser combativa y desagradable?”

Sasha y Naya esperaron a que la mujer se desahogara con él, pero ella se tomó su tiempo para responder. Finalmente, dijo: “Bueno, no sólo me identifico como abogada; de hecho, creo que me veo principalmente como madre. La amplia sonrisa permaneció fija en su sitio”.

Pero esa, aparentemente, no era mejor respuesta. —Por favor, no me digas que eres uno de esos adultos que dicen disfrutar arrastrándose por el suelo apilando bloques y haciendo carreras de coches de juguete. Mi ex siempre sostuvo que disfrutaba de esas cosas. Seamos sinceros. Los juegos de niños son divertidos para los niños, no para los adultos. Los niños son intrínsecamente egoístas. Por ejemplo, Emma, mi hija. Siempre quiere que haga cosas que a ella le interesan, nunca lo que yo quiero hacer. Me pregunta si quiero jugar con Legos. Por supuesto, no quiero jugar con Legos. Pero de vez en cuando lo haré para que ella pueda conseguir la interacción que parece querer. Sin embargo, tengo un reloj funcionando en mi cabeza, así que lo hago durante el mínimo de tiempo que tengo que hacer para marcar esa casilla.

Naya resopló, y la mujer miró a su mesa. Sasha vio una tristeza y una resignación en sus ojos, como si supiera que la arquitecta carecía de alma, pero sus opciones eran lo suficientemente limitadas como para estar dispuesta a conformarse con esta perdedora.

Sasha quería gritarle. Es de suponer que se estaba comportando de la mejor manera posible, tratando de causar una buena impresión. Esta exhibición era todo lo buena que iba a ser. ¿En qué estaba pensando esta mujer? ¿Cómo podía ignorar las banderas rojas que estaban apareciendo sobre su cabeza?

—¿Has acabado con tu café? No puedo soportar ver más de este espectáculo de terror— dijo Naya.

Sasha escurrió su taza y se dio un momento para reconsiderar lo que iba a hacer.

Luego se puso de pie y cuadró los hombros. Se dirigió hacia la pareja. Cuando llegó a su mesa, se detuvo junto a la silla del hombre.

El hombre se revolvió en su asiento y la miró con una mezcla de fastidio, confusión e interés: “¿Podemos ayudarle?”

Sasha le sonrió y luego se volvió hacia la abogada de la ciudad, que estaba comprobando discretamente su reloj. Esperó hasta que la mujer levantó la vista y la miró a los ojos: “Me doy cuenta de que no la conozco, pero mi amigo y yo no pudimos evitar escuchar su conversación. Yo también soy abogada y sé que el horario puede ser brutal para la vida social. Y, no tengo la suerte de tener hijos, pero tengo que decirte esto: hay cosas peores que estar solo”.

Inclinó la cabeza hacia el chico, por si su mensaje no quedaba claro.

La mujer le dedicó una media sonrisa y un asentimiento. Naya ahogó una carcajada.

Sasha se alejó con Naya siguiéndola.

—Lesbianas— murmuró la arquitecta detrás de ella.

Leo se sorprendió al oír las carcajadas que flotaban por el pasillo desde el despacho de Sasha. Teniendo en cuenta el estrés y las limitaciones de tiempo a las que estaban sometidas, esperaba que Sasha y Naya estuvieran concentradas y calladas.

—Hola— consiguió Sasha, limpiándose las lágrimas de los ojos con el dedo.

—Oye, tú. ¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó—.

Naya negó con la cabeza. —Una larga historia.

Sacó una hoja de papel de la impresora y se la entregó. —Toma, firma esta verificación.

Leo hojeó el documento, en el que se le pedía que verificara la veracidad de los hechos de la petición de orden de alejamiento temporal.

—¿No debería leer primero la moción? —preguntó—.

Naya se encogió de hombros. —Buen punto.

Sasha imprimió el documento y observaron en silencio cómo Leo lo leía con atención.

Cuando llegó al final, levantó la vista. —Muy bien. Me parece bien. ¿Me das un bolígrafo?

Sasha le lanzó un bolígrafo azul de la taza de Prescott & Talbott que estaba sobre su escritorio. Garabateó su firma y le pasó el papel a Naya.

Naya recogió una pila de páginas impresas y desapareció en su despacho.

—¿Y ahora qué?— dijo Leo.

—Ahora archivamos. Esta parte está hecha— dijo Sasha, poniéndose de pie y estirándose.

Se dobló por la cintura y luego se giró, con la cabeza apoyada en el tobillo, y le miró. —¿Conseguiste una reunión con el grupo de trabajo?

—Mañana por la mañana. ¿Estás rígido?— preguntó él.

—Un poco. Llevo casi una semana sin ir a clase— dijo ella. Se estiró el otro lado y luego se puso recta y giró el cuello.

Leo sintió que fruncía el ceño. —Eso no es bueno. Tienes que estar atenta.

Sasha era un imán de peligros. Ya se preocupaba por ella casi constantemente. La única gracia salvadora era que ella era una experta estudiante de Krav Maga y podía cuidarse a sí misma de manera competente. Pero no sería bueno que se oxidara o se ablandara. No con el país tambaleándose al borde de la crisis. Si se produjera un colapso social, una mujer pequeña como ella sería vista como una presa fácil para cualquier número de actos malvados.

Arrugó el ceño al verlo. —Lo sé. Es que he estado muy ocupada, y supongo que también voy a faltar a clase mañana por la mañana, si nos vamos a D.C. ¿Quieres entrenar?

Ella se puso en una postura defensiva, con las piernas separadas a la distancia de los hombros y los brazos levantados en forma de bloque.

Leo se rió. —No. No estoy loco. Sólo... no te confíes.

Ella le sonrió, y su corazón se apretó.

—Recoge tus cosas. Tenemos que hacer una parada antes de ponernos en marcha —dijo—.

15

Gavin golpeó la puerta de aluminio arqueada, pasó los pulgares por las trabillas del cinturón y esperó. Se paró en el pequeño porche, más bien un escalón cubierto, de un pequeño rancho. Su revestimiento de aluminio había sido blanco, pero ahora era de un gris sucio, rayado y abollado. Una vieja escoba descansaba contra la pared exterior, justo al lado de la puerta. El espacio de hormigón donde se encontraba había sido barrido. Probablemente se barría cada día como parte de la rutina matutina.

Estaba a punto de llamar de nuevo cuando la puerta interior se abrió, haciendo que la corona de flores rojas y marchitas que colgaba de la puerta rebotara contra el cristal. Una mujer de unos sesenta años se encontraba en el umbral de la puerta, parpadeando detrás de unos anteojos rayadas. Se aferraba a la bata, a la defensiva, pero en cuanto se dio cuenta de quién era, su rostro se relajó en una sonrisa.

—Gavin— gritó, con alegría y sorpresa a partes iguales en su tono. Su mano seguía sujetando la bata cerrada, pero él intuía que ahora era por pudor, aunque podía ver que llevaba un pijama debajo.

—Buenas tardes, señora Gerig —dijo—. Le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

—¿Dónde están mis modales?— preguntó ella, haciéndose a un lado. —Adelante, adelante.

Gavin arrastró los pies sobre la alfombra de bienvenida de goma y agachó la cabeza.

—No puedo quedarme, señora Gerig. Sólo quería pasarme rápidamente y preguntar si todo está bien con Celia. He intentado llamarla, pero su número está desconectado.

Los ojos reumáticos de la señora Gerig parpadearon con esperanza. —¿Intentas ponerte en contacto con Celia? ¿Después de todos estos años?

Gavin se aclaró la garganta. —Sólo quería ver si está bien.

No veía ninguna ventaja en explicarle a la anciana madre de su novia del instituto que, tras varias sesiones de tanteo sudoroso bajo las gradas del estadio después de los partidos de fútbol, ambos se habían dado cuenta de que ella estaba más interesada en lo que había bajo las faldas de sus compañeras animadoras que en lo que él tenía que ofrecer.

Celia había mantenido el rumbo hasta la graduación, asistiendo al baile de graduación del brazo de él y luego alejándose con elegancia, en lugar de exponerse a la marca especial de crueldad que practicaban los chicos del instituto de un pueblo pequeño. Siempre le había sorprendido que se quedara en el pueblo después de la graduación, dadas sus preferencias. Pero era hija única, cuyo padre había muerto cuando ella tenía doce años. Estaba muy unida a su madre. Aunque aparentemente las dos no estaban lo suficientemente unidas como para que Celia compartiera la verdad sobre su orientación sexual, el reencuentro romántico que bailaba en la imaginación de la señora Gerig requeriría un serio cambio de estilo de vida por parte de su hija.

La sonrisa de la señora Gerig se desvaneció. —No estoy segura de que esté bien, Gavin. Se suponía que iba a subir a llevarme a la iglesia esta mañana, pero no lo hizo. No he sabido nada de ella, y eso no es propio de mi Celia. Ella nunca faltaría a la iglesia durante el Adviento. Y no llamar...— su voz se interrumpió, vacilante y suave.

—¿De dónde viene? ¿Ya no vive en la ciudad?

Gavin no se había esforzado por mantener el contacto con Celia, pero la había visto por la ciudad de vez en cuando: en la oficina de correos o en la cafetería, echando gasolina en la gasolinera Shell o cuando hacía la compra en el supermercado donde ella trabajaba. Siempre habían sido cordiales. Ahora, trató de recordar la última vez que la había visto, y no pudo. En el registro de su vehículo todavía figuraba la dirección de su madre, así que había empezado por aquí.

—Oh, cielos, no. Se mudó a Pittsburgh el mes pasado. Se estaba quedando con un amigo y buscando un trabajo. Ya sabes, sintió que esta ciudad no tenía mucho que ofrecerle. Dijo que quería un cambio.

Eso no sonaba como la Celia que él recordaba.

—¿Qué tipo de cambio?— insistió.

La señora Gerig suspiró con fuerza. Gavin la vio luchar contra sí misma. Su deseo de mantener una fachada valiente y fingir que todo estaba bien con su única hija chocaba con su inquietud de que Celia tuviera problemas. El debate interno se reflejaba en el rostro de la anciana. Gavin esperó.

Finalmente, exhaló y sacudió la cabeza: “Le dije que no se mezclara con esos «Profetas del Fin», pero no me hizo caso”.

—¿Profetas del Fin?— Gavin repitió.

—Se llaman a sí mismos «preparacionistas», pero no es más que otra secta si me lo preguntas. La señora Gerig se cruzó apresuradamente.

—Preparacionistas— dijo Gavin. —¿Quieres decir, como esa gente que tiene el complejo más allá de Firetown?

—Esa misma gente, de hecho— respondió ella con un breve movimiento de cabeza. —Ella cayó con ellos hace un tiempo. Al principio, parecía inofensivo. Hacía cosas normales: mantenía el depósito de gasolina lleno, las pilas en la linterna, tres litros más de agua. Pero luego empezó a preocuparse por el colapso del gobierno y del sistema monetario. A continuación, fueron los venenos en el suministro de agua. O la caída de un meteorito. Estaba obsesionada con la caída de la civilización, supongo. Se compró un arma -¡Celia!- y aprendió a dispararla.

Gavin la miró fijamente.

—Es cierto. Pasaba todo su tiempo libre en ese complejo, haciendo ejercicios y simulacros. Así que, cuando dijo que se iba a mudar a New Kensington, me emocioné. Aliviado de que se alejara de esos locos, a decir verdad. Y ahora ha desaparecido. La cara de la anciana se arrugó y su pecho se hinchó, pero contuvo las lágrimas.

—¿Cuándo la vio o habló con ella por última vez, señora Gerig? Gavin se cuidó de mantener un tono neutro; no quería ponerla más nerviosa de lo que ya estaba.

Ella hizo memoria.

—Hace dos domingos, ella vino y fuimos a la iglesia. Luego, la semana pasada, llamó y dijo que estaba muy ocupada y que no podía ir, pero que me vería esta semana.

—¿Dijo en qué estaba ocupada?

—Un nuevo trabajo. Dijo que había encontrado un trabajo, algo de temporada. No entró en detalles porque Betty Caponata estaba aquí, esperando para llevarme a la peluquería. Pero dijo que me lo contaría todo cuando me viera el domingo. La señora Gerig resopló con fuerza al terminar.

—¿Tiene un número de teléfono de ella? ¿O una dirección?

Sacudió la cabeza, un poco triste y un poco avergonzada. —Hace años que me cortaron el servicio de larga distancia. Nunca lo usé, ¿para qué pagarlo? Y ella iba de un lado a otro, quedándose con este amigo, aquel amigo... y siempre me llamaba.

—Estos amigos, ¿eran preparacionistas?

Sus ojos se encontraron con los de él, y él vio el miedo y la comprensión al darse cuenta de lo poco que sabía sobre la vida de su hija.

—No tengo ni idea— admitió ella.

Y entonces, las lágrimas que había estado conteniendo salieron de sus ojos y su frágil cuerpo se estremeció. Gavin cruzó el umbral y entró para consolar a la mujer, y ella escondió su cara en su pecho y lloró.

Después de que Gavin calmara a la señora Gerig con la promesa de ayudarla a encontrar a Celia, se apresuró a ir a su coche y buscó el número de teléfono móvil de Sasha mientras el motor se ponía en marcha.

La llamada saltó directamente al buzón de voz y la voz de Sasha, de carácter comercial pero agradable, le instó a dejar un mensaje. Terminó la llamada y tamborileó sobre el volante, pensando. Podría intentar llamar al número de su oficina. Entonces miró el reloj del tablero. Aún no eran las dos. No tenía nada programado para el resto de la tarde. También podría conducir hasta el complejo y ver si alguno de esos malditos preparacionistas estaba por allí, por si acaso alguno de ellos sabía cómo ponerse en contacto con Celia. Una vez que hablara con Sasha, probablemente le pediría que revisara esa casilla. Más valía hacerlo ahora, antes de que oscureciera y empezara a caer la prometida nieve.

Ya decidido, Gavin encendió la calefacción del coche y puso Cascanueces en el reproductor de CD. Junto a la taza de café perfecta, no había nada que le gustara más a Gavin que las grandes y arrolladoras partituras orquestales, especialmente ésta, sobre todo durante las vacaciones. Bueno, eso y el Sunday Ticket. Comprobó el espejo retrovisor y arrancó, dejando atrás a la señora Gerig y su preocupación.

El complejo estaba en el extremo noreste del condado. Limitado por dos lados por terrenos de caza estatales y a más de treinta minutos de su vecino más cercano, el sitio era un lugar perfecto para que los preparacionistas se escondieran, practicaran sus estúpidos juegos de guerra y evitaran las quejas. Estaban en su propio mundo, lo que Gavin suponía que era el objetivo. De hecho, sólo sabía que existían porque se había topado con su complejo hace unos años durante una excursión de caza.

Siguiendo el rastro de un ciervo por el bosque, salió a un claro y se topó con un centinela armado, a falta de una palabra mejor. El hombre llevaba una especie de uniforme improvisado: pantalones de carga de color verde militar y un chaleco antibalas de color tostado con un diseño de camuflaje desértico. Llevaba un corte de cabello canoso y una Ruger. Era evidente que estaba tan sorprendido como Gavin, pero se recuperó rápidamente, apuntó su rifle al pecho de Gavin y anunció que éste se encontraba en una propiedad privada.

Por encima del hombro del guardia, Gavin vislumbró un gran jardín, varios cobertizos y una enorme pila de leña. Más allá, en la distancia, pudo distinguir varias estructuras de madera. A la vista del arma que le apuntaba a su masa central, prefirió no acercarse para ver más de cerca.

En aquel momento, aún pertenecía a la oficina del sheriff, pero su jurisdicción era limitada. Se disculpó y retrocedió, volviendo a los terrenos de caza arbolados, con el corazón palpitando y el ciervo desaparecido. Volvió a recorrer el bosque, casi corriendo, hasta que encontró a su compañero de caza -un policía estatal- agazapado en un matorral. Cuando Gavin le describió al hombre y el recinto, Phil asintió.

—Suena como esos malditos preparacionistas— dijo Phil.

—¿Quiénes?

Phil sacudió la cabeza. —Unos locos que creen que el mundo se va a acabar. Así que crearon un grupo de supervivencia, perdón, de preparación.

—¿Son violentos?— preguntó Gavin.

Phil escupió en el suelo congelado y consideró la pregunta.

—No— dijo finalmente. —Parece que son muy reservados. Pero, si todo se desmadra, supongo que habrá lluvia de balas.

Para satisfacer su curiosidad, una tarde se pasó por la oficina de registro de títulos y convenció a una empleada para que sacara los registros de propiedad de la parcela. La empleada se apoyó en el mostrador para que viera bien su jersey escotado y le explicó que el terreno y las cabañas que había en él habían sido transferidos por el Departamento de Recursos Naturales del Estado a un matrimonio, Jeffrey y Anna Bricker, en el año 2000. Le dijo que el Estado había utilizado la propiedad como zona de acampada en los años 40 y 50, pero que era una de las docenas de campings que habían caído en desuso y que estaban siendo subastados por la cantidad que el Estado pudiera obtener por ellos.

Gavin había escondido su existencia en el fondo de su mente.

Y ahora, según su madre, Celia se había unido a los preparacionistas. La idea hizo que un desagradable escalofrío subiera por la columna vertebral de Gavin. Apretó el pie sobre el acelerador. Sería mejor llegar al complejo y volver a la ciudad antes de que cayera la noche.

El sol estaba bajo en el cielo gris cuando Gavin se detuvo frente al camino de entrada que conducía desde la carretera estatal hasta la entrada de grava del complejo. Se sentó y miró a través de los brazos metálicos hacia la distancia, pero no pudo distinguir si el humo se elevaba hacia el horizonte.

Se mordió el labio, luego arrancó y pasó por delante del camino privado. Siguió por la carretera otros cincuenta metros y aparcó en el arcén, en una zona de suelo helado que estaba al menos parcialmente oculta a la vista por unos matorrales descubiertos. Apagó el motor y abrió la guantera.

Gavin sacó su pistola, la sopesó en su mano y pensó. Cualquiera que se encontrara en la tierra de los preparacionistas tenía garantizado estar armado. Tenía licencia para llevar un arma oculta, por supuesto. Pero, como civil, a veces sentía que llevar la pistola era más un inconveniente que una ventaja. Cuando era ayudante del sheriff, tenía un mandato claro y unas directrices definidas sobre cuándo sacar y usar su arma. Como ciudadano, las líneas eran más grises, los riesgos mayores y la posibilidad de cometer errores parecía más elevada. Cada vez dejaba más la cosa en la guantera.

Se dispuso a devolverlo al espacio y se detuvo, con la mano rondando cerca de la caja, indeciso. Finalmente, cerró la guantera. Confirmó que la pistola estaba cargada y que el seguro estaba puesto, luego deslizó el arma en su funda de hombro y se alisó la chaqueta sobre ella.

Más vale prevenir que curar.

Se guardó el móvil en el bolsillo y salió del cálido interior del coche al aire helado de la tarde. El coche emitió un pitido electrónico cuando cerró las puertas y corrió hacia el recinto, con la cabeza gacha contra el viento.

Al tomar la curva de la carretera y acercarse al recinto, redujo la velocidad para disminuir el ruido del crujido de la nieve congelada bajo sus botas. El único ruido que había era el de su respiración. El tráfico sería escaso aquí. La temporada de ciervos había terminado por este año, así que los únicos cazadores serían los tipos duros que cazaban conejos y ardillas fuera de temporada. Aparte de la caza, no había mucho que atrajera a nadie a estos lugares. Gavin pensó que eso era parte del atractivo del lugar para los preparacionistas.

Se detuvo a unos seis metros de la puerta y miró fijamente las cabañas en la distancia. No vio señales de actividad ni huellas de neumáticos recientes en el camino de entrada. El lugar parecía vacío. Se acercó a la puerta y la saltó. Se sintió expuesto mientras subía por el camino hacia el grupo de cabañas. Aceleró el paso.

El primer grupo de cabañas se encontraba a la derecha del camino, detrás de la pila de leña. Una lona cubría la leña. La nieve encostrada no mostraba huellas recientes. No había ruido de las cabañas cercanas. La tierra estaba tranquila bajo su manto de nieve; parecía desierta. No había nadie en casa. Se dio la vuelta para marcharse.

Gavin exhaló y la tensión desapareció de sus hombros. Se dio cuenta de que había estado preparado para una confrontación si se encontraba con alguien. El tiempo que había pasado fuera de la oficina del sheriff había puesto de manifiesto el estrés que suponía el cumplimiento de órdenes de detención y la presentación de acusados por desacato. Siempre se preguntaba, al levantar el puño para llamar a una puerta, si los residentes tenían armas, guardaban perros fieros o estaban bajo los efectos del alcohol, la metanfetamina o ambos. Su trabajo privado era considerablemente menos peligroso. Y, para su sorpresa, se había vuelto algo adverso al riesgo.

La idea de que estaba asustado le obligó a volver a las cabañas y comprobarlas más a fondo.

Se acercó a la primera cabaña y se apretó contra la fría pared de troncos para mirar a través de una ventana desnuda. Pudo distinguir las formas de cuatro camas individuales en la oscura habitación. Las cuatro camas estaban hechas con mantas de lana gris tensadas en la parte superior. Pasó sigilosamente por la ventana hasta la segunda cabaña. Un rápido vistazo al interior reveló una configuración idéntica: cuatro camas cuidadosamente hechas, sin luz, sin nadie dentro.

Pasó rápidamente de un camarote a otro, echando un vistazo al interior de cada uno y no encontrando más que camas vacías, hasta que llegó al último camarote de la última fila. Estaba ligeramente separada de las demás. Como había hecho con los demás, corrió hacia ella agachado. Se levantó para mirar por la ventana y confirmar que había cuatro camas vacías y seguir con su jornada, habiéndose demostrado a sí mismo que no era un cobarde.

Dentro, tres camas estaban vacías, pero la cuarta estaba ocupada. Su ocupante había sacado la manta de lana de la cama, que colgaba del borde y caía al suelo. Las sábanas estaban retorcidas alrededor de un par de piernas. Gavin pegó la cara al cristal helado y miró fijamente el lúgubre interior, tratando de distinguir los detalles de la persona que yacía boca abajo en la cama. Un brazo pálido se extendía por el borde de la cama. Gavin miró fijamente. Le pareció ver la forma de un tatuaje en el interior de la muñeca. Su pulso se aceleró.

Celia tenía un tatuaje de una flor en la muñeca derecha.

La forma en la cama se levantó y rodó hacia un lado.

Vio un destello de un rostro blanco y fantasmal, bañado en sudor, mientras la mujer se inclinaba sobre el lado de la cama y vomitaba en una cubeta de metal que estaba en el suelo. La cabeza de la mujer colgaba de un lado por un momento. Gavin estudió el nudo de rizos rojos que le cubría la cara.

Sin duda era Celia.

Gavin dejó escapar un largo suspiro y observó cómo Celia se limpiaba la boca con una mano temblorosa y volvía a bajar a la almohada.

No había vehículos a la vista. Alguien la había dejado y probablemente volvería para ver cómo estaba. Se dijo a sí mismo que sólo tendría que confirmar que Celia estaba aquí por su propia voluntad y que no estaba en peligro, y luego conduciría de vuelta a la ciudad y le haría saber a Sasha que la había encontrado.

Se dirigió a la parte delantera de la cabaña, levantó la mano para llamar a la puerta y se detuvo. En la puerta había un triángulo amarillo brillante, del tamaño de una señal de stop, perfilado en negro. El símbolo internacional de peligro biológico llenaba el triángulo.

Golpeó la puerta e ignoró su boca repentinamente seca. No hubo respuesta.

Volvió a llamar, más fuerte, y se aclaró la garganta.

—Celia, soy Gavin Russell. ¿Estás bien? —exclamó—. Su voz resonó y luego se apagó con el viento.

Apretó el oído contra la puerta de roble. No había sonidos del otro lado.

Corrió hacia la ventana y apoyó la frente en el cristal. Celia miraba hacia la puerta y luchaba por levantarse de la cama. Volvió a correr hacia la puerta y gritó de nuevo: “¿Celia?”

Pasaron minutos. Oyó un gemido apagado y el arrastre de pies, y luego el sonido de un cerrojo que se deslizaba hacia atrás.

La puerta giró varios centímetros hacia dentro y apareció el rostro de Celia. Las ojeras rodeaban sus ojos. Su rostro era tan blanco como una hoja de papel, excepto por dos manchas rojas brillantes en las mejillas. Tenía los labios agrietados y sangrantes. Se aferró al marco de la puerta, temblando por el esfuerzo de cruzar la habitación.

—¿Gavin? ¿Qué estás haciendo aquí?— graznó en un ronco susurro. La confusión inundó sus ojos apagados y nublados.

Gavin miró una vez por encima del hombro y se volvió hacia Celia.

—Te estoy buscando. ¿Puedo entrar?

Ella no respondió, pero se apartó para hacerle sitio. Se tambaleó y sus rodillas se doblaron. Gavin la sujetó por debajo de las axilas cuando se desplomó hacia el suelo.

Empujó la puerta para cerrarla con un pie.

—¿Qué te ocurre, Celia? ¿Estás enferma?

Era una pregunta estúpida. Era evidente que estaba enferma. Su piel ardía a través del pijama de franela que llevaba, y olía a sudor y a vómito. Su cuerpo temblaba en sus brazos.

Ella asintió débilmente con la cabeza y se inclinó hacia él. Él la llevó de nuevo a la cama y la ayudó a meterse en ella. Se hizo un ovillo, se abrazó a las rodillas y tembló. Gavin tomó la manta del suelo y la cubrió.

Se agachó junto a su cama.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?— preguntó ella. Sus párpados se cerraron y luego se abrieron.

—Tu madre está preocupada por ti— dijo él.

—Oh no, mamá— dijo Celia. —Me he perdido la iglesia.

Gavin miró alrededor de la habitación. Aparte de las camas y la cubeta de vómito, había una mesa de madera tosca en la cabecera de cada cama y un armario metálico a cada pie. A un lado de la habitación había una estufa de vientre no encendida con una pequeña pila de leña al lado. La habitación era fría y húmeda. No había baño ni cocina. No era un lugar que él hubiera elegido para la convalecencia.

Celia emitió una tos húmeda y flemosa que sacudió su delgado cuerpo. Abrió los ojos y los puso en blanco mientras volvía a toser.

Gavin tomó la chaqueta de vellón de Celia del guardapiés. —Vamos, nos vamos de aquí.

Celia abrió los ojos de par en par, y el terror llenó su flojo rostro. Se levantó con dificultad hasta los codos. —¡No!— gritó, provocando otro ataque de tos. Gimió y se inclinó sobre el lado de la cama, vomitando bilis amarilla oscura en la cubeta.

Gavin ignoró la irritación que le brotaba en el pecho y mantuvo la voz suave. —Celia, necesitas ver a un médico.

Celia le apretó la mano alrededor de la muñeca, como una garra. —No lo entiendes. Necesito pasar desapercibida.

La comprensión de que no sabía por qué Sasha estaba buscando a Celia golpeó a Gavin. —¿Te estás escondiendo de alguien? ¿Estás en problemas?

Celia lo miró fijamente con los ojos llorosos. —Gavin, por favor, vete. No puedes involucrarte en esto.

—¿Los preparacionistas te mantienen aquí?

—Me dejan quedarme aquí, eso es todo. Y volverán pronto para ver cómo estoy. Por favor, tienes que irte.

Celia se hundió de nuevo en la cama, sin aliento de tanto hablar.

—Bueno, no se están ocupando de ti. Y no he visto tu coche por ninguna parte. No voy a dejarte aquí tan enferma como estás sin poder llegar a un hospital, Celia.

—Es sólo una gripe— protestó ella. Su cabello estaba resbaladizo por el sudor.

—Sea lo que sea, estás demasiado enferma para estar aquí. ¿Qué haces para comer? ¿Agua? ¿Calor? Esto es una locura. Voy a buscar mi coche y volveré a por ti.

Gavin colocó su chaqueta junto a ella en la cama.

—Volveré en menos de cinco minutos. Ponte el abrigo. Me acercaré todo lo que pueda a la puerta y entraré para ayudarte a subir al coche.

Celia negó con la cabeza pero no contestó. Tenía los ojos cerrados de nuevo.

Se dirigió a la puerta. Si tenía que llevarla fuera contra su voluntad, eso es lo que haría. Ella no estaba en condiciones de detenerlo.

Volvió a mirarla antes de cerrar la puerta. Ella se había puesto de lado y parecía estar ya dormida. Salió de la cabaña, aspiró una bocanada de aire frío y corrió por el camino.

16

Anna oyó el traqueteo del viejo Jeep a lo lejos y se apresuró a terminar su reflexión. Luego tapó su bolígrafo, cerró su diario y se levantó de la mesa. Atravesó a toda prisa la cocina hasta llegar al tocador y encendió la luz para observarse en el espejo. Se acarició el cabello, apartando un mechón detrás de la oreja, y sonrió al ver el rubor natural que manchaba sus mejillas. La alegría se agitó en su pecho: su marido estaba en casa.

Estaba en la cocina poniendo agua para el té cuando Jeffrey abrió la puerta con facilidad.

—Bienvenido a casa— dijo ella, apartándose de los fogones para saludarle con una sonrisa.

Él le devolvió la sonrisa y dejó caer la bolsa de lona sobre la vieja mesa de roble, luego cruzó la habitación para besarla.

—Se está tranquilo por aquí. ¿Has vendido a los niños mientras yo no estaba?— le oyó decir, con la voz apagada por el cabello de ella y su abrazo.

—No hubo suerte. Almorzaron, luego alimentaron a las gallinas e hicieron sus tareas en tiempo récord, así que les dije que podían corretear un rato fuera antes de que abordáramos las matemáticas. ¿Qué tal el viaje?— rió ella, apartándose para mirarle.

Estaba cansado. Lo notaba por las profundas arrugas que le marcaban las mejillas bajo los ojos.

—Productivo. ¿Cómo fueron las cosas aquí?

—Productivas— respondió ella. —Envolvimos todos los regalos para la colecta de juguetes y los niños terminaron sus proyectos de ciencias. Creo que Clay tiene la oportunidad de ganar la división de la escuela en casa este año.

Él asintió, orgulloso pero no sorprendido. Habían educado a sus hijos para que trabajaran duro, se fijaran metas y las alcanzaran. Ella sabía que Jeffrey no esperaba menos.

La tetera emitió un silbido y ella la retiró del fuego. Estaba deseando sentarse tranquilamente con su marido durante un rato antes de que los niños se dieran cuenta de que su padre había regresado y entraran corriendo en la casa para saludarlo.

Se estiró sobre las puntas de los pies para sacar del armario dos tazas de té y platillos de porcelana de su abuela. Agitó el té de hierbas sueltas, hecho con hierbas secas recogidas del jardín, en dos bolas de metal y vertió agua caliente sobre ellas. Luego llevó el azucarero y las cucharas a la mesa. Jeffrey la siguió con las tazas de té.

Anna lo consideró mientras removía un terrón de azúcar con la cuchara, disolviéndolo en el agua. No sólo estaba cansado; había algo más en su rostro. ¿Tensión, tal vez? Si no lo supiera, habría pensado que era miedo. Pero, que ella supiera, Jeffrey nunca había sentido miedo. Desde luego, nunca lo había demostrado. Ni siquiera cuando había tenido una hemorragia durante el parto de Clara, casi muriendo. Había permanecido tranquilo, implacable.

Ella le puso una mano en el brazo. —¿Está todo bien?

Él la miró y sonrió. —Ahora sí. Se llevó la taza a la boca y dio un sorbo al té caliente.

Anna fingió no notar cómo le temblaba la mano.

Se tomaron el té en un agradable silencio y luego Jeffrey dijo que tenía que ocuparse de unos asuntos y desapareció en el sótano.

Anna se dedicó a lavar los platos y a limpiar los mostradores. Vio la bolsa de lona sobre la mesa.

Pensó que ya podía empezar a lavar la ropa de Jeffrey. Podía meter su ropa sucia en la lavadora y luego pasarla a la secadora mientras guiaba a los niños en sus clases de matemáticas del fin de semana.

Anna levantó la bolsa y se sorprendió de su peso. Se la echó al hombro y la llevó al lavadero. Algo en el interior hizo un ruido metálico. Cuando abrió la bolsa para meter la ropa en la lavadora, se quedó mirando su contenido, sin saber qué estaba viendo: entre los calcetines y camisetas sucias de su marido había docenas y docenas de pequeñas botellas de cristal.

Anna tomó una y miró la letra pequeña. El líquido transparente rodaba como un jarabe dentro del frasco. Lo volvió a meter en la bolsa y cerró la cremallera. Luego se apresuró a cruzar la cocina para devolver la bolsa a la mesa, con el temor instalándose en la boca del estómago al saber que acababa de ver algo que no debía ver.

17

Colton cenó temprano solo, con un ojo puesto en la televisión de pantalla plana montada bajo un banco de armarios de la cocina, y el otro en su iPad.

Nada. Había pasado por todos los canales de noticias por cable y había buscado en las páginas principales de los periódicos, y nada. Ni una sola mención fiable del increíble peligro al que se enfrenta actualmente el pueblo estadounidense.

Parecía imposible. Y, sin embargo, era cierto. Nadie sabía que la muerte aguardaba a la vuelta de la esquina para la mayor parte del país, aparte de algunos lunáticos marginales y teóricos de la conspiración que balbuceaban entre ellos en los rincones más oscuros de Internet y los preparacionistas endogámicos de Pensilvania, por supuesto.

Empujó su salmón a la parrilla de un lado a otro de su plato negro cuadrado, y luego dejó que el tenedor se estrellara contra la mesa, con el apetito apagado por la decepción. Bebió un largo trago del Chenin blanc crujiente y abrió un navegador web. Otro ciclo a través de las páginas web de los principales periódicos, revistas y canales de televisión occidentales no le proporcionó ninguna información sobre la situación en Francia o el potencial de destrucción en los Estados Unidos.

Colton se imaginó a sí mismo rompiendo su copa Riedel Vinum contra la chimenea del otro lado de la habitación. Luego inhaló, profunda y lentamente. ¿Con qué fin? ¿Treinta dólares de cristal pulverizado que tendría que barrer o pisar hasta que llegara el servicio de limpieza al final de la semana?

—No— dijo en voz alta y aflojó el agarre del tallo de la copa de vino. Ya idearía una forma de evitar este maldito apagón informativo. O les obligaría a levantarlo creando una historia sobre la que no se atrevieran a dejar de informar.

Vació su copa y la dejó de golpe sobre la mesa, luego empujó su silla hacia atrás. Atravesó la planta abierta hasta el vestíbulo, donde su maletín estaba sobre el reluciente suelo de mármol de la entrada. Se agachó y tomó su teléfono móvil y uno de los viales que había envuelto en la funda de sus anteojos de sol para protegerlo y ocultarlo.

Hizo girar el vial en su mano, observando cómo el líquido viscoso de su interior captaba la luz de la lámpara de araña. Toma el control de la situación, se dijo a sí mismo. Se metió el tubo en el bolsillo y marcó un número en el teléfono.

18

Connelly se paseó por el condominio de Sasha mientras metía algo de ropa en una bolsa. Finalmente, bajó las escaleras e hizo una llamada telefónica. Ella pudo oír su voz baja, sus palabras murmuradas y su tono urgente. Unos instantes después, volvió a entrar en su dormitorio y la sacó a toda prisa por la puerta.

En lugar de conducir hacia Edgewood y la entrada de Monroeville a la autopista, Connelly serpenteó entre el tráfico de Oakland y aparcó en un aparcamiento de la facultad detrás de uno de los edificios de investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh.

Antes de que Sasha pudiera preguntar qué ocurría, una mujer asiática de baja estatura salió de detrás de un pilar y cruzó al trote el aparcamiento hasta el todoterreno.

Connelly abrió la cerradura y ella subió al asiento trasero.

Se giró y le estrechó la mano. —Gracias por hacer esto, Dra. Yu.

Ella asintió, con los ojos serios detrás de sus anteojos cuadrados. Se inclinó hacia adelante sobre la consola central y extendió una mano a Sasha.

—Hola. Soy Ashleigh Yu.

—Sasha McCandless.

—La Dra. Yu es una investigadora de la División de Enfermedades Infecciosas. Y una amiga— dijo Connelly. —Así que le pedí un favor.

La Dra. Yu palmeó el asiento de al lado y sonrió a Sasha. —¿Por qué no pasa a mi despacho?

Abrió la cremallera de la bolsa y empezó a sacar material médico. Colocó una jeringa, un frasco y una venda en una línea ordenada sobre el asiento con movimientos rápidos y eficaces.

Sasha se volvió para buscar el rostro de Connelly. Lo observó respirar profundamente antes de que se lanzara a dar una explicación.

—La Dra. Yu estaba en el equipo que probó la vacuna. Resulta que tiene algunas dosis de los ensayos. Me vacunaron como parte del estudio. Y, a la luz de todo, tú también deberías estarlo. Por favor, no discutas conmigo, ¿de acuerdo? Su voz contenía el más mínimo indicio de súplica.

Sasha se dio cuenta de que su instinto era, de hecho, protestar. Por varias razones. Algunas legítimas, otras no tanto. Pero la tensión se notaba en los ojos de Connelly, así que simplemente asintió.

Salió del asiento del copiloto y se unió a la Dra. Yu en el asiento trasero.

La otra mujer hizo rodar la ampolla entre sus manos, reconstituyendo suavemente el líquido de su interior.

—Bien, voy a suponer que actualmente estás sana y que no sientes ningún síntoma de gripe —afirmó—.

—Es cierto— confirmó Sasha, quitándose el abrigo y colocándolo a su lado en el asiento de cuero.

—Súbase la manga, por favor. Usa tu brazo no dominante. Puede que le duela durante un tiempo— le dijo la Dra. Yu.

Sasha hizo una pausa. Era zurda. Escribía, lanzaba y utilizaba utensilios y herramientas con la mano izquierda. Pero su poder estaba en la derecha. Pensó en escribir con el brazo dolorido frente a intentar dar un puñetazo que rompiera la mandíbula con el brazo dolorido, y se subió la manga izquierda.

La Dra. Yu introdujo la jeringa en el vial y tomó el antebrazo de Sasha con su propia mano caliente. Mientras sacaba la jeringa llena de vacuna, dijo: “Por si no lo sabes, deberías alcanzar la inmunidad total en setenta y dos horas. Mientras tanto, estará protegido, pero existe la posibilidad de que -si de alguna manera se encuentra con el virus H17N10 que está encerrado en una instalación de nivel cuatro- contraiga la gripe del Juicio Final”.

La voz de la investigadora destilaba curiosidad, pero no le correspondía a Sasha informarla. Se encontró con los ojos de Connelly en el espejo retrovisor.

Se revolvió en el asiento y dijo: “Ashleigh. Confía en mí. Es mejor que no lo sepas”.

La Dra. Yu se encogió de hombros y hundió la jeringa en el brazo de Sasha. —Bien. Estos son los efectos secundarios a los que debes prestar atención: fiebre, escalofríos, una roncha roja muy dolorosa en el lugar de la inyección y síntomas generales de tipo gripal.

