Table of Contents

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Cubierta

Portadilla

Índice

Créditos

Epígrafe

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

¡Gracias!

Nota de la autora

Agradecimientos

INFLUENCIA INDEBIDA

MELISSA F. MILLER

Traducido por

SANTIAGO MACHAIN

ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

¡Gracias!

Nota de la autora

Agradecimientos

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Copyright © 2013 Melissa F. Miller

Todos los derechos reservados.

Publicado por Brown Street Books.

Para más información sobre la autora,

visite www.melissafmiller.com.

Tres cosas brillan ante el mundo y no pueden ocultarse.

Son la luna, el sol y la verdad

Pokala Lakshmi Narasu

The Essence of Buddhism (1907)

1

Bodhi King observó el cuerpo frío y rígido de Jasmine Courtland. Tenía una maraña de rizos rojos, largas piernas de bailarina y una mancha de pecas en su pálida piel. No había heridas, ni indicios de enfermedad, ni nada que sugiriera que era otra cosa que una joven de veintidós años perfectamente sana. Aparte del hecho evidente de que estaba muerta.

Según el informe de los paramédicos, la recién licenciada se había quejado de fiebre y fatiga durante dos días. Había estado leyendo una novela junto a la piscina de sus padres ese mismo día. Cuando su padre salió para ver si quería unirse a él para comer, encontró su cuerpo sin respuesta en el suelo junto a su tumbona.

Por derecho debería haberse presentado ante Bodhi, el patólogo forense que se encargó del caso, como una muerte desconcertante y extraña. Por desgracia, no fue así.

Él ya sabía lo que encontraría cuando le hiciera la autopsia del corazón: la causa de la muerte sería miocarditis, una infección del corazón.

La miocarditis rara vez era contraída por las personas que vivían en los Estados Unidos y aún más rara vez era mortal. Sin embargo, en la última semana y media había sido la causa de la muerte de otras dos jóvenes, por lo demás sanas, en el condado de Allegheny. Una vez que terminara su examen y firmara su certificado de defunción, Jasmine Courtland se convertiría oficialmente en la tercera mujer de Pittsburgh en morir a causa de la miocarditis en los últimos diez días, uniéndose a Nina Penrose y Christa Taylor.

Los medios de comunicación tacharían su muerte de inexplicable, de anomalía estadística.

Pero, ¿lo era?

Se apartó del cadáver y se dirigió a la computadora portátil que estaba en la mesa de acero inoxidable detrás de él. Tenía la costumbre de escribir notas contemporáneas durante las autopsias que realizaba. Tecleó unas líneas en el archivo titulado «Courtland, Jasmine» y luego hizo clic en su directorio de notas para cruzar las referencias de los archivos de Penrose y Taylor, con la esperanza de que le saltara algún hecho común que conectara las tres muertes aparentemente no relacionadas.

Bodhi parpadeó. Miró la lista de archivos y se le aceleró el pulso. «Penrose, Nina» y «Taylor, Christa» no estaban allí.

—No es posible —murmuró para sí mismo.

Activó la función de búsqueda y buscó en todo el disco duro cada uno de los archivos. El cuadro de búsqueda le informó: “No se han encontrado archivos”.

El corazón le latía en el pecho. Pasó los dedos por encima del teclado, pero le temblaron. Así que se tomó un momento para ralentizar su respiración y estabilizar sus manos antes de repetir la búsqueda, esta vez accediendo a la base de datos oficial de casos mantenida en la red.

Aunque mantenía una copia local de cada uno de sus casos activos en su computadora portátil porque la red era notoriamente lenta, era meticuloso a la hora de guardar los archivos tanto en su disco duro como en la red, por si acaso su computadora portátil fallaba. Siempre podía bajar los archivos de la red.

Esperó pacientemente mientras el reloj de arena giraba perezosamente en su pantalla, indicándole que la computadora estaba trabajando en su petición. El reloj giró durante mucho tiempo. Tanto que su ansiedad se convirtió en aburrimiento. Por fin, la red arrojó los resultados de su búsqueda.

No se encontró ningún archivo.

Salió corriendo de la sala de examen a su pequeño y desordenado despacho. Todas las superficies horizontales estaban despejadas. El único toque personal era una caja cuadrada de madera llena de piedras lisas y arena blanca que rastrillaba cuando necesitaba despejar su mente.

Se agachó y abrió el cajón más bajo del archivador metálico sobre el que estaba el jardín de rocas. Sacó el cuaderno superior de una pila de cuadernos de composición. En cuclillas junto al armario, lo abrió y hojeó las páginas.

Frunció el ceño y pasó las páginas más rápido, pasando cada hoja entre el dedo y el pulgar. Llegó a la última página y cerró el cuaderno, luego le dio la vuelta para examinar la contraportada: “Del 3 de agosto de 2012 al 18 de marzo de 2013” estaba escrito en el reverso con marcador negro.

Cuaderno equivocado. El actual debía estar en la parte superior.

Sacó toda la pila del cajón y la hojeó, ralentizando conscientemente su respiración. El resto de los cuadernos estaban en orden cronológico inverso. Ninguno estaba fuera de lugar ni faltaba. Pero su cuaderno actual había desaparecido, y con él, las anotaciones que había hecho cuando hizo la autopsia a Nina Penrose y Christa Taylor.

Aunque mantenía sus registros oficiales en formato electrónico, también llevaba diarios escritos a mano, donde anotaba sus pensamientos y sentimientos personales sobre sus casos. Las anotaciones eran su forma de honrar las vidas de los muertos que pasaban por sus manos. Anotaba los pensamientos que revoloteaban por su conciencia durante las autopsias, capturando detalles que sugerían las intimidades y complejidades de la vida, como un tatuaje tribal, las estrías que recubren el estómago de una madre, las viejas cicatrices quirúrgicas o las puntas de los dedos callosas: ¿eran el resultado de un trabajo manual o de horas tocando la guitarra?

Dudaba que los pasajes que había escrito sobre las jóvenes muertas tuvieran algún valor forense, de todos modos, pero con sus archivos electrónicos perdidos en el éter, había querido comprobarlo. El hecho de que sus registros informáticos desaparecieran era extraño e inconveniente, pero imaginaba que podrían ser reconstruidos por los especialistas en tecnología de la información. Pero la pérdida -no, llámalo como quieras, el robo- de sus diarios privados se sentía como una violación muy personal.

Volvió a colocar los cuadernos y se balanceó sobre sus talones.

Saúl David pasó junto a su puerta abierta.

—Oye, Bodhi, ¿qué anotó el forense budista como causa de la muerte?

—La vida —respondió automáticamente, proporcionando el remate del chiste favorito de su colega y cerrando el cajón.

La risa de Saúl flotó por el pasillo detrás de él.

Bodhi se puso de pie y tomó el pequeño rastrillo de madera que descansaba contra la esquina de la caja de madera. Mientras trazaba líneas curvas alrededor de las rocas y a través de la arena, notó dos sentimientos desconocidos que le recorrían el cuerpo: una ira ardiente y un miedo nauseabundo.

2

Sasha McCandless sonrió pacientemente al abogado sentado al otro lado de la pulida mesa de la sala de conferencias. Esperó mientras él rebuscaba en su pila de carpetas de manila, cada una de las cuales estaba perfectamente etiquetada y contenía una única prueba.

Se aclaró la garganta, pero mantuvo la mirada fija en los papeles que tenía delante. Finalmente, dijo: “Vamos a hacer una declaración extraoficial”.

Los dedos de la taquígrafa dejaron de moverse. Giró el cuello y tomó su ejemplar de la sección de deportes del Pittsburgh Post-Gazette. Lo dobló por la mitad a lo largo y desvió su atención de las disputas entre abogados a la cobertura del hockey local.

Chip Clark se aclaró la garganta de nuevo y apretó los dedos. Mantuvo la voz uniforme, pero miró a Sasha con ojos de cachorro, rogándole que no lo avergonzara.

—Si tu cliente respondiera a las preguntas, Sasha. Estos temas están dentro de su conocimiento...

Sasha lo interrumpió allí mismo. —Chip, vamos. Te diste cuenta de su declaración a título personal. Si querías hacer deponer a un representante de la empresa, deberías haber emitido una notificación 30(b) (6). Lo sabes, y yo lo sé. El Sr. Nelson está aquí para responder a preguntas sobre su conocimiento personal del contrato entre VitaMight y Greenway Pharmacies, y nada más. Le mostró a su adversario una sonrisa tensa y vio cómo su rostro se ponía morado.

—Sasha, sé razonable.

—Estoy siendo razonable. Tú no puedes elegir al representante de la empresa; lo hace VitaMight. Y te diré ahora mismo que ellos no habrían enviado al señor Nelson. Así que, si tiene más preguntas para el Sr. Nelson, hágalas. Si va a seguir haciendo preguntas que sólo pueden ser respondidas por un representante de la empresa, cerraremos esta declaración y la daremos por terminada. Estoy segura de que al Sr. Nelson le gustaría llegar a casa a tiempo para ver el comienzo del partido de los Pingüinos, ¿verdad, Alex?

—¿Mmm? —El testigo de Sasha, aparentemente aburrido por las idas y venidas entre los abogados, estaba estirando el cuello para leer la primera página del periódico del reportero judicial que estaba boca abajo sobre la mesa. Se giró para mirarla—. Perdón. ¿Qué has dicho?

Ella le dirigió una larga y significativa mirada que decía que prestara atención.

Chip se cuadró de hombros y dio una última oportunidad de intimidarla. —Supongo que tendremos que llamar al juez entonces.

Sasha evitó reírse en voz alta ante la amenaza vacía, pero apenas.

—Adelante. Toma, ¿quieres que te consiga una línea exterior? —Ella tiró del teléfono en forma de estrella hacia ella—. Estoy segura de que el juez Sawyer estará encantado de tratar este asunto un viernes por la tarde.

Chip la miró fijamente.

Ella le devolvió la mirada.

La reportera del tribunal bostezó y Alex Nelson siguió leyendo su periódico.

—Volvamos a lo nuestro —dijo Chip, al fin.

Alex levantó la vista del periódico y cruzó las manos delante de él, la viva imagen de un testigo atento y obediente.

La reportera del tribunal dejó la sección de deportes y posó los dedos sobre sus teclas, dispuesta a reanudar sus silenciosas y rápidas pulsaciones cuando Chip reanudara su idiota línea de interrogatorio.

La sala permaneció inmóvil durante un largo rato.

—No tengo más preguntas —dijo Chip.

Abrió su maletín, rompiendo los cierres con una fuerza innecesaria, y metió en él sus meticulosos montones de papeles en un montón desordenado.

—¿Va a querer tanto el minúsculo como el completo? —preguntó el taquígrafo del tribunal, imperturbable por el incómodo final de la declaración.

—Sí —dijo Chip. Luego cerró su maletín y salió de la sala sin decir nada más.

—Un tipo simpático —observó el taquígrafo—. ¿Y usted?

—Sólo una copia electrónica, expedita, por favor —dijo Sasha, tragándose una risa ante la apresurada salida de Chip.

La versión electrónica de la transcripción de la declaración contendría tanto la versión completa como la minúscula, condensada para que cupieran cuatro páginas en una sola hoja de papel. Le daría todo lo que necesitaba y la ayudaría en su continua búsqueda para evitar morir en una avalancha de papel algún día.

—Claro que sí.

Sasha recogió sus propios papeles en una pila mientras el reportero del tribunal y Alex intercambiaban opiniones sobre la última adquisición de Los Pingüinos, un nuevo y atractivo portero.

—Lo has hecho muy bien —mintió, acompañando a Alex a la puerta.

Él era un testigo nervioso y ella había pasado dos días enteros preparándolo para que no diera información voluntaria, para que no adivinara y para que prestara atención. Pero él parecía ser casi imposible de entrenar. El error de Chip había sido su salvación. Si se hubiera percatado bien de la declaración del representante de la empresa y ésta hubiera presentado a Alex, habría tenido un lío en sus manos. Tal y como estaba, Alex se equivocó en el puñado de preguntas que había permitido a Chip hacer.

Alex se detuvo en la puerta y le sonrió. La tensión abandonó sus hombros y ella sintió un poco de simpatía por él. Todo el mundo odiaba ser depuesto, y a la mayoría de la gente se le daba mal. Él era un hombre de negocios, no un abogado.

—Asegúrate de decírselo a Harper, ahora —dijo, estrechando su mano.

—Oh, definitivamente le daré un informe al Consejo General —dijo ella.

La evaluación de Sasha sería más honesta que la que acababa de recibir Alex, pero se aseguraría de centrarse en los aspectos positivos. Harper Roberts era una persona preocupada. No sería bueno alimentar esa preocupación, no por un caso que casi con toda seguridad ganaría por juicio sumario, especialmente ahora que se había cerrado la fase de proposición de pruebas y que el viejo Chip se había olvidado de interrogar a un representante de la empresa.

Alex sonrió. —Gracias. Cuídate.

—Te acompaño a la salida —dijo ella.

—Oh, no es necesario. Voy a ir por un brownie abajo —dijo él.

Normalmente, habría insistido, pero caminar al lado de Alex hacía que Sasha se sintiera parte de un acto circense.

Él medía 1,80 m. Ella no llegaba al metro y medio. Le dolería el cuello de tanto mirarlo antes de que llegaran a la cafetería del primer piso.

—Bien, entonces que tengas un buen fin de semana.

Levantó una mano en señal de saludo y atravesó la puerta.

Se volvió hacia la reportera judicial, que había recogido su equipo y estaba metiendo su periódico en su gran bolso de vinilo.

—¿Está todo listo? —Preguntó Sasha.

—Sí. La mujer le dedicó a Sasha una sonrisa amistosa—. ¡Vamos, Pingüinos!

Sasha le devolvió la sonrisa y le abrió la puerta.

Después de que el reportero de la corte se fuera, Sasha asomó la cabeza en la oficina de Naya, pero su asistente legal no estaba en ninguna parte. Cerró la puerta de Naya y volvió a su propio despacho para comprobar sus mensajes y ver si su buzón de correo electrónico había explotado durante la declaración.

Estaba redactando un correo electrónico para Harper, cuando Naya apareció en su puerta, con una taza de café en la mano.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó, cruzando la habitación y depositando la taza en el escritorio de Sasha.

—¿Para mí? —preguntó Sasha, distraída por el olor del tueste oscuro de Jake.

Naya asintió, con una sonrisa irónica en los labios. —¿Para quién más? Sé que debes de haber estado ansioso ahí dentro. ¿Cuánto ha pasado? ¿Cuatro horas?

—Por lo menos —coincidió Sasha. —Bendito sea tu corazón malhumorado —dijo, levantando la taza en dirección a Naya antes de dar un trago.

—Tienes que probar el «Champion Fuel» —dijo Naya.

—¿Ahora qué?

—Champion Fuel. En serio, Mac, ¿vives bajo una piedra? ¿Una nueva bebida energética de moda? ¿«Combustible oficial de los Pingüinos de Pittsburgh»? ¿Nueva planta de embotellamiento en el lado sur? ¿Te suena?

Sasha negó con la cabeza. —Lo siento. ¿Sabe a café?

—No.

—Entonces, ¿para qué me serviría?

—Entiendo —dijo Naya, dejándose caer en la silla de invitados de Sasha—. Entonces, la declaración, ¿cómo fue?

Sasha se encogió de hombros y dio un sorbo a su café.

—Alex se perfilaba como un desastre, pero mantuve los pies de Clark en el fuego y le dije que nada de notificación 30(b) (6), nada de preguntas fuera del conocimiento personal de Alex.

Naya se rió. —Y el conocimiento personal de Alex respecto al subpárrafo 16(g) (iii) del acuerdo de distribución sería... ¿exactamente nada?

—Exactamente. Él no negoció ese acuerdo. Ni siquiera trabajaba para VitaMight cuando se firmó. Las ventas a Greenway pasaron a su departamento después de que VitaMight vendiera la parte de hierbas del negocio. Así que, a pesar de sus mejores esfuerzos para ayudar a la otra parte, deberíamos ser capaces de conseguir que el caso sea rechazado en un juicio sumario.

Una sonrisa lenta y satisfecha se dibujó en los labios de Naya. —Qué bien.

Sasha se había dado cuenta de que el interés de Naya por la estrategia que subyace en sus casos -que ya era fuerte- había aumentado desde que la habían aceptado en la facultad de Derecho.

Naya iba a sobresalir, Sasha lo sabía. La cuestión era cómo Sasha iba a dirigir el despacho sin ella.

Se dio cuenta de que Naya la miraba fijamente.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Naya.

—En nada.

Se sacudió su improductiva preocupación. Había llevado la oficina sin ayuda antes de que Naya se uniera a ella; podía hacerlo de nuevo si era necesario.

—Bien. Son casi las cinco. ¿Tienes tiempo para tomar algo?

El teléfono de la mesa sonó antes de que Sasha pudiera contestar. Naya estiró el cuello y se inclinó sobre el escritorio para leer la pantalla.

—Es de Prescott. ¿Quieres que conteste?

Sasha negó con la cabeza y pulsó el botón del altavoz.

—Sasha McCandless.

—Sasha, aquí Garrett English. ¿Cómo has estado?

La voz excesivamente jovial al otro lado del teléfono desencadenó una desafortunada imagen de su antiguo compañero de trabajo. Era el verano de 2006, y Sasha y Garrett -junto con un puñado de otras estrellas en ascenso- habían sido invitados a una fiesta de navegación en el barco del jefe del departamento de litigios. La fiesta era para la cosecha de ese verano de asociados de verano, estudiantes de derecho a los que se les pagaba una cantidad obscena de dinero y se les daba una visión aséptica de lo que podía ser la vida de un abogado de Prescott & Talbott. Casos de alto perfil para clientes de Fortune 100. Comidas gourmet. Fiestas de etiqueta. Cenas íntimas en mansiones propiedad de los socios. Y navegación en yates. Sasha los llamaba eventos EPST: «Esto Podría Ser Suyo».

Por supuesto, nada de esto sería suyo. No, a menos que los nuevos reclutas sobrevivieran a una década o más de abuso mental.

Pero, ese día, en el yate de Noah Peterson, el trabajo de Sasha y Garrett era actuar como si pasaran todos los fines de semana navegando por el río Allegheny con socios multimillonarios, y no encadenados a sus escritorios desde el amanecer hasta que los restaurantes del centro de la ciudad cerraban y Pittsburgh se ponía de rodillas.

Garrett, por desgracia, se había vuelto progresivamente más verde cuanto más tiempo llevaban a lo largo del río. Y, entonces, mientras Noah los obsequiaba con una historia en la que desafiaba al abogado a una pelea a puñetazos durante una declaración, y Sasha abría los ojos como si no hubiera escuchado esta historia embellecida al menos dos docenas de veces, Garrett se volvió hacia el asociado de verano que se estaba bebiendo una Corona a su lado y le dijo: “¡No quieres meterte con Noah!” con la misma voz alegre.

En ese momento, el barco se tambaleó y, al parecer, también lo hizo el estómago de Garrett, porque se dio la vuelta y vomitó sobre los zapatos de Noah.

Y, según pensó Sasha ahora, fue esa mala puntería la que había llevado a Garrett al purgatorio de los «del consejo» el corral de espera para los abogados que habían salido de las filas de los asociados pero que, o bien habían elegido su vida personal en lugar de ser socios, o bien, como en el caso de Garrett, estaban esperando ilusoriamente a que los llamaran.

—Estoy muy bien. ¿Qué puedo hacer por ti? —Dijo—.

—Te llamo para pedirte que pongas una muralla china en tu caso de incumplimiento de contrato de VitaMight.

—Noticia de última hora: soy un profesional único. ¿A quién se supone que tengo que amurallar exactamente?

—A tu asistente legal.

Sasha miró a través del escritorio y se encontró con los ojos sorprendidos de Naya.

—¿Y por qué iba a hacer eso?

La falsa alegría se desvaneció de su voz.

—Porque Prescott representa a la empresa de suplementos que compró la división de hierbas de tu cliente, y Naya puede ser asignada a ese expediente cuando se incorpore a nosotros en septiembre.

Sasha guardó silencio por un momento, permitiendo que su destello de ira se desvaneciera antes de responder.

—Primero, VitaMight no es sólo mi cliente. Es tu antiguo cliente, ¿recuerdas? No puedes decirme que el bufete está representando a un cliente cuyos intereses son adversos a VitaMight, especialmente cuando sé que los chicos de negocios y finanzas representaron a VitaMight en la venta de la división de hierbas que está en cuestión en mi caso.

—VitaMight entendió cuando los representamos en esa venta que estaríamos representando a Herbal Attitudes en el futuro con respecto al negocio de hierbas —dijo—.

Ella continuó como si él no hubiera hablado.

—En segundo lugar, ¿me estás pidiendo que deje a Naya en el banquillo porque podrías asignarle un trabajo para este cliente algún día en el futuro cuando -perdón, si- ella vaya a trabajar allí? Eso es una locura. Ella podría decidir no ir a la escuela de derecho y rechazar tu beca y oferta de trabajo. Herbal Attitudes podría despedirte antes de septiembre. Hay múltiples contingencias que pueden o no suceder, Garrett. Este caso podría llegar a un acuerdo o, más probablemente, ganar en un juicio sumario. Sin mencionar que Naya trabaja aquí ahora. Si tiene un conflicto por trabajar en algo cuando llegue, será obligación de Prescott apartarla de la representación. No tengo ninguna obligación de evitar que eso ocurra.

—Mira...

—No me interrumpas. Te he dejado hablar. Ahora, muéstrame la misma cortesía.

Se acobardó inmediatamente.

—Lo siento. Adelante.

—Tercero, su cliente ni siquiera está en el caso. Ninguna de las partes ha nombrado a Herbal Attitudes.

Después de un tiempo para asegurarse de que ella había terminado, dijo: “Eso es cierto. Pero usted lo notificó con una citación duces tecum de terceros”.

Ella cerró los ojos. Él tenía razón, por supuesto. Ella había enviado una citación duces tecum -una solicitud de cosas, en este caso, de documentos- a la empresa de hierbas en busca de cualquier archivo que tuviera relacionado con la disputa sobre la distribución del suplemento de memoria en cuestión en el caso.

—Así es. Lo hice. ¿Estás representando a la compañía en eso?

—Sí.

—Sus documentos pertinentes se debían hoy, Garrett. Déjame adivinar, llamaste por este asunto del conflicto, pero ya que me tienes, resulta que quieres que hable de una prórroga para responder a la citación.

Fue una maniobra sacada directamente del libro de jugadas de Prescott & Talbott: Primero se hace una demanda exagerada, que se garantiza que será denegada de plano; luego, se pide lo que realmente se quiere. La idea era arrinconar a tu oponente: un abogado que había negado no una, sino dos, solicitudes de adaptación del abogado contrario corría el riesgo de parecer irrazonable si la cuestión llegaba a plantearse ante el juez.

Por la forma en que Naya torció la boca en una sonrisa de complicidad, Sasha supo que también reconocía la jugada por lo que era.

Sus miradas se cruzaron y Naya torció los labios en una mueca, sin dejar ninguna duda de lo que pensaba sobre la manipulación.

Sasha se inclinó por estar de acuerdo. Se preparaba para decirle a Garrett que no habría prórroga cuando él se rió.

—Oh, no, no necesito una prórroga. Nuestra producción está siendo entregada en mano en tu oficina mientras hablamos. Que tengas un buen fin de semana, Sasha. Y piensa en lo que he dicho. No querrás ser responsable de hundir la carrera de Naya incluso antes de que comience, ¿verdad?

Antes de que ella pudiera responder, él desconectó la llamada, todavía riendo.

La razón de la diversión de Garrett se hizo evidente unos veinte minutos después, cuando tres empleados de la sala de correo de Prescott & Talbott, de aspecto tímido, llevaron a su despacho carros de litigios con un total de dieciocho cajas de banco llenas de documentos.

Garrett no se fiaba de la demanda exagerada. No, había optado por otra jugada probada de Prescott: enterrar al abogado único en papel.

3

Mackenzie Lane se quitó lentamente los auriculares inalámbricos y los colocó en su escritorio junto al teléfono. Luego se pasó los dedos por el pelo, masajeándose el cuero cabelludo, mientras procesaba la situación y esbozaba su próximo movimiento.

En primer lugar, sabía que su fuente -corrección, fuentes- tenía información fiable. Había aprendido muy pronto a tener siempre al menos dos fuentes independientes en cada pieza posible de cualquier jerarquía.

A veces, cuando pensaba en todas las personas en las que confiaba, el pánico se apoderaba de su pecho y le dificultaba la respiración. Cada persona a la que engatusaba, sobornaba o amenazaba era un punto potencial de debilidad. Cualquiera de ellos podía pasar de aliado a enemigo en cualquier momento. Pero así funcionaba la maquinaria política.

Se consolaba recitando una lista de hombres poderosos -y casi todos eran hombres- que habían alcanzado la prominencia nacional gracias a redes como la suya. Sus objetivos eran igualmente elevados. Un puesto de subdirector en una ciudad mediana era una ambición profesional para mucha gente, pero para ella era un mero peldaño. Tenía la vista puesta en un puesto de senadora. Como mínimo.

Así que siguió adelante, cultivando fuentes en los distintos departamentos del gobierno de la ciudad. A pesar del hecho de que casi no tenía jugo político propio, la Oficina del Médico Forense no era una excepción. Mackenzie se adhirió a la creencia de que nunca se sabía qué relaciones darían resultado, por lo que tenía sentido cultivar tantas como fuera posible.

Y en el caso de la oficina del médico forense, parecía que sus amistades estaban siendo muy valiosas. Una de sus fuentes estaba bien situada y bien pagada; la otra no tenía ni idea de que estaba recogiendo información cada vez que hablaban. Las noticias que recibía de ambas eran las mismas. Así que no podía negar que tenía un problema.

En segundo lugar, sabía que tenía que compartir los últimos acontecimientos con Barry, pero el truco sería hacerlo de una manera que no lo asustara. Asustarlo desharía todo lo bueno que había logrado en los últimos seis meses. Y, se recordó a sí misma, había hecho mucho bien.

Se dio la vuelta y se acercó a la ventana. Apoyó la frente en el cristal y se quedó mirando la Grant Street. Eran más de las cinco, y las abejas obreras fluían por la acera en un enjambre que conducía a los aparcamientos, los coches y las casas de las afueras. Un número importante de ellas se detenía en tabernas o bares para celebrar el fin de otra semana de trabajo. Recogían pizzas para llevárselas a sus familias. Iban a la tienda de comestibles a por unos pocos productos básicos y un billete de lotería. Tal vez llenen los depósitos de gasolina de sus coches para el fin de semana que se avecina. Sus miles de pequeñas transacciones se acumularían en las arcas, contribuyendo a la recuperación de la economía de Pittsburgh.

Y la economía se estaba recuperando, gracias en gran medida a sus esfuerzos.

Claro que Barry era el alcalde y se llevaba el mérito, daba las ruedas de prensa y posaba para las fotos publicitarias. Pero él sabía tan bien como ella que no podría haberlo hecho sin su subdirectora de desarrollo económico de la ciudad de Pittsburgh.

Ella fue la que atrajo a las empresas para que se trasladaran, se expandieran, contrataran trabajadores y aportaran dinero a la ciudad. Ella fue la que impulsó las exenciones fiscales a través del municipio, hizo callar a los sindicatos en sus demandas y presionó a las juntas de zonificación. Ella fue la que creó sin ayuda el distrito de revitalización de los muelles del South Side.

Y ella era la que iba a tener que decirle a Barry que tenían un problema. Un problema serio. De hecho, le resultaba difícil pensar en un problema peor que una oleada de mujeres muertas que se remontaban a una única y muy destacada fuente de la nueva riqueza de la ciudad, que, a su vez, tenía sus huellas dactilares. Un desastre de relaciones públicas acabaría con su carrera, por no hablar de la de Barry.

Sintió que los latidos de su corazón empezaban a ralentizarse a medida que su pánico inicial se desvanecía y su determinación natural pasaba a primer plano.

No era como si nunca hubiera dado malas noticias antes. En su vida anterior, como consultora de gestión empresarial, a menudo se encontraba en la delicada situación de explicar a la misma persona que la había contratado que, según su experta opinión, lo mejor para la empresa sería eliminar su puesto, o tal vez todo su departamento. Había consolado a más de un vicepresidente sollozante en su día.

Pero, al final, los empresarios eran fáciles de persuadir. Los números, preferiblemente precedidos de signos de dólar y seguidos de ceros, siempre funcionaban. Los políticos también se dejaban convencer por los números: porcentajes de votos, por lo general. Pero a veces las cantidades de las donaciones. En cualquier caso, siempre conseguía que todo el mundo se alineara y se adhiriera a su guión.

Había rechazado la posibilidad de asociarse en el mundo de la consultoría de gestión -y los ingresos millonarios que podía proporcionar- porque había descubierto que el poder y la influencia le importaban más que el dinero. Sentía una descarga de adrenalina pura cada vez que convencía a alguien para que se sometiera a su voluntad, que votase como ella quería o que sacase la chequera para financiar un proyecto. Y, a pesar de lo convincente que podía ser cuando quería algo, podía ser totalmente despiadada cuando se trataba de proteger ese algo una vez que lo conseguía.

Mackenzie rodó los hombros y buscó en el cajón de su escritorio. Sacó un espejo de bolsillo y un lápiz de labios y se delineó cuidadosamente los labios, aplicando el tinte rojo intenso con el cuidado y la precisión de un soldado que engrasa su rifle.

4

Sasha abrió la puerta de su apartamento y levantó el paquete de seis cervezas artesanales para saludar a su prometido.

“He parado en The Sharp Edge”.

Apoyó el cartón en la isla de la cocina y se despojó de la chaqueta de su traje, para luego deslizar los pies fuera de sus zapatos.

Connelly levantó la vista de un montón de masa que estaba estirando en forma de disco y sonrió su lenta y torcida sonrisa. “Genial, tengo sed”.

Para Sasha, la pizza y la cerveza al final de la semana laboral significaban ir a buscar un paquete de seis y una gran tarta a Village Pizza de camino a casa desde el trabajo. Debería haber sabido, cuando Connelly dijo que se encargaría de la pizza, que eso implicaría algo más complejo que hacer un pedido para llevar.

Se apoyó en el mostrador y lo observó trabajar la masa. Un mechón de pelo negro le caía sobre el ojo.

Desde que dejó su último puesto como jefe de seguridad de una empresa farmacéutica, se había dejado crecer el pelo del corte reglamentario que llevaba desde que ella lo conoció cuando aún trabajaba para el Departamento de Seguridad Nacional. El estilo ligeramente desgreñado le hacía parecer relajado y accesible.

Pero seguía siendo el mismo Connelly. Serio. Disciplinado. Y sorprendentemente ocupado para alguien que oficialmente se había jubilado anticipadamente. Sin embargo, extraoficialmente, estaba haciendo algo en silencio para una o más de las agencias federales de aplicación de la ley. Atendía alguna que otra llamada de móvil que le obligaba a salir a la calle para hablar y tenía cuidado de proteger siempre su laptop con una contraseña cuando lo dejaba abierto.

Ella no preguntaba, y él no lo contaba. Entre la información confidencial de sus clientes y los secretos de seguridad nacional de él, había muchas cosas de las que no podían hablar. Mientras ambos entendieran la razón de su silencio compartido, ella supuso que no tendría que abrir una brecha entre ellos.

Se limpió las manos en un paño de cocina a rayas y le entregó un abridor de botellas. Ella quitó los tapones de dos cervezas y le pasó una por la isla.

—Gracias.

Se inclinó hacia ella y le rozó la oreja con los labios. Un escalofrío la recorrió y, como de costumbre, la fuerza de su reacción la sorprendió. Apoyó la cabeza en su cálido pecho durante un momento.

Señaló con la cabeza la masa de la pizza. —¿Tiene que reposar o algo así?

—Cinco minutos. ¿Qué tal el día?

Algo suave y peludo le rodeó el tobillo. Se agachó y recogió a Java con una mano. Él empezó a ronronear al instante y se frotó la cara contra su mano.

—Bien, hasta que recibí una llamada de Prescott.

Connelly entrecerró sus ojos grises y la miró a través de un mechón de pelo. —¿Otro intento de Will de hacerte volver?

—Esta vez no. —Soltó al gato que se retorcía y dio un sorbo a su cerveza—. Me golpearon con un volcado de documentos.

—¿Descarga de documentos?

—Prescott representa a un tercero que tiene que aportar pruebas en uno de mis casos para VitaMight. Al estilo típico de Prescott, han esperado hasta el final del día de hoy -la fecha límite para el cierre de la presentación de pruebas- para entregar una pila de cajas llenas de documentos. Es un movimiento clásico. El gran bufete abruma al abogado único con papel. Cualquier cosa relevante queda enterrada entre cientos de miles de páginas de papel.

—¿Por qué? ¿Qué sentido tiene eso? —Preguntó Connelly.

Ella sonrió ante su ingenuidad. —El objetivo es matarme a trabajar y esperar que me pierda lo importante escondido entre toda la escoria que acaban de arrojar sobre mí. Además, están adoptando la postura de que Naya no puede trabajar en el caso porque se unirá a ellos al final del verano.

Dirigió su atención a un pequeño recipiente de cristal y comenzó a batir el aceite de oliva y la pasta de tomate.

—¿Quieres ayuda con la cena?

—No. ¿Pueden hacerlo?

—¿Hacer qué? ¿Enterrarme en el papel o hacer que me siente en el banquillo Naya?

—Las dos cosas. Cualquiera de las dos.

Consideró su respuesta. ¿Podían? Claro, acababan de hacerlo. La producción de documentos era el procedimiento operativo estándar. No era particularmente cortés, pero no era impropio. El intento de forzarla a retirar a Naya del caso fue... extraño. No tenía ningún sentido que ella pudiera ver, y estaba bastante segura de que el comité estatal de ética estaría de acuerdo con ella en que no había ningún conflicto vivo. Pero la realidad era que no iba a poner en riesgo la posición de Naya con Prescott para probar su creencia.

—Supongo que sí, —respondió finalmente con voz derrotada.

—¿Qué significa eso para tu carga de trabajo?

Mantuvo la mirada en la salsa que estaba extendiendo por la masa en círculos ordenados y concéntricos. Su tono era casual, demasiado casual.

—Voy a tener que trabajar. Probablemente todo el fin de semana. Si hay algo escondido en esas cajas que me obligue a prestar declaración o a tomar más pruebas, tendré que presentar los papeles en el juzgado el lunes. Quiero decir, el descubrimiento se cerró oficialmente hoy.

Al decir estas palabras, se le cayó el estómago. Había dos posibilidades: una, que Garrett no se hubiera centrado en la citación y que la presentación a última hora fuera simplemente una función de su falta de atención; dos, que hubiera algo en la presentación que él quisiera que ella se perdiera. Conociendo a Garrett, su dinero estaba en la puerta número dos.

—Oh.

La nota de decepción que apareció en su voz la desconcertó. Buscó en su memoria los planes que habían hecho y se quedó en blanco.

—¿Me estoy olvidando de algo?

—No. Sólo esperaba que pudiéramos abordar algunos planes de boda este fin de semana. —Él esbozó una pequeña sonrisa—. Está bien, sin embargo.

Pero ella sabía que no estaba bien. Él le había propuesto matrimonio en febrero y, desde entonces, no habían fijado una fecha para la boda.

Una fecha de boda. La frase le pesaba, como un informe que debía redactar o un plazo inminente. No podía esperar a casarse con Connelly; de hecho, había sugerido que se fuesen de inmediato. Pero él se empeñó en insistir en una boda como Dios manda, con todo el trabajo que eso conllevaba.

No sólo eso, sino que había reclutado a su futura suegra como apoyo. Sólo de pensarlo, Sasha gimió interiormente. Valentina McCandless tenía ideas muy definidas sobre lo que se consideraba una boda adecuada y, por lo que Sasha podía ver, cumplir con los estándares de su madre implicaría al menos tanto trabajo como oponerse a la certificación de clase. Tal vez más. Lo cual habría estado bien si Connelly y su madre se hubieran encargado de la planificación, pero Valentina estaba demasiado ocupada arrullando no a uno, sino a dos, nuevos nietos para ayudar.

Sasha colocó su cerveza en la barra y rodeó con sus brazos la cintura de Connelly.

—No está bien. Quiero hacer de ti un hombre honesto. Quiero llamarme tu esposa. Yo sólo... No puedo disponer de tiempo este fin de semana. Lo siento, Connelly.

Terminó de cubrir la pizza con mozzarella fresca y espolvoreó cuidadosamente albahaca picada por encima, luego se dio la vuelta y tomó las manos de ella entre las suyas.

—Lo sé. Pero en algún momento tenemos que empezar a tomar decisiones: el oficiante, el lugar, la música, las flores, el menú, todas esas cosas. Lo sabes, ¿verdad?

Podríamos ir a Ohio mañana y volver casados, pensó ella. Había hecho una rápida búsqueda en Internet de todas las jurisdicciones que no imponían un período de espera antes de expedir una licencia de matrimonio y las había memorizado, por si acaso él cambiaba de opinión sobre la fuga.

Pero no dijo nada. En lugar de eso, se puso de puntillas y cubrió su cálida boca con la suya, ahuyentando los pensamientos sobre la producción de documentos de Garrett English y la lista de invitados y las preferencias de colores de su madre.

5

El sábado por la mañana temprano, Mia Martínez salió de la discoteca todavía bailando y riendo, a pesar de que hacía horas que se le había pasado la borrachera.

—¡Vaya, qué calor tengo!

Levantó sus brillantes rizos oscuros de su cuello sudoroso y se abanicó.

—Sí, seguro que estabas caliente. No te he visto pagar una copa en toda la noche, —le dijo Raina, malinterpretando deliberadamente el punto de vista de Mia.

—O sentarte aunque sea una vez, —añadió Chelsea.

Mia se limitó a reír. Había sido una semana larga entre el estudio de los finales, el envío de currículum para las prácticas de verano y el trabajo de sus turnos en la empresa de catering del campus. Debería haber estado arrastrada. Pero había estado rebotando por las paredes, moviéndose y bailando durante horas, revoloteando entre las chicas con las que había venido y los amigos con los que se había encontrado en el club.

De hecho, se dio cuenta de que no estaba lista para dar por terminada la noche.

—Eh, ¿alguien quiere ir a Nico’s? Unos huevos grasientos y tocino serían lo mejor.

—Hermana, estás loca. Son casi las dos. Vete a casa y duerme un poco, —dijo Chelsea.

Nadie más parecía interesado en prolongar la diversión tampoco.

Mia caminó con el grupo hacia sus coches. Todo el mundo estaba preparado para volver a casa, así que, tras una ráfaga de abrazos, se puso al volante de su Miata rojo, arrancó el motor y puso la música.

Un breve pitido del claxon sirvió de despedida a Raina, que había salido del aparcamiento detrás de ella, y Mia estaba recorriendo la calle casi desierta, con la ventanilla bajada para que la brisa la refrescara. Todavía estaba pegajosa por el baile.

Cuando llegó desde el South Side hasta el apartamento de una habitación que había alquilado en el último piso de una casa adosada de Oakland, tenía la piel húmeda y se sentía cansada y mareada.

Subió la escalera mientras se tambaleaba, sujetada de la barandilla, mareada de repente y respirando con dificultad.

En su apartamento, tomó una botella de agua de la nevera y se dirigió directamente al dormitorio.

Olvidada la diversión de la noche, sólo quería quitarse la ropa y dormir. Se dio cuenta de que había chocado con una pared. Estaba agotada y sin aliento. Y ahora estaba temblando.

Mia engulló el agua y se acurrucó bajo el edredón, todavía con la falda y la camiseta de tirantes. Ni siquiera se molestó en quitarse las joyas o lavarse el maquillaje de la cara, aunque podía oír a su madre cacarear con desaprobación en su mente.

Se sumió en un sueño inquieto y fatigado, preguntándose si habría tomado algún tipo de bicho, ya que se sentía tan mal de repente. El iPhone se le cayó de la mano y rebotó en el suelo de madera. No se movió.

Cuarenta minutos antes del amanecer, su corazón acelerado se detuvo.

Mientras Mia Martínez respiraba con dificultad en su apartamento de South Oakland, a seis kilómetros de distancia, Bodhi estaba de pie en su porche de Highland Park, tiritando con su pijama de rayas azules y blancas y una fina camiseta blanca.

Sorbía su té caliente y miraba el cielo gris antes del amanecer. Había dormido mal, incapaz de tranquilizar su mente. Finalmente, a las cuatro y media, había admitido para sí mismo que el descanso estaba fuera de su alcance y había comenzado su día.

No podía dejar de pensar en las chicas muertas cuyos cuerpos habían pasado por sus manos. Había registrado sus pensamientos sobre sus fugaces vidas, y ahora esos pensamientos también habían desaparecido, junto con sus archivos oficiales. Su mente y su espíritu se agitaban, se desestabilizaban. Y no sabía qué hacer.

Cuando la gente se sorprendía de la vocación que había elegido, lo entendía. La gente le preguntaba por qué no se había convertido en un médico que ayudara a los vivos en lugar de ocuparse de la muerte. Y cuando era más joven, intentaba explicar que no temía ni despreciaba la muerte, que ésta no le deparaba sorpresas y que consideraba un honor dar dignidad a una vida que pasaba de este mundo a su siguiente fase. Todo eso era cierto, y lo suficientemente zen para satisfacer a la mayoría de los interrogadores.

Pero no era la única razón: había ido a la facultad de medicina con el sueño de atender las necesidades de los enfermos en países que Estados Unidos había catalogado como del «tercer mundo». Pero pronto aprendió, a través del trabajo clínico y de las clases, que las emociones de sus pacientes y colegas le abrumaban. La preocupación y la angustia de ellos le inundaban el cuerpo en una ola física y sentía su ansiedad como si fuera la suya propia.

Los muertos no tenían esas preocupaciones. Habían dejado sus cuerpos como recipientes vacíos, desprovistos de miedo, ira o dolor. Y él había encontrado la paz trabajando para y con ellos. Hasta ahora.

Un susurro en la puerta de al lado le sacó de sus pensamientos. Su vecina salió al porche apretando su bata contra el pecho y se inclinó para recoger el periódico.

—Buenos días, señora Willham.

Se giró y entornó los ojos en su dirección. —Bodhi, me has asustado. —Sacudió su Tribune-Review de su envoltorio biodegradable y continuó—: “Te vas a morir de frío estando aquí fuera de esa manera”.

Él sonrió ante su reprimenda. Cora Willham había criado a cinco hijos; la advertencia era algo natural para ella. Con su marido muerto y sus hijos dispersos por la zona triestatal, había volcado su atención de madre gallina en él.

Estaba a medio camino de volver a su casa, con la cabeza inclinada sobre la primera página, cuando se detuvo en la puerta y le señaló con un dedo.

—Estas muertes son vergonzosas. Todas estas chicas jóvenes y bonitas. ¿Qué hace usted al respecto? Aquí dice que la oficina del médico forense atribuye las muertes a causas naturales.

Le sorprendió la ira en su tono.

—Sí, señora. El resultado oficial es miocarditis, una infección del corazón. ¿Conocía a una de las chicas, Sra. Willham?

—No, pero reconozco un montón de tonterías cuando las oigo.

La puerta se cerró tras ella y Bodhi se quedó a solas con sus pensamientos. El principal era que él también creía que la declaración oficial sonaba -como la Sra. Willham dijo de forma tan picante- como una patraña.

La cuestión, sabía, era qué iba a hacer al respecto.

Bodhi dio un sorbo a su té y miró al cielo.

6

Mackenzie ignoró el nudo que tenía en el estómago y sonrió animadamente a Barry a través de la mesa del desayuno, con la esperanza de que captara la indirecta. Pero, siendo Barry, no captó la señal en absoluto y se concentró en untar demasiada crema de queso en su panecillo.

Ella aumentó su sonrisa y se dirigió a Stone «Fred» Fredericks, director general de Better Life Beverages, Limited. —Señor Fredericks, permítame asegurarle que el alcalde y todo nuestro equipo siguen comprometidos con nuestra asociación.

Fredericks le devolvió la sonrisa, dejando que su mirada se detuviera sólo un segundo o dos de más para una reunión de negocios, y luego se volvió hacia Barry. —¿Es cierto, alcalde Closky?

Barry habló con un bocado de panecillo. —Absolutamente, Fred. Mackenzie habla en nombre de todos los miembros de mi grupo de trabajo de desarrollo económico. No estamos preocupados por las consecuencias, y tú tampoco deberías estarlo. Según tengo entendido, ni siquiera hay una relación definitiva con las jóvenes muertas, ¿no es así?

Mackenzie hizo una mueca. Cuando Barry expuso el argumento, sonaba como un ejecutivo de la tabacalera que pretendía que la ciencia no estuviera asentada sobre el cáncer de pulmón. Tendría que trabajar con él en su entrega.

Stone, Junior -llamado Stone por todo el mundo excepto por su padre, que se refería a él como «S.J.», como si todavía fuera un niño- se aclaró la garganta y habló antes de que Fred tuviera la oportunidad. —Bueno, es cierto que no hay una relación concluyente, señor alcalde, pero por lo que nos cuenta la señora Lane, la oficina del médico forense encontró withania somnifera en el contenido estomacal de las tres chicas muertas. Es una gran coincidencia.

Stone dirigió sus serios ojos marrones a Mackenzie. —¿No es cierto?

Ella empujó el huevo revuelto alrededor de su plato con el tenedor mientras formulaba una respuesta.

—Sí. Por lo que me ha dicho mi fuente, la oficina del forense está probando una especie de software que busca patrones entre los casos. El software dio con una conexión. Sin embargo, no hay pruebas de que su producto fuera la fuente de ese ingrediente. Y, por lo que su padre nos dijo, Champion Fuel en realidad cuenta con una mezcla patentada de cuatro hierbas, y no había ninguna referencia a las otras tres hierbas en los informes. Además, tengo entendido que no hay pruebas de que la withania somnifera cause miocarditis. Así que, aunque no es un gran escenario, no creo que sea una crisis. —Sin embargo, añadió en silencio.

Stone frunció la boca en un ligero ceño. —Bueno, —dijo lentamente, —eso es parcialmente cierto. No se conoce ninguna conexión causal entre la withania somnifera y la miocarditis, pero seamos francos, esas chicas probablemente bebieron Champion Fuel si se encontró esa cosa en sus sistemas.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Barry, por fin lo suficientemente preocupado como para centrarse en la conversación.

—Bueno, la bebida está explotando en popularidad, especialmente entre las mujeres de dieciocho a veinticinco años. Es muy popular entre las mujeres en edad universitaria, así que no sería nada sorprendente que las mujeres fallecidas bebieran nuestro producto. Son nuestro mercado objetivo. Y, aunque la withania somnifera está disponible en otros formatos, tiene un sabor... a falta de una palabra mejor... repugnante. Así que la mayoría de los productos sólo contienen cantidades mínimas. Nuestro punto de venta es que hemos podido enmascarar el sabor en gran medida, pero ofrecer los beneficios de una dosis mayor. Por cierto, eso también explica por qué los otros tres ingredientes de Champion Fuel pueden no haber aparecido: nuestra bebida es principalmente withania somnifera y cafeína. Los otros ingredientes están presentes en cantidades mucho más pequeñas (probablemente indetectables), —explicó Stone.

—Bah, —dijo Fred. Golpeó una mano contra la mesa. —Conjeturas y quejas. Eso es lo que es. Como dijo S.J., otra gente lo vende. Diablos, se puede comprar como suplemento de pastillas, té suelto y en barritas energéticas. No hay razón para que nos etiqueten con este asunto, si es que es un asunto.

El alivio inundó la cara de Barry y asintió con la cabeza. Miró significativamente a Mackenzie. —Este supuesto vínculo, ¿no se hará público?

La fuente de Mackenzie había asumido un riesgo importante para asegurarse de que nadie se enterara del vínculo que el software había identificado. Sin embargo, ella sabía que Barry no quería saber ningún detalle, así que simplemente dijo: “Sí”.

Eso zanjó la cuestión para Barry y Fred. Pasaron a hablar de los playoffs de hockey y de sus planes de ver un partido juntos en el palco de lujo de Fred.

Mackenzie no les prestó atención y observó a Stone, que estaba desmenuzando su servilleta de papel en tiras estrechas. Un hábito nervioso, imaginó. No hay que perderlo de vista: no hay lugar para los nervios en los negocios.

Él sintió sus ojos sobre él y levantó la vista. Ella le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

7

La visión de Sasha se volvió borrosa, y la letra de la página que sostenía parecía nadar frente a sus ojos. Es hora de descansar. Parpadeó con fuerza unas cuantas veces, terminó de hojear el informe y lo colocó boca abajo en la creciente pila que tenía a su derecha. Por desgracia, la montaña de cajas con documentos sin leer que tenía a su izquierda apenas se había reducido en las cuatro horas que llevaba revisándolos.

Deseó que Garrett hubiera hecho otro truco de la gran empresa y hubiera puesto los documentos a disposición de los interesados para que los revisaran en lugar de copiarlos. Las normas exigían lo primero; los abogados solían adelantarse y hacer lo segundo por cortesía mutua. Al intercambiar juegos de copias, ambas partes evitaban tener que acampar en algún almacén para revisar los originales. Los abogados se quejaban de ello como si fuera un destino peor que el de ser jurado, y ella podía dar fe de que era agotador, incómodo y aburrido sentarse en una silla en territorio ajeno y hurgar en los documentos.

Pero al menos las cajas de originales tenían grapas, clips y carpetas, lo que proporcionaba una cierta sensación de orden y un flujo reconocible a los documentos. Además, siempre existía la posibilidad de encontrar una especie de premio en forma de crackerjacks: un clip de fantasía con una joya, un garabato de figuras de palo pegado en el reverso de un papel rojo, una carpeta naranja neón, cualquier cosa que diera un poco de vida a la revisión. Por el contrario, los archivos de copia directa como éstos eran sólo una hoja tras otra de papel sin pausas naturales entre los documentos. Las monótonas páginas metidas en el menor número posible de cajas, atadas con gigantescas bandas elásticas sobredimensionadas, empeoraban de algún modo una tarea ya de por sí descorazonadora.

Se levantó y se estiró. Estaba tratando de decidir si salir a correr rápidamente o conformarse con algunas posturas de yoga en el suelo de la oficina cuando Naya asomó la cabeza en la habitación.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Preguntó Sasha.

—Andaba por el barrio, —dijo Naya.

Las dos sabían que estaba mintiendo.

—Naya, no puedes ayudar. Ya has escuchado a English. Una revisión de documentos no vale la pena arriesgar tu beca con Prescott. Revisaré las cajas.

Naya entró en la habitación y observó la pila de cajas junto al escritorio de Sasha.

—¿Estás segura de eso?

Sasha se frotó los ojos. —Sólo va a tomar algo de tiempo. —Comprobó la hora—. ¿Quieres comer algo conmigo? Voy a necesitar sustento pronto.

—Claro. ¿Qué tal el lugar tailandés?

—Perfecto.

Sasha tomó su suéter y su bolso y apagó las luces. Confirmó que la puerta se cerraba tras ella, y se dirigieron hacia abajo.

Mientras caminaban por Walnut Street, esquivando a los compradores del sábado por la mañana cargados de bolsas y a los grupos de preadolescentes con la cabeza inclinada sobre sus teléfonos, Naya volvió a hablar del tema de la llamada de Prescott.

—Mac, no me parece bien que Prescott te llame y te presione.

A Sasha tampoco le sentó bien; pero no estaba dispuesta a enfrentarse a Prescott cuando el resultado podía afectar al futuro de Naya.

—Naya, en serio, está bien. Es mejor que te acostumbres ahora. Una vez que seas una abogada de Prescott, van a ser tus dueños de una manera que nunca antes lo fueron.

Se detuvieron en la esquina para esperar una pausa en el tráfico. Naya se volvió hacia Sasha. Su característico arqueo de cejas indicaba que no le gustaba lo que acababa de oír.

—¿Ser mi dueña? Nadie es mi dueño.

La voz de Naya era fuerte y enfadada. El hombre que estaba a la derecha de Sasha, miró sorprendido y luego apartó rápidamente la vista cuando Sasha le sostuvo la mirada.

—Shh. Cálmate. Hablaremos de ello durante el almuerzo. —Le dio una palmadita en el brazo a Naya en lo que esperaba que fuera una forma de tranquilizarla.

Naya la fulminó con la mirada, pero se contuvo. Cruzaron la calle en silencio, y el alero trotó delante de ellas, ansioso por alejarse del conflicto que se estaba gestando.

Sasha aprovechó el tiempo para formular sus pensamientos. Naya era posiblemente la persona menos sentimental que conocía. La mujer mayor se enorgullecía de ser realista, resistente e ingeniosa, rasgos que le habían servido como asistente legal y que, según sabía Sasha, le serían útiles en la facultad de derecho y más allá. Sasha también sabía que una pequeña parte de su amiga albergaba una visión idealista de su futura vida como abogada de Prescott & Talbott. Esa parte de Naya era quizás tan minúscula que era invisible a simple vista, pero estaba ahí. Y el trabajo de Sasha consistía en desengañar con delicadeza a su amiga de su sueño de cuento de hadas, pero hacerlo de tal manera que no destruyera la ilusión y el entusiasmo de Naya por su nueva carrera.

Se sentaron cerca de la ventana. El restaurante no estaba ni medio lleno. El público de los fines de semana que almorzaba era más bullicioso que los oficinistas que frecuentaban el lugar durante la semana laboral, y Sasha se alegró del ruido.

Era probable que Naya le gritara al menos una vez. El ruido de fondo ayudaría a tapar cualquier grito que Sasha previera.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

En cuanto la sonriente camarera llenó sus vasos con agua helada y se marchó con sus pedidos, Naya se encendió con ella.

—Mac, sabes que no puedes ir diciéndole a una mujer de color que es de su propiedad, ¿verdad? Quiero decir, lo sabes, ¿no? Dime que lo sabes.

Sasha levantó una mano y le indicó a Naya que bajara un poco el volumen.

—Naya, no estoy tratando de comparar un puesto profesional con un salario de seis cifras con una existencia como esclava en el sur de Estados Unidos.

—¿Pero?

—Pero, —continuó, —no es tan diferente de la servidumbre.

Naya la miró fijamente, con sus ojos almendrados llenos de incredulidad.

Sasha tomó un sorbo de agua y trató de explicarse. —Mira, sé que has trabajado en Prescott durante mucho tiempo. Respóndeme a una pregunta: ¿quién crees que tenía más autonomía, tú o los asociados junior?

Naya se rió tanto que casi se atragantó.

—Vamos, Mac. Los abogados. Yo era personal de apoyo.

—Claro. Y si quisieras rechazar un encargo, ¿podrías hacerlo?

Naya ladeó la cabeza ante la pregunta. —Por ejemplo, ¿si estuviera demasiado ocupada para aceptar un trabajo adicional?

—Claro.

—Sabes que podría hacerlo. Sin embargo, rara vez lo hice. Las horas extras eran dulces...

—Ya llegaremos a eso. Pero, podrías decir «lo siento, mi plato está lleno», ¿verdad?

—Sí.

—¿Con qué repercusiones?

—Ninguna. ¿Un abogado no podría...? —Se interrumpió y trazó un pequeño círculo en el mantel con la punta de un dedo.

—Oh, un abogado podría rechazar el trabajo. Y algunos lo han hecho. Una vez. Nadie que piense quedarse en Prescott lo hace dos veces.

—Vamos. ¿De verdad?

—De verdad. Es un billete garantizado para una mala revisión anual. Y un asociado puede ser capaz de recuperarse de una mala revisión, pero ¿dos? Olvídalo.

Naya la miró detenidamente. —¿Es eso lo que le pasó a Hannah?

Hannah. Sasha casi se había olvidado de la pobre Hannah Marsden-Smythe. Eso fue exactamente lo que le pasó a Hannah, que tuvo la osadía de pedir que no le asignaran un juicio en la otra punta del país cuando sus gemelos tenían tres meses. Luego agravó ese error de juicio al pedir una licencia no remunerada para cuidar a su suegro cuando se estaba muriendo.

