Table of Contents

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Cubierta

Portadilla

Índice

Pagina del titulo

Créditos

Dedicación

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

¡Gracias!

Acerca de la autora

Daño Irreparable

Melissa F. Miller

Traducido por

Santiago Machain

Tektime

Índice

Pagina del titulo

Dedicación

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

¡Gracias!

Acerca de la autora

Pagina del titulo

Daño Irreparable

Melissa F. Miller

Traducción al español: Santiago Machain

Copyright © 2011 Melissa F. Miller

Contacte a la autora en melissa@melissafmiller.com

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medio, electrónico o mecánico, sin permiso escrito.

Publicado por Brown Street Books.

EBook de Brown Street Books ISBN: 978-0-9834927-1-9

Dedicación

Dedicado a mis padres.

Me ha llevado casi cuarenta años, pero aquí está.

Y a David mi esposo, quien, en un sentido muy real, hizo posible este libro.

1

En algún lugar del aire sobre Blacksburg, Virginia

El anciano comprobó su nuevo reloj de oro, entregado en agradecimiento por sus cincuenta años de servicio a la ciudad de Pittsburgh. Levantó la malla de la ventanilla y apoyó la cabeza en su forma ovalada del lateral del avión. El cristal estaba frío contra su piel de papel. En algún lugar, en la oscuridad, las montañas Blue Ridge de Virginia se alzaban sobre la tierra. Miró con atención pero no pudo verlas.

Volvió a bajar la pantalla, con más brusquedad de la que pretendía, y miró a sus compañeros de asiento. No reaccionaron al ruido. A su lado, estaba sentada una chica delgada, de edad universitaria, que se había apretado en el asiento del medio, se había puesto los auriculares en los oídos y había cerrado los ojos, perdida en su música; a su lado, un hombre de negocios, de nivel medio, no superior, a juzgar por el traje arrugado y el maletín maltrecho. Como buen viajero de negocios, aprovechó el vuelo para recuperar el sueño. Tenía la cabeza echada hacia atrás en el reposacabezas y la pierna colgando en el pasillo.

El hombre tosió en su puño y recordó la última vez que había volado. Habían pasado casi diez años. Su hija menor y el marido de ésta, un actor en apuros, les habían llevado a él y a su mujer a Los Ángeles para que estuvieran presentes en el nacimiento de su primer hijo, su cuarto nieto, pero la primera niña. Maya había llegado al mundo chillando y, al menos por las llamadas telefónicas semanales que mantenía con su madre, parecía que no había dejado de hacerlo. Se rió para sus adentros al pensar en ello e inmediatamente sintió que se le llenaban los ojos. Parpadeó y giró la fina banda de oro de su dedo anular. Su mente se volvió hacia su Rosa. Cincuenta y dos años juntos.

Volvió a picar y sacó un pañuelo del bolsillo para limpiarse la boca. Después de doblar el paño blanco formando un cuidadoso cuadrado, volvió a comprobar su reloj, tanteó el teléfono inteligente que tenía en el regazo, lo miró para confirmar que las coordenadas eran correctas y pulsó ENVIAR. A continuación, Angelo Calvaruso se sentó, cerró los ojos y se relajó, completamente relajado, por primera vez en semanas.

Dos minutos más tarde, el vuelo 1667 de Hemisphere Air, un Boeing 737 en ruta desde el aeropuerto nacional de Washington al internacional de Dallas-Fort Worth, se estrelló a toda velocidad contra la ladera de una montaña y explotó en una ola ardiente de metal y carne quemada.

Las oficinas de Prescott & Talbott

Pittsburgh, Pensilvania

Sasha McCandless sopló los restos de sombra de ojos del pequeño espejo de la paleta de maquillaje que guardaba en el cajón superior izquierdo de su escritorio y comprobó su reflejo. El cajón era su hogar fuera de casa. En él había un cepillo de dientes y una pasta de dientes de viaje, una lata de caramelos de menta, una caja de preservativos sin abrir, maquillaje, un par de lentes de contacto de repuesto, un par de anteojos y un cepillo. Se sonrió a sí misma y volvió a abrir el cajón, arrancó la caja y metió un preservativo en su bolso adornado con cuentas.

Se quitó el cárdigan de cachemira gris que había llevado todo el día sobre su vestido negro y se quitó los zapatos de tacón. Rebuscó en el aparador detrás de su escritorio hasta que encontró sus divertidos zapatos bajo un montón de borradores de documentos apartados, destinados a la trituradora. Apartó los papeles y sacó los zapatos. Estaba luchando con la pequeña correa roja de su tacón de aguja izquierdo cuando oyó el ping de un correo electrónico en su bandeja de entrada.

“No, no, no”, gimió mientras se enderezaba lentamente. Hacía semanas que no tenía una cita en serio. Esperaba que el correo electrónico no revelara ninguna moción de urgencia, ningún cliente despotricando, ninguna llamada de última hora para sustituir una declaración en Omaha, Detroit o Nueva Orleans.

Necesitaba un bistec, una botella de vino tinto demasiado caro y la luz de las velas. No necesitaba otra noche de comida china tibia para llevar a su escritorio.

Casi con miedo a mirar, hizo clic en el icono del sobre y exhaló, sonriendo. Era una alerta de noticias de Google sobre un cliente. Había configurado alertas de noticias para todos los clientes para los que trabajaba. Siempre impresionaba a los socios que ella supiera lo que pasaba con sus clientes antes que ellos. También les asustaba un poco.

Hemisphere Air era el principal cliente de Peterson. Abrió el correo electrónico para ver por qué era noticia. ¿Tal vez una fusión? Era una de las aerolíneas más sanas y había estado buscando quitarse de encima a un competidor más pequeño, especialmente después de que Sasha y Peterson la hubieran sacado de aquel pequeño lío antimonopolio.

Los ojos verdes de Sasha se abrieron de par en par y luego se apagaron al escanear el correo electrónico. El vuelo 1667, con tres cuartas partes de su capacidad, en ruta de D.C. a Dallas, acababa de estrellarse en Virginia, matando a las 156 personas que iban a bordo.

Se quitó los zapatos de fiesta y tomó el teléfono para arruinar la noche de su cita. Luego marcó el número de móvil de Peterson para arruinar la suya.

El teléfono de casa de Noah Peterson sonó casi en el mismo momento en que su móvil empezó a emitir una pieza irreconocible de música clásica de dominio público. Ambos estaban sobre su mesita de noche. Noah no levantó la cabeza de su revista.

Laura esperó un minuto para ver si se movía. No lo hizo, así que ella suspiró profundamente, colocó un señalador en su novela y se acercó para sacudirle el brazo. Noah había adquirido la costumbre de quedarse dormido mientras leía en la cama. Laura no tenía ni idea de cómo encontraba esa posición tan cómoda para dormir, y no entendía por qué estaba tan cansado últimamente. Siempre había trabajado muchas horas en la oficina, pero el ritmo parecía afectarle más estos días.

“Noah, teléfono. Teléfono, en realidad”. Le sacudió el antebrazo con más fuerza.

Noah se puso en marcha y empujó sus anteojos de lectura, que se habían deslizado por su nariz, hacia el puente. Tomó su teléfono móvil y le pasó el teléfono de la casa a Laura para que se ocupara de él. Entrecerrando los ojos en la pantalla, reconoció el número de la oficina de Sasha McCandless.

“Mac, más despacio,” dijo por encima del torrente de palabras que salían de su socio mayoritario. Luego se sentó, en silencio, escuchando, con los hombros caídos por el peso de lo que decía Sasha.

Laura le tiró de la manga, cubriendo el micrófono con la mano, y el escenario susurró: “Es Bob Metz”.

Noah asintió. Metz era el consejero general de Hemisphere Air.

“Mac, Metz está en mi línea de casa. No te muevas. Prepara un poco de café. Te veré pronto”. Cerró el teléfono.

Laura le entregó el teléfono de la casa y él se dirigió a su armario para vestirse mientras aplacaba al atribulado hombre al otro lado de la línea.

Una suave y cálida luz descendía de los apliques de latón que se situaban a cada lado del cabecero, bañando a Laura en un romántico resplandor. Había pagado una suma principesca por aquella atractiva iluminación, pero rara vez se utilizaba para el fin previsto. En retrospectiva, la luz de lectura habría sido más útil. Se acercó para reclamar el centro de la cama de matrimonio, con sus sábanas de gran número de hilos y sus mantas de cachemira; parecía que esta noche iba a tener el lujo para ella sola. Otra vez. Abrió su libro en el lugar marcado para reanudar la lectura.

2

Bethesda, Maryland

Jerry Irwin estaba sentado en su oscuro despacho, con la única luz del monitor de su computadora. Pulsó un mensaje rápido: Demostración completada con éxito, como estamos seguros de que ha oído. La segunda demostración tendrá lugar el viernes. Los interesados deben presentar ofertas confidenciales antes de la medianoche del viernes.

Irwin lo leyó dos veces para asegurarse de que el tono era el adecuado: escueto y seguro, pero no descarado ni jactancioso. Satisfecho, ejecutó el programa de ocultación y lo envió a una lista seleccionada.

Apagó la computadora y se levantó de su silla ergonómica, silbando sin ton ni son. No sería apropiado celebrarlo hasta que las ofertas estuvieran listas y el ganador hubiera pagado, pero pensó que se merecía un vaso de buen whisky.

3

Las oficinas de Prescott & Talbott

11:50 p.m.

Para cuando Peterson había llegado desde su centro Colonial en Sewickley, Sasha había preparado una jarra de café fuerte; había reunido a un equipo de abogados junior agotados, procedentes de varias revisiones de documentos realizadas a última hora de la noche; y había repartido copias de los informes de los medios de comunicación sobre el accidente y un folleto sobre la cultura corporativa y la filosofía de los litigios de Hemisphere Air.

Los asociados reunidos estaban cansados pero entusiasmados. La promesa de acción les llenaba de energía. Habían pasado largas semanas, si no meses, de jornadas de doce a quince horas revisando miles y miles de documentos electrónicos en busca de privilegios y respuestas para utilizarlos en casos a los que nunca se acercarían. Cada uno se sentó en la reluciente mesa de la sala de conferencias rezando para que este horrible accidente aéreo fuera su boleto de salida del infierno de la revisión de documentos.

Peterson entró en la sala. A pesar de que era casi medianoche y de que su cliente más importante estaba en crisis, Peterson parecía fresco e imperturbable. Llevaba unos caquis sin pliegues y una camisa de golf rosa.

Sasha le entregó una taza de café y un juego de folletos.

Se inclinó hacia él y le dijo: “Son gente auténtica de Prescott, ¿verdad?”

Ella asintió. Prescott & Talbott había afrontado los difíciles tiempos económicos creando un sistema de castas de abogados. Los abogados contratados (considerados no aptos para un verdadero empleo por sus logros académicos o su posición social) eran contratados para realizar las revisiones de documentos más importantes y se les pagaba una tarifa horaria insultante por sus esfuerzos. No sólo se perderían el prestigio de ser socios, sino que los salarios que ganaban no harían mella en las decenas (o, más probablemente, cientos) de miles de dólares de préstamos de la facultad de Derecho que habían acumulado.

Los trabajadores contratados eran supervisados por abogados de plantilla, considerados aptos para recibir un cheque de pago y beneficios directamente de Prescott & Talbott, pero no lo suficientemente buenos para ser verdaderos abogados de Prescott. Los abogados de plantilla hacían un trabajo de escrutinio y tenían prohibido firmar documentos con el membrete del bufete; estaban marcados como “abogados” en el sitio web del bufete y en las tarjetas de visita y no se hacían ilusiones sobre la naturaleza sin salida de su puesto.

Los abogados, a su vez, eran supervisados por los abogados junior, hombres y mujeres de ojos brillantes que observaban a Peterson desde sus asientos alrededor de la mesa. Habían sido los mejores de sus clases en la facultad de derecho; editores de revistas; los hijos de las viejas familias adineradas que jugaban al golf, nadaban o rezaban con los socios de Prescott & Talbott; o alguna combinación de las tres cosas.

Suponiendo que el bufete no los masticara y escupiera, estos abogados junior llegarían algún día al nivel de Sasha. Como asociada de octavo año, trabajaba directamente con los clientes, se presentaba en los tribunales y argumentaba, y era la principal responsable de redactar los informes y llevar los casos pequeños. En un caso grande, como sería el del accidente, se encargaba de la supervisión diaria del equipo del caso y trabajaba con Peterson en la estrategia.

Y, siempre que Sasha no se quemara, pronto alcanzaría el nivel de socio de ingresos. En primavera, los socios capitalistas de Prescott & Talbott celebrarían una votación y casi con toda seguridad le ofrecerían ser socia de ingresos. Lo que significaría que había llegado a la cima de un palo engrasado muy alto. Sólo un puñado de las docenas de jóvenes abogados que empiezan a trabajar cada septiembre en Prescott llegarían tan lejos. Esa era la buena noticia. La mala noticia era que todos sus logros la llevarían a la base de un poste más alto y engrasado: el que se interpone entre ella y la sociedad de capital.

Peterson le hizo un gesto con la cabeza, haciéndole saber que apreciaba su juicio. Sasha sintió una pequeña emoción de satisfacción por haberle complacido y luego una pequeña punzada de disgusto por preocuparse de complacerle. Se encogió de hombros ante ambas emociones y se sirvió otra taza de café.

Peterson retiró la silla que había quedado vacía en la cabecera de la mesa y miró alrededor de la misma. Se encontró con cada par de ojos y sostuvo su mirada por un momento para dejar que la seriedad de los eventos de la noche se hundiera.

“Para los que no me conocen, soy Noah Peterson, socio director del departamento de litigios complejos. Para los que no conozcan Hemisphere Air, es uno de los clientes más antiguos de Prescott y, cada año, uno de nuestros mayores clientes en términos de horas facturadas e ingresos recaudados. Hemisphere Air es una orgullosa institución de Pittsburgh y esperará que le ayudemos a superar esta terrible tragedia”.

Sasha levantó la vista de su bloc de notas para asegurarse de que todo el mundo asentía en los lugares adecuados. Y así fue.

Volvió a elaborar una lista maestra de tareas y a hacer asignaciones provisionales. Lo más inmediato era encontrar al mejor asistente legal disponible y ponerlo a trabajar en el caso. Un excelente asistente legal era más valioso que todos los talentos caros y no probados que había alrededor de la mesa.

Ella volvió a levantar la vista cuando escuchó su nombre.

“Sasha McCandless dirigirá el equipo. Sasha conoce bien a este cliente y sus necesidades. Si tienen preguntas o preocupaciones, las dirigirán a Sasha”. Y a mí no, peones, quedó sin decir pero no sin aclarar.

Ocho pares de ojos pasaron de Peterson a Sasha. Ella dejó su bolígrafo.

“Nos reuniremos todas las mañanas a las 8:30 para una rápida actualización de la situación y para repartir las tareas prioritarias del día. A partir de ahora, trabajarás exclusivamente para Hemisphere Air. Si necesitas que interfiera con alguien para sacarte de otros asuntos, dímelo ahora; de lo contrario, espero que termines por completo el trabajo al final del día de mañana”.

Sasha esperó un momento para ver si alguien tenía algún problema con eso. Nadie lo tuvo. A estas alturas de sus carreras, se morderían los brazos para salir de la trampa de la revisión de documentos.

Difícilmente podrían haber imaginado que, como nuevos y brillantes abogados, se pasarían los días, las noches y los fines de semana mirando fijamente las pantallas de las computadoras, leyendo un correo electrónico inane tras otro, escudriñando los chistes reenviados, los anuncios de spam sobre Viagra y los detalles mundanos del nuevo beneficio de transporte de un cliente, en un esfuerzo por encontrar pruebas de uso de información privilegiada, una conspiración antimonopolio o asesoramiento legal con respecto a alguna acción de la empresa. Sasha sintió pena por ellos. Al menos, cuando se iniciaba en la revisión de documentos, podía viajar a lugares exóticos como Duluth y rebuscar entre cajas de papel amarillento en almacenes sin calefacción, en lugar de verse sometida a la colección de porno de algún desconocido.

Continuó diciendo: “Vamos a tener que empezar a trabajar. Nuestra hipótesis de trabajo es que el primer grupo de demandantes se presentará mañana. El primero que presente la demanda tiene muchas posibilidades de ser nombrado abogado de la clase y, si esto termina con un montón de casos consolidados, abogado coordinador de la LMD”.

Se encontró con algunas miradas vacías.

“¿Litigio Multi-Distrital?” les preguntó.

Era criminal la forma en que las empresas como Prescott exigían las mentes jurídicas más brillantes y luego les impedían ejercer la abogacía durante los primeros años de sus carreras.

Una vez que empezaron a asentir de nuevo, continuó: “Necesitaremos a alguien que haga un análisis de conflicto de leyes, en el caso de que el primer caso se presente en Virginia (el lugar del accidente), pero es seguro asumir que estaremos en un tribunal federal aquí, en el Distrito Oeste de Pensilvania”.

Joe Donaldson tenía una pregunta. “¿Cómo puedes estar tan segura? ¿Sólo porque Hemisphere Air tiene su sede aquí? ¿Por qué los demandantes se enfrentarían a Hemisphere Air cuando tiene la ventaja de jugar en casa?”

“Ese es un punto válido, Joe. Mira por esa ventana detrás de ti”.

Joe y los otros cuatro abogados de su lado de la mesa giraron sus sillas para mirar hacia donde ella señalaba. Las tres personas sentadas al otro lado de la mesa se levantaron de sus sillas e inclinaron sus cuellos para poder ver también. Sólo Peterson no se movió. Se limitó a sonreír.

“¿Ven el edificio Frick?” Era un edificio de piedra, perdido en un mar de rascacielos de cristal. “Todo el edificio está oscuro, ¿verdad? Salvo una fila de cinco ventanas, cuatro pisos más arriba”.

Las cabezas de los abogados junior asintieron. Se volvieron para mirarla.

“Esas son las oficinas de Mickey Collins. Mickey es uno de los abogados demandantes más exitosos de la ciudad. El Aston Martin que está aparcado justo debajo de la luz de seguridad en el solar de al lado es suyo. Llevo ocho años trabajando aquí y puedo contar el número de veces que lo he visto en el aparcamiento después de las seis de la tarde. Está allí, trabajando con los teléfonos, intentando encontrar a la viuda de alguien en ese vuelo para poder dirigirse al tribunal a primera hora de la mañana y presentar un delegado. Puedes contar con ello”.

Joe bajó la mirada, avergonzado.

“Era una buena pregunta, Joe”. Sasha valoró que alguien hablara en grupo. “¿Por qué no te dedicas a reunir información sobre los jueces del Distrito Oeste que son los candidatos más probables para que se les asigne el próximo caso LMD presentado aquí?”

“Lo haré”. Joe se sentó más erguido.

“Bien. ¿Alguien quiere ofrecerse como voluntario para el análisis del conflicto de leyes?”

Kaitlyn Hart levantó su bolígrafo. “Yo lo haré”.

“Genial”. Sasha se volvió hacia Peterson. “¿Te vas a reunir con Metz mañana, Noah?”

“Sí. Vendrá aquí para una reunión para comer. Lo haremos en la oficina. La prensa estará por todas sus oficinas mañana”.

“De acuerdo. Eso significa que necesitaré los dos memorandos para media mañana, para poder revisarlos antes de que Noah y yo nos reunamos con el abogado interno”.

Joe y Kaitlyn asintieron, mientras garabateaban notas en sus cuadernos legales.

“El resto de ustedes recibirán sus tareas en la reunión de la mañana”.

Sasha sintió una pizca de culpabilidad por haber sacado a los demás de sus tareas de revisión de documentos a última hora de la noche para que se apresuraran a esperar, pero eso era sólo un hecho de la vida de las grandes empresas. Podía ser enloquecedoramente ineficiente.

“¿Alguna otra pregunta?”

Nadie habló. Algunas personas negaron con la cabeza.

Era casi la una de la madrugada. Es hora de soltar a la gente.

“Entonces hemos terminado. Nos vemos por la mañana”.

4

En las afueras de Blacksburg, Virginia

Mientras un débil sol otoñal se alzaba sobre las montañas, el equipo de recuperación revisaba lo que quedaba del vuelo 1667. Sólo era octubre, pero una dura helada cubría el suelo.

Los hombres y mujeres que habían empezado a trabajar como equipo de rescate la noche anterior estaban helados y agotados. Una vez que sacaron las brillantes luces de trabajo y vieron el lugar del accidente, supieron que no habría rescate, y la adrenalina que les había impulsado a salir de sus cálidas camas se había agotado.

Ahora, bajo la supervisión de un grupo de funcionarios de la AST (Administración de Seguridad en el Transporte) y de la JNST (Junta Nacional de Seguridad en el Transporte), cabizbajos y en su mayoría silenciosos, los bomberos voluntarios, los paramédicos y los agentes de la policía local trabajaban codo con codo, embolsando y catalogando partes de cuerpos calcinados, rizos de metal retorcidos, fragmentos de teléfonos móviles y laptops, y restos de bolsas de cartón.

Marty Kowalski vio un trozo de tela con lunares y se agachó, con las rodillas crujiendo, para inspeccionarlo. Era más o menos del tamaño de una hoja de papel suelta y había sido de color crema, salpicado alegremente con círculos de color rosa claro, marrón moca y azul suave. Le resultaba familiar, pero Marty no sabía por qué.

¿Dónde había visto antes una tela así? Su cansado cerebro buscó en su memoria, pero no encontró nada. Le dio la vuelta a la tela y se quedó pegada; el soporte era una especie de plástico que se había fundido parcialmente en el suelo. Cuando Marty tiró de ella, el recubrimiento de plástico sacudió algo en su memoria, y se dio cuenta de que estaba viendo lo que quedaba de una bolsa de pañales: un alegre estampado de colores pastel, revestido con una cubierta de plástico protectora.

Una madre había contado cuidadosamente los pañales que necesitaría para el vuelo, añadiendo algunos extras por si acaso. Luego había metido una caja de toallitas y un envase de crema para pañales de viaje, había colocado un juguete o un libro infantil para mantener al bebé entretenido en el avión, y probablemente había metido una manta o un animal de peluche bien gastado en la parte superior.

Ahora, todo lo que quedaba era este trozo de bolsa rota, y la madre y el bebé estaban esparcidos entre las cenizas que volaban por el campo lleno de humo. A Marty se le revolvió el estómago. Se apresuró a acercarse a la línea de árboles por si se iba a poner enfermo.

Marty se inclinó, apoyando las manos rígidas en los muslos, justo encima de las rodillas. Se agitó, pero no salió nada, así que escupió un par de veces y luego se limpió la boca con el dorso de la mano. Cuando se enderezó, vio un metal brillante que brillaba en la maleza. Apartó la maleza con una bota con punta de acero y se quedó mirando. Una caja de acero inoxidable muy abollada, del tamaño aproximado de la caja de herramientas de su casa, yacía de lado. Había sido pintada de color naranja brillante. Las palabras «REGISTRADOR DE DATOS DE VUELO, NO ABRIR» estaban grabadas en grandes letras negras.

“¡Eh!” gritó, “la he encontrado, he encontrado la caja negra”.

La gente empezó a correr hacia su voz desde todas las direcciones.

5

Pittsburgh, Pensilvania

No habían pasado ni cuatro horas desde que se había acostado y los ojos de Sasha se abrieron exactamente cinco minutos antes de que sonara el despertador, como todas las mañanas. Se estiró al máximo, apuntando con los dedos de los pies y extendiendo los brazos por encima de la cabeza, con las yemas de los dedos golpeando el cabecero. Se sentó, arqueó la espalda, giró el cuello y apagó la alarma aún silenciosa.

La genialidad de su apartamento tipo loft consistía en que su dormitorio estaba a sólo tres pasos de la cocina, con sus electrodomésticos de bronce bañados en aceite (el nuevo acero inoxidable, según su agente inmobiliario). Hizo el corto recorrido hasta la cocina y tuvo una taza enorme de café negro muy caliente y muy fuerte en la mano antes de despertarse del todo.

Sasha había aprendido rápidamente que moler los granos, preparar el agua y poner la cafetera en el temporizador la noche anterior facilitaba mucho las mañanas. Incluso preparaba la taza la noche anterior, poniéndola al lado de la máquina en la encimera de cristal reciclado (considerada el nuevo granito por el mismo agente inmobiliario).

Había salido brevemente con Joel o algo así un purista del café que se había horrorizado cuando presenció esta rutina. Él la había sermoneado sobre los aceites de los granos y la temperatura del agua. En su siguiente (y última) cita, le regaló una pequeña prensa francesa y le sugirió que aprendiera el arte de elaborar su café una taza perfecta cada vez.

Ella tiró la prensa francesa en un cajón, donde permaneció, todavía en su caja. Devolvió a Joe a las aguas poco profundas de las citas en Pittsburgh, sin querer complacer su esnobismo relacionado con el café.

Lo que sacrificaba en sabor al preparar el café por la noche se compensaba con creces con el aporte inmediato de cafeína que la recibía cada mañana.

Llevó el café al dormitorio, donde se puso las zapatillas de correr. También había aprendido que dormir con la ropa de deporte en lugar de con un pijama adecuado facilitaba las mañanas.

Luego fue al baño para lavarse la cara, cepillarse los dientes y recogerse el cabello en una cola de caballo baja. Se dirigió al pequeño vestíbulo, donde se puso la chaqueta de lana que colgaba de la puerta, se colocó una gorra de béisbol en la cabeza y se encogió de hombros dentro de su mochila. Comprobó que la puerta se cerraba tras ella y bajó corriendo las escaleras hasta el lobby.

Ocho minutos después de salir de la cama, Sasha salió a la calle y se llenó los pulmones de aire frío. Mientras corría por Shadyside, hasta la Quinta Avenida, sintió que sus piernas se aflojaban y su paso se alargaba.

De lunes a sábado corría desde su apartamento hasta su clase de Krav Maga. Ella había tomado las clases de combate cuerpo a cuerpo desde la escuela de derecho. Krav Maga mantuvo su mentalmente agudo. Para no mencionar, ella fue casi 1.60m (mientras ella estaba usando los tacones de siete centímetros) y la friolera de cuarenta y cuatro kilos. Eso la ponía en clara desventaja de tamaño contra cualquiera que no fuera de tercer grado. Saber cómo destrozar una rótula le servía de consuelo cuando se dirigía a su coche a altas horas de la noche o cuando rechazaba las insinuaciones de algún borracho en la azotea del bar de Doc.

Después de la clase, dependiendo de dónde hubiera dejado el coche la noche anterior, volvía a casa para prepararse para el trabajo o corría directamente a las oficinas de Prescott & Talbott y se duchaba en el gimnasio del bufete, donde guardaba una reserva de ropa de trabajo.

Los domingos no hacía ejercicio ni trabajaba. Dormía hasta el mediodía y luego pasaba la tarde en casa de sus padres, quedándose a cenar con sus hermanos, las esposas de éstos y sus variados sobrinos.

Cuando se duchaba, se vestía y salía del ascensor para entrar en las oficinas de Prescott seis días a la semana a las ocho en punto, con una taza de café para llevar en la mano, Sasha estaba alerta, suelta y preparada para su día. Nadie le preguntó si había pasado la mañana aprendiendo a aplastar una tráquea con la hoja de su antebrazo, a desarmar a alguien que blandía un cuchillo o a someter a un atacante mediante una llave de estrangulamiento con un triángulo de brazos, y ella nunca lo mencionó.

6

Bethesda, Maryland

Tim Warner tuvo la mala suerte de ser el primero en llegar a la oficina el martes por la mañana, como casi todas las mañanas. Nunca había sido una persona madrugadora, pero cuando empezó a trabajar en Patriotech, se dio cuenta de que podía hacer la mayor parte de su trabajo antes de que sus colegas llegaran al día y empezaran a acribillarle a preguntas sobre cuántos días de vacaciones les quedaban y cuándo se les concederían sus inútiles opciones sobre acciones.

Aunque su trabajo era mundano, Tim se sentía afortunado por haber conseguido un puesto poco después de graduarse, especialmente en plena recesión. Su salario era una mierda, eso estaba claro, pero tenía un título que sonaba impresionante (Director de Recursos Humanos), que resultaba algo menos impresionante sólo si se sabía que dirigía una plantilla de cero personas.

Tim se dijo que estaba invirtiendo en su futuro. Patriotech, como empresa emergente de tecnología en el sector de la defensa, estaba bien posicionada para salir a bolsa en pocos años. Al menos eso había dicho el director general, Jerry Irwin, cuando había entrevistado a Tim para el puesto de especialista en recursos humanos. Después de la entrevista, Tim se sintió inspirado por Irwin y su visión de la empresa, así que aceptó la oferta de Irwin de incorporarse a la empresa con un título más elegante y opciones sobre acciones, a pesar de la escasa remuneración.

En los dos meses que llevaba en Patriotech, Tim había quedado impresionado por la visión de Irwin, aunque había llegado a odiarlo y a temerlo. Tim carecía de los conocimientos técnicos necesarios para entender el producto que Patriotech había desarrollado, pero supuso que los violentos arrebatos de Irwin y sus rápidos cambios de humor eran una señal de su genialidad. O más exactamente, esperaba que fueran una señal de su genio, porque Irwin le estaba haciendo la vida imposible.

Tim se agachó y tomó el Washington Post antes de pasar su tarjeta de acceso por el lector situado junto a las puertas del lobby. Una vez dentro, encendió las luces y sacó el periódico de su bolsa verde biodegradable, ojeando los titulares antes de depositarlo sobre el escritorio de Lilliana en la recepción. Lo que vio debajo del pliegue le arruinó el día: “Vuelo del Hemisphere del Aeropuerto Nacional se estrella contra una montaña en Virginia; no hay supervivientes”.

Tim echó un vistazo al artículo para confirmar lo que ya sospechaba: el vuelo derribado se dirigía a Dallas, y luego se apresuró a entrar en su cubículo en la esquina trasera de la oficina, sacó un archivo de personal y marcó el número de casa de Angelo Calvaruso.

Después de colgar con la recién estrenada viuda de Calvaruso, se quedó perfectamente quieto, acunando la cabeza entre las manos, durante un largo rato. Permaneció inmóvil cuando Irwin entró en la oficina y pasó junto a él de camino a su despacho de esquina con paredes de cristal.

Después de otro minuto, se armó de valor y se dirigió al despacho de Irwin. Sentía las piernas como si estuvieran encajadas en una roca. A sus veintitrés años, Tim nunca había tenido que dar una noticia así; no estaba seguro de cómo hacerlo.

Golpeó suavemente la puerta abierta de vidrio esmerilado. Irwin levantó la vista de su Wall Street Journal.

“Tim”, dijo. Luego esperó.

Por un momento, Tim tuvo la sensación de que Irwin ya lo sabía, pero lo descartó como un deseo. Irwin sólo leía The Wall Street Journal y revistas técnicas, decía no tener televisión y sólo escuchaba música clásica en la radio por satélite de su BMW. Era imposible que se hubiera enterado del accidente.

Tim tragó, con la boca repentinamente seca. “Jerry, no sé si te has enterado, pero... hubo un accidente de avión anoche...” Dijo suavemente.

“¿Oh?” Dijo Irwin.

“Sí... bueno...”, Tim tomó aire y las palabras salieron por sí solas, “no hubo supervivientes, Jerry. Angelo estaba en el avión. Lo siento mucho”.

Irwin se limitó a mirarle.

“¿Angelo? ¿Calvaruso? ¿El asesor?” le preguntó Tim, pensando que Irwin podría estar olvidando el nombre. O tal vez estaba en estado de shock, pensó Tim.

“Oh”, volvió a decir Irwin, finalmente. “Dile a Lilliana que envíe flores a su familia cuando llegue”. Volvió a su papel. Tim fue despedido.

Tim regresó a su cubículo, arrugando la frente en señal de confusión.

Apenas un mes antes, Irwin había insistido en que Patriotech contratara a Calvaruso como asesor técnico con un contrato de un año y 150000 dólares. Tim había ido a ver a Irwin cuando el pedido pasó por su mesa, e Irwin había estallado contra él. De hecho, reflexionó, fue después de su enfrentamiento cuando Irwin había empezado realmente a hacer la vida insoportable.

Tim no podía entender en qué había pensado Irwin. No porque el pago del contrato cuadruplicara su propio salario; bueno, no sólo por eso. Angelo Calvaruso era un conductor de quitanieves jubilado de setenta y dos años de la ciudad de Pittsburgh. A Tim le parecía inimaginable que Calvaruso tuviera conocimientos técnicos que valieran lo que Irwin quería pagarle.

Irwin había explotado cuando Tim cuestionó su decisión. Su rostro se había ensombrecido y una fea vena levantada había comenzado a palpitar en su sien. Había gritado tan cerca de la cara de Tim que éste había podido contar los empastes de los dientes de Irwin y sentir el calor de su aliento. Le había dicho a Tim que redactara el contrato y que se guardara sus inútiles opiniones.

Tim se había apresurado a preparar un contrato y luego se había colado en el despacho de Irwin y lo había dejado sobre su mesa cuando éste había salido a comer. Se lo devolvió firmado, junto con una nota para conseguir un seguro de llave y de viaje para Calvaruso por valor de un millón de dólares cada uno.

Tim se había burlado de la idea de que las habilidades técnicas o los conocimientos del anciano (sean los que sean) pudieran ser tan importantes para el negocio de Patriotech como para necesitar un seguro de llave para él, pero no se atrevió a planteárselo a Irwin. Se limitó a llamar al corredor de la empresa y consiguió la cobertura.

Ahora, después de todo eso, Irwin parecía completamente imperturbable por el hecho de que el anciano hubiera muerto después de haber trabajado para la empresa durante sólo cuatro semanas.

Entonces, a Tim se le ocurrió un pensamiento muy feo: Patriotech había pagado a Angelo Calvaruso exactamente 12500 dólares. Rosa Calvaruso estaba a punto de cobrar un millón de dólares con la póliza de viaje, y Patriotech iba a cobrar la misma cantidad con la póliza de hombre clave.

7

Oficinas de Prescott & Talbott

Sasha cruzó el reluciente lobby de Prescott, con los tacones chocando contra el suelo de mármol pulido. Con la mente puesta en el ataque con cuchillo que había logrado rechazar en clase, saludó con una sonrisa a Anne, la recepcionista de voz de seda que había estado recibiendo a los visitantes del bufete desde que Sasha estaba en pañales. Anne le devolvió el saludo, con su auricular balanceándose; ya estaba ocupada atendiendo llamadas.

Sasha ignoró el banco de ascensores internos que había frente al mostrador de recepción y se dirigió a la escalera curva, subiendo los cuatro tramos tan rápido como le permitieron sus tacones. En el cuarto, en lugar de ir directamente a su despacho, Sasha se desvió por un largo pasillo y asomó la cabeza a uno de los despachos interiores. Todos los abogados, excepto los contratados, tenían despachos a lo largo de las paredes exteriores del edificio; cada despacho tenía al menos una ventana. Los asistentes jurídicos y los documentalistas tenían despachos sin ventanas a lo largo de la pared interior. Los abogados contratados estaban relegados a salas de trabajo comunales, abarrotadas y sin encanto, alineadas con computadoras y carentes de privacidad.

“Hola”, dijo Sasha, sobresaltando a la mujer afroamericana de baja estatura que estaba de espaldas a la puerta. La cabeza de Naya Andrews giró al oír la voz de Sasha.

“Mac”, dijo la mujer mayor, sonriendo. “¿Dónde te has estado escondiendo?”

Naya y Sasha habían pasado la mayor parte del verano trabajando en un caso de secretos comerciales que se había resuelto la mañana en que estaba previsto que comenzara el juicio. Durante la preparación del juicio, Sasha había recibido el apodo de Mac y, al menos en lo que respecta a Naya y Peterson, se le había quedado.

“He estado encerrado trabajando en un informe de apelación. ¿Cómo está tu madre?”

La sonrisa de Naya se desvaneció. “Más o menos igual. Algunos días sabe quién soy, otros no”.

La madre de Naya tenía Alzheimer, y Naya estaba haciendo todo lo posible para mantenerla en su casa. Sin embargo, había empeorado hasta el punto de necesitar cuidados las 24 horas del día. Los hermanos de Naya no podían o no querían ayudar con los costes de los cuidados a domicilio a tiempo completo, así que ella misma se hacía cargo de los gastos. Al menos por ahora. Naya había reducido sus propios gastos al mínimo y destinaba casi todo lo que ganaba a pagar los cuidados de su madre. Sasha se preguntaba cuánto tiempo más podría permitírselo.

“Lo siento mucho, Naya”.

Naya volvió a esbozar su sonrisa forzada. “Entonces, ¿qué te trae por este pasillo?”

Sasha asintió, indicando el sitio web del Post-Gazette abierto en el escritorio de Naya. Como era de esperar, la noticia del accidente estaba en primera plana en la página web del periódico local, así como en la edición impresa. Sasha había ojeado los titulares en la cafetería del lobby; el accidente ocupaba toda la primera página. Naya siguió la mirada de Sasha hacia el monitor y volvió a mirarla.

“Metz llamó a Peterson anoche”, le dijo Sasha. “El equipo ya está formado, excepto un asistente legal. ¿Quieres participar?”

“¡Claro que sí!”

El entusiasmo de Naya era en parte profesional y en parte pragmático. El caso implicaría un trabajo interesante y de alto riesgo, así como muchas horas extras. A diferencia de los abogados, los asistentes jurídicos de Prescott tenían derecho a cobrar horas extras. Un asistente legal senior que trabajara muchas horas extras se llevaría a casa más que los abogados contratados y la mayoría de los abogados. Naya nunca había rehuido las largas horas de trabajo, pero ahora que el estado de su madre estaba empeorando, estaba más dispuesta que nunca a ofrecerse como voluntaria para realizar un trabajo extra.

Sasha sabía que Naya no dejaría pasar la oportunidad de entrar en el equipo, pero también sabía que no tenía la capacidad de hacer que Naya dejara sus otros asuntos. Los asistentes jurídicos también se diferenciaban de la mayoría de los abogados junior de Prescott en que los socios no los consideraban fungibles. Los socios inteligentes se daban cuenta de que los buenos asistentes jurídicos eran activos insustituibles y los protegían en consecuencia.

Tanto si los asociados que Sasha había contratado para su equipo se daban cuenta de ello como si no, apenas se oponían a que los apartara de sus tareas de revisión de documentos. Como un socio honesto, aunque con poco tacto, había señalado una vez, los abogados junior eran como los peces de colores: si perdías uno, lo tirabas por el váter y lo sustituías por otro igual.

Sasha preguntó: “¿Estás segura de que puedes hacerlo?”

Naya hizo un inventario de su brutal carga de trabajo en su cabeza. “Sí”, dijo simplemente.

Sasha sonrió. “Reunión del equipo a las ocho y media. Sala de conferencias Mellon”.

Naya llamó tras ella: “Gracias por pensar en mí, Mac”.

Sasha escurrió su café mientras doblaba la esquina junto a la cocina. Cada una de las ocho plantas de Prescott tenía su propia estación de café y té. Prescott ofrecía bebidas gratuitas a sus empleados.

Ya fuera por generosidad o por la creencia de que los abogados a base de cafeína facturaban más horas, Sasha no lo sabía ni le importaba. Tiró el vaso de comida para llevar a la papelera de reciclaje y se sirvió una taza nueva en un vaso azul marino y crema con el logotipo del bufete.

Durante las horas de trabajo se asignaba una azafata a cada cocina, encargada de preparar café recién hecho, reponer la leche, el azúcar y la nata, cortar los limones para los bebedores de té, pasar las tazas de Prescott & Talbott por el lavavajillas y mantener la zona impecable. La mayoría de las azafatas eran mujeres mayores (viudas cuya pensión y seguridad social no eran suficientes para salir adelante) y unas pocas eran mujeres jóvenes, muy jóvenes, inmigrantes asiáticas.

El sistema de clasificación personal de Sasha situaba a las azafatas de café en algún lugar por debajo de un buen asistente legal, pero muy por encima de los asociados de primer año. Sonrió a Mai, la anfitriona (que se había retirado al armario de suministros cuando Sasha se acercó) y levantó su taza en señal de saludo al salir.

Sasha era consciente de que ella también había sido una desventurada asociada de primer año, y sabía que, al igual que ella, algunos de los actuales se convertirían en verdaderos abogados. Su cinismo se debía a que sabía que la mayoría de ellos se irían antes de que pudiera saber si tenían lo que había que tener para ser abogados.

La realidad de recibir un puesto de seis cifras sin experiencia en el mundo real y sin ninguna orientación significativa solía provocar una de estas dos reacciones: En primer lugar, el nuevo abogado se paralizaba por el miedo y se negaba a tomar decisiones o a tomar medidas proactivas. O, en segundo lugar, se convertía en el extremo opuesto del espectro y se convertía en un imbécil engreído que abusaba de las secretarias y daba órdenes extrañas y equivocadas a todo el que podía oírlas. Ambos estilos eran una receta para el fracaso. Los que no se dan cuenta de nada suelen desaparecer al cabo de unos años, y los Napoleones suelen desaparecer de forma espectacular y escandalosa.

Cada grupo de abogados tenía sólo un puñado de supervivientes. Algunos eran los que habían ido a la facultad de derecho como estudiantes no tradicionales. Eran mayores y habían trabajado; muchos incluso siguieron trabajando mientras estudiaban derecho. Quizás incluso ya tenían hijos. Para ellos, lo que estaba en juego era mayor, el premio del trabajo bien pagado era más dulce.

Otros eran los chicos de oro. Eran hijos de abogados y jueces y habían crecido sabiendo que estaban destinados a la oficina de la esquina. Ya fuera por naturaleza o por crianza, estaban programados para triunfar, lo quisieran o no.

Sasha había estudiado derecho directamente desde la universidad, pero a veces se consideraba parte del grupo de estudiantes no tradicionales. No era tradicional para Prescott & Talbott, al menos, porque había crecido en la pobreza. No pobre, por supuesto, sino pobre de clase trabajadora.

Sasha se acercó al enrarecido mundo de Prescott & Talbott y a todo lo que significaba de forma diferente a sus colegas que habían crecido con criadas, casas de vacaciones y membresías en clubes de campo. Trabajaba todo lo que podía, ahorraba todo lo que podía de su sueldo y se preocupaba de vestir y hablar como uno de ellos, pero nunca pretendía ser otra cosa que lo que era: una niña de clase trabajadora medio rusa y medio irlandesa sin ningún pedigrí.

8

Alas ocho y veinticinco, Sasha entró en la sala de conferencias Mellon. En lugar de numerar las salas de conferencias, los responsables de la toma de decisiones en Prescott habían optado por nombrarlas con los nombres de antiguas familias y personajes prominentes de Pittsburgh. Sasha suponía que todos los industriales y barones ladrones cuyos nombres adornaban las salas de conferencias habían sido clientes de la empresa; algunos todavía lo eran.

Sabía que el sistema de nombres era confuso para todos, desde los nuevos empleados hasta los clientes y los abogados visitantes. Había siete plantas de oficinas, cada una de las cuales albergaba cuatro salas de conferencias, y un centro de conferencias en la segunda planta, que albergaba otras ocho. En total, treinta y seis salas de conferencias, ninguna de ellas numerada o identificada por su ubicación.

Al entrar en la sala de conferencias, Sasha sonrió al ver a Lettie, su secretaria, trasteando con la bandeja del servicio de comidas y volviendo a apilar las servilletas y los agitadores de café que, por lo que pudo ver Sasha, estaban perfectamente apilados.

“Hola, Lettie”.

Lettie levantó la vista de los pasteles. “Buenos días, Sasha”.

Sasha esperó el aluvión de información que se avecinaba. Lettie Conrad había ido a la escuela de secretariado justo después de graduarse en el Sacred Heart High y se tomaba su carrera en serio. Era agradable, meticulosa, siempre servicial, habladora y probablemente una de las cuatro personas que sabía exactamente dónde estaba cada sala de conferencias por su nombre.

Lettie tomó aire y se lanzó. “Después de ver su correo electrónico, reservé esta sala de conferencias durante una hora al día durante el próximo mes. Es lo máximo que me permite el software de programación, pero hablaré con Myron para ampliarlo. He pedido desayuno para las doce y café para las dieciocho”.

Hizo una pausa y frunció los labios para recordarle a su jefe lo que sentía por su consumo de café y luego continuó: “He dispuesto que Flora, del grupo de secretarias, sea asignada a la estación de trabajo que está justo afuera. Puede hacer copias, organizar conferencias telefónicas o lo que necesite. Pero si me necesitas, llámame y bajaré en cuanto pueda”.

Sasha asintió y miró a través de la puerta a Flora, que sonrió ampliamente y le movió las puntas de cinco dedos muy largos y de color morado oscuro. Sasha miró las uñas cortas y pulcramente recortadas de Lettie y tomó nota mental de no pedirle a Flora que hiciera ningún tratamiento de textos.

“Suena bien, Lettie. Gracias”.

“Oh, casi lo olvido”. La mano de Lettie serpenteó detrás de una jarra de café y reapareció sosteniendo un vaso de plástico transparente de yogur y una cuchara.

“Toma. Sé que no vas a comer esas cosas (señaló con la cabeza los bollos y las magdalenas de chocolate del tamaño de una pelota de fútbol que había en la bandeja del servicio), así que he pedido esto para ti. Yogur y granola. Cómetelo, por favor”.

Colocó la taza frente a Sasha y la palmeó suavemente.

“Gracias”.

Lettie se dio la vuelta para irse, luego recordó algo y se volvió. “¿Cómo fue tu cita?”

Sasha la miró sin comprender.

“¿Tu cita? ¿Con el arquitecto?”

“Oh. Tuve que cancelar por el accidente de avión”.

Lettie le dirigió una larga mirada de desaprobación, pero no dijo nada.

Se cruzó con Peterson al salir y saludó formalmente al socio mayoritario: “Buenos días, señor Peterson”.

“Buenos días, señora Conrad”.

Puede que Noah no fuera capaz de distinguir a ninguno de los asociados junior de una fila, pero conocía a todos los miembros veteranos del personal por su nombre y, en la mayoría de los casos, también sabía los nombres de sus cónyuges e hijos.

Cruzó la sala y sacó de la bandeja un bollo de canela escarchado del tamaño de un plato de ensalada. Mientras se lo llevaba a los labios, inclinó la cabeza hacia la puerta. “¿Está tu secretaria enfadada contigo?”

Sasha negó con la cabeza. “Más bien decepcionada conmigo,” dijo, levantando la tapa abovedada del parfait. “Anoche cancelé otra cita”.

Peterson se rió suavemente. “A este paso nunca conseguirás casarte, Mac”.

Se sentó en la cabecera de la mesa y dirigió su atención a su bollo de canela, mientras su glaseado empezaba a rezumar por el lateral, acercándose peligrosamente a su corbata de seda apagada.

A pesar de que Prescott adoptó un código de vestimenta informal durante el auge de la tecnología a finales de la década de 1990, Peterson, al igual que muchos de los socios más veteranos, seguía llevando traje la mayoría de los días. Sasha, que se incorporó al bufete después del cambio, también lo hacía. Pensó que los abogados más veteranos se sentían más cómodos con trajes de negocios porque los habían llevado durante décadas. Ella llevaba trajes por la razón práctica de que la mayoría de la ropa informal de su talla incluía brillos, volantes y encajes y hacía un amplio uso de los colores rosa y lavanda.

Sin embargo, podía encontrar trajes pequeños y hacer que se los ajustaran. Los pantalones eran un problema, ya que requerían demasiada confección, por lo que se había decidido por una especie de uniforme. Llevaba vestidos entubados con chaquetas a juego. De vez en cuando, cambiaba la chaqueta por una rebeca.

Hoy, como iba a asistir a la reunión con Metz, llevaba uno de sus trajes más conservadores. Un traje azul marino con ribetes blancos y una chaqueta larga a juego. Se había puesto unos pendientes de perlas y una gargantilla y se había recogido el cabello en un rodete bajo y suelto. Observó cómo Peterson la evaluaba. Sabía que pasaría la prueba. No como el legendario fracaso de un socio que se había presentado a una reunión con un cliente con un nuevo tatuaje en el cuello que asomaba por encima de la camisa. Ni siquiera recordaba su nombre, pero seguía siendo un ejemplo de advertencia para los nuevos empleados.

“¿Hiciste una cola para un asistente legal?”

Asistente legal, pensó Sasha, pero no se molestó en corregirlo. “Naya Andrews”.

“Excelente”. Peterson se quitó el glaseado de los labios con una servilleta. Había algo de delicadeza en el gesto. Frunció el ceño ante su reloj. “Son las 8:32. ¿Dónde está todo el mundo?”

“Probablemente deambulando por los pasillos tratando de averiguar qué sala es Mellon”.

Peterson sonrió a medias, concediendo el punto. Se quitó una pelusa de la solapa de su chaqueta. “Estamos en Frick para la comida con Metz”.

Sasha se sirvió una taza de café y miró por la ventana hacia el Point State Park y los tres ríos que confluían allí. El sol salía con dificultad de entre las nubes, pero el agua parecía gris y fría.

Sasha se había desilusionado al saber de niña que, a pesar de la mitología de Pittsburgh, los ríos no formaban realmente un triángulo. Su decepción se había atenuado un poco cuando su padre le dijo que en realidad había cuatro ríos. Un río secreto fluía bajo tierra, debajo de la ciudad. De hecho, era este cuarto río, sin nombre, el que proporcionaba el agua a la enorme fuente de la Punta.

Se apartó de la ventana y se sentó a la derecha de Peterson cuando un pequeño grupo empezó a entrar en la sala. Sonrió un poco ante el simbolismo. En general, se la consideraba la mano derecha de Peterson, por lo que pensó que podía hacerlo oficial.

Observó con leve interés cómo, en masa, los abogados reclamaban los asientos más alejados de ella y de Peterson, como si quisieran evitar que los llamaran sentándose en el fondo de la sala de conferencias de una facultad de derecho. Después de depositar sus blocs de notas, bolígrafos y Blackberries en sus asientos, la mayoría se dirigió a las bebidas y los pasteles. Kaitlyn se detuvo junto a la bandeja, con la mano sobre un bollito durante un largo minuto, antes de apartarla y elegir una magdalena en su lugar. Al parecer, se había convencido a sí misma de que la magdalena era una opción más saludable a pesar de que no era más que un trozo de pastel de chocolate en un papel. Ya aprendería. Los nuevos socios siempre estaban entusiasmados con la abundante comida gratuita de Prescott & Talbott, hasta que los quince años aparecieron de la nada.

Naya entró, ignoró la comida y tomó asiento junto a Sasha. Le entregó a Sasha una carpeta. “Artículos sobre el accidente. Mira el que está marcado”.

Sasha hojeó las impresiones hasta que llegó a una marcada con una bandera roja adhesiva. Era del Pittsburgh Tribune-Review, el más conservador de los dos diarios de la ciudad. Siguiendo la gran tradición de los periódicos locales, su cobertura del evento se centraba en el ángulo regional. Había una barra lateral en la que se describía que Hemisphere Air era una empresa de Pittsburgh, con sede en South Hills, y un artículo más largo en el que se enumeraban las víctimas conocidas del accidente que tenían vínculos, aunque fueran tenues, con el oeste de Pensilvania.

Naya había destacado una víctima cuya conexión no era en absoluto tenue: un obrero municipal jubilado llamado Angelo Calvaruso, que vivía en el barrio de Morningside, en Pittsburgh, había estado en el vuelo siniestrado. La breve información biográfica decía que había sido contratado recientemente como consultor por Patriotech, una empresa de Bethesda, Maryland, y que le sobrevivían su esposa, Rosa, cuatro hijos y cuatro nietos.

Sasha examinó los demás nombres de la lista. Algunas víctimas tenían familiares en Pittsburgh. Uno de ellos se había graduado en la Universidad Carnegie Mellon a finales de los años noventa. Otro era un antiguo meteorólogo local que se había trasladado a una emisora de Virginia. Pero el Sr. Calvaruso parecía ser el único residente de Pittsburgh que había estado en el vuelo.

Miró a Naya y dijo: “Hemos encontrado al delegado”.

Naya asintió, con sus trenzas rebotando: “Tiene que ser él”.

Peterson debió de captar un fragmento de la conversación. Su cabeza giró hacia ellos, con los ojos interesados. Sasha le entregó la impresión y él la hojeó, acariciando su ceja izquierda con el dedo índice mientras leía. “Parece que será el tipo”.

Sasha se volvió hacia Naya. “¿Conoces a alguien en la oficina del secretario?”

Noah, Sasha y Naya sabían que Mickey Collins se había topado con la existencia del difunto Angelo Calvaruso la noche anterior o, a más tardar, cuando leyó el periódico de esta mañana. No dudaban de que ya había hecho una visita a Rosa Calvaruso, la había consolado en su momento de dolor y había inscrito a la viuda como delegada. Si no lo había hecho, el león de los abogados de los demandantes se estaba desvaneciendo.

Con un representante a bordo, Mickey habría preparado una demanda para presentarla a primera hora de la mañana. Diablos, probablemente habría estado esperando en la puerta del juzgado federal cuando éste abriera. La demanda en sí sería probablemente ridícula, con mucha emoción y pocos alegatos, pero eso no importaría; podría enmendarla más tarde. Lo que sí importaba era conseguir una copia de la denuncia antes de que Mickey empezara a llamar a sus colegas periodistas, para que pudieran ayudar a preparar a Metz para las inevitables preguntas de la prensa.

El chiste subyacente a toda esta urgencia era que, según las normas federales, Mickey tenía sesenta días después de la presentación antes de tener que entregar a Hemisphere Air una copia de la demanda. Sesenta días en un caso de accidente masivo era toda una vida. Aunque Mickey esperara dos meses para notificar oficialmente a su cliente, los abogados reunidos pasarían cada uno de esos sesenta días recopilando información y realizando investigaciones para ayudar a la defensa de la empresa.

Naya seguía murmurando en el teléfono sobre el aparador, de espaldas a la sala, pero Peterson estaba golpeando su dedo anular contra la mesa de caoba. Clink. Clink. Clink. Clink. Su anillo de bodas marcaba un ritmo. Ni lento, ni rápido. Constante. Implacable.

Sasha se obligó a no golpear su propia mano sobre la de él para acallarlo. “Noah, ¿quieres seguir adelante y empezar?” dijo en su lugar.

“Vamos”.

Sasha alzó la voz para que se le oyera por encima de la discusión del martes por la mañana sobre el partido de los Steelers de la noche anterior. La mayoría del grupo probablemente había programado sus DVR para grabarlo mientras trabajaban. "Bien, empecemos". Echó un vistazo a la hora en la pantalla de su Blackberry. “Son las nueve menos veinte. Cuando dije ocho y media, quise decir ocho y media. Por hoy y sólo por hoy, te daré el beneficio de la duda de que estabas buscando la sala de conferencias. De ahora en adelante, llega a tiempo. Un par de minutos antes si quieren poner sus asquerosas manos en las golosinas del desayuno”.

Ocho cabezas asintieron con su comprensión. Kaitlyn abrió la boca, probablemente para disculparse, pero Sasha no le dio la oportunidad. “Naya Andrews será la asistente legal en este caso”.

Naya, que seguía al teléfono, se giró ligeramente y lanzó al grupo un signo de paz. O los cuernos del diablo. Desde este ángulo, Sasha no estaba del todo segura de cuál era, y, conociendo a Naya, supuso que eran igualmente probables.

“Naya es un tremendo recurso y tenemos suerte de tenerla en nuestro equipo. Tenemos que utilizar su tiempo sabiamente. Cualquier tarea para Naya debe pasar por mí. Si lo apruebo, puedes pedirle a Naya que lo haga. Por otro lado, si Naya te pide que hagas algo, debes suponer que ya lo ha hablado conmigo y ponerte a ello”.

Sasha esperaba que todos hubieran captado el subtexto. No debían darle a la asistente legal ninguna tarea de mierda o trabajo ocupado (o peor aún, recados personales que hacer) y no debían darle gato por liebre si les pedía que hicieran algo. A pesar de la advertencia, Sasha esperaba que al menos uno, probablemente dos, de los abogados sentados a la mesa violaran las sencillas instrucciones. Y que el cielo ayude al que lo haga; Naya no perderá tiempo en enderezar al infractor y le dedicará unas cuantas bromas sobre su aspecto, su aliento o sus elecciones de moda.

Naya volvió a colocar el auricular en la cuna y regresó a su asiento.

“¿Y bien?” preguntó Peterson.

“Bueno, Mickey presentó el expediente esta mañana, pero escucha esto: Calvaruso no es el representante nombrado”.

“¿Qué?” Peterson y Sasha dijeron juntos.

“Lo sé, raro, ¿verdad? El secretario adjunto dijo que los presuntos representantes figuran como Martin y Tonya Grant”.

“¿Grant?” Sasha recuperó el artículo frente a Peterson y comenzó a hojearlo. “Aquí está. A Celeste Grant, que está haciendo un máster en trabajo social en la Universidad de Maryland, le sobreviven sus padres, Tonya y Martin Grant, de Regent Square. Iba de camino a una sesión de formación para un grupo humanitario con el que había firmado para trabajar en Sudamérica el próximo verano”.

Peterson gimió. Sasha sabía lo que estaba pensando: los padres de una estudiante graduada dedicada a ayudar a la gente eran unos demandantes bastante simpáticos. Cierto, pero ella habría ido con Rosa Calvaruso. Una viuda, sobre todo una que no tuviera una buena posición económica (lo que seguramente no era, dada su dirección y el trabajo de su difunto marido), tendría más eco en un jurado de Pittsburgh. No es que este caso llegue a ver un jurado. Hemisphere Air llegaría a un acuerdo si Prescott no conseguía que se desestimara el caso o que se rechazaran las demandas colectivas por motivos legales. Pero aun así, Sasha se preguntó, ¿en qué estaba pensando Mickey Collins?

“¿En qué estaba pensando?” dijo en voz alta.

Peterson levantó los hombros en un encogimiento de hombros desdeñoso. “Quizá la viuda le dijo que no estaba interesada”.

Varios pares de cejas se alzaron en la sala. Incluso a estos abogados inexpertos les resultaba un poco difícil de digerir la idea de que una posible demandante rechazara un potencial premio gordo.

“Tal vez ella estaba en estado de shock”, ofreció Kaitlyn.

“Tal vez”. Sasha se volvió hacia Naya. “¿Quién ha tomado el caso?”

Naya sonrió. “La jueza Dolans”.

La honorable Amanda Dolans, la última de las personas nombradas por Clinton que seguía sentada en el banquillo del Distrito Oeste, era notoriamente pro-demandante.

Joe Donaldson se aclaró la garganta. “Eh, Sasha, te envié mi memorándum por correo electrónico justo antes de la reunión, así que probablemente no hayas tenido la oportunidad de verlo todavía”. Habló con esfuerzo, como si las palabras estuvieran alojadas en su garganta, luchando por no salir.

“No, Joe, no lo hice”.

Sus ojos, ya cansados por la noche que pasó investigando y redactando el memorándum, se nublaron al dar la noticia. “Ehm, bueno, de los tres jueces en ejercicio que tienen experiencia en LMD y que no tienen actualmente un caso LMD activo en sus expedientes, el juez Dolans es el peor para nosotros”.

Sasha sonrió. “De los otros dos, ¿quién habrá sido el mejor?”

“Cualquiera de los dos habría sido mucho mejor. Mattheis es un designado por Bush a favor de los negocios. Westman es una persona nombrada por Obama, pero sus decisiones han sido muy razonadas. Ambos tienen un buen historial con las LMD. Mattheis acaba de resolver un enorme LMD antimonopolio, así que probablemente no se le asignará otro durante un tiempo. Pero, hombre, es una mala suerte que tengamos a Dolans y no a Westman. Según los dictámenes que miré anoche, siempre encuentra la manera de fallar a favor del demandante”.

Terminó y dejó caer su mirada hacia su rosquilla a medio comer, avergonzado, como si de alguna manera fuera responsable de que el caso fuera asignado a un juez desfavorable.

“Reescribe el memorándum para centrarte en Westman, resume sus opiniones significativas y adjunta copias de las mismas”.

Joe levantó la vista.

“Mandy Dolans es la ex esposa de Mickey Collins. Se recusará en cuanto la demanda llegue a su despacho. Siempre lo hace cuando le asignan un caso de él. Por lo que he oído, el divorcio fue feo”.

Joe sonrió, aliviado a partes iguales de que Dolans no fuera a ver el caso y apenado por no haber pensado en investigar la vida personal de los jueces.

“Es difícil estar casado con una abogada,” anunció Peterson a nadie en particular.

Naya lanzó una mirada a Sasha.

¿Está bien?

Sasha se encogió de hombros y prosiguió: “Cada una de ustedes se encargará de elaborar un expediente sobre una de las víctimas. Buscad antecedentes penales, multas de aparcamiento impagadas, fotos comprometedoras en Facebook, mensajes en foros de Internet, cualquier cosa que puedan encontrar y que no quieran que conozcamos. Naya enviará por correo electrónico una lista de tareas. Yo me encargaré de Calvaruso. Kaitlyn, una vez que termines el análisis de los conflictos, te encargas de Celeste Grant”.

Normalmente, Sasha habría tomado a Grant ella misma, pero algo sobre Calvaruso la estaba molestando. Quería comprobarlo.

Parker, una rubia que parecía que debería montar a caballo en un anuncio de Ralph Lauren, levantó la mano. “¿Por qué estamos desenterrando la basura de las víctimas del accidente?”

Sasha miró a Peterson para ver si quería responder a esta pregunta. Era el tipo de pregunta a la que él era un experto en darle la vuelta, ofuscando la cuestión moral de forma tan completa que uno acababa preguntándose cómo podían los abogados afirmar que representaban los intereses de sus clientes si no estaban destrozando a los demandantes. Peterson no levantó la vista de su taza.

“No pienses en ello como en desenterrar la suciedad de las víctimas”, dijo Sasha. “Para defender adecuadamente a Hemisphere Air, tenemos que entender a nuestros oponentes: sus motivaciones, sus puntos fuertes y sus debilidades”.

Parker hizo girar un largo mechón de cabello alrededor de su dedo y se limitó a mirarla.

“Te sorprenderá la cantidad de información perjudicial que hay sobre la gente. El año pasado, Noah y yo defendimos a un hospital local contra un empleado que afirmaba que no podía trabajar porque tenía un miedo debilitante a que el edificio fuera tóxico, aunque los resultados de los estudios ambientales demostraban que no lo era. Pero él decía que experimentaba todos los síntomas del síndrome del edificio enfermo cada vez que venía a trabajar”.

Esperó un minuto para dejar que sus colegas se burlaran y rieran con sorna. Ahora resultaba absurdo, pero en aquel momento el centro médico se había enfrentado a una demanda de siete cifras y el caso no tenía nada de divertido.