Sasha la miró fijamente mientras ella retiraba la jeringa y ponía una pequeña venda en el brazo de Sasha.

—Espera. ¿El efecto secundario de esta vacuna antigripal es contraer la gripe?

La Dra. Yu frunció los labios. —Más o menos. Como la vacuna utiliza un virus vivo debilitado similar, aunque no idéntico, al virus H17N10, existe la posibilidad de que contraigas un caso muy leve de gripe. Esto es bastante típico cuando se utiliza un virus vivo. El problema en este caso es que un caso muy leve de algo que se aproxima a la gripe asesina... bueno, podría matarte.

—¡¿Qué?!— Sasha no pudo evitar la indignación en su voz. Miró fijamente a la parte posterior de la cabeza de Connelly, haciéndole un agujero en el cráneo con su furia al rojo vivo.

—Es una posibilidad remota— continuó la Dra. Yu con voz suave mientras buscaba en su maletín médico. —Y el propio virus del Juicio Final es lo suficientemente horrible como para que el gobierno sopese el riesgo de los efectos secundarios frente a los beneficios de prevenir una pandemia y decida que merece la pena. Sinceramente, es poco probable que mueras.

—Qué reconfortante— dijo Sasha con voz seca y tensa.

La Dra. Yu puso varios paquetes pequeños y cuadrados en la palma de la mano de Sasha. —Toma. Esto es AviEx, el antiviral de ViraGene. No sé qué tan bien funciona contra el verdadero virus H17N10, pero puedo decirte que si empiezas a experimentar los síntomas de la gripe, esto te ayudará. Disminuirá la gravedad y la duración de su enfermedad. Sin embargo, seguirás siendo contagiosa.

Sasha miró los paquetes de papel de aluminio. —Gracias.

La Dra. Yu le dio una palmadita en el brazo. —De nada. Y trata de no preocuparte. Leo fue vacunado, junto con toda la junta directiva y los funcionarios de su empresa. Nadie murió y, por lo que sé, nadie experimentó ningún efecto secundario.

Cerró la cremallera de su bolso y se inclinó hacia delante. —Sea lo que sea en lo que estés metido, Leo, cuídate.

Él le sonrió y dijo: “Lo haremos. Gracias de nuevo. Sé que te has arriesgado para hacer esto, y no lo olvidaré”.

Ella le hizo un gesto de gratitud y salió del todoterreno. Sasha la vio correr por el aparcamiento y desaparecer en el edificio blanco de enfrente.

Sasha volvió al asiento delantero y colocó el medicamento antiviral en el bolsillo interior con cremallera de su bolso. Exhaló lentamente y se recordó a sí misma que Connelly estaba bajo una considerable cantidad de presión y estrés. Despejó su mente de su irritación y le sonrió.

—¿Tienes alguna otra sorpresa preparada o podemos ponernos en marcha ya?

Él extendió la mano y le acarició la mandíbula. —Gracias. No hay más sorpresas— dijo con voz suave. Entonces, el motor rugió y él se retiró del lugar.

Para cuando Connelly atravesó el carril de peaje Easy-Pass y se incorporó a la autopista del este, la luz del día se desvanecía tras las montañas.

Miraba fijamente los kilómetros de carretera parcheada y desigual que se desplegaba ante ellos, con las manos sujetando el volante con la suficiente fuerza como para que se le pusieran blancos los nudillos.

Sasha se sentó en silencio durante un rato, dejando que él resolviera sus preocupaciones por sí mismo. Finalmente, se aclaró la garganta y trató de decidir cómo formular la sugerencia de que se detuvieran a comer. Una sirena verde y blanca pasó a toda velocidad mientras Connelly pasaba junto a un cartel que anunciaba los servicios de la próxima plaza de servicios.

—¿Podemos parar en Somerset? Creo que es la última oportunidad clara para Starbucks hasta Breezewood. Me vendría bien una taza de café —dijo—. Y a ti te vendría bien descomprimirte y comer un bocadillo o algo así, añadió en silencio para sí misma.

—No te gusta Starbucks— respondió él, acelerando.

—Vamos, Connelly. Me apetece un café con leche de jengibre— mintió ella.

Él enarcó una ceja, pero suspiró y desvió el coche hacia el carril derecho.

Siguió a un monovolumen hasta el área de descanso. El aparcamiento estaba casi desierto. Tomó un lugar cerca de la entrada, y se apresuraron a salir del coche y correr hacia las puertas mientras el viento azotaba sus abrigos.

Dentro, Sasha se dirigió a la cola del Starbucks e instó a Connelly a que se comprara un trozo de pizza. La música navideña que sonaba detrás del mostrador no encajaba bien con el barista, de aspecto cansado y aburrido, que tomó el pedido de Sasha.

—Dijiste un skinny latte, ¿no?— confirmó la chica.

—Sí.—

—¿Crema batida?

Sasha se detuvo para no preguntar quién pediría leche desnatada y nata montada. —No, gracias— dijo, forzando una sonrisa.

—Felices fiestas— entonó la chica, con los ojos muertos e inexpresivos mientras entregaba la gigantesca bebida.

Sasha se dirigió a las mesas cercanas a la pizzería y se alegró de ver que Connelly había seguido su consejo. Se sentó, con sus largas piernas extendidas bajo la pequeña mesa, con una pizza personal y un humeante café negro frente a él.

—No tenías que esperarme— dijo ella, mirando su café con no pocos celos.

—Quería hacerlo.

Él sonrió, pero sus ojos estaban serios.

Ella se deslizó en el asiento frente a él y se inclinó sobre la mesa.

—Connelly, ¿qué ocurre?

—¿Qué ocurre?— repitió él, frunciendo el ceño.

Ella se apresuró a añadir: “Sé que es una situación grave. Pero estamos haciendo todo lo posible. Tienes el apoyo de la junta para hablar con el gobierno. Hemos presentado una orden de restricción temporal contra ViraGene. No hay nada más que podamos hacer en este momento, ¿verdad?”

La tensión no abandonó su rostro.

—Eso es exactamente— dijo con una voz apenas superior a un susurro. —En algún lugar ahí fuera, alguien está corriendo con el arma más mortífera que puedas imaginar, y no hay nada que pueda hacer al respecto.

Ella le miró fijamente.

—Ya no es tu trabajo detenerlo. Eres el jefe de seguridad de una empresa farmacéutica, no un agente del gobierno, ni un superhéroe.

Sintió que su propio nivel de estrés aumentaba. No iban a involucrarse en salvar el mundo. Al menos, ella no lo iba a hacer. Iba a reunirse con el grupo de trabajo para explicar por qué la primera orden de vacunación se había quedado corta y luego iba a esperar a que el tribunal le concediera su orden de restricción temporal de emergencia. Y eso era todo. Esperaba sinceramente que Connelly no pensara en buscar a un lunático portador de virus.

—Lo sé— concedió, mirando fijamente su pizza. Levantó los ojos y buscó su rostro. —Pero, no lo entiendes. Ese virus no puede salir.

Sasha asintió, pero no pudo hablar por el nudo en la garganta. En su lugar, tomó un sorbo de su dulce bebida de café. Por encima del hombro de Connelly, vio a un policía estatal que estaba junto a las máquinas expendedoras justo en la entrada. No se había fijado en él cuando entraron corriendo desde el frío. Al verlo más de cerca, se dio cuenta de que la pose despreocupada era un acto. Su mano descansaba justo al lado de su arma y sus ojos barrían la zona en un arco constante y cuidadoso.

—Creí que habías dicho que el gobierno no había dado a conocer las noticias sobre el virus— dijo, señalando con la cabeza al soldado vigilante apostado junto a la puerta.

Connelly asintió. —Créeme, no lo han hecho. No pueden arriesgarse a ese nivel de pánico e histeria. Probablemente hayan alertado a todos los gobernadores de los estados sobre una amenaza no especificada y no confirmada y les hayan pedido que pongan botas en el terreno para vigilar la actividad sospechosa.

—¿Y los estados harían eso sin más? ¿Sin información real o una explicación significativa?

Sasha esperaba que su voz sonara menos crítica de lo que sentía. Dado su estado mental actual, no quería volver a hablar de sus batallas sobre la Ley Patriótica.

—Sí, realmente lo harían. Pero no hay mucho tiempo antes de que un oficinista en D.C. le diga a su esposa que debería llevar una máscara para ir al supermercado, por si acaso. Entonces, ella le dirá a su madre y a su mejor amiga que hay algo contagioso y muy malo que preocupa a los federales. Veinte minutos después, estará en todo Facebook y Twitter. Así que la ventana para manejar esto bajo el radar se está cerrando. Rápidamente.

Connelly hizo una bola con su servilleta y la tiró encima de su pizza sin comer.

Sasha le quitó la servilleta del plato y le empujó la comida.

—Por favor, come. Tú eres el que siempre dice que el sueño, la comida y el ejercicio son armas disponibles para el arsenal de todo el mundo; cualquiera que no las aproveche es un tonto. Ella sonrió para aminorar el golpe de regañarlo con su propia máxima estúpida.

Su boca se curvó en las comisuras en la más pequeña de las sonrisas, y tomó un trozo de pizza y empezó a masticar.

Despejado ese obstáculo, Sasha volvió a su café y rumió cómo conseguir que él dejara de lado la idea de que podía abalanzarse y contener un virus mortal.

Terminaron su lamentable excusa para la cena en silencio y se marcharon, despidiéndose del policía con un gesto de cabeza antes de agachar la cabeza contra el viento aullante y correr de vuelta al coche. En su bolsillo, el teléfono de Sasha vibró y sonó, pero no se dio cuenta.

19

Gavin se paseó junto a su coche y deseó que Sasha contestara al teléfono que estaba sonando. En su lugar, el mensaje del buzón de voz le llenó el oído.

—Sasha, soy Gavin. Llámame en cuanto oigas esto. He encontrado a Celia. Está en un complejo de preparacionistas más allá de Firetown, y está muy enferma.

Exhaló y dejó caer el teléfono en su bolsillo. Deseó haberla atrapado. Pero no tenía tiempo para preocuparse por eso ahora. Se deslizó tras el volante y arrancó el motor. Luego, se inclinó y echó el asiento del pasajero hacia atrás para que Celia pudiera descansar más cómodamente mientras él buscaba un consultorio médico o un centro de atención urgente para ella. Esperaba no tener que conducir hasta el hospital de Springport. Ella estaba en mal estado; tenía que encontrar un lugar más cercano.

Cuando volvió a sentarse, el peso de la pistola le oprimía. Ahora no la necesitaba. No había nadie más arriba que él y Celia. Sacó la pistola y la funda y las guardó en la guantera, luego dio la vuelta al coche y se dirigió al camino de grava.

Cuando llegó a la puerta metálica, salió del vehículo y dejó el motor en marcha. Se agachó para examinar el brazo. Si podía levantarlo, podría conducir el coche hasta la cabaña de Celia. No le preocupaba su capacidad para cargarla -en ese momento era poco más que ligera-, pero supuso que estar en el frío sería malo para su estado.

Se agachó y empujó la bisagra de metal oxidado. Detrás de él, unos pasos crujieron sobre la nieve helada.

—¡Señor! Dese la vuelta lentamente, por favor— ladró una voz cerca de su oído.

Gavin se puso en pie y giró para enfrentarse a la punta de un Remington Magnum del calibre 12. Su propietario lo mantenía firme y le apuntaba a la cabeza. Su dueña la mantuvo firme y apuntó al centro del pecho de Gavin.

La mujer llevaba una parka naranja con la capucha ajustada a la cara. Sus ojos no parpadeaban.

Miró hacia su coche, que seguía en marcha, con el arma cargada guardada en la guantera. Idiota, pensó para sí mismo. Levantó las manos por encima de la cabeza, bien despacio.

La mujer le hizo pasar por delante del grupo de cabañas hasta llegar a un edificio rectangular largo y bajo.

—Ábrelo— dijo cuando llegaron a las puertas dobles. Gavin atravesó las puertas y entró en un comedor casi vacío. Una docena y media de mesas de picnic de madera, flanqueadas por bancos con cicatrices a cada lado, formaban seis filas de tres. Tres hombres en traje de faena descargaban cajas en el extremo más alejado de la sala.

—Por aquí— dijo, apuntando el arma hacia una puerta situada a la derecha. La llegada de un prisionero a punta de pistola pasó desapercibida o fue poco llamativa porque nadie levantó la vista mientras atravesaban el comedor y entraban en un pequeño pasillo poco iluminado.

Una sola bombilla desnuda colgaba de un accesorio en el techo y un mapa de los terrenos, un recordatorio de no alimentar a la fauna salvaje y un calendario de eventos -relictos de cuando el camping había sido administrado por el Departamento de Recursos Naturales- aún colgaban de una pizarra clavada en la pared de troncos. Justo después de la pizarra de corcho, había una puerta clavada en la pared. De la puerta colgaba una hoja de papel laminado que identificaba la habitación como «Oficina del Capitán Bricker».

La mujer llamó a la puerta.

—Adelante— retumbó una voz masculina desde el otro lado.

Empujó a Gavin a través de la puerta con la boca de su rifle.

El hombre que había estado sentado detrás de un escritorio metálico se levantó de un salto. No se parecía a ningún tipo de capitán que Gavin hubiera visto. Tenía más de treinta años, era un poco blando de cintura para abajo y tenía un cabello castaño desgreñado que le llegaba al cuello de la chaqueta de caza.

—¿Usted es el capitán Bricker? ¿Está usted al mando aquí?— preguntó Gavin.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par. —No, señor. Soy el sargento George Rollins. Lydia, ¿qué está pasando?— se dirigió a la mujer que portaba la pistola para pedirle una explicación.

—Un intruso, señor. Lo encontré trasteando con la reja mientras patrullaba. Habló con una voz cortante y militarista.

Gavin se preguntó de dónde había salido esa gente. El recinto había estado vacío. A menos que hubieran estado escondidos en el centro de recreación todo el tiempo. Pero, entonces, ¿dónde estaba su vehículo?

Mientras se hacía preguntas que no podía responder, Rollins lo observaba. La indecisión era evidente en el rostro del otro hombre. Gavin decidió tomar las riendas del encuentro.

—Mira, lo siento— dijo, dirigiéndose a Rollins e ignorando cuidadosamente a la mujer llamada Lydia. Le pareció una mujer de gatillo fácil.

Rollins asintió, visiblemente aliviado de que fuera él quien hablara.

Gavin continuó: “Ha habido una especie de malentendido. Estoy buscando a uno de sus miembros: ¿Celia Gerig?”

A su lado, oyó la aguda respiración de Lydia. A Rollins se le fue el color de la cara.

—¿Qué quieres con Celia?— exigió.

—Soy un amigo de la familia. Su madre no sabe nada de ella desde hace tiempo. Está preocupada. Me dijo que Celia pertenece a tu... organización, así que vine a ver si estaba aquí.

Gavin dijo la media verdad de forma convincente, a juzgar por la forma en que Rollins relajó los hombros.

—Ya veo— dijo Rollins lentamente.

—Celia está enferma— espetó la mujer.

Gavin se volvió hacia ella. —En ese caso, deja que la lleve a recibir atención médica.

—No he dicho que esté aquí— respondió Lydia, entrecerrando los ojos. —De todos modos, soy enfermera. Estoy cualificada para atenderla.

—¿Puedo verla?— preguntó Gavin, cuidando de ser educado y no amenazante.

Lydia dirigió su mirada hacia Rollins. Sea cual sea su estatus real, el hombre de modales suaves era claramente su superior en la jerarquía de los preparacionistas.

—Lo siento— dijo Rollins lentamente. —No puedes. Podría ser contagiosa.

Gavin tendría mucho tiempo para lamentar las siguientes palabras que salieron de su boca.

—En realidad, ya la he visto. La encontré en esa cabaña. Sólo quiero hablar con ella y asegurarme de que está bien quedándose aquí. Si dice que lo está, me iré, lo juro.

Una mirada pasó entre Lydia y Rollins. Pasó un largo momento. Entonces Rollins suspiró.

—Ponerlo en cuarentena —contestó—.

—T enemos un problema— dijo una voz femenina en cuanto Anna descolgó el teléfono que sonaba.

Anna esperó a que la mujer al otro lado del teléfono se identificara tanto a sí misma como a su problema.

Anna no era simplemente la esposa de Jeffrey; era su lugarteniente. Él era la cara pública de Preparacionistas PA, y la protegía de sus tratos con gente de fuera, pero ella era la responsable de las operaciones diarias dentro de la organización. Ella le protegía de las luchas internas, de las minucias y del tedioso trabajo que creaba cualquier grupo de individuos, por muy unidos que estuvieran a una causa común. Jeffrey Bricker tenía la visión, pero Anna hacía que los trenes funcionaran a tiempo.

—Soy Lydia. Tenemos un problema— repitió la mujer, con la voz temblorosa.

Lydia Markham. Anna se imaginó a la mujer. Treinta y tantos años, estatura media, cabello castaño y liso. De aspecto agradable, aunque poco llamativo. Físicamente fuerte. Soltera. Tenía formación especializada como enfermera, lo que la hacía valiosa.

—¿Cuál es el problema, Lydia?— preguntó Anna, acomodándose un mechón de cabello detrás de la oreja y mirando a través de la ventana de la cocina para asegurarse de que los niños estuvieran todos ocupados en la parte de atrás mientras esperaba que la enfermera se recompusiera y contara su historia. Observó su batalla nocturna de bolas de nieve y se preguntó si el romance de Lydia con su líder de segmento se había agriado. Anna le había dicho a George que no se involucrara con una mujer bajo su mando directo.

—Bueno, ya sabes que George...

—¿Te refieres al sargento Rollins?— Anna interrumpió, enviando un claro mensaje de que no quería oír hablar de ningún problema de relación.

—Eh, claro, el sargento Rollins. De todos modos, ¿sabes que el sargento Rollins fue el encargado de obtener la medicina?

—Por supuesto— dijo Anna, demasiado rápido.

No tenía ni idea de a qué se refería Lydia, pero el extraño énfasis que la enfermera puso en la palabra «medicina» hizo que Anna pensara en los frascos que rodaban por la bolsa de lona de Jeffrey. Sin embargo, según la estructura existente, ella era la única que podría haber dado a Rollins una tarea de cualquier tipo, y no lo había hecho.

A no ser que Jeffrey la hubiera burlado. Se le calentó la cara y se le secó la boca al pensar que no había confiado en ella para llevar a cabo una misión, fuera cual fuera. Se obligó a concentrarse en la voz entrecortada de la enfermera.

—Claro, por supuesto que sí. Lo siento. Así que Celia Gerig fue puesta en su lugar para adquirir los objetos, y lo hizo. Lo hizo muy bien. Pero... Lydia se interrumpió.

—¿Pero qué, Lydia? No tengo tiempo para esto— dijo Anna, añadiendo una pizca de acero a su voz para hacer avanzar la historia.

—Claro, lo siento— dijo Lydia antes de dejar que las palabras se derramaran tan rápido como llegaron. —Así que, después de la reunión de liderazgo, todos nos vacunamos unos a otros, ya sabes, como un equipo de primera respuesta.

Una vacuna. Anna exhaló aliviada. Los viales eran sólo una vacuna. El hecho de que Jeffrey no la involucrara en una adquisición tan rutinaria era extraño, y el hecho de que hubiera habido una reunión de liderazgo sin ella era innegablemente preocupante, pero todo esto no tenía importancia. Los viales eran sólo una vacuna.

—No pasa nada— aseguró Anna a la joven.

—¡No, no lo entiendes! No está bien. Celia tuvo una reacción o algo así. Está muerta. La voz de Lydia se quebró y comenzó a sollozar suavemente.

—¿Está muerta?— repitió Anna estúpidamente. Su cara se entumeció, y el cristal de la ventana pareció ondularse. Las formas oscuras de sus hijos continuaban su lucha de bolas de nieve a través de las olas mientras sus manos empezaban a sudar.

—No sé qué ha pasado— se lamentó Lydia. —Empezó a sentirse temblorosa y mareada ayer, unas dieciocho horas después de que la inoculara, así que el geosargento Rollins y yo la llevamos al campamento para que descansara. Pensamos que era mejor para ella estar fuera de la vista por un tiempo de todos modos. No iba a costar mucho esfuerzo relacionarla con las vacunas que faltaban. La subimos el sábado por la noche después de las clínicas de vacunas. Volvimos a subir esta tarde con un par de hombres de la unidad para abastecer el cobertizo de municiones y descargar los suministros médicos. El sargento Rollins nos dejó y se fue a rellenar los depósitos de gasolina. Pensé en ir a ver cómo estaba. Estaba en muy mal estado, lo que no debería haber sido. Quiero decir, la reacción de libro de texto a una vacuna contra la gripe es una fiebre leve, tal vez algunos dolores. Esto no tenía nada de leve. Estaba ardiendo, deshidratada y delirando. Apenas podía mantenerse en pie. Era una muñeca de trapo.

—¿Qué hicieron por ella?— Anna preguntó.

—No había mucho que pudiera hacer. La conecté a una vía de hidratación e intenté hablar con ella, pero no me reconoció. Balbuceaba sobre su amiga.

—¿Qué amigo?

—Pensé que era sólo un delirio, ¿sabes? Pero, después de acomodarla de nuevo en la cama, hice una patrulla a pie y, efectivamente, encontré a un intruso que decía estar buscando a Celia.

La cabeza de Anna daba vueltas. Celia estaba muerta y había un intruso en sus tierras buscándola.

—¿Pero dijiste que había muerto?

—Estaba en muy mal estado, Anna. Estaba entrando y saliendo de la conciencia. Si tuviera que adivinar, y esto es sólo una suposición, vomitó mientras estaba inconsciente y se ahogó con su vómito.

Anna se estremeció. Luego se incorporó y pasó por encima de la imagen.

—¿Lo sabe este amigo?

—No. Por lo que sé, ella estaba viva cuando me encontré con él. Lo puse en cuarentena y luego fui a ver cómo estaba. Fue entonces cuando la encontré— dijo Lydia.

—¿Pusiste al hombre en cuarentena?

—Tuve que hacerlo. Dijo que ya la había visto. Estuvo expuesto a... lo que sea que ella tenía. El sargento Rollins ya había vuelto de buscar el propano. Me ordenó que pusiera al hombre en cuarentena, así que lo hice— dijo Lydia con naturalidad.

Cuarentena. Detención ilegal. Secuestro. Había muchas maneras de describir lo que Lydia y George habían hecho. Anna cerró los ojos brevemente y trató de pensar.

—Necesito hablar con Jeffrey. No te comprometas con este amigo, sea quien sea, hasta que tengas noticias de uno de nosotros— dijo finalmente.

—Sí, señora. ¿Y el cuerpo de Celia?

—¿Qué quiere decir?— preguntó Anna.

—¿Qué debemos hacer con el cadáver? Quiero decir que la gente empezará a llegar en masa en las próximas veinticuatro horas, ¿no crees? No podemos dejarla tirada en la cabaña, ¿verdad?

El corazón de Anna se aceleró. Se sentó en la silla de la cocina más cercana. ¿Jeffrey había convocado una reunión en el campamento y no se lo había dicho? Eso era impensable.

—Anna, ¿sigues ahí?— preguntó Lydia.

—Estoy aquí. Enterrarla, supongo— Anna no sabía qué más hacer con un cadáver posiblemente infeccioso. Y lo que es más importante, no sabía qué hacer con la aparente traición de Jeffrey.

—Lo haré— dijo la enfermera, animada ahora que tenía sus órdenes de marcha.

Anna terminó la llamada y se tomó un momento para estabilizarse, sujetando el borde del mostrador. Esperó a que su corazón se ralentizara y su respiración se estabilizara, y entonces se dirigió a la puerta y salió al patio trasero.

Al igual que las madres de todo el mundo, reprimió el pánico que le subía a la garganta para que sus hijos no sintieran el peligro.

Encendió los focos y se inclinó sobre la barandilla del porche para gritar: “¡Usen la munición que les queda y entren a prepararse para la cama!”

Una ráfaga de bolas de nieve y carcajadas llenaron el aire cuando los niños terminaron su batalla. Anna inhaló el aire frío de la noche, esperando que expulsara el miedo y la preocupación que inundaban su cuerpo. Los pequeños subieron las escaleras hasta el porche, seguidos por sus hermanos mayores. Les quitó la nieve de las caras, ayudó a las manos regordetas a desatar las botas y besó las coronas de seis cabezas, incluso las de aquellos que tuvo que estirar sobre los dedos de los pies para alcanzarlas.

Detuvo a Bethany al pasar y la arrastró hasta un lado del porche. A los doce años, era capaz de ayudar, lo suficientemente mayor como para asumir la responsabilidad y lo suficientemente joven como para considerarlo una novedad, no una carga. Los niños mayores se ocupaban de sí mismos, pero les molestaba bañar y vestir a los dos más pequeños.

—Bethany, necesito hablar con papá. ¿Puedes meter a Clara y a Lacey en la bañera y ayudarles a ponerse el pijama?— preguntó, manteniendo un tono ligero.

—Claro, mamá— respondió Bethany con un gesto serio.

—Gracias, cariño.

Anna sonrió a su hija. Después de que la puerta trasera se cerrara tras Bethany, se giró y se quedó mirando en la oscuridad, con los ojos recorriendo su huerto en barbecho, el robusto gallinero y el alto roble del que Jeffrey había colgado el columpio de neumáticos.

Apenas podía distinguir las formas oscuras en la noche, pero permaneció allí durante mucho tiempo, intentando grabar la escena en los ojos de su mente. Sentía, en lo más profundo de sus huesos, que nunca volvería a ver su patio trasero.

Todavía estaba de pie, escudriñando el oscuro patio, cuando oyó que la puerta se abría con facilidad y luego se cerraba suavemente tras ella.

Jeffrey cruzó el porche y se puso a su lado. Se acercó, tocando el hombro de ella, y dijo: “¿Va todo bien?”

Ella mantuvo la mirada fija hacia delante y templó la voz antes de responder.

—No.

Él esperó. Ella se armó de valor y se volvió para mirar al hombre al que había seguido, sin rechistar, durante casi dos décadas.

—Celia Gerig está muerta.

Sus ojos se abrieron de par en par e inhaló con fuerza, pero su expresión no delató nada.

—Es una lástima. Parecía una buena mujer— dijo suavemente.

Anna apretó las palmas de las manos contra su pecho y lo miró fijamente. —Jeffrey, para. Lo sé. Sé lo de las vacunas antigripales robadas. No sé por qué no compartiste tus planes conmigo, por qué no confiaste en mí, pero no tenemos tiempo para entrar en esa discusión ahora. Ha llamado Lydia Markham. Celia se puso muy enferma y murió. Está en el campamento, junto con un civil que Lydia y George encontraron merodeando. Dice haber estado en contacto con Celia, así que lo han puesto en cuarentena contra su voluntad.

Su rostro se arrugó y tragó con fuerza. —Confío en ti, Anna. Confío en ti sin reservas. Intentaba ahorrarte algunas preocupaciones y apartarte de la misión. Probablemente hayamos infringido algunas leyes. Pero la adquisición de la vacuna era una prioridad crítica. Lamento la muerte de Celia, pero murió al servicio de nuestra causa.

Anna consideró esto por un momento. Se dio cuenta de que estaba siendo sincero, aunque subestimado: sin duda habían infringido algunas leyes. También se dio cuenta de que estaba ocultando información.

—¿Esos frascos en tu bolsa de viaje son las vacunas?

—Sí— respondió al instante.

—¿Son todas?

—No. Hay más dosis en el campamento, suficientes para vacunar a toda la organización. También tengo algunas en reserva para hacer trueques si el sistema monetario se colapsa. Ya cambié algunas a un grupo de milicianos a cambio de plata.

—¿Por qué las necesitas tanto?

Tomó sus manos entre las suyas y la miró fijamente a los ojos: “Porque hemos recibido informes del extranjero de que el virus vivo de la gripe asesina está de camino a Estados Unidos”.

—¿El virus del Juicio Final? ¿Quieres decir que ha habido un brote en algún lugar? ¿Asia?

Cerró los ojos brevemente y sacudió la cabeza.

—No— dijo, abriendo los ojos y encontrando su mirada. —Alguien robó el virus de un centro de investigación en Europa. El virus viene hacia aquí, si es que no está ya dentro de las fronteras.

Anna lo miró fijamente y trató de comprender lo que estaba escuchando. El alcance de Jeffrey era amplio y profundo, tenía ojos y oídos en todas partes: si él lo había oído, ella podía suponer que era cierto. Pero, aun así, sintió que no le estaba diciendo todo.

—¿La gripe asesina está aquí, en una botella en alguna parte?

—Sí.

Él la miró pero no dijo las palabras para las que habían pasado quince años preparándose. Las palabras que ella siempre supo que cambiarían sus vidas, incluso cuando esperaba que el día nunca llegara.

Si él no lo decía, ella lo haría. —Es hora de irse.

Entró y habló con cada uno de los niños, uno a la vez, y les explicó que era hora de trasladarse al campamento. Desde la pequeña Clara hasta Clay, el mayor, cada uno de ellos la miró con ojos amplios y serios y simplemente asintió. Llevaban años preparándose para este día y, en el caso de los más pequeños, toda su vida. Se apresuraron a quitarse el pijama y ponerse ropa de abrigo y a elegir los objetos especiales que querían llevar; cada niño podía elegir dos objetos preciados. Luego bajaron las escaleras y tomaron sus mochilas de emergencia.

Anna los siguió, apagando las luces y empujando las sillas. Desde detrás de la puerta cerrada de su despacho, podía oír el estruendo de la voz de mando de Jeffrey, pero no sus palabras. Se alegró de ello. Probablemente estaba hablando con Rollins y Lydia, dándoles instrucciones para tratar con el intruso en cuarentena.

Se detuvo en el cuarto de la basura y sacó el botiquín de primeros auxilios y una pila de toallas viejas de debajo del fregadero. Cargó las toallas y el material médico en la parte trasera del Suburban, junto a las gallinas, que la cacareaban y la regañaban desde su jaula.

Jeffrey salió de la casa, con los ojos encapuchados y una expresión ilegible. Se subió la cremallera de su chaqueta de caza hasta la barbilla y sacó dos recipientes de gasolina de un estante. Esperó en la parte trasera del todoterreno hasta que él dio la vuelta para meter los recipientes en la esquina.

—¿Todo listo?— le preguntó.

Él asintió con la cabeza pero no la miró a los ojos. Ella le conocía. Consideraba que la cadena de acontecimientos que terminó con una mujer muerta y un prisionero en cuarentena era un fracaso personal. Aunque ella tendía a estar de acuerdo con esa valoración, era su marido y lo quería. Le puso una mano en el brazo.

—Gracias por protegernos— dijo en voz baja.

Él se volvió y le dedicó una breve sonrisa, y luego dijo: “Debemos irnos”.

Mientras él calentaba el motor, ella volvió a entrar y recorrió la casa oscura y silenciosa por última vez. Ya se sentía desierta, como una casa que había sido abandonada hace años, no como el hogar que habían construido juntos. Se permitió una mirada hacia atrás y cruzó el umbral, cerrando la puerta tras ella. El chasquido de la cerradura al cerrarse fue fuerte en la noche tranquila.

Se sentó en el asiento del copiloto, se abrochó el cinturón de seguridad y se giró para mirar el asiento trasero. Clara ya se estaba durmiendo, pero los demás estaban despiertos y atentos. La miraron fijamente.

Ella les dirigió una sonrisa tranquilizadora antes de volverse hacia Jeffrey. Se miraron durante un largo rato, y luego él puso la marcha del vehículo y se alejó de su casa.

20

Eran más de las nueve cuando Connelly metió el todoterreno en la cochera situado detrás de su casa alquilada. Sasha salió del coche y se estiró, haciendo una serie de posturas rápidas de yoga allí mismo, en el frío aire de la noche, estirándose con su abultado abrigo de lana, sólo para aflojar los músculos. Connelly se echó la bolsa al hombro y, a pesar de sus protestas, tomó también la suya. Lo siguió a través del pequeño cuadrado de grava que servía de patio trasero y parpadeó ante los focos de detección de movimiento que se encendieron cuando se acercaron a la puerta trasera.

Mientras Connelly abría la puerta, sacó su teléfono para intentar una vez más devolver la llamada perdida de Gavin. Había visto el mensaje de Gavin después de que ella y Connelly salieran de la plaza de servicios y, preocupada por la urgencia de su voz, había intentado ponerse en contacto con él en dos ocasiones, pero le salía el buzón de voz las dos veces.

Empezó a desabrocharse el abrigo mientras sonaba el teléfono. Volvió a sonar el buzón de voz de Gavin. Esperó el pitido y dijo: “Gavin, me estoy preocupando. Llámame”.

Terminó la llamada y tiró el teléfono sobre la impecable encimera de la cocina de Connelly.

Connelly estaba rebuscando en la nevera. Se volvió y la miró por encima del hombro.

—Gavin es un tipo competente, Sasha. Puede cuidar de sí mismo. Connelly se puso de pie y levantó dos botellas de cerveza de invierno. —¿Cerveza?

Sasha asintió. —Gracias. Sé que Gavin es un chico grande, pero su mensaje decía que Celia está muy enferma y que está en el complejo de los preparacionistas. Así que, quién sabe lo que está pasando. Tal vez Celia tiene la gripe asesina. Tal vez Gavin va a enfermar. Se detuvo mientras los —quizás— se acumulaban en su mente, cada uno peor que el anterior.

Connelly quitó las tapas de las cervezas y le dio una.

—Lo sé. Pero preocuparse es un desperdicio de energía, Sasha.

Ella suspiró. Él tenía razón. Sabía que tenía razón.

Dio un largo trago a la cerveza fría y especiada. Luego preguntó: “¿Crees que el virus ya está ahí fuera? En tus entrañas, ¿es eso lo que crees?”

Sus ojos no le decían nada y a la vez todo.

Por su mente pasaron imágenes de peatones colapsados en las calles, estantes de supermercados sin comida, médicos y enfermeras con máscaras y soldados marchando puerta a puerta poniendo en cuarentena a familias asustadas mientras los bebés lloraban. Pensó en Naya, en sus cuñadas embarazadas y en el resto de su familia. Se le hizo un nudo en la garganta.

Connelly la estrechó entre sus brazos y ella apoyó la mejilla en su cálido y amplio pecho. La tela de la camisa de él se sentía suave contra su piel. La abrazó con más fuerza.

—No lo sé, Sasha. No lo sé. Murmuró las palabras en su cabello.

21

Lunes

La mañana del lunes amaneció fría. Un noreste se dirigía hacia D.C., acechando como un gato a través de Carolina del Norte. Un rápido vistazo a la ventana del dormitorio reveló una ligera capa de nieve, pero las líneas de cierre de escuelas y oficinas gubernamentales se desplazaban por el teletipo que aparecía en la parte inferior del canal meteorológico.

Leo suponía que aquella oleada de cierres podía ser simplemente la habitual reacción exagerada del área metropolitana de D.C. ante la amenaza de la nieve, pero tenía que preguntarse si alguien había tomado la decisión de cerrar la ciudad debido a la amenaza más grave que acechaba en algún lugar, mucho más mortal incluso que la peor ventisca.

Estás paranoico, se dijo a sí mismo. Se apartó de la ventana y miró a Sasha, acurrucada en sí misma como un gato, todavía dormida. Incluso profundamente dormida, parecía cansada.

Intentó recordar otra vez que se hubiera despertado antes que ella y no lo consiguió. El hecho de que no se hubiera levantado de la cama antes de que saliera el sol era una preocupación en sí misma. Observó su respiración pesada y lenta. Su ondulado cabello caía sobre su rostro en una cortina parcial, pero su pálida piel se asomaba. Sonrió ante la tenue mancha de pecas que se asentaba en su pequeña y recta nariz y que la molestaba en verano, cuando el más mínimo bronceado servía para unir los puntos en una oscura constelación.

La imagen de una Sasha bañada por el sol se desvaneció y, sin previo aviso, una Sasha muy diferente, febril y delirante, con los labios agrietados por la deshidratación y las sábanas retorcidas alrededor de las piernas, apareció en su mente. El corazón se le estrujó en el pecho y tuvo que obligarse a respirar.

—Oye, despierta, dormilona— le dijo, acercándose para tocar su brazo desnudo. El contacto con su cálido cuerpo fue un esfuerzo por alejar la imagen de su cabeza tanto como por despertarla.

Ella se incorporó como un rayo en el momento en que su mano tocó su brazo.

—¿Qué hora es?— preguntó ella, apartando la maraña de cabello de sus ojos.

—Casi las siete y media— le dijo él.

—¿Qué? Eso no puede ser— respondió ella, empujando las mantas hacia el fondo de la cama. —Nunca duermo hasta tan tarde.

—Estás cansada. No importa. Tenemos mucho tiempo. No va a haber tráfico porque todo está cerrado— le dijo él, señalando el televisor de pantalla plana montado en la pared.

El mapa meteorológico local mostraba la tormenta que se avecinaba bajo un alegre titular de —Navidad blanca— a pesar de que aún faltaban semanas para la Navidad. Él le entregó una taza de café, que ella tomó con una sonrisa de agradecimiento.

Se apoyó en la cabecera de su cama y bebió un sorbo de café.

—Gracias. Mira, el gobierno federal está cerrado. ¿Sigue en pie nuestra reunión? Señaló hacia la pantalla.

Él no se molestó en mirar. —Incluso cuando el gobierno está cerrado, no está realmente cerrado. El personal esencial seguirá presentándose a trabajar, y nuestra reunión seguirá adelante pase lo que pase.

Al pronunciar estas palabras, el motivo de la reunión proyectó una sombra negra sobre la sala, y sus pocos minutos de tranquila paz se evaporaron.

Ella le miró sin palabras durante un momento y luego escurrió la taza y la colocó en su mesita de noche.

—Supongo que será mejor que nos pongamos en marcha— dijo mientras se dirigía a la ducha.

Esperó hasta que oyó correr el agua y abrió el armario y sacó una pequeña caja de metal del estante superior. Abrió la caja y sacó su Glock. La giró en su mano y la inspeccionó. La había desmontado, limpiado y lubricado después de su último viaje al campo de tiro. Estaba lista para funcionar. Cargó un cargador en el depósito y luego la devolvió a la caja de seguridad. Luego, volvió a meter la caja en el armario y cerró la puerta.

Técnicamente, podía llevarla. A pesar de las estrictas leyes de control de armas del Distrito de Columbia, había conseguido negociar un permiso de Seguridad Nacional para llevar un arma oculta en los cincuenta estados como parte de su acuerdo de separación. Técnicamente, ese permiso excedía las competencias del gobierno federal, pero todos los implicados en la decisión sabían que si Leo Connelly sacaba su arma, la situación era lo suficientemente grave como para que se le perdonara cualquier extralimitación.

Sin embargo, la prohibición de armas de Sasha era algo más estricta que la del distrito y, teniendo en cuenta que iban a pasar la mañana rodeados de agentes federales armados, no veía ningún sentido en buscar esa pelea en particular con ella todavía.