—Sí, —dijo simplemente Sasha.

Naya se mordió el labio inferior.

La camarera apareció con rollos de primavera y té de jazmín.

Naya la detuvo antes de que pudiera marcharse de nuevo. —Tomaremos también una botella del vino de la casa. Blanco.

Naya se volvió hacia Sasha. —Nada de esto es una sorpresa, sabes. Pero, vamos, no es tan malo.

Sasha tomó un rollito de primavera con sus palillos y lo revolvió en el pequeño plato de salsa de ciruela mientras consideraba su respuesta.

—No está del todo mal. Prescott es una de las mejores empresas de la ciudad, si no la mejor. Tendrás una excelente experiencia y se te abrirán muchas puertas. Pero, ¿en base a la hora? Ganarás menos de lo que ganabas allí como asistente legal. No hay horas extras para los abogados. Y el trabajo no tiene fin. Pasarás las vacaciones, los días festivos y los fines de semana en la oficina...

—Ya sé todo eso, Mac. He hecho todo eso. —Naya se pasó los dedos por el cabello y sacudió la cabeza.

La camarera volvió con la botella de vino y dos copas. Tras el ritual de servir y oler, Sasha bebió un largo trago del vino seco y crujiente y miró a Naya.

—Has hecho todo eso y has sido compensada, agradecida y apreciada por ello. Será diferente cuando se espere y se dé por sentado. Creo que ese será el mayor cambio para ti. Te tratarán como un profesional, como si tu cerebro fuera un activo. Pero no te tratarán con especial amabilidad. Vas a tener que morderte la lengua bastante. Y, te quiero por ello, pero seamos sinceros, no eres precisamente muy tímida.

Naya se rió de eso, una risa larga y fuerte. Luego recogió su vaso y su sonrisa se desvaneció.

—Esa es la verdad. Bueno, tal vez las cosas son diferentes ahora con Will a cargo.

Sasha se encogió de hombros. Era posible. Todo era posible.

—Tal vez, —permitió.

Naya vació su vaso.

La sonriente camarera regresó con dos humeantes y fragantes platos llenos de comida. A Sasha se le revolvió el estómago al verlos. Se había saltado el desayuno -algo que no solía hacer- para poder afrontar la montaña de documentos que la esperaban en su despacho.

Comieron en silencio durante unos instantes. Entonces Naya dejó los palillos y dijo: “Voy a hablar con él”.

—¿Con quién? —preguntó Sasha alrededor de un bocado de pad Thai.

—Con Will.

—¿Sobre qué?

—VitaMight. —Naya levantó una mano para evitar la objeción que debía saber que iba a llegar—. Di lo que quieras sobre Prescott, Will es un ser humano decente. Si supiera lo que Garrett está haciendo, creo que le pondría fin.

Sasha estaba de acuerdo en que Will era un buen hombre, o lo más parecido a uno que se podía encontrar en los raros ambientes de Prescott & Talbott. Pero no estaba tan segura de que no estuviera al tanto de las maquinaciones de Garrett. O que las desaprobaría si lo supiera. Los negocios, después de todo, eran negocios. Y los abogados eran notoriamente frágiles con esas cosas. Dejó espacio para la posibilidad de que pudiera estar equivocada. Después de todo, Will la había apoyado en más de una ocasión durante el último año y medio. Y lo consideraba una especie de amigo, sino un mentor. Pero aun así, sería un error que Naya marchara -y lo haría- al despacho de Will y le exigiera que suspendiera a los perros.

—No quieres hacer eso. Déjame hablar con él.

Naya la miró por encima de su recipiente de fideos.

—No necesito que me lleves el agua, Mac. Y tú necesitas ayuda. No puedes revisar todos esos documentos sola.

Sasha reprimió un suspiro de frustración. Señor, Naya era siempre terca.

—No se trata de eso, Naya. No puedes empezar tu carrera como abogada de Prescott exigiendo concesiones incluso antes de empezar a trabajar allí. Esto es un asunto entre Prescott y yo. No puedo dejar que quemes la buena voluntad en ello. Me pondré en contacto con Will, ¿de acuerdo?

Naya frunció los labios y consideró esto. —¿Cuándo?

—Pronto. A principios de la semana que viene.

—El lunes, —dijo Naya.

—Bien. El lunes, —aceptó Sasha.

Aplacada, Naya volvió a prestar atención a su curry. —¿Cómo van los planes de boda?

Sasha gimió y alcanzó el vino.

8

El médico forense jefe del condado de Allegheny pasaba todos los sábados por la mañana, desde las siete hasta el mediodía, en su despacho, poniéndose al día con todas las tonterías administrativas que inevitablemente se acumulaban durante la semana. Aunque ya no realizaba autopsias -a no ser que se tratara de una celebridad o hubiera un gran interés mediático en un caso-, nunca parecía tener tiempo para revisar las pilas de solicitudes que necesitaban su aprobación, los informes que necesitaban su firma y las espaldas que necesitaban su rascado cada semana.

Jefferson Anderson Jackson (el nombre que sus padres escribieron con orgullo en su partida de nacimiento y que rápidamente descartaron en favor de «Sonny») se formó como abogado y médico. Pero en la actualidad funcionaba principalmente como político. Aunque no echaba de menos estar en las trincheras, no disfrutaba con el papeleo que conllevaba su cargo actual. Por ello, no solía estar de muy buen humor durante sus sesiones de trabajo de los sábados por la mañana, y su personal había aprendido a mantenerse alejado de su despacho durante ese periodo de tiempo.

O eso creía él.

Pero a pesar de la sabiduría convencional de que era mejor evitar a Sonny en las mañanas de los fines de semana, Bodhi King estaba al acecho en su puerta, abriendo un camino en la alfombra desde la cocina hasta la pequeña biblioteca y viceversa.

Sonny sabía dos cosas: Una, que Bodhi era un fanático de la salud y, por lo tanto, era poco probable que encontrara algo atractivo en las ofertas de la cocina, que se inclinaban hacia el extremo de las rosquillas rancias y el café quemado del espectro culinario. En segundo lugar, Bodhi, como la mayoría de los patólogos forenses menores de cincuenta años, estaba suscrito a todas las revistas de investigación.

Era teóricamente posible que hubiera algún tomo enmohecido en la biblioteca que necesitara consultar. Pero era más probable que se estuviera armando de valor para interrumpir al jefe.

Sonny se inclinó hacia su lado para mirar a través de su puerta parcialmente abierta. Bodhi volvió a pasar de largo en otro circuito hacia la cocina.

Sonny dejó el bolígrafo y se rascó la nuca, un gesto que, según decía su mujer en broma, le activaba el cerebro. Bodhi era el empleado menos trabajador que Sonny había conocido. No parecía tener la arrogancia o el ego que a veces acompañan a un título de médico. No se emocionaba con los casos espeluznantes. Trabajaba todas las fiestas cristianas, mantenía la cabeza baja y evitaba las puñaladas por la espalda en la política de la oficina, que impregnaban el edificio peor que el constante olor a formol. En resumen, era un empleado de ensueño, y Sonny había estado buscando más candidatos a forense budista, con la esperanza de tener algún día una plantilla llena de personas como Bodhi.

Así que, si Bodhi necesitaba hablar con él, probablemente era lo suficientemente importante como para escucharlo. Como mínimo, era poco probable que se tratara de una queja como la del último problema de los empleados que Sonny había tenido un sábado por la mañana. Uno de los patólogos forenses había medido su despacho y había descubierto que era un metro cuadrado más pequeño que el de los demás. Pero Bodhi no era Wally Stewart, y Sonny estaba dispuesto a apostar que Bodhi nunca se había fijado en el tamaño de su despacho, y mucho menos lo había comparado con el espacio de un colega.

Tomó su taza de viaje, cruzó la habitación y abrió la puerta de par en par. Al final del pasillo, la puerta de la cocina se cerró.

En la cocina, Sonny se dirigió al fregadero y comenzó a enjuagar su taza. Mientras el agua corría, se volvió hacia la pequeña estufa eléctrica, donde Bodhi se paseaba de un lado a otro frente a una tetera.

—Buenos días, Bodhi, —dijo por encima del hombro. —Podrías haber calentado esa agua más rápido que un rayo en el microondas, ¿sabes?

Sonny era nacido y criado en Pittsburgh. Había dejado Pittsburgh a los dieciocho años para ir a la universidad en Boston y se había quedado en Nueva Inglaterra para estudiar medicina y más allá. Como resultado, su acento de Pittsburgh hacía tiempo que había limado sus asperezas hasta alcanzar la cadencia pulida y neutra de un académico. Después de que lo atrajeran a casa para dirigir la oficina del médico forense, le resultó útil resucitar su acento de Pittsburgh. Así se distanciaba del anterior médico forense jefe, casi universalmente denostado, que se había trasladado desde el norte de California para ocupar el puesto. Y parecía desarmar a la gente y hacer que bajaran la guardia. A veces lo aplicaba con más intensidad que otras.

Bodhi se limitaba a sonreír. Sonny supuso que era una especie de cosa religiosa, la preparación de la comida, y lo dejó así.

—De todos modos, ¿qué haces aquí un sábado? Hace un día precioso. Espero que no estés poniéndote al día con el papeleo como yo. —Colocó su taza boca abajo en el escurridor y luego se giró para mirar a Bodhi de frente.

La expresión habitualmente plácida de Bodhi estaba tensa. Los músculos de su cara estaban tensos y sus ojos estaban nublados por el pensamiento.

—En realidad, Sonny, me gustaría hablar contigo sobre algunos de mis papeles. Si tienes tiempo, claro.

Sonny asintió. —Cuando termines de ver hervir esa olla, trae tu té a mi despacho y podremos hacer pow wow.

—Gracias.

Cuando Sonny se dio la vuelta para irse, Bodhi preguntó: “¿Quieres un poco? ¿Té, quiero decir? Es de hojas de ginkgo para promover la claridad mental”.

—¿Ginkgo, como esas bayas que huelen a mierda? No, gracias, —dijo Sonny con un escalofrío—. Nos vemos en un rato.

Bodhi se detuvo frente a la puerta entreabierta de su jefe para ordenar sus pensamientos antes de llamar ligeramente al marco de la puerta.

—Adelante, —dijo Sonny desde detrás del escritorio, con la cabeza inclinada sobre una hoja de cálculo de Excel—. Trabajando en el maldito presupuesto.

Bodhi se acomodó en una silla para invitados y dobló sus largas piernas debajo de él. Bebió un sorbo de té en silencio y esperó a que Sonny se detuviera. No sintió impaciencia. Y, habiendo tomado la decisión de hablar con Sonny, tampoco sintió ninguna preocupación persistente. Sus pensamientos estaban en calma. Se imaginó que eran un lago en un día sin brisa.

—Muy bien, entonces, —dijo Sonny, dejando la gruesa hoja de papel sobre su escritorio—. ¿Qué te preocupa, hijo?

Bodhi no vio ninguna razón para endulzar sus palabras. Se inclinó ligeramente hacia delante y sostuvo la mirada de Sonny. —Mis archivos sobre las chicas que murieron de miocarditis han desaparecido.

Sonny se echó hacia atrás, pero no mostró ninguna otra reacción. Se quedó callado un momento y luego dijo: “Cuando dices «desaparecidos», ¿a qué te refieres exactamente?”

Bodhi observó que el acento de chico de pueblo de Sonny había desaparecido.

—Quiero decir que se han ido. Es como si mis informes de autopsia nunca hubieran existido. Han desaparecido de la base de datos. Y mis copias locales también han desaparecido.

—Eso no es posible. Debe ser... algún tipo de fallo tecnológico. —Agitó las manos en el aire como si eso explicara esta avería sin precedentes en la red.

—No es un fallo, Sonny.

—Ahora, Bodhi, no soy un experto en computadoras, pero tú tampoco lo eres. Claro que es un fallo. Los informáticos deben haber metido la pata de alguna manera. ¿Quién es el enlace del departamento de tecnología? ¿Stewart? Lo pondré al tanto para que todo se arregle el lunes. —Sonny terminó con una risa demasiado alegre y le dedicó a Bodhi una sonrisa alentadora.

Bodhi eligió cada palabra con cuidado y dijo: “Puede que no sea un experto en informática. Pero no puedo concebir un error que haga desaparecer los archivos -tanto de la red como de las copias locales- de las mujeres con miocarditis y sólo esos archivos. ¿Y tú?”

Sonny le dirigió una mirada inexpresiva. —No puedo decir que sepa lo suficiente para responder a la pregunta.

—¿Has oído hablar de la Navaja de Occam?

Bodhi estaba seguro de que sí. Si Sonny no se había topado con la teoría en la facultad de medicina, probablemente lo había hecho en la de derecho. O mientras veía la televisión. No era nada oscuro.

—La explicación más sencilla suele ser la mejor, o algo parecido, —murmuró Sonny.

Bodhi esperó.

—Entonces, ¿qué estás diciendo, hijo? ¿Que alguien borró deliberadamente tus archivos? Es una acusación muy fuerte. —Sonny le dirigió una mirada.

—Lo sé. Y he dudado en hacerla, señor, pero hay otro factor a tener en cuenta: No sé si es consciente de que tengo por costumbre llevar diarios personales, escritos a mano, de mis casos.

—Es una novedad para mí. ¿Por qué? ¿Estás pensando en escribir un libro?

Bodhi sonrió. El ex jefe de los médicos forenses había hecho precisamente eso. Y luego había convertido su bestseller en un programa semanal en Court TV.

—No. Es sólo una forma de recordar las vidas que pasan por mis manos. Son pensamientos privados, sin valor médico o legal.

Sonny se encogió de hombros. —Lo que sea que te haga pasar. Algunos beben. Saúl juega al golf. Yo prefiero una carrera larga.

—Mi cuaderno más reciente ha desaparecido. Contenía mis notas sobre los casos de miocarditis. Pero, el resto de los libros están intactos justo donde los guardo.

—¿Y dónde está eso?

—En mi despacho.

La habitación se quedó perfectamente quieta y en silencio durante un momento. Entonces Sonny se pasó la palma de la mano por los ojos y murmuró una maldición en voz baja que Bodhi no llegó a captar. Cuando retiró la mano, Sonny parecía haber envejecido diez años. Su piel era cetrina y sus ojos brillaban de miedo.

Antes de que pudiera hablar, la radio portátil de su mesa cobró vida.

—10-55 entrando.

10-55 era el código de un caso forense confirmado. Significaba que la policía había llegado al lugar de los hechos y había determinado que no había necesidad de servicios médicos de emergencia.

—Yo me encargo, —dijo Bodhi, medio levantado de su silla. No tenía sentido arrastrar a quien estuviera de guardia. Él ya estaba aquí.

Sonny levantó una mano indicando que debía esperar. Luego tomó la radio y dijo: “¿Algún detalle?”

La voz al otro lado registró la sorpresa de que fuera el propio jefe quien preguntara. —Uh, otra mujer joven, señor. Un vecino avisó cuando no se presentó a una cita para desayunar. Estaba muerta en su cama. No hay evidencia de trauma o juego sucio. Se parece a las otras.

—Entendido.

Sonny negó con la cabeza a Bodhi. —Lo llevaré yo mismo.

Bodhi mantuvo su expresión neutral ante esta noticia. —Por supuesto.

Sonny se puso en pie con una urgencia poco habitual. —Haré que Wally investigue lo que ha pasado con los archivos de tu computadora, Bodhi. No te preocupes. —Dio una palmadita en el brazo de Bodhi y lo guió hacia la puerta.

Preocupación.

Esa corriente subterránea desconocida volvió a recorrer su cuerpo, y Bodhi se dio cuenta de que, de hecho, estaba muy preocupado.

Bodhi salió del edificio con el piloto automático, concentrado en sus pensamientos y no en su entorno. Una vez que se dio cuenta de que estaba actuando sin sentido, se detuvo en el borde del aparcamiento para volver a centrarse antes de montar su moto de doce velocidades y salir a pedalear.

Haz una cosa cada vez, hazla despacio y hazla con atención, se recordó a sí mismo.

Normalmente no le resultaba difícil conseguir la atención, pero en su estado de ánimo actual tuvo que obligarse a observar cómo una mariquita recorría la barandilla superior del portabicicletas hasta que llegó al final y desplegó las alas. Sólo después de que levantara el vuelo, desbloqueó su bicicleta.

La furgoneta blanca con los cristales tintados entró a toda velocidad en el aparcamiento y retrocedió hasta el muelle de descarga. Bodhi se detuvo y esperó a ver quién salía del asiento del conductor. Era Jamal Parker, lo cual era perfecto.

Jamal era un empleado relativamente nuevo y, a pesar de los excelentes beneficios y la estabilidad que ofrecía el trabajo, Bodhi supuso que Jamal no duraría mucho más. No había conseguido desarrollar el caparazón que le permitiera hacer de chófer de los muertos sin dejar que le persiguiera en sus sueños.

Fiel a su estilo, Jamal tanteó el bolsillo de su camisa en busca de un cigarrillo y cruzó el terreno para fumarlo, sin apartar la vista de la pesada bolsa negra para cadáveres que sus compañeros estaban descargando de la parte trasera de la furgoneta.

—Oye, Jamal, —dijo Bodhi, cuando Jamal se detuvo para encender su cigarrillo, ahuecando la mano alrededor de la llama para protegerla del viento de finales de primavera.

—Bodhi, mi hombre. —Jamal dio una calada a su cigarrillo y exhaló, mientras estrechaba la mano de Bodhi en un amistoso apretón.

—¿Estás bien?

—Estas jóvenes... no están bien. —Jamal negó con la cabeza.

Bodhi asintió con la cabeza. —No, no lo está. ¿El mismo patrón que los otros?

—Sí. Su vecino de abajo dijo a la policía que había salido de fiesta hasta tarde, pero el vecino la oyó llegar sola a casa. Se suponía que iban a desayunar juntos esta mañana y la chica no apareció. Su coche estaba en la puerta y no respondió cuando la vecina golpeó la puerta, así que llamó al propietario. Apareció con una llave y... la encontraron. Una chica hispana. Era guapa. —La voz de Jamal se apagó, suave y lúgubre.

Bodhi se alegró de la información pero lamentó ver el dolor de Jamal.

—Es triste, amigo. ¿Conoces ese concesionario de coches de lujo del bulevar Baum?

—¿Sí? —Jamal le miró inquisitivamente.

—Están contratando conductores. El sueldo probablemente no sea tan bueno, pero es a tiempo completo, con beneficios. Y podrías conducir Jaguars y Mercedes Benz en lugar de un coche fúnebre.

Una sonrisa se extendió como un rayo por la cara de Jamal. —¿Lo dices en serio?

—Juego al voleo con el subdirector. Pregunta por Gary Flanders. Dile que te envío yo.

—Lo haré. Gracias, amigo.

Bodhi observó a Jamal dirigirse de nuevo a su furgoneta, su paso era más ligero ahora que su pasajero se había retirado. Mientras consideraba esta última muerte, las palabras que Bodhi había estado evitando llegaron gritando a su cerebro: Pittsburgh estaba experimentando un cúmulo de muertes repentinas e inexplicables.

Un cúmulo de muertes.

El protocolo exigía que Sonny reuniera un equipo de investigación de patólogos para salir al campo y descubrir cualquier punto en común entre las mujeres muertas: ¿se bañaron en la misma piscina, besaron a la misma persona, comieron en el mismo restaurante? El hecho de que no hubiera ya una investigación de campo en marcha significaba... ¿qué significaba?

O bien Sonny se había vuelto repentinamente incompetente o había decidido deliberadamente no investigar una serie de muertes potencialmente relacionadas. Bodhi pensó en sus archivos perdidos y en el diario robado. Luego pensó en la Navaja de Occam. Metió la cadena de su bicicleta en su bolsa de mensajero y se alejó lentamente del edificio pedaleando.

Cuando pasó por encima de la acera y se incorporó al tráfico de fin de semana de la Grant Street, un Taurus verde oscuro se puso en marcha y salió detrás de él. Su atención dio paso a la distracción mientras trataba de encontrar un argumento convincente contra la existencia de un grupo de muerte. Por ello, no se dio cuenta de que el coche le seguía a paso de tortuga por el centro de la ciudad, hacia el bulevar Bigelow y a lo largo de su ruta por varios barrios residenciales.

Cuando se detuvo en la East End Food Co-op para comprar unos fideos de arroz, el coche se quedó parado en un callejón.

Salió con su paquete de comida y continuó por East Liberty, subiendo la larga colina que atraviesa el Zoológico y Acuario de Pittsburgh, hasta llegar a su barrio.

Llegó a su casa, se colgó la bicicleta sobre un hombro y subió las escaleras hasta el porche, pensando en un caso que se había publicado en una revista médica hacía varios años: un grupo de muerte súbita de seis adultos no relacionados entre sí que murieron todos de miocarditis focal. No recordaba haber leído una actualización.

Recuperó su correo del buzón situado junto a la puerta principal y aseguró su bicicleta, deseoso de entrar en su computadora e investigar los grupos de miocarditis recientes.

No vio el coche verde oscuro que se deslizó junto a él y aparcó dos casas más abajo, al otro lado de la calle.

Bodhi abrió la puerta y entró, dejando que la puerta se cerrara con un golpe detrás de él.

El conductor del Taurus apagó el motor y se acomodó para esperar.

9

Leo estaba navegando por páginas web de novias, con Java acurrucada en una suave bola gris en su regazo, cuando sonó el áspero zumbido del interfono de la puerta principal. El gato saltó al suelo, con las patas en todas las direcciones.

—¿Sí? —Contestó Leo.

—¿Sr. Connelly? Es Kyle el que está abajo. Tiene una visita. Dice que se llama Bodhi King.

Por su tono, Kyle parecía dudar mucho de eso.

—Está bien. Por favor, hágalo subir.

—Sí, señor.

Leo puso el laptop en modo de hibernación y ordenó los montones de papeles y revistas que Sasha había apilado junto a las sillas de lectura. Su estómago gruñó, un gruñido bajo y amenazante.

Llevaba más de una hora con hambre. Sasha había llamado dos veces y le había dicho que no la esperara para cenar, pero, por supuesto, lo hizo. Eran más de las ocho, sin embargo, y ella había dicho que no dejaría de trabajar hasta que llegara a un punto en su revisión de documentos en el que pudiera tomarse la mayor parte del día del domingo para pasar el rato. Incluso dijo que tenía planeada una sorpresa relacionada con la boda.

Quizá Bodhi quisiera comer algo. Por si acaso, buscó sus zapatos.

Se estaba atando los cordones cuando sonó un golpe rápido y urgente en la puerta.

Bodhi parecía pálido, tenso y sin aliento. Sonrió disculpándose.

—Hola, Leo. Siento haber venido sin llamar. Pero, en realidad, parece que no tengo tu número. Y no quería ponerlo en un correo electrónico—.

Leo consideró esta información. No conocía bien a Bodhi. Jugaban juntos al voleibol en un equipo que había organizado uno de los alguaciles del juzgado federal. El equipo era bueno, formado principalmente por ex jugadores universitarios, pero más allá del voleibol, tenían poco en común.

Sabía que Bodhi era patólogo forense en el condado, budista y vegano. Podía lanzar una pelota de voleibol. Leo estaba bastante seguro de que era soltero y heterosexual. Y no tenía coche. Esa era la suma total de sus conocimientos.

—Entra. ¿Estás bien, amigo?

Bodhi sacudió la cabeza, haciendo volar sus rizos castaños rubios. —Gracias. La verdad es que no. Creo que necesito tu ayuda.

Se paseó por el hall de Sasha. Java se acercó corriendo a frotarse contra la pierna del desconocido.

—Hola, gato. —Bodhi lo dijo en tono de conversación. Java maulló.

—Me estaba preparando para salir a comer algo. ¿Has cenado?

Bodhi puso cara de asombro. —Lo siento, debería haber llamado antes. ¿Vuelvo más tarde?

Leo hizo un rápido inventario mental de la despensa.

—No, escucha, ya estás aquí. Haré un poco de sopa, y podrás decirme qué pasa.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro. Siéntate.

Bodhi se hundió agradecido en un taburete de la isla de la cocina. Leo rebuscó en la alacena y enumeró los ingredientes que se ajustarían a la dieta de Bodhi. —Tengo fideos de arroz, caldo de verduras, jengibre y algunas verduras.

—Por favor, no cocines por mí. Probablemente no podría comer ahora mismo si lo intentara. Tengo el estómago hecho un nudo.

Se giró y buscó en el rostro dibujado del hombre. —Es sólo una sopa. Sabes que necesitas comer. Alimentar tu cuerpo y tu mente. Además, tengo hambre.

Bodhi se encogió a medias de hombros. —Sería estupendo. Gracias.

Leo tomó una tabla de cortar y empezó a picar zanahorias.

—De acuerdo, has dicho que necesitas ayuda. ¿Por qué? Y, sólo por curiosidad, ¿por qué yo?

—No sé a quién más preguntar. Y, para ser honesto, ni siquiera estoy seguro de lo que haces, pero tengo la sensación de que todavía tienes conexiones con las agencias federales y puedes acceder a sus bases de datos. ¿Es eso cierto?

—Algo así. ¿Tienes algún tipo de problema personal? —preguntó por encima del rítmico golpeteo del cuchillo contra la madera.

Le gustaba Bodhi. El hombre parecía una persona honrada y de poco dramatismo. Pero no lo conocía realmente. No tenía intención de arriesgarse con sus contactos en seguridad nacional si este tipo estaba tratando de evitar una obligación de manutención de los hijos o de localizar a una antigua amante o algo así.

—No. Sí. ¿Tal vez?

—Ah, bueno, gracias por aclarar eso.

Bodhi soltó una pequeña carcajada que parecía genuinamente divertida.

—Supongo que debería empezar por el principio.

—Siempre es un buen lugar para empezar, —estuvo de acuerdo Leo—. ¿Quieres una cerveza?

A pesar de ser medio vietnamita, Leo no tenía del todo claros los principios del budismo en cuanto al alcohol. Sin embargo, creyó recordar que Bodhi se tomaba unas cuantas frías después de los partidos de voleibol de verano.

—Quiero una.

Leo sacó dos botellas de la nevera y quitó los tapones. Le dio una a Bodhi y bebió un trago de la otra.

—Genial. Tú hablas; yo cocino.

Bodhi dio un pequeño sorbo y colocó la botella sobre la isla.

—Sabes que soy patólogo forense.

—Ajá.

Vertió el caldo en una olla de fondo de cobre y encendió la llama para calentarlo.

—Bien. No sé si prestas mucha atención a las noticias locales.

—Exactamente ninguna. A menos que se trate de deportes.

—Me parece justo. Bueno, ha habido una reciente oleada de muertes por miocarditis. Las víctimas...

Leo interrumpió. —Tres mujeres jóvenes, todas en la última semana, semana y media. Sí, leí algo sobre esto.

—Sí. Bueno, tres reportadas en la prensa. A partir de hoy, son cuatro. Cuatro veinteañeras muertas en nueve días—. La voz de Bodhi era sombría.

Leo sintió que las cejas se le subían a la frente. —Entonces, ¿es una epidemia?

Esperaba que no. Sus pesadillas sobre la pandemia de gripe que se había evitado por los pelos hacía poco que habían cesado. Las de Sasha aún la atormentaban.

Bodhi negó con la cabeza, con las manos abiertas. —No tengo ni idea, —admitió miserablemente.

Leo echó los fideos, la raíz de jengibre y las verduras en la olla y prestó toda su atención a Bodhi.

—Bueno, ¿no es tu trabajo investigar?

—Lo es. Pero creo que alguien no quiere que lo haga. He tomado los tres primeros casos. Y el protocolo sería que yo me encargara de cualquier caso sospechoso una vez que surgiera el patrón. Pero la oficina ni siquiera ha reconocido que hay un patrón. Y cuando el cuarto cuerpo llegó hoy, el propio forense se encargó.

—De acuerdo.

Lanzó a Leo una mirada significativa. —El jefe no suele ensuciarse las manos así.

Leo había trabajado para suficientes agencias gubernamentales como para saber que eso no significaba que hubiera una conspiración.

—¿No será que esto tiene la posibilidad de explotar a lo grande? A no ser que el jefe de los médicos forenses sea diferente a cualquier otro funcionario electo del planeta, querrá cubrirse de gloria. No te preocupes. Si la cosa se tuerce, estoy seguro de que tú asumirás la culpa.

Bodhi torció la boca en una pequeña e irónica sonrisa. —Habría creído que se trataba de la política de siempre, si no fuera porque han desaparecido mis archivos.

—¿Tus archivos han desaparecido?

—Todos los archivos de las dos primeras chicas han desaparecido. Como si nunca hubieran existido: no están en mi disco duro, no están en la red. Y mi diario personal fue robado de mi oficina.

—Bueno, mierda, eso suena bastante turbio, —admitió Leo. —Pero, no sé cómo puedo ayudarte. El médico forense del condado no está sujeto a la jurisdicción federal. La gente con la que solía trabajar no puede recuperar tus archivos por ti.

Al menos no legalmente, pensó Leo. Estaba bastante seguro de que Hank Richardson podía poner sus manos en casi todos los archivos electrónicos del país, siempre y cuando no le importara violar innumerables leyes de privacidad.

—Entiendo. De hecho, esta mañana he ido a ver al jefe de los médicos forenses y me ha dicho que investigará los archivos desaparecidos.

—Eso es bueno.

—Supongo, pero no se siente bien. Sonny parecía, no sé, asustado... o preocupado. Y debería haber movilizado un equipo de investigadores de campo hace días, y todavía no lo ha hecho. No ha habido ningún esfuerzo concertado para establecer un vínculo entre estas muertes. Esto no se está manejando adecuadamente, y no sé por qué.

Leo estaba a punto de compartir su opinión de que nunca hay que culpar a la malicia de lo que podría explicarse por la incompetencia, pero Bodhi le dirigió una mirada larga e impasible y añadió: “Ahora hay otra muchacha muerta. Me temo que no será la última”.

Se miraron en silencio durante un momento. Entonces Leo cedió.

—¿Qué necesitas?

Bodhi reconoció el ofrecimiento con una leve inclinación de cabeza en señal de agradecimiento.

—No quiero ir a hurgar en los archivos del condado. Todavía. Quiero asegurarme de que realmente hay algo aquí. Me he pasado todo el día tratando de investigar grupos de MSI en internet, pero me encuentro con obstáculos.

—¿MSI?

—Muertes Súbitas Inexplicables. Ocurren. A veces, se puede rastrear un racimo a un punto común de infección -como un huésped que se alojó en una habitación de hotel donde los siguientes tres huéspedes cayeron enfermos y murieron- o un origen común -un grupo de excursionistas ingirieron todos el mismo hongo venenoso, cosas así-. Los casos de MSI son raros, pero generan mucho interés, tanto en el ámbito académico como en los medios de comunicación. Hay una gran cantidad de literatura sobre ellos. La metodología para descubrir el origen de una MSI es en parte arte y en parte ciencia. Así que eché una amplia red. Busqué casos de miocarditis, por supuesto, pero también cualquier otra MSI en el último año.

—¿Y?

Bodhi sacudió la cabeza. —Y sigo encontrando páginas muertas. Es como si alguien estuviera un paso por delante de mí, eliminando la información que necesito. O, si no van un paso por delante de mí, están ahí mismo, grabando cada pulsación de las teclas, siguiendo mis huellas electrónicas. He intentado dejar que esos pensamientos existan sin obsesionarme con ellos, pero no consigo encontrar la paz con esto. Parezco un loco, ¿verdad?

Leo supuso que Bodhi podría parecer un paranoico para un civil. Pero si la experiencia le había enseñado algo a Leo, era que a veces la verdad de una situación es muy lejana, si no una auténtica locura. Y si algo le había enseñado el trabajo en seguridad nacional era que la privacidad de los datos electrónicos simplemente no existía. Con la motivación adecuada, y con los recursos o conocimientos suficientes, cualquiera podía acechar la presencia electrónica de otra persona prácticamente sin ser detectado.

Estaba a punto de compartir con Bodhi esta sabiduría tan duramente ganada cuando oyó el tintineo de las llaves en el pasillo.

Sasha entró por la puerta a toda prisa, con los brazos llenos de expedientes y un pesado maletín cargado de papeles colgando de un hombro.

—Perdona, llego muy tarde. Espero que te hayas adelantado a comer, —dijo, con la cabeza inclinada sobre los papeles, mientras cerraba la puerta de una patada tras ella. Levantó la vista y se fijó en Bodhi. —Oh, no me di cuenta de que tenías compañía.

—Sasha, este es Bodhi King. Jugamos juntos al voleibol. Bodhi, Sasha McCandless, mi prometida, y trabajadora, extraordinaria abogada que salta la cena.

Mientras hacía las presentaciones, Leo sacó tres recipientes hondos del armario. —Llegas justo a tiempo para unirte a Bodhi y a mí para tomar un poco de sopa, —le dijo a Sasha.

—Es un placer conocerte, Bodhi.

Sasha estrechó la mano de Bodhi y le dedicó una cálida sonrisa. Luego dio la vuelta a la isla y acercó a Leo para darle un abrazo.

Le rodeó el cuello con los brazos y se estiró sobre los dedos de los pies. Él estaba disfrutando de la sensación de su cuerpo presionado contra el suyo cuando ella susurró, con su aliento caliente contra su garganta: “¿Tenemos una situación?”

Él echó la cabeza ligeramente hacia atrás y le lanzó una mirada de desconcierto. —¿Una situación?

Ella dirigió sus ojos hacia Bodhi y luego pasó por delante de Connelly para abrir un cajón y sacar tres cucharas de sopa. Habló en voz baja y despreocupada. —¿Tal vez estás haciendo algún trabajo independiente para Hank?

—¿De qué estás hablando?

Ella se encontró con su mirada. —Hay un coche aparcado al otro lado de la calle, en la boca del lote residencial. Un Taurus de color oscuro. El motor está apagado y las luces también, pero hay un tipo que nunca he visto antes sentado dentro mirando en dirección a la ventana del salón. Con prismáticos.

Decía algo de su vida con Sasha que ella supusiera que su apartamento estaba siendo vigilado y que él supusiera que ella tenía razón.

Sacudió la cabeza y resistió el impulso de ir a la ventana.

—No soy yo. No estoy haciendo nada emocionante para Hank, son sólo cosas de oficina.

Era una mentira piadosa. Más bien una mentira, en realidad. Pero los encargos que había aceptado para Hank hasta el momento habían sido lo suficientemente preliminares como para saber que quienquiera que estuviera fuera en el Taurus no estaba interesado en él.

Arqueó una ceja ante eso. Sabía que en algún momento tendría que hablar con ella sobre su trabajo para Hank. Pero no ahora, no delante de un extraño.

Señaló con la cabeza a Bodhi. —¿Has traído compañía, Bodhi?

Bodhi, que se había perdido en sus propios pensamientos, levantó la cabeza. —¿Perdón?

Sasha parecía tan confundida como Bodhi.

Leo sirvió la sopa humeante en los recipientes. —Sasha dice que hay alguien vigilando el apartamento. ¿Te han seguido?

Bodhi inhaló bruscamente ante la noticia y luego pensó. Leo esperó. Finalmente, Bodhi negó lentamente con la cabeza. —No lo creo. No tengo automóvil. He venido en bicicleta. Atravesé el parque y creo que entonces me habría fijado en un coche.

Tal vez, pensó Leo, a menos que el conductor fuera un profesional.

—¿Por qué iba a seguirte alguien? —preguntó Sasha, dirigiendo sus brillantes ojos verdes hacia Bodhi.

Bodhi miró a Leo, inseguro.

—Sasha es muy inteligente. Y, desgraciadamente, sabe cómo afrontar una crisis, —dijo Leo con una sonrisa irónica—. Podría ponerla al corriente. Pero, hazlo durante la cena. Vamos a comer.

Cuando terminaron de cenar y recogieron los platos, con la alegre ayuda de Bodhi, la tarde había dado paso a la noche. Connelly insistió en que llevaran a Bodhi a casa.

Cuando llegaron a su estrecha calle, se encontraron con los dos lados aparcados, los coches apiñados uno junto al otro. Connelly dejó el motor en marcha y detenido en medio de la carretera mientras Sasha se apresuraba a ir a la parte trasera del todoterreno y abría la escotilla para que Bodhi pudiera recuperar su bicicleta.

Balanceó la bicicleta contra su muslo izquierdo y extendió su mano derecha.

—Gracias de nuevo por el paseo. Han sido muy amables tú y Leo, pero realmente no era necesario.

Le estrechó la mano extendida y lo miró con seriedad.

—Sé que crees que estamos exagerando. Pero si tienes razón sobre el cúmulo de muertes, puedes estar en peligro. Quienquiera que haya robado tus archivos no se va a detener ahí si está tratando de proteger a alguien o de guardar un secreto. Tienes que tener cuidado. Y estar alerta.

Le sonrió suavemente.

—Es mi práctica estar atento a mi entorno. Sin embargo, no caminaré con miedo, Sasha.

—Me parece justo. Connelly se pondrá en contacto si descubre algo sobre quién, si es que hay alguien, está vigilando el uso de tu computadora. Mientras tanto, llámanos si necesitas algo. Y, por favor, ten cuidado.

Ella sabía que él no entendía completamente en qué se había metido. ¿Pero cómo podría hacerlo? La mayoría de la gente tenía poca experiencia con el tipo de gente peligrosa que ella y Connelly parecían atraer. Era como si ella llevara un perfume Eau de Psycho.

Le dedicó otra sonrisa beatífica. —Que tengas una buena noche.

Luego subió su bicicleta a la acera, saludó a Connelly y subió los escalones de su pequeño dúplex de ladrillo.

Sasha lo observó hasta que abrió la puerta principal y desapareció en el interior. Cuando apareció una luz en la ventana, se giró y escudriñó la calle detrás de ella, buscando un Taurus al ralentí en la manzana.

La calle estaba tranquila. La mayoría de las casas estaban a oscuras, excepto por las luces de los pórticos que salpicaban las hileras de casas; probablemente los propietarios estaban metidos en la cama, leyendo o viendo los programas nocturnos mientras esperaban el regreso de un hijo adolescente o de un cónyuge que trabajaba en el turno de noche.

Volvió a subir al coche, satisfecha de que no hubiera nadie en la casa de Bodhi.

—¿Ves algo? —preguntó a Connelly, frotándose los brazos para protegerse del frío del aire nocturno.

Negó con la cabeza. —Ningún Taurus.

Desvió la mirada del espejo retrovisor para encontrarse con los ojos de ella.

—Entonces, ¿crees que tiene razón en lo de las muertes? —preguntó, sacando el coche del aparcamiento y sacando el todoterreno a la estrecha calle.

Ella se encogió de hombros. —Su diario no se levantó y se fue, Connelly.

—Podría ser un compañero de trabajo competitivo. O una antigua novia celosa que pensó que era un diario.

—Podría ser. Pero ambos sabemos que eso no es lo que está pasando aquí.

Suspiró con fuerza.

Ella sabía lo que le preocupaba. A ella también le pesaba.

—Escucha, acordamos no ir a buscar problemas. Bodhi acudió a ti. Está claro que confía en ti. Si puedes ayudarle a confirmar si alguien está rastreando su uso de Internet, genial. Tal vez eso es todo lo que será.

Torció la boca en una reverencia para hacerle saber que no estaba convencido.

—Dado nuestro historial... Lo dudo.

—Bueno, yo también lo dudo. Pero tenemos que ayudarle.

Connelly le lanzó una mirada de sorpresa pero se limitó a asentir.

La ferocidad de su impulso por ayudar a Bodhi también la sorprendió. Parecía vulnerable. Necesitado de protección. Esperaba estar equivocada. Pero probablemente tenía razón.

Connelly palmeó el volante y dobló la esquina. Cuando pasaron por el callejón de ladrillos detrás de la casa de Bodhi, él inhaló con fuerza. Ella siguió su mirada y entrecerró los ojos en la noche. Un coche oscuro, con forma de Taurus, se escondía entre dos cobertizos de herramientas, lejos de la única luz de seguridad instalada en el callejón. La luz interior del coche se apagó. Había alguien ahí dentro, observando.

Se le secó la boca. Tragó con fuerza.

—¿Qué quieres hacer?

Él se volvió hacia ella. —Vamos a recorrer el callejón. A ver si puedes conseguir un número de matrícula. Llamaremos a Bodhi y le avisaremos, pero aparte de eso, nada. ¿Qué tenías pensado? ¿Golpear la ventana y exigir que el conductor se vaya?

Más o menos, se dio cuenta, mientras la adrenalina recorría su cuerpo en una fría descarga.

Se rió. —Sí, claro.

Le dirigió una mirada cómplice y luego metió el todoterreno en el callejón y se arrastró. El callejón era muy estrecho. Al acercarse al automóvil, tuvo que subir el vehículo a la estrecha franja de hierba que corría a lo largo de las vallas del lado derecho, esquivando por poco una hilera de cubos de basura.

Se volvió para mirar dentro del coche. Estaba segura de que era el mismo Taurus que había visto antes, pero no podía distinguir a una persona dentro. El ocupante debía de haberse tirado al suelo al entrar en el callejón. Una prueba más de que el conductor no estaba haciendo nada bueno.

Se fijó en la matrícula. Estaba completamente oculta por un arbusto que sobresalía del patio del vecino de Bodhi.

—No puedo ver la matrícula, —susurró, dándose una patada por no haber notado la matrícula cuando había visto el coche fuera de su condominio.

Asintió con la cabeza y siguió conduciendo. Activó la función de llamada por Bluetooth y dijo: “Llama a Bodhi”.

Mientras escuchaban el timbre del teléfono, ella dijo: “Tal vez necesite tener miedo, Connelly. No creo que aprecie la situación”.

—Estoy seguro de que entiende más de lo que crees. Simplemente va a responder a ello de forma diferente a como lo haríamos tú o yo. Es un budista. Y probablemente no sigue tu dieta constante de peligro e intriga.

Se mordió la réplica cuando la voz de Bodhi crepitó a través de la radio: “¿Leo?”

—Oye, estás en el altavoz. El coche ha vuelto. Está sentado frente a tu puerta trasera.

Hubo una pausa, luego un suave crujido, como si estuviera corriendo las cortinas.

—Lo veo.

—¿Está tu casa bien cerrada? —Connelly preguntó.

—Por delante y por detrás.

—Comprueba las ventanas. No vimos nada fuera de lugar en el frente, pero probablemente haya otro auto cubriendo tu puerta principal. O al menos lo hay si estos tipos son buenos. Creo que sólo están observando, así que sigue tu rutina normal, pero presta atención. Mantén la guardia alta, ¿de acuerdo?

—Lo haré. Y gracias. Me arrepiento de haberte arrastrado a esto... sea lo que sea. —Su voz se quebró.

—No es ningún problema. De verdad.

—Sólo, por favor, mantente en contacto, —añadió Sasha. —Comprueba con Connelly mañana y no vayas a ningún sitio donde vayas a estar aislado, por si acaso. —Dejó el resto sin decir.

—No voy a correr ningún riesgo. Que estés bien.

La llamada se cortó y el silencio llenó el coche. Connelly apagó la conexión Bluetooth y condujeron por las somnolientas calles residenciales, perdidos en sus propios pensamientos.

Sasha rompió el silencio.

—Necesito hacer un par de horas de trabajo cuando lleguemos a casa.

—Es más de medianoche.

—Si lo hago, he pensado que podríamos explorar algunos lugares para la boda mañana, —dijo ella en un tono casual.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Mañana es domingo. ¿Quieres pedirle a tu madre que te acompañe?

Se reprimió un gemido. Los domingos estaban reservados para holgazanear en casa de sus padres con todo el clan McCandless. Si invitaba a Valentina a unirse a ellos, ésta acudiría con gusto, pero probablemente arrastraría también a sus nueras y a sus hijos. Sasha realmente no necesitaba un séquito.

—Hagámoslo por la mañana mientras todos están en la iglesia. Quién sabe, tal vez tomemos una decisión y podamos dar la gran noticia en el almuerzo.

—Sí, claro, —dijo él sin dejar lugar a dudas de que le parecía poco probable esa posibilidad.

—Podríamos, —insistió ella.

Una lenta sonrisa se dibujó en sus labios. —Podríamos. Podrías ser un caballo. Yo podría estar soñando.

Intentó no reírse, pero no pudo evitarlo.

Él se detuvo en seco. Mientras esperaban a que el semáforo se encendiera, él se volvió hacia ella. —Tienes que volver a tomarte en serio tus clases.

Tardó un momento, pero se dio cuenta de que se refería a sus clases de defensa personal. Ella había estado descuidada. La semana pasada, Daniel, su instructor de Krav Maga, la había llamado para insistirle en la importancia de que todos -incluso los cinturones negros- hicieran el trabajo de mantenimiento necesario para mantenerse en forma.

Tenían razón, por supuesto, pero ella había estado muy ocupada con el trabajo. Y con la boda.

—La semana que viene, —le prometió a Connelly. Fingió no ver su ceño fruncido.

10

Stone frunció el ceño ante la gavilla de papeles que tenía sobre su reluciente escritorio y arrugó la frente en señal de concentración. Era un hombre de negocios, no un científico. Los informes técnicos que había sacado sobre los componentes herbales de Champion Fuel bien podrían haber estado en sánscrito. Pero tenía que asegurarse de que su bebida no estaba matando a la gente. Incluso si su padre y ese alcalde de pacotilla estaban dispuestos a ocultar su ignorancia, no era su forma de actuar.

Se puso de pie y se estiró, moviendo un palo de golf imaginario, y sintió que su espalda se aflojaba. Le faltaba su hora de salida de los domingos por la mañana en Oakmont. O, como le gustaba pensar, «adorar el magnífico verde al aire libre». Pero su grupo no había tenido problemas para encontrar un suplente, y Deb había llevado a los niños a la iglesia de verdad y luego a almorzar. Disponía de varias horas de tranquilidad para analizar los malditos informes.

Más vale que se ponga a ello, se dijo, dando la espalda al sol dorado que entraba por su ventana del suelo al techo y volviendo a su asiento en el escritorio.

Examinó el informe con un marcador en la mano. Por lo que pudo ver, el producto era completamente seguro. O debería serlo. Arrastró el marcador amarillo por una línea que decía: “Con las concentraciones contenidas en Champion Fuel, un varón adulto de ciento ochenta kilos tendría que consumir treinta litros de la bebida en un periodo de veinticuatro horas para experimentar efectos adversos”.

Sacudió la cabeza y releyó la línea. Era imposible que alguien bebiera treinta litros de algo en un día, ¿verdad?

Pero, ¿y una mujer mucho más pequeña? ¿Cuánto tendría que beber para experimentar efectos adversos?

El informe no decía nada. Supuso que eso significaba que no había una diferencia significativa entre los géneros. Por lo tanto, las mujeres muertas no podían haber bebido suficiente Champion Fuel para haber tenido un efecto adverso. No parecía posible.

Stone dejó caer el marcador y se pellizcó el puente de la nariz. Luego bajó la mano por la cara y se sujetó la barbilla, dándole un masaje.

A menos que la concentración hubiera cambiado. Tomó el informe y se dirigió a la cocina que daba servicio a la planta ejecutiva. El cajón del frigorífico de acero inoxidable integrado en los armarios de cerezo estaba repleto de latas de Champion Fuel. Seleccionó una lata de dieciséis onzas y comprobó los ingredientes. No. No hay cambios. La cantidad coincidía con la del informe.

Desinflado, abrió el cajón para devolver la bebida, luego se encogió de hombros y abrió la tapa. No le vendría mal un empujón.

De vuelta a su escritorio, consideró otras opciones. Herbal Attitudes suministraba los cuatro ingredientes herbales que la empresa utilizaba en la bebida energética. Cuando aumentaron la producción y abrieron la planta de South Side, firmaron un contrato de requisitos con Herbal Attitudes. La empresa más pequeña había aceptado satisfacer todas sus necesidades de ingredientes. Se llamaba «suministro único».

Marcó el número de teléfono de casa del abogado de contratos de la empresa en su teléfono de escritorio y esperó.

—Stone, —respondió Jude al segundo timbre. —¿Qué puedo hacer por usted?

—Perdona que te moleste en fin de semana, Jude. Tengo una pregunta sobre el contrato de requisitos de Herbal Attitudes.

—Dime.

—¿Permite el contrato a Herbal Attitudes sustituir una formulación similar de las tres hierbas constituyentes si la demanda supera su oferta?

—No, —respondió Jude inmediatamente.

—¿Seguro?

—Positivo. Los abogados de Herbal Attitudes intentaron por todos los medios que se añadiera esa cláusula, pero su gente de negocios dijo que de ninguna manera.

Stone guardó silencio un momento.

—¿Stone? ¿Sigues ahí?

—Sí, lo siento. De acuerdo, está bien.

—¿Necesitas algo más? —preguntó Jude, obviamente ansioso por colgar el teléfono.

Stone podía oír chillidos de niños en el fondo.

—No, eso es todo. Gracias, Jude.

—No hay problema. Si necesitas una copia del contrato, puedo enviártela por correo electrónico.

—Claro. Eso sería útil.

—Lo haré, Stone.

—Disfruta del resto del fin de semana, —dijo Stone y terminó la llamada.

Se sentó inmóvil en su escritorio y pensó en sus próximos pasos. Su pulso empezó a acelerarse, no sabía si por el Champion Fuel que había bebido sin pensar mientras hablaba con Jude o por la ansiedad que le producían las chicas muertas.

Se puso de pie y se paseó por la oficina hasta que sonó el timbre de su correo electrónico para informarle de que el mensaje de Jude había llegado a su bandeja de entrada. Imprimió el PDF del contrato y lo escaneó buscando cualquier cláusula no estándar. Él y Jude habían colaborado en la elaboración del contrato estándar para proveedores, y Jude se esforzaba por hacérselo tragar a todos sus proveedores sin cambios.

Pasó al bloque de avisos. Parecía que Prescott & Talbott, el bufete que representaba a Herbal Attitudes, lo había redactado más o menos entero. Había algunos retoques aquí y allá en las condiciones de pago y una cláusula de arbitraje que Jude siempre había afirmado que era inaplicable, pero ninguna alteración importante.

Herbal Attitudes no tenía ningún margen de maniobra en cuanto al producto que debía entregar, y se le exigía que probara cada uno de los cuatro ingredientes herbales cada noventa días como norma o a petición de Better Life Beverages en el ínterin.

Parece que ha llegado el momento de solicitar una prueba, pensó Stone. Envió un correo electrónico a Jude pidiéndole que lo hiciera el lunes a primera hora y cerró su navegador.

Ya había hecho lo que podía por hoy; no tenía sentido desperdiciar el resto del magnífico tiempo primaveral. Consultó su reloj. Tenía tiempo de sobra para ir al campo de tiro y golpear algunas pelotas antes de recoger a Deb y a los niños para la obligada cena del domingo con los padres de ella.

11

Bodhi meditó durante más de una hora el domingo por la mañana. Se sentó con las piernas cruzadas en un lugar soleado del suelo de su salón y se concentró en nada más que en su respiración. Sólo cuando su mente estuvo completamente despejada, pasó de la meditación de la atención a la respiración a la meditación de la bondad amorosa.

Rara vez se tomaba el tiempo de hacer la meditación de la bondad amorosa (o metta bhavana). Por lo general, sentía una energía mental tan positiva hacia todo el mundo que le parecía innecesario meditar en ella. Sin embargo, ahora se daba cuenta de que la necesitaba. Sus nervios estaban a flor de piel, había vuelto a dormir de forma irregular y reconocía que los sentimientos de ira y miedo surgían en su interior.

Así que apoyó las manos en su regazo y volvió a centrar su atención en sí mismo. Dejó que las frases pasaran por su cabeza: Que esté bien y sea feliz. Que esté tranquilo y en paz. Que me proteja de los peligros. Que mi mente esté libre de odio. Que mi corazón se llene de amor. Que esté bien y sea feliz.

Cuando se sintió seguro, protegido y lleno de amor, dirigió sus pensamientos hacia su familia. Pensó en Leo y Sasha, sus nuevos aliados y amigos, y les deseó lo mejor. Luego deseó lo mejor a las familias de las mujeres muertas.

A continuación, pensó en sus compañeros de trabajo y en sus vecinos -personas con las que se sentía neutral- y se concentró en ellos hasta que sintió una bondad amorosa por cada uno de ellos.

Dirigió su mente hacia conocidos desagradables, como su compañero de trabajo Wally Stewart y la vecina de enfrente que insistía en tirar sus pequeñas bolsas de plástico llenas de caca de perro en su contenedor de reciclaje. Retuvo a cada uno de ellos en su mente hasta que sintió calidez hacia ellos.

Por último, se concentró en las personas desconocidas que le seguían, se llevaban sus archivos, registraban su computadora e intentaban interferir en su trabajo. Pensar en ellos le llenó de una ira ardiente y un miedo frío. Meditó durante mucho tiempo sobre ellos hasta que fue capaz de desearles también lo mejor.

Sólo cuando no sintió nada más que paz, abrió los ojos y se removió sobre sus huesos sentados. Se puso de pie, se dirigió a la cocina y se sirvió un vaso de agua. Mientras lo bebía, disfrutó de la sensación de satisfacción que había estado ausente durante los últimos días.

Se puso sus viejos zapatos de jardinero y estaba a medio camino de la puerta, con la intención de atender su pequeño huerto de hierbas, cuando sonó el teléfono, rompiendo el silencio.

Pensó en no contestar, pero en el último momento se volvió. Más tarde desearía no haberlo hecho.

—Hola. Este es Bodhi.

—Bodhi, soy Saúl. —La voz de su compañero patólogo retumbó en su oído.

—Buenos días, Saúl.

—Buenos días. Escucha, necesito hablar contigo.

—De acuerdo. —Bodhi esperó a que continuara pero la línea se quedó en silencio—. ¿Saúl? ¿Estás ahí?

—Uh, sí—, su voz bajó a poco más de un susurro. —Necesito hablar contigo en persona. Es importante—.

—¿Está todo bien?—

—La verdad es que no. ¿Podemos vernos? ¿Qué tal en el embalse en veinte minutos? Nos encontraremos en la parte superior de los escalones detrás de la fuente.

Bodhi respiró lenta y largamente y notó el filo del miedo en la voz de Saúl.

—De acuerdo. —Luego se sorprendió a sí mismo añadiendo: “Asegúrate de que nadie te siga”.

Antes de que Saúl pudiera insistir en su afirmación, Bodhi terminó la llamada.

Llegó a la presa temprano. Siguiendo su propio consejo, dio una vuelta rápida por el bucle inferior que rodeaba el embalse, en busca de un coche que circulara lentamente o de alguien que pareciera prestarle una atención inusual, pero no vio nada fuera de lugar. Pasó por delante de los jardines floridos y de la fuente que rociaba el agua, y encadenó su bicicleta al bastidor situado al pie de las anchas escaleras blancas que llevaban desde Highland Park hasta la presa.

El término «presa» era un poco inapropiado, ya que hacía años que se había vaciado de agua. Un suministro de agua cubierto se encontraba justo al final de la calle, pero el embalse seguía siendo un importante centro de la vida de la ciudad. Grupos de mujeres caminaban alrededor de la estructura de cemento, algunas empujando cochecitos o arreando niños pequeños, charlando y comprobando sus podómetros y Fitbits. Los corredores serios permanecían en el exterior, marcando el ritmo mientras sus zapatos golpeaban el duro suelo. Las parejas de ancianos se acercaban a la barandilla y caminaban lentamente, algunos no más rápido que un arrastre. Algunas se tomaban de la mano como si fueran adolescentes.

En el lado más alejado de la presa, en un raro cuadrado plano de hierba detrás de un grupo de bancos, varios antiguos italianos jugaban una interminable partida de bochas. Los hombres y sus pelotas de colores brillantes y sus insultos y risas bilingües igualmente coloridos habían servido de telón de fondo para los caminantes, corredores y amantes durante décadas. Ofrecían un contrapunto bienvenido a los nuevos y cuidados jardines que se habían convertido en la cara de la presa.

Caminó una vez alrededor del perímetro, deteniéndose a observar las bolas de bochas que golpeaban entre los abucheos de sus lanzadores durante varios minutos antes de volver a la entrada principal para esperar a Saúl.