Continuó: “El abogado del demandante contrató a un médico de Nuevo México que se autoproclamaba experto en la materia. Una búsqueda de tres minutos en Google reveló una decisión de la junta médica estatal por la que se revocaba su licencia médica, una investigación del Departamento de Justicia sobre un posible fraude a Medicare por la facturación falsa de tratamientos inexistentes, y una decisión de un tribunal federal que le prohibía testificar porque consideraba su opinión como ciencia basura. Después de una declaración muy entretenida del buen doctor, el demandante desistió voluntariamente con perjuicio a cambio de que no presentáramos una moción de sanciones y honorarios. ¿Habríamos servido realmente a los intereses de un hospital local en ese caso si no hubiéramos investigado a fondo a nuestro oponente? Por supuesto que no”.

Los abogados reunidos movieron la cabeza, convencidos de la idea. Atrapados en el momento, no apreciaron la diferencia entre desacreditar a una puta a sueldo que vende sus opiniones al mejor postor y destruir los recuerdos de los familiares conmocionados de sus seres queridos, hombres y mujeres que sólo intentaban ir del punto A al punto B.

Si los promedios se mantuvieran, dos de los asociados sentados alrededor de la mesa se tropezarían con esa distinción en algún momento. Y uno de ellos se preocuparía. Ese se convertiría en un antiguo abogado de Prescott. El otro elegiría algún día los muebles de un despacho de esquina.

La reunión se disolvió y la gente se marchó, hablando de lo increíble que debió ser hacer tragar a ese experto al abogado demandante.

Sasha se quedó para pedir los pasteles que quedaban para Lettie y sus amigos. Al salir, se detuvo para ofrecer uno a Flora, que deliberó antes de decidirse por una magdalena.

“Gracias,” dijo, despegando el papel con sus uñas moradas.

Naya salió de la sala de conferencias y alcanzó a Sasha en el puesto de trabajo de Flora. Puso una mano en el brazo de Sasha para mantenerla allí.

“¿Qué sucede con Peterson?” preguntó Naya.

Sasha se encogió de hombros. “Sinceramente, no lo sé”.

“Bueno, será mejor que esté preparado para tomar la iniciativa durante la reunión con Metz. Míralo”. Naya tiró de Sasha hacia la puerta.

Noah Peterson estaba sentado en la ya oscura, por lo demás vacía, sala de conferencias, con los ojos todavía puestos en la taza que tenía sobre la mesa.

9

Bethesda, Maryland

Jerry estaba sentado en su inmaculado escritorio, repasando mentalmente los detalles del próximo ejercicio del viernes. Era fundamental que la segunda exhibición de su tecnología se realizara con la misma precisión que la primera. Todo dependía de otra actuación impecable.

Un resultado positivo podría considerarse una casualidad o atribuirse a la suerte, pero dos resultados positivos consecutivos se considerarían una prueba de que Irwin podía cumplir lo que había prometido: la capacidad de derribar un avión comercial sin desabrocharse el cinturón de seguridad. Y esa capacidad alcanzaría una fantástica suma en un mercado no precisamente abierto. Más que suficiente para que desapareciera para siempre.

Jerry volvió a ensayar el plan. No encontró ninguna vulnerabilidad, pero seguiría repasándolo, buscando puntos débiles hasta que los identificara. Entonces los arreglaría. Porque él era Jerry Irwin. Se preguntó si se le podía considerar un auténtico genio del mal.

El chirrido del teléfono irrumpió en sus pensamientos. Lo miró fijamente, esperando que Lilliana lo tomase. Entonces se dio cuenta de que el teléfono de su mesa no sonaba. Buscó en el cajón superior de su escritorio y tomó el teléfono móvil de prepago. Sólo una persona tenía el número, y sólo debía utilizarse para transmitir información clave.

“¿Hola?” Jerry esperó a escuchar lo que su compañero tenía que decir.

La voz al otro lado era urgente pero comedida. “Hemisphere se reúne hoy con el bufete de abogados. Y la JNST ya ha encontrado la caja negra. Eso es antes de lo que esperábamos. Significa que los abogados empezarán a indagar, probablemente antes del viernes. Sólo tenemos que estar concentrados”.

Jerry asimiló la noticia. Pensó mucho. Luego dijo: “De acuerdo”.

El control de daños no era su responsabilidad. Todo lo que tenía que hacer era estrellar un avión más.

Colgó y repasó el plan de nuevo.

10

Pittsburgh, Pensilvania

Era lógico que se reunieran con Metz en la sala de conferencias de la Frick.

La Frick tenía una vista de la ciudad digna de una postal. Desde su pared de ventanas, el horizonte del centro de la ciudad estaba a la vista. En un día claro, las barcazas de trabajo que cruzaban los ríos de la ciudad pasaban como libélulas en la distancia y, por la noche, los rascacielos brillaban con sus luces. Cada 4 de julio, la empresa abría sus puertas a los empleados y sus familias para ver el espectáculo de fuegos artificiales desde la sala.

Además de las vistas, la Frick era una de las salas de conferencias más grandes (totalmente innecesaria para una reunión de tres personas) y más opulenta (totalmente necesaria para una reunión con un cliente tan importante como Hemisphere Air). Un cuadro original de Mary Cassatt, natural de Pittsburgh, colgaba de una pared y competía con la vista.

Sasha desvió su atención de la Cassatt colgada en la pared hacia el angustiado hombre sentado en la mesa.

Bob Metz parecía un hombre que no había dormido en una semana. Normalmente estaba desaliñado, con el cabello revuelto y los trajes hechos a medida arrugados. Pero su desaliño normal tenía un aire de demasiado rico y no lo suficientemente vanidoso como para preocuparse, como Angelina Jolie sorprendida en pantalones de chándal y gorra de béisbol recogiendo un litro de leche de arroz.

Hoy parecía más bien un atleta profesional que había pasado la noche en una celda de detención después de disparar en un club de striptease. En realidad, le recordaba a Sasha la foto de Nick Nolte que había estado en Internet en 2002. No es que Metz vaya a ser pillado con una camisa hawaiana, por muy grave que sea la situación.

Tenía un día de crecimiento en la barbilla y las mejillas, su cabello rubio rojizo estaba despeinado y su corbata a rayas estaba atada con un descuidado nudo a cuatro manos que le habría valido un castigo en sus días de internado.

Sasha no estaba segura de quién estaba en peor estado: su cliente o su jefe. Peterson al menos parecía presentable. Pero seguía ensimismado y diciendo cosas al azar. Sasha dudaba de que estuviera a la altura de la tarea de proporcionar el consejo reflexivo por el que Hemisphere Air desembolsaba ochocientos dólares por hora.

En su pánico, Metz no pareció darse cuenta del estado casi catatónico de su consejero de confianza. Así que Sasha tomó las riendas de la reunión y se fijó el mismo objetivo que tenía cada vez que cuidaba a sus sobrinos: que no hubiera sangre; que no hubiera daños materiales superiores a cien dólares; y que todos comieran algo.

Se dirigió a Metz: “Bob, sé que es una situación estresante, pero deberías comer”.

Señaló su plato sin tocar de manchas de Virginia, que Peterson había traído del Duquesne Club porque eran el plato favorito de Metz.

Peterson estaba ocupado ignorando su propio plato de manchas. A Sasha no le gustaban, aunque admitirlo sobre el pescado blanco empanado de origen indeterminado equivaldría a una herejía en las oficinas de Prescott & Talbott.

Metz empujó los puntos en su plato con el tenedor, arrastrándolos por la salsa beurre blanc pero sin comerlos. Peterson untó cuidadosamente con mantequilla un trozo de pan caliente. Ninguno de los dos habló.

Ella lo intentó de nuevo. “Bob, ¿por qué no te pongo al corriente de lo que hemos aprendido hasta ahora?”

Se estremeció al oírse decir «hasta ahora», pero continuó. “Mickey Collins presentó la demanda, como sabes. Estamos haciendo una copia de la denuncia para ti, pero no es nada impresionante. La verdadera noticia es que el caso fue asignado a la jueza Dolans, quien recusará, dada su historia personal con Collins. El juez Westman es el más probable…”

Metz la interrumpió: “Encontraron la caja negra”.

La caja negra, que suele ser la única superviviente de un accidente aéreo, no es realmente negra. Es de color naranja brillante.

Sasha supuso que podría estar carbonizada tras un incendio. Ella nunca había visto una; sólo había trabajado con los datos que habían conservado. La caja contenía dos grabadoras distintas; una grababa la conversación en la cabina y el ruido de fondo, que a menudo se convertía en gritos ininteligibles al final, y la otra grababa literalmente cientos de puntos de datos sobre el vuelo, cosas como la velocidad, la altitud y el flujo de combustible. De las dos, la grabación de voz era la más dramática, pero los datos de vuelo solían ser más útiles para reconstruir exactamente lo que había sucedido.

“Eso fue rápido. ¿Estaban las dos grabadoras intactas?”

Sasha miró de reojo a Peterson para ver si fingía interés. No lo hacía.

Metz asintió. “La JNST llamó sobre las siete de la mañana. Vivian voló a D.C. para actuar como representante de Hemisphere Air en el laboratorio mientras lo descifraban. La grabadora de voz de la cabina y la de datos de vuelo están en perfecto estado. No tendrán que hacer ninguna reconstrucción”. Metz miró a Peterson y luego guardó silencio.

Bob Metz era un buen tipo. Era educado, considerado y político sin ser aceitoso. No era un erudito en leyes. Había sacado sobresalientes en la universidad y en la facultad de Derecho y se había apoyado en sus contactos familiares y en su encanto para llegar a donde estaba en su carrera.

Metz hacía (siempre hacía) lo que Noah Peterson le decía que debía hacer. Aunque todos los presentes lo sabían, fingían no hacerlo. En su lugar, Peterson formulaba sus instrucciones como una sugerencia, de modo que cuando Metz las seguía invariablemente, podía actuar como si hubiera evaluado y aceptado de forma independiente el consejo de su asesor legal.

Este arreglo solía convenir tanto al cliente como al abogado, pero en ese momento, el consejero de confianza de Metz parecía estar contando las fibras de su servilleta de tela. O quizás ni siquiera estaba viendo la servilleta.

“¿Escuchó Vivian la reproducción de la grabadora de voz?”

Metz suspiró, se pasó la mano por la corbata, alisó algunas arrugas y dijo: “Ella dijo que primero el piloto dice algo así como que el sistema de a bordo se reinició y ahora estaba bloqueado con nuevas coordenadas. El copiloto las comprueba y está de acuerdo. Intentan restablecerlas, ya sabes, anular el piloto automático, pero no pasa nada. Consiguieron una transmisión de mayday, pero apenas. Después de eso, ella dijo que era sólo, uh, gritos. Creo que algunos rezos”. Metz cerró los ojos.

“¿Y la información del registrador de datos lo confirma? ¿La computadora de a bordo cambió las coordenadas por sí mismo y no pudo ser anulado?”

“Sí. Y el avión aceleró justo antes del impacto. Nadie más sabe nada de esto todavía, ni siquiera nadie dentro de la compañía. La AST y la JNST le pidieron a Vivian que lo mantuviera en secreto hasta que completaran su análisis inicial de los datos, pero, por supuesto, me lo contó. Y esta conversación es privilegiada, así que pensé que estaba bien decírtelo”.

Sasha trató de imaginar cómo debía sentirse la tripulación, viendo cómo se acercaba la montaña y sin poder hacer nada para evitar que el avión se estrellara contra ella. Impotente.

Pero los hechos, por horribles que fueran, parecían ser útiles para la defensa de Hemisphere Air. O bien Metz estaba completamente conmocionada o se le escapaba algo.

Intentó meter a Peterson en la conversación. “Noah, basándonos en lo que Vivian ha averiguado de la JNST, ¿no crees que Hemisphere Air tiene una buena demanda de indemnización contra el fabricante? ¿Quién era? ¿Boeing?”

Peterson asintió distraídamente.

Metz negó con la cabeza. “No lo hacemos”.

Sasha habló lentamente, casi como si fuera un niño. “Bob, si un avión cambia repentinamente sus coordenadas y las fija, eso no es un error del piloto ni un problema de mantenimiento. En mi opinión, eso sería el resultado de un defecto de fabricación. Para eso puedes recurrir a Boeing”.

Metz volvió a negar con la cabeza, miserablemente. “Esta vez no. ¿Sabe que si hace modificaciones posteriores a su coche, anula la garantía?”

“Claro”.

“Nosotros modificamos ese avión. A pesar de la objeción expresa de Boeing, instalamos el enlace SGRA”.

“¿El qué?”

Sasha creía saber todo lo que había que saber sobre el negocio de Hemisphere Air, y nunca había oído hablar de SGRA.

Peterson negó con la cabeza. Él tampoco lo sabía, suponiendo que hubiera escuchado siquiera lo que Metz había dicho y no estuviera moviendo la cabeza al azar.

“SGRA”, dijo Metz. “El Sistema de Guiado Remoto de Aeronaves”.

Peterson, finalmente animado por la perspectiva de una demanda por negligencia legal, hizo una pregunta.

“¿Opinó Prescott & Talbott sobre la conveniencia de instalar este enlace SGRA?”

Metz apartó su plato.

“Lo hicieron. Bueno, no usted, por supuesto, alguien de su grupo de revisión de contratos. Nos dijo que no lo hiciéramos. Pero Vivian insistió”.

No es bueno para Hemisphere Air. Pero sí para Prescott & Talbott. Los hombros de Peterson se relajaron y volvió a mirar al espacio.

“¿Qué es exactamente un enlace SGRA, y por qué Vivian lo quería tanto?” preguntó Sasha.

“El SGRA se concibió después del 11 de septiembre. La AST hizo un llamamiento a las empresas tecnológicas para que desarrollaran sistemas que protegieran los cielos. La mayoría de las respuestas eran ideas para reforzar las puertas de las cabinas o escáneres a bordo para detectar el metal que pasara por el control del aeropuerto. Ya sabes, respondiendo al ataque que ya ha ocurrido, no protegiendo contra el siguiente. Pero un equipo llamado Patriotech desarrolló un programa que podría intervenir el sistema de piloto automático en caso de secuestro. Básicamente, permitiría a un comisario aéreo controlar el avión a distancia, desde la cabina. Podría frustrar a los secuestradores sin ser detectado, evitando un peligroso enfrentamiento en el aire que podría poner en riesgo la vida de los pasajeros”.

Sasha se encogió de hombros: “Parece que no es mala idea”.

“No lo es. Y, al principio hubo mucho entusiasmo al respecto. Los Mariscales del Aire lo estaban considerando. Se dirigieron a Vivian para que participara en un programa piloto, y ya conoces a Viv”. Metz miró significativamente a Peterson y luego a Sasha.

En realidad, Sasha no conocía a Viv, pero sabía de ella.

Vivian Coulter era una leyenda en la oficina. Había sido una de las primeras mujeres del bufete en convertirse en socia, lo cual era todo un logro en una época en la que a las abogadas se les preguntaba habitualmente cuántas palabras por minuto podían escribir. Pero el logro de Viv se vio empañado por el hecho de que había llegado a socia apuñalando por la espalda, socavando y saboteando a sus compañeros y acostándose con sus superiores.

Después de ser ascendida a socia, su comportamiento, ya de por sí desagradable, dio un giro hacia la vileza. Se convirtió en una gritona; era un terror trabajar con ella y era imposible complacerla. Destruía a los socios casi al mismo ritmo que a los maridos. «Viv» se convirtió en un verbo en Prescott & Talbott. Como en: “Ayer me dieron una paliza” o “Si entregas ese memorándum sin corregirlo, el socio te va a dar una paliza”.

Finalmente, después de que su secretaria sufriera una crisis nerviosa completa, con estancia en el hospital, Prescott & Talbott se las arregló para endosar a Viv a su cliente de toda la vida, elogiando cuidadosamente su trabajo y sin mencionar nunca su personalidad. Y así, Viv Coulter se convirtió en la Vicepresidenta Senior de Asuntos Legales de Hemisphere Air. Era la jefa de Metz en el organigrama, pero rara vez se involucraba en las operaciones cotidianas del departamento jurídico.

Sasha, que se incorporó a la empresa tras la esperada y muy celebrada marcha de Viv, había oído que el trabajo interno había suavizado a Viv. A juzgar por la expresión de Metz, no lo suficiente.

Peterson asintió. “Ya veo”.

“Entonces, ¿Vivian quería firmar para el piloto de SGRA?” Sasha preguntó.

“Oh, sí. Ella pensó que sería una gran publicidad con Hemisphere Air haciendo su parte para luchar contra el terrorismo”.

“¿Pero le aconsejamos que no instalara SGRA?”

“Sí. Cuando se lo contamos a Boeing, para que nos diera las especificaciones exactas del programa de piloto automático, su gente dijo que no lo hicieran en absoluto. El SGRA ni siquiera había sido probado en simuladores de vuelo en ese momento. Dijeron que no había ninguna garantía de que no pudiera funcionar mal y, bueno, causar un accidente”.

“Pero, ¿Vivian quería hacerlo de todos modos?”

Metz retomó su historia. “Sí, así es. Así que pedimos a Patriotech que redactara un acuerdo que nos indemnizara si SGRA causaba algún problema con nuestros sistemas. No tenían abogados internos y no querían gastar el dinero en una empresa externa, así que creo que su director general lo redactó. No tenía ningún valor. Se lo envié a los encargados de revisar los contratos para que le echaran un vistazo, y confirmaron que no nos ofrecía ninguna protección real”.

“No se pudo razonar con Viv, así que lo firmaste de todos modos”, dijo Peterson.

“Y lo que es peor. Dijo que ni siquiera se molestara en firmar el acuerdo de indemnización. Ella siguió adelante e hizo instalar el enlace SGRA sin ningún tipo de protección para Hemisphere”.

Sasha y Peterson se quedaron en silencio durante un minuto, pensando en eso.

“¿En cuántos aviones?” Sasha preguntó.

“No lo sé”.

“¿Cuántas otras aerolíneas se apuntaron al programa de pilotos?”

“No lo sé. Todo era secreto comercial confidencial. Patriotech no nos dijo mucho”.

“¿Estás seguro de que el sistema estaba instalado en el avión que se estrelló?”

“Sí, Viv me lo dijo. No puedes decirle que te lo he dicho yo. Ni siquiera se lo dijo a la AST y a la JNST. No se lo mencionaron, así que suponemos que no lo saben”.

“¿Cómo puede ser eso? ¿No formaban los Marshals Aéreos parte del programa piloto?”

Metz se rió agriamente. “Sí, es curioso. Justo antes de que se instalaran los enlaces, Seguridad Nacional se echó atrás. Cancelaron el programa. La declaración oficial fue que les preocupaba que la aplicación cayera en manos equivocadas. En privado, nos dijeron que no confiaban realmente en su propia gente”.

Sasha asintió. “Recuerdo haber oído hablar de problemas en el Servicio de Alguaciles del Aire. Después del 11 de septiembre, contrataron a un montón de nuevos Marshals Aéreos, pero dejaron pasar a solicitantes con antecedentes penales, trastornos psiquiátricos, problemas financieros, ese tipo de cosas. Hubo muchas consecuencias”.

“Cierto,” dijo Metz. “Viv siguió adelante y mandó instalar los enlaces de todas formas. Pensó que podría presionar a algún senador con el que salía o algo así para reactivar el programa”.

Metz acunó su cabeza entre las manos. Se pasó los dedos por el cabello y levantó la vista. “Entonces, ¿ves dónde nos deja esto? Hemos modificado el avión para instalar un enlace de comunicaciones completamente inútil. Ahora Boeing alegará que el enlace SGRA causó el fallo del equipo”.

Sasha llamó la atención de Peterson. Le hizo un leve movimiento de cabeza, mientras decía: “En realidad, Bob, ¿has considerado la otra posibilidad?”

Incluso fuera de su juego, Peterson podía suavizar esta discusión para no llevar al hombre derrotado a su lado aún más a la desesperación.

“¿Qué otra posibilidad?”

Peterson habló en voz baja. “Que el escenario de los Mariscales del Aire haya sucedido. Alguien se hizo con esta aplicación SGRA y la utilizó para derribar el avión deliberadamente”.

Sasha y Peterson esperaron a que lo entendieran. Cuando lo hicieron, observaron cómo la cara cansada de Metz perdía todo su color. Entonces sus manos empezaron a temblar.

Sasha y Peterson enviaron a Metz a casa para que intentara descansar. Luego, por acuerdo tácito, tomaron sus chaquetas y se dirigieron al bar del Hotel Renaissance. Estaba lo suficientemente cerca como para ir andando, pero lo suficientemente lejos de la oficina como para no encontrarse con nadie. No es que muchos de los abogados de Prescott & Talbott se encuentren en un bar a media tarde de un martes.

Recorrieron las cuatro manzanas en silencio. El único sonido era el de los tacones de Sasha contra el pavimento mientras se apresuraban en el aire enérgico. Cuando entraron en Braddock’s, los recibió una ráfaga de aire caliente y una sonrisa de Marcus, que atendía una barra vacía.

“Consejeros”, les saludó desde detrás de la reluciente barra, y ya estaba tomando la botella de McCallan 18 para servirle a Peterson su habitual.

“Marcus”, dijo Peterson a su vez mientras tomaba asiento lejos de la puerta y del televisor con la CNN. Cuando se sentó en el taburete, se metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó el llavero, luego tiró las llaves en la barra para que no se le rompieran los pantalones del traje cuando se sentara. Había aprendido por las malas que las llaves y los pantalones de traje de Hickey Freeman no combinaban bien.

El reluciente avión de rubí de su llavero llamó la atención de Sasha como siempre. Hemisphere Air había regalado a Noah un globo terráqueo de cristal hecho a medida, con el pequeño avión de rubí incrustado, en agradecimiento por un veredicto de defensa que había ganado cuando Sasha aún estaba en la facultad de Derecho. Había sido un auténtico caso de apuesta por la empresa, con varios miles de millones de dólares en juego. Noah trató la costosa baratija como si hubiera salido de una máquina de chicles, pero nunca perdió la oportunidad de contar la historia de su victoria.

El camarero silenció el sonido del televisor y puso delante de Peterson un plato de cacahuetes y el vaso de whisky puro.

Sasha se sentó en el taburete junto a Peterson, con los pies colgando varios centímetros por encima del reposapiés de latón que recorría la barra.

“¿Zafiro y tónica para ti, Sasha?” preguntó Marcus, colocando dos cuencos (uno con anacardos y otro con aceitunas rellenas de queso azul) en la barra frente a ella.

“Por favor”. Ella sonrió al camarero y tomó una aceituna del plato.

El camarero volvió rápidamente con un generoso vaso y se inclinó sobre la barra. “¿Celebramos una victoria judicial esta tarde?” preguntó, calculando mentalmente su posible propina.

“Me temo que hoy no, Marcus”, dijo Peterson. “De hecho, tenemos que discutir alguna estrategia”.

“Entendido”, dijo el camarero, sin sentirse ofendido, y se retiró al otro extremo de la barra, donde volvió a secar vasos. Llevaba suficiente tiempo atendiendo la barra como para saber cuándo debía desaparecer. No volvería a interrumpirles a menos que le llamaran.

Sasha removió los cubitos de hielo en su gin-tonic, pensando. Después de haber conseguido que Metz comprendiera la posibilidad de que el choque no hubiera sido un accidente, lo habían sondeado suavemente para ver si sabía algo más sobre Patriotech o SGRA, pero no le sacaron nada más.

Preguntó si debía informar a la JNST sobre el vínculo con SGRA. Peterson le dijo que tenían que analizar la situación y determinar la mejor manera de autoinformar si resultaba ser lo correcto.

Sasha supuso que ambos hombres sabían que tendrían que decírselo al gobierno. Sólo intentaban ganar tiempo para ver si la AST o la JNST lo descubrían por su cuenta, para no tener que incurrir en la ira de Viv. Sería una batalla infernal convencer a Viv de que revelara lo que parecería un error por su parte. Sasha se alegró de que ese fuera el trabajo de Peterson, no el suyo.

Ella tomó otra aceituna del plato en la barra.

“Noah, tenemos que averiguar si algún otro avión tiene instalado el enlace SGRA”.

Peterson asintió y bebió un largo trago de whisky. “Estoy de acuerdo. Y mañana, cuando Bob se haya calmado, le pediremos que husmee discretamente a ver si lo averigua”.

Sasha abrió la boca pero Peterson la cortó. “Mac, sé lo que estás pensando, pero no podemos llevarle esto a Vivian hasta que sepamos más. No la conoces como yo”. Volvió a tragar.

Sasha mordió una respuesta. Era cierto, no conocía a la mujer, pero seguramente Metz o Peterson podrían hacerle ver la urgencia. El problema era que Metz le tenía terror, y Peterson sólo acudiría a ella cuando estuviera bien preparado.

Dio un sorbo a su bebida y trató de pensar en otro enfoque. Le resultaba difícil pensar porque tenía la nublada sensación de que estaba pasando algo por alto. Había comenzado durante la reunión de la mañana y se había intensificado durante todo el día.

Cerró los ojos para concentrarse. ¿Qué se estaba perdiendo? Intentó recordar el momento en el que se produjo la sensación. Calvaruso. Fue cuando Naya anunció que Calvaruso no era la delegada. ¿Qué importancia tenía el obrero jubilado de la ciudad en todo esto?

Abrió los ojos a tiempo para ver cómo Peterson vaciaba su vaso y pedía otro. Incapaz de descifrar lo que su cerebro intentaba decirle, lo dejó pasar por el momento.

“¿Eh, Noah? ¿Está todo bien? Quiero decir, aparte del accidente. Pareces un poco distraído”. Sasha eligió sus palabras con cuidado. Peterson era su mentor y ella lo consideraba un amigo, pero rara vez hablaban de sus vidas personales.

Él la miró, con sus fríos ojos azules tan tristes como nunca los había visto. “Es Laura, Mac. Creo que me va a dejar”. Su mirada bajó a la barra y sus hombros cayeron.

“¿Dejarte? ¿Por qué te dejaría Laura?”

Sasha había ido a cenar a casa de los Peterson varias veces y había hablado con Laura Peterson en docenas de eventos de Prescott & Talbott. Parecía adorar a su marido. Pasaba los días decorando su casa, haciendo jardinería y nadando. Siempre hablaba de su club de lectura y de las organizaciones benéficas a las que pertenecía. Laura era la esposa modelo de Prescott & Talbott.

“No sé. Parece que ya no le importa si estoy cerca o no. Por ejemplo, anoche. Tuve que ir a la oficina y no dijo ni una palabra. Sólo volvió a leer su libro. Luego, cuando llegué a casa, estaba profundamente dormida en medio de la cama, como si no esperara que yo volviera”.

Sasha lo miró, al ver el dolor grabado en su rostro. “Noah, tal vez sólo estaba cansado”.

Él levantó sus ojos hacia los de ella. “No lo entiendes, Mac. O tal vez sí y por eso estás soltero. La empresa es lo primero, siempre ha sido lo primero. Cuando éramos recién casados, yo estaba empezando. Le dije a Laura que el trabajo tenía que ser lo primero durante un par de años, hasta que me probara. Luego, hasta que me hiciera socio. Luego, hasta que tuviera un libro de negocios sólido. Luego, hasta que estuviera en el Comité de Dirección. Y cada vez que prometí que la balanza cambiaría después de superar el siguiente obstáculo, lo dije en serio. Pero mírame. Tengo sesenta años. Trabajo constantemente. No tengo hijos, ni nietos, y una esposa inteligente y hermosa que ha desperdiciado su vida sentada en una casa vacía esperando que yo sea su pareja”.

Sasha vio lágrimas en sus ojos y se obligó a no apartar la mirada. “Noah, si realmente es así como te sientes, ¿por qué no te retiras? Tienes más dinero que Dios”.

“¿Y mis clientes? ¿Crees que Metz podría navegar por este marasmo sin mí?”

“¿Y tu mujer?”

Noah negó con la cabeza. “¿Jubilación? ¿Qué haría yo? ¿Consultoría legal?”

La sensación de nubosidad volvía a ser más fuerte. Sasha lo ignoró y dijo: “Entonces, ¿qué hay del Programa Sabático de Prescott & Talbott?”

El Programa Sabático era otro de los intentos erróneos del Comité de Equilibrio Laboral de Prescott & Talbott para mejorar la moral de los abogados. Cualquier socio de capital podía solicitar un año sabático remunerado de seis o doce meses para recargar pilas, dedicarse a un proyecto que le apasionara, viajar, dar una clase, hacer voluntariado, lo que fuera. Cuando se anunció el programa, tuvo un efecto en la moral de los abogados, pero no el previsto.

La mayoría de los problemas de moral fueron planteados por los abogados junior, que se sentían sobrecargados de trabajo y sin oportunidades de desarrollo profesional, y por los socios con ingresos jóvenes, que se sentían sobrecargados de trabajo y mal compensados. Un programa para que los hombres de la cúspide de la pirámide se tomen un año de vacaciones pagadas mientras sus subordinados se encargan de su trabajo no había sido muy popular. Sin embargo, parecía que a Peterson le vendría bien.

“El programa sabático, mmm. Podríamos alquilar una villa en España. Tal vez Italia. No, Francia. A Laura le gusta Francia”. Peterson se sentó más erguido. “Voy a llamar a Laura ahora mismo para proponérselo. Gracias, Mac”.

Sasha finalmente rompió su nube mientras él seguía con sus grandes planes. “Espera, por favor. Algo que dijiste sobre la jubilación. Consultoría legal. Esa sería una segunda carrera lógica para ti, ¿verdad?”

“Sí, Mac. ¿Qué hay de eso?” Peterson estaba impaciente por planificar su año en la Provenza.

“Escúchame, Noah. Angelo Calvaruso era un obrero de la ciudad. Ya sabes, los tipos que conducen las quitanieves en invierno y cortan el césped y podan los árboles en los parques de la ciudad en verano. Entonces, ¿se jubila y empieza a trabajar como consultor para alguna empresa de Bethesda? ¿Qué sentido tiene eso?”

Peterson se limitó a mirarla.

“Ninguno, ¿verdad? Me ha estado molestando toda la mañana. Y no puedo creer que no se me ocurriera cuando estábamos hablando con Metz. El nombre de la empresa de Bethesda que contrató al señor Calvaruso como consultor era...”

Peterson se le adelantó. “Patriotech”.

Sasha recogió su bolso y se bajó del taburete. “Voy a visitar a la señora Calvaruso”.

Peterson asintió. “Lleva a alguien contigo. Y, Mac, sé discreto. Supongo que, después de todo, tendré que hablar con Metz y Vivian para informar de esto hoy”. Hizo una señal a Marcus para que le trajera un tercer escocés que le fortaleciera para la conversación que le esperaba.

“Buena suerte”, dijo Sasha mientras se daba la vuelta para marcharse.

11

Sasha volvió a la oficina. Tenía el estómago revuelto. No era por la ginebra. Se dio cuenta de que no podía molestar a la Sra. Calvaruso. Hoy no. No sería diferente de Mickey Collins y su banda de perseguidores de ambulancias si se presentaba sin avisar en la casa de la viuda.

Necesitaba obtener información sobre el trabajo de Calvaruso. No tenía que obtenerla de su esposa. Sacó su Blackberry del bolso y buscó el número de móvil de Peterson. La llamada saltó directamente al buzón de voz.

“Noah, no voy a ver a la señora Calvaruso hoy. No creo que sea lo más adecuado. Llamaré a Patriotech y hablaré con alguien de recursos humanos. De todos modos, es probable que consiga más de ellos que de una anciana afligida. No te preocupes, no mencionaré a SGRA. ¿Me llamarás después de hablar con Metz y Vivian para que podamos reagruparnos?”

Ella arrojó el teléfono de nuevo en su bolso, ya sintiéndose mejor. Una cosa que el Krav Maga le había enseñado era a seguir sus instintos. Siempre.

De vuelta a su despacho, ignoró la pila de correo desordenado que amenazaba con derramarse sobre su escritorio y la luz parpadeante del buzón de voz. Buscó en Google a Patriotech y el primer resultado fue la página web de la empresa. No había nada. No había detalles sobre los productos de Patriotech, ni comunicados de prensa, ni información sobre los inversores, ni biografías de los directivos, nada más que una foto del exterior de un edificio de aspecto anónimo en un parque empresarial, con un número de contacto principal y una dirección debajo. Memorizó el número y cerró el navegador antes de marcarlo. No le gustaba distraerse cuando tenía una llamada.

Al segundo timbre le respondió una voz de mujer agradable y acentuada. “Buenas tardes. Gracias por llamar a Patriotech”.

“Me llamo Sasha McCandless. Soy abogada de Prescott & Talbott en Pittsburgh. Me gustaría hablar con alguien de su departamento de RRHH”.

Tras una pausa, la voz dijo: “Uh, querrá hablar con Tim...Supongo”.

La mujer no parecía convencida, así que Sasha preguntó: “¿Cuál es el cargo de Tim?”

“Oh, es nuestro Director de Recursos Humanos”.

“Eso sería genial”.

Sasha escuchó una versión instrumental de una vieja canción de Journey mientras la recepcionista transfería la llamada.

“Soy Tim Warner. Soy el director de recursos humanos”.

Warner sonaba muy joven y no estaba más seguro de que fuera la persona adecuada para atender la llamada que la recepcionista.

Sasha repitió su nombre y explicó que era una abogada que llamaba desde Pittsburgh, y luego se lanzó rápidamente a explicar el motivo de su llamada. “Represento a Hemisphere Air, que opera el vuelo que se estrelló anoche. Tengo entendido que uno de sus empleados iba en el avión. Lo siento mucho”. Sasha esperaba que sonara sincera. Lo sentía mucho.

Warner murmuró algo sobre que era una tragedia. A Sasha no le pareció especialmente sincero.

Continuó: “Sería muy útil que me enviara una copia del expediente personal del Sr. Calvaruso. Por supuesto, si lo prefiere, puedo obtener una citación duces tecum del tribunal ordenándole que la entregue. Evidentemente, si accede a enviarlo voluntariamente nos ahorraría a todos los implicados mucho tiempo y gastos”.

Ella contaba con que Warner estaba intimidado por el latín y demasiado verde para saber que no sería tan fácil entregar una citación para presentar documentos a Patriotech.

En primer lugar, tendría que involucrar a un abogado con licencia para ejercer en Maryland, porque necesitaría que el tribunal federal de distrito de Maryland emitiera una citación a Patriotech.

A continuación, si Patriotech se hacía acompañar de un abogado (poco probable, pensó, dado que la empresa había redactado su propio acuerdo de indemnización con Hemisphere), habría que presentar objeciones, solicitar prórrogas, negociar el alcance de la citación y, probablemente, exigir un acuerdo de confidencialidad que también habría que negociar.

Además, tendría que notificar a Collins, que sin duda trataría de entorpecer el trabajo, alegando que la información que buscaba era irrelevante o, como mínimo, prematura; y, francamente, tendría razón en eso. En el contexto de la demanda que Collins había presentado, ella no necesitaba actualmente el expediente personal de Angelo Calvaruso.

En resumen, necesitaba convencer a Warner de que le estaba haciendo un favor y sacarle esos archivos de manera informal.

“¿Una citación?” Repitió Warner: “¿Habría un registro público de eso?”

“Desde luego”. Esperó en silencio mientras Warner sopesaba esa información. Después de un largo minuto, oyó el tintineo de las teclas en el teclado de Warner y sonrió.

Warner dijo: “Patriotech estará encantado de cooperar, señora McCandless. No hay necesidad de involucrar al tribunal. ¿Qué necesita exactamente de nosotros?”

“Se lo agradezco y, por favor, llámeme Sasha. Estoy buscando cualquier documentación que tenga en relación con los deberes de trabajo del Sr. Calvaruso, los beneficios y el salario, cualquier revisión de rendimiento, un acuerdo de empleo, ese tipo de cosas”.

“Mmm…” Warner escaneó los nombres de los archivos en el directorio de su computadora. “El Sr. Calvaruso se unió a nosotros hace sólo un mes y era técnicamente un consultor, no un empleado, por lo que su archivo va a ser bastante escaso. ¿Puedo copiar todos los archivos a los que pueda acceder en nuestro servidor que estén relacionados con su puesto o que contengan su nombre? Es decir, si los archivos electrónicos son aceptables. Intentamos trabajar sin papeles en la medida de lo posible”.

“Las copias electrónicas están bien”, le aseguró Sasha. “De hecho, son preferibles. Pero, cuando dices que todos los archivos a los que puedes acceder, ¿significa que hay archivos a los que no tienes acceso?”

Warner hizo una pausa antes de responder. Su voz era tímida mientras explicaba: “Bueno, dada la, eh, naturaleza de nuestro negocio, la Investigación y Desarrollo, y, eh, la información confidencial de propiedad, Patriotech toma medidas para garantizar el secreto de nuestra investigación”. Se apresuró a añadir: “Pero, creo que puedo acceder a todos los archivos relacionados con el señor Calvaruso”.

Sasha oyó cómo se abría un cajón del escritorio, y luego Warner dijo: “¿Está bien si los copio en una memoria USB y los meto en el correo?”

“Está bien. Si no te importa, por favor, envíalo de un día para otro. Es bastante urgente”.

“No hay problema. Ahora mismo tengo la página web de tu empresa. ¿Debo enviarlo a su atención a esa dirección?”

“Eso sería estupendo”. Sasha le dio las gracias cordialmente y colgó. Se sintió un poco mal por lo fácil que había sido engañar al director de recursos humanos de Patriotech, pero sabía que Noah estaría encantado de tener los archivos.

12

Bethesda, Maryland

Tim deslizó el pendrive en un sobre de UPS. Se esforzó por pensar en una nota inteligente para incluir, y finalmente se conformó con "Ha sido un placer hablar con usted hoy. Por favor, hágame saber si necesita algo más". Después de dirigir el sobre, volvió a mirar la foto de la abogada en la página web de su bufete. Sasha McCandless era un bombón. Cabello oscuro y ondulado, ojos verdes brillantes y un cuerpecito apretado que la chaqueta del traje no podía ocultar. A Tim le pareció ver un atisbo de sonrisa en sus labios.

Quizá debería preguntar a Irwin si podía ir al funeral de Angelo Calvaruso como representante de Patriotech, pensó. Al fin y al cabo, era el Director de Recursos Humanos. Parecía apropiado que asistiera como un gesto de... algo. Y podía llamar a Sasha y pedirle un café o tal vez un cóctel.

Tim consultó su reloj. Se acercaban las cinco. Decidió dar por terminado el día y dejar el paquete en el buzón de UPS en el estacionamiento al salir. Mañana le contaría a Irwin lo de la llamada; es de suponer que se alegraría de que Tim hubiera tenido la iniciativa de evitar que Patriotech se viera arrastrado a los tribunales. Irwin odiaba la publicidad. De hecho, Tim pensó, mientras se acomodaba en la silla del escritorio y apagaba las luces, que Irwin podría recompensarle por esto. Eso sería un cambio.

Jerry Irwin observó desde su ventana del suelo al techo cómo su inútil director de recursos humanos se escabullía hacia su sucio Honda. No eran ni las cinco y allí estaba Warner saliendo a hurtadillas del trabajo. No es que importara, pensó Irwin, Warner era esencialmente inútil y había sido contratado principalmente porque Irwin sabía que sería demasiado estúpido e inexperto para hacer cualquier pregunta o para hacer un seguimiento cuando se le diera una línea de mierda. Además, la semana que viene a estas alturas, Patriotech habría cerrado, él se habría ido hace tiempo y sus desventurados empleados serían el problema de otra persona.

Giró la silla hacia su escritorio y volvió a los cálculos a mano que había estado haciendo en un bloc de notas. Sabía que estaba contando el dinero que aún no tenía, pero no pudo resistirse a hacer infinitas variaciones sobre los beneficios que obtendría con la venta de la tecnología SGRA. Incluso con el reparto del 40% con su socio, y aun suponiendo una oferta ganadora muy conservadora, Irwin sabía que le costaría mucho gastar su parte en toda su vida.

Detrás de él, a la vuelta de su inmaculado escritorio en forma de L, la pantalla de su computadora mostraba una alerta emergente que le notificaba que Warner había accedido a archivos marcados. Pero Irwin estaba perdido en sus pensamientos, tratando de decidir cuál de las islas de su corta lista se convertiría en su nuevo hogar.

Para cuando volvió a prestar atención a su monitor y vio la notificación, Warner hacía tiempo que se había ido con copias de los archivos relacionados con Calvaruso y su sustituto.

En primer lugar, Irwin golpeó con el puño su escritorio hasta que le sangraron los nudillos. A continuación, sacó el teléfono de prepago del cajón de su escritorio para informar a su compañero de la infracción y de su plan para remediarla. Tras explicar la situación, colgó y devolvió el teléfono al cajón.

A continuación, sacó un segundo teléfono de prepago (incluso su socio no tenía el número de éste) y llamó a la empresa de seguridad privada que había contratado cuando el proyecto se había puesto en marcha.

Cuando los contrató, no estaba seguro de la finalidad que podría tener la banda de matones con traje. Ahora lo sabía.

13

Oficinas de Prescott & Talbott

6:30 p.m.

Sasha revisó la bandeja de entrada de su correo electrónico, tratando de responder a todos los mensajes que podía antes de las siete. A las siete, se tomaría un descanso para ir a cenar. Naya se había pasado por allí para avisarle de que iba a pedir una pizza para el equipo de Hemisphere Air, que estaba trabajando duro, pero Sasha pensaba ir a por sushi.

Necesitaría el aire fresco. La noche iba a ser larga.

Después de una pausa para la cena, se ocuparía de los memos de Joe y Kaitlyn. Seguramente requerirían muchos comentarios y quería devolverlos con la suficiente antelación como para que los abogados junior pudieran trabajar durante la noche y tenerlos reescritos y esperando en el escritorio de Noah cuando llegara por la mañana.

Sólo entonces pensaría en abordar la pila de correo que Lettie había clasificado y dejado en la esquina de su escritorio.

Sasha sabía que no estaba trabajando con la máxima eficiencia. Estaba distraída.

No había habido noticias de Peterson. La ausencia de noticias no podía ser una buena noticia en este caso, pensó. O bien seguía reunido con Viv y Metz, tratando de convencerles de que acudieran a la JNST, o bien la reunión había terminado y no había podido persuadirles. En cuyo caso, sin duda estaba lavando el sabor del fracaso con más whisky.

El teléfono de su mesa sonó. Esperando ver el número de Metz, miró la pantalla antes de contestar. Era la recepcionista de la tarde.

“Hola, Marie”.

“Sasha, tengo un caballero que dice que lleva todo el día intentando localizar al señor Peterson. Ha dejado varios mensajes urgentes pero Noah no ha respondido. Ahora, pide hablar con el segundo al mando del equipo aéreo del Hemisphere Air. ¿Puedo transferirlo?”

Segundo al mando sonaba a militar. Pero, lo más probable era que se tratara de un periodista. Si es así, Sasha no tenía ningún comentario. Fuera quien fuera, si el tipo fuera importante, Peterson le habría devuelto la llamada.

“Hazme un favor, Marie. Ponlo en mi buzón de voz”.

“Claro que sí, cariño. ¿Ya comiste?” Lettie había sustituido a Marie como su mamá gallina por unas horas.

“Voy a salir corriendo a recoger algo”, dijo Sasha y luego colgó antes de que Marie pudiera sermonearla.

Volvió a sus correos electrónicos hasta que la luz del buzón de voz parpadeó en rojo en su teléfono. La persona que llamaba, tan interesada en hablar con Peterson, no era una periodista.

“Sra. McCandless, soy el agente especial Leo Connelly, llamo de la Oficina de Campo de Pittsburgh de los Alguaciles Federales. Necesito urgentemente hablar con usted o con el Sr. Peterson sobre el asunto de Hemisphere Air. Cuando reciba este mensaje, por favor llámeme al 412-555-1600”.

El tono del agente Connelly era comedido y serio.

Sasha miró las notas que había garabateado mientras escuchaba el mensaje, esperando que le dieran una pista sobre lo que debía hacer a continuación. ¿Dónde diablos estaba Peterson?

Estaba a punto de llamar al número de su casa, cuando Parker apareció en su puerta, balanceándose ligeramente.

“¿Tienes un minuto?”

Se acomodó un mechón de cabello caro y meloso detrás de la oreja, revelando un pendiente de diamante del tamaño del pulgar de Sasha.

Sasha miró la hora. Había pedido su sushi casi veinte minutos antes. “Sólo uno”.

Señaló hacia la silla de invitados, pero Parker se apoyó en el marco de la puerta.

“De acuerdo, entonces, yo estaba bebiendo...”

“¿Fuiste a la happy hour? Estás en un equipo de pruebas”.

“Uh, ¿era un compromiso preexistente?” Las mejillas de Parker se sonrojaron al darse cuenta de que tal vez debería haber cancelado sus planes.

Sasha garabateó una nota para exponer con más detalle sus expectativas en la reunión del día siguiente.

Levantó la vista de su bloc de notas y observó cómo el rubor de Parker aumentaba. Finalmente, dijo: “Entonces, ¿quieres hablarme de tu cita o no?”

Parker soltó una pequeña carcajada y giró el anillo que llevaba en el dedo anular derecho. Llevaba una piedra que hacía que los pendientes parecieran patatas fritas en comparación. “No fue realmente una cita. He salido con este tipo de vez en cuando desde la facultad de derecho, y ahora trabaja para Mickey Collins. Así que también tenía que volver a la oficina. Fue sólo un par de tragos rápidos, Sasha”.

Esto iba de mal en peor. Aparte de la sorpresa de que Parker se estuviera metiendo con un simple abogado demandante (lo que Sasha atribuyó a la rebelión de las niñas ricas), estaba bordeando una línea muy delgada desde el punto de vista ético.

“Sabes que no puedes discutir el caso con este tipo, ¿verdad? Dime que no discutiste el caso”.

Si tuvieran que sacar a Parker del equipo, Peterson se pondría lívido.

“¡Claro que no!” Parker tuvo el buen tino de sonar escandalizado. “Sólo hablamos de los informes del periódico y, supongo que de la denuncia, pero eso es de dominio público”.

Sasha entrecerró los ojos. No es creíble. Los abogados tenían fama de respetar la confidencialidad de los clientes en el incumplimiento. Si se cumplieran estrictamente, las normas de confidencialidad pondrían en jaque el viejo deporte de intercambiar historias de guerra. La mayoría de los abogados hablan de sus casos con personas ajenas, pero nunca identifican al cliente implicado por su nombre. Esa posición de compromiso no funcionaría para Parker y su amiga. Todos en la tienda de Mickey estaban trabajando en el accidente. Tenía que ser así.

“Entonces, mencioné que me sorprendió su elección de representante de clase. Oh...” Parker titubeó y se mordió el labio inferior. “Está bien, ¿verdad? Quiero decir, la queja es pública, y ese artículo nombraba a ese tipo Caruso”.

“Calvaruso”. Sasha la corrigió e ignoró la pregunta.

“Lo siento, Calvaruso. Mi amigo, Chase, dijo que Collins llamó a todos a la oficina anoche después del accidente y ofreció una bonificación de 5000 dólares a quien le encontrara un representante de clase. Chase tiene una prima que trabaja para un servicio de viajes corporativos, así que la llamó para ver si podía encontrar alguna reserva para el vuelo. Encontró la reserva del Sr. Calvaruso, reservada a través de Patriotech por un tal Sr. Irwin, y le dijo a Chase que Calvaruso había volado de Pittsburgh a D.C., había hecho una escala y luego tenía una reserva de D.C. a Dallas”.

Hizo una pausa.

Sasha tuvo la sensación de que la mujer más joven estaba esperando un elogio, así que no dijo nada.

Parker continuó, un poco desinflada: “De todos modos, Chase encontró a Collins enseguida y le habló del señor Calvaruso. Dijo que Collins estaba muy entusiasmado hasta que mencionó el nombre del señor Irwin. Entonces, Collins dijo inmediatamente que de ninguna manera, Calvaruso no funcionaría. Pero no dijo por qué, y Chase dijo que se enfadó un poco cuando Chase intentó presionarle al respecto. Un par de minutos más tarde, otro asociado se acercó con las subvenciones, y Collins se fue con ellos”.

Sasha se puso en pie y recogió su tarjeta de identificación de la oficina, la cartera y el teléfono móvil. La historia de Parker era interesante, pero era hora de recoger su comida para llevar. “Gracias por traerme esto, Parker”.

Caminaron juntas por el pasillo. Sasha se detuvo frente a la oficina de Parker.

“Si quieres seguir en este equipo de pruebas, trabaja en tu asignación. Actúa como un adulto que gana seis cifras, no como una princesa. No más horas felices. Si no puedes hacer eso, vuelve a la revisión de documentos. ¿Está claro?”

Parker se sonrojó. La ira brilló en sus ojos, seguida de la vergüenza. Dijo: “Cristal”.

“Bien”, dijo Sasha y se fue a buscar su cena.

De vuelta en la oficina, Sasha se reunió con el equipo. Observó que Parker se había unido a ellos en la sala de trabajo.

Finalmente, se sentó en su escritorio y devoró su sushi. Tranquilizó su mente y bebió un vaso de agua, luego cerró las persianas de su oficina contra la oscuridad. La vista desde su ventana, aunque no era tan impresionante como la de la Frick, era bonita, especialmente por la noche, cuando las luces de los edificios de oficinas circundantes brillaban en el río Monongahela. Cerró las persianas aunque disfrutaba de la vista, porque no le gustaba cómo se sentía sentada en su oficina iluminada por la noche: como si estuviera expuesta en una caja iluminada.

Antes de pasar a los memos, volvió a intentar llamar al teléfono móvil de Peterson. Una vez más, la llamada fue directamente al buzón de voz. Estaba a punto de llamar al número de su casa cuando se dio cuenta de que la luz de mensajes de su teléfono parpadeaba.

Esperando que fuera Peterson y no el mariscal de vuelo, Sasha tecleó el código del buzón de voz y esperó. La llamada había entrado a las 7:22 p.m., mientras ella caminaba hacia Sushi & Rolls. No reconoció el número, pero el código de área 202 era D.C.

Hola, Sra. McCandless. Quería hacerle saber... oh, uh, este es Tim. Tim Warner de Patriotech. Quería hacerle saber que puse ese paquete en el correo esta noche y, también, que planeo estar en Pittsburgh para asistir al funeral del Sr. Calvaruso, cuando sea. Estaba pensando que tal vez sería útil conocer... Ya sabes, en caso de que tengas alguna pregunta sobre los archivos o simplemente para tomar una taza de...

Sasha pudo escuchar unos débiles golpes en el fondo.

Bien, hay alguien en mi puerta. De todos modos, este es mi número de teléfono móvil, 202-555-0808. Llama cuando quieras. ¡Ya voy!

Los golpes se hicieron más fuertes, luego Warner estaba abriendo la puerta, pero no había terminado la llamada.

¿Sí? ¿Puedo ayudar...? ¡Oye! ¿Qué crees que...? ¡No pueden entrar aquí sin más!

Otra voz, áspera y profunda, irrumpió. Sasha pudo distinguir palabras apagadas.

¿Eres Warner? Robaste algo del Sr. Irwin y él lo quiere de vuelta.

Luego Warner de nuevo.

¿Irwin? Trabajo para el Sr. Irwin. Debes estar confundido.

Puedes darnos esos archivos o podemos tomarlos. Usted elige.

¿Archivos? Qué, espere... Yo... Soy el Director de Recursos Humanos.

Un sonido como el de una puerta cerrándose llenó el despacho de Sasha a través del altavoz de su teléfono. Luego, la voz temblorosa de Warner dio paso a unos gritos que ella no pudo descifrar. Se esforzó por escuchar, pero lo que siguió fue una cacofonía: gruñidos, gemidos y un quejido. El teléfono móvil sonó como si se hubiera estrellado contra el suelo y recogió algunos ruidos de golpes. El ruido continuó hasta que el mensaje alcanzó el límite de tiempo del sistema de buzón de voz.

Sasha tenía la boca seca. Levantó el auricular y repitió el mensaje, esperando escuchar algo diferente esta vez. Pero no fue así.

Pulsó el 9 para guardar el mensaje y trató de ralentizar los latidos de su corazón antes de marcar el número de teléfono móvil de Warner. Sonó y sonó. Warner no contestó. Tampoco su buzón de voz.

Llamó al número de casa de Peterson. No contestó. Dejó un mensaje, disculpándose por molestarle en casa y diciendo que era urgente que hablara con él.

Sasha volvió a dejar el auricular en su sitio. Se puso de pie y comenzó a pasearse frente a la ventana. Abrió las persianas para mirar el horizonte nocturno, pero no lo vio.

Cerró la puerta de su despacho y se puso a pensar.

Podía suponer que algo malo estaba sucediendo o le había sucedido a Warner porque había copiado los archivos de Calvaruso para ella. La situación en la que se encontraba era responsabilidad de ella.

Sus órdenes de marcha actuales de Hemisphere Air eran no divulgar la existencia del programa SGRA. Como no había tenido noticias de Peterson, tuvo que asumir que esa posición no había cambiado.

Ella no podía llamar a la policía o a los federales. No había forma de involucrar a las autoridades sin incumplir su obligación de mantener el privilegio abogado-cliente y proteger la información confidencial de Hemisphere Air.

Éticamente, no podía hacer nada que condujera al descubrimiento del programa SGRA. Moralmente, tenía que hacer algo para ayudar a Warner.

Eso sólo dejaba un curso de acción.

14

Washington, D.C.

“B ienvenidos a la capital de nuestra nación”, dijo el piloto a través de su sonrisa cansada y escayolada.

Sasha le devolvió la sonrisa y se colgó la mochila sobre los hombros mientras bajaba del avión hacia el túnel que conducía a la puerta de embarque. El Reagan National de D.C. estaba tranquilo a esa hora. Aunque eran poco más de las nueve y media, los puestos de batidos y las pizzerías estaban cerrados y el bar de deportes estaba casi vacío. Caminó por la silenciosa terminal, con la cabeza gacha, revisando su teléfono en busca de correos electrónicos, mensajes de voz y textos.

Había conseguido tomar el último vuelo que salía de Pittsburgh y se había pasado el trayecto desde la oficina hasta el aeropuerto internacional de Pittsburgh trabajando con su teléfono móvil, organizando el vuelo y el hotel, dejando mensajes para Naya, Peterson y el equipo, e intentando repetidamente el teléfono móvil de Warner sin éxito. Aunque estaba fuera de alcance durante el corto vuelo, sabía que Naya estaría ocupada consiguiendo a Sasha la información que necesitaba.

Cuando Sasha subió a la escalera mecánica para bajar a la zona de transporte terrestre, encontró lo que buscaba: un mensaje de texto de Naya con la dirección de la casa de Warner. Como era Naya, tuvo la previsión de incluir también el barrio y una ruta sugerida.

Sasha se estremeció contra el frío del aire en la cola de la parada de taxis. Por mucho que quisiera pasar por el hotel y ponerse ropa cálida y cómoda, no quería perder más tiempo. Iba a ir directamente al apartamento de Warner. Una hora más en tacones y traje no la mataría.

“¿Virginia, Maryland o D.C.?” le preguntó el empleado del aeropuerto, entregándole una hoja informativa sobre las tarifas de los taxis de D.C.

“D.C”.

Le hizo un gesto al segundo taxi de la fila y el conductor abrió el maletero. Sasha sacudió la cabeza y lo cerró con un clic, antes de deslizarse en el asiento trasero con su mochila en la mano.

“¿Cómo estás, esta noche?” preguntó al taxista, cuya licencia colgada del parasol del lado del pasajero lo identificaba como Hakim.

“Muy bien. Buen tiempo, ¿no?” Hakim le sonrió por el espejo retrovisor.

“Sí. Voy al 3426 de la calle 16 N.W. en Mt. Pleasant. Entre Newton y Monroe”.

“¿Quieres tomar Rock Creek Parkway, sí?”

Sasha comprobó el mensaje de Naya. “No, tomemos de la 15 a la 16, por favor”.

Hakim asintió con la cabeza y arrancó. Los taxistas de D.C., según la experiencia de Sasha, siempre te preguntaban qué ruta querías que tomaran. Pero si le sugieres una ruta a un taxista neoyorquino, lo más probable es que recibas una reprimenda, si tienes suerte, o que te dejen en el arcén, si no la tienes.

Mientras Hakim recorría las calles, en su mayoría vacías, intentó llamar a Warner una vez más y, de nuevo, no obtuvo respuesta ni buzón de voz. Así que se acomodó y escuchó la conversación de Hakim con una mujer, presumiblemente su esposa. Hablaba en amárico. Había una gran población etíope en D.C., y Sasha había escuchado mucho amhárico durante sus años universitarios en Georgetown.

Sabía suficientes frases para pedir la cena en un restaurante etíope, pero no lo suficiente como para entender la parte de la conversación del taxista. Sin embargo, podía oír el inconfundible y universal lamento de un bebé con cólicos a través del auricular, incluso en el asiento trasero. Hakim hablaba rápidamente en tono tranquilizador, pero no parecía ayudar ni a la madre ni al niño.

Colgó bruscamente y entró en un patio que daba a dos enormes edificios Wardman de ladrillo blanco salpicados de balcones de piedra. Una anticuada farola se encontraba frente a la entrada del 3426, el más grande de los dos, y proyectaba un resplandor sobre el taxi de Hakim.

“¿Necesita un recibo, señorita?”

“Sí, por favor”. Quedaba por ver si este viaje se calificaría como un gasto de negocios o un retozo y desvío personal.

Sasha le entregó un billete de veinte y tomó el recibo. Esperó a que ella le dijera cuánto cambio debía devolver.

“Quédatelo”.

“Gracias, señorita. ¿Puedo esperar por usted?”

Sasha miró por la ventanilla y vio un flujo constante de faros que se dirigían hacia el sur, hacia el Madison y el centro de la ciudad. La mayoría de esos autos serían taxis.

“No es necesario. Pero, por favor, cómprele a su esposa unas flores. Y dile que aguante”.

Le sonrió por el espejo retrovisor. Tomó su mochila y salió del taxi.

Mientras Hakim se alejaba, comprobó el número de apartamento que Naya le había enviado. 840. En la entrada, una caja metálica mostraba los nombres y códigos de los residentes. Marcó el número del apartamento de Warner y esperó. No hubo respuesta. Mientras buscaba su teléfono para intentar llamarlo de nuevo, la puerta del lobby se abrió. Un beagle con jersey y un enorme perro con bozal, un pastor belga quizás, salieron saltando por la puerta, seguidos por una mujer pequeña de cabello oscuro, no mucho más alta que Sasha.

“¡Ah, no lo hagas, por favor!”

La mujer detuvo la puerta con el pie y Sasha se deslizó dentro, gritando su agradecimiento por encima del hombro, mientras los perros y su dueña se dirigían a su paseo.

El lobby estaba descolorido por el tiempo. Su mármol blanco con vetas grises, sus cuadros ornamentados con marcos dorados y sus jarrones con flores frescas eran restos de un pasado más glamuroso.

Sasha subió al antiguo ascensor y pulsó el botón de la octava planta. El único sonido que se escuchaba era el de su gemido.

Salió a un estrecho pasillo. Su aproximación a la puerta de Warner fue silenciosa, gracias a la gruesa alfombra de color vino. Sintió que su corazón latía con fuerza al acercarse al apartamento.

Levantó el puño para golpear la puerta. En cuanto la tocó, la puerta giró ligeramente hacia dentro. No estaba cerrada. La empujó hasta que se abrió por la mitad e inclinó la cabeza para ver a su alrededor. La entrada estaba a oscuras. Las luces de la calle que brillaban a través de las puertas francesas que daban al balcón arrojaban algo de luz, pero lo único que veía eran los contornos de los muebles.

“¿Tim? ¿Sr. Warner? Soy Sasha McCandless. ¿Hola?”

No hay respuesta.

No había venido hasta aquí para quedarse en el pasillo. Entró y se agachó para encender una pequeña lámpara situada en un antiguo, o al menos viejo, soporte de teléfono.

Cuando se enderezó para ponerse de pie, se giró y se encontró mirando el cañón de una pistola. Calculó que estaba a veinte centímetros de su cara. Tal vez más cerca.

“No te muevas”, dijo su dueño con voz suave. Parecía medir un metro ochenta y cinco, de constitución sólida, pero no voluminosa. Tenía una complexión de corredor delgado y en forma. ¿Parte de asiático, tal vez? Definitivamente, era grande para ser asiático. Llevaba el cabello oscuro bien cortado, bien afeitado y un traje decente. La evaluó con una mirada tranquila y seria.

Su cerebro se desconectó y su entrenamiento se puso en marcha.

Se quedó completamente quieta, con las manos a los lados, y esperó a que el hombre le dijera que levantara las manos.

“Levante las manos”.

Tal como se le indicó, Sasha levantó las manos y también las movió hacia delante, empujando el arma hacia un lado y lejos de su cara. Redirigir.

Al mismo tiempo, rodeó el cañón con la mano izquierda y apuntó hacia la cadera del hombre. Controlar.

Le clavó la hoja de su afilado y huesudo codo derecho en el esternón y aprovechó el impulso para golpearle la nariz con el puño derecho. Cuando la cabeza del hombre se tambaleó por el golpe, ella bajó la mano derecha a la base de la empuñadura del arma. Con las dos manos apretadas alrededor del arma, las giró bruscamente, haciendo girar el arma 180 grados. Atacar.

El hueso de él emitió un chasquido nauseabundo al romperse el dedo del gatillo, y ella volvió a girar las manos y le quitó el arma. Tomar.

Sujetó el arma con ambas manos. Con un movimiento deliberado, le apuntó al centro del pecho y esperó que no se diera cuenta de que nunca había manejado un arma.

La secuencia completa había durado menos de un segundo.

Él la miró fijamente, con la sangre brotando de su nariz y la mano derecha colgando torpemente a su lado. Luego se echó a reír.

“Podría haberme devuelto la llamada, señora McCandless”.

Ella no habló.

Empezó a extender la mano, como si fuera a ofrecerle un apretón de manos con su dedo destrozado e hinchado.

“No lo hagas”. Ella levantó la pistola y le apuntó a la cabeza.

Se detuvo a medio gesto. “Soy el agente Leo Connelly, del Departamento de Interior, con el Servicio Federal de Alguaciles. Me gustaría poder decir que es un placer conocerte”.

Mantuvo el arma apuntando a él. “IDENTIFICACIÓN. Despacio”.

Metió la mano buena en el bolsillo de la chaqueta y sacó una cartera de cuero marrón desgastada. Con una sola mano, tanteó con ella hasta que se abrió para mostrar sus credenciales.

Se inclinó para ver su identificación, manteniendo un ojo en él y la pistola levantada.

“¿Me devuelves el arma ahora?”

“Todavía no. ¿Por qué no se identificó cuando entré?”

“No hay tiempo, Sra. McCandless. Fuiste demasiado veloz para mí”.