Sólo quería estar preparado. Para qué, no podía decirlo, pero fuera lo que fuera, sabía que se sentiría mejor enfrentándose a ella con un arma cargada.

Oyó el sonido del agua cerrándose. Un minuto después, Sasha apareció en la puerta, con una toalla enrollada en el cabello y vistiendo su gruesa bata de algodón, que le quedaba como un millón de tallas más grande. El dobladillo se arrastraba por el suelo mientras ella caminaba hacia él, siguiéndola como un tren.

Verla nadando en su bata le hizo sonreír, pero las palabras que pronunció la borraron inmediatamente.

—Oye, estaba pensando. Tal vez deberías llevar tu arma hoy. Ya sabes, por si acaso. La forzada despreocupación de su tono fue desmentida por la chispa de preocupación en sus ojos verdes.

Asintió, serio y solemne. —Tal vez debería. Por si acaso.

22

Colton se vistió rápidamente mientras las noticias de la mañana le exhortaban a quedarse en casa y aguantar la tormenta que se avecinaba. ViraGene no cerraba cada vez que el gobierno federal cerraba al ver un copo de nieve. Sabía que muchos miembros del personal de apoyo se ausentarían o trabajarían desde casa porque sus hijos no estarían en el colegio, pero los que podían hacerlo debían presentarse a trabajar de lunes a viernes, a menos que fuera un día festivo pagado. Y punto.

Sin embargo, llegaba más tarde de lo habitual porque tenía que hacer un recado. No un recado cualquiera, un recado que tenía que hacer en secreto, para que no le siguieran la pista. No quería arriesgarse a tomar su coche. El sistema de metro seguía funcionando, por el momento. Colton decidió que era mejor ponerse en marcha antes de que algún burócrata perezoso en busca de un día libre lo cerrara también.

Comprobó su bolsillo en busca del frasco y se abotonó el abrigo.

Salió al pasillo y cerró la puerta. Detrás de él, oyó cómo se abría la puerta de los Brandt. Se permitió su habitual momento de fastidio por el hecho de que su supuesto «ático» compartiera la última planta del edificio con otro «ático» de trescientos setenta metros cuadrados, lo que le obligaba a tratar con los vecinos. Luego suavizó su expresión hasta convertirla en una sonrisa y se giró para saludar a quienquiera que fuera el Brandt que se entrometiera en su intimidad esta vez.

Era la esposa. Marilyn o Marly o algo así con «M».

—Buenos días, señora Brandt. No saldrá con este tiempo, ¿verdad? Una cosita como usted podría salir volando— dijo con una voz agradable y ligeramente coqueta.

Había aprendido que ella respondía bien al coqueteo. Al marido le gustaba hablar de los mercados y de los Nationals. Pero a la esposa sólo le gustaba la atención.

No pudo ver su sonrisa a través de la bufanda peluda que le cubría la parte inferior de la cara, pero sus ojos se arrugaron, por lo que supo que estaba complacida por las bromas.

—Oh, Colton -dijo ella con la voz apagada por la bufanda-, ¿cuántas veces tengo que decirte que me llames Marla? Voy a ir corriendo al Whole Foods antes de que llegue la tormenta. No nos pueden soprender sin carne de vacuno de pasto orgánico en la nevera, ¿verdad?— Se rió con timidez; no estaba claro si se refería a sus tontos preparativos para la tormenta o a sus hábitos alimenticios de joven profesional.

—Bueno, ten cuidado ahí fuera, Marla. Espero que no haya una carrera en la carne. Volvió a meter la llave en el ojo de la cerradura.

—¿Vas o vienes? Puedo aguantar el ascensor— se ofreció.

—No, no. Ve tú. Me acabo de dar cuenta de que me he dejado el móvil cargando. No estaría bien estar sin eso en un día como este— mintió.

—Oh, ¿estás seguro? No me importa esperar.

—Por favor, no lo hagas. No quiero ser responsable de que te atrape la ventisca— dijo por encima del hombro. Abrió la puerta y entró, cerrándola rápidamente para cortar la conversación.

Se apoyó en la puerta y esperó el tiempo suficiente para que la estúpida vaca tomase el ascensor y saliera del edificio. Detestaba tener que relacionarse con personas que no eran de su elección en las mejores circunstancias. En particular, quería evitarlo mientras llevaba un frasco lleno de muerte. No confiaba en no caer en la tentación de abrirlo y llenar el ascensor con el virus sólo para su propia diversión.

Además, saber que Marla se había ido le daría la oportunidad de ocuparse de otra tarea antes de desafiar el tiempo para adquirir una caja de regalo y planear su pequeña sorpresa para Serumceutical.

Después de darle una ventaja suficiente, volvió al pasillo y pulsó el botón de llamada del ascensor. Durante el suave y rápido trayecto hasta el vestíbulo, sacó la llave del buzón.

Atravesó el vestíbulo de mármol con la cabeza baja para evitar más conversaciones con idiotas. Cuando llegó a los buzones gemelos que daban servicio al ático, ligeramente separados de los otros buzones más pequeños, se puso de espaldas a la cámara de seguridad e introdujo la llave en el buzón de la izquierda.

En el buzón metálico había una pequeña pila de correo. Hojeó las facturas de los servicios públicos, los extractos de las empresas de corredores de bolsa y el correo basura. Buscaba algo razonablemente importante, pero no urgente, y preferiblemente dirigido a mano: una tarjeta de vacaciones, una invitación a una fiesta o una nota de agradecimiento.

Al no encontrar nada en el correo del día que satisficiera sus necesidades, Colton cerró la puerta y echó el cerrojo al buzón, dejando el correo dentro.

23

Connelly aparcó en un solar casi vacío. Sasha y él cruzaron el terreno cubierto de nieve en dirección a la caseta del vigilante, Connelly con su habitual paso rápido, Sasha cautelosa, probando el suelo irregular en busca de hielo con sus tacones de 10 centímetros. Connelly había puesto los ojos en blanco al ver su calzado cuando se vistió. Le sugirió que se pusiera botas.

Ella le señaló que eran botas. Botas negras de cuero hasta la rodilla.

Así que, ahora, supuso que él no estaba disminuyendo su ritmo en un esfuerzo deliberado por decir «te lo dije» sin tener que pronunciar las palabras. Ella trotó para seguir el ritmo.

Connelly cambió un billete de veinte por otro y le dijo al empleado que se mantuviera caliente.

—Tú también. Si la ciudad declara una emergencia por nieve, remolcarán un montón de coches aquí. Para que lo sepas. Puede que se quede aparcado. El empleado dijo en tono aburrido y se metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros dentro de la chaqueta.

Connelly le devolvió el encogimiento de hombros. —Tendremos que arriesgarnos.

Habían hablado de tomar la Línea Naranja hasta Arlington, pero habían acordado que sería más inteligente conducir en caso de que necesitaran viajar a algún lugar al que no llegara el sistema de Metro o que la autoridad de tránsito interrumpiera el servicio debido al clima. No dijeron sus verdaderas preocupaciones: llevar un arma cargada en un vagón del metro de D.C. era una decisión cuestionable, en el mejor de los casos, y el transporte público era un excelente vehículo de entrega para cualquiera que quisiera liberar un agente químico o, digamos, un virus mortal y que se propagara rápidamente. El riesgo de ser aparcado por los coches remolcados palidecía en comparación con esos peligros.

Salieron del aparcamiento y cruzaron la calle. A poco más de la mitad de la siguiente cuadra, Connelly se detuvo frente a un edificio de piedra anodino. Sasha se detuvo junto a él.

—¿Por qué nos detenemos aquí? ¿Necesitas sacar dinero?

Señaló el cajero automático del lobby.

Connelly se rió. —Éste es.

—¿Esto es qué?

—El cuartel general del grupo de trabajo.

Sasha miró el edificio. Había asistido a reuniones en la sede del Departamento de Justicia para clientes cuando trabajaba en Prescott & Talbott. Era un impresionante edificio de piedra caliza que ocupaba una manzana entera. Las entradas estaban flanqueadas por pilares y en la piedra se habían cincelado inscripciones sobre la justicia. Una vez dentro, el visitante se encontraba en una enorme entrada de dos pisos con suelo de mármol y accesorios ornamentados.

La sede del FBI, que también había visitado por encargo de un cliente de Prescott, aunque no era tan elegante, era igualmente imponente. Era un enorme edificio de hormigón con una hilera tras otra de pequeñas ventanas teñidas de bronce. Se cernía sobre la calle.

Le costaba creer que un importante grupo de trabajo de la CIA trabajara en un edificio de oficinas genérico de Arlington, Virginia, con una sucursal bancaria y una charcutería en la primera planta.

—No hablas en serio —dijo—.

Connelly se acercó y dijo: “Es un edificio en blanco, Sasha”.

—¿Un qué?

—Se trata de un grupo de trabajo encubierto e interinstitucional. No van a anunciar su existencia. La Administración de Servicios Generales posee edificios por todo D.C., Maryland y Virginia. Cuando una agencia necesita espacio para algo que quiere mantener bajo el radar, alquilará espacio a corto plazo de la ASG en algún edificio anónimo.

Abrió la puerta de cristal sin adornos y la condujo a un vestíbulo poco llamativo que hacía juego con la fachada del edificio. Un pequeño asta con la bandera estadounidense atascada en una esquina detrás del mostrador de recepción de aspecto barato, y una taza de cristal llena de bastones de caramelo sobre el escritorio, eran los únicos adornos. La nieve que se había desprendido de docenas de pares de zapatos y botas se derretía en un charco de agua gris sucia sobre una alfombra de goma dentro de la puerta.

Un hombre blanco de mediana edad -ni joven ni viejo- estaba sentado detrás del escritorio, golpeando el teclado de un ordenador. Si Sasha no hubiera sabido que se encontraba en un lugar secreto de la CIA, lo habría aceptado a secas como un oficinista aburrido y poco motivado. Pero si lo miraba de cerca, se daba cuenta de su postura erguida, de los gruesos músculos que se perfilaban bajo su chaleco de jersey y de su actitud alerta.

—¿Puedo ayudarles?— dijo con suavidad, dirigiéndose a Connelly.

—Hemos venido a ver al señor White— respondió Connelly.

Los ojos del hombre parpadearon al reconocerlo, pero se limitó a murmurar: “Llamaré para que sepa que están aquí. ¿Cómo dijo que se llamaba?”

—Smith. El señor y la señora Smith— dijo Connelly.

Sasha sintió que una risa le subía a la garganta y tosió en su mano. ¿Sr. White? ¿El Sr. y la Sra. Smith? Parecían niños pequeños jugando a ser agentes secretos. Miró alrededor del vestíbulo, desesperada por encontrar algo que la distrajera de su inminente caso de risa.

La tos llamó la atención del empleado de recepción. Abrió un cajón a su izquierda para revelar una pila de mascarillas quirúrgicas selladas en plástico transparente.

—¿Se encuentra bien, señora Smith?— le preguntó.

Su diversión murió ante la urgente preocupación del hombre.

—Perfectamente bien. Sólo un cosquilleo en la garganta. El aire de aquí está seco— mintió Sasha.

Él la miró, tratando de decidir si la creía.

—Cariño, voy a entrar corriendo a por una botella de agua. ¿Quieres algo?— dijo, tocando el brazo de Connelly y señalando con la cabeza hacia la charcutería del otro lado del vestíbulo. Mientras lo hacía, se preguntó si la charcutería y el banco eran reales o si todo el edificio era como el decorado de una obra de teatro.

Connelly negó con la cabeza. El hombre levantó la vista del teléfono y levantó un dedo en un gesto que decía que esperara un minuto.

—Sí, señor. Los enviaré enseguida— dijo y colgó el teléfono. Se centró en Sasha y dijo: “El señor White está listo para usted. Estoy seguro de que le proporcionará agua”.

Ella le sonrió. —Estupendo. Gracias.

Volvió a centrar su atención en Connelly. —Tome el ascensor hasta el tercer piso. Alguien se reunirá con usted.

Connelly cruzó el vestíbulo hacia el ascensor. Sasha miró a su alrededor en busca de unas escaleras, pero no vio ninguna. Pulsó el botón de llamada y esperaron en silencio. Llegó un coche y las puertas de acero se abrieron.

Mientras Sasha lo seguía hacia la cabina del ascensor, deseó haber pensado en preguntar si estarían vigilados en todo momento, pero supuso que la respuesta era afirmativa. Permanecieron en silencio durante el corto trayecto. Connelly se acercó y le apretó la mano.

El ascensor se detuvo en el tercer piso y las puertas se abrieron para mostrar a un hombre joven. Su postura de varilla, su cabello cortado al rape y su expresión seria gritaban Soy un «AG» (Agente del Gobierno). Era moreno, de piel y ojos oscuros. Parecía vagamente de Oriente Medio.

Ofreció su mano a Sasha y a Connelly a su vez. Tenía un apretón de manos firme y rápido. —Sra. Smith, Sr. Smith. Soy el asistente del Sr. White, Joey. Si me siguen por aquí.

Se giró y los condujo por el pasillo, pasando por tres puertas en blanco. En la cuarta, se detuvo y pasó una tarjeta por el lector montado en la pared. Después de que sonara un suave pitido, empujó la puerta hacia dentro y les hizo pasar a una sala de espera.

Tres sillas en cuclillas se alineaban en una pared. Una nevera de agua burbujeaba en la esquina, junto a una planta polvorienta.

—¿Todavía necesitas agua?— preguntó Joey a Sasha.

Ella se volvió hacia él, sorprendida. ¿Cómo podía saber él que ella quería agua? Por lo que ella sabía, el hombre de la recepción no se lo había dicho. Se sintió desnuda. Expuesta.

—No, gracias— respondió.

Joey se encogió de hombros y dijo: “En ese caso, entremos. Todos están esperando”.

Sasha miró a Connelly como si dijera ¿quiénes son todos? Estaba desequilibrada, lo cual era una emoción desconocida. Estaba acostumbrada a entrar en las salas de conferencias con un plan, un esquema de declaración o una posición de negociación. Entrar en una sala llena de desconocidos y agendas desconocidas en un edificio secreto era inquietante.

Sin embargo, Connelly parecía estar en su elemento. Mucho más de lo que había estado navegando por la política corporativa de la sala de juntas la noche anterior.

Siguieron a Joey hasta otra puerta idéntica en blanco, que se abría a una gran sala de conferencias. Una mesa ovalada alargada de madera clara ocupaba la mayor parte del espacio. Alrededor de la mesa se amontonaban sillas de escritorio negras y forradas de tela, con los brazos en contacto. Más de una docena de sillas estaban ocupadas. La mujer observó a los trajes reunidos. Los rostros que la miraban tenían una variedad de matices, pero todos eran masculinos.

Joey se adelantó, a punto de presentarlos, pero no tuvo la oportunidad. Un hombre afroamericano, mayor y de cabello blanco, rodeó la mesa y le dio una palmada en la espalda a Connelly.

—Leo, me alegro de verte de nuevo. ¿Cuánto tiempo ha pasado, cuatro años? —dijo—. Su expresión era sombría, pero su voz registraba un auténtico placer.

Connelly sonrió y estrechó la mano que le ofrecía. —Hank, no sabía que estabas involucrado en este esfuerzo.

Se volvió para presentar a Sasha. —Sasha, Hank Richardson era el agente especial a cargo de la oficina del FBI en Minnesota. Trabajé con él en un asunto antiterrorista que el Servicio de Alguaciles dirigía desde la Oficina de Campo de Minneapolis. Hank, Sasha McCandless es el abogado externo de Serumceutical para este asunto.

El apretón de manos de Hank fue cálido y firme, pero a diferencia de otros hombres, no parecía tener la intención de aplastar los huesos de su mano.

—Encantada de conocerle, Agente Richardson.

—Por favor, llámame Hank. ¿Está bien si te llamo Sasha?

—Por supuesto.

—Y, Leo, te fuiste justo antes de que yo viniera, así que puede que no te hayas enterado de que ya no estoy en el FBI. Soy el enlace principal de seguridad nacional en la División de Investigaciones de Seguridad Nacional. Así que, básicamente, todo lo que hago estos días es dirigir estos esfuerzos interinstitucionales ad hoc.

—No lo había oído, pero eres un buen hombre para el trabajo, Hank— respondió Connelly.

A Sasha le impresionó que ni el tono ni la expresión de Connelly traicionaran el hecho de que el enlace de seguridad nacional de alto nivel era la asignación más importante a la que había aspirado justo antes de ser despedido sin contemplaciones por la ayuda que le había prestado el año anterior.

Richardson le dio las gracias con una sonrisa y luego le puso una mano en la espalda a Sasha y la guió hacia un perchero de metal cerca de la ventana.

—Bueno, quítense los abrigos y les presentaré al resto de este variopinto grupo. Leo, puede que veas algunas caras más conocidas. Hemos reunido un buen elenco de personajes.

Presumiblemente, Richardson era el «Sr. White». Inevitablemente, él estaba a cargo de la reunión. Los demás se pusieron de pie, mientras Sasha y Connelly se quitaban los abrigos. Connelly tomó el de Sasha y se lo colgó.

Richard los condujo a los dos asientos desocupados más cercanos. Sasha dejó caer su bolso de cuero azul pálido en la silla y sacó un montón de tarjetas de visita. Le dio una a Richardson, que se metió la mano en el bolsillo y sacó una de las suyas.

—Estás fuera de Pittsburgh, ¿eh? ¿No fue allí donde tuviste tu último destino, Leo?— dijo Richardson, entrecerrando los ojos en la tarjeta.

Sasha sintió que sus mejillas se enrojecían, pero no pudo saber por la voz de Richardson si sabía que ella y Connelly estaban involucrados o si realmente estaba comentando una aparente coincidencia.

—Así es, Hank. Sasha me rompió la nariz y luego me robó el corazón— dijo Connelly.

Richardson asintió con aprobación y Sasha escuchó unas cuantas carcajadas detrás de ella.

Connelly le guiñó un ojo, y ella supo que probablemente debería estar consternada por el hecho de que esta sala llena de hombres la viera ahora principalmente, no como la abogada de confianza de Serumceutical, sino como la novia de Leo Connelly, de tamaño de viaje. Pero, él la miraba con tanto afecto, que ella no pudo evitar sonreír. Además, ser subestimada solía jugar a su favor.

Richardson se acercó y dijo: “¿Le rompió la nariz? Algún día tendré que invitarte a una copa y escuchar esa historia, Sasha. Pero ahora, deberíamos empezar”.

Aceleró las presentaciones en una nube de nombres y denominaciones de agencias de la sopa de letras. Sasha sonrió y asintió, intercambiando tarjetas de visita a medida que avanzaba por la fila. Guardó las tarjetas en orden y dibujó un diagrama de asientos en su bloc de notas, numerando los asientos y escribiendo el nombre de cada persona donde se sentaba. A continuación, utilizaba los números de los asientos para identificar quién hablaba cuando tomaba notas de la reunión.

Era un truco que utilizaba desde que defendió su primera declaración en un caso con varias partes, con más de una docena de abogados sentados alrededor de la mesa. Todavía no le había fallado.

Mientras Connelly charlaba con un agente de la AATAE (Agencia de Alcohol Tabaco Armas de fuego y Explosivos) al que conocía de algún programa de formación, Sasha se dirigió al aparador situado en el extremo de la sala, donde una jarra de agua helada y una fila de vasos de plástico compartían espacio con una jarra de café y una torre de vasos de poliestireno. Aunque acababa de rechazar una oferta de agua, dudó un momento y luego tomó la jarra de agua y se sirvió una taza. Rara vez dejaba de lado el café, pero tampoco se sentía tan nerviosa como desde que atravesó las anodinas puertas del edificio.

Llamó la atención de Connelly e hizo un gesto hacia las bebidas. Él negó con la cabeza y terminó su conversación con el tipo de la AATAE. Mientras volvía a su asiento, notaba que los abogados del gobierno -que se sentaban juntos en un grupo de licenciados en derecho- la observaban, evaluándola.

Se escurrió el agua y tiró el vaso a la papelera que había junto al perchero. Llegó a la mesa al mismo tiempo que Connelly. Como las sillas estaban muy juntas, él se apartó y dejó que ella se sentara primero. Aun así, su cadera rozó el muslo de él cuando giró junto a él y se sentó en la silla.

Ella sintió una carga eléctrica, seguida de una oleada de vergüenza. Parecía que no había fin a las trampas que suponía representar a la empresa del novio de uno. Tomó su cuaderno de notas y se concentró en crear su mapa de asientos y en garabatear los nombres de la pila de tarjetas que había reunido.

Richardson, que había vuelto a su lugar en el extremo de la mesa, se recostó en su silla y dijo: “Bien, amigos, ahora que todos se han presentado, empecemos. Tenemos mucho terreno que cubrir, y no necesito decirles que el reloj está corriendo. En beneficio de nuestros invitados, quiero dejar claro que, aunque crecí en el departamento, cuando acepté el traslado a HSI, lo hice por un auténtico deseo de coordinar investigaciones como ésta entre las agencias. Estos grupos de trabajo ad hoc no dejan lugar a las peleas porque abordan cuestiones críticas, y ésta es una de las más importantes”.

La habitación estaba en silencio, salvo por el siseo del viejo radiador de vapor bajo la ventana. Richardson miró a Connelly y añadió: “Muchos de ustedes conocen a Leo por su paso por Seguridad Nacional. Sólo quiero recordar a este grupo que sus autorizaciones no sobrevivieron a su separación, y la señora McCandless no tiene autorizaciones. Están aquí porque el empleador de Leo aparentemente tiene alguna información que puede ser útil. Es una calle de un solo sentido, sin embargo. Estoy seguro de que Leo lo entiende”.

El subtexto era inequívoco: antes eras uno de los nuestros, pero ya no lo eres.

—Por supuesto. Sé que estás ocupado, así que gracias por tomarte el tiempo de reunirte con nosotros. Serumceutical me pidió que me pusiera en contacto con la Oficina General de Contabilidad debido a un problema que descubrimos con respecto a nuestro cumplimiento de la reserva de vacunas contra la gripe mortal. Cuando llamé a un amigo de la OGC, me sugirió que este grupo estaría interesado en escuchar lo que tengo que decir. Estoy aquí con la aprobación del Consejo de Administración de Serumceutical— dijo Leo, deslizándose en su papel de funcionario de una corporación privada sin reaccionar de forma externa al pronunciamiento de Richardson.

—Antes de empezar, ¿le importaría decirnos por qué tiene al abogado con usted? ¿Busca inmunidad o crédito de cooperación?— La pregunta surgió de entre el mar de hombres de traje azul marino.

Sasha comprobó su historial. Devin Bardman, abogado de la Oficina de Asesoramiento General de la CIA. Estaba preguntando si la empresa venía a auto denunciarse por un delito con la esperanza de poder optar a la clemencia.

Connelly dijo: “Creo que dejaré que la señora McCandless se ocupe de eso”.

Sasha recorrió con la mirada el nudo de abogados de la mesa antes de fijarse en Bardman. —Serumceutical no cree que haya infringido ninguna ley o reglamento federal, así que, desde nuestra perspectiva, la clemencia no está en juego. Estoy aquí porque la empresa tiene demandas civiles contra un tercero derivadas del contrato de vacunas y hay un problema de cumplimiento del contrato. Así que, dicho esto, cuando nos reunamos con la OGC para resolver el asunto del contrato, ciertamente esperamos que nuestra reunión con ustedes sea tomada en consideración como una muestra de buena fe y un intento de mitigar cualquier daño. Pero, de nuevo, no se ha infringido ninguna ley. Al menos, no por parte de mi cliente.

Unas cuantas pequeñas inclinaciones de cabeza saludaron su respuesta.

—Me parece justo— dijo Bardman. —Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Incumplimiento de contrato?

Connelly se inclinó hacia adelante, listo para responder, pero Sasha le puso la mano en el antebrazo para detenerlo.

—Sí. Tenemos razones para creer que en el primer envío de vacunas a Fort Meade faltaban aproximadamente ochocientas dosis— dijo Sasha.

Las caras de expectación alrededor de la mesa cayeron, desinfladas. Al parecer, esperaban algo más jugoso.

—¿Creen que faltó el envío? ¿Eso es todo? —Preguntó Bardman.

—Creemos que un empleado colocado por un competidor -ViraGene- robó las vacunas como parte de una estrategia de espionaje corporativo. Hemos confirmado que se tomaron más de mil setecientas dosis de los palés preparados por esa empleada y que estaban a la espera de ser enviados a Fort Meade; sospechamos que también se llevó dosis de los palés que ya habían sido enviados— dijo Sasha.

Bardman resopló. —¿Convocaron esta reunión por un error de redondeo?

Richardson intervino: “Su teoría es que ViraGene quiere forzar al gobierno a almacenar el antiviral AviEx, ¿es eso?”

—Sí— dijo Sasha, ignorando al abogado de la CIA y volviéndose a dirigir a Richardson. —Bueno, era nuestra teoría, y sigue teniendo sentido salvo que el empleado que robó las vacunas está en el viento y...— Se interrumpió y miró a Connelly, insegura de cuánto debía decir sobre los preparacionistas.

—El empleado parece ser miembro de una célula de preparacionistas con sede en Pensilvania. Y, además de estar desaparecida, tenemos un informe de que está muy enferma, posiblemente con una enfermedad similar a la gripe— dijo Connelly.

Esa información recargó al grupo.

—Eso es grave. ¿Cómo de buena es tu fuente?— preguntó Vince Drummond, el agente de la AATAE.

A Connelly le tocó mirar a Sasha. Gavin era su contacto, no el de él. Si alguien iba a responder por él, debía ser Sasha.

—Es un ex agente de la ley y es de confianza— dijo Sasha.

—Pero va a permanecer en el anonimato, supongo— dijo Drummond.

—Por ahora— respondió ella.

Se dio cuenta de que estaban repletos de preguntas sin hacer, desesperados por acribillarlos a ella y a Connelly con preguntas específicas, pero estaban esperando una señal de Richardson. Casi con toda seguridad, suponían que ella y Connelly no sabían nada del robo del virus y que dudarían en hacer cualquier pregunta que pudiera insinuar la posibilidad de una pandemia.

El agente del Proyecto Shield que había avisado a Connelly había infringido varias leyes al compartir esa información, así que no podían dejar que lo supieran.

En consecuencia, los agentes del gobierno se limitaron a mirarlos, y Sasha y Connelly les devolvieron la mirada. Todos estaban poco dispuestos a mostrar sus cartas.

Finalmente Richardson habló. —Leo, aunque estoy seguro de que los contadores de frijoles de la OGC se enfadarán mucho porque les han arruinado algunos frascos de vacunas, puedo afirmar con autoridad que podemos hacer que no haya daños ni faltas. Pero, vamos a necesitar su ayuda para identificar a estos preparacionistas y localizarlos. Ahora, odio hacer esto, pero tengo que hacer correr tu nombre por el asta de la bandera y ver cuánto puedo decirte.

Connelly asintió.

Sasha se aclaró la garganta y dijo: “Aunque Serumceutical agradece la garantía de que el envío no va a causar un problema con la OGC y, por supuesto, proporcionará viales de sustitución, quiero dejar claro que el Consejo de Administración me dio instrucciones de presentar una orden de alejamiento temporal contra ViraGene. Dejando a un lado este asunto de los preparacionistas, les preocupa mucho que un competidor juegue al billar sucio”.

El contingente de abogados asintió al unísono, con la única excepción de Bardman, que estaba garabateando rápidamente en su bloc de notas.

Anthony Washington, cuya tarjeta le identificaba como abogado de la División de Coordinación de Comunicaciones y Aplicación de la Ley de la Oficina Ejecutiva del Fiscal General de los Estados Unidos, tomó la palabra. —Si su cliente tiene la intención de basarse en su contrato con el Congreso como prueba en cualquier litigio civil, tendrá, por supuesto, que presentarlo bajo sello. Partes de ese contrato tienen implicaciones de seguridad nacional.

—Por supuesto. De hecho, ya lo hemos presentado, y el contrato se presentó bajo sello. Pero no creo que los detalles del contrato entren en juego de ninguna manera. Parece que ViraGene ha colocado un topo en la organización; tendríamos una reclamación viable incluso sin el robo de las vacunas— le aseguró Sasha.

Tal vez, añadió en silencio. Si es que Celia Gerig tenía algo que ver con ViraGene, lo cual estaba cada vez menos claro a medida que se desarrollaba el panorama.

Washington debía de estar pensando lo mismo, porque le lanzó una mirada escéptica pero se limitó a asentir. Bardman siguió garabateando notas.

—¿Ya has archivado?— preguntó Bardman sin levantar la vista.

—Sí, lo presentamos ayer por vía electrónica en el Tribunal de Distrito de Columbia— confirmó ella.

Washington se inclinó y susurró al oído de Bardman.

Richardson se puso en pie. —Estaré en contacto— le dijo a Leo.

Se levantó la reunión.

24

Colton miró el rostro inexpresivo del salvadoreño. —¿Lo entiendes? —repitió—.

El hombre, que dijo llamarse Tito, asintió. —Sí, sí. El señor Leo es su amigo. Quiere darle una sorpresa. Ponga el regalo en el cajón superior de su escritorio esta noche cuando esté limpiando. Entiendo.

Tito agitó la caja para puntualizar su comprensión. Colton trató de no hacer una mueca de dolor al pensar que la caja se estrellaría contra el suelo con el frasco dentro.

—¿Qué más, Tito?— insistió Colton. Deseó que ese idiota hablara más rápido. Hacía frío, por no decir que era indecoroso, merodear por el contenedor de basura en un callejón detrás de un restaurante en algún rincón olvidado de la zona noroeste de D.C. El viento arremolinaba la nieve punzante en su cara.

Tito pensó. —Ah, ¿no abres la caja?

—¡Correcto! No abras la caja bajo ninguna circunstancia— dijo Colton con un gesto de ánimo.

Metió la mano en el bolsillo de su abrigo y tanteó hasta localizar los billetes que había sacado de su cartera antes de entrar en la estación de metro. No había necesidad de sacar la cartera y que le robaran. Puso el grueso fajo de billetes verdes en la mano enguantada de Tito.

El hombre más bajo lo hojeó pero no lo contó, y luego se lo metió en el bolsillo del pantalón. Colton imaginó que a él tampoco le interesaba que le robaran.

—Gracias. Gracias, señor Jefferson —dijo—.

—Es el pago completo. No quiero volver a verte, nunca— le dijo Colton al hombre.

—Sí, sí— sonrió Tito y señaló hacia la parte trasera del sucio edificio de bloques de hormigón. —¿Te gustan los huevos? Esta taquería tiene los mejores huevos. Te invito a desayunar.

Colton se abstuvo de arrugar la nariz en señal de disgusto. —No. Gracias. Tengo que irme antes de que llegue la tormenta. Tú también deberías, Tito.

No quería despertar la curiosidad del hombre por el paquete de cintas de colores que tenía en la mano, pero tampoco quería que algún zoquete lo sacara a codazos de una mesa del restaurante y desperdiciara un frasco del virus en perfecto estado en una sala llena de inmigrantes intrascendentes.

Tito hizo un gesto con la mano, descartando la amenaza de ventisca. —Un hombre tiene que comer.

—Como quieras— dijo Colton, girando sobre sus talones e inclinando la cabeza contra el viento.

A fin de cuentas, le daba igual que Tito y sus compañeros amantes de los huevos tuvieran una muerte miserable y dolorosa. Tenía un frasco más; si era necesario, podía encontrar otro conserje.

25

La puerta de la cabaña se abrió y Gavin parpadeó cuando la luz del sol inundó sus cansados ojos. Colocó las piernas sobre el lado de la cama, demasiado corta, y se echó el jersey por encima de la cabeza.

Rollins estaba en la puerta, con su arma siempre presente a su lado.

—Buenos días, señor Russell. ¿Cómo ha dormido?— preguntó Rollins con la suavidad y desinterés de un empleado de hotel. Su voz estaba amortiguada por una máscara quirúrgica de papel azul.

Gavin se limitó a responderle con un gruñido. Había dormido mal: incómodo con su ropa, preocupado por Celia, sin confiar en que Lydia o algún otro preparacionista demasiado entusiasta irrumpiera en la cabaña en medio de la noche con una lluvia de balas.

—Vamos. El capitán quiere verte— dijo Rollins.

Gavin se agachó y se metió los pies en los zapatos que tenía junto a la cama. Mientras anudaba los cordones, calculó sus posibilidades de derribar a Rollins. Podía bajar el hombro y correr hacia el hombre armado, fingiendo que estaba de vuelta en el instituto en el equipo de fútbol. Gavin calculó que tenía cuarenta libras más que Rollins. Y tendría el elemento sorpresa de su lado. Sus posibilidades contra Rollins eran decentes.

Pero el rifle era un factor de complicación. Y, suponiendo que dominara a Rollins y consiguiera su arma de fuego, ¿entonces qué? ¿Iba a salir a tiros del recinto? Le habían confiscado las llaves, la cartera y el teléfono móvil antes de encerrarlo en la cabaña para pasar la noche. No llegaría muy lejos a pie.

De mala gana, Gavin decidió que atacar a Rollins era suicida. Se enderezó y tomó su abrigo. —Llévame con tu líder— espetó.

Rollins no se rió ni respondió. En su lugar, deslizó una máscara sobre la boca de Gavin y encajó la banda contra su cabeza.

Luego hizo un gesto a Gavin para que pasara por la puerta abierta y, como había hecho Lydia la noche anterior, caminó detrás de él, con el rifle apuntando a la espalda de Gavin.

Gavin caminó unos metros y luego redujo su paso y miró a su alrededor. A lo lejos, un grupo de niños jugaba en un campo nevado. Rollins le dio un pequeño empujón con la boca del rifle.

—Vamos— dijo Rollins. —Vamos al centro de recreación. A la oficina del capitán Bricker.

Cuando pasaron por el claro, Gavin observó más de cerca a los niños.

Media docena de niños y niñas jugaban al «encantado», gritando y correteando. No se le daban bien las edades de los niños, pero supuso que el grupo tenía entre tres o cuatro y catorce o quince años. Eran hermanos o tal vez primos: todos tenían la misma piel pálida, el cabello castaño liso y los ojos grandes y redondos. La niña más pequeña aún tenía las mejillas redondas de un niño pequeño, pero los demás eran larguiruchos, delgados y angulosos.

Niños. No esperaba que hubiera niños. De repente, fue muy consciente de la pistola que le apretaba la espalda.

—Sigue moviéndote— le ordenó Rollins.

Gavin arrastró los pies, pero mantuvo la cabeza hacia el nudo de niños, que se habían detenido a mitad del juego para mirarlos a él y a Rollins mientras se acercaban.

La más alta de las chicas habló primero.

—¿Se ha perdido, señor?— preguntó mientras enroscaba su larga cola de caballo alrededor de un dedo enguantado. Lo miró con una mezcla de curiosidad y preocupación por él. No mostraba miedo.

Gavin vaciló, sin saber si debía responder. Rollins parecía igualmente inseguro. Gavin pensó que Rollins no le dispararía por la espalda delante de un grupo de niños, así que abrió la boca para hablar.

Mientras lo hacía, el chico más alto cruzó corriendo el campo. Se detuvo bruscamente entre Gavin y la chica. Observó las máscaras que llevaban y sus ojos destellaron ira y miedo. Cerró las manos en puños.

—Esto es propiedad privada, señor. Tiene que irse. El chico trató de decir las palabras con un tono firme, pero su voz se quebró.

Rollins intervino: “Está bien, hijo. Voy a llevar al prisionero a ver a tu padre. La situación está controlada”.

Gavin ignoró a Rollins, miró alrededor del hijo de Bricker y se dirigió a la chica. —Estoy buscando a una amiga mía. ¿Tal vez la hayas visto? Se llama Celia, y tiene el cabello oscuro y rizado como...

La chica se echó a llorar.

—¡Celia está muerta! —gritó—.

El chico levantó la barbilla: “Shh, Bethany. No lo hagas”.

¿Celia estaba muerta? La mente de Gavin se tambaleó y trató de asimilar la noticia.

El muchacho condujo a Bethany de vuelta a su juego, con una mirada retrospectiva a Rollins. Los otros niños se agruparon en torno a la niña que lloraba con abrazos y palmaditas tranquilizadoras.

—¿Celia ha muerto?— preguntó Gavin a Rollins.

—Me estoy cansando de decirte que sigas adelante, Russell. Puedes hablar de ello con el capitán Bricker. Ahora vamos.

Esta vez, el empujón de Rollins fue menos suave. El arma golpeó la columna de Gavin con un ruido sordo.

Gavin la levantó y atravesó el camino congelado hacia el centro de recreación.

Dentro, la escena era muy diferente a la de la noche anterior. La sala bullía de actividad, se oían gritos de instrucciones y risas. Hombres y mujeres vestidos con chaquetas de caza, abrigos de esquí y una gran variedad de patrones de camuflaje, que iban desde el desierto hasta el bosque y la tundra, desempaquetaban cajas, iban de un lado a otro con ollas y recipientes, y repartían ropa de cama. En el rincón más alejado de la sala, una adolescente dirigía a un grupo de niños pequeños en un juego de Simon Says. Un grupo de niños algo mayores acampaba en un extremo de una de las mesas con papel y lápices de colores.

Rollins y Gavin empezaron a recorrer el pasillo hacia el despacho donde se habían reunido la noche anterior. Desde atrás, el niño del campo pasó corriendo junto a ellos y golpeó la puerta.

—Papá— llamó el chico al tiempo que llamaba.

—Pasa— retumbó una voz de barítono desde el otro lado.

Con una mirada retrospectiva a Gavin, el chico entró corriendo por la puerta.

Rollins y Gavin lo siguieron.

Un hombre alto y en forma, con un corte de cabello a la pimienta y unos penetrantes ojos azules, se levantó de detrás de un escritorio metálico. Saludó a Gavin y a Rollins, que llevaba una Magnum, y se dirigió a su hijo.

—Clay, ¿qué ocurre?

—El hombre que está con George dice que es un amigo de Celia. Pensé que podría necesitar ayuda...— empezó el chico.

Bricker respondió con un tono comedido. —Clay, esto no es de tu incumbencia. Vuelve a salir. No deberías haber dejado solos a tus hermanos y hermanas. Si no vas a supervisarlos, tienen que entrar.

—Sí, señor— dijo el chico, claramente decepcionado por haber sido despedido. Gavin medio esperaba que discutiera, pero inmediatamente se dio la vuelta y salió del despacho, dejando la puerta abierta tras ellos.

—Señor...— comenzó Rollins.

Bricker le interrumpió. —Eso es todo, sargento Rollins. Gracias por acompañar al Sr. Russell a mi oficina. Puede retirarse.

Gavin le echó una mirada furtiva. La cara de Rollins se arrugó, pero como el hijo de Bricker, no discutió.

—Sí, señor— dijo Rollins. Se echó el arma al hombro y se dirigió a la puerta abierta.

—Cierra eso detrás de ti— ordenó Bricker.

La puerta se cerró con un suave golpe.

Bricker miró fijamente a Gavin, estudiando la parte de su cara que era visible por encima de la máscara. Gavin le devolvió la mirada durante un largo rato.