Levantó la vista cuando la sombra de Saúl bloqueó el sol.

Empezó a levantarse, pero Saúl miró rápidamente a su alrededor y se unió a él en el banco.

—No creo que nadie me haya seguido, —dijo con voz furtiva. —¿Pero por qué dijiste eso por teléfono?

Bodhi negó con la cabeza. —Eso no importa.

—No, sí importa. Importa mucho. ¿Qué sabes?

—¿Qué sabes tú?

Se evaluaron mutuamente durante un largo momento. Bodhi respetaba a Saúl como patólogo y lo consideraba un compañero de trabajo agradable y simpático. Eso era todo. Imaginó que los sentimientos de Saúl hacia él eran similares. Tenían muy poco en común en cuanto a intereses externos o estilos de vida. Simplemente trabajaban en el mismo edificio. Así que, si bien no había animosidad entre ellos, tampoco había precisamente un profundo pozo de confianza.

Saúl entornó los ojos y luego, aparentemente satisfecho de algo, habló primero. —Esta mañana entré en la oficina para terminar unos informes y oí a alguien dando golpes en tu despacho. Me imaginé que tú también estabas, así que me acerqué a darte los buenos días. Pero no eras tú.

—¿Has visto quién era?

Saúl negó con la cabeza. —No. Lo único que vi fue la espalda de un payaso mientras salía por la ventana, que es como supongo que entró. Parece que la rompió. Hay cristales por todo el suelo. Se llevó tu laptop de trabajo.

Bodhi exhaló, liberando su irritación.

Saúl continuó, y las palabras salían ahora más rápido. —No creo que se haya llevado nada más, pero ha destrozado todos tus archivos y ha volcado esa caja de piedras y arena. Tu oficina está destrozada.

—Gracias por decírmelo.

—Pero eso no es todo. Llamé a seguridad, obviamente, y vinieron a asegurar la escena, con Sonny siguiéndolos. Supongo que estaba trabajando en su nuevo caso.

Bodhi ignoró el golpe implícito en el repentino interés de Sonny en realizar autopsias. —Supongo que es bueno que estuviera allí.

—Sí, claro. Le dije que te llamara para que vinieras a confirmar que no faltaba nada más—. Saúl hizo una pausa y dejó escapar un bufido impresionante. —Dijo que no debíamos molestarle en sábado. ¿Desde cuándo los budistas observan el maldito sábado?

Bodhi se encontró asintiendo. Saúl tenía razón.

—Es un poco extraño, —admitió. —Pero estoy seguro de que Sonny estaba preocupado.

—Déjate de tonterías, Bodhi. Has detectado tres de las cuatro muertes por miocarditis. Y sé que estabas allí ayer cuando llegó Martínez. Vi tu nombre en el registro. ¿Cuándo fue la última vez que Sonny hizo un corte? Todos saben que prefiere no ensuciarse las manos. Y luego su oficina es saqueada y me dice que me asegure de que no me sigan. ¿Qué está pasando?

La cara de Saúl estaba moteada de rojo por la ira. Bodhi se daba cuenta de que se sentía como si le estuvieran tomando el pelo y eso no le gustaba. Sabía cómo se sentía Saúl.

—Sinceramente, no lo sé. Todo lo que sé es que mis archivos sobre esas chicas han desaparecido. Fui a contárselo a Sonny ayer y parecía muy despreocupado. Ahora, esto.

No vio ninguna razón para mencionar su creencia de que alguien estaba rastreando el uso de su computadora y la insistencia de Leo y Sasha de que lo estaban siguiendo.

Los ojos de Saúl se abrieron de par en par. —¿Qué crees que está tramando Sonny?

—No sé si está tramando algo. De hecho, no tengo ni la más remota idea de lo que está pasando en el trabajo en este momento, pero sea lo que sea, creo que es más seguro que me dejes manejarlo.

Saúl emitió otro resoplido.

—No te ofendas, pero estás un poco en el lado de los modales suaves para manejar cualquier cosa, ¿no crees?

Bodhi sonrió. —Te sorprendería.

Saúl se limitó a negar con la cabeza, con su incredulidad palpable.

—¿Qué te parece si damos una vuelta? Sería una pena dejar que este tiempo se desperdicie, —sugirió Bodhi.

Desplegó sus largas piernas y se levantó sin dar a Saúl la oportunidad de negarse. El hombre más bajo se puso a su lado. Caminaron el primer cuarto de kilómetro en agradable silencio.

En la curva, Saúl saludó con la cabeza a una madre agobiada que llevaba a una niña de unos cuatro años a cuestas, mientras llevaba a un bebé calvo más joven de sexo indeterminado en una de esas mochilas delanteras que parecían entregarse a los nuevos padres junto con un bebé chillón.

—Buenos días, —dijo Bodhi. —Parece que tienes las manos llenas.

—Y algo más. Ella es la que quería dar un paseo, ¡y mírala! —La mujer hizo un gesto con el pulgar hacia su hija, que soltó una risita y movió las piernas.

Levantó a la niña sobre su espalda. El movimiento empujó al bebé, que soltó un chillido de protesta.

El sonido de los neumáticos chirriando sobre el pavimento llamó su atención, y Bodhi siguió su línea de visión para ver un Taurus verde oscuro saliendo de un lugar cercano. Pasó tan rápido que el conductor estaba borroso.

—¡Más despacio, imbécil! Hay niños jugando aquí! —gritó la madre, mientras el coche desaparecía de la vista.

Se volvió hacia Bodhi y Saúl, que compartieron con ella un gesto de disgusto antes de seguir su camino.

Cuando se alejaron varios metros de la mujer, Bodhi dijo en voz baja: “Creo que ese coche me ha estado siguiendo, Saúl. Lo que sea que esté ocurriendo podría complicarse. Tienes una familia. Deberías mantenerte al margen”.

Saúl parpadeó ante la noticia de que Bodhi tenía una cola. —¿Crees que todo esto es por los casos de miocarditis?

Bodhi se detuvo para enfrentarse a él. —¿No es así?

—Podría ser. Pensé que habías dicho que no había pruebas de juego sucio.

—Esa fue mi conclusión.

—Entonces, qué...

Bodhi no quería llevarle a ninguna conclusión. Observó la cara de Saúl mientras el otro hombre computaba la información que tenía.

Saúl frunció el ceño. —¿Un grupo de MSI? —dijo al fin.

—Posiblemente. —Pero Sonny no quería oírlo. Hay cuatro mujeres muertas, todas con la misma y rara causa de muerte, en un corto espacio de tiempo, y el médico forense no ha movilizado un equipo de campo de investigación.

—Sí, debería haber tenido a los chicos golpeando el pavimento hace días. Es lo primero que se hace.

—Lo sé, y tú lo sabes. Y Sonny lo sabe mejor que nadie. Entonces, ¿por qué no lo ha hecho?

Se miraron durante un largo y silencioso momento.

Luego Saúl dijo: “Bueno, no voy a permitir que te hundas en la incertidumbre. Si necesitas algo, házmelo saber”.

—Te lo agradezco.

Bodhi le dio un apretón en el hombro y se giró para volver a caminar en la dirección por la que habían venido. Por acuerdo tácito, Saúl continuó por el bucle en la dirección opuesta. No parecía haber ninguna buena razón para arriesgarse a salir juntos, teniendo en cuenta que no sabían quién podría estar vigilando.

12

Sasha, que seguía nerviosa por haber estado merodeando hasta altas horas de la noche, no pudo dormir profundamente. Se levantó mucho antes de que saliera el sol en el cielo brumoso. Con Java acurrucado en su regazo como compañía y varias tazas enormes de café fuerte como fortaleza, se puso a revisar todos los documentos que había traído a casa antes de que Connelly se despertara.

Dejó al gato que ronroneaba en el sofá y se colocó una gorra de béisbol en la cabeza, pasando la cola de caballo por la parte de atrás. Luego se ató los cordones de las zapatillas de correr y garabateó una nota para avisar a Connelly de que salía corriendo buscando bagels.

Pensó en las llaves del coche que colgaban de la percha junto a la puerta durante un segundo y luego sacudió la cabeza. Necesitaba correr, despejar la cabeza, hacer trabajar a los pulmones y sacudirse el temor no especificado que se había instalado en su pecho.

Salió por la puerta del hall y atravesó el aparcamiento, girando la cabeza para comprobar si había un Taurus verde. Todo despejado.

Corrió hacia el bulevar Baum, aprovechando una oleada de farolas bien sincronizadas que le permitieron evitar ese incómodo trote en el lugar que los corredores de negocios hacían en los semáforos en rojo. Cuando llegó al borde del terreno de Einstein Brothers’ Bagels, redujo la velocidad y sacó su dinero del pequeño bolsillo con cremallera cosido en el lateral de sus pantalones de deporte.

Para su grata sorpresa, había conseguido adelantarse a la multitud del domingo por la mañana después de la iglesia. La tienda de delicatessen estaba casi vacía, salvo por una pareja que trabajaba en el crucigrama del New York Times en una mesa de la esquina y un padre con los ojos cansados que hacía malabares con lo que parecían ser gemelos de dos años cubiertos de yogur.

Pidió sus panecillos, salmón y queso fresco y ojeó los titulares de la pila de periódicos que había en el estante de alambre junto al mostrador mientras esperaba a que el adolescente extremadamente alegre que estaba detrás del mostrador preparara el pedido. La noticia principal era la muerte de la cuarta joven, Mia Martínez. El pequeño retrato en color que acompañaba al artículo revelaba una belleza vibrante y sonriente a punto de llegar a la edad adulta. Una fotografía más grande en el centro de la página mostraba al médico forense jefe, con rostro sombrío y grave, dirigiéndose a los periodistas en una improvisada rueda de prensa frente a sus oficinas. El alcalde estaba a su lado con idéntica expresión de seriedad. La cita desplegable bajo la imagen aseguraba a los habitantes de Pittsburgh que esta última y trágica muerte no tenía ninguna relación con las demás. A la gente le gusta buscar patrones, razones, pero a veces las coincidencias ocurren. Esta es una de esas veces.

¿Podría tener razón? Seguramente no pondría en peligro la vida de un número incalculable de personas en la ciudad a menos que realmente creyera que lo que decía era cierto.

—¿Señorita...?

Sasha parpadeó y centró su atención en la voz. La chica del mostrador le tendía el saco de papel y la miraba con cierta preocupación.

—Lo siento, —dijo, mostrando una sonrisa a la chica—. Me he perdido en mis pensamientos. Que te vaya bien.

Durante el corto camino de vuelta a su apartamento, siguió dándole vueltas a la posición del médico forense. Unos meses antes, la ciudad había sido blanco de la liberación de un virus mortal altamente contagioso. Ella y Connelly habían ayudado a las autoridades a evitar la liberación y, en el proceso, había recibido un curso intensivo sobre pandemias.

Sabía que no había peligro de que la miocarditis se extendiera por todo el mundo y matara a millones de personas, pero la posibilidad de que se produjera una epidemia regional parecía una preocupación real. Y fácilmente evitable, al escuchar a Bodhi decirlo. Así que, ¿por qué no iba a reunir el forense un equipo de investigación para investigar el asunto hasta el fondo, por si acaso había una conexión?

Subió las escaleras del vestíbulo hasta su piso y sacó su llave. En el interior, la recibió Java, que maullaba con fuerza y urgencia.

Dejó la bolsa en la isla de la cocina y buscó en el primer piso a Connelly, que rara vez dormía después de las seis. Pero no había indicios de que estuviera despierto, así que mandó callar al gato y se sirvió una taza de café.

Java se enroscó en su pierna y siguió llorando insistentemente.

—Ya te he dado de comer, —le dijo, pero se acercó a la esquina del vestíbulo donde estaban su plato de comida y su recipiente de agua. Comprobó si había desayunado. El gato la siguió, escabulléndose entre sus piernas.

—Tienes comida, Java. ¿Qué te ocurre?

El gato la miró fijamente y aulló.

El sonido le produjo un pequeño escalofrío. La última vez que había emitido ese grito agudo fue la noche en que ella lo encontró junto a su antiguo dueño, muy golpeado, en un aparcamiento.

Su corazón se aceleró y subió corriendo las escaleras hasta el dormitorio del desván para ver cómo estaba Connelly, sin molestarse en no hacer ruido. Java subió las escaleras detrás de ella.

La cama estaba vacía y había sido hecha con la habitual precisión militar de Connelly. La puerta del baño estaba abierta y entreabierta. Dentro, las luces estaban apagadas y el agua no corría.

—¿Salió? —le preguntó al gato, deseando que pudiera responder.

Java levantó la vista, con los ojos azules dilatados y muy abiertos, pero no dio ninguna pista sobre el paradero de Connelly.

Se dijo a sí misma que probablemente había salido a correr o a recoger leche o algo así, pero los finos pelos de sus brazos se erizaron. Había habido demasiado peligro en sus vidas como para no suponer lo peor.

Se dio la vuelta para volver a bajar las escaleras y tomar su teléfono para llamarlo.

Al pasar por su vestidor, unos fuertes brazos la sujetaron y la arrastraron al interior. Su atacante le tapó la boca con una mano y cerró la puerta con la otra.

Quedaron sumidos en una oscuridad total. Ella no podía ver nada, pero sabía que sus ojos ya se habían adaptado a la falta de luz. Una ventaja temporal para él.

El corazón le retumbaba como un tambor en los oídos. Se obligó a controlar su respiración.

El hombre la arrastró bruscamente hacia el fondo del armario y su cara rozó una hilera de chaquetas de traje.

Torció la cabeza, girando de un lado a otro en un esfuerzo por liberarse.

Una mano le tapaba la boca con firmeza. Con la otra, le sujetó las muñecas y se las llevó a la espalda, obligándola a girar en un ángulo incómodo.

Podía oír su respiración, fuerte y rápida. Era el único sonido en el pequeño espacio.

Al otro lado del armario, el gato lloraba y arañaba la puerta.

Piensa.

Repasó las opciones disponibles.

Probablemente podría sacar las piernas y hacer suficiente palanca para aplastarle la rodilla en la ingle. Pero tenía buenas razones para no utilizar esa maniobra.

Podría darle un cabezazo. Pero eso la dejaría con un desagradable dolor de cabeza y los golpes y moretones requerirían algunas explicaciones.

Así que enseñó los dientes y los hundió en la suave y carnosa membrana entre el pulgar y el anular de la mano que tenía sobre la boca. No se detuvo hasta que probó su sangre, cálida y cobriza.

Gritó y apartó la mano de un tirón.

—Connelly, —dijo en la oscuridad, —déjame ir. Quiero desayunar.

Oyó la familiar risa retumbante de su prometido. Entonces él le soltó los brazos y empujó la puerta para abrirla.

Ella lo siguió hasta el dormitorio, donde el gato se revolcó a sus pies ronroneando en un espasmo de aparente alivio.

Connelly empujó su mano herida hacia ella. —¿Por qué demonios me has mordido si sabías que era yo? —le preguntó.

—Asumiste el riesgo cuando se te ocurrió la brillante idea de emboscarme, —dijo ella por encima del hombro mientras se dirigía al baño.

Él la siguió, refunfuñando.

Ella abrió el agua y la dejó correr en el fregadero hasta que estuvo caliente.

—¿Cómo sabías que era yo?

Ella tomó su mano y la puso bajo el agua, tratando de no poner los ojos en blanco. Apenas había perforado la piel.

Mientras lavaba la marca de la mordedura con jabón, dijo: “Compartimos cama, Connelly. Reconozco tu olor y la forma en que tu cuerpo se siente en la oscuridad”.

Le enjuagó la mano y la secó. Luego la untó con una pomada antibacteriana y le colocó una venda.

—Ya está—, dijo, admirando su trabajo. —¿Ahora podemos comer?

—Después de dar los buenos días como es debido. —Se inclinó y la besó.

—¿Así que reconoces que saltarme encima y obligarme a entrar en un armario no es un saludo adecuado?

—Te lo dije. Has estado holgazaneando en el Krav Maga. Sólo quería asegurarme de que tus instintos continúan siendo fuertes.

—¿Y...?

—Y, me gustaría agradecerte que no me dieras un rodillazo en las pelotas.

—De nada, —dijo ella, —aunque, para ser honesta, me abstuve principalmente por mi propio bien. Comamos ya. Tenemos que recorrer los locales de recepción.

13

Sasha se presentó en el reluciente hall principal de Prescott & Talbott a las siete de la mañana del lunes. Su mejor oportunidad de tener una conversación ininterrumpida con Will sería antes de que sus empleados empezaran a llegar en masa. Su mejor oportunidad para convencerle de que reconsiderara su decisión sobre Naya y el posible conflicto era una charla cara a cara. Así que, una vez más, se había saltado su clase de Krav Maga por la objeción murmurada de Connelly.

Sus tacones resonaron al chocar con el mármol brillante. Cruzó el silencioso vestíbulo y observó con cierta sorpresa que la recepcionista era alguien a quien no había visto nunca. Una mujer rubia, que apenas superaba la adolescencia, saludó a Sasha con una sonrisa impersonal.

—¿Puedo ayudarle?

—¿Dónde está Anne? —respondió Sasha.

La recepcionista matutina de Prescott & Talbott había sido una fija durante décadas. Se tomaba una semana de vacaciones al año para ir a Myrtle Beach con su familia. Pero siempre era la primera semana de agosto, nunca en mayo.

La mujer inclinó la cabeza. —Su hija acaba de tener un bebé, así que Anne la está ayudando. ¿Y tú?

—Oh, lo siento. Sasha McCandless.

La mujer se encontró con su nombre con una expresión perfectamente vacía.

—¿A quién ha venido a ver, Sra. McCandless?

—A Will. Will Volmer.

Una ceja delgada y perfilada subió por la cara de la mujer. —Usted no está en la agenda del Sr. Volmer. ¿Por qué está aquí?

—El pan. —Sasha levantó la masa fermentada cubierta con papel de aluminio por encima del nivel del aparador que estaba frente al mostrador de la recepción.

—Pan. —La ceja izquierda se arrastró hasta unirse a su compañera justo debajo de la línea del cabello de la recepcionista—. Llamaré a la señora Masters, su secretaria, para ver si puede verte.

—Estupendo. Dígale a Caroline que también tengo una barra de pan para ella.

La recepcionista hizo caso omiso y marcó un número en su teléfono. —Puede esperar allí, —susurró, señalando una serie de sillas.

Sasha sonrió. Casi se había olvidado de las sillas de arte de Cinco.

Charles Anderson Prescott, V, más conocido como «Cinco», había precedido a Will como presidente de la empresa. Heredero del Prescott original, Cinco era un pésimo abogado, un gerente mediocre y un aficionado al arte.

Había encargado a un escultor y a un artista de la fibra que colaboraran en la creación de unas sillas icónicas para la zona de recepción del vestíbulo del bufete. Las sillas, increíblemente caras, eran altas y angulosas. Estaban revestidas de seda blanca nevada, un tejido que Sasha pudo identificar gracias a sus recientes incursiones en las boutiques de novias. Las sillas causaban una impresión dramática, por no decir poco acogedora, tal y como se pretendía.

Sasha era una asociada de segundo año cuando llegaron las sillas. El memorando de Cinco al bufete en el que anunciaba la «instalación de las sillas» incluía una larga descripción de los méritos estéticos y artísticos de sus nuevas adquisiciones e instrucciones explícitas de que los empleados del bufete no podían sentarse en ellas. Y por lo que Sasha sabía, nadie -ni visitantes ni empleados- se había atrevido a hacerlo.

Lanzó una mirada inocente a la recepcionista y se sentó en la silla más cercana. El pánico y la incredulidad inundaron el rostro de la mujer, que susurró furiosamente al teléfono.

Sasha pasó los siguientes minutos hojeando un folleto de marketing en el que se detallaba el dominio de Prescott & Talbott en múltiples áreas de práctica y fingiendo que no se daba cuenta de que la recepcionista la miraba fijamente. La hoja posterior del folleto describía la práctica pro bono del bufete y los programas de servicio a la comunidad. Se trataba de una nueva adición a los materiales que sólo podía provenir de Will, que había sido el principal defensor del bufete en cuanto a la retribución a la comunidad mucho antes de que asumiera la presidencia.

Se oyeron pasos en el pasillo. Sasha levantó la vista, esperando ver a la secretaria de Will, pero fue el rostro delgado de Will el que le devolvió la mirada. Él reprimió una sonrisa al verla ensuciar la silla de Cinco y cruzó el espacio con los brazos abiertos.

—¿Qué es eso que he oído sobre el pan? ¿Está Leo horneando otra vez? —preguntó, mientras ella se deslizaba de la estúpida silla y se sometía a un rápido abrazo.

—No. He hecho esta tanda yo sola.

Will parecía debidamente impresionado.

—¿Conoces a nuestra nueva recepcionista, Jayne? Jayne, Sasha era una estrella en ascenso aquí hasta que se lanzó por su cuenta a cosas más grandes.

Jayne transformó su ceño en una sonrisa. —Es un placer. —Ofreció las puntas de sus dedos en un apretón de manos al estilo de las damas que hizo que Sasha se volviera loca.

Después de estrechar los dedos de Jayne, Sasha siguió a Will hasta la escalera.

—¿Escaleras? —confirmó—.

—Siempre.

—Entonces, ¿las sillas de Cinco son tan incómodas como parecen? —preguntó por encima de su hombro, mientras subían a duras penas al último piso.

—Más.

—La próxima vez, hazme un favor y derrama una taza de café sobre una. Así podré justificar el deshacerme de ellas. Ochenta mil dólares en sillas. —Sacudió la cabeza.

Siguieron en silencio hasta que llegaron al pasillo del despacho de Caroline. Como socio gerente del bufete, Will tenía una secretaria dedicada que calificaba su propio despacho fuera del suyo en lugar de un asiento en un corral compartido con otras tres secretarias.

Empujó la puerta del despacho de Caroline.

—Caroline no está todavía; ha tenido que llevar su coche al taller. Lamentará no haber llegado.

—Oh, es una pena. También le traje un pan.

Sasha colocó la segunda ronda de masa fermentada en el inmaculado escritorio de Caroline y siguió a Will hasta su oficina personal.

—Siento decir que aún no he encontrado un hogar para todos los adornos de Cinco. Pero, al menos, he pintado el lugar.

Empujó la puerta para revelar una oficina de aspecto perfectamente normal, con paredes de color tostado en lugar del naranja vibrante que Cinco había favorecido.

Los muebles de cuero blanco de Cinco estaban colocados en una esquina de la habitación, detrás de la mesa de centro y las sillas de estilo amish de Will.

—Toma asiento.

Sasha se depositó en la silla frente a Will.

—Así que, aparte de la entrega de pan recién horneado, ¿qué te trae al centro? No vas a aceptar finalmente mi oferta de trabajo, ¿verdad? —El tono de Will era ligero, pero se inclinó hacia delante con una mirada llena de expectativa.

Ella sonrió. —Hoy no. En realidad, estoy aquí para hablar de la oferta de trabajo de Naya.

—Estamos muy emocionados de tenerla como nuestra primera becaria de avance de P&T.

—Ella también está emocionada. Lamentaré perderla, pero creo que todos sabemos que será una abogada estupenda. Si es que logra pasar por la facultad de derecho sin enemistarse con todos sus profesores.

El desprecio de Naya por la autoridad no era un secreto en las oficinas de Prescott & Talbott.

—Cierto. Entonces, ¿qué es exactamente lo que tienes en mente? No quiero apresurarte; es un placer inesperado verte aquí. Pero esto de ser socio gerente es una reunión tras otra. Apenas tengo tiempo para practicar. —Will parecía sorprendido y a la vez entristecido por la realidad de dirigir un gran bufete de abogados.

—No, por supuesto. Deja que me ponga a ello. Es absurdo amenazar a Naya con la pérdida de su beca y su trabajo si no la saco de mi caso VitaMight. Ella está conmigo por otros cuatro meses, Will. No puedo pagarle para que juegue al Candy Crush todo el día. Y, como puedes imaginar, ha sido fundamental para ayudarme a construir mi estrategia. Que Prescott & Talbott me tire esa pequeña bomba y luego la siga con un volcado de documentos... bueno, no espero mucho de la mayoría de los abogados, pero pensé que ese tipo de cosas estaban por debajo de ti. Por no hablar de que no hay ninguna norma ética que apoye tu posición. —Sasha exhaló lentamente.

Se había puesto más nerviosa durante su discurso de lo que pretendía.

Will ladeó la cabeza y arrugó el ceño. —¿De qué demonios estás hablando?

Sasha reflejó su confusión. —¿No lo sabes?

Naya lo había sospechado, pero no tenía sentido que English hiciera una amenaza que no podía respaldar.

—¿Saber qué?

Ella negó con la cabeza. —El viernes por la tarde, Garrett English me llamó para pedirme que apartara a Naya de un caso que estoy llevando para VitaMight.

—¿Por qué demonios iba a hacer eso? Siguen siendo un cliente firme. Todavía hacemos algunos trabajos de regulación para ellos; no querríamos estropear la relación.

—Todo lo que sé es que dijo que si no la saco del caso, no podrá trabajar en ningún asunto de Herbal Attitude cuando se una a ustedes.

—¿Él dijo eso?

—Sí, y ambos sabemos que ustedes contratan todo el tiempo a abogados laterales que tienen conflictos por trabajar para ciertos clientes. Pero English insinuó que podría estar en peligro de perder la beca y el trabajo si no la saco del caso. Entonces, justo después de colgar, su correo entregó una pequeña montaña de descubrimiento. Después de las cinco de un viernes. La clásica tontería de sobrecargar de documentación a un solo abogado.

Los ojos de Will brillaron. Sucedió tan rápido que ella pensó que lo había imaginado. Era famoso por no perder nunca los nervios. Pero tenía uno. Ella acababa de ver la evidencia.

Sin embargo, cuando habló, su expresión era plácida y su voz fría. —Esto debe ser una confusión. ¿A quién has dicho que representamos, a Herbal Attitudes?

—Sí. VitaMight escindió su división de suplementos herbales. El grupo transaccional de Prescott los representó en la venta a Herbal Attitudes. Al parecer, el bufete está haciendo ahora algún trabajo de litigio para Herbal Attitudes, que, por cierto, no es parte en mi caso. Acabo de enviar una citación de documentos de terceros. Así que, por qué English respondió al estilo tierra quemada, no tengo ni idea.

—Porque Garrett English tiene el instinto de abogado de esta barra de pan, —murmuró Will, tomando el teléfono de la mesa auxiliar y marcando un número.

—Oficina de Kevin Marcus. —La voz de la antigua secretaria de Sasha sonó a través del altavoz.

—Buenos días, Lettie. Estoy aquí con tu abogada litigante favorita, —dijo Will, riéndose de su propia broma.

Lettie procesó eso por un momento y luego chilló: “¡¿Sasha?!”

Sasha se inclinó hacia el altavoz. —Hola, Lettie. Me pasaré por aquí cuando salga.

—Será mejor que lo hagas. ¿Ya habéis fijado una fecha Leo y tú?

—No del todo. Te pondré al corriente de todo el jaleo de la boda. Lo prometo.

—Bien, entonces. ¿Qué puedo hacer por ti? El Sr. Marcus no está todavía.

Will arrugó ante eso, aunque todavía no eran las ocho. —Pídele que venga a verme cuando llegue.

—Sí, señor. Ahora, Sasha, no te olvides de venir a verme cuando hayas terminado, —exigió Lettie.

Will apretó el botón del altavoz y se volvió hacia Sasha.

—Esto debe ser un malentendido. Me encargaré de ello.

—Gracias, Will. Te lo agradezco.

Ella le dedicó una sonrisa genuina y se puso en pie.

Mientras la acompañaba a la puerta, se las arregló para colar otro intento de cortejarla de nuevo. —Has dicho que no estás interesada en volver como socia. Rechazaste el puesto de Directora de Relaciones Comunitarias. ¿Qué haría falta para que volvieras?

Ella pensó seriamente en la pregunta.

¿Qué haría falta para convencerla de que volviera de una vida de interminables horas de trabajo, de lucha por un puesto sin sentido, de búsqueda de favores y de pequeños disgustos?

—Un milagro.

Sasha comprobó la hora, maldijo en voz baja y subió las escaleras a su despacho a las dos. Ni siquiera pasó por Jake para tomar su café de la mañana.

Había pasado más tiempo del que pretendía visitando a Lettie. Luego, un socio al que sólo conocía de pasada se había presentado y la había arrastrado a su despacho para ver un sinfín de fotos de sus hijos.

Finalmente se escapó y cometió el error de pasar por una tienda de ropa en el vestíbulo del edificio para dar una vuelta rápida por los estantes de las rebajas. Allí, sobre una pila de jerséis asimétricos rebajados, se topó con Kaitlyn Hart, una asociada junior de Prescott & Talbott que, no sólo se acordaba de ella, sino que -a diferencia de la nueva recepcionista- estaba impresionada hasta el punto de adular su notoriedad.

Kaitlyn había insistido en llevar a Sasha a un almuerzo muy temprano con otros dos socios de Prescott que buscaban gangas. Verlos engullir sus sándwiches a grandes tragos mientras apuraban sus bebidas para volver a sus escritorios y a sus montones de trabajo lo más rápido posible le quitó el apetito a Sasha y le confirmó su creencia de que sería necesario un acto de Dios para que volviera a trabajar en Prescott & Talbott.

Su retozo y su desvío le habían costado toda una mañana, y ni siquiera había conseguido ningún accesorio en la boutique.

Cuando llegó a la puerta de su despacho, estaba abierta y entreabierta. Supuso que Naya había entrado a dejar unos papeles, pero cuando cruzó la puerta, se detuvo en seco.

Connelly y Bodhi estaban acampados en sus sillas de invitados, y Bodhi sostenía una bolsa de hielo sobre su ojo izquierdo. La sangre seca manchaba la parte delantera de su camisa. Connelly levantó la cabeza al oír el ruido de la puerta al abrirse y la miró con preocupación. Parecía estar ileso.

—¿Qué te ha sucedido? —le preguntó a Bodhi.

Connelly respondió por él.

—Le han atacado esta mañana detrás de su edificio de oficinas. Está bien. Tiene algunos golpes y magulladuras y un bonito moratón, pero podría haber sido mucho peor.

—¿Pudiste ver bien a la persona?

Bodhi negó con la cabeza. —No. Estaba agachado, cerrando mi bicicleta. Se acercó por detrás de mí y me sujetó de la correa de la bolsa del laptop. La fuerza me hizo girar y me golpeó en el ojo, luego en la nariz. Salió corriendo con mi bolsa. Todo terminó en unos segundos. Un tipo blanco. Más alto que yo. Llevaba pantalones vaqueros y una camisa oscura. Lo siento, pero es lo mejor que puedo hacer como descripción.

No se sorprendió.

Connelly le había hablado de un ejercicio de entrenamiento de seguridad nacional en el que personal policial experimentado había presenciado, sin saberlo, un robo escenificado. Después, habían dado descripciones contradictorias, a veces diametralmente opuestas, del autor. Sus descripciones diferían en todo, desde la raza hasta la presencia o ausencia de tatuajes en el cuello.

Y una vez asistió a un seminario de formación jurídica continua en el que un profesor de derecho penal habló de un caso en el que una víctima de violación eligió al hombre equivocado en una rueda de reconocimiento y fue condenado. Las pruebas de ADN demostraron más tarde que el verdadero violador había estado casualmente también en la rueda de reconocimiento. El condenado y el violador no tenían ningún parecido físico, aparte de compartir raza.

El cerebro humano reacciona de forma extraña ante el estrés y el consiguiente torrente de adrenalina. Esa era una de las razones por las que se entrenó en Krav Maga: para eliminar la necesidad de pensar en una crisis y confiar en cambio en los instintos que se habían perfeccionado a través de la repetición.

—¿Lo has denunciado?

—Sí. A la policía y a la seguridad del trabajo. —La voz de Bodhi tembló.

Para el oído de Sasha, el temblor sonaba a ira, no a miedo.

Connelly intervino. —Por encima de las objeciones de Bodhi, se le ha concedido un permiso sin sueldo mientras la oficina del médico forense investiga el ataque y los robos de sus portátiles personales y de trabajo.

Sasha parpadeó. —¿Computadoras portátiles de trabajo y personales?

—Ayer, un colega me llamó a casa y me pidió que me reuniera con él. Me dijo que había visto a un tipo en mi oficina, que se había llevado mi laptop de trabajo. Había roto la ventana para entrar. No me preocupé demasiado porque mi laptop personal es un espejo de mi portátil de trabajo.

—¿Y no le mencionaste esto a Connelly cuando llamaste anoche porque...?

—Me pidió que le hiciera saber que estaba a salvo. Estaba a salvo. No vi el sentido de molestarte con el robo en un domingo por la noche, especialmente cuando el trabajo iba a encargarse de la investigación, de todos modos. —Dejó escapar un suspiro tembloroso—. Supongo que fue un error.

—Lo fue, pero ya está hecho, así que sigamos adelante.

Mientras se situaba detrás de su escritorio y se preguntaba cómo hacer exactamente para seguir adelante y ayudar al amigo de Connelly, Naya apareció en la puerta, balanceando una bandeja de la de Jake.

—Me pareció oírte subir las escaleras, —dijo, entregándole a Sasha un gran café con leche. Le pasó un té de hierbas a Bodhi y un capuchino a Connelly, luego tomó un sorbo de una botella azul brillante y enroscó la cara en una mueca.

—¿Qué es eso? —preguntó Connelly.

—Champion Fuel, —dijo Naya con un escalofrío, —es asqueroso.

Colocó la botella en la mesa junto a Bodhi y llamó la atención de Sasha. —¿Cómo te fue en Prescott?

—Will se va a encargar de ello, —dijo Sasha distraídamente. —Pero por ahora, tenemos que centrarnos en otra cosa.

—¿Él? —Preguntó Naya, moviendo un pulgar hacia Bodhi.

—Bingo. Connelly, ¿tus contactos ya han dado con algo?

Negó con la cabeza. —No. Y se mantienen firmes en que si hay alguna acción oficial detrás de esto, no es federal. Confío en mi fuente en eso.

Lo que significa que su fuente era Hank, pensó Sasha. Ella dudaba que él tomara a alguien más en su palabra.

—De acuerdo, bien, claramente alguien quiere muy mal alguna información que él o ella piensa que Bodhi tiene. Obviamente, no está en sus informes sobre las mujeres muertas, no está en su diario, y no está en ninguno de sus computadoras portátiles.

—¿Por qué dices eso? —Preguntó Bodhi.

—Porque todavía están buscando. Si tuvieran lo que quieren, dejarían de hacerlo.

—Entonces, ¿qué queda? ¿Qué fuente de información queda? —Connelly le preguntó a Bodhi.

Bodhi se quedó callado un momento. Luego dijo en voz baja: “Nada. Lo tienen todo”.

—Te equivocas, —intervino Naya.

Bodhi le dirigió una mirada confusa. —No, no tengo ningún otro archivo ni computadora.

Naya se inclinó y le dio unos suaves golpecitos en la sien. —Tienes esto.

Miró a Sasha en busca de confirmación.

Ella asintió. —Si tienes razón en lo de que es una imagen especular, tampoco van a encontrar nada en tu laptop personal. Eso significa que volverán. Y la próxima vez, te buscarán a ti.

14

Mackenzie se deslizó en la silla frente a Fred, haciéndole un gesto para que volviera a sentarse cuando él se levantó a medias para saludarla. Quitó los pliegues de la servilleta de lino negra y la colocó sobre su regazo. La servilleta negra era un buen detalle. Evitaba a los clientes que se detenían a tomar unas copas al mediodía la molestia de quitar la pelusa de la servilleta blanca de sus pantalones de traje oscuro antes de volver a la oficina. Si hubiera aparecido con una falda de color claro, habría recibido una servilleta blanca. Apreció ese nivel de atención al detalle.

—¿Y bien? ¿Qué era tan importante que necesitabas sacarme de una reunión con todo el equipo de desarrollo económico, Fred?

Como Barry no estaba cerca, no se molestó en ocultar su irritación. El estilo untuoso de Barry en torno a sus grandes donantes había empezado a irritarla.

Fred se sentó como si hubiera recibido una bofetada.

Jugó con su vaso de cristal medio vacío antes de mirarla a los ojos y decir: “Ahora, Mackenzie, eso no es muy cordial”.

Ella ignoró el regaño. Abrió la boca para continuar, pero se cortó cuando ella levantó la mano para llamar a una camarera que pasaba.

—Voy a llamar a su camarero, señora..., —empezó la mujer.

—No, no llame a mi camarero. Tráeme un vodka con tónica. Por favor.

La camarera movió la cabeza y se fue corriendo.

—Es usted una chica sin complejos, ¿verdad? —dijo Fred con algo parecido a la admiración en su voz.

—Soy una mujer ocupada.

—Entiendo el punto. Bien, cariño, no te haré perder el tiempo. Tenemos un problema—. Inclinó la cabeza hacia atrás y vació su vaso.

—¿Qué tipo de problema? —Mackenzie mantuvo la voz baja.

Había escaneado el concurrido restaurante cuando entró en la sala. No había reconocido a nadie, pero eso no significaba que no la hubieran reconocido. Se había expuesto mucho a la televisión. Tenía por costumbre colocarse justo detrás del hombro de Barry en las ruedas de prensa, lo suficientemente cerca como para sujetarle del codo y susurrarle al oído si se desviaba demasiado de su guión, lo que ocurría con una frecuencia alarmante. Y, como resultado, se ganó su propia fama entre la audiencia de la televisión local.

Sólo de pensar en la idiotez de su jefe se le activó la úlcera de estómago. Esperaba que la camarera se diera prisa con la bebida.

—Alguien está husmeando internamente, tratando de ver si hay una conexión entre Champion Fuel y esas chicas muertas.

—¿Internamente? ¿Dentro de tu empresa, quieres decir? —aclaró ella.

No había forma de que Fred se enterara del creciente problema en la oficina del médico forense. Toda su gente sabía que no debía filtrar información. Pero incluso si se hubiera enterado de alguna manera de la intromisión de Bodhi King, Fred se estaba empañando sin motivo. Despedir a King lo neutralizaría. Sin acceso a los archivos o a la investigación, sería incapaz de seguir intentando conectar las muertes.

Una nueva camarera de aspecto atareado se materializó y colocó una servilleta de cóctel y una bebida delante de Mackenzie.

—Gracias.

—Cariño, tomemos otro de estos, —dijo Fred, dándole a la mujer su vaso vacío con una mano inestable.

Después de que ella se había ido, asintió a Mackenzie.

—Sí, mi compañía. ¿Qué creías que quería decir?

—No importa. ¿Cómo lo sabes?

Dio un sorbo a su bebida y se alegró al descubrir que el camarero había sido generoso con el vodka. Saboreó la lenta y cálida quemadura mientras bajaba por su garganta y cubría la furiosa úlcera de su estómago. Pagaría por ello por la mañana, pero, en este momento, se alegraba de poder calmar la ansiedad que subía por su garganta como la bilis.

—Me lo dijo, —dijo Fred.

—¿Quién te lo dijo? ¿El chismoso?

—Sí.

—¿Por qué haría eso?

Supuso que algún hombre de la empresa, demasiado entusiasta, podría haber pensado que estaba haciendo un favor a su jefe al limpiar el nombre de la empresa de forma proactiva. Pero eso parecía improbable, dado que ella había tenido tanto éxito en acallar cualquier indicio de preocupación sobre Champion Fuel en los medios de comunicación.

Fred volvió sus ojos reumáticos hacia ella y la miró fijamente. Luego dijo miserablemente: “Porque es mi hijo”.

No es bueno, pensó Mackenzie.

Dio un silbido bajo. —¿Stone Junior?

—No tengo más hijos, cariño.

—Eso es un problema.

—Sí.

—¿Ha encontrado algo?

—No. Todavía no. Pero, ya sabes, es tenaz. Si hay algo que juntar, ese chico lo hará. Le dije que lo dejara en paz, pero eso lo estimuló. —Su voz contenía el más mínimo indicio de admiración por su hijo, pero sacudió la cabeza con consternación.

La camarera volvió con su bourbon. Mackenzie le dejó dar un largo y goloso trago antes de plantear la pregunta.

—¿Vas a ocuparte de él o quieres que lo haga yo?

Durante un largo momento, Fred no respondió ni dio ninguna indicación de que la había escuchado. Se quedó mirando el fondo de su vaso.

Ella esperó, mirando por encima de su cabeza inclinada hacia el gran ventanal detrás de él, donde el sol se ponía sobre la ciudad. El cielo se tiñó de rosa y naranja, y ella se dio cuenta de que hacía meses que no llegaba a casa antes del anochecer. Su úlcera se encendió y volvió a centrar su atención en el miserable borracho del otro lado de la mesa.

Justo cuando estaba a punto de repetirlo, él murmuró: “S.J. es mi chico. Es mi problema”.

15

Leo se sentó en el borde del sofá bajo y sacudió la pierna derecha, ansioso por salir de la casa de Bodhi antes de que se pusiera el sol.

—¿Estás casi listo? —llamó a las escaleras.

Después de ser arengado por Sasha, con el apoyo de Naya, Bodhi había accedido a quedarse en el apartamento con ellos al menos durante las próximas noches. Leo se había ofrecido a llevarlo a su casa para que recogiera algunos artículos de primera necesidad, pero no había previsto que tardara tanto.

Al parecer, los budistas eran aún más inamovibles que los prometidos. Bodhi se movía metódicamente de habitación en habitación, regando las plantas, desenchufando los aparatos, lavando los platos. Finalmente, se dirigió al piso de arriba para hacer la maleta. Pero eso también parecía ser lento.

—Ahora mismo bajo, —dijo Bodhi desde lo alto de la escalera.

Leo se calmó la pierna y envió un mensaje de texto a Sasha: ¿Ves algo fuera de lugar en el condominio?

Su teléfono vibró con la respuesta de ella casi tan pronto como pulsó «Enviar».

Sólo Java comiendo su planta de albahaca en el alféizar de la ventana. ;-)

Sonrió. Pensó que era poco probable que el Taurus volviera al apartamento de Sasha a menos que Bodhi y él lo llevaran allí, pero, de nuevo, no tenía ni idea de quién era su adversario ni de qué tipo de fuerza humana podía tener él, ella o ellos. Podía ser un solo tipo el que había hecho el seguimiento y todos los robos. O podía ser un equipo que se extendiera por toda la ciudad, recorriendo las calles en busca de un tipo blanco con pelo rizado. No había forma de saberlo.

Miró a través de la ventana delantera hacia el sol que se desvanecía. Su pierna empezó a temblar de nuevo. Oyó los pasos de Bodhi en las escaleras y se puso en pie, exhalando aliviado.

—¿Todo listo? —preguntó, logrando mantener un tono casual.

—Creo que sí. —Bodhi cerró la cremallera de su mochila de lona gris y roja y se la colgó de los hombros. Llevaba un libro de tapa dura metido bajo un brazo.

Leo se agachó y recogió la bolsa de la compra reutilizable que Bodhi había llenado con comida implacablemente sana de su cocina.

—Bien, hagamos esto. Déjame ir primero.

El corazón le latía en el pecho mientras abría la puerta principal y salía al pórtico.

—¿Quieres que encienda la luz del porche? Está en un temporizador, pero puedo anularlo, —preguntó Bodhi.

—No. Nos iluminará como si estuviéramos en exhibición. Quédate cerca de mí.

Leo giró la cabeza de un lado a otro, escudriñando los coches aparcados que se apiñaban cerca del bordillo a ambos lados de la estrecha calle. No parecía haber nada raro.

Tragó saliva y esperó a que Bodhi cerrara la puerta tras de sí, luego salió del pórtico y se dirigió a las escaleras que llevaban a la calle.

En un golpe de suerte, la plaza que había frente a la casa estaba libre cuando llegaron y era casi lo suficientemente grande para su Lexus. Se las había arreglado para meterlo entre dos monovolúmenes aparcados con sólo un beso en el parachoques del que estaba detrás de él.

No tenían más de doce pies para viajar desde el porche hasta los escalones y el coche. Pero eran doce pies de vulnerabilidad y máxima exposición. La forma de hacerlo, si alguien quería silenciar a Bodhi para siempre, sería agacharse detrás de los coches de la derecha de la casa y apuntar con un rifle a las escaleras. Un disparo claro, a una distancia no muy larga. Y no habría nada que Leo pudiera hacer para evitarlo.

Volvió a mirar a la derecha, observando los coches alineados detrás de su vehículo. Las sombras se alargaban, pero había luz de sobra para hacer un disparo.

—Vamos, —dijo por encima del hombro. Inclinó su cuerpo para que su ancho torso protegiera parcialmente el del hombre más delgado y redujo la velocidad para que caminaran uno al lado del otro en lugar de en fila india.

Bodhi le lanzó una mirada curiosa, pero siguió su ritmo.

Leo había sacado el mando de entrada sin llave y estaba preparado cuando llegaron a la acera. Las cerraduras del Lexus saltaron con un silencioso beep, y Leo abrió la puerta y empujó a Bodhi al asiento del copiloto. Tiró la bolsa de la compra al suelo del todoterreno y corrió hacia el lado del conductor.

Habían superado el primer obstáculo y Bodhi estaba más seguro que en la calle, pero Leo no se relajaría hasta que estuvieran seguros dentro del apartamento de Sasha.

Metió la llave en el contacto y cerró las puertas.

Mientras el motor ronroneaba, miró a su pasajero. El rostro de Bodhi estaba pálido y los músculos de sus mejillas estaban tensos.

—¿Qué fue eso? —preguntó Bodhi.

Leo se mordió el interior de la mejilla y trató de decidir cómo transmitir a Bodhi la gravedad de su situación sin aterrorizarlo. Comprobó los retrovisores y sacó el todoterreno a la calle, todavía debatiendo consigo mismo.

Finalmente, dijo: “Eres un tipo lógico, ¿verdad? Quiero decir que eres médico y forense. Te debe gustar resolver rompecabezas, encontrar respuestas”.

Era una pregunta desechable, nada más que una táctica dilatoria.

Pero Bodhi dio una respuesta seria. —Por supuesto. Pero también creo que no hay respuestas para todas las preguntas. Y a veces es mejor aceptar esa verdad que resistirse a ella.

Leo llegó a la señal de stop y se detuvo el tiempo suficiente para rendir homenaje a la noción de parar y luego pasó por ella.

—De acuerdo, pero en este caso, crees que si buscas lo suficiente y durante el tiempo suficiente, encontrarás una conexión común entre esas mujeres muertas, ¿verdad?

—Lo creo.

—Y podrías salvar algunas vidas. Si identificas la conexión y alertas al público, podría evitar más muertes.

—Cierto.

—Entonces, se deduce que quien intenta detenerte está dispuesto a dejar morir a más gente. ¿Verdad?

Bodhi inhaló bruscamente. —¿Crees que alguien las mató deliberadamente? ¿Que de alguna manera provocaron que esas mujeres contrajeran miocarditis intencionadamente?

—No necesariamente. Sus muertes podrían haber sido una casualidad, un accidente. Pero el responsable no se ha presentado y no quiere rendir cuentas por la razón que sea. Y esa persona está dispuesta a aceptar que el precio del silencio continuado son más muertes potenciales.

Leo volvió a comprobar los espejos retrovisores y laterales, buscando una cola, pero no vio ninguna.

—Bien. Sí.

Cruzaron la parte residencial de Highland Park y los frondosos robles y arces maduros dieron paso a restaurantes de comida para llevar y tiendas de la esquina. Aceleró el velocímetro.

—Y si esta persona está dispuesta a dejar morir a un número desconocido de ciudadanos inocentes, ¿no es lógico que también esté dispuesta a dar un paso más y matarte para protegerse? —No había una forma suave de formular la pregunta, pero trató de mantener su voz calmada y suave.

Los ojos de Bodhi se abrieron de par en par y luego se estrecharon. Leo lo observó mientras suavizaba su rostro hasta convertirlo en una máscara neutral.

Por fin dijo: “Puede que sea cierto”.

Condujeron en silencio por East Liberty y Shadyside. Leo escudriñaba constantemente la carretera en busca de señales de una emboscada. Bodhi apoyó la cabeza en el reposacabezas y cerró los ojos. Su pecho subía y bajaba en un patrón lento y rítmico. Parecía estar durmiendo.

Cuando llegó al edificio de apartamentos, Leo empezó a meter el todoterreno en el lugar designado para las visitas de Sasha. En el último momento, dio marcha atrás y pasó de largo, haciendo un bucle a través del aparcamiento y dando la vuelta al círculo de bajada frente al edificio. Pulsó la marcación rápida del teléfono de Sasha.

—Hola, ¿dónde estás chicos?

—Frente al edificio. ¿Puedes bajar y ayudar a Bodhi a llevar sus cosas mientras yo aparco?

—Ahora mismo bajo.

Terminó la llamada.

—Puedo arreglármelas, —dijo Bodhi, abriendo por fin los ojos.

—Seguro que puedes con las bolsas, —convino Leo, —pero esto es más seguro.

—Estarás conmigo.

—Mira, cuanto menos tiempo estés expuesto, mejor. No hay razón para pasearte por el aparcamiento y por ese alto seto que hay delante del edificio. Sé por experiencia propia que es un lugar excelente para acechar.

Bodhi ladeó la cabeza con curiosidad, pero no tuvo tiempo de preguntar nada porque Sasha ya estaba llamando a la ventanilla del copiloto.

Leo esperó a que Sasha y Bodhi cruzaran la entrada al vestíbulo antes de dar la vuelta al círculo y volver al aparcamiento. Cerró el todoterreno, cruzó el aparcamiento y se apresuró a pasar entre los arbustos y entrar en el vestíbulo.

Una vez dentro del edificio, exhaló un suspiro de alivio.

16

Stone se sentó en su estudio, estudiando detenidamente los documentos que había traído a casa del equipo de acuerdos y los archivos del equipo de investigación y desarrollo. Subrayaba vigorosamente casi todas las líneas mientras leía, como si la tinta amarilla brillante fuera a iluminar de algún modo los secretos que estaba convencido de que contenían los documentos.

La clave de las muertes, pensó, eran las bebidas carbonatadas. La empresa había producido originalmente dos versiones de Champion Fuel embotellada: con gas, destinada a la venta en clubes nocturnos como bebida mezcladora, y sin gas, que los estudios de mercado indicaban que los consumidores domésticos preferían. Resultó que los clientes también reclamaban la versión con gas para uso doméstico, por lo que acabaron ofreciendo ambas versiones en el mercado minorista.

Los densos estudios que los científicos habían reunido parecían indicar que la mezcla patentada reaccionaba de forma diferente cuando se mezclaba con la carbonatación, pero lo que no conseguía descifrar era cómo.

Frustrado, hizo rebotar su marcador contra el escritorio de caoba y lo vio volar al suelo.

Tuvo la tentación de despertar a su mujer y pedirle que leyera el estudio. Ella había estudiado biología. Había sido hace años y nunca había trabajado como científica. Un verano de prácticas en un hábitat marino había sido su carrera antes de que ella llamara la atención de él en una fiesta de Tri Delta/Sigma Chi y pusiera sus miras en el matrimonio, la maternidad y las clases de tenis.

Pero seguro que podía entender la jerga técnica.

Miró a través de la puerta de su despacho, que estaba entreabierta, y comprobó la hora en el reloj de pie que había en el pasillo. Eran más de las once. Deb lo mataría si la despertara a esa hora.

Se pellizcó el puente de la nariz y releyó el pasaje que acababa de subrayar:

Interacción y aumento de la potencia de la withania somnifera, el guaraná, el ginkgo biloba y el ginseng rojo silvestre cuando se carbonizan. Es necesario realizar más estudios.

Tenía los hombros tensos por estar encorvado sobre el escritorio. Se levantó y se giró hacia su izquierda, luego hacia su derecha, crujiendo la espalda. Era hora de irse a la cama. Podría ver «The Daily Show» y dormirse con el sonido de los suaves ronquidos de Deb.

Stone apiló los papeles en su escritorio y apagó la luz verde del banco. Cerró la puerta del estudio y se dirigió a la escalera principal.

Estaba a mitad de camino en el vestíbulo cuando sonó el timbre de la puerta.

Se quedó quieto y escuchó, convencido de que estaba oyendo cosas.

Pero a través de las luces laterales de cristal esmerilado que bordeaban la puerta, el farol de estilo inglés que colgaba sobre la puerta proyectaba la sombra de un hombre en la pared del hall de entrada.

Se apresuró a abrir la puerta antes de que su visitante nocturno pudiera volver a tocar el timbre. Apretó el ojo contra la mirilla y levantó la cabeza sorprendida por lo que vio.

—¿Papá? —Abrió la puerta de golpe y salió al amplio porche, cerrando suavemente la puerta tras de sí—. ¿Qué haces aquí a estas horas? ¿Está todo bien? ¿Le ha pasado algo a mamá? —Las palabras salieron de su boca en un revoltijo, tratando de seguir el ritmo de su cerebro.

—Cálmate, S.J. Sólo he sacado a la niña a dar una vuelta y he pensado en pasarme a saludar. —Su padre hizo un gesto con el pulgar hacia el Ferrari que estaba sentado en la entrada circular detrás de él, con el motor aún sonando mientras se enfriaba.

—Oh. Uh, de acuerdo.

Stone sabía que su padre salía a menudo con su deportivo a dar una vuelta por los suburbios de Pittsburgh a altas horas de la noche, cuando podía ir prácticamente solo por las ventosas carreteras secundarias. Sin embargo, no recordaba que su padre se presentara sin avisar a cualquier hora del día o de la noche. Ese no era el estilo de Fred.

—¿Qué tal un paseo, hijo?

En realidad, Stone sólo quería irse a la cama. Pero rechazar cualquier oferta de Fred le garantizaría que el viejo le guardaría rencor durante meses, quizá años, por el desaire percibido. El trato silencioso que tendría que soportar en el trabajo si no se iba a dar un paseo sería peor que unas horas de sueño perdido.

—Claro, déjame tomar mis zapatos.

—Eh, no necesitas tus zapatos. De todos modos, sentirás mejor el gas con tus pies de media, —dijo su padre.

«¿ Mejor sensación?» ¿Me vas a dejar conducirlo? —Estaba seguro de haber escuchado mal.

Fred respondió como si se tratara de un hecho perfectamente ordinario, en lugar del acontecimiento sin precedentes que era en realidad.

—Por supuesto. Atrápalo.

Le lanzó el llavero a Stone.

Stone tomó las llaves y caminó lentamente hacia el coche que le esperaba, más confundido de lo que había estado cuando estaba desconcertado con la pila de estudios científicos.

Cuando se puso al volante de la máquina, muy pulida, y aspiró el olor a cuero de mantequilla del interior, se dio cuenta de que no tenía la cartera. Por un breve momento, contempló la posibilidad de decirle a su padre que tenía que volver a sacarse el carné de conducir, pero estaba medio convencido de que Fred cambiaría de opinión sobre dejarle conducir. Así que se abrochó el cinturón de seguridad, ajustó los espejos y giró la llave en el contacto.

—¿Listo, papá? —Miró a su padre en el asiento del copiloto.

—Oh, estoy listo. Cuando llegues a la carretera principal, ábrela y deja que te muestre lo que puede hacer.

Stone arrancó, con el corazón más acelerado que el motor, y el automóvil salió disparado de la entrada a la colina que llevaba a la carretera.

17

Sasha se sirvió una taza de café tan silenciosamente como pudo. Por mucho que le gustara su apartamento tipo loft, tenía que admitir que no era precisamente propicio para recibir invitados en casa. Una vez que ella y Connelly se casaran, probablemente sería el momento de pensar en conseguir un lugar más grande. Sobre todo si decidían tener hijos. ¿Hijos? Sacudió la cabeza ante su monólogo interno y miró a Bodhi por encima de la isla.

Parecía estar durmiendo durante su rutina matutina sin ser molestado.

Se había ofrecido a plegar el sofá para convertirlo en una cama incómoda, a juzgar por el delgado colchón y la gruesa barra de metal que lo atravesaba. Pero él le había dicho que había traído su propia cama, que resultó ser una fina alfombra. Se había extendido en el suelo y Java se había hecho un nido cómodo en una esquina y se había hecho un ovillo.