“Dije mi nombre. ¿Por qué sacó su arma?”

“Puede que sepa quién es usted, Sra. McCandless. Eso no significa que no sea una amenaza”.

“Puedes llamarme Sasha. ¿Qué estás haciendo aquí?”

“Podría preguntarte lo mismo. ¿Realmente necesitamos tener esta conversación a punta de pistola?”

Sasha bajó el arma a su lado. “¿No hay señales de Warner?”

“No. El lugar está vacío”. Connelly estaba hablando a través de un flujo continuo de sangre de su nariz.

“Siéntate. Te traeré una toalla”. Se dirigió a la cocina, siguiendo el brillo de la luz de la estufa.

“Y algo de hielo”. Connelly gritó: “Creo que me has roto el dedo”.

Sasha volvió con dos paños de cocina a rayas. Uno para su nariz, el otro envuelto alrededor de una bolsa de frío que encontró en el congelador.

“Estoy segura de que te he roto el dedo”, le dijo. “Ese era el objetivo, al menos”.

Sacudió la cabeza, rociando la sangre en su camisa.

“O Warner es un vago total o alguien ha destrozado este lugar a conciencia”, dijo Sasha, mirando por fin a su alrededor.

El sofá estaba volcado, con los cojines abiertos y la espuma desparramada. El sillón del escritorio estaba patas arriba. Su asiento de cuero también había sido acuchillado. El correo de Warner sin abrir y los montones de revistas caían en cascada por el suelo. Los cajones habían sido arrancados del escritorio y su contenido estaba disperso. Dos cuadros de arte barato estaban apoyados en la pared, con los cristales rotos.

“Alguien estaba buscando algo”, convino Connelly. “¿Alguna idea de qué?”

“¿Cómo voy a saberlo?” No estaba dispuesta a decirle a un alguacil federal que estaban buscando archivos que Warner había retirado de Patriotech a petición suya.

“¿Qué estás haciendo aquí?”

Ella respondió con la verdad, aunque de forma incompleta. “Warner me dejó un mensaje de voz esta noche. En realidad, no mucho después que tú. Se interrumpió cuando sonó el timbre de su puerta. Y escuché algún tipo de altercado, sonaba mal”.

“¿Así que te subiste a un avión y volaste hasta aquí para ver si estaba bien?”

Se encogió de hombros. “Ese es el tipo de chica que soy”.

“Ajá”. Connelly examinó el paño de cocina ensangrentado, luego se inclinó hacia delante y se pellizcó la nariz. “Creo que también me has roto la nariz”.

Sasha no estaba segura de cómo responder, así que no lo hizo. Atravesó el comedor y llegó a un corto pasillo que conducía al dormitorio de Warner. Accionó el interruptor de la luz y asomó la cabeza.

El dormitorio también había sido destrozado. Los cajones de la cómoda estaban vacíos. Cajas, bolsas y estantes enteros sacados del armario. Otra lámina enmarcada (esta de olas rompiendo contra un faro) estaba apoyada contra una pared, con el cristal astillado. La cama de matrimonio no tenía almohadas ni sábanas, sólo un colchón desnudo.

Apagó la luz y volvió al salón. Connelly estaba encaramado en el borde de un sillón que había sido cortado. El relleno y los muelles sobresalían a su alrededor.

“¿Te has dado cuenta de que le han quitado la cama?”

“Sí”.

“Eso no es bueno”, le dijo Connelly.

Sasha ya lo había supuesto.

No quiso hablar de ello. En cambio, le preguntó: “¿Encontraste un teléfono celular? ¿O escuchaste uno sonando?”

“No”. Se levantó. “Pistola, por favor”. Extendió la mano izquierda, con la palma hacia arriba. Sasha colocó la pistola en ella, contenta de quitársela de encima.

Puso el seguro y deslizó el arma en el bolsillo de su chaqueta. “Vamos”.

“¿Adónde?”

“Al callejón”. Inclinó la cabeza hacia las puertas francesas.

El balcón de Warner daba a un largo callejón. Estaba oscuro excepto por una única luz, que estaba colocada sobre un contenedor de basura.

“Limpia tus huellas del congelador y de la lámpara”, dijo Connelly.

Frotó las superficies con la manga de su chaqueta.

Hizo una bola con los dos paños de cocina. “Ponlos en tu mochila. Nunca estuvimos aquí”.

Ella tomó las toallas y las metió en la mochila, y salieron del apartamento 840, dejando la puerta entreabierta.

Se encontraban en el estrecho callejón. La parte trasera del edificio de Warner ocupaba toda la longitud del lado derecho. La izquierda era una hilera de patios traseros de un vecindario de casas contiguas. Cada casa tenía un patio minúsculo, de unos tres metros por seis metros.

La mayoría de los propietarios parecían haber renunciado al sueño de tener un espacio verde. En las sombras, Sasha podía distinguir terrazas de varios niveles, un corral de grava para perros, algunos patios de hormigón y un arenero y un tobogán de aspecto triste, situados en un parche de cemento agrietado. Una hilera de vallas metálicas, algunas más torcidas que otras, enmarcaban los patios y colindaban con unos muros de contención en ruinas. El callejón era un metro y medio más bajo que la hilera de muros de contención. Y, a excepción de la única luz que brillaba sobre el contenedor, estaba perfectamente oscuro. Una rata regordeta salió de debajo del contenedor y se dirigió a la maleza.

“Dame esas toallas, ¿quieres?” dijo Connelly por encima del hombro, mientras se acercaba al contenedor. Ella le entregó los paños de cocina y él se los puso en las manos como guantes improvisados antes de abrir la tapa.

“¿Puedes mantener esto abierto?” dijo desde el interior del contenedor.

Sasha sujetó la tapa, con la cabeza apartada del olor, mientras Connelly rebuscaba en el cubo, arrojando bolsas de basura al suelo. No tardó en encontrar una manta a cuadros, enrollada a lo largo, como una alfombra.

Connelly la desenvolvió para revelar una sábana marrón manchada de sangre. Apartó la sábana con cuidado. El cuerpo era el de un hombre joven, probablemente de unos veinte años. Tenía el cabello castaño y arenoso, manchado de sangre. Tenía la cara destrozada. Todo el lado izquierdo estaba colapsado y deformado.

“Bueno, ese es Warner”, dijo Connelly. “Antes busqué su nombre en la base de datos. Lo que queda de él coincide con la foto de su carnet de conducir”.

Sasha miró dentro del contenedor la cara arruinada de Warner. La bilis subió a su garganta, ácida y punzante. Alguien había matado a este hombre (niño, en realidad) por su culpa.

15

Después de una acalorada discusión sobre si realmente podían dejar el cuerpo de Warner en un contenedor, Sasha y Connelly se escabulleron del callejón y caminaron una manzana hacia el sur por la calle Dieciséis para tomar un taxi.

Connelly había insistido en que no podían esperar a las autoridades, lo que a Sasha le pareció extraño: ¿no era él la autoridad? Y Sasha había insistido igualmente en que no podían dejar de denunciar un asesinato.

Así que habían llegado a un acuerdo. Connelly había llamado a un amigo de la Oficina de Alguaciles del Distrito de Columbia y le había dicho que enviara la ubicación del cuerpo a la policía del Distrito de Columbia como una pista anónima recogida en el curso de la investigación del accidente de la JNST. Sasha pensó que eso era más o menos cierto y que probablemente no la inhabilitarían si la verdad sin tapujos salía a la luz. Probablemente.

Sasha recorrió la calle en busca de un taxi, tratando de mantener la mente en blanco para desplazar los ojos sin vista y el rostro ensangrentado de Warner.

“¿Tienes una habitación de hotel?” Connelly preguntó.

“Claro, en el Madison”.

“Cancélalo. Te vas a quedar en el Hotel Mónaco. Haré que mi oficina consiga otra habitación”.

“No, gracias. Estaré bien en el Madison”.

“No estoy preguntando”.

“¿Perdón?”

“Esto es lo que sé de usted, Srta. McCandless. Está interesada en el accidente mortal de un avión comercial, se presentó en el apartamento de un hombre muerto, que según usted es un desconocido, y cometió asalto y agresión contra un agente federal. Tus opciones son el Hotel Mónaco o una celda”.

Sasha le miró fijamente.

Un taxi blanco y verde se detuvo junto a ellos. Connelly se deslizó en el asiento trasero y esperó a que ella tomara una decisión. Ella subió tras él y cerró la puerta. Viajaron con un silencio incómodo durante varias manzanas.

Sasha habló primero. “Entonces, ¿Connelly? ¿Irlandés?”

A Warner le parecía una falta de respeto entablar una conversación trivial, pero difícilmente podían discutir un asesinato en el asiento trasero de un taxi.

“Vietnamita-americano. Pero, sí, los ancestros de mi madre vinieron de Irlanda. Mi madre fue enfermera militar en Vietnam. Mi padre era un granjero vietnamita. Igual que los soldados que engendraron y dejaron hijos durante la guerra. Sólo que, obviamente, vine a Estados Unidos. Cuando empezó a mostrarse, fue dada de alta. No sabía el apellido de mi padre y nunca le dijo que estaba embarazada”. Connelly recitó sus antecedentes con un tono deliberado y aburrido que no invitaba a hacer preguntas.

“Mi padre es irlandés y mi madre rusa. Todos mis hermanos tienen buenos nombres irlandeses (Sean, Ryan, Patrick) pero mamá tuvo visiones de una pequeña bailarina rusa y anuló a Mary Patricia”.

“No eres una bailarina”, dijo Connelly, frotándose el puente de la nariz.

Por los hematomas y la hinchazón, parecía que había tenido razón. Probablemente se la había roto. Sin embargo, Sasha no podía sentirlo demasiado. Le había apuntado con un arma.

El conductor se detuvo en la entrada del hotel. El edificio en sí era una gran presencia de columnas blancas. Encajaba perfectamente con los edificios federales de las manzanas circundantes.

En el interior, el lobby había sido remodelado y actualizado para mostrar a los viajeros lo moderno y caprichoso que era alojarse aquí. Una chimenea, una fuente de agua y un separador de ambientes con cuentas competían por la atención.

Connelly atrajo varias miradas de reojo de las dos mujeres de la recepción, pero ninguna mencionó sus ojos ennegrecidos ni su camisa manchada de sangre. La mayor de las dos le habló de la hora feliz gratuita que se celebraba en la biblioteca cada noche.

“¿Le gustaría tener un pez de colores como mascota durante su estancia?” La mujer más joven sonrió a Sasha.

“No, gracias. Pero me gustaría tener una cafetera en la habitación”.

Se había alojado en suficientes hoteles elegantes como para darse cuenta de que comodidades como los peces de colores y las horas felices no siempre iban de la mano de necesidades como una cafetera o un espacio de trabajo horizontal en la habitación.

“Por supuesto, podemos arreglar eso para usted”.

Sasha tomó su llave y esperó junto a los ascensores a Connelly, que se unió a ella llevando una pecera. Un pequeño pez dorado de color naranja nadaba en rápidos círculos.

“¿En serio?”

La ignoró. “Trinka, de la recepción, dice que el bar de al lado estará bastante tranquilo un martes por la noche, si no pasa nada en el MCI Center. ¿Por qué no nos cambiamos y tomamos una copa? Tenemos que hablar de algunas cosas”.

“¿Mis opciones son una copa contigo o un móvil?”

“Más o menos”.

Después de ponerse ropa informal (y, en el caso de Connelly, sin sangre), atravesaron un patio hasta llegar a la Poste Brasserie, el restaurante situado en la planta baja del edificio adyacente al hotel. El bar era un poco demasiado luminoso y aireado para el gusto de Sasha. Mucha madera rubia y lámparas modernas, con suficiente potencia para que la gente, igualmente rubia, pudiera ver y ser vista. La música era alta y frenética, y las conversaciones se sucedían en un zumbido.

Llevó a Connelly a un puesto en el extremo del bar, cerca de las ventanas y lejos de la multitud que se mezclaba. Un camarero con camisa blanca y chaleco negro se apresuró a tomar sus pedidos de bebidas. Un Yuengling para Sasha y un agua mineral para Connelly. Se despidieron de la carta de platos pequeños.

“¿No bebes?”

“Sí bebo. Pero primero tengo que asegurarme de que no eres un problema”.

“¿Un problema?”

“Problema, sospechoso, elige tu palabra”. Connelly apoyó los antebrazos en la mesa muy pulida y se inclinó hacia ella. “Sasha, dime qué está pasando”. Observó su rostro.

“No es tan fácil, agente Connelly. Tengo un deber con mi cliente…”

“¿Hemisphere Air? ¿A quién representa en relación con el accidente?”

“Sí”.

“Así que la muerte de Warner está relacionada con el accidente”.

“Yo no he dicho eso”, protestó Sasha.

Ella no podía decirle a Connelly sobre el vínculo con SGRA. Si podía confirmar que él ya lo sabía, podría discutirlo con él.

Metz había dicho que los federales no sabían que el sistema había sido instalado en el avión derribado. Pero, ¿por qué si no iba a estar Connelly interesado en Patriotech?

“Mira”, continuó, “no quiero ser inútil. De verdad que no. Pero estoy limitado por mis obligaciones éticas. ¿Por qué no me ayudas en esto?”

“¿Ayudarte cómo?”

“Si pudieras responderme a algunas preguntas, tendría una mejor idea de lo que puedo y no puedo compartir contigo”.

Los labios de Connelly se tensaron en un tajo, pero mantuvo su tono neutral. “Esto no es un juego”.

“Sé que no es un juego. Acabo de ayudarte a desenterrar un cadáver de un contenedor. Quiero cooperar con usted y su agencia. Pero estoy limitado por las reglas de la responsabilidad profesional. No puedo divulgar ninguna confidencia que mi cliente haya compartido y no puedo decirle nada que pueda ser perjudicial para mi cliente. No es que no quiera o no quiera, es que no puedo”.

Sasha dejó de hablar cuando el camarero volvió con sus bebidas y dos vasos. Sirvió el agua de Connelly en uno y miró a Sasha. “¿La dama quisiera un vaso para su cerveza?”

“No, gracias, la señora no tiene tanta clase”.

Dio un largo trago a la cerveza. Era perfecta. Fría y amarga.

Esperó a que el camarero siguiera con el vaso sin usar para continuar. “Sí quiero ayudarte, y quizá pueda hacerlo, si podemos averiguar los parámetros juntos”.

Connelly hizo ademán de poner sus grandes manos sobre la mesa, con las palmas hacia arriba, como si dijera aquí están todas mis cartas. “Haz tus preguntas”.

“¿Qué estabas haciendo en casa de Warner?”

Connelly negó con la cabeza. “Eso es clasificado”.

“¿Por qué estás interesado en Patriotech?”

“Clasificado”.

Sasha le miró fijamente. Connelly se encogió de hombros.

Cambió de tema. “Fue terriblemente fácil desarmarte. ¿No reciben ningún tipo de entrenamiento? Quiero decir, ¿te dejan llevar un arma en un avión aunque una chica de mi tamaño pueda quitártela? No me hace sentir muy segura como miembro del mundo aéreo”. Levantó la botella para ocultar su sonrisa.

Su rostro no mostró ninguna reacción, ni siquiera un parpadeo. Pero sus manos, involuntariamente, empezaron a cerrarse en puños. Luego se detuvo, haciendo una mueca de dolor porque había intentado doblar su dedo roto.

“Uno”, le dijo, “ya no soy un agente de campo. Soy un investigador especial de la OAI, asignado temporalmente a la oficina de Pittsburgh. Así que no tienes que preocuparte por mis capacidades para protegerte en el aire. Dos, pareces bastante capaz de protegerte a ti mismo. ¿Qué fue eso, Krav Maga?”

Sasha asintió.

Continuó: “Eso pensé. Admito que cuando te vi, hice una serie de suposiciones basadas en tu género, tamaño y condición de ciudadano respetuoso de la ley y oficial de la corte. Obviamente, calculé mal el peligro que representabas. Pero, tres, como alguacil aéreo federal, me he calificado con el más alto grado de puntería y también soy competente en el combate cuerpo a cuerpo. Hoy has tenido mucha suerte”.

“Si tú lo dices. OAI ¿es la Oficina de Asuntos Internos?”

“Correcto”.

“¿Asuntos Internos está investigando un accidente de una aerolínea comercial?”

Connelly la miró. Le observó decidiendo si podía decírselo. Estaba tratando de evaluar si ella podía ayudarle.

Ella esperó.

Se decidió. “He estado en Pittsburgh investigando los comentarios anónimos que alguien de esa oficina ha hecho en Internet. Alguien está divulgando ISS”.

“¿ISS?”

“Información Sensible de Seguridad. No clasificada, pero no para su difusión pública”.

“¿Y esta filtración de ISS está relacionada con el accidente?”

Vació su vaso de agua antes de responder. “No. No lo creo, pero había un comisario aéreo en ese vuelo, así que tengo que estar seguro. Porque si hay una relación, el filtrador acaba de pasar de enfrentarse a una amonestación a estar jodido. Cadena perpetua, si tiene suerte. Pena de muerte, si no lo es”.

“Entonces, ¿qué estabas haciendo en Warner’s? ¿Y cómo entraste?”

“Imagino que entré de la misma manera que tú. Algún amable residente me sostuvo la puerta”. Connelly hizo una pausa y luego dijo: “Bien, te mostraré la mía. El nombre de Warner apareció en la iniciativa del RAS”.

Ella le miró sin comprender.

“Reporte de actividades sospechosas. Ya sabes, «si ves algo, di algo»”.

“¿La cosa en Walmart, donde te dicen que reportes cualquier cosa inusual?”

“De ninguna manera compras en Walmart”.

Era cierto. Era una mujer objetivo.

“Lo que sea. ¿Ese programa de espiar a tus vecinos?”

“No es un programa de espionaje, Sasha. Es un programa diseñado para aprovechar los ojos y los oídos de los ciudadanos para ayudar al gobierno a responder a las amenazas. El programa abarca múltiples agencias y, además de pedir a los estadounidenses de a pie que estén alerta, contiene un componente específico de delitos financieros que pide a los banqueros y otros que informen de actividades sospechosas. Sobre todo, blanqueo de dinero, evasión de impuestos, ese tipo de cosas”.

A Sasha le sonó exactamente como espiar a tus vecinos, pero se limitó a asentir.

“Una vez que empezó a llegar la lista de víctimas del accidente, la pasamos por el RAS. El sistema marcó el nombre de Angelo Calvaruso”.

Ella interrumpió. “¿El sistema? Creía que no había ningún sistema, sino un revoltijo de bases de datos de diferentes agencias que no se comunican entre sí”.

Connelly asintió. “Eso solía ser cierto. Desde el 11 de septiembre, hemos avanzado mucho en el cruce de información, sobre todo con la base de datos nacional de Guardian. Así es como surgió el nombre del señor Calvaruso. Un corredor de seguros había enviado una pista a la base de datos de Maryland cuando Patriotech compró un seguro de hombre clave sobre él”.

“¿Por qué? Creo que es una locura que una empresa de tecnología compre un seguro de llave a un conductor de quitanieves retirado, pero si una aseguradora estaba dispuesta a suscribir la póliza, ¿cómo pueden dar la vuelta y decir que es sospechosa?”

“¿Quién sabe por qué? Las notas sólo dicen que el corredor pensó que era extraño que Patriotech comprara un seguro de llave y de vida, pero no un seguro de salud. Al parecer, los tres suelen venir en un paquete. Y, además, el corredor observó que el señor Calvaruso tenía un nombre que sonaba a italiano”.

Ella arqueó una ceja. “¿Qué? ¿La mafia?”

“Las propinas no siempre son de la mejor calidad, lo reconozco, pero siempre es bueno tener información”.

El bar se estaba vaciando. El nivel de ruido había bajado, así que bajó la voz. “Lo que sea. ¿Cómo llegaste de Calvaruso a Warner?”

“Apareció como contacto en Patriotech. Cuando apareció el nombre, le llamé. Ya se había ido por el día. No había recibido respuesta de Peterson, ni de ti, debo añadir. Las primeras veinticuatro horas de una investigación son el momento de hacerla o romperla, así que pensé en hacerle una visita personal al Sr. Warner en su casa. Probablemente estábamos en el mismo vuelo, porque no había estado allí más que unos minutos cuando entraste y me atacaste. Tu turno. ¿Qué estabas haciendo realmente en el apartamento de Warner?”

Movió su vaso de agua dos centímetros a la izquierda para que se alineara exactamente con su botella.

“Te atacó. Bonita historia revisionista, agente Connelly”. Sasha se tomó su tiempo para redactar su historia. Quería parecer directa y abierta sin revelar demasiado.

“Bien. Algo sobre Calvaruso no me gustó. Las noticias decían que era un obrero jubilado de la ciudad que había estado trabajando como consultor para una empresa de tecnología de defensa. Quiero decir, eso es extraño. Entonces, el abogado del demandante no lo nombró como representante de la clase. Por un montón de aburridas razones de estrategia legal, él era la opción obvia. Simplemente parecía raro. Así que tuve que elegir. Llamar y molestar a su viuda o intentar conseguir más información sobre él de otra manera. Pensé en intentar primero con su empleador. Hablé con Warner, que accedió a enviarme una copia del expediente personal del señor Calvaruso”.

Se detuvo para terminar su cerveza. Volvió a poner la botella en la mesa a cinco centímetros del centro del vaso de Connelly y observó su rostro. Su ojo derecho se estremeció, pero resistió el impulso de moverlo.

“¿Se ha ofrecido a enviarle el expediente?”

“Tengo mis maneras”. Ella sonrió.

“¿Qué? ¿Atraviesas el teléfono y le das un puñetazo en la nariz?”

Puso los ojos en blanco, pero continuó: “Le sugerí que sería mejor dármelo de manera informal que hacerme llegar una citación”.

Ahora arqueó una ceja. “¿Crees que podrías conseguir una citación para eso?”

Ella se encogió de hombros. “Puede ser. No importa. Él pensó que podía”.

“Entonces, ¿decidiste recoger el archivo en persona?”

Ella se tomó un minuto. Reprodujo el mensaje de voz en su cabeza. “No. No mucho después de recibir tu mensaje, recibí uno de Warner, llamando desde su móvil. Quería... en realidad, creo que me estaba invitando a salir. Dijo que venía a Pittsburgh para el funeral de Calvaruso y que tal vez podríamos quedar. Luego, llamaron a su puerta y escuché, supongo, un altercado”.

“¿Qué tipo de altercado?”

Sasha lo miró. “Creo que oí que lo golpeaban hasta la muerte”.

Ella sacó su teléfono, llamó a su sistema de buzón de voz, saltó los ocho mensajes nuevos que se habían acumulado en su buzón, y recuperó el mensaje de Warner. Luego, pulsó el botón para encender el altavoz y dejó el teléfono sobre la mesa. Mantuvo el volumen bajo, así que ambos se inclinaron y se encorvaron sobre el teléfono para escuchar. Se sentaron en silencio y escucharon los gritos grabados de Warner.

Como una caja negra, pensó ella, pulsando el 7 para guardar el mensaje. Apagó el teléfono y volvió a mirar a Connelly.

Seguía inclinado hacia delante, tenso. Preparado para entrar en acción. “¿Irwin hizo matar a su propio empleado?”

Sasha negó con la cabeza. “No tengo ni idea. Parece que sí”.

El teléfono móvil sonó. Ambos se sobresaltaron.

Ella miró la pantalla. Era Naya. Contestó, y Naya empezó a hablar inmediatamente. Sasha escuchó durante mucho tiempo. No la interrumpió. Miró una vez a Connelly y luego dijo: “De acuerdo, me voy”.

Colgó y miró al otro lado de la mesa al agente federal. “Noah Peterson está muerto”.

16

Casa de Jerry Irwin, Potomac, Maryland

Los dos gigantes del estudio de Irwin se quedaron mirando el dibujo geométrico de la alfombra. No querían encontrarse con su mirada. Él los miró fijamente desde detrás del escritorio de cristal y acero. Había estado dormido cuando le llamaron para decirle que habían matado a Warner por error y que no habían recuperado sus archivos.

Ahora estaba despierto e irritado. Su mente era una máquina maravillosa, pero necesitaba que la cuidaran, como a un coche clásico o a una orquídea o algo así. Necesitaba diez horas de sueño para rendir al máximo. No podía permitirse un déficit de sueño. No esta semana.

“Te contraté para ocuparte de los problemas, no para causarlos”, dijo él.

El mayor asintió con la cabeza. Ninguno de los dos habló. El chico muerto tenía el cráneo como un melón demasiado maduro. Ni siquiera le habían pegado tan fuerte, pero habían aprendido en su trabajo a no poner excusas con sus clientes. Los hombres muy malos tenían poca paciencia para las explicaciones. Aquel empollón enfadado no era su cliente habitual, pero pensaron que lo más seguro era tratarlo como a cualquier otro delincuente y quedarse callado.

Irwin suspiró y marcó el número de su compañero, sin dejar de mirar a los hombres que tenía delante, que seguían concentrados en la alfombra.

“Soy yo”, dijo. “A mis matones se les fue de las manos y mataron al tipo sin sacarle los archivos. Una abogada llamó hoy al número principal y habló con él. Era de algún bufete de Pittsburgh, pero mi inútil recepcionista no recuerda su nombre ni el del bufete”.

“Probablemente sea la asociada, McCandless. No te preocupes”, le tranquilizó su compañero, “el principal abogado externo de la empresa ha muerto en un trágico accidente esta noche. Van a estar luchando para lidiar con eso durante el resto de la semana”.

Irwin no quería que el equilibrio de poder cambiara, y lo haría si no limpiaba su propio desorden. “Trágico. Aun así, voy a enviar a estos imbéciles a Pittsburgh para atar los cabos sueltos. ¿McCandless? ¿Cuál es su nombre de pila?”

“Sasha. A ver si le sacan algo antes de matarla, ¿por qué no?”

Irwin apretó los dientes. “Bien”.

Apagó el teléfono.

“Bien, imbéciles”, dijo. “Hora de la redención. Vas a ir a Pittsburgh. Encuentra a una abogada llamada Sasha McCandless. Escuchad atentamente. Averigua lo que sabe. Si tiene archivos, consíguelos de ella. ¿Entendido? No la mates y luego me digas que lamentas no haber conseguido los archivos. ¿Crees que puedes manejar eso, enano mental?”

El más joven miró de reojo a su compañero, buscando una señal para empezar a golpear a Irwin.

Pero el tipo de más edad se enderezó y dijo: “Sí. Lo tenemos. Sabes que hay que pagar un suplemento por el viaje, ¿verdad?”

Irwin ladeó la cabeza, empezó a objetar y luego decidió que no valía la pena. “Lo que sea. Bien. Pero no la cagues esta vez. Ahora vete. Tengo que dormir un poco”.

Acasi cien kilómetros de distancia, Sasha y Connelly viajaban hacia el norte por la Interestatal 70. Acababan de pasar la salida para el campo de batalla de Antietam. En unos minutos pasarían por Hagerstown y cruzarían la línea Mason-Dixon de Maryland a Pensilvania.

“¿Sabías que la Mason-Dixon no tiene nada que ver con la esclavitud?” Dijo Connelly. “Se trazó para resolver una disputa de propiedad entre la familia Calvert de Maryland y la familia Penn de Pensilvania”.

Sasha lo miró por el espejo retrovisor del coche rentado. Era la primera vez que hablaba desde que el coche había sido entregado en el hotel. Él había intentado convencerla de que Peterson no estaría menos muerto si esperaban y tomaban el primer vuelo de la mañana, pero ella finalmente le hizo entender que iba a regresar con o sin él. Él había hecho aspavientos y la había amenazado con arrestarla, pero, al final, había abierto de un tirón la puerta trasera del pasajero y se había arrojado con su maleta sobre el asiento.

A ella no le había importado mucho si él había estado durmiendo allí atrás o simplemente enfadado. El silencio había sido bienvenido.

Ahora, se encontró con la mirada de Connelly en el espejo y dijo: “¿Es así?”

“Ajá. Especialista en historia de Estados Unidos”.

Varios minutos después, la carretera pasó de ser un asfalto liso a estar llena de baches y grietas. Los equipos del Departamento de Transporte de Pensilvania se habían hecho cargo del mantenimiento de la carretera varios cientos de metros antes de la señal oficial que daba la bienvenida a los desventurados viajeros a la Commonwealth, y se notaba.

“Bienvenido a Pensilvania”, le dijo mientras los empujaban.

Connelly forzó una risa. Condujeron en silencio durante un rato. Luego dijo: “No crees que haya sido un accidente, ¿verdad?”

Se refería a Peterson. Después de colgar, Sasha le había contado lo que Naya le había dicho. El coche de Peterson fue encontrado enrollado alrededor de un árbol a pocas manzanas de su casa. Al parecer había chocado a gran velocidad y fue declarado muerto en el lugar. Todo el mundo suponía que había conducido bajo los efectos del alcohol. Naya había añadido que los agentes del poder de Prescott estaban trabajando duro para convencer a la oficina del forense de que no le hicieran la prueba de alcoholemia. Sasha no había visto ninguna razón para compartir esa información con el comisario.

Ahora, en respuesta a su pregunta, dijo: “No. No lo sé”.

Esperó.

Mantuvo la mirada en las bandas de pintura luminiscente que se extendían ante ella. “Noah era un gran bebedor. Pero bebía mucho desde antes de que ninguno de nosotros naciera. Era un borracho consumado. Le he visto almorzar cuatro Martinis y luego interrogar a un testigo experto y destrozarlo. Se bebía el café todas las mañanas para ir a la oficina. Pero, nunca, nunca arrastró las palabras, y mucho menos destrozó su coche. Solía presumir de enhebrar la aguja”.

“¿Qué significa eso?”

“Cuando vivía en South Hills, tenía que conducir por el túnel de Fort Pitt todas las noches. ¿Lo conoces?”

El túnel era obra de un urbanista que había nacido para diseñar atracciones de feria. Hacia el sur, era un puente de dos niveles, con dos carriles de tráfico que entraban en los dos niveles, mientras que las rampas de las principales autopistas entraban en él desde el este y el oeste. Era angustioso navegar por él estando sobrio, y mucho más después de haber tomado unas cuantas.

“Claro”.

“Peterson podría pasar a toda velocidad por ese acceso y el túnel después de cerrar un bar. No hay problema”.

Connelly pareció aceptar esta hazaña de navegación como prueba de la destreza del abogado muerto al conducir ebrio.

“¿Crees que Irwin hizo matar a tu jefe alcohólico?”

“No lo sé. El momento es bastante conveniente”.

“¿Sabía él que hablabas con Warner?”

“No estoy seguro. Como te dije, debía ir a ver a la Sra. Calvaruso. Me pareció demasiado, no sé, sórdido pedirle información a una viuda el mismo día que se entera de que su marido ha muerto. Así que le dejé a Noah un mensaje diciendo que iba a llamar a Patriotech en su lugar. No sé si lo recibió”.

“Asumamos que fue asesinado. Es difícil creer que Irwin tenga el alcance para encontrarlo y hacer que lo maten desde D.C. Así que, lo más probable es que tenga un socio local. ¿Se te ocurre algún candidato?”

Connelly sonaba desinteresado, casi aburrido, como si supiera que la respuesta sería no, pero preguntaba de todos modos porque eso es lo que hacía un buen investigador.

“Mickey Collins”. El nombre encajó como el último bombín de una cerradura de combinación. “Tiene que ser”.

“¿El abogado del demandante?”

“Correcto”, dijo ella, disparada por la emoción ahora. No estaba segura de qué iba más rápido: su corazón o su mente. “Eso lo explica todo. Por qué no nombró a Calvaruso como representante de la clase, por qué enloqueció cuando su socio mencionó el nombre de Irwin. Está metido en esto”.

“¿En qué exactamente?”

En la aplicación del enlace SGRA. Pero, ella no podía decirle a Connelly sobre eso. Sasha se detuvo antes de golpear su puño en el volante.

“Es una larga historia”.

La sirena del Starbucks pasó por un cartel que anunciaba su llegada a Breezewood, la autoproclamada “Ciudad de los Moteles”. Era un feo tramo comercial de neón con locales de comida rápida, gasolineras y, como prometían, amplios hoteles baratos que ofrecían cable gratuito y habitaciones limpias en sus carteles con letras magnéticas.

El tramo era una anomalía que se produjo cuando se construyó la carretera interestatal 70 en la década de 1960. Al parecer, las normas entonces vigentes hacían prohibitivo conectar la interestatal 70 directamente con la 76, la Pennsylvania Turnpike. Así que la pequeña franja, de menos de un kilómetro de longitud, servía para alimentar el tráfico de una interestatal a la otra.

Como Sasha había aprendido en un seminario de formación jurídica continua sobre derecho del transporte, las normas se habían flexibilizado hacía tiempo. Pero las empresas comerciales que dependían de los viajeros que se veían obligados a pasar por el cruce habían presionado mucho y con éxito para impedir el desvío. Eso dejaba a Breezewood como una de las dos únicas carreteras interestatales numeradas de Estados Unidos que tenían un semáforo. Olvidó dónde se encontraba el otro.

Sasha se preguntó si debía compartir la historia de la ciudad con el estudiante de historia americana del asiento trasero. Si lo hacía, sería la primera vez que pondría en práctica sus conocimientos sobre leyes de transporte. Por alguna razón, su requisito de formación continua se le escapaba todos los años y acababa asistiendo a seminarios sobre derecho del transporte o derechos de las personas mayores, cosas que no tenían ninguna relevancia para su práctica.

Optó por saltarse la historia de Breezewood y dijo: “Necesito un café”.

No le dio la oportunidad de responder. Se limitó a girar el coche hacia el carril de la izquierda y aceleró hacia la cafetería verde y blanca. Podía ganar algo de tiempo. Y cafeína.

Esperó en el coche mientras ella iba al baño y compraba un Venti vanilla latte. Prefería el café negro, pero el de Starbucks siempre le sabía a quemado. El azúcar le daría un impulso de energía, de todos modos.

Tiró una botella cuadrada de agua, demasiado cara, en el asiento trasero para Connelly y deslizó el café en el portavasos de la consola central antes de quemarse la piel de la mano. Eso iba a tener que enfriarse antes de intentar beberlo a cien kilómetros por hora.

Mientras se adentraba en el escaso tráfico y entraba en el peaje, volvió a su pregunta.

“Esto es lo que puedo decirte éticamente. Tengo razones para creer que el choque no fue un accidente y que el Sr. Calvaruso puede haber estado involucrado en causarlo. Si estoy en lo cierto, creo que Mickey Collins e Irwin están juntos detrás”.

“¿Qué tan buena es tu información?” Se sentó erguido, muy despierto ahora.

Esa era la pregunta que se había hecho mientras el barista medio dormido daba tumbos en el proceso de vaporización de la leche en el puesto de café. Si sabía con certeza que Calvaruso había utilizado el enlace de SGRA para estrellar el avión, podría decir que Connelly lo había contado todo. La posibilidad de evitar otro accidente podría superar su deber de mantener la información confidencial. Tal vez.

El problema era que no lo sabía. Lo sospechaba. Sus sospechas eran cada vez más fuertes a medida que se acumulaban los cadáveres, pero no podía violar sus obligaciones éticas con Hemisphere Air porque tuviese una corazonada.

Estiró el brazo todo lo que pudo por la ventanilla en un esfuerzo por alcanzar el boleto que colgaba de la máquina automática. Casi lo consigue. Puso el coche en el aparcamiento, se quitó el arnés de los hombros, abrió la puerta del coche hasta la mitad y tomó el boleto. Luego invirtió la secuencia y arrancó.

“Está bastante bien. Espero poder confirmarlo cuando tenga el expediente de Calvaruso. Creo que por eso mataron a Warner. Irwin sabe que hay información en ese archivo que lo relaciona con el accidente”.

Volvió a acelerar el vehículo y avanzaron por la carretera de peaje, que de algún modo se las arreglaba para estar en peor estado que la interestatal 70.

Connelly trabajó su mandíbula en el asiento trasero. Observó por el espejo retrovisor cómo él intentaba decidir si la reprendía por entrometerse en su investigación o si le sonsacaba lo que sabía. Supuso que su curiosidad ganaría.

Tomó la taza de café aún humeante y sopló sobre la abertura de la tapa. Mientras hacía malabares con la taza caliente y el volante, los pies de Connelly y luego sus piernas aparecieron en su visión periférica. Estaba contorsionándose sobre la consola central. Ella apartó la taza de su camino. Su torso siguió a sus piernas y se desparramó en el asiento del copiloto junto a ella.

“Me habría arrancado”.

Se bajó la camiseta y la alisó. “No es necesario. Los primeros resultados de la investigación del accidente son bastante claros. No hubo ningún altercado durante el vuelo, ni ataque terrorista. La causa fue un fallo mecánico”.

Ella asintió.

“Bien, Calvaruso es un obrero jubilado. ¿Cuál es la teoría? De alguna manera saboteó el sistema mecánico y luego, ¿qué, se subió a un avión que sabía que iba a estrellarse? No puede ser”.

“Quizá lo saboteó en pleno vuelo”, insinuó ella.

Connelly negó con la cabeza. “No lo entiendes. La computadora de a bordo se bloqueó de repente con unas coordenadas equivocadas y no se pudo cambiar manualmente. No pudo acceder a esos sistemas durante el vuelo”.

Ella le había dado la oportunidad. Si hubiera sabido que el SGRA había sido instalado en el avión, lo habría atravesado. Metz tenía razón. Los federales no lo sabían.

Echó hacia atrás el asiento del pasajero y cerró los ojos. Supuso que estaba echando una siesta, lo cual era inteligente. El sueño era un arma. En su caso, sin embargo, siempre parecía escasear.

Uno de sus sobrinos se había obsesionado con los peces después de que ella lo llevara a ver Buscando a Nemo y le comprara un pez payaso. Liam le había contado datos sobre los peces durante meses antes de pasar a la fascinación por los planetas. Según Liam, los peces no duermen realmente. Tenían períodos de descanso, pero seguían estando alerta durante esos momentos.

Se concentró en la cinta de la carretera y en su dulce bebida de café e intentó pensar en sí misma como un pez descansado.

Al parecer, su pasajero también era en parte pez. Con los ojos aún cerrados, preguntó: “¿Peterson y tú estuvieron involucrados?”

Ella mantuvo los ojos en la carretera y la voz uniforme. “No. ¿Por qué?”

“Necesito saber si tus emociones van a ser un problema aquí”.

“Noah era un colega y un amigo. Nunca tuvimos relaciones íntimas, eso habría roto dos de mis reglas de citas. Nada de hombres casados y nada de abogados. Por supuesto, me molesta que esté muerto, especialmente si fue asesinado. Pero, voy a ser honesta, también me preocupa lo que significará para mi carrera. Noah tenía mucho poder y me apoyaba para ser socio. Ahora, ¿quién sabe si lo conseguiré?”

Se sorprendió a sí misma por lo fría que sonaba. Connelly se limitó a gruñir, como si no esperara menos.

Siguió conduciendo, devorando los kilómetros tan rápido como podía. No eran aún las cuatro de la mañana cuando llegaron a la salida de Pittsburgh. Connelly abrió los ojos mientras atravesaban el peaje.

“¿Dónde quieres que te deje?” Preguntó.

Dependiendo de lo lejos que estuviera, ella podría llegar a casa en menos de media hora. Tendría tiempo para una siesta y una ducha antes de ir al trabajo.

Parpadeó y carraspeó un par de veces. “Creo que debería tenerte en cuenta”.

“Puedo cuidarme sola, agente Connelly”.

Le dedicó una media sonrisa: “Eso es obvio. Pero, si Collins o Irwin o ambos mataron a tu jefe, puedes ser un objetivo. No puedo poner en peligro mi investigación dejándote vulnerable”.

Ella se limitó a mirar la carretera, demasiado cansada para discutir con él.

17

Sasha aparcó en su plaza reservada detrás del edificio de viviendas. El cielo antes del amanecer era gris y el aire estaba frío cuando salió del automóvil. Connelly se unió a ella en la acera y se apresuraron a entrar en el edificio.

En el lobby de su vivienda, Connelly sacó su pistola y le indicó que abriera la puerta. Después de que ella girara la llave, se apartó. Él abrió la puerta con facilidad y entró con la pistola desenfundada.

Dos minutos después, asomó la cabeza. “Todo despejado”. Luego, “bonito lugar”.

Ella se encogió de hombros. Era un lugar agradable. El edificio era un antiguo almacén de papel que había sido renovado para convertirlo en condominios con cableado y fontanería nuevos y acabados de alta calidad. Estaba en una buena ubicación. Seguía echando de menos la casa victoriana que había alquilado antes de comprarla. Pero el atractivo de la carpintería original, las puertas de bolsillo y la bañera con patas no podía competir con la comodidad. Con las horas que trabajaba, las tareas domésticas, como usar el secador de cabello para descongelar las tuberías congeladas bajo el fregadero de la cocina por la mañana o ir de habitación en habitación para purgar el aire de los radiadores, se habían convertido en una tarea demasiado pesada. El condominio casi no necesitaba mantenimiento. Una inversión.

Una vez dentro de su casa sin alma, lo primero que hizo fue quitarse los tacones. Lo segundo fue dirigirse a la cocina para moler granos de café. Mientras preparaba el filtro, Connelly empezó a abrir al azar las puertas de los armarios. Luego, abrió la nevera.

“¿Puedo ayudarte en algo?” dijo por encima del hombro.

Él se quedó mirando el contenido de su nevera. Leche desnatada. Un limón marchito. Un bote de germen de trigo. Aceitunas. Un six-pack de cerveza.

“¿No tienes comida?”

“Eh...” Abrió la despensa. Una bolsa de arroz y un tarro de anacardos la miraban fijamente. “¿Nueces?”

Se limitó a negar con la cabeza.

“Lo siento, Connelly. He estado trabajando en un informe de apelación. No he tenido tiempo de comprar”.

Era cierto. También era cierto que Sasha nunca tenía mucha comida en su casa. Realmente no pasaba nada de tiempo allí. Tener comida a mano sólo significaba que tendría que tirarla cuando se estropeara. Por la misma razón, no tenía mascotas ni plantas. Sus hermanos siempre decían que su casa parecía una maqueta de constructor o una habitación de hotel, como si nadie viviera allí.

Mientras la máquina de café cobraba vida, miró a Connelly. Estaba arrugado y desarreglado. Su muda era una camisa de vestir ensangrentada y un traje metido en una bolsa de lona.

“¿Quieres ducharte?”

“Gracias, pero no tiene sentido. No tengo nada más que ponerme. Creo que te dejaré en tu oficina y luego iré a mi casa a asearme. Comer algo. Ya sabes, ¿comida?” Hizo la pantomima de comer. “Me registraré en mi oficina y luego iré a la tuya. Supongo que allí estarás a salvo”.

Sonrió disculpándose por la falta de comida.

“¿Podrías entregar el coche rentado en el aeropuerto y recoger mi coche por mí?” Si ella iba a estar atascada con un guardaespaldas, al menos él podría hacerle la vida más fácil.

“¿Algo más? ¿Quieres darme la lista de la compra?” Su tono era ligero.

“Supongo que eso depende de cuánto tiempo piensas quedarte”.

Lo dejó con una taza de café humeante y se dirigió al baño para ducharse y cambiarse para el trabajo.

Salió de una ducha muy caliente y muy larga sintiéndose casi descansada. Se vistió con un traje gris marengo y un cálido jersey negro. Luego se secó el cabello y se dirigió a la cocina, con un par de zapatos negros colgando de una mano.

Connelly se sentó en la barra del desayuno, mirando por la ventana hacia el aparcamiento. Se metió los pies en los zapatos y tomó una taza de café del armario.

Se giró. “Un Camry plateado ha pasado dos veces por tu aparcamiento”.

“¿De acuerdo?”

“Tiene matrícula de Maryland”.

A Sasha le dio un vuelco el corazón. Dejó la taza y se acercó a la ventana. El aparcamiento estaba casi lleno. La mayoría de los coches habían estado parados toda la noche, y una ligera escarcha cubría sus ventanas. Pero el coche rentado no. El motor aún estaba caliente. Estaba allí, con su matrícula de Nebraska, como una gran flecha que apuntaba a Sasha. Aquí está ella, le gritó al mundo. Se ajustó el jersey sobre el pecho y se apartó de la ventanilla.

Los hombres de Irwin estaban cansados y hambrientos. Habían hecho buen tiempo en el viaje desde Maryland, pero la perra abogada ni siquiera estaba en casa. Gregor, el mayor de los dos, había conducido la primera etapa del viaje, así que ahora Anton conducía por Shadyside.

Al parecer, esperaba que la encontraran paseando por su barrio a las cinco de la mañana. Anton era sólo músculo. A Gregor le correspondía aportar tanto el músculo como el cerebro.

Anton palmeó el volante y giró a la izquierda en Walnut Street, que era una franja comercial de aspecto elegante. Era como si alguien hubiera sacado un centro comercial de lujo a la acera. Marcas caras como Banana Republic, Williams-Sonoma, Anne Taylor y una Apple Store estaban dispersas entre restaurantes étnicos y pequeñas boutiques. Entre las enormes cadenas había una papelería, un restaurante tailandés, una joyería, un restaurante de sushi, una galería de arte, una cafetería, un restaurante chino y un bar de Martinis, que aportaban un poco de sabor local al ambiente del centro comercial. Gregor también observó algunos establecimientos que debían ser anteriores al engalanamiento de la calle. Contó una tienda de cartas, un bar de mala muerte y una panadería que parecían no haber sido actualizados desde su apertura.

“¿Seguro que tienes bien la marca y el modelo?” preguntó Gregor.

Anton puso los ojos en blanco. “Sí. Estaba seguro la última vez que preguntaste. Sigo estando seguro. Estaré seguro la próxima vez que preguntes. Es un Passat de 2009. El coupé, no el wagon. Es gris oscuro. Normalmente está sucio, dijo el tipo de seguridad”.

Tipos de seguridad. En su línea de trabajo, Gregor y Anton habían encontrado que los guardias de seguridad eran la fuente de información más fiable. Fácil, también. La mitad de las veces, ni siquiera tenían que sobornar a un guardia de seguridad. Empezaba a hablar de inmediato, sólo para demostrar lo observador que era o algo así.

“La razón por la que lo pregunto (continuó Gregor, ignorando el giro de ojos) es que en nuestras dos últimas pasadas por el aparcamiento había un coche nuevo. De tamaño medio, azul, con matrícula de Nebraska”.

“No es su coche, Gregor. Debe estar pasando la noche en casa de un novio o algo así”.

Gregor asintió. Encontrarla iba a ser lo más difícil. El servicial guardia de seguridad se la había descrito. Menos de un metro y medio de altura, menos de cien kilos. De haberlo sabido, Gregor habría enviado a Anton solo. Dos de ellos era una exageración.

El coche pasó sigilosamente por delante de un local llamado Pamela’s. Gregor miró a través del parabrisas, manchado de vísceras de bichos por el largo viaje. Una pancarta colgada sobre la puerta decía que el local tenía el mejor desayuno de Pittsburgh. Entrecerró los ojos para ver el menú publicado en el escaparate. Hotcakes.

“Detente. Tengo que orinar. Vamos a desayunar. Irwin invita”.

Gregor odiaba a ese imbécil y malnacido nerd. Iba a conseguir el mayor desayuno que Pamela’s pudiera ofrecer. Tal vez dos de ellos.

18

El vehículo rentado estaba detenido frente al edificio de su oficina. El sol se esforzaba por iluminar el cielo encapotado. Los más madrugadores entraban en el lobby con los cuellos de la camisa puestos para evitar el frío de la mañana. Algunos ya habían sacado sus bufandas y sombreros. Connelly la miraba. Esperando a que saliera.

Sasha había estado callada durante el corto trayecto hasta el centro de la ciudad. Había estado pensando en la mujer de Peterson, preguntándose si él había hablado con ella anoche. Si Laura sabía que él planeaba llevarla a Francia durante un año, ¿eso lo haría mejor o peor?

Ni siquiera podía aventurar una conjetura. Su relación más larga no había durado ni un envase de leche. Lo sabía con certeza porque, tal vez una semana después de haber roto con el chico, seguía bebiendo la leche que había comprado de camino a casa tras su primera cita con él. Neil. Residente de la sala de emergencias.

Él se había tomado la noticia estoicamente, hasta que ella llegó a la parte en la que estaba demasiado ocupada en el trabajo. “Salvo vidas”, había protestado. “Trabajo veinticuatro horas seguidas y estoy de guardia. Si yo no estoy demasiado ocupada para esta relación, ¿cómo vas a estarlo tú?” Recordando al pobre e indignado Neil, pensó que tal vez debería añadir otra regla: Nada de médicos.

Connelly tamborileó con los dedos sobre el volante.

“¿Sasha?”

“Lo siento. Estaba pensando en la mujer de Peterson. Ayer estaba casada, hoy es viuda. Así de fácil”.

“Así es como sucede a veces”.

“Mmm. Supongo que ayer le pasó a mucha gente, a todas esas víctimas del accidente...” Se interrumpió y se volvió para mirarlo. “Dios mío, Rosa Calvaruso. ¿Y si Mickey Collins o Irwin fueron tras ella? Probablemente sepa algo. Estoy seguro de que sabe algo sobre el trabajo de su marido. Tienes que comprobarlo, Connelly. Asegúrate de que está bien”.

El pulso de Sasha palpitaba en su oído. Noah había pensado que iba a visitar a la señora Calvaruso. ¿Y si le decía eso a su asesino? La muerte de la anciana estaría en sus manos. Igual que la de Warner.

Los ojos de Connelly le decían que él también estaba preocupado, pero trató de calmarla. “Estoy seguro de que está bien; pero tienes razón, deberíamos comprobarlo. Iré esta mañana, después de devolver el coche”.

Ella exhaló. “De acuerdo. Llámame después de verla”.

“Claro. Voy a llamar al número de tu oficina, no a tu móvil. ¿Sabes por qué?”

Esto de nuevo. Él había insistido en establecer sus reglas básicas antes de salir de su apartamento. Ella no debía salir de la oficina. Ni para comer, ni para ir a la cafetería del lobby, ni para salir a correr.

“Trasero en la silla” fue lo que dijo. Todo el día. O al menos hasta que llegara el paquete de Warner. Entonces, ella debía llamarle y a partir de ahí lo resolverían. No era un gran plan, en su opinión, pero a él sólo parecía importarle que ella se quedara quieta.

Ahora, ella dijo: “Sí, Connelly. No voy a salir de mi oficina”.

Iba a dedicar cualquier tiempo muerto de su día a pensar en cómo librarse de Connelly. Le ponía de los nervios y le estorbaba.

Rodó el cuello y se acercó a la puerta.

“Ten cuidado”, dijo mientras ella cerraba la puerta y se dirigía a la plaza.

Al otro lado de la calle, Gregor le dio un codazo a Anton en la tripa. “Ahí está. Saliendo de un coche con, bueno mira eso, matrícula de Nebraska”. Se esforzó, pero no pudo ver al conductor.

Anton se frotó el costado. “Debe ser el novio. Lo que sea. Ya la tenemos localizada”.

Gregor se inclinó hacia delante y la observó entrar en el edificio. Parecía una niña en comparación con todos los demás zánganos de oficina que la rodeaban. Se alegró de haber pensado en vigilar el edificio de oficinas después de que la tienda de hotcakes resultara estar cerrada. Ahora, sólo tenían que esperar a que saliera y atraparla.

“¿Cuánto tiempo crees que podemos aparcar aquí?” A Anton le preocupaba un cartel colocado en lo alto de una pared que advertía a los parqueros de que el aparcamiento era sólo para visitantes del edificio Frick. Había dudado en entrar, pero Gregor le había indicado que siguiera al Aston Martin que habían seguido en la calle Grant hasta el aparcamiento, así que lo hizo.

Gregor se limitó a encogerse de hombros y a masticar el panecillo rancio que había comprado en una gasolinera. Vio cómo el novio de la abogada se adentraba en el tráfico y desaparecía en el mar de coches.

Sasha no esperaba ver mucha gente en la oficina a esta hora. Alguien debió de llamar a algunas secretarias de confianza para que vinieran antes, porque un apretado grupo de veteranos se reunió frente al mostrador de recepción. La sala estaba cargada de su conmoción y tristeza. Lettie le llamó la atención al pasar por allí y se liberó de la silenciosa conversación.

“Sasha, espera”. Los ojos de Lettie estaban rojos e hinchados. Sasha tenía ganas de llorar sólo con mirarla.

“Lettie”.

Lettie frotó el brazo de Sasha, “¿Estás bien? Sé que tú y Noah eran... cercanos”.

Sasha ignoró la pregunta no formulada sobre su relación con Peterson. "Es increíble. Su pobre esposa".

Lettie asintió. “Escucha, el señor Prescott me pidió que ayudara a contactar con los clientes del señor Peterson y a poner en orden sus archivos. Le dio a Jenny el día libre”.

Eso sonaba como algo que Charles Anderson Prescott (Cinco, a sus espaldas, y también a sus amigos, por lo que Sasha sabía) haría. Cinco había heredado su lugar en el mundo, a pesar de la total falta de talento legal. Era el presidente del bufete, responsable de la gestión de más de ochocientos abogados y personal. Esa era su excusa para no ejercer la abogacía. La verdad era que Cinco no podía encontrar un argumento legal persuasivo con las dos manos y una linterna. A este mal hecho se sumaba su porte regio, que tenía una desafortunada tendencia a enfurecer a los jueces, que eran los únicos reyes en sus salas (incluso las femeninas).

La cosa funcionaba, porque Cinco se dedicaba a dirigir las operaciones y a tratar con el personal. Dejaba el trato con los abogados y sus demandas a los diversos comités del bufete sobre el desarrollo de la práctica, el desarrollo profesional, el desarrollo empresarial y cualquier otro tipo de desarrollo que pudiera identificarse y regirse por el comité. Parecía gustarle al personal, probablemente porque hacía cosas como dar el día libre a una secretaria cuando su jefe de veintitantos años moría.

Sasha supuso que era responsable, al menos en parte, del café gratis, así que también le parecía bien. A pesar de que se había presentado a sí mismo en no menos de cuatro eventos de la empresa, hasta el punto de que ella estaba pensando en darle un nombre falso la próxima vez que se «encontrara» con él.

Sin embargo, perder a Lettie por un día no iba a funcionar. La muerte de Peterson desorganizaría al equipo de Hemisphere Air, por no hablar de los otros casos que Sasha llevaba con o para él.

“No puedo...”

Lettie la interrumpió: “Hice que Flora se sentara por ti. Le dejé instrucciones muy detalladas. Estará bien”.

Los ojos grises de Lettie estaban fijos. Sasha podía ver que era una cuestión de lealtad a la empresa para su secretaria. No tenía sentido discutir con ella. Sólo era un día.

“De acuerdo. Gracias por conseguirme cobertura”. Se dio la vuelta para marcharse.

“Me dijo que te hiciera venir a su oficina cuando llegaras”.

“¿Quién?”

“El Sr. Prescott”.

¿Cinco la había convocado? Así no funcionaban las cosas en Prescott & Talbott. Había varias capas de aislamiento entre Cinco y alguien como ella. Se le apretó el estómago y se preguntó qué quería.

Sólo había una forma de averiguarlo. Por costumbre, se dirigió a las escaleras en lugar de al ascensor. Aprovechó el tiempo que tardó en subir los ocho pisos para ordenar sus pensamientos.

Se detuvo en el pasillo de la oficina de su secretaria personal y se dio cuenta de que no estaba segura de cómo se anunciaba para una reunión con Charles Anderson Prescott, V.

Llamó a la puerta con paneles de nogal.

“Adelante”, llamó una voz refinada con un toque de acento inglés.

Sasha abrió la puerta de un empujón. Caroline Masters, la secretaria de Cinco, tenía su propio despacho, pequeño pero de buen gusto, fuera del suyo. Estaba decorado con colores cálidos. Un par de sillas formales a rayas estaban sentadas frente a un escritorio de nogal bruñido. Se escuchaba música clásica, apenas audible.

Caroline sonrió: “Buenos días, señora McCandless. El Sr. Prescott la está esperando. ¿Puedo ofrecerle una bebida?” Agitó una mano cuidada, sobre la que pesaba un anillo de esmeralda, sobre una bandeja que contenía un servicio de té y una jarra de café.

Tenía el mismo aspecto que tendría la secretaria de un hombre como Cinco. Recortada, bonita y sin edad, no llamativa ni memorable. Sasha se dio cuenta de que la descripción también se ajustaba a su esposa.

Sasha resistió el impulso de esconder sus propios dedos sin pulir y sin adornos detrás de su espalda. “No, gracias”.

“Muy bien”. Pulsó un botón de su teléfono y anunció: “Sasha McCandless está aquí, señor”. Esperó un momento y luego dijo: “Por favor, entre”.

Sasha abrió la puerta del santuario de Cinco y entró. Parpadeó. La tradición de Prescott & Talbott decía que el despacho de Cinco era un lugar muy especial y que había que verlo para creerlo, pero ella nunca había recibido una descripción. Había esperado entrar en el despacho de un abogado adinerado, lleno de madera oscura y reluciente, alfombra oriental, montones de estanterías y certificados, diplomas y fotos de la familia descuidada enmarcados en oro. Algo acorde con la decoración del espacio de Caroline y del resto del bufete.

Pero el despacho de Cinco era único. Las paredes estaban pintadas de color naranja brillante y no se veía ni un diploma, ni un certificado, ni un retrato de familia. Una sola obra de arte colgaba de la larga pared a la derecha de la puerta. Era una enorme impresión en blanco y negro del trasero de una mujer desnuda. Se centraba en la curva de su cadera, la elevación de su trasero y una larga maraña de cabello que caía hasta la parte baja de su espalda, nada gráfico.

Se volvió de la foto hacia donde esperaba que estuviera el escritorio de Cinco. Pero, en lugar de sentarse detrás del enorme escritorio ejecutivo estándar, Cinco estaba de pie detrás de una especie de atril o podio. Dos enormes sillones de cuero blanco lo flanqueaban. No vio ninguna computadora, ni libros, ni teléfono, aunque su secretaria acababa de llamarle, así que debía tener un teléfono escondido en algún lugar del despacho.

“Sasha, por favor, toma asiento”. Salió de detrás del podio y se sentó en la silla de la derecha, haciéndole un gesto para que se sentara en la de la izquierda.

Ella obedeció. El asiento estaba tan alto que sus pies colgaban varios centímetros por encima del suelo.

Se miraron el uno al otro.

“¿Querías verme?” Ella no sabía qué más decir. Evidentemente, él quería verla; los socios no se limitan a visitar al presidente del bufete.

“Sí. Aunque los socios todavía están lidiando con la pérdida de nuestro amigo, nuestro deber para con el bufete y sus clientes significa que tenemos que dejar de lado nuestro dolor y ocuparnos de los casos de Noah”. Asintió con la cabeza, como si dijera, y eso es todo.

Sasha se encontró asintiendo, moviendo los pies mientras lo hacía.

“A riesgo de parecer…”, hizo una pausa y frunció los labios, “grosero, observo que serás candidata a la asociación en primavera”.

Ella asintió más rápido, acompasando los latidos de su corazón. Jesús, estos tipos no tenían vergüenza.

“Estás muy bien considerado por el departamento de litigios. No sólo Noah confía en tu criterio, sino que los demás también hablan bien de ti”.

Él miró su regazo y ella se dio cuenta de que tenía una tarjeta. “Mmm. Kevin Marcus te llamó una estrella en ascenso”.

Él la miró y luego los ojos volvieron a sus notas. “Varios clientes, entre ellos un hospital local y Myron Construction, han compartido críticas elogiosas de tu trabajo”.

Nada de esto era nuevo. Marcus era el socio director adjunto del departamento de litigios. Había trabajado con él en varios asuntos, y era el responsable de dar a los asociados sus revisiones anuales. Los abogados internos de los departamentos jurídicos de los clientes (refugiados de la gran empresa que conocían el funcionamiento del sistema) le habían copiado a ciegas los correos electrónicos elogiosos para que tuviera un juego cuando se tomara la decisión de asociarse. Esperó a que él fuera al grano.

Frunció el ceño. “De hecho, Hemisphere Air ha pedido que asuma la responsabilidad del litigio por el accidente”.

Eso era una novedad. “¿Bob Metz ha preguntado por mí?”

“No”. Otro ceño fruncido. “Vivian Coulter pidió,” (no, insistió) “que te hicieras cargo”.

¿Viv? Sasha le dio vueltas a eso en su mente mientras él continuaba.

“Como antigua socia, Vivian sabe muy bien que eso no se hace aquí. Los asociados, por muy veteranos y valorados que sean, no llevan casos grandes como un litigio multidistrito sin la supervisión, la orientación y el control de un socio”. Para esta parte, no es necesario que tome notas, se dio cuenta. “Esta política se debe a la preocupación por el desarrollo profesional de los asociados, por no hablar de la exposición a la mala praxis”.

Miró de nuevo a Sasha con una larga mirada y luego recalcó: “Nunca haríamos eso”.

Recordó una conversación que había escuchado entre dos de sus hermanos cuando estaban en la universidad. No podía tener más de doce años, quizá trece. Había pasado por la puerta del dormitorio que compartían cuando estaban en casa en los descansos y oyó a Ryan reírse de Patrick.

“Ryan, no lo entiendes. Dice que nunca hace eso”.

“No, Patrick, tú no lo entiendes. Lydia sí hace mamadas. Ella te dio una”.

Sasha se había congelado en el pasillo, con el estómago revuelto por la noticia de que la dulce Lydia, la novia de Patrick era ese tipo de chica.

Ahora, se concentró en mantener su expresión neutral mientras Cinco trabajaba para convencer a ambos de que él realmente no era una zorra.

“Pero, Hemisphere Air es un cliente muy importante, así que hemos decidido cumplir su petición. Tienes que entender que la empresa te vigilará de cerca. Este caso afectará a tus perspectivas, para bien o para mal”.

Mostró una sonrisa tensa.

En las últimas doce horas, había golpeado a un agente federal, había encontrado un cadáver en un contenedor de basura, se había enterado de que su mentor y amigo había muerto y había conducido doscientos cincuenta kilómetros, más o menos. La estaban acosando. Era muy probable que quien había volado el vuelo 1667 volviera a atacar. Y estaba bastante segura de que el abogado demandante de enfrente era el responsable de todo o casi todo.

Ahora, Charles Anderson Prescott, V, desde la comodidad de su sillón de capitán, le decía que iba a llevar una defensa colectiva multimillonaria y que el bufete lo utilizaría como excusa para negarle la asociación si algo salía mal.

Se preguntó si la descripción del trabajo de la secretaria de Cinco incluía protegerlo de cualquier daño corporal. Se dio un minuto para imaginar que le daba un buen golpe con la palma de la mano en la barbilla.

Luego sonrió y dijo: “Gracias por la oportunidad, Sr. Prescott”.