—Así que, señor Russell, parece que tenemos un problema— dijo finalmente Bricker.

—¿De qué es usted el capitán?— dijo Gavin a modo de respuesta.

—¿Perdón?

—Tu gente te llama «Capitán Bricker». ¿De qué eres el capitán? —repitió—.

Bricker entornó los ojos, midiendo su respuesta. Al cabo de un momento, dirigió la cabeza hacia la silla de metal que había frente a Gavin. —Tome asiento, señor Russell, y le contaré una historia.

—No te preocupes si lo hago— dijo Gavin.

Se acomodó en la dura y fría silla y estiró las piernas, cruzándolas por los tobillos. Bricker volvió a su asiento, apartó una gavilla de papeles y se apoyó en los codos.

—En 1999, trabajaba en el sector bancario. Mi mujer, Anna, estaba en casa con Clay, nuestro hijo mayor, que era sólo un bebé. Estaba embarazada de nuestro segundo hijo. El banco, por supuesto, estaba muy preocupado por el efecto 2000. Llevábamos años trabajando en planes de contingencia, tratando de evitar cualquier interrupción de nuestro servicio y haciendo arreglos para hacer frente a los problemas si se producían, pero nadie sabía exactamente lo que iba a pasar cuando el calendario se pasara. Ahora, los estadounidenses recuerdan esa época como una broma. Todo el pánico y los preparativos fueron en vano. Pero, mientras estaba sentado rezando con Anna en Nochevieja, esperando que el reloj diera las doce, tuve una visión.

Bricker hizo una pausa. Gavin supuso que era para dar un efecto dramático.

—Una visión, ¿eh?— preguntó Gavin.

—Así es, señor Russell. Una vívida visión de una América post-desastre, donde el gobierno dejó de funcionar y el vecino se volvió contra el vecino por un saco de harina o un vaso de agua potable. Donde los que no estaban preparados y no estaban capacitados morían de hambre o de frío. Una América en la que los fuertes sobrevivían y los débiles eran masacrados. Donde los muertos se pudrían en los campos y en las calles de las ciudades, y los niños huérfanos vagaban por el campo. Y vi surgir una nueva civilización. Construida por gente sana y en buena condición física, que se había preparado para esta eventualidad. Gente que podía encender un fuego, cultivar verduras, cazar y coser. Gente que hacía por sí misma en lugar de confiar en que el gobierno lo hiciera por ellos. Y esta nueva comunidad necesitaba un líder. Me necesitaba a mí.

A pesar de todo, Gavin estaba embelesado. Bricker podía dar un sermón como el mejor de los televangelistas.

Bricker continuó, su voz sonaba más fuerte. —Así que el 1 de enero de 2000, Anna y yo nos comprometimos a construir una red de supervivientes con ideas afines. Comenzamos reclutando a vecinos y amigos que compartían nuestros valores. Preparacionistas PA cuenta ahora con varios cientos de miembros, con células en todo el estado y algunos miembros selectos de fuera del estado. Organizamos talleres y simulacros para enseñar autosuficiencia y defensa personal. A medida que hemos crecido, se ha hecho necesario imponer una estructura organizativa. Muchos de nuestros miembros tienen antecedentes militares, por lo que la jerarquía que elegimos toma prestada libremente de las fuerzas armadas. Para responder a su pregunta, soy el capitán de una banda de estadounidenses comprometidos con la preservación de nuestro modo de vida cuando -no si- se produzca un desastre a gran escala.

Se sentó en su silla y contempló a Gavin durante un momento. Luego dijo: “He respondido a tu pregunta, ahora quizás puedas tener la misma cortesía conmigo. ¿Qué quieres con Celia Gerig?”

Aunque Bricker formuló su demanda como una pregunta, habló con la seguridad de alguien que esperaba ser obedecido y respetado. Según la experiencia de Gavin, un hombre como Bricker se desequilibraba si se cuestionaba su autoridad.

—Eso es entre Celia y yo. Llévame con ella— respondió Gavin.

Bricker apretó la mandíbula. Un músculo se crispó en su mejilla. Gavin esperó.

Finalmente, Bricker dijo: “Ahora mismo no está disponible”.

Aunque la hija de Bricker había dicho que Celia estaba muerta, Gavin esperaba que la chica estuviera equivocada. —La última vez que vi a Celia estaba muy enferma, señor Bricker. Me gustaría asegurarme de que está bien.

Bricker cerró brevemente los ojos y luego los abrió de golpe. —Siento tener que decirle esto, pero, lamentablemente, Celia ha fallecido. Como dices, estaba bastante enferma y sucumbió a su enfermedad.

La cabeza de Gavin dio vueltas. Tragó con fuerza, repentinamente sediento. El sudor le chorreaba por la raya del cabello.

Bricker le miró con los ojos entrecerrados. —Señor Russell, ¿está usted bien?

Gavin tragó saliva y trató de asentir. Se le nubló la vista y se sintió mareado, aturdido. Se subió la máscara hasta la parte superior de la cabeza y respiró con dificultad.

Una parte remota de su cerebro registró la sorpresa de que estuviera teniendo una reacción física tan fuerte a la noticia de la muerte de Celia. Se puso en pie con dificultad y se aferró al borde del escritorio de Bricker para estabilizarse. Se sentía como si estuviera bajo el agua, nadando. Las luces se atenuaban en los bordes de su visión.

A lo lejos, desde una gran distancia, oyó la voz de Bricker pronunciando su nombre.

Gavin se tambaleó, las luces se apagaron y se desplomó en el suelo.

26

Sasha y Connelly entraban en un restaurante Tex-Mex situado a una manzana del edificio del grupo de trabajo, cuando el teléfono de Sasha sonó. El nombre de Naya aparecía en la pantalla.

—¿Por qué no pides una mesa?— sugirió a Connelly. —Y pide unas patatas fritas y guacamole. Ahora mismo voy.

Connelly se dirigió al puesto de azafatas y Sasha se acurrucó en el hall del restaurante y respondió a la llamada.

—¿Cómo está el tiempo, Naya?— dijo a modo de saludo, escudriñando el menú colocado dentro de la puerta.

—Nevando como un loco. Pero, Mac, no te llamo para charlar— dijo Naya. Su voz era tranquila pero tensa.

Sasha abandonó el menú y prestó toda su atención a Naya. —¿Qué sucede?

—No te lo vas a creer, pero acaba de llamar la secretaría del Tribunal del Distrito de Columbia.

—¿Hemos metido la pata con la presentación?— Sasha pensó que eso era muy poco probable dada su atención compartida a los detalles, pero supuso que nadie era perfecto.

—No, los papeles están bien. El caso ha sido asignado al juez de la audiencia de emergencia, el juez Minella.

—Estupendo, tal vez consigamos una orden pronto.

—Oh, tendremos una orden pronto. El juez programó el argumento para las dos y media— dijo Naya.

—¿Qué día?

—Hoy, Sasha. Tienes que presentarte en el Tribunal del Distrito de Columbia en tres horas y argumentar la moción.

Sasha casi dejó caer el teléfono.

—Mac, ¿estás ahí?

—Estoy aquí. ¿El juez programó una discusión sobre una moción ex parte? No hay nadie del otro lado.

—Sé lo que significa ex parte, Mac. No sé en qué está pensando este tipo; tal vez el secretario metió la pata. Se presentará y todo el mundo se reirá, luego el juez firmará su orden y saldrá de allí— dijo Naya.

Sí. Un juez federal se reiría con buen humor de una metedura de pata. Lo más probable es que terminara siendo su culpa de alguna manera.

—Pero, si realmente quiere que discuta, no tengo el expediente. Ni siquiera tengo una copia del expediente— dijo Sasha, tratando de evitar que el creciente pánico apareciera en su voz.

—Escucha, puedes hacerlo. Le expliqué al secretario que hoy estás en D.C. pero que no tienes acceso a una impresora. Fue muy amable al respecto. Si vas al mostrador de la oficina del secretario y preguntas por Lamar, te dará un paquete que contiene copias de todo lo que hemos archivado.

—Lamar. Entendido. Sasha exhaló. Tal vez ella podría hacer esto. Era un argumento claro.

—Uh, dos cosas más. Mi nuevo mejor amigo Lamar me dice que el juez Minella es... «volátil».

—Un juez volátil, qué extraño— dijo Sasha con sorna.

Naya resopló. —Entiendo el punto. Y lo segundo es que he comprobado los vuelos. Hay un vuelo de Hemisphere Air al que podría llegar. Tal vez. Si las estrellas se alinean. Y no se cancela por la nieve. Podría estar allí a las dos y media o cerca. Pero tendría que salir ahora.

La oferta hizo sonreír a Sasha. —Te lo agradezco más de lo que sabes. Y, normalmente, me encantaría el apoyo moral, pero incluso si lo hicieras, no llegarías a tiempo para hacer nada más que mirar. Además, los dos sabemos que tienes que llegar a casa esta noche y sacar tu silla antes de que pierdas tu sitio.

Naya vivía en Point Breeze, que era el típico barrio de Pittsburgh. Muchas de las casas se encontraban muy cerca unas de otras en calles estrechas sin aparcamiento fuera de la calle. Encontrar un sitio para aparcar podía resultar difícil en cualquier circunstancia, pero cuando había una tormenta de nieve, el escaso aparcamiento se volvía casi inexistente. Los bancos de nieve quitada por las palas ocupaban los preciados lugares a lo largo de la calle. Así que los propietarios de viviendas limpiaban con pala —sus— plazas justo delante de sus casas, y luego ponían sillas para salvar esas plazas ganadas con tanto esfuerzo cuando volvían a salir. La teoría decía que, una vez que se había hecho el trabajo de despejar el lugar, el propietario tenía derecho a aparcar en él hasta que se derritiera la nieve.

Las sillas de aparcamiento iban desde sillas plegables hasta sillas de jardín, pasando por sillas de cocina y taburetes. En ocasiones, un sillón reclinable que había superado su vida útil como mueble de salón aparecía junto a la acera para guardar una codiciada plaza de aparcamiento. De alguna manera, el sistema funcionaba: las sillas se respetaban, nunca se movían ni se robaban.

Naya se rió. —Vamos, ya sabes que Carl probablemente ya me ha hecho un hueco y ha colocado una silla en él. Hasta ahora tenemos unos quince centímetros.

El pobre Carl, tan sufrido y enamorado, había intentado que Naya saliera con él desde que Sasha la conocía. Naya insistía en que no tenía sentimientos románticos por Carl, pero Sasha creía detectar un calentamiento en la conducta de Naya hacia su vecino. Había estado a su lado constantemente durante el verano, justo después de la muerte de su madre.

—Entonces, sal a las cinco y vete a casa a darle las gracias a Carl. Te llamaré después de la audiencia.

—¿Estás segura?

—Estoy seguro. A menos que estés esperando secretamente ver a Lamar... Sasha se burló de ella.

—Sí, claro. Bueno, supongo que no deberías necesitarme. Quiero decir, vas a discutir sin oposición, ¿verdad? Es bastante difícil perder esa discusión— le devolvió la broma Naya.

—Prácticamente imposible— estuvo de acuerdo Sasha.

ALeo le impresionó la calma de Sasha cuando le dijo que, en lugar de tomar margaritas y burritos, iban a correr al juzgado del distrito federal de D.C. para recoger unos papeles y luego acampar mientras ella se preparaba para una discusión en unas pocas horas.

A pesar de que sus piernas eran considerablemente más largas que las de ella y de que no llevaba tacones de diez centímetros, tuvo que esforzarse para seguirle el ritmo mientras ella caminaba hacia el aparcamiento.

—Puede que tengas que declarar— dijo ella por encima del hombro.

—Espera, ¿qué?

—Eres mi testigo de hecho. Verificaste la moción, así que si el juez tiene preguntas sobre los hechos, necesito tenerte preparada para abordarlas— dijo ella.

—Oh— dijo él, con el estómago hundido. Nunca había testificado en un tribunal.

Su consternación debió de reflejarse en su rostro, porque ella le miró a los ojos y sonrió. —Todo irá bien, Connelly. Me aseguraré de que estés preparado. Y, además, es una audiencia ex parte. No habrá nadie para interrogarte.

—¿Qué significa eso, sin embargo?

Sasha se detuvo en la puerta del lado del pasajero. —Significa que esto será un paseo en el parque, ¿de acuerdo?—

Ella habló con tal convicción que él decidió que sus preocupaciones eran infundadas. —De acuerdo— aceptó él.

27

Sasha ignoró cuidadosamente el movimiento de Connelly. Se sentó a su lado en la mesa de los abogados tamborileando con los dedos, moviendo la pierna y aclarándose la garganta; en resumen, haciendo todo menos repasar la moción que ella le había puesto delante.

Sin embargo, ella no estaba realmente preocupada por él. Él ya conocía los hechos y ella sabía cómo guiar suavemente a un testigo. Se centró en familiarizarse con los casos que había citado en su escrito de apoyo, tratando de identificar cualquier debilidad o diferencia entre su caso y el precedente que pudiera hacer dudar al juez. La verdad es que se sentía segura. Incluso bien.

Se preguntó si por fin había estado practicando lo suficiente como para perder los nervios. Por derecho, tener una audiencia sobre una moción de emergencia en su regazo, prácticamente sin previo aviso, debería haberla dejado intranquila y aprensiva. En cambio, estaba ansiosa por empezar, incluso frente a un juez temperamental.

Un ruido a su derecha llamó su atención. Miró de reojo a Connelly. Él estaba crujiendo los nudillos.

Se inclinó para decirle que se relajara, cuando se abrió la puerta del despacho del juez. Una matrona afroamericana de unos cincuenta años entró en la sala. Llevaba el cabello canoso recogido en un moño apretado. Llevaba una falda negra y un cárdigan tejido sobre una blusa blanca. Sus zapatos eran la definición misma de la sensatez. Parecía una abuela, pero Sasha había aprendido que, cuando se aplicaba a una secretaria adjunta de un juez, «abuela» podía traducirse tan fácilmente como «severa» o «dulce». Un secretario se encargaba de aislar a su juez del mundo, incluyendo, pero sin limitarse a ello, a los pasantes de derecho despistados, a los secretarios de justicia mojados, a los litigantes pro se confundidos y a los abogados que se dedican a buscar. Era el tipo de trabajo que podía agriar la disposición de una persona muy rápidamente. Si a eso le añadimos el hecho de que los jueces federales son vitalicios y tienden a mantener a sus secretarios adjuntos hasta que uno de los dos muere o se jubila, no es extraño encontrarse con un secretario que lo ha visto todo y no le impresiona nada.

Sasha se enderezó en su silla y puso una mano sobre la de Connelly. Sonrió alegremente, pero no demasiado, a la mujer.

—Buenas tardes— dijo Sasha.

La mujer exhaló y se cerró el cárdigan delante de ella.

—¿Es usted consejera de Serumceutical?— preguntó con voz cansada.

—Sí, señora— respondió Sasha.

La empleada asintió con la cabeza hacia Connelly. —¿Es su cliente o su «co-consejero»?

—Este es Leo Connelly; es un funcionario de la empresa.

—Cliente, entonces. Bueno, vamos. El juez Minella quiere hacer esto en el despacho.

Sasha asintió. Tenía sentido. No había necesidad de la formalidad de la sala cuando ella era la única parte que comparecía. Recogió sus expedientes y ella y Connelly se pusieron de pie.

Connelly empezó a caminar hacia el secretario adjunto, pero la mujer lo detuvo antes de que Sasha pudiera hacerlo.

—Esta puerta es sólo para el personal del tribunal. Síganme— dijo con una voz poco amable, mientras rodeaba la barra y bordeaba el pozo. Sasha y Connelly la siguieron por la galería y salieron al reluciente salón de mármol.

—Lo siento, no he captado su nombre, señora...— comenzó Sasha.

—Sra. Walker— dijo ella.

Sasha y Connelly la siguieron a paso ligero durante el corto trayecto hasta la pesada puerta de roble que conducía a los aposentos. Abrió la puerta con una llave que llevaba en la muñeca con una banda elástica.

En el interior, las paredes estaban recubiertas de estanterías. Una estatua de bronce de un pez estaba sobre una pequeña mesa a la izquierda de la puerta. A la derecha, dos asistentes jurídicos estaban sentados en escritorios enfrentados, tecleando en ordenadores de sobremesa, con pilas de impresiones de Westlaw apiladas a su alrededor.

Uno de ellos miró a la Sra. Walker por debajo de un flequillo castaño con mechas rosas.

—¿Esta es la orden de restricción?— preguntó, tomando un bloc de notas.

—Mmm, pero el juez dijo que no era necesario asistir, Tallie.

La cara de la chica se descompuso. Su compañera sonrió socarronamente ante su investigación. Un torrente de recuerdos inundó la mente de Sasha: todas las competiciones insignificantes que surgían entre los estudiantes de derecho, los asociados de verano y los abogados junior, cualquiera que estuviera en la parte inferior de la jerarquía legal, desesperado por encontrar una compra para subir un peldaño. Al parecer, los empleados judiciales no eran inmunes.

La Sra. Walker siguió adelante y se detuvo frente al escritorio de la secretaria del juez. Sasha y Connelly se pusieron a su lado.

La secretaria podría haber pasado por la hermana de la señora Walker. Colocó un dedo entre las páginas de su revista People y las miró por encima de unos anteojos de media luna que estaban sujetos a una colorida cadena de cuentas.

—¿Esta es la mudanza?— preguntó a la Sra. Walker.

—Sí. Este de aquí es la abogada McCandless. Y este caballero es un representante del cliente— dijo la señora Walker.

—Buenas tardes. El juez está listo para ustedes, así que pasen— dijo con una sonrisa la hermana de la Sra. Walker, un poco más amigable, antes de volver a su revista.

La Sra. Walker golpeó la puerta detrás del escritorio de la secretaria y luego la abrió.

El despacho privado del juez era amplio. Además de un escritorio ejecutivo, la habitación albergaba un conjunto de estanterías altas, un sofá de respaldo alto y una mesa de conferencias larga y muy pulida. Sasha contó diez sillas dispuestas alrededor de la mesa.

Una de las sillas estaba ocupada por un jurista de aspecto sorprendentemente joven. Tenía la cabeza llena de cabello oscuro que hacía juego con su toga. Su rostro no estaba delineado y sus ojos marrones eran despiertos.

Sasha se dio cuenta de que había esperado un juez mayor. Pero, en retrospectiva, tenía sentido que los miembros más jóvenes del tribunal fueran los encargados de manejar las mociones de emergencia.

—Juez Minella, esta es la señora McCandless y su cliente— dijo el secretario.

—Gracias, Sra. Walker. ¿Podría revisar la sala y ver si la señora Espósito está esperando allí, por casualidad?—

—Sí, señoría— dijo ella. Pulsó un botón en la pared cerca de las estanterías. Un chasquido indicó que la puerta del juez a la sala se había desbloqueado, y ella salió.

El juez volvió su atención hacia Sasha y Connelly. Se levantó a medias y le ofreció a Sasha una mano. —Sra. McCandless —dijo—.

—Es un placer conocerla, su señoría— dijo ella, estrechando su cálida mano.

Señaló a Connelly. —Su señoría, este es Leo Connelly. Es el jefe de seguridad de Serumceutical.

El juez y Connelly se estrecharon la mano y el juez les indicó que se sentaran. —Por favor, siéntense. Me alegro de que la empresa haya podido enviarnos un oficial con tan poca antelación.

—Serumceutical se toma este asunto muy en serio. Y la empresa agradece que el tribunal se haya hecho cargo de él con tan poca antelación— dijo Sasha, deslizándose en uno de los grandes sillones de cuero.

—No me lo agradezcas todavía— dijo el juez mientras su sonrisa se desvanecía.

Connelly se sentó junto a Sasha y la miró.

Ella se encogió de hombros, pero no reaccionó. El famoso temperamento judicial se estaba revelando, supuso.

Se aclaró la garganta. —¿Estamos esperando al reportero del tribunal?— le preguntó al juez.

—No. Esto no va a constar en acta— dijo él en un tono severo que la retó a discutir.

Genial, pensó Sasha. Nada mejor que una vista ante un juez malhumorado sin poder memorizar el argumento. Quiso preguntar quién era la señora Espósito, en ese caso, pero pensó que era mejor no contrariarlo.

Connelly señaló con la cabeza una foto enmarcada del juez, ataviado con botas de cadera, de pie en un arroyo y mostrando con orgullo un gran pez recientemente atrapado.

—¿Es usted pescador con mosca?

El ceño del juez Minella se transformó en una amplia sonrisa. —Así es. Esa foto fue tomada en una expedición en Montana. Una gran pesca.

—Me lo imagino. Sabe, un poco más cerca de casa, el Yellow Breeches en Pensilvania también tiene una excelente pesca con mosca— ofreció Connelly.

—Oh, sí. Hay un pueblecito llamado Boiling Springs que tiene una eclosión de moscas blancas en agosto— dijo el juez, con los ojos brillantes.

Sasha sabía que estaban hablando en inglés, pero le habría sido difícil participar. Sonrió amablemente y dejó que la discusión sobre pescadores y carreras pasara por encima de ella.

La puerta exterior se abrió y la señora Walker regresó de su segundo circuito. Una mujer de aspecto agotado, más o menos de la edad de Sasha, tropezó con ella.

—La he encontrado— anunció innecesariamente la señora Walker.

—Gracias, Sra. Walker. Muy amable por acompañarnos, señora Espósito— dijo el juez con el ceño fruncido de nuevo.

La mujer vaciló en la puerta. Llevaba el cabello recogido en un nudo desordenado y el cuello de la camisa doblado bajo la solapa de la chaqueta del traje. Estaba ligeramente sin aliento.

—Lo siento, señoría. Volví del almuerzo y encontré este expediente en mi escritorio. Pido disculpas por mi tardanza— dijo en un tono respetuoso que casi ocultaba el resbalón de amargura que había debajo.

Sasha no entendía por qué la otra mujer estaba aquí, pero sintió un parentesco instantáneo con la acosada abogada, aunque sospechaba que la señora Espósito representaba a ViraGene.

—Bueno, pase y cierre la puerta. Sra. Walker, no la necesitaremos para esto— espetó el juez, primero a la desventurada Sra. Espósito y luego a la Sra. Walker, que había acercado una silla.

Las cejas grises de la Sra. Walker se dispararon en la frente, pero se levantó sin decir nada y se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió y le dirigió a Sasha una mirada que parecía decir «buena suerte, la vas a necesitar».

Cerró la puerta con firmeza tras ella y desapareció en el despacho exterior.

Espósito cruzó la habitación y se detuvo torpemente junto a la silla de Sasha. Sonrió y dijo: “Jill Espósito, Oficina del Consejo General de la CIA”.

Bardman, esa comadreja sucia y embustera.

Sasha contuvo su consternación y estrechó la mano de la mujer.

—Sasha McCandless, abogada de Serumceutical. Y éste es Leo Connelly, jefe de seguridad de Serumceutical— dijo, consciente de que su irritación era audible en su voz. Por el momento, no le importaba.

Leo saludó entre dientes y estrechó la mano del abogado del gobierno. Sasha se dio cuenta, por la pizca de enfado en sus ojos, de que él también estaba reconstruyendo la situación.

—De acuerdo, señorita Espósito, tome asiento para que podamos seguir con esto— le indicó el juez.

Pensando que ya no tenía nada que perder, Sasha tomó la palabra. —Su señoría, Serumceutical quisiera solicitar formalmente la presencia de un taquígrafo para grabar el proceso en caso de que haya una apelación.

—Solicitud denegada— espetó el juez sin mirarla.

Al otro lado de la mesa, Jill Espósito -que quizás era la única persona de la sala que no conocía el resultado- formó una pequeña «O» de sorpresa con los labios.

—Ahora— dijo el juez— se trata de una audiencia ex parte sobre una moción para una orden de restricción temporal de emergencia que Serumceutical ha presentado contra un competidor llamado ViraGene. La moción se deniega porque el tribunal considera que el gobierno de los Estados Unidos es una parte indispensable en el litigio.

Sasha abrió la boca para hablar, pero el juez la interrumpió. —El tribunal no tiene intención de escuchar argumentos, señorita McCandless.

Se volvió hacia Espósito. —Sra. Espósito, si el gobierno se uniera como demandado, ¿es la posición de su oficina que consentiría la jurisdicción?

Espósito miró sus notas por un momento. Luego dijo: “Señoría, la CIA cree que el objeto del contrato entre Serumceutical y el gobierno tiene implicaciones para la seguridad nacional y no puede ser objeto de un litigio civil entre partes privadas”.

—Qué bien, Sra. Espósito. Mi color favorito es el azul. La Sra. McCandless desea que esto conste en acta. Ahora que cada uno de nosotros ha compartido alguna información irrelevante, ¿por qué no intenta responder a mi pregunta?— exigió el juez.

Espósito parpadeó ante sus papeles.

—¿Consentiría el gobierno la jurisdicción?— El juez Minella repitió, enunciando cada palabra.

—¿No?— adivinó Espósito.

—No. Buena respuesta, señorita Espósito— dijo el juez. Se volvió hacia Sasha: “Dado que este tribunal considera que el gobierno federal, que es inmune a la demanda, es una parte indispensable de acuerdo con la Regla 19 de las Reglas Federales de Procedimiento Civil, y dado que el gobierno ha indicado que no renunciará a la inmunidad, su solicitud de orden de restricción temporal es denegada y su moción es desestimada con perjuicio”.

Sasha se tragó su creciente ira. —Su señoría, si puedo...

—No, Sra. McCandless, no puede. Se levanta la sesión.

Sasha vio que la mano de Connelly se cerraba en un puño y le puso una mano de advertencia en el brazo. No importaba lo imbécil que fuera el juez Minella, era un juez federal en funciones.

Jill Espósito parecía aturdida. Se apresuró a meter sus papeles en el bolso y le dedicó a Sasha una débil sonrisa de disculpa. Luego dijo: “Gracias, su señoría— y corrió hacia la puerta antes de que su suerte pudiera revertirse”.

El juez sacudió la cabeza al verla partir y dijo: “Que tenga un buen viaje de vuelta a Pensilvania, señorita McCandless”.

—Gracias, señoría— consiguió Sasha. Recogió sus papeles y se sentó en su silla.

El juez se acercó a la mesa y le dio a Connelly una palmada en el hombro. —Encantado de conocer a un colega pescador, señor Connelly— dijo en un tono cálido y amistoso.

Connelly se quedó mirando al juez en silencio.

28

Gavin se despertó en plena oscuridad. Los ojos secos le escocían y la piel de las comisuras se agrietaba cuando se esforzaba por ver en la oscuridad. Un dolor sordo le retumbaba en la cabeza. Tenía la boca caliente y seca como el algodón.

—¿Hola?— dijo, o creyó hacerlo. Pero lo único que oyó fue un gemido ronco y agrietado. Tardó un momento en darse cuenta de que era su voz. Se pasó la lengua por los labios secos y destrozados. Sabía a sangre seca. Intentó sacar algo de saliva, pero no lo consiguió.

No podía levantar la cabeza de la almohada plana sobre la que descansaba, así que giró la cara hacia un lado y se quedó mirando a la nada. Una manta fina y rasposa le cubría el torso. La empujó hasta la cintura. El movimiento le produjo un dolor sordo en los músculos de los brazos y se estremeció.

Intentó recordar dónde estaba. Intentó recordar cualquier cosa. Pero unas pesadas nubes flotaban en su cerebro. Se esforzó. Pensó con fuerza. Celia. Bricker. Una idea pasó por delante de él y su mente cansada y confusa trató de aferrarse a ella, pero falló.

Se estremeció y se subió la manta hasta la barbilla. Tragó alrededor de un millar de pequeños cuchillos que le atravesaron la garganta, y sus ojos se cerraron. Sasha. Celia. Una niña en la nieve. Volvió a luchar por aferrarse a un pensamiento mientras se evaporaba. Se durmió.

Una luz brillante e implacable se filtró bajo sus párpados y se estremeció. Abrió los ojos lenta y dolorosamente ante el resplandor blanco. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero recordaba la manta que picaba y la almohada dura. Estaba en el mismo lugar, dondequiera que fuera. Entrecerró los ojos para ver un rostro, una mujer, de pómulos altos y delicados y ojos grandes y amables. La mitad inferior de su rostro estaba oculta por una máscara quirúrgica azul. Detrás de ella, al enfocar sus ojos, vio troncos toscos encajados para formar paredes. Estaba en una cabaña.

—Toma. Bebe esto— dijo ella, con su voz suave y amortiguada por la máscara.

Se inclinó sobre él y le acercó una pajita a la boca con las manos enguantadas.

Intentó hablar -para preguntar qué le estaba dando, quién era ella, dónde estaba-, pero todo lo que consiguió fue un graznido. Decidió que no le importaba lo que había en el vaso. Separó los labios y chupó la pajita. Un líquido frío y dulce le llegó al fondo de la garganta.

—Es Gatorade. Estás deshidratado y necesitas los electrolitos— le dijo la mujer.

Volvió a sorber.

—Tómatelo con calma— le advirtió.

Demasiado tarde. El líquido le salpicó y su estómago se revolvió.

Ella dio un salto hacia atrás, y él se inclinó sobre el lado de la cama y tuvo una arcada. La bebida afrutada se mezcló con la bilis y le quemó la garganta.

—Lo siento— consiguió. Volvió a apoyar la cabeza en la almohada, sin aliento y mareado.

—Está bien —dijo—. Traeremos a Lydia para que te ponga una vía. Necesitas rehidratarte.

Él la miró fijamente, demasiado débil para preguntar qué le pasaba, pero ella debió leer la pregunta en sus ojos.

—Tienes la gripe. Te desmayaste en el despacho del capitán Bricker. No te preocupes, vamos a cuidarte. Apagaré las luces cuando me vaya para que puedas dormir. Necesitas descansar— dijo ella.

Le alisó la manta y, por la forma en que levantó los ojos, él pudo ver que sonreía tranquilizadoramente detrás de su máscara.

Se alejó, fuera de su campo de visión. El chirrido de una bisagra y luego el golpe de metal sonaron cuando ella llenó la estufa de leña y la encendió.

Luego, como había prometido, la dura luz del techo desapareció. En la oscuridad, oyó el chirrido de la puerta de la cabaña al abrirse, sintió una ráfaga de aire frío y luego escuchó el golpe de la puerta al cerrarse. Por el sonido del metal que tintineaba, se dio cuenta de que lo estaba encerrando desde fuera.

Gavin abrió los ojos con fuerza y miró sin ver el techo, desesperado por volver a caer en su sueño irregular y febril, pero decidido a mantenerse despierto el tiempo suficiente para averiguar qué estaba pasando. Escuchó su respiración agitada y silbante y recordó los nombres que había dicho la mujer: Capitán Bricker y Lydia.

Sasha. Celia. Bricker. Lydia. Rollins. Los preparacionistas. Gavin tosió y la fuerza de la tos le sacudió el cuerpo. Esperó hasta que su respiración traqueteante se redujo y el dolor ardiente en su pecho disminuyó, entonces continuó recordando.

Le habían quitado las llaves del coche y el teléfono móvil. Su pistola estaba guardada en el coche. Estaba indefenso, sin poder acceder al mundo exterior, encerrado en una cabaña y tan enfermo como siempre. Dadas las circunstancias, iba a necesitar un plan infernal para salir de esto con vida.

Pero, por ahora, necesitaba descansar. Sólo por un minuto o dos. La estufa ya calentaba la pequeña habitación, y el calor lo adormecía. Sus ojos, tan pesados y secos, se cerraron por voluntad propia.

29

Leo intentaba comprender la emboscada que él y Sasha acababan de sufrir en el despacho del juez Minella. Mientras caminaban desde el juzgado hasta el aparcamiento, le hizo a Sasha una serie de preguntas.

—¿Qué acaba de ocurrir?

Sasha le lanzó una mirada de disgusto. —Nos han engañado, Connelly. No puedo esperar a informar a Tate, eso debería ser divertido.

—Me encargaré de Oliver— le dijo. —¿Pero puedes explicarme esto? ¿Por qué el gobierno se involucraría en un pleito privado entre dos compañías farmacéuticas?

Sasha sacó sus guantes de los bolsillos y se los puso. —Sinceramente, no lo sé, Connelly. En la reunión expliqué que no íbamos a entrar en los detalles del contrato, nadie pareció tener ninguna objeción entonces. Pero, el juez Minella tiene la facultad de plantear la cuestión de la parte indispensable sua sponte, -perdón, eso significa por iniciativa propia, sin que una parte lo plantee-. Y, cuando el juez le dio a Jill Espósito su línea, ella tuvo el sentido común de aceptar que era la posición oficial del gobierno que sería considerada parte indispensable. Así que eso es todo.

—¿Qué significa ser una parte indispensable?

Sasha consideró su respuesta por un momento.

— De acuerdo, es una simplificación excesiva, pero según las Reglas Federales de Procedimiento Civil -la Regla 19, para ser exactos- todas las partes que tienen un interés en el resultado de un caso tienen que ser incluidas en el mismo. Se llama acumulación obligatoria, y es una buena regla. Continuó, entrando en materia. —El propósito de la Regla 19 es consolidar los litigios. Digamos que tú, Naya, y yo empezamos un negocio juntos y se hunde. No puedo demandar por daños y perjuicios, alegando que lo has hundido, a menos que Naya también esté en el caso. Porque resolver mi caso sin abordar también las reclamaciones que ella pudiera tener no resolvería el caso. No sería un buen uso de los recursos judiciales. ¿Estás conmigo hasta ahora?

—Claro, parece un enfoque razonable —dijo—.

—Lo es, excepto por el hecho de que la Regla 19 ha sido puesta de cabeza. En lugar de utilizarse como una herramienta para llevar a la gente a los tribunales y garantizar que los conflictos se resuelvan en su totalidad, se utiliza habitualmente para cerrar un caso por completo.

—¿Cómo?— le preguntó.

La tomó del brazo mientras cruzaban un callejón empedrado. Lo último que necesitaba era que ella se torciera un tobillo con sus ridículas botas. Él esperaba que ella le quitara la mano de encima, pero en lugar de eso, la cubrió con su propia mano enguantada y le sonrió antes de continuar con la lección de procedimiento civil.

—En muchos casos, cuando una entidad gubernamental o un soberano extranjero tiene un interés que merecería una participación obligatoria, el caso acaba siendo desestimado porque esas partes tienen inmunidad soberana. No pueden ser demandadas a menos que acepten la jurisdicción del tribunal. Y la desestimación de todo el caso podría dejar al demandante fuera de los tribunales para siempre porque no hay otro foro que pueda ejercer la jurisdicción sobre el asunto. No es eso lo que pretende la norma.

Sasha negó con la cabeza, con sus ojos verdes oscuros de molestia por el mal uso de la norma.

Leo seguía sin entender el argumento. Su antena, finamente sintonizada con la burocracia gubernamental, vibró: algo estaba mal.

—¿Así que, a pesar de que hoy has dicho a los abogados del gobierno que los detalles de nuestro contrato para suministrar las vacunas no tendrían que llegar a los tribunales, la CIA dice que sí?

Extendió las manos, indicando que ella misma estaba perdida. —No lo sé, Connelly. Esperaría que ViraGene presentara el argumento, tal vez. Pero no veo ninguna razón para que una tercera parte se levante y diga que no, que esto realmente nos involucra, especialmente cuando la parte que se mueve ha dicho explícitamente que no lo hace. Y no puedo ver lo que la CIA tiene que ver con un contrato doméstico de todos modos. Pero, honestamente, no importa. El juez Minella tenía la discreción de hacer lo que hizo, incluso si la CIA no había enviado un abogado. Pero, no es un idiota, es un juez federal. Estoy seguro de que contactó con alguien del gobierno que le puso en contacto con Bardman. Ahora su fallo es básicamente a prueba de apelaciones, porque dudo que el Tribunal de Apelaciones considere que ha abusado de su discreción ahora que Estados Unidos ha dicho que es una parte indispensable y que no renunciará a su inmunidad ni consentirá la jurisdicción.

Leo reflexionó sobre este hecho.

—¿Qué? —preguntó—.

Sobresaltado, se encontró con su mirada furiosa. —¿Qué qué?

—Estás rumiando. Se nota que tienes una teoría, Connelly. Escúpela.

Sonrió a su pesar. Para una persona, todos los que le conocían le llamaban ilegible.

Sospechaba que le llamarían inescrutable si no temieran que sonara racista. Sus expresiones y gestos nunca daban una pista de lo que pensaba o sentía a nadie, excepto a Sasha.

—El juez no llamó a la CIA. Lo llamaron a él, garantizado. La cuestión de la seguridad nacional está por encima de todo— dijo, más para sí mismo que para ella.

Aunque todas las agencias participantes habían asignado empleados experimentados al grupo de trabajo, el único encargado de tomar decisiones en la sala había sido Hank. Repasó su memoria de la estructura de la CIA.

Sasha esperó.

—Bardman no lleva la voz cantante. Es el equivalente a un asociado de nivel medio en la práctica privada. Después de la reunión del grupo de trabajo, informó a su jefe, que probablemente informó al Consejo General. Es un nombramiento presidencial, así que tiene mucha autoridad. Pero dado el espectro de una pandemia, supongo que ahora mismo también está en contacto constante con el director— explicó Leo.

—¿Estás diciendo que el director de la CIA intervino personalmente para evitar un pleito civil entre dos entidades privadas?

Mantuvo un tono suave al responder. —Estoy diciendo que no es impensable. Y tal vez me equivoque; tal vez ViraGene tenga sus anzuelos en alguien de la OGC, y de ahí vino la presión. O tal vez este juez tomó la iniciativa. Pero, a menos que el gobierno haya cambiado drásticamente en los últimos meses, el primer y más importante trabajo ahora mismo, en todas las agencias, será encontrar y contener el virus. El segundo trabajo más importante será la planificación de la catástrofe: disponer de planes de contingencia para responder y contener un brote de la gripe asesina, con un fuerte énfasis en la prevención del pánico. Y nuestra orden de restricción temporal probablemente no habría afectado a la primera parte, pero puedo ver un argumento de que la noticia de que el fabricante de la vacuna demandó a un competidor por un mal comportamiento no específico podría socavar la confianza en las capacidades del gobierno para manejar cualquier brote.

Sasha consideró esto. —Bueno, Espósito empezó con un argumento de seguridad nacional, pero el juez Minella la cerró bastante rápido. Eso fue probablemente para mantenernos en la oscuridad. Y eso explica su negativa a dejar constancia de la audiencia.

Se detuvieron frente al aparcamiento y se miraron. Leo pudo leer en su rostro que tenían el mismo pensamiento: estaban metidos de lleno en el asunto. Otra vez.

30

Gavin entraba y salía de la vigilia. No sabía qué hora era cuando oyó las voces fuera de su camarote, pero se esforzó por escuchar, apretando el oído contra la pared junto a su cama.

Pudo distinguir la estruendosa voz de Bricker y otra voz más. Le pareció reconocer al otro hombre como Rollins. Sonaba como si estuvieran al lado de la ventana.