Miró hacia allí. Tanto el hombre como el gato estaban tumbados, inmóviles en la alfombra. Sin embargo, eso estaba a punto de cambiar. Tiró de la lengüeta de una pequeña lata de comida para gatos con fuerte olor a salmón.

Un destello gris corrió desde la alfombra hasta el recipiente a sus pies y se enroscó alrededor de su tobillo desnudo.

—Buenos días. ¿Le has hecho compañía a Bodhi? —preguntó, agachándose para llenar el plato y rascar a Java detrás de las orejas. Él ronroneó con impaciencia y le quitó la mano de encima para poder comer.

—Lo hizo, —dijo Bodhi, desplegándose y poniéndose de pie para estirarse.

—Oh, no. ¿Te he despertado?

—No, en absoluto. Soy madrugador.

—¿Quieres una taza de café?

—No, gracias. Prepararé un té dentro de un rato. Gracias de nuevo por dejar que me quede aquí. Sé que es un inconveniente. —Mostró una sonrisa tímida.

—Realmente no es un problema. Sólo me gustaría tener un mejor alojamiento para ofrecerte.

Lo hizo a un lado. —Creo que Leo está exagerando, para ser sincero. Estaría bien en casa. Hablaré con él.

Ocultó una pequeña sonrisa tras su taza de café.

Connelly había insistido en que no perdiera de vista a Bodhi mientras él salía a correr. El hombre no creía que poner un guardia vivo sobre un huésped dormido fuera exagerado. Dudaba mucho que Bodhi fuera capaz de convencerle de que le dejara volver a una casa que probablemente estaba vigilada por los mismos que le habían asaltado.

—¿Cómo está el labio gordo? ¿Necesitas algo para el dolor?

—No, gracias. Los sentimientos dolorosos son tan válidos como los agradables. Pueden ser bienvenidos.

Ella parpadeó y trató de formar una respuesta a ese pronunciamiento.

Por suerte, antes de que tuviera que hacerlo, la puerta principal se abrió y Connelly regresó de su carrera. Se puso la sudadera gris con capucha del Departamento de Seguridad Nacional sobre la cabeza y la colgó del gancho junto a la puerta. Luego tiró un periódico sobre la encimera con un golpe seco.

Algo en ese gesto le pareció siniestro. Debió de tocarle la misma fibra a Bodhi, que levantó la mirada con los ojos muy abiertos.

—¿No será otro veinteañero muerto? —preguntó—.

—No un veinteañero. Un vicepresidente muerto de una empresa local de bebidas energéticas. —La voz de Connelly era sombría y tensa.

—¿Miocarditis? —preguntó ella, acercándose para desplegar el periódico.

Connelly negó con la cabeza. —No. Bala en la nuca.

—¿Qué? —preguntó Sasha.

Pittsburgh tenía su cuota de violencia, pero una ejecución al estilo de la mafia era una rareza.

—Su mujer lo encontró en el porche de su casa de Fox Chapel a última hora de la noche; bueno, técnicamente a primera hora de la mañana.

Fox Chapel no era el tipo de barrio en el que los residentes eran asesinados en la puerta de sus casas. Tal vez fueran asesinados a puerta cerrada, por esposas trofeo o hijos de fideicomisarios que se habían cansado de esperar a que el patriarca se fuera al más allá, pero los habitantes de este acomodado suburbio no eran asesinados a tiros en sus cuidados jardines o en sus entradas circulares.

—Es extraño, —admitió Sasha.

Era extraño, pero no explicaba la expresión sombría del rostro de Connelly. Ojeó el artículo.

Stone Fredericks, Jr. era un devoto padre de dos hijos, padre de familia, miembro del Oakmont Country Club y segundo al mando de una empresa familiar que acababa de iniciar una innovadora asociación de desarrollo económico con la ciudad de Pittsburgh para construir una planta de embotellado de Champion Fuel, su bebida energética estrella. Había sido fundamental en la creación del plan de marketing que había permitido a Champion Fuel conseguir patrocinios como bebida energética oficial de los tres equipos deportivos profesionales de Pittsburgh. Según el artículo, los Steelers, los Pingüinos y los Piratas se dejaron convencer por la visión y la perspicacia empresarial de Stone. Era una de las cuarenta estrellas emergentes de la industria de la región. El artículo no contenía muchas noticias sobre el asesinato, pero sí sobre el currículo empresarial del muerto. Probablemente porque habían tenido que apresurarse para cumplir el plazo de entrega, incluso para imprimir el artículo; no habría habido tiempo para esperar a que las fuentes de las fuerzas del orden volvieran a la reportera con información.

Miró a Connelly. —¿Conocías a este sujeto?

Él negó con la cabeza. —No, pero su padre está conectado políticamente. La mujer se levantó para ir al baño sobre las tres y se preocupó porque su marido no había venido a la cama. Bajó a ver qué hacía y lo encontró en el porche. Ya tenía frío. Su suegro apareció sobre las cuatro de la mañana y empezó a trabajar con los teléfonos. Antes de las cinco, papá ya había llamado al alcalde. El alcalde, a su vez, llamó al gobernador. Este juego de llamadas se prolongó durante toda la mañana hasta que llegó a Hank, quien, mientras tomaba su tazón de Wheaties, me llamó para pedirme que echara una mano a las autoridades extraoficialmente como favor a la afligida familia.

Política. Y el dinero. Así funcionaba el mundo.

—¿De acuerdo? ¿Y?

—Entonces..., —se interrumpió significativamente e hizo un gesto con la cabeza hacia Bodhi, que había perdido el interés en la conversación una vez que había comprobado que no había otra muerte inexplicable por miocarditis. Estaba trabajando en una serie de asanas de yoga matutinas mientras Java se sacudía los dedos de los pies desnudos.

Sasha lo miró sin comprender.

Él suspiró y se acercó a ella. —No podemos dejarlo solo, no puede venir conmigo, y tú tienes mucho trabajo que hacer. Había planeado llevarlo conmigo a visitar floristerías, pero eso no está en las cartas ahora, —susurró.

Intentó reprimir una risita, pero no lo consiguió.

Connelly la fulminó con la mirada.

—Vamos, Connelly, es un adulto. Estoy seguro de que puede entretenerse durante unas horas mientras te pones el traje de agente secreto y merodeas por la escena del crimen.

Connelly inclinó la cabeza hacia la de ella. —Los budistas no dañan a ningún ser vivo, Sasha. Ni siquiera en defensa propia. Si lo encuentran, es como si estuviera muerto.

Ella trató de procesar esta declaración. —No lo entiendo. ¿Dejaría que lo mataran?

Connelly extendió las manos. —Está involucrado, y probablemente él podría explicarlo mucho mejor que yo. Pero sé un poco, por haber leído sobre la cultura vietnamita cuando era adolescente y buscaba a mi padre. Un budista sencillamente no valora más su propia vida que cualquier otra, ya sea que esa otra vida pertenezca a un insecto, a un extraño o a un criminal que intenta hacerle daño.

Como para demostrar el punto de vista de Connelly, Bodhi salió de su Saludo al Sol para recoger suavemente una chinche que Java estaba torturando. Abrió la ventana de la sala de estar y liberó al bicho, ante la gran decepción de Java y el asombro apenas disimulado de Sasha.

Pacifista o no, seguía pensando que un hombre adulto podía pasar una mañana a solas en un apartamento seguro, pero sabía que era mejor no perder el tiempo discutiendo con Connelly cuando éste ponía la boca en esa delgada y apretada línea.

—De acuerdo, puede venir a la oficina conmigo. Quiero hablar con él sobre la presentación de una queja contra la oficina del médico forense de todos modos.

Fue el turno de Connelly de no poder reprimir una risa. —Buena suerte con eso.

—Por supuesto que no.

Bodhi hizo la afirmación de forma rotunda, pero amable. Su rostro era impasible. A pesar de la falta de indicios externos de firmeza, Sasha pudo darse cuenta de que no iba a cambiar de opinión... por mucho que ella lo defendiera.

—De acuerdo. —Levantó las manos, en sentido figurado y literal. Si él no estaba dispuesto a presentar una queja contra la ciudad por sus prácticas laborales injustas, había muy poco que ella pudiera hacer para ayudarle a recuperar su puesto a corto plazo.

Pero sí podía hacer mucho para ayudarla a ella.

—En ese caso, —dijo ella, tomando un montón de papeles de la caja del banco más cercana, —¿puedes echarme una mano? Toda esta caja está llena de informes técnicos y científicos. No creo que ninguno de ellos responda realmente a mi solicitud de descubrimiento, pero, de nuevo, ¿cómo voy a saberlo?

Dudaba que fuera de gran ayuda, pero no podía darle una caja de lápices de colores, un bloc de papel y un tubo de pegamento con purpurina como hacía cuando cuidaba a su sobrina.

—Estoy encantado de echar una mano. ¿Qué estoy buscando exactamente? —dijo Bodhi. Sus ojos brillaron con interés ante la tarea.

Le pasó un bloc de notas y un bolígrafo mientras pensaba en cómo explicar las cuestiones legales a alguien que no fuera abogado.

—Bien, mi cliente es una empresa llamada VitaMight. ¿Has oído hablar de ella?

—Claro. Venden vitaminas y suplementos naturales.

—Claro. Más o menos. Fabrican y distribuyen productos sanitarios de marca a los minoristas. En los años noventa y principios de los 2000, poseían y gestionaban puntos de venta independientes de VitaMight, pero hace unos diez años dejaron de vender directamente a los consumidores.

Asintió con la cabeza, siguiéndoles la corriente.

—Desde entonces, sin embargo, se han centrado en las ventas al por mayor. Este caso implica el incumplimiento de un contrato de requisitos. VitaMight firmó un contrato con Life Juice, Incorporated para vender la cantidad de ginkgo biloba y ginseng rojo silvestre que Life Juice necesitaba para abastecer sus tiendas de batidos en todo el país. Esto resultó ser mucho más de lo que VitaMight había previsto, y la dirección se dio cuenta de que para cumplir los términos del contrato y satisfacer la demanda minorista de esos productos, tendrían que invertir capital en mejorar y ampliar sus instalaciones de adquisición y distribución.

Talló unas notas con esa letra minúscula e indescifrable tan característica que ella suponía que las facultades de medicina enseñaban durante el primer año.

—Sin embargo, es un buen problema, —comentó—.

—Se podría pensar que sí. Pero VitaMight no lo veía así. Se encontraban en medio de un plan de cinco años para reducir y redimensionar, no para expandirse. Así que cuando recibieron una oferta de un competidor llamado Herbal Attitudes, que estaba interesado en su división de hierbas, decidieron escindirla.

El bolígrafo de Bodhi se detuvo. —¿Desconectar?

—Querían vender sólo esa parte del negocio. Según la forma en que sus abogados estructuraron el acuerdo, VitaMight incorporó por separado esa línea de negocio en una subsidiaria de su propiedad, a la que luego dio la vuelta y vendió, junto con el fondo de comercio, los activos y los pasivos del negocio, a Herbal Attitudes. La venta incluía la obligación de cumplir el contrato de requisitos con Life Juice y todos los demás contratos de VitaMight. Había una excepción. VitaMight había estado suministrando productos de marca de ginkgo biloba a la cadena de Greenway Pharmacies. VitaMight y Herbal Attitudes acordaron dejar ese contrato con VitaMight por complicadas razones regulatorias hasta que se renovara, cuando Herbal Attitudes se hiciera cargo de él. Hasta entonces, VitaMight compraría el suplemento a Herbal Attitudes y seguiría fabricando la marca de la tienda para el minorista.

—Oigo un «pero». Déjame adivinar, Herbal Attitudes se dio cuenta de que no podía suministrar suficiente producto tanto a VitaMight como a Life Juice.

Sonrió. Estudiaba con rapidez; quizá su ayuda resultara ser algo más que una versión adulta de un proyecto de artesanía.

—Exactamente. Durante un tiempo, eso estuvo bien. VitaMight compraba las hierbas a otra empresa y obtenía un crédito de Herbal Attitudes. El problema surgió cuando se renovó el contrato con Greenway y Herbal Attitudes se hizo cargo de los pedidos directamente. Primero, empezaron a reducir los pedidos de Greenway. Luego, cancelaron el contrato. Así que la farmacia demandó a VitaMight por incumplir el acuerdo de distribución.

—Pero creí que habías dicho que Herbal Attitudes había incumplido el acuerdo.

—Así es. Pero la renovación tenía una cláusula que permitía a Greenway reclamar a Herbal Attitudes o a VitaMight por cualquier daño. Estaba mal redactada. VitaMight podría haber añadido a Herbal Attitudes como demandado, pero el abogado interno tomó la decisión estratégica de no hacerlo.

Y por decisión estratégica, quiero decir un error estúpido, pensó ella.

Parecía no estar convencido de sus esfuerzos por explicar los derechos y responsabilidades entrelazados en el caso, pero cambió de tema. —De todas formas, ¿qué se supone que hace esto?

Sasha giró el cuello para deshacer un nudo mientras intentaba decidir cómo responder a su pregunta sin revelar su creencia personal de que el suplemento era una completa estafa.

—Magia, aparentemente. Se dice que ayuda a perder peso, a fortalecer los músculos, a relajarse, a aumentar la energía, a dormir mejor y a tener una piel más brillante y joven.

Mientras hablaba, Naya entró por la puerta llevando otra caja de banquero. Por la forma en que la sostenía, Sasha pudo ver que era pesada.

Sí, más papel.

—No olvides el aumento de la función cerebral y la potencia sexual, —dijo Naya, dejando caer la caja sobre la superficie horizontal más cercana con un golpe seco.

—Oh, claro. ¿Qué es eso? —preguntó Sasha, aunque sospechaba que lo sabía.

—Un regalo de tus amigos de Greenway Pharmacies. Producción suplementaria de documentos. Acaban de encontrarlos en un almacén, supuestamente. —El tono de Naya dejó claro lo que pensaba de esa explicación para los documentos atrasados.

—¿Sólo una caja? No está tan mal, —dijo Sasha, tratando de convencerse a sí misma.

Naya la miró con una mezcla de diversión e incredulidad—. ¿Qué has estado esnifando? Hay otras ocho cajas en el pasillo.

—Tengo una pregunta. ¿No deberías estar haciendo todo esto electrónicamente? —preguntó Bodhi.

Tenía razón. Por lo general, en el mundo moderno, la presentación de pruebas en los litigios civiles se centraba en la información almacenada electrónicamente. Pero Greenway aún no había entrado en el mundo moderno. Mantenía archivos en papel. Las tiendas enviaban sus pedidos por fax al almacén central. ¿Quién usaba ya el fax? Greenway, precisamente.

Sasha negó con la cabeza. —Normalmente, sí. Pero Greenway está un poco atrasado.

Esa subestimación provocó una profunda risa de Naya.

—Bastante atrasado, querrás decir. Esos tontos siguen rellenando formularios por triplicado.

Naya se sentó en la silla libre y miró por encima del hombro de Bodhi.

—De todas formas, ¿qué estás haciendo? ¿Te ha puesto Sasha a trabajar?

—Sólo me estaba poniendo al corriente de algunos antecedentes, —explicó Bodhi. —Pero, sí, voy a ayudar. Me mantendrá la mente ocupada y me dará algo en lo que centrarme que no sea la situación de mi trabajo.

Naya asintió a su explicación, pero lanzó a Sasha una mirada sombría.

—Oye, Mac, échame una mano con el resto de estas cajas, —dijo Naya.

Bodhi dejó su bolígrafo y se puso de pie.

—Yo las llevaré. Me vendría bien estirar las piernas. ¿Dijiste que estaban en el pasillo?

—Sí. Gracias, sería genial. ¿Por qué no los pones en la sala de conferencias al otro lado del pasillo por ahora? A estas alturas, si me doy un golpe en el escritorio, me temo que podría haber una avalancha. —Sasha sonrió.

—Claro que sí.

Salió de la habitación con pasos largos y lentos. La puerta se cerró tras él. Sasha contó en silencio, uno, dos...

—Vamos, Mac. ¿En qué estás pensando?

Sasha exhaló. —Mira, Will dijo que arreglaría las cosas con Garrett, pero aún no ha sucedido. No puedes trabajar en VitaMight hasta que resolvamos esto.

—Mírame, —espetó Naya.

—Naya...

—No me nombres. ¡No puedes dejar que un forense budista estropee mi sistema! Tengo un sistema, sabes.

A Sasha no le quedaba claro cómo la ocupación o la religión de Bodhi podrían afectar al sistema de Naya, pero decidió dejar esa discusión para más adelante.

—Sé que tiene un sistema. No dejaré que estropee nada. Pero, está sentado aquí. Necesita algo que hacer. Y, francamente, incluso si Will lo consigue, nos vendría bien un par de manos extra.

Naya murmuró en voz baja.

—¿Por qué no le enseñas cómo se hace una revisión? Seguro que puedes formar a otra persona, con o sin muralla china. Ni siquiera Prescott & Talbott se quejaría de eso, —sugirió Sasha, sabiendo perfectamente que, si tuvieran la oportunidad, Prescott & Talbott se quejarían del color del cielo. Y probablemente presentarían una moción para cambiarlo.

Naya seguía con el ceño fruncido, pero asintió con la cabeza.

—Genial. Voy a echar una mano a Bodhi con las cajas, —dijo Sasha.

Naya la siguió hasta el pasillo y tomó una caja. Sasha se dio cuenta, por su mirada lejana, de que su amiga y asistente legal estaba tramando algún tipo de plan. No tenía ningún interés en averiguar de qué se trataba.

18

Leo se llevó las manos a la espalda y se inclinó hacia delante para estudiar la pared de fotografías que colgaba en el gran salón de la familia Fredericks, o sala de estar, o como quiera que se llamara el gran espacio de estar adyacente a su cocina y anclado por una chimenea de doble cara.

Ignoró deliberadamente la acalorada discusión que tenía lugar en el vestíbulo de mármol de la parte delantera de la casa, donde un policía de Fox Chapel y un agente de la Oficina de Campo del FBI en Pittsburgh estaban dando vueltas el uno al otro como si fueran osos o luchadores de MMA.

Detrás de él, sonaron pasos. Alguien bajaba a tropiezos por la escalera trasera, que se originaba en la cocina y, según supuso Leo, en su día conducía a los aposentos de la criada, pero que ahora probablemente sólo servía como un segundo juego de escaleras.

Se giró y observó cómo un hombre fornido y calvo golpeaba el suelo de la cocina con pies pesados y se dirigía directamente a la despensa del mayordomo, con un vaso de cristal en la mano.

El hombre se detuvo al ver que Leo estaba de pie frente a la galería de fotos.

—¿Puedo ayudarle? —Miró a Leo con desconfianza y, posiblemente, un poco borracho.

Leo se adelantó y le tendió la mano.

—Leo Connelly, señor. Mis condolencias por la muerte de su hijo.

Fredericks miró la mano de Leo como si se tratase de un animal muerto, pero finalmente le dio un somero apretón.

—¿Le conozco?

—No, señor. Le reconocí por las fotos.

Leo señaló con la cabeza una serie de fotos en blanco y negro de los Stone junior y senior pescando en alta mar, dándose la mano en lo que parecía ser la boda de Junior, sosteniendo a un bebé en un vestido de bautizo y cortando una cinta ceremonial en el lugar de su planta de embotellado del South Side.

Stone Junior se parecía a JFK, Jr. Parecía guapo, privilegiado y serio. Senior, incluso posando para las fotos, parecía un hombre de negocios endurecido y sin sentimientos, lo que cuadraba con su reputación según Hank.

Fredericks asintió, satisfecho por la explicación, y luego se apartó de las fotos.

—Entonces, Sr. Connelly, ¿a cuál de los idiotas torpes del frente pertenece usted? —preguntó Fredericks, sacando el tapón de cristal de un pesado decantador de fondo redondo. Señaló con la cabeza a los dos agentes de la ley que estaban en el pasillo, que ahora se miraban fijamente, con los pulgares metidos en las trabillas de sus cinturones, como forajidos enfrentándose en un duelo en pleno mediodía.

Leo sabía que Hank había dado instrucciones al agente de campo del FBI para que se hiciera pasar por un federal demasiado entusiasta con la esperanza de que el departamento de policía local lo echara de casa. Hank no quería que hubiera ninguna participación federal oficial en la investigación de la muerte de Stone Junior. Era un objetivo admirable, pero el agente en cuestión estaba sobrepasado. Probablemente no estaba preparado para el teatro comunitario: cada palabra que pronunciaba era robada del personaje del agente federal arrogante y santurrón de una película.

Leo trató de bloquear la discusión que se produjo en el vestíbulo, principalmente para no reírse.

—En realidad, estoy jubilado, antes en el Departamento de Seguridad Nacional. Hank Richardson me pidió que pasara por aquí en su nombre y le transmitiera sus condolencias personales por su pérdida.

Los ojos del hombre brillaron, y Leo supo que había recibido el mensaje: los políticos que le debían favores a Fredericks habían cumplido.

—¿No está aquí en calidad de funcionario, entonces? Bien. Estoy cansado de beber solo.

Tomó un vaso limpio de la vitrina de arriba y se sirvió varios dedos del mismo líquido ámbar que llenaba su vaso.

—Escocés de veintiún años, —dijo, entregándole el vaso a Leo. —S.J. lo estaba guardando para una ocasión trascendental. Un pensamiento estúpido. Sobre todo, ahora que nunca lo beberá.

Leo inclinó su vaso hacia las fotografías. —En su memoria, entonces, —dijo. Dio un largo trago.

—Por la escotilla, —contestó Fredericks, vaciando su vaso—. ¿Puedes deshacerte de esos dos imbéciles de ahí fuera? La mujer de S.J., Deb, está arriba intentando descansar. El médico le ha dado un sedante. No creo que una pelea en su entrada vaya a ayudarla a mantener la calma.

—Me encargaré de ello.

Encontró un posavasos de mármol en la mesa auxiliar cerca de la chimenea y abandonó el whisky, que, aunque suave, no era su bebida preferida para el desayuno.

Atravesó el hall y, a medida que se acercaba a la parte delantera de la casa, las indistintas voces enfadadas se hicieron menos apagadas y escuchó claramente las frases «meada», «jurisdicción» y «imbécil» que resonaban en las paredes.

—Señores, —dijo, manteniendo la voz baja y el tono genial, —la viuda del señor Fredericks está arriba descansando por orden de su médico. Mostremos un poco de respeto.

El agente de policía tuvo la decencia de parecer avergonzado. El agente federal puso los ojos en blanco.

Leo ladeó la cabeza y lanzó una mirada significativa al agente de campo. —Estoy bastante seguro de que no hay ningún asunto federal aquí, agente. Por qué no deja una tarjeta para la señora Fredericks y se va.

El tipo abrió la boca, luego lo pensó mejor y se encogió de hombros. Sacó una tarjeta de visita de su cartera y la arrojó sobre una mesa de entrada de mármol tallado que sostenía un jarrón de lirios.

—Me parece bien. Tengo cosas mejores que hacer.

Levantó la barbilla y salió por la puerta. Leo esperó hasta que oyó que se ponía en marcha un motor en el exterior y se volvió hacia el policía.

—Qué caso más difícil, ¿eh?

El policía lo miró, inseguro de si debía hablar libremente. Leo sonrió con lo que esperaba que fuera una forma de inspirar confianza.

—Eh, sí. Se podría decir que sí. ¿No eres también del FBI?

—No. Estuve en seguridad nacional, pero estoy retirado.

—Eres un poco joven para estar retirado, —comentó el oficial. Sus ojos pasaron por encima del hombro de Leo hacia la cocina, donde parecía que Fredericks se estaba preparando otra copa.

Leo se encogió de hombros. —Recibí una oferta en el sector privado que no podía dejar pasar. Resulta que trabajar para una gran corporación no era mi estilo.

El policía movió la cabeza en señal de comprensión. —Deberías montar una tienda de PI. Un tipo con el que trabajé lo hizo. Si le escuchas, es muy fácil. Entregar algunas citaciones, seguir a los maridos infieles, y tomar fotos de la gente que está en la compensación de los trabajadores pintando sus casas y esas cosas.

Y que te vuele la cara un demente cuasi militar sobreviviente, añadió Leo en silencio. Decidió ahorrarse el relato de la muerte del difunto ayudante de policía Russell.

—Sí, parece un trabajo interesante. Así que, agente...

—Nederdorf. George Nederdorf. Los amigos me llaman «Ned».

—Oficial Nederdorf, ha pasado mucho tiempo, pero puedo recordar lo que es asegurar una escena. Si quieres ir a comer a algún sitio, me sentaré en la casa hasta que vuelvas.

Esto era una mentira flagrante. Comenzó su carrera como comisario de aviación y había pasado la mayor parte de su carrera realizando investigaciones de asuntos internos, por lo que nunca había pasado por el ritual de vigilar la escena del crimen. Pero, gracias a su prometida, había estado presente en suficientes escenas del crimen como para tener una buena idea de lo que implicaba.

Ned le dirigió una mirada de agradecimiento y luego dudó.

—No lo sé. Tengo que ir a la pastelería Oakmont a recoger un pastel que mi mujer ha encargado para la fiesta de cumpleaños del niño. Pero...

—No te preocupes. Tómate tu tiempo. Estoy retirado, ¿recuerdas? No tengo nada que hacer.

Leo sonrió alentadoramente.

Los ojos de Ned flotaron por encima del hombro de Leo hacia Fredericks que ahogaba su pena en la gran sala.

Ned bajó la voz a un susurro. —Bueno, está bien. Pero, escucha; no dejes que el viejo se vaya. —Se inclinó cerca de Leo y añadió—: “Mi jefe cree que podría servir para eso”.

—¿El asesinato de su hijo?

Ned asintió rápidamente, como si no quisiera que Fredericks le sorprendiera en el acto. —Vino aquí a última hora de la noche, cerca de la medianoche, y él y su hijo dieron un paseo. Dice que lo dejó en el porche un poco después de la una. No mencionó nada de esto... hasta que uno de sus nietos dijo que había oído el motor de un coche deportivo revolucionar y miró por la ventana de su habitación y vio a su abuelo acelerando a fondo en la entrada.

Leo sintió que una ceja subía por su frente. —Bueno, eso es interesante. El cuerpo de Stone, Jr. fue encontrado en el porche, ¿no es así?

—Sí. Y el médico forense sitúa la hora de la muerte en algún momento entre la medianoche y las dos de la madrugada.

Se miraron en silencio por un momento, mientras Ned dejaba que esta información se asentara.

—Ah. Bueno, escucha, no está en condiciones de ir a ninguna parte. Tendrá suerte si llega al sofá antes de desmayarse. Ve a buscar tu pastel. ¿Qué edad tiene tu hijo?

—Cumple siete años. Es una edad divertida, amigo. ¿Tienes alguno?

—¿Niños? No. Quiero decir, todavía no. Estoy comprometido.

—Te cambiarán la vida, pero vale la pena. Sabes, si estás seguro de que estás bien con esto, me voy a ir. Volveré en cuarenta y cinco minutos, quizá menos. ¿Quieres una rosquilla, una galleta o algo? Es una gran panadería.

Leo estuvo a punto de negarse, pero entonces recordó algo que Sasha le había dicho una vez: A la gente no le gusta tener deudas. Si Ned iba y recogía el pastel, entonces estaría en deuda con Leo. A menos que le trajera a Leo un pastel. Entonces Ned los consideraría a mano.

—Claro, escoge algo bueno, lo que sea que se les conozca.

La cara de Ned se iluminó y se tocó el ala de su sombrero.

—Lo haré. Nos vemos en un rato.

Mientras Ned se apresuraba a salir por la puerta principal como si temiera que Leo fuera a cambiar de opinión, Fredericks entró tambaleándose desde la parte trasera de la casa.

—Buen trabajo. Te has librado de los dos. Vamos a tomar una copa para celebrarlo.

Los ojos de Fredericks estaban rojos y llorosos, pero no arrastraba las palabras y parecía estar firme. Este era un hombre que bebía mucho todo el tiempo.

—Estoy bien, gracias. Tengo entendido que usted fue la última persona en ver a Stone, Jr.

Leo observó la cara del hombre en busca de una reacción. Frunció el ceño ante la pregunta y soltó: “Aparte de su asesino, querrá decir”.

—Por supuesto.

—Así es. Teníamos algunos asuntos que discutir, así que fuimos a dar una vuelta—.

—¿A medianoche?

—No tengo toque de queda. ¿Y tú?

El tono de Fredericks era más molesto que defensivo.

—No, señor, no lo tengo. No quise faltarle el respeto.

Eso pareció satisfacerle. Giró sobre sus talones y se dirigió de nuevo a la comodidad del gabinete de licores de su hijo muerto.

Leo esperó hasta que estuvo fuera de la vista, entonces llamó en una voz lo suficientemente alta para darle una negación plausible, pero no lo suficientemente fuerte para que el hombre lo escuchara, —Sólo voy a echar un vistazo a la oficina de Stone, si no te importa.

La oficina de Stone era grande, masculina y un completo desorden. Leo cerró la puerta en silencio detrás de él. No podía decir si el desorden era natural, parte de los hábitos de trabajo habituales del muerto, o el resultado de una búsqueda demasiado entusiasta de pruebas por parte de Ned u otros agentes de la ley... o del asesino de Stone.

Observó el caótico despacho. Los papeles cubrían todas las superficies horizontales y se desparramaban por el suelo desde las carpetas y las hojas rojas. Al verlo todo, tuvo la clara impresión de que alguien había estado buscando algo a toda prisa.

Pasó con cuidado por encima de una pila de revistas de negocios y se acercó al escritorio, con cuidado de no alterar ninguno de los papeles que había allí.

El escritorio estaba apilado con pilas discretas, por lo menos. Examinó cada uno de los montones, de izquierda a derecha: facturas, material de recursos humanos, una maqueta en cartulina de un plan de marketing para Champion Fuel, con las caras sonrientes de Steeler, un Pingüino y, medio escondida persona detrás de una lata del tamaño de la bebida energética, podía distinguir el ala del sombrero de un Pirata. A continuación, centrada en el escritorio y colocada justo delante de la silla de cuero, había una pila de informes de cinco centímetros de grosor con el sello «Material confidencial de Investigación y Desarrollo. No distribuir».

Leo consultó su reloj. Llevaba menos de dos minutos en el despacho. Esta pila era, presumiblemente, en la que Stone había estado trabajando por última vez. Podía dedicar unos minutos a hojearla.

Veinticinco minutos más tarde, Leo terminó su frenética revisión de los estudios y se hundió en la silla de Stone, con el corazón latiéndole en el pecho. Se frotó la cara con las manos y procesó lo que había podido entender de los estudios científicos. Luego se recordó a sí mismo que no creía en las coincidencias.

Necesitaba que Bodhi leyera esos estudios y le dijera si tenía razón en lo que creía que significaban.

Leo permaneció inmóvil durante un largo rato. Si los tomaba, estaría robando información confidencial y patentada de Better Life Beverages. Estaría interfiriendo en la investigación de un homicidio. Estaría eliminando pruebas. Estaría infringiendo demasiadas leyes para contarlas.

Su mano se movió hacia los estudios. Luego se detuvo.

Bodhi no los leería. Sabría lo que Leo había hecho y que, dejando de lado la legalidad y la burocracia, estaba mal tomarlos. Simple y llanamente, moralmente incorrecto.

Mierda.

No tenía tiempo para un extenso debate interno. Ned volvería pronto, o Fredericks entraría por la puerta del despacho en busca de un compañero de copas.

¿Qué haría Hank?

Hank se metería los malditos documentos por delante de la camisa y se largaría de allí.

Leo sacudió la cabeza. Necesitaba la información, no los documentos. Pero no había forma de que pudiera copiar todos los resultados del estudio con precisión, y mucho menos con la suficiente rapidez.

Bien, ¿qué haría Sasha?

Se pellizcó el puente de la nariz, pensando. Luego se rió en voz alta.

Durante el fin de semana, cuando habían estado buscando lugares para la recepción, Sasha lo había arrastrado hasta una exposición en el Museo Carnegie, una exposición de dinosaurios en la que aparecía una criatura sobre la que su sobrino había hecho un informe. Sacó su teléfono móvil y empezó a hacer fotos de los carteles informativos para poder enseñárselos a Liam más tarde.

Buscó su iPhone en el bolsillo y abrió la aplicación de la cámara. Se concentró en mantener sus manos firmes y el teléfono en escuadra con los papeles. Trabajó metódica y mecánicamente, pasando las páginas y sacando una foto tras otra de los tipos de diez puntos, los gráficos de barras, los cuadros y las tablas.

Estaba enderezando la pila para devolverla a su lugar en el escritorio cuando oyó que se abría la puerta principal.

Cuando Ned asomó la cabeza al despacho, Leo estaba de pie, con las manos en los bolsillos, admirando la pared de diplomas, certificados y premios que empapelaba la pared detrás del escritorio de Stone.

—¿Qué haces aquí?

—Escondiéndome del viejo. No puedo beber más whisky con el estómago vacío—, dijo Leo, girándose y lanzando a Ned una sonrisa tímida.

La cara de Ned se relajó.

—Es algo más, ¿no? Buenas noticias. Se ha tumbado en el sofá roncando como para despertar a los muertos. Y tengo panecillos y café. —Levantó una bolsa de panadería blanca como para demostrar su punto.

19

Mackenzie observó cómo Barry fingía reaccionar ante la noticia de la muerte de Stone Fredericks. Su rostro reflejaba desconcierto e incredulidad, un destello de tristeza y, finalmente, una expresión que ella siempre consideró de puro estadista. Se preguntó cuántos años le había llevado perfeccionar su máscara de político.

—Esto es trágico, —entonó Barry en un barítono de alcalde.

—Lo es, —aceptó ella con primor, igualando su tono sombrío.

Estaba impresionada por el espectáculo que había montado. Sabía perfectamente que Fred le había llamado antes de que saliera el sol y le había dicho que Stone había sido asesinado. También sabía que Barry negaría haber recibido tal llamada y negaría las llamadas que posteriormente hizo en nombre de Fred. Su subterfugio no era nada personal. Ella habría hecho lo mismo. No puedes anunciar muy bien que te has pasado la mañana moviendo los hilos. O la próxima vez que lo necesites, podrías descubrir que tu red se ha deshecho.

Dejaron un respetuoso silencio en el aire durante treinta segundos.

Luego Barry dijo: “Tendremos que transmitirle nuestras condolencias a Fred”.

—Mi secretaria va a enviar flores. Y, por supuesto, tú y yo deberíamos asistir a cualquier servicio fúnebre que la familia planee.

—Por supuesto.

Esperó un momento.

—El lado positivo de esta terrible pérdida es que Fred podrá centrarse en sacar adelante nuestra asociación sin las distracciones en las que Stone se había centrado últimamente.

—¿Distracciones? —repitió Barry estúpidamente.

Ella lo miró fijamente y le deseó que se diera cuenta.

—Quieres decir... seguro que no estás llamando distracción a una racha de muertes, Mackenzie—.

Parecía realmente ofendido. Ella arregló su cara en una imagen de piedad ligeramente indignada y retrocedió ante la afirmación.

—¡Señor, no! ¿Cómo puedes pensar tal cosa? Las muertes de esas jóvenes en nuestra ciudad me quitan el sueño. Llegar al fondo de sus muertes no es una distracción, señor alcalde, es una prioridad.

Asintió con alivio y acuerdo.

Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos antes de continuar.

—Pero, señor, Stone estaba aumentando la confusión, con su insistencia en seguir sus descabelladas teorías de que el Champion Fuel era de algún modo responsable de las muertes. Si hubiera seguido por el camino que llevaba, podría haber enturbiado las cuestiones e interferir en la investigación del forense. Había un peligro real de que hubiera dañado la reputación estelar de la marca que él y su padre habían creado con tanto esfuerzo. Eso es todo lo que quería decir, señor.

Las mejillas de Barry se sonrojaron ante el escarmiento.

—Por supuesto. Pido disculpas si he sugerido que tenía alguna mala intención. —Se apresuró a cambiar de tema—. Hablando de la investigación del forense, ¿ha hecho Sonny algún progreso?

—Tenemos una reunión informativa con él programada para después del almuerzo. Entonces podrá ponernos al corriente.

—Bien, —dijo con un asentimiento satisfecho.

Ella pasó rápidamente a la agenda diaria del alcalde y le explicó sus apariciones, reuniones y compromisos antes de que él pudiera darse cuenta de que no había respondido a su pregunta.

La ventaja de tener un jefe con la capacidad de atención de un cachorro era que siempre había otra ardilla a la que podía apuntar cuando la conversación se volvía incómoda.

Hizo una nota mental para comprobar sus propias fuentes antes de reunirse con Sonny. Su úlcera no podía soportar más sorpresas.

—Si no necesitas nada más, te dejaré con tu correspondencia.

A Barry le encantaba responder a las cartas y los correos electrónicos de sus electores sobre temas que iban desde la reparación de baches hasta el momento adecuado para que las luces del campo de béisbol de un parque de la ciudad se apagaran por la noche; cuanto más mundano, mejor.

Su mano estaba en la puerta cuando le oyó decir: “No soy tan tonto como te gustaría pensar que soy, Mackenzie”.

Su corazón dio un vuelco y se volvió. —¿Perdón?

Su cabeza estaba inclinada sobre su pila de papeles, y no levantó la vista. —No he dicho nada.

Ella dudó un momento, segura de lo que había oído.

Él siguió leyendo sus cartas.

Ella trató de encogerse de hombros, pero cuando entró en la zona de recepción y cerró la puerta tras ella, el pulso se le agitó en la garganta.

20

Sasha regresó al trabajo sintiéndose como un fideo recocido y golpeado por su sesión de sparring a la hora del almuerzo con Daniel. Eso no era nada nuevo. Pero la felicidad agotada que generalmente siguió una sesión de Krav Maga fue claramente ausente.

Estaba enfadada consigo misma. La puerta que golpea, el pie que pisa loco. Daniel había conseguido el salto en ella no una vez, no dos, pero tres veces en el entrenamiento de treinta minutos.

Su reprimenda resonó en su cabeza mientras subía las escaleras y caminaba por el pasillo hacia su despacho.

«Vamos, Sasha. Te he apuñalado, estrangulado e inmovilizado. Mantente alerta y enfócate antes de que salgas herida. O muerta. ¿O tu plan es dejar que tu prometido te proteja a partir de ahora?»

Unas lágrimas calientes y furiosas se agitaron detrás de sus ojos al recordar su asqueroso sermón. Como su alumna estrella, nunca antes había estado en el extremo receptor de una de sus diatribas. No estaba segura de que la hacía sentir peor: su decepción o la suya propia.

Entró en su habitación, echando humo, con las mejillas aun ardiendo por la humillación.

Genial.

En lugar de la soledad que tanto ansiaba, su oficina le ofrecía un reparto de conjunto: Bodhi, Naya y Connelly la miraban con mayor o menor preocupación. Respiró hondo y tembloroso y lo soltó lentamente, liberando su angustia autoflagelante con el aire. Al parecer, tenía otras cosas de las que preocuparse en ese momento.

—¿Y ahora qué? —trató de inyectar algo de frivolidad a la pregunta, pero fracasó.

Los tres empezaron a hablar a la vez. Sus voces se mezclaron en una frenética cacofonía. Ella captó lo suficiente como para saber que ninguno de ellos intentaba comunicar buenas noticias.

—Espera. —Levantó una mano como si fuera un guardia de cruce.

El coro de graznidos cesó.

Señaló a Bodhi. —Los invitados primero.

Él le sonrió en un agradecimiento que no llegó a sus ojos.

—Me han puesto una demanda, —dijo con voz suave e incrédula mientras cruzaba la habitación y le tendía un montón de papeles arrugados.

Se quedó en silencio y la observó escudriñar la demanda. Los padres de Jasmine Courtland, la tercera mujer que murió de miocarditis, le demandaban civilmente a título personal, alegando que había destruido sus archivos como parte de un esfuerzo por encubrir la conexión entre las muertes, lo que había provocado una angustia emocional intencionada.

Levantó la vista y se encontró con sus graves ojos. Estaba pálido y dibujado.

—De acuerdo. En primer lugar, una demanda de IIAE es notoriamente difícil de ganar.

—¿IIED? —repitió él sin entender.

—«Infligir Intencionadamente una Angustia Emocional». Tendrán que demostrar que has causado deliberadamente su angustia y que han sufrido daños reales y cuantificables. Es básicamente una causa de acción basura que los abogados añaden a las demandas. Pero, aquí, es la única causa de acción. Eso significa que estos tipos saben que no tienen un caso. Probablemente sea un robo de dinero, siento decirlo.

Volvió a mirar la demanda para ver quién representaba a los padres, pero él le puso una mano en el brazo para detenerla.

—Espera. Estoy seguro de que están realmente afligidos, Sasha. —Le tembló la voz.

—Por supuesto que lo están. Pero eso no significa que tengan una reclamación legal válida.

—No lo entiendes. Alguien los está manipulando. Alguien de dentro, quiero decir. ¿Cómo si no saben que mis archivos han desaparecido?

Y con esa pregunta, planteada con la voz tranquila y melódica de Bodhi, encajó.

—Te están tendiendo una trampa desde tu oficina.

Asintió en silencio.

Masticó el capuchón de su bolígrafo mientras lo consideraba.

—¿Dónde te sirvieron?

—En la planta baja. Haciendo fila para un té chai.

—¿Quién de tu oficina sabe que estás aquí?

—Nadie.

Apartó los ojos de Bodhi y dirigió a Connelly una mirada que decía “¿quieres ayudarme en esto?”

Connelly se aclaró la garganta. —¿Qué sucede con Saúl?

Bodhi se encogió de hombros. —Supongo que Saúl lo sabrá. Le dije que ustedes me estaban ayudando. Pero él no está en la dirección. Y no es que me siga la pista...

Se interrumpió y se puso aún más pálido, si es que eso era posible.

—Así que es seguro decir que quien te ha estado siguiendo está (a) conectado con el gobierno de la ciudad de alguna manera y (b) todavía te sigue, —dijo Sasha.

Él absorbió esta noticia como un golpe en el cuerpo. —Correcto.

—De acuerdo. Déjame leer esto más detenidamente y pensar en nuestra respuesta. Mientras tanto, no irás solo a ningún sitio. ¿Entendido?

Su rostro se nubló y, por un momento, ella pensó que iba a discutir con ella, pero no lo hizo.

—Entendido.

Se encogió de hombros para quitarse la chaqueta del traje y la colocó sobre el respaldo de la silla del escritorio.

—Bien, ¿quién es el siguiente?

Sonrió a Naya y a Connelly.

—Las damas primero, —dijo Connelly, extendiendo su mano hacia Naya y haciendo una reverencia que hizo que Sasha soltara una risita a pesar del ambiente de triaje de su oficina.

Connelly la recompensó con una de sus sonrisas ladeadas.

Naya pasó junto a él y apoyó los brazos en el escritorio de Sasha, con los músculos de los antebrazos tensos contra la blusa ajustada.

—Will llamó, —dijo Naya con una voz plana y peligrosa.

—¿Y? —preguntó Sasha, aunque tenía la sensación de que sabía lo que iba a ocurrir a continuación.

—Y lo siente mucho, pero los abogados de negocios y finanzas y los litigantes han dejado de lado sus constantes tijeretazos internos para unir fuerzas y exigir que me quede fuera del caso. Ha dicho que Marcus le ha amenazado con obligarle a dejar la presidencia si no se retira.

Sasha sintió que sus ojos se abrían de par en par.

—¿Te ha dicho eso?

—Está casi tan disgustado como yo, Mac.

Sasha podía ver eso. Will no era de los que juegan.

—Bueno, nuestras manos están atadas. Apesta, y sigue teniendo cero sentido, pero es lo que es, Naya—.

—Que le den a ese ruido. Le dije que se metiera su beca donde no brilla el sol.

El cuerpo de Naya realmente vibró con la tensión.

Sasha entrecerró los ojos y miró fijamente a su asistente legal.

—¿Dime que no lo hiciste?

Naya la miró con una mirada oscura.

—Naya...

—Ni siquiera te molestes. Sólo dime por qué caja empezar.

Sasha trató de contener el sentimiento de culpa que surgió en su pecho. Se recordó a sí misma que Naya era una adulta que podía tomar sus propias decisiones. No funcionó.

—Vamos a hablar de esto más tarde, ¿de acuerdo?

—Lo que sea, Mac. ¿Cuál caja?

Sasha sacudió la cabeza y señaló la montaña.

—La de arriba, supongo.

Naya la agarró y la sacó de la pila.

—Vamos, Buda. Puedes ayudar, —dijo en dirección a Bodhi.

La siguió hasta la salida del despacho.

Sasha se volvió hacia Connelly.

—Bueno, ¿cuál es tu drama? —preguntó—.

—El mío puede esperar hasta que me cuentes lo que ha sucedido.

Él cruzó la habitación y le levantó la barbilla con una mano, mirándola fijamente con sus ojos grises claros que le recordaban a su jersey de cachemira más suave.

—No ha ocurrido nada.

—Mentirosa.

Él buscó en su rostro, y ella sintió que sus mejillas volvían a sonrojarse al recordar las palabras de despedida de Daniel hacia ella.

—No es nada, quiero decir que es una estupidez. Ejercicio poco productivo.

—¿Ejercicio? ¿O sesión de sparring?

Su tono era inocente, pero ella se puso rígida.

—¿Daniel fue a mis espaldas y te llamó?

—Está preocupado por ti, Sasha.

Ella balbuceó, tratando de formular una respuesta que no sonara como una adolescente petulante y fallando. —Puedo cuidar de mí misma, Connelly. No necesito que dos hombres grandes y fuertes junten sus cabezas para mantener a la pequeña dama a salvo. ¿Cómo te atreves...?

Le tapó la boca con un dedo.

—Tranquilo, tigre. Nadie está dudando de tus capacidades, y menos yo. Vamos, sé que eres un malote.

Ella resopló y soltó la tensión de sus hombros. —¿Pero?

—Pero, parece que hemos aterrizado en medio de otra situación fea. Y, hasta ahora hemos tenido suerte para salir de los atascos. Un día de estos se nos va a acabar la suerte, y cuando lo haga, será importante que no hayas perdido tu ventaja. Podría necesitarte para salvarme. Así que, Daniel cree que deberías volver a la clase de la mañana y repasar, ¿de acuerdo?

Tenía la clara impresión de que la estaban manipulando, y no le gustaba. Pero todo lo que dijo tenía sentido y sonaba a verdad. Así que asintió.

—De acuerdo.

—Bien. Además, para que lo sepas, no me llamó para darme un informe sobre ti. Me devolvió la llamada y sólo mencionó que el huracán Sasha se dirigía hacia mí—.

No pudo evitar reírse de eso. Había salido del estudio de Daniel de mal humor; la advertencia había sido probablemente justificada.

—¿Por qué le has llamado? ¿Está fijando una hora para reunirse con Chris sobre la música?

El novio de Daniel era un pianista talentoso y se había ofrecido a tocar en su boda, si alguna vez llegaban a celebrarla.

—Ojalá. Quería ver si tenía alguna idea sobre tácticas de autodefensa no violentas que pudiéramos enseñar a Bodhi.

—¿Y?

—No. Quiero decir, no es una sorpresa. No puedes protegerte a ti mismo si no estás dispuesto a causar daño a otra persona si es necesario.

Ella contempló las implicaciones de ese hecho básico. Bodhi estaba, en el sentido más estricto, indefenso.

—¿De verdad crees que vamos a llegar a eso?

Trabajó el músculo de su mejilla mientras consideraba su respuesta. Finalmente dijo: “Sí lo creo. Creo que el asesinato de Stone Fredericks está relacionado con el cúmulo de muertes de Bodhi”. —Se llevó la mano al bolsillo y sacó su teléfono—. Déjame mostrarte algunas fotos que tomé en la casa de Fredericks.

Bodhi entrecerró los ojos ante las impresiones que Naya había hecho de las fotografías del móvil de Leo. La calidad era mejor de lo que tenía derecho a esperar, pero seguían siendo difíciles de descifrar. Tenía los ojos cansados y un dolor de cabeza leve se estaba formando en su cráneo.

Reconoció su malestar físico y se sentó perfectamente inmóvil por un momento, luego alentó a la conciencia de su dolor a abandonar su conciencia. Mientras esperaba, dio un sorbo al agua con limón que Naya había tenido la amabilidad de traerle y revisó sus notas.

Los instintos de Leo habían sido sólidos. Better Life Beverages se había preocupado por los efectos de su brebaje de hierbas. Pero a juzgar por los resultados de los estudios que Leo había fotografiado, Bodhi pensó que sus preocupaciones estaban fuera de lugar.

La puerta se abrió y Naya y Leo aparecieron en el umbral.

—¿Están en un punto de parada? —preguntó Leo.

—Puedo estarlo.

Entraron y se sentaron frente a él en la mesa de reuniones.

—¿Cómo va todo? —preguntó Naya, jugueteando con su bebida energética.

—Bueno, por lo que sé, los estudios establecen que la withania somnifera es perfectamente segura en las cantidades que utilizan, incluso en la formulación carbonatada. Por suerte para ti—, añadió, señalando el Champion Fuel de Naya. —Te lo bebes a litros.

Ella torció la boca en una pequeña reverencia irritada y se aclaró la garganta, leyendo en la parte posterior de su lata con voz de locutor comercial: “Withania somnifera, guaraná, ginkgo biloba y ginseng rojo silvestre se combinan en el Champion Fuel para proporcionar un impulso seguro pero eficaz de concentración y claridad mental, resistencia y alerta física, y vitalidad”.

—¿Podría la combinación de esas hierbas causar miocarditis? —preguntó Leo.

Bodhi negó lentamente con la cabeza. —No lo creo. La única que está en una cantidad apreciable es la withania somnifera. Eso y la cafeína son los ingredientes principales. El resto está en cantidades mínimas. Como cuando pides una sopa de cangrejo en un restaurante y parece que el cangrejo ha pasado por ella. Es así. Naya paga principalmente por su lata brillante y el imprimatur de sus atletas profesionales favoritos. —Sonrió a Naya para aminorar el golpe.

Ella puso los ojos en blanco.

—Lo que sea. Sabe a tierra, pero casi puedo seguir el ritmo de Mac cuando bebo esto.

Bodhi se inclinó hacia delante. —¿De verdad?

—¿Realmente qué?

—¿Realmente sabe a tierra? —Podía sentir la emoción del descubrimiento subiendo en su pecho.

—Bueno, sí, un poco sí. Quiero decir, no es totalmente desagradable. Sólo sabe... a tierra. Toma, pruébalo. —Naya le acercó la lata a través de la mesa.

Él la tomó y olió con cautela. En general, tenía un aroma agradable. Tomó un pequeño sorbo y lo mantuvo en la boca como si estuviera probando el vino. Mientras el líquido bañaba sus papilas gustativas, tuvo que estar de acuerdo con Naya. Tenía un sabor terroso, como a tierra. O a setas.

—¿Qué? —preguntó Leo, sorprendiéndolo.

—Nada, —dijo él.

—No, estás pensando. Se te nota en la cara.

Bodhi eligió sus palabras con cuidado. —Es sólo el principio de una idea.

—Tomaremos lo que podamos conseguir, —le dijo Leo—. Derrámalo.

Hizo girar la lata en su mano por un momento y luego se la pasó a Naya. —Bueno, ¿recuerdas los estudios electrónicos que intentaba localizar, los que eran todos páginas muertas o errores 404?

—Claro, —dijo Leo.

—Bueno, según lo que pude ver en los resúmenes truncados, se trataba de casos de racimos de muertes por miocarditis viral que eran causados por toxinas naturales. En un caso, resultó ser una seta rara que sólo crecía en las afueras de algún pequeño pueblo asiático. Otro fue un caso en el que varios veraneantes de una ciudad austriaca murieron tras beber un té hecho con una flor silvestre local. Me pregunto..., —se interrumpe, dudando de su hipótesis no comprobada.

—¿Te preguntas qué? —preguntó Naya con un toque de impaciencia.

—Me pregunto si el ginseng rojo silvestre podría estar contaminado en ciertos lotes. Si es tóxico, el hecho de que sea una cantidad mínima podría no importar.

—¿Por qué te centras en el ginseng y no en otro de los ingredientes? —Leo quería saber.

—El ginseng rojo silvestre es raro. Se cosecha más rápido de lo que crece. Así que, si es difícil de conseguir y escasea, es posible que algún aldeano emprendedor y con recursos en algún lugar lo esté cortando con un hongo local o algo así.

Naya se rió. —¿Como los traficantes que cortan su marihuana con orégano?

Bodhi no se rió. —No, más bien los traficantes se cortan la cocaína con levamisol.

Naya y Leo le miraron interrogativamente.

—Hace unos años tuvimos una epidemia de muertes por cocaína. Los consumidores no tenían sobredosis, pero todos tenían cocaína y levamisol en su sangre. Resulta que un capo de la droga sudamericano preocupado por los costes y que también corría con caballos se hizo con levamisol, que es un antiparasitario veterinario. Decidió cortar su alijo con él.

Las caras de Leo y Naya eran idénticas máscaras de disgusto.

—Sí, —continuó Bodhi, —les ahorraré la descripción del efecto que tiene el levamisol en los humanos. De todos modos, puede ser que haya algo en el Champion Fuel que no debería estar ahí.

Naya bajó su lata a la mesa y la apartó.

Leo se inclinó hacia delante. Sus ojos eran brillantes e interesados. —¿Podemos comprobarlo?

—Se puede analizar, pero yo no puedo hacerlo. Habría que contratar a un laboratorio comercial. Sería bastante fácil analizar el contenido de una lata de Champion Fuel y ver si los ingredientes coinciden con la información impresa.

Naya levantó una mano. —Espera. No quiero ser un aguafiestas aquí, pero si todas las mujeres muertas bebieron Champion Fuel que contenía algo tóxico, ¿no lo habrían visto en sus autopsias?

—No necesariamente. —A Bodhi no le gustaba equivocarse, pero a veces la respuesta no era clara—. Analicé el contenido de los estómagos de las mujeres muertas e hice que les analizaran la sangre, pero eso no proporcionaría un análisis granular de la composición de cualquier elemento que hubieran ingerido. Y, a riesgo de desanimarte aún más, ni siquiera puedo asegurar que todas bebieran Champion Fuel antes de morir.

—Pero, pensé que habías dicho... —Comenzó Leo.

—Dije que todos habían consumido withania somnifera. No pensé nada en ese momento. No suele ser tóxica en las cantidades que consumen los humanos. No puedo consultar mis notas, obviamente, pero no recuerdo que ninguno de los otros ingredientes se registrara en las pruebas que hicimos. Entonces, también, podría ser simplemente que estuvieran presentes en cantidades tan pequeñas que no fueran detectables.

—¿Pero cómo pudiste descartarlo como nada? Es decir, era un hilo conductor, —insistió Naya.

—Era un hilo conductor, pero también es un suplemento herbario común. Otros nombres que recibe son ginseng indio y cereza de invierno. Se utiliza en varias marcas de barritas y bebidas energéticas.

—Todas las mujeres muertas compartían un perfil. Eran jóvenes, estaban en forma y eran relativamente conscientes de su salud. No fue sorprendente ver que todas habían consumido una hierba bastante común. También habían comido yogur griego, aunque de diferentes sabores, y alguna variedad de verduras de hoja verde antes de morir. Simplemente no parecía extraordinario.

—Pero debe serlo. Porque alguien está dispuesto a matar por ello. Bueno, por el hecho de que bebieron Champion Fuel, al menos. Estoy seguro de ello, —dijo Leo.

Bodhi negó con la cabeza, sin estar convencido. —¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Incluso si estos estudios no son concluyentes, el hecho de que Stone Junior estuviera hurgando en los informes de investigación y desarrollo que planteaban una preocupación sobre la interacción entre las diversas hierbas es material. No era algo que hubiera caído bajo su área de responsabilidad. Estaba preocupado. Y ahora, está muerto. Me cuesta creer que sea una coincidencia.

—Para mí no existe la coincidencia, —opinó Naya.