Él hizo un gesto de gratitud: “Estoy seguro de que se comportará bien”.

Sonó como si la despidieran. Ella se deslizó de la silla. Cinco se puso de pie para acompañarla a la salida, revisando por última vez su libreta para asegurarse de que había cubierto todo.

“Ah, sí. Hay una audiencia de certificación de clase esta mañana en otro de los casos de Noah. El título es Jefferson v. VitaMight, Inc. Tengo entendido que Noah y el abogado del demandante han llegado a un acuerdo en principio para llegar a un acuerdo. Sólo tiene que comparecer para informar al tribunal de la muerte de Noah, suponiendo que la noticia no haya trascendido ya, y explicar que las partes están resolviendo los detalles del acuerdo. Al parecer, Noah tenía la intención de presentar los papeles a tal efecto ayer por la tarde, pero no llegó a hacerlo”.

“Entendido”. Sonaba bastante sencillo.

La acompañó hasta la puerta y dijo: “Buena suerte”.

Caroline tenía el expediente de VitaMight listo para entregárselo a Sasha mientras atravesaba la oficina exterior y volvía al mundo real.

19

Connelly se abrió paso por una estrecha calle de doble sentido cortada en la ladera de una colina. Los coches aparcados se alineaban a ambos lados, por lo que el paso era tan estrecho que tuvo que meter el Passat de Sasha en un callejón para dejar espacio a un coche que circulaba en la otra dirección. Se detuvo y metió el coche en un espacio a cuatro puertas de la casa de los Calvaro.

Se sintió rígido al salir del coche. La patada en el culo que le dio una pequeña abogada, la noche en vela y la carrera loca para devolver el vehículo rentado, recoger el Passat, ducharse, comer y registrarse en la oficina le habían pasado factura. Por no mencionar que su nariz rota se había convertido en un moratón y que ahora tenía los ojos morados.

Se detuvo en la acera agrietada frente a la casa de Rosa Calvaruso y la miró. Era una modesta casa de ladrillo con un pequeño y cuidado césped, situada cerca de las casas de ambos lados. La casa parecía ordenada, poco impresionante, y cerrada por completo.

Un movimiento le llamó la atención detrás de lo que imaginó eran las cortinas del salón. La pesada tela se balanceaba. Vio un rostro ensombrecido que se asomaba por detrás. Cuando trató de ver hacia adentro, las cortinas volvieron a cerrarse y la figura desapareció.

Subió los escalones de la entrada hasta el portal y se agachó para recoger el periódico. Lo metió bajo el codo y tocó el timbre de la puerta con la mano buena.

Esperó.

Se disponía a tocarlo de nuevo cuando oyó movimiento al otro lado de la puerta. Luego, una ráfaga de italiano rápido. Era una voz de mujer, enfadada.

“¿Sra. Calvaruso? Soy el agente Leo Connelly del Departamento de Seguridad Nacional. Necesito hablar con usted, señora”.

La misma voz, en inglés esta vez, dijo: “¡Salga de mi jardín!”

“Señora, me temo que no puedo hacerlo. Siento mucho molestarla en este momento, pero necesito hablar con usted”.

Silencio.

Connelly suspiró. “Señora Calvaruso, tengo razones para estar preocupado por su seguridad. Si no me deja entrar, voy a tener que romper su puerta para confirmar que está ilesa”.

“Estoy bien. Váyase”.

“No puedo hacer eso”.

Connelly movió su peso y miró la puerta. No encajaba con la sencilla fachada de ladrillo de la casa. Estaba adornada, con luces laterales de vidrio esmerilado y un travesaño, y parecía sólida.

Levantó la voz. “Voy a contar…”

La puerta se abrió.

“Entra, entonces”. Su voz era plana y resignada.

Dio un paso adelante en el tenue pasillo y justo en el camino de la viuda Calvaruso. Era más o menos del tamaño de Sasha, con los hombros encorvados y el cabello gris acero cortado cerca de la cabeza. Y empuñaba un bate de béisbol de aluminio.

Estaba empezando a odiar Pittsburgh. Y a sus pequeñas y agresivas mujeres.

Pensó en sacar su identificación, pero en lugar de ello se limitó a levantar las manos. El periódico cayó al suelo.

“Señora Calvaruso, no voy a hacerle daño”.

Ella lo miró fijamente con sus feroces ojos marrones. Observó su traje conservador y su nariz rota.

“¿Qué quieres?”

Lo que él quería era una amable y doliente abuela italiana que le ofreciera té y tal vez unos biscotes.

“Baje el bate, señora Calvaruso”.

Él mantuvo las manos en alto pero hizo un movimiento de palmaditas, animándola a bajar el bate.

Ella bajó el bate, y toda la maldad se filtró de ella. Era una anciana triste.

“Puedes pasar al salón”. Apoyó el bate contra la pared detrás de la puerta y se dirigió a la habitación de la izquierda.

Él la siguió hasta la pequeña habitación. Tenía un sofá raído, dos sillas de terciopelo rojo y una mesita de cristal. En la repisa de la chimenea había fotos de niños y nietos. Sobre ella colgaba un crucifijo de borde dorado. No había televisión. No hay estanterías. En la mesa de centro había una Biblia y una novela de bolsillo. Una lámpara con borlas estaba sobre una mesa auxiliar entre las dos sillas. Eso era todo.

Él se quedó allí, incómodo, esperando a que ella se acercara y se sentara en una de las sillas. Luego tomó asiento en el sofá frente a ella. Estiró las piernas bajo la mesita y esperó.

La habitación estaba tranquila y demasiado cálida, de la forma en que los ancianos conservaban sus casas.

Ella habló primero: “¿Estoy en problemas?”

“No, no estás en problemas. Estaba preocupada por ti”.

“¿Por qué?”

Él pudo ver en sus ojos que ella sabía por qué. “Porque los hombres con los que Angelo estaba trabajando son hombres malos. Pero, tú ya lo sabes, ¿verdad? Por eso tienes el bate”.

Ella asintió, con la boca en una línea.

“¿Puedes hablarme de ellos?”

“No sé nada”, dijo ella. “Nada. Angelo no me lo dijo. Sólo vino a casa un día y dijo que tenía un nuevo trabajo”.

“¿Cuándo fue esto?”

“El mes pasado, no lo sé. Estaba en la clínica y…”

“¿La clínica?”

Ella asintió.

“¿Qué clínica?”

“El Centro de Cáncer Hillman”.

“¿Su marido tenía cáncer?”

Otro asentimiento. Con los dedos de su mano derecha, trabajó una delgada banda de oro en su dedo anular izquierdo, girándola hacia adelante y hacia atrás mientras hablaba. “Cáncer de huesos. Seguía yendo a tratamiento. Le obligué a ir, pero se estaba muriendo”.

Connelly le concedió un minuto, pero no lloró.

Se cruzó de brazos. “Dijo que era un buen trabajo, mucho dinero. Le preocupaba que se le acabara la pensión a mí. Nunca trabajé fuera de casa”. Inclinó la cabeza hacia las fotos de la familia. “Eduqué a los niños, mantuve la casa”.

“¿Cómo consiguió el Sr. Calvaruso el trabajo?”

Se encogió de hombros. “Conoció a alguien en la clínica. Lo contrataron a él y a otro hombre”.

“¿A quién?”

Sus manos se levantaron, impotentes. “No sé un nombre”.

“¿Le dijo algo sobre el hombre? ¿Joven? ¿Viejo?”

Ella negó con la cabeza. Luego, se dio una palmada en el muslo, recordando: “Soltero”.

“¿Estaba soltero?”

“Sí”.

“¿Algo más?”

“Soltero. Y enfermo. Eso es todo lo que sé”.

Intentó una táctica diferente. “¿Cuáles eran las responsabilidades laborales de su marido con Patriotech?”

Ella soltó una breve carcajada. “Era un, cómo se dice, consultor. No sabía nada más que de jardines y paisajismo. Pero le dieron un trabajo de renombre, un gran cheque, un teléfono de lujo. Le dije, Angelo, que esto no estaba bien. No quiso hablar de ello”.

Las palabras se apresuraron a salir ahora. “Entonces, tiene que ir a Texas. No hay razón. Sólo voló a Washington D.C., luego voló a Texas. Y ahora se ha ido”.

El teléfono de Connelly vibró en su bolsillo. Lo sacó y comprobó la pantalla. El número de la oficina de Sasha. Ya casi había terminado; ya la llamaría.

“Un teléfono como el tuyo”, dijo Rosa Calvaruso.

Miró el smartphone que tenía en la mano. “¿Patriotech le regaló a su marido un smartphone? ¿Para qué?”

“¿Quién sabe para qué? Ni siquiera supo cómo encenderlo”, soltó una carcajada. “Por eso tuvo que volar primero a Washington antes que a Texas. Para que le enseñaran a usar el teléfono inteligente”. Lo dijo en dos palabras.

“¿Se ha puesto en contacto con usted alguien de Patriotech desde el accidente?”

“El Sr. Warner. Llamó dos veces. Una vez para confirmar que Angelo estaba en... ese avión. Una vez para hablarme de los beneficios del seguro. Y enviaron flores”. Ella olfateó.

Connelly miró a su alrededor y se dio cuenta de que no había ningún ramo de flores de pésame en la casa. Siguió su mirada.

“Llevo todas las flores a la iglesia”.

Él asintió. “¿Tiene algún lugar donde pueda quedarse unos días, señora Calvaruso? ¿Un pariente, un amigo de la iglesia?”

Ella lo miró: “No voy a ninguna parte”.

“El Sr. Warner ha sido asesinado”.

Ella lo repitió, lentamente, como si él no la hubiera escuchado la primera vez. “No voy a ninguna parte. Este es nuestro... mi... hogar”. Ella fijó su mandíbula y le sostuvo la mirada.

Él se levantó. “Entonces, yo en su lugar tendría ese bate a mano, señora Calvaruso”.

Se levantó lentamente de la silla, utilizando los reposabrazos como palanca para ponerse en pie. Le acompañó hasta la puerta.

“Siento lo de su marido”. Le entregó una tarjeta de visita y se agachó para tomar su periódico del lobby. “Llámeme si me necesita”.

Ella le puso una mano empapelada en el brazo. “¿Mi Angelo se estrelló con el avión?”

Él no tenía una respuesta para ella. Así que le dio una palmadita en la mano y abrió la puerta.

Oyó cómo la cerradura encajaba detrás de él mientras bajaba los escalones hacia la acera.

20

Sasha colgó cuando empezó el saludo del buzón de voz de Connelly. Ya era bastante malo que se sintiera obligada a informar a Connelly de que tenía que salir al juzgado; no iba a dejarle un mensaje. Lo que no supiera no le haría daño.

Volvió a centrar su atención en el expediente y en su café recién hecho. La reunión del equipo del Hemisphere Air había sido breve, sobre todo para asegurarse de que todos se habían enterado de lo ocurrido con Noah y para recalcar que debían seguir adelante con sus tareas en su ausencia. Un consejo de duelo al estilo de los abogados.

Ahora tenía menos de una hora antes de que tuviera que presentarse en el tribunal para el argumento de la certificación de clase.

Abrió la carpeta de los alegatos para ver la demanda. Era una demanda colectiva federal putativa en nombre de los clientes que habían comprado Slim Down, un suplemento dietético vendido por VitaMight.

VitaMight era uno de los clientes más recientes de Noah y tenía su sede en los suburbios de Filadelfia. Sasha supuso que esa era la razón por la que Noah había recurrido a Ben Carson (un asociado que trabajaba en la pequeña oficina del bufete en Filadelfia) para el caso.

El delegado del grupo, un tal Warren Jefferson, alegaba que no sólo no había perdido el peso prometido mientras tomaba Slim Down, sino que había ganado dieciocho kilos. La demanda alegaba fraude de derecho común, incumplimiento de contrato e infracción de la Ley de Prácticas Comerciales Desleales/Protección del Consumidor de Pensilvania. No había forma de que la demanda resistiera una impugnación de la certificación.

Volvió a consultar los documentos informativos. Noah, o más bien Ben, había escrito una fuerte oposición a la certificación. La respuesta del demandante no era convincente.

¿Por qué iba a aceptar Noah un acuerdo que parecía una victoria fácil para la defensa? Comprobó el bloque de firmas del abogado del demandante. Eric Donaldson. Ella no reconoció el nombre, lo que significaba que no era muy importante.

Marcó el número de la oficina de Filadelfia y se comunicó con Carlson.

“Ben Carlson”.

Había visto al abogado junior varias veces, pero nunca había trabajado con él. “Ben, soy Sasha McCandless, de la oficina de Pittsburgh”.

“Uh, hola, Sasha. ¿Qué puedo hacer por ti?”

Oyó que la silla de su escritorio rodaba por el suelo. Probablemente estaba buscando un bolígrafo, así que le dio un minuto.

“Bueno, primero, en caso de que no te hayas enterado, Noah Peterson tuvo un accidente de tráfico mortal anoche”. Ella no tenía ni idea de cómo Cinco y su banda de gerentes estaban planeando difundir la noticia a las oficinas satélite.

“¿Noah está... muerto?”

“Me temo que sí”.

Se sentaron en silencio mutuo durante un momento.

Ben habló primero. “Lo... siento mucho”.

“Yo también. Escucha, tengo que estar en la corte a las 9:30 en su caso VitaMight. Sólo para informar al tribunal sobre Noah. Tengo el archivo y entiendo que ustedes estaban trabajando en los detalles de un acuerdo con el abogado del demandante”.

“Correcto”.

“¿Por qué?”

“¿Por qué?” repitió.

“Sí. He leído el informe. Le diste un portazo. No hay forma de que se conceda la certificación de clase. ¿Sabes por qué Noah estaba resolviendo el caso?”

Ben forzó una pequeña risa. “El juez”.

Pasó a la hoja de presentación civil. El caso estaba asignado al Honorable Cliff Cook.

“Confieso que no sé mucho sobre el juez Cook”. Era una persona nombrada por Obama y Sasha no había tenido ningún caso ante él.

“Sólo asistí a una conferencia de estado”, dijo Ben. “Pero estaba claro que el juez odiaba a Noah...realmente lo odiaba. Le pregunté a Noah al respecto durante el almuerzo. Dijo que Cook tenía prejuicios contra todos los grandes bufetes, pero especialmente contra el nuestro. Pero no sé, a mí me pareció una animosidad personal. De todos modos, Noah aconsejó al cliente que, dada la hostilidad del juez, la decisión comercial segura era un acuerdo barato y temprano. Y ellos estuvieron de acuerdo. Creo que Donaldson va a pedir alrededor de treinta mil dólares para irse, así que probablemente Noah tenía razón”.

Ella pudo oír en su voz que él había querido luchar por esto. Era una dura lección para los jóvenes abogados de Prescott & Talbott. No eran abogados litigantes, sino que se esforzaban por resolver el caso antes de que llegara a juicio.

“Ok, bueno, gracias por los antecedentes. Estaré en contacto después de la audiencia. ¿Supongo que estás trabajando en un acuerdo de conciliación?”

“Sí. Te enviaré un borrador. Y, Sasha, ¿me harás saber sobre los... eh, arreglos para Noah? Aprendí mucho de él. Me gustaría presentar mis respetos”.

“Lo haré”.

Puso el auricular de nuevo en la base y miró por la ventana. ¿Por qué el juez Cook odiaría a Noah?

Olía a canela. Se giró para ver a Naya en la puerta de su despacho, equilibrando una rebanada de pastel de café en un pequeño plato de porcelana.

“Te ves muy mal, hermana”, dijo cerrando la puerta detrás de ella. “¿Cuándo fue la última vez que comiste?”

Sasha no podía recordar. Probablemente fue cuando comió el sushi. Tomó el plato extendido de Naya y lo puso en el escritorio frente a ella. Empezó a picotearlo con los dedos. Todavía estaba caliente.

“¿De dónde viene esto?”

“De la sala de conferencias de Westinghouse. Los clientes de Noah han empezado a enviar comida y flores. Es como un velatorio corporativo o algo así”.

El pastel de café estaba bueno. Húmedo y fresco. Además, estaba hambrienta. Sasha asintió, con la boca llena. Tragó y lo regó con un poco de café.

“Gracias”.

“No hay problema. Parecías un poco débil en la reunión”.

Eso no era bueno. No podía permitirse el lujo de parecer débil; no ahora. “Eh, probablemente todavía me estaba recuperando de mi reunión con Cinco”.

La ceja izquierda de Naya se levantó. “¿Te reuniste con él?”

“Sí. Me van a dejar dirigir el equipo de choque”.

La ceja derecha de Naya se unió a su compañera en lo alto de la frente.

“Lo sé, ¿verdad? Escucha esto, Viv insistió”.

Naya parecía tan desconcertada como se sentía Sasha. Sasha se llevó a la boca el último trozo de pastel y continuó: “No lo sé. De todos modos, esta mañana tengo que ir al juzgado por otro de los casos de Noah. Acabo de hablar por teléfono con el socio de Filadelfia y me ha dicho que el juez tiene algún tipo de hostilidad personal hacia Noah”.

Naya la interrumpió: “Cook. Debe serlo”.

“Lo es. ¿Conoces la historia?”

Naya acercó la silla de invitados y tomó asiento. “¿Cuánto tiempo tienes?”

Sasha comprobó la pantalla de su computadora. “Unos minutos”.

“La versión corta es que, cuando era socio de Bristow & Baines, el juez Cook fue el primer afroamericano invitado a unirse al club de campo de Noah, North Heights o lo que sea. Era prácticamente un trato hecho. El tipo que lo patrocinó había conseguido todos los votos por adelantado. Entonces, el día de la votación real, Noah se echó atrás. Había acordado apoyar al juez Cook, pero votó en su contra. Algunos otros viejos blancos se unieron a él, pero no importaba. La votación tenía que ser unánime, así que Cook le tiene manía a Noah desde entonces”.

Sasha la miró fijamente. “¿Estás diciendo que Noah era racista?”

“Diablos, no, Noah era un capitalista. No le importaba el blanco o el negro, sólo el verde del dólar. El director financiero del Steel Bank le dijo a Noah que le echaría el negocio si votaba contra Cook”.

“¿Cómo sabes todo esto?”

“Noah me lo dijo. Estábamos tomando unas copas una noche después de un juicio con jurado y el juez Cook entró en el bar. Vio a Noah y la temperatura bajó unos veinte grados”.

“Genial”.

Naya empujó su silla hacia atrás: “Que se mueran, abogado”.

“Gracias. Oye, ¿puedes hacer que alguien saque los archivos de acuerdos antiguos de Hemisphere Air? Que se remonten a diez años atrás. Quiero copias de todos los memorandos de diligencia debida”.

“Lo haré yo mismo. Todo el mundo por aquí está llorando o corriendo urgentemente sin ninguna razón real. ¿Qué estás buscando, Mac?”

“No estoy seguro. Cualquier cosa que parezca extraña”.

Naya asintió y se fue. Sasha metió el expediente en su bolsa de pruebas y se despojó de su jersey para encogerse de hombros en la chaqueta de traje de repuesto que colgaba en la parte trasera de la puerta de su despacho.

Se detuvo en el puesto de trabajo de Lettie al salir. Flora se apresuró a pulsar la X para cerrar su navegador de Internet, pero no antes de que Sasha viera que estaba buscando imágenes de una sirena.

Al darse cuenta de que la habían pillado, Flora se rió para disimular su culpabilidad. “Me voy a hacer un nuevo tatuaje este fin de semana”, explicó. “Una sirena en la parte baja de la espalda”.

Sasha cerró los ojos brevemente. Luchó por controlar su temperamento.

“Genial. Escucha, Flora, tengo que ir al juzgado. Debería volver en una hora, probablemente menos. Estoy esperando un paquete muy importante. Tan pronto como llegue, por favor tráelo y ponlo en mi escritorio”.

“¡Entendido!” respondió Flora con demasiada brillantez para la comodidad de Sasha.

“Bien, gracias”. Consultó su reloj. No tenía tiempo para ir a ver a Lettie y pedirle que se asegurara de que Flora lo había entendido. No era una ciencia de cohetes. Tendría que confiar en la secretaria suplente.

Mientras Sasha se apresuraba a atravesar el lobby del edificio, se fijó en dos hombres grandes con trajes arrugados que hablaban con Ron, el espeluznante guardia de seguridad. No se fijó en el Camry plateado con matrícula de Maryland aparcado al otro lado de la calle.

21

Sasha recorrió las cuatro manzanas que separaban el juzgado federal a paso rápido. El cielo se había nublado y el aire de la mañana era frío. Subió corriendo las grandes escaleras de piedra hasta el lobby y empujó con el hombro las pesadas puertas con marco de latón, rebuscando en su bolso el teléfono móvil.

Según las normas del tribunal, sólo los abogados podían llevar teléfonos móviles a las salas del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Pensilvania. Los civiles tenían que registrarlos en el mostrador de seguridad.

Antes del atentado del 11 de septiembre, los abogados también tenían que entregarlos. Evidentemente, la imposibilidad de los abogados de llegar a sus despachos y a sus familias desde el tribunal la mañana de los atentados había aumentado el caos, ya que se agolpaban ante los guardias de seguridad para recuperar sus teléfonos.

Ahora se permitía a los abogados tenerlos en el juzgado, pero no había piedad para el abogado cuyo móvil sonara mientras el juez estaba sentado en el banquillo. Sasha había visto cómo sucedía más de una vez: un experimentado abogado litigante estaba en su salsa, contando su historia, y su teléfono móvil sonaba en pleno tribunal. Invariablemente, la intromisión ponía al juez en cólera y a partir de ahí todo iba cuesta abajo.

Se detenía en el lobby para silenciar su Blackberry cada vez que iba al tribunal. Lo hacía como parte de la rutina previa a la seguridad, con la esperanza de no encontrarse nunca en el extremo receptor de una diatriba inducida por el timbre.

Cuando se encontraba en la puerta, disfrutando del calor y apagando el timbre, un hombre obeso, desaliñado y de mediana edad atravesó la puerta. Ella se quedó mirando con asombro. Eran las 9:20 de la mañana y se estaba metiendo en la boca lo que sin duda era un sándwich de Primanti.

Primanti Brothers era una institución en Pittsburgh. El restaurante original (y en opinión de Sasha, todavía el mejor del imperio de Primanti Brothers, en constante expansión) era una tienda de sándwiches destartalada en el Strip District. Los sándwiches de Primanti eran enormes, con generosas porciones de carne y queso. Pero la verdadera fama de Primanti era la adición de ensalada de col y patatas fritas perfectamente crujientes en cada sándwich.

La historia era que los camioneros que entregaban productos frescos a los mayoristas del Strip District querían sándwiches que pudieran comer en la carretera. Como era difícil conducir un camión con un sándwich en una mano y un recipiente de patatas fritas y ensalada de col en la otra, Primanti’s los colocaba entre las dos rebanadas de pan.

Los sándwiches estaban muy bien. Para terminar una larga noche de bar en bar. O para disfrutar durante un partido de béisbol. Pero Sasha, nacida y criada en Pittsburg, nunca había visto a nadie desayunar uno. El tipo que pasaba junto a ella lo hacía con gusto. Se metió el último bocado en la boca y se dirigió a los detectores de metales, metiéndose el faldón de la camisa mientras avanzaba.

Sasha dejó caer el teléfono en su bolso y se colocó detrás de él. Trabajó su mandíbula, todavía masticando lo último de su sándwich, mientras el anciano guardia de seguridad le entregaba una cesta para sus llaves y su cartera. Pasó por el detector y recogió sus cosas.

Subió su maletín a la cinta transportadora.

“Estás en Prescott, ¿no?” El guardia de seguridad la miraba con los ojos entornados.

Ella le sonrió. “Sí. Tuve un largo juicio laboral ante el juez Dolans el año pasado”.

El ascensor sonó y la puerta se abrió para dejar entrar a la comedora de bocadillos.

El guardia de seguridad asintió. “Con el Sr. Peterson”.

“Así es”. Su sonrisa se desvaneció.

“Lamenté oír que había fallecido. El Sr. Peterson era un buen abogado. Un buen hombre, también. Nunca pasó por delante de nosotros con una actitud”.

El segundo guardia de seguridad asintió con la cabeza desde su puesto en un taburete junto al escáner.

“Era un buen hombre”, coincidió.

Sasha recogió su bolso y se dirigió al ascensor de bronce. En el juzgado federal, solía saltarse la norma de subir por las escaleras. Todas las escaleras estaban llenas de humo rancio. En todas las escaleras había un cartel de “No fumar”. Suele estar colgado justo encima de un cenicero rebosante de colillas.

Pasó el corto trayecto en ascensor hasta la cuarta planta pensando en Peterson. No podía creer que no volvería a entrar en un juzgado con él a su lado.

Repitió en su cabeza su habitual charla de ánimo antes de la comparecencia ante el tribunal. Mac, sólo un idiota podría perder esta discusión. No seas imbécil y estarás bien.

No se puede calificar de inspirador, pero siempre ayuda a recordar que una discusión no es una propuesta de vida o muerte. Al menos para ella. Los amigos suyos que se especializaban en apelaciones a la pena de muerte probablemente no encontrarían el mantra muy útil.

El ascensor se detuvo en la cuarta planta. Salió al suelo de mármol gris y se dirigió a la sala del juez Cook. Justo a las puertas de la sala, un hombre alto, ni delgado ni gordo, se estaba colocando una corbata alrededor del cuello. A juzgar por la pila de carpetas de tamaño legal atascadas en la solapa roja a sus pies, supuso que era el abogado del demandante.

Dudó. Normalmente, se presentaría al abogado del demandante antes de una comparecencia ante el tribunal. Pero, normalmente, el abogado del demandante estaría completamente vestido en ese momento. Le saludó con la cabeza y se dirigió a las puertas.

“¿Es usted de Prescott & Talbott?” preguntó él.

Ella se volvió. “Sí, lo soy. ¿Eric Donaldson?”

Se acercó, enderezando su nudo. Se abrochó el cuello de la camisa, cerró la chaqueta del traje y le ofreció la mano.

“El único”.

“Soy Sasha McCandless. Supongo que te has enterado de lo de Noah”.

“Una verdadera tragedia”.

Ella esperó un momento. “Tengo entendido que usted y Noah llegaron a un acuerdo sobre los términos…”

Él la cortó. “Podemos hablar de eso en el tribunal. Estoy esperando a mi cliente. Está en el baño”. Sus ojos pasaron de la cara de ella a la puerta del baño de hombres por encima de su hombro. “Deja que recoja mis archivos. Nos vemos dentro”.

Se dirigió de nuevo a su desbordante carpeta roja y ella entró en la sala. Le pareció extraño que su cliente estuviera aquí para esto. Pero, tal vez los litigantes individuales se presentaban a todas las comparecencias. Los abogados internos de sus clientes corporativos normalmente tenían que ser arrastrados al tribunal bajo amenaza de sanción o desacato.

Pasó por delante de los bancos vacíos de la galería y abrió la barra a la altura de la cintura (hasta la rodilla para los abogados más altos) que conducía a las mesas de los abogados. Reclamó la mesa de la derecha, más alejada del palco del jurado. Algunos abogados de la vieja escuela insistían en que el acusado siempre se sentaba más lejos del palco del jurado. Otros decían que la parte que tenía la carga de la prueba debía sentarse más cerca del jurado. En este caso, Noah había presentado la moción de oposición a la certificación del grupo, por lo que suponía que, técnicamente, tenía la carga de la prueba. Pero, no había jurado y no habría audiencia. Sólo una comparecencia para hacer saber al tribunal que habían llegado a un acuerdo.

Sasha llevaba el tiempo suficiente para entender que la mayor parte de la práctica de los juicios era un teatro.

Así que, de todos modos, tomó la mesa de la derecha.

La puerta que conducía al despacho del juez se abrió y entró su secretario adjunto. Apiló algunos papeles en el banco y se volvió hacia Sasha.

“¿Estás aquí en VitaMight?”

“Sí. Sasha McCandless por el acusado. Noah Peterson, eh, murió anoche en un accidente de coche”.

“Nos enteramos”. El ayudante del secretario era un tipo de aspecto joven, excepto por su cabello gris de punta. Sonrió. “Soy Brett Waters. El ayudante del juez Cook”.

“Encantado de conocerle”.

“¿Has visto al abogado del demandante merodeando por algún sitio?”

“Está en el pasillo, esperando a su cliente”.

“Buen trato. Llamaré a la reportera del tribunal y le diré que suba”.

“No sé si necesitaremos hacer una grabación para esto”, dijo ella.

“¿Una audiencia de certificación de clase? Eso es en el registro, chico”.

Ella se encogió ante el chico. “Creo que sólo vamos a informar al tribunal de que las partes han llegado a un acuerdo de principio”.

La miró entonces, con una expresión casi triste. “La llamaré por si acaso”.

Sasha se encogió de hombros y se volvió a organizar sus archivos sobre la mesa. La sangre empezaba a acelerarse. Se ponía nerviosa antes de cada comparecencia ante el tribunal, por pequeña que fuera. Siempre que se concentrara en su excitación, eso ayudaría a su rendimiento.

La puerta se abrió tras ella. Eric Donaldson entró primero, seguido por el chico de los sándwiches de Primanti.

Sasha se tragó una risa.

Esperó a que se acomodaran en la mesa y a que Donaldson volcara el contenido de sus carpetas en una pila irregular. Entonces se acercó y le tendió la mano al demandante.

“¿Sr. Jefferson? Soy Sasha McCandless. Represento a VitaMight”.

Apretó su mano alrededor de la de ella y la bombeó. Su palma estaba húmeda. “Llámame Warren”.

“No, adelante, llámale señor Jefferson”, intervino Donaldson con una risa falsa.

Sasha enarcó una ceja y retiró la mano. “Como le mencioné a su abogado, señor Jefferson, tengo entendido que hemos acordado los términos de un acuerdo y sólo hay que hacérselo saber al juez. No debería llevar mucho tiempo. ¿Quizás podamos reunirnos los tres después de esto para concretar los detalles?”

Jefferson abrió la boca para hablar pero su abogado se le adelantó. “Tal vez”. Entonces Donaldson se inclinó y empezó a susurrar al oído de su cliente.

Anton y Gregor se ahogaban en el hedor del humo que impregnaba la escalera. Esperando.

El guardia de seguridad del edificio de oficinas de la perra abogada había dicho que ella siempre tomaba las escaleras.

Ella les pasó de largo en el lobby, así que dejaron el coche y la siguieron a pie hasta el juzgado. Ella se movía muy rápido, así que estaban casi una cuadra atrás. Lo suficientemente cerca como para no perderla, pero lo suficientemente lejos como para no ser notados.

Cuando llegaron al lobby del juzgado, ella ya había pasado por el dispositivo de seguridad. Gregor odiaba llamar la atención sobre ellos, pero tenía que saber a dónde iba ella. Mientras rellenaba el papeleo para comprobar sus teléfonos móviles en los cubículos públicos, le preguntó al guardia de la forma más casual posible: “¿En qué sala está la señora McCandless?”

El guardia levantó las manos, con las palmas hacia arriba. “Ni idea”.

Pero el hombre mayor que llevaba el escáner dijo: “Debe ser el juez Cook. En el cuarto piso. Tiene una audiencia a las nueve y media por un caso del señor Peterson, que en paz descanse”.

El viejo leía todas las mañanas el calendario judicial. Lo había hecho desde que trabajaba en el lobby.

“Cuarto piso. Lo tengo. Gracias”. Gregor y Anton se dirigieron a los ascensores. Anton pulsó el botón.

Se bajaron en el tres y se dirigieron a la escalera. Tosieron por el olor a humo y subieron a duras penas un tramo de anchas escaleras de mármol. Anton había abierto la puerta del pasillo del cuarto piso y sacó la cabeza.

“Todo despejado”.

“Averigua dónde está la sala”.

Anton se deslizó por la puerta y se metió las manos en los bolsillos del pantalón. Pasó por el baño de hombres hasta llegar a la sala que tenía el nombre de Cook encima de la puerta, luego dio la vuelta y se apresuró a volver a la seguridad del hueco de la escalera.

“Esta es la escalera más cercana”.

Gregor asintió, satisfecho. Se posicionó en el rellano del quinto piso. Anton volvió a bajar hasta el rellano del tercer piso.

Esperaron.

22

Brett regresó con la reportera del tribunal, que colocó su equipo en una mesa justo delante del banco del juez. Sasha se acercó, con cuidado de evitar el centro de la sala, y colocó una tarjeta de presentación delante de su máquina.

Miró a Sasha: “Gracias. ¿Parte?”

“Acusado”.

La mujer lo garabateó en la tarjeta y luego miró por encima de sus anteojos cuadrados a Donaldson. Estaba rebuscando entre sus montones de papeles.

“¿Tiene el abogado del demandante una tarjeta que pueda utilizar para establecer el pie de foto?”

Donaldson levantó la cabeza. Se palpó, primero los bolsillos del pecho y luego los del pantalón. Sacudió la cabeza.

“Lo siento, creo que no tengo nada. El nombre es Eric, E-R-I...” Se detuvo cuando su cliente le dio un codazo y le entregó una tarjeta de visita de la mesa que tenían delante. "Oh, después de todo tengo una."

Mientras Donaldson cruzaba el pozo para entregar su tarjeta, Sasha sorprendió al reportero del tribunal lanzando a Brett una mirada de: ¿puedes creerle a este tipo?

“¡No cruces la sala!”

El tono de Brett no dejaba lugar a dudas de que el juez Cook era uno de esos juristas que no apreciaban ninguna ruptura del protocolo. Los de línea dura insistían en que los abogados nunca entraran en el pozo (ese espacio entre las mesas de los abogados y el estrado) sin pedir y recibir permiso para acercarse.

Donaldson se detuvo a mitad de camino. “Pero el juez ni siquiera está en el banquillo”.

Brett hizo retroceder a Donaldson con un gesto impaciente de la mano. “No te acerques al pozo”.

Donaldson se escabulló hacia un lado de la sala y empujó su tarjeta hacia el periodista del tribunal. Su cara estaba roja.

Sasha no podía creer que Noah hubiera convencido al cliente de llegar a un acuerdo con este payaso.

Inmediatamente, vació su mente de la aparente incompetencia de Eric Donaldson.

Más veces de las que podía contar, había aplastado a un compañero de sparring en su clase de Krav Maga. Por lo general, un recién llegado. Alguien que la miraba y veía una niña pequeña. Alguien que todavía no había aprendido que Sasha era tan viciosa como pequeña.

Nunca fue inteligente subestimar a un oponente. Sólo hay que ver al pobre Connelly, vagando por la ciudad con dos ojos morados, la nariz rota y el dedo en el gatillo roto. No sería bueno terminar como él.

Y entonces casi lo hizo.

El juez entró en la sala desde su despacho. Con su bata negra ondeando detrás de él y sus ojos brillantes y cerrados, parecía un cuervo. O tal vez un halcón.

Todos, excepto el taquígrafo, se levantaron y Brett abrió la sesión. “Este tribunal entra en sesión. Preside el Honorable Cliff Cook”.

El juez Cook subió a su banco y se sentó. Sasha, Donaldson y Warren Jefferson doblaron las rodillas para volver también a sus asientos. Sólo Donaldson y su cliente lo hicieron.

“¡Abogado del acusado! ¿Le he dicho que se siente?”

Sasha se enderezó. “No, Su Señoría. No lo hizo”.

“Muy bien, abogado. Me alegra ver que su estancia en Prescott & Talbott no ha disminuido tanto su ingenio que ya no puede jugar a Simón Dice”.

El pulso de Sasha se aceleró en sus oídos. Parecía que el rencor del juez no había muerto con Noah.

“Estamos aquí por su moción, abogado. Empecemos”.

Ella lo miró fijamente durante un minuto y luego cambió su mirada a Brett. El secretario adjunto no la miró a los ojos. ¿Podría el juez Cook no saberlo?

Se incorporó y dijo: “Con la venia del tribunal, Sasha McCandless para VitaMight, Inc. Señoría, si me permite, esta moción fue presentada por mi colega (o ex colega, más bien) Noah Peterson. El Sr. Peterson murió anoche en un accidente de automóvil y, por esa razón, pido al Tribunal que continúe esta audiencia...”

El juez la interrumpió. “Oh, vamos, Sra. McCandless. Seguramente no querrá sugerir que el difunto Sr. Peterson era el único abogado de su venerable bufete capaz de llevar este asunto contra el desventurado Sr. Donaldson de allí, ¿verdad?”

La sonrisa de Donaldson se desvaneció. Pero el juez sólo estaba entrando en calor.

“Su Señoría”, comenzó Sasha.

“¿No les dice a todos sus clientes de viejo cuño que la razón por la que sus tarifas son tan altas es por la profundidad y amplitud de su talentoso cuadro de litigantes, repartidos por todo el mundo, pero integrados a la perfección?”

Ahora estaba citando la página web de la empresa. También estaba medio levantado de su silla, agitando los brazos.

“Su Señoría, además de la trágica muerte del señor Peterson, hay otra razón para posponer la audiencia”.

“Oh, dígalo”. El juez Cook volvió a su asiento, apoyó los codos en el escritorio y apoyó la barbilla en los puños, haciendo una justa imitación de un niño que anticipa una golosina.

“Las partes acordaron resolver este asunto. Lo único que queda es resolver los detalles, algo que el señor Peterson había emprendido pero que, por desgracia, no había terminado antes de su muerte”.

“¿De verdad?”

“Sí, Señoría”.

Sasha miró a Donaldson, que de repente estaba muy interesado en su montón de carpetas en cascada.

“Señor Donaldson, ¿es esto cierto?”

Donaldson se puso en pie, con una mano agarrada al nudo de su corbata, como si fuera su manta de seguridad. "Su Señoría, eh... El Sr. Jefferson se opone a que VitaMight ni siquiera... eh, plantee el tema de un acuerdo confidencial. Pero, ehm, el hecho es que ningún acuerdo fue finalizado y, uh, como informé al tribunal esta mañana, estamos listos para proceder con la audiencia de certificación de la clase hoy. A pesar de la trágica muerte del Sr. Peterson”.

Hijo de puta.

No podía respirar. Era como si le hubiera dado un golpe fuerte en el diafragma. El juez Cook le había tendido una trampa. Donaldson no podía haber planeado esta emboscada. Al menos no sin alguna guía y sugerencias de alguien cuyas sinapsis realmente funcionaran.

"Excelente. Sra. McCandless, es, como se dice, la hora del espectáculo. A menos que quiera retirar su moción".

Olvida el caso de Hemisphere Air. Si Sasha echaba a perder esto, sus perspectivas de asociación estaban acabadas. Se tomó un momento para esperar que Noah hubiera disfrutado realmente del aumento de sus millones que probablemente había conseguido al joder al juez Cook en su club de campo.

Enderezó los hombros. “VitaMight está lista para proceder, Su Señoría. VitaMight ha solicitado la denegación de la certificación del grupo en esta fase inicial por todas las razones expuestas en nuestros documentos. Pero, me gustaría centrarme en un punto muy simple: la certificación de la clase no es apropiada a menos que las mismas cuestiones de derecho y de hecho se apliquen a todos los miembros de la clase propuesta. En este caso, esas cuestiones de hecho requerirían que todos los miembros del grupo hubieran tomado VitaMight de acuerdo con las instrucciones y, no sólo no hubieran perdido la cantidad de peso deseada, sino que hubieran ganado peso. Para probar esto se requerirían mini-ensayos para cada miembro de la clase para determinar que no había otros factores, como un problema de salud, responsables del aumento de peso”.

Ella hizo una pausa y se sirvió un vaso de agua helada de la jarra de cristal tallado que había sobre la mesa. Se alegró de ver que no le temblaban las manos. Bebió un sorbo. Luego miró a Donaldson y a su desaliñado cliente y sonrió.

Volvió a levantar la voz, ahora más fuerte. Estaba a punto de destruir el caso de Donaldson y él no tenía ni idea de que iba a hacerlo.

“De hecho, estas cuestiones de hecho ilustran por qué el Sr. Jefferson no puede servir como representante del grupo. Por ello, no sólo pedimos que se deniegue la certificación del grupo, Su Señoría, sino que se dicte una sentencia sumaria a favor de VitaMight y se desestime el caso”.

Donaldson se giró para mirarla fijamente y las difusas cejas del juez Cook se dispararon.

“¿Ah, sí?” dijo el juez.

“Sí, señor. Como el señor Jefferson no siguió el plan de adelgazamiento Slim Down, no puede representar a una clase de demandantes que sí siguieron el plan”.

Donaldson se puso de pie. “Señoría, me opongo. No hay nada en los documentos de VitaMight que establezca que el Sr. Jefferson no siguió el plan. Por supuesto que lo hizo. Ese es el punto central de nuestra queja”.

El tenía razón. Los papeles no alegaban eso. Pero, Sasha supuso que Donaldson no se mantendría en ese punto. Estaría ansioso por probar que Jefferson era un buen representante de la clase. De lo contrario, nunca sería aprobado como abogado de la clase demandante. Algún abogado medianamente competente se lanzaría con un representante adecuado y él se quedaría sin nada.

Ella lo provocó. “Veo que el Sr. Jefferson está aquí hoy. ¿Por qué no lo sube al estrado y deja que el Tribunal tome esa determinación?”

Él mordió. “Estaríamos más que felices de hacerlo”.

Jefferson parecía menos que feliz de hacerlo. Se retorció las gruesas manos. Luego asintió.

El juez Cook entrecerró los ojos y frunció los labios. Miró a Sasha durante un largo momento.

“Bien, esto es lo que vamos a hacer. El señor Donaldson subirá a su cliente al estrado y lo interrogará. La Sra. McCandless tendrá la oportunidad de repreguntarle. Luego la Sra. McCandless puede continuar su argumento sobre la certificación de la clase”.

Donaldson asintió con la cabeza.

“Siempre y cuando haya necesidad de continuar el argumento, ¿verdad, Su Señoría? Quiero decir, si no concede mis dos mociones después de mi cruce”.

Sasha lo dijo sólo para poner nervioso a Donaldson. No parecía un tipo que se desenvolviera bien bajo presión.

Las cejas del juez estaban a punto de salir disparadas de su frente. “Por supuesto, señora McCandless. En el improbable caso de que conceda sus mociones desde el banquillo después de que el señor Jefferson testifique, su trabajo aquí habrá terminado”. Sonrió. “Llame a su cliente, Sr. Donaldson”.

Warren Jefferson se dirigió hacia el estrado, teniendo mucho cuidado de evitar el pozo.

Brett le tomó juramento y Jefferson acomodó su bulto en la estrecha silla.

“Buenos días, Sr. Jefferson”. Donaldson acompañó a su renuente cliente a través de las preguntas de calentamiento: nombre, dirección, ocupación.

Sasha escuchó a medias mientras tramaba sus interrogantes.

“¿Cuándo empezó a tomar Slim Down?” preguntó Donaldson a su cliente.

Jefferson se removió en su asiento y recordó. “¿Tal vez en enero de 2009?” Se volvió para mirar al juez. “Resolución de Año Nuevo”.

“Y, si no le importa que le pregunte, ¿cuál era su peso en ese momento?”

“Un poco más de ciento trece kilos”.

“Y, ¿cuánto peso perdió?”

“En realidad, lo gané”.

“¿Aumentó de peso con el producto Slim Down de VitaMight?” Donaldson fingió sorpresa, jugando con algún jurado imaginario.

“Sí, señor. Unos dieciocho kilos. Ahora estoy por debajo de los ciento cuarenta kilos. Ciento treinta y seis para ser exactos”.

“¿Y lo tomaste según las indicaciones?”

Sasha apretó los dientes. Empezar cada frase con «y» era la forma que tenía un abogado litigante perezoso de desarrollar un ritmo. La ponía contra las cuerdas.

“Ehm, sí. Tres veces al día. Con tres comidas razonables. Con agua para beber”.

“¿Y cómo sabes qué es una comida razonable?”

“Tenían un pequeño folleto con el frasco de cápsulas. Tenía recomendaciones de menú. Como fruta, yogur y una tostada seca. Eso era un desayuno recomendado. De hecho, eso es lo que he tomado hoy”.

Jefferson estaba haciendo el trabajo por ella. Anotó su desayuno en su bloc de notas.

Donaldson miró al juez, con las manos abiertas. “Su Señoría, no veo la necesidad de insistir en esto. Haré una oferta de que el Sr. Jefferson siguió al pie de la letra las recomendaciones de las comidas”.

El juez miró fijamente a Sasha. “¿Tiene alguna objeción, abogado? ¿Necesitamos un relato exhaustivo de las comidas de Mr. Jefferson?”

Sasha se puso de pie. “El acusado acepta la proposición de Mr. Jefferson de que siguió las recomendaciones para el desayuno, el almuerzo y la cena”.

Donaldson se giró y la miró con los ojos entrecerrados. Las ruedas giraban lentamente en su cabeza. Podía verle tratando de averiguar por qué había redactado su respuesta de ese modo. Pronto lo sabría.

“No tengo nada más”. Donaldson se sentó.

Sasha miró por última vez sus notas. “Sólo tengo algunas preguntas, Sr. Jefferson”.

En un juicio con jurado, normalmente se colocaba entre la mesa del abogado y el estrado de los testigos para desviar la atención de los jurados. Hoy, ella quería que la atención del juez Cook y, con suerte, su ira se centraran en Warren Jefferson.

Se colocó detrás de su mesa y trató de mantener su voz uniforme y sus gestos mínimos. Una tarea nada fácil para una irlandesa-rusa-americana de familia numerosa.

“Ha dicho que sigue el plan de comidas recomendado por Slim Down para el desayuno, el almuerzo y la cena, ¿correcto?”

“Sí”.

“¿Simplemente proporciona Slim Down recomendaciones para las meriendas?”

Una pregunta de sí o no. Si Donaldson hubiera preparado a su cliente, Sasha habría obtenido una respuesta de una sola palabra. En cambio, Jefferson empezó a explicar.

“Bueno, yo diría que son más bien, sugerencias. El panfleto decía que se podían tomar aperitivos ligeros y enumeraba ejemplos de aperitivos, como almendras, o fruta, palomitas de maíz, cosas así”.

“Entonces, déjame asegurarme de que te entiendo. ¿Las ideas para las comidas son recomendaciones y las ideas para los bocadillos son sugerencias?”

“Correcto”.

Tap, tap, tap. El juez Cook tamborileaba su pluma contra el mazo decorativo que tenía delante.

“¿Cuál es la diferencia?”

Jefferson lanzó a su abogado una mirada desesperada y de pánico. Donaldson, ocupado en ordenar sus papeles, no lo vio.

“Para empezar, los bocadillos no son obligatorios. Si no tienes hambre entre comidas, no tienes que merendar”.

“¿Comes entre comidas?”

“A veces”.

“Cuando meriendas, ¿sigues las sugerencias de VitaMight a la hora de elegir tus tentempiés entre comidas?”

Él la miró fijamente. Ella le devolvió la mirada. Dejó caer su mirada hacia su regazo.

“No siempre. A veces lo sustituyo, por ejemplo, consumo requesón en lugar de humus”.

El juez Cook parecía estar garabateando ahora.

“¿Has probado hoy un bocadillo a media mañana?”

“Sí”.

“¿Una de las meriendas sugeridas?”

“No, lo he sustituido”.

“¿Qué ha consumido?”

No hay respuesta.

“Sr. Jefferson, al entrar en el juzgado sobre las 9:15, ¿qué estaba comiendo?”

“Un sándwich”.

“¿Qué tipo de sándwich?”

Jefferson habló en un susurro. “Un sándwich de Primanti. Capicola y queso”.

El reportero del tribunal retrocedió. El juez Cook levantó la vista, con un leve interés en su rostro. Donaldson dejó de revolver sus papeles.

“¿Con patatas fritas y ensalada de col, imagino?”

“Bueno, sí”. Jefferson lo dijo como si no pudiera concebir la idea de aguantar las patatas fritas y la ensalada de col en su merienda de media mañana.

Sasha dejó que eso se hundiera, y luego tomó una puñalada. Violó la regla de que nunca se le hace a un testigo de un juicio una pregunta de la que no se sabe ya la respuesta.

“¿Comiste algo después de la cena anoche?”

“Sí”. Las manos de Jefferson se cerraron en puños.

“¿De la lista de aperitivos sugeridos?”

“No. Helado de mantequilla de maní y chocolate”. Su cara estaba roja.

Ella había dejado claro su punto. No era necesario humillar más al hombre.

“Gracias, Sr. Jefferson”.

El juez se inclinó hacia delante: “¿Quiere intentar rehabilitar a su delegado, el señor Donaldson, o podemos terminar aquí para que pueda ir a por su merienda antes de comer?”

Donaldson hizo una mueca. “No hay redirección, Su Señoría”.

El juez Cook se volvió hacia el testigo. “Puede abandonar el estrado, señor Jefferson”.

Sasha guardó silencio hasta que bajó del palco y regresó a su asiento junto a su abogado.

Entonces se dirigió al juez. “En este momento, VitaMight renueva respetuosamente sus mociones de juicio sumario y de denegación de la certificación del grupo. A la luz de las desviaciones admitidas por el Sr. Jefferson de una dieta saludable, no puede establecer que su aumento de peso fue causado por el suplemento de VitaMight ni podría servir como representante nombrado de una clase de consumidores que sí tomaron Slim Down según las instrucciones”.

Donaldson ni siquiera se molestó en responder. Estaba ocupado tratando de calmar a su cliente, cuyos airados susurros amenazaban con derivar en un arrebato.

El juez Cook suspiró teatralmente para comunicar su disgusto.

Sasha esperó.

El juez dejó caer su bolígrafo sobre el escritorio que tenía delante y exhaló con fuerza, con las fosas nasales encendidas. “Señorita McCandless, no apruebo sus tácticas, pero es evidente que el caso del señor Jefferson tiene serias insuficiencias. Emitiré un dictamen en breve”. Se inclinó hacia adelante. “Sr. Donaldson, tal vez quiera revisar ese acuerdo”.

Se levantó y salió de la sala por la puerta de su despacho. Brett lo siguió de mala gana. Sasha estaba segura de que se llevaría la peor parte del disgusto del jurista por no haber tenido éxito en sus esfuerzos por fastidiar al cliente de Noah.

Metió sus notas y expedientes en su bolso, tratando de no escuchar cómo Warren Jefferson le gritaba a su abogado. Se levantó para marcharse.

Donaldson se soltó de Jefferson y agarró el brazo de Sasha al pasar.

“Sasha, ¿siguen los treinta mil dólares sobre la mesa?” Si había tratado de mantener la desesperación fuera de su voz, fracasó.

Sasha se tragó su respuesta inicial, que fue reírse en su cara. Le encantaría decirle lo que podía hacer con su demanda de liquidación, pero la triste verdad era que VitaMight probablemente seguiría pagándole para que se fuera. Había dos tipos de clientes corporativos: los que tomaban decisiones de litigio basadas en factores comerciales y los que no llegarían a un acuerdo nunca, pasara lo que pasara. Casi todos los clientes decían pertenecer a la segunda categoría. Casi ninguno lo hacía.

“Tendré que hablar con mi cliente”.

“Por supuesto. ¿Puede avisarme, tal vez esta tarde?” Donaldson dirigió la mirada hacia su cliente molesto.

“Dudo que sea esta tarde, Eric. Tengo mucho que hacer, sobre todo con la muerte de Noah. Te llamaré cuando haya podido consultar con VitaMight”.

Donaldson enrojeció ante la mención de Noah, se reprendió brevemente, pero luego hizo un último teatro en beneficio de su cliente.

“Hazlo. Pero, estás sobre aviso, no vamos a esperar eternamente. Si no resolvemos esto pronto, nuestro número se disparará”.

Sasha no se molestó en ocultar su risa esta vez. “Tomo nota”, dijo, mientras le quitaba la mano del brazo.

Salió al pasillo y decidió tomar las escaleras. Pasar por los fumadores ilícitos sería mejor que viajar en un ascensor con Donaldson y su cliente.

23

Sasha empujó la pesada puerta que daba a la escalera, pensando en su actuación en el juzgado. Noah habría estado orgulloso de ella. El cliente y el bufete estarían encantados de cómo había manejado la audiencia de hoy.

Si lograba convencer a VitaMight de que no llegara a un acuerdo antes de que el juez Cook escribiera una opinión, se imaginaba que incluso podría conseguir una desestimación. Sería una buena carta para tener en el bolsillo cuando llegara la votación de la sociedad.

La puerta se cerró tras ella con un ruido sordo.

Empezó a bajar las escaleras y ocurrieron dos cosas.

En primer lugar, unos pasos pesados se apresuraron a bajar desde el rellano de arriba. Y dos, un tipo grande y joven dobló la esquina desde el rellano de abajo a toda velocidad.

Ella lo miró fijamente y él gritó por la escalera: “¡Gregor, es ella!” Los pasos de arriba se aceleraron.

Perdió un precioso segundo en reprenderse a sí misma. La regla fundamental del Krav Maga era estar preparado, ser consciente de su entorno. Caminando alrededor de perdido en el pensamiento invitó un ataque.

Entonces ella comenzó los cálculos que eran la segunda naturaleza. Por lo menos dos de ellos. No amateurs completos, porque ellos se habían extendido para atraparla entre ellos. No eran profesionales, porque el de abajo debería haber esperado a que ella doblara la esquina para bajar y emboscarla entonces.

Los atacantes múltiples significaban que iba a tener que herir al primer tipo lo suficiente como para incapacitarlo por un tiempo. A menos que pudiera volver a la puerta y al pasillo del cuarto piso antes de que la alcanzaran.

Giró sobre sí misma y se dirigió a la puerta. El tipo que subía desde abajo llegó al rellano antes que ella.

La agarró por detrás por el cabello, tirando de ella hacia atrás y hacia abajo.

Ella dejó caer su maletín de la mano derecha al suelo.

Él esperaba que ella tirara hacia delante, alejándose de él. Así que arqueó la espalda, apoyándose en el impulso hacia atrás.

Se giró y plantó su pie izquierdo como base, deteniendo la caída. Al girar, le clavó la mano derecha en la ingle.

Él se dobló y ella le agarró el hombro con ambas manos, tirando de él hacia delante y propinándole dos rápidas patadas en la ingle.

Su amigo apareció en las escaleras de arriba. Otro tipo grande, mayor. Ella buscó su cara. No lo reconoció.

No, le gritó su cerebro. Los había visto antes. Eran los tipos del lobby de su edificio de oficinas que habían estado hablando con el guardia de seguridad cuando ella había pasado.

El joven se enderezó, jadeando: “Señora, deme los archivos. No le haré daño. Irwin sólo quiere recuperar sus archivos”.

La cara ensangrentada y aplastada de Tim Warner pasó por su mente.

“Vete al diablo”.

Su puño salió disparado. Ella se inclinó hacia la izquierda y él la sorprendió con un golpe de refilón en la comisura derecha de la boca. Sintió el labio reventado y el sabor de la sangre caliente y metálica.

Sasha rodó con el impulso que la empujaba hacia la izquierda y dejó caer el codo izquierdo. Tiró hacia atrás y le clavó el codo en la barbilla.

Su cabeza se tambaleó hacia atrás por la fuerza y su boca se abrió. Pensó que podría haberle roto la mandíbula por la forma en que colgaba su boca.

Volvió a golpear la barbilla con el codo izquierdo. Siguió con su lado fuerte, el codo derecho. Se lo clavó en el pómulo. Él aulló.

Una vez más, ella levantó el codo, estrellándolo contra su destrozada mejilla. Luego lo agarró por los hombros y le dio un fuerte rodillazo en la ingle, en el estómago, en la ingle otra vez.

Se inclinó hacia delante, jadeando y maldiciendo. Ella lo dejó caer y él se desplomó en el suelo. No volvió a moverse.

Su amigo había llegado al rellano y se abalanzaba hacia ella, con los ojos desviados de ella al montón que había a sus pies.

La agarró por el cuello. Ella le tiró de las muñecas y le soltó las manos.

Una vez libre, se inclinó para recoger su maletín. Cuando se puso de pie, el tipo levantó la mano, giró desde un lado y le dio un fuerte golpe en la mejilla, con la mano abierta. Los ojos le lloraron por el escozor.

Él retrocedió un paso y levantó el brazo para golpearla de nuevo. Ella esquivó el salvaje golpe y corrió.

Bajó las escaleras derrapando, con los tacones volando sobre el mármol resbaladizo y la mano deslizándose por la barandilla de latón. Recorrió los cuatro pisos hasta el lobby en menos de treinta segundos.

El anciano se había agarrado a ella mientras bajaba, pero falló y tropezó con su amigo. Cayó con fuerza por las escaleras y aterrizó con un ruido sordo en el rellano del tercer piso, rebotó en el mármol y se quedó quieto.

Escuchó los sonidos de arriba, pero los hombres no se movían.

Cuando llegó a la planta baja, giró hacia un pasillo trasero y salió del edificio por la oficina de correos conectada. Quería evitar a los guardias y a los colegas que pudieran estar en el lobby.

Notaba cómo se le hinchaba la mejilla. Probablemente ya le habían salido moratones en la cara y en la garganta. La sangre de su labio partido goteaba por su barbilla. Se limpió la boca con el dorso de la mano y se pasó un dedo tembloroso por los dientes. Todos parecían estar intactos.

Deseó poder sentarse en las amplias escaleras de la oficina de correos y llorar. Dejar que grandes sollozos sacudieran su cuerpo hasta que se agotaran. Pero no tenía ese tiempo. Los tipos de la escalera no estaban abajo para siempre. Tenía que volver a la oficina, llamar a Connelly y averiguar qué hacer luego.

Recorrió la calle Grant a toda velocidad, esquivando a los oficinistas y cruzando en contra de los semáforos.

24

Bethesda, Maryland

Jerry Irwin cerró la puerta de su despacho en un esfuerzo por ahogar los lamentos histéricos de su recepcionista.

Había hecho lo más decente y había comunicado la noticia de la muerte de Warner a sus empleados en persona. Había aparecido en los periódicos, así que pensó que también podía hacerlo. Aprovechó la oportunidad para sugerir que había estado en contacto con la policía y que ellos habían insinuado que el asesinato de Warner podría haber sido una pelea de amantes gay que salió mal.

Eso era en parte cierto. La policía de D.C. le había llamado, pero fue él quien insinuó que Warner tenía un novio con tendencias violentas. Imaginó que perseguir esa falsa pista los mantendría ocupados por un tiempo.

Ahora, sus empleados, que no habían parecido especialmente apegados a Warner cuando estaba vivo, deambulaban por su oficina, lamentándose como si estuvieran desamparados.

Se apretó los dedos contra las sienes para evitar un creciente dolor de cabeza.

Uno de los teléfonos móviles sonaba, cortando los agudos sollozos que aún emanaban de Lilliana.

Lo sacó del bolsillo. Pittsburgh estaba llamando.

“¿Sí?” respondió.

“¿Has recuperado tus archivos?” Esta mañana no hay sutilezas.

“Debería tenerlos pronto. Mis chicos de Pittsburgh aún no se han registrado”.

“Por si acaso, ¿qué hay en ellos?”

“¿Los archivos?”

“Sí, Jerry. Los archivos”. Su compañero estaba irritado.

“El nombre del sustituto de Calvaruso y sus planes de viaje para el viernes”. Irwin no vio ninguna razón para endulzarlo.

“Entonces, si la abogada consigue esos archivos, ¿sabrá qué avión está en juego?”

“Si consigue los archivos. Que no lo hará. Al menos no lo suficiente como para hacer algo con ellos. No te preocupes”.

“No estoy preocupado. Pero será mejor que lo estés”.

25

Las oficinas de Prescott & Talbott

¡A l fin! Flora sonrió triunfante al ver la sirena en el monitor de Lettie. Era perfecta. Cabello largo, oscuro y rizado como el suyo. Y una preciosa cola rosa brillante.

Le había costado una eternidad encontrar la imagen adecuada. No había ayudado el hecho de que el teléfono de Sasha no había parado de sonar durante toda la mañana. Clientes que se habían enterado de la muerte del Sr. Peterson y querían saber qué significaba para sus casos, abogados que llamaban para contar chismes, y un agente federal totalmente grosero que llamó como un millón de veces y actuó como si no le creyera cuando le dijo que Sasha estaba en el tribunal.

Bueno, ella finalmente lo tenía. Esto era definitivamente lo que ella quería para su tatuaje. Ahora, a imprimirlo en color. El único problema era que se suponía que no debían atar las buenas impresoras a color con trabajos personales. Esas impresoras eran para las pruebas de los juicios y esas cosas.

Pero su impresora en casa era bastante mala. Y una imagen deficiente significaría un tatuaje deficiente. Volvió a mirar la imagen en la pantalla. Era muy nítida. Y detallada.

Al diablo, sólo era una página. ¿Quién iba a saberlo? Abrió el menú de impresión y seleccionó como destino la impresora en color de alta velocidad de la tercera planta.

Miró disimuladamente a Janet, la secretaria del siguiente puesto de trabajo. “Oye, Janet, voy a ir a la sala de suministros a por unos bolígrafos. ¿Necesitas algo?”

“Hay bolígrafos en esos armarios detrás de ti. Lettie mantiene sus suministros bastante bien abastecidos”.

“Sí, pero me gustan los de micro punta. De todos modos, no tardaré mucho. ¿Puedes cubrir el teléfono de Sasha por mí?”

Janet dejó las anotaciones de la hora que estaba tratando de descifrar. “Mira, Flora, no podría importarme menos si quieres usar la impresora a color. Sólo vuelve directamente. Lettie y yo tenemos un trato. Yo almuerzo primero y es casi la hora. Tienes que cubrir mi escritorio. Así que hazlo rápido”.

Flora no quería admitir que la habían pillado en una mentira. No dijo nada. Sólo cerró su navegador, se colgó el bolso en la muñeca y salió al lobby del ascensor.

Pulsó el botón de bajada. Mientras esperaba el ascensor, recordó que Sasha estaba esperando un paquete importante. Pensó en volver a pedirle a Janet que lo buscara, pero se lo pensó mejor. No iba a estar tanto tiempo fuera de la mesa de Lettie. Y Janet era un poco antipática.

Las puertas del ascensor se abrieron y ella entró para hacer el corto trayecto hasta el tercer piso para obtener su impresión.

Tomó la sirena de la impresora y se apresuró a volver para no hacer esperar a Janet. Pero Janet estaba lista cuando llegó. Se había retocado el lápiz de labios y ya tenía el pañuelo de felpilla anudado al cuello. En cuanto vio a Flora, se puso el abrigo y pasó junto a ella.

“Nos vemos en una hora”.

Flora estaba ocupada en ausencia de Janet. El teléfono de Sasha seguía sonando como un loco, y uno de los abogados de Janet necesitaba ayuda para editar una especie de alegato. Tanto teclear le hizo romperse una uña, así que tuvo que hacer una reparación rápida allí mismo en el escritorio. Se alegró de que Janet no estuviera cerca para quejarse del olor a pegamento acrílico.