Eso tendría sentido. La cabaña estaba apartada de las demás y, por la ventana, el grupo no sería visible ni desde el centro de recreo ni desde el perímetro donde patrullaban los centinelas. A Gavin le pareció un buen lugar para que los conspiradores se reunieran.

Escuchó con atención, tratando de mantener su respiración jadeante en silencio para poder escuchar.

—Mañana nos movemos— dijo Bricker.

El hombre que Gavin creía que era Rollins habló con voz insegura. —Señor, no entiendo.

—¿Qué parte se te escapa, George?— preguntó Bricker, exasperado.

Gavin asintió para sí mismo. Sí, era Rollins sin duda.

—Señor, más de doscientos miembros ya se han presentado y han sido vacunados. Tenemos informes de que otros cincuenta o setenta y cinco están en camino. La organización ha respondido. Vamos a capear cualquier tormenta que venga. Si el virus ataca, sobreviviremos. Pero... si te entiendo bien, quieres atacar al gobierno. Pero no estoy seguro de seguirte— dijo Rollins con voz rápida y compungida.

—George, no es un ataque. Es una advertencia. Sí, estamos a salvo, pero ¿qué pasa con todos los civiles de ahí fuera que cuentan con que sus líderes les protejan? Están expuestos, son vulnerables. Tenemos que enviar un mensaje. Un mensaje al gobierno para que cuide de su gente y un mensaje a la gente para que aprenda a cuidarse a sí misma. La voz de Bricker adquirió la cadencia de un discurso desde el púlpito.

Gavin sospechaba que era un esfuerzo por distraer a Rollins del hecho de que las palabras que salían de la lengua de Bricker eran disparatadas e incoherentes. Y parecía estar funcionando

—De acuerdo. Gracias por la explicación, capitán. Entonces, ¿podemos repasar el plan una vez más?

Bricker resopló. —Voy a salir mañana por la mañana hacia Pittsburgh. Liberaré el virus y regresaré aquí. Todo lo que tienes que hacer es vigilar al prisionero y ayudar a Anna a mantener el orden aquí durante varias horas. No es ciencia de cohetes.

—Sí, señor. Pero, señora Bricker, ella es su segunda al mando.

Rollins lo dijo como una afirmación, pero Bricker pareció entender la pregunta.

—Esto es delicado, George. Anna no puede saber lo del virus. No porque no se pueda confiar en ella. Ella es, como usted señala, la segunda al mando. Pero, tenemos que aislarla. Para darle una negación plausible, en caso de que mi misión fracase o me detengan. Además, Anna ha estado ocupada ayudando a tu novia a cuidar de Russell. Ella agradecerá su ayuda en mi ausencia.

—Sí, señor— dijo Rollins, su voz más segura ahora.

Las voces se desvanecieron.

Gavin repitió la información pertinente una y otra vez para grabarla en su cansado y febril cerebro antes de volver a dormirse: Bricker estaba planeando un ataque. Lydia era la novia de Rollins. La mujer de ojos amables estaba casada con Bricker.

Todavía no sabía qué iba a hacer con esta información, pero sabía que no podía olvidarla.

31

Mientras Oliver Tate y sus gemelos descendían en picado por las pistas de diamante negro bajo el brillante cielo de Wyoming, Sasha cubría su escritorio con impresiones de casos, blocs de notas legales llenos de garabatos y taza tras taza de café. Cada pocas horas, se paraba, se estiraba y miraba por la ventana de Tate la nieve que seguía cayendo durante todo el día. Después de la puesta de sol, todavía podía ver los copos arremolinándose bajo las luces de seguridad que iluminaban el perímetro del edificio.

Fiel a su palabra, Connelly se había ocupado de Tate. Había llamado e informado de los resultados de la desastrosa «discusión» ante el juez Minella, y Connelly se había mostrado inflexible al afirmar que no había nada que Sasha pudiera haber hecho para hacer cambiar de opinión al juez. Para diversión de Sasha, también compartió su sincera teoría de que el juez tenía que estar bromeando.

Tate se tomó la noticia mejor de lo que Sasha esperaba. Le pidió que estudiara la posibilidad de presentar una apelación. Tanto él como ella sabían que era una causa perdida. Sin antecedentes, con una agencia gubernamental declarando que era una parte indispensable y con el espectro de la seguridad nacional acechando en el fondo, tenían menos posibilidades que la proverbial bola de nieve del infierno de convencer a un tribunal de apelación de que el juez había abusado de su discreción.

Sin embargo, Sasha comprendió que, para apaciguar a la junta, Tate necesitaba un memorándum minuciosamente investigado que expusiera la funesta realidad con todo lujo de detalles. Ella necesitaba el mismo memorando por una razón muy diferente: apaciguar a su aseguradora de mala praxis. Pero, al final, Serumceutical no presentaría una apelación. Sería una absoluta pérdida de dinero.

Estaba leyendo un aburrido artículo de la revista jurídica sobre el mal uso de la Regla 19 cuando Connelly asomó la cabeza por la puerta y le llamó la atención. Golpeó la esfera de su reloj. Sasha comprobó la hora. Casi las ocho.

Sacudió la cabeza. —Quiero enviar este memorándum a Tate esta noche para poder tomar un vuelo temprano de vuelta a Pittsburgh por la mañana.

A pesar de lo competente y fiable que era Naya, Sasha sabía que era una carga para ella dirigir la oficina sin ayuda.

Esperaba que Connelly discutiera con ella, pero se metió la mano en el bolsillo y sacó la llave del coche. Cruzó la habitación y le puso el anillo en la mano.

—Tenía el presentimiento de que dirías eso. Me llevaré a casa con Grace.

Sasha colocó el llavero en el escritorio de Tate. —Gracias. No debería tardar mucho. Tal vez dos horas más como máximo.

Connelly besó la parte superior de su cabeza. —Esperaré a que cenes, entonces.

Grace apareció por la puerta.

—Leo, ¿estás listo?— preguntó abotonando una gabardina de cuero leonado.

—Te veré en un rato— dijo Connelly. Luego se volvió hacia Grace: “Deja que tome mi abrigo”.

Le vieron marcharse y luego Grace se volvió hacia Sasha.

—¿Cómo va todo?

—Bien, supongo. Oliver quiere explorar todas las vías, pero en realidad estamos dando vueltas a la cabeza— respondió Sasha con sinceridad.

Grace asintió. Tomó una foto enmarcada de un hombre y dos chicas de cabello oscuro de pie frente a una cabaña, entrecerrando los ojos al sol y sonriendo, la examinó por un momento y luego la devolvió a su lugar en el escritorio.

—Creo que está bajo mucha presión. Cuando sorprendimos a ese conserje robando papeles, la junta directiva le ordenó que fuera duro con ViraGene, y así lo hizo. Pero en cuanto empezaron a llegar las facturas legales, perdieron el estómago y se echaron atrás. Es un poco injusto. Le quitaron las armas y ahora le culpan de haber perdido la batalla.

Sasha consideró al hombre de mediana edad de la fotografía. Parecía perfectamente agradable -un brazo echado sobre el hombro de cada una de sus hijas-, pero no especialmente animado. Podría haber sido el entorno. Incluso un formidable consejero general no parecería imponente si llevara una camisa de franela a cuadros y estuviera delante de una cabaña de madera. A no ser que estuviera blandiendo un hacha.

Connelly reapareció en la puerta, con su bolsa de cuero colgada del pecho. Grace se deslizó desde el escritorio de Tate y se unió a él en la puerta.

—Las carreteras pueden estar heladas— advirtió Connelly a Sasha antes de seguir a Grace por la puerta.

—Sé cómo conducir en condiciones invernales— le dijo Sasha.

Él se giró. —Sé que lo sabes, pero no estás en Pittsburgh. Habrá un montón de conductores nerviosos por ahí. Ten cuidado, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Volvió a su investigación mientras Connelly y Grace desaparecían por el pasillo. Trabajó sin pausa durante otros cuarenta y cinco minutos, con los dedos volando sobre las teclas. Resumió tanto la norma para apelar como los casos que establecían que el esfuerzo sería casi seguramente inútil. Revisó el memorándum en busca de errores tipográficos y, satisfecha, envió un mensaje de correo electrónico a Tate reenviando el documento. Giró el cuello, se crujió la espalda y apagó el portátil.

Intentó ponerse en contacto con Gavin una última vez, llamando a su casa, a su oficina y a su móvil uno tras otro. No contestó a ninguno de los números. Dejó mensajes en sus tres buzones de voz pidiéndole que la llamara y metió el móvil en el maletín. Sintió que empezaba a dolerle la cabeza. Estaba cansada por el largo día y preocupada por Gavin. Era hora de volver a casa de Connelly, acurrucarse en su sofá y apoyar la cabeza en su cálido pecho.

Se encogió de hombros y se puso el abrigo. Al recoger su bolso, golpeó el papel secante del escritorio de Tate. Se abalanzó para tomarlo antes de que empujara una pila de papeles al suelo.

Mientras lo devolvía a su lugar original, una nota adhesiva de color rosa intenso le llamó la atención.

En letras de molde precisas, alguien -supuestamente Tate- había escrito «CELIA GERIG. NUEVO KEN DC. 12,50 $/h»

Ver el nombre de Celia sirvió para aumentar su preocupación por Gavin. Volvió a colocar el papel secante, cubriendo la nota adhesiva, y deseó poder enterrar su ansiedad con la misma facilidad.

Apagó la luz del despacho de Tate y cerró la puerta tras ella con un suave clic.

Los pasillos estaban silenciosos y sólo estaban iluminados por la luz de emergencia de las escaleras. El extenso cuartel general parecía desierto. Sasha caminó rápidamente por el vestíbulo y sus botas chocaron contra el mármol. El mostrador de seguridad estaba desocupado, aunque el resplandor azul de un monitor de ordenador sugería que el guardia de turno acababa de salir para ir al baño o a tomar algo. Anotó su nombre en el registro de visitantes y se apresuró a cruzar las puertas interiores.

Cuando cruzó el vestíbulo para salir del edificio, un hombre hispano que se dirigía a él se apresuró a abrirle la puerta. Llevaba un uniforme azul marino que lo identificaba como miembro del equipo de limpieza. Llevaba un gorro tejido sobre la frente.

—Gracias— dijo Sasha mientras atravesaba la puerta en medio del viento aullante.

—De nada. Mantente abrigada— dijo él con una voz agradable y acentuada.

Ella le sonrió y se subió el cuello de la camisa, antes de atravesar a toda prisa el aparcamiento hasta el Lexus de Connelly.

32

Leo removió el guiso de pollo que se cocinaba a fuego lento y burbujeaba en su olla alta. El sonido del motor de un coche en el callejón llamó su atención.

Miró por la ventana de la cocina y se sorprendió al ver a Sasha entrando en la cochera con su todoterreno casi una hora antes de lo que había dicho. Durante el primer año de su relación, sus estimaciones sobre cuándo terminaría de trabajar sólo habían sido excesivamente optimistas. El año había estado plagado de reservas para cenar canceladas, películas perdidas y vacaciones interrumpidas.

Pero en los últimos meses había intentado ser más realista y equilibrada en cuanto a sus horas de trabajo. El punto de inflexión había sido la noche en que salió corriendo a ocuparse de un asunto de un cliente mientras él intentaba declararse. Toda la rabia y el dolor que Leo había ignorado durante meses habían salido a la luz, y él la había acusado de valorar su trabajo por encima de sus relaciones personales.

Desde entonces había trabajado duro para romper sus viejos patrones, y se había vuelto bastante buena para dejar el trabajo como había prometido. Pero nunca había llegado temprano a casa.

Sacó dos botellas de cerveza de la nevera y quitó los tapones. La echaría de menos mañana cuando volviera a Pittsburgh, así que agradeció el tiempo extra de esta noche. Cuanto más tiempo pasaban juntos, más tiempo quería pasar con ella.

Salió corriendo de la cochera por el pequeño patio y subió las escaleras de la cubierta hasta la puerta de la cocina. Mientras ella zapateaba para quitarse la nieve, él abrió la puerta para recibirla. Entró corriendo, con las mejillas rojas por el frío, y tembló. Dejó caer su maletín al suelo y se estiró para plantarle un beso helado en los labios.

—Hace mucho frío— anunció mientras se quitaba los guantes y se desabrochaba el abrigo.

Leo apoyó las cervezas en la barra y la ayudó a quitarse el abrigo.

—Creo que sé cómo calentarte— le dijo. Le tiró el abrigo sobre el respaldo de una silla y la rodeó con sus brazos. Pensó que nunca dejaría de sorprenderse de lo pequeña que era.

Ella se inclinó hacia él y apoyó la cabeza en su pecho.

Estaba a punto de darle las gracias por haber llegado antes a casa cuando sonó su teléfono móvil.

—No contestes— dijo ella.

Tuvo que hacerlo. No quería hacerlo. Lo que quería hacer era tomarla y llevarla al dormitorio, pero tenía que hacerlo. Era el jefe de seguridad de una empresa que acababa de enterarse de que un empleado había robado más de doscientas dosis de una vacuna destinada a evitar que un horrible virus diezmara a la población estadounidense. No podía dejar que una llamada telefónica saltara al buzón de voz porque quería embelesar a su novia. Incluso si ella se veía particularmente encantadora en ese momento.

El teléfono siguió sonando. Insistente.

—Lo siento. Le quitó los brazos de la cintura y tomó el teléfono.

Suspiró y se agachó para bajarse la cremallera de las botas. Al salir de ellas, encogió inmediatamente diez centímetros.

—¿Hola?

—Hola, Leo. Es Hank.

—Hola, Hank. ¿Qué ocurre? —Preguntó Leo mientras Sasha recuperaba su cerveza del mostrador y se acercaba a la estufa para asomarse a la olla de guiso.

—He hecho correr tu nombre por el asta de la bandera. Seguro que has quemado algunos puentes al salir por la puerta— dijo Hank con una risa.

Leo tenía una opinión diferente sobre su separación del gobierno, pero no le apetecía especialmente entrar en ella con Hank. Prefería cenar con su novia.

—¿Supongo que mi participación no es bienvenida? —preguntó—.

Acunó el teléfono entre la oreja y el hombro y metió la mano en el armario situado a la izquierda de los fogones y sacó dos recipientes. Luego sacó dos cucharas del cajón de los utensilios.

—Bueno, oficialmente, así es. Pero tengo una situación un poco complicada y me vendría bien alguien con tu experiencia y tus conexiones con la industria farmacéutica, así que voy a darle vueltas a la cabeza durante un día para ver si se me ocurre algo— dijo Hank.

—Como quieras, Hank. Ya sabes que estoy encantado de ayudar si puedo.

Leo terminó la llamada y se giró para ver a Sasha frunciendo el ceño.

—Vamos, comamos mientras está caliente —dijo—.

Ella tomó asiento frente a él y le buscó la cara a través de las columnas de vapor que salían de sus recipientes.

—¿Qué quería Hank?

—Decirme que soy persona non grata en lo que respecta a las diversas agencias gubernamentales— dijo, tratando de mantener la amargura en su voz.

—Bien. Eres un ciudadano privado. Pueden salvar el país sin tu ayuda— dijo ella.

—Sasha...— empezó él, pero ella le interrumpió.

—Mmm, esto es realmente bueno— dijo ella alrededor de un bocado de estofado.

Tenía que admitir que estaba bueno. Bien condimentado, y el tipo de comida reconfortante que una noche fría y nevada exigía.

—Gracias, pero, escucha. Hank todavía puede volver a mí. Dijo que iba a ver si podía resolverlo. Y, si lo hace... puede que quiera hacerlo.

Esperó su respuesta.

Ella lo miró por un largo momento, luego relajó los hombros y tomó un sorbo de su cerveza. —Sabes qué, Connelly, no quiero discutir. Vas a hacer lo que quieras sin importar lo que yo diga. Me gustaría simplemente tener una agradable cena contigo, ya que me voy a casa mañana.

Sí, lo era, se dio cuenta con una punzada.

Le había llevado algún tiempo adaptarse a una rutina diaria que no la incluía a ella. Durante las primeras semanas, se había despertado en un estado de ligero pánico al encontrar su cama vacía. Y los cuatro días transcurridos desde el sábado habían sido los más largos que habían compartido sin interrupción desde que se había mudado. A pesar de la constante amenaza de una muerte casi segura por contraer una gripe mortal, habían sido cuatro días muy agradables.

Apuró su cerveza y le sonrió. —En ese caso, ¿por qué no damos por terminada la noche?

Comprobó la hora. —¿A las nueve y cuarenta y cinco?

Él siguió sonriendo hasta que la comprensión apareció en sus ojos. Sus mejillas se sonrojaron y su boca arqueada se curvó hacia arriba.

—Supongo que he terminado aquí— permitió con voz suave.

33

Martes

La mañana del martes amaneció gris y fría. Colton pulsó el botón de la pared junto a su cabecera. Las pesadas cortinas de oscurecimiento se corrieron hacia atrás y se deslizaron por la ventana. Desde su cama, pudo ver que la ciudad estaba cubierta por un grueso manto de nieve.

Bostezó y se levantó de la cama. Con nieve o sin ella, tenía que cumplir el horario. Su llamada telefónica, cuidadosamente realizada, no podía provenir de un número rastreable para él. Tenía que estar en la mugrienta bodega de la esquina cuando abriera para comprar una tarjeta telefónica de prepago y un billete de lotería, para poder encajar con los demás clientes. Aunque ya tenía su billete de lotería, sólo le quedaba cobrarlo.

Calculó las cifras mientras entraba en el baño principal y ajustaba la temperatura del agua para su ducha. Si el gobierno compraba el mismo número de dosis de AviEx que el que se había comprometido a comprar de la vacuna de Serumceutical, ViraGene ingresaría más de doscientos veinticinco millones de dólares, sólo por el contrato.

Se metió en la ducha de vapor y continuó con sus cavilaciones. Esa suma ni siquiera tenía en cuenta la inevitable subida del precio de las acciones.

La bonificación de veinticinco millones de dólares que el consejo de administración había acordado incluir en su contrato -sobre todo porque los tontos de remate creían que nunca podría alcanzar el objetivo de beneficios para desbloquearla- estaba a su alcance.

Lo único que le quedaba por hacer era una llamada anónima a las autoridades, informando de la impactante noticia de que el jefe de seguridad de Serumceutical tenía, en el cajón más alto de su escritorio, un arma biológica mortal. Ante el desastre de las relaciones públicas de que la empresa elegida para suministrar las vacunas destinadas a proteger al pueblo estadounidense de una muerte sombría y segura albergaba el mismo virus que debía erradicar, el gobierno no tendría más remedio que aprobar y luego comprar AviEx. La opinión pública lo exigiría en medio del pánico y de teorías paranoicas sobre las verdaderas intenciones de Serumceutical.

Mientras el agua golpeaba su espalda, Colton sonrió. Y, por si fuera poco, la brigada de supervivientes de Pensilvania estaba probablemente en este mismo momento fustigándose. Había reconocido el fervor de los verdaderos creyentes en los ojos de Bricker. Haría lo que fuera necesario -incluso liberar el virus él mismo- para que se produjera el apocalipsis que había pasado más de una década prediciendo. Al final de la semana, el pueblo estadounidense estaría cayendo en tropel, los supervivientes estarían clamando por una medicación antiviral, y él era el único hombre que podía suministrarla.

Si hubiera sido el tipo, habría cantado allí mismo en la ducha.

34

Sasha tarareaba «Have Yourself A Merry Little Christmas» mientras ella y Leo entraban en la carretera privada que llevaba al extenso campus de Serumceutical. Le encantaba la nieve nueva, cuando aún estaba inmaculada. Después de una hora punta, estaría sucia y resbaladiza y sería poco inspiradora, pero ahora mismo, le hacía sentir que el mundo congelado y cristalino estaba lleno de posibilidades.

Su estado de ánimo casi perfecto sólo se veía empañado por el hecho de que iba a dejar atrás a Connelly cuando regresara a Pittsburgh. Pero tenía demasiado trabajo para quedarse en D.C. uno o dos días más. Tenía plazos para la presentación de pruebas, fechas de presentación, una mediación que preparar... la lista era larga.

Connelly se dirigió a ella y le dijo: “¿Ya sientes el espíritu navideño?”

Ella no tuvo la oportunidad de responder.

Tomaron una curva y Connelly redujo la velocidad. Todavía estaban a varios cientos de metros del aparcamiento principal, pero la carretera estaba llena de coches. Había gente de aspecto irritado que se arremolinaba con las manos metidas en los bolsillos para calentarse.

Más adelante, un caballete de madera se encontraba en el centro de la carretera. Detrás de él, un grupo de sedanes negros, algunos con las luces del tablero todavía encendidas, se encontraban en distintos ángulos de la carretera asfaltada. Otros tres vehículos estaban esparcidos por el césped que bordeaba la carretera. En la boca del aparcamiento, una ambulancia y una SUV con el rótulo de «Jefe de Bomberos» estaban sentados frente a frente. Y más allá de ellos, dos camiones de bomberos flanqueaban la entrada del edificio principal.

—¿Qué demonios?— murmuró Sasha.

Connelly frenó y el coche se detuvo. Su rostro no registró ninguna reacción ante la escena, pero Sasha le vio apretar y soltar los puños.

Sacó su teléfono móvil del bolsillo del abrigo y comprobó la pantalla. —No tengo ninguna llamada perdida ni mensajes.

Sasha estaba a punto de sugerirle que llamara a Grace, cuando vio a una rubia con una gabardina de cuero entallada que pasaba por delante de la ambulancia y bajaba hacia ellos.

—Ahí viene Grace— dijo, dando un codazo a Connelly, que miraba fijamente su teléfono.

—Llama a Oliver— dijo mientras abría la puerta de su coche y salía.

Pulsó el número del chalet de esquí de Tate e instó a que sonara el teléfono. Al tercer timbre, contestó una voz femenina, formal y agradable a pesar de la hora tan temprana.

—Residencia Tate.

—Sí, necesito hablar con Oliver. Es urgente.

—Lo siento, señora, el señor Tate se fue ayer por la tarde— dijo la mujer.

—¿Se fue?

—Sí, señora. Él y las chicas decidieron acortar su viaje.

—¿Por qué? ¿A dónde fueron?

El tono de la mujer adquirió un tono agudo. —No lo sé. Yo me encargo de la propiedad, no del calendario social del señor Tate.

—Por supuesto. Lo siento— dijo Sasha, apresurándose a colgar y marcar el número de teléfono móvil de Tate.

Sonó sólo una vez y luego la llamada pasó a su buzón de voz, que anunció con una voz electrónica metálica que su buzón estaba lleno antes de desconectarla.

Miró el teléfono con impotente frustración durante unos segundos. Luego lo metió en el bolso y abrió la puerta del coche.

Más tarde, recordaría que los instantes siguientes parecieron ralentizarse. Por su formación en Krav Maga, sabía que esta percepción era habitual en una crisis. El cerebro se aceleraba, se volvía hiperalerta y analizaba toda la información posible como parte de un mecanismo de supervivencia.

Cuando repitió la escena en su mente, Grace, Connelly y el equipo SWAT del FBI con sus monos azul marino y sus metralletas apuntando al coche parecían moverse con una lentitud exagerada. Durante lo que pareció ser un tiempo muy largo, Grace corrió hacia Connelly, agitando los brazos y gritando al equipo SWAT.

Connelly levantó lentamente los brazos por encima de la cabeza. Y un agente del FBI armado bajó un hombro y se abalanzó sobre Connelly, tirándolo al suelo.

Otro agente rodeó con sus brazos la cintura de Grace, sujetándola.

Para cuando Sasha salió del vehículo y cerró la puerta del pasajero con manos temblorosas, estaba rodeada por tres agentes.

—¡De rodillas, señora!— ladró el más cercano de los tres, señalando el suelo con la boca de su arma.

Sasha se tiró al suelo, con las manos sobre la cabeza. A seis metros de distancia, Connelly era puesto en pie, con las manos encadenadas a la espalda. Giró el cuello para encontrarse con los ojos de ella. Mantuvieron el contacto hasta que el agente que retenía a Grace la soltó y se acercó a Sasha.

—¿Qué te sucede? ¡Es la abogada de la empresa!— gritó Grace, tirando del brazo del agente que estaba junto a Sasha, con las esposas puestas y listas.

Un hombre de piel oscura con un suave abrigo color canela se acercó corriendo, con las piernas rígidas y las manos en los bolsillos. Al acercarse, Sasha se dio cuenta de que era Anthony Washington, el abogado del Departamento de Justicia que había estado en la reunión del grupo de trabajo.

—Retírense, retírense— dijo mientras resoplaba hasta detenerse, sin aliento.

—Señor, estaba con el objetivo. Es el procedimiento— explicó el agente al que Grace había manoseado.

—Lo entiendo, pero el señor Connelly está ahora bajo custodia. La señora McCandless no representa una amenaza— dijo Washington.

—Señor, no hemos registrado ni su persona ni el vehículo— protestó el agente, desviando la mirada hacia el grupo de trajeados que se agrupaban alrededor de los sedanes.

—No estoy armada— ofreció Sasha, poniéndose en pie lentamente por si alguien tenía el gatillo fácil. Se alegró de que su voz sonara razonable y tranquila a pesar del pánico que sentía en el pecho.

Una mirada pasó entre Grace y Washington.

—¿Qué? —Preguntó Sasha.

Grace se aclaró la garganta. —No están buscando un arma.

Un hombre fornido y de cabello gris prematuro se separó del grupo de supervisores cerca de los coches y se dirigió hacia ellos. Sasha también lo reconoció de la reunión. Era el abogado con el título más largo en su tarjeta de visita: Asesor adjunto de la Oficina del Consejo General del FBI en Dependencia de la Ley de Seguridad Nacional.

—Señor Hubert— dijo Sasha, agradecida por su hoja de trucos para la distribución de los asientos y su memoria a prueba de fallos.

Howard Hubert la saludó con la cabeza. —Sra. McCandless.

Luego dirigió su atención a los agentes. —Señores, ¿podemos hablar?

El trío le siguió hasta un lugar situado a un metro o dos metros de distancia y se enzarzó en furiosos susurros.

Sasha se centró en Washington y Grace.

—¿Alguien va a decirme qué está ocurriendo?

—El FBI recibió una llamada anónima esta mañana. Un hombre que llamó afirmó que había un vial del virus del Juicio Final en el cajón superior del escritorio del jefe de seguridad de Serumceutical. Desconectó la llamada sin dar más detalles— dijo Washington.

—¡Esto es una locura! ¿Todo esto es por una llamada de broma?— estalló Sasha.

Grace negó con la cabeza y dijo en voz baja: “No. Había un frasco en su escritorio”.

Sasha miró de Grace a Washington, sin estar segura de haber entendido.

—¿Encontraron un frasco de virus vivo en el escritorio de Connelly?

—Todavía no se ha analizado el contenido, pero, sí, parece que sí— dijo Washington.

—¡Bueno, obviamente es un montaje!

—Sasha, créeme, estoy contigo, ¿sí? No creo ni por un momento que Leo haya hecho esto— dijo Grace en un tono que era a la vez apaciguador y lúgubre.

—¿Estás segura, Grace? No llamaste para hacerle saber en lo que se estaba metiendo— le espetó Sasha.

Washington se interpuso entre Sasha y Grace.

—No se lo permitimos. Parece usted muy segura de que el señor Connelly está siendo incriminado. ¿Es consciente de que nadie más tiene una tarjeta llave que pueda acceder a su despacho?— preguntó Washington.

Sasha miró fijamente a Washington durante lo que pareció un largo rato. Luego se limitó a decir: “Él no ha hecho esto”.

Hubert regresó, flanqueado por agentes del equipo SWAT y seguido por una mujer de rostro fresco que llevaba un uniforme azul del FBI.

—Señora McCandless, esta es la agente Nickels. Con su consentimiento, va a realizar un registro de su persona— dijo Hubert, señalando a la mujer, que mostró a Sasha una sonrisa tranquilizadora.

Sasha rebuscó en los recovecos de su memoria información sobre derecho penal que hacía tiempo que había relegado a la categoría de trivialidades. Si los agentes de la ley reunidos creían que tenía un arma -y ella podía elaborar un argumento convincente de que un virus mortal era un arma- tenían derecho a cachearla por encima de su ropa aunque ella se opusiera.

—Pueden registrar mi ropa e inspeccionar mi bolso— ofreció Sasha— pero están locos si creen que voy a consentir un registro al desnudo.

Los agentes la miraron de reojo como si fuera una delincuente por no aceptar simplemente desnudarse en un campo nevado porque se lo pedían amablemente, pero los dos abogados del gobierno se encogieron de hombros. Ella estaba en su derecho, y ellos lo sabían.

La agente Nickels se puso un par de guantes de goma y dio un paso adelante.

—No tienes alergia al látex, ¿verdad? —preguntó—.

—No.

—Abra su abrigo, por favor —dijo—.

Sasha se desabrochó el abrigo y se aferró a las solapas. Extendió los brazos y lo mantuvo abierto, como si tuviera alas.

Nickels se puso en cuclillas frente a ella y pasó la mano por el interior de las piernas de Sasha. Bajó la cremallera de las botas de Sasha una tras otra y palpó el forro, luego las volvió a cerrar rápidamente. Se puso de pie y palmeó el estómago y el pecho de Sasha, como si ésta tuviera un frasco del virus de la gripe metido en el sujetador. Le indicó a Sasha que dejara caer el abrigo y ésta lo dejó caer y colgar abierto. Nickles metió las manos en ambos bolsillos.

Se volvió hacia Hubert y dijo: “La señora McCandless está limpia”.

Sasha señaló el coche. —¿No quieres revisar mi bolso? Está en el coche.

El cacheo había sido superficial, en el mejor de los casos. Intuyó que había sido un compromiso entre los abogados y el equipo SWAT, para que los agentes no quedaran mal ante un civil.

La respuesta de Nickel confirmó esa teoría. Mientras la agente se alejaba, dijo por encima del hombro: “Que lo hagan los imbéciles. Tienen ganas de destrozar algo”.

Hubert levantó la mano como si fuera un guardia de cruce: “Yo buscaré en el bolso de la señora McCandless. Ustedes, caballeros, pueden empezar a registrar el vehículo”.

Uno de los agentes trotó hacia el coche y tomó el bolso azul pastel de Sasha. Se la tendió a Hubert sin mediar palabra. El abogado la abrió y miró dentro. No movió nada ni sacó nada, sólo rebuscó entre los papeles, abrió el compartimento con cremallera que contenía su monedero acolchado y su lápiz de labios, y luego le entregó el bolso.

—Mira, es obvio que sabes que no tengo nada que ver con el robo del virus. Por favor, dime que te das cuenta de que Leo tampoco lo tiene— dijo ella.

Washington estampó sus zapatos de vestir en el suelo como si tratara de calentarse los pies. Luego sopló en sus manos para calentarlas.

Finalmente, dijo: “Todos los que conocen al señor Connelly de su época en Seguridad Nacional hablan bien de él. Pero, como saben, se fue bajo una nube y con un poco de fama de vaquero. Tenemos que investigar esto. Había un frasco de gérmenes en su escritorio que podría acabar con toda la costa este desde Florida hasta Maine”.

Sasha le miró fijamente durante un momento, formulando un argumento, y luego se dio cuenta de que sería una pérdida de aliento intentar convencer al surtido de agentes de la ley de que liberaran a Connelly.

Se volvió hacia Hubert. —Quiero hablar con él.

Hubert quería darle dos minutos. Washington presionó para que le dieran cinco. Al final, Hank Richardson se separó del grupo que dirigía. La tomó del brazo y la acompañó hasta el coche donde tenían a Connelly, que estaba sentado con la cabeza gacha y los ojos fijos en un punto del suelo del coche.

—Tienes tres minutos, ¿de acuerdo?— le dijo Richardson.

—Gracias.

Dio un golpecito en la ventanilla de Connelly, y el agente sentado al volante la bajó con un zumbido. Connelly giró la cabeza hacia la ventanilla. El alivio inundó su rostro cuando vio a Sasha.

—¿Estás bien? No estás herida, ¿verdad?

—Estoy bien, Connelly. Pero tú no— dijo ella, notando un moretón púrpura que se extendía por su pómulo alto bajo el ojo izquierdo.

Hank aspiró su aliento. —Lo siento, hijo. ¿Quieres un poco de hielo?

Connelly trató de agitar la mano, pero sus muñecas estaban esposadas a un anillo que se había montado en el respaldo del asiento del pasajero delantero. Hizo una mueca, avergonzado.

—No necesito hielo, Hank. Necesito que me dejes salir de este coche— dijo en tono comedido.

—Leo, tengo tres minutos para que hables con tu novia. Es todo el tiempo que tienes. No lo desperdicies ladrando. Estoy trabajando para sacarte de este lío. Confía en mí— dijo Hank.

Se dio la vuelta y se marchó.

Sasha metió la mano por la ventana y acarició la mejilla de Connelly. —¿Te duele?

El agente en el asiento del conductor miró hacia atrás y dijo: “Señora, por favor, no toque al sujeto”.

El sujeto. Sasha pudo ver que las palabras eran como un cuchillo para Connelly.

—Estoy bien. Yo no he hecho esto —dijo—.

—Connelly, por favor, lo sé.

Intentó una sonrisa que se desvaneció en un apretado giro de sus labios.

—Estos amables funcionarios me informan de que, según Grace, Tate me puso en licencia inmediata sin sueldo a la espera del resultado de la investigación.

—Olvídate de Tate. Escúchame, voy a llamar a Will Volmer. Él solía trabajar para el Fiscal de los Estados Unidos, conocerá a alguien que conoce a los mejores abogados de defensa criminal de aquí. Voy a encontrarte un abogado en el que puedas confiar. Sólo, prométeme que no hablarás con estos idiotas sin un abogado presente.

Sasha lo miró fijamente, deseando que entendiera lo crítico que era que siguiera su consejo.

—Sasha, no he hecho nada malo.

—Connelly, no hables con ellos. No hables con nadie. Ni siquiera con Hank. Prométeme— enunció cada palabra, lenta y firmemente.

—De acuerdo— dijo él en aparente derrota.

—Prométemelo— repitió ella.

Sintió que los ojos del agente se desviaban para observarlos e ignoró la intrusión.

Tras una pausa, Connelly dijo: “Lo prometo. Ahora prométeme algo”.

—¿Qué?

—Prométeme que no te meterás en esto. Vuelve a Pittsburgh y ponte al día con tu trabajo. Llévate mi coche. Después de aclarar esto, tomaré un vuelo y me reuniré contigo. Por lo visto tengo un tiempo libre imprevisto.

Terminó con una risa dolida que hizo que Sasha quisiera encontrar a Tate y darle un rodillazo.

—No me iré hasta que limpiemos tu nombre— protestó ella.

—Sasha, por favor. Es obvio que alguien quiere atraparme. No quiero que te quedes y te conviertas en un objetivo. No necesito preocuparme por ti. Conseguiré abogado, si te vas a casa.

Se miraron fijamente durante un momento.

—Bien— cedió ella.

Él sonrió, una sonrisa pequeña, pero que le llegó a los ojos.

Se inclinó por la ventana abierta y lo besó. Se tomó su tiempo y fingió no oír al agente que escupía. La boca de Connelly cedió a la suya.

—Te quiero— dijo ella en voz baja.

El agente pulsó el botón para subir la ventanilla y Sasha echó la cabeza hacia atrás.

Se quedó allí, sin querer romper el contacto visual con Connelly -la única conexión que tenían ahora- hasta que Richardson se acercó y la alejó del coche, de vuelta al nudo de abogados del gobierno.

Mientras ella hablaba con Connelly, Bardman se había unido al grupo. Miró sus caras -Bardman, Hubert y Washington-, pero no estaba segura de en cuál de los abogados podía confiar. Así que se volvió hacia Richardson.

—Leo mantiene su inocencia, lo que tiene sentido porque es inocente. Dicho esto, le he aconsejado que se acoja al privilegio de la Quinta Enmienda contra la autoinculpación y que consiga un abogado. Voy a hacer algunas llamadas para encontrarle un abogado. Me gustaría hacerlo en un ambiente relativamente cálido, si les parece bien a todos.

—Lo siento, Sasha, el edificio está atrincherado hasta que venga un equipo del CCPE a quitar el virus— explicó Richardson.

Bardman intervino: “Pero eres libre de irte”.

— ¿Han revisado el coche?— preguntó Sasha, dirigiendo la pregunta a Hubert.

—Sí, el coche fue registrado y se encontró limpio.

—Imagínate— dijo Sasha.

Washington le lanzó una mirada, que ella ignoró.

—Me llevo el todoterreno— anunció a nadie en particular y luego esperó a que le devolvieran el empujón. No hubo ninguna.

—Las llaves están en el contacto— le dijo Richardson.

Antes de que Sasha se marchara, buscó a Grace en la escena, pero no vio ninguna señal de ella.

Ajustó el asiento del conductor hacia delante hasta el tope, comprobó los retrovisores y arrancó el motor. Bajo la atenta mirada de un par de docenas de agentes federales, ejecutó un giro impecable en tres puntos y se alejó del campus a pesar de que su cerebro le gritaba que no dejara a Connelly y cada músculo de su cuerpo se tensaba, anhelando volver con él.

Ella mantendría su promesa y sólo podía esperar que él mantuviera la suya.

En cuanto giró hacia la principal arteria comercial, buscó un lugar para detenerse. Pero las máquinas quitanieves habían pasado. Los carriles de estacionamiento estaban enterrados bajo montones de nieve.

Cruzó a toda velocidad por Beltway y se incorporó a la interestatal 270, agradecida por el escaso tráfico, sin duda debido a todas las cancelaciones relacionadas con el tiempo.

Una vez que la SUV alcanzó la velocidad de autopista, conectó su teléfono al sistema Bluetooth del vehículo y le dijo que llamara a Will Volmer.

Will había pasado de la fiscalía a dirigir la práctica penal de cuello blanco en Prescott & Talbott, el antiguo empleador de Sasha y uno de los bufetes más destacados de Pittsburgh. Tras el caso de los asesinos de la abogada, le habían pedido que se hiciera cargo de la dirección del bufete.

Era un hábil defensor, un abogado ético e íntegro y una persona genuinamente amable. Era una trifecta de cualidades que sólo poseía un puñado de los ochocientos abogados de Prescott.

—Buenos días. Despacho del señor Volmer— dijo con voz pulida Caroline Masters, la capaz asistente de Will.

Sasha dudó. A pesar de sus cálidos sentimientos hacia Will y Caroline, Sasha había pasado los últimos dos meses evitando cuidadosamente a todo el mundo y a cualquiera que tuviera incluso una tenue conexión con el caso de los asesinos de la abogada. Y Will y Caroline se habían visto profundamente involucrados en el caso y en el escándalo resultante.

—¿Hola? Has llegado a la oficina de Will Volmer, ¿puedo ayudarte? —Dijo Caroline.

Sasha tomó aire y dijo: “Lo siento. Hola, Caroline, soy Sasha”.

El placer de la mujer mayor fue inmediato y real. —Sasha, me alegro de saber de ti. Las cosas están bien, espero.