Leo asintió con la cabeza. —¿Y el hecho de que todas las muertes hayan sido de mujeres? Muchos hombres beben Champion Fuel. Al menos la mitad de nuestro equipo de voleibol lo bebe con la esperanza de alcanzar la destreza atlética de la línea ofensiva de los Steelers. ¿Por qué no ha muerto ningún hombre?

—Sólo estoy teorizando, pero el hecho de que las muertes se hayan producido todas en mujeres, más concretamente, en mujeres delgadas, con poca masa corporal y bajos porcentajes de grasa corporal, podría dar más credibilidad al hecho de que el ginseng está contaminado. Una pequeña cantidad de veneno será absorbida mucho más fácilmente y tendrá un mayor efecto en una persona más pequeña.

—¿Ves? Entonces, la teoría encaja, —dijo Naya.

Abrió la boca para advertirles de nuevo sobre las conclusiones precipitadas. Era un científico de corazón. Estos saltos de lógica no respaldados por nada más que sentimientos viscerales lo hacían sentir sumamente incómodo.

Sasha irrumpió ruidosamente en la habitación antes de que pudiera hacer las advertencias pertinentes.

Todos se volvieron para mirarla.

Tenía la cara sonrojada y unos largos mechones de pelo se habían salido del suave nudo que se había hecho en la nuca con una horquilla antigua. Bodhi se preguntó ociosamente si la horquilla enjoyada era puramente decorativa o si también podía blandirla como arma.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Leo.

Por el brillo de sus ojos y su falta de aliento, estaba claro que había ocurrido algo importante.

—Nunca vas a creer esto. Greenway ha desestimado el caso, —dijo, las palabras salieron de su boca en un revoltijo. —Nunca creerás quién acaba de hacer una demanda de acuerdo.

—¿Con perjuicio? —preguntó Naya.

—Sí.

—No me dijeron que estaban hablando de un acuerdo.

—No lo estábamos haciendo.

—Entonces, ¿por qué...?

—No tengo ni idea. Quiero decir, ellos iban a perder, probablemente en un juicio sumario. Definitivamente, si íbamos a un veredicto. Pero, ¿quién se rinde y se va a casa en el medio?

Naya miró fijamente a Sasha. Leo llamó la atención de Bodhi y se encogió de hombros. A Bodhi le sonó extraño, pero el mundo de los litigios civiles le era ajeno.

—Deben tener miedo de ti, —dijo Naya con una sonrisa de satisfacción.

—Es una locura. Una locura total. Pero a quién le importa. VitaMight está encantada. Un cliente feliz es un cliente feliz. Y si no hay caso, no hay conflicto. Así que deberías suavizar todo con Prescott & Talbott.

Naya miró con odio esa afirmación, pero se mordió la lengua.

Los ojos de Leo se posaron en las hileras de cajas del banco. —¿Tienes que devolver los documentos si el caso se resuelve?

—Normalmente. Tengo que triturar la producción de Greenway y certificar que no he guardado ninguna copia. Eso es bastante normal, y lo exige el acuerdo de confidencialidad.

—¿Pero no Herbal Attitudes? —preguntó Naya.

—Nuestro buen amigo Garrett no las presentó sujetas a una disposición para devolverlas o destruirlas. Un descuido, en mi opinión. —Se encogió de hombros.

—¿Así que podemos seguir viéndolas? —Bodhi quiso saber.

Sasha escrutó sus rostros y arrugó la frente ante el repentino aumento de su interés por la montaña de documentos.

—¿Por qué querrías hacerlo?

—Pregunta equivocada. ¿Por qué no quieren que lo hagamos? —dijo Naya. —Hay algo en esas cajas, Mac. Lo sé.

Bodhi sintió en sus huesos que ella tenía razón.

—Ve por ellas.

21

Mackenzie había pasado dos veranos en la universidad vendiendo de puerta en puerta a los padres de los suburbios un plan de estudios de aprendizaje temprano sobrevalorado y no probado, que se enfrentaba a una larga y calurosa temporada de niños pegajosos que se quejaban con un «estoy aburrido». Ambos años, fue la mejor vendedora de su región.

Aunque la empresa entrenaba a los vendedores para que utilizaran tácticas de alta presión para poner un pie en la puerta y luego se negaran a marcharse hasta que se cerrara la venta, el éxito de Mackenzie provenía de su capacidad innata para encontrar el miedo secreto que se escondía en el corazón de una determinada madre y presionarla hasta que saliera la chequera.

¿Piano polvoriento sentado en la sala de estar mientras una pandilla de niños hace rappel por el lado de la escalera (o, mejor aún, trepa por la ventana del dormitorio hasta el tejado)? El plan de estudios fomentaría la concentración y permitiría a los niños sentarse tranquilamente y concentrarse.

¿Un New York Times dominical en el pórtico y un Subaru en la entrada? Es hora de sacar a relucir las aterradoras estadísticas sobre el «relax veraniego» y la perspectiva de que los niños bien cuidados de mamá pierdan dos niveles de aprendizaje durante las vacaciones de tres meses.

Si había un pez Darwin en el parachoques del Subaru y/o un bebé envuelto en un cabestrillo de tela colgando de la parte delantera de la madre, iba a ir más allá y lanzaba una perorata sobre cómo los países europeos manejan el descanso, apelando al antiguo ciudadano global que suponía estaba atrapado dentro de la mujer de aspecto exhausto.

Sus afinados instintos le habían servido para pagar sus primeros y últimos años de universidad y le habían servido desde entonces.

Así que se tomó un minuto para evaluar a Sonny Jackson y determinar su mayor temor profesional. Mientras ella lo miraba, él arrastraba los pies, se aclaraba la garganta, tosía torpemente en su mano y miraba alrededor de su propia oficina con ojos rápidos y asustados, como si nunca la hubiera visto antes.

Perfecto. El médico forense jefe tenía miedo al escrutinio. Esto debería ser fácil.

Dejó que una lenta y cálida sonrisa se extendiera por su rostro y le tendió la mano.

—Dr. Jackson, gracias por recibirme. El alcalde siente mucho que haya tenido que cancelar, pero sepa que este asunto es de suma importancia para él.

Sonny aceptó su mano con cierta reticencia y le dio un bombeo poco entusiasta. No se lo echó en cara; era bastante decepcionante saber que tu reunión con el alcalde se había convertido en una reunión con su principal lacayo. No se tomó esa respuesta como algo personal.

—Mizz Lane, —dijo él, con un poco de encanto, —dile al alcalde que puede cancelar mi cita cuando quiera si va a enviar a un guapo como tú como sustituto.

Muy elegante.

Sonrió más ampliamente y dejó que sus pestañas oscuras revolotearan sobre sus ojos y se posaran en sus pómulos.

—Me aseguraré de entregar ese mensaje, doctor Jackson.

Levantó una mano para rechazar el honorífico y luego la hizo rodar con una floritura hacia la silla de visitante vacía frente a su escritorio.

—Por favor, llámeme Sonny. Y ponte cómoda.

Ella se acomodó en el asiento y cruzó las piernas. Él permaneció de pie hasta que ella se instaló, luego se alisó la corbata sobre el pecho y se depositó en su silla de escritorio de cuero con respaldo alto.

—Bueno, sé que eres un hombre ocupado, Sonny, así que no pretendo quitarte mucho tiempo. El alcalde está buscando una actualización de este problema de miocarditis, como estoy segura de que puedes imaginar.

Sonny apartó los ojos de su pie izquierdo, donde su bomba roja colgaba de los dedos mientras ella balanceaba la pierna con un ritmo constante.

—Por supuesto, por supuesto. —Rebuscó entre una pila de papeles y sacó una delgada carpeta de manila.

Ella cruzó las manos en su regazo y mantuvo sus ojos clavados en los de él.

Ojeó una hoja de papel y luego levantó la vista.

—Bueno —comenzó. —Sé que esto será un frío consuelo para su honor, pero la pura verdad es que esas chicas muertas no son más que una coincidencia. Nadie quiere oír eso, pero mire, aparte del hecho de que la causa de la muerte es la misma en los cuatro casos y de que están temporalmente cerca unos de otros, simplemente no hay nada que los conecte. Nada.

Ella levantó ligeramente el labio inferior para transmitir una leve incredulidad. Estaba encantada de que él pareciera comprometido a encubrir los archivos desaparecidos y las computadoras robadas. Si no le hablaba de ellos, Barry tendría algo mejor que una negación plausible. Su oficina tendría un desconocimiento real.

Él parpadeó ante ella.

Mejor aún, si el jefe de los médicos forenses estaba tan desesperado por mantener los secretos de su oficina, eso definitivamente jugaría a su favor.

—¿Qué ocurre? Parece que no estás convencida.

Ella se tomó su tiempo para responder, dejando que su ansiedad aumentara.

—Bueno, tú eres el experto médico, Sonny. Pero, parece que has olvidado otra cosa que conecta a esas chicas muertas.

Parpadeó más rápido.

—Yo... ¿qué es eso?

—Al menos las tres primeras compartieron el mismo forense, ¿no es así? ¿El Dr. King?

Sonny exhaló. Su alivio por el hecho de que ella no pareciera saber lo de sus archivos perdidos le salpicó la cara. —Uh, creo que eso es correcto.

—Y el Dr. King está actualmente de permiso sin sueldo, ¿no es así?

Ahora Sonny estaba encajonado. No podía decirle por qué King estaba de baja sin plantear serias cuestiones sobre la seguridad de los datos de su oficina, en particular, las pruebas relacionadas con las muertes por miocarditis.

Esperó y observó su rostro.

Finalmente, murmuró: “Así es. Es una cuestión interna de personal. No tiene nada que ver con las chicas muertas”.

—Bueno, eso es un alivio. Por supuesto, la alcaldía tendrá que iniciar una investigación sobre el papel del Dr. King en esas tres autopsias, de todos modos. Estoy segura de que lo entiendes, —dijo con viveza,

—¿Qué? ¿Por qué?

—Sonny, seguro que has oído que la familia de Jasmine Cortland ha demandado al doctor King.

Sus ojos se abrieron de par en par. Ella no estaba segura de si realmente no se había enterado o si simplemente estaba asombrado de que ella lo hubiera hecho.

—Uh…

—Tengo entendido que el Dr. King fue notificado hoy mismo y que la demanda alega que destruyó archivos oficiales relacionados con la autopsia de la mujer de Cortland. Estoy seguro de que no hay nada de cierto en esa acusación, pero a la luz de la demanda civil contra un empleado de su oficina, el alcalde no puede arriesgarse a ser visto como complaciente. Tendrá que anunciar que su oficina está bajo investigación. Creo que su secretario de prensa ya ha programado la conferencia de prensa para esta tarde. Por supuesto, usted se pondrá a su lado y jurará cooperar. —Mantuvo su voz suave pero firme, como si quisiera señalar que no había lugar para la negociación.

Sonny palideció. Apoyó las dos palmas de las manos sobre el escritorio en lo que Mackenzie sospechó que era un esfuerzo por estabilizar sus manos temblorosas.

—¿Una investigación? ¿Una conferencia de prensa? Vamos, cariño, tienes que saber que no es necesario. Y, de hecho, va a ser una gran distracción para mi gente.

Al igual que un ama de casa exagerada que sólo quiere todas las ventajas educativas para sus hijos, Sonny estaba haciendo su trabajo por ella. Entró a matar.

—Una investigación sería desafortunada, ¿no? Contigo en la lista de candidatos para dirigir el Programa de Ciencias Forenses y Derecho en Duquesne cuando Jim Clark se jubile.

Parpadeó. Un rápido aleteo de sus párpados. Parecía un conejo asustado.

—Ah…

—Oh, no te preocupes, sabemos que el nombramiento es muy secreto ahora mismo. Pero usted es un fuerte aspirante. La escuela ya ha llamado y preguntado al alcalde por ti. Está encantado. Para ti y para nosotros, será un gran honor para él que su médico forense jefe consiga un puesto tan prestigioso. De hecho, mencionó algo sobre un aumento de sueldo si el cargo de director sale adelante. Ya que estarás tan ocupado con dos trabajos de alto nivel.

El parpadeo disminuyó y se hinchó un poco.

—Bueno, tres, en realidad. El director también dirige el Instituto Wecht, ya sabes, para la formación continua y los programas de máster.

Ella sonrió como si estuviera impresionada y dijo: “Pero, claro, el alcalde no puede muy bien darte una recomendación elogiosa si tu departamento está siendo investigado. No quedaría bien. Lo entiendes”.

Su efímero alivio se desvaneció y el horror pintó su rostro.

—Seguramente no necesitamos investigar esto formalmente. ¿No puede su señoría hacer... otra cosa? —Un quejido se coló en su voz.

—¿Qué sugieres?

—No lo sé. Algo. Cualquier cosa.

Esperó un momento y luego dijo en tono dudoso, como si hablara más para sí misma que para el desesperado hombre sentado frente a ella: “Me pregunto si podríamos...”

Él se inclinó hacia delante. —¿Qué?

—Sólo estoy pensando en voz alta. Me pregunto si, si se despidiera al Dr. King, si eso no satisfaría al alcalde y obviaría la necesidad de una investigación pública. Porque tienes razón, la atención de los medios y del gobierno pondrá a tu gente bajo el microscopio. Eso hará que sea difícil hacer su trabajo. Eso no es bueno para el departamento... ni para ti—.

Él exhaló un suspiro. —¿Despedir a Bodhi? Es uno de mis mejores forenses. Quiero decir, no he visto esta queja, pero te diré ahora mismo, que nunca hace recortes, nunca juega a la política. No avanzará en la gestión, por supuesto. No tiene estómago para ello. Pero es un excelente patólogo forense. No puedo despedirlo sin más.

Ella afiló su tono con acero. —En realidad, sí puedes. Tienes que decidir si lo harás. Puedes sacrificar a un trabajador fácilmente reemplazable o puedes sacrificar la reputación de la oficina del médico forense y tu propia carrera académica. Solo tienes que saber que si eliges lo segundo, la alcaldía no tiene intención de hundirse contigo.

Sonny tragó con fuerza. —¿Pero qué ocurre con Bodhi?

Ella agitó una mano. —¿Qué hay de él? Elabora un paquete para que reciba su pensión y dale un aterrizaje suave. Tráelo a Duquesne como profesor adjunto después de que te nombren director. Él es la menor de tus preocupaciones.

Se recostó en su silla para esperar a que saliera. Su trabajo de ventas de verano también le había enseñado que una vez que había explotado plenamente el miedo de una persona, no necesitaba presionarla para cerrar el trato. Sentarse en silencio durante unos instantes y dejar que se convenciera a sí mismo era todo lo que necesitaba. Calculó que Sonny tardaría tres minutos, como máximo, en titubear antes de que su lealtad a Bodhi King no fuera más que un recuerdo lejano.

22

La concentración silenciosa que Sasha y Naya aportaban a su trabajo era reconfortantemente familiar a pesar de las diferencias en sus tareas, pensó Bodhi. El ritmo con el que pasaban las páginas era similar a los silenciosos arañazos de los instrumentos en su sala de autopsias; el aura de intenso pensamiento y cuidadosa consideración era la misma. Le tranquilizaba, pero se daba cuenta de que estaba agitando a Leo.

Su amigo se retorcía en su asiento mientras hojeaba los documentos. La pierna izquierda de Leo daba un constante sacudón bajo la mesa.

Bodhi hizo una pausa y consideró la tarea desde el punto de vista de Leo: Leo era un hombre de acción. Un hacedor. Y, sospechaba Bodhi, para él, escudriñar página tras página de papel irrelevante no parecía hacer nada.

Bodhi comprobó la hora. Eran casi las siete de la tarde.

—¿Los abogados se toman un descanso para comer? —preguntó Bodhi.

Aunque mantuvo su voz suave, pareció romper el silencio bruscamente. Tanto Sasha como Naya levantaron la vista inmediatamente y al unísono.

La esperanza brilló en los ojos de Leo.

—Cuando es absolutamente necesario, —admitió Sasha. Un pequeño ceño fruncido arrugó su rostro—. ¿Se están muriendo de hambre? Porque si pudiéramos esperar un par de horas más, podríamos pedir...

—¿Por qué no salimos Leo y yo a comprar algo, mejor que la comida para llevar? ¿Podemos ir a Whole Foods y luego Leo puede cocinar para todos nosotros en tu casa? —sugirió Bodhi antes de que pudiera obligarlos a todos a seguir trabajando sin descanso hasta la medianoche. A pesar de su escepticismo inicial sobre el valor de seguir revisando los documentos, se había metido de lleno en la tarea y estaba revisando con entusiasmo las pilas de papel.

Leo ya estaba en pie.

—Es un gran plan. De todos modos, tengo que alimentar a Java. Nos encontraremos en el condominio. Naya, ¿te apuntas?

Naya arrugó la cara y consideró. —¿Estás haciendo algo con tofu o con tocino?

Leo sonrió, señalando a Bodhi. —La doctora King es vegana, pero prometo no poner ningún producto de soja en su plato.

Naya se encogió de hombros. —De acuerdo, entonces. Gracias.

Sasha tenía la mirada de una mujer que se sabía vencida. Tuvo el buen sentido de claudicar con gracia. —¿Quieres pedirle a Carl que se una a nosotros?

—No, tiene entradas para el partido.

—¿El partido de hockey? —preguntó Sasha, con una expresión de culpabilidad.

—No te preocupes, Mac. Iba a llevar a su hermano todo el tiempo. No me pierdo nada.

Sasha entrecerró los ojos pero aceptó la explicación, que a Bodhi le sonó a mentira.

—Genial. Vamos, entonces, —dijo Leo a Bodhi, ansioso por escapar de la habitación.

Las mujeres ya habían vuelto a prestar atención a sus documentos, con las cabezas inclinadas como monjes sobre las escrituras sagradas, concentrándose únicamente en las palabras que tenían delante.

Estaban cruzando la South Highland Avenue cuando un lustroso Mercedes Clase S se detuvo junto a ellas y la ventanilla del conductor se bajó.

—¡Oye, Bodhi! —Gritó una voz entusiasmada.

Bodhi se giró y entrecerró los ojos en la luz mortecina. A su lado, Leo se tensó y movió sus anchos hombros en un esfuerzo por crear un escudo.

—No pasa nada, —dijo Bodhi en tono bajo, al reconocer al conductor.

—¿Cómo te va, Jamal? —preguntó, bordeando a Leo y acercándose al coche tan reluciente.

—Va de maravilla, amigo. Este trabajo es increíble.

Jamal sacó un brazo por la ventanilla abierta y acarició suavemente el lateral del coche, como si acariciara el flanco de un caballo. Sonrió ampliamente.

Leo se adelantó y silbó al coche.

—Bonito paseo.

Jamal se rió. —Seguro que sí. Ojalá fuera el mío.

Leo ladeó la cabeza.

—Jamal solía trabajar conmigo en la oficina del médico forense, —explicó Bodhi. —Conducía el coche fúnebre. Le sugerí que hablara con Gary para conseguir un trabajo como conductor en el concesionario. Parece que siguió mi consejo.

Jamal asintió. —Jamal Parker. Encantado de conocerte.

—Leo Connelly. Juego al voleibol con Bodhi y Gary. Felicidades por el nuevo trabajo.

—Gracias. ¿Cómo va todo en la morgue? —Jamal preguntó.

—No sabría decirte. Estoy de permiso sin sueldo, —respondió Bodhi sin rastro de emoción.

Los ojos de Jamal se abrieron de par en par. —De ninguna manera.

—De ninguna manera.

—Eres como... el perfecto forense espeluznante, amigo. Quiero decir, sin ofender. A Sonny le encantaba tu escuálido trasero. —Jamal sacudía la cabeza con incredulidad—. ¿Qué hiciste?

—Nada. Es una larga historia. Todo se solucionará.

Jamal le lanzó una mirada escéptica. —Espero que sí. Pero, ese lugar... la política es intensa, hombre.

—¿Intensa? —Preguntó Leo.

—Sí, está sobrecargada. La gente se apuñala por la espalda. Me refiero a todos, desde los conserjes hasta los forenses. ¿Robando los casos de los demás? Hombre, eso es enfermizo. Se pelean por gente muerta.

—Ciertamente hay algo de ambición y sana competencia en juego, —coincidió Bodhi.

Jamal se rió con complicidad. —Vamos, es mucho más que eso. Mira a Saúl.

—¿Saúl?

Bodhi nunca había oído a nadie quejarse de la ética de Saúl.

La ceja derecha de Jamal se disparó en la frente. —Sí, Saúl. Tiene una miel rubia en el lado. La trae a la maldita morgue para tener un rato sexy. —Se estremeció al pensar en ello.

—Eso no... eso no puede ser cierto. Saúl tiene una esposa y cuatro hijos pequeños. No puede ser. —Bodhi sacudió la cabeza, rechazando la posibilidad.

—Te lo estoy diciendo, Bodhi. Es cierto y ¿Cómo se llama el forense pelirrojo? Entró una noche en la cámara frigorífica. Ha estado dominando a Saúl desde entonces.

—¿Cómo lo domina? —preguntó Leo, de repente interesado en los chismes de la oficina.

Jamal desvió la mirada hacia Leo. —Tiene a Saúl escribiendo sus informes por él. Cuando llegó ese modelo, ya sabes, Bodhi, la sobredosis...

—¿Salía con algún jugador de béisbol?

—Sí, ella. Sonny tomó el caso y el pelirrojo le dijo que lo entregara. Pensó que conseguiría un poco de juego en horario de máxima audiencia.

—¿El pelirrojo? ¿Te refieres a Wally?

—No lo sé, amigo. Tiene la oficina al otro lado de la de Saúl.

Leo miró bruscamente a Bodhi.

—Es Wally, —confirmó Bodhi. —Wally Stewart.

—De todos modos, ese antro es un nido de víboras. Deberías salir mientras sea bueno. Escucha, tengo que llevar este bebé de vuelta al concesionario. Gracias de nuevo por la conexión.

Jamal extendió el brazo y Bodhi le dio un rápido choque de puños. El coche salió al paso del tráfico y Bodhi y Leo lo vieron alejarse, con el ronroneo constante del motor cada vez más apagado.

Después de un momento, Leo empezó a caminar hacia la tienda de comestibles. —¿Crees que Saúl podría estar involucrado?

Bodhi consideró la pregunta desapasionadamente mientras caminaban, igualando la larga zancada de Leo y dándole vueltas a la posibilidad en su mente.

Finalmente, dijo: “No lo sé. Mi corazón dice que no. Pero mi corazón habría dicho que él tampoco tendría una aventura...”

Se interrumpió y siguieron caminando en silencio.

Mientras bajaban con estrépito las escaleras metálicas que llevaban al aparcamiento de Whole Foods Market, Leo dijo. —¿Qué pasa con ese tal Stewart?

Bodhi sabía que la pregunta iba a llegar. Intentó responder de forma justa.

—Wally Stewart es un hombre inteligente, pero está sufriendo mucho.

—¿Sufriendo? ¿Por qué?

Bodhi sonrió.

—Algunas personas creen que cuando otra persona nos hace sufrir, no es algo personal; es su propio sufrimiento que se desborda.

—¿Y Wally te hace sufrir?

Bodhi exhaló. —Wally hace sufrir a todo el mundo.

23

—¿P or qué no fijamos Connelly y yo una fecha y luego reservamos el local que esté disponible? —propuso Sasha, tanto porque le parecía una solución razonable como porque estaba deseando dejar de tener esa misma conversación semanal con su madre.

Valentina McCandless no llevaba perlas, pero si las hubiera llevado, se habría sujetado a ellas.

—Por supuesto que no, —resopló sin molestarse siquiera en levantar la vista del suave trasero desnudo que estaba cambiando expertamente.

—¿Por qué no?

La madre de Sasha presionó suavemente las lengüetas de velcro del pañal de tela y levantó los pies de su nieto, bombeándolos con un movimiento de bicicleta.

—Así está mejor, ¿verdad, mi pequeño frijol? Sí, está bien y limpio, —le dijo a Julián. Él la recompensó con una sonrisa ladeada.

—¡Mira, está sonriendo! —dijo Sasha, sorprendida a su pesar.

—Probablemente son gases, —respondió su madre con su voz normal.

Le dio el bebé a Sasha. —Toma, sostenlo mientras me lavo las manos.

Sasha sostuvo el bulto que se agitaba y lo empujó torpemente, sosteniendo con una mano su cuello flácido. No sabía mucho sobre bebés, pero sí sabía que no podían sostener su propia cabeza.

Mientras Valentina se frotaba las manos en el fregadero de la cocina, habló por encima del hombro.

—Para responder a tu pregunta, tu idea de que simplemente elegirás una fecha que te guste y que milagrosamente encontrarás, no sólo una iglesia y un lugar de recepción que te gusten, sino también proveedores que estén disponibles, es simplemente ingenua. ¿Dónde estabas cuando tus cuñadas estaban planeando sus bodas?

Trabajando, probablemente.

—Mamá, realmente no me importa dónde nos casemos Connelly y yo, sólo que lo hagamos. —Sasha hizo un último intento para que su madre entendiera su punto de vista, sabiendo muy bien que era inútil. Sacudió a Julian contra su hombro.

Su madre se volvió y arqueó una ceja elegantemente.

—Ten cuidado de que no te escupa en la chaqueta del traje.

Sasha tomó un paño para eructar de la pila recién lavada y lo metió entre la pequeña cabeza de su sobrino, que olía a leche, y su chaqueta de quinientos dólares.

—Mamá, ¿me has oído?

Valentina miró a su hija y su expresión se suavizó.

—Te he oído, Sasha. Pero creo que es sólo tu frustración la que habla. Sé que es mucho trabajo, pero cuando recuerdes el día de tu boda, te alegrarás de haberte tomado el tiempo para que todo fuera perfecto.

¿Perfecto para quién?

—Si Connelly y yo somos marido y mujer al final del día de la boda, lo consideraré un éxito rotundo.

Su madre ladeó la cabeza y la consideró como si fuera una forma de vida extraterrestre.

Sasha conocía esa sensación

A los diez años, después de otra discusión con su madre sobre el comportamiento apropiado para una dama, había interrogado a sus hermanos mayores sobre si estaban seguros de que su madre había estado embarazada antes de que llegara una niña. A pesar de su insistencia en que Valentina había estado definitivamente embarazada y había regresado a casa con un bebé de ojos verdes chillones, Sasha se aferró a su sospecha de que alguien la había dejado en la puerta de la familia McCandless o que había habido una confusión en el hospital. Sólo después de que su padre señalara que era un calco más joven de su abuela materna, admitió a regañadientes que debía estar emparentada con Valentina.

Pero, a veces...

—¿Y Leo comparte esa visión tan poco sentimental?

Sasha apretó los dientes para no gritar —No, pero eso es porque te lo has currado cada vez que lo ves.

Digan lo que digan de su madre, Valentina era astuta y muy inteligente. Sabía que su futuro yerno ansiaba la familia y la conexión, y había pasado los últimos meses inculcándole la idea de que una gran y lujosa boda era lo que significaba la familia.

—¿Y bien? ¿Lo hace?

Sasha deseó haber visitado a su madre antes de su clase de Krav Maga en vez de al revés. Ella iba a dejar la casa de sus padres con libras y libras de agresión reprimida.

—No, mamá. Supongo que no lo hace.

—También es su día especial, cariño, —dijo su madre con suavidad.

Como para expresar su acuerdo con este punto, Julian disparó un fino chorro de leche materna parcialmente digerida a la solapa de Sasha, justo a la derecha de la tela protectora. La miró directamente a los ojos con sus propios y enormes ojos azules y sonrió.

—Eso sí que es una sonrisa de verdad, —observó su madre.

Sasha se preguntó cuánto podía empeorar su día.

24

Leo no podía pasar otro día encerrado en el despacho de Sasha mirando contratos y órdenes de compra hasta que se le nublara la vista. Había intentado convencer a Bodhi para que hiciera novillos con él, pero el forense parecía disfrutar de la revisión de documentos y se había dirigido a la oficina con Sasha.

Leo decidió dedicar algo de tiempo a indagar en los registros de personal de Saúl y Wally. Podría haber invocado el nombre de Hank y haber pedido algunos favores a la Agencia de Seguridad Nacional para conseguir casi todo lo que quería, pero decidió intentarlo primero a la antigua. Confiaba plenamente en Hank, pero no se hacía ilusiones de que todos los funcionarios que trabajaban para el gobierno federal estuvieran limpios. Cuanta menos gente supiera qué y a quién estaba investigando, mejor.

Eligió un traje que no gritara «Hombre G» y lo combinó con una corbata anudada de forma descuidada. Se abstuvo de su habitual precisión a la hora de peinarse y lo dejó ligeramente despeinado, aunque al hacerlo se sintió desequilibrado y desaliñado. Estaba bastante seguro de que podría hacerse pasar por un escritor independiente. Y, si no podía, probaría el viejo encanto de Connelly.

El gato lo evaluó desde su posición en el mostrador y le dio un maullido de aprobación.

—Gracias, Java.

Leo tomó sus llaves de la bandeja del aparcacoches. En el proceso, golpeó un folleto tríptico brillante de una pequeña pila de correo basura destinado a la papelera de reciclaje. Se agachó para recuperarlo. «Su boda con destino comienza aquí», prometía el folleto. Un cielo azul zafiro se encontraba con un agua imposiblemente más azul y las siluetas de una novia y un novio descalzos caminaban por la arena blanca como la nieve.

Giró el papel en su mano, anotó el nombre de Sasha en el campo del destinatario y luego dobló el folleto por la mitad. En lugar de devolverlo a su lugar en la mesa de la entrada, lo metió en el bolsillo de su pantalón.

Entrar en el despacho del jefe de prensa del forense resultó más difícil de lo que había previsto. Pasó veinte minutos merodeando por el pasillo frente a la puerta a la que le había indicado el guardia de seguridad que vigilaba la entrada del edificio. Estaba a punto de intentar otra ronda infructuosa de golpes en la puerta de madera sin ventanas cuando oyó el ruido de unos tacones acercándose.

Una mujer con embarazo avanzado, con una tez como la de los melocotones, se acercaba a toda prisa por el pasillo. Su vientre precedía al resto de su cuerpo en unos buenos quince centímetros.

—Oh. —Se paró en seco al verle y se apartó un mechón de pelo de los ojos—. ¿Me estás esperando?

—No lo sé. ¿Es usted el jefe de prensa? —Él sonrió de forma atractiva.

Ella le devolvió la sonrisa de inmediato, pero una nube pasó por su rostro cuando respondió. —Ese es mi título, sin duda. ¿Eres un agente de prensa? —Ella miró su desaliñado atuendo.

—Autónomo. Estoy haciendo un artículo sobre las muertes por miocarditis.

—Bueno, si buscas un comentario para esa historia, vas a tener que pasar por el subdirector de desarrollo económico del alcalde.

—¿Por qué tendría que hacer eso?

Por un momento, la mujer pareció que iba a lanzarse a despotricar, pero en lugar de eso apretó con fuerza los dientes superiores sobre el labio inferior. Luego dijo: “Buena pregunta. Deberías sentirte libre de preguntarle a la Sra. Lane”.

—¿Lane?

Ella asintió y sacó una pequeña libreta de su sobrecargado bolso de cuero. Apoyó la libreta en su estómago como repisa y garabateó un nombre y un número de teléfono.

—Mackenzie Lane. —Arrancó la hoja del bloc y se la entregó—. Llama primero o te tendrá esperando para siempre.

—Entendido. Gracias.

—Ya lo creo. —Se dio la vuelta y metió la llave en la puerta.

—Espera. ¿Puedo obtener al menos algo de información sobre ti?

Se dio la vuelta, a medio camino de la puerta.

—¿Qué tipo de antecedentes?

—Cosas como cuántos forenses -quiero decir, patólogos forenses- trabajan para la oficina. ¿Quiénes son veteranos? ¿Quién no lo es? Cómo es el ambiente. Si hay peleas. Ya sabes, los antecedentes. —Sonrió.

Ella tartamudeó por un momento y él pensó que la tenía. Entonces ella sacudió la cabeza y habló en un susurro bajo. —Lo siento. Las cosas están... tensas... por aquí. No puedo arriesgarme a perder mi trabajo, no con la llegada del bebé. Tienes que hablar con la Sra. Lane. Pero, ¿sólo entre tú y yo? Es como cualquier otro lugar de trabajo, con las habituales peleas y puñaladas por la espalda. Sólo añade cadáveres.

Se volvió a su oficina.

—Entendido. Gracias. Ah, y felicidades por el bebé, —replicó—.

Ella le lanzó una sonrisa por encima del hombro antes de desaparecer tras la puerta.

Miró el nombre y el número de teléfono y se metió el papel en el bolsillo junto con el folleto de la boda. Por mucho que lo intentara, no se le ocurría una buena razón por la que el subdirector de desarrollo económico del alcalde, y no el médico forense jefe del condado, tuviera que responder a las preguntas sobre una serie de muertes.

Por costumbre de Sasha, subió las escaleras y salió al vestíbulo principal, que se llenaba de abejas de trabajadores municipales en sus descansos de las diez.

Al pasar por la fila de un quiosco de café, un mechón de cabello pelirrojo le llamó la atención. Un desgarbado pelirrojo y un colega de aspecto taciturno, ambos con bata blanca de laboratorio, estaban juntos, esperando para pedir su dosis de cafeína de media mañana.

Una corazonada le dijo que se trataba de Wally y Saúl. Connelly no creía en la suerte, y sabía que era poco probable que escuchara algo relevante, pero le parecía imprudente dejar pasar una oportunidad perfecta para escuchar a escondidas si el universo se inclinaba por darle una.

Dudó un momento en medio de la explanada, luego se puso en la fila detrás de ellos y sacó el folleto, fingiendo examinarlo mientras sintonizaba su conversación.

—-No va a suceder, Wally, —insistió el hombre que supuso que era Saúl.

—Sí sucedió, imbécil. Sonny me lo dijo él mismo. Bodhi no va a volver. Y yo me quedo con su laboratorio.

—¿A quién le importa quién se queda con su laboratorio? ¿Qué diferencia hay? De ninguna manera despedirían a Bodhi. Está de baja administrativa, eso es todo.

Wally le lanzó una mano impaciente a su compañero de trabajo. —Lo estaba, pero Sonny está redactando los papeles de despido ahora. Y tú dices que no quieres su laboratorio, pero la próxima vez que estés doblando tu miel sobre tu escritorio de mierda, estarás deseando tenerlo. Es privado. Tiene ese bonito escritorio de acero inoxidable. Oye, tal vez, invite a tu chica a comprobarlo.

Saúl cerró las manos en puños apretados a los lados.

Leo esperó a ver qué hacía a continuación. Pero el hombre más bajo se limitó a respirar profundamente tres veces y murmurar: “No hables así”.

Wally respondió con una risa desagradable.

Saúl miró nerviosamente por encima de su hombro, y Leo bajó la mirada al panfleto.

Avanzaron arrastrando los pies mientras la fila se acercaba al mostrador.

Leo se metió el papel en el bolsillo e hizo el ademán de mirar el reloj. Con un fuerte suspiro, salió de la fila y se apresuró hacia la puerta como si llegara tarde a una cita.

25

Connelly entró golpeando la puerta del despacho como si le persiguieran. Dada su historia, Sasha estiró el cuello para asomarse por la puerta batiente y confirmar que no había un perseguidor corriendo por el pasillo.

—Escucha, esto es importante. Esta mañana he estado merodeando por la oficina del forense. Me enteré de tres cosas. Saúl está absolutamente teniendo una aventura; Wally está definitivamente sufriendo; y Bodhi...

—Está a punto de ser despedido, —terminó Naya.

Connelly parpadeó. —Así es. ¿Cómo...?

—Saúl acaba de llamarme al móvil para darme el aviso, —dijo Bodhi con una voz extrañamente plana.

Sasha reconoció esa falta de entonación como la voz de alguien que aún no había aceptado la realidad de su situación.

—¿Mencionó también Saúl que todos los comentarios de la oficina del médico forense deben pasar ahora por el subdirector de desarrollo económico del alcalde? —preguntó Leo.

—No... eso no suena bien. No sé qué está pasando allí, —comentó Bodhi.

Sasha lo miró fijamente. —¿Cómo te has enterado exactamente de todo esto, Connelly? ¿Con quién has hablado?

—Con nadie. Esperaba conseguir algo del secretario de prensa, así que me hice pasar por un escritor independiente...

—Eso explica esa corbata, —observó Naya.

Sasha se mordió el labio para reprimir una carcajada.

Connelly ignoró el golpe y continuó. —Pero la secretaria de prensa me dijo que los comentarios sobre las muertes por miocarditis tenían que venir de esta mujer Mackenzie Lane en la alcaldía. Cuando me dirigía a la salida del edificio, me fijé en dos hombres con batas blancas de laboratorio en la fila del quiosco de café. Uno de ellos era pelirrojo, así que, por una corazonada, me puse en la cola detrás de ellos y escuché su conversación. El pelirrojo, Wally, estaba acosando a Saúl sobre su amante. También estaban hablando de la terminación de Bodhi. Lo siento, amigo.

—Gracias, —murmuró Bodhi.

Connelly desvió su atención del recién desempleado y buscó los ojos de Sasha, dirigiéndole una mirada significativa que decía ¿«qué diablos está sucediendo»?

Ella negó con la cabeza, lentamente. No tenía ni idea.

Mientras tanto, Naya tecleaba furiosamente en el laptop de Sasha.

—Esta mujer Mackenzie Lane está en todo el acuerdo de Champion Fuel, —dijo Naya, escaneando una página de resultados de búsqueda—. Quiero decir, por todas partes.

Sasha observó las caras de los demás. Naya y Connelly fruncían el ceño, haciendo las mismas conexiones desagradables entre la situación de Bodhi, el acuerdo de VitaMight, las jóvenes muertas y el asesinato de Stone, Junior, que ella intentaba ignorar.

—Es demasiado limpio, chicos, —dijo. —No es posible que tenga un caso que esté relacionado de alguna manera con este escándalo del cúmulo de muertes.

—Bueno, Prescott & Talbott está involucrado en él. Así que no es tan sorprendente, —murmuró Naya en tono sombrío.

Connelly añadió: “Y tú eres un imán de problemas, no lo olvides”.

Ella se enfadó. —Oye, Bodhi es tu amigo, así que esto va por tu cuenta.

Connelly se limitó a reír, pero su cara se sonrojó al darse cuenta de lo que acababa de decir.

Se volvió hacia Bodhi. —Lo siento mucho. No quise decir eso de la forma en que sonó.

Bodhi se sacudió el pelo rizado como un perro sacudiéndose el agua.

—No pasa nada. Es verdad, he traído problemas a sus vidas.

Lo dijo con un tono de naturalidad que sólo la hizo sentir peor.

Cruzó la habitación y buscó su rostro. Sus ojos estaban tristes.

—Bodhi, escucha. Sinceramente, sólo estaba molestando a Connelly. No lo sabes, pero los últimos dos años han sido una crisis peligrosa tras otra. Me refiero a peligrosas, como gente que intenta matarnos con una regularidad alarmante. Esto, sea lo que sea, es un jaleo, un pequeño parpadeo en comparación. El único que está realmente en peligro aquí parece ser tú. Y vamos a hacer todo lo que podamos para protegerte y obligar a la Ciudad a investigar la conexión entre las muertes por miocarditis y el Champion Fuel.

—No puedo pedirte que hagas eso.

—No lo hiciste. Nos ofrecimos. Y está resuelto. Así que sigamos adelante. —Miró alrededor de la habitación para incluir a Connelly y Naya en la conversación—. ¿Alguien tiene alguna idea brillante sobre nuestros próximos pasos?

El sol de las primeras horas de la tarde se colaba por la ventana, arrojando un haz de luz en el centro de la cara de Naya. Se encontró con la mirada de Sasha y negó lentamente con la cabeza. Connelly parecía igualmente derrotada.

Sintió que sus propios hombros se hundían. Estaban en medio de una telaraña pegajosa e interconectada, y sabía sin duda que ellas eran la mosca, no la araña. Más allá de eso, no sabía mucho más.

Bodhi tosió.

—Déjame hablar con Sonny.

—No te va a decir nada. Sólo te ha despedido para evitar que te enteres de más cosas de las que ya sabes, —protestó Naya.

—Puede ser. Pero he trabajado para él durante mucho tiempo. No puede esperar que no tenga preguntas. Y tal vez diga algo que no se dé cuenta de que es importante. Sonny puede ser... locuaz. Si consigo que empiece a hablar, tendrá mucho que decir.

La mandíbula apretada de Connelly le dijo lo que pensaba de este plan, pero Sasha se encogió de hombros.

—No es que nadie tenga una idea mejor. Si te sientes cómodo hablando con él, entonces te digo que lo hagas.

Una sonrisa apareció en la cara de Bodhi. —Intentaré encontrarlo fuera de la oficina. Le gusta dar un paseo por la tarde cuando hace buen tiempo.

—Yo también voy, —dijo Connelly. —Me quedaré media cuadra atrás, pero no vas a andar por ahí sin protección.

Sasha se alegró de ver que Bodhi accedía con más gracia de la que habría tenido en su lugar.

Mientras los hombres salían de la habitación charlando sobre voleibol, Naya se volvió hacia Sasha.

—¿Y nosotras?

Sasha le sonrió. —VitaMight ha firmado el acuerdo de conciliación esta mañana. El caso ha terminado.

—¿Y?

—Entonces, no hay ningún caso para que tengas un conflicto. Puedes hurgar en esas cajas a tu antojo y encontrar lo que sea que Prescott no quiere que encontremos.

Naya le devolvió la sonrisa, una sonrisa amplia y ansiosa que iluminaba sus ojos.

—Pensé que te gustaría.

Ambos sabían que Naya no descansaría hasta encontrar el documento que hizo que Herbal Attitudes pagara la factura del acuerdo.

—¿Qué vas a hacer?

—Hacer una visita a un viejo enemigo.

La fiscal Diana Jeffries no era exactamente una enemiga, pero la mujer ciertamente no era una amiga.

Se las arregló para ganar su última elección a pesar del mal manejo de su oficina en dos casos de asesinato. El papel de Sasha en la defensa de los acusados no le había granjeado la simpatía de la fiscalía. Pero, se dijo Sasha mientras comprobaba su reflejo en el espejo que inexplicablemente colgaba en la pared sobre el escritorio de la secretaria del fiscal, lo había compensado más tarde. Dos asesinos estaban entre rejas, y aunque Diana se había llevado el mérito, Sasha había hecho todo el trabajo.

Sus ojos verdes la miraron, escépticos y poco convencidos.

La secretaria se puso en marcha cuando la puerta del despacho de Diana se abrió.

Diana salió a la zona de recepción y le ofreció a Sasha una mano floja.

—Abogada McCandless, ¿a qué debo el placer de esta pequeña visita sorpresa?

Sus labios oscuros se separaron en una aproximación a una sonrisa, pero estaba mirando por encima del hombro de Sasha a sí misma en el espejo. Dejó caer la mano de Sasha y se alisó el pañuelo estampado que llevaba artísticamente alrededor del cuello.

—Gracias por recibirme sin cita previa.

—Mi secretaria dice que le dijiste que era urgente, —dijo Diana con rotundidad, desviando finalmente su atención de su reflejo a Sasha.

—Lo es. ¿Podemos hablar en privado?

Diana movió la cabeza y luego le espetó a su secretaria. —Retén mis llamadas.

Volvió a entrar en su despacho y Sasha la siguió, después de dedicar una sonrisa de ánimo a la secretaria, que se mostraba agobiada.

Diana había puesto su sello en su despacho. Los muebles de madera oscura de serie, tan masculinos y serios, estaban cubiertos de jarrones con coloridas flores recién cortadas y cerámica en tonos pastel. Una cortina de cristal ondea en la parte superior del gran ventanal que hay detrás de su escritorio, suavizando el marco frío e institucional de la ventana.

No tomó asiento ni indicó a Sasha que se sentara. En su lugar, se puso de pie en medio de su despacho y abandonó toda pretensión de amabilidad.

—¿Cuál es tu problema?

Sasha se colocó frente a la mujer más alta. Se vio obligada a estirar el cuello hacia atrás para encontrar los ojos de Diana.

—Oh, yo no tengo ningún problema, el problema lo tienes tú.

Diana se puso rígida. —¿Es así?

—Bueno, yo lo consideraría un problema si fuera la fiscal del distrito y alguien dentro del gobierno de la ciudad estuviera violando la Sección 4702.

Sasha observó cómo los ojos de Diana se abrieron de par en par con sorpresa y luego se estrecharon con desconfianza.

—¿4702-amenazas y otras influencias indebidas? ¿Estás sugiriendo que un funcionario del gobierno está siendo chantajeado o amenazado?

—Oh, no, sé que un empleado del gobierno ha sido agredido físicamente y ha tomado represalias en un esfuerzo por evitar que cumpla con las obligaciones de su cargo. Lo que estoy sugiriendo es que el atacante es también un miembro del gobierno de la ciudad.

Ella miró de forma impasible a Diana.

La mujer mayor maldijo en voz baja y luego suspiró, un largo y lento suspiro.

—Supongo que deberías sentarte, —dijo con evidente reticencia, haciendo un vago gesto en dirección a dos sillas Queen Anne.

Sasha tomó la más cercana, y Diana se sentó frente a ella y se inclinó hacia delante, lo suficientemente cerca como para que Sasha pudiera oler su perfume floral y embriagador.

Sasha se puso a pensar. Tenía que contar una historia que impulsara a Diana a actuar sin dar detalles.

Diana la observó en silencio, con las piernas cruzadas y un pie de tacón alto balanceándose como un metrónomo.

—¿Es consciente de que cuatro mujeres jóvenes han muerto recientemente de miocarditis?

—Por supuesto.

—El forense -patólogo forense- que hizo las tres primeras autopsias ha sido seguido, asaltado y robado en los últimos días.

—¿Y crees que sus problemas están relacionados con sus autopsias?

—Sí, lo creo.

—¿Ha sido amenazado? ¿Alguien le ha dicho que haga un hallazgo específico o de lo contrario?—

—No con tantas palabras...

Diana la interrumpió. —Entonces, ¿cómo puedes establecer que alguien, y mucho menos alguien dentro del gobierno de la ciudad, está tratando de influir en él?

—Bueno, sus archivos sobre esos tres casos desaparecieron. Luego fue puesto en licencia administrativa. Ahora ha sido despedido. Parece bastante claro que alguien, ya sea alguien de la oficina del médico forense o incluso más arriba en la cadena alimentaria, quiere mantenerlo callado.

—¿Silencio sobre qué? La posición oficial del médico forense es que esas muertes no están relacionadas.

—Este empleado no está de acuerdo.

—Quieres decir que este antiguo empleado no está de acuerdo. —Diana se inclinó hacia atrás y sus rasgos se relajaron. Sonrió ampliamente—. Como sin duda sabes, el estatuto prohíbe amenazar o intentar influir en un funcionario público, Sasha. Si tu amigo ya no está empleado como médico forense, no puede estar realizando ninguna acción oficial del gobierno ni tomando ninguna decisión para influir, ¿o sí?

La satisfacción de Diana irradiaba como una luz mientras sonreía a Sasha.

Sasha habló despacio, como si Diana fuera una niña no demasiado brillante. —Pero, su despido fue sólo parte del patrón de intimidación e influencia indebida. Es parte del esfuerzo para evitar que actúe como está obligado a hacerlo. ¿Ves?

Diana se encogió de hombros. —Tendría que hacer que alguien investigara la intención legislativa detrás del estatuto para ver si esa circunstancia está cubierta.

—¿Lo harás?

Diana se rió con humor. —No puedes hablar en serio. Mis ayudantes de fiscalía tienen la carga de trabajo completa, persiguiendo delitos reales. No voy a asignar a ninguno de ellos este ejercicio académico.

—¿Qué hay de un interno? ¿No te importa que alguien en la maquinaria del gobierno esté tratando de encubrir una conexión entre estas muertes?

—Estoy seguro de que el médico forense jefe respalda las conclusiones de su oficina. No me corresponde a mí cuestionar sus decisiones. Tampoco lo es el tuyo, —regañó Sasha en tono frío.

—¿Y el derecho del público a saber?

—Qué linda te ves cuando te pones seria.

Apelar al aparentemente subdesarrollado sentido de la moralidad de Diana era claramente inútil, así que Sasha intentó una táctica diferente.

—Respetuosamente, creo que esto va más allá del médico forense jefe. Podría implicar a los más altos niveles del gobierno de la ciudad. Tú eres la fiscal del distrito, Diana.

—Conozco mi título, y me gustaría mantenerlo, muchas gracias. No voy a ser expulsada de mi cargo para ayudar a un imbécil que no ha podido con la oficina del forense.

—No se trata sólo de la oficina del médico forense, la alcaldía puede estar involucrada. Podrías abrir esto de par en par. ¿No tienes ninguna ambición?

—Cariño, soy ambiciosa, no suicida. Si crees que voy a enfrentarme a ese nido de víboras, has perdido el sentido común, —dijo Diana con voz franca.

Sasha parpadeó. —Entonces, ¿eso es todo?

La sonrisa de política de Diana volvió a su sitio y se puso en pie, arreglando los flecos de su bufanda.

—Le aseguro, abogado McCandless, que esta oficina se toma en serio cualquier acusación de influencia indebida. Y cuando o si alguien me presenta una acusación verosímil, será tratada como tal. Muchas gracias por venir, pero me temo que llego tarde a una reunión.

26

Bodhi programó su llegada al aparcamiento detrás de la oficina del forense casi exactamente con el paseo de Sonny a media tarde. Se situó bajo el mismo árbol en el que le había dado a Jamal un consejo profesional no solicitado unos días antes. Antes de que pudiera acomodarse para esperar, la puerta metálica contra incendios sin ventanas de la parte trasera del edificio se abrió y él dio un paso adelante.

Detrás de él, sintió que Leo se acercaba en la acera del exterior. Quiso girar la cabeza para confirmar que Leo estaba lo suficientemente lejos como para no ser detectado, pero se detuvo. Después de todo, Leo era un profesional.

Sonny tenía la cabeza agachada y no oyó a Bodhi acercarse.

—Sonny, señor, —dijo, poniéndose a su lado.

Sonny se sobresaltó al ver a Bodhi, pero se disimuló de inmediato.

—Ah, hijo, lo siento mucho. —Acarició el antebrazo de Bodhi en un torpe intento de compasión.

—¿Así que es verdad? ¿Me estás despidiendo?

—Es un hecho. A partir de esta mañana. Tendrás que firmar los papeles cuando te los entreguen. Tienes que saber que no quería hacerlo. Yo... Tuve que hacerlo.

—¿Por qué?

Sostuvo la mirada de su antiguo jefe hasta que el hombre mayor apartó la vista y murmuró una respuesta inaudible.

—¿Perdón?

Sonny se aclaró la garganta y aceleró su paso. Giró la cabeza alrededor del aparcamiento desierto y luego sus ojos volvieron a los de Bodhi.

—Deja que te invite a una copa. Te lo debo.

—Respetuosamente, diría que me debe más que eso, señor. Pero, me gustaría eso.

Le gustaría eso. Haría su tarea mucho más fácil. Nada aflojaba la lengua de Sonny como un cóctel highball.

Se arriesgó a mirar a Leo por encima del hombro mientras cruzaban la calle lateral, esquivando una furgoneta. Sin tener que preguntar, supo que su destino era el bar del Carlton.

Caminaron en silencio. Podía sentir la energía nerviosa que irradiaba su antiguo jefe. Dos veces Sonny lanzó miradas furtivas detrás de ellos, como si supiera que Leo los estaba siguiendo. O si le preocupaba que alguien los viera juntos.

Se metieron bajo el toldo del edificio de oficinas que albergaba el Carlton y se apresuraron a cruzar el silencioso hall hasta el restaurante. Estaba igualmente tranquilo, el personal disfrutaba de la pausa de media tarde entre el almuerzo y la hora feliz.

La anfitriona de cabello oscuro levantó la vista de su coqueteo con el sommelier y amagó con acercarse a su puesto, pero Sonny le hizo un gesto para que se alejara. —No te preocupes por nosotros, cariño. Nos dirigimos al bar.

Bodhi lo acompañó por la sala hasta una reluciente barandilla de latón que separaba el bar del resto de la sala. Sonny se dirigió a una pequeña mesa y dos sillones de cuero en el extremo más alejado. Los pocos bebedores que se sentaban en los taburetes que bordeaban la barra probablemente no se percatarían de la presencia de los dos, y mucho menos escucharían su conversación. Bodhi dudaba que la elección de la mesa hubiera sido un accidente. Esperaba que significara que Sonny planeaba hablar con franqueza.

Mientras Sonny daba su pedido de un highball al camarero, Leo entró en la sala y se dirigió a la barra sin ni siquiera mirar hacia su mesa.

—¿Señor? —repitió el sonriente camarero.

—¿Perdón? —dijo Bodhi, desviando su atención de Leo.

—¿Su pedido de bebidas?

—Oh. Cualquier tinto orgánico que tengan por copa estaría bien.

Bodhi rara vez bebía vino, pero el Carlton era conocido por su carta. Supuso que el camarero no le aconsejaría mal.

—Muy bien, señor.

Mientras el camarero se alejaba, Bodhi se inclinó hacia Sonny.

—¿Por qué me has despedido?

Sonny le dedicó una sonrisa irónica.

—Así de fácil, ¿eh? ¿Sin charlar primero? Me parece justo. Tuve que hacerlo.

—¿Por qué?

Los ojos claros de Sonny lo atravesaron y dijo: “Seré franco. Fue por política. Nada que ver con usted o con su rendimiento laboral. Por el amor de Dios, eres mi mejor patólogo sin duda. Pero esos archivos perdidos...”

Se interrumpió cuando el camarero volvió con sus bebidas. Observaron en silencio cómo las sacaba de su pequeña bandeja de plata con una estudiada floritura y las colocaba en la mesa frente a ellos. Le siguió un pequeño recipiente con anacardos. Luego se puso de pie y esperó a que cada uno de ellos diera un sorbo y proclamara que sus bebidas eran aceptables, antes de asentir con la cabeza y retirarse.

Sonny volvió a centrar su atención en su copa, pero Bodhi insistió. —¿Qué hay de los archivos? He acudido a ti y te he hablado de ellos. No los borré, ya lo sabes.

—Lo sé, hijo, pero son un factor de complicación. A la prensa le encantaría afirmar que las muertes por miocarditis están relacionadas y que tal vez algunas de ellas podrían haberse evitado si hubiéramos hecho la conexión. Eso es una mierda, por supuesto, pero ya sabes cómo le darían la vuelta si se supiera que ni siquiera tenemos los registros... —Se estremeció al pensar en ello.

Bodhi agitó su vino y observó el rastro azucarado que se deslizaba por el borde de su vaso.

Finalmente, volvió a mirar a Sonny: “Sabes que hay una conexión, ¿verdad? ¿Entre las muertes? He estado investigando y creo que todas las mujeres reaccionaron a un suplemento de hierbas en...”

Sonny golpeó su vaso contra la mesa. El mantel de lino blanco amortiguó los sonidos, pero fue lo suficientemente fuerte como para que Leo se girara en su taburete para ver lo que estaba sucediendo.

—¡No lo hagas! —Sonny le advirtió en un ronco susurro.

Luchó por el control de sí mismo, luego exhaló lentamente, y dio una risa forzada y temblorosa. —Quiero decir que lo hecho, hecho está. Tenemos que hablar de tu futuro, no de tu pasado. Yo puedo ayudarte. Tengo contactos. Puedo conseguirte un puesto en la facultad, sin titularidad, por supuesto, pero un buen trabajo. Eres un profesor nato.

Una rara oleada de ira se encendió en las venas de Bodhi. Le estaban manipulando.

—No, gracias.

—Ahora, no seas orgulloso. No es ningún problema.

Bodhi exhaló y cambió de táctica. —¿Sabes que los Courtland me demandaron personalmente?

Los ojos de Sonny se apagaron. —Lo sé. No puedes tomártelo a pecho. No has hecho nada malo.

—Lo sé. —Dio un sorbo a su vino. —Pero alegan que destruí documentos.