Cada vez que tenía un segundo libre, echaba un vistazo a su sirena, sólo por la pequeña emoción que sentía cada vez. Iba a ser un tatuaje muy bonito.

No se fijó en el delgado sobre de UPS que el personal del correo había entregado mientras ella no estaba. Estaba debajo de una gruesa pila de publicaciones periódicas que el personal de la biblioteca también había entregado en el poco tiempo que estuvo fuera del escritorio.

Flora terminó la edición para Janet y empezó a pensar en su propio almuerzo.

Sasha se apresuró a atravesar el lobby y subió las escaleras hasta su despacho. Su objetivo era llegar a la silla de su escritorio sin ser vista y evaluar el daño en su cara en privado.

Pasó por delante del escritorio de Lettie casi corriendo y no se detuvo cuando Flora la llamó por su nombre. Una vez dentro de su despacho, cerró la puerta de un portazo y sacó el espejo de maquillaje para echarle un vistazo. Estaba tan mal como había imaginado.

El labio partido e hinchado volvería a su tamaño normal en uno o dos días, y podría cubrir la rotura con lápiz de labios. Pero los moretones de la mejilla durarían más tiempo en su piel pálida. Mucho más, probablemente. Se desvanecerían hasta volverse verdes, y luego permanecerían un tiempo como manchas amarillas pálidas. Finalmente, se volverían marrones y desaparecerían. Tendría que maquillarse con una paleta si quería cubrirlos.

Se abrió paso hacia abajo. En la garganta, cerca de la clavícula, había claras marcas en forma de dedo, ya oscuras.

El intercomunicador del teléfono de mesa emitió un pitido que interrumpió su examen de las heridas.

Pulsó el botón del altavoz con un dedo. “¿Sí?”

“¿Sasha? Un tal agente Connelly te ha llamado cuatro veces mientras estabas fuera. Dijo que le llamaras en cuanto llegaras. Parecía un poco enfadado”.

“¿Algo más?”

“Ehm, Naya Andrews llamó y dijo que por favor le avisara cuando estuvieras de vuelta. Así que lo hice, ¿de acuerdo?”

“Claro. Bien. ¿Eso es todo?”

“Todos dejaron mensajes. Los puse junto a tu teléfono”.

Sasha miró su escritorio. Había una gruesa pila de hojas de mensajes rosas junto a la base del teléfono. Pero ningún paquete nocturno.

“¿Ya vino el correo con las entregas?”

“Creo que sí. Pero no ha llegado nada para ti”.

“¿Estás segura?”

Sasha podía oírla revolver los papeles. “Estoy segura. Lo único que hay aquí es un montón de revistas jurídicas”.

“De acuerdo. Si llega algo más tarde, tráelo enseguida, por favor”.

“Lo haré. ¿Te importa si me voy un poco antes para comer? Janet debería volver en unos veinte minutos. Puedo pasar tu teléfono a recepción”.

“Está bien”. Lo único que realmente confiaba en que Flora hiciera era traer su correo. Como aparentemente no había recibido ninguno, no tenía necesidad inmediata de la secretaria suplente.

Pulsó el botón de desconexión con más fuerza de la necesaria.

¿Dónde estaba el paquete de Warner? ¿Y dónde estaba Connelly?

Tomó el teléfono para intentarlo de nuevo. Volvió a colgarlo porque hubo dos golpes rápidos en su puerta.

Sin esperar respuesta, Naya entró en el despacho y cerró la puerta de un tirón.

“Mac, ¿cómo te fue con... oh, santo Dios, qué te pasó?” La mano de Naya voló hasta su garganta.

“Me atacaron en las escaleras del juzgado”.

“¿Qué?”

“Deberías ver a los otros muchachos”.

Naya no se rió. “Mac, ¿estás bien? ¿Has llamado a la policía?”

“Estoy bien, Naya, de verdad. Y tengo una llamada a un agente federal”.

“¿Qué demonios está pasando, Mac?”

Sasha se frotó los ojos. Le ardían por la falta de sueño. Quizás también por las lágrimas que habían amenazado con escaparse durante todo el día. Bostezó, y el movimiento estiró la piel de su labio, abriendo la herida. Sintió el sabor de la sangre.

“Mierda”. Encontró una servilleta de su pedido de comida para llevar de la noche anterior y se la puso en el labio mientras consideraba cuánto decirle a Naya. Esperó a que la hemorragia disminuyera.

“De acuerdo. Esto queda entre nosotros”, dijo. Dobló la servilleta por la mitad, luego por la mitad otra vez, y la volvió a apretar contra su labio.

Naya asintió con la cabeza.

“El accidente de avión no fue un accidente. Alguien anuló los controles y voló deliberadamente ese avión hacia la montaña”.

“¿Qué? ¿Terrorismo?” preguntó Naya.

“No, no lo creo. No lo sé, pero creo que sólo se trata de dinero”.

Naya esperó a que Sasha la convenciera.

“Es una locura que Mickey no haya contactado con la viuda de Calvaruso, ¿verdad?”

“Más allá de la locura. Ella es como un día de pago garantizado. Un representante de clase muy simpático”.

“Correcto. Entonces, ¿por qué cualquier abogado demandante, y mucho menos uno tan inteligente como Mickey Collins, la dejaría pasar?”

“Tal vez no sabía de ella, Mac”.

“Sé de buena tinta que sabía de la Sra. Calvaruso a las pocas horas del accidente”.

Naya lo pensó bien. "La única razón por la que no la usaría como su representante sería si le resultara más lucrativo no hacerlo".

“Cierto”.

“Pero, ¿cómo podría ser eso?”

“No estoy seguro de los detalles, pero así es como creo que funciona: Patriotech (la empresa que contrató a Calvaruso como consultor) desarrolló una aplicación que permitiría a alguien controlar a distancia la computadora de vuelo. Intentaron vendérselo al gobierno, pero los federales pasaron. Entonces, el director general y Mickey Collins urdieron un plan para estrellar un avión y luego demandar a la aerolínea. Hemisphere Air llega a un acuerdo; y supongo que Mickey se reparte los honorarios de su abogado con Patriotech”.

“Pero, es una violación de las reglas de ética compartir los honorarios con quien no es abogado”.

“¿En serio, Naya? ¿Crees que Mickey conspiraría para cometer un asesinato en masa, pero que la prohibición ética de compartir honorarios se lo impediría?”

Naya se rió. Sasha se unió a ella. Humor negro. Los empleados de un gran bufete de abogados lo encontraron casi universalmente divertido.

Su risa se apagó tan rápido como empezó.

“De todos modos, creo que Calvaruso fue un chivo expiatorio. O tal vez estaba involucrado. No lo sé. Patriotech lo utilizó para estrellar el avión. Y creo que podrían volver a hacerlo”.

“¿Por qué?”

“Porque Noah está muerto. El director de recursos humanos de Patriotech accedió a enviarme el expediente personal de Calvaruso, y también está muerto. Y los dos matones que me golpearon esta mañana estaban buscando el archivo. Es posible que sólo estén cubriendo sus huellas, pero ¿por qué no seguir estrellando aviones y reteniendo aerolíneas hasta que se te acabe la gente dispuesta a hacerlo por ti?”

Se miraron el uno al otro.

“Bueno, mierda”. Dijo Naya.

Eso lo resumió todo.

Sasha se sobresaltó, cuando la puerta de su despacho se abrió y Connelly entró furioso, ya gritando.

“Creí que había quedado claro. El trasero en el asiento. ¿Recuerdas? Quédate en tu maldita oficina”. Se detuvo al ver el daño en la cara de Sasha.

Caminó por detrás de su escritorio y tomó su barbilla con la mano buena para ver mejor. Le inclinó la cara hacia la luz. Su mano estaba caliente.

“¿Qué te ha sucedido?”

Naya se levantó y cerró la puerta del despacho, aclarándose la garganta.

La mano de Connelly bajó de la barbilla de Sasha, y se volvió y enfocó a Naya por primera vez.

“Soy el agente especial Leo Connelly, de Asuntos Internos, del Departamento de Seguridad Nacional”. Levantó su mano mala y la saludó en lugar de estrechar su mano.

“Encantado de conocerle, agente Connelly. Soy Naya Andrews. Soy la asistente legal de Sasha. ¿Qué te ha pasado?”

“Fastidié a tu jefe”.

Naya arqueó una ceja. Era una de las pocas personas en Prescott que conocía el entrenamiento de Krav Maga de Sasha. “Buen trabajo, Mac”.

Connelly se volvió hacia Sasha. “¿Por qué dejaste tu oficina?”

“Tengo un trabajo, Connelly. Tuve que cubrir un argumento que Noah tenía programado en el tribunal federal”.

Sasha se movió hacia el otro lado de la habitación para poner algo de espacio entre ellos. Su ira la asustaba. Sentía que podría tomar el control de ella.

Connelly frunció el ceño pero no dijo nada más sobre su trato. “Entonces, ¿te dieron una paliza en el juzgado?”

“En el hueco de la escalera. Dos tipos grandes. Estaban preguntando por los archivos de Irwin. Pero recuerdo haberlos visto aquí en el lobby, hablando con los guardias de seguridad”.

Los ojos de Naya brillaron. “¿Justo después de que habláramos esta mañana?”

“Sí”.

Se inclinó hacia delante, tensionada por la energía. “Bien, salí a fumar justo después de que habláramos. No digas nada, Mac. Con mi madre, necesito un calmante para el estrés. Lo sé, ¿de acuerdo? Entonces, estaba en el lado del edificio que da al lote junto al edificio Frick y estos dos linebackers salieron de un coche plateado en el lote y entraron en el edificio. Cuando volví a entrar, estaban de pie en el puesto de seguridad hablando con ese pervertido guardia de seguridad... ya sabes cuál”.

Connelly se acercó a la ventana. "¿Puedes ver el lote desde aquí?"

“No, al otro lado del edificio. No crees que el vehículo siga allí, ¿verdad?”

“No lo sé. ¿Qué tan mal los hirió?”

Sasha consideró la pregunta. “El primer tipo, bastante mal. Me imaginé que tenía que incapacitarlo para lidiar con el segundo tipo. Definitivamente le rompí el pómulo. Podría haberle roto la mandíbula. Le dejé inconsciente. El segundo tipo se cayó por las escaleras mientras me perseguía. Imagino que está golpeado, pero nada demasiado grave”.

La expresión de Naya era una mezcla de asombro y disgusto.

Connelly asintió, satisfecho. Dijo: “Si yo soy ellos, no voy a un hospital de la ciudad. Pero ese primer tipo, está bastante fuera de servicio. Apuesto a que se registran en el hotel más cercano. El primero se esconde y el segundo viene a buscarte”.

“Gregor. El primer tipo llamó al otro Gregor”.

“Esto es lo que vamos a hacer. Te vas a quedar aquí”. Señaló a Sasha. “Tú”, dijo, señalando a Naya, “vas a asegurarte de que se quede aquí. Yo voy a comprobar si el coche sigue en el aparcamiento de enfrente”.

Connelly se dirigió a la puerta. Sasha se acordó de la viuda.

“Espera, ¿hablaste con la Sra. Calvaruso?”

“Lo hice. Ella no sabe mucho. Su marido conoció a alguien en el Centro Oncológico Hillman que les dio trabajo a él y a otro hombre en Patriotech”.

“¿El Centro Oncológico? ¿Tenía...?”

“Sí. Era terminal, por lo que parece”.

“Entonces, ¿Patriotech contrató a un hombre que sabía que se estaba muriendo? Y, ¿que probablemente sabían que se estaba muriendo?”

“Sí”.

“¿Te dio un nombre?”

Connelly negó con la cabeza. “Todo lo que sabe es que era un tipo soltero con cáncer. Eso debería reducirlo, ¿no?” Su risa fue corta y amarga.

“Contrataron a dos hombres”, dijo Naya.

Van a estrellar otro avión, pensó Sasha. Ahora, ella podría decirle a Connelly sobre SGRA. Éticamente.

“Creo que es mejor que te sientes, Leo. Tengo una historia que contarte antes de que te vayas”.

Connelly la miró y ocupó la silla de invitados junto a Naya. “Escuchémosla”, dijo.

Empezó por el principio, con la revelación de Metz sobre el vínculo con SGRA. Luego le contó cómo Peterson debía conseguir que Hemisphere accediera a informar a la JNST. Cómo creía ella que el coche de Peterson acabó enrollado en un árbol, no porque finalmente se le hubiera acabado la suerte de conducir borracho, sino porque sabía lo del enlace SGRA e iba a acudir a las autoridades.

La voz de Connelly estaba tensa por la ira. “¿Sabes cuánto tiempo hemos perdido por no haberme contado esto anoche?”

“No pude. Tenía una obligación”.

Explotó. “¿Tu obligación de ahorrarle dinero a tu cliente era más importante que salvar vidas?” Golpeó con una mano en su escritorio.

Ella se puso de pie y retrocedió, adoptó una postura defensiva, pero mantuvo la voz tranquila. “Baja la voz. Y retrocede”. Su tono transmitió el resto del mensaje.

Los ojos de Naya se abrieron de par en par.

Connelly se pasó la mano por el cabello, dejando un surco de púas negras a su paso.

“Me pasé de la raya. Lo siento”. Su voz era suave.

Ella relajó su postura. “Disculpa aceptada. Creo que todo el mundo está bajo presión”.

Él esbozó una pequeña sonrisa. “¿Tú crees?”

Connelly fue a revisar el aparcamiento del edificio Frick en busca del coche de los atacantes.

En cuanto la puerta se cerró tras él, Naya dijo: “¿Qué le ocurre a este tipo? ¿Te fías de él?”

Sasha se lo pensó. La cabreaba, pero parecía digno de confianza. “Sí que confío. Creo que sí. ¿Por qué, te da muy mala espina?”

Naya sacudió la cabeza; sus trenzas chasquearon contra sus hombros. “No, en absoluto. Se muestra bastante firme. Es que...”

“¿Qué?”

Naya sabía leer a la gente. Con una sola mirada a un testigo experto, sabía si iba a ser brillante o a desmoronarse en el estrado. Era una peligrosa jugadora de póker, como Sasha había aprendido durante un juicio en St. Siempre que había tiempo libre, Naya la había arrastrado a algún casino de barco fluvial donde Sasha había tomado bebidas aguadas y había observado cómo Naya se lucía al ir ganando.

Si Naya le dijera que Connelly era un tipo deficiente, se lo creería.

“No sé, Mac. Parece decente. Pero, ¿dónde está su compañero? Quiero decir, ¿es una investigación oficial del gobierno la que está dirigiendo? Y, ¿es sólo él? ¿Y tú? No te ofendas, mujer, pero yo no iría por ahí investigando un complot de asesinato en masa sin más respaldo que un mini-abogado, tan feroz como tú”.

Naya tenía razón. Connelly se había resistido a llamar a la policía cuando encontraron el cuerpo de Warner. Y a Sasha le sorprendió que no hubiera sugerido denunciar el ataque en el juzgado. ¿Era un agente corrupto, trabajando fuera de su autoridad? Y, si lo era, ¿entonces qué?

Sasha se masajeó las sienes. Presionó con fuerza con ambas manos. Para contrarrestar la presión que se acumulaba en su cabeza. Llenó sus pulmones de aire y exhaló lentamente.

La suave frente de Naya se arrugó con preocupación. “¿Sabes qué, Mac? Olvida que he dicho algo. De verdad. Voy a traerte una taza de café, ¿de acuerdo? Luego, voy a llamar a la ayudante de mi madre y decirle que se quede hasta medianoche. Eso es lo más tarde que puede ir y realmente no puedo permitirme el turno de noche, pero te ayudaré toda la noche, el tiempo que sea necesario. ¿De acuerdo?”

Se inclinó sobre el escritorio y frotó el brazo de Sasha. “Todo va a salir bien”.

Sasha asintió. “Gracias. Sin embargo, no sé en qué nos estamos metiendo, Naya. No estoy seguro de que sea seguro involucrarse”.

“Escucha, tu hombre agente federal tiene un arma, ¿verdad?”

“Sí”.

“Y tú tienes tus movimientos de karate o lo que demonios sean. Y, soy desagradable. Sin miedo, nena”.

Sasha se sorprendió a sí misma riendo.

“De verdad, Naya, gracias”.

“No hay problema. Deja que te traiga ese café. Y tal vez un sándwich. Tienes peor aspecto que esta mañana. Lo cual es mucho decir, hermana”.

Se fue, y Sasha miró por la ventana. No tenía ningún plan, ninguna dirección. Sólo un vago objetivo: evitar otro accidente aéreo sin morir en el proceso. Lo que necesitaba era una lista.

Para cuando Naya regresó con dos tazas de café y la noticia de que había pedido algo de comer, Sasha había redactado una tabla de tareas, en la que se establecían los próximos pasos percibidos por orden de prioridad. Junto a cada tarea, había anotado un conjunto de iniciales (suyas, de Naya o de Connelly) para indicar quién era el responsable de llevarla a cabo.

Connelly siguió a Naya por la puerta, con una taza de Prescott & Talbott.

Naya dejó el café sobre el escritorio de Sasha. Cuando vio el gráfico frente a Sasha, sonrió. “Un gráfico de tareas de Sasha McCandless. Ahora estamos en el negocio”.

Y se dirigió a Connelly con la cabeza: “Y me encontré con el agente Connelly. Le pedí a la recepción que le consiguiera una placa de visitante, para que pueda entrar y salir”.

“El coche sigue en el aparcamiento. Le di al aparcacoches cincuenta dólares para que no se lo llevara la grúa y le dije que me llamara si alguien se metía en él”. dijo Connelly, levantando la taza a sus labios.

Sasha frunció el ceño. “¿No podías hacer que alguien de tu oficina se sentase en el vehículo?”

“Soy de asuntos internos, Sasha. La gente no confía en lo absoluto al trabajar conmigo. Ahora mismo estoy trabajando en la oficina local, pero sólo es una base. Un lugar para tener un escritorio y un teléfono”.

Sasha se encontró con los ojos de Naya por encima de su hombro. Se encogió de hombros.

“Bien. Hice una lista de tareas”. Tomó un largo trago de café. “Busquemos una sala de conferencias vacía, para que podamos relajarnos y almorzar mientras trabajamos”.

Acamparon en la Sala de Conferencias Heinz. Heinz era la sala de conferencias más pequeña, pero era la favorita de Sasha.

Tenía vistas a la ladera del monte Washington. Sasha había pasado el tiempo en muchas reuniones viendo cómo los vagones de la pendiente de Duquesne viajaban desde la avenida Grandview, en lo alto del monte Washington, hasta la plaza de la estación y volvían a subir. Lento, inflexible, constante.

Además de las vistas, el Heinz tenía la ventaja de ser cálido. Probablemente debido a su tamaño, la pequeña sala de conferencias era la única que no tenía la temperatura ambiente de una cámara frigorífica. Dado que las cajas de los termostatos de las salas de conferencias eran, por lo que Sasha pudo comprobar, decorativas y no funcionales, esto no era un punto menor a favor del Heinz.

Pero, no se podía negar, era un espacio de trabajo reducido. Naya y Sasha habían desplegado archivos de diligencia que se remontaban a una década atrás, y la pequeña mesa ovalada estaba cubierta.

Connelly, que no podía ayudar a revisar los archivos sin violar el privilegio abogado-cliente de Hemisphere Air, fue relegado a una esquina. Se sentó con sus largas piernas extendidas y apoyadas en una segunda silla y la laptop de Sasha en equilibrio sobre sus muslos. Su tarea consistía en consultar varias bases de datos gubernamentales en busca de información sobre SGRA.

Llevaban trabajando casi en silencio unos cuarenta minutos cuando el teléfono de conferencia con forma de estrella pitó. Sasha tomó una carpeta de la parte superior del aparato y pulsó el botón del altavoz.

“Sala de conferencias”.

Anne, de la recepción, dijo: “Tengo a Bob Metz en la línea para ti, Sasha. Y tu pedido de comida está aquí. ¿Lo envío o lo retengo?”

“Gracias. Naya y nuestro invitado saldrán a la recepción a recogerlo”.

Sasha miró a Naya e inclinó la cabeza hacia la puerta. Connelly no podía estar en la habitación mientras ella hablaba con su cliente.

“Vamos, agente”, le dijo Naya a Connelly.

Éste lanzó una mirada a Sasha, pero dejó la laptop en la silla y siguió a Naya por la puerta.

“Adelante, pásalo”, dijo Sasha.

La conexión era terrible. Metz sonaba como si estuviera bajo una ruidosa tormenta.

“¿Sasha?”

“Bob, estoy aquí. ¿Puedes oírme?”

“Apenas. Maldito monzón aquí fuera”.

Ella podía oír el viento detrás de él. Ella miró por la ventana de nuevo. Tranquilo y seco.

“¿Dónde estás?”

“En la parada de taxis de Sea-Tac”.

“¿Estás en Seattle?”

“Vine aquí en el primer vuelo de esta mañana. Al menos la corriente en chorro estaba en calma, ganó algo de tiempo. Miserable”.

Ella no sabía si se refería al tiempo, al vuelo o a la conexión. “¿Qué ocurre? ¿Por qué estás en Seattle?”

“Algún caso de acoso sexual. No sé por qué Viv está tan alterada por ello, pero anoche, después de hablar con Noah, me dijo que se encargaría del choque y me envió aquí. ¿Dónde está Noah, de todos modos? No ha devuelto ninguna de mis llamadas”. La molestia se reflejó en la voz de Metz.

“Noah está muerto”. Supuso que lo diría sin más.

“¿Muerto?”

“Hubo un accidente de coche anoche. ¿Noah habló con Viv?”

“Supongo que sí. Viv me llamó alrededor de las ocho de la noche para decirme que necesitaba que viniera. Dijo que había hablado con Noah. Estuvo de acuerdo en que debíamos informar a los federales sobre el vínculo con SGRA y dijo que se encargaría de ello. No puedo creer que esté muerto. ¿Estaba... conduciendo?” El tono de Metz decía todo lo que sus palabras no decían.

Sasha se limitó a decir: “La causa del accidente no se conoce todavía”.

“Bueno... Estoy desconcertado, para ser sincero”. Hubo una larga pausa. “¿Se ha puesto Viv en contacto con el socio que se va a hacer cargo?”

“En realidad, Viv llamó al bufete y pidió que llevara la defensa sin otra capa de supervisión”.

Silencio.

“Bob, ¿te he perdido?”

“Estoy aquí. Yo... Siempre me has gustado, Sasha. Eres muy prometedora, así que por favor, debes saber que te lo digo por una preocupación genuina por tu carrera; debes tener cuidado. No conoces a Vivian”.

Sasha miró por la ventana, observando cómo los teleféricos de madera roja de la pendiente subían y bajaban por la ladera como lo habían hecho durante más de ciento treinta años, y consideró su respuesta.

“Te lo agradezco, Bob. Más de lo que sabes. Pero, he trabajado muy de cerca con Noah y creo que...”

La interrumpió. “Tú no eres Noah. Es el único consejero externo que tenemos al que ella no ha despedido al menos una vez en un arrebato. Y no es que tenga ninguna lealtad a su antiguo bufete, porque no la tiene. Si no fuera por Laura, habría retirado el negocio hace mucho tiempo”.

“¿Laura?”

“Laura Peterson. Ella y Viv fueron a la universidad juntas. Estaban en la misma hermandad en CMU”.

Hemisphere Air seguía siendo cliente de Prescott & Talbott porque una de las esposas de los socios había pasado una vela alrededor de un círculo en alguna ceremonia griega bastarda con el vicepresidente de Asuntos Legales. Sasha pensó que el viejo club de chicos que aún dirigía el bufete encontraría eso como un tipo de progreso apropiado.

“¿Sasha?”

“Lo siento, Bob. Estaba pensando. Lo entiendo, de verdad”.

“De acuerdo”. Sonaba inseguro. “¿Has hablado con Viv, entonces?”

“Todavía no. No me había dado cuenta de que ya no llevaba esto por dentro. Supongo que debería llamarla”.

“No la llames”. Dijo cada palabra como si fuera su propia frase. “No lo hagas. Cuando quiera hablar contigo, te llamará”.

“Entendido”. Sasha sintió que sus hombros se tensaban. “Bueno, gracias por la llamada, Bob. Buena suerte ahí fuera”.

“Espera...”

“¿Sí?”

Él no dijo nada. Ella podía oír su respiración, tratando de decidir cómo expresar algo.

“¿Bob?”

“Si puedes, ¿podrías averiguar si mi vuelo de regreso fue modificado con el enlace SGRA?” Su voz disminuyó. “No quería preguntarle a Viv. Pero, pensé en ello durante todo el camino a través del país hoy. Esperando que alguien estrellara el avión contra una montaña o un rascacielos o que lo hundiera en un lago”. Le temblaba la voz. “No puedo volver a hacer eso”.

Sasha cerró los ojos y recordó la impotencia y el pánico que la habían inundado cuando había tenido el mismo pensamiento durante la aproximación al Reagan National la noche anterior. Había aguantado la respiración mientras sobrevolaban los monumentos y no había exhalado hasta que las ruedas tocaron el asfalto.

“Lo intentaré, Bob. ¿Cuál es tu número de vuelo?”

“Uh”, le oyó buscar entre los papeles. “1480. Un viaje de toda una noche”.

Lo escribió en un bloc de notas. Hizo un círculo. “Bien. Resiste, Bob”.

“Gracias, Sasha. A ti también”.

Apretó el botón para terminar la llamada.

Se sentó a pensar en el vuelo de Metz a través del país hasta que Naya y Connelly regresaron. Llevaba una bandeja de envoltorios variados y un tazón de plástico con ensalada de pasta. Sujetó la puerta con una mano y un plato de galletas con la otra.

“Qué bien, colgaste”. Naya dejó las galletas en el alféizar de la ventana y apiló las carpetas en el extremo de la mesa para despejar un espacio para la comida.

Sasha eligió un sándwich de verduras en un envoltorio de espinacas y llenó un vaso con agua de la jarra del aparador. Se concentró en masticar con el lado no lesionado de la boca.

No estaba segura de qué hacer ante la noticia de Metz de que la JNST y la AST conocían el vínculo de la SGRA desde la noche anterior.

La AST y el Servicio Federal de Alguaciles Aéreos eran piezas del monolito de Seguridad Nacional. La JNST era independiente, pero trabajaba mano a mano con la AST en las investigaciones de accidentes.

Si alguna de las tres agencias conocía el vínculo con el SGRA, habría compartido la información con las otras dos de inmediato. Lo que significaba que Connelly lo había sabido todo el tiempo y estaba tratando de mantenerla en la oscuridad, por lo que su arrebato cuando ella se lo dijo había sido un montaje. O realmente no lo sabía, lo que significaba... ¿Qué? ¿Su investigación no estaba autorizada? ¿Alguien del gobierno estaba en el plan con Irwin y Mickey Collins?

Ella no estaba segura. Estaba segura de que ambos eran malos escenarios. Era hora de averiguar cuál estaba en juego.

“Oye, Connelly”, dijo. Pensó que había mantenido un tono neutro, pero por la forma en que la atención de Naya cambió de su plato de ensalada de pasta al mariscal de vuelo, parecía que no lo había hecho.

“¿Mmm?” respondió él con la boca llena de carne de pavo y queso suizo.

“Sé que a nadie le gusta el escuadrón de ratas, pero ¿por qué nadie en el DSN (Departamento de Seguridad Nacional) te habló de los SGRA?”

Naya dijo con la boca: “¿escuadrón de ratas?”

Escuadrón de ratas. Nick Martino, un detective de narcóticos al que había conocido en el pasillo del juzgado y con el que había salido durante unas semanas, le había dicho a Sasha que había rechazado un ascenso porque implicaba un traslado a Asuntos Internos, también conocido como la brigada de ratas. Nick le había explicado que prefería relacionarse con los traficantes de drogas y los pandilleros que con la escoria de la brigada de ratas que investigaba a sus compañeros.

Resultó que las fuertes opiniones de Nick se habían extendido más allá de sus puntos de vista sobre su lugar de trabajo. Tras una acalorada discusión sobre los méritos de la legalización de la marihuana que terminó con Nick llamándola imbécil, Sasha se ofreció para encargarse de una serie de declaraciones en Wichita y le informó de que estaría fuera al menos un mes. Esa fue la última vez que vio al buen detective.

Esperó a que Connelly tragara y contestara.

“Presumiblemente porque nadie en el DSN lo sabe”. Se limpió la boca con una servilleta de papel y tomó una galleta.

“Según mi cliente, la JNST lo sabe desde ayer por la tarde. Creía que había dicho que las agencias estaban mejorando a la hora de compartir información”.

Connelly masticó su galleta, imperturbable. “Lo están haciendo. Deben de tener mala información”.

Naya miró de Sasha a Connelly y viceversa. Dobló su servilleta en un cuadrado y recogió su plato y la lata de refresco vacía. “Creo que voy a comprobar el equipo de pruebas”.

Tiró el plato a la basura y la lata al contenedor de reciclaje y se apresuró a salir de la habitación antes de que la cosa se pusiera más fea.

“Lo dudo”, dijo Sasha. “¿Me estás mintiendo a mí o tus jefes te están mintiendo a ti? ¿Qué es?”

“Tal vez tu cliente está mintiendo”.

“¿Por qué me mentiría alguien de Hemisphere Air? Pueden decirme cualquier cosa, ¿recuerdas? El privilegio abogado-cliente”.

“El cual violaron al hablarme de SGRA, ¿recuerdas? Tal vez pensaron que si creías que el gobierno ya lo sabía, te retirarías. No saben que me lo has contado”.

Se miraron fijamente. Ella estaba bastante segura de que él no le había mentido. Sasha no era tan buena lectora de mentes como Naya, pero había interrogado a suficientes testigos como para saber cuándo le estaban mintiendo. Connelly estaba demasiado tranquilo.

“Es posible. Poco probable, pero posible”, admitió. “Pero, si se lo dijeron a la JNST y alguien está sentado en ella, tenemos un gran problema”.

“Sí, lo tenemos”, estuvo de acuerdo.

“Eso significa que Irwin o Collins tiene ayuda desde dentro, ¿verdad?”

“Tendría que ser alguien muy alto en la cadena alimenticia, sin embargo. ¿Qué sabes de Collins?”

“No mucho. Es un abogado demandante muy exitoso. Solía estar casado con un juez federal. Conduce un Aston Martin. Es un chico local que se hizo bueno. Creo que estudió en Carnegie Mellon y en Pitt”.

Connelly se quedó con la mirada perdida. “No lo sé, Sasha. Dejémoslo por ahora. Tienes que encontrar de algún modo los planos modificados en esa montaña (dijo, señalando los montones de carpetas y archivadores que Naya había sacado del almacén de archivos), y yo tengo que terminar mi propia búsqueda infructuosa”. Tiró su plato a la basura y recogió la laptop.

Sasha sabía que tenía razón. Identificar los aviones modificados era su primera prioridad. La segunda prioridad era encontrar al segundo tipo. Tratar con Collins, Irwin y sus matones era un lejano tercer lugar en este momento.

Abrió una carpeta de cierre. Ella y Naya habían acordado que lo mejor era revisar todos los documentos del acuerdo que tenían a mano para Hemisphere Air. Era el lugar más probable para encontrar algo fuera de lugar.

Cada vez que una empresa vendía o compraba otra empresa o activos caros (como aviones), se fusionaba o llegaba a un acuerdo de inversión importante (compra u oferta de acciones, operación de capital riesgo, colocación privada o préstamo comercial), las hordas de zombis conocidas como asociados corporativos junior tenían la ingrata tarea de revisar todos los documentos subyacentes y redactar un memorando de diligencia. Era un trabajo tedioso, agobiante y vital.

Sobre la base de la revisión de la diligencia debida y el memorando resultante, el cliente decidía si seguía adelante con la transacción, cuánto pagar y qué activos o pasivos incluir o excluir.

Desde el punto de vista de Sasha, la revisión de la diligencia debida era casi la única tarea que hacía que la revisión de los privilegios pareciera agradable. También había oído decir a sus amigos que la preparación de un expediente Hart-Scott-Rodino para obtener la autorización antimonopolio era un infierno. Pero, para ella, nada podía ser peor que una revisión de diligencia.

En una revisión de diligencia, si el asociado hacía su trabajo correctamente, no había reconocimiento, ni crédito, ni bonificación. Si se perdía el más mínimo detalle, las ramificaciones podían ser enormes. Demandas, despidos, exclusión de la bolsa. Para Sasha, eso explicaba por qué los asociados de la empresa solían ser anales, malhumorados y propensos a las úlceras de estómago.

La única vez que había roto su regla de no salir con abogados había sido para salir con un asociado de la empresa. Iba en contra de su buen juicio, pero su compañera de la facultad de Derecho había respondido por el tipo. Cuando ella decidió dejar de salir, Joseph le presentó una lista detallada de los gastos en los que había incurrido en el transcurso de sus tres citas y una fórmula sugerida para dividir los costes en función de sus respectivos ingresos, de quién había sugerido cada actividad de la cita y de quién, según él, la había disfrutado más. Su antigua compañera de cuarto se había reído tanto cuando Sasha le mostró el programa que había esnifado cerveza por la nariz. Ella también pagó la cuenta esa noche.

Sasha estaba segura de que si existían pruebas que demostraran qué aviones habían sido modificados, algún asociado corporativo de ojos muertos las había encontrado.

26

El tribunal federal

Anton estaba en mal estado. Gregor no se sentía demasiado acalorado, pero estaba preocupado por su joven compañero.

Una vez que pudo, Gregor se arrastró y se apoyó en la fría pared de mármol rosa. Supuso que recuperaría el aliento y esperaría a que Anton recuperara la conciencia.

Lo primero estaba resultando un problema porque su caída le había fracturado un par de costillas. Cada vez que respiraba, el fuego se extendía por su torso.

La segunda parte era un problema porque Anton no volvía en sí.

Gregor se acercó a Anton, le hizo rodar sobre su espalda y se estremeció. Por el dolor punzante y por mirar la cara de Anton. La pequeña zorra le había hecho un gran daño. De hecho, no tenía mucho mejor aspecto que el chico que habían matado por error la noche anterior.

Se inclinó y escuchó. Anton respiraba.

¿Y ahora qué? Gregor trató de pensar. Los golpes en la cabeza lo hacían difícil.

Miró fijamente a Antón.

En un rincón de su cerebro, creyó recordar que un pómulo roto podía matar a un hombre si los trozos de hueso se clavaban en el cerebro. ¿Era eso cierto? Gregor suspiró. Si era cierto, no podía hacer nada al respecto.

Tenía que sacar a Anton de aquí antes de que a alguien le diera un ataque de nicotina y se colara en el hueco de la escalera para fumarse un cigarrillo.

Levantó a Anton y le echó el cuerpo sobre el brazo izquierdo, ignorando el ardor horrendo en sus costillas. Medio arrastró, medio llevó a su compañero por las escaleras.

Fue lento. Tuvo que detenerse en el rellano del tercer piso para descansar. Apoyó a Anton contra la pared, apoyó las palmas de las manos en las rodillas y respiró superficialmente, soportando la ola de dolor en las costillas. Luego se echó a Anton al hombro y reanudó su descenso sigiloso.

Cuando llegaron al rellano del segundo piso, Anton empezó a gemir.

“Te tengo, Anton”.

Gregor siguió adelante. Se detuvo en la puerta que daba al lobby para recuperar el aliento. Jadeaba y aspiraba aire.

Anton se hacía más fuerte.

“Escucha, ya casi estamos fuera. Tranquilo”.

Gregor enderezó los hombros lo mejor que pudo y empujó la puerta para abrirla. Llevó a Anton a la pared frente al puesto de seguridad y lo apoyó, tratando de apartar su rostro del escritorio.

Se apresuró a acercarse a los guardias. “Hola, ¿pueden devolverme estos dos móviles ahora, por favor?” Le entregó al tipo mayor el resguardo del boleto, muy contento de haber comprobado los dos teléfonos juntos.

El tipo tomó el talón del recibo. Se acercó a la caja de madera que tenía detrás y metió la mano en una de las ranuras. Sacó los teléfonos. Se tomó su tiempo para comprobar los números de las dos mitades del ticket.

Gregor sacudió la pierna.

El viejo le miró mientras le entregaba los teléfonos. “¿Usted y su amigo están bien, señor?” Su cabeza se inclinó hacia Anton desplomado contra la pared.

“Estamos bien. Bien. Mi amigo es diabético. Entró en shock de insulina y se cayó por las escaleras. Por suerte, yo amortigüé su caída”. Gregor forzó una risa.

El guardia no parecía convencido, pero tampoco parecía importarle demasiado.

“Bien, pues cuide de su amigo”.

“Sí, señor, lo haré”.

Gregor recogió a Anton antes de que se cayera, y luego salió con el hombro por la puerta del juzgado.

27

Las oficinas de Prescott & Talbott

Naya lo encontró.

Llevaban varias horas trabajando sin pausas y sin la charla vacía que suele acompañar a la revisión de documentos. Connelly había dado con sus consultas a la base de datos. Había recibido una llamada del aparcacoches, pero no era nada emocionante: el tipo se iba a ir por el día; el coche seguía allí; y había puesto un ticket de noche bajo el limpiaparabrisas para que no se lo llevara la grúa.

Aceptó pagar otros cincuenta dólares por el mismo arreglo si el coche seguía allí por la mañana y colgó con el aparcacoches.

“Se acercan las cinco. ¿Por qué no trabajamos hasta las siete y luego cenamos algo? ¿Tal vez salir a comer algo rápido?”

Había estado inquieto durante la última hora o así; ahora, se paseaba por la pequeña habitación en bucle. Sasha imaginaba que no pasaba mucho tiempo atrapado detrás de un escritorio. Estaba agarrotada por su encuentro en la escalera y le vendría bien un paseo rápido y algo de aire.

Estaba a punto de aceptar, cuando Naya le puso una carpeta delante.

“Mira esto”.

Naya tenía los archivos de cierre de un acuerdo de compra de activos de 2007. Hemisphere Air había vendido ocho Boeing 737 antiguos de su flota a Blue Horizons, una de las compañías aéreas de bajo coste. La carpeta estaba abierta a un borrador del acuerdo, que, si Sasha entendía la política de conservación de documentos de la empresa, debería haber sido destruido, no perforado, colocado en una carpeta de tres anillos con pestañas y enviado al almacén.

Un acuerdo, cualquier acuerdo, pasa por múltiples revisiones negociadas. Sabía, por haber compartido impresora con un socio de la empresa, que los abogados de las partes intercambiaban sus propuestas de edición como líneas rojas. El abogado de cada parte modificaba el archivo, guardaba los cambios y generaba una versión en rojo que mostraba las adiciones como texto subrayado en negrita y las supresiones como texto con una línea tachada. Junto con los cambios de fondo, aparecían los cambios de formato, así como cualquier comentario o pregunta formulada por el revisor. El resultado era casi siempre ilegible.

Los abogados litigantes se dedican a un proceso similar para negociar acuerdos de confidencialidad, estipulaciones y acuerdos de conciliación. Pero el producto de su trabajo solía ser una edición mucho más ligera. Es más probable que los adversarios en una batalla judicial miren un muro de texto que indica muchos cambios en los términos propuestos y se digan unos a otros que se vayan a la mierda que los socios en una transacción financiera.

Sasha hojeó el borrador y enseguida se perdió entre todas las tachaduras e inserciones.

“Ayúdame. ¿Qué estoy buscando?” le preguntó a Naya.

Naya se dirigió a la lista de bienes adquiridos. Se inclinó sobre el hombro de Sasha y señaló una serie de tachaduras.

“¿Ves estos cinco aviones? Originalmente formaban parte del trato, pero en esta versión se eliminaron los cinco”.

Connelly se acercó y se colocó detrás de ella. Agachó el cuello para ver por encima de su hombro. Sasha sabía que debía decirle que no intentara ver los documentos, pero lo ignoró.

“Bien. ¿Sabemos por qué?”

Naya pasó las páginas. “Aquí hay un comentario de un revisor que dice que estaban sacando cinco aviones que no se ajustaban a las normas de Boeing”.

Sasha la miró. “¿Crees que fueron modificados con el enlace SGRA?”

Naya dijo: “Sé que uno de ellos lo fue". Volvió a mirar la agenda. "Mira el número de cola del tercero”.

El número de cola era la matrícula de un avión. Funcionaba como la matrícula de un coche, y todos los aviones civiles tenían uno. Y el número de cola del tercer avión eliminado sí que me resultaba familiar.

“¿Estás seguro de que es el vuelo 1667?”

Naya asintió. “Estoy segura. Pero podemos comprobarlo”.

Connelly tomó la laptop y abrió el navegador para buscar el número N/número de cola de la Administración Federal de Aviación. Todos los aviones registrados en Estados Unidos tenían un número de cola que empezaba por la letra N. Y la AFA tuvo la amabilidad de hacer pública una base de datos que cruzaba los aviones con sus números N.

“Dame el número”.

“N-247AA”.

Connelly lo digitó. Esperaron. Sasha se dio cuenta de que no estaba respirando. Siguió adelante y respiró.

“Boeing 737, propietario registrado, Hemisphere Air Lines, Inc., fuera de servicio desde hace dos días”. Levantó la vista.

“Ve a Planespotters”, dijo Sasha.

Existían varios sitios web que podían ofrecer una lista de números de vuelo con los que había volado un determinado avión, junto con las ciudades de origen y destino. Lo único que necesitaban era el número de cola.

Connelly fue al sitio y tecleó N-247AA. Apareció una lista de vuelos, en orden cronológico inverso por fecha. El último vuelo registrado del N-247AA fue el vuelo 1667 de Washington DC a Dallas-Fort Worth, la noche del accidente.

“¿Cómo supiste de este sitio web?” preguntó Connelly.

“Hay varias de ellas. A algunos viajeros frecuentes les gusta ver dónde han estado sus aviones, cuántas veces han estado fuera de servicio y durante cuánto tiempo”, dijo Sasha.

En una ocasión, había tomado declaración a un demandante que había estado en un vuelo de Hemisphere Air cuando un pájaro había sido absorbido por el motor. El piloto realizó un aterrizaje de emergencia de manual y ningún pasajero resultó herido. Sin inmutarse, el demandante afirmó que el incidente le había dejado conmocionado y emocionalmente afectado. Sin embargo, sostuvo que no tenía más remedio que seguir volando porque su trabajo implicaba muchos viajes.

En respuesta a una solicitud de documentos, su abogado le había proporcionado los meticulosos registros de sus vuelos, junto con impresiones del sitio web de planespotters que mostraban los historiales de vuelo de todos los aviones en los que había volado después del incidente. Sasha había observado que casi todos los vuelos del tipo eran trayectos cortos en avionetas.

Se había pasado la mayor parte de su declaración haciéndole preguntas sobre por qué volaba con frecuencia desde Pittsburgh a lugares como Cleveland, Filadelfia y Baltimore si le aterrorizaba tanto volar. California o Texas, claro. Pero de Pittsburgh a Wheeling, Virginia Occidental, era un viaje de una hora como máximo. Ella había agitado esos troncos delante de él como si fuera un matador.

Acabó llegando a un acuerdo a cambio de dos boletos de ida y vuelta gratuitos, lo que desmintió por completo su declaración de angustia emocional.

Connelly tensó la mandíbula. “Estos sitios web podrían ayudar a los terroristas. Al igual que esos sitios web de seguimiento de vuelos en tiempo real. ¿Por qué la gente no piensa antes de hacer accesible esta información?”

Sasha enarcó una ceja. Para ella era una novedad que los terroristas tuvieran máquinas del tiempo. “Connelly, la información es histórica. Sabes qué, no importa. Vuelve al sitio de la AFA, ¿de acuerdo? Naya le leyó los otros cuatro números de cola”.

No tuvo tiempo de discutir con él sobre el acceso a la información ni de complacer sus delirios inducidos por la Ley Patriótica.

Naya se los leyó y Connelly los tecleó en el cuadro de búsqueda, uno por uno. Todos registrados a nombre de Hemisphere Air. Todos seguían en servicio.

Sasha llamó a Metz y obtuvo su buzón de voz. Colgó sin dejar un mensaje y contempló sus opciones.

Cuatro aviones actualmente en servicio casi seguramente habían sido equipados con el enlace SGRA. Cuatro aviones vulnerables. Cientos, si no miles, de pasajeros.

Con la advertencia de Metz de no llamar a Vivian en sus oídos, dejó a Naya y a Connelly en la sala de conferencias para trazar los itinerarios de los tres aviones comprometidos. Como idea tardía, les entregó la información de los vuelos de Metz y les pidió que la comprobaran.

Se lanzó por el pasillo hasta la escalera y corrió hacia su despacho. Se cruzó con Flora, que se estaba poniendo el abrigo.

“Oh, Sasha, pensé que te habías ido por el día. ¿Todavía me necesitas?” Flora se detuvo con un brazo en la manga de su abrigo; la otra manga se agitaba, roja y descontrolada.

“No”, dijo Sasha por encima del hombro. “Tengo que hacer una llamada importante. Buenas noches, Flora”.

Entró corriendo en su despacho y cerró la puerta.

Flora se encogió de hombros y metió el otro brazo en su abrigo, haciendo que la pila de diarios legales saliera volando por la cornisa detrás de ella.

“¡Maldición!”

Se agachó para recogerlos. Mientras los apilaba, vio el delgado sobre de UPS solo en la cornisa. Cerró los ojos durante un minuto. Los abrió. El paquete seguía allí.

Flora miró el teléfono. La línea de Sasha ya estaba encendida; estaba en su llamada importante. Podía esperar unos minutos para ver si Sasha colgaba. Comprobó su reloj. Pero, si se iba ahora, podría tomar un autobús más temprano, ponerse unos vaqueros y reunirse con sus amigas para la hora feliz.

Volvió a mirar el teléfono. Seguía iluminado. Se mordió el labio durante un minuto, insegura. Luego puso el sobre encima de la pila de diarios para que Lettie lo viera a primera hora de la mañana y apagó la lámpara del escritorio.

Una vez tomada la decisión, se apresuró a pasar por delante de la puerta cerrada de Sasha de camino al ascensor.

En el interior, Sasha miraba fijamente el teléfono sobre su escritorio, sorprendida por el silencio y deseando haber escuchado a Metz.

La ira de Vivian Coulter retumbaba en el altavoz del teléfono.

“¿Me explico? No vamos a inmovilizar cuatro aviones perfectamente seguros porque usted tenga una teoría descabellada de que podrían haber sido equipados con el enlace SGRA. Estamos trabajando para determinar qué aviones tienen realmente los enlaces SGRA instalados, por supuesto, pero va a llevar algún tiempo. En este momento, no tenemos ninguna razón (ninguna) para creer que ninguno de nuestros aviones suponga un peligro de ningún tipo para el público que vuela. E incluso si estos cuatro aviones tienen SGRA a bordo, no hay ninguna base para pensar que alguien podría intentar acceder al sistema. La causa del accidente del lunes por la noche sigue siendo desconocida. No voy a poner en peligro la salud económica de esta empresa y los intereses de nuestros accionistas a menos y hasta que alguien del gobierno federal me dé una razón para hacerlo. Y, por cierto, observo que nadie de Seguridad Nacional o de la JNST ha sugerido tal cosa”.

O bien la diatriba había terminado o Viv se estaba tomando un respiro.

Sasha tomó la iniciativa: “Entiendo su posición, pero parece que el gobierno no tiene constancia de que Hemisphere Air informara de que el enlace SGRA estaba en el vuelo 1667”.

No hubo respuesta. Unos segundos después, un tono de llamada. Al parecer, su cliente le había colgado una vez que su veneno se había agotado.

Se oyó un ligero golpe en la puerta y Naya la abrió de golpe. Connelly aparecía detrás de ella en el pasillo.

“¿Cómo ha resultado?”

“No muy bien”.

“¿Viv no accedió a dejar los aviones en tierra?”

“En una palabra, no. Y luego me colgó el teléfono”.

“Bueno, esto va a empeorar las cosas: El vuelo de noche de Metz está en la lista. Es uno de los cuatro”.

Sasha cerró los párpados y apretó los dedos con fuerza contra sus ojos cansados durante un minuto. Luego se puso de pie, recogió su bolso y se puso la chaqueta. “Vamos”.

“¿Comida?” preguntó Connelly, esperanzado.

“Comeremos más tarde. Vamos a ver a Mickey Collins”.

Bajaron el ascensor en silencio y cruzaron el lobby vacío en silencio. Sus zapatos sobre el reluciente suelo y el zumbido de los sistemas mecánicos del edificio eran los únicos sonidos. El guardia de seguridad les dirigió un medio saludo aburrido y volvió a su Sudoku.

Después de que la puerta giratoria los escupiera en la acera, Naya habló por fin.

“¿Tienes un plan?”

Sasha se cerró la chaqueta de su traje de lana para protegerse del viento y comprobó si había tráfico en la calle.

“No”.

28

Con la esperanza de que el elemento sorpresa funcionara en ausencia de un plan real, pasaron rápidamente por delante de la recepción del edificio Frick como si fuera su lugar y se dirigieron al ascensor. Connelly pulsó el botón de subida y se metieron en el ascensor antes de que alguien pudiera detenerlos.

Cuando llegaron al despacho de Mickey, la recepcionista ya no estaba. Su puesto estaba vacío y el monitor de su computadora, a oscuras.

Naya se agarró al brazo de un asociado cargado de papeles que pasaba por allí, y éste les señaló el despacho de Mickey.

Avanzaron por el pasillo poco inspirado. Puede que Mickey se gastara su parte de los veredictos en un coche caro, y tal vez en una pensión alimenticia para el juez Dolan, teniendo en cuenta que un juez del artículo III, nombrado por el presidente de los Estados Unidos, ganaba menos al año que un asociado de primer año en Prescott & Talbott (antes de la prima de asociado), pero desde luego no se lo gastaba en decoración de interiores. A no ser que se decantara por un motivo monótono. Una alfombra de color tostado, desgastada y sin brillo, paredes en blanco, salvo algunas marcas de rozaduras, y una iluminación fluorescente que hacía que todo el mundo (incluso Naya) pareciera un poco verde.

Todo formaba parte del juego. Al igual que los clientes de Prescott & Talbott esperaban que los despachos de sus abogados estuvieran bien decorados y fuesen refinados, los clientes de Mickey esperaban que su despacho fuese una operación despojada y sin brillo. Él era su campeón, un luchador por los pequeños. El hecho de que perteneciera al Oakmont Country Club y enviara a sus hijos a la Academia Shadyside era su pequeño y sucio secreto.

La puerta de su oficina estaba entreabierta, así que entraron directamente.

Mickey estaba haciendo las maletas para irse. Cuando vio a Sasha, dejó su maltrecha cartera de cuero y le dedicó una gran sonrisa que se desvaneció en una mirada de preocupación al recordar las noticias sobre Noah.

Se acercó a la parte delantera de su escritorio de nogal y le sujetó ambos brazos, más que un apretón de manos, pero no un abrazo. "Sasha, siento mucho lo de Noah".

Luego se centró en su rostro magullado. Desvió la mirada hacia las heridas de Connelly. “¿Qué te ha ocurrido?”

“Mickey, tenemos que hablar”.

Les indicó que tomaran asiento en el desgastado sofá verde de la pared. Naya y Sasha se sentaron, mientras Connelly cerraba la puerta y Mickey arrastraba una silla extra de delante de su escritorio.

Se pasó una mano por su cabello plateado ligeramente demasiado largo y ondulado. Los abogados penalistas solían llevar coleta en un esfuerzo por atraer a su clientela. Los abogados de los grandes bufetes iban todos bien rasurados y con cortes de cabello que se ajustaban a las normas militares para atraer a los suyos. Los abogados de los demandantes se situaban en un punto intermedio. Algunos llevaban barba. Otros, como Mickey, se dejaban crecer el cabello hasta tocar el cuello.

“¿Qué está sucediendo?” Volvió a mirar a Connelly.

“Mickey, seguro que recuerdas a Naya. Este es el agente especial Leo Connelly del Departamento de Seguridad Nacional”. Era técnicamente cierto y sonaba más aterrador que un agente aéreo.

Connelly extendió una mano pero no sonrió. “Sr. Collins”.

Mickey la estrechó con clara reticencia. “Agente Connelly”.

Luego encendió su encanto para Naya. “Me alegra ver que tu preciosa cara no tiene ni un rasguño”.

Naya le dedicó una apretada sonrisa.

“Escucha, Mickey”, dijo Sasha, observando su rostro en busca de una reacción, “la agente Connelly está investigando el accidente y la muerte de Noah. Vino a pedirme información sobre ti. Quiere ponerte bajo custodia como testigo material. Le dije que debía haber algún malentendido y sé que tú puedes aclararlo”.

No está mal para no tener un plan, pensó ella.

Mickey palideció bajo su bronceado perpetuo. Sus ojos se abrieron de par en par. “¡¿Qué?!”

Sasha no dijo nada. Esperaba que Naya y Connelly hicieran lo mismo. Si Mickey tenía una debilidad como abogado era su incapacidad para soportar el silencio.

Había visto a Noah conseguir que negociara contra sí mismo simplemente permaneciendo en silencio. Mickey no podía soportarlo; rebajaba su demanda de acuerdo para intentar obtener una respuesta.

Mickey extendió las manos: “¿Por qué? No lo entiendo”.

Miró de Sasha a Connelly y viceversa.

Esperó.

Los ojos de Mickey se llenaron de comprensión y se desplomó en su silla. “Es Irwin, ¿verdad?”

“¿Por qué no nos habla de su relación con el señor Irwin?” dijo Connelly.

“Fuimos compañeros de habitación en la universidad”, dijo Mickey. “En la CMU”. Sacudió la cabeza. “El maldito Jerry Irwin”.

“¿El Sr. Irwin se acercó a ti con el plan o tú te acercaste a él?”

“¿Acercarse? ¿Qué plan?”

“Mickey”, dijo Sasha, “no tenemos tiempo para jugar. Sabemos que tú e Irwin estrellaron el avión. ¿Quién de ustedes mató a Noah?”

La cabeza de Mickey se echó hacia atrás. “¿De qué demonios estás hablando, Sasha?”

“En serio, Mickey. Me arriesgué por ti. Dile al agente Connelly lo que ya sabes”.

“¿Lo que sé? Lo que sé es que Jerry Irwin es un maldito psicópata. Cruzaría y trabajaría con ustedes, imbéciles, antes de meterme en la cama con Irwin”.

“Eso no es algo muy agradable para decir sobre tu antiguo compañero de universidad”, observó Naya.

“Irwin no es amigo mío”. Mickey estaba tirando de los botones de su camisa de vestir azul de cuello blanco.

Luchó con ellos y se abrió la camisa. No llevaba camiseta interior.

“¡Mira esto! ¿Ves esta cicatriz? Se la hizo Irwin”. Mickey señaló una línea irregular que le cruzaba el pecho en diagonal desde la clavícula hasta la caja torácica.

Connelly se inclinó para mirar. "¿Cómo?"

“Con una botella de cerveza rota”. Mickey empezó a abotonarse de nuevo. Fue lento porque le temblaban las manos. Sasha apartó la mirada.

Naya preguntó con voz suave: “¿Por qué?”

Mickey la miró a los ojos. “Porque está loco. Fuimos compañeros de cuarto en nuestro primer año. Asignados, no por elección. Yo tomaba clases de ciencias políticas y él estaba en la escuela de ingeniería. Era el típico empollón: torpe, analítico y sin sentido del humor. Hice muchos amigos rápidamente. Irwin, no tanto. Me sentía mal por él. Así que, durante la Feria Tecnológica...”

“¿Qué Feria?” Preguntó Connelly.

“La Feria Tecnológica”, dijo Sasha. “Es como un festival, con puestos y atracciones. La escuela de ingeniería es muy fuerte en Carnegie Mellon, así que diseñan cosas increíbles. Pero también hay bandas y fiesta”.

“Sí. De todos modos, era novato en una fraternidad y me habían invitado a un montón de fiestas”.

Sasha asintió. A partir del instituto, ella y sus amigos habían podido alejarse de los juegos y entrar en las fiestas de las fraternidades. Al menos por aquel entonces, en la CMU había una proporción inusualmente alta entre hombres y mujeres, por lo que casi cualquier chica mayor de quince años podía entrar en una fiesta, pero los chicos tenían que conocer a alguien. Aunque los ansiosos hermanos de la fraternidad habían discriminado por razón de género, no lo hacían por razón de edad. Su primer contacto con el alcohol había sido un ponche de grano caliente servido en un vaso de plástico en una de esas fiestas cuando estaba en segundo año de instituto.

Mickey continuó: “Tenía una invitación para esta fiesta, así que me llevé a Irwin. Ya sabes, para ser amable”. Puso una cara amarga al recordarlo. “E Irwin se emborrachó mucho. Llevaba toda la noche intentando hablar con una chica y cuanto más bebía, más la molestaba. Los hermanos estaban empezando a cabrearse, así que intenté hablar con él. Le dije que deberíamos ir a tomar el aire. Aceptó de inmediato. No hay problema. Trajo su botella de cerveza con él. Una vez que estábamos fuera, detrás de la casa, la golpeó contra la pared y se abalanzó sobre mí. Era un loco, acometiendo contra mí, gritando que yo estaba tratando de entrar en su acción. Hasta el día de hoy, nunca he visto nada parecido. Algunos de los hermanos de la fraternidad salieron corriendo y me lo quitaron de encima. Me llevaron al hospital. Necesité cuarenta y dos puntos de sutura. Perdí una tonelada de sangre”. Mickey sacudió la cabeza como si intentara desalojar el recuerdo.

“¿Presentaste cargos?”

“No. Dormí en la casa de la fraternidad durante el resto del semestre. Me mantuve alejado de él”. Su cara estaba marcada por el miedo y el odio ante el recuerdo.

Sasha y Connelly intercambiaron una mirada. Luego Sasha miró a Naya, que asintió. Todos creían que Mickey decía la verdad.

“¿Por eso no inscribiste a la señora Calvaruso como representante de la clase después de enterarte de que Irwin había hecho la reserva de su marido?” dijo Sasha.

Mickey ladeó la cabeza ante la información. Sasha le vio considerar la posibilidad de preguntar quién en su empresa había estado parloteando y le vio decidir dejarlo pasar.

“Así es. No quiero tener nada que ver con Jerry Irwin”.

“Sin embargo, alguien sí quiere. Está detrás del accidente, Mickey. Y detrás de la muerte de Noah, creo. Pero tiene un socio. Alguien local. ¿Alguna idea?”

Mickey negó con la cabeza. “La verdad es que no. ¿Te hizo eso?” Mickey agitó una mano en el rostro de Sasha.

“Sí”.

“¿Y tú?” Señaló a Connelly.

“No. Era ella”. Connelly señaló a Sasha.

Mickey lo asimiló.

“Pero Irwin hizo matar a uno de sus empleados”.

Mickey asintió, “Entonces, ¿cuál es el plan?”

Y esta vez, Sasha tenía uno.

“Creemos que hay al menos cuatro aviones más que tiene la capacidad de estrellar”, dijo Sasha, repasando los detalles. “Todos son propiedad de Hemisphere Air. Si alguien presentara una orden de restricción temporal mañana por la mañana solicitando una orden judicial para dejar en tierra esos aviones, se salvarían miles de vidas”. Miró fijamente a Mickey.

Mickey le devolvió la mirada. “Hemisphere Air es tu cliente. ¿Por qué Bob Metz no deja en tierra los aviones? Demonios, deja en tierra toda la flota”.

“Metz está fuera del caso. Vivian lo está llevando”.

Mickey gimió. “Déjame adivinar, ¿Viv Coulter no retira esos aviones del servicio porque tiene el deber con sus accionistas de maximizar sus beneficios?”

“Si ella dijera algo asombrosamente parecido a eso sería una comunicación privilegiada entre abogado y cliente”, dijo Sasha.

Connelly se estaba poniendo nervioso de nuevo. Se levantó y se acercó a la ventana detrás del escritorio de Mickey. Apretó la frente contra el cristal empañado y se quedó mirando el aparcamiento de abajo. Se fijó en el Camry plateado con matrícula de Maryland que estaba aparcado junto al coche de Mickey.

Mickey negó con la cabeza: “No tengo personal para redactar una orden de detención esta noche. Por no hablar de que no tengo ninguna base fáctica para ello. El juez Cook se reiría de mí en el tribunal”.

“¿Cook?”

“Sí, el juez Cook los escuchará mañana. Tengo un amigo en la oficina del secretario que me llama al final del día para hacerme saber quiénes son los que tienen mociones de emergencia al día siguiente. Algunas emergencias, pueden esperar un día o dos para el juez adecuado”. Sonrió.

Naya se sentó un poco más recta. Sasha sabía que estaba haciendo una nota mental para hablar con su propio amigo en el juzgado para obtener esa misma información anticipada en adelante.

“Cook es perfecto”, dijo Sasha. “Puedo garantizar que ganará”.

Mickey parecía no querer saber ningún detalle. “Quiero ayudarte, pero no estoy bromeando, no puedo redactar una TRO de la noche a la mañana”.

Una orden de restricción temporal de emergencia, o TRO, no era el tipo de documento que un abogado podía simplemente redactar. El nivel de exigencia para obtenerla era muy alto, porque el efecto de una TRO era restringir o prohibir inmediatamente a una parte la realización de alguna acción.

Según las normas de procedimiento, un juez federal puede conceder una orden de restricción temporal ex parte, es decir, sin notificar al demandado. Pero, en el Distrito Oeste de Pensilvania, la práctica era notificar a la otra parte cuando era factible. A menudo, las partes resolvían algo sin que el tribunal interviniera tras la notificación de la petición de orden de alejamiento temporal. En este caso, Sasha se presentaba y argumentaba contra la orden de alejamiento. No le cabía duda de que, una vez escuchada la postura de Hemisphere Air, el juez Cook se tropezaría para concederla.

“No te preocupes. ¿Qué hay en tu bolsa?” Señaló con la cabeza el maletín de cuero que había dejado caer sobre el escritorio cuando entraron.

Él no respondió.

“Nada, ¿verdad? Tal vez algunas revistas legales, algo de papeleo administrativo... ¿Lo suficiente como para que los subordinados piensen que te llevas trabajo a casa cuando salgas temprano?”

Los socios eran todos iguales. No importaba si eran demandantes o defensores. Querían que sus asociados sintieran que también se remangaban.

Mickey le dedicó una sonrisa irónica. “Más o menos”.

“Dame tu bolsa. Lo enviaré a tu casa antes de medianoche con una moción de TRO lista para tu firma. Todo lo que tendrás que hacer es presentarla cuando el juzgado abra por la mañana”.

Mickey la miró durante mucho tiempo. "Los dos podríamos perder nuestras licencias".