Sasha siguió adelante. —En realidad, Caroline, estoy en un pequeño atasco. Necesito hablar con Will, urgentemente. No estoy tratando de ser grosera, y me encantaría ponerme al día. Sé que le debo varias llamadas.

—Sí, lo sabes— la reprendió Caroline. Luego, dijo: “Pero, te perdono. Will está en una reunión, pero sé que la interrumpirá para ti. No cuelgues y te paso. Puede que tarde unos momentos en sacar a todo el mundo de su despacho, ¿de acuerdo?”

—Sí, está bien. Y muchas gracias— dijo Sasha, sintiéndose de repente avergonzada de sí misma por haber rechazado las propuestas sociales de Caroline.

Decidió invitar a Caroline a almorzar, tan pronto como lograra liberar a su novio de la custodia federal y localizar a su díscolo investigador privado, y siempre que no fueran víctimas de una pandemia.

—Sasha, Caroline me ha dicho que tienes un problema— la voz profunda y reflexiva de Will llegó a la línea. —¿Cómo puedo ayudar?

Sasha miró el velocímetro. Había acelerado sin darse cuenta. Ahora iba a ochenta millas por hora y estaba montada en el parachoques de un monovolumen. Hizo una señal para pasar al carril de la izquierda y luego pasó por delante de la minivan, mientras intentaba ordenar sus pensamientos para explicarle a Will lo suficiente como para asegurarse de que entendía la gravedad de la situación de Connelly sin divulgar la información que éste había aprendido confidencialmente.

—Es una larga historia, pero los puntos más importantes son que Leo Connelly ha sido puesto bajo custodia federal como resultado de una investigación de varias agencias sobre un asunto clasificado de seguridad nacional. Necesita un abogado de D.C., rápido. Alguien que tenga algunas autorizaciones, o los federales nunca irán a hablar con él— explicó Sasha.

—Ella— la corrigió Will. —Colleen Young-Wetzel encaja en el perfil, y cuidará muy bien de Leo. Es la mejor.

—Genial. ¿Me das su número?

—Déjame llamarla y explicarle quiénes son tú y Leo. Probablemente haya oído hablar de vosotros por vuestras hazañas anteriores, pero si la llamo podré inculcarle lo importantes que son Leo y tú para mí personalmente— dijo Will.

Sasha no creía que pudiera sentirse más abajo de lo que se había sentido cuando había hablado con Caroline, pero resultó que sí.

—Gracias— dijo simplemente.

—Eres más que bienvenida— respondió Will. —¿Debería Colleen localizarte en tu teléfono móvil?—

—Por favor. ¿Y, Will?

—¿Sí?

—Siento haberte dejado de lado desde octubre. No hay excusa, lo sé. Sólo he estado luchando...

—Sasha, por favor. No son necesarias las disculpas. Has pasado por mucho en el último año. Necesitas lidiar con eso como sea. Está bien— le aseguró Will.

Sasha sintió que las lágrimas calientes le escocían los ojos. Había estado operando bajo los parámetros de la crisis: Centrarse en conseguir la ayuda que Connelly necesitaba. Seguir adelante. No se desmorone. Pero ahora la amabilidad de Will amenazaba con derribarla.

—Gracias, Will— dijo, parpadeando las lágrimas amenazantes.

—Haré que Colleen llame enseguida— prometió él antes de terminar la llamada.

Sasha condujo en silencio durante varios minutos. Tenía que llamar a Naya para informarle de lo de Connelly, y también tenía que localizar a Gavin, estuviera donde estuviera. Pero primero quería hablar con Colleen Young-Wetzel.

Dejó el teléfono cargando y se limitó a conducir. Había recorrido unos ocho kilómetros por la poco inspiradora cinta de autopista que atravesaba Maryland en dirección a la autopista de Pensilvania cuando su teléfono cobró vida. Pulsó el botón para conectar la llamada a través del dispositivo Bluetooth.

—Sasha McCandless— dijo al vacío interior del todoterreno.

Una voz femenina, ronca pero cortante y comercial, salió por los altavoces. —Sasha, soy Colleen Young-Wetzel. ¿Puedo llamarte Sasha?

—Por supuesto. Gracias por haberme contactado tan rápidamente— dijo Sasha.

Colleen le quitó importancia a su gratitud. —Escucha, conozco a Will Volmer desde que sus hijos iban en pantalón corto. Will dijo que necesitas la mejor representación penal disponible en D.C. y que la necesitas ahora. Así que la tienes.

La voz de Colleen rezumaba competencia y confianza. Sasha sintió que sus hombros se relajaban.

— Bien, ¿cuánto te ha dicho Will?— Sasha preguntó, buscando en el camino un lugar conveniente para salirse de la carretera.

No quería dividir su atención entre la carretera y esta conversación. Una señal verde le informó de que Frederick, Maryland, estaba en la siguiente salida. Ella y Connelly habían parado en Frederick una vez. Había una cafetería que servía desayunos todo el día. No tenía apetito, pero no era el momento de dejar que su energía decayera. Aceleró el coche en el carril de la derecha.

—Will dijo que tu amigo es un ex mariscal aéreo federal que había sido asignado a una función de asuntos internos dentro del Departamento de Seguridad Nacional hasta octubre, cuando se fue para tomar un puesto como jefe de seguridad de una empresa farmacéutica. Según tengo entendido, esta mañana ha sido detenido en el marco de una investigación coordinada de seguridad nacional entre agencias. Eso es lo que sé. Colleen recitó los antecedentes con voz enérgica y desapasionada.

—Antes de entrar en detalles, ¿podrías confirmarme que puedo contarte estas cosas sin violar ningún secreto gubernamental?— preguntó Sasha, mientras reducía la velocidad y tomaba la rampa de salida hacia el distrito comercial de Frederick.

Navegó de memoria hasta la cafetería, que se encontraba al pie de una montaña.

Colleen respondió, como toda buena abogada, con una pregunta propia. —Tu amigo tiene, o tenía, autorizaciones de seguridad, estoy seguro, pero ¿tú las tienes?

—No.

Sasha detuvo la SUV de Connelly en una plaza de aparcamiento cerca de la puerta del restaurante. A juzgar por todos los espacios vacíos, había llegado a ese punto óptimo entre el ajetreo del desayuno y la multitud del almuerzo. Apagó el motor.

—Bueno, en ese caso, nada de lo que te dijo el gobierno es clasificado. Si, hipotéticamente, Leo llegó a poseer información clasificada, puede haber violado la seguridad al decírtelo. Lástima que no estés casado.

—¿Perdón? Oh, ¿privilegio conyugal?

—Correcto, es decir, sigue siendo un crimen compartir la información, pero no podrías ser obligada a testificar contra él. Pero, escucha, en este momento, esa es la menor de tus preocupaciones. Procederemos como si esta fuera una conversación privilegiada y confidencial entre nosotros dos, ¿de acuerdo?— Colleen sonaba impaciente por ir al grano.

—De acuerdo. Bueno, lo primero lo sé porque estoy -o supongo que estaba- representando al empleador de Connelly en un asunto civil. Serumceutical tiene un contrato con el gobierno para suministrar una vacuna mortal contra la gripe. Una empleada que falsificó sus referencias desapareció junto con más de doscientas dosis que debían enviarse a las reservas del gobierno. La empresa cree que un competidor llamado ViraGene estaba detrás del robo. Mi principal responsabilidad era presentar una orden de restricción temporal contra ViraGene. Pero también asesoré a mi cliente para que denunciara ante el gobierno el robo de las vacunas y el incumplimiento del contrato de suministro derivado de ese robo. Sasha hizo una pausa para dar a Colleen la oportunidad de hacer cualquier pregunta que pudiera tener.

—Continúa.

—Durante el fin de semana, Connelly se enteró de que el virus mutado de la gripe asesina había sido robado de un centro de investigación francés, que uno de los investigadores franceses había sido asesinado y que nuestro gobierno creía que el virus del Juicio Final robado estaba de camino a los Estados Unidos o ya estaba dentro de las fronteras.

Colleen dejó escapar un silbido largo y bajo, y luego dijo: “¿Supongo que el señor Connelly se enteró de esa información de forma confidencial?”

—Sí— confirmó Sasha. —No nombró su fuente, y yo no le pregunté. Le dijo al Consejo de Administración de Serumceutical que había una amenaza, pero no entró en detalles. Queríamos que accedieran a dejarnos compartir información con el grupo de trabajo ad hoc que se había creado para tratar el robo de la gripe asesina.

—Siempre hay un grupo de trabajo— observó Colleen.

—Aparentemente. De todos modos, nos reunimos con el grupo de trabajo ayer por la mañana. Les hablamos de las vacunas robadas y de que Serumceutical había presentado una TRO (Orden de Regulación de Tráfico) contra ViraGene. Los abogados de varias agencias estuvieron presentes en la reunión, y nadie planteó ninguna objeción a la TRO. Sin embargo, después de la reunión, recibí una llamada del tribunal federal de distrito, programando la audiencia para ese mismo día.

—Déjame adivinar. Algún abogado del gobierno se presentó, alegó que los federales eran una parte indispensable, se negó a renunciar a la inmunidad y mencionó las implicaciones para la seguridad nacional. En respuesta, el juez se plegó como un traje barato y dio una patada a su caso. Extraoficialmente, por supuesto. ¿Cómo lo hice?— preguntó Colleen en un tono que era a la vez hastiado e indignado.

—Lo clavé.

— De acuerdo, entonces, ¿qué ha pasado esta mañana?

—Nos dirigíamos al campus de Serumceutical y nos encontramos con un bloqueo en la carretera. Un equipo SWAT del FBI estaba en posición esperándonos. Se llevaron a Connelly bajo custodia, una agente me cacheó, pero fue realmente superficial, y registraron el todoterreno de Connelly. Me han dicho que recibieron un aviso de una llamada anónima de que Connelly tenía un frasco del virus H17N10 robado en el cajón de su escritorio. Lo revisaron y encontraron un frasco.

—Entonces, ¿tu teoría de trabajo es que Leo fue incriminado?

—Definitivamente— dijo Sasha.

—¿Crees que fue un trabajo interno?— Colleen preguntó.

—Honestamente no lo sé. La puerta de la oficina de Connelly está cerrada con llave y sólo se puede abrir con su tarjeta personal. No sé cómo llegó el virus allí, pero sé que Connelly no lo puso.

Colleen guardó silencio.

Sasha esperó un momento y luego dijo: “Y, es difícil de explicar, pero tengo la sensación de que, a pesar de la exhibición de poder, con el equipo SWAT y todo, nadie estaba tan preocupado por Connelly. Es decir, si realmente creían que Connelly era el responsable, deberían haber confiscado su coche, ¿no? ¿Y hacer una búsqueda más exhaustiva de mi persona y mi bolso? Todo el asunto se sintió... superficial, como si sólo estuvieran haciendo los movimientos”.

—Es difícil de decir— le advirtió Colleen. —Podría ser que no quisieran lidiar con la vorágine de dolor que un abogado podría hacer caer sobre sus cabezas si fueran agresivos contigo. O puede ser que le estén dando a Leo cierta cortesía profesional porque es un antiguo agente de Seguridad Nacional. O tus instintos son correctos y toda la escena fue sólo un teatro de seguridad. Tendré una mejor idea después de hablar con alguien relacionado con el grupo de trabajo y ver cuánto se oponen a que tenga acceso a Leo. ¿Quiénes son los abogados involucrados?—

Sasha pensó durante un minuto y luego dijo: “Hay un montón de ellos, pero echa un vistazo a Anthony Washington, del Departamento de Justicia. Parecía el más razonable”.

—Washington, del Departamento de Justicia. Bien. Ahora, agárrate fuerte. Te llamaré más tarde hoy.

—Gracias, Colleen. Oh, no hemos hablado de tus honorarios. Puedes facturarme directamente lo que sea tu tarifa estándar para este tipo de trabajo, ya que Connelly no va a recibir un cheque hasta que esto se aclare— dijo Sasha.

—No te preocupes por los honorarios— dijo Colleen. —Le debo un favor a Will, y entiendo que él te debe uno a ti.

—Bueno, podemos solucionarlo más tarde— dijo Sasha, dudando de dejar que la mujer se encargara del asunto sin una compensación.

Sasha terminó la llamada y se sentó mirando el aparcamiento. Respiró lenta y profundamente varias veces.

Colleen había aliviado gran parte de la tensión que se había acumulado en una banda detrás de sus ojos. Seguía preocupada por Connelly, pero confiaba en que la amiga de Will controlaría la situación. Comería un bocado rápido y tomaría un café que tanto necesitaba, y luego se ocuparía del otro hombre de su vida que estaba contribuyendo a su dolor de cabeza por la tensión: Gavin Russell.

35

Leo se frotó la frente con una palma. Estaba cansado. Estaba un poco dolorido por haber sido arrojado al suelo helado por un agente novato demasiado entusiasta. Le preocupaba que quien hubiera escondido una ampolla del virus del Juicio Final en el cajón de su escritorio estuviera por ahí, a la luz del invierno que se desvanecía, haciendo rodar una ampolla por un vagón de metro o dejando una apoyada casualmente contra un expositor en uno de los edificios del Smithsoniano.

Y cada minuto que pasaba aquí sentado en un silencio sepulcral mirando a un interrogador era más tiempo que el gobierno perdía sin encontrar al tipo que tenía el virus.

Suspiró con fuerza. Pero le había prometido a Sasha que no hablaría. Así que siguió apretando la mandíbula con fuerza y mirando con cansancio a Hank Richardson.

—Leo, dame algo— suplicó Hank.

Leo se sentía casi peor por Hank que por él mismo.

Hank había hecho un alarde de manejar todos los hilos. A Leo le habían quitado las esposas, le habían ofrecido comida, bebida y ropa seca, pero aun así se negaba a hablar.

Leo se limitó a repetir la única frase que había dicho a cada uno de los agentes que habían pasado por la sala de interrogatorios: “Quiero un abogado”.

Hank se frotó la sien, imitando el movimiento de Leo, sin saber si lo hacía por un sentimiento compartido de frustración o por un intento deliberado de crear la ilusión de un vínculo. Leo desvió su atención de Hank para centrarse en una grieta en la esquina del techo que se extendía por el lado de la pared. Era la extensión de la decoración de la habitación sin ventanas.

—Hijo, puede que te hayas pasado al sector privado, pero a mí no me engañas. Sigues siendo uno de los nuestros. Deseas atrapar a esta desagradable pieza con las mismas ganas que yo. Por eso viniste a hablar con nosotros ayer. Ahora es tu oportunidad. Pero, sabes que el reloj está corriendo en esto. Ayúdame. Hank terminó su discurso y se inclinó hacia adelante en la mesa de metal gris, mirando fijamente a Leo.

Leo sí quería hablar con Hank; sí quería ayudar. No por la apelación un tanto pesada y poco convincente de Hank. Sino porque había estado deseando meterse en el asunto y empezar a indagar desde el momento en que se enteró de la investigación.

Pero no iba a hablar con nadie hasta que le dejaran hablar con el abogado que sabía, sin lugar a dudas, que tenía que estar sentado en alguna sala de espera. No había ninguna posibilidad de que Sasha no hubiera conseguido un abogado para él a los pocos minutos de salir del campus.

Retrasar -no negar, sino retrasar- el acceso de un sospechoso a su abogado era una estrategia policial consagrada. Él lo sabía. Hank lo sabía. Sin embargo, Leo pensó que el grupo de trabajo se iba a despertar si creía que podía esperar más que él.

Ahora imitó la postura de Hank, se inclinó hacia delante sobre la mesa y dijo: “Abogada, Hank. Déjame hablar con mi abogada”.

Se miraron fijamente. Tras un largo momento, Hank sacudió la cabeza, con tristeza, casi imperceptiblemente. —La haré pasar.

Apartó su silla metálica de la mesa, sus patas chirriaron contra la baldosa gris-verde del suelo. Salió de la habitación sin mirar atrás a Leo.

Leo supuso que su abogada, a la que sin duda había hecho esperar con una serie de excusas, entraría por la puerta a los tres minutos de la salida de Hank. Comenzó a contar los segundos en su cabeza, ya que le habían confiscado el reloj junto con su Glock y su teléfono.

Llegó a los ciento cuarenta antes de que se abriera la puerta. Un agente subalterno hizo pasar a una mujer por la puerta. Llevaba unos anteojos cuadrados de color negro, que hacían juego con su cabello corto y cuidado y su traje negro de pantalón entallado. Un gran collar de cuentas turquesas añadía un toque de color a su imagen, por lo demás severa. Entonces sonrió, una sonrisa amplia y abierta, y la habitación se iluminó.

Sintió que exhalaba. No sabía dónde había encontrado Sasha a esta mujer, pero ya se sentía mejor.

—Gracias, agente Tortetta. Yo me encargo a partir de ahora— dijo con voz firme pero amable al agente, que estaba al acecho en la puerta.

Dejó caer su mirada al suelo y salió arrastrando los pies al pasillo.

Esperó a que la puerta se cerrara con un fuerte clic. Luego cruzó la habitación hacia Leo, sosteniendo un trozo de papel que había sido arrancado de un bloc de notas. Había escrito en letras grandes y en bucle: Supongamos que están escuchando.

Leo asintió. No tenía que suponerlo. Sabía con certeza que en algún lugar de las profundidades del laberinto del edificio del FBI había un grupo de representantes de varias agencias apiñados alrededor de un altavoz, esperando escuchar lo que él y su abogado se decían.

—Hola, soy Colleen Young-Wetzel— dijo la mujer, extendiendo su mano derecha.

—Leo Connelly —dijo—. ¿Eres amiga de Will?

—Así es— dijo ella, mostrándole otra gran sonrisa. —Y tenía cosas maravillosas que decir sobre ti y Sasha.

A pesar de su entorno, Leo sintió que le devolvía la sonrisa.

Ella le sostuvo la mirada por un momento y luego cambió de marcha.

—Bien— dijo en tono enérgico— esta debería ser la parte en la que te pido que me cuentes lo que pasó. Entonces, te aseguro que todo va a salir bien, mientras que al mismo tiempo, manejo tus expectativas para que no pienses que puedo hacer magia y sacarte de aquí hoy.

—Pero, ¿supongo que Sasha ya te dijo lo que ocurrió?

—Ella lo hizo, pero ordinariamente todavía querría obtener la versión de mi cliente. Sin embargo, tus amigos de ahí fuera me dicen que eres libre de irte. Ella ladeó la cabeza, en una exagerada muestra de confusión.

Él parpadeó.

Ella se encogió de hombros, con las palmas hacia arriba, en un gran gesto.

Él comprendió que ella intentaba decirle que algo no cuadraba, que el FBI estaba tramando algo, pero ella no sabía qué.

—¿De verdad?— dijo lentamente.

—Sí. El agente Richardson le ha pedido que hable brevemente con él antes de irse. Dice que tiene un favor que pedirte.

El instinto de Leo era escuchar a Richardson, pero quería conocer la opinión de su abogado. —¿Qué opinas? ¿Debo hablar con él?

Ella se llevó un dedo de manicura a los labios. —Eso depende. ¿Tienes algún interés en que te maten?

Fue el turno de Leo de ladear la cabeza con confusión.

—¿Qué quieres decir?

Colleen habló con voz clara y segura, como si se dirigiera a un jurado. —Estoy bastante segura, Leo, de que, si un grupo formado por el FBI, la CIA, la AATAE, el DSN y el DOJ necesita un favor, entonces la tarea es peligrosa, desacertada, ilegal o todo lo anterior.

Volvió a sonreír, astuta y felina, y giró la cabeza hacia la puerta. Mientras lo hacía, Hank, seguido por sus homólogos de la CIA y el FBI, entró a toda prisa en la habitación.

—Señorita Young-Wetzel, tiene usted una visión muy sospechosa de la naturaleza humana, ¿no cree?— la reprendió Hank.

Ella levantó una ceja con forma. —Me sorprende que haya sido capaz de oírme desde el pasillo, agente Richardson.

Hank se limitó a sonreír; Leo sabía que no era su estilo insultar su inteligencia afirmando que no habían estado monitoreando la conversación. Además, no era como si hubiera un recurso para las escuchas, y todos en la sala lo sabían.

Ed Appleman, el agente del FBI, tenía en sus manos el teléfono, la cartera, el reloj y el arma de Leo.

Leo se puso de pie y tomó primero el arma, levantando el polímero negro de plástico en su mano por un momento antes de deslizar el arma en su funda. A continuación, tomó el teléfono móvil y la cartera, y se los metió en el bolsillo. Appleman dejó caer el reloj de titanio en la palma de la mano de Leo.

Después de asegurarse el reloj en la muñeca, Leo asintió a Hank. —He oído que necesitas un favor.

El agente de la CIA se aclaró la garganta y lanzó una mirada significativa en dirección a Colleen. —Lo necesitamos. Pero no podemos hablar de ello delante de un civil.

Colleen torció la boca en una sonrisa irónica. —Pista recogida. Sólo recuerda, Leo, que es peligroso, desacertado e ilegal. Buena suerte.

—Gracias por todo— dijo Leo.

Soltó una breve carcajada y se dirigió a la puerta. —Todos deberían ser así de fáciles.

Hank esperó hasta que se fue. Entonces se volvió y se encontró con los ojos de Leo. —Ha acertado dos de tres. Es peligroso y técnicamente ilegal.

36

Gavin se lamió los labios agrietados, animado por el hecho de que era capaz de producir suficiente saliva para mojarlos. Los fluidos intravenosos que Lydia le había dado debían estar ayudando. La fiebre también parecía disminuir.

De hecho, se sentía casi humano de nuevo. Ciertamente se sentía lo suficientemente bien como para idear un plan.

Apoyó la cabeza en la almohada y se puso de lado, pensando.

Parecía que le controlaban con frecuencia, tal vez temiendo que, al igual que Celia, empeorara repentinamente. La primera mujer -Anna, de ojos bondadosos- y Lydia alternaban las visitas. Al menos, él creía que lo hacían. No estaba seguro, ya que las primeras horas habían transcurrido en una bruma caliente y nublada.

Pero, si estaba en lo cierto, Anna debería venir pronto. Tenía que convencerla de que le dejara usar su teléfono. O dominarla y tomarlo.

De una manera u otra, tenía que llamar a Sasha. Decirle lo que estaba pasando. Estaba lo suficientemente lúcido para saber que probablemente lo matarían si la gripe no lo hacía por ellos. No quería morir. Especialmente no quería morir rodeado de preparacionistas paranoicos delirantes. Si tenía que morir, le gustaría que fuera en su propia casa, en su cama, con al menos una taza más de café decente en su organismo. Pero no iba a dejar que Bricker se saliera con la suya en su acto terrorista. No si podía impedirlo.

Descansó, conservando sus fuerzas, y esperó. Finalmente, cerró los ojos para dormir la siesta.

El sonido de la cerradura de la puerta lo despertó.

La puerta se abrió, la luz del techo se encendió y la puerta volvió a cerrarse. Esperó a que sus ojos se adaptaran a la luminosidad y se volvió para mirar: era Anna.

Caminaba en silencio, tratando de no molestarle. Volvió la cara hacia ella.

—Hola— graznó.

—Oh, estás despierto. ¿Cómo te sientes?— preguntó ella a través de su máscara.

—Mejor.

—Eso es bueno. Vamos a tomarte la temperatura.

Sacó un termómetro digital de su bolsillo, lo metió en una funda protectora de plástico y se colocó junto a él. Él abrió la boca y ella introdujo la sonda.

Mientras esperaba a que sonara, comprobó el nivel de la bolsa de fluidos.

—¿Sientes la necesidad de orinar?— le preguntó.

Él asintió con la cabeza. No, todavía no. Pero sería una excusa para salir de la cama. Desplazó su mirada hacia el bolsillo de su chaqueta. Pudo ver un rectángulo metálico plano envuelto en goma rosa que asomaba por la esquina. Un iPhone.

—Te traeré un orinal. No creo que estés preparada para ir a las letrinas todavía.

El termómetro sonó y él abrió la boca. Lo retiró y leyó la pantalla.

—Noventa y nueve. Se está recuperando, Sr. Russell.

Se aclaró la garganta. —Estupendo. Supongo que no seré su prisionero por mucho tiempo, entonces.

Ella frunció el ceño. —No estás cautivo. Estás en cuarentena. Hay una diferencia.

Se levantó sobre los codos. Respiraba con dificultad por el esfuerzo.

—¿La hay? Estoy encerrado en esta habitación. Tú -o alguien- confiscó las llaves de mi coche, mi teléfono y mi pistola. Se siente como si estuviera cautivo.

Lo pensó mientras abría un Gatorade fresco para él. Deslizó una pajita en la botella y se la entregó.

—Entiendo que te sientas así. Pero es por tu propia seguridad. Y también por la nuestra. Debes tener en cuenta que eres un intruso aquí. Habríamos estado en nuestro derecho de tratarte con dureza y, no te equivoques, algunos queríamos hacerlo. Jeffrey -el capitán Bricker- insistió en que atendiéramos tus necesidades médicas de forma humana.

Gavin bebió un largo trago del líquido frío y dulce.

—El capitán Bricker es tu marido, ¿verdad?

Ella dudó un momento y luego dijo: “Así es”.

—¿Tiene hijos?

—Seis. Su respuesta cortada era sospechosa.

Él continuó. —¿Y no te molesta? ¿Toda la gente inocente -niños también- que podría morir?

Ella lo miró, desconcertada. —Claro que me molesta. Me gustaría que todo el mundo hiciera caso de las advertencias de Jeffrey y desarrollara un plan de preparación, que aprendiera a ser autosuficiente. Pero no podemos obligar a la gente a hacer caso, señor Russell. Cuando llegue la pandemia, lamentaré las muertes de los que no estén preparados, pero no puedo evitarlas.

Soltó una carcajada que se convirtió en un ataque de tos. Después de recuperar el aliento, se inclinó hacia atrás, con los ojos llorosos por la tos.

—Realmente no lo sabes, ¿verdad?

Ella se limitó a mirarle fijamente.

—Tu marido va a liberar el virus. Va a provocar la pandemia mundial que todos temen— le dijo Gavin, con la voz ronca por el esfuerzo.

Ella negó con la cabeza. —No, estás confundido. No tenemos el virus, tenemos la vacuna. Celia -y tú- no enfermaron por estar expuestos al virus del Juicio Final. Lydia dice que Celia desarrolló una cepa similar de la gripe como efecto secundario de ser vacunada. Es extraño, pero ocurre. Acabas de contraer esa gripe. Le habló con voz tranquilizadora.

—No. He oído hablar a tu marido y a Rollins. Él también tiene el virus. Y planea ir a Pittsburgh mañana para infectar a la población. Tu marido es un asesino. Y si no haces algo para detenerlo, tú también lo eres.

Sus ojos brillaron por encima de la máscara. —Eso es mentira.

—Pregúntale a él.

—No hace falta— espetó ella.

Se apartó de la cama.

—Espera. Por favor.

Volvió a mirarlo por encima del hombro.

Gavin tragó con dolor. —Escucha, por favor, sólo pregúntale.

Ella lo miró con ojos tristes durante lo que pareció una cantidad interminable de tiempo pero que probablemente fueron menos de veinte segundos. Luego se dio la vuelta y se fue sin contestar.

37

Sasha había pasado por Hagerstown y estaba cruzando la frontera de Maryland a Pensilvania cuando sonó su teléfono móvil.

—Sasha McCandless— respondió a través de la conexión Bluetooth de Connelly.

—Hola, Sasha, soy Colleen Young-Wetzel.

—Hola, Colleen— dijo Sasha, ligeramente sorprendida de volver a saber de la abogada tan pronto.

—Así que fue fácil— dijo Colleen.

—¿Ya te has reunido con Connelly?— preguntó Sasha, comprobando su espejo retrovisor. Las carreteras se habían vuelto heladas a medida que la temperatura había descendido y ella había subido a las montañas. Lo último que necesitaba era que alguien le diera por detrás.

—Sí, pasé más tiempo enfriando mis talones mientras el FBI jugaba sus juegos habituales que hablando con Leo.

—¿Cómo está?

—Parecía estar bien. A su favor, no habló con nadie hasta que llegué, pero, como resulta, en realidad no querían hablar con él de todos modos— dijo Colleen con una voz que no logró ocultar su irritación.

—¿Qué?

—Cuando por fin decidieron darme acceso a mi cliente, Hank Richardson me interceptó de camino a la sala de espera. Dijo que los abogados del gobierno habían decidido que no tenían suficiente para retener a Leo, pero que el grupo de trabajo esperaba que les hiciera un favor— explicó Colleen.

—¿Un favor? Espera, retrocede. Encontraron un vial de un virus asesino encerrado en una oficina a la que sólo Connelly puede acceder. ¿Eso no es una causa probable?— preguntó Sasha, perpleja y aliviada al mismo tiempo.

—Por supuesto que es una causa probable. Dado el actual ambiente político, ¡podrían haberlo hecho desaparecer en Guantánamo!— estalló Colleen.

—Ah, bien.

Colleen exhaló con fuerza. —Lo siento. No estoy frustrada contigo. Estoy enfadada conmigo misma, y preocupada por Leo.

—Espera, voy a detenerme para poder concentrarme en esta conversación. Dame un segundo.

Sasha no estaba segura de lo que estaba pasando, pero sintió que tenía que concentrarse en lo que Colleen estaba diciendo. Accionó el intermitente de la derecha, indicando su intención, y se metió en el arcén de grava cubierto de nieve crujiente. Puso el todoterreno en el aparcamiento y encendió las luces de emergencia. —Adelante.

—Debería haber sabido que los federales no se tomaban en serio a Leo como sospechoso. Me dijiste que era más que nada un teatro Kabuki en la escena esta mañana. Apenas revisaron tu bolsa, por el amor de Dios.

Sasha se encontró asintiendo. Ella también debería haberse dado cuenta. En ese momento, le pareció extraño, pero se sintió tan aliviada que lo aceptó como buena suerte.

—Colleen, ¿estás diciendo que todo fue un montaje?

La otra mujer dudó antes de responder. —No todo el asunto. Creo que realmente recibieron una pista anónima y respondieron como lo harían ante cualquier amenaza de ese tipo. Pero, una vez que se dieron cuenta de que Leo estaba involucrado, entonces, sí, creo que lo hicieron como un ejercicio de entrenamiento. Creo que saben que él no robó el virus y creo que saben quién lo hizo.

—¿Quién?

—Oh, no lo sé. Pero, una vez que liberaron a Leo, me enviaron a mí y hablé con él en privado. Basándome en todo lo que sé sobre las agencias involucradas en esto -en particular, la OGA-, estoy seguro de que le dijeron que tenían un sospechoso y le pidieron que les ayudara de forma extraoficial— explicó.

—¿OGC? ¿Te refieres a la Oficina General de Contabilidad?— preguntó Sasha.

—No, OAG. «Otra Agencia Gubernamental». Es la abreviatura de la CIA. Ya sabes, se supone que limitan sus actividades a la inteligencia extranjera y a las actividades de contrainteligencia. Pero, de alguna manera, siempre parecen tener una mano en todo. Cada vez que un agente del FBI, del DSN o de la AATAE murmura en voz baja sobre la «OAG», puedes estar seguro de que la CIA está husmeando. Debido a la naturaleza de la amenaza -el virus llegó aquí desde Francia-, han estado involucrados en esto desde el principio. Si la CIA tuviera información sobre el sospechoso, puedo verlos exigiendo participar en el desmantelamiento. Pero, no podrían usar a uno de sus propios agentes para hacerlo.

—¿Y crees que la CIA pediría a un ciudadano privado como Connelly que participara en una acción encubierta? Eso es una locura.

—Eso sería una locura— estuvo de acuerdo Colleen. —Pero tu amigo no es sólo un ciudadano privado. Es un antiguo agente especial del Departamento de Seguridad Nacional que ya está metido hasta el cuello en este lío. Es una obviedad. Para la CIA, quiero decir, no para Leo. Leo debería decirles que se larguen ya.

A Sasha se le revolvió el estómago. Sabía con certeza que si se le pedía ayuda a Connelly, él lo haría. —¿Por qué sería una decisión tan mala? Quiero decir, hipotéticamente, si le pidieran que hiciera algo y lo hiciera.

La risa de Colleen carecía de humor. —Porque quieren utilizarlo para tener su preciada negación plausible. Si algo sale mal, nadie va a admitir que Leo estaba trabajando bajo la supervisión de nuestro gobierno federal. Estará por su cuenta.

Sasha no sabía qué decir. Como abogada, tenía que estar de acuerdo con Colleen: Connelly no debía involucrarse en ninguna acción encubierta para ayudar a una agencia gubernamental que lo colgaría si lo necesitaba. Como novia de Connelly, sabía que sería casi imposible convencerle de que no lo hiciera.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?— Sasha preguntó.

—Ahora, espera. Y reza a cualquier dios al que reces para que nada salga mal.

Sasha decidió dar la vuelta y conducir de vuelta a D.C.

Sabía que no debía hacerlo, tenía demasiado trabajo que hacer. Pero quería ver a Connelly y, si podía, disuadirle de lo que Hank estaba intentando convencerle. Además, se dijo a sí misma, debía devolverle el vehículo. El razonamiento sonaba débil incluso para sus propios oídos.

Sin embargo, antes de llegar a la salida, Connelly la llamó.

—Hola— respondió al teléfono que sonaba.

—Hola, tú mismo. Gracias por encontrarme un abogado. Fue genial.

—No fue ningún problema. Colleen dijo que en realidad no hizo nada: decidieron que no tenían suficiente para retenerte.

Ella se cuidó de no hacer ninguna pregunta, pero él debió oír la indagación en su voz, porque dijo: “Sí. Pero quieren un favor a cambio”.

—¿Lo están consiguiendo?

Connelly se tomó su tiempo para responder. Finalmente, dijo: “No estoy seguro. Ahora mismo, no estoy disponible para ayudarles. Estoy haciendo las maletas”.

—¿Empaquetando?

—Tate me llamó hace una media hora para decirme que Serumceutical ya no necesita mis servicios.

—¿Te despidió?

—Acordamos mutuamente que, aunque la empresa apreciaba mis servicios, la óptica de la situación podría afectar negativamente al precio de las acciones. Así que tengo un bonito y gordo pago de separación, y Grace tiene un bonito y gordo nuevo trabajo. Imitó el discurso abogado y desapasionado de Tate.

—Lo siento mucho —dijo—.

—No lo sientas. Grace está mucho mejor preparada para sobrevivir en ese foso de víboras que yo.

—Aun así.

Hubo silencio al otro lado.

Un marcador de millas pasó por el borde de la carretera. Su oportunidad de dar la vuelta y volver a D.C. estaba justo delante.

—Escucha, voy a dar la vuelta. Estaré allí en dos horas, como máximo.

Connelly se rió. —No hagas eso. Te he dicho que estoy haciendo las maletas.

Ella ignoró el escozor que sintió por su respuesta y dijo: “Oh. ¿Adónde vas?”

—A Pittsburgh. Alguien muy especial para mí vive allí.

Una sonrisa se abrió paso en el rostro de Sasha. —¿Eh?

—Sí. ¿Me recoges en el aeropuerto a las cuatro?

—Con mucho gusto, Connelly.

—Olvida ese gusto, sólo quiero despegar.

38

Anna sabía que Russell estaba equivocado. Se dijo a sí misma que no había razón para molestar a Jeffrey con la acusación. Pero mientras seguía el camino desde la cabaña en cuarentena hasta el centro de recreo -que Jeffrey había rebautizado como centro de mando- podía sentir un peso incómodo asentándose en su corazón.

Había sido la esposa de Jeffrey durante toda su vida adulta. Le había dado seis hijos. Debería haber sabido sin lugar a dudas que él nunca atacaría el país que ambos amaban. Y, sin embargo, se encontró caminando cada vez más despacio, posponiendo lo que debería haber sido una conversación fácil.

Estás haciendo el ridículo, se dijo a sí misma y aceleró el paso.

Abrió la puerta de un empujón y se apresuró a atravesar el comedor. Tres mujeres estaban limpiando las mesas después del almuerzo. Desde la lejana cocina se oían risas y golpes de metal, mientras otro grupo lavaba y secaba los platos. Agachó la cabeza y evitó el contacto visual.

Ahora que había decidido hablar con Jeffrey, quería acabar de una vez.

Llamó a la puerta de su despacho y la empujó hacia dentro sin esperar a que la invitaran.

George Rollins y Bud Newton estaban inclinados sobre los hombros de Jeffrey y miraban unos documentos -posiblemente un mapa- con las cejas fruncidas en sendos surcos de concentración. Jeffrey le dio la vuelta a los papeles y le sonrió.

—¿Necesitas algo?— Su tono era amable, pero llevaba un trasfondo, una sugerencia de que estaba ocupado con asuntos importantes y ella lo estaba interrumpiendo.

Ella siguió adelante. —Sí, lo necesito.

Miró primero a George y luego a Bud con una mirada firme y sin pestañear.

Bud entendió el mensaje más rápido.

—Eh— dijo, aclarándose la garganta— George y yo podemos volver en un rato.

George asintió con la cabeza y ambos hombres saludaron a Jeffrey, y luego se escabulleron junto a ella hacia el pasillo.

Mientras George cerraba la puerta tras de sí, Jeffrey se puso de pie y rodeó el escritorio. Tomó a Anna en sus brazos y la abrazó brevemente. Ella acababa de acurrucarse en su pecho cuando él se apartó y la mantuvo a distancia, mirándola a la cara.

—Me alegro de verte. Estos dos últimos días hemos estado tan ocupados organizando las tropas, que me parece que apenas he pasado tiempo contigo. Él le sonrió, no con su amplia sonrisa pública, sino con una sonrisa privada y tranquila que ella conocía bien.

Ella le devolvió la sonrisa, pero luego se armó de valor.

—Parece que llevamos más tiempo distanciados —dijo—.

Él frunció el ceño. —¿Qué quieres decir?

—Preparacionistas PA siempre ha sido nuestro, casi como uno de los hijos. Una responsabilidad y una alegría compartidas— comenzó ella.

Sus ojos se suavizaron. Llevaba años observando cómo se deshacía de los escépticos, los críticos y los indecisos. El primer paso era siempre establecer un terreno común.

—Eso sigue siendo cierto.

Ella negó con la cabeza. —No. Me estás ocultando cosas.

Él comenzó a negarlo, pero ella le dirigió una mirada que lo detuvo en seco.

Él miró brevemente, luego levantó la cabeza y se encontró con su mirada. —Lo he hecho. Lo siento.

Ella le tomó la mano. —Pero, ¿por qué?

—Quiero protegerte— dijo él.

A pesar de las enseñanzas de su iglesia y de sus propios valores conservadores, siempre habían sido verdaderos compañeros en todos sus empeños, incluyendo el arremangarse y dar vida a la organización de preparacionistas. Era cierto que, en ocasiones, Jeffrey le hablaba de ciertos proyectos de dudosa legalidad sólo a posteriori. Pero este asunto de las vacunas estaba llevando eso a un nuevo nivel: había estado evitando activamente contarle nada a menos que ella lo presionara.

Así que la presionó.