Sonny asintió, sin sorprenderse. —Lo he oído.

—¿No te preguntas dónde lo han oído? ¿No te preocupa que se sepa? La denuncia no está archivada bajo sello o lo que sea.

—Mira, el fiscal de la ciudad ya se ha puesto en contacto con la familia Courtland. A cambio de que retiren la demanda contra ti y accedan a mantener toda la información confidencial, la ciudad les pagará una suma de dinero.

Bodhi parpadeó. —¿Los estás comprando?

—Vamos, no es así. Estabas actuando en tu capacidad oficial cuando hiciste la autopsia. La ciudad está obligada a defenderte. Los abogados deberían haber hablado contigo primero, pero no hay daño, no hay falta. Deberías estar contento.

—Sonny, siento muchas emociones en este momento, pero la felicidad no es una de ellas.

Sonny vació su vaso. Bodhi miró hacia abajo y se sorprendió al ver que el suyo ya estaba vacío.

27

—L evántate.

Sasha se mordió con fuerza el labio inferior y probó el sabor de su sangre.

Se levantó de la pegajosa alfombra y se puso de pie para mirar a su instructor. Colocó los pies en una postura amplia y levantó las manos.

Daniel la miró y negó con la cabeza, con el ceño fruncido.

—Te van a salir arrugas si frunces el ceño de esa manera.

—Deja de bromear. ¿Qué te ocurre?

La decepción le ardía por dentro.

¿Qué le pasaba a ella? Ella sabía que tenía que mantenerse alerta. Incluso sin el constante regaño de Connelly y Daniel, entendía intelectualmente que tenía que ser capaz de protegerse. Pero parecía incapaz de mantener la concentración durante sus sesiones de sparring.

—No lo sé, —admitió—.

Se pasó las manos por el cabello ondulado.

—Bueno, hasta que lo descubras, estamos perdiendo el tiempo.

—Entonces, ¿qué? ¿No vas a entrenar conmigo?

Ella no podía creer que él la echara del estudio. Había sido la alumna favorita de Daniel durante casi una década.

—No sé qué hacer contigo. Tu mente está divagando. ¿Estás pensando en tu boda?—

—Por el amor de Dios, Daniel, ¿en serio? ¿Crees que estoy soñando despierta con el gran día? —su vergüenza se derritió, sustituida por la indignación. Él la conocía mejor que eso.

—¿Qué es entonces?

—He dicho que no lo sé, —le espetó ella.

Él exhaló lentamente.

—Entonces, vamos a averiguarlo. —Su voz era más suave, conciliadora.

Bajó a la esterilla y se colocó en la postura de loto con las piernas cruzadas. Apoyó la parte exterior de las muñecas en las rodillas, con las palmas hacia arriba y las puntas de los dedos tocándose.

—¿De verdad? ¿Vamos a meditar?

—Pon tu trasero en la alfombra, Sasha.

Ella resopló y se hundió en la alfombra frente a él, imitando su postura.

Él buscó en su rostro por un momento. —Cierra los ojos y aclara tu mente.

Ella obedeció.

Se concentró en su respiración, que subía y bajaba desde el abdomen. Java le vino a la mente: el gatito parecía ser un yogui natural. Siempre estaba respirando con el vientre. Ella ahuyentó el pensamiento de su mente. No pienses.

El sol entraba por la ventana detrás de ella, calentándole la nuca. Su cola de caballo le hacía cosquillas en el cuello.

Oyó la respiración uniforme de Daniel. El tic-tac del reloj de pared. El zumbido del ventilador de piso que oscilaba en la esquina.

Olía a sudor viejo y a un leve toque de limpiador de suelos con olor a limón.

Su mente estaba vacía.

Entonces, el rostro tranquilo de Bodhi flotó en sus pensamientos. Lo apartó.

Un momento después, deseó no haberlo hecho. Fue sustituido por un rostro muy diferente. Uno que había sido destruido por las balas, desgarrado y ensangrentado, irreconocible. Pero ella sabía quién era. El ayudante del sheriff Gavin Russell, asesinado por un superviviente enloquecido porque ella no había sido lo suficientemente rápida para encontrarlo.

Su respiración constante vaciló, y limpió su mente.

Bodhi volvió a aparecer. Luego el juez Paulson, muerto en el suelo de su despacho en el histórico juzgado del condado de Clear Brook. Clarissa Costopolous. El lado de su cabeza golpeado con un martillo, sangre y materia gris rociando la ventana de su coche. Tim Warner, envuelto en un edredón manchado de sangre, mirándola fijamente con ojos sin vista desde el interior de un contenedor de basura. Connelly, ojos grises suaves y preocupados. Noah Peterson, su antiguo jefe y mentor, envuelto en la columna de dirección de su coche. Ellen Mortenson, con la garganta cortada en una malvada aproximación a una sonrisa, con la sangre acumulándose. Naya, con la cabeza echada hacia atrás, la boca abierta, rugiendo de risa. Su madre, acunando a Julian contra su pecho. Larry, el padre de Daniel, derrumbado en el suelo de su despacho, con los anteojos rotos fuera de su alcance.

Jadeó y sus ojos se abrieron de golpe.

Daniel la estaba mirando.

—¿Qué?

Podía sentir cómo su cuerpo temblaba, mientras respiraba entrecortadamente y la comprensión la inundaba.

—Tengo miedo.

Sus fríos ojos la pintaron con una mirada incrédula.

—¿Tienes miedo?

Ella asintió en silencio.

Él apretó los dedos y la contempló como nunca antes la había visto.

Ella trató de no retorcerse bajo su escrutinio mientras él sopesaba su admisión.

Después de lo que parecieron horas, él dijo: “¿Tienes miedo de que te hagan daño?”

—No. Tengo miedo de no ser capaz de proteger a Bodhi. O a Naya. Connelly. A quien sea. Tengo miedo de fracasar.

Decir las palabras y que la verdad la golpeara fue como deshacerse de una mochila demasiado pesada. Estaba desahogada. Más ligera. Con esperanza. Nombrar el miedo significaba que podía superarlo. ¿Verdad?

—¿Bodhi? ¿Este es el budista pacifista al que Leo quiere ayudar?

—Sí.

—¿Y está en peligro?

—Sí.

Los ojos de Daniel se clavaron en ella. —Sabes, Sasha, eres abogada.

—Ajá.

—No un superhéroe.

—¿Perdón?

—No tienes que salvar a todo el mundo. Usted no tiene que salvar a nadie. Krav Maga es una herramienta que usted puede usar cuando una situación se sale de su control por ninguna culpa suya. Es un último recurso. No un estilo de vida.

Ella erizó. —Sé todo esto. ¿Qué quieres decir?

Él dejó escapar un largo y sonoro suspiro. —Mi punto es que vivimos en una civilización. Si tu amigo está en peligro, llama a la policía, grandísima tonta.

Se inclinó sobre la alfombra y le dio un empujón juguetón, rompiendo la tensión.

Ella hizo una finta como si fuera a caerse y luego lo atacó. Se enfrentaron. Ambos eran rápidos, fuertes y ágiles. Pero ella le sorprendió y, un momento después, él estaba de espaldas, inmovilizado en la alfombra, con la mano de ella en la garganta.

—¿Quién es el gran tonto ahora?

Consiguió sonreír.

El detective Burton Gilbert, el más veterano de la Brigada de Homicidios de élite, que operaba en la sede central de la Policía de Pittsburgh, no era más amigo de Sasha que la fiscal del distrito Jeffries.

Pero, se dijo a sí misma, mientras merodeaba frente al feo edificio cuadrado, esperando el cambio de turno, él era menos idiota.

Se había tomado a pecho la sugerencia de Daniel. Así que allí estaba, merodeando por el aparcamiento a las tres de la tarde, mientras una pequeña marea azul entraba en el edificio y otra salía. La primera oleada de agentes del turno de noche se presentaba al servicio, riendo y saludando a través del aparcamiento, y sus homólogos del turno de día empezaban a dirigirse a sus vehículos personales para volver a casa, cansados y tranquilos.

Se estiró, aflojando los músculos tensos, todavía doloridos por la paliza que le había dado Daniel, y se paseó en un pequeño círculo alrededor del aparcamiento. Por lo que sabía, Gilbert estaba trabajando en otro turno, quedándose hasta tarde para ponerse al día con el papeleo, o tenía el día libre y estaba persiguiendo una pelota de golf. No había querido llamar para pedirle que la viera. Le daba mucha importancia al factor sorpresa. Sería más probable que él la ayudara si le tomaba desprevenido.

E incluso si la rechazaba, como sospechaba, podría medir su reacción en persona. El teléfono era pésimo para leer a la gente. Había que sentarse frente a ellos y observar sus ojos. Diana Jeffries, por ejemplo, se había asustado. De qué, Sasha no podía decirlo. Pero a pesar de todos los gestos practicados de la mujer, había emitido una nube de puro miedo cuando Sasha había insinuado que los niveles más altos del gobierno de la ciudad eran corruptos. Sasha no tenía la sensación de que Diana estuviera metida en el asunto, sino que le aterrorizaba el estar involucrada.

Sólo podía esperar que la detective tuviera un mayor apetito por la verdad.

Comprobó su reloj. Le dio otros diez minutos. Si no aparecía, tendría que encontrar algo útil que hacer con su tiempo. Como ejercer la abogacía.

La puerta se abrió de nuevo. Gilbert salió. Estaba solo. Se detuvo en la pasarela y parpadeó a la luz del sol. Luego sacó un par de anteojos del bolsillo del pecho y se los puso en la cara. Su rostro no indicaba que hubiera visto a Sasha, pero se dirigió hacia ella.

—Consejera, —retumbó con su profunda voz cuando se detuvo frente a ella.

—Detective Gilbert.

—¿Supongo que no está por el barrio?

—No exactamente.

—¿Y es mucho esperar que venga a denunciar el robo de un cubo de basura?

Ella sonrió ante la broma. Tal vez debería haber empezado con él en lugar de con Diana. Al menos tenía sentido del humor.

—Me temo que no.

Asintió con gravedad. —Me imagino.

—Quería hablar contigo sobre algunas muertes.

—Pensé que habías renunciado al derecho penal, —observó.

—Yo también lo creía, y sin embargo aquí estoy.

—Aquí estás. —Exhaló y echó un vistazo a su reloj—. Bueno, entremos.

—¿Qué tal si te invito a un café?

Sonrió. —Eres una abogada importante. Dejaré que me invites a desayunar.

—Son las 3:15.

—Si pruebas el desayuno de Dot, querrás comerlo tres veces al día.

—Marca el camino.

—¿Dónde está tu coche?

Sasha señaló su Passat, aparcado tres filas más atrás.

—Te espero al final del aparcamiento.

Ella se apresuró a su coche antes de que el detective pudiera cambiar de opinión.

28

Leo se encorvó sobre la mesa con las rodillas pegadas a la parte inferior, sintiéndose como un elefante. Un elefante ridículo.

Una sonriente camarera se materializó.

—Buenas tardes. Me llamo Cindy. ¿Ya se ha unido a nosotros para tomar el té de la tarde?

Leo le lanzó una mirada de ¿«hablas en serio»?

—Uh, no. No puedo decir que lo haya hecho.

—Bueno, estás en un trato.

Sospechó que ella no tenía ni idea de lo cierto que era eso.

—Lo estoy deseando. Pero, en realidad estoy esperando a alguien, Cindy. Estará aquí en breve—.

La camarera lo pintó con una mirada propia. —¿Novia? —preguntó—.

—No exactamente.

Una luz brilló en sus ojos y su sonrisa se hizo más brillante.

Oh-oh.

—Futura suegra, —aclaró.

—Oh. Oh, bueno, entonces te dejaré con los menús.

Él le dedicó una suave sonrisa y tomó los menús ofrecidos.

No sabía cómo había acabado en el William Penn tomando el té con Valentina mientras Sasha merodeaba por un restaurante de comida grasienta con un detective de homicidios. Pero aquí estaba.

Ojeó el menú. ¿Panecillos? ¿Crema de leche? ¿Emparedados de pepino?

Basándose en su entusiasta mensaje de texto sobre un plato de huevos fritos, Sasha parecía haber conseguido una mejor comida a media tarde. Dio un trago a la copa de sudorosa agua helada que Cindy había depositado frente a él. La cerveza que había bebido mientras cuidaba a Bodhi en el Carlton permanecía en su aliento. Lo último que necesitaba era que Valentina pensara que su futuro yerno desempleado se pasaba el día bebiendo mientras su hija se dejaba la piel en la oficina.

Volvió a tragar al pensar en ello y deseó tener un caramelo de menta.

Valentina se deslizó hacia la mesa, siguiendo a la anfitriona.

Se puso de pie y Valentina presentó su mejilla para un beso europeo.

—Siento haberte hecho esperar, —dijo ella, ligeramente sin aliento.

—No seas tonta. —Él retiró su silla y trató de no respirar sobre ella.

—Julian se despertó inquieto después de la siesta, y no podía dejarlo así con el abuelo, —explicó ella.

—Por supuesto que no.

Leo estaba bastante seguro de que el padre de Sasha sabía cómo manejar a un bebé irritable, ya que había tenido cuatro hijos propios, pero no iba a contradecirla.

—Me alegro mucho de que hayas podido conocerme, —continuó. —Estoy seguro de que estás muy ocupado... ¿buscando trabajo?

Él reprimió una sonrisa. Supuso que ella había sugerido este pequeño encuentro para poder indagar sobre su situación económica. Pensó que era un punto justo para que un padre se preguntara. Aunque Sasha se pondría furiosa si supiera que Valentina estaba husmeando.

—No estoy realmente centrado en buscar otro puesto, para ser honesto. Estoy disfrutando demasiado de pasar tiempo con Sasha como para pensar en volver a la rutina diaria—.

La piel alrededor de sus ojos se tensó, y ella arrancó la servilleta en su regazo.

—Bueno, eso es... agradable, supongo.

Decidió darle un respiro. Se inclinó sobre la mesa y atravesó sus ojos preocupados con los suyos. —Sra. McCandless, le prometo que Sasha no necesita que la cuide, pero tengo toda la intención de hacerlo.

La preocupación desapareció de su rostro y se relajó.

—Eso es reconfortante, Leo. Pero, te lo he dicho, llámame Val o mamá. Y, sé que Sasha piensa que no necesita a nadie.

—Ella tiene razón.

Valentina se puso rígida. —No estoy tan segura de eso.

—Ella no me necesita, pero me quiere cerca de todos modos. Eso es aún mejor. Deberías estar orgullosa de haber criado a una mujer tan autosuficiente, Val.

Un rubor de satisfacción se extendió por su rostro.

—Es muy amable por tu parte. Es muy completa, aunque un poco irritante.

Le siguió la corriente hasta cierto punto, pero estaba bastante seguro de que sería una mala forma de estar de acuerdo con ella. Las sutilezas de la gran familia de Sasha lo mantenían alerta. Hijo único de una madre soltera que se desplazaba mucho por su trabajo de enfermera itinerante, no tenía experiencia en la dinámica de una familia extensa.

Dejó caer sus ojos en el menú y cambió de tema. —Nunca he tomado un té. ¿Qué debería pedir?

Él escuchó a medias mientras ella exponía con gran entusiasmo cómo combinar los diferentes tés sueltos con las comidas en miniatura.

—Claro que los pasteles rusos serían un poco más abundantes, pero tomamos lo que podemos encontrar, —terminó con una sonrisa.

Él asintió.

Se hizo un pequeño silencio en la mesa.

Ella miró alrededor del opulento comedor y sonrió ante el glamour del Viejo Mundo.

—¿Han considerado usted y Sasha la posibilidad de celebrar su bienvenida aquí? —preguntó con una voz perfectamente desenfadada. Su rostro era la viva imagen de la inocencia.

Él tuvo que evitar reírse en voz alta.

Le habían engañado. Lo habían hecho. Engañado. Había caído en una trampa tendida por una abuela ruso-americana. Todo esto era una jugada para poder opinar sobre el lugar de la recepción.

Bien jugado, Val. Bien jugado, de hecho.

29

Bodhi estaba sentado en la mesa de conferencias meditando sobre la oferta de trabajo de Sonny cuando Naya irrumpió en la habitación.

No tenía intención de permitir que Sonny lo comprara, pero la idea de enseñar le había resonado, así que se sentó con la idea para ver cómo se sentía.

Abrió los ojos con recelo.

Naya había estado de un humor de perros cuando volvió de la reunión con Sonny. Había recibido la noticia de que Leo se había ido a tomar el té a algún sitio con una buena cantidad de refunfuños y algunas comparaciones poco amables entre Leo y la reina Isabel. Luego Sasha llamó para decir que se dirigía a una cafetería con un detective de homicidios, y Bodhi tuvo la inusual experiencia de ver cómo una mujer de color se ponía roja.

Desde entonces, ella había estado echando humo, por lo que él se había esfumado, y rápidamente.

—¿Necesitas algo? —preguntó suavemente mientras se giraba para mirarla.

En lugar de un rostro nublado por la ira, se encontró con unos ojos triunfantes y una sonrisa victoriosa.

—¡Lo he encontrado! Bueno, creo que lo he encontrado, —dijo ella, empujando hacia él una gavilla de documentos con manos que temblaban de emoción.

Él reconoció la exuberancia en sus ojos. Había hecho un gran avance.

—Enséñame.

Se lanzó a la silla contigua a la suya y apiló los papeles sobre la mesa.

—Deja que te acompañe. —Su voz era media octava más alta de lo normal, pero firme.

Él acercó su silla para mirar por encima de su hombro mientras ella tomaba el primer documento.

—Mira, este es el acuerdo entre VitaMight y Greenway. Después de la renovación del contrato, Herbal Attitudes se hizo cargo de la cuenta de VitaMight, y acordó proporcionar los suplementos de acuerdo con los términos del contrato existente.

—De acuerdo.

—Ahora bien, mientras estaban en el proceso de adquirir el negocio de suplementos naturales de VitaMight, también estaban haciendo nuevos negocios. Ese mismo mes, firmaron un contrato con Better Life Beverages. El problema fue que también es un contrato de requisitos...

—¿Qué significa eso, exactamente, un contrato de requisitos?

—Bien, en lugar de una cantidad fija de ingredientes herbales, acordaron suministrar todas las hierbas que Better Life necesitara cada mes.

—¿Por qué lo harían así? ¿No es más ventajoso para ambas partes que Better Life haga un pedido cada mes al precio del mercado? Así nadie se lleva un gran golpe si el precio del mercado cambia drásticamente.

La boca de Naya esbozó una pequeña sonrisa y asintió.

—Exactamente, aunque en este caso, Better Life prefirió pagar más por un suministro garantizado. Al parecer, tenían grandes planes -la planta de embotellamiento, el patrocinio de equipos deportivos- y necesitaban saber que obtendrían la cantidad de los cuatro ingredientes herbales que necesitaban, tan rápido como lo necesitaban. Estaban racionalizando las operaciones.

—Así que eligieron la eficiencia sobre la economía.

—Bingo.

—Bien, ¿y?

—Entonces, todo fue bien durante unos meses, pero luego se encontraron con problemas. No pudieron conseguir suficientes ingredientes específicos para cumplir con los pedidos de Greenway y Life Juice y satisfacer las necesidades de Better Life.

Colocó un memorando interno sobre el contrato. Él hojeó el breve memorándum. Como ella había dicho, indicaba que la empresa tenía problemas para conseguir cantidades suficientes de ginseng de sus fuentes actuales.

—De acuerdo.

—Lo primero que hizo Better Life fue hacerse con Life Juice. Compraron la empresa más pequeña, desviaron sus hierbas, y cerraron las juntas de batidos.

—Despiadado.

—Eficiente, —corrigió ella. —Pero no fue suficiente. Todavía necesitaban más producto, especialmente el ginseng rojo silvestre.

Se inclinó y añadió una impresión de un correo electrónico a la pila.

—El equipo responsable de la cuenta de Better Life fue a la dirección y argumentó que la cuenta de la empresa de bebidas era más lucrativa y más importante que la cuenta de Greenway.

Un rápido vistazo al correo electrónico confirmó su informe.

—Déjame adivinar. Fue cuando Herbal Attitudes decidió romper el contrato con la farmacia.

—Correcto. Fue una decisión comercial. Sabían que ganarían mucho más dinero con el contrato de Better Life Beverages que con Greenway. Así que sopesaron los costes del incumplimiento y decidieron que valía la pena. Probablemente también adivinaron correctamente que si Greenway demandaba, lo haría primero con VitaMight.

—Bien. ¿Y?

Un folleto encuadernado en espiral aterrizó en la mesa.

—Así que esa decisión valió la pena. Mira estos datos financieros.

Abrió el folleto en una página marcada con una bandera roja adhesiva y señaló una hoja de cálculo.

Dio un pequeño silbido ante la cuenta de resultados de siete cifras. —Vaya, les va bien.

—Cierto. Y su mayor cliente no es otro que Better Life Beverages. No es de extrañar, pues, que el jefe de compras haya enviado este desagradable mensaje al encargado de comprar las hierbas. —Pasó algunas páginas y le entregó una hoja de una página.

Derek, no me importa si el ginseng rojo silvestre es cosechado por niños que trabajan en las condiciones más horribles a este lado de un taller taiwanés. No me importa si los métodos de cultivo no se ajustan a las prácticas aceptadas y el producto en sí es una mierda. Consígueme más. Necesito todo lo que podamos conseguir, sin importar la fuente, el coste o la pureza.

—¿Sin importar la pureza? —Bodhi leyó la última frase en voz alta, y un escalofrío le hizo cosquillas en la nuca.

—Independientemente de la pureza, —repitió Naya.

Se miraron fijamente durante un largo rato. Bodhi no sabía qué pasaba por la cabeza de ella, pero en la suya se acumulaban las imágenes de cuatro mujeres muertas de veintitantos años. Parpadeó, pero las imágenes permanecieron.

—¿Hay algún documento que muestre lo que hizo este tal Derek? —preguntó, tratando de alejar las caras de su mente.

Ella negó con la cabeza.

—Pero, puedes conectar los puntos porque dos semanas después, según la orden de compra y la factura, enviaron a Better Life Beverages una carga métrica de ginseng rojo silvestre.

Siguió el bolígrafo que ella utilizaba como puntero y sintió que sus ojos se abrían al ver la cantidad. Una carga métrica, en efecto.

—¿Alguna pista de dónde consiguieron tanto y tan rápido?

—No.

—Pero está claro que se salieron de su cadena de suministro habitual.

—Sí.

Reunió sus documentos en una pila y los enderezó con un golpe contra la mesa.

—¿Crees que Better Life sabe que está vendiendo basura?

Su única respuesta fue un pequeño encogimiento de hombros. —¿Importa? Si no lo saben, es sólo porque están siendo voluntariamente ciegos. Eso no es mejor.

Ella tenía un punto.

—Este es un buen trabajo. Vas a ser una gran abogada.

Su sonrisa se desvaneció y una nube pasó por su rostro, pero no respondió. Tomó sus documentos y salió de la habitación sin decir nada más. No cerró la puerta de golpe, pero tampoco la cerró con suavidad.

Sasha dio un salto cuando Naya irrumpió en la oficina con un golpe.

—¿Qué es esto? —Preguntó Sasha, sosteniendo un trozo de papel arrugado.

Naya la fulminó con la mirada. —Es la lista de lecturas de verano para los nuevos estudiantes de derecho de Duquesne. ¿Has olvidado cómo leer?

Sasha replicó: “¿Qué hace en tu basura?”

—¿No es mejor preguntar qué hacía en mi basura?

Naya le lanzó una mirada furiosa y arrojó un montón de papeles sobre su escritorio. Aterrizaron con un ruido sordo.

Sasha se tomó un momento para formular una respuesta. En el pasado se había enfrentado a algunas personas malvadas -asesinos, locos, violentos y abusivos fanáticos del control-, pero una Naya cabreada seguía siendo una perspectiva aterradora.

Naya tenía muchos altibajos, pero no todos. Y su temperamento era una leyenda en torno a Prescott & Talbott.

Sasha cuadró los hombros.

—Estaba tirando un pañuelo y el papel me llamó la atención. Siento haber espiado. Ahora, ¿por qué has tirado tu lista de lectura?

Naya apretó la mandíbula y apretó los dientes, pero no respondió.

Sasha dejó caer sus ojos sobre el papel. —Tengo algunos de estos si quieres tomarlos prestados. «Matar Un Ruiseñor», «Un Hombre de Dos Reinos». Creo que ya no tengo «La Herencia del Viento», pero probablemente podrías hacer un truco y ver la película en lugar de leer la obra.

Naya le arrebató la lista de la mano.

—No tengo tiempo para lecturas de ocio. —La enrolló y la tiró a la papelera.

—No es una lectura de ocio. Estos libros están diseñados para introducir a todos los idealistas de ojos brillantes en los dilemas morales que conlleva el ejercicio de la abogacía. Sé que has tenido mucha experiencia de primera mano con las decisiones difíciles, pero la mayoría de tus compañeros de clase van a ser recién salidos de la universidad, Naya. Algunos de ellos probablemente nunca han tenido un trabajo, cualquier trabajo...

—Déjalo, Mac. No voy a volver a Prescott. No después de la mierda de Garrett. Y aunque lo hiciera, apuesto a que la beca se evaporaría porque no soy un jugador de equipo. Olvídalo. La escuela de derecho fue una idea estúpida. Se acabó.

—Will no te hará eso. No te auto sabotees así.

Naya levantó una mano como una señal de stop y miró a Sasha con una mirada acerada. —He dicho que se acabó. Sigamos adelante.

Sasha se tragó su respuesta. Un año o dos antes, se habría atrincherado y discutido con Naya, pero en lugar de eso dijo: “Sé que estás tratando de ser fuerte aquí, pero el movimiento fuerte sería luchar por lo que quieres, no renunciar a un sueño”.

Naya entrecerró los ojos. —¿A qué viene esa mierda sensiblera? ¿De dónde has sacado eso? ¿De Bodhi? ¿De Daniel? Te estás volviendo muy blanda.

Sasha se echó a reír. —Connelly, en realidad.

Naya esperó con la cara de piedra mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos y trataba de recuperar el aliento.

—¿Qué es tan gracioso?

—Al parecer, salir con un tipo que abre cadáveres, un experto en defensa personal y un ex agente federal me está ablandando.

Naya agachó la cabeza y se tapó la boca con una mano, pero se le escapó una risita.

Sasha sonrió y recuperó la lista de lectura de la papelera. La extendió y la colocó sobre el escritorio de Naya, debajo de la piedra con forma de corazón que ésta utilizaba como pisapapeles.

Naya le lanzó una mirada de advertencia, pero la tensión había desaparecido de su rostro. Cambió de tema.

—¿Te va a ayudar el detective Gilbert?

Sasha se encogió de hombros. —Aceptó investigarlo. Lo mejor que podía hacer. ¿Lograron algún avance?

—No sé dónde está tu prometido. Bodhi dijo que creía que Leo iba a tomar el té. Supongo que lo escuchó mal, o que su chico tiene una vida secreta muy extraña. Pero, sí, creo que hemos encontrado algo. Vayamos a buscar a Bodhi, y lo guiaremos.

30

—¿M e has oído? ¿Crees que tu oficina podría ayudarle?

Mackenzie desenredó las sábanas sudadas alrededor de sus piernas y se peinó el pelo de la cara con los dedos. Ignoró la pregunta por segunda vez y se agachó en el suelo para buscar sus zapatos debajo de la cama.

—¿Mackenzie?

Saúl se acercó y se puso detrás de ella. Cuando ella se levantó de la asquerosa alfombra de la habitación del hotel, con los tacones de aguja colgando de una mano, él la tomó por la cintura desnuda con el brazo.

Ella contuvo el escalofrío de repulsión que le subió por la columna vertebral. Después de todo, no era culpa de él. Odiaba que la tocaran después del sexo. Por cualquiera. Pero especialmente por alguien que olía a formol.

Exhaló y se giró hacia él, manteniendo una expresión suave. A pesar de su reacción física post-coital a su toque, realmente le gustaba.

—Sé que es tu amigo, pero realmente no puedo ayudarle. Los asuntos de personal son internos. Fue decisión de Sonny despedir a Bodhi King; el alcalde no puede interferir en algo así. Y si él no puede, yo tampoco.

La atravesó con una mirada. Su rostro se enroscó en un nudo de pánico o confusión. Tal vez ambas cosas.

—Pero algo está pasando. No tiene sentido. Sonny quería a Bodhi. De ninguna manera lo despediría sólo por tener la mala suerte de ser atacado. Eso es una locura.

—Confía en mí. Mantente al margen. No tienes estómago para la política intra-oficina, cariño.

Sacudió la cabeza, irritado. —Esto no es la típica tontería. Creo que tiene algo que ver -bajó la voz y escudriñó la habitación, como si alguien pudiera oír su conversación en este motel suburbano olvidado de la mano de Dios- con las muertes por miocarditis. Creo que Bodhi estuvo a punto de encontrar una conexión...

Ya había escuchado suficiente. Era hora de distraerse. Se estiró sobre los dedos de los pies y le cubrió la boca con un beso.

Él luchó contra sus labios en una protesta silenciosa.

Ella retrocedió un paso, dejó que sus zapatos cayeran al suelo y cruzó los brazos sobre su pecho desnudo. Se sorprendió al notar que el rechazo de él, tal como era, realmente la irritaba.

No te encariñes, se advirtió a sí misma. Especialmente no a éste, con la adorable esposa y la pandilla de niños pequeños. Demasiado desordenado.

—Lo siento. Pero esto es serio. Estuve hablando con un amigo del departamento de informática sobre la falta de Bodhi..., —se detuvo.

Intentó no sonreír. Su discreción era bonita, teniendo en cuenta que ella había averiguado la contraseña de su computadora de trabajo (la fecha de su boda) una hora después de su primera cita y había estado entrando en el sistema como él durante meses. No tenía secretos para ella. Al menos ninguno que importara.

—¿Sigue? Estuviste hablando con los informáticos, ¿y qué, Saúl?

—Eh, bueno, ha habido algunas... irregularidades con algunos registros. Y mi amigo me dijo en confianza que habían estado probando una versión beta de un programa secreto que buscaría registros automáticamente para encontrar conexiones entre los casos y, de repente, se retiraron los fondos y se borraron todas las estaciones del programa. Qué oportuno, ¿no crees?

Sus ojos marrones estaban líquidos de preocupación.

Ella suspiró.

—Estoy seguro de que es como dijo tu amigo. La financiación se agotó y el proyecto se desechó. Pasa todo el tiempo, nena. De todos modos, ¿no es eso lo que se supone que estás haciendo? ¿Encontrar las conexiones entre los casos? Deberías alegrarte de que no hayan seguido con el programa. No querrías encontrarte sin trabajo. —Le sonrió ampliamente, deseando que lo dejara pasar.

No lo hizo.

—Igual que Bodhi.

—Saúl...

—No, Mackenzie. Tienes razón. No puedes mezclarte en esto. No debería habértelo pedido. Es inapropiado. Me encargaré yo mismo—. Cuadró su huesudo hombro e hinchó su enclenque pecho.

Genial. De mal en peor.

Ella tomó sus dos manos entre las suyas. —Escúchame. Eres un amigo leal. Y un buen hombre...

Una sombra de dolor cruzó sus ojos y ella supo que estaba pensando en la traición a su esposa y a sus hijos, pero siguió adelante.

—Lo eres, Saúl. Eres un hombre bueno, amable y gentil. Pero no quieres involucrarte en esto, sea lo que sea. Créeme. Se lo debes a Mona. Y a tus hijos. Mantente al margen. Haré algunas averiguaciones y veré lo que puedo encontrar.

Él abrió la boca para objetar.

Ella le dio otro beso. Esta vez, su boca cedió a la de ella. Sintió que sus hombros se relajaban y que él se inclinaba hacia ella. Ansioso y cálido, sus pensamientos heroicos dieron paso a su lujuria.

Ella echó un vistazo al reloj de pulsera que se negaba a quitarse, incluso para hacer el amor. Podía disponer de otros treinta minutos para ayudarle a olvidar a Bodhi y las muertes por miocarditis.

Le dio un empujón hacia atrás, hacia la cama desordenada.

Por favor, no te metas, Saúl. No quiero que te hagas daño. Y si te metes en mi camino, no tendré más remedio que hacerte daño yo mismo.

El pensamiento se desenvolvió silenciosamente en su mente mientras volvían a caer sobre la cama.

31

El condominio estaba tranquilo. Java ronroneaba suavemente en el sofá, Connelly estaba limpiando la cocina y Sasha le hacía compañía en la isla, actualizando sus facturas en el programa de contabilidad de su laptop. Bodhi estaba sentado en la mesa del comedor, con una taza de té en el codo y los papeles de Naya extendidos por la mesa. Estaba elaborando un cronograma aproximado de las entregas de ginseng rojo silvestre a Better Life Beverages.

Connelly hizo una pausa en su ritmo de enjuagar los platos y cargarlos en el lavavajillas para rellenar la copa de vino de Sasha.

—Gracias. —Ella levantó la boca para darle un beso. Sabía un poco salado, un poco dulce-un toque de la salsa de caramelo que había rociado sobre su postre.

Acarició con una mano el nudo de pelo suelto que ella se había atado en la nuca y volvió a sus platos.

El timbre del móvil de Sasha rompió el tranquilo momento doméstico.

Java abrió un ojo para mirar en dirección al ruido.

—Sasha McCandless, —respondió al segundo timbre.

—Sasha, soy el detective Gilbert. Siento molestarte en casa.

Su voz no contenía ningún indicio de disculpa, pero ella hizo el baile de todos modos.

—No es ninguna molestia, detective.

El énfasis que puso en su título resonó tanto en Connelly como en Bodhi. Ambos giraron sus cabezas para centrarse en ella.

—He hecho correr sus preocupaciones hasta el asta de la bandera.

Tomó un bolígrafo y una hoja de papel en el improbable caso de que necesitara tomar notas.

—¿Y?

—No hay nada. La postura oficial del cuartel general es que el departamento apoya la opinión del forense. Las muertes son todas por causas naturales, no hay conexión, no hay nada raro—.

Algo en su tono la hizo preguntar. —¿Extraoficialmente?

—Extraoficialmente, he oído que es la alcaldía la que conduce el autobús, no el forense.

—Eso ya lo sabía. Vamos, dame algo.

Él tosió. —También se rumorea que el alcalde le está echando el aliento a los policías de la policía de Fox Chapel, mirándolos por encima del hombro en el homicidio de Stone Fredericks. Conozco a un tipo que conoce a un tipo de allí; están bastante molestos.

—¿Algún sospechoso en ese caso?

—Fox Chapel dice que no, papá está limpio. Alguien en Grant Street insinuó que había problemas matrimoniales, tal vez una amante, pero la esposa sigue casi catatónica por la pena.

—O la culpa, —reflexionó Sasha.

—Tal vez. El líder del caso parece pensar que es una pila de diplomas.

—Supongo que ya veremos. Bueno, gracias por escucharme sobre el cúmulo de muertes, detective. No lo olvidaré. —Se esforzó por evitar que la decepción apareciera en su voz. Apreciaba su ayuda; tenía muy pocos amigos en el gobierno de la ciudad. No sería bueno alienar a uno de ellos.

—No hay problema. Ah, sí, —añadió, como si fuera una idea tardía, —vas a querer ver las noticias de las diez.

—¿Sí? —preguntó ella.

Pero él ya había terminado la llamada. Estaba hablando sola.

Pulsó el botón para colgar y levantó la vista para ver dos pares de ojos que la miraban fijamente.

—¿Y bien? —preguntó Connelly.

Ella se encogió de hombros.

—Me dijo que viera las noticias.

Era la noticia principal. Un presentador sombrío, con una base demasiado anaranjada pero una impresionante cabellera plateada, miraba fijamente a la cámara e informaba a los espectadores de que otra joven se había desmayado y había sido declarada muerta en el lugar de los hechos.

—Cherise Jordan, de veintidós años, de Homewood fue encontrada muerta en su automóvil. La oficina del médico forense ha descartado el «juego sucio», y una fuente nos dice que la causa preliminar de la muerte ha sido identificada como miocarditis, —entonó el presentador de pelo plateado.

—Hijo de..., —comenzó Connelly.

Bodhi levantó una mano. —Shhh, es Sonny.

La imagen se cortó al exterior del edificio donde Bodhi había trabajado. Sonny Jackson cruzaba la plaza con la cabeza gacha y un paso casi de trote. Una reportera sin aliento trotaba a su lado, y su camarógrafo hacía todo lo posible por mantener la imagen fija.

—Dr. Jackson, señor, ¿tiene su oficina una declaración sobre la última muchacha muerta?

Fingió no oírla y siguió avanzando, dirigiéndose por el camino adoquinado hacia el edificio gubernamental.

—Dr. Jackson, usted es el médico forense jefe, ¿qué tiene que decir a la gente que está preocupada por cinco mujeres muertas en menos de dos semanas? ¿Es cierto que su oficina sospecha de otro caso de miocarditis? —Le gritó la pregunta a su espalda mientras subía de dos en dos los amplios escalones que conducían a la fachada del edificio.

A tres cuartos del camino, se detuvo y se giró para mirar a la cámara. Se aclaró la garganta y se pasó una mano por el cabello. Entornó los ojos hacia el sol poniente y dijo: “Seguimos creyendo que estas muertes no están relacionadas. Ahora, si me disculpan, tengo una reunión. Tengo entendido que la alcaldía ha programado una rueda de prensa para mañana por la mañana para tratar esta última tragedia”.

Se dio la vuelta y se apresuró a entrar en el edificio antes de que el periodista pudiera presionarle más.

—Ahí lo tienes, Ryan. Como siempre, la alcaldía de Closky está tomando la delantera en este asunto. Desgraciadamente, parece que no tienen más respuestas para explicar por qué las jóvenes de Pittsburgh están muriendo a un ritmo alarmante que el médico forense jefe Jackson. —No se molestó en ocultar su fastidio.

La cara tensa de Ryan volvió a llenar la pantalla. —Eso se filmó antes en el edificio gubernamental. Ahora, para continuar la cobertura, vamos en directo con Carson Bluth, que está en directo en la casa de Cherise Jordan.

Carson sonrió con una sonrisa de dientes que no concordaba con el grupo de mujeres que se lamentaban detrás de él. Una mujer, con lágrimas en la cara, acunaba contra su hombro a un niño pequeño, que parecía tener unos tres años.

—Ryan, estoy aquí en Homewood con los amigos y la familia de Cherise Jordan. Obviamente, están desconsolados y en estado de shock, pero también están enfadados y exigen respuestas a la gobernación. Los vecinos han pasado por aquí toda la noche para honrar la memoria de la señora Jordan. —Señaló un monumento improvisado con carteles escritos a mano, animales de peluche y velas que se alineaban en el muro de contención frente a una casa adosada ordenada y bien mantenida.

—Todo el mundo con el que he hablado ha dicho lo mismo. Cherise Jordan era una madre devota de su hijo Micah, una empleada muy trabajadora en el negocio de alfombras de su tío y una buena estudiante en el programa de asistente médico a tiempo parcial la escuela comunitaria. Todavía sacaba tiempo para cantar en el coro de su iglesia y recientemente había creado una sección de una organización sin ánimo de lucro llamada «Girls on the Run» para ayudar a las niñas locales a desarrollar una fuerte autoestima y una buena imagen corporal. Sus seres queridos quieren saber cuántas mujeres más tienen que morir para que la ciudad tome medidas.

El programa muestra una entrevista con la mujer que, entre sollozos, sostiene al hijo pequeño de Cherise. Los subtítulos la identificaban como Doreen Jordan, la madre de Cherise.

—Siempre estaba haciendo algo. Siempre tratando de mejorar. Quemando la vela por los dos extremos. Era una buena chica, con mucha vida por delante. —La voz de la mujer se quebró y abrazó a su nieto con más fuerza.

—Quemando la vela por los dos extremos, —murmuró Bodhi. Apuntó el mando a la televisión y silenció a Carson. La pantalla se apagó.

Sin duda, Cherise echó mano de Champion Fuel para seguir adelante. Sasha sintió que se le cerraba la garganta.

—¿Estás bien? —preguntó Connelly, sujetando su brazo.

Ella asintió con la cabeza y trató de tragar. Parecía que no podía respirar.

—¿Sasha? —insistió él.

Ella se obligó a reprimir el pánico creciente y exhaló.

—Estoy bien.

Bodhi intervino: “Bueno, yo no. Tenemos que hacer algo. Tenemos que parar esto”. —Su voz era firme, pero su rostro estaba pálido.

—No te preocupes. Lo haremos—, le aseguró Sasha. Se volvió hacia Connelly: “¿Me harías un favor?”

—Por supuesto.

—Llama a Hank para ver si puede decirte algo sobre la investigación del asesinato de Stone Fredericks. Él sabrá si ha habido alguna novedad, ¿no?

—Probablemente. ¿Qué vas a hacer?

—Bodhi y yo tenemos que redactar una denuncia.

Connelly inclinó la cabeza y escaneó su rostro. Podía sentir que su mandíbula se tensaba bajo su mirada.

—De acuerdo.

No hizo más preguntas, sino que le rozó la frente con un suave beso y se dirigió al dormitorio del loft, marcando ya la marcación rápida de Hank Richardson en su teléfono móvil.

Bodhi se volvió hacia ella con una pregunta en los ojos. —¿Vamos a presentar una denuncia?

—Puede ser. No lo sé. Esta noche, estamos redactando una denuncia.

—¿Cuál es la diferencia?

Ella le sonrió. —La diferencia es que no hace falta presentar una denuncia para filtrar una queja. De hecho, si un prometedor periodista de investigación resulta ser una de tus damas de honor, ni siquiera tienes que redactarla para filtrarla. Vamos.

Tomó su teléfono de la isla, se calzó un par de chanclas naranjas y salió por la puerta y cruzó el pasillo con Bodhi un paso detrás de ella.

32

Maisy dejó una taza de té de menta frente a Bodhi y un café de aspecto sospechosamente aguado frente a Sasha.

Sasha intentó oler el contenido de la taza sin atraer la atención de Maisy.

No lo consiguió.

Maisy echó hacia atrás su cascada de largos rizos rubios y le clavó una uña de color rojo intenso a Sasha.

—Ya lo he visto. Lo he hecho exactamente como te gusta. No una, sino dos, «K-cups».

Sasha olió por segunda vez. —¿Tiene sabor?

Maisy resopló. —Escucha, ya te has bebido todo mi tueste oscuro. A todo el mundo le gustan los cafés con sabor, ya sabes.

Sasha arrugó la nariz pero tomó un trago de todos modos para apaciguar a su amiga y vecina.

Se volvió hacia Bodhi. —Así que, además de ser una barista horrible, Maisy es periodista de investigación.

Más o menos.

En realidad era una antigua chica del tiempo, presentadora de fin de semana y aspirante a periodista de investigación. Pero Maisy era realmente una aspirante: se había despojado de su acento sureño y había contratado a un agente de espectáculos. Había echado el ojo a los mercados nacionales y se había dejado la piel para captar su atención.

Maisy enarcó una ceja impecable pero no la contradijo.

—Pero basta de hablar de mí, —dijo Maisy con dulzura, —hablemos de ti. Y de por qué Sasha apareció contigo en mi puerta justo a tiempo para arruinar una cita prometedora. ¿Está usted soltero, Dr. King?— Agitó las pestañas juguetonamente.

El pobre Bodhi, que no estaba familiarizado con la rutina «hipersexual» de Maisy, se sonrojó.

—Maisy, basta. Hasta hace poco, Bodhi era patólogo forense en la oficina del médico forense.

Maisy amplió sus brillantes ojos azules e hizo un pequeño gesto de asombro con la boca. —Qué deliciosamente espeluznante.

Sasha la miró con una mirada que decía compórtate, ya. —De hecho, Bodhi fue el patólogo forense que se encargó de tres de las autopsias de las mujeres que murieron de miocarditis.

La actuación de belleza sureña de Maisy se evaporó ante la insinuación de una historia jugosa.

—¿Oh?

—Sí. Y cuando planteó la preocupación de que las muertes pudieran estar relacionadas, fue suspendido y finalmente despedido. Desde entonces, por supuesto, ha habido dos muertes más—.

—¿Quieres decir una?

—No, dos. Vaya, debe haber sido una fecha importante. ¿Te perdiste las noticias de última hora?

Maisy ni siquiera reconoció la broma. Se había puesto en modo periodista y garabateaba furiosamente notas en un pequeño cuaderno.

Se centró en Bodhi. —¿Y quieres hacer públicas tus sospechas?

Se giró para mirar a Sasha. —Eh, ¿lo hago?

—Estoy preparando una denuncia en la que se alega que fue despedido como parte de un esfuerzo por encubrir la causa de las muertes. Creemos que alguien en el gobierno de la ciudad está siendo comprado por intereses corporativos y está utilizando su posición para influir en la oficina del médico forense.

—¿Y me darás una exclusiva?

—Por supuesto.

—¿Cuándo se hará la denuncia?

—Por la mañana. —Sasha ignoró la mirada de Bodhi. Había pasado la noche en vela por causas menores. Esto sería muy fácil, siempre que cambiara la bazofia que servía Maisy por café de verdad.

—Voy a tener que acercarme al jefe de los médicos forenses para que me comenten.

—Tómalo con él. Sólo para que lo sepas, todas las preguntas de la prensa se dirigen a la alcaldía.

—¿En serio? —El tono de Maisy dijo lo que pensaba de esa noticia.

—Sí. ¿Y, Maisy?

—Sí.

—Ve a lo grande con esto. Como CNN, Court TV, algo más allá de las noticias locales. No estoy seguro de que los medios locales no sean al menos un poco cómplices. Ciertamente no han impulsado la historia.

—Deja que yo me preocupe por eso. Dr. King, prepárese para hacer un chapoteo.

Sasha y Connelly caminaban de la mano al salir del edificio de apartamentos. Era una noche clara con una brisa cálida. Ella inclinó la cabeza hacia atrás para contemplar las pocas estrellas brillantes que se abrían paso entre las luces de la ciudad para brillar en el cielo.

Nunca había vivido fuera de los límites de la ciudad. De hecho, hasta que estuvo atrapada en la zona rural del condado de Clear Brook por un caso, nunca se había dado cuenta de que un cielo nocturno podía albergar tantos puntos de luz.

—¿En qué estás pensando? —Connelly le frotó el pulgar por el dorso de la palma de la mano.

—Me alegraré cuando esto acabe y Bodhi vuelva a estar a salvo en casa. Es el huésped más fácil de la casa, pero echo de menos tener nuestro espacio. Y, a decir verdad, prefiero redactar esta queja en pijama con Java en mi regazo que en la oficina.

Los ojos de Connelly se arrugaron. —Lo sé. Pero pensé que tal vez podríamos... aprovechar la privacidad que ofrece su oficina.

Ella sacudió la cabeza ante la insinuación en su voz. —Connelly, tengo que trabajar. Esa es la cuestión. Voy a estar trabajando en este informe la mayor parte de la noche y no quiero mantener a nadie despierto. Ni siquiera sé por qué me acompañas. Podrías estar en casa en la cama.

—No puedes culpar a un tipo por intentarlo.

Ella sonrió.

Cruzaron la tranquila calle. Los únicos sonidos eran sus zapatos golpeando el pavimento y la sirena ocasional que bajaba de la Quinta Avenida con el viento. Sasha comenzó a repasar en silencio los argumentos que pensaba esgrimir en la denuncia.

Llegaron al distrito comercial de Shadyside, y el silencio residencial dio paso a un murmullo de voces, motores de coches, portazos y fragmentos de música, mientras los clientes de los bares y los comensales nocturnos se vaciaban en las aceras.

Sasha soltó la mano de Connelly para rodear a una chica universitaria que se había detenido en medio de la acera para hurgar en su bolso de lentejuelas en busca de algo. Un teléfono móvil, las llaves del coche o quizás un bolígrafo para garabatear su número en la mano del chico tatuado que la sujetaba por el codo.

Se desviaron alrededor de la pareja y volvieron juntos al centro de la acera, la pierna de Connelly chocando suavemente con la de ella.

—¿Qué tenía que decir Hank?

Él observó los alrededores y negó con la cabeza. —Hablaremos dentro.

Paranoica, pensó. Nadie les prestaba atención. Pero no se molestó en discutir. De todos modos, sólo estaban a un par de metros de la puerta principal del edificio de oficinas. Podía esperar.

Llegaron a la puerta principal del edificio. Ella abrió la puerta y comenzó a atravesarla para encender las luces interiores del hall. Connelly la adelantó y llegó primero.

En otro tiempo, se habría sentido irritada por ese movimiento. Pero la verdad era que no le importaba mucho entrar en el edificio a oscuras, ya que había sido atacada allí en más de una ocasión. De repente se le ocurrió que Connelly podría haberlo intuido, lo que explicaba su deseo de acompañarla mejor de lo que lo habían hecho sus insinuaciones.

Ese pensamiento era reconfortante y preocupante a partes iguales, dada la advertencia de Daniel de que se estaba ablandando. Lo apartó de su mente. Por el momento, tenía que concentrarse en presentar una queja, y nada más.

Acompañó a Connelly por el pasillo y subió las escaleras hasta sus oficinas del segundo piso.

En el interior, mientras la computadora se ponía en marcha y la impresora y la fotocopiadora zumbaban, organizó los documentos y las notas que finalmente necesitaría para crear el borrador de la denuncia.

—Entonces, ¿Hank? —le preguntó, mientras rebuscaba en un cajón en busca de una caja de marcadores amarillos. El amarillo, como todo abogado litigante sabía, era el único color de subrayado que no aparecía en las copias, lo que lo hacía intrínsecamente superior a cualquier otro color.

—Bien, la versión corta es que la policía del municipio cree que el padre es el responsable de la muerte de Stone Fredericks. Admite haber estado allí la noche en que Stone fue asesinado y tiene un gran motivo.

—¿El motivo es impedir que Stone investigue la conexión entre Champion Fuel y las muertes por miocarditis?

—Sí. Bueno, creemos que ese es su motivo. No creo que la policía de Fox Chapel haya profundizado tanto. En general, creen que hubo una diferencia de opiniones sobre cómo llevar el negocio. Han entrevistado a algunos empleados que dijeron que padre e hijo eran conocidos por chocar de vez en cuando. A veces había fuegos artificiales.

—De acuerdo. Motivo y oportunidad. ¿Medios?

Connelly le dirigió una mirada divertida desde el sillón de invitados en el que descansaba, con sus largas piernas apoyadas en una mesa auxiliar.

—Bueno, detective, ese es un punto conflictivo. Fred tiene un arma registrada, pero la entregó para una prueba de balística y no fue el arma utilizada para matar a Stone—.

—Entonces, ¿ahora qué?

—Según Hank, los investigadores principales están tratando de establecer que Fred tuvo acceso a otra arma. Pero, el condado de Allegheny les está susurrando al oído que miren a la viuda de Stone.

Sasha inclinó la cabeza. —Supongo que le has preguntado a Hank cuál es su opinión.

Él confirmó que ella tenía razón con un rápido movimiento de cabeza.

—¿Y?

—Y me pidió que le hiciera otra visita a Fred, para intentar averiguar si el viejo está realmente afligido o si sólo está interpretando un papel. Aparentemente, sin embargo, Fred ha mantenido la presión sobre sus amigos políticos en D.C. para que le ayuden a encontrar al asesino de su hijo.

—Entonces, ¿qué piensas? ¿Fred sólo está actuando o quiere que Washington vigile a sus compinches en el gobierno de Pittsburgh porque tal vez piensa que tienen algo que ver con la muerte de Stone?

La consideró por un momento. —Bueno, esa es la pregunta del millón, ¿no?

—Sí. ¿Y tu respuesta...?

—No lo sé. Estaba hecho un lío emocional cuando lo vi; es comprensible para un padre afligido. Por supuesto, si asesinaste a tu hijo en un momento de rabia, bien podrías ser un desastre emocional al día siguiente.

—Tu instinto, Connelly. ¿Qué te dice?

Se levantó y cruzó la habitación para ponerse a su lado. Con dos dedos, le inclinó la barbilla hacia arriba y hacia atrás para que se encontrara con sus ojos.

—No lo sé, Sasha. Iré a verlo mañana. Lo que sí sé es que alguien disparó a Stone Fredericks por la espalda. Alguien golpeó a Bodhi. Y cuando tú y Bodhi salgan a la luz mañana, es probable que atraigan la ira de ese alguien. ¿Es ese tu plan?

—No.

Sus ojos grises buscaron su rostro. Esperó.

—Ese no es el plan. El plan es obligar a esos cabrones de la alcaldía, o de la oficina del diputado -quienquiera que esté al mando- a hacer lo correcto. Decir públicamente, ya sabes, que la ciudad ha gastado un montón de dinero en exenciones fiscales y relaciones públicas para los fabricantes de Champion Fuel. Y Champion Fuel apoya a todos nuestros queridos equipos deportivos. Pero en caso de que no lo hayas notado, muchas mujeres están muriendo, y creemos que tal vez, sólo tal vez, están muriendo por algo en la bebida. Así que hasta que podamos investigarlo, dejen de beberlo. ¿Es realmente tan escandaloso?

Se dio cuenta de que estaba temblando. No de miedo. De la ira.

Él bajó sus brazos a los hombros de ella y la atrajo hacia sus brazos.

—No. Eso no es escandaloso.

Ella se dejó relajar en su sólido pecho. Él le acarició el cabello y ella escuchó los latidos de su corazón a través de su suave camisa gris.

—Bien.

—Pero probablemente no va a funcionar.

Ella se apartó y lo miró fijamente, picada por la forma tan directa en que él lo había descartado.

—¿Tienes una idea mejor?

—No. Sólo quiero ser realista. A diferencia de la mayoría de tus maquinaciones legales de última hora, no creo que ésta pueda salvar el día.

No conoces a Maisy como yo, pensó.

—Ya veremos. Tengo que intentarlo.

—Lo sé. Sólo quiero que entiendas que estás pintando una diana en tu pecho.

—No creo que lo haga. Una vez que Bodhi se haga público, no tiene sentido silenciarlo. Será demasiado tarde. En realidad debería estar más seguro después de la entrevista.

—Eso es una apuesta.

—Bueno, es una que estoy dispuesto a tomar.

Le dirigió una mirada de sufrimiento, pero asintió. —¿Y Bodhi? ¿Estás dispuesta a dejar que juegue también?

Bodhi era un problema, tuvo que admitir. Había hablado con él después de salir del apartamento de Maisy y se había convencido de que entendía el riesgo que corría. Pero saber que no se defendería si lo atacaban le revolvía el estómago. Era un objetivo muy blando, el más blando. Y ella no sabía cómo protegerlo.

Agitó una mano, descartando el problema que no podía resolver inmediatamente para centrarse en el que sí podía.

—Lo resolveremos mañana. Tengo mucho trabajo que hacer ahora.

Resopló, pero aceptó la derrota. Se metió las manos en los bolsillos y miró alrededor de la habitación.

—Déjame al menos ser útil. ¿Qué puedo hacer?

—Podrías bajar a casa de Jake y prepararnos una cafetera. —Ella le lanzó una sonrisa esperanzadora.

Él se dirigió a la puerta, sacudiendo la cabeza ante su hábito de la cafeína mientras avanzaba.

—Que sea fuerte, —dijo ella luego.

33

Mackenzie sintió que el teléfono móvil de Saúl vibraba desde algún lugar profundo del mar de sábanas, rompiendo el silencio de la madrugada que llenaba la habitación del motel. Miró hacia él, pero se limitó a estar tumbado, mirando el techo revestido y con una sonrisa de saciedad.

—Saúl, tu teléfono.

No hubo reacción.

Ella le dio un golpe con el codo y fue recompensada con un gruñido.

—Lo siento, ¿qué?

—Tu teléfono está sonando. Deberías tomarlo. Por si se trata de tus hijos o algo así. Todavía no eran las ocho. Demasiado temprano para ser la oficina; tenía que ser su esposa.

Apartó los ojos de su rostro, como siempre hacía cuando ella mencionaba a su familia. Palmeó las sábanas de la cama a ciegas, buscando el teléfono.