“Podríamos. O podríamos acordar que tú perdiste tu maletín y, buena chica que soy, lo encontré y lo devolví. Y yo perderé un argumento en una moción para una TRO de emergencia mañana. Eso es todo”.

Mickey trazó el camino de su cicatriz a través de su camisa. Tragó, luego asintió

“Sasha, no estoy tan preocupado por mí. Diablos, una inhabilitación temporal sería una gran publicidad para mí (Mickey Collins antepone los intereses de sus clientes a los suyos o algo así). Pero, podrías hundir tu carrera en un lugar como Prescott”.

Sasha no quería hablar de ello. “Te llevaremos la moción tan pronto como podamos, Mickey”.

Connelly recogió la bolsa del escritorio y Naya y Sasha se levantaron para irse.

“Buenas noches”, dijo Mickey.

“Nos vemos en el juzgado”, contestó ella, sobre todo porque nadie lo decía en la vida real y ella siempre había querido hacerlo.

Cuando llegaron a la planta baja, Connelly dijo que tenía algunos asuntos que atender. No dijo de qué se trataba.

Sasha y Connelly acordaron separarse y reunirse en la casa de ella para cenar muy tarde y resolver sus próximos pasos. Ella le dio su llave de repuesto.

Connelly les acompañó hasta su edificio. En la entrada, le dijo a Naya que necesitaba hablar con Sasha a solas, así que Naya entró y llamó al ascensor.

Sasha se estremeció. Ya estaba casi oscuro y el viento se había levantado. Un envoltorio de comida rápida desechado le azotó el tobillo. “¿Qué ocurre, Connelly?” preguntó, saltando de un pie a otro para mantenerse caliente.

“No puedes bajar la guardia”, dijo él.

“Lo sé”. Ella se molestó.

“Me preocupan esos tipos que te asaltaron. Tienen que estar en algún lugar cercano. El coche sigue aquí”.

“Probablemente estén escondidos en una habitación de hotel cerca del juzgado, como dijiste”, respondió ella. “Ese primer tipo no está en condiciones de viajar”.

“Aun así”, dijo él. La miraba fijamente.

“Connelly, hace frío aquí fuera. Dame la bolsa de Mickey. Voy a entrar”.

Le tendió la bolsa. Cuando ella la tomó, él le rodeó la cintura con un brazo y la apretó contra su cuerpo. Cualquiera que los viera habría pensado que eran amantes dándose las buenas noches.

Se inclinó y le acercó la boca al oído. Su aliento era cálido. “Voy a poner mi pistola en tu bolso ahora mismo”, susurró. La correa tiró de su hombro cuando el bolso tomó el peso extra. “El seguro está puesto”.

Ella echó la cabeza hacia atrás y giró el cuello para verle la cara. “No quiero tu pistola”.

“Sígueme la corriente, Sasha”.

“Lo que sea, Connelly. Bien”. La espalda de ella se estaba tensando por el frío.

Estrechó el agarre en su cintura “¿Por qué nunca me llamas Leo?”

“Bien, Leo, suelta mi cintura ahora mismo”.

Él soltó el brazo bruscamente y ella tropezó. Recuperó el equilibrio y se dirigió a la puerta sin mirar atrás.

Naya sostenía la puerta del ascensor abierta. “¿Te encuentras bien?” preguntó, mientras Sasha se apresuraba a entrar en la cabina del ascensor.

“Sí, estoy bien. ¿Por qué?”

“Estás temblando”.

“Es sólo por el frío”.

29

Leo se agachó junto al automóvil plateado. Se sentía nervioso. Era una emoción desconocida, pero inconfundible. La boca del estómago se le apretaba y el corazón le martilleaba en el pecho.

No podía recordar cuándo se había sentido así por última vez. No cuando Sasha le había apuntado con su propia pistola; no cuando se había enfrentado a un sucio agente aéreo en un callejón; y no cuando había viajado solo de adolescente a Vietnam para buscar a su padre y decirle que era su hijo.

Pero, ahora, estaba definitivamente nervioso. Después de todo, estaba a punto de infringir la ley. Había escarbado en la grava suelta del lateral del aparcamiento, esperando encontrar un ladrillo, dispuesto a conformarse con una piedra grande. No encontró nada adecuado.

Miró la cerradura de la puerta. Como había sospechado, no se podía forzar. No sin un juego de herramientas y mucho tiempo. Sabía cómo forzar una cerradura con una navaja, o unas tijeras, o incluso una pelota de tenis. Pero, esas habilidades se estaban convirtiendo rápidamente en trucos de fiesta, ya que los nuevos modelos de coches se hicieron más sofisticados.

Sería útil tener su arma de servicio en este momento. Podría disparar por una ventana o simplemente estrellarla contra el cristal. Todos decían que la Sig Sauer era un arma grande y pesada. Pero él era un tipo grande con manos enormes y nunca se había dado cuenta. No hasta que Sasha había estado agarrando su pistola en el apartamento de Warner. La pistola había parecido caricaturescamente grande en sus pequeñas manos.

Se detuvo para preguntarse por qué se la había dado. No tenía licencia para llevarla. Podía ser despedido o incluso procesado por prestar su arma a un civil. Especialmente a un civil problemático y pendenciero. Incluso a una pequeñita cuyo cabello olía a jengibre y miel cuando se inclinaba para susurrarle al oído.

No lo entendía del todo, pero sentía un fuerte impulso de proteger a la mujer que le había agredido una noche antes. Cuando entró en su despacho y vio su rostro maltrecho, se sintió inundado de preocupación, rabia y vergüenza. Como si le hubiera fallado.

Tenía que atrapar a los tipos que querían hacerle daño. El primer paso era entrar en su coche y ver si podía averiguar quiénes eran. Se sentía mejor dejándola con un arma.

Barrió el estacionamiento con la mirada. La gente de las cinco de la tarde se había metido en sus coches y se había unido al mar de luces traseras que se dirigían a casa para hacer la cena y pelearse con los niños por hacer los deberes. Quedaba un puñado de coches en la luz tenue. No había gente. La cabina del vigilante estaba cerrada por la noche.

Él examinó la calle. No había tráfico peatonal. Pittsburgh tenía uno de esos centros de la ciudad que se llenan de aceras por la noche.

Se puso de pie, agachado, y se quitó la chaqueta. Se colocó en cuclillas y se envolvió con ella la mano mala. No tenía sentido dañar la otra. Cerró el puño y se balanceó sobre los talones.

Hazlo. Ahora.

Se levantó de golpe, poniendo toda la fuerza que pudo detrás de su puño, y se desplomó. Una ola de dolor le recorrió la nuca. Cayó de cabeza contra la puerta del vehículo, rebotó y aterrizó en un montón en el suelo.

Gregor miró al tipo que había estado a punto de romper la ventanilla de su coche. Un tipo grande, asiático. Traje, corbata a rayas de buen gusto. Dos espinillas y lo que parecía ser una nariz rota. Parecía tener unos treinta años. Nunca lo había visto antes.

Se inclinó sobre el tipo y buscó en sus bolsillos. Ni pistola, ni llaves del coche. Una cartera y un teléfono móvil. Tomó ambos, y dejó la llave de la casa. Abrió la cartera y encontró una tarjeta de identificación que decía que el asiático que tenía a sus pies era Leonard Connelly, alguacil del aire de los Estados Unidos.

La foto se parecía al tipo, pero Gregor supuso que la placa era falsa. Por lo que él sabía, los alguaciles aéreos federales no merodeaban por los aparcamientos públicos al anochecer, buscando coches en los que colarse. Y Leonard Connelly no era ni de lejos el nombre de este tipo. No es posible.

Tal vez era un pandillero vestido para mezclarse con las abejas obreras. ¿Tenía Pittsburgh alguna pandilla asiática? Ni que lo supiera. O tal vez era una abeja obrera. Algún pervertido que se pasaba el día barajando papeles y las noches recorriendo los aparcamientos del centro en busca de mujeres a las que atacar. Fuera lo que fuera, era un problema.

Gregor trató de decidir qué hacer con él. No tenía la costumbre de matar a la gente de forma gratuita. De hecho, tampoco mataba a demasiada gente a cambio de dinero. Principalmente, era músculo contratado.

Comenzó con la mafia rusa en Baltimore. Pero, los jugadores se habían ido todos a Internet y los clientes solían pagar por adelantado. Así que ya no había tanto trabajo. Se ha diversificado. Trabajó por cuenta propia.

Todo el mundo entendía que un hombre tenía que alimentar a su familia, y los viejos todavía lo llamaban de vez en cuando. Pero, sobre todo, Gregor trabajaba para otros autónomos: pequeños corredores de apuestas, un par de traficantes de drogas, algún prestamista ocasional.

El negocio era lo suficientemente bueno como para contratar al hijo de su hermana, Anton. Y empezaron a dirigirse a una clase superior de delincuentes. Algunos clientes sólo querían que amenazara a un tipo que hacía ruidos como si fuera a echarse atrás en un trato. La mayoría quería que le diera una paliza a alguien por una transacción comercial que había salido mal. Luego había tipos como Irwin. Irwin quería recuperar sus archivos por cualquier medio. Lo había dicho así, todo intenso y significativo. Irwin les pagaba un montón. Así que tendría sus malditos archivos.

Gregor abrió el maletero. Realmente deseó que Anton no estuviera fuera de servicio. Este tipo parecía pesado. Gregor se preparó para el dolor que sabía que vendría. Entonces levantó al hombre sobre su hombro y lo arrojó al maletero.

30

La casa de Jerry Irwin

Jerry Irwin estaba preparando su bolsa de viaje cuando sonó el teléfono móvil. Miró hacia la mesita de noche para ver cuál de sus teléfonos desechables era. Pittsburgh. ¿Dónde diablos estaba Gregor? Ni siquiera había llamado para informar de su progreso.

Dobló su «polo» de manga larga y lo dejó encima de la cama.

“¿Qué ocurre?” espetó.

“No uses ese tono conmigo”.

Irwin suspiró. Dos días más, se dijo a sí mismo. Sólo dos días más de sufrir a esta perra insoportable.

“Me disculpo. Esperaba tener noticias de mis chicos. ¿Qué puedo hacer por usted?” dijo entre dientes apretados.

“¡Puedes decirle a tus chicos que muevan el trasero!”

Apartó el teléfono de su oído mientras Vivian Coulter chillaba.

“Esa pequeña zorra ha averiguado qué aviones tienen instalados los SGRA y me ha llamado, pidiéndome que los deje en tierra. Encárgate de ella, Irwin. Hazlo bien esta vez. Y recupera ese maldito archivo de personal. No dejaré que toda mi cuidadosa planificación se arruine por tu ineptitud. No tienes ni idea de cómo...”

Esta vez, Irwin le colgó el teléfono.

Se quedó mirando el teléfono en la mano. Luego, con un movimiento fluido, lo lanzó contra el espejo que colgaba frente a su cama. Rebotó y el cristal se rompió en una cascada de fragmentos.

Irwin volvió a hacer la maleta. Contó sus trajes, luego alisó la americana por encima y añadió su kit de afeitado a la bolsa. Hizo un último barrido de la habitación para asegurarse de que no se olvidaba de nada. Y no lo hizo. Se le ocurrió que probablemente nunca volvería a esta casa.

Cerró la cremallera de la bolsa y se la colgó del hombro. Luego tomó el teléfono móvil de la mesita de noche, se agachó para tomar el que había tirado y pasó por encima del cristal.

En el umbral de la puerta, se detuvo y metió la mano en el bolsillo para recuperar su tercer celular, el verdadero. Pulsó el botón para marcar el único número pre programado que tenía.

“Estoy en camino”, fue todo lo que dijo.

Irwin apagó la luz y se dirigió a Pittsburgh, tarareando para sí mismo.

31

Oficinas de Prescott & Talbott

8:30 p.m.

Una de las principales ventajas de trabajar en un gran bufete era el depósito de documentos al que podían recurrir los abogados. Cualquier cosa que necesitaras presentar, alguien ya lo había hecho. Y como el documento había sido redactado, revisado y examinado por otros abogados de Prescott, podías estar seguro de que se había hecho correctamente. Los casos eran ingresados en el citador, las citas se ajustaban al Libro Azul y se seguían las normas de procedimiento locales.

Sin embargo, a pesar de esta riqueza de material, un abogado diligente de Prescott & Talbott nunca presentaba los documentos sin comprobar dos y tres veces que todo estaba en orden, lo que significaba que, al final, el cliente pagaba tanto por sus documentos reciclados como si los hubiera redactado desde cero.

Con todos esos recursos al alcance de la mano y con el tiempo a cuestas, Sasha y Naya querían copiar de la base de datos una moción para una TRO de emergencia para usarla como punto de partida. Crear una desde cero parecía muy poco eficiente. Pero ambas sabían que dejarían sus huellas electrónicas por toda la red si se conectaban.

A Sasha se le ocurrió que conocía los datos de acceso y contraseña de Noah. Así que accedieron a la base de datos como un muerto.

Decenas de personas habían estado utilizando el nombre de usuario de Noah durante todo el día para intentar hacerse con sus casos. Si alguien realmente quisiera, sería capaz de cotejar las horas de acceso a la base de datos con los nombres de los abogados y del personal que se registraron en la recepción fuera de horario.

Sin embargo, los resultados serían imprecisos, porque el registro no estaba vigilado y Sasha y Naya se habían detenido en el registro al volver del despacho de Mickey, pero no habían introducido sus nombres.

Cinco se había resistido a instalar lectores de tarjetas en toda la oficina. Los empleados e invitados de Prescott & Talbott se limitaban a mostrar sus tarjetas de identificación al pasar por la zona de recepción. Era más o menos un sistema de honor. Y Sasha y Naya pretendían explotarlo.

Introdujeron el número de abogado de Noah y el nombre de su barco, «Res Ipsa Loquitur». En latín significa «la cosa habla por sí misma». Luego buscaron hasta encontrar una TRO reciente presentada en la jurisdicción.

Sasha la copió, cambió el título, personalizó los hechos, actualizó la ley y redactó la declaración jurada. Imprimió y cerró el documento sin guardarlo, pero no se engañó. Alguien que supiera dónde buscar encontraría un rastro que la llevaría hasta ella.

Lo leyó por encima. Era sólido. Mucho mejor de lo que Cook esperaba de la tienda de Mickey. Tenía todos los elementos.

Para obtener una orden de restricción temporal, el solicitante debe demostrar cuatro cosas: Uno, que es probable que gane en los méritos del argumento subyacente. Dos, que sufrirá un daño irreparable si no se concede la TRO. Tres, será menos perjudicial para el demandado si el tribunal emite la TRO que lo que será para el demandante si el tribunal no emite la TRO. Cuatro, cualquier interés público pesa a favor de la emisión de la TRO.

Sasha intentó pensar en un daño más irreparable que la muerte. No pudo.

Hizo que Naya revisara los hechos. Tenían que darle a Cook lo suficiente como para que pudiera colgar su sombrero, pero no tanto como para que fuera obvio que Mickey tenía acceso a la información privilegiada de Hemisphere Air.

Naya estuvo de acuerdo en que habían caminado por la línea con seguridad.

“Creo que hemos terminado”, dijo Sasha. Y aún no eran las nueve.

Dejó un mensaje de voz para Lettie, pidiéndole que comprobara a primera hora de la mañana con la sala de correo, UPS y FedEx para intentar localizar un paquete de Tim Warner o Patriotech que debería haber sido entregado a su atención pero no lo había hecho.

“Llamemos a un mensajero y pongamos esto en orden”, le dijo a Naya, deslizando la moción de emergencia en una carpeta manila. Deslizó la carpeta en la bolsa de Mickey, que estaba muy gastada, y se abrochó la hebilla.

“Lo entregaré, Mac”. Los ojos de Naya estaban cansados, pero su boca estaba preparada. “Carl me va a recoger. Puede llevarme a la Fox Chapel. Está justo al otro lado del puente”.

El fiel Carl. Había sido el vecino de Naya durante años y se había mostrado abiertamente atraído por ella. Naya había sido igualmente abierta en cuanto a que no sentía lo mismo por él, pero Carl no se dejaba intimidar. Haría todo lo que Naya le pidiera. A su favor, Naya no abusó de su encaprichamiento. Aceptó su ayuda cuando se la ofreció. Parecía considerarlo un amigo.

Sasha se alegró de que Naya no volviera sola a casa. No veía cómo Naya podría ser un objetivo, pero tampoco esperaba que la atacaran en las escaleras del juzgado federal a las once de la mañana.

“De acuerdo”, dijo, “eso sería genial. Dígale a Carl que le reembolsaré el kilometraje”.

Naya rechazó la oferta con un gesto de la mano.

“Y gracias por tu ayuda esta noche. Te prometo que si esto se va al traste mantendré tu nombre al margen”.

“Sé que lo harás, Mac. Por eso me he quedado. Hazme un favor y ten cuidado”.

“Estaré bien”.

“¿Dónde está tu coche?”

“Connelly lo dejó en la cuatro”.

Naya frunció el ceño.

El cuarto nivel de la cochera estaba a la sombra, y la bahía del ascensor estaba oscurecida por una amplia columna. Ella nunca aparcaba en el cuatro si podía evitarlo. Nadie lo hacía. Por eso había una plaza disponible cuando Connelly le devolvió el coche a la hora de comer.

“Naya, estaré bien”.

“Odio ese ascensor. Ese punto ciego me asusta”.

“Tomaré las escaleras. Estaré bien. Ahora, vete. Carl probablemente esté esperando en el carril de incendios y tú tienes que entregar esa bolsa y volver a casa con tu madre”.

Naya rodeó el escritorio y sorprendió a Sasha con un rápido y ligero abrazo. “Buenas noches, Mac. Cuídate y no te quedes hasta muy tarde”.

“Buenas noches”.

Naya se colgó el bolso de Mickey Collins en el pecho en diagonal y se fue.

Sasha la vio irse. Revisó sus correos electrónicos y luego se retiró. Otros treinta minutos, como máximo. Luego recogería algo de comida para llevar y se reuniría con Connelly para planificar el día de mañana.

Connelly. Es curioso que se haya convertido en un elemento fijo tan rápidamente. Un accesorio molesto, sin duda. Pero, aún así. Llamó a su número de móvil. Sonó cuatro veces. No hubo respuesta.

“Connelly, soy yo. Son las nueve menos cuarto. Debería estar en casa antes de las diez. Traeré comida tailandesa. Hazme saber qué te gusta”.

Dejó caer el teléfono en su bolso y éste se estrelló contra la enorme pistola de Connelly. El mero hecho de tener la pistola en el bolso la hacía sentir mareada por la responsabilidad.

Ella miraba fijamente la pantalla de la computadora. Su bandeja de entrada estaba dedicada a la muerte de Noah; los correos electrónicos proporcionaban información sobre los preparativos, expresaban sus condolencias y discutían la transición de sus diversos asuntos.

Una imagen de Laura Peterson, sola y afligida, pasó por su mente y, en un impulso, marcó el número de la casa de los Peterson.

Laura contestó al tercer timbre. “Residencia de los Peterson”. Su voz era tensa, pero todavía elegante.

“Laura, soy Sasha McCandless”.

“Sasha”.

“Siento mucho lo de Noah, Laura. Sólo quería llamar para ver si necesitas algo. ¿Hay algo que pueda hacer?”

“Es muy amable de tu parte, Sasha. Tengo un amigo que viene a quedarse conmigo. Estaré bien”.

Laura sonaba agotada.

“De acuerdo, bien, por favor. Si se te ocurre algo...”, Sasha se interrumpió.

“Gracias”. Laura hizo una pausa y luego dijo: “Sasha, espero que sepas la alta estima que te tenía Noah. Te respetaba mucho como abogada y te apreciaba mucho como persona”.

Los ojos de Sasha se llenaron. Parpadeó las cálidas lágrimas, temiendo que si empezaba a llorar, no podría parar.

“Eso significa mucho para mí, porque yo sentía lo mismo por él”.

Sasha decidió contarle, no sobre su creencia de que Noah había sido asesinado (no podía hacerlo hasta tener algunas respuestas) sino sobre el viaje a Francia.

“No sé si Noah tuvo la oportunidad de decírtelo antes... antes de morir, pero planeaba tomarse un año sabático y llevarte a la campiña francesa durante un año”.

Sasha esperaba haber tomado la decisión correcta. Laura no decía nada.

“¿Laura?”

“¿Estás segura de eso, Sasha?” La voz de Laura era suave.

“Sí. Estábamos disfrutando de una bebi… charla. Parecía distraído y le pregunté por qué. Definitivamente estaba planeando decírtelo la última vez que lo vi”.

La respuesta de Laura llegó lentamente. “Pero, ¿por qué iba a hacer eso? ¿Tomar un año libre de la empresa?”

Ahora era el turno de Sasha de dudar. Ella había empezado esto. Tenía que ser honesta; sólo esperaba que la verdad no causara más dolor a la viuda de Noah. “Tenía miedo de que lo dejaras”.

Sasha escuchó la aguda inhalación de Laura. “Tenía razón”.

“¿Perdón?” Sasha debió escuchar mal.

“Iba a dejarle. Después de todo, él me dejó hace años. Por la empresa”.

Las dos mujeres se sentaron en silencio mutuo. Sasha no sabía lo que Laura estaba pensando. Sasha pensaba que se alegraba de que Noah hubiera muerto sin saberlo.

32

Sasha apartó de su mente todos los pensamientos sobre el matrimonio de los Peterson y los acontecimientos del día. Recogió sus cosas (la cartera, las llaves, un delgado expediente relacionado con la orden de alejamiento temporal de emergencia) y las colocó en su bolso. Dudó, luego sacó la pistola de Connelly del fondo del bolso y la puso al alcance de la mano en la parte superior de la pila. Cerró el bolso y apagó la luz del despacho.

Dio una vuelta por la planta, esperando encontrarse con alguien más que se preparara para salir, pero las habitaciones estaban a oscuras. Sólo las luces del lobby estaban encendidas, y éstas pasaban al estado de detección de movimiento a las once en punto.

Imaginó que la mayoría de las personas del grupo de litigio se habían tomado mal la muerte de Noah y se habían ido a casa temprano para estar con sus familias.

Sacó las llaves del automóvil y pulsó el botón para sacar la llave de contacto de la carcasa. Las sostuvo en su puño, señaladas. Preparadas para ser clavadas en un globo ocular o en una fosa nasal, si era necesario.

Sasha había cometido el error de la falta de atención una vez. No tenía intención de volver a cometerlo. Bajó la escalera interior. Su corazón clamaba. Tenía miedo de no oír los pasos por encima de ella, el ruido era tan fuerte.

Contrólate, se dijo a sí misma. Podría haber tomado el ascensor, pero necesitaba demostrarse a sí misma que no estaba acobardada.

Aceleró el paso y salió al lobby con el pulso como un pájaro atrapado.

Al pasar por el puesto de seguridad, el guardia adormilado se revolvió. “Sra. McCandless, ¿quiere que la acompañen a su coche?”

Los guardias estaban obligados a ofrecer una escolta a toda mujer que saliera después de las ocho de la tarde. En seis años, Sasha nunca había hecho caso a un guardia.

Se detuvo y lo consideró. Segura de su respuesta, ya había vuelto a dormir.

Sacudió la cabeza. Necesitaba concentrarse.

Atravesó el lobby hasta la entrada del garaje adjunto. Miró la puerta de la escalera y luego el hueco del ascensor. No hay salida, pensó. Estar atrapada en un ascensor con un asaltante era peor, mucho peor, que ser emboscada en las escaleras. Además, estaba la columna. Si salía del ascensor en el cuarto nivel, era un blanco fácil hasta que pasara esa maldita columna.

Empujó la puerta de la escalera y empezó a subirla a trote. Cuando la puerta se cerró tras ella, golpeó el bolso contra su costado para sentir el reconfortante golpe del arma contra su muslo. La bombilla expuesta que colgaba en cada rellano proporcionaba la única luz, y las paredes de hormigón amplificaban el sonido de sus pasos. El corazón le latía ahora en el pecho. Fue más rápido. Como si corriera por las escaleras de las pistas del sur.

Se detuvo en el rellano del cuarto piso para recomponerse antes de abrir la puerta. Connelly acababa de decir que había aparcado en el cuatro. No estaba segura de dónde estaría su coche exactamente. No sería difícil de encontrar, dada la hora tardía. Pero no quería perder más tiempo del necesario dando vueltas por el garaje.

Empujó la puerta con fuerza. Golpeó contra la pared de bloques de hormigón con un chasquido que resonó en el garaje. Se apresuró a pasar y pulsó dos veces el botón de la cerradura. Desbloquear, bloquear. Escuchó el chirrido, el chirrido de su vehículo y caminó con decisión en esa dirección.

Connelly había aparcado contra la pared, a dos de la esquina. El suyo era el único coche de la fila, y las sombras de la esquina caían sobre el espacio.

Siguió avanzando.

Llegó al coche. Miró detrás de ella. No había nadie. Se agachó y miró debajo del coche, con las llaves listas en su mano extendida. No había nadie. Se levantó y pulsó el botón para abrir la puerta. Miró en el asiento trasero cuando se encendió la luz del techo. No había nadie.

Sasha abrió la puerta, se apresuró a entrar en el coche y pulsó el botón para cerrar las puertas. Se puso el cinturón de seguridad y arrancó el motor. Le temblaban las manos. Encendió la radio. A todo volumen, para ahogar sus pensamientos. Connelly debía de haber cambiado las emisoras. El rock clásico sonaba a todo volumen. Canciones de antes de que ella naciera. No le importaba.

Puso la marcha atrás y aceleró hacia la rampa. Dejó su bolso en el asiento del copiloto, abierto, para poder tomar la pistola si la necesitaba.

33

Leo volvió en sí. Le dolía la nuca. Se incorporó para frotarla y se golpeó la frente contra algo duro.

Estaba en un lugar tranquilo, oscuro y pequeño.

Tocó la superficie debajo de él. Una alfombra fina y áspera. Levantó los brazos poco a poco hasta que chocaron con el metal. Los extendió, intentando hacerse una idea de los contornos de la zona. Ligeramente curvada, lisa.

Sacudió la cabeza, trató de invocar su memoria a través del dolor sordo que le atravesaba el cráneo. El pánico no era una opción. La supervivencia seguía al pensamiento tranquilo. Pensar.

Acompañó a Sasha y a Naya hasta el edificio, le dio a Sasha su pistola y estaba a punto de golpear la ventanilla lateral del coche de los matones cuando algo o alguien le golpeó por detrás.

El automóvil.

Sus ojos comenzaron a adaptarse a la oscuridad. Pudo distinguir la pintura luminiscente de la apertura de emergencia del maletero, añadida a los coches más nuevos por los fabricantes que no querían ser demandados cuando algún niño se metía en el maletero de papá durante un juego de escondite y no podía salir. Estaba en el maletero de un coche en movimiento.

Y Sasha tenía su arma. Hizo un inventario de sus bolsillos. El móvil y la cartera no estaban. Tenía sus llaves y la llave de repuesto del condominio de Sasha. Nada más.

Necesitaba un arma. Buscó en cada centímetro del espacio con sus manos. No sabía cuánto tiempo tenía. Quería darse prisa, pero se obligó a hacer pases lentos y pequeños para no perderse nada. El maletero estaba vacío.

El coche se precipitó en una curva, lanzándolo de lado. Se apoyó en el fondo del maletero y su mano rozó el cierre de la tapa de la rueda de repuesto.

Se puso boca abajo y dobló las piernas como pudo en el espacio que había detrás, con los pies tocando la pared exterior del maletero en el lado del conductor. Se apoyó en los codos, apoyó los pies en el maletero y tanteó el cierre con ambas manos. Abrió la tapa con una palanca, se armó de valor contra la decepción y tiró la tapa a un lado.

Pasó las manos por encima de la goma de la rosquilla y bajó hasta el centro. En el interior del repuesto estaba la fina varilla metálica que esperaba encontrar. La recorrió con las manos hasta llegar a su extremo en forma de gancho. El alivio inundó su cuerpo en una oleada cuando liberó la barra de hierro. La levantó una vez, dos veces, y luego la dejó para continuar su inspección.

En la esquina posterior derecha del pozo, Leo sintió un objeto rectangular de plástico duro. Tenía un mango. ¿Una caja de herramientas, tal vez?

Eso esperaba. Había muchas armas útiles en una caja de herramientas normal. Podía hacer mucho daño con un martillo o una llave inglesa, incluso con un destornillador. Giró la caja hacia fuera y hacia arriba. La colocó junto a la barra de hierro.

El coche iba más despacio. Una serie de golpes empujaron a Leo. Hacia arriba. Luego hacia abajo. Golpes de velocidad. Estaban en un aparcamiento.

Tanteó el cierre de la caja. Abrió la tapa. No era una caja de herramientas; era un kit de emergencia para la carretera. Sacó un juego de cables de arranque, tres bengalas, un chubasquero de plástico y una linterna bastante pesada. Volvió a meter todo, excepto la linterna, en la caja y la devolvió al pozo.

Cuando el vehículo se detuvo, se puso de lado, con la llave de cruz en una mano y la linterna en la otra. El conductor apagó el motor. Leo se tensó, listo para saltar, y esperó a que se abriera el maletero. Pasaron los minutos. Ninguna puerta del coche se cerró de golpe. El maletero no se abrió.

Leo esperó un poco más. Todavía nada. Escuchó su propia respiración sobre el tictac del motor contrayéndose y enfriándose, pero no oyó ningún otro sonido. ¿Qué estaba haciendo el conductor?

Gregor estaba sentado en el asiento del conductor, agarrando el volante como si pudiera arrancarle una respuesta. Intentaba decidir qué hacer a continuación.

Antes de toparse con el gran asiático que intentaba entrar en su coche, el plan de Gregor había sido sencillo: conducir hasta el edificio de apartamentos de la perra abogada y vigilar el edificio hasta que ella llegara a casa. Conseguir los archivos de ella. Volver a ese hotel cerca del juzgado, donde no había tenido más remedio que esconder a Anton. Subir a Anton al coche y conducir directamente a Baltimore, donde Gregor conocía a un médico al que le gustaba jugar a los caballos. No habría hospital, ni preguntas, ni se cobraría por el cuidado de Anton, ya que el médico todavía estaba trabajando en su monumental mala actuación durante el Preakness de la primavera anterior.

Luego había planeado entregar los archivos a Irwin y cobrar sus honorarios. Gregor pensó que añadiría un recargo a la factura de Irwin. Anton no estaría listo para trabajar de nuevo durante un tiempo y eso reduciría las ganancias de Gregor.

Pero, ahora, los planes de Gregor se complicaban por el tipo de su maletero. Mientras analizaba sus opciones, sonó su teléfono móvil. Comprobó la pantalla: Anton.

“¿Todo está bien?”

La hermana de Gregor (la madre de Anton) era más mala que el infierno. Cuando Anton era un niño, se había metido en un lío por una tontería y Petra había acudido a la escuela primaria con un bate de béisbol. Había destrozado una fila de casilleros metálicos de camino a la oficina del subdirector. No se iba a alegrar cuando viera a su hijo con la mandíbula sujetada.

Anton murmuró algo lentamente e ininteligible.

Gregor pensó que estaba diciendo que la medicación para el dolor estaba desapareciendo y que tenía hambre. El único medicamento líquido que Gregor había podido encontrar en la tienda de regalos del hotel era un pequeño frasco de Tylenol para niños. Le dio a Anton todo el frasco, con la esperanza de que le proporcionara al menos unas horas de alivio.

“Bien, Anton. Ahora estoy en casa del abogado. Después de ocuparme de ella, pasaré por la licorería. El whisky probablemente funcionará mejor para aliviar los nervios de todos modos. Y te traeré un poco de... puré de manzana”.

Estuvo a punto de decir comida para bebés, pero se contuvo. Anton ya estaba bastante humillado por la patada en el culo que le había dado la chica.

Anton volvió a murmurar, dejando constancia de su descontento.

“Espera un poco más. No debería tardar mucho”.

Gregor colgó. No tenía ninguna base para decir eso. Quién sabía cuánto tiempo tendría que esperar a la pequeña perra. O si ella llegaría a casa esta noche.

Tamborileó sobre el volante, pensando. Tal vez podría hacer que el tipo del maletero trabajara a su favor.

Y podría decirle a Irwin que había tenido que pagarle al tipo. Aumentar la factura aún más.

El vecino de Gregor era contratista y le había dicho a Gregor que la mayoría de sus clientes se cabreaban y se quejaban de los sobrecostes, pero les pagaban igualmente. Gregor había empezado a encontrar formas creativas de añadir cargos con sus propios clientes, y ellos también se limitaban a hurgar más en sus carteras.

Gregor salió del automóvil y entró en el aparcamiento. Se dirigió al maletero y se apartó unos treinta centímetros. Abrió el maletero con el botón del llavero y esperó.

Cuando el maletero se levantó con un movimiento lento y suave, el tipo se levantó de golpe y apuntó con una linterna a la cara de Gregor. Éste parpadeó y dio un paso atrás.

El tipo se bajó y avanzó hacia él. Gregor vio la barra de hierro en su mano derecha levantada. Este tipo era ingenioso. Bien.

“¡Espera, espera!” dijo apresuradamente. “No voy a hacerte daño. Tengo una propuesta de negocios para ti”.

El tipo se detuvo pero no bajó la barra de hierro. “Te escucho”.

“No sé quién eres en realidad, porque seguro que no eres Leonard Connelly, alguacil del aire de los Estados Unidos. Pero, voy a asumir que estabas tratando de entrar en mi coche porque necesitas algo de dinero rápido. ¿Estoy en lo cierto?”

El tipo se encogió de hombros. Golpeó la barra de hierro contra su mano pero no dijo nada.

“Así que, este es el trato. Mi amigo está herido. Necesito llevarle comida y medicinas. Mientras estoy fuera, necesito que te sientes aquí y vigiles que alguien vuelva a casa”.

“¿Por qué?”

“Porque soy un investigador privado. Sólo necesito seguir la pista de esta mujer. Nada ilegal y te pagaré cincuenta dólares”.

El tipo parecía estar considerándolo.

“¿Qué te hace pensar que no me iré cuando te vayas?”

Gregor ya había pensado en eso. “Me vas a dar tus zapatos. Ya tengo tu cartera y tu móvil. ¿Hasta dónde crees que vas a llegar?”

El tipo asintió. Luego dijo: “¿Quién es la mujer?” Bajó la barra de hierro.

Ahora sólo parecían dos tipos con traje manteniendo una conversación en un aparcamiento. No es que hubiera nadie cerca para ver, pero Gregor sostenía que siempre era mejor no dar un espectáculo.

“Una abogada zorr…sorprendente. No te la puedes perder. Conduce un Passat gris oscuro y mide tal vez un metro y medio. No debe pesar más de cuarenta y cinco kilos, si acaso. Cabello oscuro, ojos verdes”.

“Entonces, ¿qué hago cuando la vea? Si tiene mi móvil, no puedo llamarla”.

El tipo tenía razón. “Sólo vigílala. Asegúrate de que entra en el edificio. No estaré mucho tiempo fuera”.

“Bueno, ¿y si vuelve y se va de nuevo?”

Este tipo tenía un montón de preguntas.

Gregor le gritó. “Entonces sólo dime por dónde se fue. Estamos perdiendo el tiempo aquí, Leonard. ¿Quieres cincuenta dólares o no?”

“Sí, claro. Claro. Sólo pensé que tal vez si llegaba a casa y luego hacía que se fuera de nuevo, podría acercarme a ella. Digamos que tuve una pelea con mi chica o algo así y ella me echó, sin zapatos, sin nada. Ver si puedo entretenerla. Eso es todo”. El tipo se encogió de hombros.

Gregor consideró la idea y decidió que no estaba mal.

“De acuerdo, hazlo tú. Pero, escucha, no intentes agarrarla o sujetarla, ¿está bien? Ella es, eh, peligrosa”.

El tipo le lanzó una mirada, como si una chica de 1,5 metros de altura y no más de 45 kilos de peso pudiese ser peligrosa.

Gregor ignoró la mirada. Había advertido al tipo. “De acuerdo, dame tus zapatos”.

El tipo se agachó para desatarlos, sin dejar de mirar a Gregor en todo momento. Le entregó un par de zapatos de punta de ala. El cuero estaba pulido hasta un alto brillo y era suave. Eran unos zapatos caros, bien cuidados. Gregor miró más de cerca al tipo. “Y la linterna y la barra de hierro”.

El tipo le miró primero largamente, pero recogió ambas cosas del suelo y se las tendió a Gregor.

“Volveré en media hora o así. Será mejor que estés aquí”.

“Asegúrate de traer mis cincuenta”, dijo el tipo mientras Gregor subía a su coche.

34

Sasha permaneció asustada durante todo el trayecto a casa. Llamó con antelación a Thai Place Shadyside y pidió la comida para llevar. Connelly no le había devuelto la llamada, así que tendría que vivir con lo que ella le consiguiera.

En el restaurante, aparcó justo debajo de una farola para entrar y tomar la bolsa de comida. Repitió la comprobación bajo el coche y en el asiento trasero cuando volvió. Pero no pudo evitar la sensación (irracional, lo sabía) de que había alguien en el coche.

Sin embargo, su miedo se estaba transformando en ira. Eso era un progreso. Mantuvo los ojos en el espejo retrovisor mientras sacaba su teléfono móvil de la consola central. Ella golpeó un número programado y el nombre de su instructor de Krav Maga parpadeó en la pantalla como su número sonó.

“Daniel, hola. Soy Sasha McCandless”.

Miró por encima del hombro al suelo del asiento trasero. No hay nadie ahí, se dijo a sí misma.

“Sasha, te hemos echado de menos esta mañana”.

“Estaba conduciendo de vuelta de D.C. No creo que vaya a llegar a clase mañana tampoco”.

“¿Oh?”

“Están pasando muchas cosas en el trabajo. Pero, escucha, Daniel, necesito pedirte un favor”.

“Lo que sea”, dijo él sin inmutarse, como ella sabía que haría.

“Necesito una excursión mañana por la mañana. Quiero que alguien intente derribarme así puedo entrenar”.

Algunos de los practicantes avanzados habían accedido a participar en ataques furtivos fuera de clase, como una forma de mantener sus habilidades perfeccionadas. No era una verdadera emboscada, porque la víctima tenía que organizarla hasta cierto punto, pero era una experiencia muy diferente a la de luchar en el estudio.

Sasha había servido como atacante y como objetivo en el pasado, pero había pasado más de un año. Ahora necesitaba volver a centrarse.

Daniel dijo: “Claro, déjame revisar y ver quién puede hacerlo. ¿Cuál es el plan? ¿Violación? ¿Asalto?”

“No, quiero que lo hagas tú. Y, Daniel, quiero que intentes matarme”.

“Sasha, ¿está todo bien?”

“No. No lo está. Voy a correr el bucle de mi condominio a la Cathedral of Learning y volver. No voy a correr al trabajo mañana”.

“De acuerdo. ¿Cuándo saldrás por la puerta?”

“A las seis de la mañana en punto. Corro un kilómetro de seis minutos y medio”.

“Te veo por la mañana”.

“Gracias, Daniel”.

Colgó mientras entraba en el aparcamiento y metía el coche en la plaza que le habían asignado. Por fin, en casa.

Se sentó durante un minuto, redujo los latidos de su corazón y observó el oscuro aparcamiento. Se dio cuenta de que no sabía qué conducía Connelly. Esperaba que ya estuviera en su apartamento.

Cuando levantó la bolsa de comida tailandesa del suelo en el lado del pasajero, el olor acre y picante y el calor que entraba a través de la bolsa de plástico le hicieron comprender el hambre que tenía. Comprobó que la pistola estaba al alcance de la mano, metió el teléfono en el bolso y salió del coche.

El viento arrastraba el débil aullido de las sirenas de las ambulancias de la Quinta Avenida. Por lo demás, la noche era silenciosa. Mientras se dirigía a la entrada del edificio, cerró las puertas del automóvil con su mando a distancia y mantuvo la llave atascada entre los dedos.

Los principios del Krav Maga enseñaban a no bajar nunca del todo la guardia hasta estar en la propia casa. Y, incluso entonces, sólo si las medidas de seguridad apropiadas estaban en el lugar. Ella estaba casi allí. Seis metros más y estaría en la entrada.

Se detuvo y dejó la comida en el suelo mientras utilizaba la llave de su casa para abrir la puerta de entrada. La llave de cada residente servía para abrir la puerta principal y la suya propia. A través del cristal, pudo ver que el mostrador de recepción/seguridad estaba desatendido. Y de nuevo.

Mientras giraba la llave, alguien sacó la mano de los setos que daban al edificio y la agarró por el codo izquierdo.

“¡Sasha!”

Giró hacia su izquierda mientras tomaba la pistola de su bolso. La sostuvo de lado, blandiéndola como si fuera un ladrillo, y la blandió hacia la cabeza de su agresor.

Connelly soltó el brazo y se agachó. “¡Es Leo!” siseó desde los arbustos.

Sasha se asomó a la hilera de vegetación. Era, efectivamente, Connelly. Estaba totalmente agachado con los brazos cruzados sobre la cabeza para protegerse. Entrecerró los ojos. También estaba descalzo.

“Connelly, ¿qué demonios te ocurre? Podría haberte disparado”.

Se quedó en el seto y dijo: “No de la forma en que sostienes esa pistola. ¿Ibas a golpearme con ella?”

Ella asintió.

“Sasha, tú disparas un arma”.

“Vamos a hablar de esto dentro. La comida se va a enfriar”. Ella regresó a la puerta y luego lo miró de nuevo. "¿Perdiste mi llave? ¿Y tus zapatos?”

“Tenemos un problema”.

Ella se volvió hacia los setos. “¿Y ahora qué?”

Dio un paso adelante; la luz sobre la entrada proyectaba una sombra sobre su rostro.

“Estaba comprobando el coche de los malos en el aparcamiento y el de Gregor, supongo, me golpeó por detrás. Me desmayé. Me desperté en su maletero. Sin móvil, sin cartera. El coche estaba en movimiento. Terminamos aquí. Creo que el otro tipo necesitaba algo. El que hirió. Entonces, Gregor tomó mis zapatos y me dejó aquí. Me está pagando cincuenta dólares para que sea un vigilante para ti. Cree que mi identificación es falsa, supongo”.

Sasha lo miró fijamente mientras procesaba su historia. “¿Va a volver?”

“Sí. En cualquier momento”.

“¿Cómo quieres jugar? Se olvidó por completo de la bolsa de comida congelada a sus pies.

“Primero, dame el arma”.

“Con mucho gusto”.

Ella se la entregó, con la culata por delante, y él se la metió en la cintura del pantalón. Luego se puso la chaqueta (que parecía haber sido enrollada en una bola) por encima.

“Vamos”, instó ella.

“No. Si queremos a este tipo, tendremos que esperarlo y sacarlo de aquí”.

Ella dudó.

“Mira, entiendo que tu entrenamiento enfatiza evitar un conflicto y usar la violencia como último recurso. Pero este tipo no va a parar hasta que tenga ese archivo”.

“No tengo el archivo”.

“Lo sé, Sasha, pero él cree que lo tienes. Tenemos que enfrentarnos a él y acabar con esto. Además, podría tener información útil”.

Se miraron fijamente.

Sasha negó con la cabeza. “Olvídalo. Puedes entrar conmigo y comer o puedes quedarte aquí fuera sola. Tú eliges”.

Los faros los bañaron cuando un coche entró en el aparcamiento. Redujo la velocidad sobre el badén y la luz de la calle rebotó en su pintura plateada.

“Demasiado tarde”.

El sonido de la puerta del coche de Gregor cerrándose de golpe y el pitido electrónico de la cerradura llenaron la noche.

“No, no lo es”. Sasha se volvió hacia la puerta de entrada y metió la llave en la cerradura. Connelly volvió a agarrarle el codo. Esta vez con más fuerza.

“Connelly”, siseó ella, “te romperé el brazo si no me sueltas”.

“¡Señora, por favor!” dijo él en voz alta, “sólo fue una discusión con mi chica. Quiero entrar y tomar mis zapatos. Eso es todo”. Luego, más abajo, “sólo siga el juego. Por favor”.

El mayor, Gregor, se acercaba al paseo a medio trote.

“Escucha”, le dijo a Connelly, “nunca te había visto por aquí. No sé cuál es tu timo, pero tienes que soltarme el brazo ahora mismo”.

Connelly le dedicó la más pequeña de las sonrisas, mientras Gregor se asomaba a su hombro.

“Gracias, amigo. Yo me encargo a partir de aquí. Lárgate”. Gregor apartó a Connelly. Sasha pudo ver la emoción en sus ojos. Estaba deseando pagarle por su amigo.

“No me toques”, dijo. “Esta es tu única advertencia”.

Gregor se rió, torciendo su boca en una fea sonrisa.

Agarró a Sasha por los hombros, empujándola de nuevo contra la puerta.

Connelly se sacó la Sig Sauer de la cintura y quitó el seguro. Se acercó a Gregor y le clavó la pistola en la espalda. Con la mano libre, apretó el cuello de Gregor.

“No ibas a quitarme mis cincuenta dólares, ¿verdad?”

Gregor se había tensado en cuanto la presión de la pistola golpeó su espalda. Ahora giró la cabeza en un esfuerzo por ver a Connelly. Mientras lo hacía, Sasha se acercó a su hombro izquierdo con la mano derecha y colocó su mano sobre la de él.

Giró su brazo hacia atrás y sobre la parte superior de la mano de él, atrapándola con fuerza contra su hombro. Gregor se volvió hacia ella, rápidamente, con los ojos llenos de preocupación ahora.

Antes de que él pudiera moverse, ella dio un paso atrás y giró su cuerpo, de manera que quedó perpendicular a él. Siguió girando el brazo, hasta que la muñeca de Gregor se giró por completo. Bajó los ojos para comprobar su mano: el pulgar apuntaba hacia abajo.

Le metió la mano bajo la axila y bajó el brazo, haciendo caer todo el peso de su cuerpo sobre la muñeca de Gregor, forzándola a doblarse hacia un lado. Gregor dobló las rodillas, retorciéndose en un esfuerzo por aliviar la presión sobre su muñeca.

“¿Qué estás haciendo? ¿Es un bloqueo de muñeca?” preguntó Connelly.

“Sí, voy a romperle la muñeca. Estoy bastante seguro de que domina la mano derecha”.

Ambos hablaban en un tono de conversación, que parecía preocupar a Gregor más que su situación física. Sasha leyó en sus ojos que pensaba que eran psicópatas.

Leyó en la voz de Connelly que él cuestionaba su uso del bloqueo de muñeca. Era técnicamente cierto que el Krav Maga utilizaba el movimiento principalmente para desarmar armas: el método preferido para una defensa con agarre de hombros era un cabezazo. Sin embargo, eso parecía exagerado cuando tenía a un agente federal armado como respaldo.

“Por el amor de Dios, Sasha, podría haberle disparado por error con todo lo que se retorcía. Entremos ya. Llevaré a nuestro amigo aquí. Tú recoge esa bolsa de comida. Me muero de hambre”.

Connelly levantó a Gregor, y Sasha tomó la bolsa y mantuvo la puerta abierta.

Gregor hizo un intento poco entusiasta de liberarse mientras Connelly lo empujaba a través de la puerta y por el pasillo hasta el ascensor.

Tuvieron suerte. En el lobby había un ascensor con las puertas abiertas. Sasha se adelantó, entró y sostuvo el botón de apertura de la puerta, mientras Connelly empujaba a Gregor a la cabina del ascensor.

Connelly hizo que se pusiera de pie frente a la pared trasera del ascensor y mantuvo la pistola apretada contra él.

“¿Llevas esposas o algo así?” preguntó Sasha, mientras pulsaba el botón de su planta y el ascensor iniciaba su ascenso.

Los ojos de Gregor se abrieron de par en par en el espejo.

“Solía hacerlo, cuando estaba en el campo. Todavía tengo un juego, por supuesto, pero están en mi coche”.

“Cierto, y tú hiciste autostop hasta aquí con el viejo Gregor”.

Connelly esbozó una sonrisa.

“Escucha”, dijo Gregor, haciendo contacto visual con Connelly en el espejo, “no iba a hacerle daño. Sólo necesito unos archivos que le robaron a mi jefe”. Su voz era tensa.

“Eso es mentira”, le informó Connelly. “Ibas a hacerle daño. O lo ibas a intentar, al menos. Dudo mucho que pudieras acabar con ella. Pero, seamos sinceros, mataste a Tim Warner. E Irwin no puede estar contento contigo por no haber recuperado sus expedientes, así que no creo que estuvieras planeando usar un toque realmente delicado”.

Gregor palideció y su rostro registró su conmoción y pánico por el hecho de que supieran lo de Warner e Irwin. Sus hombros se desplomaron hacia adelante.

“¿Vas a matarme?”

“Sólo si es necesario”.

35

Llevaron a Gregor a toda prisa al interior del loft. Connelly le indicó que se sentara junto a la ventana de la sala de estar de Sasha, señalándola con la pistola. Gregor se arrimó a la silla y se sentó, mirándoles fijamente.

A Sasha se le erizó la piel al ver a uno de los hombres que habían matado a Warner y la habían atacado sentado en el sillón marrón oscuro donde le gustaba leer. Siempre había pensado que eso era sólo un dicho, pero sus terminaciones nerviosas saltaban. Sentía como si las hormigas subieran y bajaran por sus brazos.

“¿Tienes alguna cinta adhesiva o cable? ¿Algo para sujetarlo?” Connelly preguntó, manteniendo sus ojos en Gregor.

“No”.

Entonces Sasha recordó el equipo de escalada. “Espera”.

Abrió el armario del vestíbulo. En el suelo, detrás de una cesta de picnic nunca utilizada, había una caja con la etiqueta «Equipo de Patrick». La arrastró hasta el lobby y rebuscó en ella. Tiró al suelo el arnés, las poleas y los mosquetones. De la bolsa de cuerda amarilla, sacó dos tramos de cuerda, y luego rebuscó en la caja hasta encontrar el paracord, enrollado en el fondo.

Connelly y Gregor la observaron. Connelly, con abierta fascinación; Gregor, con temor.

“¿Quién es Patrick?”

“Es... era mi hermano”. Sasha no levantó la vista de la caja. Puso las cuerdas y el paracord a un lado y volvió a colocar el resto de los objetos que había esparcido por el suelo. Cerró la caja y la devolvió al armario.

“¿Era?”

Se encontró con los ojos de Connelly. “Más tarde”, dijo.

O nunca, pensó. No estaba de humor para abrir esa herida.

Se puso de pie y se acercó a Gregor. Dejó las cuerdas y los cordones sobre la isla de la cocina y miró con dureza a Gregor.

“Vacía tus bolsillos. Hazlo despacio”.

Hurgó en el bolsillo del pecho de su chaqueta y sacó un teléfono móvil y la cartera. Miró a Connelly. “Estos son suyos”. Tenía la boca seca y le salió un graznido.

“Póngalos en la mesa a su izquierda”.

Lo hizo.

“¿Es usted realmente un mariscal de vuelo?” preguntó Connelly, preocupado.

“Realmente lo soy. Deberías estar aliviado, Gregor. No vamos a matarte. Bueno, yo no. Supongo que no puedo hablar por ella. Pero, yo, estoy feliz de dejar que los fiscales decidan si te aplican la inyección letal”.

Gregor no respondió. Siguió sacando cosas de sus bolsillos. Otro teléfono móvil y la cartera, las llaves del automóvil y una tarjeta de la habitación del hotel fueron a parar a un montón sobre la mesa.

“¿No hay pistola?” dijo Connelly.

Gregor guardó silencio durante un minuto. Luego dijo: “Está en el coche. No pensé que la necesitaría con ella”. Inclinó la barbilla hacia Sasha.

“¿Llevas algún arma encima?”

Gregor asintió. “Hay un cuchillo atado a mi tobillo izquierdo”.

Sasha se acercó para tomar el cuchillo, y Connelly ordenó a Gregor que pusiera las manos en alto mientras ella lo hacía. Era una cosa curvada y de aspecto perverso. Un cuchillo de caza.

Sujetándolo con dos dedos, puso el cuchillo en la isla y recuperó las cuerdas.

Esperaba recordar cómo hacer los nudos. No había escalado desde la universidad, antes de que Patrick muriera. Habían empezado a escalar juntos cuando ella estaba en casa durante el verano después de su primer año.

La escalada era el único punto en común que compartían. Patrick había sido conservador y rígido. El liberalismo de Sasha en su edad universitaria y sus incursiones en el veganismo, el ecologismo y cualquier otro ismo no habían sentado bien a su hermano mayor.

Pero, cuando se encontraban en una pared de roca, contando el uno con el otro en un sentido muy real, esas diferencias habían desaparecido. Volvieron a casa de sus padres después de pasar un día bajo el viento y el sol, riendo y bromeando.

Patrick la había apodado el «Spider Monkey», por la forma en que trepaba por la ladera de una montaña. La Navidad anterior a su muerte, había encontrado un colgante de plata con forma de mono y lo había puesto en su calcetín.

Sasha parpadeó para olvidar el recuerdo y se concentró en las sogas.

“Pon los brazos detrás de la silla”.

Gregor hizo lo que le dijeron, rodeando con sus brazos el respaldo de la silla. Sus manos colgaron en el centro aproximado del respaldo de la silla.

Sasha se colocó detrás de la silla y utilizó el paracord para hacer un nudo Prusik alrededor de su dedo. Un Prusik era útil para escalar, porque era un nudo de fricción: podía deslizarse hacia arriba y hacia abajo de una cuerda de escalada, pero cuando se aplicaba tensión, como el peso de un escalador, al nudo, éste se apretaba, agarraba la soga y se bloqueaba. Supuso que sería igualmente bueno para improvisar una sujeción de manos si se tiraba de él con fuerza. Ese era el plan, al menos.

Enrolló el bucle del paracord alrededor de su dedo y luego lo volvió a enrollar, llevándolo dentro del primer bucle anterior. Repitió el proceso. Una vez que tenía seis bucles en un nudo suelto, deslizó el dedo hacia fuera.

Observó los extremos libres del cordón y las manos de Gregor. Le sobraba bastante soga. Pasó ambos extremos de la cuerda por el nudo Prusik desde extremos opuestos y tiró de ellos para formar un nudo de sujeción. Luego formó dos lazos y volvió a pasar los extremos para atar los lazos. Apretó los lazos alrededor de las muñecas de Gregor. El Prusik se tensó, apretando el nudo de sujeción. Lo probó. Estaba apretado.

Trabajando con rapidez, se movió hacia el frente y utilizó las cuerdas de nylon para escalar cada uno de sus tobillos a los pies de la silla con un nudo medio apretado.

“Ya me duelen los hombros por esta posición. Ya sabes, por las costillas rotas”. La miró con tristeza.

“Tienes que estar bromeando. No crees realmente que me importe, ¿verdad?”

“Ignóralo”, sugirió Connelly desde la zona de la cocina. “Vamos a calentar esta comida y a comer”. Había apoyado su arma junto al fregadero y estaba dando golpes, sacando platos y abriendo recipientes. Puso un plato en el microondas.

“¿Podemos decidir qué hacer con él primero?”

“¿Por qué? No va a ir a ninguna parte. ¿No tienes hambre?”

Sí la tenía. Pero, ella había planeado abrir un tinto chileno y tomar un poco de vino con su curry de mango. Tal vez tener una conversación con Connelly que no implicara la muerte. Relajarse después de tres días verdaderamente infernales. Ahora, en cambio, iba a engullir comida recalentada mientras mantenía un ojo en un hombre que quería matarla.

“Claro, bien”.

Comieron de pie en la isla.

Ella engulló el curry de mango y Connelly se metió en la boca el Pollo Prik King tan rápido como pudo. Hizo una pausa entre bocado y bocado para decir lo bueno que estaba. Hasta ahí llegó su conversación durante la cena.

Sasha les sirvió un vaso de agua a cada uno. Enjuagó los platos vacíos y los puso en el lavavajillas. De principio a fin, la comida duró siete minutos.

“Siento haber arruinado tu cita”, dijo Gregor.

Ambos ignoraron el chasquido. Sasha se bajó de los tacones y estiró los pies.

Connelly inclinó la cabeza hacia la de ella: “Voy a hacer algunas llamadas. Toma el arma. Vigílalo. Dispárale si es necesario”.

Recogió el móvil y la cartera de la mesa junto a Gregor. “Pórtate bien”, le dijo a su cautivo.

Luego subió las tres escaleras hasta la zona de su dormitorio. Mientras mantuviera la voz baja, Sasha sabía que no podrían escuchar su conversación.

Tomó el arma y acercó un taburete de la isla, lo colocó directamente frente a Gregor y apuntó el arma alrededor de donde estaría su corazón. Lo consideró. Parecía cansado. Y viejo.

“¿Vas a cooperar con las autoridades?”

Intentó encogerse de hombros, pero el movimiento sólo aumentó la presión sobre el nudo de sus muñecas. Hizo una mueca. “¿Por qué no? Irwin no es nada para mí. Sólo un trabajo. Si puedo hacer un trato para mí y Anton, claro”.

Arqueó el cuello todo lo que pudo y dijo: “Lo de Warner fue un accidente. No queríamos matarlo y a Irwin no le importó que lo matáramos. Ahora, a ti, te quiere muerto”.

Sasha no reaccionó.

“Déjame hacerte una pregunta. ¿Qué hay en esos archivos?” Gregor preguntó.

“No lo sé. Nunca los recibí. O se te pasaron cuando revolviste el apartamento de Warner o se perdieron en el correo”.

Se miraron el uno al otro. A Sasha le tocó encogerse de hombros.

“¿Sabes con quién trabaja Irwin?”

Gregor negó con la cabeza. “No. Sé que tiene un socio aquí, pero eso es todo. El socio hizo matar a ese otro abogado, por lo que sé”.

Connelly bajó las escaleras, con el móvil atascado en la oreja. Recogió la tarjeta de acceso al hotel de la mesa cercana a Gregor y le dio la vuelta.

“Es el Doubletree”, dijo al teléfono.

Miró a Gregor. “¿Cuál es el número de la habitación?”

El ruso dudó.

Connelly silenció el teléfono. “Escucha, sabes que vas a jugar. Sé que vas a jugar a la pelota, así que vamos a hacer el lanzamiento inicial, ¿de acuerdo? ¿En qué habitación está tu compañero?”

“220”. Miró sus piernas atadas y luego a Connelly. “¿Puedo al menos llamarlo? ¿Hacerle saber? No puede ir a ninguna parte. Está en la marcación rápida 2 de mi teléfono”.

Connelly ignoró la pregunta y terminó su llamada. “Escucha, ¿tienes lo que necesitas? Sí. Fuera del edificio en diez. Entendido”.

Desconectó la llamada y miró fijamente a Gregor.

“No, no puedes llamarlo”.

“Es el hijo de mi hermana”.

“Me importa una mierda. ¿En serio crees que voy a dejar que le avises de que los marshals están en camino? ¿Crees que voy a asumir la responsabilidad de una emboscada?”

Gregor miró a Sasha mientras respondía a Connelly. "Usted no entiende. No pudo emboscar a nadie. Está en mal estado. Muy mal".

“La respuesta es no”.

Connelly se volvió hacia Sasha.

“¿Supongo que quieres mantener tu nombre fuera de esto?”

“Si es posible”.

“La TDO (División de Operaciones Tácticas) de la Oficina de los Marshals se va a encargar de esto. Oficialmente, están trabajando a partir de una pista de un informante confidencial sobre dos hombres que mataron a un joven en Washington, D.C. Gregor y su amigo serán acusados del asesinato de Warner. No se mencionará el asalto a usted, y no serán acusados por ello. ¿Está bien?”

Sasha se encogió de hombros. “Claro, está bien. ¿No van a tener los alguaciles algunas preguntas sobre las heridas de Anton?”

Connelly se volvió hacia Gregor y dijo: “Anton sufrió una fractura de mandíbula y un pómulo destrozado durante su lucha con Warner. ¿No es cierto?”

Gregor estaría de acuerdo con cualquier cosa en este punto.

“Sí, es cierto. Ese muchacho tenía mucha lucha en él. Pero, voy a necesitar pasarle un mensaje a Anton para que se vaya. ¿Puedo llamarlo?”

Connelly negó con la cabeza. “Escucha con atención. No. Estoy seguro de que un hombre de negocios como usted tiene un abogado penalista contratado”.

Gregor esbozó una sonrisa. “Marca rápido «tres»”.

“Dígale a los alguaciles que quiere su llamada y que hable con su picapleitos. Si también representa a su sobrino, puede decírselo”.

Sasha miró por la ventana, escudriñando el aparcamiento de abajo en busca de faros. Estaba oscuro.

El teléfono móvil de Gregor, todavía en la mano de Connelly, emitió un timbre estridente. Connelly comprobó el nombre que aparecía en la pantalla.

“Cliente nº 1”, leyó en la pantalla. Miró a Gregor.

“Guardo la marcación rápida uno para mi cliente actual más importante, siempre”, dijo Gregor, orgulloso de su habilidad para las relaciones con los clientes. “Ese es Irwin”.

“Habla con él”, le dijo Connelly a Gregor, pulsando el botón del altavoz y atendiendo la llamada.

“Sí”, dijo Gregor. Parecía servir tanto para saludar a Irwin como para acordar con Connelly que le seguiría el juego. Para asegurarse, Sasha le hizo un gesto con la pistola como recordatorio.

“¿Cuál es nuestra situación?”

La voz de Irwin era desagradable.

“Estoy en la casa del abogado ahora”.

“¿Tienes mis archivos, simio?”

“Todavía no he tenido la oportunidad de registrar el lugar”.

A pesar de sí misma, Sasha estaba impresionada. Gregor estaba haciendo lo que la mayoría de los testigos no podían lograr. Estaba respondiendo a las preguntas que se le hacían con sinceridad, pero sin ayudar al interrogador. Si los clientes que ella preparaba para las declaraciones pudieran hacerlo la mitad de bien.

“Quiero esos archivos en mis manos mañana por la mañana. ¿Me oyes?”

“Te escucho”.

“Bien. Un cambio. He dejado Potomac. Estoy en camino a Pittsburgh ahora”.

Connelly y Sasha intercambiaron una mirada. Connelly hizo un gesto con la mano para que Gregor obtuviera más información de Irwin.

“¿Dónde debo llevar el archivo?”

“Te llamaré por la mañana con una dirección. Mientras tanto, no me llames por ningún motivo. Tengo algo importante que atender”.

“Entiendo”.

Connelly colgó el teléfono y lo dejó caer en su bolsillo. “No te importa que me quede con esto unos días, ¿verdad?”

Gregor comprendió que esto no era realmente una pregunta. “No me importa”, dijo, con los ojos bajos.

Connelly observó las ataduras.

“¿Crees que podemos sacarlo de la silla con los brazos todavía atados?”

Sasha inclinó la cabeza y miró hacia el respaldo de la silla. Sus brazos no estaban atados a la silla, sólo estirados a través de su respaldo y atados juntos.