—Vamos, Jeffrey. Es conmigo con quien estás hablando.

—Anna, honestamente, hay demasiadas partes en movimiento para prepararse para la pandemia. Cientos de personas cuentan con nosotros. He tenido que traer a George y a algunos de los otros en la planificación. No es un reflejo de tus habilidades -o de mi amor- necesito que te centres en la familia. Nuestra familia y las otras familias. Atender los fuegos del hogar es un trabajo noble e importante también.

Se rió con amargura ante la flagrante adulación. Sus ojos se posaron en el mapa que estaba boca abajo en su escritorio.

—No me mientas, Jeffrey. Aunque sea, me debes la verdad.

La rabia que brotó en su pecho enmascaró el miedo que también se abría paso hacia la superficie: tal vez Russell tenía razón.

Dio marcha atrás y asintió sombríamente. —Tienes razón. La tengo. Te debo la verdad y mucho, mucho más, Anna. Perdóname. Es que es difícil explicar nuestros próximos pasos.

Anna evaluó a su marido. A pesar de su expresión seria, reconoció la excitación que se estaba formando en él, su afán por apaciguarla y seguir con su misión.

—¿Estás planeando un ataque terrorista?— le preguntó.

Así, sin más. Las palabras resonaron en sus oídos y un calor vertiginoso inundó su cuerpo, pero lo miró fríamente hasta que él respondió.

—No estoy de acuerdo con la frase «ataque terrorista». Eso implica que hay un gobierno legítimo que ha sido atacado— dijo finalmente.

Era cierto.

Anna se obligó a respirar. —Jeffrey, no se puede atacar al gobierno de los Estados Unidos -un soberano legítimo que funciona- sólo porque tengamos algunas vacunas y hayamos acumulado unos cuantos cientos de seguidores. Eso es una locura.

Sacudió la cabeza, rechazando sus palabras.

—El gobierno se ha derrumbado, sólo que aún no lo sabe— insistió. Sus ojos brillaban.

Anna se estremeció ante el fanatismo de su voz, pero insistió. —Escúchate. Estás haciendo un juego de palabras, no abordas la cuestión. ¿Qué has planeado?

—No te lo he mencionado, porque no quería preocuparte, pero he podido conseguir una pequeña muestra del virus del Juicio Final.

Él se balanceó sobre sus talones y observó la cara de ella mientras procesaba lo que acababa de decir.

Ella soltó una ráfaga de preguntas. —¿Tienes el virus? ¿Dónde está? ¿Lo has traído a nuestra casa? En nombre de Dios, ¿qué piensas hacer con él?

Levantó una mano e hizo un movimiento lento.

—Sé que es mucho para asimilar. La red francesa se puso en contacto conmigo y me dijo que un norteamericano había estado husmeando en ciertas fiestas, buscando contratar a alguien para un trabajo húmedo.

Ella le miró sin comprender.

—Asesinato, Anna. El americano había encontrado una fuente que podía obtener el virus, pero quería matarlo después, para eliminar el riesgo de que hablara. Claude le puso en contacto con... alguien capaz de realizar la tarea. Y luego Claude me puso en contacto con el americano después de tener el virus.

Incluso con las nociones de asesinato y de virus mortales desplazando el pensamiento racional, la cadena de acontecimientos tenía sentido para Anna hasta el momento. Claude -Claude Pierre Bonet- era el antiguo Clyde Peter Bonner de Jim Thorpe, Pensilvania. Jeffrey conocía a Clyde desde el instituto; Clyde era un superviviente antes de que ser un superviviente fuera una cosa. No era de extrañar que estuviera en medio de robos, asesinatos y conspiraciones; a menudo estaba metido en asuntos desagradables. De hecho, las circunstancias de su traslado al extranjero se vieron empañadas por algunas cuestiones legales que Jeffrey nunca le había explicado del todo.

—Pero, ¿por qué?

—Originalmente, como una especie de póliza de seguro. Sabiendo que el virus iba a estar por ahí, en manos privadas, parecía prudente tener la misma arma. La destrucción mutua asegurada siempre ha sido una defensa eficaz.

Se quedó mirándole fijamente, captando el brillo febril de sus ojos.

—Una vez que conocí al Sr. X, me di cuenta de que no planeaba liberar el virus. Pero es importante que el público americano entienda el peligro en el que viven. La única manera de hacerlo es llevarlo a sus hogares. Cuando sus hijos enfermen y no haya medicinas, agua potable, alimentos frescos ni ayuda, entonces comprenderán su situación.

La forma en que lo dijo, tan decidida y comprometida con su propia narrativa, la asustó. Ahora tomaba decisiones por fervor ideológico. Habiendo decidido que la posibilidad de una pandemia era un peligro real y presente y habiendo reunido a sus seguidores, no podía echarse atrás y admitir que, al menos por ahora, el gobierno tenía el control de la situación.

—La gente va a morir.

—No nuestra gente. La mayoría de nuestros seguidores ya han sido vacunados y tendrán plena inmunidad para cuando el virus comience a propagarse. Han dejado sus casas, sus trabajos en previsión de la pandemia. Es demasiado tarde para retirarse.

—No, no lo es. La organización hizo su trabajo: llevamos a todos a un lugar seguro. Si la amenaza ha terminado, podemos volver a nuestras vidas normales.

—¿No lo ves, Anna? Nuestra seguridad es una ilusión. Tenemos que enviar al gobierno un mensaje para que se prepare.

—¿Qué tipo de mensaje?— preguntó Anna. Tenía miedo de la respuesta, miedo de su marido, miedo del vacío que sentía al mirarlo.

—Esta noche a última hora -bueno, en realidad, justo después de la medianoche- y mañana a primera hora, Bud y yo vamos a conducir hasta Pittsburgh. Él se quedará en el vehículo mientras yo llevo el virus a Steel Plaza y lo suelto en la exhibición de la crèche. Luego, regresaremos aquí. Deberíamos estar de vuelta para los ejercicios de la mañana, pero George está preparado para ayudarte en caso de que nos retrasemos. O aprehendidos.

—¿Vas a infectar a la gente que venga a ver el pesebre?— preguntó Anna. Sentía la lengua espesa, y las palabras sonaban lentas y arrastradas a sus propios oídos.

—Es un plan muy eficaz. Habrá coros escolares cantando. Y los niños y los ancianos tienen el sistema inmunológico debilitado. Debería extenderse rápidamente. Le dirigió una mirada de satisfacción.

A ella se le revolvió el estómago.

—Eso es un asesinato.

—Puedes pensar que...— empezó él.

—Lo pienso. Y el gobierno también lo pensará.

Hizo un gesto con la mano ante la idea.

—Jeffrey, vas a matar a niños inocentes.

Ella observó para ver si esa realidad se hundía, pero nada parecía penetrar en su locura.

—Yo no, Anna. La sociedad será responsable de sus muertes.

Cambió de marcha e intentó una nueva táctica. —Irás a la cárcel. Los dos iremos. ¿Y nuestros hijos?

Él le lanzó una mirada de disgusto. —En primer lugar, tú no vas a ir a la cárcel; por eso mismo te mantuve al margen. En segundo lugar, yo no voy a ir a la cárcel. Un gobierno ilegítimo nunca podrá apresarme, al menos no vivo. Y tercero, los niños estarán bien. Los hemos criado para que sean autosuficientes.

—¡Clara tiene tres años!

—Sé la edad que tiene mi hija. La comunidad que hemos construido nos ayudará. Seguro que no estás dispuesto a abandonar a toda la gente que cuenta con nosotros— preguntó Bricker.

—¿Cuentan con nosotros? Creía que les estábamos enseñando a contar con ellos mismos— replicó Anna.

—Siguen necesitando líderes. Todo el mundo los necesita. Es el orden natural.

Estaba ciego ante la incoherencia: sus seguidores necesitaban líderes, ¿pero su hija de tres años no necesitaba padres? No se podía razonar con él.

Pero lo intentó de todos modos. —No digo que debamos abandonar nada ni a nadie. Pero no tengo ningún interés en martirizarme a mí misma o a nuestra familia. No puedes hablar en serio.

Anna buscó en el rostro de su marido durante casi un minuto completo y no vio ningún rastro del hombre que conocía, el hombre con el que había construido una vida. Se le contrajo el pecho de pena.

Salió de la oficina, parpadeando para ahuyentar las lágrimas calientes.

39

Colton saludó con la mano al agente federal que se encorvaba contra el poste de la luz al otro lado de la calle de su ático y se apartó de la ventana. El hombre agachó la cabeza y fingió consultar su reloj.

Idiotas. Como si al seguirlo fueran a tropezar con un alijo oculto del virus o a encontrar un cheque cancelado a nombre de Michel Joubert.

¿Suponían que había llegado tan lejos en los negocios y en la vida por ser incompetente y descuidado? Estuvo a punto de reírse, pero entonces sus ojos se posaron en la bolsa de Trader Joe’s que tenía bajo su escritorio.

Tenía que deshacerse de la plata. No era contrabando, por supuesto, pero cuando -no si- los agentes de la ley llamaran a su puerta, preferiría no tener que dar explicaciones sobre una bolsa llena de lingotes de plata.

Supuso que podría guardarlo en su caja fuerte personal o en su caja de seguridad, pero ambos planes tenían defectos. Una orden de registro, presumiblemente, estaría redactada de tal manera que incluiría el contenido de su caja fuerte; y una caja de seguridad no sería inmediatamente accesible si, de hecho, alguna vez tuviera que huir para evitar la persecución -aunque dadas las torpes técnicas de vigilancia que se exhibían en la Connecticut Avenue, supuso que tendría una amplia advertencia si los federales cerraban una red a su alrededor.

De todos modos, decidió que lo mejor era guardar la plata fuera del local, pero donde pudiera echar mano de ella cuando la necesitara. La pondría con el frasco restante.

Metió la mano en el cajón central del lado derecho de su escritorio y sacó una fina pila de correo. Tomó el sobre superior y deslizó el resto hacia el cajón. Sujetando el sobre rosa pastel, con su pegatina brillante sobre la solapa del sobre y la letra infantil que lo dirigía a la «tía Marla», salió del apartamento y cruzó el pasillo hasta la puerta de los Brandt.

Levantó la aldaba y la dejó caer contra la puerta, luego se enderezó el nudo de la corbata con la mano libre mientras ensayaba la conversación sobre el correo mal dirigido que tendría que sufrir si uno de los Brandt estaba en casa.

No se oyeron pasos al otro lado de la puerta. Volvió a llamar, esta vez más fuerte, y esperó un minuto más. Nadie llamó a la puerta, así que volvió a su apartamento.

Tras devolver el sobre a su cajón en el escritorio, se agachó sobre sus talones y levantó la pesada bolsa de tela llena de plata. Luego se levantó y la llevó al armario principal.

Cuando Colton había remodelado el vestidor poco después de mudarse, su carpintero lo había llamado en medio del pánico. Mientras instalaba el cedro, el hombre había roto accidentalmente la pared.

Así fue como Colton descubrió que, en sus esfuerzos por crear dos suites de doscientos ochenta metros cuadrados separadas, la administración del edificio había colocado su armario junto al armario idéntico de los Brandt, que se encontraba con el suyo en un espacio en forma de «U» bloqueado desde el vestíbulo principal. Colton había resistido su impulso inicial de quejarse a la junta directiva del condominio y aseguró a su carpintero que se encargaría de los daños con los vecinos del otro lado del pasillo.

En lugar de eso, había pasado el fin de semana charlando con los serviciales empleados de una ferretería de las afueras y creando dos paneles falsos.

Dejó caer la bolsa en el suelo de madera de cerezo con un golpe seco y luego se agachó y pasó las manos por la pared de cedro cerca del zócalo. Cuando sus dedos tocaron la pequeña muesca de la pared, arrancó el panel y lo dejó a un lado.

Rápidamente localizó la misma muesca en el panel que había colocado en el lado del armario de los Brandt. Quitó el trozo de madera y lo colocó en el suelo del armario junto a su compañero.

Luego asomó la cabeza por la abertura para observar el interior del armario de los Brandt. La luz que se filtraba a través del hueco de su propio armario fue suficiente para confirmar que la pequeña caja que contenía su ampolla de virus se encontraba intacta detrás de la colección de botas de Marla Brandt. Volvió a meterse en el agujero y tomó la pesada bolsa. La sacó a dos manos a través de la abertura y la bajó tan silenciosamente como pudo al suelo junto al virus. Varios chales de pashmina que colgaban de una barra se balancearon suavemente cuando los rozó con el antebrazo.

El espacio entre los armarios era estrecho y el más adecuado para esconder papeles y drogas -quizás un arma de fuego, si Colton hubiera sido un aficionado a las armas-. La bolsa cabía en el escondite, pero apenas. Dobló la tela sobrante de la bolsa sobre los ladrillos de plata y deslizó suavemente el panel sobre los objetos para ocultarlos de la vista en el lado del armario de Brandt. Se arrastró hacia atrás por el hueco hasta su propio lado y volvió a colocar el panel.

Luego se puso de pie y se frotó las manos en los pantalones, satisfecho y sin saber que unos días antes los Brandt habían montado una discreta cámara de seguridad en lo alto de la pared opuesta de su armario. La pequeña cámara apuntaba directamente al gran armario de las joyas que se encontraba junto a los estantes de las botas. Su ojo electrónico parpadeaba en rojo y registraba cada movimiento de Colton.

40

Leo vio a Sasha esperando en la puerta de seguridad cuando llegó en medio de una oleada de viajeros parlanchines. Ella se estiró sobre las puntas de los pies, esbozó su mega-sonrisa y lo saludó por encima de la multitud.

Él saludó con la cabeza a la agente de la AST, que le resultaba vagamente familiar, sentada en un taburete cerca de la entrada de las líneas de seguridad, y se apresuró hacia ella. Su bolsa chocaba con un ritmo contra su muslo a cada zancada.

—Cuánto tiempo sin vernos— dijo ella, mientras él la estrechaba entre sus brazos y aspiraba el familiar, tenue y picante aroma de su loción corporal.

Caminaron tomados de la mano por el aparcamiento de corta duración hasta el coche de ella.

—¿Sabes algo de Gavin?— le preguntó. Se había olvidado de los esfuerzos de Gavin por localizar al trabajador de Serumceutical desaparecido en todo el caos que rodeaba su detención.

Ella negó con la cabeza. —No, no desde que dejó ese mensaje el domingo por la noche. Me estoy preocupando, Connelly.

Él también lo estaba.

—Hablaré con Hank. Quizá pueda contactar con las fuerzas del orden locales y hacer que envíen un coche al campamento de los preparacionistas, sólo para comprobarlo.

Ella abrió el maletero de su Passat para que él pudiera meter su bolsa dentro.

—No sé si deberías pedirle a Hank algún favor— dijo insegura— pero tenemos que hacer algo. No es propio de Gavin quedarse a oscuras.

Sus ojos verdes se encontraron con los suyos, y él pudo notar que en su imaginación se desarrollaban escenas sombrías.

—Oye, lo localizaremos.

Mientras ella salía de la plaza de aparcamiento compacta y pasaba por delante del aeropuerto, él extendió la mano por la consola y encendió la radio del vehículo.

—¿Te importa si escuchamos las noticias? Debería empezar «All Things Considered» —exclamó—.

Ella pulsó el botón de la estación NPR y escucharon en silencio un reportaje sobre el impacto de la tormenta en la costa este.

Leo miró por la ventanilla mientras ella se incorporaba a la autopista. A juzgar por los montones de nieve apilados a lo largo de la carretera, en Pittsburgh había caído al menos medio pie. Pero las carreteras habían sido limpiadas y saladas. Era un marcado contraste con el desastre de nieve que su taxista había atravesado en D.C. de camino al Reagan National.

Sasha no perdió de vista la furgoneta que tenían delante, que entraba y salía de su carril. —Mi padre ha llamado. Los niños están montando en trineo en el parque cercano a la casa de mis padres, así que mi madre tiene unas cuantas cacerolas de lasaña en el horno, por si te apetece cenar con el clan esta noche— dijo sin apartar la vista de la carretera.

Leo era hijo único de una madre soltera cuyo trabajo les obligaba a desplazarse. Sasha parecía pensar que su origen significaba que su ruidosa y extensa familia le resultaba agobiante cuando, en realidad, le encantaban las risas, las riñas, la frenética energía de los niños y las comidas compartidas apiñadas alrededor de la demasiado pequeña mesa del comedor de sus padres.

—Suena divertido —dijo—.

Ella miró y le sonrió. —Bien. Pero, primero llamarás a Hank, ¿verdad?

Él asintió.

Sasha redujo obedientemente la velocidad del coche, mientras la furgoneta que les precedía frenaba y desaceleraba. Se acercaban a la boca del túnel que llevaba al centro de la ciudad. Por razones que Leo aún no había comprendido, todos los conductores de Pittsburgh parecían reducir la velocidad antes de entrar en los túneles, como si una carretera con techo supusiera una amenaza para su seguridad.

Después de atravesar el túnel, salieron y cruzaron el puente hacia la ciudad. Leo dirigió su atención a la línea del horizonte del libro desplegable. Le encantaba este enfoque de la ciudad. Mientras miraba por la ventana el río gris y congelado, se dio cuenta con una sacudida de que se sentía como en casa.

De niño se había mudado tanto, yendo de un lugar a otro por el trabajo de su madre como enfermera itinerante, que nunca había considerado ningún lugar como su hogar. Era una rutina que había continuado después de la universidad, pasando de un destino gubernamental a otro, siempre dispuesto a trasladarse.

¿Cómo se le había metido Pittsburgh en la sangre y se había convertido en su hogar?

La respuesta a esa pregunta se movió en su asiento a su lado. —Escucha— dijo ella, subiendo el volumen de la radio.

Un corresponsal francés informaba de que, al parecer, en un laboratorio de nivel cuatro del Instituto Pasteur había desaparecido una investigación que podía ser mal utilizada con consecuencias desastrosas. Ni el Instituto ni el gobierno francés habían respondido a las llamadas para que hicieran comentarios. El reportero advirtió que el informe no tenía fundamento.

El informe no mencionaba el virus del Juicio Final por su nombre. A Leo le impresionó la eficacia con la que el grupo de trabajo parecía haber suprimido los detalles del robo. El presentador relacionó la historia con una serie en curso sobre las cuestiones éticas que rodean a la investigación de «doble uso» de patógenos mortales y luego pasó a la siguiente noticia.

Sasha se movió entre el tráfico de la hora punta con el ceño fruncido, pero no dijo nada.

Era hora de llamar a Hank, pensó Leo.

Sacó su teléfono para hacer la llamada, pero el teléfono de Sasha sonó antes de que tuviera la oportunidad.

—¿Podrías contestar?— preguntó ella, mordiéndose el labio y pasando por delante de un autobús de la PAT que estaba recogiendo pasajeros que tenían que sortear una montaña de nieve para subir.

—E l teléfono de Sasha McCandless— respondió una voz masculina.

Gavin no podía estar seguro, porque la voz estaba distorsionada por el altavoz metálico, pero sonaba como Leo.

Apartó la mirada del iPhone y se encontró con la mirada preocupada de Anna. —Está bien— susurró en escena— es su novio.

Anna asintió e hizo un movimiento frenético con la mano para indicarle que se diera prisa.

Apenas había dicho nada desde que había vuelto a la cabaña. Por sus ojos rojos e hinchados, él pudo ver que había estado llorando. Pero no le había hecho ninguna confidencia, sino que le había tendido el teléfono y le había dicho: “Haz la llamada”.

Gavin se aclaró la garganta. —Leo, soy Gavin Russell. Necesito hablar con Sasha.

—Espera, voy a ponerte en el altavoz. Ella está conduciendo.

Un momento después, la voz clara pero distante de Sasha llegó a través del altavoz.

—¿Gavin? ¿Estás bien? He estado preocupado por ti.

—Sasha, no tengo mucho tiempo. Sólo escucha con atención: Celia está muerta, yo estoy enfermo de gripe y retenido en cuarentena por los preparacionistas. Están planeando atacar Pittsburgh.

Esperó un momento para que ella procesara la información.

Sasha lo acribilló a preguntas. —¿Qué tipo de ataque? ¿Cuándo? ¿Sabes la ubicación exacta?

—Yo no, pero Anna podría. Está casada con el jefe.

—¿Podemos confiar en ella?

Gavin miró a Anna, cuyos ojos no dejaban de mirar hacia la puerta cerrada de la cabina.

—No lo sé. Pero no tengo otra opción— dijo, con la voz ronca.

Anna lo miró y tragó saliva.

—Soy Anna Bricker. Jeffrey, mi marido, se ha hecho con un vial del virus del Juicio Final. Está planeando liberarlo en algún momento después de la medianoche en la gran exhibición de la natividad en el centro de Pittsburgh. Habló con una voz formal y rebuscada.

—¿El pesebre de la Steel Plaza?— preguntó Sasha.

—Supongo que sí. Dijo que un grupo escolar cantará allí por la mañana— respondió Anna.

Gavin pudo escuchar voces murmuradas mientras Sasha consultaba con Leo. La de Sasha era suave y urgente. La voz más grave de Leo retumbaba con calma.

—Gavin— dijo Leo en voz más alta— ¿están usted y la señorita Bricker en un lugar seguro?

—Negativo. Estamos en el recinto. Estoy retenido en una habitación cerrada contra mi voluntad. Anna es una de las preparacionistas que me atiende médicamente, pero si descubren que me está ayudando...— respondió Gavin.

Anna negó con la cabeza, rechazando lo que él había dejado sin decir. Pero Gavin sabía que tenía razón. Había visto a su cuota de hombres como Bricker posar y fanfarronear frente al juez Paulson. Quitando los delirios de grandeza y las tonterías ideológicas, Bricker no se diferenciaba de los cabezas de chorlito que golpeaban a sus esposas porque los niños lloraban.

—¿Puedes salir de ahí?— Sasha preguntó.

—No sin la ayuda de Anna. He dado un giro, pero todavía estoy bastante débil— admitió Gavin.

Anna mantuvo los ojos fijos en el suelo y dijo: “No puedo poner a mis hijos en peligro tratando de salir. Sólo... que suba alguien aquí, rápido. Por favor”.

41

La llamada llegó a la estación policía de Dogwood. Pero después de que la persona que llamaba aclarara la ubicación, el operador determinó que la zona en cuestión estaba atendida por la comisaría de Elk Run y transfirió la llamada, que fue atendida por Tanner Royerson. Acababa de salir de la Infantería de Marina y había vuelto a casa, al condado de Clear Brook, para adquirir experiencia en la aplicación de la ley en el ámbito civil mientras presentaba sus solicitudes a las distintas agencias del gobierno federal.

La persona que llamaba se llamaba Sasha McCandless e informaba de que un hombre estaba retenido contra su voluntad en el antiguo campamento del Departamento de Recursos Naturales junto a los terrenos de caza del estado. Tanner dejó caer su barra energética a medio comer sobre su escritorio y empezó a picotear notas en su antiguo ordenador.

Tenía la costumbre de navegar por las páginas web del gobierno en busca de boletines y alertas todos los días al comienzo de su turno. Los soldados veteranos se divertían mucho porque decían que nunca ocurría nada tan interesante donde ellos estaban. Pero Tanner no se dejó intimidar. Pensó que era como el consejo que siempre seguía su novia Melanie: Vístete para el trabajo que quieres, no para el que tienes. Si seguía actuando como si estuviera en la primera línea de la seguridad nacional, tal vez, con el tiempo, lo estaría.

Así que la ubicación en el campamento hizo sonar una campana para Tanner, y cuando la mujer del teléfono mencionó el grupo Preparacionistas PA, la alarma en su cabeza sonó más fuerte.

Escuchó atentamente la información que la mujer le proporcionó, aunque le costó oírla por encima de los latidos de su corazón. Hablaba con voz mesurada, logrando transmitir la urgencia sin recurrir a la histeria. Creyó que se trataba de una doctora o tal vez de un paramédico, no porque ella dijera algo que le hiciera pensar que tenía formación médica, sino por la simple razón de que no estaba enloquecida.

Le explicó que había un hombre enfermo -posiblemente infectado por un virus mortal y contagioso- que estaba en cuarentena por los preparacionistas. También dijo que algunos de los otros individuos en el lugar podrían no estar allí de forma totalmente voluntaria.

Preguntó cuántos otros individuos estaban en el lugar, y ella dudó. Dijo que no podía hacer una estimación exacta, pero que podría haber docenas, si no cientos, de preparacionistas, incluyendo mujeres y niños, y que la mayoría de los adultos de ambos sexos probablemente estarían armados.

Tecleó con rapidez e imprecisión. Los dedos le temblaban por la adrenalina que le recorría el cuerpo. Le dio las gracias, colgó el teléfono y balanceó la silla metálica de su escritorio sobre dos patas.

Consultó el historial de su navegador. Ahí estaba: una alerta que aparecía en la parte superior de la página del Departamento de Seguridad Nacional: Posible situación de secuestro/rehenes en un campamento de Pensilvania. Grupo de milicianos implicado. Contacte con Hank Richardson directamente con información.

—¡Maldita sea!— dijo a nadie en particular. Luego hizo caer su silla sobre las cuatro patas con un golpe, y tanteó el teléfono hasta que consiguió marcar el número de móvil que aparecía junto al nombre de Hank Richardson en la página web.

42

La alegría de Sasha por ver a Connelly se vio seriamente empañada por la llamada con Gavin y Anna. Un peso se asentaba entre sus omóplatos.

Se quitó la funda y la chaqueta y rodó los hombros mientras examinaba el contenido de su armario. Unos vaqueros y un jersey parecían la opción lógica para la reunión posterior al trineo en casa de sus padres. En lugar de eso, se puso unas calzas negras de lana para correr, una camiseta gris oscura y una chaqueta negra de lana.

Entró en su habitación y vio que Connelly había cambiado su traje y corbata por unos pantalones deportivos negros y una sudadera negra con capucha.

Era casi como si hubieran elegido ropa adecuada para merodear por el bosque en pleno invierno en lugar de una cena familiar. Intercambiaron miradas cómplices, pero Connelly no mencionó el atuendo de ladrón de gatos, así que ella tampoco lo hizo.

El teléfono de Connelly sonó y vibró en el alféizar de la ventana. Lo palmeó y comprobó la pantalla.

—Es Hank.

Respondió a la llamada y activó el altavoz.

—Leo, he recibido tu mensaje. También he tenido una llamada con un tal Trooper Royerson, que me ha dicho que tu novia ha llamado para informar de una situación de rehenes en ese campamento de preparacionistas— dijo Hank, saltándose la cháchara.

—Así es, Hank. Ahora estoy en Pittsburgh con Sasha. Estás en el altavoz— le dijo Connelly.

Sasha oyó un cacareo irritado y se imaginó a Hank aspirando aire entre los dientes al otro lado del teléfono, sin saber si debía ser sincero ahora que sabía que ella estaba escuchando.

—Hank, permíteme tranquilizarte: a la luz de la reciente detención de Leo, me ha pedido que le asesore sobre sus derechos y obligaciones legales. Por lo tanto, estoy presente en calidad de su abogada y estoy obligada por el privilegio abogado-cliente a no divulgar el contenido de cualquier conversación que los tres podamos tener —afirmó—.

Connelly le lanzó una mirada curiosa, que ella interpretó como una pregunta sobre si algo de lo que acababa de decir era remotamente cierto.

Levantó ambas manos y se encogió de hombros. No tenía la menor idea. La gente parecía olvidar que era una abogada civil especializada en complejos litigios comerciales.

—Mmm. No es como si llamara en mi capacidad oficial, de todos modos— razonó Hank.

—¿No lo haces?— preguntó Connelly.

—No. Esta conversación no tiene lugar.

Connelly le dirigió una mirada de desconcierto que sospechó que reflejaba la suya propia y dijo: “Entendido. ¿Dijiste que el soldado Royerson te llamó? ¿Por qué iba a hacerlo? Sasha informó de una situación de rehenes. Eso no es de su competencia”.

—Normalmente no lo sería, pero el novato que recibió la llamada de Sasha es un tal Trooper Tanner Royerson, recientemente dado de baja con honores del Cuerpo de Marines, en su casa del condado de Clear Brook, y soñando con cosas más grandes. Tiene la suficiente ambición como para rastrear las alertas en el sitio web y vio mi alerta sobre la Sra. Gerig.

¿Gerig? dijo Sasha con la boca.

—¿Has dicho Gerig?— preguntó Connelly.

—Claro, su empleada desaparecida. Después de que tú y Sasha os reunierais con el grupo de trabajo y compartierais lo que sabíais, investigué un poco. Habíamos estado investigando muy de cerca a ViraGene por el robo del virus del Juicio Final, y el nombre de Celia Gerig no había aparecido. Así que estaba bastante seguro de que estabas ladrando al árbol equivocado con la teoría de que ViraGene estaba detrás de las vacunas robadas.

—Vaya, gracias por hacérmelo saber— dijo Connelly con tono inexpresivo.

—Ahora sabes que las cosas no funcionan así. No podía decírtelo sin comprometer una investigación de bioterrorismo en curso. Francamente, me sorprende que no se hayan dado cuenta cuando el juez Minella ha anulado vuestra orden de alejamiento. Creemos que ViraGene es bueno para el virus robado, no para las vacunas robadas. De hecho, esa era la misión en la que quería que ayudaras: estamos sentados en el CEO de ViraGene, pero decidiste huir a Pittsburgh en su lugar.

Connelly abrió la boca, pero Sasha habló por encima de él.

—Entonces, ¿tu alerta es para Celia, no para Gavin Russell? —preguntó—.

—Nos enteramos de que Gerig había sido vista por última vez el sábado, en compañía de dos conocidos preparacionistas, comprando gasolina en una estación de camino a ese camping que mantienen. Nos pareció prudente tratarla como una víctima hasta que la encontráramos. La mayoría de la gente que desaparece voluntariamente le dice a alguien que se va. ¿Quién demonios es Russell? —Dijo Hank.

—Gavin Russell es un investigador privado en Springport y un antiguo ayudante del sheriff. Sasha y yo lo conocemos -lo conocíamos- de todo el escándalo del fracking. Resulta que también fue al instituto con Celia Gerig. Accedió a intentar localizarla. Y lo hizo. La encontró en el complejo, sola, y aparentemente muy enferma. Ahora, ella está muerta, y él está enfermo, retenido en lo que los preparacionistas llaman «cuarentena».

—¿Gerig ha muerto?

—Sí. Creemos que por causas naturales— confirmó Leo.

—Le dije a Royerson que condujera hasta el recinto y lo vigilara desde la carretera. Que se quede allí hasta que tengamos un equipo allí. Va a llevar un tiempo. El campamento está a unas cuatro horas al norte de la unidad SWAT más cercana. Si tenemos suerte, deberíamos ser capaces de extraer a tu amigo.

—Vas a querer tener ese equipo en el terreno aquí— dijo Sasha.

—¿Aquí? ¿Quieres decir, en Pittsburgh?

—Sí. Un hombre llamado Jeffrey Bricker es el jefe de la organización de preparacionistas. Según la esposa de Bricker y Gavin, Bricker obtuvo un frasco del virus y planea liberarlo en algún momento entre la medianoche y mañana por la mañana en una exhibición navideña en el centro de Pittsburgh— dijo Connelly con voz grave y seria.

—Se llama el Pittsburgh Crèche. Es una gran exhibición en Steel Plaza, frente a la Torre USX— añadió Sasha.

Hank se quedó en silencio.

—¿Hank?— preguntó Connelly al cabo de un momento. Se pasó la mano por el cabello.

—Estoy aquí. Estoy intentando averiguar cómo desplegar mis recursos. La unidad SWAT asignada a la oficina de campo de Pittsburgh ya se está movilizando; pensaba enviarla al complejo. Pero si hay un ataque inminente planeado para su patio trasero, no puedo enviarlos a cuatro horas de distancia. Los necesitaré en la guardería. ¿A qué distancia está Filadelfia? ¿O Baltimore? ¿Búfalo? Podría activar uno de esos equipos. No puedo enviar al equipo de Washington, tienen que proteger objetivos de alto valor ubicados allí.

—Demasiado lejos, Hank. No hay tiempo. Tendrás que hacer un bucle con la Policía Estatal— le dijo Connelly.

—No creo que la estación Dogwood tenga el equipo de respuesta táctica especializado que voy a querer allí, hijo. Y, lo que es más, necesito mantener esta situación fuera de los medios de comunicación durante el mayor tiempo posible. No puedo arriesgarme a añadir agentes de la ley fuera de mi control si eso significa que voy a ver al gobernador en la televisión asegurando a sus electores que tiene el ataque terrorista planeado bajo control— dijo Hank.

—Tienes a Royerson ahí arriba— le recordó Connelly.

—Royerson se duerme todas las noches fantaseando con trabajar para alguien como yo, Leo. Le dije que se callara; no hay manera de que ese chico diga una palabra a nadie y estropee su gran oportunidad. Su trabajo es sentarse. Nada más.

Sasha observó cómo los músculos de la mejilla derecha de Connelly se crispaban mientras intentaba decidir qué decir.

Pero ella ya sabía lo que harían: era lo que ambos habían sabido secretamente que harían todo el tiempo. Empezó a bajar las escaleras hacia la cocina.

Desde arriba, escuchó a Connelly decir: “Deberías pedirle a un independiente que revise el campamento”.

Metió un puñado de barritas energéticas y manzanas en un saco. Añadió dos botellas deportivas llenas de agua y miró la cafetera. Una vez que Connelly colgara, molería granos para hacer media cafetera para el camino.

—¿Conoces a alguien?— preguntó Hank, mientras Sasha volvía al dormitorio del loft.

—Resulta que Sasha y yo pensábamos dar un paseo por el campo esta noche. Supongo que podríamos parar y comprobarlo— respondió Connelly.

—Eso sería una ayuda— dijo Hank, su tono casual coincidiendo con el de Connelly.

Sasha ladeó la cabeza y trató de dar sentido a las palabras que estaba escuchando. El gobierno no funcionaba así. Tenía ramas, agencias, departamentos, divisiones y grupos de trabajo. Había una cadena de mando para todo. Cada proyecto tiene su propio organigrama de cajas y líneas que llevan a más cajas. No había autónomos.

—Nos vamos ahora— dijo Connelly.

—Llamaré a Royerson y le haré saber que estarás en la zona, pero no debes acercarte a los preparacionistas, ¿entendido? Sólo mantén un ojo. Tal vez relevar a Royerson para que pueda echar un vistazo y conseguir algo de comida. Tan pronto como hayamos asegurado el área del objetivo y aprehendido a Bricker, enviaré un equipo para manejar la escena. Tú no participas. ¿Está claro?— Dijo Hank.

—Como el cristal— respondió Connelly.

Connelly terminó la llamada y se abrochó la cremallera de su chaleco negro relleno de plumón.

—¿Estás listo?— preguntó mientras bajaba las escaleras y se dirigía a la puerta principal.

—Supongo que sí— dijo Sasha, lanzando una anhelante mirada hacia atrás a la cafetera.

Cuando se encontraban a unos cien kilómetros al norte de la ciudad, las amenazantes torres petrolíferas y los parches de tierra marcados comenzaron a surgir de las laderas nevadas a lo largo de la carretera. La implacable marcha de la industria del fracking a través de Pensilvania no había disminuido. Sólo seis meses antes, habrían tenido que conducir otros cuarenta y cinco o cincuenta minutos antes de ver los primeros signos de fracturación de gas.

Sasha comprobó la hora y marcó el número de Anna Bricker para la llamada de estado que habían acordado.

—Hola— respondió la mujer en un susurro que resonó a través del Bluetooth conectado a la radio del todoterreno.

—¿Anna? ¿Estás con Gavin?— preguntó Sasha.

—Sí, pero no puedo quedarme mucho tiempo. Es el turno de Lydia para revisarlo, ella llegará pronto.

—¿Ha habido algún cambio? —Dijo Connelly sin apartar la vista de la carretera.

Gavin respondió.

—No, Anna dice que mantienen su plan de irse después de medianoche. Pero...— se interrumpió.

—¿Qué? —Preguntó Sasha. Se le apretó el estómago y se preparó para recibir la noticia de otro contratiempo.

A su lado, Connelly hizo avanzar el todoterreno. El constante zumbido de la calzada al pasar bajo los neumáticos se hizo más rápido.

—Tenemos que sacar a sus hijos de aquí— dijo Gavin. —El más pequeño sólo tiene tres años. Si algo ocurre...

No terminó el pensamiento; no lo necesitaba.

El pulso de Sasha estalló en su oído. A su lado, Connelly cerró el puño con la mano derecha y golpeó suavemente el volante.

—¿Tienes un plan?— preguntó ella.

—Más o menos. Un plan a medias, podría decirse— rió Gavin.

—¿Te importa compartirlo?— preguntó Connelly.

—Mi hijo mayor tiene el permiso de conducir y sé dónde guarda Jeffrey las llaves del coche de Gavin. Ahora es la hora de la cena, hay mucha gente entrando y saliendo. Creo que pueden escabullirse. No estoy segura de hasta dónde llegarán, sobre todo si las carreteras están heladas, pero no pueden quedarse aquí— dijo Anna con una voz temblorosa por las lágrimas no derramadas.

—¿Por qué no puedes irte con ellos? Simplemente vete— dijo Connelly.

—He intentado convencerla. Pero ella forma parte de su jodida estructura de mando; su ausencia se notará enseguida. Sin ella, los chicos tienen una oportunidad de conseguir una ventaja decente antes de que alguien se dé cuenta de que se han ido— dijo Gavin.

—¿No pueden salir todos de ahí? —Dijo Sasha. —Si están juntos, tienen una oportunidad, incluso si Bricker envía a alguien tras ustedes.

—Gavin es demasiado débil. Y, para ser sincera, creo que si Jeffrey se da cuenta de que los niños no están, no dirá nada. Todavía es su padre. Pero, si se enterara de que lo he traicionado...— Anna dejó el resto sin decir.

—¿Hay otros niños allí? —Preguntó Sasha.

—Unos cuantos. Tres o cuatro, no seis, los gemelos llegaron anoche tarde— dijo Anna.

Sasha cerró los ojos ante ese dato y trató de alejar la imagen de los niños atrapados en el fuego cruzado.

—Anna, escucha, hay un policía estatal vigilando la entrada. No debe estar muy lejos en la carretera. Dile al chico que conduzca directamente hacia él. Intentaremos enviarle un mensaje para que sepa lo que está pasando. Él puede poner a los niños a salvo. Mientras tanto, estamos en camino. Ustedes dos agárrense bien— dijo Connelly.

Comprobó los retrovisores y aceleró. El velocímetro oscilaba entre los ciento treinta y ciento cuarenta kilómetros por hora.

Sasha agradeció que los equipos de carreteras del Departamento de Transporte de Pensilvania hubieran estado trabajando sin descanso desde antes de que los primeros copos tocaran el suelo, manteniendo las principales arterias saladas y despejadas.

—Entendido. Hey, Sasha?— Gavin dijo.

—¿Sí?

—Me encantaría un Americano. Con un trago extra. El café de aquí es una mierda total.

A pesar de sí misma, Sasha sonrió.