Se deslizó fuera de la cama, llevándose la sábana superior. Al envolver su cuerpo con ella, el teléfono se salió de sus pliegues y rebotó en el suelo.

Se lo entregó.

—Toma.

—Gracias.

Lo tomó con la cara desencajada y pulsó el botón para contestar la llamada.

Entró en el cuarto de baño con toda la dignidad que pudo reunir, para no tener que escucharle mentir a Mona sobre dónde estaba y qué estaba haciendo.

Se cubrió el cabello con el gorro de baño de plástico transparente del hotel y se duchó rápidamente, repasando la lista de tareas del día mientras se enjabonaba y enjuagaba. Sabía que la muerte por miocarditis más reciente ocuparía la mayor parte de su energía.

Barry estaba empezando a derrumbarse bajo la presión. Podía verlo en la forma en que se había encogido sobre sí mismo cuando ella le había dado la noticia la noche anterior. Se sentía atrapado entre el creciente número de muertos y la montaña de dinero que entraba en las cuentas de la ciudad gracias a las ventas estelares de Better Life.

Para ser sinceros, también empezaba a sentir cierta inquietud. Una muerte, un evento aleatorio. Dos, una coincidencia. ¿Pero cinco?

Ella decidió añadir una reunión con Fred a su agenda. Si no hay nada más, tal vez la empresa podría hacer algunas pruebas internas silenciosas para descartar cualquier preocupación.

¿Y si las pruebas revelan una conexión?

El pensamiento revoloteó, sin proponérselo, en la parte superior de su mente. Lo ahuyentó como a un insecto. El pensamiento negativo no ayudaría. Concéntrate en lo que puedes controlar, se recordó a sí misma. Empezando por la percepción pública de Better Life Beverages y Champion Fuel.

Giró el grifo para cerrar el agua y se quitó el gorro de ducha.

Estaba desnuda, sacudiéndose el cabello, cuando Saúl entró por la puerta.

Tomó el trozo de toalla barata y rasposa que pasaba por ser una toalla en este motel de mala muerte y la envolvió alrededor de su vientre.

—¿Qué sucede?

Algo iba claramente mal. Estaba temblando y el rubor rosado de satisfacción que ella había dejado en su rostro después de hacer el amor había desaparecido, sustituido por una gris palidez.

Tartamudeó, como si no pudiera encontrar las palabras para lo que tenía que decirle.

—¿Saúl? —preguntó ella. Una oleada de preocupación la recorrió. El corazón le retumbó en el pecho aún húmedo.

—Deberías llamar a tu oficina, —consiguió.

Ella tomó su teléfono móvil del tocador y activó la pantalla. Seis llamadas perdidas.

—¿Otra chica muerta?

Sacudió la cabeza.

—¿Entonces qué?

—Al parecer, Bodhi King contrató un abogado y planea demandar a la ciudad.

Su alivio la golpeó como una ola. —¿Y qué? No tiene ningún caso. Ustedes no están sindicalizados. Es un empleado a voluntad y puede ser despedido sin razón.

—Alega que fue despedido como parte de un plan para encubrir una conexión entre las muertes por miocarditis y Champion Fuel, Mackenzie. Sea cierto o no, la sola alegación va a significar un escándalo para mi jefe. Y para el tuyo.

Otra ola. Esta era de pánico adrenalínico, y casi le hizo perder las piernas.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te llamó para contarte sus planes?

Si la fiscal de la ciudad había sido notificada con una queja, habría sabido de ella antes que Saúl. A no ser que King hubiera enviado un borrador a Sonny, tal vez en un esfuerzo por forzar la mano de Sonny y recuperar su trabajo.

Saúl tosió y se tiró del cuello de su camiseta.

—No, era Wally quien llamaba. Él, eh...

—Dilo de una vez, Saúl.

—Dijo que estaba viendo la CNN en el gimnasio esta mañana y la cara de la vieja chica del tiempo del Canal Cuatro apareció en la pantalla. Piensa que está buena, así que empezó a prestar atención. Tenía una entrevista exclusiva con Bodhi sobre la denuncia que él piensa presentar. —Las palabras salieron de golpe, una encima de otra.

Ella lo miró fijamente. El tiempo parecía ir más lento de lo habitual y su mente iba a toda velocidad.

Llamó a su asistente. Antes de que Susan tuviera la oportunidad de hablar, empezó a recitar órdenes.

—Anota esto. La alcaldía ha emitido hoy un comunicado en el que afirma que no ha tenido la oportunidad de ver la queja a la que se refiere la Dr. King y que no puede hacer comentarios en este momento. El alcalde se toma en serio las alegaciones del Dr. King y tiene la intención de comprobar si tienen alguna credibilidad. No obstante, expresa su plena confianza en el médico forense jefe y en su oficina.

Hizo una pausa y escuchó el chasquido de las teclas de Susan al otro lado del teléfono. Cuando dejó de oírse el ruido de las teclas, continuó: “Envía esto a Barry desde mi correo electrónico con el asunto «URGENTE: RESPUESTA A LOS MEDIOS». Hazlo ahora. Yo esperaré”.

—De acuerdo, —dijo Susan. —Ya está.

—Envíalo también a la oficina de prensa. Y luego transfiéreme a Sonny Jackson.

—Lo haré. ¿Estarás más tarde? Hay mucha gente buscándote.

Ella podía imaginar. Barry probablemente estaba en pánico.

—Llegaré pronto. ¿Ha llamado el Sr. Fredericks?

—Eh... No creo que lo haya hecho. Estoy revisando los mensajes ahora. No, no lo parece.

—Ajá.

Tal vez fue una de las llamadas perdidas en su teléfono celular. Ella podía ver que había elegido no dejar un mensaje sobre este tema en particular.

—Espera. Pondré al Dr. Jackson en la línea.

La línea quedó en silencio mientras Susan transfería la llamada. Mackenzie miró a Saúl. Había recuperado el color, pero tenía un aspecto enfermizo, como si estuviera a punto de vomitar.

Ella conocía la sensación.

—¿Mackenzie? —La voz de Sonny retumbó, demasiado fuerte, en su oído.

—¿Le han avisado de esto, doctor Jackson? —preguntó sin preámbulos.

Los ojos de Saúl, clavados en los de ella, se abrieron de par en par al escuchar el tono que ella adoptó con su jefe.

Le importaba un bledo el orden jerárquico en ese momento. Alguien iba a pagar por la maniobra de Bodhi King. Y si se salía con la suya, sería el jefe de los médicos forenses. Bodhi había sido su hombre, después de todo.

—Con esto, ¿debo deducir que te refieres al debut del doctor King en la televisión nacional?

La rabia se apoderó de su pecho al oír la insinuación de diversión bajo la pregunta cortada.

—Sí, Sonny. A eso me refería, —forzó entre dientes apretados.

—Bueno, déjame decirte. Casi me atraganté con los cereales. Fue una novedad para mí que haya una conexión entre Champion Fuel y las mujeres muertas que se acumulan en mi tienda.

—¿No se puso en contacto contigo directamente?

—Estoy hablando en español, ¿no es así?

Eso era discutible, pensó con amargura, aunque notó que su acento no había hecho su aparición todavía.

—Sólo lo confirmo, señor. ¿Ha comprobado con su jefe de prensa y con el ayudante de la fiscalía de la ciudad asignado a los asuntos relacionados con su oficina que no se ha puesto en contacto con nadie?

—He hablado con ambos. Nadie ha oído hablar de Bodhi. Todos fuimos sorprendidos.

Sorprendidos. Emboscado. Atrapados. Todos ellos resumían sus sentimientos. Alejó su rabia y se concentró en controlar a Sonny.

—Yo me encargaré del Dr. King. Sólo asegúrate de que todos en tu oficina remitan a los medios a mi oficina. Estoy seguro de que ninguno de nosotros quiere ver su oficina bajo el microscopio. —El comentario velado fue lo más cerca que quiso llegar a una referencia al trabajo de Duquesne delante de Saúl.

—Por supuesto que no.

—Bien. Entonces deja que yo me encargue de la prensa. Necesitamos tener un mensaje coherente.

—Necesitamos un poco más que eso, ¿no crees?

—¿Como por ejemplo?

—Como una reacción, una respuesta a sus acusaciones. No sé si viste su entrevista, pero hizo algunas acusaciones muy específicas sobre la calidad de los ingredientes herbales que Better Life Beverages investigó para usar en esa cosa de Champion Fuel. Si tiene razón, y la bebida causó la miocarditis en las cinco mujeres, tenemos una verdadera crisis de salud pública en nuestras manos.

—Espera, retrocede. Cuando dices «investigó», ¿te refieres a que acusó públicamente a Better Life de abastecerse deliberadamente de ingredientes herbales de baja calidad?

—Eso es exactamente lo que quiero decir.

—En ese caso, no tendremos que ocuparnos del Dr. King. Los abogados civiles lo van a destrozar.

Se quitó un peso de encima. Los abogados de Fred se abalanzarían sobre King.

Se encontró con la mirada de Saúl y le dedicó una sonrisa alentadora. Seguía pareciendo que estaba a punto de vomitar.

34

Naya se rió y dirigió un ligero puñetazo al hombro de Leo.

—¿Una vez más?

Él negó con la cabeza, pero luego se le dibujó una sonrisa en la cara.

—Bien, una más.

Pulsó el botón de repetición y el DVR de la sala de conferencias reinició obligatoriamente la entrevista de Maisy con Bodhi y Sasha.

—Maisy es buena, —observó Leo, mientras los solemnes ojos azules de la reportera se asomaban a la pantalla e informaba a los espectadores de que un patólogo forense que había trabajado recientemente para la oficina del médico forense de la ciudad de Pittsburgh había hecho algunas revelaciones impactantes sobre una popular bebida deportiva y su conexión con una serie de muertes en mujeres jóvenes y sanas.

—Mmm…, —gruñó Naya. —Bodhi también salió muy bien parado. Era muy creíble. Es tan discreto que lo hace más creíble, de alguna manera.

La cámara cortó a Bodhi. Se sentó junto a Sasha y escuchó la primera pregunta de Maisy. Su rostro liso y relajado era sombrío y tranquilo. Como un lago plácido, pensó Leo.

Bodhi se inclinó hacia delante y sus ojos brillaron con intensidad mientras recorría cuidadosamente, paso a paso, los acontecimientos que él y Sasha creían que habían conducido a la actual crisis de salud pública en Pittsburgh: La rápida expansión de Better Life; su insaciable necesidad de ginseng rojo silvestre; la disposición de sus proveedores a sacrificar la calidad para satisfacer esa necesidad; y, lo más sorprendente de todo, la negativa del médico forense a realizar una investigación de campo cuando parecía que Pittsburgh era el lugar de un grupo de muertes inexplicables por miocarditis.

—Y usted planteó su sospecha de que estas jóvenes formaban un grupo de muertes al jefe de los médicos forenses personalmente, ¿no es así, doctor King? —Preguntó Maisy.

—Eso es correcto.

—¿El Dr. Jackson no compartió sus preocupaciones?

La mirada franca de Bodhi mostraba el más mínimo indicio de desprecio por su antiguo jefe. —El doctor Jackson me aseguró que no creía que las pruebas mostraran que las muertes estuvieran conectadas entre sí.

—¿No pudiste convencerle?

—Desgraciadamente, me pusieron de baja y finalmente me despidieron a los pocos días de haber planteado la cuestión. Realmente no tuve la oportunidad de convencerle de mi punto de vista.

—El borrador de la queja que tuve la oportunidad de revisar es en respuesta a su despido, ¿no es así?

Sasha respondió a esta pregunta, aunque Maisy la había dirigido a Bodhi.

Miró directamente a la cámara, con la ira brillando en sus profundos ojos verdes. Su voz era fuerte pero melosa.

—Como abogada del Dr. King, me gustaría responder a eso.

Maisy sonrió amablemente y asintió con la cabeza.

Sasha puso una mano en el antebrazo de Bodhi en una muestra de apoyo de abogado litigante y continuó. —La queja del Dr. King sí surge de las circunstancias de su despido, pero sólo tangencialmente. No está interesado en que se le reincorpore a su puesto, ni siquiera en que se le indemnice. Así que, en ese sentido, no se trata de un típico asunto de derecho laboral. El Dr. King sencillamente no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo más mujeres jóvenes firmaban involuntariamente sus propios certificados de defunción al beber una bebida saludable.

Hizo una pausa y dejó que esa pequeña ironía se hundiera.

—Caramba, es buena, —comentó Naya.

Leo sintió que su pecho se hinchaba de orgullo. Era buena. Esmerada, persuasiva, inteligente y, además, de alguna manera, parecía perfectamente descansada y tranquila a pesar de llevar veintinueve horas despierta y contando cuando se grabó la entrevista.

—Sí, seguro que no deja que sus nervios...

—Shh, aquí viene. —Naya le hizo callar mientras, en la pantalla, Sasha entraba a matar.

—La demanda del Dr. King alega que fue despedido para encubrir un esfuerzo generalizado y coordinado para influir indebidamente en el trabajo de los médicos forenses de Pittsburgh, en particular, en los informes formales de autopsia emitidos por los patólogos forenses en su capacidad oficial.

—Esa es una gran acusación, Sra. McCandless, —dijo Maisy.

—Sí, lo es. Y no la hacemos a la ligera. No sólo creemos que ciertos intereses empresariales están dispuestos a hacer lo que sea necesario para ocultar la verdad sobre las recientes muertes por miocarditis, sino que también creemos que los funcionarios de los niveles más altos del gobierno de la ciudad están dispuestos a utilizar sus oficinas para ayudar a encubrir la verdad.

Maisy y Sasha intercambiaron una prolongada mirada.

—¿Crees que el asesinato de Stone Fredericks, vicepresidente de Better Life Beverages la semana pasada en Fox Chapel, está relacionado?

La expresión de Sasha era ilegible, incluso para Leo.

Finalmente dijo: “Eso habría que preguntárselo a la policía. Lo que sí sabemos el Dr. King y yo es que la responsabilidad por la muerte de cinco jóvenes recae en el alcalde Closky. El Dr. King tiene la intención de presentar su denuncia para que las familias de Nina Penrose, Christa Taylor, Jasmine Courtland, Mia Martínez y Cherise Jordan obtengan las respuestas que merecen. Y, esperamos, para prevenir más muertes evitables”.

Sasha dijo los nombres de las jóvenes muertas lentamente, prestando a cada una toda su atención. En un toque magistral, una foto de archivo de cada mujer con su fecha de nacimiento y su fecha de muerte escritas en la parte inferior llenó la pantalla, desvaneciéndose una en la siguiente.

La cámara volvió a la entrevista. Maisy, Sasha y Bodhi permanecieron inmóviles y en silencio durante un largo momento antes de que Maisy rompiera el hechizo e hiciera su resumen.

Él y Naya habían visto el reportaje tres veces, e incluso en el tercer visionado se le erizó el pelo de los brazos cuando Sasha enumeró los nombres de las mujeres muertas. Puede que fuera el alegato final más eficaz que había pronunciado nunca, y eso que no estaba cerca de un juzgado.

Naya apagó la televisión.

—¿Quieres comer algo? ¿O deberíamos esperar a ver si Sasha y Bodhi aparecen? —preguntó.

Esperaba que Sasha estuviera en el condominio echando una siesta. Comprobó su reloj. Tenía tiempo para comer un sándwich antes de ir a la sede de Better Life Beverages para charlar con Fred.

—Sí, vamos a comer. Estoy seguro de que Sasha está agotada. ¿Jake’s?

Buscó su bolso justo cuando el teléfono pitó.

Lo acercó y comprobó la pantalla.

—Es el número de la oficina central de Prescott, —dijo, levantando una ceja.

—Podría ser Will llamando para felicitar a Sasha.

—Ya veremos. —Pulsó el botón del altavoz—. Despacho de abogados de Sasha McCandless. ¿Puedo ayudarle?

—Naya, ¿eres tú? —una agitada voz masculina retumbó en el altavoz.

—Sí. ¿Quién es?

—Habla Garrett English. Comuníqueme con Sasha.

—Me temo que Sasha no está, Sr. English. ¿Puedo tomar un mensaje u ofrecerle el buzón de voz? —Naya puso los ojos en blanco enérgicamente ante su tono brusco, pero a Leo le impresionó ver que su voz seguía siendo agradable.

—Dile que debería estar orgullosa de sí misma. Su pequeña aparición en la televisión acaba de mandar tu carrera legal a la mierda antes de que empezara. ¿Está loca? Herbal Attitudes está furiosa. Tendrá suerte si no la demandamos a ella y a ese budista chiflado por difamación.

Leo no sabía qué aspecto tenía English Garrett, pero basándose en los tensos gritos que salían del teléfono, se imaginó a un hombre con la cara roja, las venas abultadas en el cuello y los escupitajos volando.

Naya se limitó a sonreír socarronamente.

—De acuerdo, entendido. ¿Quiere que se lo lea de nuevo, Sr. English?

—¿Crees que esto es divertido? Eres tan delirante como ella. Voy a... voy a..., —balbuceó.

—¿Vas a vomitar? Mejor asegúrate de no golpear los zapatos de ningún compañero esta vez, Garrett. No creo que tu carrera pueda soportar el golpe.

Terminó la llamada antes de que él pudiera responder y tomó el bolso que había abandonado para contestar el teléfono.

—Vamos. Vayamos a por algo de comida.

35

Maisy seguía entusiasmada con la entrevista y la atención que había recibido desde que la CNN la había emitido. Su agente le había enviado una botella de champán, y estaba intentando valientemente que Sasha y Bodhi descorcharan el corcho con ella.

—¡Vamos, todos! Tenemos que celebrarlo. —Rebotó por la cocina de Sasha sobre sus pies descalzos, agitando la botella mientras lo hacía.

Bodhi la observó con una sonrisa de desconcierto. Sasha agarró su taza de café con ambas manos y ahogó un bostezo.

—Maisy, cariño, estoy muy emocionada por ti. De verdad. Pero sólo es mediodía. En algún momento probablemente tenga que presentar realmente la denuncia. Y llevo una eternidad despierta. Deja que me eche una siesta y luego iré a buscarte.

Maisy agitó una mano, despidiendo a Sasha.

—Bien. Eres una aguafiestas. ¿Y tú, Bodhi?

—Sabes, por la forma en que estás bailando con eso, va a explotar cuando lo abras. Y, para ser sincero, no comparto tu sensación de victoria.

Eso le valió una mirada acerada de Maisy.

Se apresuró a añadir: “Todavía”.

—¿Qué les pasa a ustedes dos? Las tiendas de toda la ciudad ya están retirando el Champion Fuel de sus estantes. Los bares y restaurantes se niegan a servirlo. Nadie está esperando a que la ciudad se encargue del problema: están tomando sus propias precauciones. ¿No es eso lo que querías?

—Por supuesto. Y te agradezco, y mucho, que me ayudes a correr la voz. Sólo que no puedo encontrar dentro de mí un sentimiento festivo, pensando en las vidas que ya se han perdido.

La cara de Maisy se desplomó. Sasha pudo notar que su amiga se sentía reprochada. Pero tendía a estar de acuerdo con Bodhi en esto. Además, estaba agotada.

—Maisy, lo has hecho bien. Te quiero. ¿Por qué no llamas a la cita que arruinamos anoche y le pides que comparta el burbujeo contigo para compensar?

Esa idea pareció gustarle a Maisy, y su sonrisa de megavatios volvió a aparecer.

—Oh, que sea así. Nos vemos luego.

Se inclinó y envolvió a Sasha en un abrazo perfumado y luego movió los dedos para despedirse de Bodhi. Se retiró y el apartamento quedó en silencio.

Sasha y Bodhi se miraron durante un momento de silencio. Él habló primero.

—Tiene un buen corazón.

—Lo sé.

—Es que... esto no ha terminado, ¿verdad?

Ella asintió. —Ni mucho menos.

No estaba segura de cuál sería el siguiente movimiento de la ciudad, pero dudaba que fuera capitular. Siendo la naturaleza humana lo que era, quienquiera que estuviera detrás de los ataques a Bodhi y el encubrimiento no iba a rendirse sin más. Su seguridad personal podría dejar de ser un problema, pero una contrademanda era una fuerte posibilidad. Es probable que Better Life Beverages, Herbal Attitudes, o ambos, estuvieran ocupados preparando acciones de difamación o desprestigio comercial en ese momento.

Sí, más escritos.

Ladeó la cabeza y la miró con desconcierto. —¿Crees que todavía estoy en peligro? ¿Haber salido a la luz pública no sirve para protegerme? Alguien estaba tratando de evitar que reuniera toda la información y se lo dijera a la gente. Pero, es demasiado tarde. El daño, desde su perspectiva, ya está hecho.

—Es cierto que ahora no pueden silenciarte. Pero es un poco pronto para suponer que ellos -quienesquiera que sean- van a ser optimistas al respecto. ¿No reconoce el budismo la capacidad humana de venganza?

—Por supuesto. Pero un budista nunca buscaría venganza. El karma se encargará de ello.

Así es. El karma. Por supuesto.

Ella asintió con la cabeza y escarbó lentamente en su cansado cerebro en busca de una forma de hacerle entender. —De acuerdo, estoy bastante seguro de que casi ha terminado, de una manera u otra. Pero, por ahora, por exceso de precaución, probablemente sería una buena idea que no volvieras a tu casa todavía.

Sus hombros cayeron. —De acuerdo.

—¿Qué tal si comemos algo? No soy Connelly, pero puedo preparar una ensalada o algo así.

—Eres muy amable, pero ya debes estar agotado. ¿Por qué no duermes un poco y yo prepararé el almuerzo? Estará listo cuando te despiertes.

No tuvo que pedirlo dos veces.

—Eso sería genial. Me vendría bien una siesta energética.

Tomó a Java y se dirigió a las escaleras.

Se dio cuenta de que el consejo que le había dado a Bodhi se aplicaba también a ella misma. Tenía que mantenerse alerta hasta que el drama se desarrollara. Connelly le decía que el sueño era un arma. Y ahora mismo podía utilizar todas las armas que tenía a su disposición.

Se tumbó en la cama y cerró los ojos secos y ardientes. Escuchó la rítmica respiración del gato y trató de ahuyentar los pensamientos de lo que podría ocurrir a continuación. Se quedó dormida en pocos minutos.

El móvil de Bodhi sonó suavemente. Marcó su lugar en su libro y se apresuró a tomar el teléfono antes de que el ruido despertara a Sasha.

Sabía que debía estar durmiendo. El apartamento estaba en silencio.

El teléfono mostraba un número familiar, pero no podía ubicarlo. Dudó con el dedo índice sobre la pantalla. Había enviado la mayoría de sus llamadas al buzón de voz. Le sorprendió la rapidez con la que su número de teléfono móvil privado había llegado a manos de los medios de comunicación. A los pocos minutos de emitirse la entrevista, le habían bombardeado con llamadas de periodistas, tertulianos e incluso un agente literario que sabía que había un bestseller acechando en su interior.

Después de la cuarta llamada, dejó de responder a las llamadas de números que no reconocía. Pero ésta era una llamada local.

Exhaló.

—¿Hola?

—¿Bodhi? —respondió una voz femenina temblorosa.

Cora Willham.

—Sí. Sra. Willham, ¿está todo bien?

La incertidumbre desapareció de su voz, sustituida por una leve indignación.

—Debería ser yo quien te preguntara eso. Has desaparecido. Hace días que no te veo, joven. Luego, esta mañana, me estoy arreglando el cabello en Jean’s y ¿la cara de quién aparece en la televisión? ¿Has perdido tu trabajo? Y, Bodhi, necesitas un corte de cabello.

Se rió. Se sintió bien al reírse, al estar en el extremo receptor de la preocupación de su vecino por algo mundano y normal.

—Tomo nota. ¿Necesitas algo?

Su voz decayó. —Has tenido algunas visitas. No pensé nada de eso, por supuesto, ya que no viste la forma de decirme lo que estaba pasando. Pero, dadas las noticias... bueno, dondequiera que estés, tal vez quieras quedarte allí un tiempo.

La ilusión de normalidad había desaparecido.

—Nadie te ha molestado, ¿verdad?

—¿Aparte de merodear por mi jardín para intentar espiar por tus ventanas, quieres decir? —resopló. —Debería haber llamado a la policía. No me di cuenta, no hasta que llegué a casa hoy y vi a un hombre tratando de forzar la ventana de tu cocina.

—Estoy segura de que sólo era un amigo, eso es todo.

Un pesado silencio sobrevoló la escena, mientras ambos consideraban su mentira.

—Bueno, algún amigo es. Hice sonar la tapa de mi cubo de basura cerca de la puerta y se encendió como un conejo.

Continuó: “Pero, por favor, no abras la puerta si vienen más amigos a buscarme. ¿De acuerdo?”

—Puedo cuidar de mí mismo, Bodhi. Si alguno de tus amigos me da un problema, se encontrará con la vieja Smith & Wesson de Bud.

No le gustaba la imagen de su anciano vecino empuñando un arma.

—Sra. Willham...

—Oh, cállate. No voy a buscar ningún problema. Pero, mantén la cabeza en alto, ¿me oyes?—

Bodhi reflexionó que Sasha amaría a la Sra. Willham.

—Sí, señora. Lo haré.

—Bien. Ahora tengo que irme. Las Damas Auxiliares se reúnen. Pero, una cosa más—.

—¿Sí?

Su voz se suavizó. —Estoy orgullosa de ti.

Ella terminó la llamada antes de que él pudiera responder. Se sorprendió al ver que sus ojos estaban húmedos.

Se tiró al suelo, en posición de loto, y se quedó sentado con esa sensación durante un largo rato. Y luego volvió a pensar en el motivo de la llamada de la señora Willham.

Sasha tenía razón. Esto aún no había terminado.

Un escalofrío le hizo cosquillas en la columna vertebral, y los finos cabellos de sus brazos se erizaron. Abrió su mente al frío miedo que le atenazaba y luego cerró los ojos y se concentró en su respiración.

36

Leo siguió a la secretaria de rostro adusto desde la zona de recepción, pasando por un laberinto de cubículos de tela, hasta el despacho de Fred. A juzgar por su cortante saludo y el fúnebre silencio que reinaba en el edificio, supuso que la entrevista de Bodhi no había sido un éxito en las oficinas de Better Life Beverages. Junto con la muerte de su vicepresidente y del heredero aparente, probablemente había sido una semana tensa para el personal.

La mujer se detuvo y llamó con fuerza a una puerta de cristal esmerilado. No esperó respuesta.

—Fred, tienes otra visita, —dijo, abriendo la puerta y haciendo un gesto para que Leo entrara en el despacho.

¿Otra visita? Leo dudó en la puerta.

No había llamado para concertar una reunión, sobre todo porque no quería dar a Fred la oportunidad de desanimarlo. Sin embargo, debería haber esperado que el hombre estuviera en algún tipo de sesión ejecutiva, dada la cobertura de las noticias sobre Champion Fuel.

En una empresa pública, sabía, el Consejo de Administración se habría apresurado a organizar una reunión de emergencia para hacer frente a las consecuencias. Pero Better Life era una empresa familiar y Fred no le parecía el tipo de director general que respondía a un consejo de administración formado por primos y tíos.

¿Quizás Fred había llamado a un consultor de gestión de crisis para que le ayudara a dar un giro a la pesadilla de relaciones públicas que Sasha y Bodhi habían provocado en su cabeza? O a un abogado.

La secretaria estaba esperando a que entrara en la sala. Le sonrió y entró.

—Señor Fredericks, siento interrumpir. Puedo esperar fuera hasta que esté libre, —anunció mientras atravesaba la sala hasta el escritorio de la esquina.

Fred estaba de pie, con una expresión de desconcierto en su rostro.

La secretaria cerró la puerta y volvió a su puesto.

Los ojos de Fred pasaron de Leo a la llamativa rubia que estaba sentada en un pequeño sofá contra la pared del fondo. Ella observó a Leo con una curiosidad desnuda.

—No sea tonta, agente Connelly. La señorita Lane y yo estábamos terminando—.

Sonrió y se apresuró a rodear el escritorio para darle la mano a Leo. Parecía casi mareado por la idea de deshacerse de su visitante.

—¿Mackenzie Lane? Me pareció reconocerla, —mintió Leo, volviéndose hacia la mujer—. Eres el zar del desarrollo económico de la alcaldía, ¿verdad?

Ella torció la boca en una lenta sonrisa. —Subdirectora, en realidad. Pero zar también funciona. ¿Y de qué es usted agente, señor Connelly?

Eludió la pregunta. —No estoy aquí en calidad de agente, Srta. Lane...

—Es Mackenzie, por favor.

—Mackenzie. Un amigo de un amigo del Sr. Fredericks me pidió que ofreciera toda la ayuda no oficial que pudiera en nombre de sus amigos de las fuerzas del orden federales.

Ella parecía convenientemente impresionada por la intención de ayuda, que, por lo que él podía ver, tenía un efecto como irresistible en los políticos.

—Ya veo, —dijo ella, con voz de miel.

Leo había tratado con su cuota de mujeres poderosas y atractivas. Algunas de ellas más poderosas y más atractivas que ésta. Pero Mackenzie rezumaba una sensualidad muy evidente, casi felina.

Imaginó que pretendía adormecer a los hombres en un estado de confianza y lujuria. En cambio, se encontró en estado de alerta.

Una mirada a Fred le confirmó que ella tenía un efecto similar en él, aunque no podía determinar si era la rutina de la gatita sexual o algo más lo que tenía a Fred en vilo.

Fred se aclaró la garganta. —Mackenzie, me gustaría hablar con el agente Connelly sobre el estado de la investigación de la muerte de S.J. Así que, si no te importa, ¿continuamos nuestro pequeño pow wow más tarde?

Mackenzie se sonrojó y sus ojos brillaron. —No es un asunto menor, Fred. Tienes que salir al paso de estas acusaciones si quieres preservar tu relación con la ciudad de Pittsburgh. Dejar que un forense descontento con un hacha para moler destruya la reputación de Champion Fuel no va a traer a Stone de vuelta.

Leo comprobó la reacción de Fred. Parecía menos borracho que el día después de la muerte de su hijo, pero nadie diría que el hombre estaba sobrio. Su voz tenía un toque de fanfarronería alcohólica, y Leo estaría dispuesto a apostar que uno de los cajones del escritorio de Fred contenía una petaca que utilizaba según la necesidad durante su jornada laboral. Leo apostaría además que la necesidad había sido casi constante en los días transcurridos desde la muerte de Stone.

A Fred le tembló la papada y apretó y aflojó el puño.

—Tienes mucho valor.

Leo se acercó despreocupadamente al sofá, dispuesto a interponerse entre ellos si Fred se abalanzaba sobre ella. Juzgó que la probabilidad de que Fred hiciera exactamente eso era superior al cincuenta por ciento.

—Siento haberme excedido, Fred. No quería faltarte al respeto. Espero que lo creas, —se apresuró a decir Mackenzie, aparentemente leyendo las probabilidades de la misma manera que Leo.

Fred no respondió.

—Fred, volveré. No me importa.

Leo se giró para estrechar la mano del anciano, pero Fred se sujetó de su brazo.

—No, dime. ¿Tienes alguna información sobre el asesinato de S.J.?

Leo dirigió sus ojos hacia Mackenzie, que se había vuelto a acomodar en el sofá ahora que el peligro inmediato parecía haber pasado.

—No exactamente, —dijo en tono bajo—. La policía de Fox Chapel pensó que eras un fuerte sospechoso, pero están recibiendo presiones de la ciudad para buscar en otra parte.

Observó cuidadosamente el rostro del hombre para calibrar su reacción. Durante un breve instante, Fred telegrafió tristeza y enfado, pero no sorpresa.

Asintió con tristeza. —Me imaginé que me tenían como el primero de la lista. Diablos, ¿tú no lo harías? Fui la última persona que lo vio con vida.

Siguió dirigiéndose a Leo pero se volvió hacia Mackenzie, que estudiaba su manicura y fingía no escuchar. —Ahora bien, por qué alguien del departamento de policía de Pittsburgh andaría por ahí, susurrando al oído del municipio, no puedo decirlo. Sé que algunas personas parecen pensar que cuanto más rápido barramos la muerte de S.J. bajo la alfombra, mejor será para el negocio. Soy su padre primero y un hombre de negocios después, como resulta. Si me entero de que alguien está interfiriendo en la investigación de su asesinato, no voy a reaccionar bien.

Hubo un largo silencio.

Leo esperó mientras Mackenzie calculaba su respuesta a la amenaza velada. Cuando levantó la vista hacia Fred, sus ojos ardían de ira.

—Por si acaso, si alguien pidió algún favor a la policía de Pittsburgh, probablemente lo hizo para protegerte, viejo tonto.

—¿Protegerme? Más bien para proteger tu propio trasero, querrás decir.

Ella tomó su bolso de cuero marrón del suelo junto al sofá y se puso de pie. Atravesó la habitación, cerrando el espacio entre ellos, y levantó la barbilla hacia la cara de Fred.

—¿De verdad? ¿Qué fue lo que me dijiste la noche que Stone murió? Oh, es cierto, creo que fue «él es un problema, pero es mi problema. Me ocuparé de él». Seguro que te ocupaste de él, ¿no? Ahora, a menos que quieras que haya muerto en vano, te sugiero que saques la cabeza de tu trasero y te ocupes de estos nuevos problemas.

Dirigió sus ojos hacia Leo. —Un placer haberte conocido.

Y con eso, salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella con un golpe.

Fred se frotó los ojos y la frente con una palma temblorosa.

—¿Puedes creerla? Llevo mucho tiempo en el negocio y admito que puedo ser insensible. Pero, ¿qué clase de monstruo mata a su propio hijo por un beneficio?

De todo tipo, pensó Leo. La mayoría de los asesinatos eran cometidos por miembros de la familia. Muchos de ellos tenían que ver con disputas financieras. Pero se limitó a asentir con simpatía y a poner una mano comprensiva en el hombro de Fred.

—Ahora, la señora Lane, parece que tiene bolas de acero, si me disculpa la frase. ¿No cree que...? —se interrumpió, y dejó la pregunta sin formular.

Fred se lo pensó y sacudió la cabeza rápidamente.

—No hay muchas cosas que no me gusten de Mackenzie Lane. Es despiadada, eso es seguro. Pero, ¿una asesina? No. Si se hubiera encargado de ello, creo que su jugada habría sido seducir a S.J. y luego chantajearlo para que mantuviera su trampa cerrada. Así es como ella engrasó las ruedas para la planta embotelladora y el patrocinio de Champion Fuel Ciudad de Campeones.

—¿Chantaje?

—Algunos chantajes. Algunos sobornos. Algunos favores sexuales, por lo que he oído. No es más que una traficante de la vieja escuela en un nuevo y brillante envoltorio femenino.

Leo estudió la cara de Fred mientras consideraba esta evaluación del carácter. Finalmente, asintió. Le pareció correcto. Una política ambiciosa no se ensuciaría las manos más de lo necesario para recaudar fondos y cerrar tratos. Disparar a un hombre de negocios por la espalda en el porche de su casa estaría fuera de su zona de confort.

Leo estaba bastante seguro de que ni Mackenzie ni Fred habían matado a Stone. Pero cuando salió del aparcamiento de Better Life Beverages, continuó por la carretera unos cincuenta metros y se apartó en el arcén. Apagó el motor y fijó sus ojos en la salida del aparcamiento.

Si se equivocaba respecto a Fred, esperaba que el hombre hiciera unas cuantas llamadas telefónicas frenéticas y luego se apresurara a salir de la oficina para reunirse con quienquiera que hubiera contratado para asesinar a su hijo.

Leo estaba seguro de que Fred no podía haber apretado el gatillo por su cuenta. Sus manos habían temblado las dos veces que Leo había estado con él. Incluso si ese temblor era el resultado de una emoción temporal, y no una condición permanente, sus manos habrían temblado casi con seguridad demasiado fuerte para conseguir una cuenta en Stone.

Lo había visto una y otra vez durante la formación de nuevos agentes. Un aprendiz que no pudiera controlar sus emociones nunca aprobaría las pruebas de puntería. Quienquiera que haya matado a Stone Fredericks lo ha hecho con un único, limpio y certero disparo. El tirador era probablemente un profesional. O un sociópata.

O un meditador experimentado, consideró.

Había superado su entrenamiento de tiro porque era experto en despejar su mente. Tenía amigos que servían como francotiradores del equipo SWAT. Para una persona, meditaban antes de prepararse, reduciendo el mundo a una mira y un objetivo y bloqueando el resto.

—¿De verdad crees que Bodhi mató a Stone? —se preguntó a sí mismo en voz alta e inmediatamente se echó a reír.

Era imposible que el hombre que había rescatado a un insecto de las garras torturadoras de un gato doméstico hubiera ejecutado a un marido y padre en el pórtico de su casa.

No. Se trataba de un sicario o de un extraño antisocial sin escrúpulos.

Una vez decidido, sacó su teléfono móvil y llamó al número de Bodhi.

Bodhi contestó al primer timbrazo.

—Hola, Leo, —dijo en un susurro un poco jadeante.

—Hola. ¿Va todo bien? Pareces sin aliento.

—Sasha está arriba durmiendo. No quería que el teléfono la despertara.

Buena chica, pensó Leo.

—Ah, por supuesto. ¿Estás en el apartamento?

—Sí. Ella pensó que era mejor que no volviera a mi casa todavía, —dijo Bodhi, con un toque de petulancia deslizándose en su voz.

—Probablemente tiene razón. Acabo de dejar a Fred. Estoy bastante seguro de que no mató a su hijo.

—Eso es bueno.

—Es bueno para Fred. Yo no diría que es bueno para ti. En algún lugar ahí fuera, alguien está realmente cabreado porque sus esfuerzos por ocultar la conexión entre el Champion Fuel y la miocarditis fracasaron. Si buscan culpar a alguien, se fijarán en ti.

Y en Sasha, añadió en silencio.

Bodhi guardó silencio durante un largo momento, y luego dijo: “Suenas igual que Sasha. No te preocupes, lo entiendo. Abusaré de tu hospitalidad un poco más”.

—Seguramente serán uno o dos días más. Estoy seguro de que tu entrevista sacudirá todo rápidamente. Para ser sincero, probablemente sea exagerado, pero nos gusta tenerte cerca.

Bodhi se rió de eso.

Leo entornó los ojos a través del parabrisas cuando un Civic color granate salió del aparcamiento y se deslizó por la carretera hacia él. No es Fred.

—Hazme un favor, ¿de acuerdo? Dile a Sasha que llegaré a casa en un par de horas. Me detendré a comprar comida para la cena, pero antes tengo que hacer unos recados—.

—De acuerdo.

—¿Necesitas algo? —Preguntó Leo.

—Me vendría bien un envase pequeño de leche de almendras.

—Entendido.

—Gracias. Y, Leo, gracias. No sé cómo voy a poder pagarles a ti y a Sasha su amabilidad.

—Ni siquiera lo pienses, Bodhi. De verdad. Estamos contentos de ayudar.

Leo terminó la llamada. Él y Sasha se alegraban de ayudar, y se alegraba aún más de que, por una vez, pudieran haber ayudado a alguien sin arriesgar sus propias vidas. Consideró que eso era una prueba de crecimiento personal para ambos.

37

El pulso de Mackenzie retumbaba en sus oídos mientras se dirigía a toda velocidad hacia el centro de la ciudad y el edificio gubernamental. Se saltó el semáforo del final del puente y avanzó a toda velocidad por la Grant Street, ignorando al conductor que le tocó bocina y, según supuso, le hizo un gesto de desprecio.

No tenía tiempo para semáforos en rojo. No tenía tiempo para nada.

Fred no había matado a su hijo. Ella había sabido, al mirarlo a los ojos, que él decía la verdad. Y si no había sido Fred, creía saber quién había apretado el gatillo.

Ahora un agente alto, oscuro y melancólico de algo o de otro tipo estaba al acecho, y se iba a volver contra ella. Todo su trabajo, cultivando relaciones, forjando alianzas y desacreditando a los desafiantes, sería destruido.

El bien que había hecho por la ciudad sería olvidado. El fortalecimiento de la base fiscal, el aumento de las tasas de empleo, el compromiso cívico y las asociaciones público-privadas de las que era responsable se desvanecerían en la memoria colectiva de Pittsburgh, sustituidos por una sórdida historia sobre el encubrimiento de un riesgo para la salud a cualquier precio, incluso el asesinato.

Giró el volante y empujó su BMW hacia el carril de la derecha, adelantando a un Saab negro y girando a toda velocidad al doblar la esquina y entrar en el aparcamiento situado detrás de la oficina del médico forense.

Tomó su bolso y cerró de un golpe la puerta del coche, y luego echó a correr por el aparcamiento sobre sus tacones, con el pelo suelto detrás de ella. Ignoró los gritos del conductor del coche fúnebre con chaqueta azul que estaba fumando y atravesó la puerta de acero que decía «SOLO EMPLEADOS».

Bajó a toda prisa las escaleras metálicas hasta la planta inferior, donde los patólogos forenses tenían sus despachos y sus espeluznantes salas de laboratorio de acero inoxidable.

Se detuvo ante la puerta de un despacho cerrado y recuperó el aliento. Se acomodó la blusa, que se había salido de la cintura de la falda durante la carrera, y se peinó el cabello.

Luego abrió la puerta sin llamar y entró en el antiguo despacho de Bodhi King.

El nuevo ocupante levantó la vista, sobresaltado, y luego suavizó su expresión en una sonrisa.

—Hola, Mackenzie. ¿Qué te parece el nuevo alojamiento?

Atravesó el pequeño despacho y acercó su rostro al de Wally Stewart.

—¿Qué has hecho? —Escupió las palabras con una furia apenas controlada.

Él se apartó.

—¿De qué estás hablando?

—No seas tímido. No tengo tiempo para juegos. Te dije que vigilaras a Bodhi King.

—Y lo hice.

—¿Qué más hiciste, Wally?

—No te indignes conmigo. Dijiste que me asegurara de que no hurgara en los archivos. Me dijiste que borrara sus archivos. Borré la prueba del software por ti. —Se cruzó de brazos y puso mala cara.

Ella resistió el impulso de estrangularlo.

—Lo sé, Wally. ¿Qué más hiciste?

—Pensé que no querías saber ningún detalle. Negación plausible, ¿no es eso lo que dijiste?

Él la miró fijamente mientras ella se esforzaba por mantener la calma.

Inspiró profundamente por la nariz y la soltó por la boca. Wally dejó que sus ojos viajaran hasta el pecho de ella, que bullía de ira y preocupación.

Si te acuestas con perros, te levantas con pulgas, la voz de su padre resonó en su mente.

Se obligó a hablar con voz neutra. —Tienes razón. Eso es lo que he dicho. Pero, por desgracia, ya hemos superado eso ahora que la cara y la historia de Bodhi están en todas las noticias. ¿Puedes contarme todo lo que hiciste, para que pueda intentar controlar los daños?

Ella sonrió a su rostro delgado y roedor, y dejó que su lengua pasara por sus labios.

Él le devolvió la sonrisa y su postura se aflojó.

—De acuerdo, ya que lo has pedido amablemente. Le he seguido unas cuantas veces. Puse un rastreador en su computadora. Contraté a un adicto al crack para que le robara las laptops. Por cierto, me debe doscientos dólares.

Se masajeó la sien. —¿Eso es todo?

—¿No es suficiente? Parece que deberías estar un poco más agradecida.

Le pasó un dedo por la clavícula. Ella se tragó su disgusto y mantuvo su rostro como una máscara sin emociones.

—La persona a la que estoy realmente agradecida es a la que liquidó a Stone Fredericks. Espero poder convencerlo de que se ocupe también del Dr. King, —mintió suavemente, ronroneando las palabras cerca de su oído.

Wally le pasó una mano por la cintura y la acercó.

—¿De verdad?

—De verdad. —Ella lo miró fijamente a los ojos, deseando que le dijera lo que ya sospechaba.

Después de que Fred le dijera que Stone estaba intentando averiguar una conexión con la muerte, ella había ido a buscar a Saúl a su despacho, con la esperanza de calmar su ansiedad con un revolcón.

Pero él ya se había ido por la noche. Wally, ese imbécil, había disfrutado mucho haciéndole saber que el hijo de Saúl tenía un partido de béisbol.

Ella había dejado que la invitara a cenar. Después de todo, era una de sus fuentes cultivadas. Estaba bien situado porque se ofrecía como voluntario para todos los comités que pudieran atraer la atención de sus superiores. Como resultado, sabía lo que ocurría en casi todos los departamentos de la oficina del forense.

La alertó cuando el programa informático relacionó las muertes de las mujeres con un ingrediente común. Y accedió a vigilar a Bodhi. Así que pensó que era una extensión lógica pedirle que se asegurara de que Stone no hiciera nada estúpido.

Aunque era una persona totalmente desagradable, era un excelente recurso. Motivado por un deseo de promoción y un odio y celos difusos hacia sus compañeros patólogos, nunca la retuvo por más dinero. Aceptó todo el dinero que ella le ofrecía. Ella le recompensaba periódicamente con vagas promesas de promoción profesional y con sugerencias aún más vagas de sexo.

Una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Eso puede arreglarse, —dijo él, con su aliento haciéndole cosquillas en la oreja.

Su estómago se revolvió al darse cuenta de que realmente había matado a Stone. Tragó con fuerza y se le secó la boca.

Agachó la cabeza para besarla y la puerta se abrió.

Saúl estaba de pie en la puerta. Un montón de papeles se le cayó de la mano al suelo, y los miró con los ojos muy abiertos y la cara pálida.

—Oh, Dios mío. —Su mano voló hacia su boca.

A su lado, Wally se rió suavemente, con crueldad.

Ella cerró los ojos por un momento, deseando que la escena se disolviera. No lo hizo. Abrió los ojos y miró fijamente a Saúl.

—No es lo que parece, —dijo ella, suplicando con los ojos que lo entendiera.

Él sacudió la cabeza y se inclinó para recoger sus papeles con manos temblorosas.

—Qué torpe he sido, —dijo mirando al suelo.

Se liberó del agarre de Wally y se arrodilló junto a Saúl, ayudándole a recoger sus impresiones.

—Saúl, mírame, por favor.

Él negó con la cabeza.

Ella le puso la mano en el antebrazo y él se quedó helado.

—Por favor, no me toques.

Ella soltó la mano, herida por dentro.

—Saúl, no estamos involucrados. Wally me ha estado ayudando con... un proyecto.

Él la miró de reojo a través de unos ojos parpadeantes y cautelosos. —¿Qué tipo de proyecto?

Ella lanzó una mirada a Wally. Él se limitó a observarlos con abierta diversión salpicada en su rostro.

Ella dudó. Si le decía a Saúl la verdad, se estaba jugando su carrera. Si mentía, significaba el fin de su relación. Debería haber sido una obviedad. No había llegado tan lejos sacrificando su ambición profesional por su vida personal.

Pero, para su sorpresa, el pecho se le apretó al pensar en perderlo.

Lo miró durante un largo rato. Un hombre desaliñado, prematuramente calvo, casado y padre de cuatro hijos, que olía a formol.

—Le pedí a Wally que vigilara a Bodhi.

—¿Por qué?

—Tenía miedo de que empezara a indagar y decidiera que las muertes por miocarditis estaban relacionadas con Champion Fuel. Causaría un escándalo, desharía todo el trabajo duro que el alcalde ha hecho.

—¿Lo sabías?

En todo caso, parecía más horrorizado que al verla en los brazos de Wally.

—No, no. Lo sospechábamos. Saúl, te prometo que la compañía lo estaba investigando. Si hubieran llegado a la conclusión de que definitivamente había una conexión, lo habríamos hecho público inmediatamente.

No respondió.

—Cariño, mírame... Habría insistido.

Apretó los papeles en su puño y se puso de pie con las piernas rígidas. Se dio la vuelta sin decir nada y se fue por el pasillo.

Sintió que las lágrimas le punzaban detrás de los ojos.

Relájate.

Parpadeó rápidamente y ahuyentó las lágrimas. Luego miró a Wally y sopesó sus opciones.

Todo había terminado con Saúl. Pero aún podía salvar su proyecto. Dobló su angustia en un pequeño cuadrado y lo guardó. Luego exhaló lentamente y se puso en manos del psicópata que estaba al otro lado de la habitación.

—Probablemente se lo va a decir a Bodhi. ¿Sabes dónde está Bodhi? —preguntó—.

—Puede que sí.

—Arregla esto. Por favor.

38

Bodhi reunió los ingredientes para un abundante almuerzo en la olla de cocción lenta que encontró en el armario bajo el fregadero y se dispuso a dibujar con su bloc de dibujo el gorrión posado en el árbol que había frente a la ventana del salón. Intentó captar la forma en que cada pluma se acurrucaba contra la siguiente en un suave pelaje. Giró el lápiz de carbón para sombrear el vientre del pájaro.

Por tercera vez desde que Sasha había subido, el timbre de su teléfono rompió la tranquilidad. Dejó a un lado su bloc de dibujo y su lápiz y se apresuró a contestar.

—¿Sí?

—¿Bodhi? —dijo una voz desconocida.

—¿Sí? —repitió—.

—Soy Saúl. Necesito hablar contigo.

Era Saúl, se dio cuenta. No había reconocido la voz de Saúl porque era alta, tensa y chillona.

—¿Pasa algo?

—Sí. ¿Puedes reunirte conmigo?

—¿No podemos hablar por teléfono?

—Realmente necesito verte. Es sobre este asunto de la miocarditis... y algunas otras cosas.

—Estoy tratando de mantener un perfil bajo, Saúl. Tengo a los periodistas acosándome.

—Sí, dímelo a mí. Se están arrastrando por todo el edificio. Entonces iré a tu casa. Esto es realmente importante.

—En realidad, estoy en casa de un amigo.

Bodhi estaba a punto de decir la dirección de Sasha, pero se detuvo.

Estaba a salvo en casa de Sasha porque nadie podría encontrarlo aquí. Aunque Sasha y Leo seguían preocupados por una emboscada de un extraño al azar, él ya no creía que eso fuera un peligro real. Su preocupación más acuciante era tratar de preservar una pizca de privacidad tras la entrevista con Maisy. Si Saúl llegaba al condominio, sin duda conduciría a un grupo de periodistas hasta Bodhi. Sopesó los dos riesgos.

—Te diré algo, nos encontraremos en Reservoir Drive. Me voy ahora.

—Gracias.

Terminó la llamada y buscó sus sandalias. Después de ponérselas en los pies, arrancó una hoja de papel del bloc de dibujo y escribió una nota a Sasha.

Esperaba que la reunión con Saúl fuera breve. Con suerte, volvería antes de que ella se despertara.

Dejó caer su teléfono en el bolsillo delantero y desbloqueó la puerta principal tan silenciosamente como pudo. Se deslizó silenciosamente hacia el pasillo y cerró la puerta con facilidad.

Un suave click sacudió a Sasha del sueño y la despertó por completo.

Abrió los ojos, levantó al gato de su pecho y lo depositó en la cama en una bola de pelo que protestaba. Luego se levantó sobre los codos.

—¿Bodhi? ¿Está todo bien? —dijo—.

No se escuchó nada.

Se sentó durante varios segundos más y escuchó con atención. Nada.

Echó las mantas hacia atrás y salió de la cama. Se alisó el cabello enredado por el sueño mientras bajaba las escaleras a toda prisa.

La cocina estaba vacía. Miró el resto de la primera planta. Él no estaba.

Se reprimió una oleada de irritación. Era posible que se hubiera ido con Connelly, aunque lo dudaba. Habría oído a Connelly entrar.

La olla de cocción lenta de Connelly estaba sobre la encimera. Miró a través de la condensación que empañaba la tapa de cristal. Podía distinguir la quinoa, las habichuelas negras y los tomates. Quizá Bodhi había ido a la tienda a comprar un aguacate. Por alguna razón, el plato parecía requerir un aguacate.

Ella le había pedido que no fuera a ningún sitio, pero no estaba bajo arresto domiciliario. Se dijo a sí misma que un viaje rápido a Trader Joe’s era casi seguro en este momento.

Sirvió el café frío de la jarra en una taza enorme y la metió en el microondas. Mientras el café se calentaba, estiró la espalda y giró el cuello, tratando de despertarse.

El microondas emitió un «bip». Sacó la taza de café turbio y recalentado y se apoyó en la encimera para dar un sorbo.

Buscó su Blackberry. También podría escuchar la pila de mensajes de voz que sin duda se habían materializado mientras ella dormía. El teléfono estaba en la pequeña estantería del vestíbulo, encajado en la estación de carga que Connelly había creado para sus pequeños aparatos electrónicos. Estaba anclado a una hoja de papel.

Se guardó el teléfono y tomó el papel. Bodhi le había dejado una nota.

Fue a reunirse con Saúl. Dijo que era urgente. No quería despertarte. No te preocupes.

Se quedó mirando las letras inclinadas durante mucho tiempo, deseando que cambiaran, que deletrearan palabras que no fueran tan voluntariamente estúpidas. No lo hicieron.

Apoyó la taza en la encimera con un golpe y buscó el número de móvil de Bodhi.

Él contestó al tercer timbre, ligeramente sin aliento.

—¿Hola?

—Tengo curiosidad, ¿qué significa para ti «no vayas a ningún sitio sola»?

—Hola, Sasha.

—¿Y bien?

—Escucha, estoy en mi bicicleta. Es un poco difícil pedalear y hablar al mismo tiempo. ¿Tal vez podrías avisarme cuando regrese?

—¿Dónde estás?

—Estoy en Highland Avenue. He quedado con Saúl en la presa de Highland Park.

—Estaré allí en quince minutos.

—Realmente no es necesario. Es sólo Saúl. Es la definición de inofensivo.

Ella no se molestó en responder. Se tomó el café y buscó sus zapatos para correr y una gorra de béisbol.

Llamó al número de Connelly, pero no contestó. Colgó sin dejar un mensaje de voz y escribió un mensaje de texto rápido.

Bodhi se reunió con Saúl en HP. Voy a buscarlo. No te preocupes si no estamos aquí cuando vuelvas, besos y abrazos.

Tomó sus llaves y salió por la puerta. Probablemente Bodhi tenía razón. Con toda probabilidad, Saúl era inofensivo. Pero eso no significaba necesariamente que encontrarse con él fuera una actividad de bajo riesgo. Saúl podía llevar a alguien más -alguien que no era inofensivo- directamente a Bodhi, ya fuera intencionadamente o sin saberlo.

Bajó la escalera preguntándose si alguna vez, en toda su carrera de abogada, se encontraría con un cliente que realmente escuchara sus consejos. Lo dudaba.

39

Bodhi encadenó su bicicleta y se sentó en uno de los bancos con respaldo de rejilla que rodeaban la fuente y admiró el chorro de agua en el centro del floreciente jardín y, más allá, la suave colina en pendiente y el perfil de la ciudad. Era una vista cuidadosamente diseñada para crear una sensación de tranquilidad y relajación dentro del agitado ruido de la vida urbana.

Pero él no sentía ninguna de las dos cosas.

Quería subirse a su bicicleta y pedalear hasta que tuviera que descansar. Luego levantarse y volver a hacerlo.

Tal vez eso es lo que haría, pensó. Empezaría de nuevo en algún lugar nuevo después de haber visto este lío hasta el final que tuviera.

Permaneció con la mirada perdida en el agua espumosa hasta que oyó un coche acercarse a la entrada de Reservoir Drive. Levantó la vista y vio a Saúl, con el rostro pálido y apretado, metiendo su Prius entre dos águilas de piedra que se posaban en altas columnas como majestuosos guardianes gemelos del parque.

Saúl aparcó bajo la sombra de un alto arce y cruzó el jardín de entrada hacia Bodhi. Tenía la cabeza agachada y las manos metidas en los bolsillos. Bodhi pensó que parecía un hombre agobiado por el remordimiento.

Se puso de pie y levantó una mano en señal de saludo cuando Saúl se acercó. Saúl saludó con la cabeza y luego se giró para mirar por encima del hombro. Bodhi siguió su mirada. No había nadie detrás de él.

—¿Estás bien, amigo?

Saúl negó con la cabeza. —No. He metido la pata. A lo grande. —Rebotó de un pie a otro y luego torció el cuello para mirar de nuevo hacia atrás—. ¿Te importa si caminamos y hablamos?