“Claro. No se va a sentir bien”.

“A Gregor no le importa”, respondió Connelly.

La cara de Gregor se ensombreció, como si hubiera llegado a su límite de cooperación, pero no dijo nada.

“De acuerdo”. Sasha devolvió el arma a Connelly, contenta de haberse librado de ella, y tomó el cuchillo de caza de Gregor. Lo sacó de su funda, se arrodilló junto a las piernas de Gregor y cortó las cuerdas que ataban sus pies a las patas de la silla.

Las cuerdas de escalada eran gruesas y esperaba tener que serrarlas, pero fue un trabajo fácil. Sasha giró el cuchillo en su mano. La hoja tenía al menos diez centímetros de largo y estaba afilada. Pensó durante un minuto en lo que Gregor podría haber planeado para ella. Cuando levantó la vista, él le sonrió.

“Levántate”, dijo ella, ignorando las crecientes ganas de romperle unas cuantas costillas más.

Gregor trató de levantarse. Levantó el trasero de la silla unos quince centímetros y luego se desplomó en ella.

“No puedo hacerlo. Necesito mis brazos libres”.

“No hay posibilidad”, le dijo Sasha.

Se acercó al respaldo de la silla. Sacudió la cabeza.

“Va a tener que ponerse de pie o nunca conseguiremos que sus brazos pasen por encima del respaldo de la silla”, le dijo a Connelly.

Connelly evaluó a Gregor y la silla durante un largo minuto. Luego levantó la silla y la puso de lado en el suelo.

Las piernas de Gregor se extendieron a ambos lados. El peso de la silla ejercía presión sobre sus costillas lesionadas, y su cara se puso morada por el dolor.

Connelly agarró la parte inferior de la silla y tiró de ella hacia él. El movimiento sacudió a Gregor, que chilló. Una vez que la silla se alejó de Gregor, Connelly la enderezó y la volvió a colocar en el mismo lugar que había ocupado junto a la ventana. Le quitó el polvo, sin prestar atención al hombre que se retorcía en el suelo a sus pies.

“Bueno, eso también servirá”, dijo Sasha.

Volvió a meter el cuchillo en su funda de cuero y se lo entregó a Connelly, junto con la cartera y las llaves del automóvil de Gregor.

“Gracias. Volveré en cuanto pueda. Tendrás que quedarte aquí esta noche. Enviarán una unidad para el Camry, pero pasarán varias horas antes de que terminen todas las pruebas y lo trasladen”.

“¿Vas a volver aquí?”

“Creo que debería. No sabemos si este socio de Irwin también está detrás de ti o si eres el negocio que Irwin tiene que atender aquí”.

Tenía sentido. Sasha asintió.

“Hasta luego”.

Connelly levantó a Gregor del suelo por el paracord, lo puso en pie y lo acompañó hasta la puerta.

Sasha cerró la cerradura detrás de ellos y fue en busca de la botella de vino.

36

Estaba dormida cuando Connelly volvió a entrar en el apartamento. Desde el dormitorio que estaba justo encima de la puerta, ella le oyó encajar la cerradura en su sitio. Intentaba no hacer ruido. Se dio la vuelta y miró la pantalla iluminada del despertador. 1:47 .

Cuando terminó de revisar los papeles de la orden de alejamiento temporal, preparó la cama plegable en el salón. Hacia la medianoche, se preparó para ir a la cama. Pero aunque no había dormido en cuarenta y tres horas, el sueño tardó en llegar. Las dos copas de vino que había bebido no habían calmado su mente como esperaba, y había tardado más o menos una hora en dormirse.

Connelly subía los escalones del desván. Oyó el suave golpeteo de los calcetines en las escaleras.

Vaciló en la puerta.

Se incorporó. “¿Connelly?”

Volvió a susurrar. “No quería despertarte”.

“¿Está todo bien? ¿Necesitas algo?” Ella se acercó y encendió la lámpara de la mesita de noche. Se esforzó por distinguir su rostro en la débil luz, pero no pudo. Pudo ver que se había puesto un chándal y que llevaba una pequeña bolsa de lona.

Entró en la habitación y se puso a los pies de la cama.

“Todo está bien. Gregor y Anton están detenidos; están contando todos los detalles que se les ocurren sobre Irwin. Nos han dado su dirección en Potomac y se ha movilizado un equipo para registrar su casa”.

“De acuerdo, bien. He preparado la cama de invitados. En realidad no es terriblemente incómoda. Para ser una cama de campaña”.

Se aclaró la garganta. “En realidad, creo que es mejor que duerma aquí”.

Sasha estaba completamente despierta ahora.

“Connelly, no creo que...”

“Relájate. Quiero decir aquí mismo”. Connelly abrió la cremallera de su bolsa y sacó su pistola. Luego se tumbó de espaldas al fondo de su cama, donde dormiría un perro, y cerró los ojos.

“Buenas noches, Sasha”.

Ella lo observó. Sus ojos no se abrieron y no se movió. Sus tobillos y pies colgaban del lado de la cama. Ella pensó que tampoco había dormido en casi dos días.

Ella suspiró.

“Puedes dormir en la cama como una persona normal, Connelly. Confío en que no harás nada inapropiado. Ambos sabemos que puedo darte una patada en el culo si lo haces”.

Sus ojos permanecieron cerrados pero dejó que una sonrisa jugara en sus labios. “Estoy bien aquí”.

“Como quieras”.

Ella tiró una almohada al final de la cama y él la metió debajo de su cabeza.

“¿Quieres una manta?”

“No”.

Ella se acercó y apagó la luz.

“Buenas noches, entonces”.

Sasha cerró los ojos y esperó a dormir.

“¿Sasha?”

“¿Qué?”

“¿Qué le sucedió a tu hermano?”

Sasha se quedó en silencio.

“¿Estás despierta?”

Sasha abrió los ojos y miró al techo. Las luces de la calle arrojaban una red dispersa de sombras en la mitad izquierda de la habitación.

“Patrick era mi hermano mayor. Estaba casado con una chica llamada Karyn. Para su trigésimo cumpleaños, él y algunos de sus antiguos compañeros de universidad fueron a Atlantic City a pasar el fin de semana. La segunda noche, salieron de un casino a eso de las cuatro de la mañana, buscando un lugar para desayunar en el paseo marítimo. Se toparon con un grupo de adolescentes, que actuaban de forma ruidosa. Alguien chocó con alguien y se intercambiaron palabras. El amigo de Patrick, Cole, pensó que uno de los chicos tenía una pistola. Así que Cole sacó su pistola”.

Volvió a cerrar los ojos. “Cole había estado bebiendo” (todos lo habían hecho) “y estaba agitando el arma. Patrick le agarró el brazo y Cole se dio la vuelta. La pistola se disparó. Patrick recibió un disparo en la cabeza. A corta distancia. Estaba en coma, tenía inflamación cerebral. Mis padres son católicos devotos, así que estuvo así durante meses. Ni muerto, ni vivo. Nunca se despertó, nunca respondió. Una noche, simplemente se desmayó. Y ese fue el final”.

Connelly se quedó en silencio durante mucho tiempo. Se preguntó si se había quedado dormido.

Luego, desde el extremo de la cama, preguntó, en voz tan baja que ella tuvo que esforzarse para oírle: “El chico no tenía un arma, ¿verdad?”

“Era un teléfono móvil”.

Unas lágrimas silenciosas corrieron por las mejillas de Sasha. Doce años después, sus recuerdos de la escalada con Patrick empezaban a desvanecerse, pero la noche en que murió estaba más fresca que nunca. Respiró entrecortadamente.

“Lo siento mucho, Sasha. Intenta dormir un poco. Tenemos que estar preparados para mañana”.

“Lo sé”.

La habitación estaba en silencio. Después de un rato, escuchó la respiración de Connelly volverse rítmica.

Se volvió hacia la ventana y miró hacia afuera, sin ver nada. Sus ojos ardían de cansancio y lágrimas. Durmió con dificultad hasta que el cielo oscuro se volvió gris y las primeras rayas rosadas de luz se filtraron a través de las persianas.

5:45 a.m.

El olor a café fuerte llenaba la habitación. Se levantó de la cama con cuidado de no despertar a Connelly y siguió los pasos de su rutina matutina como un robot.

Se estaba atando los cordones de las zapatillas para correr cuando Connelly bajó las escaleras. Una arruga roja de la almohada le cruzó la mejilla. Se dirigió directamente al café.

“Buenos días”.

“Buenos días. Voy a hacer una pequeña carrera. Vuelvo en 20 minutos”.

Connelly frunció el ceño. “No solo”.

“Sí, solo. He llamado a mi instructor de Krav Maga. Me va a saltar en algún momento del camino. Necesito un repaso. Y, no necesito ninguna ayuda”.

Connelly dejó su taza.

“Sasha, no puedes...”

“Lo necesito, ¿de acuerdo, Connelly? Necesito aclarar mi mente, necesito sentirme competente y segura antes de entrar en el tribunal hoy y no puedo hacerlo con un guardaespaldas”.

Ella fijó sus ojos cansados en los de él, sin parpadear.

Connelly apartó primero la mirada. Sacudió la cabeza, pero tomó su taza de café y bebió de ella. No quiso discutir con ella.

Le tendió el móvil para que lo tomase. “Por si llaman Naya o Mickey”.

“¿A las seis de la mañana?”

“Por si acaso”.

Tomó el teléfono y, mientras lo hacía, le rodeó ligeramente la muñeca con una mano.

“¿Estás segura de esto?” preguntó con preocupación en sus ojos.

“Estoy segura”.

“De acuerdo”. Le soltó la mano.

Ella se dirigió a la puerta.

“Que tengas una buena carrera”, le dijo él a su espalda cuando la puerta se cerró tras ella.

37

Una lluvia fina y helada recibió a Sasha cuando llegó a la acera de su edificio. Se subió el cuello de la chaqueta y empezó a correr. Ignoró la humedad y el frío y se acomodó a la zancada, teniendo cuidado de esquivar los montones de hojas resbaladizas que salpicaban la acera bajo los viejos arces.

Intentó concentrarse únicamente en el aire enérgico que llenaba sus pulmones y en el ritmo de sus pies al golpear el pavimento, pero su atención se dividía entre estar presente en su entorno y tratar de predecir dónde la acecharía Daniel.

Si fuera ella la que realizara el asalto, se colocaría detrás de los arbustos donde Connelly se había escondido la noche anterior y la emboscaría cuando regresara al edificio al final de su carrera.

Ese lugar tenía dos ventajas. Una, que estaría más cansada al terminar la carrera; querría refrescarse y estirarse. Y, en segundo lugar, la naturaleza humana hace que uno baje la guardia cerca de casa. Daniel no contaría con ese segundo factor. Gran parte de su entrenamiento estaba destinado a evitar que hiciera precisamente eso. Aun así, el seto era el lugar lógico para esconderse.

Aceleró el paso cuando la lluvia empezó a caer con más fuerza.

Lo que había sido una niebla fría se convirtió en una llovizna constante que rebotaba en su cabeza y se metía en sus ojos.

Dobló la esquina de la escuela primaria privada que estaba frente a su edificio. Al pasar por el fuerte de madera del patio de recreo, se limpió el agua de la frente. Al levantar el brazo para secarse los ojos, su visión se oscureció por un momento.

No vio al hombre que se abalanzó sobre ella desde el interior del fuerte.

Se lanzó sobre sus rodillas y la abordó por detrás. Ella cayó al suelo con fuerza.

Pelea en el suelo.

En una pelea callejera el lugar más peligroso para estar es en el suelo. Krav Maga enseñó que usted fue para evitar la lucha de tierra en todos los costos. Si un asaltante se las arregló para conseguirle abajo, la meta era estar de nuevo en sus pies dentro de los primeros cinco segundos.

Estaba molesta consigo misma por estar en el suelo. Daniel le daba mucha importancia a ese hecho en su crítica después de que se enfrentaban.

Se estaba levantando sobre los codos, cuando Daniel la volteó del estómago a la espalda.

Estaba cara a cara con un hombre blanco y enjuto. Más alto que ella, pero no alto. Tenía el cabello rubio sucio hasta los hombros. Era graso y ralo y le colgaba en la cara.

No era Daniel. Un desconocido.

“¿Dónde están los archivos?” Mostró los dientes.

Le levantó los hombros del suelo y trató de sacarle la respuesta.

Ella levantó la cabeza y giró el cuello hacia un lado. Mordió con fuerza la tierna carne entre el pulgar y el primer dedo. Siguió mordiendo hasta que probó la sangre.

Gritó y le bajó los hombros. Entonces retrocedió y le dio un puñetazo que conectó sólidamente con su boca. Su labio se abrió en el lugar donde Anton la había golpeado el día anterior y la sangre goteó en su boca.

El tipo le sonrió, mostrándole el espacio donde le faltaba un diente, y volvió a levantar el puño.

Ella fue más rápida. Le rodeó el cuello con el brazo derecho; luego juntó las manos y agarró la izquierda con toda la fuerza que pudo, con las palmas hacia el pecho. Tiró hacia arriba de su cuello. La cabeza de él se inclinó hacia ella como si estuviera a punto de susurrarle al oído. Podía oler el aroma a rosquilla en su aliento.

Apretó el agarre. Podía concentrar la presión en su tráquea o en sus arterias carótidas. Un estrangulamiento por aire causaría más dolor, pero se decidió por un estrangulamiento por sangre, sobre todo porque era más rápido causar la inconsciencia comprimiendo las arterias que comprimiendo las vías respiratorias. Le presionó las arterias de la nuca con el antebrazo, apretando las manos como si estuviera escurriendo una toalla mojada.

Los ojos de mármol de él se desorbitaron y se clavó en los dedos de ella con ambas manos, tratando de abrirlos. Ella se mantuvo firme y esperó a que la sangre dejara de fluir hacia su cerebro. Vio que el rostro de él se ruborizaba y, menos de un segundo después, estaba inconsciente.

Lo dejó caer y se puso en pie. Corrió hacia su edificio y subió las escaleras para buscar a Connelly.

Cuando volvieron al exterior, minutos después, Daniel había llegado para instalarse entre los arbustos, tal y como Sasha había esperado.

Los tres se abrieron en abanico y peinaron el barrio en busca del tipo que la había atacado, pero hacía tiempo que se había ido.

Sasha no se sorprendió. Había mantenido el estrangulamiento un poco más de lo estrictamente necesario con la esperanza de que el tipo permaneciera fuera más tiempo, pero aun así, habría recuperado la conciencia en uno o dos minutos. Probablemente estaba desorientado, pero por lo demás estaba ileso.

Volvieron a su apartamento.

Connelly y Daniel, que se habían evaluado mutuamente y parecían considerarse suficientes, se sentaron en la isla de la cocina, tomando café. Connelly informó a Daniel de los detalles que creía que podían hacerse públicos.

Por segunda vez en otros tantos días, Sasha evaluó los daños en su rostro. No era bonito. Entre los viejos moretones y la nueva hinchazón, parecía que pertenecía a un cartel de un refugio para mujeres. El trabajo de reparación estaba más allá de su nivel de experiencia.

Se dio una ducha rápida, tan caliente como pudo soportar, luego se puso un par de sudaderas y se apresuró a cruzar el pasillo hasta el apartamento de su vecina, con la esperanza de alcanzar a Maisy antes de que se durmiera.

Llamó a la puerta y escuchó el acento de Georgia de Maisy flotando en su loft.

“¡Ya voy!”

A Sasha siempre le sorprendía que Maisy no mostrara ningún rastro de su acento cuando estaba en la televisión, pero, en casa, era tan denso como la miel.

La puerta se abrió y la meteoróloga de las primeras noticias de la cadena WPXI le sonrió ampliamente. “¡Hola, cariño!”

La sonrisa se desvaneció cuando Maisy vio la cara de Sasha. La arrastró al desván por el brazo y cerró la puerta.

“¿Qué demonios te ha ocurrido, cariño?”

“Es una historia muy larga y tengo que estar en el juzgado esta mañana. ¿Puedes ayudarme?”

Maisy parpadeó, sus ojos violetas trabajaron para procesar esta petición. “¿Ayudarte?”

“¿Tal vez con algo de maquillaje? Quiero decir, ¿crees que podrías cubrir los hematomas?”

Maisy la evaluó. Tomó la barbilla de Sasha con la mano y giró la cara de Sasha hacia la izquierda, hacia la derecha y luego hacia atrás. Frunció los labios.

Finalmente, dijo: “Sí, creo que puedo”.

Veinte minutos más tarde, Sasha salió del luminoso baño de Maisy sin rastro visible de sus heridas, pero con un ligero dolor de cabeza por la avalancha de charlas que había acompañado a la aplicación del maquillaje.

Maisy había hecho magia. Sasha estaba un poco desconcertada por la cantidad de maquillaje amontonado en su cara. No parecía ella misma. Pero se veía perfectamente presentable. Mejor que presentable, en realidad.

Maisy la acompañó hasta la puerta.

“No puedo agradecerte lo suficiente. Te debo una, Maisy”, dijo Sasha, mientras su vecina se inclinaba para darle un beso al aire.

“El placer es mío, dulce niña. Sólo recuerda, bebe con una pajita, porque si ese lápiz de labios se desvanece, tu enorme y feo labio gordo va a arruinar todo el efecto”.

Sasha regresó a su casa y encontró a Daniel fuera y a Connelly duchado y vestido con un traje color carbón, camisa blanca y corbata color borgoña con un sutil estampado cuadrado. Estaba lustrando sus zapatos de vestir.

Arqueó una ceja al ver su máscara de maquillaje. “No está mal”, le dijo.

Ella ignoró el comentario.

“¿Alguna llamada?”

“Llamó Mickey. Dijo que escribes como un ángel”.

Sasha sonrió, pero el movimiento le dolió toda la cara. Fue a su dormitorio y se puso su traje favorito. Una persona supersticiosa lo llamaría su traje de la suerte. Nunca había perdido nada (ni una moción, ni una discusión, ni una vista, ni un juicio) mientras llevaba puesto el traje.

Por supuesto, hoy, perder era ganar. Sacudió la cabeza al ver cómo su vida había dado un vuelco en sólo cuatro días. Se puso el vestido de tweed rosa pálido y se puso la chaqueta a juego.

Eran poco más de las siete.

Connelly había planeado pasar la mañana con la División de Operaciones Tácticas mientras estaba en el juzgado. Pero, tras el ataque en el parque infantil, decidió hacer de guardaespaldas en su lugar.

Sasha se sorprendió al comprobar que no le molestaba su insistencia en protegerla.

Cerraron el loft y se fueron. Mientras trotaban hacia su coche bajo la lluvia nebulosa, Sasha estaba alerta pero relajada. No sabía si debía atribuirlo a la presencia de Connelly o a su éxito en alejar a su último atacante.

Cuando arrancó el coche y encendió la calefacción, el estómago de Connelly gruñó lo suficientemente fuerte como para que ella lo oyera. Se giró en su asiento para mirarlo. Había dormido cuatro horas desde el martes (sueño que había llegado mientras él estaba arrinconado en el fondo de su cama) y no había comido casi nada. Cansado y hambriento. No eran exactamente las cualidades que ella buscaba en un guardaespaldas.

“¿Te gustan los panqueques?” le preguntó ella, mientras salía de la plaza de aparcamiento.

Él dijo que sí, así que ella se dirigió al restaurante de Pamela en la Strip, que abría a las siete de la mañana.

Encontró un sitio en Smallman Street, a la vuelta de la esquina del restaurante, y alimentó el parquímetro. La lluvia había cesado o, mejor dicho, se había calmado, a juzgar por las nubes oscuras. Se apresuraron a llegar desde el coche al restaurante antes de que terminara de llover.

El interior era de estilo retro, con mucho aluminio cepillado y carteles antiguos. No estaba lleno de gente, pero tampoco estaba vacío. Esperaron unos minutos antes de que una anfitriona los saludara y los condujera a una pequeña mesa de formica.

Pidieron un café y devolvieron sus menús, diciendo que querían pedir enseguida. La amable camarera, de aspecto cansado, les atendió. Sasha pidió la tortilla Tex-Mex. Connelly pidió el desayuno especial: dos huevos, bacon y una pila de pan.

“¿Has estado aquí antes?” preguntó Sasha después de que la camarera se marchara a hacer el pedido a la cocina.

“No. Me alojaron en una de esas suites de larga duración junto al aeropuerto. No he visto mucho de la ciudad”.

Había olvidado que estaba de paso.

“¿Dónde está tu casa?”

“En ningún sitio. En todas partes”.

La camarera volvió con dos tazas, un plato lleno de cremas y una jarra blanca de café. Hicieron un gesto rechazando la crema.

Sasha tomó un trago de su café y esperó a que Connelly decidiera cómo contar su historia.

“Cuando mi madre regresó de Vietnam, embarazada y avergonzada, su familia estaba ansiosa por darle la bienvenida al redil y ayudarla a criar a su bebé. Mamá tenía otros planes. Se apuntó a un servicio de enfermeras visitantes. Desde que nací, nos mudamos. Normalmente, firmaba un contrato de tres meses; de vez en cuando, aceptaba una asignación de seis meses. Decía que tres meses era el tiempo justo, lo suficiente para conocer un lugar, pero no lo suficiente para cansarse de él”.

“¿Y la escuela?”

“Me educó en casa. Consideraba que ver el mundo era una parte importante de mi educación”.

“¿El mundo?”

Connelly asintió. “La mayoría de las veces estábamos en los Estados Unidos; pasábamos tiempo en todos los estados excepto en Montana y Luisiana. Pero, cuando surgía un destino en el extranjero, ella siempre lo solicitaba. Estuvimos en siete países y en dos territorios de Estados Unidos”.

“¿Fue duro todo ese movimiento?”

“No, a decir verdad, me gustaba. Probablemente por eso me incliné por el Servicio de Alguaciles Aéreos después de la universidad en lugar de por otra parte de la sopa de letras federal. Me gusta viajar. Supongo que lo llevo en la sangre”.

“¿Dónde está mamá ahora?”

“Muerta. Sus cenizas están esparcidas en la costa de Maui”.

“Lo siento”.

“Ha pasado un tiempo. Estaba enferma”.

Sasha miró a Connelly y trató de imaginar cómo su infancia lo había convertido en el hombre sentado frente a ella. Decidió que había salido bien.

Entonces, mientras ella lo observaba, sacó los paquetes de azúcar y varios edulcorantes artificiales del cubo blanco que los contenía, los clasificó por colores (blanco, marrón, amarillo, rosa, azul) y los volvió a colocar en pilas ordenadas. Pasó a los paquetes de gelatina. Modificó su valoración. Había salido casi todo bien.

La comida salió rápida y caliente. La camarera trajo una pequeña jarra de jarabe de arce caliente para Connelly y una botella de salsa picante para Sasha.

Se dedicaron a desayunar y comieron en silencio. Al fin y al cabo, no había mucho de lo que tenían que discutir que diera lugar a una conversación agradable.

En un momento dado, Connelly se detuvo y la señaló con una rebanada de tocino. “¿Quién crees que ha enviado al tipo esta mañana? ¿Irwin?”

“Su compañero, espero. Si fue Irwin, probablemente sepa que Gregor y Anton están detenidos. Perdemos nuestra ventaja”.

Ambos esperaban que Irwin llamara al teléfono móvil de Gregor, ahora completamente cargado y en el bolsillo izquierdo de Connelly.

38

Sewickley, Pensilvania

Jerry Irwin se levantó temprano en el mejor día de su vida. Era imparable. Para mañana a medianoche, la demostración estaría terminada, la subasta cerrada y cientos de millones (si no miles de millones) de dólares volarían por el ciberespacio, rumbo a su cuenta en las Caimán. Pero eso no era lo mejor.

Lo mejor era que se había despertado en los brazos de su novia. Una criatura increíble. Era suave y refinada, cariñosa y comprensiva. Había sido descuidada durante demasiado tiempo, escondida en esta prisión bien equipada, pero él iba a cambiar todo eso.

Las puertas dobles que conducían al dormitorio principal se abrieron y allí estaba ella. Atravesó la puerta con una bandeja de plata que contenía una taza de café para él y una de té para ella, dos croissants y gelatina. Su cabello rubio estaba despeinado por el sueño y llevaba una bata de cachemira gris sobre su camisón de seda. Le sonrió.

Mientras apoyaba la bandeja en la mesita de noche, Laura dijo: “Me temo que hoy hace el típico tiempo de Pittsburgh. Frío y lluvioso”.

Jerry se apoyó en los codos, se apoyó en la pila de almohadas dispuestas detrás de él y palmeó la cama a su lado.

“Por lo que veo, hace un día precioso”.

Le dedicó otra sonrisa. “Siento que no podamos pasar el día juntos. Tengo mucho que hacer para prepararme para el servicio fúnebre”.

Jerry le tomó la mano. “Para. Estoy aquí para apoyarte en esto, ¿recuerdas? Nuestra nueva vida comienza la semana que viene, cuando termines tus asuntos y entregues la herencia de Noah al albacea. Entonces, te reunirás conmigo en la villa y dejaremos atrás toda esta fealdad. ¿De acuerdo?”

Ella volvió sus ojos azules hacia los de él: “Sí”.

Jerry le devolvió la sonrisa, aliviado. Le había preocupado que la muerte de Noah lo cambiara todo, que la hiciera reconsiderar sus sentimientos por Jerry, pero no había sido así. Ella le había dicho que estaba triste por la muerte de Noah, por supuesto; pero, dado su problema con la bebida, no era del todo inesperado. Le había dicho que, en cierto modo, su muerte le facilitaba las cosas. No tendría que contarle lo de la aventura ni sufrir la culpa de haberlo dejado.

El pragmatismo de Laura y su capacidad para adaptarse a las circunstancias animaron a Jerry. El único pequeño cabo suelto en todos sus planes era que Laura no sabía lo de la solicitud del SGRA. Ella creía que él iba a vender su negocio con grandes beneficios y a retirarse. Si conseguía sacarla del país lo suficientemente rápido, esa historia seguiría siendo válida. Si no, bueno, él sólo esperaba que ella aceptara la verdad.

“¿Vas a ir al Centro de Cáncer hoy?” preguntó ella.

Se habían conocido a través del Centro Oncológico. Vivian había utilizado su conexión con Laura, que estaba en la junta directiva del centro, para conseguirle acceso a candidatos para llevar los teléfonos en los aviones. Necesitaba hombres con enfermedades terminales y con problemas económicos. Vivian le había dicho a Laura que un ex alumno de Carnegie Mellon quería crear un fondo para ayudar a los enfermos de cáncer con sus gastos.

Laura había llevado a cenar al posible donante. Cuando pidieron el café y el postre, Jerry se había comprometido a aportar un millón de dólares al fondo. Pasaron mucho tiempo juntos durante los meses siguientes, creando el fondo y revisando las solicitudes de ayuda financiera.

Su atracción había sido inmediata. La de ella había crecido con el tiempo. Su marido siempre estaba trabajando y ella se sentía sola. Jerry había sido paciente y atento. Y, míralo ahora.

Ella estaba esperando que él respondiera.

“Oh, eh, no. Creo que me quedaré aquí y haré algo de papeleo. Si quiero salir a comer algo, ¿hay algún sitio cerca?”

No quería traer a Gregor y a ese otro matón a la elegante casa de Laura. Se reuniría con ellos en algún lugar para conseguir los archivos.

Ella le dio el nombre de un bistró a pocos minutos de distancia. Luego fue a ducharse.

Su sonrisa por encima del hombro mientras se dirigía al baño fue una invitación a unirse a ella en la enorme ducha de mármol. En cuanto terminó de desayunar, tuvo la intención de hacerlo.

El timbre de su teléfono móvil acabó con su erección. Era el teléfono equivocado. No era Gregor quien llamaba para decir que tenía los archivos, sino Vivian.

No perdió de vista la puerta del baño mientras respondía. Oyó que el agua empezaba a correr.

“Buenos días, Vivian”, contestó con la mayor uniformidad posible.

“Irwin, ¿por qué sigue viva Sasha McCandless?”

“No estoy seguro de que lo esté. Mi hombre estuvo anoche en su apartamento, buscando los archivos”.

“Bueno, mi hombre la asaltó esta mañana, mientras ella salía a correr. Desafortunadamente, ella lo evadió. Consigue esos malditos archivos, Irwin”.

Suspiró.

“Estoy trabajando en ello. Estoy seguro de que los tendré para el mediodía”. Bajó la voz: “No vuelvas a llamarme, ¿de acuerdo? Estoy en casa de Laura”.

Vivian se rió. Fue un sonido feo, más bien un ladrido. “Consolando a la viuda afligida, ¿verdad?”

El agua se detuvo. “¿Jerry?” Laura llamó desde el baño, preguntándose cuándo iba a reunirse con ella.

“Adiós, Vivian”.

Jerry se quitó los calzoncillos y se dirigió al baño.

39

Las oficinas de Prescott & Talbott

Había una verdadera cola ante la puerta del despacho de Sasha cuando ella y Connelly llegaron justo antes de las ocho.

Naya, Parker, Joe y (por razones que se le escapaban a Sasha) Flora estaban apoyados contra la pared en ese orden.

“Deberían haber instalado una máquina expendedora de tickets”, espetó Naya mientras los seguía al despacho y cerraba la puerta tras ella.

Sasha pudo oír la conversación en voz baja al otro lado mientras el nudo de gente trataba de averiguar quién era Connelly.

“¿Qué ocurre?”

Naya le guiñó un ojo. “Este fax llegó para ti esta mañana”, dijo con una voz demasiado alta. “Parece que Mickey Collins va a presentar una moción de emergencia para una orden de restricción temporal para dejar en tierra algunos de los aviones de Hemisphere Air”.

Le entregó a Sasha una copia por fax de la moción y el escrito que había redactado la noche anterior.

“¿Lo envió por fax?” Ya nadie enviaba nada por fax. Todo se escaneaba y se enviaba por correo electrónico en formato PDF. O, si era muy grande, se colgaba en un sitio FTP (Protocolo de Transferencia de Archivos).

“Supongo que quería que se corriera la voz, ¿no?”

“Supongo. De acuerdo. Me encargaré a partir de ahora. No quiero que te involucres si explota”.

Connelly y Naya se estremecieron ante su elección de palabras.

“Lo siento. Ya sabes lo que quiero decir”.

“¿Qué puedo hacer?”

“Ver qué necesitan Parker y Joe. Luego, envía un correo electrónico a todo el equipo y diles que hoy tengo que estar en el juzgado, pero que pueden verte si tienen algún problema o pregunta”.

“Siempre me toca la mierda de tarea. Tienes que ir a argumentar contra una moción que escribiste mientras yo hago de niñera”.

“¿Quieres cambiar?”

“Diablos, no. Oye, hice que el centro de copiado escaneara esos papeles. Hay un PDF en tu correo electrónico, así que puedes reenviarlo a Vivian”.

“Eres el mejor”.

“Realmente lo soy, ¿no?”

Salió al pasillo y les dijo a Parker y a Joe que la siguieran hasta la sala de trabajo.

Flora agarró la puerta antes de que se cerrara del todo.

“¿Sasha?” dijo desde el pasillo, asomando apenas la cabeza, “¿Puedo hablar contigo? Sólo será un minuto”.

“Entra. ¿Dónde está Lettie?”

“Uh, está aquí”, dijo Flora, arrastrando los pies hacia la habitación con la mirada baja y las manos en la espalda. “Pero, ella y yo pensamos, eh, que debería hablar contigo sobre algo”.

Sasha notó que Flora había dejado la puerta entreabierta. Probablemente esperando que, con la puerta abierta, Sasha no le gritara sobre cualquier inane disputa de secretaría de la que viniera a quejarse.

“Flora, estoy muy ocupada. ¿Es esto importante?”

Estaba fuera de lugar que Lettie la involucrara en las disputas territoriales que surgían de vez en cuando entre el personal de apoyo.

Flora arrugó el ceño, confundida, y miró a Connelly, como si él pudiera ayudarla. “No sé, creía que sí”.

De detrás de su espalda, sacó un sobre de cartas de UPS.

“¿Qué es eso?”

Las palabras salieron de Flora de forma precipitada. "Es el paquete que estabas esperando ayer. Debió de llegar mientras almorzaba o estaba fuera de mi mesa ayudando a alguien. No me di cuenta hasta anoche, cuando me iba, y tú estabas al teléfono".

“¿Sabías que esto estaba aquí anoche y no me lo dijiste?”

Flora parecía estar al borde de las lágrimas. “Lo siento mucho”.

Empujó el sobre hacia Sasha, ansiosa por deshacerse de él.

Sasha se quedó quieta durante un minuto, concentrándose en controlar su temperamento. Tomó el paquete de la mano extendida de Flora y la miró, considerando su respuesta.

Flora esperó.

“Vete”, dijo Sasha con voz suave.

Flora abrió la boca para hablar.

“Fuera”, repitió. Esta vez más fuerte.

Flora captó la indirecta y salió corriendo por la puerta.

Connelly cerró la puerta y ambas miraron el sobre con incredulidad.

Sasha utilizó su abrecartas para abrir el sobre. El martes, Warner se lo había dirigido a ella. Horas después, estaba en un contenedor de basura en un callejón.

Lo puso boca abajo sobre su escritorio y cayó un pendrive. Una nota manuscrita salió revoloteando tras ella. La escaneó. No decía nada importante, pero Warner había tenido una caligrafía limpia y uniforme.

Miró el reloj: 8:10.

Encendió su laptop y le entregó el disco duro a Connelly. “Conéctalo e imprime todo, vamos a tener que llevarlo con nosotros”.

“¿No puede Naya o uno de los abogados...?”

Sasha negó con la cabeza. “No quiero que nadie más se vea implicado”.

Tomó aire y marcó el número de Vivian. Por favor, que salte el buzón de voz.

No hubo suerte.

“Vivian Coulter”.

Sasha supuso que su asistente no empezaba hasta las nueve.

“Buenos días, Vivian. Es Sasha McCandless”.

“Oh, hola, Sasha”.

La voz al otro lado del teléfono era educada y tranquila, en marcado contraste con la última conversación que había mantenido con su cliente. Sasha sabía que eso duraría poco.

“Llamo porque acabo de recibir una moción de emergencia de Mickey Collins. Va a pedir al juez Cook que conceda una orden de inmovilización de algunos aviones de Hemisphere Air. Uh, todos los aviones que tienen la misma marca y modelo que el Vuelo 1667 y fueron puestos en servicio dentro de un período de tres años del Vuelo 1667”.

Eso fue lo mejor que ella y Naya pudieron hacer para incluir los cuatro aviones comprometidos sin hacerlo obvio. Según sus cuentas, la orden afectaría a once aviones.

Silencio.

Sasha siguió adelante. “Te enviaré un PDF de la moción. Tengo que ir al juzgado ahora mismo, pero supongo que quieres luchar contra esto”.

La respuesta de Vivian fue rápida.

“Sí, quiero luchar. ¿Por qué no habría de hacerlo?”

Sasha podía oír la sospecha en la voz de Vivian. Después de todo, ayer mismo había sugerido que Hemisphere Air dejara en tierra algunos de sus aviones. Ella tenía que enfrentarse a eso de frente.

“Por supuesto que sí. Ayer, como seguro que recuerdas, planteé la posibilidad de que quisieras tomar una medida similar por tu cuenta, pero esto es una barbaridad. Cualquier decisión de mantener los aviones en tierra es una decisión empresarial que debe tomar la compañía”.

“¿Mencionan estos papeles la supuesta relación con SGRA?”

“No, simplemente dicen que la causa del accidente del lunes es desconocida pero se cree que es de naturaleza mecánica”.

“Bueno, eso parece una base bastante especulativa para dejar en tierra un porcentaje de nuestra flota”. Pronunció más bien como lo hacen los ricos. Bas-tante.

“Parecen once aviones”.

“En cualquier caso, espero que cierres esto”.

“Lo entiendo. Pero tengo que decirte que, por muy especulativos que sean los papeles, probablemente vamos a tener una ardua batalla para conseguir que el juez Cook deniegue la orden”.

Pensó que también podía tratar de manejar las expectativas de su cliente, dado que tenía toda la intención de perder.

Estaba a punto de colgar cuando Vivian añadió: “¿Te das cuenta de que luché para que te nombraran abogada responsable de este asunto después de la muerte de Noah?”

“Sí, me doy cuenta. Gracias por la oportunidad, Vivian”.

“No me lo agradezcas; demuéstrame que tengo razón. Por todo lo que he oído, eres una versión más joven de mí, una estrella en ascenso. Actúa como tal. Te veré en el juzgado”.

Vivian colgó.

Sasha se quedó con dos pensamientos. Uno, no había considerado que Vivian pudiera querer asistir a la discusión. Y, dos, ella no era como Vivian. En absoluto. O, al menos, esperaba no serlo.

“¿Imprimiste?” le preguntó a Connelly.

“Sí, no es tanto. Doscientas páginas, tal vez menos. ¿Dónde está la impresora?”

“Está a la salida. Las tomaremos y las leeremos mientras esperamos a que empiece la discusión. Tenemos que irnos ya”.

“¿Quieres llevar esto?” Connelly señaló la memoria USB, todavía insertada en su laptop.

Sasha lo consideró.

“No, déjalo ahí. ¿Quién va a fijarse en un pendrive en un bufete de abogados?”

40

Sasha y Connelly se apiñaron en la primera fila de la galería de la sala del juez Cook, hojeando la copia impresa de la memoria USB de Warner. Connelly había mostrado su identificación a los guardias de seguridad del lobby, que llamaron al Servicio de Alguaciles de Estados Unidos y confirmaron que un alguacil podía llevar tanto teléfonos móviles como un arma a la sala.

Estaban hojeando las páginas, buscando lo que fuera que había en los archivos que tenían a Irwin tan ansioso por recuperarlos. Hasta ahora, todo había sido bastante mundano. La solicitud de empleo de Calvaruso, el acuerdo de consultoría, su paquete de beneficios. Sasha pasó las páginas con frustración. Nada por lo que valga la pena matar a Warner.

“Debemos haber pasado algo por alto”.

Apiló los papeles y se acercó a la mesa del abogado para revisar sus notas hasta que llegó Mickey.

Entró a toda prisa, dejó su maletín sobre la mesa para el abogado del demandante y se dirigió directamente hacia ella. Le dedicó una gran sonrisa, pero ella pudo ver que la tensión la traspasaba.

“¿Estás bien, Mickey?”

“Bien, bien”. Sus ojos recorrían la sala y sus movimientos eran espasmódicos y frenéticos.

Ella entrecerró los ojos. “¿Estás nervioso?”

“¿Qué? ¿Nervioso? A la hora de comer, voy a ser el tipo que se enfrentó a Prescott & Talbott en una TRO larga y corta y ganó. Probablemente pueda cancelar mi anuncio de las Páginas Amarillas; voy a estar golpeando a los clientes con un palo”. Le sonrió.

Tenía razón, si todo salía según lo previsto, él sería el hombre del momento y ella la asociada que perdía un argumento importante. Eso haría maravillas con sus perspectivas de asociación, pensó. Extrañamente, ese hecho no le provocaba ninguna emoción. Simplemente no le importaba.

También mentía. Estaba nervioso, sin duda. A Sasha se le ocurrió que probablemente Mickey no había pasado mucho tiempo en los tribunales en los últimos años. Encontraba demandantes buenos y simpáticos, escribía documentos decentes (para un abogado demandante) y luego conseguía que el abogado defensor se sentara a la mesa para llegar a un acuerdo. Intentó recordar el último caso que Mickey había llevado a veredicto. Se quedó en blanco.

Mickey no tenía práctica y estaba a punto de cometer un fraude al tribunal. Por supuesto que estaba nervioso.

La puerta que conducía al despacho del juez se abrió y Brett entró, seguido por la taquígrafa, que llevaba su máquina de taquigrafía.

Brett colocó una pila de papeles en el banco del juez, probablemente copias de la moción, y se dirigió a las mesas de los abogados.

“Mickey, señora McCandless”, dijo. “¿Supongo que ustedes, buenos abogados, no habrán llegado a un acuerdo que evite la necesidad de que el juez escuche esta moción?”

“Me temo que no”, dijo Sasha.

“Yo también tendría miedo, si fuera tú”, le dijo Brett. “Al juez no le va a gustar ver tu bufete en su sala dos días seguidos; pero realmente no le va a gustar verte a ti. Sin ánimo de ofender, por supuesto”.

“No me ofendo”.

Sasha y Mickey contaban con que el juez Cook reaccionaría mal ante ella.

El secretario adjunto la miró fijamente, pero no dijo nada más. Sólo giró sobre sus talones y se retiró a su escritorio.

Sasha se acercó a la barra y le hizo una seña a Connelly con un pequeño gesto. Él se acercó y se colocó en la barandilla, agarrando la parte superior con su mano buena.

“¿Qué sucede?” preguntó, inclinándose cerca para poder susurrar.

“Mickey es una bola de nervios”.

Connelly parpadeó. “¿Podrá soportarlo?”

“No lo sé. Míralo”.

Sus fieros susurros llamaron la atención de Mickey, que saludó a Connelly con un gesto, y luego se señaló a sí mismo, para ver si debía unirse a ellos.

Connelly negó con la cabeza y Mickey volvió a deshacer su bolsa de pruebas. Se le cayó el bolígrafo y éste rodó por el suelo. Lo persiguió, maldiciendo en voz alta.

“Estará bien cuando se ponga en marcha”.

Eso esperaba ella.

“Escucha”, continuó Connelly, “Voy a comprobar en la oficina del mariscal. Veré si hay algo en su caso contra Gregor. ¿Estarás bien mientras estoy fuera?”

Sasha miró al ayudante especial de los marshals que estaba de pie contra la pared. Miraba a Mickey persiguiendo su bolígrafo con una media sonrisa desconcertada.

“Dudo que incluso Irwin esté tan loco como para intentar algo en un tribunal abierto con un agente federal armado presente”, respondió.

“Buen punto. No tardaré mucho”.

La reportera del tribunal levantó la vista de su máquina. “Señorita McCandless, utilizaré su información de ayer. Sr. Collins, ¿lleva una tarjeta encima?”

Sacó una del bolsillo del pecho y la acercó a ella. Sasha notó que se acordó de bordear el pozo. Tal vez Connelly tenía razón. Una vez que Mickey se pusiera en marcha, probablemente estaría bien.

Ella estaba a punto de averiguarlo. Mientras Connelly salía por las puertas de la parte trasera de la sala, el juez Cook entró por su entrada privada. Parecía agrio.

“Todos de pie. Preside el Honorable Cliff Cook”. Brett sonaba como si prefiriera estar en cualquier otro lugar.

El juez llegó a su asiento pero no se sentó. En su lugar, bloqueó los codos, empujó las palmas de las manos contra la mesa frente a él, y miró fijamente a Sasha y Mickey.

“Consejeros. Al Tribunal no le agrada, no le agrada en absoluto, veros a los dos aquí con una TRO de emergencia”.

Empezó con Mickey. "Sr. Collins, ¿ha tenido la Sra. McCandless la oportunidad de revisar sus papeles?"

“Lo ha hecho, Su Señoría. Y tengo entendido que los ha leído muy detenidamente, quizás incluso más que yo”.

Sasha lanzó una mirada a Mickey.

“Bueno, Sr. Collins, están un poco por encima del habitual trabajo chapucero que usted le endilga al tribunal. Tal vez los encontró mejor de lo que esperaba”.

El juez se volvió hacia Sasha. “Srta. McCandless, habiendo leído los papeles del Sr. Collins, ¿está preparada para decirme que su cliente no está de acuerdo con la reparación que solicita?”

Sasha abrió la boca para responder.

Al parecer, la pregunta era retórica, porque el juez Cook continuó. “¿Hemisphere Air está dispuesta a arriesgar las vidas de, cientos, miles, quién sabe cuántos, estadounidenses antes que dejar en tierra un pequeño porcentaje de su flota para descartar un error mecánico que podría haber causado el accidente del lunes? ¿Es eso lo que está diciendo, abogado?”

“Su Señoría, si me permite...”

“Responda a mi pregunta. Sí o no”.

“Hemisphere Air no consiente en dejar en tierra once aviones sin problemas mecánicos conocidos o sospechosos, Señoría”.

El juez Cook la miró fijamente. Ella se preparó para su reacción, pero su atención se desvió hacia el fondo de la sala. Sasha se arriesgó a echar un vistazo por encima del hombro, pensando que Connelly no se había ido por mucho tiempo. Pero, en lugar de que Connelly se dirigiera hacia el pasillo, vio a Vivian Coulter deslizándose hacia la última fila de asientos.

Reconoció a Vivian por las fotografías que había visto en el Business Times y en la página de sociedad del Post-Gazette. Vivian medía casi un metro ochenta, con una mandíbula fuerte y cuadrada y hombros anchos. Llevaba el cabello castaño claro en capas hasta los hombros. Le recordaba a Sasha a Kathleen Turner. La vieja y depravada Kathleen Turner de Californication, no la joven y sexy Kathleen Turner de Body Heat.

Sólo esperaba que Vivian no perteneciera al club de campo de Noah. A Sasha no le importaba discutir con un juez enfadado, pero uno apoplético sería una distracción.

El juez volvió a prestar atención a los abogados que estaban ante él.

“No tengo todo el día. Empecemos. Sr. Collins, me gustaría que se centrara en el requisito del daño irreparable y su interacción con el interés público de la prueba”.

Se acomodó en su silla y asintió a Mickey.

Hasta aquí, todo bien. El juez le había dado a Mickey el modelo de su argumento. Todo lo que Mickey tenía que hacer era seguirlo y ganar.

Sasha empezó a sentarse también, pero recordó las reglas de Simón Dice del día anterior y se enderezó hasta ponerse de pie.

El juez levantó una mano para detener a Mickey antes de que comenzara. “Sra. McCandless, si ha terminado de doblar las rodillas, tenga la amabilidad de sentarse. Está distrayendo al tribunal con sus movimientos”.

El calor se extendió por la cara de Sasha y se sentó. El secretario adjunto le dirigió una rápida sonrisa. Él también se acordó.

“Señoría”, comenzó Mickey, “los demandantes, en nombre de la clase putativa, solicitan una orden de inmovilización de once aviones hasta que se pueda determinar la causa del accidente o, como mínimo, que las pruebas confirmen que estos once aviones no tienen ningún defecto”.

Puede que Mickey no fuera un gran escritor y que sus despachos dejaran algo que desear estéticamente, pero era un maestro de la narración. Enseguida agarró el ritmo, y su tono era grave y lleno de autoridad.

Sasha escuchaba con una oreja mientras escaneaba las impresiones de Warner. Tenía que haber algo incriminatorio en los papeles. Sólo tenía que encontrarlo.

“Los demandantes solicitan esta reparación extraordinaria, no sólo para preservar las pruebas que podrían explicar por qué murieron su hija y sus compañeros de viaje, sino también para proteger los intereses del público que vuela. En la actualidad, no hay ninguna explicación para el accidente del lunes por la noche, aparte de que el avión dejó de responder a los controles del piloto y se estrelló contra una montaña”.

“Ahora, la Sra. McCandless argumentará que fue una casualidad, una anomalía única. ¿Debería exigirse a los viajeros que lo acepten por fe? Si se equivoca y otro avión se estrella, el daño será, no sólo irreparable, sino inexcusable, porque se puede evitar. Ahora mismo, hoy, Hemisphere Air puede decidir proteger al público. La verdadera pregunta, Su Señoría, es ¿cuál es el daño para Hemisphere Air al hacer lo correcto?”

Sasha levantó la vista. El juez estaba asintiendo junto con Mickey, que gesticulaba ampliamente mientras avanzaba en sus puntos.

Volvió a los papeles que tenía delante. Detrás del acuerdo de consultoría de Angelo Calvaruso, había un acuerdo idéntico entre Patriotech y alguien llamado Harold Jones. Quienquiera que hubiera creado el documento lo había copiado del de Calvaruso y se había olvidado de cambiar el pie de página, que seguía diciendo “Acuerdo Contratista Independiente de Calvaruso”. La búsqueda de palabras clave de Warner debió marcarlo como un éxito basándose en el pie de página.

Sasha sintió una descarga de adrenalina. Tomó el acuerdo de la pila y lo puso a un lado. Harold Jones. Con un poco de suerte, acababa de identificar al segundo paciente con cáncer.

“El desagravio solicitado por los demandantes es extremadamente estrecho y mínimamente intrusivo para el negocio de Hemisphere Air”, decía Mickey. “Con sólo poner fuera de servicio un pequeño número de aviones, podrían salvaguardar las vidas de cientos, si no miles, de aviadores, así como de innumerables ciudadanos inocentes. El vuelo 1667 se estrelló contra una montaña, pero el siguiente avión que se estrellara podría chocar con otro avión o estrellarse contra un edificio, matando a muchas más personas que las que iban a bordo”.

Mickey hizo una pausa aquí para dejar que una imagen de la destrucción del 11 de septiembre se desarrollara en la cabeza del juez.

Sasha sacó una hoja de cálculo de la pila. Era un borrador del informe de gastos del mes en curso, escrito en letra minúscula. Lo acercó a su cara para leerlo. En la categoría de equipamiento había dos entradas para teléfonos inteligentes. Cada una tenía un número de diez dígitos que empezaba por 301, el código de área de Bethesda. Se trataba, presumiblemente, de números de teléfono. Uno estaba etiquetado como Calvaruso; el otro, Jones.

El corazón de Sasha se aceleró. Miró el resto de la hoja. En el apartado de viajes, había una docena de anotaciones, pero dos sobresalían. La primera tenía la fecha del lunes y la anotación Calvaruso 1667. La otra decía Jones 1480 y tenía la fecha del viernes. Lo rodeó. El vuelo 1480 era el regreso de Metz desde el estado de Washington. Había otras dos anotaciones que indicaban Jones y Calvaruso. El vuelo de Calvaruso de Pittsburgh a D.C. y un vuelo de Pittsburgh a Seattle para Jones el martes por la mañana.

Harold Jones, recientemente contratado como consultor independiente y en posesión de un teléfono inteligente emitido por Patriotech, se encontraba en estos momentos en la zona de Seattle con un boleto para viajar a través de Estados Unidos en un avión que había sido reequipado con un enlace SGRA.

Sasha se quedó mirando la hoja de gastos que tenía en la mano. La habitación se hizo muy pequeña y se le secó la boca. Era el momento. Agachó el cuello para comprobar la galería. Ningún Connelly.

“¡Srta. McCandless!” El juez Cook cortó su creciente excitación.

Se levantó de su silla. “¿Su Señoría?”

“Siento mucho interrumpir su ensoñación, abogada. ¿Consideraría dignarse a responder a la pregunta del Tribunal?”

“Por supuesto. Me disculpo, Su Señoría”. Podía sentir los ojos de Vivian clavados en su espalda. Miró a Mickey en una silenciosa súplica de ayuda.

Habló lentamente. “Señoría, si me permite. Antes de que la Sra. McCandless aborde la cuestión de cómo la inmovilización de un número tan pequeño de aviones podría considerarse perjudicial para el negocio de su cliente, quiero añadir que, si concede nuestra orden, y las pruebas posteriores indican que los aviones no son defectuosos, estaríamos dispuestos a tener en cuenta cualquier coste relacionado con la interrupción del negocio de Hemisphere Air más adelante, cuando hagamos una demanda de acuerdo en la acción colectiva. Eso no está en nuestros papeles, pero nos parece algo más que justo”.

Sasha se puso en pie, agradeciendo que Mickey hubiera dado el paso suficiente para repetir la pregunta del juez en su beneficio.

“Su Señoría, aunque la oferta del Sr. Collins pueda parecerle más que justa, es un completo fracaso para mi cliente. En primer lugar, Hemisphere Air confía en que, si este caso pasa de la fase de certificación del grupo, será desestimado por una moción de desestimación. ¿Por qué, entonces, iba Hemisphere Air a incurrir en una pérdida ahora con la esperanza de compensarla en un acuerdo que, francamente, es poco probable que llegue a producirse?”

Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos y el juez intervino. “¿Cree que lo voy a desestimar? ¿Por qué, tiene información de que uno de los pilotos se comió un bocadillo de Primanti antes de despegar?”

Estaba sonriendo. ¿Tenía que reírse? El reportero del tribunal reprimió una risita y Brett se rió. Mickey, que no había participado en la broma, parecía desconcertada. Se conformó con una pequeña sonrisa.

Luego continuó: “En segundo lugar, la noción de que hay algo malo con cualquiera de los aviones de Hemisphere Air, incluyendo, debo añadir, el que se estrelló hace tres días, es pura especulación”.

Todo rastro de la sonrisa del juez desapareció, como si nunca hubiera existido.

“Creo que podemos aventurarnos y suponer que había algo malo en el avión derribado”, dijo.

“Puede que sí, puede que no, Señoría. Las circunstancias que rodean la tragedia del lunes saldrán a la luz a través del descubrimiento. Mientras tanto, el daño a los accionistas de Hemisphere Air, que perderán valor; a los empleados, que perderán horas y la paga correspondiente; y a los viajeros, que sufrirán molestias, es real”.

“Seguro que no está equiparando la pérdida de valor para los accionistas con la pérdida de vidas humanas, señora McCandless. Pensé que incluso los abogados de Prescott & Talbott tendrían un mínimo de humanidad”. Las fosas nasales del juez Cook se encendieron y se inclinó hacia atrás en su silla, retrocediendo como si ella fuera algo fétido y poco atractivo.

“Por supuesto que no”, dijo Sasha, entrando a matar, mientras él estaba bien y agitado.

“El daño irreparable vendrá de la caída de las relaciones públicas que sufrirá Hemisphere Air. Imagínese la pérdida de confianza que sufrirá la compañía cuando, de repente, ponga fuera de servicio algunos aviones, pero no todos, poco después de un accidente mortal y luego los vuelva a poner en servicio, diciendo que nunca hubo nada malo en ellos en primer lugar, ¿qué es, después de todo, el resultado probable...? Los viajeros perderán la confianza en la seguridad de la flota de Hemisphere Air. Por no hablar de que serán reacios a reservar vuelos con Hemisphere Air. Les preocupará que la compañía pueda retirar más aviones del servicio, no querrán correr el riesgo de quedarse tirados o de sufrir retrasos. Será una pesadilla. El daño a la imagen de la compañía será irreparable”.

El juez la miró fijamente. Luego dijo lentamente: “¿El golpe de las relaciones públicas a la reputación de su cliente es un daño irreparable que supera la pérdida de una vida humana? ¿Es ese su argumento, señora McCandless?”

“No, Señoría. El daño seguro para Hemisphere Air supera la remota y teórica pérdida de vidas. Cualquier avión podría estrellarse. ¿Por qué detenerse en once? ¿Por qué no inmovilizar toda la flota de Hemisphere Air? O, para el caso, ¿por qué parar con Hemisphere Air? ¿Por qué no dejar en tierra todos los vuelos comerciales de Estados Unidos hasta que sepamos con certeza lo que ocurrió el lunes por la noche?”

Sasha se quedó allí un minuto, esperando a ver si el juez Cook tenía más preguntas. No las tenía. Se limitó a negar con la cabeza en una muestra de disgusto.

Sasha se sintió asqueada. Había llevado la discusión hasta su absurda conclusión. Aparte de Mickey, todos en la sala probablemente pensaban que ella era la forma más baja de escoria. Excepto Vivian. Vivian probablemente pensaba que no había ido lo suficientemente lejos en su defensa de la empresa.

“Ya he oído suficiente. Sr. Collins, voy a conceder su moción. La Sra. McCandless planteó un buen punto, estoy seguro de que fue por accidente. ¿Está seguro de que quiere limitarlo a los once aviones que identificó en sus documentos? Hable ahora o calle para siempre”.

Mickey continuó interpretando el papel del abogado demandante más razonable del mundo. “Sí, Señoría. Los demandantes creen que los aviones con mayor probabilidad de compartir cualquier defecto que pudiera haber existido en el vuelo 1667 son los once que hemos identificado en base a la marca, el modelo y el tiempo de servicio”.

El juez se inclinó hacia delante y señaló a Sasha. “A la luz de la actitud arrogante de la señora McCandless hacia la vida humana, voy a proporcionar una copia de esta orden temporal a los U.S. Marshals y pedirles que se aseguren de que los aviones afectados se queden en tierra inmediatamente. Normalmente no involucraría al Servicio de Alguaciles en un asunto civil, pero la insensible indiferencia del abogado de Hemisphere Air me hace temer que esta orden no se tome en serio si no interviene la policía”.

Arqueó una ceja y garabateó su nombre con una floritura en la propuesta de orden que Sasha había redactado para que Mickey la presentara. Hizo un gesto para que el ayudante del sheriff contra la pared se acercara y lo tomara.

“Haz que tu oficina haga copias de esto, ¿quieres?” dijo, mientras se lo entregaba al ayudante. Sin más comentarios, se puso de pie y salió de la sala, seguido por Brett y el taquígrafo.

Después de aguantar la reprimenda como una niña grande, Sasha estaba recogiendo su maletín y preparándose para hablar con su cliente, cuando Mickey se acercó y le tendió la mano.

“Bien hecho, abogado”.

“Usted también”. Bajó la voz y dijo: “No olvidaré esto. Gracias, Mickey”.

Él le sujetó el codo mientras decía: “Asegúrate de que tu amigo el mariscal de vuelo lo haga sufrir como nunca a Irwin. ¿Dónde está, de todos modos?”

Buena pregunta, pensó Sasha.

“Debe haber sido retenido en la oficina del U.S. Marshal”.

“¿Estás bien enfrentándote a la música solo?” Inclinó la cabeza en dirección a Vivian.

Ella se encogió ligeramente de hombros. “No puede ser peor que lo que va a pasar cuando vuelva a la oficina”.

Deslizó las impresiones de Patriotech en una carpeta sin etiquetar y la enterró en medio de los papeles de su bolso.

Mickey seguía de pie, esperando algo.

“Siento haber sospechado que estabas trabajando con Irwin”. Eso probablemente había picado.

Hizo un gesto de desprecio. “Olvídalo. Escucha, no importa lo que pase con esos imbéciles sin alma en tu tienda, tú eres el verdadero negocio. Lo que hiciste hoy, fue bueno”.

De repente parecía avergonzado, como si hubiera dicho demasiado. Le dio un apretón en el hombro y se alejó, pasando por delante de Vivian, y salió por la puerta.

Ella apreciaba lo que Mickey intentaba hacer con sus palabras de ánimo. Podría haber estado del lado de los ángeles con esta discusión, aunque su comportamiento era, sin duda, poco ético, pero el juez Cook tenía su número.

No era más que una puta corporativa. Si Mickey hubiera presentado una moción similar en el caso, sin el telón de fondo del vínculo con SGRA y los asesinatos, Sasha no dudaba de que se habría presentado en esta sala y habría hecho los mismos argumentos que había presentado hoy. La única diferencia era que los habría dicho en serio.

Lo apartó de su mente. Tenía que encontrar a Connelly y transmitirle la información sobre Jones y el vuelo desde Seattle. Luego, podría rumiar lo que quedaba de su carrera.

Sasha se acercó a su cliente. Vivian tenía el teléfono móvil pegado a la oreja y estaba silbando a alguien. Probablemente para informar a la junta. Lo cerró sin despedirse.

“Vivian”, dijo Sasha, esbozando una sonrisa y tendiendo la mano, “me alegro de conocerte por fin. Ojalá las circunstancias fueran diferentes”.

Los ojos de Vivian eran grises y fríos. Parecían el cielo de octubre. Y, al igual que el cielo, contenían la promesa de un trueno.

“Sasha”. Tomó la mano de Sasha y acomodó su boca en una sonrisa.

“Así que, no es el resultado que esperábamos hoy. Cook no fue muy afortunado”.

Noah le había dicho que nunca se disculpara con un cliente por un mal resultado. No quería que se hicieran a la idea de que era su culpa.

“Efectivamente”. Dijo Vivian.

“Supongo que querrá presentar un recurso si podemos. Pondré a un socio a trabajar en ello cuando vuelva a la oficina, pero la orden del juez parece de naturaleza interlocutoria, así que es posible que no podamos apelar”.

Las órdenes definitivas son apelables. Los autos interlocutorios, o no definitivos, no lo son. Normalmente, una orden de alejamiento temporal no se consideraba definitiva porque era, bueno, temporal. Pero los abogados de apelación rara vez dejan que un pequeño detalle como ése se interponga en el camino de un buen argumento.

La respuesta de Vivian sorprendió a Sasha. “No estoy segura de que lo hagamos. Una apelación podría alargar el asunto y, como has señalado, es un desastre para las relaciones públicas. Sería mejor dejar los aviones en tierra, hacer las pruebas y seguir adelante. Tendremos que hacer una recomendación formal a la junta, por supuesto. Pero, ese es mi pensamiento actual. Podemos hablar de la estrategia en el camino a la sede”.

“¿Quieres que asista a la reunión de la junta directiva contigo?”

“Eres el abogado de nuestra empresa para este asunto. Por supuesto, asistirás a la reunión. En realidad, será una conferencia telefónica, dado el poco tiempo de aviso. Y también tendremos que emitir un comunicado de prensa. Los de relaciones públicas querrán consultarlo con usted”. Vivian volvió a sonreír. Sasha nunca había visto una sonrisa tan carente de calidez.

“¿Estás segura de que no quieres que otra persona...?”

“¿Quieres correr con los perros grandes o no, Sasha?”

Sasha se limitó a asentir, sin saber muy bien qué decir.

Mientras esperaban el ascensor en un incómodo silencio, Sasha revisó su teléfono para evitar más conversaciones con la amazona que estaba a su lado.

Connelly le había enviado un mensaje de texto durante la discusión.

Irwin llamó. Voy a reunirme con él ahora. Buena suerte. Después de la discusión, VUELVE DIRECTAMENTE A LA OFICINA.

No se preocupe por eso. En cuanto terminara la presentación ante el consejo de administración de Hemisphere Air, pensaba esconderse en su despacho y enterrarse en papeles. Se alegraba de haber terminado con la intriga y el drama. No se sentía un perro muy grande.

41

AVivian no le gustaban las charlas. Caminaron en silencio hasta el aparcamiento de la USX Tower, justo enfrente del juzgado. Mientras cruzaban, Sasha vio el letrero de The Doubletree, justo a una calle de distancia, y se preguntó brevemente si Anton se había sometido ya a una operación para reconstruir su rostro.

Atravesaron las puertas del lobby en silencio y cruzaron hasta el banco de ascensores que daba servicio al garaje en silencio. Esperaron el ascensor en silencio y subieron a él.

Vivian no volvió a hablar hasta que salieron del ascensor. Señaló un reluciente todoterreno Mercedes rojo oscuro aparcado por sí mismo justo a la derecha del banco de ascensores.

“Este soy yo”, dijo. Apuntó con el mando a distancia al vehículo y abrió las puertas.