—Lo tienes.

43

Tanner se encorvó sobre el volante y miró sin pestañear el camino de acceso al campamento. Había un coche aparcado en la hierba a un tercio del camino, pero no había visto a nadie acercarse al vehículo. No había visto a nadie, y punto.

Si fuera sincero consigo mismo, admitiría que se sentía aliviado. Había salido de la comisaría en medio de una oleada de adrenalina que, de alguna manera, se había transformado, primero, en una excitación nerviosa y, finalmente, en una sensación de temor que le mordía el estómago.

Mientras esperaba sentado, con su patrulla inclinada hacia la carretera, decidió que lo mejor sería asegurar la escena, asegurarse de que nadie huyera y entregar el control a los federales cuando llegaran. Entonces podría retirarse con elegancia y volver a la seguridad de la comisaría habiendo conseguido al menos que su nombre apareciera ante algunos agentes federales. Eso podría ser útil más adelante.

Esperaba que Richardson enviara pronto algunos refuerzos. La espalda se le estaba poniendo rígida de estar sentado y necesitaba orinar. Pasó unos instantes ignorando su creciente necesidad de hacer sus necesidades, pero finalmente se rindió, lanzando una mirada despectiva al Super Big Gulp vacío en su portavasos. Ningún hombre podría resistir la llamada urgente de cuarenta onzas de Mountain Dew que necesitan salir de su cuerpo, razonó.

Dejó el contacto en marcha, salió del Expedition y trotó hasta el árbol más cercano. Mientras se secaba y se subía la cremallera, manteniendo todo el tiempo la vista fija en el campamento que había al final de la carretera, se encendieron unas luces brillantes en el camino y el motor de un coche rugió.

Corrió hacia la camioneta, con los zapatos resbalando en la carretera helada, y patinó hasta detenerse al salir disparado por la puerta abierta del lado del conductor. El coche retrocedió por el camino de grava mientras él tanteaba con su teléfono móvil.

—Richardson, soy el soldado Royerson, señor. Estoy sentado en el lugar como se me ha indicado— gritó, sin aliento por la carrera —y un vehículo está saliendo del recinto.

—Bien— respondió Richardson con una voz que no contenía ningún atisbo de pánico o entusiasmo.

—¿Señor?

Richardson continuó: “Acabo de recibir un informe de que un grupo de seis menores desarmados está intentando salir del campamento. Se van a asustar. Y el conductor no tiene licencia, así que puede estar conduciendo de forma errática. Se les ha dicho que se detengan cuando lo vean. Diles que su madre va a estar bien y luego sácalos de la zona”.

—Entendido. ¿Pero, señor?

—¿Qué?

—¿Qué sucede con la vigilancia del campamento?

—Tengo un equipo en camino. Preocúpate de los niños.

—Sí, señor.

Tanner metió la marcha y sacó el vehículo hacia el lado derecho de la carretera para que el conductor pudiera maniobrar a su alrededor. Quería dejarle mucho espacio. Aunque las carreteras principales estaban despejadas, las secundarias seguían siendo un lío. Un conductor inexperto y las condiciones de hielo no eran la mejor combinación.

El coche dio un coletazo al rebotar en el acceso a la carretera. Tanner entrecerró los ojos. Calculó que el chico tenía que conducir alrededor de una milla y media.

—Vamos, muchacho— susurró.

Accionó el interruptor para encender la barra de luces en el techo del camión. Seis niños. Se alegró de haber contratado el Expedition en lugar de tomar uno de los Crown Vic de la piscina.

Ocho largos minutos después, el coche se detuvo bruscamente frente a él.

Se acercó al vehículo e iluminó el coche con su linterna. El chico al volante estaba sentado con la cara pálida y temblando. A su lado, una chica sostenía en su regazo a un niño pequeño que se retorcía. Otros tres rostros llenos de lágrimas le miraban desde el asiento trasero.

—Todo va a salir bien— dijo en voz alta, para que pudieran oírle a través de la ventanilla. Esperaba tener razón.

44

Cuando Leo llamó a Anna para informarle de que sus hijos estaban disfrutando de chocolate caliente y galletas sonrientes en el Eat’n Park de Deerton, ella rompió a llorar aliviada.

Gavin le dio una palmadita en el brazo con torpeza.

—Gracias— dijo ella, secándose los ojos. —Gracias por ayudarme a sacarlos de aquí.

—De nada. Ahora, vamos a ver cómo conseguir mi arma.

Le había dicho que Lydia se la había confiscado en el coche, pero había buscado en el despacho de su marido y no había encontrado ni rastro de ella. El único otro lugar donde era probable que estuviera, según ella, era el cobertizo de municiones.

Si tenía un arma, supuso que podría tener una oportunidad, a pesar de que los músculos de sus piernas temblaban cada vez que se ponía de pie. Supuso que los almacenes de municiones servirían para sus propósitos tanto si localizaba su propia arma como si robaba una de las suyas.

Se levantó de la cama y tosió.

La habitación se inclinaba, el suelo se elevaba hasta encontrarse con las paredes en ángulo, y él extendió un brazo para apoyarse en la pared de troncos. Intentó controlar su respiración.

Anna le examinó la cara.

—No vas a ir a ninguna parte— le dijo.

Él intentó protestar, pero ella le dio un suave empujón y cayó sobre la cama con un golpe seco.

—Voy a comprobar el cobertizo— dijo ella.

Él se incorporó con dificultad hasta alcanzar una posición semierguida.

—¿Anna?

Ella se dio la vuelta y lo miró mientras se subía la cremallera de la chaqueta. —¿Sí?

—Tráeme una pistola. Cualquier arma.

Se dejó caer contra la almohada y trató de recuperar el aliento.

Anna asintió y abrió la puerta.

Bricker, Rollins y Lydia estaban de pie justo fuera de la cabaña. Rollins y Lydia tenían sus rifles desenfundados y apuntando a la tripa de Anna.

—¿Vas a alguna parte, cariño?— dijo Bricker con una voz alta y estrangulada poco natural.

Anna no dijo nada.

Gavin se incorporó, ignorando que la habitación daba vueltas.

Bricker estaba de pie justo en el umbral de la puerta y le sonreía, con los ojos desorbitados.

Esto va a acabar mal, pensó Gavin. Entonces se derrumbó.

Recuperó la conciencia y descubrió que tenía las manos esposadas. Giró la cabeza. Anna estaba sentada en el suelo cerca de la cama, con las manos también esposadas.

—¿Dónde están?— dijo él.

Ella lo miró, y él hizo una mueca de dolor.

Tenía el labio partido e hinchado. También tenía un ojo hinchado, con un leve hematoma morado que ya se estaba formando alrededor de la cuenca.

—Jeffrey nos está juzgando en ausencia. Tiene mi teléfono, con el registro de las llamadas que hicimos. Y sabe que ayudamos a los niños a salir. El grupo va a votar el castigo por mi traición y tu agresión contra el movimiento, pero sólo hay una opción— dijo con voz derrotada y plana.

—¿Cuál es la opción?

—El fusilamiento.

45

Leo y Sasha estaban sentados en el todoterreno, bebiendo el café de la gasolinera en silencio. Habían tomado la vigilia en el lugar que el policía estatal había abandonado recientemente, a juzgar por las huellas de los neumáticos en la nieve.

Era una buena ubicación, decidió Leo. Ligeramente elevado, con una línea de visión clara hacia el campamento. Confiaba en que verían luces o vehículos en movimiento, pero estaban lo suficientemente lejos como para evitar ser descubiertos por las patrullas a pie de los campamentos, gracias a la elevación.

Cuando había llamado para decirle a Anna que sus hijos estaban a salvo, le había pedido que se reportara con ellos en una hora. Tenían que esperar otros veinte minutos.

Miró a Sasha. Ella miraba atentamente el remolino bronceado de su vaso de espuma de poliestireno.

—¿Estás bien?— le preguntó.

Ella apartó los ojos de la taza y se encontró con su mirada.

—¿Sólo pensando?

—¿En qué?

—En el lío en el que metí a Gavin. En que perdió su trabajo. El fin de la sociedad civilizada. Mis cuñadas embarazadas vagando por una ciudad que ha sido blanco de un ataque bioquímico.

—Alegre. Se te ha olvidado añadir que Celia Gerig está muerta —dijo—.

Vio que el asomo de una sonrisa empezaba a dibujarse en su boca y se inclinó para cubrirla con un beso, pero ella se incorporó de golpe.

—¡Eso es!

—¿Qué?— Se apartó y observó su rostro.

Ella asintió con la cabeza, y él pudo ver cómo preparaba su argumento, marcando los puntos a tratar.

—Tate está involucrado con los preparacionistas.

—¿Oliver Tate?— Casi resopló con sorna.

—Escúchame. Anoche, cuando estaba trabajando en su despacho, tiré el papel secante de su escritorio. Debajo de él había una nota adhesiva con el nombre de Celia Gerig escrito —contestó—.

—¿Estabas husmeando en el escritorio de Oliver?

Le sorprendió la astucia, ya que el estilo de Sasha solía ser muy directo, pero no le importaba que lo hubiera hecho. Al fin y al cabo, el hombre acababa de despedirlo para guardar las apariencias. Pero, la noción de que Oliver estaba mezclado con los preparacionistas era ridícula.

—No. Ya te he dicho he estropeado papel protector. Ella le lanzó una mirada ofendida y luego continuó: “Anoche no pensé nada en la nota. Mi mente estaba en la apelación, supongo. Pero hoy me he dado cuenta de que ya estaba en Wyoming cuando Grace se enteró de lo de Celia Gerig. Tuvo que haber escrito la nota de antemano”.

—¿Qué estás sugiriendo?— preguntó Leo. La sospecha le punzó los nervios. Si ella tenía razón acerca de la nota; algo estaba definitivamente fuera de lugar.

—Creo que si Grace entrevista a la gente de recursos humanos, se enterará de que, de alguna manera -ya sea directa o indirectamente-, Tate le consiguió a Celia ese trabajo.

Sasha le miró desde el otro lado del coche con ojos plácidos y serios.

Él asintió. —Puede ser. La llamaré...

—Eso no es todo— interrumpió Sasha. —Cuando traté de llamarlo esta mañana, su ama de llaves o el administrador de la propiedad o quienquiera que contestara el teléfono dijo que él y las chicas dejaron Wyoming anoche.

—No, eso está mal. Cuando llamó para darme de baja, dijo que estaba entre las pistas de esquí.

—No me importa lo que dijo. Acortó su viaje. Entonces, ¿dónde está?

Leo la miró fijamente. —No lo sé. ¿Dónde crees que está?

Ella movió la barbilla hacia delante, hacia el lejano camping. —Allí. Con sus hijas.

Las palabras de Anna «las gemelas llegaron anoche» resonaron en su mente.

—¿Tate es un preparacionista? —preguntó—.

Ella se encogió de hombros. —Sí. Quiero decir, no lo conozco en absoluto. Pero si estoy en lo cierto, eso explica cómo Celia consiguió el trabajo y por qué utilizó su verdadero seguro social; habría sabido que Recursos Humanos lo comprobaría enseguida. Digamos que cree que se avecina una pandemia y que la civilización va a colapsar, y, trabajando en la empresa, estoy seguro de que no ha oído hablar más que de la gripe asesina día tras día. Así que empieza a creerlo. Es un tipo inteligente, pero sabe que no tiene las habilidades necesarias para sobrevivir en un mundo post-apocalíptico. Decide encontrar una manera de hacerse indispensable para la alegre banda de lunáticos de Bricker. Utilizó el recurso que tenía: el acceso a la vacuna.

Lo dijo con tanta naturalidad que sonó casi racional.

—Entonces, ¿crees que cuando Bricker hizo el llamado para que los preparacionistas se retiraran, Tate llegó hasta aquí desde Wyoming?

—Tal vez. O tal vez se escabulló cuando el juez Minella denegó nuestra orden de restricción temporal, lo que fue una señal segura de que algo más grande estaba sucediendo. Podría haberle asustado. Todo lo que digo es que deberías prepararte en caso de que tenga razón, y tu antiguo consejero general esté escondido en el bosque purificando agua o despellejando un conejo.

O cargando un rifle, pensó Leo, tratando de imaginar a Oliver disparando una pistola. Su imaginación le falló.

Una luz parpadeante le llamó la atención. Se enderezó y se inclinó hacia delante, mirando a través del parabrisas.

—¿Ves eso?— le preguntó a Sasha, señalando hacia el camping.

Ella entrecerró los ojos. —Parece fuego.

—¿Qué demonios están haciendo ahí abajo?

—Connelly, ¿son antorchas?

Parpadeó, aclarando su visión, y entonces dos formas se materializaron en la oscuridad: figuras sombrías que sostenían en alto las antorchas encendidas.

Sasha dejó el café en el portavasos y se acercó a abrir la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —dijo—.

—Mirando mejor.

Él le sujetó la mano para detenerla.

—No, las luces interiores se encenderán si abres la puerta. Nos verán.

Ella soltó la puerta con una mirada tímida.

Sacó su Glock de la consola central. Luego cargó cartuchos en el cargador, uno tras otro, hasta que estuvo lleno, y luego lo deslizó en el eje. El cerrojo encajó, y tiró de la corredera hacia atrás hasta que saltó hacia delante.

Sasha le observó pero no habló.

Tenían que salir del todoterreno en algún momento si querían ver lo que estaba pasando. Consideró sus opciones: abrir las puertas y arriesgarse a que las figuras de abajo se dieran cuenta del destello de luz o arrancar el coche y llevarlo hasta el gran matorral que había a su derecha y arriesgarse a que oyeran el motor.

El sonido no llegaba tan lejos como la mayoría de la gente pensaba. Pero era una noche tranquila.

Decidido, introdujo la llave en el contacto y la colocó en la posición «Accesorio». Luego presionó el botón para bajar la ventana del pasajero.

—Vamos.

Sasha trepó por la ventana abierta y se dejó caer silenciosamente al suelo. Él la siguió, con menos gracia, seguro, pero sin hacer ruido.

Se arrastraron hasta la parte delantera del vehículo y contemplaron el campo. Las llamas danzaban salvajemente en la oscuridad.

Un crack sonó y luego resonó en la ladera de la montaña. Sólo una cosa en el mundo hizo ese sonido: el informe agudo de un rifle siendo disparado.

Un débil grito se elevó desde abajo: un grito de mujer.

Sasha bajó la ladera con Leo pisándole los talones.

46

Sasha tropezó con las rocas y el suelo helado, con el viento picándole los ojos, y llegó a un bosquecillo de árboles a unos cien metros del claro.

Connelly llegó detrás de ella unos segundos después y se apoyó en un pino joven.

Miraron por encima de una hilera de arbustos dispersos. Sasha jadeó involuntariamente y se llevó la mano a la boca.

El campo estaba iluminado por las dos antorchas, que seguían encendidas y habían sido colocadas en dos soportes metálicos que se encontraban a seis metros de distancia uno del otro. Entre los postes, un árbol joven se alzaba de la tierra, recto y alto. Las ramas inferiores habían sido cortadas. El cuerpo de un hombre estaba atado al estrecho tronco, con la cabeza inclinada hacia delante.

Las llamas parpadeaban sobre su rostro, arrojando parte de él en sombras, pero aun así, Sasha reconoció a Gavin. Un líquido oscuro se acumulaba en la nieve a sus pies, brotando de su frente. Le habían disparado entre los ojos. Ejecutado.

Frente a su cadáver había un hombre y una mujer, cada uno con un rifle en la mano, y, entre ellos, un hombre más alto y mayor. Sasha pudo saber por su porte que era Bricker. Tenía el aire autoritario de un líder militar.

Bricker no sostenía un arma de fuego. En su lugar, sujetaba a una mujer abultada y esposada. La mujer tenía la cabeza girada hacia un lado para evitar mirar el cadáver de Gavin. Bricker le puso una mano en el cuello y la empujó hacia delante para que mirara a Gavin.

—¿Ves lo que les pasa a los que se cruzan con nosotros, Anna?— dijo con una voz baja y áspera que se llevaba el viento.

Ella sollozó.

—Te he hecho una pregunta.

—Sí, Jeffrey. Ya veo— dijo ella con voz derrotada. Se desplomó contra él y dijo: “Acaba de una vez”.

—Ya la has oído, Lydia. ¿Estás preparada para ver si puedes igualar la puntería de George?— dijo Bricker a la mujer a su derecha.

—Sí, señor.

Bricker empujó a su mujer hacia el hombre. —Derríbenlo y preparen al prisionero.

El hombre deslizó su rifle en una eslinga de nylon negra, se la colgó del hombro izquierdo y comenzó a arrastrar a Anna hacia el árbol entre las antorchas.

Sasha se agitó. Se tapó la boca con la mano por si vomitaba.

Connelly se inclinó hacia delante y susurró: “Una vez que se hayan alejado de nosotros, voy a disparar a la mujer. Necesito que desarmes y derribes al tipo que tiene a Anna. Estará distraído; no debería ser muy difícil. ¿De acuerdo?”

Claro. Pan comido. De hecho, acababa de tomar una clase de educación legal continua sobre cómo desarmar a supervivientes asesinos sin dañar a sus rehenes. No hay problema.

Se dio cuenta de que Connelly estaba esperando una respuesta, con su aliento caliente contra su oreja.

—Okay.

—Ve cuando yo te diga.

Anna y su captor pasaron por delante de los arbustos. Ella caminaba lenta y torpemente, tropezando con sus pies. Él la arrastró hacia delante, hacia el cuerpo inerte de Gavin.

A Sasha se le hizo un nudo en la garganta y la adrenalina inundó su sistema.

—¡Adelante!— dijo Connelly, dándole un pequeño empujón.

Ella metió la barbilla en el pecho y corrió. Su mente repasó sus opciones para dominar a un hombre diestro que tenía las manos ocupadas.

Se decidió por un derribo por placaje. Era uno de los movimientos que menos le gustaban porque el tamaño y la fuerza importaban a la hora de placar.

Pero no tuvo tiempo de enfrentarse a él. Connelly probablemente ya estaba apretando el gatillo. Así que corrió con fuerza y rapidez hacia el hombre, apuntando con su hombro bajo a su cabeza. Cuando se acercó a ellos, Anna jadeó.

El hombre se volvió hacia Sasha y sus ojos se abrieron de par en par. Dejó caer a Anna y buscó a tientas su pistola por encima del hombro.

Sasha se hundió, reuniendo la fuerza y el impulso de sus caderas y piernas, y explotó hacia él, empujando desde el suelo y rodeando sus rodillas con ambos brazos mientras se estrellaba contra él.

Detrás de ella, oyó el sonido del arma de Connelly. Fuerte y cercano. Luego un aullido agónico de la mujer que esperaba ejecutar a Anna.

El hombre cayó hacia atrás y ella se sujetó. Aterrizaron con un ruido sordo sobre la dura tierra. En el momento del impacto, ella se apresuró a golpear su rodilla derecha en la ingle de él. Tan rápido como pudo, se arrastró hacia arriba y se puso a horcajadas sobre su pecho.

Se abalanzó sobre ella, pero estaba fuera de forma y era torpe.

Ella lo miró fijamente, le sujetó el cabello con ambas manos y le echó el cuello hacia atrás. Le dio un fuerte golpe con la coronilla en el puente de la nariz y oyó el crujido de los cartílagos y los huesos. Le soltó el cabello y dejó que la cabeza cayera al suelo.

Permaneció sobre su pecho hasta que estuvo segura de que iba a permanecer inmóvil, entonces se bajó de él y se unió a Connelly y Anna.

Lydia se sentó en el suelo, con una pierna doblada bajo ella y la otra extendida. Acunaba su rótula destrozada entre las manos y se mecía de dolor.

Connelly sostenía la Glock frente a él, apuntando a la masa central de Bricker, mientras se acercaba al hombre.

—Este cargador estaba completamente cargado— le dijo Connelly. —En caso de que las matemáticas no sean tu fuerte, eso significa que me quedan dieciséis cartuchos.

Bricker lo fulminó con la mirada.

—¿Dónde están tus tropas, Bricker? ¿Agazapadas en sus cabañas?

No respondió a Connelly. Sin embargo, era una pregunta que Sasha quería que se respondiera. Si estaban a punto de ser atacados por una turba de preparacionistas armados, iban a necesitar más de dieciséis balas.

Lydia replicó: “No somos cobardes. Todo el mundo está acostumbrado al sonido de los disparos. Estamos en terrenos de caza estatales”.

Connelly dirigió su atención hacia ella.

—Deslice su arma lejos de su cuerpo.

Ella soltó la rótula e hizo lo que él le ordenó. Utilizó ambas manos para empujar el rifle hacia el suelo. Se detuvo a unos tres metros de Sasha.

—Cubre a tu chico con eso, Sasha. Connelly sacudió la cabeza hacia el arma larga.

—No va a ir a ninguna parte. Confía en mí.

—Sasha, por favor— dijo Connelly.

Ella resopló y se agachó para recuperar el rifle. La madera se sentía fría incluso a través de sus guantes.

Apuntó hacia el hombre que estaba tumbado, que se revolvió de un lado a otro, gimiendo. El aire silbaba a través de su nariz rota.

Giró la cabeza para ver que Anna había tomado el rifle del hombre caído y estaba acechando por el campo hacia su marido.

—Connelly— dijo Sasha, con su voz aguda de advertencia.

Él miró hacia atrás.

—Anna, no— dijo con una voz tranquila y baja.

Sus palabras no parecieron registrarlas. Siguió caminando, con la pistola por delante, directamente hacia Bricker.

—Anna— dijo él con voz más firme.

—Él mató a Gavin. Iba a matarme a mí. Mi marido iba a ejecutarme para que no interfiriera en su plan de infectar a cientos de miles de personas con un virus mortal— dijo, con la voz temblorosa por la ira y la emoción.

Bricker la miró fijamente. Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro.

—No lo harás, Anna. No tienes la capacidad de hacerlo —dijo—.

Quiere que su mujer le dispare, pensó Sasha.

Anna levantó el rifle, apuntando a su cabeza.

—Anna, espera— dijo Sasha.

La mujer armada no se volvió para mirarla, pero Sasha siguió hablando. —Míralo sonreír. Quiere que lo hagas tú. ¿Por qué crees que es eso?

Anna no respondió inmediatamente, pero Sasha pensó que sus hombros se habían relajado.

—Los niños. Si lo mato, iré a la cárcel y no podré estar con mis bebés. Quiere que pierda a los niños— dijo tras una larga pausa.

—Así es— coincidió Connelly.

Anna se acercó a su marido.

Sasha contuvo la respiración y esperó a que el arma se disparara.

En cambio, Anna escupió. Su saliva goteó por su cara.

Dejó caer el arma al suelo.

Sasha la tomó del brazo y la guió lejos de su marido, de los maltrechos preparacionistas y del cadáver de Gavin.

Anna enterró la cabeza en el hombro de Sasha y lloró, con grandes sollozos.

—Siento mucho lo de tu amigo— se lamentó Anna.

Sasha cerró los ojos. Ella también lo hizo.

47

Cuando el equipo SWAT llegó al complejo, el cielo antes del amanecer era de color gris claro.

Anna se había marchado hacía horas. Con la bendición de Hank, el agente Royerson había regresado y la había recogido para llevarla a un Comfort Inn y reunirla con sus hijos. En los próximos días la someterían a una serie de largos y desagradables interrogatorios, pero antes tendría la oportunidad de abrazar a sus hijos e intentar explicarles cómo se habían desmoronado sus vidas.

Lydia y el otro preparacionista, que se identificó como George Rollins, fueron los siguientes en abandonar el lugar. Los primeros agentes del FBI en llegar al campamento habían evaluado sus heridas, los habían puesto bajo custodia y los habían metido en la parte trasera de una ambulancia para el largo viaje al Hospital General del Condado de Clear Brook.

A continuación, metieron a Bricker en la parte trasera de su coche para interrogarlo.

Sasha y Connelly se quedaron en el campo y velaron el cuerpo de Gavin.

La mayoría de los preparacionistas restantes se quedaron dentro de sus cabañas. Los pocos que salieron lo hicieron con las manos en alto, miraron a su alrededor y se volvieron a meter dentro. No hubo ningún levantamiento, ninguna llamada a la resistencia. Sólo esperaron a que les dijeran qué hacer.

En algún momento, alguien había echado una manta de lana verde claro sobre los hombros de Sasha y le había puesto un termo de café caliente en las manos. Estaba agradecida por ambas cosas.

Estaba más agradecida por Connelly, que le alisó el cabello del gran bulto hinchado que tenía en la frente y le dijo que la muerte de Gavin no era culpa suya.

Por fin llegó el forense para Gavin.

—Espera— dijo Sasha.

Se agachó y dobló la manta sobre su cuerpo.

—Tienes razón— susurró, —este café es una mierda.

Luego, se dio la vuelta para no tener que ver cómo el médico que esperaba lo metía en la bolsa negra para cadáveres.

Connelly le puso una mano en el hombro, tocándolo ligeramente, como si supiera lo sensible que estaba por haber chocado con Rollins.

Permanecieron en silencio y observaron cómo cargaban a Gavin en el vagón del forense. Cuando la puerta se cerró con un fuerte y definitivo golpe, se dieron la vuelta al unísono.

Uno de los agentes se situó a una respetuosa distancia y se aclaró la garganta.

Connelly se volvió hacia él.

—Lamento interrumpir, pero tenemos que entrevistarlos a usted y a la señora McCandless sobre el tiroteo y la refriega. Por separado. Sólo como una formalidad —dijo—.

—Claro.

—Estamos a punto de enviar a los chicos de cabaña en cabaña a desalojar a estos perdedores. ¿Quieres esperar o hacerlo ahora?

—Ahora está bien para mí. ¿Sasha?— Connelly dijo.

Ella estaba mirando la primera cabina en el extremo izquierdo. A su lado había un pozo de fuego rodeado de piedra blanca. Ella reconoció ese pozo de fuego. Y la cabaña.

—No ha salido nadie de esa cabaña, ¿verdad?— preguntó a Connelly, señalándola.

—Creo que no.

Se giró para mirarlo. —Tate está ahí dentro.

Connelly la miró durante un largo momento, y luego le dijo al agente: “En realidad, hagamos la entrevista más tarde. Ven conmigo”.

Sasha los observó acercarse a la cabaña, con las armas desenfundadas. Connelly hablaba con el agente en voz baja.

—¡FBI!— gritó el agente mientras golpeaba la puerta.

Al cabo de un momento, la puerta se abrió y el rostro de Oliver Tate, más pálido y considerablemente menos alegre que en la fotografía, apareció a la vista. Detrás de él, dos chicas adolescentes se acurrucaban.

Connelly y el agente atravesaron la puerta y la cerraron.

Sasha se alejó para observar a los trabajadores del CCPE vestidos con trajes de protección contra riesgos que entraban y salían de la cabina donde Gavin había sido puesto en cuarentena. Se quedó justo fuera de la zona caliente que habían acordonado.

Los trabajadores embolsaban y retiraban cada mueble y cada puntada de ropa de cama de la cabaña, haciendo viajes de ida y vuelta como las hormigas que se llevan un sándwich caído poco a poco.

En uno de sus viajes de vuelta, uno de los trabajadores se dirigió hacia ella, con los brazos extendidos y las piernas rígidas en un torpe paseo espacial.

—Señora— dijo él, a través de su casco— ¿es cierto que le rompió la nariz a un tipo con la frente?

Ella le respondió con una leve sonrisa.

El astronauta se sonrojó, pero continuó: “Si no le importa que se lo diga, eso es una pasada, señora”.

Levantó el brazo en un incómodo saludo y se giró para volver a entrar en la cabina.

Detrás de ella, oyó la risa de Connelly.

Se giró y él le apretó los labios en la frente y le dijo: “Vamos a casa, malote”.

Y en ese momento, ella estaba en casa. No importaba si la dirección postal estaba en Pittsburgh o en D.C. o en algún otro lugar, estar en casa significaba estar con Connelly. La comprensión la golpeó como una ola, haciéndola retroceder un poco.

—¿Y las entrevistas?— logró decir.

—Tenías razón sobre Oliver. Ahora mismo, están más interesados en hablar con él que con nosotros, ya que es bueno para los cargos federales. Por supuesto, se está haciendo justicia, pero el agente que lo detenga seguirá cubriéndose de gloria— dijo con una sonrisa irónica.

—Entonces, ¿podemos irnos?

—Podemos irnos. Saben dónde encontrarnos.

—¿Y las hijas de Tate? —Preguntó Sasha.

—Mamá está en camino y está molesta. Si yo fuera Tate, ahora mismo estaría más preocupado por ella que por el FBI— rió Connelly.

Sasha le sonrió. —Salgamos de aquí.

48

No fueron a casa.

En su lugar, Connelly condujo hasta la casa del lago. Lejos de las noticias sobre el asesinato en el campamento de preparacionistas y del pánico tardío y reaccionario a la noticia de que el virus del Juicio Final había sido robado y luego recuperado. Lejos de todo y de todos los demás.

Para cuando la adrenalina se había agotado en sus cuerpos, sustituida por el puro agotamiento, era media mañana. Connelly encendió un fuego en la chimenea. Se envolvieron en mantas y se quedaron mirando, demasiado cansados para dormir.

Después de la emisión de las noticias del mediodía, sus teléfonos móviles empezaron a sonar.

Naya. Hank. Sus padres. Grace. Sus hermanos.

Dejaron que las llamadas fueran al buzón de voz, todavía no estaban preparados para hablar con nadie más.

Sasha envió un mensaje de texto diciendo que estaban bien y que se pondrían en contacto pronto, y luego cerró los ojos y apoyó la cabeza en el hombro de Connelly.

Pensó que podría dormir de verdad.

Entonces sonó su teléfono y en la pantalla apareció un número con el código de área 202. Sabía que debía reconocerlo, pero no lo hizo. Sabía que debía reconocerlo, pero a través de la nube de cansancio, no pudo ubicarlo.

—¿Quién era?— dijo Connelly.

—No estoy segura— respondió ella, volviendo a colocar la cabeza en su hombro.

Su teléfono se activó. El mismo número 202.

—Cógelo— dijo Sasha.

Contestó la llamada a través del altavoz.

—¿Hola?

—¿Leo?— dijo una voz femenina ronca.

Sasha localizó la voz de inmediato: era Colleen, la abogada de defensa criminal.

—¿Qué puedo hacer por ti, Colleen?— preguntó Leo con voz fría y formal.

—Escucha, no te retendré mucho tiempo, sé que debes necesitar tiempo para descomprimirte, pero, créeme, quieres escuchar esta noticia— dijo Colleen con voz alegre y divertida. —Hola, ¿está Sasha contigo?

—Hola, Colleen— dijo Sasha, ligeramente curiosa.

—Bien. Hoy he estado en un desayuno con un amigo que practica el litigio inmobiliario. Principalmente representa a propietarios ricos frente a la Junta de Revisión Histórica cuando quieren apelar la denegación de su permiso para sustituir las ventanas que había en la casa cuando John Adams dormía allí o lo que sea.

—Esta historia tiene que mejorar muy rápidamente— dijo Connelly.

—Paciencia, saltamontes. De todos modos, mencionó este nuevo y sexy caso de allanamiento que consiguió esta mañana. Y, debo haber puesto los ojos en blanco con demasiada fuerza, porque empezó a soltar detalles.

—Colleen...— comenzó Sasha.

—Bien. Ustedes dos no son divertidos. Así que, una pareja de la alta sociedad entró en su oficina en un escándalo, llevando una cámara de niñera. La señora pensó que la criada estaba robando sus joyas, así que montaron esta cámara en su armario, donde ella guardaba su armoire de joyas. Pusieron la cinta esperando ver a Luisa metiéndose perlas en los bolsillos y, en cambio, ¿qué vieron? Colleen hizo una pausa para dar efecto.

Sasha no sabía hacia dónde se dirigía el relato de Colleen, pero tenía que admitir que la abogada penalista era una buena narradora.

—No lo sé. ¿Qué?— preguntó Connelly, intrigada.

Colleen estalló en una risa entrecortada. —Vieron a su vecino del ático del otro lado del pasillo -un tal Colton Anders Maxwell, director general de ViraGene- asomarse por un panel falso que, al parecer, había instalado entre los armarios de los apartamentos.

—¿Maxwell estaba robando las joyas de su vecino? —Preguntó Connelly con incredulidad.

—No, mejor. Utilizaba el hueco entre el armario de ellos y el suyo como almacén para sus cosas ilícitas.

—¿Cómo qué?— Sasha preguntó.

—Como quinientos mil dólares en lingotes de plata y una ampolla de H17N10.

Sasha y Connelly se sentaron en un silencio asombroso.

Colleen se apresuró a explicar. —No se preocupen. El virus ha sido asegurado. Los vecinos tuvieron el sentido común de llamar a la policía inmediatamente, y me han dicho que tu chico Bardman apareció de repente y tomó el control de la escena.

—Oh, bien— dijo Sasha, exhalando alivio.

—Sí. Y Anna Bricker ha hecho una declaración que vincula a su marido con la plata, que cambió por un vial del virus. Maxwell está muerto en el agua— dijo Colleen.

—Bien— dijo Sasha.

—Y también he oído que el nuevo responsable de seguridad de Serumceutical ya ha conseguido que el director de recursos humanos admita que la mujer Gerig había sido una recomendación del propio Oliver Tate.

Bien por Grace, pensó Sasha. Empezaría con buen pie ante la junta directiva si su investigación era rápida y exhaustiva.

—¿Cómo sabes todo esto? —Preguntó Connelly.

—No revelo mis fuentes— dijo Colleen. —Pero, pensé que te interesaría la noticia.

—Gracias por la llamada— dijo Connelly.

—No hay problema. Cuídense mucho la una a la otra— dijo ella y colgó.

Sasha miró a Connelly y sonrió. —Hagamos eso.

—¿Hacer qué?

—Cuidar bien el uno del otro— respondió ella, acurrucándose a su lado.

49

Varias semanas después

En Nochebuena, cenaron con todo el clan McCandless, además de Naya y Carl.

Todos se apiñaron alrededor de la mesa del comedor de los padres de Sasha, comieron demasiado y bebieron demasiado vino, gritando para que se les oyera por encima de los chillidos excitados de los sobrinos de Sasha.

Después de un postre de galletas y trufas, Naya y Carl se marcharon para asistir al concurso en el que Naya había trabajado tanto. Los McCandless se despidieron de ellos y luego se dirigieron en masa a la iglesia católica del barrio, donde Sasha había hecho su Primera Comunión, y ocuparon dos bancos completos durante la misa de medianoche a la luz de las velas.

Desde allí, Connelly y Sasha cargaron cada una con un niño pesado y dormido hasta la casa de sus padres, mientras sus hermanos ayudaban a sus esposas, enormemente embarazadas, a recorrer las aceras cubiertas de nieve.

—¿Estás segura de que no quieres quedarte aquí esta noche?— le preguntó el padre de Sasha, mientras ella se despedía con un abrazo.

Ella negó con la cabeza. —Volveremos mañana por la tarde, papá.

—Feliz Navidad, cariño— dijo él.

—Feliz Navidad.

Luego rescató a Connelly de su madre, que lo había atrapado en el porche y lo estaba agasajando con sus secretos para un jugoso pavo.

—Lo probará mañana, mamá— dijo, dándole a su madre un beso en la frente perfumada.

— De acuerdo, de acuerdo, tortolitos vayan. Conducid con cuidado, por favor— dijo su madre, haciéndoles un gesto para que salieran del porche.

Sasha se apoyó en el reposacabezas del todoterreno de Connelly y cerró los ojos. —Estoy agotada, vamos a casa a dormir un poco.

Llevaba semanas cansada. Las secuelas de otro casi desastre habían sido un agotador guante de entrevistas con el FBI, preguntas de la prensa, llamadas de amigos y antiguos compañeros de trabajo preocupados, y el aumento de nuevos clientes que se sentían inexplicablemente atraídos por una abogada comercial con afición a los problemas muy publicitados.

Connelly no respondió.

Arrancó el coche y salió del aparcamiento sin decir nada.

Medio dormida, Sasha tarareó «What Child Is This» y sacó los dedos de los pies de sus tacones.

Se estaba acostumbrando a tener de nuevo a Connelly cerca, pensó para sí misma con somnolencia. Había recibido varias ofertas de trabajo de todo el país a raíz de su notoriedad, incluida una invitación para volver a Serumceutical, que rechazó inmediatamente. Dijo que se quedaría en Pittsburgh, más allá de eso, no tenía planes. Eso le pareció bien.

El todoterreno se detuvo bruscamente demasiado pronto para que estuvieran en casa.

Ella abrió los ojos para ver si había habido un accidente delante de ellos. No lo había habido. Connelly había aparcado ilegalmente frente a la Torre USX.

Tomó las llaves del contacto y le sonrió. —Vamos.

Ella volvió a ponerse los zapatos y se unió a él fuera del todoterreno.

Cruzaron la plaza de ladrillos y bordearon la fuente para situarse frente al pesebre.

Ella miró el establo y pensó en la destrucción que Bricker habría creado si hubiera liberado el virus del Juicio Final. Se estremeció.

—¿Tienes frío?

—No.

Él inclinó la cabeza y estudió su rostro.

—Feliz Navidad, Sasha.

—Feliz Navidad, Leo.

Su ceja se disparó en la frente. —¿Leo? ¿Acabas de llamarme Leo? Ya van dos veces este mes. ¿Cuál es la ocasión?

—Navidad, idiota.

¡GRACIAS!

¡Gracias por leer Parte Indispenable!

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ACERCA DE LA AUTORA

Melissa F. Miller, autora del bestseller del USA Today, nació en Pittsburgh, Pennsylvania. Aunque la vida y el amor la llevaron a Filadelfia, Baltimore, Washington, D.C. y, finalmente, al centro-sur de Pensilvania, secretamente sigue considerando Pittsburgh su hogar.

En la universidad, se licenció en literatura inglesa con especialización en poesía de escritura creativa y literatura medieval, y se quedó sorprendida, al graduarse, al saber que no hay precisamente un mercado de trabajo para esa titulación. Después de trabajar como editora durante varios años, regresó a la universidad para licenciarse en Derecho. Era esa chica molesta a la que le encantaban las clases y siempre levantaba la mano. Ejerció la abogacía durante quince años, incluyendo un periodo como secretaria de un juez federal, casi una década como abogada en importantes bufetes internacionales y varios años dirigiendo un bufete de dos personas con su marido abogado.

Ahora, a base de café, escribe thrillers jurídicos y educa a sus tres hijos en casa. Cuando no está escribiendo, y a veces sí, Melissa viaja por todo el país en una autocaravana con su marido, sus hijos y su gato.

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AGRADECIMIENTOS

Un sincero agradecimiento y reconocimiento a mi equipo de edición y corrección, especialmente a Curt Akin y Louis Maconi. Cualquier error o equivocación que quede es mía y sólo mía. Gracias también a Colleen Young-Wetzel, cuya generosa contribución a la Biblioteca Amelia Givin le valió un papel en esta historia. Por último, y siempre, mi amor y agradecimiento a mi comprensivo marido y a mis hijos por su apoyo.