Entre los nervios de Saúl y su inquietud, Bodhi sospechó que probablemente podrían correr y hablar, pero se limitó a asentir.

Subieron las anchas escaleras que llevaban al paseo que rodeaba el embalse y se pusieron a caminar a un ritmo rápido. Caminaron en silencio durante varios pasos.

—He visto tu entrevista.

Bodhi se lo había imaginado. Estaba bastante seguro de que todos los de la oficina del médico forense la habían visto ya. Hizo un ruido de «mmm» sin compromiso.

Saúl continuó: “Simplemente haces lo correcto, ¿eh? No hay lucha interna para ti”.

—No estoy seguro de cómo responder a eso.

—No es un insulto. Supongo que te envidio.

—Estoy desempleado, posiblemente incapaz de trabajar. Y básicamente atrapado en casa. La envidia está un poco fuera de lugar.

—Pero apuesto a que puedes dormir por la noche, ¿no? No das vueltas en la cama hasta la mañana, atormentado por la culpa.

Y con eso, Bodhi tuvo la sensación de que Saúl estaba a punto de confesar su aventura. Genial.

—Dormiré mejor una vez que Champion Fuel esté fuera del mercado, —dijo en un esfuerzo por mantener la atención en los asuntos públicos, no en los privados.

Saúl no se dejó disuadir. —He estado engañando a Mona.

Dejó de caminar y se volvió para mirar a Bodhi.

—Em...

—No, por favor, sólo escucha. No sé en qué estaba pensando. No estaba pensando. No podía creerlo cuando se me insinuó. Quiero decir, ¿qué quiere una rubia caliente de veinte años con una rata de laboratorio casada de mediana edad? Y su carrera está pegada a un cohete. Es ayudante del alcalde. Todo parecía tan increíble, tan irreal, como un sueño. No parecía que estuviera sucediendo realmente. Sé que eso no es una excusa—, se apresuró a añadir.

Bodhi se desentendió. —¿Tu amante, o novia, o lo que sea, es una ayudante del alcalde?

—Subdirectora de desarrollo económico. —Saúl escupió las palabras como si tuvieran un sabor agrio.

—¿Te has estado acostando con Mackenzie Lane?

Los ojos de Saúl se abrieron de par en par. —¿La conoces?

—La conozco. Ha sido fundamental para mantener a todo el mundo en la oscuridad sobre la conexión entre Champion Fuel y las muertes.

—Es ella. Y supongo que me ha utilizado para ello. ¿Cómo pude ser tan imbécil?

—Saúl...

—No intentes hacerme sentir mejor. Me merezco sentirme como una mierda. Traicioné a Mona, a nuestros hijos, a toda nuestra vida. ¿Para qué?

—No lo sé, Saúl. Estoy seguro de que puedes arreglar las cosas con Mona.

Sus ánimos sonaban cojos y vacíos incluso para él, pero Bodhi no sabía qué más decir. Si Saúl lo había arrastrado hasta aquí para recibir asesoramiento, había elegido mal a su persona de apoyo emocional. El funcionamiento interno de un matrimonio le era tan ajeno como las teorías legales de las que hablaba Sasha. No sabía cómo ayudar a Saúl a salvar su matrimonio.

—Espero que sí. Ha terminado con Mackenzie. Eso debería contar para algo, ¿no?

Bodhi se encogió de hombros y ni siquiera intentó responder a la pregunta sin respuesta. —Vamos, caminemos.

Igualó su ritmo con el de Saúl. Continuaron en silencio durante varios momentos antes de que Saúl dijera: “Mackenzie te estaba espiando”.

—¿Espiarme? ¿Cómo?

—Le preocupaba que hicieras exactamente lo que hiciste: relacionar las muertes con el Champion Fuel y hacerlo público. Así que hizo que Wally, el maldito Wally, te siguiera.

—¿Wally?

—Creo que también se acuesta con él.

Saúl fijó su mirada en el suelo. Bodhi no le presionó para que le diera detalles sobre el triángulo amoroso. Intentaba razonar la noticia de que Wally le había estado siguiendo.

—¿Pero eso significa que ella sabía que había una conexión antes que yo? Por eso desaparecieron mis archivos, ¿no?

Saúl abrió las manos en un gesto de frustración. —No lo sé. Mackenzie tenía un dedo en todo. Tenía fuentes por todas partes, en todos los departamentos. De alguna manera, ella lo sabía. Juro que no se lo dije. No supe nada hasta que tú y yo hablamos después de que te robaran la laptop.

—¿Era ella? ¿Mi laptop?

—Bueno, Wally.

Volvieron a quedarse en silencio, perdidos en sus respectivos y desagradables pensamientos sobre Wally.

—¿Ella te dijo que Wally me estaba siguiendo?

—Los encontré en una... eh... posición comprometida. Ella intentaba decirme que no era lo que parecía, que todo eran negocios entre ellos, siendo tú ese negocio.

—¿No la crees?

Saúl se encogió de hombros. —No lo sé. No creo que importe. Me he ido sintiendo cada vez peor a medida que avanzaba nuestro asunto o lo que sea. Esto es sólo la gota que colma el vaso. Ella interfirió activamente en la capacidad del médico forense para investigar esas muertes. Si no lo hubiera hecho, tal vez al menos una de esas chicas estaría viva. Tendré que aceptar mi adulterio y lo que significa para mi matrimonio, pero no puedo quedarme callado sabiendo lo que ahora sé.

—¿Por qué has venido conmigo y no con Sonny?

Saúl torció la cara en una expresión de disgusto y desdén, y Bodhi supo que estaba a punto de soltar una barbaridad sobre la cobardía de Sonny.

Nunca tuvo la oportunidad. Cuando doblaron la curva y pasaron junto al viejo baño público de piedra, Wally salió de detrás de la pared del fondo. Caminó directamente en su camino y luego se detuvo. Su postura era la de un hombre que busca pelea. Se inclinó hacia delante, esforzándose por llegar a ellos, y rebotó sobre las puntas de los pies.

—Amigos. Bonito día para pasear.

Bodhi miró de reojo a Saúl, que parecía vibrar de emoción.

—Wally. Supongo que es demasiado esperar que esto sea sólo una coincidencia, ¿no? —dijo Bodhi lentamente, calculando cuánto tiempo más tardaría Sasha en aparecer.

Wally esbozó una fría sonrisa.

Saúl, con el rostro sombrío, dijo: “¿Qué quieres, Wally? ¿Sigues haciendo el trabajo sucio de tu novia?”

—Muy buena, Saúl. Mackenzie no es mi novia. Todavía. Pero una vez que le muestre lo que es estar con un hombre de verdad, estoy seguro de que se quedará. —La sonrisa de Wally se desvaneció y dirigió la cabeza hacia la colina de hierba que se alejaba del paseo, hacia el parque—. Hablemos en un lugar más privado.

—No, gracias. Vamos, Saúl, —dijo Bodhi con voz firme.

Se movió a un lado para bordear a Wally, y Saúl lo siguió. Wally alargó un brazo y sujetó el cuello de Saúl al pasar.

—¿Quiere reconsiderarlo, Dr. King? —preguntó Wally. —Levantó a Saúl con su mano izquierda. El brazo derecho salió de su bolsillo para sujetar un bisturí reluciente. Con un movimiento de una sola mano, tiró la cubierta de la hoja al suelo y presionó el metal contra la oreja de Saúl.

El mundo empezó a girar más lentamente. Un agrio sabor a miedo llenó la boca de Bodhi y su garganta se cerró.

Saúl estaba congelado, con los ojos clavados en Bodhi, insistentes y suplicantes.

¿Dónde estaba Sasha?

Bodhi tragó con fuerza y levantó ambas manos frente a su pecho, empujando el aire como si de alguna manera fuera a calmar a Wally. —De acuerdo, Wally. Tómatelo con calma. Claro, podemos hablar. Es una gran idea.

Wally sonrió y apretó el cuello de Saúl. —Pensé que verías la luz. Allí abajo. En la arboleda. —Señaló con la cabeza la zona de picnic cubierta al pie de la colina.

Quitó el bisturí de la oreja de Saúl y lo empujó hacia la colina. Bodhi lo siguió, estirando el cuello en una búsqueda inútil de una mujer pequeña y de pelo oscuro que se abría paso alrededor de la presa. No vio a nadie más que a un par de matronas de mediana edad que paseaban a sus perros, perdidas en una conversación.

Caminó a duras penas detrás de Saúl y Wally, y su desesperación aumentaba a cada paso.

Wally apuró a Saúl para que cruzara el césped y llegara al pabellón de madera cubierto. Empujó a Saúl hacia atrás hasta un banco de la mesa de picnic y le indicó a Bodhi que se sentara a su lado. Bodhi subió a la plataforma de hormigón y se unió a Saúl en el banco.

Se sintió alentado por el hecho de que, aunque el pabellón estaba escondido detrás de un grupo de árboles, seguía siendo público. Consideró que la probabilidad de que Wally les hiciera daño aquí, donde cualquiera podía cruzarse con ellos, era remota. Dada la mueca enfermiza que se dibujaba en el rostro de Saúl, su amigo no compartía su optimismo.

Le dio a Saúl una palmadita alentadora en el hombro.

—No hagas eso, —ordenó Wally, apuntando con el bisturí a Bodhi para enfatizar.

Dejó caer la mano hacia el muslo y su perspectiva esperanzadora se desvaneció.

—Lo siento.

—Silencio. —Otro golpe en el aire con el bisturí. Wally dio un paso más hacia la mesa de picnic y luego se detuvo como si estuviera reuniendo sus pensamientos.

Saúl y Bodhi lo observaron en silencio.

—Así que, —dijo finalmente, —parece que tenemos un problema.

Bodhi ladeó la cabeza. —Saúl y yo tenemos un problema, eso es seguro, —convino.

—¿Acaso no eres inteligente? Pero esa astucia es la que nos ha traído aquí, ¿no?

—Wally, realmente no entiendo lo que está pasando. ¿Por qué no nos lo dices?

Wally exhaló por la nariz. Fue algo menos que un bufido, pero apenas. —Siempre tienes que ser el gran hombre, ¿no? Has agitado un avispero con tu debut mediático, Bodhi. La oficina estaba tomando las medidas adecuadas para manejar el asunto de la miocarditis de forma razonada y tranquila. Ahora, tenemos que sofocar el pánico. Y le va a costar mucho dinero a la ciudad. Pero, eres un sabueso de la gloria, no te importa. Cualquier cosa por llamar la atención.

Bodhi miró fijamente al hombre, buscando la humanidad que suponía debía estar enterrada en algún lugar. —Wally, la gente está muriendo. Estamos encargados de proteger la salud y el bienestar públicos. No podemos ayudar, ni siquiera hacer la vista gorda, a un encubrimiento político.

—No es tu decisión, fanfarrón. ¿Sólo porque esos primeros casos cayeron en tu regazo, crees que alguien te designó para tomar esa decisión y acaparar la atención? Realmente te crees especial, ¿no?

Bodhi le observó en silencio. La cara de Wally se torció en una fea mueca.

—Hablemos de ti, no de mí. Siempre has querido el avance, el halago. Esta es tu oportunidad de conseguirlo. Ayúdanos. Se acabó, Wally. Hice públicas mis preocupaciones. Va a haber una investigación y mostrará un vínculo entre Champion Fuel y el racimo de muertes. No puedes detenerla, pero puedes ponerte en el lado correcto de ella.

—Realmente eres tan ingenuo. ¿Pensaste que airear tus sospechas te protegería? Mackenzie necesita a alguien que haga el control de daños. Saúl demostró ser incompetente y probablemente también impotente, supongo. Ella va a estar agradecida con la persona que minimice las consecuencias. ¿Y sabes quién no va a dar muchas entrevistas de seguimiento? Un forense muerto, ese es.

Las enormes lagunas de su lógica se le escaparon a Wally. Su cara estaba retorcida por la pasión y el triunfo. De alguna manera, creía sinceramente que sería recompensado por asesinar a dos de sus compañeros de trabajo.

Era inútil intentar razonar con él ante su desquiciada convicción. Bodhi cambió de táctica.

—Si eso es cierto, que así sea. —Hizo una pausa y dejó que sus palabras penetraran en el fervor de Wally.

Wally le miró, inseguro de si se trataba de una treta.

Bodhi levantó ambas manos. —Mátame. Si crees que eso ayuda a tu causa, adelante. Pero deja ir a Saúl.

Wally sonrió fríamente. —Por supuesto, el abnegado Bodhi King quiere morir como un héroe. —La sonrisa se desvaneció—. No.

—Wally...

—He dicho que no. —Se acercó, cortando el aire con el bisturí—. Pobre, desventurado Saúl. Siempre la víctima inocente. No. Se hizo la cama, literalmente, cuando empezó a tirarse a Mackenzie. Además, ¿realmente crees que voy a dejar un testigo, Bodhi? No seas estúpido. Tendré que hacerlo primero, creo. Luego a él. La limpieza será un desafío, pero si te arrastro al bosque, tomará un tiempo para que alguien te encuentre. Para entonces, Mackenzie me habrá nombrado médico forense jefe. Por supuesto, emitiré una sentida declaración pública y juraré no descansar hasta que se detenga a tu asesino.

Saúl palideció y se echó hacia delante como si fuera a vomitar.

Wally apartó sus ojos febriles de Bodhi y observó para asegurarse de que Saúl no estaba a punto de cargar contra él. Una vez satisfecho, volvió a mirar a Bodhi. —Ya está bien de plática. —Su voz era anormalmente plana.

¿Dónde diablos estaba ya Sasha?

Wally se acercó a él y se detuvo a medio metro. —Ponte de pie.

Bodhi dudó. —¿Mataste a Stone Fredericks?

—Cállate y ponte de pie, Bodhi.

Bodhi inhaló lenta y profundamente, concentrándose sólo en la respiración que entraba en su cuerpo. Luego exhaló por la nariz, soltando su apego a la vida. No temía a la muerte. La aceptaría como la progresión natural.

Se puso de pie y miró a Wally a los ojos.

Sasha aparcó su Passat detrás de un Prius cubierto de polvo y cruzó corriendo los jardines de la entrada. Al pasar junto a la fuente, con el rabillo del ojo, registró la bicicleta de Bodhi encadenada a un portabicicletas. Subió corriendo las escaleras hasta la pasarela que rodeaba el depósito, con prisa, pero sin frenesí.

Probablemente Saúl sólo quería hablar con Bodhi, se recordó a sí misma, mientras reducía su ritmo a una caminata rápida. Probablemente.

Pero no podía negar que la exposición de Bodhi la inquietaba. Era un blanco fácil en las mejores circunstancias. Y una reunión clandestina en el parque no era lo mejor. Miró los bancos que bordeaban el paseo mientras pasaba. Un señor mayor estaba sentado leyendo un libro de bolsillo. A varios metros, una pareja de adolescentes ocupaba otro banco, besándose, envueltos el uno en el otro en un molino de brazos y piernas.

Levantó una mano para protegerse los ojos del sol de la tarde y buscó en la explanada una pareja de hombres. Su pulso se aceleró al darse cuenta de que no estaban allí.

Empezó a trotar y a tantear el teléfono móvil. Cuando se acercó a la estructura de piedra que albergaba el baño, redujo la velocidad para no chocar con dos mujeres que paseaban al perro y llevaban chándales coordinados. Hermanas, si tuviera que adivinar. Mientras sacaba el número de Bodhi, observó a las mujeres con un ojo.

Una de ellas estaba agachada junto a su perro, un sabueso de orejas largas, tratando de arrancarle un pequeño trozo de plástico de la boca.

—¡Bliss, ven! —jaló el plástico.

El perro sacudió la cabeza y tiró hacia atrás, divertido con el juego.

—Sucio. Suéltalo.

El perro siguió tirando.

—Oh, por el amor de Dios. Toma, —exclamó la hermana de la mujer, metiendo la mano en el bolsillo y sacando dos pequeñas golosinas.

Le lanzó una a la nariz de Bliss y el perro dejó caer el plástico. Le dio la otra a su propio perro, felicitándolo por su buen comportamiento.

—¿Qué es? —preguntó—.

Su hermana se enderezó, sosteniendo el plástico destrozado entre dos dedos. —Quién sabe.

Empezó a dirigirse hacia el barril de la basura que estaba junto al baño y luego se congeló.

—¿Tessie? ¿Qué ocurre?

Señaló hacia la colina. —Mira eso, Betts.

Su hermana siguió su dedo y Sasha también. Entrecerró los ojos para distinguir tres figuras bajo un pabellón. Hombres. Uno avanzaba hacia un banco donde estaban sentados los otros dos. Su postura gritaba amenaza. Uno de los hombres sentados se puso en pie lentamente, con una firmeza que la preocupó. Sasha se fijó en su figura larguirucha y sus rizos rebeldes. Bodhi.

El teléfono que tenía en la mano conectó su llamada.

En el pabellón, Bodhi miró su bolsillo, su propio teléfono que sonaba.

El hombre de pie levantó un brazo y le gritó. La luz del sol brillaba en algo metálico que blandía en la mano.

Sasha desconectó la llamada y apretó su teléfono en la mano de la mujer más cercana.

—Llama al 911. Deprisa, —gritó por encima del hombro mientras corría colina abajo hacia la arboleda.

Llenó sus pulmones de aire y salió disparada por la hierba. Una fría ola de adrenalina recorrió su cuerpo.

Su mente trabajó frenéticamente para analizar la escena que tenía ante sí mientras se acercaba.

Tres hombres. Un hombre de rostro blanco, sentado, con una mirada de horror dibujada en su rostro. Saúl.

Bodhi, de pie, erguido y de alguna manera desafiante, mirando fijamente a un hombre pelirrojo que blandía un bisturí.

Pelo rojo. Rostro cruel y delgado. Sosteniendo un instrumento quirúrgico.

Las fichas de su cerebro encajaron en su sitio. Wally.

Corrió a toda velocidad hasta llegar a la arboleda. Bodhi y Saúl giraron la cabeza para mirarla. Wally mantuvo sus ojos prendidos en Bodhi.

—Me preguntaba si alguna vez ibas a llegar aquí, —dijo Bodhi con una suave sonrisa.

Saúl se quedó con la boca abierta.

Wally dejó que un ojo la mirara y luego volvió a centrar su atención en Bodhi. —Ah, es tu amiguito la abogada. Bueno, cuanto más, mejor, supongo. Ahora, por supuesto, la pregunta es quién va primero. ¿Tú o ella? Saúl, sigues siendo el último de la fila, amigo.

Saúl cerró la boca pero no respondió.

—No es demasiado tarde para replantearse esto, —comentó Bodhi.

—Cállate. —Wally clavó el bisturí en la mejilla de Bodhi.

Una fina línea de sangre brotó inmediatamente. Bodhi no reaccionó.

Wally se giró hacia Sasha, con la boca puesta en una raya furiosa. —Las damas primero, creo.

Se dirigió hacia ella.

La voz de Daniel resonó en sus oídos. Evadir. Golpear. Atacar. Desarmar.

Mientras él cerraba la brecha entre ellos, ella miró el bisturí y calculó sus opciones. No le gustaban.

Prefería enfrentarse a una pistola que a un arma blanca cualquier día. Un atacante con un arma de fuego generalmente seguía un proceso bastante sencillo para usarla. Era poco probable que se acercara demasiado. Apuntaba y disparaba. Una perspectiva desagradable, pero predecible.

Pero un asaltante con un cuchillo era impredecible. Podría cargar contra ella, rápida y limpiamente, y clavar la hoja en una zona vulnerable. Podría tomar una ruta más tortuosa.

Si se lanzaba directamente hacia ella, decidido a cortarla, su defensa sería relativamente sencilla.

Irrumpir hacia él. Aplastar su brazo derecho, idealmente, con la fuerza suficiente para hacer que deje caer el bisturí, mientras que al mismo tiempo le golpea en el cuello o la garganta. El objetivo sería abrumar, inmovilizar y luego desarmarlo.

Si, en cambio, bailaba de un lado a otro, agitando el bisturí mientras avanzaba, sería una perspectiva más complicada, y más peligrosa, intentar cargar contra él y tomar el bisturí.

Ven por mí, Wally, pensó. Se quedó quieta, deseando que él viniera directamente a por ella.

No lo hizo.

Él se movía de un lado a otro, moviendo el bisturí en bucles salvajes mientras se movía.

Genial.

Ella se balanceó y esquivó, manteniéndose en constante movimiento, mientras él se acercaba a ella.

Le golpeó el pecho con el bisturí. Ella retrocedió y él no tomó nada más que aire.

Se acercó de nuevo a ella y cortó el aire más cerca de su cabeza. Ella se agachó. Rebotó y giró hacia un lado.

Se dio el gusto de echar un rápido vistazo al pabellón, con la esperanza de encontrar algo que pudiera utilizar como arma. Un ladrillo para lanzar. Un buen palo grueso para usar como bastón. Nada.

Bodhi y Saúl estaban congelados en su lugar, con idénticas miradas de horror en sus rostros.

Eso era bueno, al menos. Lo último que necesitaba era la ayuda bien intencionada de un aficionado.

Volvió a centrar su atención en Wally cuando éste se acercó a ella. Sus fosas nasales se encendieron con ira y esfuerzo. Ahora estaba perdiendo el control, lanzando golpes al azar.

Apretó los dientes. No era lo ideal, pero probablemente sería la mejor oportunidad que tendría para derribarlo.

Vio cómo giraba hacia ella. Tiró de su torso hacia la izquierda mientras él le rozaba el costado.

Ahora.

Mientras él retiraba el brazo, ella se lanzó hacia delante y le clavó el puño en la nariz. Los huesos pequeños crujieron y estallaron al romperse. La sangre brotó sobre su mano.

Instintivamente, se llevó ambas manos a la cara para detener el flujo.

Ella supuso que él dejaría caer el bisturí primero.

Pero él no lo hizo.

Cuando su mano derecha voló hacia arriba y ella se giró hacia él para bloquear sus brazos, el bisturí se clavó en su tríceps izquierdo.

Un dolor caliente y abrasador la dejó sin aliento. El brazo le ardió y la sangre pegajosa brotó, mezclándose con la que ya fluía de su nariz.

Apretó su mano derecha alrededor de su muñeca y apretó. Su mano izquierda estaba ocupada pellizcando su nariz. Cuando él la bajó para intentar quitársela de encima, ella lanzó su codo derecho hacia arriba y lo estrelló contra su ya aplastado conducto nasal.

Wally jadeó. Ella le quitó el bisturí de la mano y lo oyó caer al suelo. Fue el sonido más dulce que jamás había escuchado. Como un arpa. O un niño cantando.

Wally parecía estar brillando.

Ella se estaba mareando. Su brazo estaba entumecido.

Es hora de terminar con esto.

Le clavó una rodilla en las costillas, empujándolo hacia atrás sobre una mesa de picnic y aterrizó encima de él con un golpe seco.

Su brazo izquierdo colgaba inútil y débil, con una fuente de sangre brotando de él. Se arrastró hasta las rodillas y le sujetó la garganta con el antebrazo derecho. Aplicó toda la presión que pudo, esperando que él se ahogara antes de que ella se desmayara. El sudor le caía en los ojos. Temblaba por el esfuerzo. Su visión se oscureció en los bordes.

Así era. Así era como iba a morir. En un charco de sangre en un pabellón de picnic.

Unos brazos tiraban de su cintura, alejándola suavemente de Wally.

—No.

—Sasha, está bien. Se acabó. —La voz de Bodhi, suave y preocupada, en su oído.

—No. —Ella luchó contra él, pero tenía mucho frío.

—Sasha, escúchame. Saúl tiene a Wally. Suéltalo. Tengo que hacer presión en tu arteria braquial o te desangrarás.

Bodhi sonaba como si estuviera hablando bajo el agua.

Soltó la garganta de Wally y se desplomó contra el pecho de Bodhi.

El dolor en su brazo gritó cuando él presionó la herida. Estaba ardiendo.

Y entonces su mundo se volvió negro y maravillosamente silencioso.

40

Leo bajó a toda prisa las escaleras de la casa de los padres de Sasha hasta su SUV, maldiciendo el tiempo. Había tenido que parar para ultimar los planes con Valentina, pero no se había dado cuenta del tiempo que había pasado allí.

Culpó a Julian. El bebé se había dormido en sus brazos y él no había tenido el valor de molestarlo. Pero ahora tenía que ir deprisa a la tienda de comestibles y volver a casa. Sasha y Bodhi probablemente estaban hambrientos, si es que le habían esperado.

Y, por supuesto, se había dejado el teléfono en el coche.

En cuanto se acomodó tras el volante, extendió la mano por la consola y tomó su teléfono para llamar y hacerles saber que estaba en camino.

Un mensaje de texto de Sasha se desplazó por la pantalla. Comprobó la hora del mensaje. Lo había enviado más de una hora y media antes.

También tenía una llamada perdida de Naya. Pulsó la contraseña de su buzón de voz y escuchó su mensaje. Las palabras lo dejaron helado.

Se quedó helado. ¿Volver a entrar y decirle a los padres de Sasha que su hija había sido apuñalada o ir al hospital más rápido?

Tragó saliva y colocó la llave en el contacto. El motor rugió y corrió hacia la ciudad con un nudo en la garganta y un nudo en el estómago.

Conectó el teléfono a través de su Bluetooth y escuchó una serie de mensajes frenéticos -de Bodhi, Maisy, Naya y, por último, el detective Gilbert- hasta llegar al Hospital Shadyside. Ninguno de sus interlocutores se molestó en endulzar las noticias: Sasha había perdido mucha sangre. Estaba en el quirófano, y la situación era delicada.

Llamó y le dio la noticia al padre de Sasha. Esperó en silencio en la línea mientras su padre transmitía el mensaje a su madre. Los gemidos de angustia de Valentina le desgarraron el pecho.

Después de lo que parecieron horas, metió el todoterreno torcido en una plaza de aparcamiento y corrió por la entrada de urgencias.

Una patrulla de policía blanca y negra vacía estaba aparcada en ángulo en la rotonda, con las luces aun parpadeando. Detrás de él, cerca de los compartimentos de las ambulancias, había un coche sin marcas con una luz pegada al tablero. También estaba desocupado.

Se detuvo ante un quiosco de información. Una joven pareja se inclinó sobre el mostrador y siguió la uña pintada de la voluntaria mientras trazaba un camino a lo largo de un mapa. Ella explicó pacientemente cómo llegar a la habitación de la madre del hombre con una cadencia lenta. Luego repitió la información.

Leo se obligó a mantener la calma. Se concentró en ralentizar su respiración mientras esperaba.

Por fin, la pareja dio las gracias a la mujer y se marchó con el mapa, tomados de la mano.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó ella cuando Leo se adelantó.

—Sasha McCandless. Creo que está en el quirófano. Fue apuñalada. —Forzó las palabras contra la creciente marea de pánico en su garganta.

Ella sonrió impersonalmente y consultó una base de datos electrónica en su monitor.

—En realidad, está fuera. Está en recuperación. Tendrá que tomar uno de esos ascensores de ahí atrás—, dijo señalando a su derecha. —Cuarto piso. Ala este. ¿Quiere un mapa?

Ya estaba caminando hacia el banco de ascensores. Sus pies se movían por voluntad propia.

Pulsó el botón para llamar al ascensor. Esperó años. Por fin, una cabina se detuvo con un gemido y abrió sus puertas lenta, imposiblemente lenta.

Casi choca con una preadolescente con muletas que salía del ascensor.

—Lo siento, —murmuró—.

Su cerebro estaba entre algodones mientras intentaba dar sentido a los números del panel. Por fin, reconoció el cuatro y lo pulsó.

Un hombre con un bebé en brazos le siguió hasta el vagón y pulsó el dos.

—¿Te encuentras bien, amigo?

Leo asintió entumecido y se quedó mirando las puertas, deseando que se cerraran.

El ascensor se puso en marcha y subió a toda velocidad. Al llegar al segundo piso disminuyó la velocidad y luego se detuvo. Pasaron segundos. Finalmente, las puertas se abrieron. El hombre y el bebé bajaron. Pasó otra eternidad antes de que las puertas se cerraran y la cabina subiera tambaleándose hasta el cuarto piso.

Por fin salió del ascensor y corrió por un laberinto de pasillos y carteles hasta el ala este.

Finalmente, un cartel le anunció que había llegado a la sala de espera de recuperación. Leo estabilizó su respiración y empujó la puerta para abrirla. Se topó con el pecho de un agente de policía muy corpulento, que le tendió la mano y le hizo retroceder un paso.

—Está bien, —dijo Maisy desde el sofá—. Es su prometido.

Le dedicó una sonrisa temblorosa. Bodhi se sentó a su lado, con una expresión ilegible.

—Déjenlo pasar, —ordenó una segunda voz.

Leo miró más allá del oficial y reconoció a Burton Gilbert, el detective de homicidios al que Sasha conocía del caso «Abogada de asesinos».

El agente se hizo a un lado. —Señor.

Leo le saludó con la cabeza y se dirigió al sofá.

—Ha perdido mucha sangre, —dijo Maisy al acercarse. —Pero Bodhi le aplicó compresión hasta que llegaron. Le ha salvado la vida.

Exhaló temblorosamente. —¿Se va a poner bien?

—Se va a poner bien.

Se volvió hacia Bodhi con los ojos húmedos. —Gracias.

—Wally—. La voz de Bodhi salió en un graznido seco.

—¿Wally? ¿Wally Stewart?

El detective Gilbert se aclaró la garganta. —Según el doctor King y la doctora David, Mackenzie Lane estaba utilizando a Wally Stewart para reunir información sobre la investigación del doctor King sobre las mujeres muertas. Parece que tenía sus garras metidas en la oficina del médico forense.

Eso cuadraba con lo que había dicho Fred.

—De acuerdo.

—El Dr. Stewart se puso un poco ambicioso y decidió ir más allá del deber. Es el que estaba siguiendo a Bodhi, y organizó el robo de las laptops de Bodhi. Fue tras Bodhi y Saúl con un bisturí y Sasha lo abordó, —explicó Maisy.

—La sujetó por la arteria braquial pero, de alguna manera, ella consiguió quitarle el cuchillo, —añadió Bodhi, con la voz más fuerte.

Eso sonaba a Sasha.

—La habría matado, al igual que Stone Fredericks, —dijo Bodhi.

Leo se volvió hacia el detective Gilbert, que confirmó la noticia con un breve asentimiento.

—El Dr. Stewart está detenido por el ataque a Sasha, pero no ha confesado haber matado al Sr. Fredericks. Saúl David corrobora todo lo que el Dr. King nos ha dicho. Y me han dicho que la Sra. Lane también está hablando. Claro que a Stewart le cuesta hablar de algo, ya que Sasha le rompió la nariz y le arrancó los dientes delanteros —dijo Gilbert con una pequeña risa.

Leo sintió que una sonrisa arrugaba su boca.

—¿Puedo verla? ¿Sasha? —le preguntó a Maisy.

—Ella no está alerta. Deberías esperar, —dijo Maisy con voz suave.

Él negó con la cabeza.

—Quiero verla ahora.

Gilbert asintió con la cabeza y el agente uniformado se hizo a un lado. Hasta ese momento, Leo no se había dado cuenta de que había estado bloqueando una puerta.

Se armó de valor y empujó la puerta hacia dentro.

La habitación era antiséptica y silenciosa. Sasha yacía en una cama en el otro extremo de la habitación, bajo una gran ventana. La luz que se desvanecía entraba a raudales y caía sobre su rostro.

Parecía estar durmiendo plácidamente. Su rostro era más blanco que la áspera sábana que llevaba bajo las axilas. Su brazo izquierdo estaba fuera de la sábana, envuelto en gasas y vendas manchadas de sangre.

La miró durante un largo rato. Sus pestañas oscuras rozando los pómulos. La curva de su cuello. La maraña de su pelo. Alargó la mano y le acarició la frente. Ella no se movió.

Luego se hundió en la silla junto a su cama, apoyó la cabeza en su regazo y lloró.

41

Sasha, Connelly, Bodhi y Naya se situaron detrás y ligeramente separados del pequeño grupo de periodistas que se agolpaba alrededor del alcalde y del detective Gilbert.

—Voy a decir sólo unas palabras sobre la situación de la miocarditis y luego les cederé la palabra al detective Burton Gilbert, de la Brigada de Homicidios, que responderá a las preguntas sobre la implicación de la doctora Stewart en el asesinato de Stone Fredericks—, dijo el alcalde Barry Closky con una inclinación de cabeza hacia Burton.

Ignoró el murmullo de la prensa reunida y prosiguió: Quiero disculparme personalmente con el pueblo de Pittsburgh, que confió en mí y en el jefe de los médicos forenses para que lo protegieran. Mi investigación revela que no lo hemos hecho a la luz de las pruebas de que la reciente oleada de muertes relacionadas con la miocarditis se remontan a un único lote de Champion Fuel contaminado. El Dr. Jackson ha presentado su dimisión, con efecto inmediato, para pasar más tiempo con su familia. Le pedí al Dr. Bodhi King, que fue el primero en plantear la preocupación por el Champion Fuel, que actuara como médico forense jefe interino mientras se buscaba un sustituto permanente para el Dr. Jackson, pero lamento decir que se negó—.

Sasha se volvió hacia Bodhi.

—¿Es eso cierto?

—Sí.

—¿Cuándo ocurrió eso? —susurró ella.

—Esta mañana, mientras estabas arengando a todos los profesionales médicos en cincuenta metros a la redonda para que te dieran el alta.

Ella lo ignoró. —¿Por qué dijiste que no?

Él la miró largamente. —Creo que está bastante claro que el poder corrompe.

—A ti no.

—El poder corrompe a todo el mundo.

Volvió a centrar su atención en el alcalde.

—Sin embargo, el Dr. Saúl David ha accedido a desempeñar ese papel. Ya ha convocado un comité para examinar las políticas y los procedimientos de la oficina del médico forense con el fin de evitar que se repita en el futuro este trágico fracaso en la salvaguarda de la salud pública, —dijo el alcalde.

—¿Van a acusar a Better Life Beverages de algún delito? —gritó un reportero de pelo oscuro desde el centro del grupo.

—No. Better Life y su director general, Stone Fredericks, Senior, cooperaron inmediatamente hoy cuando les pedimos que detuvieran las operaciones en la planta embotelladora. La compañía también ha emitido una retirada de Champion Fuel y ha accedido a analizar todo su suministro de ginseng rojo silvestre. Además, el Sr. Fredericks se ha comprometido a donar un millón de dólares a la Universidad de Pittsburgh para financiar la investigación sobre la miocarditis y ha creado un fondo de becas de un millón de dólares en memoria de las víctimas de las muertes por miocarditis. Está tan conmocionado por estos acontecimientos como todos nosotros.

—Buen detalle, —susurró Connelly.

—Por último, quiero anunciar que, a la espera del resultado de una investigación sobre el papel, si es que hay alguno, que mi subdirector de desarrollo económico puede haber desempeñado en la supresión de información relativa a estos acontecimientos, he disuelto esa oficina. Aunque Mackenzie Lane no ha sido acusada de ningún delito, ella y yo hemos acordado que, dado que su departamento ya no existe, debe trasladarse a pastos más verdes con mi bendición.

Revisó una pila de fichas y volvió a mirar a la prensa. —Eso es todo para mí. Ahora le pasaré esto al detective Gilbert.

Sasha deslizó su mano en la de Connelly y se dio la vuelta para marcharse. —No va a decir nada públicamente que no nos haya dicho ya. Stewart es bueno para el asesinato. Vamos.

Bodhi y Naya se pusieron a su lado.

—Entonces, —dijo Connelly a Bodhi, —¿qué vas a hacer ahora?

Bodhi consideró la pregunta.

—No estoy seguro. Puede que busque un puesto de profesor. Pero, primero voy a viajar un poco.

—¿A dónde te diriges? —preguntó Naya.

—A Costa Rica, primero. Allí hay una plantación de plátanos sostenible que hace un trabajo interesante. Voy a viajar por el campo y luego veré si puedo hacer prácticas allí.

—¿Rechazaste un puesto de médico forense jefe por unas prácticas en una plantación de plátanos? —preguntó Naya.

—Posible pasantía, —la corrigió Bodhi con una suave sonrisa.

Sasha echó la cabeza hacia atrás y se rió. Le sentó bien reírse. Tacha eso. Se sentía bien respirar.

Justo entonces, una llamativa mujer rubia salió del callejón de ladrillos que salía del patio.

—¿Sasha McCandless? —preguntó.

—Sí, —respondió Sasha, volviéndose hacia la voz de la mujer.

En el mismo momento en que Connelly estaba formando las palabras —Mackenzie Lane, —la mujer se apartó y alcanzó a Sasha de lleno en el pómulo con un sólido puñetazo.

La visión de Sasha estalló en un millón de estrellas y su cabeza se echó hacia atrás. Connelly la tomó por la cintura mientras se tambaleaba.

Lo siguiente que vio fue a Bodhi sujetando a una Naya que se debatía, y que parecía decidida a ir tras la mujer.

Mackenzie sonrió y se alejó en dirección al edificio gubernamental sin decir nada más.

A Mackenzie le dolían los nudillos de la mano derecha. Al parecer, Sasha McCandless tenía la cara muy dura, porque una hilera de moratones había florecido en la mano de Mackenzie poco después de haber golpeado al abogado.

Mackenzie había ido a la rueda de prensa con la intención de observar desde la distancia mientras Barry tejía su red de mentiras. Pero cuando Sasha y su séquito pasaron por el callejón, riendo y bromeando, toda la rabia y la decepción de Mackenzie salieron a la superficie y reaccionó.

Sin embargo, no se arrepintió de haber dado el puñetazo. Aunque supuso que podría haberlo hecho, si McCandless no se hubiera negado a presentar cargos, o si Bodhi King no hubiera contenido a aquella asistente legal tan enfadada.

Puede que fuera lo único de lo que no se arrepintiera, pensó, mientras tiraba fotos enmarcadas al azar en una caja de cartón.

Barry había sido lo bastante decente como para permitirle vaciar su despacho después de las horas de trabajo, aunque no tanto como para no haber enviado también a un agente de seguridad para que la acechara en la puerta y la vigilara como a una especie de delincuente.

Y ella no era una criminal.

La propia fiscal del distrito le había dicho a Barry que procesar a Mackenzie probablemente resultaría un desperdicio de recursos. Así que se había conformado con echarla sin ni siquiera una referencia o recomendación.

Apenas importaba. Tenía una gran cantidad de contactos, muchos de los cuales verían lo que había hecho como comprensible, incluso admirable. Estaba protegiendo su proyecto. Se pondría de pie. Con el tiempo.

Había un puesto de gerente de la ciudad abierto en Sacramento. Trabajaría en su Rolodex virtual hasta conseguir una entrevista. Y una vez que el poder conociera a Mackenzie Lane en persona, sus reservas se evaporarían. Todas las preocupaciones sobre los rumores de su pasado se desvanecerían una vez que ella cautivara a su nuevo jefe con su determinación, dedicación y audaz visión. Como siempre.

Tiró en la caja un montón de documentos de acuerdos encuadernados -mementos de los impresionantes resultados que había conseguido- y luego echó encima el contenido de su cajón de bolígrafos. Cerró la tapa de la caja y se quitó el polvo de las manos en los vaqueros.

—¿Todo listo, señora? —preguntó el guardia de seguridad.

—En un minuto.

Se acercó a la ventana del suelo al techo y miró la ciudad, su ciudad, iluminada en la oscuridad. Recorrió el horizonte, desde la fuente iluminada del Point State Park hasta los fuegos artificiales que se lanzaban sobre el PNC Park, pasando por las luces parpadeantes de los rascacielos del centro.

Echaría de menos Pittsburgh. Quizá más que a Saúl, que se negaba a responder a sus llamadas.

Apretó la cabeza contra el cristal y susurró un adiós.

Luego tomó su caja y salió de la oficina.

42

Tap, tap, tap.

Sasha se masajeó el pómulo y miró la hora. No podía tomar otro ibuprofeno hasta las tres, pero ahora el dolor sordo y palpitante había aumentado con un ruido persistente.

Genial, pensó, probablemente sea mi cerebro el que está traqueteando.

Mackenzie Lane le había dado un buen golpe. La mejilla le dolía casi tanto como el brazo. Casi. Se arrepintió de su decisión de desechar los analgésicos que los médicos la habían obligado a llevar cuando finalmente los había convencido de que la dejaran ir a casa.

Tap. Tap.

Intentó ignorar el ruido y concentrarse, a través de la sensación algodonosa de su mente, en las facturas extendidas frente a ella. No podía cubrir la matrícula de la escuela de derecho de Naya, pero pensó que podría conseguir un aumento para ayudar con los gastos. Miró los números con los ojos hinchados, como si pudiera poner unos cuantos ceros más en las filas.

Tap.

—¿Sasha? ¿Estás ahí?

Sólo cuando escuchó la voz de Will llamando desde el pasillo, finalmente ató cabos y se dio cuenta de que él había estado llamando a su puerta.

Se levantó de la silla y caminó con dificultad hacia la puerta. Tendría que convencer a Connelly para que le diera un masaje cuando llegara a casa. Sospechaba que no sería difícil de convencer.

—Ya voy, Will, —dijo mientras abría la puerta.

—Me disculpo por no haber llamado antes. ¿Puedo entrar?—, preguntó él. Llevaba una taza de café de Jake’s en cada mano y tenía una expresión contrita e insegura.

—Claro, lo siento. No estoy acostumbrada a que la puerta esté cerrada y estaba concentrada en algo.

Tomó la taza ofrecida por su mano izquierda e inhaló profundamente. O bien había adivinado correctamente o bien Ocean había elegido por él: definitivamente era el café tostado de Jake.

—¿Cómo te sientes? —Su voz estaba llena de preocupación.

—Viviré.

—¿La puerta estaba cerrada por alguna razón en particular?

—Para mantener alejados a los malditos periodistas. La misma razón por la que mi teléfono está descolgado. —Señaló el auricular de su mesa. Una vez que habían llenado su buzón de voz, no había tenido más remedio que responder a las incesantes llamadas de los medios de comunicación con una señal de ocupado.

Acompañó a Will a los sillones de invitados y se sentó en el más cercano. Pudo ver que él miraba su ojo morado con cierta alarma. Se alegró de haberse puesto un cárdigan sobre los hombros. La herida vendada en el tríceps podría haber acabado con él.

—¿Estás segura de que deberías trabajar hoy?

—Parece peor de lo que es. No estoy haciendo ningún trabajo pesado, sólo algunas cosas administrativas. Ya sabes cómo es eso, estoy segura.

—Sí, lo sé. —Él dio un sorbo a su café americano.

Ella observó su rostro mientras consideraba sus próximas palabras. Quería algo.

—¿Está Naya por aquí? —preguntó—.

—No. Está en la facultad de derecho investigando si puede reunir algún tipo de ayuda financiera a estas alturas.

Will se estremeció. —Lo siento mucho, Sasha. Le dije que si me daba un par de semanas, seguramente podría arreglar este embrollo con el comité de becas.

—Lo sé. Ella me lo dijo. Ya se le ocurrirá algo. Para ser sincero, creo que es mejor así.

—¿Mejor?

—Vamos, Naya nunca va a permitir que Prescott la moldee en una abogada aprobada por Prescott y Talbott. Lo sabes tan bien como yo. —Ella dio un sorbo a su café y observó su rostro.

Se limitó a asentir. —Tal vez.

—Entonces, si has venido para convencerla de que cambie de opinión, no está aquí y, francamente, deberías reconsiderarlo.

—No he venido por Naya. He venido a hablar contigo.

—Will, te doy puntos por la perseverancia, pero no voy a volver a Prescott. Probablemente nunca lo hubiera hecho, pero después de esta... experiencia... Estoy real y verdaderamente feliz de estar libre de la vida de la gran empresa. Así que, por favor, deja de intentar convencerme.

—No tengo intención de volver a pedirte que te reincorpores a Prescott & Talbott.

—Oh.

Su cara le ardía. Ahora se sentía mal y estúpidamente arrogante. Impresionante.

—De hecho, tengo una propuesta muy diferente para que la consideres.

Su tono era inusualmente vacilante.

Ella bebió un largo trago de café, preguntándose a qué quería llegar.

—¿De qué se trata?

Se aclaró la garganta. —Me gustaría unirme a su empresa.

—¿Perdón?

—No disfruto dirigiendo un gran despacho de abogados. Disfruto ejerciendo la abogacía. En concreto, disfruto ejerciendo la abogacía con colegas a los que puedo respetar y confiar. Aunque eso es cierto para algunos de mis socios en Prescott & Talbott, lamentablemente no lo es para un número considerable. Cuanto más tiempo estoy allí, más desagradable se vuelve la parte oscura de esa institución en particular.

Ella arqueó una ceja. —Lo de los bajos fondos es demasiado, ¿no crees?

—No, la verdad es que no. Resulta que la razón por la que Greenway retiró su demanda contra tu cliente fue que Garrett English se dirigió personalmente a su abogado y le extendió un cheque para que lo hiciera.

—¿Sobornó a Chip?

—Sí, —dijo Will con una sonrisa triste. —Acabo de presentar denuncias disciplinarias contra ambos.

—Vaya.

—Pero no pretendamos que Garrett sea un caso atípico. El comportamiento de la empresa, en su conjunto, en este asunto de Champion Fuel es repugnante. Viniendo en los talones del lío que Cinco creado, sólo ha tomado la alegría de la práctica allí. No quiero trabajar con gente que pueda participar en tal fealdad. Quiero trabajar con alguien como tú. Y como Naya.

Will se pasó una mano por la corbata y observó su rostro.

Nunca se había planteado contratar a un socio. Pero Will era un abogado con talento. Y, aún mejor, un ser humano decente.

—¿Qué sugieres, una sociedad al 50%?

—Si estás dispuesto a ello. Pero es tu bufete. Ciertamente entendería si quisieras tener una participación mayoritaria.

—¿Así que el despacho de Sasha McCandless se convertiría en McCandless & Volmer?

—De nuevo, si estás dispuesto. Puedes, como se dice, llevar la voz cantante.

Ella inclinó la cabeza y consideró. —Tiene cierto atractivo, —admitió. —¿Caroline iría contigo?

—Posiblemente. Probablemente. Yo cubriría su salario al menos durante el primer año. Y siempre que Naya estuviera dispuesta a trabajar para los dos, entre los dos podríamos proporcionarle un aumento de sueldo que le ayudara a pagar la matrícula, —señaló.

—Pero sin socios, ¿verdad? —Ella no quería que trajera a ningún abogado junior de Prescott.

—Desde luego que no. —Hizo una pausa—. ¿Significa esto que estás interesada?

Para su sorpresa, lo estaba. —Lo estoy. Con una condición.

—¿Cuál es?

—Es de suponer que vas a seguir haciendo defensa penal de cuello blanco, ¿verdad?

—Me gustaría. Parece que tus clientes civiles podrían necesitar algo de representación en derecho penal de vez en cuando. O al menos, podrías.

Deja que Will haga el eufemismo del... ¿año? ¿Siglo?

—No hay clientes de Prescott. No quiero robarles clientes y, a decir verdad, prefiero tener un despacho lleno de delincuentes violentos a que este bufete represente al tipo de líderes empresariales e industriales que Prescott consigue atraer.

—Confía en mí. Quiero cortar todos los lazos con Prescott & Talbott.

Ella asintió, satisfecha. —Bueno, entonces, mientras Naya no tenga ninguna objeción, supongo que tenemos un trato.

Naya estaría encantada, lo sabía, pero era justo dejarla opinar. Se había arriesgado a dejar Prescott para unirse a Sasha; se merecía opinar.

Will le tendió la mano. Ella dejó su taza y le dio un firme y cálido apretón de manos.

—Excelente, socia.

—Bienvenido a bordo, socio. —Ella sonrió.

Habría que redactar los papeles de la sociedad. Y estaba segura de que Prescott & Talbott haría que la salida de Will fuera lo más dolorosa y desagradable posible, pero eso eran sólo detalles. Acababa de llevar a su incipiente empresa a la siguiente fase de su desarrollo. Se sentía estimulante y aterrador a la vez.

Le devolvió la sonrisa. —¿Puedo beneficiarme de tu acuerdo de café gratis con Jake?

43

Después de haber dejado para otro momento la oferta de Will de celebrar la formación de su nueva sociedad cuando estuviera un poco menos maltrecha, Sasha decidió hacer una noche temprana.

Recogió su laptop, sus archivos de facturación y su dolor de cabeza y bajó las escaleras hasta la calle. La cálida brisa primaveral le levantó el ánimo. Cuando atravesó el vecindario hasta llegar a su apartamento, se sentía casi humana, a pesar de las miradas de reojo que su maltrecho rostro parecía atraer de los demás peatones.

Ni siquiera las serpentinas y los carteles negros y dorados que cubrían la calle, un recordatorio de que los Pingüinos habían estado ocupados perdiendo contra los Bruins mientras ella se enfrentaba a Wally Stewart, le bajaron demasiado el ánimo.

Subió las escaleras del apartamento, dispuesta a desplomarse en un montón de almohadas y mantas, acurrucada en los brazos de Connelly con Java acurrucado en una bola de pelo entre ellos.

Pero antes de sacar la llave de la puerta, supo que ese plan no iba a suceder.

Un plato de mango, piña y carambola descansaba en la encimera bajo una cúpula de cristal para mantener al gato fuera. Junto a ella había una jarra de margaritas y dos vasos con borde de sal. Una música alegre -su música, no el rock clásico que le gustaba a Connelly- sonaba suavemente.

Connelly dobló la esquina y apareció con un jarrón lleno de flores aromáticas de aspecto vagamente tropical. Las colocó sobre la mesa del comedor y la abrazó con fuerza. Llevaba una camisa de lino blanca y unos pantalones cortos caqui desarreglados.

Olía a... ¿a coco?

—¿Llevas protector solar?

—No exactamente.

Le rozó los labios con un suave beso y la llevó a la mesa. Mientras ella liberaba sus pies de su prisión de tacones, él sirvió dos margaritas.

Luego volvió a la mesa y le dio uno.

—Salud, —dijo ella, aún sin estar del todo segura de lo que él pretendía.

Él le pasó un pulgar suavemente por la mejilla magullada e hinchada. Ella le sonrió y dio un sorbo a la bebida.

Era la combinación perfecta de frío, salado, dulce y cítrico. Se notaba que lo había hecho desde cero. Nada de mezclas precocinadas para su coctelero residente.

Le pasó la mano por el brazo herido y le dirigió una mirada seria y penetrante. Pensaba que se estaba imaginando el ataque con el bisturí.

—Por nuestra boda, —afirmó—.

—¿Perdón? —espetó ella.

Él sonrió y sus ojos grises se arrugaron.

Sacó de debajo de la mesa una caja envuelta en un alegre papel.

—¿Cuál es el motivo?

—Ábrela y verás.

Java se materializó y se colocó alrededor de su tobillo, estirándose para golpear el lazo de seda amarillo limón mientras lo sacaba del paquete.

Levantó la tapa de la caja y descubrió un panfleto de correo basura arrugado y dirigido a ella; un frasco de crema solar; lo que parecía ser el ridículo sombrero de playa de su madre, de gran tamaño; y un biquini apenas ajustado de color azul bebé.

—No lo entiendo.

Connelly chasqueó la lengua y metió la mano en la caja.

—Algo antiguo. —Alisó el panfleto con la mano y lo dejó sobre la mesa.

—Algo nuevo. —El protector solar fue el siguiente.

—Algo prestado. —Sacó el sombrero.

—Y algo azul, —terminó, quitando el bikini y lanzándole una mirada sugerente.

Sasha se preguntó si era posible sufrir daños cerebrales por un ojo morado, porque seguía sin seguirle.

—¿Es este el sombrero de mi madre?

Giró el sombrero blanco y flexible con su cinta de rayas blancas y negras en una mano. No podía entender por qué tenía el sombrero de su madre, pero era un sombrero distintivo. Tenía que ser de Valentina.

—Sí.

—¿Y me lo presta porque...?

Le quitó el sombrero de las manos y la taladró con la mirada.

—Porque no te he estado escuchando. Llevas meses intentando decirme que no quieres la boda que tu madre y yo hemos planeado.

Ella abrió la boca para protestar, pero él la interrumpió.

—Lo sé, has accedido a ello. Pero no es lo que quieres.

—Connelly, es importante para ti...

—No. Tú eres importante para mí. Estar ante Dios, y tu familia, y nuestros amigos y declararme unido a ti para siempre es importante para mí. El resto es sólo un espectáculo—.

Las lágrimas inundaron sus ojos y los fuegos artificiales de la felicidad estallaron en su pecho.

Le sonrió y él la acercó.

—¿Quieres fugarte? —preguntó ella, acurrucándose en su pecho.

Él se inclinó hacia atrás y la miró con una expresión desconcertada y ligeramente horrorizada. —¿De verdad crees que tu madre me ha prestado ese sombrero para que nos fuguemos?

Punto de vista tomado.

—Supongo que no, —dijo ella, confundida de nuevo.

—Nos vamos a esta isla y nos casamos, —agarró el panfleto—. Y vamos a traer a todos los que nos importan para que lo presencien.

Ella se limitó a sonreír y se acercó a rascar la barbilla de Java.

—¿De acuerdo? —dijo—.

—¿Mi madre está de acuerdo con esto? —No podía imaginarse cómo había conseguido que Valentina estuviera de acuerdo.

—Tu madre estuvo de acuerdo en que esta sea nuestra boda.

Ella tendría que conseguir los detalles de esa conversación. Tal vez después de unas copas.

—De acuerdo, entonces.

—Bien.

—Te quiero, Leo Connelly. Gracias.

Él trazó su mejilla con un dedo y le devolvió el vaso.

—No, gracias.

Ella se inclinó hacia adelante y cubrió su boca con la suya, respirando el aroma de coco y Connelly. De ella. Para siempre.

—Por nuestra boda, —dijo ella, acercando su vaso al de él.

—Por nuestra boda. Al diablo con la mesa de galletas, —proclamó él.

Ella bajó su copa y lo miró con ojos saltones. —Espera. ¿Qué? No, no, tenemos que tener una mesa de galletas.

¡GRACIAS!

¡Gracias por leer Inflencia Indebida!

Siempre puedes encontrar una lista actualizada de los títulos de esta serie, así como de mis otros libros, en mi sitio web: https://www.melissafmiller.com/espanol

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Rosemary, Sage y Thyme son tres hermanas veinteañeras que buscan el éxito profesional y el amor. De alguna manera, sin embargo, siguen encontrando el asesinato y el caos... y el amor.

NOTA DE LA AUTORA

Los lectores que hayan tenido la suerte de asistir a una boda celebrada en Pittsburgh (o en cualquier otro lugar del oeste de Pensilvania), o a una en la que la novia, el novio o ambos tuvieran vínculos con Pittsburgh, probablemente estén asintiendo con la cabeza ahora mismo. Para aquellos que no hayan tenido la experiencia, es tradicional que en una boda en Pittsburgh haya una mesa de galletas. Durante semanas, o meses, antes de la boda, la familia y los amigos de la novia (y a veces el novio) preparan docenas y docenas de galletas de todos los tipos imaginables, todas desde cero. Las galletas se congelan, si es necesario, hasta el gran día, cuando se empaquetan y se transportan cuidadosamente al lugar de la recepción. Probablemente también habrá una tarta de boda, pero nadie la comerá porque, oh, las galletas. Tantas galletas deliciosas. Todo esto es cierto. Una institución tan venerable como The New York Times ha informado de ello. http://nyti.ms/11uTHWq.

AGRADECIMIENTOS

Un sincero agradecimiento y reconocimiento a mi equipo de edición y corrección, especialmente a Curt Akin y Lou Maconi. Como siempre, cualquier error que quede es mío y sólo mío. Después de cinco novelas, no hay mucho más que decir a mi increíble marido y a mis hijos, aparte de muchas gracias por apoyar mi escritura y por traerme la comida cuando estoy encerrada en la oficina. Un agradecimiento especial a los «Asociados de Sasha» por su constante animación, entusiasmo y apoyo.