La SUV también estaba limpia por dentro. La madera burilada de la consola brillaba y la tapicería de cuero crema estaba impecable. No había calderilla en los compartimentos, ni tazas de café vacías abandonadas en los portavasos. Todo estaba ordenado.

Vivian arrancó el coche y Sasha se abrochó el cinturón de seguridad sobre el pecho.

Vivian se detuvo en la cabina y entregó su boleto y un billete de veinte dólares a una mujer regordeta en edad universitaria, que no les prestó atención, sino que mantuvo los ojos pegados a la pequeña televisión de la cabina mientras hacía el cambio y le daba a Vivian su recibo.

Vivian sacó el Mercedes a la calle y giró a la izquierda en Grant Street. Se coló en el tráfico de media mañana detrás de un autobús.

La mente de Sasha se aceleró mientras el coche avanzaba. Vivian parecía estar tomando la orden del juez Cook mucho mejor de lo que Sasha había esperado. Hasta el momento, no había dado muestras de su legendario temperamento.

Sasha pensó en las posibilidades: tal vez Viv estuviera tomando algún tipo de medicación para nivelar el estado de ánimo, o tal vez se sintiera aliviada de que el juez le hubiera quitado de las manos la decisión de inmovilizar los aviones. Hemisphere Air podría hacer lo correcto y ella no tendría que arriesgarse.

Sin embargo, lo más probable es que Vivian planeara utilizar a Sasha como carne de cañón en la reunión de la junta directiva y estuviera esperando su momento para humillarla. Que la reprimieran delante de los responsables de la toma de decisiones de uno de los clientes más importantes de Prescott & Talbott le haría el día completo.

Llegaron hasta el final de la manzana y se detuvieron, atascados en un semáforo en rojo. Mientras estaban sentados, esperando a que el semáforo cambiara, Sasha trató de pensar en algo que decir a su cliente, excesivamente callado.

El semáforo cambió a verde. Vivian hizo avanzar el Mercedes, que iba despacio, todavía detrás del autobús. Vivian dirigió su mirada hacia Sasha y luego pulsó el botón para cerrar las puertas del coche.

Sasha se aclaró la garganta. “Entonces, ¿querías hablar de nuestra estrategia para la convocatoria de la junta?”

“Tenemos mucho tiempo para hablar”. Vivian avanzó plácidamente, sin hacer ningún esfuerzo por sortear el autobús PAT, que se estaba llenando de diesel.

El silencio sostenido de Vivian empezaba a inquietar a Sasha. Metió la mano en el bolso y sacó el teléfono para comprobar el buzón de voz y los mensajes de correo electrónico. Tenía una llamada perdida de Connelly. Frunció el ceño ante la pantalla, preguntándose por qué su teléfono no había sonado.

Todavía estaba en vibración. Volvió a activar el timbre. No podía hablarle a Connelly de Harold Jones, no con Vivian sentada a su lado, así que se conformó con responder a su anterior mensaje.

Pulsó el teclado en miniatura:

Movimiento «Perdido»; de camino a reunirse con un cliente. He encontrado algo en los documentos. Necesitamos hablar cuando puedas.

Los ojos de Vivian pasaron de la calle a Sasha.

“¿Qué estás haciendo?”

“¿Respondiendo a un mensaje?”

Sasha se mordió el labio, enfadada por haber respondido a Vivian con una pregunta y no con una afirmación. Necesitaba proyectar competencia, no incertidumbre.

Vivian golpeó el volante con la palma de la mano. “¡Tienes que centrarte en este caso!” Levantó la voz y se le notó la agitación.

Sasha no estaba segura de cómo responder a eso. ¿Cómo podía concentrarse en el caso si Vivian no le hablaba?

“Quiero decir”, dijo Vivian en tono cortante, haciendo un evidente esfuerzo por controlar su enfado, “tú y yo tenemos que trabajar juntos para que esto sea aceptable para la Junta. Si conseguimos suavizar esto, contribuirá en gran medida a la evaluación de tu asociación en primavera, ¿no te parece?”

Sasha la miró fijamente. ¿Cómo sabía Vivian que iba a ser socia en primavera? Por lo que Sasha sabía, nadie en Prescott & Talbott se había puesto en contacto con Vivian después de que la hubieran empeñado en Hemisphere Air.

Y la idea de que Vivian se desviviera por ayudar a Sasha era increíble. La evaluación más positiva que Vivian había escrito cuando estaba en Prescott & Talbott era “este memorándum no es peor de lo que esperaría de un alumno que ha abandonado el instituto”.

El asociado que había escrito el memorándum en cuestión, que ahora es socio, fue secretario de un juez del Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Tenía la evaluación de Vivian colgada en la pared, sobre su computadora, como una insignia de honor.

Por fin habían llegado al final de la calle. Vivian cruzó el puente de Fort Pitt hacia la ruta 376 Oeste, pero en lugar de quedarse en la 376, se deslizó inmediatamente y se incorporó al puente de Fort Duquesne; pasó al carril de la izquierda y tomó la salida hacia la ruta 65 Norte.

Sasha se revolvió en su asiento y comprobó el número de la salida. Se habían bajado en la salida de Ohio River Boulevard.

Las pocas veces que Sasha había ido a la sede de Hemisphere Air en Coraopolis, había tomado la 376 Oeste hasta la 22, como si fuera al aeropuerto. Hemisphere Air ocupaba un feo parque de oficinas a una salida menos de la salida de Pittsburgh International.

Sasha dudó. Es de suponer que Vivian sabía cómo llegar a su propia oficina.

Pero, definitivamente, estaban en el lado equivocado del río Ohio. Por no hablar de que iban un poco rápido, teniendo en cuenta que ese tramo del bulevar del río Ohio estaba infestado de trampas de velocidad. Noah había recorrido esta ruta todos los días y se quejaba amargamente de los coches de policía que salpicaban el arcén con pistolas de radar.

Intentó pensar en una forma de tacto para mencionarle a Vivian alguno de estos puntos o ambos.

Con los ojos todavía puestos en la carretera, Vivian dijo: “¿No es interesante que los cuatro aviones que me pediste que aterrizaran ayer estuvieran en la lista de Mickey?”

Sasha la miró. El rostro de Vivian estaba inexpresivo y su tono había sido suave, pero a pesar de todos sus legendarios defectos, la mujer no era estúpida.

“Eh... ¿lo eran?”

Era débil, pero era lo mejor que tenía.

El ojo derecho de Vivian se estremeció.

“Sí, Sasha. Lo eran”.

Los nudillos de Vivian en el volante estaban blancos, mientras lo agarraba con fuerza y aceleraba.

Sasha echó un vistazo al velocímetro. Vivian iba a más cien kilómetros por hora. Sasha estaba segura de que el límite de velocidad era de sesenta.

Sasha se aclaró la garganta y estaba a punto de comentar su velocidad, cuando el llavero de Vivian le llamó la atención.

Teniendo en cuenta su ritmo y el estado de la carretera, el todoterreno iba dando tumbos y el llavero rebotaba al ritmo del coche. Un pequeño anillo de plata, enganchado al anillo principal, colgaba del mecanismo de arranque. Del anillo más pequeño colgaba un familiar globo de cristal.

Sasha miró hacia otro lado, por la ventanilla del copiloto. Estaban entrando en el pueblo de Sewickley. Pasaron por delante de tiendas de buen gusto y caras en un borrón mientras Vivian aumentaba aún más la velocidad: una librería holística, la boutique de novias donde la cuñada de Sasha había encontrado su vestido de novia, una tienda especializada en niños que vendía alta costura para que los bebés escupieran.

Sasha no sabía a dónde iban, pero se distrajo con aquel llavero. Se inclinó hacia delante y estiró el cuello, haciendo fuerza contra el cinturón de seguridad que le cruzaba el pecho para poder ver la parte trasera del globo.

Cuando Vivian tomó una curva demasiado rápido, el llavero se balanceó y Sasha lo vio: un pequeño avión hecho de un rubí que planeaba sobre Norteamérica.

Se quedó mirando, esperando a que su cerebro se pusiera al día con la información que enviaban sus ojos.

Había exactamente un globo como ése en el mundo. Noah Peterson se lo había ganado por defender a Hemisphere Air de una demanda por precios abusivos presentada por United y Delta hacía más de una década.

Sasha levantó la vista cuando el todoterreno se desvió de la calle y atravesó un camino de grava que discurría junto a una casa colonial blanca y bien cuidada. Pertenecía a Noah y Laura Peterson.

Vivian apagó el motor.

42

Leo se sentó en la silla de visitas del Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos, dispuesto a dar muestras de paciencia. Notó que su pierna derecha temblaba y la calmó. Sabía cómo se jugaba a este juego. Si se mostraba impaciente, las maniobras interinstitucionales que se estaban llevando a cabo durarían más tiempo.

Se arriesgó a echar un vistazo a su reloj. Habían transcurrido veinte minutos desde que salió de la sala del juez Cook para entrevistarse con Operaciones Tácticas. Antes de llegar a la oficina, el teléfono móvil de Gregor había sonado. Había contestado, sin estar muy seguro de cómo iba a actuar, pero resultó que no importaba. Irwin se limitó a ladrar una dirección y a decirle a “Gregor” que se reuniera allí con los archivos antes de colgar.

Desde entonces, Leo había estado enfriando los ánimos mientras el agente especial a cargo de la Oficina de Campo de los Alguaciles Aéreos Federales de Pittsburgh y el Subalguacil Jefe del Distrito Oeste de Pensilvania resolvían quién iba a recibir el crédito por haber atrapado a Irwin. El ayudante del sheriff de los Estados Unidos había ido y venido entre su propio despacho y el del jefe, observando a Leo cada vez que pasaba por la sala de espera.

Mientras esperaba, el ayudante del tribunal entró trotando para hacer copias de la orden que concedía la TRO de Mickey y luego volvió a salir trotando para distribuir las copias. Leo golpeó con los nudillos el brazo de la silla. No había revistas, ni arte en las paredes, ni ventanas. La sala de espera parecía diseñada específicamente para aburrir a una persona.

Leo se pasó el tiempo mirando una larga y dentada grieta en el yeso de la pared de enfrente. Por fin se abrió la puerta del despacho del jefe de policía y salió el MSE (Marshall de Servicio Especial). Leo se puso de pie.

El MSE tenía la cara roja y estaba resignado. Las maquinaciones no habían salido como él quería.

“Puedes hacer el arresto, pero nuestra oficina se encargará de la custodia de Irwin después de que lo hagas. Tenemos dos inspectores que acaban de salir de una protección de testigos. Van a salir contigo”.

Leo no reaccionó ante la noticia. Dijo: “Señor, voy a necesitar que me preste el vehículo de Irwin”.

“¿No les dan vehículos a los pilotos?”

Leo empezó a explicar que había dejado su coche oficial en el aeropuerto, pero al MSE no le interesó su historia.

“Lo que sea, hijo. Puedes hacer que alguien los lleve con Morgan y Pulaski”.

Morgan y Pulaski eran probablemente los inspectores.

“Señor, necesito entrar solo primero en el coche de Irwin”.

El MSE miró a Leo con ojos azules cansados y vidriosos.

“Resuélvelo con Morgan y Pulaski. Están al lado”.

Señaló hacia la puerta y volvió a entrar en el despacho del jefe.

Leo volvió a consultar su reloj. Habían pasado veintisiete minutos desde la llamada de Irwin. Fue a la puerta de al lado a buscar a los inspectores.

Morgan era un tipo blanco y fornido, de estatura media, con ojos marrones y cabello castaño, que llevaba cortado al rape en un intento de ocultar el hecho de que estaba calvo. Se puso a las órdenes de Pulaski, que era quien hablaba.

Pulaski era el más bajo de los dos y más corpulento. Tenía el físico de un tipo que había pasado años levantando pesas, pero sus músculos empezaban a ablandarse con la edad y la falta de uso. Era completamente calvo y llevaba gafas de montura de alambre. Connelly pensó que probablemente seguía siendo fuerte, sólo que estaba al borde de la falta de forma. Dentro de un año o dieciocho meses, estaría pastoso.

Ambos llevaban trajes anodinos de color azul marino. La corbata de Morgan era roja. La de Pulaski era azul claro. Le estaban esperando, ansiosos por irse.

Después de las presentaciones, Pulaski echó su silla hacia atrás e hizo un gesto con el pulgar hacia la puerta.

“Han pasado más de treinta minutos desde que tu chico llamó y estamos a otros veinticinco de tu cita. Vamos a por ello”.

Él y Morgan enfundaron sus armas bajo sus chaquetas. Morgan abrió un armario de suministros.

“¿Quieres un chaleco?” preguntó Pulaski, mientras Morgan sacaba dos chalecos antibalas de una pila en el armario.

“Lo quiero. Gracias”.

Morgan volvió a meter la mano en el armario, tomó un tercer chaleco de kevlar y se lo arrojó.

“Yo también necesito un vehículo”.

Pulaski le miró mal. “¿Por qué?”

“Porque está esperando que sus chicos vengan en su coche. Alguien tiene que conducir el Camry plateado, y no tiene jaula. Yo conduciré el Camry, y ustedes dos me seguirán en un coche compartido para transportarlo de vuelta”.

Se miraron el uno al otro. Morgan se encogió de hombros. Tenía razón y lo sabían.

Se dirigieron a la zona de aparcamiento; cuando salieron del ascensor, un subcomisario que trabajaba en el parque móvil salió corriendo en busca de las llaves del Camry. Volvió corriendo con ellas y se las lanzó a Leo.

“Oye, Connelly”, dijo Pulaski despreocupadamente, mientras él y Morgan entraban en su coche, “fue una jugada bastante gamberra quedarse con ese móvil cuando entregaste al prisionero”.

Aquella había sido una manzana de la discordia entre el agente especial encargado y el ayudante jefe; Leo había oído voces alzadas discutiendo ese punto mientras esperaba fuera del despacho.

“Lo hecho, hecho está”, dijo.

Morgan lo miró.

Leo se encogió de hombros.

Pulaski le hizo un gesto con la mano.

“¿Sabes a dónde vas? El bulevar del río Ohio hasta la plaza del pueblo. El Bistro está en la calle principal a la izquierda”.

“Quédate atrás cuando nos acerquemos. No quiero asustarlo”.

“Ya hemos hecho esto antes, galán”, dijo Morgan.

Leo no pudo evitarlo y se echó a reír. “¿Galán?”

Pulaski se rió y, un minuto después, Morgan soltó una sonrisa.

Tenían que hacérselo pasar mal, la tradición de medición de penes entre agencias lo exigía. La verdad era que todos estaban dispuestos a trabajar juntos para acabar con Irwin.

De hecho, aunque Leo estaba convencido de que los comisarios aéreos federales recibían un mejor entrenamiento, la mayoría de ellos no tenía muchas oportunidades de utilizarlo. Estos dos inspectores eran más activos, protegían a los testigos con objetivos de la mafia a sus espaldas. Tendrían los instintos para actuar si Leo necesitaba refuerzos.

Leo y Pulaski programaron los números de móvil de cada uno en sus teléfonos, los tres se pusieron los chalecos, y los dos coches salieron del aparcamiento, con el Camry en cabeza, casi cuarenta minutos después de que Irwin hubiera llamado.

Leo recorrió una ola urbana de luces verdes por la calle Grant, con Pulaski y Morgan justo en su parachoques. Leo comprobó el espejo retrovisor. Morgan conducía y Pulaski lo sometía a un monólogo continuo o cantaba con la radio.

Cuando Leo se unió a la fila de coches que entraban en el puente, el teléfono móvil de Gregor sonó. Lo tomó y leyó la pantalla. Era Irwin de nuevo.

Puso el teléfono en el altavoz y contestó, con la esperanza de que, al hablar, el ruido de fondo enmascarara el hecho de que no era Gregor.

“Sí”, dijo con voz cortada.

“¿Dónde diablos estás?”

“Oh, me he perdido”. Leo tocó el claxon, sólo por el ruido que le proporcionaba.

La mujer de cabello rizado del monovolumen azul que tenía delante levantó la cabeza y puso las manos en alto, con las palmas hacia el techo del vehículo, sin saber cuál era su problema. Había al menos tres niños en la parte trasera. Uno de ellos, un niño de cara pecosa de unos nueve años, se retorció en su asiento y le lanzó a Leo una doble gesto de «púdrete» con las manos. Sus hermanos se reían a carcajadas.

Detrás de él, Pulaski era el gemelo de la mujer, con las manos en alto, haciendo la mímica de la confusión.

Irwin dejó escapar un siseo de frustración. “Realmente sois un par de imbéciles descerebrados. Nueva ubicación. Toma el bulevar del río Ohio, que es la ruta 65. Verás una posada a la derecha. Pasen los dos siguientes semáforos, luego giren a la izquierda y suban la colina. En el tercer semáforo, gire a la derecha. A dos casas del final de la manzana, hay una gran casa blanca con una valla blanca y un montón de calabazas y flores y demás en el portal. Aparca en la calle y acércate a la puerta principal. No bloquees el camino de entrada. ¿Entendido?”

“Entendido”.

Irwin le colgó.

El monovolumen se metió en el carril de circulación y se unió al flujo de coches que cruzaban el puente. Había un corte en el tráfico, así que Leo la siguió. Morgan no pudo llegar; se quedó atrás en el punto de unión.

Leo tomó su teléfono móvil para llamar a Pulaski y comunicarle el cambio de ubicación. Pensó por un momento. Si Irwin había cambiado la ubicación porque sospechaba, Leo no podía arriesgarse a asustarlo llegando con refuerzos. Leyó el mensaje de Sasha y buscó su número en su lugar. Cuatro timbres, sin respuesta.

Leo colgó su mensaje grabado y lo marcó.

Probablemente Morgan no se esforzaría demasiado en alcanzarle. Sabía a dónde se suponía que se dirigían, y el bulevar del río Ohio era un camino recto. Si cubría suficiente terreno, podría perder fácilmente a la pareja de inspectores.

Una vez que tuviera a Irwin en la mira, llamaría a Pulaski. Podrían quejarse de él todo lo que quisieran. No querrían que su MSE supiera que lo habían perdido, así que se quedaría entre los tres.

43

Jerry se paseó por la enorme y reluciente cocina de Laura, echando humo. Traer a Vivian y a esos dos idiotas a la casa de Laura la mancharía. Se había propuesto trazar una línea divisoria entre su antigua vida y su nueva vida con ella y no dejar que sus negocios se mezclaran con su relación. No había empezado con buen pie.

Estaba a punto de salir para reunirse con Gregor y Anton en el bistró cuando Vivian llamó desde el juzgado federal. No pudo seguir todo lo que decía en un susurro enfadado, pero dedujo que habían sufrido algún tipo de contratiempo legal que la había cabreado. Ella había insistido en que tenía que verlo de inmediato y le había pedido que no se moviera.

La parte legal del plan era responsabilidad de Vivian. Así que cualquier problema era de ella, no de él. De todos modos, no quería que hubiera ningún contratiempo cuando estaban tan cerca, así que había decidido esperarla.

Eso no le dejó otra opción que llamar a Gregor y decirle que llevara los archivos a casa de Laura.

Mientras esperaba la llegada de sus inoportunos invitados, Jerry se tiró del cabello con ambas manos, pensando. Laura había salido a hacer unos recados. Cuando terminara, planeaban almorzar juntos en la casa, y luego ella se iría de nuevo a una reunión con su sacerdote para repasar el servicio fúnebre de Noah.

Miró la pantalla de la hora en el panel de control de la complicada máquina de café expreso de Laura, justo por encima de la maraña de boquillas y varillas que le hacía añorar el café Folgers. Eran las 10:02.

Tendría que deshacerse de todos antes de que Laura regresara.

Oyó el ronroneo del motor de un coche y el crujido de las piedras trituradas mientras un vehículo se abría paso por el camino de entrada. Miró por la ventana de la puerta de la cocina, esperando ver el Camry de Gregor. En su lugar, Vivian llegó en su todoterreno de color granate. Llevaba a alguien en el asiento del copiloto.

Sasha se quedó mirando la elegante casa de los Peterson, pero su mente seguía pensando en el globo terráqueo que colgaba del llavero de Vivian. Vivian buscaba algo debajo del asiento del conductor, pero Sasha no le prestó atención. Sus instintos le pedían a gritos que saliera del Mercedes. Había demasiadas cosas que no encajaban en la situación.

Mucho más tarde, cuando repitió los acontecimientos en su mente tratando de reescribir el final, atribuyó su falta de reacción a dos factores: Uno, que se había sentido intimidada por Vivian porque era una clienta. Segundo, se había distraído con el llavero.

En ese momento, lo único que supo fue que se volvió hacia Vivian para preguntarle por qué estaban en casa de Noah y miró directamente el cañón de una pistola.

Por reflejo, empezó a calcular los pasos para desarmar a Vivian. Casi inmediatamente, se dio cuenta de que las condiciones no eran buenas. Las manos de Vivian temblaban mucho. El seguro estaba quitado. Sasha supuso que el arma estaba cargada. Y estaban muy cerca. Una lucha por el arma en el asiento delantero del vehículo casi garantizaba que alguien recibiría un disparo.

Era mejor esperar su momento y derribar a Vivian más tarde. Suponiendo que tuviera la oportunidad.

“Fuera”, ordenó Vivian, con las manos aún temblorosas.

Sasha cumplió con movimientos lentos y deliberados. Vivian estaba tensa y en tensión. Sasha no quería asustarla y acabar muerta.

Vivian cerró la puerta del conductor y rodeó el coche hasta el lado de Sasha.

“¿Puedo tomar mi maletín?” preguntó Sasha.

“No”.

Vivian empujó la puerta del pasajero con la cadera y apuntó con la pistola a Sasha.

“Vamos a entrar por la puerta lateral. Date prisa”.

Sasha subió trotando por el camino, insegura con sus tacones sobre las piedras aplastadas. Vivian la siguió, más lentamente, con la pistola apuntando a la espalda de Sasha.

Sasha barrió con la mirada ambos lados del camino que conducía a la puerta. No había ningún matorral que le sirviera de cobertura en caso de zambullirse, sólo dos macetas de gres vidriado (una a cada lado de la puerta) que albergaban gordos crisantemos de color vino.

Llegó a la puerta y se detuvo. Vivian se inclinó hacia delante, por encima de la cabeza de Sasha, y golpeó el cristal con la culata de la pistola. Sasha pudo agarrarla entonces. Enrollar sus manos alrededor del cañón y tirar de él hacia abajo, fuera de las manos de la mujer más grande. Pero Vivian no estaba practicando una buena retención del arma. Al utilizar la culata de la pistola para golpear la puerta, estaba apuntando el arma hacia arriba y hacia ella misma. Mala idea. Si Sasha sujetaba el arma ahora, ésta apuntaría hacia arriba y hacia Sasha mientras le quitaba el control. Peor idea. A menos que quisiera recibir un disparo en la cabeza.

No es el momento adecuado.

La cara de un hombre apareció en la puerta. Tenía los ojos muy abiertos por la sorpresa y la boca llena de ira. Las dos emociones luchaban por la supremacía en su rostro.

Abrió la puerta de un tirón y dio un paso atrás. Vivian utilizó la pistola para empujar a Sasha al interior. La siguió y cerró la puerta tras ella. En cuanto entró, Sasha sintió que la muerte de Noah se cernía sobre la casa como una nube.

“¿Qué demonios, Vivian?” La voz del hombre era tensa y rápida. Miró de la pistola a Sasha y a Vivian y luego repitió el circuito.

Sasha se preguntó si sería un pariente de Laura. No vio ningún parecido. Tenía más de cincuenta años. Era calvo en la parte superior, con un cabello castaño y ralo que colgaba en forma de flequillo desde justo encima de las orejas hasta el cuello. Era de estatura y peso medios. Ni alto ni bajo. Ni gordo ni delgado. Llevaba un jersey de cuello alto y unos jeans. Calcetines, sin zapatos.

“Jerry Irwin, te presento a Sasha McCandless”. Dijo Vivian.

El sujeto (Irwin) echó la cabeza hacia atrás, con la incredulidad pintada en su rostro. “¿Ella?” Parpadeó detrás de sus gafas.

Sasha tuvo ganas de decirle que el sentimiento era mutuo. ¿Este hombre de aspecto mundano era el genio psicótico?

Sus ojos se desviaron hacia el suelo de piedra caliza de color crema. Sasha y Vivian siguieron su mirada. Sus tacones habían dejado huellas en el barro del suelo húmedo.

“Quítense los zapatos, por favor”. Lo dijo con la misma voz estrangulada.

Sasha se quitó los suyos rápidamente y los alineó junto a la puerta.

Vivian resopló. “¿Está Laura en casa?”

“No, ha salido. Quítate los zapatos, Vivian”. La cara de Irwin se puso roja al gritar.

Vivian murmuró en voz baja, pero apoyó la espalda en la puerta y levantó el pie derecho. Mantuvo la pistola en la mano derecha y utilizó la izquierda para quitarse el zapato derecho. Lo dejó caer al suelo. El barro salió volando del tacón apilado cuando cayó al suelo.

Irwin frunció el ceño ante el desorden y luego se alejó hacia el cuarto de barro, a la derecha de la puerta.

Sasha esperaba a la izquierda de Vivian.

Vivian levantó el pie izquierdo y mantuvo la mano del arma contra la puerta mientras tanteaba el zapato izquierdo con la mano izquierda. Estaba desequilibrada y luchaba con la correa.

Ya era hora.

Redirigir. Sasha giró sobre el torso de Vivian y utilizó su mano izquierda para inmovilizar la muñeca derecha de Vivian contra la puerta. El arma estaba apuntando hacia arriba (menos de lo ideal), pero lejos de todos los habitantes de la casa.

Controlar. Se estiró sobre las puntas de los pies y presionó con el codo en el hueco bajo la caja torácica de Vivian. Vivian jadeó. Lo introdujo más profundamente y lo mantuvo allí.

Atacar. Al mismo tiempo, Sasha agarró a Vivian por el cuello con la mano izquierda. Vivian dejó caer su zapato y arañó la muñeca de Sasha.

Sasha dirigió dos rápidos puñetazos rectos al hueco de la garganta de Vivian. Los siguió con un golpe de palma en la barbilla. La boca de Vivian se cerró de golpe y la parte posterior de su cabeza se estrelló contra la puerta.

Tomar. Dobló la muñeca derecha de Vivian hacia atrás y le quitó la pistola de la mano.

Se puso de pie, con los pies separados, y apuntó a Vivian, que se deslizó por la puerta hasta quedar sentada. Sasha siguió su movimiento con la pistola.

Irwin apareció en la puerta de la sala de barro con una aspiradora de mano sin cable, listo para limpiar la suciedad. Alzó las cejas cuando vio a Vivian desplomada contra la puerta, sujetándose la garganta.

Señaló con la cabeza las brillantes manchas rojas de sangre que goteaban de la boca de Vivian y salpicaban la baldosa.

“Será mejor que esperes que eso aparezca, Vivian”.

Sasha consideró la posibilidad de dispararle sólo por ser estúpida.

“Deja la aspiradora y ayúdala a sentarse en una silla”, ordenó.

Él dudó, como si fuera a discutir con ella, y luego dirigió sus ojos hacia la pistola. Suspiró, pero dejó caer la aspiradora de mano y levantó a Vivian, pasándole los brazos por debajo de las axilas. La arrastró hasta una silla de hierro forjado y la apoyó en ella.

“Siéntate junto a ella”, le dijo Sasha, señalando la silla vacía que había junto a Vivian.

Se sentaron allí, una al lado de la otra, como niños llamados al despacho del director y la miraron, desafiantes y asustados. Vivian seguía respirando con dificultad, pero aparte de algunos daños menores en la garganta y una boca ensangrentada, estaría bien.

Sasha se quedó allí con la pistola y se limitó a mirarlas durante un largo rato.

“Empieza por el principio”, dijo.

Apenas pudo pronunciar las palabras antes de que el sonido del timbre de la puerta llegara a la cocina desde el pasillo delantero.

“¿Esperas compañía?” le preguntó a Irwin.

Su pálido rostro se iluminó. “Sí, la espero. Oh, sí”.

Vivian lo miró.

“Mis muchachos”, le dijo él. “Están aquí con los archivos”. Estaba entusiasmado.

“¿Tus muchachos? ¿Gregor y Anton?” preguntó Sasha.

“Así es”, le dijo él. “Me sorprende que hayas sobrevivido a tu encuentro con ellos. ¿Lo disfrutaste?”

Idiota, pensó Sasha.

El timbre volvió a sonar, seguido de fuertes golpes en la puerta.

“Bueno, ve a dejarlos entrar antes de que rompan la puerta de Laura”, le dijo Sasha.

Se levantó de un salto de la silla y luego se quedó inmóvil, preguntándose cuál era el truco.

“Irwin, por Dios, no...” Vivian empezó.

“Silencio”, le dijo Sasha, agitando la pistola para enfatizar.

El genio malvado se quedó parado un minuto, tratando de decidirse, y luego salió corriendo por el pasillo, resbalando y deslizándose en los calcetines.

Vivian se limitó a negar con la cabeza.

Sasha sonrió. “Sin sentido común, ¿eh? Es demasiado bueno para ser verdad, ¿no? ¿Voy a dejar que abra la puerta para sus refuerzos?”

“Demasiado bueno para ser verdad”, repitió Vivian, con los ojos apagados y en silencio.

Irwin reapareció un momento después, con aspecto desinflado. Seguido de cerca por Connelly con la Sig Sauer en la mano.

Connelly miró a Vivian, encorvada en la silla, con la sangre manchando su blusa de seda. Saludó con la cabeza a Sasha.

“¿No te dije que volvieras directamente a tu despacho?”

Sasha la ignoró. “¿Sabes de quién es esta casa?”

“No”.

“De Noah Peterson”.

“¿Esa es la señora Peterson?” inclinó la cabeza hacia Vivian, manteniendo el arma apuntando a Irwin.

“No. Vivian Coulter”.

Connelly enarcó una ceja. “Bonitas relaciones con los clientes que tiene su bufete. ¿Necesita tratamiento médico?”

“No”, dijo Sasha al mismo tiempo que Vivian balbuceaba: “Sí”.

Connelly puso los ojos en blanco pero se acercó para inspeccionar las heridas de Vivian.

“Vivirás”, le dijo.

Irwin se quedó con la boca abierta y en silencio.

“Siéntate”, le dijo Sasha.

Connelly le entregó su pistola y buscó su teléfono.

Ella se puso de pie, con los pies plantados, y apuntó con la pistola de Vivian a Vivian y con la de Connelly a Irwin.

“Date prisa”, le dijo. Se sentía ridícula.

Connelly la ignoró e hizo su llamada. Habló en voz alta por encima de las quejas de Pulaski y dio la dirección a los Marshals. Luego, volvió a deslizar el teléfono en su bolsillo y miró a Vivian e Irwin.

“Tenemos unos diez minutos. Que alguien empiece a hablar”.

Sasha le entregó su pistola.

Vivian mantuvo la boca firmemente cerrada, pero Irwin empezó a parlotear enseguida.

“Después de que se instalaran los enlaces SGRA en los aviones de Hemisphere Air, planeamos aguantar. Vivian pensó que tras el cambio de administración en D.C. estaríamos en mejor posición para reactivar el programa piloto con el Servicio de Marshals Aéreos”, explicó.

Vivian murmuró: “Cállate, Jerry”, pero fue inútil.

“Pero entonces”, continuó, “Patriotech fue contactada por ciertas... organizaciones privadas que tenían interés en adquirir la tecnología. Pero, cada parte sólo la quería si yo podía garantizar la exclusividad”.

“¿Exclusividad?” Connelly arqueó una ceja.

Irwin dijo: “Nadie la quería si todos los demás la tenían también, ¿entiendes? Así que organicé una subasta para los postores interesados. Querían ver una o dos demostraciones antes de pujar”.

“Espera”. Sasha estaba confundida. “¿No es una aplicación de uso limitado? Una vez que se agoten los aviones que tengan instalados los enlaces SGRA, entonces el adjudicatario sólo tendría una tecnología inútil, ¿no?”

“Sí y no”, dijo Irwin. “Tenía un plan. No iba a ponerlo en práctica, pero concedería la licencia al adjudicatario”.

"¿Licencia de qué?

Vivian lo intentó de nuevo. “Jerry, deja de hablar”.

Siguió adelante. “Un SGRA de segunda generación. No se necesita un enlace. No es necesario estar en el avión. Con la nueva versión, puedes estrellar un avión desde la terminal”.

“¿Qué necesitas para que funcione?”

“Alguien en el interior”.

“¿Dentro de qué, de la cabina, de un piloto?”

Irwin negó con la cabeza: “Piloto, auxiliar de vuelo, comisario aéreo, personal de limpieza, personal de equipaje. Quien sea. Sólo necesitas que alguien te lea el número de modelo del transpondedor de la cabina para saber a qué frecuencia tienes que poner los SGRA”.

Sasha desvió la mirada hacia Connelly y vio cómo se tensaba el agarre del arma.

“¿Has alineado a alguien en el interior?” Connelly preguntó, su voz cuidadosa.

“No, eso está en el comprador”, dijo Irwin.

“Entonces, ¿por qué utilizar siquiera los aviones vinculados a SGRA para sus demostraciones?”

“Porque quería estar seguro de que las demostraciones eran repetibles. El nuevo sistema debería funcionar. Sé que el antiguo funciona”.

“Entonces, es un fraude. La tecnología que vendes no es la que estás demostrando”, dijo Sasha.

Irwin se encogió de hombros. “Caveat emptor, baby”.

Vivian se removió en su asiento. “Creo que me has magullado la laringe”, le dijo a Sasha.

“¿Quién alineó a Calvaruso y Jones?” preguntó Sasha, ignorando la queja de Vivian.

“¿Quién es Jones?” Preguntó Connelly.

“Harold Jones. El mártir número 2”.

“¿Has encontrado algo en los papeles de Warner?”

Ella asintió. “Sí, Jones está reservado en el vuelo de Bob Metz de vuelta de Seattle mañana por la noche, llevando un smartphone emitido por Patriotech”.

Vivian miró fijamente a Irwin. “Buen trabajo recuperando los archivos, Jerry”, dijo entre dientes apretados.

“En realidad, Sasha descubrió qué aviones fueron modificados antes de que tuviéramos los archivos de Warner”. Connelly le dijo. “Usando tus archivos”.

Sasha repitió su pregunta, agitando el arma para dar énfasis. “¿Quién alineó a Calvaruso y Jones?”

“Lo hice”, dijo Irwin. “Vivian utilizó su conexión con Laura…”

“¿Laura Peterson?”

“Sí, ella está en la junta del centro de cáncer. Vivian le dijo a Laura que yo era un filántropo, que quería crear un fondo para pacientes con cáncer terminal. Laura concertó entrevistas con varios caballeros, y yo elegí a los dos que parecían más desesperados. Ambos aceptaron llevar un teléfono en un avión, sabiendo que era peligroso y que podían morir. A cambio, les pagué a cada uno doce mil quinientos dólares y compré pólizas de seguro de vida para ellos”.

“¿Sabían que iban a derribar aviones llenos de gente inocente?”

Irwin hizo un movimiento con las manos, como diciendo ¿quién sabe?

“Jones no hizo muchas preguntas. Calvaruso sí. Puede que lo supiera. Probablemente lo hizo”.

“Por Dios”, respiró Connelly.

"Tengo una pregunta. ¿Dónde están Gregor y Anton? ¿Por qué tienes su coche? ¿Y quién demonios eres tú?" Irwin disparó sus preguntas a Connelly.

“Son tres preguntas”, le informó Connelly. “Gregor está bajo la custodia del Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos. Anton está en un hospital local sometiéndose a una cirugía reconstructiva por cortesía de la señora McCandless. Y yo soy el agente especial Leo Connelly. Soy un alguacil aéreo federal”.

Irwin agachó la cabeza.

“¿Dónde están tus chicos?” Sasha le preguntó a Connelly.

“Todavía faltan un par de minutos”, dijo Connelly, consultando el reloj sobre el horno de doble pared. Parecía que se daba cuenta de lo que le rodeaba por primera vez. “¿Por qué estamos aquí, de todos modos?”

“No estoy segura”, dijo Sasha, “pero Vivian tiene la de Noah...” Sasha se detuvo cuando Laura apareció en el umbral de la puerta de la cocina, con una bolsa de Whole Foods Market y un ramo de flores cortadas en los brazos. Giró el picaporte de la puerta y llenó la entrada.

“¿Jerry?” llamó, mientras entraba, “¿está Vivian aquí?” Volvió a mirar el todoterreno en su entrada y entró en el vestíbulo. Se detuvo.

Sus ojos azules pálidos buscaron las cuatro caras en su cocina y sus rodillas se doblaron bajo ella. “¿Jerry? ¿Qué está pasando?” Los alimentos cayeron al suelo, seguidos de las flores. Connelly se apresuró a alcanzarla.

“Señora”, dijo, manteniéndola en pie, “soy el agente especial Leo Connelly, tenemos un problema”.

“¿Situación? ¿Sasha? ¿Qué estás haciendo?” Miró la pistola en la mano de Sasha.

Sasha se giró hacia Laura, manteniendo un ojo en Vivian e Irwin.

“Laura, lo siento mucho. El agente Connelly te lo explicará todo más tarde, pero tienes que darte la vuelta e irte ahora mismo”. Se esforzó por mantener la calma en su voz.

“¿Irme? No voy a dejar a Jerry aquí. Cariño, ¿qué está sucediendo?” Laura tenía los ojos desorbitados y estaba haciendo ruido.

¿Cariño? Sasha vio el signo de interrogación en los ojos de Connelly y se encogió de hombros.

Vivian también lo vio. Soltó una carcajada. “La viuda Peterson no perdió el tiempo en tomar un amante. Aunque tengo que cuestionar su gusto”.

“¡Vivian!” Irwin le advirtió.

Vivian volvió a soltar su fea carcajada.

Irwin vio su oportunidad y se abalanzó desde la silla hacia el bloque de cuchillos que había en el mostrador de Laura. Se revolvió con el bloque, volcándolo, y sacó un cuchillo de cocina de 20 centímetros.

“¡Jerry!” gritó Laura, llevándose las manos a la cara.

Sasha dejó caer la pistola de Vivian al suelo y la pateó hacia Connelly. No iba a dispararla y sólo iba a ser un estorbo. Necesitaría dos manos para enfrentarse a Irwin.

Connelly sujetó a Laura por la cintura y la acercó para poder cubrir a Vivian con su pistola.

“No te muevas”, le dijo. Vivian asintió con la cabeza y se echó lo más atrás posible en la silla.

Los ojos de Irwin iban de un lado a otro. Sasha pensó en la historia que Mickey había contado, en la que Irwin lo había golpeado salvajemente con una botella rota. Se preparó para un ataque errático y desorganizado.

En cambio, Irwin cargó directamente contra ella.

Defensa activa. Ella saltó a la derecha y él apuñaló al aire donde ella había estado.

Él se acercó de nuevo. Esta vez Sasha cargó hacia delante, hacia Irwin y el cuchillo en su mano derecha. Él parpadeó, sorprendido de que ella se dirigiera hacia él, e intentó retroceder. Se deslizó por el suelo con los calcetines.

Sasha se acercó, giró su brazo izquierdo hacia dentro y atrapó su mano derecha por la muñeca.

Controlar. Le dobló el brazo por el codo y se inclinó hacia delante. Sintió su aliento caliente, mientras él jadeaba por el esfuerzo y el miedo. Ella siguió empujándolo hacia atrás, y él empezó a perder el equilibrio.

Atacar. Irwin se inclinó hacia delante, la reacción natural para evitar caer hacia atrás. Ella lo estaba esperando y levantó el codo derecho en un golpe circular y lo estrelló contra su mandíbula, con todo su peso.

Tomar. Sin dejar de retorcerse, se giró de modo que ahora estaba de pie directamente frente a Irwin, que aullaba y se quejaba, meciéndose con el dolor. Mantuvo su mano izquierda apretada en su muñeca derecha. Levantó la rodilla derecha y golpeó el hueso de la muñeca con rapidez y fuerza. El cuchillo saltó de la mano de Irwin y cayó al suelo.

Sasha pisó el cuchillo y luego le forzó la muñeca hacia atrás hasta que sus huesos se astillaron y rompieron y sus ojos se pusieron en blanco por el dolor.

Laura gritaba y lloraba ahora, con grandes sollozos.

“Cálmese, señora Peterson, por favor”. Connelly la acomodó en la silla junto a Vivian.

Sasha recuperó el aliento y arrastró a Irwin hacia la pared.

“¿Lo sabe ella?” preguntó Sasha a Vivian, asintiendo a Laura. Recogió el cuchillo y lo puso en la isla de la cocina detrás de ella.

“¿Sabe qué? ¿Qué Jerry es un maníaco homicida que hizo que un avión lleno de gente se estrellara para poder financiar su nueva casa en la isla?”

Laura levantó la vista horrorizada. “¿Es eso cierto?” gritó, preguntando a todos y a nadie en particular.

“Sí”, dijo Sasha, “tu novio es un asesino en masa”.

“Lo siento”, dijo Irwin desde el suelo, “sé que estás decepcionada, Laura”.

“Pero no me refería a eso, Vivian”, dijo Sasha. “¿Sabe Laura que has matado a su marido?”

Vivian se quedó completamente quieta y callada.

Laura giró la cabeza hacia Sasha, con el rímel manchando sus mejillas. “¿Ella mató a Noah?”

“Cuando la policía le entregó las pertenencias de Noah, ¿faltó algo?” dijo Sasha.

Laura la miró sin comprender.

Sasha metió la mano en el bolso de Vivian y levantó las llaves para que Laura las viera: el globo terráqueo colgaba del llavero del Mercedes.

Laura se volvió hacia Vivian. “¿Lo has matado tú?”

Vivian se encogió de hombros. Su rostro no revelaba nada. No había pasado toda su vida adulta como abogada sin aprender a serlo.

“¿Lo mataste?” Laura repitió.

“Oh, Laura, ¿qué te importa si lo hice? Estás siguiendo adelante, recuerda”. La voz de Vivian era fría y su rostro era una máscara helada de desdén.

Connelly estaba ocupado examinando las heridas de Irwin. Sasha estaba ocupada mirando a Vivian.

Ninguno de los dos vio a Laura lanzarse hacia delante y tomar el cuchillo de cocinero. Estaba encima de Vivian en un instante, clavándole el cuchillo en el pecho.

Sasha tiró de Laura, pero se dio cuenta de que era demasiado tarde. De los labios abiertos de Vivian salía espuma sangrienta.

Laura dejó caer el cuchillo al suelo y se desplomó sobre Sasha, temblando y llorando. “Seguía siendo mi marido”, dijo.

Irwin la llamó desde el suelo, diciéndole que la quería. Ella pareció no oírle.

Connelly dejó a Irwin allí, gritando, y comprobó las constantes vitales de Vivian.

Miró a Sasha y sacudió la cabeza. “Su pulso es realmente filiforme. Creo que tiene al menos un pulmón perforado”.

Connelly llamó a una ambulancia, luego tomó a Laura de los brazos de Sasha y la envió al portal a esperarla.

Sasha se sentó en la cama colgante del portal de Noah y Laura y se limitó a columpiarse, acurrucada entre los lujosos cojines, hasta que Pulaski y Morgan se detuvieron en la acera de abajo.

Subieron a golpes las escaleras y pasaron corriendo junto a ella, mientras Connelly les gritaba desde el interior de la casa: “¡Tenemos un herido!”

Su voz llegó hasta la tranquila calle, flanqueada por viejos arces cuyas hojas empezaban a volverse rojas y doradas.

44

Cuando Irwin fue detenido y Vivian metida en una bolsa para cadáveres, a Sasha le pareció que el tiempo se aceleraba y se ralentizaba. Tras las luces rojas parpadeantes y los reporteros locales que le empujaban los micrófonos, sólo recordaba a Connelly abriéndose paso entre la multitud y entregándosela a Naya, que de algún modo había recibido el aviso de que fuera a Sewickley.

Naya y el leal Carl la llevaron a casa. Naya intentó quedarse, pero Sasha sólo quería dormir.

Una vez que Sasha convenció a Naya de que se fuera, se puso un pijama calentito y se desplomó en la cama. Eran las tres y media de la tarde. Durmió hasta la mañana pero no soñó.

Connelly entró con su llave de repuesto y la encontró todavía acurrucada bajo las sábanas el viernes por la mañana. Tenía una bolsa de Einstein Brothers con panecillos y queso crema en una mano y un café para llevar en la otra. Parecía bien descansado.

Sasha luchó contra el jarabe que cubría su cerebro y se esforzó por sentarse. Lo miró sin comprender.

“Hola”, dijo él, entregándole el café. “¿Necesitas llamar a tu oficina?”

Sasha miró el reloj. Las ocho y media. En casi ocho años en Prescott & Talbott nunca había llegado después de las ocho. Ni una sola vez.

“Supongo”. Su voz salió como un graznido. Se apartó el cabello de los ojos y tomó el teléfono. No sabía qué iba a decir. Todos dirían que no esperaban que viniera, que se tomara un tiempo.

Eso era lo que siempre decían, después de un juicio o cuando un abogado tenía una emergencia familiar. Al fin y al cabo, los abogados del bufete tenían derecho a cinco semanas de vacaciones y a un número ilimitado de días por enfermedad y personales. Pero la realidad era que, al menos para los abogados litigantes, el machismo no exigía descanso. Nadie utilizaba sus días de vacaciones. Era una insignia de... algo.

Sasha conocía a abogados varones que no se habían tomado el día libre para estar presentes en el nacimiento de sus hijos. Las abogadas tenían que estar presentes en los nacimientos de sus hijos, pero lo compensaban pasando sus partos enviando correos electrónicos desde sus Blackberries y llamando para participar en conferencias telefónicas sin importancia durante su transición al parto activo.

El socio del despacho contiguo al de ella había convencido a sus hermanos para que pusieran a su madre en la cámara frigorífica cuando tuvo el mal momento de morir mientras él estaba en medio de un juicio. La enterraron después, cuando le resultó más conveniente.

Una compañera de ingresos a la que Sasha apreciaba mucho había venido a trabajar todos los días durante su tratamiento de quimioterapia. No importaba que se hubiera pasado la mayor parte del día vomitando y temblando: venía a trabajar.

Sasha colgó el teléfono. “No”.

No iba a llamar porque no iba a entrar.

Dio un sorbo al café y estudió a Connelly. “¿Estás de guardia?”

Él asintió. “Estoy terminando esto hoy y luego me tomo el resto del mes libre”.

Se paró torpemente a los pies de su cama.

“Han detenido a Harold Jones y han hablado con Bob Metz en Seattle. Jones está cooperando, pero no sabe nada. Irwin también. Espera impresionar a Laura de alguna manera. Su historia es que no habían planeado matar a Noah. Vivian debía contarle a Metz sobre el vínculo con SGRA con la esperanza de que le confiara a Noah”.

“Y lo hizo”, dijo Sasha.

“Sí, pero fue sólo para establecer que Metz tenía conocimiento. De alguna manera, Vivian pensó que podría culpar a Metz de todo después de que muriera en el segundo accidente. Pero, Noah presionó a Metz para que fuera al gobierno, y Vivian tuvo que detenerlo. El forense está revisando la autopsia de Noah para determinar cómo lo mató”.

Sasha le miró. “Yo conducía ese tren. Empujé a Noah para empujar a Metz. ¿Estás diciendo que yo también hice que mataran a Noah?”

Connelly se sentó en el borde de su cama. “Mírame. Salvaste a varios cientos de personas, Sasha. Los detuviste”.

Sacudió la cabeza. Warner. Noah. Su sangre estaba en sus manos.

“¿Dijo Irwin por qué lo hizo?”

“¿Vivian?”

Sasha asintió.

“Dinero. Ella iba a invertir en una empresa nueva que competiría con Hemisphere Air en sus rutas del noreste. Ella pensó que los choques dañarían el negocio de Hemisphere Air y llevarían a los clientes a la nueva aerolínea. Su parte de la subasta de Irwin era sólo un bonus. Para ella, era avaricia pura y dura”.

“¿Crees que fue algo más para Irwin?” Sasha preguntó.

“Creo que empezó como codicia. Y ego. Luego se enamoró de Laura. Es un iluso, sin duda, pero realmente pensó que se mudarían fuera del país y vivirían del dinero y ella nunca lo sabría”.

De repente, Sasha sintió una extraña pena por Jerry Irwin. Y cansada de nuevo.

“Gracias por el café, Connelly. Creo que me voy a tomar una siesta. ¿Te dejas llevar?”

Él la miró con el ceño fruncido. Dejó la taza en la mesilla de noche, se dio la vuelta y se tapó la cabeza con una almohada.

Estaba oscuro cuando se despertó, sudorosa y hambrienta. Entornó los ojos para ver la pantalla brillante de su reloj despertador. Eran casi las siete de la tarde. Se incorporó y encendió la lámpara.

Connelly estaba sentado a los pies de la cama. Había arrastrado su sillón de lectura desde el salón. La que había atado a Gregor la noche anterior.

“¿Has estado aquí todo el día?”

“No. He venido hace una media hora. Es hora de levantarse. Tomar una ducha. Vamos a por algo de comida”.

“No quiero salir”, le dijo Sasha.

“Dúchate. Ve”. Su voz era firme.

Ella se levantó. Su cerebro estaba confuso. Entró en el baño y abrió el grifo. Mientras la ducha se calentaba, se miró en el espejo. Su piel era muy blanca. Sus moretones morados se veían oscuros. El cansancio le había manchado los ojos de negro. Se apartó del espejo.

Cuando salió del baño con el cabello mojado y el pijama limpio, se sintió más humana.

Connelly levantó la vista cuando entró en su cocina por primera vez en día y medio.

“He pedido una pizza en el local de la esquina”.

“¿Pizza del pueblo?”

“Ese mismo. ¿Quieres venir conmigo a recogerla?”

Ella negó con la cabeza. Todavía no.

Pero ella llamó después de él como se dejó salir, “Recoge un paquete de seis de cerveza, también”.

Se refugió todo el fin de semana, evitando a sus padres y hermanos. Habló brevemente con Naya, quien le dijo que Laura había superado la ceremonia del funeral de Noah. Después, había sido ingresada voluntariamente en Western Psych para una evaluación psiquiátrica. Los encargados de los tratos de Prescott y Talbott trabajaban horas extras para asegurarse de que no fuese procesada.

El domingo, Daniel llamó para informar de que, después de impartir su última clase de Krav Maga el viernes, había vuelto a su edificio hacia el mediodía y se había colocado en sus arbustos. Unos veinte minutos más tarde, había visto a un hombre blanco, delgado y de cabello largo, merodeando por el parque infantil de enfrente. Daniel había llamado al 911 y luego vigiló al tipo hasta que llegó la policía. El tipo entregó a Vivian sin pensarlo dos veces. Le había pagado doscientos dólares para que asaltara a Sasha y consiguiera algunos archivos.

Sasha transmitió esta información a Connelly para la investigación federal. Se la pasó a Pulaski, porque, como le recordó, estaba de vacaciones.

Connelly se pasaba cada día para asegurarse de que estaba comiendo. No se quedaba mucho tiempo.

El lunes se levantó temprano, antes de las seis, y tuvo ganas de salir a correr. Así que corrió. Corrió más lejos de lo que pretendía porque el aire frío que llenaba sus pulmones se sentía como una promesa. Pero después de la carrera, volvió a su apartamento e ignoró las llamadas que llegaban de la oficina.

El martes por la mañana, volvió a correr. Se encontró en la puerta del estudio de Krav Maga. Después de hacer sparring con Daniel, ella se duchó y fue a una matiné que estaba jugando en el Teatro de Squirrel Hill. No prestó mucha atención a la comedia romántica, pero disfrutó de estar sentada en un espacio público oscuro y tranquilo, sola y sin miedo.

Finalmente, el miércoles, después de su carrera y su clase, estaba lista. Caminó por el lobby principal de Prescott & Talbott con los hombros hacia atrás y la mirada al frente. No se detuvo hasta llegar al escritorio de Lettie.

Lettie se apresuró a acercarse a su puesto de trabajo y abrazó a Sasha con fuerza, como lo haría una madre. Entonces sus ojos grises se volvieron serios.

“Dijeron que si venías en algún momento te enviaran a ver al señor Prescott de inmediato”.

“De acuerdo”, dijo Sasha. ¿Qué más había que decir?

Tomó las escaleras hacia la oficina de Cinco. Caroline la estaba esperando cuando llegó.

“Sra. McCandless, ¿quiere una taza de café? El Sr. Prescott estará listo para usted en un minuto”.

“Un café sería genial”, dijo Sasha. No estaba nerviosa ni emocionada. No era nada. Se sentó en el sofá de seda a rayas de Caroline y bebió café de una taza de porcelana con bordes dorados. Escuchó la tranquila música clásica que sonaba mientras Caroline trabajaba.

“¿Es Vivaldi?” preguntó.

“Lo es”. Caroline miró a Sasha con atención. Sasha intentó sonreír. No supo si lo consiguió.

La puerta de Cinco se abrió y él se paró en la entrada. “Siento haberte hecho esperar, Sasha. Entra”.

Dejó la taza de té, le estrechó la mano y le siguió hasta su despacho naranja. Intentó llevarla hacia las sillas blancas de capitán, pero ella quería sentarse donde sus pies pudieran llegar al suelo. No le hizo caso y se sentó en el sofá blanco bajo el cuadro de la mujer desnuda.

Él enarcó las cejas pero se unió a ella en el sofá.

A su favor, Cinco se saltó la charla y fue directamente al grano. La empresa apreciaba lo que había hecho Sasha, por supuesto. Estaban dispuestos a pasar por alto algunos pequeños fallos de juicio y las infracciones de protocolo y procedimiento que pudieran haber ocurrido en el camino. Hemisphere Air estaba muy satisfecha, ciertamente. Como resultado, la empresa había decidido dar el paso sin precedentes de adelantar su voto como socia desde abril. De hecho, habían votado el lunes, pero nadie había podido contactar con ella.

Cinco se levantó y se dirigió a la puerta. Caroline apareció con dos copas de champán en una bandeja de plata.

Cinco volvió y le tendió una de las copas a Sasha. “Bienvenida a la sociedad, Sra. McCandless”.

Ella se quedó mirando las burbujas que burbujeaban en la copa durante lo que le pareció mucho tiempo. Pensó en lo mucho que había trabajado. Pensó en Noah y Laura. Pensó en Connelly, tomándose unas vacaciones. Pensó en Mickey Collins, siguiendo su conciencia sin tener que preocuparse de lo que pensaba un comité o subcomité. Pensó en pasar por la Sociedad Protectora de Animales y adoptar un cachorro. O tal vez empezaría con algo pequeño y compraría una planta de interior.

Finalmente, miró a Cinco. “Lo siento mucho, pero no, gracias. No me interesa”.

Lo dejó allí de pie con una copa de champán en cada mano.

Al día siguiente, volvió a la oficina para limpiar su escritorio. Lettie llamó suavemente a su puerta y entró con un paquete dirigido a Sasha. No tenía remitente.

En su interior había una tarjeta de lino rosa claro con una nota escrita con una letra cuidadosa y elegante:

Sasha,

Creo que a Noah le hubiera gustado que tuvieras esto. Voy a pasar un año en Francia. Creo que a él también le habría gustado.

Laura

Sasha dio la vuelta al pequeño paquete y extendió la palma de la mano. Un globo terráqueo de cristal con un avión de rubí sobre Norteamérica cayó en su mano.

Eran casi las cinco de la tarde cuando ya había empaquetado la última caja. El Comité de Salidas Laborales le había proporcionado un memorando de salida en el que se detallaban los materiales relacionados con el trabajo que podía conservar para sus archivos personales. Hizo unas cuantas copias, sobre todo de escritos que le recordaban buenas peleas en los tribunales que había ganado o de transcripciones de declaraciones que incluían intercambios de palabras que se habían convertido en leyenda a lo largo de los años. Como aquella en la que Kevin Marcus dijo “que conste en acta que el dedo medio de la mano derecha del abogado del demandante está extendido rígidamente en el aire en un gesto ampliamente comprendido”. Ella no podía relegar una joya como esa a un almacenamiento externo.

Además de los expedientes, en ocho años había acumulado más objetos personales de los que pensaba. No estaba segura de cómo iba a llevar la ropa, los diplomas, las fotos enmarcadas y todo el desorden de la oficina a su coche.

Naya apareció en la puerta.

“¿Qué vas a hacer, Mac?”

“No estoy segura. ¿Tal vez hacer dos viajes?” dijo Sasha, examinando la pila de cajas.

“Para el trabajo, Sasha. ¿Qué vas a hacer para trabajar?”

“Oh, sí, tampoco lo sé”.

“¿Vas a seguir en contacto?” Naya le dirigió una mirada feroz.

Sasha se acercó al escritorio. “Eres una de las únicas personas aquí que considero una verdadera amiga, Naya. No vas a deshacerte de mí tan fácilmente. Me llamarás Carl, Jr.”.

Naya se rió y se inclinó para darle un abrazo. Apretó a Sasha con fuerza.

“Hablando de Carl, pensé que podrías necesitar una mano para llevar tus porquerías a tu auto”.

Se asomó al pasillo y gritó: “¡Carl!”

Y efectivamente, Carl apareció empujando un carro de mano de la sala de correo.

“Hola, Sasha”, dijo, mientras la ayudaba a ella y a Naya a apilar el carro con las cajas del banco.

Le pidió las llaves del coche y llevó las cajas al garaje. Sasha y Naya se sentaron en un banco de piedra frente al edificio y esperaron a que él bajara el coche.

“Es un buen hombre”, le dijo Sasha a Naya.

“Sé que lo es”, dijo Naya.

“¿Alguna vez cederás y te enamorarás de él?”

“Probablemente algún día”, admitió Naya. Luego echó la cabeza hacia atrás y se rió.

Se detuvo a mitad de la risa. “Oh, oh”.

Sasha siguió su mirada.

El honorable Cliff Cook se dirigía hacia ellos. El juez dio pasos largos y decididos.

“Bien, ahora cuídate, Mac”. Naya se levantó para emprender la huida.

Sasha agarró el codo de Naya y trató de volver a bajarla al estrado, pero Naya la sacudió y se alejó corriendo.

Como la proverbial rata, pensó Sasha. Supuso que eso la convertía en el barco que se hundía.

“Señorita McCandless”, dijo el juez Cook cuando se detuvo frente a ella, “la recepcionista de Prescott & Talbott me ha dicho que a partir de hoy ha dejado de trabajar para el bufete”.

Sasha se puso en pie.

“Sí, Señoría”.

“¿Y a qué pasto más verde te vas? ¿Asesoramiento interno en Hemisphere Air?”

Sasha miró fijamente al juez. Metz, que había ocupado el puesto de Vivian, la había llamado y le había ofrecido su antiguo trabajo, no una sino dos veces. Ella se lo agradeció amable y sinceramente, pero le dijo que no estaba interesada.

Metz lo había entendido.

Pero, al parecer, la fábrica de chismes legales de Pittsburgh no había recibido el memorándum.

“En realidad, no, Su Señoría”.

“¿Oh? ¿Entonces a dónde vas?”

Sasha abrió la boca para decir: “No estoy segura. Voy a tomarme un tiempo”. En cambio, las palabras «Voy a abrir mi propia oficina» salieron, sin proponérselo, de su boca.

El juez Cook ladeó la cabeza. “¿Es así? Bueno, me alegro por ti. Estoy seguro de que te irá muy bien. Eres una escritora legal muy persuasiva”.

Sasha arrugó el ceño. “Creo que no le he presentado ningún documento, Su Señoría”.

El juez la miró. “Señorita McCandless, ¿tiene usted idea de cuántos alegatos y escritos redactados por los abogados de Prescott & Talbott he leído durante mis años en el banquillo?”

Sasha lanzó una conjetura: “¿Docenas? ¿Tal vez cientos?”

“Cientos, quizá miles, dada la afición de tu antiguo bufete por la práctica de las mociones. Y cada abogado tiene su propio estilo, sin duda. Pero, puedo decir desde el primer párrafo cuando estoy leyendo documentos que fueron escritos por un abogado formado en Prescott. El ADN del bufete, por así decirlo, es distintivo”.

“¿En serio?” Sasha logró.

“De verdad”. El juez Cook se inclinó hacia él. “Y Mickey Collins, con todo su talento, no tiene el ADN de Prescott & Talbott”.

Miró a Sasha durante un minuto. Ella pensó que podría sonreír, pero no lo hizo.

“Buena suerte en sus futuros empeños, señorita McCandless”.

El juez Cook se despidió con una inclinación de cabeza, luego se dio la vuelta y regresó por donde había venido.

Cuando Sasha entró en el aparcamiento ya estaba oscuro, así que dejó las cajas en el coche y se apresuró a entrar.

Cuando llegó a la puerta de su apartamento, escuchó música procedente del interior.

Con el corazón en la garganta, giró en silencio el picaporte. La puerta estaba abierta. Respiró hondo y salió disparada por la puerta, preparada para reaccionar si alguien la esperaba al otro lado de la puerta para atacarla.

No había ningún atacante al otro lado.

Pero Connelly estaba en su cocina. Cajas, frascos y bolsas llenaban las encimeras de cristal reciclado. Las ollas burbujeaban en su reluciente placa de cocción. El vino se respiraba. Connelly removía algo y cantaba al ritmo de la música. Rock clásico, de antes de que ella naciera.

Levantó la vista y esbozó una sonrisa ladeada.

“Creía que estabas de vacaciones”, dijo Sasha, con el corazón volviendo a la normalidad a medida que la adrenalina se iba agotando en su cuerpo.

“Lo estoy”, le dijo él.

Esa noche, él durmió en su cama por segunda vez. No se acurrucó allí como un perro.

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Acerca de la autora

Melissa F. Miller, autora del bestseller del USA Today, nació en Pittsburgh, Pennsylvania. Aunque la vida y el amor la llevaron a Filadelfia, Baltimore, Washington, D.C. y, finalmente, al centro-sur de Pensilvania, secretamente sigue considerando Pittsburgh su hogar.

En la universidad, se licenció en literatura inglesa con especialización en poesía de escritura creativa y literatura medieval, y se quedó sorprendida, al graduarse, al saber que no hay precisamente un mercado de trabajo para esa titulación. Después de trabajar como editora durante varios años, regresó a la universidad para licenciarse en Derecho. Era esa chica molesta a la que le encantaban las clases y siempre levantaba la mano. Ejerció la abogacía durante quince años, incluyendo un periodo como secretaria de un juez federal, casi una década como abogada en importantes bufetes internacionales y varios años dirigiendo un bufete de dos personas con su marido abogado.

Ahora, a base de café, escribe thrillers jurídicos y educa a sus tres hijos en casa. Cuando no está escribiendo, y a veces sí, Melissa viaja por todo el país en una autocaravana con su marido, sus hijos y su gato.

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